En algún lugar de Europa, un tren transporta una carga mortífera de plutonio IV, encerrada en el interior de seis barriles de acero. Un vagabundo que viajó en el tren como polizón y manipuló uno de los barriles es hallado muerto poco después con horribles quemaduras producidas por una fuente radiactiva.

La naturaleza de estas quemaduras alerta a la UNACO, la Organización Anticrimen de las Naciones Unidas con sede en Nueva York, y se organiza una vasta operación para localizar el material radiactivo. Pero después se produce un descubrimiento aún más aterrador: sólo cinco barriles contienen plutonio; la carga del sexto podría desencadenar una auténtica catástrofe en Europa. Y apenas hay tiempo para evitarla…

Alistair MacLean

El tren de la muerte

ePub r1.4

Big Bang 20.06.2021

Título original: Death train

Alistair MacLean, 1989

Traducción: Eduardo G. Murillo

Editor digital: Big Bang

Informes de erratas: Sedna

ePub base r2.1

Prólogo

En una fecha indeterminada del mes de septiembre de 1979, el secretario general de las Naciones Unidas presidió una reunión extraordinaria a la que asistieron cuarenta y seis delegados, en representación de la mayoría de los países del globo. La agenda constaba de un solo punto: la escalada del crimen a nivel internacional. Asesinos y terroristas podían atentar en un país y volar con total impunidad hacia otro, pero los cuerpos nacionales de policía tenían prohibido cruzar las fronteras internacionales, so pena de violar la soberanía de las demás naciones. Además, los trámites burocráticos concernientes a las demandas de extradición (al menos en los países en que existía) eran costosos y consumían excesivo tiempo, y no faltaban abogados sin escrúpulos que aprovechaban las lagunas de la legislación para obtener la libertad incondicional de sus clientes. Era preciso encontrar una solución. Se llegó al acuerdo de crear una fuerza de choque internacional para operar bajo el patrocinio del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas. Sería conocida como Organización Anticrimen de las Naciones Unidas (UNACO). Su objetivo consistiría en «descubrir, neutralizar y detener a individuos o grupos dedicados a actividades criminales internacionales», según reza la Carta de la UNACO, artículo I, párrafo II. Se pidió a cada uno de los cuarenta y seis delegados que entregaran un detallado currículum vítae del candidato que su Gobierno considerase capacitado para el cargo de director de la UNACO, reservándose el secretario general la decisión definitiva.

La existencia clandestina de la UNACO comenzó el uno de marzo de 1980.

Capítulo 1

Iba a ser la culminación de meses de preparativos: el asesinato del general Konstantin Benin.

Un débil resplandor grisáceo iluminaba las calles de Moscú el lunes por la mañana, como corroborando la predicción meteorológica de que iba a llover a mediodía. Acababa de dar comienzo el noticiario de las seis cuando el camión de mudanzas azul se adentró en uno de los numerosos carriles del anillo periférico del sur. Lena Rodenko apagó el motor y enmudeció el monótono zumbido de la propaganda. Encajó un cigarrillo entre sus labios resecos, buscó en el bolsillo de la chaqueta el encendedor, protegió la llama con sus dedos temblorosos, lo encendió e inhaló profundamente. Era atractiva, pero no prestaba atención a su apariencia personal. Llevaba el corto pelo rojo partido con una raya en medio de la cabeza y unos feos granos de acné cubrían sus pálidas mejillas y la breve barbilla. Miró a su hermano Vasili, sentado junto a ella, y esbozó una débil y nerviosa sonrisa. Vasili, de veintidós años, era tres mayor que ella. Su pelo, en contraste, le caía sobre los hombros, de forma desordenada, y su barba incipiente parecía que hubiera sido pegoteada al azar. Sacó una cinta del bolsillo y la introdujo en el aparato. Era una grabación de un conjunto inglés, que le habían regalado por su cumpleaños, y se había convertido en su posesión más querida. Ninguno de los dos entendía la letra, pero la música representaba todo cuanto era limpio y justo: la democracia. Mientras Lena mordisqueaba el cigarrillo, su mente repasó el contenido del informe que había preparado sobre Benin.

Graduado en la Academia del Ejército Rojo en 1950, fue reclutado por el KGB cuatro años más tarde, pero no se distinguió hasta 1961 como uno de los cerebros organizadores de la Dirección General de Inteligencia de Fidel Castro. Una gran amistad unió desde entonces a los dos hombres. Después pasó varios frustrantes años como agregado militar en Brasil, un destino que los rumores atribuían al temor que embargaba a sus superiores de perder sus cargos. Volvió a Moscú como jefe de la Unidad de Vigilancia. Formó parte durante breve tiempo del cuerpo de profesores de la escuela de espionaje en Gaczyna antes de ser enviado a Angola en 1974 como consejero militar, con mayor categoría; tres años después se puso al frente de la famosa Balashikha, un centro en las afueras de Moscú dedicado al entrenamiento de terroristas internacionales. A continuación, fue nombrado director suplente del Directorio S, la más siniestra división del KGB, cuyas funciones eran el secuestro, el asesinato, el sabotaje y el terrorismo, tanto dentro como fuera del país. Alcanzó la dirección en 1984. Se decía, incluso entre las filas del Politburó, que había enviado a más gente a la muerte en los campos de concentración de Siberia que cualquier otro oficial del KGB en toda su historia.

Sufrieron un revés mientras reunían los datos para el informe. No existía otra foto de Benin que la de su graduación. No le resultó difícil a Lena comprender la ingeniosidad de su táctica. Se había convertido en otro burócrata sin rostro. Al principio lo consideraron un problema insuperable, hasta que alguien señaló que, si bien su rostro no era conocido, sí lo era su coche, una especie de tanque a prueba de balas, como dijo otra persona; necesitarían un misil antitanque para acabar con él. Lena no escuchó el resto de la conversación. Su mente ya estaba maquinando un plan de acción…

Miró el cristal rajado de su reloj barato y se agitó con nerviosismo. Casi había llegado la hora. Como respuesta a sus pensamientos, el transmisor que Vasili llevaba en el regazo cobró vida. Era la señal de que todo funcionaba según lo previsto. Luchó para poner el camión en marcha, y cuando ya creía que había ahogado el motor, éste gruñó y tosió y el camión se adentró en la carretera. Lo detuvo unos sesenta metros más allá, junto a una columna de acero, y dejó el vehículo en punto muerto. Vasili consultó la hora. Faltaban unos cuatro minutos. Saltaron a tierra y se apresuraron a abrir las puertas traseras.

Gennadi Potrovsky no terminaba de creerse su buena suerte. No hacía ni dos días que se dedicaba a conducir transportes de tropas a Kuchino, uno de los centros de entrenamiento del KGB en las afueras de Moscú, y ahora le habían nombrado chófer del general Benin, nada menos. Le ordenaron que no se lo contara a nadie, ni a su esposa embarazada, hasta que el nombramiento fuera oficial. Ella sería la primera en saberlo, y después organizaría una fiesta para anunciarlo a los amigos que se habían graduado con él en la Academia del Ejército Rojo el año anterior. Se alegrarían, pero no ignoraba que la envidia les corroería. Después de todo, Benin era la leyenda de la academia.

Para Potrovsky era el primer día oficial de su nuevo cometido. La víspera tuvo que recorrer el camino una y otra vez hasta aprendérselo de memoria. Le repitieron con insistencia que el general detestaba los inconvenientes. No había visto a Benin, agazapado tras las ventanillas opacas de la parte trasera del Mercedes. Incluso habían oscurecido el cristal que separaba los asientos posteriores de los delanteros. Benin ya había subido al coche, pues prefería llegar el primero. Un ayudante militar le dijo que se trataba de una de las pequeñas manías de Benin. Potrovsky había lavado y sacado brillo al vehículo la noche anterior, y en su celo planchó las dos banderolas que ondeaban a ambos lados del capó. Estaba resuelto a impresionar a Benin.

Tocó el freno con suavidad cuando el Mercedes alcanzó la curva, y aunque vio perfectamente lo que había frente a él (un camión de mudanzas azul detenido en el carril para transportes pesados, y un joven oculto a medias tras un lanzacohetes antitanque montado sobre un trípode), sólo contó con una fracción de segundo para reaccionar. Potrovsky hundió el freno con todas sus fuerzas, y cuando el Mercedes todavía estaba patinando sobre la carretera helada, el misil le alcanzó en un lado. El coche se desintegró en una gran llamarada, y fragmentos de metal retorcido salieron despedidos a unos cuantos metros de altura, aterrizando en el bosque de pinos cubierto de nieve que se extendía al otro lado de la carretera. En el lugar donde había estado el Mercedes sólo quedó un hoyo profundo y mellado, rodeado de fragmentos chamuscados mezclados confusamente.

Lena contempló fascinada el agujero abierto en la carretera. Vasili se encogió de hombros con brusquedad y la abofeteó. Una lágrima resbaló por la comisura de su ojo, pero no desvió la mirada. Vasili la empujó a un lado, separó el lanzacohetes de diecisiete kilos del trípode, y lo tiró en la parte trasera del camión, donde cayó con un ruido sordo sobre la manta gris que habían utilizado para disimularlo. Arrojó también el trípode y cerró las puertas con estrépito. Agarró a Lena del brazo, la arrastró hacia la cabina del camión y la depositó en el asiento del acompañante. Con las prisas puso mal la marcha, y las ruedas chirriaron como protesta cuando no logró controlar ni el embrague ni el acelerador. El camión salió impulsado hacia delante, pero consiguió que el motor no se ahogara, y en cuestión de segundos dobló una curva muy pronunciada, dejando atrás el grotesco cráter, que ya no fue visible por el espejo retrovisor. Miró a Lena. Seguía conmocionada, con los ojos fijos en un punto imaginario del centro del parabrisas. Vasili siempre había dicho que era demasiado joven para participar en la operación, pero ante su insistencia permitió que le acompañara. Lo más irónico del asunto residía en que la idea general del plan fue obra de la muchacha desde el primer momento. Ahora lo principal era ponerse a salvo, en una dacha de Teplvystan, un pueblo a quince kilómetros al sur de Moscú. La dacha pertenecía a un médico que, razonó Vasili, sacaría a Lena del trance; luego ambos partirían hacia Tula, a orillas del río Don, donde pasarían inadvertidos hasta que, con el tiempo, la investigación se diera por cerrada.

De repente, reparó en un Mercedes blanco que le seguía. ¿De dónde había salido con tanta rapidez? Formaba parte del plan levantar señales a la entrada de la carretera tan pronto como hubiera pasado el coche de Benin, advirtiendo a los conductores de una inminente explosión por obras, y desviándoles hacia otra sección de la autopista. Sus ojos no se apartaban del retrovisor, y contemplaba cada vez con mayor aprensión el avance del Mercedes. Trató de calmar su pánico, pues tenía que haber una explicación lógica. La explicación resultó obvia cuando desembocó en un tramo recto tras salvar una curva particularmente cerrada: la carretera estaba bloqueada por un Mercedes y un Zim, y detrás se erguía la amenazadora silueta de un tanque T-72. Su cañón apuntaba directamente al camión que llegaba. Vasili miró hacia atrás, con el pie ya en el freno y la mano sobre la palanca de cambios. El Mercedes estaba cruzado en la carretera, impidiéndole dar marcha atrás, y los ocupantes habían descendido y se mantenían de pie junto al coche empuñando fusiles AK47 en sus manos enguantadas. Cuatro de los cinco hombres que bloqueaban el camino iban armados de forma similar. Vasili apagó el motor de mala gana, y el hombre que no iba armado avanzó y abrió la portezuela del conductor. En cuanto los pies de Vasili tocaron el suelo le aplicaron unas esposas a las muñecas. Contempló impotente cómo se apoderaban de Lena, la esposaban y la trasladaban al Zim. El hombre desarmado extrajo una tarjeta plastificada de identificación y se la mostró a Vasili: Directorio S.

La portezuela trasera del Mercedes se abrió, y se apeó un hombre alto, de rostro como cincelado a martillazos. Se caló un sombrero forrado de piel sobre su corto cabello blanco mientras se aproximaba al camión de mudanzas, los ojos fijos en la cara de Vasili.

—Permítame que me presente. Soy el general Konstantin Benin.

Vasili no experimentó sorpresa alguna. El plan había fracasado de una forma espantosa, pero ¿desde qué momento? Formuló la pregunta en voz alta.

Benin rebuscó en el camión, paró la música y sacó la cinta antes de responder.

—En estos asuntos hay que mantener cuidadosamente alejadas a las mujeres y la bebida. Por fortuna, uno de sus colegas no lo sabía.

—¿Quién? Vasili lamentó al instante haber tragado el anzuelo.

—Pronto lo averiguará. La mayoría de sus cómplices en la conspiración ya han sido detenidos.

—¿Desde cuándo lo sabían?

—Desde el principio. Llevamos vigilando su piso dos meses.

—Mire esto, general —el hombre desarmado indicaba con gestos la parte trasera del camión—. No es de los nuestros, señor.

—No, es verdad.

Benin echó una ojeada al interior del camión y acarició el lanzamisiles Carl Gustav de fabricación inglesa.

Benin volvió hacia Vasili, sujetó la cinta con ambas manos y la partió en dos. La cinta se desparramó sobre la carretera. Introdujo las dos mitades del cartucho en el bolsillo del anorak de Vasili.

—Anatoli —llamó autoritariamente, una vez Vasili fue conducido al Zim.

El ayudante de Benin salió corriendo de la parte trasera del camión.

—¿Sí, camarada general?

—Quiero que se encargue personalmente de la viuda de Potrovsky. Asegúrese de que le concedan una pensión del Estado.

—Ultimé los detalles anoche.

—Bien. Ah, y envíele unas flores en mi nombre con las frases de rigor.

—Sí, camarada general. ¿Algún comunicado a la prensa?

—Que sea breve. Cuénteles algo sobre un inesperado retraso que me salvó la vida. Mencione el misil, pero no su procedencia. Puede añadir también que dos jóvenes, los presuntos autores del atentado, fueron tiroteados por resistirse a la detención. Envíelo a la Tass esta misma mañana.

—¿Los someterá a juicio público, camarada general?

—Lo pensé por un momento, pero ¿cómo podría hacerlo si no habrá acusados? Palmeó el hombro de Anatoli y volvió al Mercedes.

El chófer cerró la portezuela y, al cabo de unos segundos, el coche se alejaba del control, rumbo al sur. Sólo aminoró la velocidad al acercarse a las afueras de Teplvystan, donde se desvió por una estrecha carretera que se adentraba en el parque forestal de Bittsevsky, una vista panorámica de barrancas y gargantas sembradas de abetos, robles y pinos. El cartel de la entrada era lo bastante amenazador: ¡ALTO! PROHIBIDO PASAR. RESERVA ACUÁTICA. El chófer detuvo el Mercedes frente a una puerta de madera, unos doscientos metros más allá, y mostró su tarjeta de identificación al oficial del KGB, que les cedió el paso al instante. La carretera terminaba en un callejón sin salida al cabo de unos cuatrocientos metros, y el chófer condujo el vehículo al aparcamiento adyacente, casi desierto a esa hora de la mañana.

Benin bajó y se dirigió a la caseta de guardia, donde mostró sus credenciales a los tres centinelas armados. Tras comprobar su autenticidad, activaron el torniquete electrónico. Los tres saludaron a Benin cuando pasó, pero, como siempre, él les ignoró. Recorrió un sendero flanqueado por amplias extensiones de césped y macizos de flores espectacularmente coloreados (se rumoreaba que eran flores de plástico para que pudieran exhibirse durante todo el año), subió un tramo de escaleras y atravesó las puertas dobles del edificio de aluminio y cristal en forma de estrella triple. Faltaba una hora para que se abriera el quiosco, pero tras exhibir su tarjeta a un guardia, Benin pidió que se le enviara a su despacho un ejemplar de Pravda en cuanto llegara.

Subió en ascensor a la séptima planta y caminó por el pasillo desierto hasta el último complejo de oficinas. Una de las muchas ventajas de su trabajo consistía en contemplar desde el último piso la impresionante vista de los bosques circundantes. Activó la cerradura con la banda magnética de su tarjeta de identificación y repitió la acción en la puerta interior que daba paso a su despacho privado, cerrándola de nuevo en cuanto entró para sentirse a salvo de cualquier riesgo. Dio la luz, tomó asiento tras su sólido escritorio de roble (fabricado, por orden suya, con madera de roble de Bittsevsky), abrió su agenda forrada de piel y repasó las actividades del día. Faltaba un nombre, el nombre de su agente en Europa más valioso y de confianza, cuya identidad no aparecía en ninguno de los documentos de su oficina. El agente al que había llamado especialmente a primera hora de la mañana para establecer contacto. Cerró la agenda y giró la silla para desbloquear la caja fuerte empotrada en la pared. De ella sacó un manojo de llaves, seleccionó una y la usó para abrir el cajón inferior de la izquierda de su escritorio. Estaba dividido en dos secciones: una cerradura aseguraba la posterior. La abrió también y sacó un teléfono. En un mundo de micrófonos ocultos y vigilancia continua, consideraba indispensable guardar siempre un as en la manga. Marcó un número, y mientras aguardaba la respuesta sabía que estaba utilizando una línea más privada que la que unía el Kremlin con la Casa Blanca. Uno de los proyectos que había ocupado su interés en los últimos años era intervenir las conversaciones telefónicas de la jerarquía del Kremlin. ¡Lo que sabía de sus vidas privadas…!

Alguien levantó el auricular al otro extremo de la línea.

—Brasil —dijo Benin.

—Mil novecientos sesenta y siete replicó el otro. Era el código acordado. Benin continuó:

—¿Hubo problemas para introducir la carga en el tren?

—Ninguno; el camuflaje funcionó a la perfección.

—¿Y el tren?

—Salió a la hora prevista. Todos los hombres se hallan en sus puestos, y el plan se desarrolla según lo decidido, sin problemas.

Benin colgó, guardó el teléfono bajo llave y después, tras asegurar el cajón, devolvió las llaves a la caja fuerte, la cerró e hizo girar el cuadrante. Se sentó en la butaca, con las manos enlazadas en la nuca. El intento de asesinato había sido desbaratado y su proyecto magistral en el continente marchaba de acuerdo con sus planes. Iba a ser una buena semana.

Capítulo 2

A Karl-Heinz Tesselmann le gustaba pensar que era una especie de peregrino. Palabras como vagabundo, trotamundos o pelagatos le ofendían; se trataba de términos acuñados por una sociedad poco caritativa. Sus padres murieron durante el bombardeo de Berlín y, tras pasar de unos padres adoptivos a otros, se había escapado al final de la guerra. A los diecisiete años se unió a una banda ambulante de gitanos que le enseñaron los trucos más hábiles para robar, hasta que seis años después un accidente que le afectó la mano dio al traste con la que había sido una carrera muy lucrativa. Los gitanos, a los que ya no servía de nada, le expulsaron. Intentó operar por su cuenta, pero no tardaron en detenerle y, como consecuencia, encarcelarle. Cuando le dejaron en libertad parecía que le cerraban todas las puertas en las narices. Era un presidiario. Así que, a la edad de veintiséis años, se lanzó a la carretera. Habían pasado treinta y dos años desde entonces.

El invierno se abalanzaba a gran velocidad sobre Europa, y como siempre en esa época del año, se dirigía al sur para escapar de lo peor del invierno. Era la primera vez en catorce años que viajaba solo, pues su mejor amigo había muerto de neumonía tan sólo unas semanas antes. Si bien la esperaba, su muerte le conmocionó. Hans nunca se recuperó por completo de una tuberculosis infantil casi fatal, que le había dejado cierta propensión a las infecciones. El único recuerdo que le quedaba a Tesselmann de Hans era un abrigo descolorido de lana. El último regalo de un verdadero amigo. Contempló los pantalones de franela sucios y rotos y los zapatos marrones desgastados que se ataba con trozos de cordel, y luego buscó en el bolsillo los cigarrillos que había gorroneado en Bonn unos días antes a unos estudiantes suecos. Tuvo la esperanza, por haber escuchado las historias que circulaban sobre los adolescentes escandinavos, de que llevarían algo más fuerte que tabaco, pero quedó muy decepcionado al comprobar que se trataba de cigarrillos vulgares. Los mendigos no pueden elegir. Su sonrisa desfalleció cuando sacó la mano. Era el último cigarrillo. Calculó que le daría unas cuantas chupadas y se dio cuenta de que sólo le quedaban tres cerillas. A regañadientes, optó por guardarse el cigarrillo.

Había salido de Kiel, su ciudad natal, en el norte de Alemania, y cubierto en diez días la distancia hasta Wissembourg, en la frontera franco-alemana, pero aún no tenía muy claro hacia dónde se dirigía. Todo dependía de poder abordar buenos trenes en la estación y el momento adecuados. Hans y él habían pasado el invierno anterior en Niza, el único lugar que deseaba evitar; los recuerdos todavía eran demasiado dolorosos. Tal vez al año siguiente. Lo que más le interesaba ahora era abordar el tren de mercancías que partiría al cabo de breves minutos en dirección a Berna. Era cuestión de burlar a los guardias de seguridad y esconderse en uno de los vagones de carga. Aunque lo había hecho innumerables veces, siempre había peligro, sobre todo desde la introducción de perros policías entrenados para olfatear polizones como él. Sólo le habían descubierto una vez, y aún se veían en su muñeca las cicatrices que los afilados dientes del alsaciano le habían dejado como recuerdo. Se abrió paso con sigilo y llegó al extremo de una docena de vagones cargados de carbón. Se arrimó al último y escrutó la presencia de guardias. Ninguno. El mercancías de Berna estaba estacionado en la siguiente vía; sólo necesitaba salvar los veinte metros de distancia entre ambas vías y encontrar un vagón de carga vacío. Se hallaba a medio camino, cuando una voz fuerte y autoritaria le detuvo en seco. Pensó de inmediato en los perros. Sintió que se le paralizaban los pies, y se volvió en la dirección de la voz con lentitud y temor. Nadie. Entonces vio al guardabarreras asomado a la ventana de la cabina de cambio de agujas, una pipa sujeta entre los dientes. El guardabarreras se sacó la pipa de la boca y su voz retumbó de nuevo cuando compartió un chiste con un maquinista. Los dos hombres no habían reparado en la nerviosa presencia de Tesselmann. El guardabarreras se rió de su propia gracia y desapareció, cerrando la ventana detrás de él. Tesselmann suspiró aliviado.

El tren tembló y avanzó. ¡Salía antes de hora! Mientras corría hacia el vagón de carga más próximo, oyó el furioso ladrido de un perro a sus espaldas. Miró atrás a tiempo de ver a un guardia, doblado sobre una rodilla, que luchaba para soltar la correa del impaciente animal. Tesselmann se agarró al asidero del vagón y se encontró colgando en el aire, pataleando con las piernas mientras intentaba alcanzar con la otra mano el asidero. Podía ver al perro correr en su persecución, los colmillos al descubierto y la cola agitándose de un lado a otro. Con la fuerza que proporciona el miedo consiguió levantar las piernas hasta que los pies tocaron sus nalgas. El perro saltó, se retorció en el aire, y sus fauces se cerraron a escasos milímetros de sus pantorrillas. El perro cayó sobre sus patas traseras, perdió el equilibrio, y Tesselmann apartó la vista cuando se precipitó bajo las ruedas. Permitió un descanso a sus piernas, se dedicó con denuedo a levantar el picaporte y abrió la puerta. Saltó adentro y cayó de rodillas, exhausto, aspirando desesperadamente bocanadas de aire que hinchaban su pecho. Una vez recobrado, se arrastró hacia un rincón del vagón y se desplomó. Con el dorso de la mano se secó el sudor de la frente. El guardia se encargaría de que le esperasen en la próxima estación del recorrido, pero no tenía ni idea de cuál sería o de cuándo estaba previsto que se detuviera el tren. Intentó explorar su entorno, pero como el interior estaba muy oscuro, abrió un poco la puerta, y la luz inundó el vagón. Estaba atestado de los habituales contenedores y embalajes, inexpugnables tras una ingeniosa red de abrazaderas y cerraduras. La seguridad había cambiado drásticamente a lo largo de los años. Aún recordaba los días en que un simple cortaplumas abría la mayoría de cajas y cofres que se transportaban por Europa. Su contenido solía consistir en piezas de maquinaria, pero en un par de ocasiones descubrió algo más apetitoso: una caja de vino de Borgoña, y otra vez, una caja de vino del Rin.

Se abrazó para protegerse del súbito viento helado y se alejó gateando de las primeras gotas de lluvia que penetraron por la puerta abierta. Se avecinaba tormenta. Con los años se había acostumbrado a las oscilaciones y sacudidas del tren, como un marinero experimentado al balanceo de un barco. Se dirigió sin dificultades hacia la puerta, y ya estaba a punto de cerrarla cuando reparó en algo embutido en una esquina del vagón entre dos contenedores de madera, oculto a la vista desde su posición anterior. Una tela embreada de color gris verdoso. Podría serle útil. Se enfrentó a la lluvia torrencial y aferró el tirador de la puerta con ambas manos, tirando de la puerta corrediza hasta casi cerrarla. Apoyó el pie contra ella y se estiró para acercar una caja. Sacó el pie y empujó la caja para colocarla de forma que impidiera a la puerta abrirse del todo. El viento se introducía por la estrechísima hendidura y silbaba con un sonido lúgubre en el interior del vagón. Tesselmann se estremeció. Cuando apartó las cajas para apoderarse de la tela embreada descubrió que cubría algo, y su interés aumentó. Tomó la tela como haría un capitán con el balón de su yate y la tiró detrás de él antes de atisbar en la semioscuridad. Barriles de cerveza. No era extraño que los hubieran ocultado. Los contó dando un golpecito con el dedo sobre cada uno. Seis en total. Estaban hechos de metal y ahí residía su principal problema: ¿cómo abrirlos? Miró a su alrededor en busca de alguna herramienta y, pese a que sus ojos ya se habían acostumbrado a la penumbra, no encontró nada adecuado. Sin embargo, no se rindió; estaba decidido a romper uno y a calmar su sed. Ojalá hubiera estado allí Hans, no sólo para compartir la bebida, sino porque era el cerebro del dúo. Hans habría encontrado una solución al apuro. Un pensamiento cruzó su mente. ¡El extintor de incendios! Se volvió hacia la pared en la que debería estar, pero sólo vio una repisa vacía. Blasfemó, y ya estaba a punto de renunciar cuando otra idea iluminó su cerebro. Examinó la repisa con más atención. Estaba oxidada y faltaba uno de los tres clavos. Bastaba un buen estirón. La agarró con las dos manos y tiró con fuerza. Resistió. Probó a soltar los clavos restantes, pero, aunque atacados por la corrosión, rehusaron a saltar. De nuevo asió la repisa con ambas manos y tiró. Se desprendió de la pared, y el hombre tuvo que apoyarse en una caja para no perder el equilibrio. La sostuvo en alto como si fuera un trofeo, luego se arrodilló junto al barril más cercano y recorrió con el dedo el precinto del pequeño tapón. Tendría que sacarlo a golpes. Los cantineros solían emplear un mazo y una estaca, pero él sólo contaba con una repisa oxidada. Sin embargo, afinó la puntería y descargó la repisa sobre el tapón. Únicamente produjo una muesca. El precinto estaba reforzado. Decidió cambiar de táctica y concentrarse en el precinto. Si debilitaba primero el precinto, un contundente golpe en medio bastaría para abrirlo.

Durante los siguientes cinco minutos atacó sin éxito el precinto, dificultado por el rítmico balanceo del tren corriendo bajo la lluvia. Apenas la mitad de los golpes alcanzó su objetivo. Se derrumbó por fin sobre la caja más próxima y contempló la zona machacada alrededor del tapón. ¿Habría hecho alguna mella? Aferró la repisa con ambas manos y golpeó el tapón una y otra vez. De repente, se hundió, y la repisa desapareció en la recién creada abertura. No hubo chapoteo, sino que una nube de polvo blanco luminoso surgió del hueco. Agitó las manos frente a su rostro, instintivamente, antes de levantarse y cepillarse las solapas del abrigo. Esperó a que la nube se disipara, antes de volver a mirar dentro del barril. Estaba lleno de polvo. Desconcertado, se rascó su cabello salpicado de gris y se preguntó qué podía ser y por qué lo habían guardado en un barril de cerveza. De pronto, el tren empezó a perder velocidad. Corrió hacia la puerta para ver dónde estaba y reconoció de inmediato la estación de mercancías: Estrasburgo. Luego recordó el guardia de Wissembourg y supo que le quedaba muy poco tiempo para borrar sus huellas. Repuso el barril abierto en su sitio, cubrió con la tela embreada los seis y colocó las cajas tal como estaban antes. Después volvió junto a la puerta para comprobar que no había guardias de seguridad al acecho. La zona estaba desierta. La suerte le sonreía de nuevo, al menos de momento, pero ya había decidido no desafiar al destino. Tenía muy pocas probabilidades a su favor. Aguardó a que el tren frenara para saltar del vagón de carga y cerrar la puerta con el mayor silencio posible a su espalda.

La tormenta se alejaba y lo consideró un buen augurio.

Josef Mauer formaba parte de la Policía austríaca desde hacía dieciocho años, los últimos once como sargento destinado en Linz, pero pese a los numerosos intentos de su superior para hacerle cambiar de idea, nunca le había interesado ascender, y prefería la emoción cotidiana de recorrer las calles en un coche de la policía a luchar con un montón de papeles en alguna aburrida oficina. Habían asesinado a su compañero de patrulla cuatro años antes en un tiroteo, pero en lugar de solicitar un nuevo compañero, Mauer trabajaba ahora con los novatos, enseñándoles los trucos del oficio y ayudándoles a adaptarse con la mayor rapidez posible, tras su graduación en la Academia de Policía de Viena, a la rutina diaria de la comisaría de la Mozartstrasse.

Ernst Richter, llegado el día anterior, era el último recluta de la academia, y le habían destinado a trabajar con Mauer durante el primer mes, para que estudiara su temperamento y personalidad y se asegurase posteriormente de que le asignarían el compañero apropiado.

—¿Qué tenemos para hoy, señor? —preguntó Richter cuando los dos hombres llegaron al coche policial.

—Sargento —rectificó Mauer, ajustándose la gorra sobre su escaso cabello rubio—. Su prioridad consiste en conocer la ciudad cuanto antes, así que durante los primeros días nos limitaremos a prestar apoyo. Le ayudará a familiarizarse con los métodos policiales —levantó un dedo antes de que Richter abriera la boca para responder. Ya sé que lo ha aprendido todo sobre los métodos policiales en la academia. Todos dicen lo mismo, pero la verdad es que teoría y práctica son mundos aparte. Una cosa es sentarse en un aula a tomar notas, y otra muy diferente, enfrentarse cara a cara con un asesino armado o un violador huidizo. Fíjese bien en mis palabras.

Apenas había enfilado Mauer el coche por la Mozartstrasse cuando la radio cobró vida.

—¿Puedo responder, sargento?

Mauer sonrió para sí. Todos los novatos eran iguales al principio, ansiosos de complacer y de ser juzgados favorablemente por sus superiores, pero en el espacio de pocos meses adquirían la misma amargura y cinismo de los policías experimentados a los que trataban de impresionar. Richter no tardaría en aprender: no había héroes, sólo supervivientes.

Tan pronto como Mauer recibió la notificación de destino, conectó la sirena y en pocos minutos llegaban a la Lanstrasse y se detenían frente al Landerbank. Salieron a toda prisa del vehículo y se dirigieron a una estrecha callejuela con las manos apoyadas levemente sobre sus porras.

Un hombre calvo, vestido de esmoquin, estaba de pie en el umbral de una puerta a mitad del callejón. En cuanto vio a los hombres uniformados avanzó hacia ellos.

—Está allí, entre los cubos de basura —dijo con un vago movimiento de la mano—. No quiero dejarle tirado ahí, frente a la puerta de la cocina de mi restaurante. No es higiénico, ¿verdad?

Mauer observó con disgusto la media docena de cubos abarrotados y se preguntó cómo tenía el hombre la desfachatez de hablar sobre condiciones higiénicas. Otros dos cubos se veían caídos, y una figura encogida yacía entre ellos, con el brazo derecho extendido como si intentara alcanzar algo.

—Pensé que estaba muerto, pero se quejó cuando le toqué. Borracho, probablemente. No puedo permitir que continúe ahí.

—Ya lo ha dicho dos veces. Gracias por su ayuda; nos lo llevaremos.

El hombre leyó la determinación que anidaba en los ojos de Mauer y volvió a la cocina, cerrando la puerta tras él.

—Parece un vagabundo —dijo Richter—. El abrigo no se ve muy viejo. Tal vez lo haya robado.

—Casi con seguridad —replicó Mauer, y luego se agachó junto al cuerpo.

Apartó la cara al percibir el fétido aliento, pero no hizo el menor intento de retroceder. Las manos del vagabundo estaban cubiertas con guantes de lana, y un pasamontañas azul marino de tipo militar ocultaba su rostro.

—¿Puede oírme? —preguntó Mauer, tocando al vagabundo con el extremo de la porra.

Los dedos de Tesselmann se agitaron, pero cuando intentó hablar, de su garganta se escapó un gorjeo. Mauer le quitó el pasamontañas.

Richter se tambaleó hacia atrás, y retrocedió hasta la pared. Mauer retiró su mano de inmediato. Las piernas le temblaban mientras corría hacia el coche para pedir por la radio ayuda médica inmediata.

Capítulo 3

«¿Adónde fue a parar la caballerosidad?», se preguntó Sabrina Carver mientras, de pie, se aferraba con la mano izquierda al asidero del abarrotado metro que atravesaba los cavernosos túneles de Nueva York. Su actitud hacia el feminismo era ambivalente. Creía, por supuesto, en la igualdad entre los sexos, sobre todo en lo concerniente al trabajo, pero también que siempre quedaba un lugar para la cortesía y las buenas maneras en una sociedad cada vez más despreocupada. Paseó la mirada a su alrededor y sintió una punzada de tristeza al advertir que, en un vagón ocupado en su setenta por ciento por hombres, cinco mujeres se veían forzadas a permanecer de pie en el pasillo.

Tenía la ligera sospecha de saber por qué los hombres no cedían sus asientos. Desde ellos podían estudiar con detalle a las mujeres, especialmente a ella. Tenía veintiocho años y el tipo de soberbia fascinación que se suele relacionar con las portadas de las revistas de moda. Sus formas eran de una belleza clásica: altos pómulos de estructura perfecta, nariz pequeña, boca sensual e hipnotizadores ojos verdes de forma oval. Su pelo rubio, largo hasta los hombros, con reflejos de color castaño rojizo, caía hacia atrás y lo sujetaba en la nuca con una cinta blanca. Su ropa de alta costura estaba inspirada en las páginas de una revista de modas. Un tabardo Jacquard de algodón blanco, obra de Purificación García (su diseñadora favorita), una falda de algodón negra hasta las rodillas y un par de zapatos de gamuza negra y tacón alto Kurt Geiger. Detestaba el maquillaje excesivo, y aplicaba sólo el suficiente para realzar sus características más llamativas. Su gran obsesión era mantenerse en forma, y para ello acudía a clases de aerobic tres veces a la semana en el Club Rivereast, donde también ayudaba a dar lecciones de karate a amas de casa. Había obtenido el cinturón negro sin la menor dificultad el año anterior. Aunque siempre vigilaba su esbelta figura, le encantaba salir a cenar. Una vez cada quince días acudía con un grupo de amigos a cualquiera de sus tres restaurantes favoritos: filetes en Christ Cella’s, cordon bleu en Lutece’s o un tandoori en Gaylord’s, su preferido. A continuación, invariablemente, iban a escuchar jazz hasta altas horas de la madrugada en Ali’s Alley, en Greenwich Village.

Ante sus amistades se presentaba como traductora para las Naciones Unidas, la perfecta coartada. Se había licenciado en lenguas románicas en Wellesley, y después de defender su tesis en la Sorbona, viajó a lo largo y ancho de Europa antes de volver a los Estados Unidos, donde fue reclutada por el FBI y se especializó en el uso de armas de fuego. Había entrado a formar parte de la UNACO dos años antes.

Bajó del metro en Central Park North y silbó para sí mientras recorría a pie los doscientos metros de Manhattan Avenue que separaban la estación de su apartamento de soltera, situado en la planta baja del edificio. El conserje se quitó el sombrero cuando atravesó el vestíbulo de baldosas blancas y negras; le sonrió, accionó la llave de su pequeño apartamento y accedió directamente al recibidor apenas amueblado. Se desprendió de los zapatos con un movimiento de los pies, se acuclilló frente a la cadena estéreo y recorrió con el dedo la nutrida colección de discos compactos. Seleccionó uno y lo introdujo en el aparato: una grabación de David Sanborn. Le recordó al instante la inolvidable noche en Ali’s Alley, cuando se topó con Sanborn, su ídolo de jazz, quien preguntó a sus amigos, sin que ella se diera cuenta, cuál era su tema favorito, y apareció de improviso en el escenario para tocarlo en su honor.

El teléfono empezó a sonar. Bajó el sonido y levantó el auricular. Su única contribución a la conversación fue un monosílabo ocasional. Después de colgar se sentó en el borde de la mesa de café y se sonrió. Una misión. El equipo ya estaba avisado para recibir instrucciones en el curso de una reunión que se celebraría a última hora de la tarde.

De los otros dos miembros del equipo, siempre había mantenido una relación especial con el flemático C. W. Whitlock. Su ecuanimidad era legendaria entre sus colegas, y había hecho lo imposible para que ella se sintiera parte del equipo en cuanto entró a formar parte de la UNACO. Además, siempre la colocaba a su misma altura intelectual, no como la mayoría de sus conocidos del sexo masculino, que la catalogaban como una simple cara bonita (por decirlo de manera suave). Aunque ella y Whitlock no se veían nunca fuera del trabajo, había llegado a considerarle uno de sus escasos amigos de verdad.

Después de subir el volumen de nuevo, desapareció en la cocina para prepararse un pastrami al whisky de centeno.

El sol bañaba Nueva York, y el calor habría resultado agobiante, de no ser por una suave brisa que soplaba desde el Atlántico. La temperatura ideal para una barbacoa.

C. W. Whitlock salió a la terraza de su apartamento de la sexta planta, situado en Manhattan, tomó las tenacillas que colgaban junto a la barbacoa portátil y removió los comprimidos de carbón de leña por entre los barrotes de la parrilla. Ya estaban bastante calientes. Colocó al fuego las costillas escabechadas y las salchichas, y después se echó hacia atrás y, con la servilleta anudada alrededor del cuello, secó el sudor que perlaba su frente. Una estentórea carcajada resonó en la antesala. Miró por la puerta entreabierta, contento de mantenerse aparte. El doctor Charles Porter era, como siempre, el centro de la reunión. No es que le desagradara el hombre, sino que le consideraba un pesado. Porter, uno de los pediatras más respetados del país, había tomado bajo su protección veinte años antes a una tímida interna de Puerto Rico llamada Carmen Rodríguez, la alentó a iniciar su carrera nada más licenciarse en la facultad de medicina, y ahora era una de las pediatras más populares y reclamadas de Nueva York. Se había convertido en Carmen Whitlock seis años atrás. Whitlock contempló a su esposa sentada formando ángulo con la puerta, el rostro de perfil. Alguien la había descrito una vez como «cimbreña», una palabra que le cuadraba a la perfección. Los ojos de Carmen centellearon en su dirección y le sacó la lengua juguetonamente. Whitlock le sonrió y miró después a la pareja del sofá, Rachel, la hermana de Carmen, y su marido alemán, Eddie Kruger. Las hermanas se parecían, pero Rachel era más baja y robusta. Kruger era un teutón típico, de cabello rubio y ojos azules. Se hicieron muy amigos en cuanto se conocieron.

Whitlock volvió su atención a la barbacoa y pinchó cada costilla con un cuchillo afilado para comprobar si estaban en su punto. Después de dar la vuelta a las salchichas y esparcir los comprimidos de nuevo, apoyó los brazos en la barandilla y contempló Central Park, entrecerrando los ojos por causa del sol, a pesar de que usaba gafas oscuras graduadas. Era esa clase de día.

Tenía cuarenta y cuatro años de edad y una complexión menos robusta de lo que cabría esperar de un negro nacido en África, nieto de un comandante del ejército británico destacado en Kenia a principios de siglo. El bigote negro cuidadosamente recortado, y que no se había afeitado desde los veinte años, contribuía a suavizar la dureza que le proporcionaban la nariz afilada y los labios finos. Se educó en Inglaterra, y tras graduarse en Oxford, volvió a su nativa Kenia, donde ingresó en el Cuerpo de Inteligencia. En diez años alcanzó el grado de coronel, pero los prejuicios de sus superiores contra sus antepasados británicos y su educación inglesa se le hicieron insoportables, y dimitió para aceptar el puesto que le habían ofrecido en la UNACO. A todos los efectos era un agregado de la delegación de Kenia en las Naciones Unidas, y la única persona ajena a la UNACO que conocía la verdad era su esposa, quien sólo había sido informada en los términos más vagos posibles. Nunca discutía con él la naturaleza de su trabajo.

—Pensé que al jefe le apetecería una cerveza. Whitlock sonrió y aceptó la Budweiser que le traía Kruger.

—No digas mentiras: creo que estás hasta el gorro del doctor Kildare.

Nunca había perdido su acento característico de escuela de élite.

—No entiendo cómo Carmen puede aguantarle.

—¿Carmen? —Whitlock soltó una risotada—. Me ahorra un mal rato. Al menos tengo una excusa para faltar al discurso de hoy —tomó las tenacillas para probar la carne—. Carmen le considera una especie de gurú, y soy el primero en admitir que ha sido un catalizador valiosísimo en su carrera, pero me gustaría que hablara de otras cosas aparte de medicina.

Kruger rió por lo bajo y se acercó a la barandilla para contemplar a dos mujeres que se ejercitaban corriendo por la calle, moviendo sus piernas bronceadas al unísono. Cuando desaparecieron dedicó su atención a un par de chicas que reían mientras se iban tirando un disco anaranjado de plástico.

—Deberías comprarte un telescopio, C. W. Te pasarías todo el día mirando las estrellas.

—Vería muchas más cuando Carmen me diera con él en la cabeza. De todos modos, esas chicas no son mucho mayores que Rosie.

—Pero no rejuvenecemos —replicó con melancolía Kruger.

—¿Cómo está Rosie? Hace tiempo que no viene a vernos.

Kruger apoyó la mano en el hombro de Whitlock.

—Lo sé. Creíamos que hoy vendría con nosotros, pero ya había quedado con algunos amigos en Times Square.

—Vamos, Eddie, no pretenderás que una chica de quince años renuncie a sus sábados, sobre todo uno como hoy, para sentarse con un puñado de vejestorios. Es lógico que desee estar con chicos de su edad.

Carmen apareció en el umbral de la puerta, las manos hundidas en los bolsillos de su llamativa falda.

—¿Cómo va la comida?

—Faltan aún algunos minutos. ¿Ha terminado ya la lección?

Ella hizo girar los ojos y volvió adentro.

Kruger la siguió con la mirada.

—Es raro: una pediatra sin hijos propios.

—No veo por qué —replicó Whitlock sin levantar la vista de la parrilla—. Puedes disfrutar mucho con lo que te gusta.

Sonó el teléfono en la antesala, y Carmen respondió por el supletorio de la cocina.

—¡Es para ti, C. W.! —gritó, haciendo bocina con las manos.

Entró en la cocina y supo enseguida quién llamaba, al advertir la mirada recelosa de su mujer. Ella le tendió el auricular y salió de la pieza sin una palabra, cerrando la puerta en silencio a su espalda.

Cuando salió, Carmen estaba arreglando de nuevo, como ausente, los crisantemos del jarrón de cristal que había sobre la mesa del vestíbulo. Mientras se acercaba pensó en Mike Graham, el tercer miembro del equipo, que había perdido a su familia de una manera muy trágica el año anterior a ser reclutado por la UNACO. ¿Qué ocurriría si la vida de Carmen se veía amenazada como consecuencia directa de una misión de la UNACO? ¿Reaccionaría como Graham? Descartó la pregunta como una mera especulación, pero cuando intentó abrazarla para tranquilizarla, ella le rehuyó y fue a reunirse con los demás en la terraza.

La pregunta quedó almacenada en el fondo de su mente.

—¡Libraos de ese inútil!, aulló Mike Graham cuando el comentarista de la radio anunció el segundo lanzamiento de pelota contra el bateador. Se inclinó hacia delante, los brazos apoyados en las rodillas, los ojos concentrados en la radio portátil que tenía a los pies como si aguardara al próximo servicio del lanzador.

—¡El tercer lanzamiento ha salido fuera! —gritó el locutor, sobre las voces histéricas de los seguidores decepcionados.

—¿Por qué cojones no te traspasaron a Los Angeles cuando tuvieron la oportunidad?, siseó Graham, enfurecido.

Había sido una temporada indiferente para los Yankees de Nueva York, el equipo al que seguía fielmente desde hacía treinta años. Con un 4-1 favorable a los Tigers de Detroit, con dos turnos perdidos, la derrota parecía inminente por tercer juego sucesivo.

Mientras el comentarista empezaba a analizar el porcentaje de bateos de los Yankees durante la temporada, Graham paseó la mirada poco a poco por su tranquilo entorno. Frente a él, hasta perderse de vista, se extendían la serenidad del lago Champlain, y los frondosos y verdes bosques del sur de Vermont le cercaban como un anillo de frescor. La grandeza panorámica del lugar parecía a un mundo de distancia de Nueva York, que había sido su hogar hasta dos años antes. Nueva York se hallaba a trescientos cuarenta y cinco kilómetros, y sólo regresaba por causa de sus negocios y para competir en alguna de las maratones más agotadoras y arduas de la ciudad. Vivía solo en una cabaña de troncos junto al lago, y su única compañía consistía en una radio y un televisor portátiles. La localidad más próxima era Burlington, y recorría los ocho kilómetros cada lunes por la mañana en su baqueteada camioneta Ford del 78 para comprar comestibles que le durasen toda la semana. Siempre había sido cordial pero, al mismo tiempo, reservado con los habitantes del pueblo, que, por lo general, aceptaban su estilo de vida recluido sin formular preguntas. Nunca hablaba de la tragedia que le había conducido a esa reclusión.

Era un hombre de treinta y siete años, de enmarañado cabello castaño rojizo, largo hasta el cuello, y rostro juvenil y atractivo, deformado por el cinismo de sus penetrantes ojos azules. Mantenía en forma su cuerpo firme y musculoso corriendo cada día una hora, a lo que seguía una serie de exigentes ejercicios en un cobertizo adyacente a la cabaña, y que había convertido en un minigimnasio al poco de llegar de Nueva York.

El deporte había desempeñado un papel significativo en su vida. Se le concedió una beca de béisbol para acceder a la Universidad de California en Los Angeles (UCLA), y después de licenciarse en Ciencias Políticas realizó su sueño cuando firmó por los Giants, de Nueva York, el equipo al que había apoyado desde su niñez, como defensa suplente. Un mes más tarde fue enviado a Vietnam, y una herida en el hombro terminó de golpe con su prometedora carrera deportiva. Al poco, se dedicó a entrenar a nativos meo en Tailandia, y engrosó las filas de la unidad antiterrorista de élite Delta cuando volvió a Estados Unidos.

Su dedicación y la experiencia acumulada con Delta recibieron por fin su recompensa después de once años, cuando fue nombrado responsable del Escuadrón B, con dieciséis hombres bajo su mando, pero mientras cumplía una misión en Libia a su esposa y a su hijo de cinco años los secuestraron en Nueva York unos terroristas árabes. Pese a que el FBI emprendió una investigación a escala nacional, nunca les volvió a ver. Se le concedió un permiso indefinido para que se pusiera en tratamiento psiquiátrico, pero se negó a cooperar con los médicos y fue dado de baja en Delta a petición propia al cabo de un mes de volver al trabajo. Por sugerencia del comandante jefe de Delta, solicitó un puesto en la UNACO y le aceptaron después de seis semanas de exhaustivas entrevistas.

El cebo se sumergió bajo el agua. Tenía una presa. Mientras soltaba hilo, escuchaba con creciente desánimo y desesperación los comentarios del partido en la radio. El resultado no había variado, y los Yankees se disponían a batear en el noveno y último turno. Se apoderó del pez sin dificultades. Un lucio de dos kilos y medio; casi no valía la pena el esfuerzo. De repente, sonó el zumbador que llevaba en el cinturón. Después de silenciarlo, sacó el anzuelo de la boca del lucio, que cayó sacudiéndose a sus pies. Lo devolvió al agua con el canto de la bota. El partido terminó con gritos de burla y cánticos injuriosos. Se resistió a propinarle un puntapié a la radio para que siguiera el mismo camino del lucio, y luego recorrió a toda velocidad los cuarenta metros que le separaban de la cabaña, donde llamó por teléfono para confirmar la comunicación.

Enseguida le contestó una voz de mujer, cordial pero seria:

—Llewelyn y Lee, buenas tardes.

—Mike Graham, tarjeta de identificación 1913204.

—Le pongo, señor Graham.

—¿Mike? —una voz profunda retumbó en la línea un momento después.

—Sí, señor.

—Código Rojo. He alquilado una Cessna a Nash para ahorrarnos enviar un avión desde nuestra terminal. Te espera en la pista de Burlington. Sergei te esperará en el aeropuerto John Fitzgerald Kennedy.

—No tardo ni un minuto, señor.

—Por cierto, Mike, llévate ropa de abrigo. La vas a necesitar.

Colgó el teléfono y volvió a la orilla, donde recogió sus útiles de pesca antes de ir a la cabaña para hacer la maleta.

Sergei Kolchinsky era la imagen estereotipada de un fumador empedernido. Cincuenta y pocos años, escaso cabello negro, indisimulables señales de madurez y lúgubres facciones, rasgos todos ellos que contribuían a dar la impresión de que cargaba con los problemas del mundo sobre sus espaldas. Lo más extraño es que no disfrutaba fumando. Se había convertido en un hábito costoso, en una adicción. Sin embargo, tras aquellos ojos melancólicos, se ocultaba una brillante mente táctica.

Después de una distinguida carrera en el KGB, incluyendo dieciséis años como agregado militar en una serie de países occidentales, fue designado director adjunto de la UNACO cuando a su predecesor lo devolvieron a Rusia por espionaje. Llevaba tres años en la UNACO, y aunque todavía sufría accesos de nostalgia de su país, jamás permitía que estos sentimientos interfirieran en su trabajo. Una completa profesionalidad dictaba las normas que debía seguir en su cometido.

—¿Está libre el taxi, tovarich?

Kolchinsky miró con aspereza el rostro que asomaba por la ventanilla abierta. Sonrió y salió del BMW 728 blanco, aplastando con el pie el cigarrillo a medio consumir.

—Hola, Michael, no te esperaba hasta dentro de unos veinte minutos.

Kolchinsky era la única persona que llamaba Michael a Graham. No le molestaba. A fin de cuentas, era su nombre.

—Le dije a Nash que se diera prisa. El jefe parecía muy agitado cuando hablé con él por teléfono.

—Tiene buenos motivos para estarlo replicó Kolchinsky, que abrió el portaequipajes para que Graham depositara sus dos maletines negros.

—¿Cuándo es la reunión?

—En cuanto lleguemos a las Naciones Unidas —respondió Kolchinsky mientras se ponía el cinturón de seguridad—. Sabrina y C. W. ya habrán llegado.

—¿Has recibido instrucciones?

Kolchinsky puso en marcha el motor, miró por el retrovisor de su lado y se apartó de la acera.

—Naturalmente, pero no voy a decirte nada.

—Nunca me he ido de la lengua.

—Ni tenías por qué. Pon música; las cintas están en la guantera.

Graham encontró tres cintas, que examinó atentamente una a una.

—Todas de Mozart. ¿No tienes otra cosa?

—La música de Mozart es la mejor para conducir —replicó Kolchinsky, encendiendo otro cigarrillo.

Graham puso a regañadientes una de las cintas en el aparato, agitó las manos para alejar el humo de su cara y dedicó su atención a la perspectiva de Nueva York. Se puso a nombrar los numerosos rascacielos en un intento de distraerse.

Oficialmente, la UNACO no existía. Su nombre estaba ausente de todos los tablones del vestíbulo de las Naciones Unidas, y ninguna de sus treinta líneas telefónicas constaba en las guías de Nueva York. Cuando alguien marcaba alguno de los números, la recepcionista contestaba: «Llewelyn y Lee». Si el que llamaba se identificaba con el número del carnet o con un santo y seña, la llamada era transferida a la extensión adecuada. En caso de error al marcar los dígitos, no se producía ningún perjuicio, puesto que «Llewelyn y Lee» tampoco constaba en ninguna guía de la ciudad. La recepcionista se hallaba en una pequeña oficina del piso veintidós del edificio de las Naciones Unidas, y su puerta, en la que no había ninguna indicación, siempre estaba cerrada con llave y sólo era accesible al personal autorizado. Aparte del escritorio y la silla giratoria, los únicos muebles eran un sofá de color vino y dos butacas gemelas. Tres de las paredes estaban empapeladas de color crema suave y decoradas con una selección de bocetos enmarcados de la plaza Dag Hammarskjold, encargados por el secretario general en persona. La cuarta pared estaba cubierta con tablillas de teca, que ocultaban dos puertas deslizantes que, una vez cerradas, ajustaban a la perfección. Era imposible descubrirlas a simple vista, y se activaban mediante transmisores sónicos en miniatura. La puerta de la derecha conducía al cuartel general de la UNACO, ocupado en toda su extensión por analistas de datos que controlaban en cada momento el fluctuante desarrollo de los asuntos mundiales. Enormes mapas y planos electrónicos multicoloreados indicaban los movimientos vacilantes que se producían en lugares conflictivos; los ordenadores imprimían el material existente puesto al día; y los monitores desplegaban información detallada sobre los criminales conocidos, con sólo pulsar un botón, alimentados con los miles de nombres almacenados en el banco de memoria central del sistema. Era el centro neurálgico de la UNACO. La puerta de la izquierda sólo podía ser abierta por una persona: se trataba del despacho privado del director.

Malcolm Philpott había sido director de la UNACO desde sus inicios, tras siete años de dirigir la Rama Especial de Scotland Yard. Tenía unos cincuenta y cinco años, rostro demacrado y escaso cabello rojizo ondulado.

Doscientos nueve empleados trabajaban para la UNACO, treinta de los cuales eran agentes especiales diseminados por las policías y las agencias de inteligencia a lo largo y ancho del mundo. Diez equipos, cada uno con tres agentes, dispuestos a cruzar las fronteras internacionales sin temor a violar la ley o a romper los protocolos. No existía competencia; cada equipo poseía su propio estilo e individualidad.

Ése era el caso de la Fuerza de Choque Tres. De entre sus agentes, al que más conocía Philpott era a Whitlock, reclutado personalmente por él para el MI5 en la Universidad de Oxford. Trabajaron estrechamente hasta que le trasladaron al Departamento de Planificación de Operaciones, pero Whitlock nunca se entendió bien con su nuevo superior, y volvió a trabajar con Philpott en cuanto tuvo la ocasión. Whitlock era un hombre muy paciente; nada parecía irritarle y, dada la tensión soterrada que existía entre Sabrina y Graham, era lo mejor que podía haber pasado. Cuando el director del FBI le envió el informe sobre Sabrina, al principio se mostró escéptico acerca de su capacidad, pero cambió de opinión tras entrevistarse con ella. Era al mismo tiempo cordial e inteligente, sin la vanidad que suele asociarse con las mujeres hermosas. Después fue testigo de su buena puntería con blancos móviles y fijos. Sabrina era, sin la menor duda, el mejor tirador que había visto. Nunca se arrepintió de haberla aceptado en la UNACO. Graham, por su parte, tuvo mucha suerte al ser elegido. El comandante jefe de Delta se puso en contacto con el secretario general, en lugar de con Philpott, para sacar el caso adelante. El secretario general rechazó a Graham alegando los informes psiquiátricos. Graham, a su vez, se puso en contacto con Philpott personalmente, siguiendo el consejo del comandante jefe de Delta. Philpott se enfureció al enterarse de que el secretario general no le había consultado, y después de varias entrevistas con Graham revocó la decisión y le aceptó en el equipo a modo de prueba, con la condición de que estaría sujeto a reevaluaciones periódicas. Las cicatrices mentales de la tragedia de Graham todavía sangraban, pero demostró ser un magnífico agente, y Philpott no tenía la menor intención de dejarle escapar.

Philpott apretó un botón del intercomunicador que tenía sobre el escritorio.

—Sara, hazles pasar.

Aunque había abandonado de pequeño su Escocia natal, aún conservaba un ligero acento de su entorno céltico.

Apuntó el transmisor en miniatura a la puerta y apretó el botón. La puerta se deslizó a un lado. Cuando todos hubieron entrado, la cerró de nuevo. Indicó los dos sofás de cuero negros apoyados contra la pared, y Kolchinsky fue el primero en sentarse. Encendió de inmediato un cigarrillo.

—Si queréis té o café, servíos dijo Philpott, moviendo la mano en la dirección del distribuidor automático que había a la derecha de su escritorio.

—Con leche y sin azúcar —precisó Graham a Sabrina, y luego se acomodó al lado de Kolchinsky. Sabrina le miró, con los brazos en jarras.

—No soy tu doncella personal.

Whitlock percibió la irritación en los ojos de Philpott y se adelantó con una sonrisa conciliadora.

—Dejad que lo haga el Tío Tom. Mis antepasados tenían mucha práctica, y ahora es como una segunda naturaleza para mí.

—Muy bien, C. W., ya lo haré yo —murmuró ella.

—¡Sabrina!

Se volvió hacia Philpott, que señalaba el sofá detrás de ella. Se sentó sin una palabra y meneó la cabeza cuando Whitlock le preguntó si quería café.

Whitlock llenó dos tazas y se sentó de nuevo con la suya, ofreciendo la segunda a Graham.

Philpott abrió el fichero que tenía frente a él.

—Como os dije por teléfono, es una operación Código Rojo. El tiempo no está de nuestra parte. No hay mucho para empezar, pero éstos son los hechos que conocemos. Ayer fue descubierto un vagabundo en Linz. La piel de su cara y de sus manos presentaba graves quemaduras, como si hubiera salido de un incendio. Al examinarle en el hospital se descubrió que había perdido casi todo el cabello y los dientes, y que las lesiones en el estómago e intestinos, así como en el sistema nervioso central, eran irreparables. Los médicos fueron unánimes en el diagnóstico: envenenamiento radiactivo somático. Una dosis de cinco grays absorbida instantáneamente produce efectos fatales al cabo de dos semanas. La autopsia reveló que había absorbido el triple de esa cantidad.

—¿Qué son grays? —preguntó Graham.

—La unidad del sistema internacional para medir las dosis absorbidas de radiación —replicó Whitlock sin mirarle.

Philpott asintió y continuó.

—Consiguió proporcionar unos cuantos datos deslavazados a las autoridades antes de morir. Subió a un tren de mercancías en Wissembourg, en la frontera francoalemana, y encontró seis barriles de cerveza en el vagón, pero cuando rompió uno se quedó bañado en un polvo muy fino. Entonces cubrió los barriles con una tela embreada y bajó del tren en Estrasburgo. Tres días después lo hallaron en Linz.

—¿Han identificado los médicos la sustancia radiactiva? —preguntó Whitlock.

—Plutonio IV.

—Utilizado para fabricar armas nucleares —añadió Whitlock con semblante sombrío.

—Así que los barriles podrían estar en cualquier lugar de Europa —dijo Sabrina.

Philpott llenó de tabaco su pipa de brezo blanco y la encendió cuidadosamente antes de mirar a Sabrina.

—Rectificación: esos barriles podrían estar en cualquier lugar del mundo a estas alturas. Hay que encontrarlos, y de prisa.

Kolchinsky se puso en pie y paseó arriba y abajo de la habitación antes de volverse hacia los demás.

—Ese barril roto es una bomba de relojería. Ya habéis oído lo que ocurrió cuando unas pocas partículas entraron en contacto con el vagabundo. Imaginaos las consecuencias si todo el contenido se escapa a la atmósfera. Chernóbil todavía está fresco en la memoria de todo el mundo. Es absolutamente necesario que evitemos otro desastre nuclear.

Philpott hizo una pausa antes de hablar, para acentuar el efecto de las palabras de Kolchinsky.

—Mike, Sabrina, trabajaréis conjuntamente para seguir el rastro de esos barriles. Y, por el amor de Dios, enterrad el hacha de guerra.

Ambos asintieron de mala gana.

—¿Y si intentamos descubrir quién hay detrás del cargamento? —preguntó Graham, rompiendo el breve silencio.

—Lo único que debe importaros es encontrar el plutonio —Philpott apuntó el extremo de su pipa hacia Whitlock—. En cualquier caso, y con suerte, C. W. averiguará algo por ese lado. Hemos puesto en marcha una serie de programas en el ordenador del cuartel general, y es casi seguro que el plutonio salió de la planta de residuos nucleares que hay en las afueras de Maguncia en Alemania Federal. Es la única planta de reprocesamiento de Europa Occidental especializada en la producción de plutonio IV. Ya he organizado vuestra habitual pantalla como periodistas independientes; a ver qué podéis sacar a la luz. Hasta el momento, las investigaciones iniciales en la planta no nos han revelado nada. No hay noticia de cargamentos ni de robos, de modo que nos las tenemos que ver con auténticos profesionales.

Kolchinsky tomó tres sobres de papel manila del escritorio de Philpott y se los tendió. Contenían los pertrechos habituales para cualquier operación de la UNACO. Un resumen de la misión (para ser destruido después de leerlo), billetes de avión, planos de sus destinos finales, confirmaciones escritas de las reservas hoteleras, contactos (si los hubiera) y cantidades de dinero en las divisas apropiadas. No se limitaba el dinero que podían gastar en el curso de sus misiones, pero al final de cada una debían rendir cuentas a Kolchinsky de sus gastos en forma tabular, adjuntando las facturas relevantes para justificar las cuentas. La puntillosidad que mostraba Kolchinsky a este respecto había dado lugar a un chiste muy popular entre los agentes, en el sentido de que era mejor perder una vida que una factura.

Graham levantó su sobre.

—C. W. emprende viaje a Maguncia. ¿Adónde vamos nosotros?

Philpott exhaló el humo de la pipa hacia el techo.

—A Estrasburgo.

Capítulo 4

Estrasburgo, la capital de la provincia francesa de Alsacia, está situada cerca de la frontera con Alemania, en una isla formada por dos brazos del río Ill. Es una pintoresca ciudad de calles peatonales adoquinadas y casas con entramado de madera, dominada por la torre de la catedral, de estilo gótico, construida con piedra arenisca roja de los Vosgos y con una altura superior a los cien metros. La catedral, que puede verse desde los picos más lejanos de la región, representa para los alsacianos un orgulloso símbolo de su herencia.

Mientras Sabrina esperaba de pie fuera del hotel, en la Place de la Gare, y contemplaba la aguja de la catedral, siluetada contra el oscuro y sombrío cielo, dejó que sus pensamientos repasaran las horas que habían transcurrido desde que despegaran del aeropuerto John Fitzgerald Kennedy de Nueva York. El vuelo a París se había caracterizado por frecuentes turbulencias, y ninguno, de los dos consiguió conciliar el sueño durante períodos prolongados. Antes de desembarcar, se recordó a los pasajeros que debían adelantar los relojes seis horas para ajustarse a la del continente, lo que añadió desorientación a la fatiga. Una avioneta Piper Chieftain, perteneciente a la UNACO, les esperaba en el aeropuerto de Orly para trasladarles a Estrasburgo. Aunque agotados, opusieron dura resistencia al sueño, pero después de inscribirse en el hotel, el Vendóme (elegido por su proximidad a la estación), ambos tomaron una ducha larga y refrescante antes de encontrarse para desayunar en el comedor.

La aparición de Graham interrumpió sus meditaciones, y cubrieron a pie la escasa distancia que les separaba de la estación. Sabrina se acercó al mostrador de información para preguntar dónde estaba la oficina del jefe de estación. Nunca había aprendido a hablar alsaciano, un dialecto muy cercano al alemán antiguo, de modo que empleó su alemán impecable. El empleado llegó a preguntarle de qué ciudad alemana procedía. Ella respondió Berlín, pues la conocía muy bien desde hacía años.

La oficina del jefe de estación ocupaba un emplazamiento ideal, sobre la sala de espera. Llamó con los nudillos a la puerta.

—Herein! —ordenó una voz desde el interior de la oficina.

Sabrina abrió la puerta. Era una habitación espaciosa con tapices de pared a pared, un escritorio de teca y tres butacas de símil cuero apoyadas contra la pared a la derecha de la puerta. Las estanterías que había a cada lado de la ventana, detrás del escritorio, estaban atestadas de carpetas, directorios y horarios.

—Entschuldigen Sie, Herr Brummer? —dijo, dirigiéndose al hombre de pelo plateado que se hallaba de pie junto a la ventana.

El hombre se volvió hacia ella.

—Ja. Kann ich Ihnen helfen?

Graham levantó la mano antes de que ella pudiera responder.

—Sprechen Sie Englisch?

Brummer asintió.

—Claro. ¿En qué puedo ayudarles?

—Soy Mike Graham. Ésta es Sabrina Carver.

—Ah, sí, me hablaron de ustedes. Tengo aquí las facturas que desean —indicó las cinco abultadas carpetas que destacaban sobre el escritorio. Todas las transacciones de mercancías cargadas y descargadas en Estrasburgo durante los últimos diez días.

Graham echó un vistazo, con desánimo, a la montaña de carpetas.

—Deben de realizarse muchas operaciones en esta ciudad.

—Así es, señor Graham. Debido a su posición estratégica, Estrasburgo se ha convertido en el centro ferroviario de Europa. También tenemos un complejo portuario en continua expansión, con el resultado de que la mitad aproximada de la mano de obra depende de la industria del transporte para su subsistencia. Como puede ver, es prioritario para nosotros conseguir un constante movimiento, a fin de obtener los máximos beneficios.

Sabrina abrió la carpeta de encima y examinó las primeras facturas.

—¿Todas están en francés?

—Sí, con objeto de facilitar su tarea a los inspectores que vienen de París para efectuar las auditorías semestrales. Ninguno habla alsaciano.

—Algo que debemos agradecer a los inspectores de París. ¿Cómo están las facturas de las mercancías cargadas y descargadas? ¿Juntas o por separado?

—Separadas, pero por días; así se localizan antes. Todas las facturas incluyen asimismo el destino final del envío. Por los seguros, ya sabe.

—Gracias por su ayuda —dijo Sabrina con una breve sonrisa.

—Si me necesitan para algo, no duden en pedírmelo.

—Café —dijo Graham, con cierta brusquedad.

—Enseguida se lo traigo.

—Y algo de intimidad para poder trabajar —añadió Graham.

—Si me necesitan, llámenme por teléfono. Extensión siete.

Sabrina esperó a que Brummer saliera para seleccionar un bolígrafo del escritorio y escribir en un trozo de papel. Se lo tendió a Graham.

—¿Qué es esto? —preguntó él con suspicacia.

—Tonnelets biére et tonneaux á biére… Significa barrilitos de cerveza y barriles de cerveza. No hablas francés, ¿verdad?

El escrutinio meticuloso de cada factura resultó tedioso y una pérdida de tiempo, sobre todo para Graham, que padecía el inconveniente de no entender nada de lo que leía. Se resignó por fin a memorizar las palabras traducidas, confiando en descubrirlas en alguna de las facturas. Puras ilusiones.

Lograron mantener el cansancio a raya a base de cafés cada hora, y cuando inesperadamente llegó la comida, recién dadas las doce —cortesía de Brummer—, agradecieron de todo corazón el alimento y el descanso. La comida consistía en garbure, una sopa espesa de verduras, seguida por ternera a la forestiére y potauchocolat de postre. Aunque tentada momentáneamente por el sabroso postre de chocolate, la fuerza de voluntad de Sabrina venció y se lo cedió a Graham. Acabada la comida, volvieron a concentrarse de mala gana en las carpetas.

Eran las tres y veinte cuando Sabrina cerró la última de sus tres carpetas. Se puso en pie, se desperezó, se acercó a la ventana y contempló la concurrida sala de espera.

—¿Te falta mucho para acabar?

Graham tomó las restantes facturas entre el pulgar y el índice con la intención de calcular su número.

—Alrededor de cincuenta.

—Dámelas; iré más deprisa. Ve a buscar el equipo en la consigna de abajo.

Un agente de la UNACO había depositado sus armas en la consigna la noche anterior. Había dejado la llave en el hotel para cuando llegaran. Era un procedimiento común en la UNACO.

—¿A qué vienen tantas prisas? —Graham entornó los ojos.

—Has encontrado algo, ¿verdad?

—Quizá sí —se encogió de hombros—. Dame la carpeta.

—Se supone que trabajamos juntos.

Ella se frotó los ojos, cansada.

—Tengo mis motivos. Debíamos investigar todas esas facturas, independientemente de lo que descubriéramos. Si te lo hubiera dicho, te habría dado una falsa sensación de complacencia. Fuiste tú, al fin y al cabo, quien insistió durante el desayuno en los peligros de la falta de concentración.

—Tu confianza en mí me enternece.

—Lo mismo digo, Mike —replicó Sabrina, sin bajar la mirada.

Graham se tragó la ira y salió de la oficina. La estación estaba atestada, y luchó para controlar sus nervios mientras los pasajeros que se precipitaban a los andenes cuando anunciaban los trenes por los altavoces le empujaban y le propinaban codazos. Al llegar a la consigna encontró la zona ocupada por una multitud de estudiantes, con las mochilas y las bolsas de viaje tiradas sobre el suelo sin barrer. Sacó un sobre del bolsillo del anorak, lo abrió con un dedo y dejó caer la llave en la palma de su mano. Abrió el armario correspondiente y sacó la bolsa azul de Adidas, pero al volverse se topó con una atractiva adolescente que llevaba unos tejanos zarrapastrosos y una holgada camiseta floreada. Por su mirada vidriosa adivinó que estaba drogada. La chica le ofreció el cigarrillo de marihuana a medio consumir, pero él se lo arrebató de los dedos con rabia antes de dirigirse hacia la multitud. Fue entonces cuando vio aproximarse al gendarme. Pensó por un momento que el gendarme había presenciado el incidente y aferró la bolsa con más fuerza. Tendría que explicar muchas cosas si le pedía que la abriera. El gendarme se detuvo ante los equipajes diseminados y golpeó con el pie la mochila más próxima. Ordenó a los estudiantes que amontonaran sus pertenencias junto a la pared. Mientras los estudiantes pasaban a recoger su equipaje, el gendarme les examinaba con atención y pedía al azar pasaportes y billetes de tren. Graham observó temor en los ojos de la chica, acuclillada contra la pared, mirando nerviosa a su alrededor.

Se dirigió hacia ella y la obligó a levantarse.

—¿Hablas mi idioma? —le preguntó con aspereza.

La chica asintió.

—Ponte esto —dijo, mientras deslizaba en su mano las gafas de sol.

La muchacha miró al gendarme.

—No vas a…

—¡Póntelas! —la interrumpió, irritado—. ¿Dónde tienes el equipaje?

—La mochila de color naranja.

Graham se colgó la mochila a la espalda y notó que el gendarme le miraba.

—Es mi hija. ¿Algún problema?

Nunca supo si el gendarme llegó a entenderle, pero el alivio le invadió cuando, con un movimiento de la mano, les indicó que siguieran.

—¿Quién eres? —preguntó la adolescente en cuanto se mezclaron entre el gentío.

—No tiene importancia. ¿Cuántos años tienes? —Ella bajó la cabeza.

—Dieciocho.

—¿Estudiante?

—Princeton.

—Eres joven, bonita y obviamente inteligente; así pues, ¿por qué demonios intentas echarte a perder? Basta que te detengan y te condenen para que te fichen. Cargarás con ese estigma el resto de tus días. No vale la pena.

—Tú también has tomado drogas —dijo ella con suavidad.

Él le apretó la mano.

—Ahora estás a salvo. Devuélveme las gafas de sol. —Ella se las quitó y se las entregó.

—Gracias; estamos en deuda.

—Sólo contigo.

Introdujo las gafas de sol en el bolsillo de la camisa y desapareció entre la masa apretujada de viajeros vespertinos.

Sabrina levantó la vista cuando regresó.

—Has tardado mucho.

—Menudo follón hay ahí afuera —sonrió él. Señaló la carpeta que tenía sobre el regazo—. ¿Encontraste algo?

—Sólo esa anotación.

Graham puso la bolsa sobre la mesa y se colocó detrás de la butaca para mirar sobre su hombro la anotación que le indicaba con la uña.

—Hay un nueve escrito en el margen.

—No te olvides de que el vagabundo estaba muy sedado cuando habló con la autoridades. Aunque contara seis barriles, ¿quién dice que no había más en otra parte del vagón?

—¿De dónde partieron?

—De Munich. Los descargaron hace cinco días. Una dirección local.

—Concuerda con el día en el que el vagabundo saltó al tren. Podría ser una pista inútil.

—Podría, pero es el único dato que poseemos.

Graham abrió la bolsa, sacó un par de pistoleras y las tiró sobre la mesa antes de rebuscar de nuevo en la bolsa y extraer dos pistolas cuidadosamente envueltas en tela verde. Eran dos Berettas 92, el arma oficial del ejército de los Estados Unidos. La Beretta 92 siempre fue la favorita de Sabrina, pero Graham aún suspiraba por el Colt 45 que había empezado a utilizar en Vietnam. Sólo lo cambió por la Beretta cuando se unió a la UNACO. Se permitía a todos los agentes usar sus propias pistolas y, a pesar de que al principio continuó con el Colt 45, encontró un motivo para cambiarlo por la Beretta: la capacidad del cargador, quince balas contra las siete del Colt. En un aprieto, ocho proyectiles más podían significar la diferencia entre la vida y la muerte.

Y no sólo para él.

Después de ajustarse la pistolera y cargar la Beretta, Sabrina examinó la bolsa para asegurarse de que habían incluido el contador/detector de radiaciones. Era un Geiger Muller portátil, uno de los aparatos más populares y eficaces del mercado. También uno de los más económicos, razón esta última que decidió a Kolchinsky a adoptarlo. La joven sonrió para sí. Kolchinsky estaba acostumbrado a las cariñosas tomaduras de pelo sobre recortes en los gastos de que le hacían objeto los agentes, pero jamás se permitiría arriesgar sus vidas por ahorrar unos dólares. Exigía y obtenía sólo lo mejor, siempre a precio de oferta, después de enfrentarse con astucia a los fabricantes.

—¿Preparada?

Ella asintió.

—¿Tienes algo en mente?

—Aún no. Primero examinaremos el lugar.

La dirección de la factura resultó ser una casa de tres plantas en el Quai des Pécheurs, que se reflejaba perfectamente en las tranquilas aguas del río Ill. Sus blancos muros contrastaban con los postigos negros que ocultaban las numerosas ventanas, y las pesadas cortinas corridas ante las tres ventanas de gablete, que se distinguían bajo el techo despintado y oxidado, sólo añadían una nota tétrica a la amenazadora atmósfera.

—Seguro que ahí adentro esconden algo —dijo Graham al salir del Renault GTX alquilado.

—Creo, dadas las circunstancias, que deberíamos llamar a nuestro contacto —dijo Sabrina al cabo de un rato. La miró por encima del coche, las cejas enarcadas con suspicacia.

—¿Qué circunstancias?

—No podemos entrar a exigir un paseo turístico sin una orden de registro oficial.

—Ya conoces las reglas, Sabrina: sólo utilizamos los contactos cuando es absolutamente necesario. Podemos desenvolvernos sin ayuda.

—¿Cómo? ¡No pretenderás otra vez irrumpir como un elefante en una cacharrería! Recuerda el cabreo de Kolchinsky cuando le presentaron la factura la última vez que hiciste algo parecido.

—No: se me ha ocurrido algo más sutil. Una dama en apuros.

—Debería haberlo adivinado. De acuerdo, te escucho.

Un minuto después Sabrina condujo el Renault a una estrecha callejuela junto a la casa y desembocó en un patio adoquinado rodeado por todos lados de paredes blancas despintadas. Las desportilladuras revelaban la madera gris que tapaban. Salió del automóvil y golpeó la aldaba de la puerta de madera negra. Se abrió una mirilla, y un rostro juvenil la examinó. Ella le explicó sus problemas en francés, señalando de vez en cuando al Renault. Mientras hablaba se iba acercando a la reja de la mirilla para que la vieran mejor. Tejanos ceñidos a la piel, embutidos en un par de botas marrones de cuero y una figura extraordinaria. El hombre, sin terminar de creer en su buena suerte, abrió la puerta y la invitó a entrar. En cuanto penetró en el largo y mal iluminado corredor, sacó una fotocopia de la factura del bolsillo y se la tendió. La sonrisa lasciva vaciló, desapareció y él la miró, furioso por haberse dejado engañar con tanta facilidad. Miró un instante detrás de ella y esbozó una débil sonrisa antes de volverse y dudar en voz alta de la validez de la factura original. El torpe intento de distraer su atención fue todo cuanto necesitó Sabrina para ponerse en estado de alerta. Esperó hasta el último momento para volverse en redondo y enfrentarse a la figura que se aproximaba. Cuando la figura cerró sus dedos sobre las solapas de la joven, ésta cerró los puños y los golpeó contra la cara del atacante, obligándole a soltar a su presa. Después descargó sus puños de nuevo sobre el puente de la nariz. El hombre emitió un chillido agónico y cayó de rodillas, protegiendo su nariz rota con las manos ensangrentadas.

El joven deslizó su mano detrás de la puerta, pero cuando sus dedos estaban a punto de aferrar el mango del puñal envainado, Graham apareció y apretó la Beretta contra su espalda. El muchacho quedó paralizado de terror y dejó caer la mano a un costado. Graham le empujó lejos de la entrada y se apoderó del puñal. Lo extendió hacia el joven con el mango por delante, desafiándole a tomarlo. Sabrina intervino, quitando el puñal de la mano de Graham y deslizándolo en su bota.

—¿Has verificado las lecturas en el exterior del edificio? —preguntó, extrayendo el contador Geiger Muller de la bolsa que había entrado Graham.

—Está limpio.

Ella lo conectó y rastreó la puerta y el piso. La aguja no se movió. Cuando se acercó al joven, éste retrocedió un paso, pero se detuvo en seco al advertir la mirada amenazadora de Graham. Ella rastreó al joven, y después a su quejoso compañero. Ambas lecturas fueron negativas.

—¿Hablas mi idioma, chico? —preguntó Graham. El joven se encogió contra la pared, los ojos abiertos por el miedo.

Sabrina tradujo la frase al francés. Le preguntó sobre los barriles de cerveza y señaló una escalera de madera al extremo del pasillo.

—¿Qué hacemos con ése? —preguntó Graham, indicando al hombre herido.

—No creo que se marche corriendo.

La escalera de madera llevaba a un angosto corredor iluminado por una sola bombilla que colgaba al extremo de un trozo de cable. La única puerta estaba situada al final del corredor, asegurada por un voluminoso candado. Sabrina se dirigió hacia la puerta, pero el contador permaneció inmóvil. Le dijo al joven que abriera la puerta, pero él denegó con la cabeza. Graham, que había entendido la conversación por los gestos de Sabrina al señalar el candado, empujó con rudeza al joven en dirección a la puerta. Cuando él se revolvió, tropezó con el cañón de la Beretta. Se apresuró a desenganchar las llaves del cinturón. Sus dedos temblaron al tratar de abrir el candado. Hasta tres veces fracasó en insertar la llave. Dejó caer el pesado candado al suelo, abrió la puerta de un empujón y buscó el interruptor de la luz. Sabrina le siguió al interior de la habitación, sin que el contador se activara. Cientos de cajas de cerveza estaban hacinadas contra tres de las paredes enjalbegadas, pero la cuarta y más larga pared estaba oculta tras unas estanterías de madera en las que se alineaban botellas de vino, tanto nacionales como importadas. El joven les guió hasta una segunda habitación separada de la anterior por una arcada de ladrillo y atestada de cajas de cartón, la mayoría mostrando su contenido. Whisky. Señaló los nueve barrilitos de cerveza en el centro de la habitación.

Sabrina paseó el contador sobre los barriles. La aguja no se movió. Lo desconectó y se arrodilló para leer las etiquetas.

—Cuatro barriles de Heller, cinco de Dunkler. Cervezas fabricadas en Munich. Contrabando.

—¡Unos miserables contrabandistas!, —espetó Graham con ira.

—De modo que era una pista falsa, después de todo.

—Sí. Sólo confío en que C. W. haya averiguado algo más constructivo.

Whitlock había averiguado algo mucho más constructivo y se disponía a comprobar su autenticidad.

Su vuelo despegó de Nueva York tres horas después que el de París, y para ese momento lo peor de las turbulencias sobre el Atlántico ya se había disipado, y pudo dormir la mayor parte de la travesía. En el aeropuerto Rhine Main de Francfort recogió las llaves de un Golf Cabrio en el mostrador de la Hertz y condujo los treinta y seis kilómetros hasta Maguncia por la A66. Se inscribió en el hotel Europa de la Kaiserstrasse. Como a Graham y a Sabrina, también le habían dejado una bolsa en la consigna de la estación central, con un contador y su pistola favorita, una Browning Mk2. Pasó tres horas en la estación estudiando las facturas de las mercancías cargadas en los diez últimos días.

Una factura cumplía todos los requisitos a la perfección: seis barriles metálicos de cerveza cargados en un tren de mercancías con destino a Suiza, el cual se había detenido en Estrasburgo el mismo día en que el vagabundo afirmaba encontrarse allí. Aunque resultaba arriesgado creer a pies juntillas que se trataba de los mismos barriles descubiertos por el vagabundo, todas las señales apuntaban a que se trataba de algo más que una coincidencia. Sólo había una forma segura de averiguarlo, y consistía en acudir a la dirección que constaba en la factura, para verificar los niveles de radiación.

Ya era de noche cuando Whitlock cruzó el puente Heuss sobre el Rin y enfiló el Golf Cabrio por la Rampenstrasse, los ojos entornados tras las gafas oscuras, para distinguir los números, muchos de ellos borrosos y apenas diferenciados, en las filas de almacenes que daban a la orilla del río. Encontró el almacén correspondiente al número que constaba en la factura, tirada en el asiento de al lado, y detuvo el Golf delante. Tomó la bolsa del asiento trasero y descendió. Había cinco coches más aparcados frente a un restaurante italiano muy bien iluminado, al otro lado de la calle. No sólo su apariencia era de quiero y no puedo, sino que los olores que surgían de la cocina resultaban ofensivos. Caminó hacia el almacén. Las puertas despintadas estaban aseguradas con candados, y sobre ellas distinguió apenas el nombre de Strauss. La intemperie había borrado con el paso del tiempo el letrero. Paseó la mirada a su alrededor, sacó una lima de uñas y empezó a trabajar con el candado. Momentos después se abrió, soltó la cadena que mantenía las dos puertas juntas y las apartó un poco para poder entrar. Después de probar varios interruptores, consiguió encender una bombilla en un extremo del almacén. Ganchos oxidados colgaban de anticuadas vigas de hierro, la mayoría de las ventanas carecían de cristales y los muros estaban cubiertos de pintadas y dibujos obscenos. Hasta el piso de hormigón se veía devastado por el tiempo, y crecían malas hierbas entre las rendijas. Todo el lugar apestaba a negligencia y abandono. Descorrió la cremallera de la bolsa, sacó el contador y lo conectó. La aguja se movió de inmediato, fluctuando a medida que se deslizaba por el almacén. Lo desconectó, satisfecho de comprobar que, en algún momento, habían guardado allí los barriles.

—Was wünsch en Sie?

Whitlock giró en redondo. Un hombre que frisaba la treintena, de enmarañado pelo rubio y con un manchado mandil enrollado a la cintura, estaba de pie en la entrada. Whitlock, al observar la prominente tripa del individuo, pensó en el restaurante italiano, y se acercó para ver mejor. La impresión general fue de extrema debilidad. Creía con gran firmeza en lo que delataba la fisonomía y rara vez le engañaban sus intuiciones.

—¿Habla mi idioma? —preguntó Whitlock.

—Un poco. Es por obligación: vienen muchos ingleses por aquí.

Whitlock supuso que «aquí» significaba Alemania, no el restaurante. Ningún turista se aventuraría en él.

—Imagino que trabaja en el restaurante de enfrente, ¿no?

El hombre asintió.

—¿Desde cuándo?

—Casi dos años.

Whitlock buscó en el bolsillo y sacó un fajo de billetes que hizo girar poco a poco en sus manos. Los débiles son siempre los más fáciles de sobornar. Odiaba los sobornos porque eran los gastos más difíciles de justificar ante Kolchinsky.

—Busco información y le pagaré bien por ella.

—¿Quién es usted? ¿Un policía inglés?

—Déjeme hacerle algunas preguntas.

—¿Qué quiere saber? —preguntó el hombre, secándose las manos en el mandil, sin apartar los ojos de los billetes que Whitlock estrechaba en la mano.

—¿Ha visto a alguien rondar por este almacén en los últimos seis meses?

El hombre se lamió los labios resecos y asintió con la cabeza.

—A veces vienen y comen en mi restaurante. Son tres. Uno sólo entró una vez a comer, pero estoy seguro de que es el jefe. Los otros dos estaban… —miró hacia el techo como si luchara por encontrar la palabra— algo así como asustados de él. Mi esposa dice que es atractivo.

Se encogió de hombros, como si la opinión de la mujer fuera irrelevante.

¿Qué aspecto tenía?

—Un hombre grande de pelo negro. Y tiene los ojos de colores diferentes. Uno pardo, el otro verde. Lo vi cuando se acercó a pagar la cuenta. Habla bien el alemán, pero no ha nacido aquí.

—¿Reconoció su acento?

—No.

—¿Y los otros dos?

—Uno es bajo y pelirrojo. El otro es americano. Rubio, como yo. Lleva bigote.

—¿Mencionaron alguna vez sus nombres?

—Siempre se sientan en un rincón. Les gusta estar a solas.

—¿Alguna actividad en el almacén?

—A veces viene un camión de mudanzas.

—¿Lleva alguna inscripción?

—No la he visto nunca.

Whitlock separó algunos billetes del fajo y el hombre se los arrebató de los dedos y los hundió en el bolsillo.

—¿Qué es eso? —preguntó el hombre al ver cómo Whitlock devolvía el contador a la bolsa. Whitlock corrió la cremallera y se irguió.

—Págueme y se lo diré.

—Es usted muy listo.

—¿Sí?

Whitlock esperó a que el hombre abandonara el almacén antes de seguirle y colocar la cadena en su sitio.

—Venga a comer a mi restaurante. Le prepararé una buena lasaña.

—Tenemos un dicho en Inglaterra: «Cuando vayas a Roma, compórtate como un romano». Estamos en Alemania.

—¿No le gusta la lasaña?

Whitlock echó un vistazo al restaurante.

—Como usted dijo, soy muy listo.

Volvió al Golf y tomó la factura. El destino final del cargamento estaba impreso con tinta negra en el extremo inferior izquierdo de la página.

Lausana.

Whitlock les telefoneó en cuanto volvió al hotel, pero cuando Sabrina comunicó con la estación de Lausana le dijeron que el único tren de la tarde ya había salido. Ella y Graham estuvieron de acuerdo en que no les quedaba nada por hacer aquella noche, y cuando él se puso en contacto con el cuartel general de la UNACO para informar, le dijeron que un Cessna les esperaría a las seis de la mañana para transportarles a Ginebra, el aeropuerto más próximo a Lausana.

Se dispusieron a pasar una noche muy breve.

El Cessna llegó al aeropuerto de Cointrin, en Ginebra, a las siete y media de la mañana. Graham alquiló el coche más rápido que la Hertz ofrecía, un BMW 735i, para recorrer los cien kilómetros que les separaban de Lausana. Sabrina, con toda una serie de carreras de coches a sus espaldas, consideraba que era ella la más adecuada para conducirlo, hasta que Graham le recordó, con su habitual falta de tacto, el casi fatal accidente que sufrió en Le Mans. Ella se tragó su cólera, pues no eran ni el momento ni el lugar más apropiados para iniciar una discusión. Permitió que él condujera.

Una hora después llegaron a la estación de Lausana, donde el jefe de la estación debía esperarles. Hizo algunas llamadas interiores y luego anunció, algo más tranquilo, que habían localizado al guardia que supervisó la descarga del tren de mercancías el día anterior. Graham le pidió que no citara al hombre en su oficina. Creía en la psicología del terreno familiar, que por regla general calmaba a los testigos y les permitía recordar pequeños detalles que de otra manera habrían olvidado o desecharían. Trabajaba de esta manera en Delta.

El guardia estaba de pie en el andén, las manos hundidas en los bolsillos del mono.

—¿Habla mi idioma? —preguntó Graham.

El guardia asintió con cierta vacilación.

—Nos gustaría hacerle algunas preguntas —dijo Sabrina.

—¿Y qué gano con ello?

—Conservar su puesto de trabajo —replicó secamente Graham.

—Bueno, si se pone así… —dijo el guardia con una risita nerviosa.

—¿Reconoce esta factura? —preguntó Sabrina, enseñándole la que les había proporcionado el jefe de estación.

El guardia señaló el nombre impreso en el extremo superior izquierdo.

—Éste soy yo, Deiter Teufel. Teufel significa «demonio». Deiter el Demonio, sobre todo con las mujeres.

—Me importa una mierda su vida social —espetó Graham—. ¿Supervisó este cargamento en concreto cuando llegó ayer?

—Es mi nombre, ¿no?

—No me gustan los sarcasmos, chico.

—Estaba aquí, pero…

—¿Qué? —intervino Sabrina.

—Podría perder mi trabajo —dijo Teufel, con la vista en sus zapatos sucios—. Sabía que no saldría bien.

—Está a punto de perderlo, a menos que empiece a proporcionarnos algunas respuestas.

—Corta el rollo, Mike —Sabrina miró la cabeza inclinada de Teufel—. Oiga, no nos interesa si violó algún código disciplinario interno. Todo lo que queremos saber es qué le sucedió al cargamento.

—No lo sé —replicó Teufel, golpeando con la puntera del zapato en el andén.

—Le prometo que no saldrá de nosotros tres —le apremió Sabrina.

—¿Me lo promete?

—Se lo prometo —respondió con una sonrisa tranquilizadora.

—Cuarenta minutos antes de que llegara el tren, se acercó aquel hombre y me dijo si estaría interesado en ganarme quinientos francos. No dejé perder la ocasión, por supuesto.

—¿Qué hombre? ¿Le había visto antes? —preguntó Graham.

—Nunca. Robusto, de pelo negro; hablaba bien el alemán. No sé cómo, pero estaba enterado de que yo me encargaba de esta sección, me dio el número de serie de un vagón y me advirtió que no me acercara a él bajo ningún concepto. Dijo que contenía cargamento de su propiedad y que deseaba descargarlo personalmente. Sé que es contrario a las reglas, pero no tenía ganas de discutir, y mucho menos con tanto dinero de por medio.

—¿Qué paso después? —le presionó Sabrina.

—Una camioneta blanca se aproximó al vagón.

—¿Tenía otros cómplices? —preguntó Graham.

—Sólo vi al conductor, pero podía haber otros dentro del vagón.

—Descríbame al conductor —pidió Graham. Teufel se encogió de hombros.

—No me fijé mucho en él. Sólo recuerdo que llevaba bigote, pero advertí algo extraño. Después de cargar la camioneta la condujo hacia otra zona de carga y dio marcha atrás hacia un segundo vagón. Debió de permanecer allí al menos una hora. Luego volvió al primer vagón y dio marcha atrás como antes. Los dos trenes salieron casi a la misma hora.

—¿Inspeccionó alguno de los dos vagones antes de que se fueran?

—No, señor, pero inspeccioné mis facturas después. Ambos vagones constaban como vacíos.

—¿Adónde iban los trenes? —preguntó Graham.

—El de Maguncia va a Roma. No estoy seguro del otro. Lo miraré, si quiere.

—Hágalo —ordenó Graham.

Teufel desapareció en una cabina y regresó al cabo de un minuto.

—El otro tren va a Zúrich, vía Friburgo y Berna. En este momento se halla detenido en Friburgo. Problemas mecánicos. También he copiado los números de serie de los dos vagones, por si les puede servir de ayuda.

—¿Ha sido transferida la carga a otro tren en Friburgo? —preguntó Sabrina, tomando la hoja de papel.

—No: está previsto que el tren abandone Friburgo a última hora de la tarde. El cargamento sigue a bordo.

—¿Así que no se acercó en ningún momento a los vagones de carga? —indagó Sabrina.

—Lo he dejado bien claro. Quería el dinero.

—Gracias por su ayuda. Y no se preocupe, no le diremos nada al jefe de estación sobre lo sucedido ayer.

—Gracias —murmuró Teufel, y luego dirigió una sonrisa cómplice a Graham. Es muy afortunado de tener una ayudante tan bonita.

—Compañera corrigió Sabrina.

Teufel se llevó la mano a la gorra.

—Perdón, he de ir a trabajar.

Sabrina le vio desaparecer en la cabina.

—Así que, a veces, el crimen sí paga.

—Lo que significa… —comentó Graham mientras caminaban de vuelta a la sala principal.

—Que si hubiera desoído el soborno y entrado en el vagón, estaría irradiado.

—Muy cierto —asintió Graham, y luego rió por lo bajo.

—¿Qué pasa?

—Ayudante. Me gusta.

—Seguro —replicó ella, y luego indicó la cafetería de la estación—. Vamos, te invito a desayunar.

Él tomó bacon, huevos y salchichas. Ella pidió un desayuno continental, sustituyendo dos rodajas de tresse recién salido de la cocina por el convencional croissant.

—¿Qué deduces de estos últimos acontecimientos? —preguntó Graham mientras se sentaban a una de las pocas mesas libres.

Ella removió el café, con aire pensativo, antes de contestar.

—Descubrieron el barril dañado y tuvieron que repararlo en secreto; por eso colocaron la camioneta de espaldas al vagón.

—Por no mencionar el hecho de que alguien con un traje blanco aislante llamaría ruidosamente la atención —añadió Graham entre bocado y bocado.

—Deben de saber que les seguimos de cerca; si no, ¿a qué viene la falsa pista?

—Tal vez no lo sepan. Nos enfrentamos con profesionales. Es natural que borren sus huellas después de un golpe tan minucioso —pinchó con el tenedor el trozo de salchicha que quedaba, y lo mojó en la yema del huevo—. ¿Qué tren crees que es el señuelo?

—El primero, el que va a Roma —replicó Sabrina.

—Te han engañado —dijo Graham con la boca llena.

—¿De veras? ¿Y por qué estás tan seguro?

—Intuición.

—¿Intuición? Claro, ¿por qué no se me ocurrió? —rió ella con sarcasmo.

Graham descargó su puño contra la mesa. La pareja de la mesa vecina le miró de reojo, pero desviaron la vista cuando él les devolvió la mirada. Se inclinó hacia adelante y tamborileó con los dedos en la mesa.

—Cuando te licenciaste en la Sorbona y todavía se te caían los mocos, yo ya llevaba seis años enfrentándome a criminales.

—La mocosa. Me preguntaba cuándo llegaríamos a este punto. Te olvidas de lo demás. La pobre niña rica que entró en el FBI gracias a la influencia de su padre y que ahora estaría casada con algún rico ejemplar de la clase alta de Miami, de no ser por la oportuna intervención del coronel Philpott, al que presionaron para que le diera un empleo en la UNACO. Deberías probar otra cosa, Mike: ésta ya empieza a oler.

—Las verdades duelen.

—Bien que lo sabes —inmediatamente se arrepintió de sus palabras—. Lo siento, Mike, no quería decir eso.

—Si no hubieras querido decirlo no lo habrías dicho —se frotó la cara con las manos—. ¿Podemos volver al caso?

—Podría ser una bendición disfrazada.

—¿El qué?

Graham apartó su plato.

—Nuestra diferencia de opiniones. Tendremos que examinar los dos trenes.

—Cierto, pero necesitamos un segundo contador Geiger y no hay tiempo de que nos envíen otro.

—Bien: estamos perdiendo el tiempo aquí sentados —dijo, y se levantó.

—Y como el jefe no cesa de recordarnos, es un Código Rojo. La proverbial carrera contra el tiempo.

Capítulo 5

El aviso a la entrada de la desviación que partía de la A643 a ocho kilómetros de Maguncia, advertía de las sanciones que se impondrían a cualquier persona no autorizada que intentara penetrar ilegalmente en la Planta de Reprocesamiento de Materias Radiactivas, que distaba casi kilómetro y medio.

Whitlock tomó la desviación, pasó frente al aviso y, cuando llegó a la cumbre de la primera elevación, vio la planta que se extendía a sus pies, protegida por una cerca de tres metros y coronada con alambre de espinos, el cual, como más tarde descubrió, podía electrificarse con sólo apretar un botón. Tres feas torres refrigeradoras se alzaban por encima de los numerosos edificios en forma de caja. Arrojaban un humo gris y espeso que subía hacia las nubes bajas cargadas de lluvia. Mientras frenaba frente a la puerta principal, pensó en las intolerables cantidades de productos tóxicos de bajo nivel que eran arrojadas cada día a la atmósfera por avariciosas compañías químicas, indiferentes a la salud y al bienestar de las futuras generaciones. Se enfrentaban a pequeños problemas, como su papel en la destrucción de la capa de ozono, al igual que el Vaticano se enfrentaba a la corrupción interna: barriendo debajo de la alfombra y fingiendo que no existían. Siempre le había sacado de quicio que los dos bloques, tanto el del este como el del oeste, desembolsaran sumas enormes para lo que él consideraba los males de la industria nuclear, mientras millones de personas en el Tercer Mundo morían de hambre. Independientemente de las preguntas que formulara en la planta de reprocesamiento, jamás permitiría que sus sentimientos personales se interfirieran en la misión.

Un guardia salió de la caseta que había tras la puerta y se acercó al Golf. Whitlock se fijó en la pistolera que colgaba del cinturón del guardia, y luego bajó la vista hacia el dóberman sujeto con una correa, sentado a su lado. Bajó la ventanilla y pensó por un momento en su cuñado, Eddie Kruger, quien le había enseñado todo el alemán coloquial que sabía.

No era mucho, pero lo suficiente para hacerse entender.

—Buenos días. Me llamo Whitlock. New York Times. Tengo una cita con… —hizo una pausa para mirar el nombre al pie de la carta que iba incluida en la bolsa que recogiera en la estación—, con K. Schendel. A las nueve en punto.

El guardia siguió con el dedo la lista de nombres mecanografiada sujeta a su tablilla, halló el nombre, y pidió a Whitlock algún tipo de identificación. Satisfecho con el pasaporte de Whitlock, el guardia volvió a la caseta y telefoneó a recepción. Abrió la puerta, y Whitlock le saludó con la mano al pasar, dirigiéndose al aparcamiento reservado a los visitantes.

Obviamente, la zona de recepción había sido pensada para impresionar, con su alfombra Anton Plus de color hongo, importada de Estados Unidos, las triples arañas de cristal checoslovacas: las butacas de cuero marrón y las abrumadoras cortinas de velludillo que colgaban formando pliegues artísticos a cada lado del ventanal que daba al aparcamiento.

Se acercó al mostrador de recepción y devolvió la sonrisa a la recepcionista.

—Tengo una cita con el señor Schendel a las nueve.

—Señorita, en realidad. Karen —dijo una voz en inglés detrás de él.

Lo primero que pensó al volverse fue que ella también había sido diseñada para impresionar. Llevaba el pelo oscuro recogido en un moño alto que acentuaba sus elegantes facciones y la perfección del cuello, en contraste y al mismo tiempo acentuando la chaqueta a rayas y la falda. Sus movimientos eran graciosos y distinguidos, y le estrechó la mano con firmeza sin perder un ápice de femineidad.

—Le presento mis disculpas —dijo Whitlock.

—¿Por qué? —preguntó ella con un fruncimiento de cejas.

—Por imaginar que era un hombre.

—Un pensamiento muy típico en un hombre. Venga a mi despacho. Iba a pedir un poco de café.

Su despacho, situado junto al pasillo que desembocaba en la zona de recepción, era espacioso y sutilmente femenino. Las paredes de color pastel conformaban un agradable telón de fondo para una selección de reproducciones enmarcadas de Sara Moon. Un jarrón contenía un ramillete de flores frescas, y una pantalla rosa adornaba la pequeña lámpara del escritorio. Indicó con un gesto la butaca blanca de cuero que había frente a la mesa, y luego se sentó en la silla giratoria para coger el teléfono.

—¿Café o té?

—Lo mismo que usted.

—¿Por qué los hombres son siempre tan evasivos? El dilema no se presenta difícil. ¿Té o café?

—Café. —Mientras la joven daba instrucciones por teléfono, se inclinó hacia adelante para observar mejor la fotografía enmarcada de un niño pecoso—. Un chico muy guapo.

—Mi hijo Rudi —aclaró, colgando el teléfono—. Él y su padre se ahogaron en la Costa Brava hace cuatro años.

—Lo siento.

—Gracias.

—¿Cuánto tiempo llevaba casada?

—Ah, no estábamos casados. Un amor desde la infancia. Conocí a Eric cuando tenía quince años. Este año habríamos llevado juntos diecinueve.

—Le aseguro con toda honestidad que no representa más de veinticinco.

—Tengo la sensación de que nos vamos a llevar muy bien, señor Whitlock —rió ella.

—C. W., por favor.

—¿Qué significan las iniciales?

—Nada, simples iniciales.

Nunca había perdonado a sus padres por llamarle Clarence Wilkins.

Karen sirvió el café cuando lo trajeron y dejó que Whitlock se sirviera la leche y el azúcar.

—¿Qué clase de artículo le gustaría escribir? —preguntó ella.

—Me gustaría tratar acerca del personal que trabaja aquí. Se ha escrito tanto sobre el aspecto operativo de la industria, que el público tiende a dejar de lado a la mano de obra cuya experiencia lo hace todo posible.

—El punto de vista humano, en otras palabras. —Whitlock asintió con la cabeza.

—Por otra parte, con Chernóbil todavía fresco en la mente de todos, pensé que sería una buena idea mostrar que los trabajadores de la industria nuclear son iguales que el resto de nosotros. Tienen familias e hipotecas, y se sienten tan preocupados por la posibilidad de fugas radiactivas como cualquiera.

—Más preocupados. No sólo se vería comprometido nuestro medio de vida si se cerrara la planta, sino que seríamos los primeros en sufrir la radiación —hizo una pausa para beber café—. ¿Por qué eligió Maguncia?

—Nos han abrumado con historias sobre la industria nuclear norteamericana desde hace varios años. La gente quiere leer algo diferente, y la de Maguncia es una planta a la vez importante y controvertida. Una explosión aquí contaminaría todo el continente.

—El melodrama del periodismo —dijo ella con una sonrisa—. ¿Cuánto tiempo piensa pasar aquí?

—Dos o tres días.

—Bien, en ese caso podré demostrarle personalmente las rigurosas medidas de seguridad. Por desgracia, estaré ocupada la mayor parte del día dando explicaciones a un grupo de empresarios japoneses, de modo que le dejaré en manos de mi ayudante. Le paseará por todas partes y usted podrá decidir después a quién le gustaría entrevistar. Concertaré las entrevistas para usted.

—Muy amable.

—Le proporcionaré una placa de medición —dijo ella, levantando el teléfono.

—Una, ¿qué? —preguntó Whitlock, fingiendo ignorancia.

—Es una placa que contiene un rollo de película virgen, y que todo el mundo que trabaja en la planta debe llevar. Cuando se revela la película, el grado de oscurecimiento determina la dosis de radiación recibida. —Colgó el teléfono y le dedicó una sonrisa de disculpa—. Lamento dejarle con tanta precipitación, pero le prometo que mañana estaré libre.

—La llamada del deber —replicó Whitlock con una sonrisa irónica.

La joven garrapateó algo en su cuaderno de notas y deslizó el papel hacia él por encima del escritorio: «Invíteme a salir esta noche».

Levantó la vista asombrado, y reparó en que la confianza en sí misma había desaparecido de sus ojos. Parecía asustada.

—Me estaba preguntando si estaría libre esta noche.

—Sí —replicó ella, dotando a su voz de un leve tono vacilante.

—Pensé que podríamos ir a cenar —dijo Whitlock, doblando el papel y guardándolo en el bolsillo de la chaqueta.

—Excelente idea. ¿Ha pensado en algún lugar en concreto?

—Dejo la decisión en sus manos.

—La Rheingrill de Hilton es lo mejorcito de la ciudad.

—¿A las ocho?

—Será un placer. Ahora tendrá que disculparme; he de preparar algunas cosas antes de que lleguen mis invitados. Mi ayudante estará enseguida con usted.

Whitlock se retrepó en la silla cuando ella se marchó.

—¿Qué demonios estaba pasando?

Sabrina tardó cuarenta minutos en ir de Lausana a Friburgo, y otros quince en encontrar el patio de carga y descarga aislado donde Teufel, el guardián de Lausana, le había dicho que hallaría los vagones de mercancías. Aparcó el Audi Coupé alquilado enfrente de la valla alambrada y tomó la bolsa que contenía el contador, que había conseguido comprar tras numerosas llamadas telefónicas a una serie de proveedores de Lausana. El viento helado azotó su rostro cuando abrió la puerta, y se subió la cremallera del anorak hasta la garganta, protegiéndose la cabeza con la capucha.

La puerta estaba cerrada por dentro con un candado. Se colgó la bolsa a la espalda y escaló la valla sin gran esfuerzo, saltando al suelo, ya en el otro lado, cuando estaba a mitad del descenso. Se acuclilló tras una fila de vagones de mercancías y examinó el terreno: a su derecha, un cobertizo; a su izquierda, dos grupos de vías paralelas y un vagón de carga herrumbroso, apenas visibles las ruedas a través de la masa enmarañada de malas hierbas. Toda la zona estaba completamente desierta. Trasladó la Beretta de la pistolera al bolsillo del anorak y luego fue de vagón en vagón, en busca del número de serie que Teufel había copiado para ella. Estaba escrito con pintura blanca en el cuarto vagón a partir del primero. Sacó el contador de la bolsa, pero no obtuvo ninguna lectura al acercarlo a la puerta. Entonces deslizó el dedo por la estrecha ranura entre la puerta y el marco, buscando algún alambre que pudiera delatar una posible trampa con explosivos. Sus temores eran infundados, de modo que abrió la puerta. Percibió el fugaz movimiento por el rabillo del ojo, y cuando su mano volaba hacia la Beretta le golpearon violentamente en el hombro. Soltó el contador, que chocó contra el vagón. El cristal exterior se astilló y el ánodo sensible se combó.

El gato de color jengibre la miró y movió la cola con furia de un lado a otro. Ella esperó a que se alejara para recoger los restos del contador y tirarlos dentro de la bolsa. Una sonrisa de triunfo se dibujó en sus labios cuando volvió al vagón abierto. Su único contenido eran seis barriles metálicos de cerveza. Se izó al vagón para mirarlos más de cerca, aunque a una prudente distancia. Los seis tapones estaban precintados y no había señales de que alguno hubiera sido dañado. Hasta el mejor soldador habría dejado huellas de su obra. Tenía que ser una trampa.

La bala se estrelló en el barril más cercano. Sabrina se arrojó al suelo y se puso a cubierto tras la puerta medio abierta, asiendo firmemente la Beretta. Aunque su atacante la tenía acorralada, no era en realidad la peor amenaza. Su corazón latió con violencia cuando miró poco a poco hacia atrás. La bala había abierto un orificio en un lado del barril, pero no había signos de que se desprendiera el plutonio mortífero. Exhaló un profundo suspiro de alivio. Mike estaba en lo cierto: aquellos barriles no eran más que un señuelo. Considerando el ángulo desde el que la bala había hecho blanco en el barril, debieron de disparar desde el cobertizo. No podía escapar por la puerta del vagón: el tirador la controlaba. Reparó en que se habían desprendido algunos trozos de madera en la esquina de la pared opuesta, dejando un hueco del tamaño de una pelota de fútbol. Resolvía el misterio de cómo el gato había penetrado en el interior del vagón. Apoyó la espalda contra la pared y encajó las posaderas en la abertura, sin dejar de mirar la puerta para asegurarse de que no la podían ver desde el cobertizo. La madera húmeda estaba podrida y la rompió en pedazos como si fuera cartón empapado. La tabla de encima era más resistente, pero los clavos se soltaron cuando la golpeó con el tacón de la bota. Le dio un segundo puntapié, y esta vez la rompió a unos sesenta centímetros de la juntura con la pared adyacente. El tercer impacto la ensanchó lo suficiente como para arrancarla. Escrutó a través del hueco, pero sólo vio el perímetro de la valla a unos treinta metros de distancia. Se deslizó por el agujero sudando de miedo, rodó bajo el vagón y reptó lentamente hacia adelante entre los dos pares de vías. Aunque no la podían ver, ella tampoco divisaba el cobertizo, ni, lo más importante, el exacto emplazamiento del tirador.

Estaba a escasos centímetros del tope cuando una rata pasó corriendo frente a ella, y aunque alzó la cabeza al instante, no consiguió evitar que la cola húmeda rozara su mejilla cuando el animal desaparecía en un resquicio entre dos raíles corroídos. Se mordió el labio inferior para ahogar el grito en su garganta, y se le puso la carne de gallina. ¿Dónde estaba el maldito gato cuando era más necesario? Siempre se había sentido muy orgullosa de su fortaleza y resolución, pero nunca logró aplacar cierto temor, el temor a las ratas, que provenía de un incidente ocurrido cuando tenía tres años. La encerraron por descuido en un sótano que no se usaba, y el único sonido que oyó mientras estuvo encogida en un rincón oscuro fue el incesante correteo de las ratas a su alrededor, sobre el piso de hormigón. Cuando la rescataron unas dos horas después, descubrieron que se había comido el borde de su vestido.

Respingó de dolor cuando una sensación abrasadora se extendió por su mejilla, y apartó la mano de su cara. Sin darse cuenta había estado frotando la zona de piel que la cola de la rata había tocado. Se puso a reptar de nuevo, mirando continuamente a cada lado de las vías.

Las ratas, como los conejos, eran muy prolíficas. Llegó al tope y salió de debajo del vagón, a salvo del tirador. Y viceversa. El cobertizo se hallaba por lo menos a veinte metros, y no había forma de acercarse sin ser vista.

Inhaló profundas bocanadas de aire, abandonó su precario refugio y corrió en zigzag por el espacio abierto. La primera bala se estrelló en la tierra detrás de ella, levantando una nube de polvo, seguida de una segunda, esta vez frente a ella, y tuvo que tirarse al suelo los últimos centímetros, aterrizando con violencia contra la puerta de hierro acanalada. Se aplicó masajes a la clavícula y trató de calmar su respiración alterada. Las balas se habían sucedido con demasiada rapidez y desde diferentes ángulos para haber sido disparadas por la misma persona. Tenía cierta idea del emplazamiento del primer tirador, pero acaso había cambiado de lugar. El segundo podía ocultarse en cualquier sitio. Sabía que sería tanto como suicidarse intentar pasar por la puerta abierta, así que se deslizó con toda clase de precauciones junto al edificio, agachada para que no la localizaran al pasar frente a las ventanas destrozadas. Había dos puertas en la parte trasera del cobertizo, una parcialmente abierta, con el marco torcido por años de abandono. Era la única entrada. Se aplastó contra la pared, a escasos centímetros de la puerta, y utilizó un trozo de tubería corroída que encontró a sus pies para ayudarse a abrirla. Una lluvia de balas salpicó de inmediato el umbral de la puerta, confirmando sus peores temores. Iban armados con semiautomáticas, pero no con fusiles de mira telescópica. Tenía una visión limitada del interior del cobertizo, pero lo que vio aumentó sus esperanzas. Era el primer destello de suerte de toda la tarde. Había una vagoneta amarilla descolorida a unos sesenta centímetros de la puerta, distancia que podía salvar de un salto.

Se precipitó a través de la puerta y se puso a salvo tras la vagoneta antes de que las primeras balas se estrellaran contra el vehículo. Oyó una vehemente maldición en alemán, y después se hizo el silencio. El alemán se hallaba en algún punto del pasadizo elevado en forma de H, al otro lado del cobertizo. El segundo tirador se ocultaba tras un banco de trabajo oxidado, cerca de la puerta principal. Muy próximas al banco estaban aparcadas dos motos Honda, y su primera idea fue inutilizarlas, pero dudaba de poder hacerlo sin exponer la cabeza. Oyó pasos en el pasadizo y escudriñó en la semioscuridad los movimientos del alemán. Estaba demasiado oscuro para que pudiera ver algo, pero desde la posición de su atacante, a unos seis metros, ella se siluetearía perfectamente contra la puerta abierta. Se aproximaba para matarla. Sabrina se mordió el labio inferior con nerviosismo, y escrutó las tinieblas sobre su cabeza, en un desesperado intento de vislumbrar algún movimiento. Era cuanto necesitaba para intentar desquitarse. Un súbito disparo desde detrás del banco acribilló la pared que había detrás de ella. Vió al alemán en el último momento. Apoyaba una rodilla en el suelo, con el fusil semiautomático FN FAL descansando sobre la barandilla. El cañón le apuntaba directamente. Sin tiempo para apuntar, disparó cuatro veces en rapidísima sucesión. Una de las balas le alcanzó en el antebrazo y el hombre lanzó un grito. Soltó el fusil, que chocó con estrépito contra el suelo de hormigón.

Esperaba que la asediaran con una concentrada ráfaga de disparos para darle tiempo al alemán de ponerse a cubierto, pero el segundo tirador desvió su FN FAL hacia el confiado alemán y le derribó. Luego acribilló la vagoneta y aprovechó para sacar una de las motos por la puerta. La puso en marcha de un enérgico puntapié y siguió disparando hacia atrás mientras se alejaba. Cuando Sabrina llegó a la puerta, ya se encontraba a salvo de sus disparos. Subió con cautela los oxidados peldaños metálicos y se arrodilló junto al alemán, con la Beretta apoyada en la nuca de su enemigo. No había pulso. Metió la Beretta en el bolsillo del anorak, dio la vuelta al hombre y le quitó el pasamontañas negro. Unos cuarenta años, escaso cabello castaño y rostro curtido por la intemperie. Registró sus bolsillos, pero sólo encontró un cargador del FN FAL. Frotó el cargador en su anorak, le quitó al cadáver los guantes de cuero y presionó los dedos contra las dos caras del cargador. Si tenía ficha criminal, la UNACO estaría en posesión de una muestra de sus huellas dactilares. Deslizó con todo cuidado el cargador en el bolsillo del anorak, subió la cremallera, descendió la escalera y recogió el FN FAL caído. Extrajo el cargador, lo tiró entre un montón de cajas de madera amontonadas en la esquina del cobertizo, y luego sepultó el fusil bajo la basura que contenía la vagoneta.

De pronto, tuvo la sensación de que la observaban. Se volvió en redondo hacia la puerta, empuñando firmemente la Beretta. Enseguida bajó la pistola. Los dos niños no llegarían a los seis años, y contemplaban con el miedo reflejado en los ojos el arma que colgaba a lo largo del costado de Sabrina.

—¿Estás haciendo una película?, preguntó inocentemente uno de ellos en francés.

Ella enfundó la Beretta. Le temblaban las manos al pensar en lo cerca que había estado de disparar. Se acercó a la puerta y les condujo fuera del cobertizo.

—Sí, estamos haciendo una película —replicó en francés. Después se arrodilló frente a ellos y puso las manos sobre sus hombros—. ¿Cómo os llamáis?

—Marcel.

—Jean Paul. ¿Y tú?

—Sabrina.

—¿Eres una estrella de verdad? —preguntó Marcel.

Ella asintió con la cabeza, y luego se llevó un dedo a los labios.

—No lo digáis a nadie: estamos rodando en secreto.

—¿Dónde están las cámaras? —preguntó Jean Paul, mirando a su alrededor.

—Llegarán a última hora de la tarde. Estábamos ensayando cuando llegasteis.

—¿La pasarán por la tele? —preguntó Marcel.

—El año que viene.

—¿Lo ves? Ya te dije que era una película —dijo Jean Paul y empujó a Marcel en broma.

—No lo dijiste —replicó Marcel, y le empujó a su vez.

—Vi a un hombre aquí el otro día. Dijo que también actuaba en la película —Jean Paul le dio otro empujón a Marcel—. Tú no viniste. Estabas enfermo.

Sabrina miró a Jean Paul.

—¿Qué hombre?

—Dijo que no se lo contara a nadie, pero supongo que no importa, porque tú también actúas en la película. No era tan simpático como tú.

—¿Dijo quién era?

Jean Paul denegó con la cabeza.

—Pero apuesto a que es el malo.

Sabrina decidió arriesgarse.

—Creo que sé a quién te refieres. ¿Un hombre grande, de pelo negro?

—Sí. ¿Es el malo?

Sabrina asintió.

—¿Qué estaba haciendo?

—Él y otro hombre estaban metiendo unos barriles en el vagón de allí. Dijo que era para la película.

—¿Cuánto tiempo llevan ahí esos vagones? —preguntó Sabrina, intentando que Marcel no se desviara de la conversación.

Éste se encogió de hombros y miró a Jean Paul.

—Desde que empezamos a jugar aquí.

—¿Y cuánto hace de eso?

Volvió a encogerse de hombros.

—Mucho tiempo.

—¿Estarás mañana aquí? —preguntó Jean Paul.

—Aún no lo sé —mintió—. ¿Y vosotros?

—Venimos a jugar cada día replicó Jean Paul, y después le dio un empujón a Marcel antes de empezar a correr hacia la valla.

Marcel se lanzó en su persecución.

Esperó a que se perdieran de vista para volver a entrar en el cobertizo. El alemán era demasiado pesado para arrastrarlo escaleras abajo, así que decidió de mala gana tirarle desde el pasillo. Ayudándose con las manos lo empujó hasta el borde. Experimentó una náusea momentánea cuando el cadáver chocó contra el piso de hormigón, pero se repuso enseguida y, tras bajar la escalera corriendo, buscó un lugar apropiado para ocultar el cuerpo. Se fijó en una fila de recipientes cilíndricos oxidados, pero los descartó al instante. Incluso si podía introducirlo en uno de ellos, cosa que dudaba mucho, no existía la menor garantía de que resistiera su peso sin romperse. ¿Una tela embreada de color pardo tirada en un rincón del cobertizo? No sólo era un lugar obvio para mirar, sino que le inquietaba lo que podía haber debajo. La imagen de la rata cruzó por su mente, y de forma instintiva se pasó el dorso de la mano por la mejilla. ¿El banco de trabajo? Se agachó y abrió las dos puertas, convencida de que se habría convertido en una guarida de ratas. Muchas telarañas, pero ninguna rata. El espacio estaba dividido en dos por una plancha de metal, que logró desmontar. Arrastró el cadáver hacia el banco y lo metió dentro, con la cabeza por delante. Cabía todo el cuerpo, excepto el brazo izquierdo.

Pese a sus esfuerzos y tentativas, el brazo siguió colgando sobre el suelo.

Por fin consiguió cerrar la puerta izquierda, apretó el brazo contra el pecho del muerto y oprimió la otra puerta encima, deslizando los restos de una lima por las dos anillas donde en otro tiempo estaban los tiradores, para mantenerlo cerrado. Apiló delante un montón de grava, luego sacó el FN FAL de la vagoneta y lo ocultó en el pasillo, en un trozo de tubo hueco. A continuación se dedicó a la moto. Era demasiado grande para esconderla en el cobertizo, así que la llevó afuera y la ocultó en el vagón de los barriles de cerveza. Era cuestión de tiempo que la descubrieran, pero no podía hacer otra cosa con tantas prisas. Se arrodilló junto al barril dañado y aplicó el ojo al agujero de bala. El barril estaba vacío, Comparó su peso al de los restantes barriles. Todos estaban vacíos. Saltó del vagón, cerró la puerta, recogió su bolsa y corrió hacia la cerca.

En cuanto llegase al hotel, llamaría a Philpott para informarle.

El tren con destino a Roma había sufrido un retraso imprevisto en Montreux a causa de un pequeño alud que bloqueaba la vía a unos ocho kilómetros de distancia. Llegó con cincuenta minutos de retraso a Martigny, la siguiente parada, a unos treinta y ocho kilómetros al sur de Montreux.

Graham consiguió estar en Martigny diez minutos antes de la hora oficial de llegada del tren, de manera que cuando bajó en la estación descubrió que le quedaba una hora libre. Decidió sentarse en la cafetería de la estación, y ya iba por su tercera taza de café cuando anunciaron por los altavoces que el tren se acercaba.

Tomó sus dos bolsas negras y salió al andén para ver cómo el tren entraba en la estación. Las ruedas chirriaron mientras se deslizaban por los raíles, y el tren se detuvo finalmente entre una nube de vapor. Tomó nota mental del número de coches y de vagones de carga. Seis coches y ocho vagones de carga.

Se dirigió al guardabarrera y le tocó en el hombro.

—¿Cuánto tiempo estará parado el tren?

—Veinte minutos —replicó el guardabarrera, y luego corrió para ayudar a alguien con las maletas.

Captó un movimiento y volvió la vista atrás para mirar al hombre que estaba de pie en la escalerilla del último coche.

Era un hombre de unos cuarenta años, con el pelo color azabache peinado hacia atrás, dejando al descubierto un rostro cruel y amenazador. Su musculatura recordaba a la de un culturista. Se apeó como indiferente a lo que le rodeaba, y caminó junto a los vagones de carga hasta detenerse junto al último. Abrió el voluminoso candado y la puerta. El hombre que saltó del vagón medía por lo menos un metro noventa, unos cinco centímetros más que el otro, y exhibía una horrenda cara surcada de cicatrices y una trenza teñida de rubio que se balanceaba grotescamente de un lado a otro de su afeitada cabeza. El hombre de pelo negro cerró la puerta, pero no con candado.

Graham esperó a que los dos hombres se sentaran en la cafetería, para dirigirse al vagón. Paseó la vista a su alrededor, satisfecho de que nadie reparase en su comportamiento sospechoso, abrió un poco la puerta y escudriñó el interior. Un saco de dormir de nilón Firebird estaba tirado en el suelo frente a la puerta; había sido utilizado sin duda como lecho improvisado. El vagón hedía a orina rancia y a sudor, pero Graham contuvo sus náuseas y abrió más la puerta para ver lo que contenía el vagón: una caja de madera precintada, de cuatro metros de largo por uno y treinta centímetros de ancho, con la inscripción «WERNER FRACHT, ERHARDSTRASSE, McNCHEN», esparcida con pintura negra en la parte de arriba. Metió la bolsa dentro del vagón y activó el contador. El contador emitió un monótono chisporroteo. El vagón estaba contaminado.

Oyó tras él unos pasos que se aproximaban.

—Cosa desidera?

El hombre de cara sonrosada tendría algo más de cincuenta años. Lo más sobresaliente de su cara era el espeso bigote gris y las gafas de concha que se mantenían en precario equilibrio sobre su nariz bulbosa. Vestía blusón y pantalones azul claro, con una franja roja alrededor de las mangas y las solapas.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Graham mientras cerraba la cremallera de la bolsa.

—Le pregunté qué desea. Esto es propiedad privada.

—Caramba, creía que los trenes eran públicos. —El hombre se esforzó en ordenar sus pensamientos y traducirlos a otro idioma.

—Lo son, pero este vagón es propiedad privada.

—Ahora lo entiendo —Graham señaló la caja—. ¿De quién es?

—¡El que pregunta soy yo! ¿Qué estaba haciendo aquí?

—Miraba.

—¿Miraba? ¿Es usted uno de los pasajeros?

Graham asintió.

—Y usted, ¿quién es?

—El revisor. Enséñeme su billete.

—Claro, cuando suba al tren.

Graham cogió las bolsas y caminó hacia la cafetería, donde cambió dos francos suizos en moneda para llamar desde un teléfono público, colocándose de manera que podía examinar a los dos hombres y describirlos a Philpott. Colgó el teléfono en cuanto recibió instrucciones.

Quedarse en el tren fuera como fuese, eran sus órdenes.

Los dos hombres abandonaron la cafetería cuando se anunció la inminente salida del convoy. El hombre de pelo negro encerró de nuevo a su acompañante en el vagón, con candado, y volvió la vista cuando el revisor se le acercó, corriendo.

—Perdone, señor, me dijo que le avisara si alguien merodeaba cerca del vagón mientras estaba en la cafetería —dijo el revisor atropelladamente en italiano.

—¿Y bien? —fue la imperturbable respuesta.

—Vino alguien, señor: un norteamericano.

—Excelente. ¿Qué estaba haciendo?

El revisor se quitó la gorra y se rascó el hirsuto cabello, con semblante pensativo.

—Llevaba algo escondido en su bolsa. No pude ver lo que era, pero hacía un curioso ruido chirriante.

—¿Y dónde está ahora?

—En el tren, señor. ¿Quiere que le vigile?

—Ya se lo diré, si llegara el caso.

—Sí, señor —replicó el revisor con obsequiosidad.

—Enséñele ese norteamericano a mi amigo. Dígale que ya ha hablado conmigo.

—Sí, señor.

El hombre apartó dos billetes del fajo que guardaba y los hundió en el bolsillo del blusón del revisor.

—Gracias, señor —dijo el revisor, y se alejó.

El hombre se quedó pensativo en el andén mientras el tren salía poco a poco de la estación.

Habían tragado el anzuelo, en forma de vagón abierto. Los planes deberían ser, pues, alterados, y esto significaba, antes que nada, atender un asunto a medio concluir en la estación de Lausana.

Capítulo 6

La perspectiva de cenar a la luz de las velas con una enfermera inglesa de paso por la ciudad, hacía que Dieter Teufel se pasara todo el día consultando la hora. A falta de veinte minutos para que finalizara su turno, ya había decidido qué ropa se pondría para aquella ocasión tan especial: un traje de lino azul de Roser Marcé y una camisa color crema de Christian Dior. Con su escaso salario nunca habría podido comprarse unas prendas tan caras, pero con el dinero recibido para ahuyentar al norteamericano y a su bella ayudante o compañera, se había permitido el lujo por una vez en su vida. Se limitó a seguir instrucciones. No tenía ni idea de lo que se estaba tramando, pero ¿de qué iba a quejarse cuando le habían pagado con tanta generosidad? Y, a tenor de las palabras del hombre de pelo negro, aún habría más…

Contempló el tren de pasajeros que llegaba desde Interlaken. Iba lleno del tipo de viajeros que prefería, los yuppies con sus costosos equipos para esquiar, intercambiando falsas bravatas y vociferando, más que saludando a los parientes que les aguardaban en el andén. Adelantó a un grupo de parientes (el que la gente se emperrara en saludar con la mano cuando el tren todavía estaba lejos constituía un misterio para él), y dirigió una mirada asesina a una adolescente que le había dado un codazo accidental pero doloroso en la espalda. La muchacha le sonrió como disculpándose, y después siguió agitando la mano como una posesa, hacia el tren que se acercaba.

La máquina estaba a menos de cinco metros cuando sintió que una mano le empujaba con fuerza por detrás. Se tambaleó y luego cayó en la vía, y su alarido quedó interrumpido con brusquedad cuando desapareció bajo las rechinantes ruedas.

Karen Schendel entró en el vestíbulo del Hilton a las ocho en punto. Whitlock, que llevaba diez minutos controlando la entrada desde una cómoda butaca, se levantó y estrechó su mano extendida.

—Gracias por venir —dijo ella con una sonrisa—. Pensé que me habría clasificado como una chiflada después de mi numerito de esta mañana.

—Exagera, pero admito que consiguió asombrarme e intrigarme al mismo tiempo. Debo decirle que esta noche la encuentro encantadora.

Llevaba un vestido de seda azul turquesa, y el pelo negro recién lavado se desparramaba sobre sus estrechos hombros.

—Gracias —dijo jugueteando con sus perlas.

—Bien, ¿entramos o tomamos una copa primero?

—Entremos en el restaurante; hablaremos con más intimidad.

El jefe de comedor se inclinó ante ella.

—Ah, Guten Abend, Früulein Schendel.

—Guten Abend, Franz. Creo que el señor Whitlock reservó una mesa para los dos.

—Por favor, siga hablando en alemán. Yo también lo hablo, sólo que necesito un poco de práctica para ponerme a su nivel.

—Su alemán era perfecto cuando hablamos antes, señor Whitlock —observó Franz.

—Ojalá. Practiqué bastantes veces en el coche antes de venir replicó Whitlock con una sonrisa.

—¿Talentos ocultos? —rio Karen.

—Es mejor ocultar algunos talentos —replicó Whitlock mientras seguían a Franz hasta una mesa para dos situada en un rincón del restaurante.

—¿Viene a menudo? —preguntó Whitlock después de que les tomaran nota.

—Cuando paga la compañía. No soy muy aficionada a comer fuera. Ya sé que le costará creerlo, pero soy la clase de persona a la que le encanta quedarse en casa en tejanos y jersey y comer espaguetis a la boloñesa. Creo que nunca he superado el estado adolescente.

—¿Dónde aprendió el inglés?

—En Inglaterra. Después de graduarme en la Universidad de Maguncia, fui a trabajar durante tres años como ayudante de laboratorio, primero en Dounreay y luego en Calder Hall. Sólo me interesé por las relaciones públicas cuando volví a Alemania.

—¿Cuánto tiempo lleva trabajando en relaciones públicas?

—Cinco años, los dos últimos aquí, en Maguncia. También me ocupo de contratar al personal no cualificado de la planta: guardias, conductores, mujeres de la limpieza, todo eso…

Presentaron el vino para que Whitlock lo aprobara, y asintió con la cabeza.

Karen observó cómo el camarero abría la botella sobre el aparador.

—¿Desde cuándo trabaja en el New York Times?

—Unos cuatro años.

—Entonces es probable que conozca a un amigo mío, John Marsh.

—No estoy seguro, pero recuerde que estoy aquí en calidad de periodista independiente. Nunca he formado parte de la plantilla fija.

—Claro, en su carta de presentación decía que era escritor independiente. Así que, como dicen ustedes los periodistas, es un «ensartador».

—Exacto —replicó Whitlock, devolviéndole la sonrisa.

El camarero regresó con la botella abierta y escanció un poco para que Whitlock lo degustase. Al recibir el acostumbrado asentimiento llenó ambas copas y dejó la botella en el cubo con hielo que había al lado de la mesa.

—Realmente, usted no es periodista, ¿verdad?, dijo ella con voz serena.

Whitlock se sintió acorralado. Su estómago se revolvió, pero sabía que sólo podría eludirla si mantenía la calma y respondía con las palabras adecuadas.

—Es usted una persona fascinante. Esta mañana me deslizó una nota misteriosa pidiéndome que la invitara a salir, y ahora afirma que no soy periodista pese a que mis credenciales fueron comprobadas de arriba abajo por el director de la planta antes de permitirme el acceso. Siento como si me estuviera desintegrando ante mis propios ojos. Es posible que al terminar la noche no sepa ni quién soy ni lo que hago. ¿Trabaja para el KGB, por casualidad?

Ella ignoró su suave sarcasmo.

—Si usted trabajara para el Times conocería a John. Escribe una columna diaria de espectáculos. Es la extroversión en persona, conoce a todo el mundo y todo el mundo le conoce —reparó en la duda que aleteaba en los ojos de Whitlock—. Cuando supe que usted venía hice algunas discretas investigaciones en el periódico. John nunca ha oído hablar de usted.

Se interrumpió cuando el camarero llegó con los platos, y reemprendió la conversación cuando se alejó.

—Quizá piense que me lo estoy inventando. Podemos telefonear a John si quiere: estará dándole los últimos toques a su columna para la edición de la mañana. Hable con él a solas.

Whitlock bajó la vista hacia su plato. De repente, había perdido el apetito.

—Por otra parte, si fuera periodista sabría lo que es un «ensartador», pero no lo sabía. Un «ensartador» no es un periodista independiente normal, sino un corresponsal alejado de las oficinas principales, cuyos contactos locales le proporcionan informaciones de primera mano que un reportero enviado desde la sede central no conseguiría.

—¿Cómo ha llegado a saber tanto de periodismo?

—Solía citarme con John cuando estaba destinado en Berlín. Se suponía que era el corresponsal en el extranjero del periódico, pero en lugar de escribir los reportajes de rigor, como los demás periodistas, se obsesionó en perseguir a supuestos espías, y pasaba casi todo el tiempo viajando de la Alemania del Este a la del Oeste con la esperanza de lograr la primicia de su vida.

—¿Y lo consiguió?

Ella se llevó la mano a los labios para no reírse con la boca llena.

—Lo siento —dijo después de tragar—. Escribió un reportaje, con fotografías para reforzarlo, sobre un general norteamericano que al parecer entregaba documentos comprometedores a una bella agente del KGB en el puente Kennedy de Hamburgo. La agente del KGB resultó ser una prostituta del Reeperbahn, y los documentos, un par de cientos de marcos por los servicios prestados. Le obligaron a volver a Nueva York y le dieron la columna para impedir que cometiera más tropiezos.

Whitlock sonrió con cortesía, repasando todavía en su mente cómo la joven había descubierto su disfraz, pieza a pieza, hasta que no quedó nada debajo. Nunca había ocurrido algo semejante en la UNACO. Se sentía humillado. Vencido y puesto fuera de juego por una cara bonita… o por lo que había debajo. Mientras la observaba comer, supo lo que debería hacer si se proponía desenmascararle públicamente. Su mano rozó la Browning Mk2 enfundada…

—Lo que más me intriga es cómo consiguió convencer al director del New York Times para que accediera a colaborar en esta patraña.

Whitlock podría haber respondido con una sola palabra: Philpott. Tenía la sospecha de que la misión exclusiva de algunos miembros del equipo de Philpott consistía en desenterrar las indiscreciones personales de aquellas personas que podían ser útiles para la UNACO, y chantajearlas para obtener lo que se precisaba. Era una simple teoría, pero siempre le había asombrado, a él y a los demás agentes, cómo Philpott podía fabricar coartadas tan sólidas en tan poco tiempo. Sólidas hasta ahora…

—¿No está a su gusto el Sauerbraten, señor? —Preguntó Franz a Whitlock—. Apenas lo ha probado.

—Al contrario, felicite al chef de mi parte. Creo que tengo un poco de indigestión —miró a Karen—. Acidez, quizá.

—¿Quiere otra cosa, señor?

—No, gracias; llévese el plato.

—¿Tomarán algo más los señores? —preguntó Franz mientras quitaba el plato de mala gana.

—Café y coñac —dijo Karen al instante.

—¿Para dos? —preguntó Franz.

Whitlock asintió.

Karen esperó hasta que estuvieron solos. Apoyó los codos en la mesa y enlazó las manos bajo la barbilla.

—Comprendo cómo debe sentirse, pero quería asegurarme de que no se trataba de otro periodista en busca de un reportaje.

—Espero que esté satisfecha.

—Estoy satisfecha de que no sea periodista. No sé para quién trabaja en realidad, pero ha de ser una organización muy influyente para tener al director del New York Times contra las cuerdas.

Después de que les sirvieran el café y el coñac hundió la mano en el bolso y sacó una hoja de papel doblada que le tendió.

—¿Qué es esto?

—Mírelo.

Desdobló el papel. Era el dibujo a escala de un micrófono en miniatura, perfectamente reproducido, no más grande que un terrón de azúcar.

—Un micrófono. ¿Qué tiene que ver conmigo?

—Este micrófono está colocado bajo mi escritorio. Lo descubrí por casualidad hace un par de meses. Por eso le di la nota esta mañana. Quería hablar con usted en privado —se pasó las manos por la cara, y cuando las bajó descubrió sus ojos anegados en llanto—. Eres mi última esperanza, C. W.

Él le ofreció el pañuelo que llevaba en la chaqueta y la examinó con toda atención mientras se secaba los ojos. Se había desvanecido la mujer confiada y segura para dar paso a una niña insegura y asustada. O era sincera, o una estupenda actriz. Decidió dejar las posibilidades abiertas.

—Lo siento —dijo ella, aferrando el pañuelo con las dos manos—. Me siento tan indefensa…

—¿Quieres que hablemos de ello?

Karen sostuvo la taza de café entre las palmas de las manos y le miró a los ojos.

—¿Conoces la palabra «diversión»?

Whitlock se inclinó hacia delante.

—¿MNE?

—Existe una diferencia. Diversión es un eufemismo de robo. «Materiales No Encontrados» es el término específico usado para cualquier tipo de discrepancia entre la lista del inventario y el auténtico inventario.

—¿Qué intentas decirme?

—Que ha desaparecido material nuclear sin que se vea reflejado en el inventario.

—¿Has informado de ello?

Ella se reclinó en la silla.

—No puedo denunciar sospechas, y es cuanto tenemos por ahora.

—¿Por qué me cuentas esto a mí? ¿Por qué crees que puedes confiar en mí?

—Necesito ayuda del exterior. Eres mi única oportunidad. No puedo confiar en nadie de la planta. Cualquiera podría estar involucrado en la diversión. Y, de todos modos, ya han atentado una vez contra mi vida.

—¿Saben que sospechas?

El camarero volvió con el café recién hecho y llenó de nuevo sus tazas.

Karen añadió un poco de leche al café y lo removió.

—Guardo un diario en el escritorio, en el que anoto todos mis pensamientos y sospechas. Me lo robaron una noche. Dos días más tarde, alguien manipuló los frenos de mi coche.

—¿Informaste de ello?

—Naturalmente, pero el director de la planta estaba convencido de que habría sido obra de los Amigos de la Tierra. Nunca he comulgado con esta teoría. Nuestros puntos de vista son diferentes, pero no se dedican al sabotaje. El trabajo se hizo desde dentro —bebió un poco de café—. También entraron en mi casa mientras trabajaba. No se llevaron nada; se limitaron a cambiar de sitio los muebles del salón. Supongo que es su forma de decir que pueden matarme cuando quieran. Estoy asustada, C. W., muy asustada.

A Whitlock le desconcertaba su comportamiento caprichoso. Se sentía como un boxeador que, tras haber sido machacado sin piedad, contempla a su oponente tirar la toalla. Nunca sucedía en el boxeo. Repasó sus opciones. ¿Estaba actuando? ¿Formaba parte, de hecho, de la banda que había robado el plutonio? ¿Era el cebo que le haría caer en la trampa? ¿O, por otra parte, era sincera? ¿Se aferraba a él como su única esperanza de salvación? ¿Estaba su vida en peligro? Todas estas preguntas le desorientaban y preocupaban, aunque al mismo tiempo sabía que ella era la clave para ayudarle a descubrir la diversión en la planta.

Tenía que pegarse a ella, dejando de lado las lealtades que profesara.

—No me crees, ¿verdad?

—Estás dictándome lo que debo decir —respondió, a la defensiva.

—Y tú estás evadiendo la pregunta.

Whitlock se secó la boca con la servilleta.

—No dejo de creerte.

—La clásica respuesta. Llegas a la planta disfrazado de periodista, pero en realidad cumples una misión secreta para alguna poderosa organización, quizá para el Gobierno. No puedo creer que te metieras en este embrollo para revisar las cañerías. Los dos sabemos por qué estás aquí. Pensé que te ayudaría contándote lo que me ha ocurrido. Quiero ayudarte, C. W., ¿no lo comprendes? —Se inclinó hacia delante y le agarró por las muñecas—. Si el plutonio cae en malas manos los resultados pueden ser catastróficos. De paso, le proporcionaría a los grupos antinucleares una buena propaganda contra nosotros —dibujó una sonrisa de disculpa y le soltó las manos—. Creo apasionadamente en el futuro de esta industria, pero no tendremos la menor oportunidad si unos pocos la utilizan para sus propósitos demenciales.

—¿Puedes confeccionar una lista con los empleados que consideras mezclados en la diversión?

—Es lo primero que haré mañana.

—Tengo la intención de escribir el reportaje que vine a buscar.

—Claro, has de mantener incólume tu disfraz.

—Como ya te dije al principio, soy un escritor independiente. El artículo aparecerá en el New York Times dos días después de que regrese a Nueva York. Quizá tu amigo te envíe un ejemplar.

Pidió la cuenta.

Cuando Franz la trajo, Karen se la arrebató diestramente de la bandeja y levantó una mano para acallar las protestas de Whitlock.

Es lo menos que puedo hacer. De todas formas, paga la compañía.

Deslizó su mano por el brazo de Whitlock cuando salieron al vestíbulo y caminaron en silencio hacia el ascensor que les bajaría al aparcamiento subterráneo.

Apreciaron de inmediato el cambio de temperatura cuando las puertas del ascensor se abrieron. Karen se abrigó con el chal cuando el frío aire de la noche remolineó a su alrededor.

—¿Dónde aparcaste?

—En la esquina, no encontré otro sitio —replicó ella—. Hay mucha gente esta noche. Quizá se celebre una conferencia.

No advirtieron el Mercedes negro que se deslizaba en silencio tras ellos. El pie del conductor pisó el acelerador. Fue cobrando velocidad poco a poco, y cuando estaba a veinte metros de distancia, el conductor hundió el pie en el acelerador. Whitlock apartó a Karen de un empujón y se vio obligado a saltar sobre el capó del BMW cuando el Mercedes pasó a su lado casi rozándole. El conductor giró el volante cuando el Mercedes llegó al final de la fila de coches aparcados y patinó de costado. El extremo izquierdo del parachoques trasero arrancó chispas de la pared. El conductor cambió la marcha y subió a toda velocidad por la rampa, atravesó la puerta y desapareció en la calle.

Whitlock corrió hacia Karen, acuclillada contra una columna, con la cabeza enterrada entre los brazos. Se agachó a su lado y apoyó sus manos sobre el hombro de la joven. Ella le rodeó el cuello con los brazos y apretó el rostro contra su pecho. Whitlock presintió que había alguien detrás de él, y ya iba a empuñar la Beretta cuando vio el uniforme. Dejó caer la mano.

—¿Se encuentran bien? —preguntó con inquietud el encargado de la puerta.

—Estamos bien, gracias.

El hombre se alejó para llamar a sus superiores que, a su vez, llamaron a la policía.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Whitlock mientras la ayudaba a ponerse en pie.

—Muy bien —replicó ella con voz temblorosa—. ¿Y tú?

—Sobreviviré —dijo Whitlock con una sonrisa sombría—. ¿Habías visto alguna vez ese coche?

—Nunca. ¿Conseguiste distinguir al conductor?

—No, todo fue muy rápido —mintió.

No es que hubiera visto mucho: el rostro de un hombre blanco, parcialmente oculto por un sombrero. Poca cosa para empezar, pero estaba decidido a reservarse la información.

—¿Y la matrícula?

—Tapada con cinta adhesiva. No tiene sentido que sigamos dando vueltas por aquí. Sólo nos faltaría que la policía se metiera por medio.

—Te prepararé un poco de café en casa —dijo ella, sacando las llaves del coche del bolso.

—Muchas gracias, pero quiero volver a mi hotel y darme un buen baño caliente. Cada vez hace más frío. Además, has de preparar esa lista. No creo que el coche vuelva por esta noche.

Ella le dio un beso fugaz en la mejilla.

—Te debo una.

—No me debes nada. Anda, vete. Nos veremos por la mañana.

Mientras caminaba hacia el coche ya preparaba mentalmente el informe para Philpott. Máxima prioridad para la investigación de Karen Schendel. Cuando salió del aparcamiento subterráneo, el conductor del Mercedes negro, oculto en las sombras de la acera opuesta, puso en marcha el vehículo y siguió al Golf a prudente distancia.

Capítulo 7

Largo Antiks era una tienda de antigüedades pequeña e inclasificable situada en la esquina de la calle Beethoven y la Dreikánigstrasse de Zúrich. La regentaban dos hombres calvos y con gafas, cercanos a los cuarenta años, ninguno de los cuales se llamaba Largo. Sus extensos conocimientos sobre antigüedades la habían convertido en una de las tiendas de su clase más populares y rentables de todo el cantón. Los dos hombres trabajaban para la UNACO. La tienda era una pantalla del cuartel general en Europa de la UNACO. Había sido comprada con una subvención de las Naciones Unidas en 1980, a condición de que todos los beneficios se canalizaran con absoluta discreción al número de una cuenta bancaria suiza que sería utilizada exclusivamente por la UNACO.

Una campanilla sonó sobre la puerta cuando Philpott entró en la tienda, seguido por Sabrina y Kolchinsky. El empleado que aguardaba detrás del mostrador les saludó con un breve movimiento de cabeza, y sus ojos indicaron una parte de la tienda invisible desde la entrada. Philpott comprendió el gesto y curioseó entre los objetos hasta que el solitario cliente abandonó el local. Entonces el empleado les guió por la puerta que había detrás del mostrador, sacó un transmisor sónico del bolsillo y lo apuntó hacia una estantería vacía de la pared opuesta. Activó el transmisor y la estantería giró hacia fuera, revelando un pasadizo de hormigón. A Sabrina siempre le fascinaba la estantería giratoria; le recordaba las películas de Boris Karloff, pues resultaba mucho más atractiva que la vulgar pared de paneles del cuartel general de Philpott en las Naciones Unidas. Se internaron por el pasadizo y el empleado volvió a cerrarlo antes de regresar a la tienda.

En el pasadizo se alineaba media docena de puertas indistinguibles. Detrás de cada una había una habitación insonorizada en la que personal muy experto de la UNACO operaba con algunos de los sistemas informáticos más avanzados del mundo, luchando para detener la alarmante ascensión del crimen internacional. Philpott les condujo hasta una puerta de color azul pálido al final del pasadizo. Apretó un timbre eléctrico. Una cámara enfocó sus rostros uno a uno antes de que la puerta se abriera. Entraron en la elegante oficina de Jacques Rust, responsable de la rama europea de la UNACO.

Rust cerró la puerta por control remoto, activó después su silla de ruedas mecánicas y se acercó a ellos. Era un francés de cuarenta y dos años, de rostro atractivo y brillantes ojos azules. Había pasado catorce años en el Service de Documentation Extérieure et de Contre Espionage francés (SDECE), antes de convertirse en uno de los primeros agentes de Philpott cuando se fundó la UNACO en 1980. Formaba pareja con Philpott. Cuando éste recibió permiso oficial para elevar el número de sus agentes de veinte a treinta, mandó llamar a Sabrina para que formara con ellos la primitiva Fuerza de Choque Tres.

No hacía ni un año que Rust y Sabrina se encontraban en Marsella para una inspección rutinaria de los muelles. Una banda de traficantes de droga les tiroteó, hiriendo a Rust en la columna vertebral. Quedó paralizado de cintura para abajo. Al principio, le concedieron un cargo honorífico en el Comando Central de las Naciones Unidas, pero cuando el responsable de las operaciones en Europa murió en un accidente de coche (que luego se comprobó auténtico, y no un sabotaje, como se pensó inicialmente), Philpott sorprendió a casi todo su equipo nombrándole a él, y no a Kolchinsky, sucesor del fallecido. Fue una elección astuta, pues los lazos entre Zúrich y Nueva York se fortalecieron más que nunca.

—No le esperaba hasta mañana, coronel —dijo Rust mientras les estrechaba las manos—. Si me hubiera avisado de que llegaban antes, habría enviado un coche al aeropuerto.

Philpott se sentó en una butaca y apoyó su bastón en la pared. Después de graduarse en la Academia Militar de Sandhurst con la codiciada Espada de Honor, pasó al servicio activo en Corea, donde sufrió una grave herida en la pierna cuando intentaba rescatar a un compañero herido. Desde entonces cojeaba de la pierna izquierda.

—Tomamos el vuelo matinal de la Swiss Air. Sabrina se encontró con nosotros allí.

Sabrina le besó en ambas mejillas y le acarició suavemente el pelo.

—¡Cuántas veces tendré que decirte que no te cortes tanto el pelo! Descubre tus entradas.

—Tan halagadora como siempre —añadió Rust con sequedad.

—Ah, he traído algo para ti —dijo ella, dándole el cargador del FN FAL metido en una bolsa de plástico. Lleva impresas una serie de huellas dactilares. Tus chicos no tardarán mucho en identificarlas.

Rust telefoneó por la línea interna para que fueran a buscar el cargador. Colgó el teléfono y levantó la vista.

—¿Alguien quiere café antes de empezar?

Los tres declinaron la invitación.

—Se han producido nuevos acontecimientos desde que recibí vuestro télex de ayer. Un alud bloqueó la vía en las afueras de Sion, y las primeras informaciones indican que no será despejada antes del alba. Eso significa que el tren pasará allí toda la noche.

—Tengo la sensación de que se trata de algo más que una simple coincidencia —comentó Philpott, mientras golpeaba la cazoleta de la pipa contra el cenicero que había ante él.

—En esta época del año —sonrió Rust—, la nieve está muy suelta en el Wildhorn, y bastó una pequeña carga para que la bola se pusiera a rodar, y perdón por el juego de palabras. Pensé que necesitaríamos un tiempo de más para ayudarnos a consolidar nuestras posiciones, aunque, a juzgar por el télex, ya habéis localizado el plutonio.

—Tal vez —dijo Kolchinsky, interviniendo en la conversación por primera vez—. El contador Geiger indicó niveles de radiación, pero ya sabíamos que aquellos barriles habían sido depositados en ese vagón concreto. Ahora contiene una caja sellada perteneciente a Transportes Werner. Lo que ignoramos es si la caja contiene a su vez los barriles. Si nos pasamos de listos y acusamos a Stefan Werner sin pruebas suficientes, y se demuestra que estamos equivocados, tiene el suficiente poder para sacar a la UNACO en la primera plana de todos los periódicos de Europa.

Una luz destelló en el escritorio y, tras echar un vistazo a la cámara de vídeo, Rust activó la puerta. Entregó la bolsa de plástico al técnico y ordenó que le informaran en cuanto hubieran identificado las huellas.

—No creo que sea capaz de hacerlo —dijo Sabrina cuando el técnico salió.

—¿Quién?, preguntó Philpott, con el encendedor suspendido sobre la cazoleta de la pipa.

—Stefan. No es una persona vengativa. Si supiera que se le considera sospechoso de atentar contra la seguridad internacional, estoy segura que no pondría objeciones a que se abriera la caja.

—¿Stefan? —dijo Rust enarcando las cejas. No sabía que le llamaras por su nombre.

—Salí con él un par de veces cuando estudiaba en la Sorbona.

—Nunca me dijiste que le conocías —dijo Philpott con acritud.

—Asistí a un par de fiestas con él, eso es todo.

—¿Le llegaste a conocer bien?

—Si se refiere a eso, nunca me acosté con él, señor —le espetó Sabrina, irritada—. Éramos amigos y nada más. No le he visto desde que me fui de Suiza hace cinco años.

—¿Qué clase de persona es? —preguntó Kolchinsky.

—Ambicioso, muy ambicioso. Su trabajo era su vida. —El teléfono sonó, y Rust levantó el auricular. Alzó el pulgar, colgó y se desplazó en la silla de ruedas tras su escritorio, donde introdujo su código de seguridad en el ordenador IBM, conectado al banco central de datos que se hallaba en otro lugar del edificio.

—Tenemos trabajo —dijo cuando los datos aparecieron en la pantalla—. Las huellas dactilares corresponden a un tal Kurt Rauff.

—¿Qué información consta sobre él? —preguntó Philpott.

—Vosotros, los ingleses, tenéis un término que le sienta de maravilla: literalmente, «ladrón de leche internacional».

—En otras palabras, un redomado bribón —replicó Philpott con una pizca de irritación en la voz—. ¿En qué andaba mezclado?

—Un poco de todo. Le habían condenado varias veces por cosas de poca monta. Hurto, falsificación de cheques, desfalco.

—Nada que ver con un tirador a sueldo —dijo Sabrina.

—No tan deprisa, chérie —replicó Rust, alzando un dedo—. Parece que en los últimos cuatro años se dedicó a asuntos de mayor envergadura. Se vio implicado en contrabando de armas para tipos como Dauphin, Giselle y Umbretti.

—Lo bastante audaz para cualquiera de ellos —dijo Philpott, mordiendo el extremo de la pipa con aire pensativo—. ¿Ha habido suerte con los dos hombres que Mike vio en el tren?

—Hemos reducido la lista a unos cuantos nombres, la mayor parte correspondientes a la lista que tus chicos confeccionaron en las Naciones Unidas. Tengo algunos hombres dedicados a la investigación.

—¿Puedo ver ese télex? —preguntó Sabrina.

Rust, con el dedo, le indicó que estaba sobre el escritorio.

Ella lo leyó y luego miró a Philpott.

—Usted no ha mencionado que el hombre de pelo negro tiene cada ojo de un color diferente.

—¿Cómo? —preguntó Philpott, desconcertado.

—¿No se lo dijo C. W., señor?

—No hablé con él. Llamó por la noche y habló con el oficial de guardia. Ésa es la descripción que me pasó.

—Jacques, deberías… —se interrumpió al observar la sombría expresión de Rust.

—Uno pardo, el otro verde, n’estce pas?

Sabrina asintió lentamente.

Rust desvió la vista hacia la pantalla.

—Su nombre es Joachim Hendrique.

—Balashikha —susurró Kolchinsky, la cara cenicienta.

—¿Balashikha? ¿La escuela de entrenamiento del KGB para los terroristas del Tercer Mundo? —preguntó Philpott, mirando a Kolchinsky.

—Bajo el mando del Directorio S, la división más temida en el propio seno del KGB —asintió Kolchinsky.

—Aquí no se menciona para nada la Balashikha —anunció Rust después de examinar la pantalla.

—No me sorprende. La verdadera identidad de los graduados en la Balashikha sólo es conocida por los miembros más antiguos del Directorio S. Todo el lugar está rodeado del secreto más impenetrable.

—Entonces, ¿cómo le conoce? —preguntó Philpott.

—Se decía que Hendrique había sido el mejor estudiante que se graduó nunca en la Balashikha. Este tipo de información tiende a filtrarse a los demás miembros de la jerarquía del KGB. Como accidentalmente, pero a propósito, ¿me comprende?

—¿Estaba su nombre en la lista? —preguntó Philpott a Rust.

Rust denegó con la cabeza.

—Las únicas fotografías que se conocen de él es una serie de instantáneas borrosas tomadas por un funcionario de la CIA en Nicaragua. Los rasgos son demasiado confusos para programarlos en el ordenador. El identikit sólo puede duplicar rostros previamente almacenados en el banco de memoria.

—Pero supiste quién era en el momento que mencioné el detalle de los ojos —dijo Sabrina, inclinada hacia delante, muy interesada.

—Intentó matarme una vez. Sucedió cuando yo todavía trabajaba para el SDECE. Recibimos el soplo de que un alijo de cocaína llegaría a Niza a bordo de un carguero sudamericano, así que cuando lo desembarcaron, pudimos apresar a la banda sin muchas complicaciones. Dos hombres intentaron escapar. Acorralé a uno en un almacén, donde consiguió engañarme y atacarme por detrás. Me arrebató la pistola de un golpe y luego me empujó contra una pared, hundiendo su pistola en mi estómago. Llevaba un pasamontañas negro, así que le vi los ojos: uno pardo, el otro verde. Apretó el gatillo, pero el cargador estaba vacío. Casi todos los criminales se atemorizarían en un momento así. Él se limitó a reír. Después me golpeó en la cabeza con la culata de la pistola, y lo único que recuerdo es que recobré la conciencia rodeado de mis compañeros. Se había escapado. Jamás olvidaré aquellos ojos mientras viva.

—Pero si no le viste la cara…

—Tener los ojos de diferente color ya es bastante extraño, pero además su complexión era la de un culturista —dijo Rust, interrumpiendo a Kolchinsky—. Es el mismo hombre, Sergei; apostaría mi carrera.

—¿Qué dice de él? —preguntó Philpott, señalando el ordenador.

Rust leyó el texto, traduciendo los aspectos más sobresalientes del francés al inglés.

—Nació en el Chad en 1947, y fue educado por misioneros. Se escapó por mar a los quince años y consiguió cierto prestigio como boxeador, bueno pero sádico. Reapareció en Amsterdam en 1969 como uno de los más extremistas y sediciosos miembros de la comunidad hippy, y su papel fue fundamental en la provocación de enfrentamientos entre ellos y la policía. Nunca le detuvieron. Desapareció y no hay noticias de él hasta 1975, cuando la CIA recibió la información de que entrenaba a los soldados del Movimiento Popular para la Liberación de Angola (MPLA), de ideología marxista. Después de Angola pasó a Nicaragua, donde combatió al lado de los sandinistas hasta la caída de Somoza en 1980. Desde entonces se ha visto implicado en operaciones ilegales de contrabando de armas por toda Europa. También sabemos que trafica con drogas en Amsterdam y sus alrededores. Se rumorea que vive en una casa flotante en la zona de Jordaan. Sus armas favoritas son una Desert Eagle, que siempre lleva encima, y una escopeta Franchi Spas. Hay un detalle que no consta en el informe: nunca trabaja por su cuenta. Se limita a utilizar sus músculos y a asegurarse de que la operación se desarrolla según lo previsto.

—Habría que felicitarle por la elección de sus armas, en especial la Desert Eagle —comentó Sabrina.

—¿Sabe el nombre de su cómplice? —preguntó Kolchinsky.

Rust abrió la carpeta que había sobre el escritorio y repasó con el dedo la lista de los sospechosos. Un nombre le llamó la atención y lo programó en el ordenador.

—Akkid Milchan. Treinta y siete años. Un metro noventa centímetros. Egipcio. Mudo. Sufrió graves quemaduras en la cara provocadas por una explosión a bordo de un petrolero liberiano en 1979. También vive en Amsterdam y ha trabajado a intervalos para Hendrique desde 1982.

—Al menos, ahora tenemos una idea de contra quién luchamos. Jacques, has dicho que el tal Rauff estuvo mezclado con tipos como Dauphin, Giselle y Umbretti. Averigua si alguno de ellos ha establecido contacto con Hendrique en los últimos meses. También quiero que investiguéis a Werner, pero, por el amor de Dios, sed discretos —Philpott se dirigió hacia un mapa de Europa clavado en la pared, mientras Rust llamaba por teléfono para dar las órdenes. ¿Sabrina?

Ella se levantó como impulsada por un resorte y se acercó, con las manos en los bolsillos de los abolsados pantalones de camuflaje.

—El tren está parado en Sion —dijo Philpott, señalando el nombre sobre el mapa con el extremo de la pipa.

—Y lo estará hasta mañana —añadió ella.

—Exactamente —corroboró el otro, con la clase de mirada que dedicaría un gran actor a una novata que acabara de robarle la función—. Sé que ha sido un día muy duro, pero quiero que te vayas en coche a Sion esta noche. Te hemos reservado una cama en el tren, así que podrás dormir un poco cuando llegues. Es necesario informar a Mike de los últimos acontecimientos.

—Piensa que Stefan está complicado, ¿verdad?

—No necesariamente, pero creo que la caja contiene los barriles.

—¿Por qué está tan seguro, señor?

—Instinto.

—Ya habla igual que Mike —sonrió ella.

Rust se desplazó en su silla de ruedas hasta el centro de la habitación.

—¿Alguien tiene hambre? Conozco un pequeño restaurante en la esquina en el que sirven una deliciosa choucroute garnie.

—Estoy desfallecido —reconoció Philpott, y luego se volvió hacia Sabrina.

—Come con nosotros antes de irte.

—Gracias, señor, pero comeré un bocado de camino.

—¿Friture de perchettes servida con salsa de mantequilla? Tu plato favorito, chérie —dijo Rust, y luego juntó los dedos y se besó las yemas.

—En otra ocasión, Jacques. Quiero llegar a Sion lo antes posible.

Rust se puso la chaqueta, les guió al pasadizo y salieron a la calle por una puerta lateral, pues la tienda de antigüedades ya había cerrado. Sabrina se subió la cremallera del anorak al percibir el frío aire nocturno, y buscó en los bolsillos las llaves del Audi Coupé.

—Vamos, te escoltaremos hasta el coche.

Philpott la obsequió con una sonrisa tranquilizadora. Después, él y Kolchinsky desaparecieron en la esquina rumbo al restaurante.

—¿Quieres que te empuje?

—Será como en los viejos tiempos, cuando guardabas mis espaldas —replicó Rust con una sonrisa.

—Y ya ves lo que pasó —dijo con amargura Sabrina.

—¿Cuándo te darás cuenta de que no fue culpa tuya? Si hubieras interpuesto la cabeza para protegerme no estarías ahora empujando esta silla de ruedas. Sabes muy bien que nunca te he culpado por lo que sucedió aquella noche; son los riesgos del oficio. Además, ¿por qué discutimos siempre de lo mismo cuando nos vemos?

Ella permaneció en silencio.

—¿Cómo está Mike? —preguntó Rust para romper el silencio.

—Bien —respondió ella, distraída.

—Dale recuerdos —dijo él cuando llegaron al Audi Coupé.

—Lo haré.

Sabrina abrió la portezuela del conductor, le abrazó y subió a toda prisa.

Él esperó a que el Audi Coupé se hubiera mezclado con el tráfico nocturno para dirigirse al restaurante. Philpott y Kolchinsky estaban sentados a la mesa más próxima a la puerta enrejada del pequeño bar.

—No es preciso que os sentéis aquí por mí —dijo, saludando al camarero con el gesto habitual: significaba que tomaría lo de siempre.

—Así te ahorras abrirte paso entre todas esas mesas y sillas —explicó Kolchinsky.

—Mi Monza llega hasta aquí —dijo Rust, extendiendo el brazo.

—¿Cuánto tardarás en obtener información sobre Werner y los demás?, preguntó Philpott.

—Me la enviarán tan pronto como la tengan. Sospechas de Werner, ¿verdad?

—Creo, desde luego, que su compañía está metida en algo. Si resulta que él está personalmente comprometido, nos será muy difícil demostrarlo.

—Herr Stefan Werner.

Las cabezas se volvieron automáticamente cuando el maestro de ceremonias pronunció el nombre.

Werner, próximo a la cincuentena, era un hombre bajo y corpulento, de escaso cabello castaño y un bigote de color bermejo muy bien delineado que se afilaba sobre la comisura de los labios. Su especial carisma le había convertido desde hacía mucho tiempo en uno de los solteros más codiciados de Europa. Entró en la suntuosa sala de baile y paseó la mirada a su alrededor, calculando a simple vista la riqueza de sus anfitriones. Ignoró el piso de mármol veteado, las columnas neodóricas y las complicadas filigranas del techo de roble. Lo único que le interesaba era la colección de cuadros que colgaba de las paredes revestidas de paneles de cedro. Las mansiones se podían comprar a plazos; los cuadros se pagaban al contado. Consideraba que era una forma muy elegante y apropiada de eliminar a quienes pretendían acceder a la crema de la opulenta élite de Europa.

La anfitriona se desprendió de un grupo de amigas y se bamboleó hacia él con los brazos abiertos. Se abrazaron un instante. Ella era la nieta de algún olvidado noble prusiano, y en otros tiempos había sido la propietaria, junto con su esposo, de un hermoso castillo del siglo XVI que dominaba la ciudad de Assmannshausen, en el valle del Rin, antes de venderla para instalarse en su actual mansión, en las afueras de Berlín. Insistían en que habían ascendido un peldaño en la escala social; Stefan, en secreto, no estaba de acuerdo.

—Me alegra que hayas podido venir esta noche, Stefan. Ya sabes lo muy popular que eres entre las damas solteras.

—Me halagas, Marisa —replicó Werner con una sonrisa afectada: Ya sabes lo mucho que disfruto en tus fiestas. Lo único que lamento es haber llegado un poco más tarde de lo previsto, a causa de una cita.

Dominaba desde hacía mucho tiempo el arte de mentir con tacto.

—Lo principal es que estés aquí. Si no me equivoco, estabas en el teatro, ¿verdad?

—En la Filarmónica. El Mesías de Haendel, interpretado por la Filarmónica de Berlín y el Coro Masculino de Schönberg. Me lo perdí la última vez.

—Parece que te gustó —dijo ella, guiándole por la sala.

—No sólo me gustó, sino que me extasió —replicó Werner, y se sirvió una copa de champaña de la bandeja que pasaba el camarero.

Captó el final de una discusión susurrada a sus espaldas acerca de su riqueza, y se quedó horrorizado al oír que el grupo la cifraba en ciento cincuenta millones de libras. No sólo era el dueño de Líneas Werner, un imperio naviero a escala mundial que contaba con más de ciento cuarenta barcos en activo, sino que se había introducido en la industria de transportes en los últimos cuatro años. Consiguió controlar una importante sección de ese mercado tan competitivo comprando una serie de pequeñas y esforzadas compañías y poniéndolas bajo la dirección conjunta de un equipo de directores bajo sus órdenes exclusivas. Con la compañía de transportes trabajando mano a mano con la empresa naviera, estaba en condiciones de oponerse a sus competidores ofreciendo a los clientes el tipo de venta de artículos en conjunto que ningún director de empresa podía resistir. Su porcentaje de éxitos resultaba patente por el número de encarnizados competidores, muchos de los cuales acababan cediendo a sus condiciones y pasaban a engrosar su imperio…

—Stefan, casi me olvido de decírtelo: alguien quiere verte.

Otro de sus invitados inesperados que siempre parecían hacerse un hueco en la lista de invitaciones cuando era seguro que Werner acudiría a una de sus fiestas. Aunque Marisa lo hacía por él, ya estaba harto de que le presentaran a mujeres más interesadas en su cuenta bancaria que en su persona. De todas formas, su posición en sociedad era demasiado elevada para que la mancillaran las indiscretas infidelidades de alguna esposa aburrida del éxito de su marido. Había visto a demasiados industriales europeos apeados de sus pedestales por revelaciones sensacionalistas acerca de la patética vanidad de sus esposas, que derrochaban el dinero de la familia en sucesivos gigolós hipersexuados. La soltería le sentaba de maravilla.

—Llegó hace media hora y dijo que quería verte urgentemente. Indicó que te dijera «Brasil, 1967», y que lo comprenderías enseguida.

—¿Dónde está, Marisa? —preguntó, asiéndola por los brazos.

—Le dejé en el estudio. ¿Es ruso? —preguntó, acentuando la última palabra.

—Sí, es un viejo amigo.

—Supongo que será el KGB —rio ella.

Los ojos de Werner se entornaron, amenazantes, pero se controló al instante y sonrió.

—Has visto demasiadas películas de madrugada. No, nos dedicamos a los mismos negocios.

—¿Está casado? —preguntó Marisa con un travieso brillo en los ojos.

—No, pero dudo que encuentres en esta sala a muchas pretendientes que deseen cambiar los placeres de Occidente por una dacha en Rusia.

—Quizá podríamos animarle a… desertar. ¿No es la palabra que utilizan?

—Sería difícil que lo consiguieras.

—Llamaré a un criado para que te guíe.

El criado le condujo a través del vestíbulo hasta una puerta chapada, que le abrió.

—¿Quiere beber algo, señor?

—No, gracias.

El criado se inclinó y cerró la puerta tras él.

Benin abrazó a Werner y luego le apartó un poco.

—Tienes un excelente aspecto, amigo mío.

—Me lo puedo permitir —respondió Werner con una sonrisa. Se dirigió al aparador. ¿Whisky?

—Sí, por favor —Benin descorrió las cortinas de terciopelo y contempló el jardín brillantemente iluminado—. Este lugar ¿es seguro para hablar?

Werner vertió whisky en dos vasos y le ofreció uno a Benin.

—Muy seguro. ¿Alguna noticia del hombre que vio Hendrique, o del que visitó la planta de Maguncia?

—Todavía nada, pero tengo un equipo trabajando las veinticuatro horas, de modo que encontrar respuestas es sólo cuestión de tiempo.

Benin caminó hacia el escritorio, miró distraído la foto familiar enmarcada y se volvió hacia Werner.

—He venido para pedirte que dirijas las operaciones a bordo del tren.

—¿Y Hendrique?, preguntó Werner.

—Obedecerá tus órdenes.

—Ya sabes lo muy independiente…

—¡Hará lo que se le diga! —le interrumpió Benin. Luego bajó la voz—: He tolerado sus insubordinaciones en el pasado, pero sabe exactamente lo que le ocurrirá si esta vez no obedece. Creo que le encontrarás muy cooperativo.

—Será la primera vez —se sorprendió Werner—. ¿Cómo lo has conseguido?

—Obra en mi poder un informe completo sobre sus actividades en el tráfico de armas y drogas en los últimos años. Si se aparta un pelo de las instrucciones, el informe irá a parar a las manos adecuadas.

—¿Las autoridades?

—¿Desde cuándo le ha asustado la ley? Sin duda habrás oído hablar del asalto a un carguero venezolano en Amsterdam, hace un par de años, cuando una banda que se hizo pasar por la policía portuaria se apoderó de un cargamento de marihuana valorado en un millón de libras.

—¿Hendrique?

—Correcto. Pensó que el cannabis era propiedad de un gánster holandés de segunda fila que pretendía introducirse en el sindicato de Amsterdam. Cometió un grave error. El cargamento pertenecía a la Mafia.

Werner silbó por lo bajo.

—La Mafia puso inmediatamente precio a la cabeza de la banda. La medida todavía sigue vigente —Benin contempló cómo Werner encendía un cigarrillo antes de proseguir. Hablé con Hendrique por teléfono antes de abandonar Berlín Este. El tren saldrá de Sion mañana por la mañana a las nueve. Su siguiente parada es Brig, la última estación antes del túnel del Simplon. Sube al tren allí; él te estará esperando.

—Un helicóptero de la compañía estará cargado de combustible y listo para despegar dentro de una hora.

—Hay algo más —dijo Benin, tomó una cartera oculta tras su butaca y se la tendió a Werner.

Werner supo lo que contenía, aunque nunca la había visto antes. Se agitó, nervioso, y la abrió. Después, casi a desgana, examinó su contenido: una caja plateada del tamaño de una calculadora de bolsillo, alojada en el centro de una capa de gomaespuma.

—Hay un ordenador en miniatura en la tapa. —Werner lo examinó. Una estrecha pantalla sobre una fila de números, ordenados del uno al nueve.

—¿Cuáles son las coordenadas?

—Uno-nueve-seis-siete —replicó Benin.

—Debería haberlo adivinado —dijo Werner, y se dispuso a teclear los dígitos.

—¡No lo toques!

Werner apartó la mano como si el teclado le hubiera dado una descarga eléctrica.

Benin sonrió como disculpándose.

—Sólo puede abrirse una vez.

Werner sintió que una oleada de sudor perlaba su frente, y la secó antes de que resbalara por su cara.

—Sólo debe utilizarse como último recurso.

—Lo tendré en cuenta —dijo Werner, y cerró la caja con llave después de memorizar la combinación. Benin alargó su mano, que Werner estrechó.

—Buena suerte, amigo.

Benin salió de la habitación. Werner colocó la cartera junto a la silla y después se sirvió una buena ración de whisky de la botella de cristal tallado.

Graham arrojó el periódico sobre el asiento de enfrente y se dirigió al vagón restaurante. Estaba desierto, a excepción del camarero de aspecto soñoliento, que le miró como si entrara en una propiedad privada.

—Café —pidió Graham mientras se sentaba.

El camarero le miró con indiferencia y desapareció a continuación por una de las puertas batientes.

El tren ya había salido de Sion cuando se produjo el alud, y ante la amenaza de derrumbamientos menores, retrocedió hacia el refugio de la estación. Los pasajeros fueron informados de que pasarían allí el resto de la noche. El restaurante de la estación prometió permanecer abierto hasta la medianoche, y el vagón restaurante ofrecería bocadillos y bebidas, todo por cuenta de la compañía, el resto de la noche.

Graham consultó su reloj. Casi la una de la mañana. El camarero depositó ante él la taza de café humeante, derramando un poco en el platillo.

—¿Pretende Dios con sus actos recordarnos cuán mísera es nuestra condición de mortales?

Graham miró a su alrededor, sorprendido por la voz que había sonado a su espalda.

Hendrique, que había vuelto a tomar el tren en la estación anterior, Vetroz, miraba por la ventanilla situada detrás de Graham.

—Lamento haberle sobresaltado. Imagino que habla inglés, ¿no es así?

—Sí.

—¿Le importa si le acompaño? —preguntó Hendrique, indicando las dos sillas que había frente a Graham.

—Siéntese.

Hendrique castañeteó los dedos para despertar al somnoliento camarero.

—¡Cameriere! Un cappuccino, per favore.

El camarero se apartó de la barra y desapareció por las puertas batientes.

—¿Es italiano?

Hendrique acercó una silla y tomó asiento.

—No, pero es uno de los idiomas que he aprendido a hablar en el curso de los años.

—Estoy impresionado —dijo Graham con apenas velado sarcasmo—. ¿Cuántos habla?

—Un montón —replicó Hendrique con un encogimiento de hombros. Creo que me llevo mejor con los nativos cuando hablo su idioma. ¿Le interesan los idiomas?

—Sólo uno. El inglés.

Hendrique esperó a que el camarero le trajera el café y abandonara el vagón restaurante para proseguir la conversación.

—Parece la clase de hombre que ama los desafíos.

—Tal vez —contestó Graham, intrigado.

—He ideado un juego de mesa para hacer más llevaderas estas situaciones tan aburridas. El objetivo es conseguir que el oponente se someta. Sin embargo, existe una dificultad. Se juega por dolor, no por dinero. Los débiles lo calificarían sin duda de sádico; yo lo entiendo como una prueba de carácter y de energía interna. ¿Le interesa?

—Como dijo antes, parezco la clase de hombre que ama los desafíos.

—Excelente —Hendrique se puso en pie—. Voy a buscarlo a mi compartimento. Vuelvo enseguida.

Apenas había terminado Graham su café, cuando Hendrique volvió con una cartera de cuero color pardo. La puso sobre la mesa y la abrió. Después de sacar lo que contenía cerró la tapa y colocó la cartera junto a su silla.

Consistía en un tablero de madera de cinco centímetros de espesor. La superficie, de treinta y ocho centímetros de largo por veinte de ancho, estaba dividida en dos secciones iguales por una escala a lo largo del tablero, con los números del uno al diez impresos. A cada lado de la escala había un conjunto de tres luces equidistantes entre sí y un mando metálico que se levantaba unos centímetros sobre el nivel del tablero. A cada lado de éste un brazalete metálico iba unido a un circuito conectado al mando respectivo mediante un cable eléctrico.

Hendrique, utilizando dos servilletas de papel para protegerse las manos, desenroscó la bombilla del techo, situada encima mismo de la mesa, y conectó a la corriente un cable mediante unas pinzas. El otro extremo del cable lo enchufó a un lado del tablero.

—Las reglas son muy sencillas. Cada uno se pone un brazalete en torno a la muñeca y después presiona la palma de la otra mano sobre el mando metálico. Cuando el mando queda paralelo al tablero activa el circuito eléctrico y el juego comienza —Hendrique pasó el dedo sobre el indicador—. Esto controla la intensidad de la corriente que pasa por el circuito en un momento dado. El número uno se iluminará automáticamente tan pronto como se active el circuito, y la corriente aumenta a medida que los números progresan. Del uno al cinco es de color verde, ámbar del seis al ocho, y rojo para el nueve y el diez. Creo que los colores son bastante explícitos. Gana el que resiste a su oponente y aguanta la mano sobre el mando más rato. Jugamos a tres partidas, de ahí las luces. En cuanto el perdedor suelta el mando, la luz de su lado se enciende. Eso es todo.

—¿Cuánto tardan los números en encenderse?

—Cinco o seis segundos. Es la única pega del juego: se termina muy deprisa.

—Es bastante ingenioso —reconoció Graham.

—Mucho más que el Monopoly.

Hendrique apartó el mantel y sujetó el tablero a la mesa mediante cuatro potentes ventosas. Los dos se rodearon una muñeca con cada brazalete y lo cerraron, colocando las diminutas llaves en el centro del tablero. Hendrique asintió con la cabeza y ambos presionaron las manos al mismo tiempo sobre el mando metálico. Graham sintió al instante un hormigueo en su mano, que se extendió con suma rapidez al brazo y al pecho. Aunque Hendrique tenía la vista fija en él, Graham estaba más interesado en observar los progresos del indicador. Cuando cambió de verde a ámbar la corriente se intensificó y, antes de que pudiera impedirlo, Graham levantó la mano del mando. No esperaba la desagradable descarga que recibió su otro brazo, pero la escasa longitud del cable le previno de apartarla más de la mesa.

—Lo siento —dijo Hendrique sin que su voz sonara muy convincente—. Olvidé decírselo: al perder la partida, como castigo complementario se produce una descarga transmitida mediante un electrodo situado en el interior del brazalete.

—No hace falta que me lo aclare —replicó secamente Graham.

—Hay algo más. Esas descargas suplementarias se triplican de intensidad cada vez. Si sufre del corazón, será mejor que abandone ahora. Una descarga nueve veces superior a la que acaba de recibir podría matarle. De hecho, ya ha sucedido en el pasado.

—Juguemos.

—Como no le expliqué bien las reglas al principio, lo mejor será que comencemos de nuevo…

—No necesito que me mimen —interrumpió Graham. Un juego a favor de usted.

—Como quiera —replicó Hendrique, y apoyó la mano en el mando.

Esta vez Graham aguantó la mirada de Hendrique. El color del indicador cambió de verde a ámbar y los ojos de Graham se entornaron, sin que la mirada disminuyera de intensidad. Hendrique fue incapaz de sostener el examen de Graham y, desorientado, desvió la vista, suavizando sin darse cuenta la presión sobre el mando. La descarga se propagó por su brazo, y se agarró al brazalete como si intentara arrancarlo de la muñeca. Cerró los ojos hasta que cesó el martilleo en su cabeza, y se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano.

—Empatados —dijo Graham con evidente satisfacción.

Hendrique inhaló aire varias veces, pero no hizo comentario alguno. Era la primera vez que perdía una partida desde que ideara el juego tres años antes. Se inclinó hacia delante y posó la mano sobre el mando. La palma todavía le hormigueaba a causa de la descarga.

La última partida había finalizado en el número ocho. Graham sabía ahora que podía llegar a diez sin soltar el mando. Hendrique tenía razón: era una prueba de energía interior.

Ambos presionaron los mandos. Hendrique, escarmentado por su error, no se concentró en la cara de Graham, sino en el indicador. Graham también lo miró, y dio un respingo de irritación cuando del cinco verde se pasó al ámbar seis. Si Hendrique le hubiera advertido al principio de que la corriente se intensificaba al cambiar de color, el juego ya habría terminado. Siete. Ocho. Apretó la mandíbula a medida que la barrera del dolor parecía resquebrajarse a cada segundo. Nueve rojo. Su mano empezó a temblar y sus ojos se humedecieron. Experimentó una súbita y fugaz sensación de camaradería con Hendrique. Diez rojo. La espalda de Graham se arqueó y utilizó cada átomo de energía interna para obligarse a no soltar el mando. Tuvo una rapidísima visión de Hendrique a través del distorsionado velo de dolor. La cabeza de Hendrique estaba echada hacia atrás, y un silencioso chillido escapaba de su boca abierta. Graham supo en esa fracción de segundo que había ganado. Hendrique se hallaba al borde de la derrota. Con esa absoluta seguridad, Graham se dio ánimos y luego soltó el mando.

No recordó nada más.

Graham estuvo sentado un rato en el desierto vagón restaurante después de recobrar el sentido. Se aplicó masajes en las sienes con sus dedos temblorosos, para calmarse las palpitaciones de la cabeza. Cuando por fin se levantó, las piernas le fallaron y necesitó apoyarse en las mesas para avanzar hacia la puerta. Pasó al siguiente vagón, asiéndose con fuerza a la barandilla, y se desplazó lentamente por el pasillo hasta llegar a su compartimento. Abrió la puerta y entró tambaleándose.

La puerta de comunicación se abrió al instante y Sabrina entró con la Beretta en la mano. Se asomó a la puerta del compartimento, comprobó que el pasillo estaba vacío y la cerró con llave.

—¿Has estado bebiendo? —fue lo primero que se le ocurrió cuando vio que Graham sepultaba la cabeza entre las manos.

Él levantó la cabeza bruscamente, sorprendido por su voz, y se encogió a causa del dolor que le produjo el movimiento.

—¿Qué haces aquí?

—Soy tu compañera, ¿recuerdas?

—Ya sabes a qué me refiero —espetó él, y de nuevo el dolor se expandió por su cabeza.

—El jefe me envió de vuelta —replicó Sabrina con indiferencia, y se agachó frente a él.

—¿Qué ha pasado?

—Mi cabeza —murmuró Graham.

Sabrina desapareció en su compartimento y regresó con un vaso de agua y dos paracetamoles.

—Creía que nunca tomabas calmantes —dijo Graham, mirando su mano abierta.

—Pero tú sí, y apuesto a que no has traído ninguno. Graham aceptó las tabletas y las ingirió con un trago de agua. Luego se sentó y cerró los ojos.

Sabrina se sentó en la litera opuesta y tomó la novela que había encima. Otra de James Hadley Chase. No era el tipo de autor que le gustaba. Leía muy poca novela negra, pues le recordaba demasiado su profesión.

—No te gustaría.

—Ya lo sé. ¿Qué le ha pasado a tu cabeza?

Le contó su desafío con Hendrique.

Ella meneó la cabeza con incredulidad, cuando hubo finalizado.

—No es la primera vez que arriesgas tu vida por un reto, y seguro que no será la última.

—No lo entiendes, ¿verdad? No es el desafío lo que cuenta, sino la psicología subyacente. En ese tipo de confrontaciones cara a cara entre individuos de fuerza similar, siempre gana el que posee mayor fuerza de voluntad. Imagínate a dos boxeadores, por ejemplo. Ambos cuentan con fortaleza y peso semejantes, pero gana el que se preparó psicológicamente antes del combate. La pericia y la experiencia no sirven de nada si un boxeador no se mentaliza antes de subir al ring. La intimidación conduce siempre a la derrota.

—Perdiste, de modo que no sé para qué te sirve esa teoría.

—No perdí, le dejé ganar. Existe una gran diferencia. Me limité a invertir la teoría.

—Dicho de otro modo, cuando os enfrentéis de nuevo estarás seguro de derrotarle, pues él estará convencido de que puede ganarte.

—Por fin.

—Pero ¿qué pasaría si fuera yo quien se le enfrentara?

—Sólo tú puedes responder a esa pregunta.

Ella meditó sus palabras y se levantó.

—Déjame ver tu brazo.

—¿Mi brazo?

—Donde el electrodo entró en contacto con la piel.

—No es nada —musitó Graham, pero se subió la manga de la camisa para dejar al descubierto la zona inflamada de la cara interna de la muñeca.

Ella le contó los últimos acontecimientos de Zúrich mientras vendaba la herida, informándole sobre los antecedentes de Hendrique y Milchan, así como de las instrucciones de Philpott.

—Jacques te envía recuerdos —concluyó mientras aseguraba el vendaje con una tira de esparadrapo.

Graham se sentó y se masajeó las sienes, con los ojos cerrados.

—Le aprecias mucho, ¿verdad?

—Siempre, desde la primera vez que trabajamos juntos.

—¿Hubo…? Olvídalo.

Era un aspecto de Graham que desconocía. Parecía más extrovertido que de costumbre. Supuso que se trataba de un simple desliz, pero quiso continuar la conversación tanto como fuera posible.

—¿Lo que ibas a preguntar es si hubo algo entre Jacques y yo?

—No es asunto mío.

—¿Por qué no? ¡Eres mi compañero, por el amor de Dios!

—No grites.

—Lo siento —dijo con una sonrisa de disculpa—. Y no, no hubo nada entre nosotros. Era el hermano que nunca tuve, un confidente al que podía pedir consejo cuando lo necesitaba.

—¿Ha habido algún hombre importante en tu vida?

—Bueno, estuvo Rutger Hauer… —río—. Nadie en especial. Sostuve algunas relaciones ocasionales al abandonar la Sorbona. Actualmente el trabajo ocupa casi todo mi tiempo.

—¿Crees que te casarás alguna vez?

—El matrimonio no ocupa un lugar muy destacado en mi lista de prioridades, pero me parece que cambiaré de opinión en cuanto encuentre a la persona apropiada.

—Es lo único que cuenta: la persona idónea.

Sabrina sabía lo que pasaba por su mente. Jamás había hablado antes de su esposa y de su hijo.

—Carrie era la persona idónea.

—¿Dónde la conociste?

—En Elaine’s.

—¿El bar de la Segunda Avenida?

—Sí. Yo estaba con unos compañeros de Delta. Nos dieron permiso después del fracaso de la Operación Garra de Águila, el así llamado intento de rescatar a los rehenes norteamericanos de nuestra embajada en Teherán, en 1980. Ella se encontraba allí con unas amigas de Van Cleef y Arpels, donde solía trabajar. Las convencimos de que fueran a sentarse con nosotros y ella se acomodó a mí lado. Bien, nos quedamos hablando y aceptó salir a cenar conmigo la noche siguiente. Nos casamos cinco meses más tarde —sonrió con tristeza—. Era muy tímida. Lo era desde la niñez, porque sus compañeros de clase se burlaban de su tartamudez. La superó a los dieciocho, pero reaparecía cuando se ponía nerviosa.

—¿Cuándo nació vuestro hijo?

—Casi al año justo de casarnos. Quería que Mike fuera de mayor a la universidad y se convirtiera en médico o abogado. Yo deseaba que creciera y se convirtiera en jugador de rugby. Cuando tenía tres años lo llevé a su primer partido de los Giants. Se sintió como pez en el agua, y desde entonces me preguntaba durante horas interminables acerca de los diferentes tipos de juegos, sobre todo cuando veíamos la tele. Siempre imaginé que algún día, en el estadio de los Giants, me volvería hacia el tipo de al lado y le diría: «Mi hijo está jugando ahí abajo». Habría sido el padre más orgulloso de toda la historia del deporte.

—¿Se parecía a ti?

—La viva imagen, según mi madre —sacó la cartera, la abrió y le tendió una foto—. Es la última fotografía de ellos que tomé. Aún estaba el carrete en la cámara cuando…, cuando los raptaron. Estuve a punto de no revelarla, pero ahora me alegro de haberlo hecho. Hay una ampliación sobre mi mesita de noche.

Ella examinó la fotografía y comprendió al instante por qué se había sentido atraído hacia Carrie. Estaba agachada, y Sabrina calculó que mediría algo más de metro sesenta. Era esbelta y de tez pálida, casi lechosa. Tenía el tipo de ojos pardos grandes y seductores que los autores de los años cincuenta habrían descrito como «lo bastante grandes para que un hombre se ahogara en ellos». El pequeño Mike estaba de pie junto a ella con una camiseta de los Giants y una pelota de rugby bajo el brazo. Su rostro era el del típico niño travieso, y el fino pelo rubio le caía casi hasta los hombros.

—Debe de haber sido muy travieso —dijo ella, devolviéndole la foto.

—Como todos los niños de cinco años. A veces aún me despierto por las noches y trato de justificar la decisión que tomé en Libia. Sacrifiqué a mi familia a cambio de siete terroristas que planeaban realizar atentados con bombas en algunas de las principales ciudades norteamericanas. Mi orden de atacar salvó sin duda miles de vidas inocentes, pero eso todavía no me reconforta. Moralmente, hice lo que debía, pero personalmente fue una equivocación. No hay término medio.

—Como dijiste antes, las únicas personas que conocen su verdadera energía interna son ellas. Deberás reconciliarte contigo mismo.

—Gracias.

—¿Gracias?

—Por no compadecerme, como los demás. Hablas con más sensatez que todos aquellos psiquiatras juntos —Graham consultó su reloj.

—Anda, es hora de que durmamos un poco.

Ella se puso en pie y ahogó un bostezo.

—¿Cómo va tu cabeza?

—Me zumba —replicó Graham, izándose hasta la estrecha cama.

—Nos veremos por la mañana —dijo Sabrina, dirigiéndose hacia la puerta de comunicación.

—¿Sabrina?

Ella se detuvo cuando estaba a punto de cerrar la puerta y le miró.

—El hombre que secuestró a Carrie y a Mikey fue entrenado en la Balashikha.

—No sería…

—No, no fue Hendrique —dijo, mirándola de nuevo a sus ojos—. Me preguntaste antes qué pasaría si fueras tú la que terminara enfrentándose con él. No te preocupes, no tendrás ocasión. Es mío.

Ella sintió que un escalofrío recorría su espina dorsal cuando cerró la puerta a sus espaldas.

El hombre que se reunió con Hendrique para desayunar a la mañana siguiente era Eddie Kyle, un fornido londinense de cuarenta y ocho años, de piel pálida y pelo rojizo cortado a cepillo. En Scotland Yard constaba un grueso expediente sobre sus delitos, y estaba en la lista de personas buscadas por una serie de crímenes; el más grave era el asesinato de un gánster del East End. El crimen había sido ordenado por Hendrique, para quien Kyle había trabajado durante los últimos cinco años. También era un experto piloto de helicópteros y avionetas, y volaba exclusivamente para Hendrique, transportando armas y drogas dentro y fuera de Amsterdam.

—Todo está arreglado —dijo Kyle.

—Excelente —Hendrique miró a Sabrina cuando entró en el vagón restaurante—. ¿No es ésa la mujer que mató a Rauff?

Kyle fingió que paseaba la vista por el vagón, y sus ojos se detuvieron en ella un instante.

—No cabe la menor duda.

—¿Estás seguro? Me dijiste que la capucha del anorak le tapaba en parte la cara.

—No vi bien su cara —sonrió Kyle, pero no soy de los que olvidan con tanta facilidad una figura semejante. Es ella. Qué pena.

—¿Sentimentalismos a tu edad? —preguntó Hendrique con desdén.

Kyle contempló la imagen de Sabrina reflejada en la ventanilla de su lado.

—Lo que pasaba por mi mente no tiene nada que ver con el sentimentalismo.

—Mató a Rauff y te habría matado a ti de no haberte acompañado la buena suerte. Estamos tratando con una profesional, no con una de tus estúpidas putas de Amsterdam. Recuérdalo la próxima vez, podría salvarte la vida.

La rabia que reflejaba la voz de Hendrique bastó para borrar toda expresión de la cara de Kyle. Permaneció en silencio el resto del desayuno.

Karen Schendel levantó la vista y sonrió cuando Whitlock llamó con los nudillos en la puerta abierta.

—Buenos días —dijo con voz cordial, y señaló el escritorio para recordarle el micrófono.

—Buenos días.

Él hizo un gesto para que se apartara a un lado, a fin de examinar el micrófono. Karen echó la silla hacia atrás pero no se levantó, sino que continuó hablando mientras Whitlock se agachaba con la cabeza algo ladeada para mirar debajo del escritorio. Era tal como ella lo había descrito, el tipo de aparato que suele costar unos cien dólares en el mercado negro. Perfeccionado y muy pequeño. Sus ojos examinaron de refilón las piernas enfundadas en finas medias negras, exquisitamente torneadas, todavía mejores que las piernas de Carmen. Pensar en su esposa le hizo apartar la vista con cierto sentimiento de culpabilidad, y cuando miró a Karen ésta le sonrió. Iba a disculparse cuando recordó el micrófono, de modo que dio la vuelta al escritorio y se sentó.

—¿Café? —preguntó ella.

—He tomado en el hotel. Me gustaría empezar, si no le importa.

—En absoluto —replicó ella mientras ordenaba sus papeles en un montón.

Esperó a que estuvieran fuera del despacho para hablar de nuevo.

—¿Te duele el hombro todavía?

—De momento no percibo ninguna secuela. Tomé un buen baño caliente anoche; no creo que sufra más molestias. —Whitlock agitó el brazo.

—Estaba preocupada por ti.

La sinceridad de su voz le sorprendió.

Ya dentro del ascensor, ella apretó el botón de la planta a la que se dirigían y le tendió una hoja de papel doblada. Había una lista de cuatro nombres escritos con su bonita letra.

—Ésos son mis sospechosos, en especial el doctor Leitzig. Será la persona con la que te entrevistes primero.

—¿Qué cargo ocupa?

—Es el técnico jefe de la planta. Esto significa que supervisa toda la operación de reprocesamiento.

—¿Se encarga del inventario mensual?

—Junto con el director de la planta y otros miembros del equipo científico. El control es muy estricto.

—¿Colabora en la confección de los inventarios?

Las puertas se abrieron, y salieron a otro pasillo alfombrado.

—No, se hace por ordenador. Como te dije anoche, la diversión se opone a MNE. El plutonio fue robado antes de que las cifras llegaran a los ordenadores.

Whitlock la tomó por el brazo antes de que llamara a una puerta de cristal mate, situada a mitad del pasillo.

—Has formulado muchas acusaciones, pero careces de la menor prueba para apoyarlas.

—Ya te lo dije, no tengo pruebas…

—Entonces, ¿en qué se fundan tus sospechas?

—No me crees, ¿verdad? No me crees.

—En este momento no sé qué creer. Has de proporcionarme algo constructivo para empezar a trabajar, ¿no lo entiendes?

—Me bastaría una simple llamada telefónica al director de la planta para destruir tu falsa identidad —respondió Karen con los ojos llameantes.

—¿Y qué ganaríamos con ello? —respondió Whitlock con serenidad.

Ella suspiró profundamente y asintió con la cabeza.

—Lo siento, C. W., no estoy acostumbrada a confiar en la gente que me rodea. Te diré todo lo que sé después de tu entrevista con Leitzig. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —respondió él de mala gana, pues le habría gustado saber más antes de hablar con Leitzig.

Karen llamó con los nudillos a la puerta y la abrió sin esperar. Una empleada de edad madura levantó los ojos de la máquina de escribir y les sonrió. Las dos mujeres hablaron con gran rapidez en alemán, puntuando la conversación con carcajadas.

Karen se volvió después hacia Whitlock.

—Lamento utilizar el alemán. Esta mujer no habla inglés.

—¿Y Leitzig?

—Él sí, pero cuesta hacérselo hablar. A veces es muy obstinado. Nos veremos más tarde.

Whitlock intercambió una sonrisa de cortesía con la secretaria después de que Karen se marchara, tomó la única revista que había sobre la mesa de café y la hojeó: el manual para programar ordenadores escrito en alemán no contribuía demasiado a estimular su interés.

La puerta interior se abrió. El hombre que se asomó al umbral tendría cerca de sesenta años. Su pelo era gris y utilizaba gafas redondas con montura metálica.

Whitlock se puso en pie y estrechó la mano que le ofrecían, dispuesto a no hablar hasta saber el idioma que pretendía usar el doctor Leitzig.

—Soy el doctor Hans Leitzig.

Fue un alivio para Whitlock comprobar que no se expresaba en alemán.

—Voy de camino a la zona de procesamiento. ¿Quiere acompañarme y observar el funcionamiento de la planta?

—Gracias, con mucho gusto.

—¿En qué hotel se hospeda?

—En el Europa.

—Buena elección —comentó Leitzig, y luego conversó unos breves momentos con su secretaria.

Whitlock le examinó. Podría haber sido el conductor del Mercedes que les atacó en el hotel Hilton, pero la mayor parte de la población masculina de Maguncia se adaptaba a los escasos detalles de que disponía. Todo había ocurrido con mucha rapidez.

—Karen me ha dicho que usted tiene la intención de centrar el artículo en los trabajadores más que en el aspecto técnico de la planta. Me parece una buena idea, sobre todo considerando la mala publicidad de la industria desde Chernóbil.

—Es lo mismo que pienso yo —mintió Whitlock, con la esperanza de aparentar sinceridad.

Leitzig le guió hasta los vestuarios, donde se pusieron batas blancas. Hubo que recordarle a Whitlock la obligatoriedad de prenderse la placa medidora de radiación.

—¿Qué parte de la zona de reprocesamiento le enseñó Karen ayer?

—No estaba libre. Me acompañó su ayudante. No me trajo hasta aquí.

—¿Qué sabe sobre las operaciones de reprocesamiento? —le preguntó Leitzig al salir de los vestuarios.

—Me temo que no mucho —mintió.

—No es difícil de comprender. Venga, le enseñaré dónde empieza todo.

Leitzig le guió por una serie de pasillos hasta que llegaron a una zona donde, en un letrero, se leía «DEPÓSITOS DE AGUA». Al lado, figuraba la señal de prohibido entrar, y debajo las palabras «SOLO PERSONAL AUTORIZADO», con letras negras. Leitzig introdujo su tarjeta de identidad en una de las puertas de acero. Se abrió y reveló una caverna verdosa de unos cien metros de largo y unos veinticinco de altura sobre el nivel del agua. El agua, según le informó Leitzig, tenía una profundidad de diez metros. Dos estrechos puentes elevados recorrían la longitud de la caverna, y cuatro más pequeños se hundían en el agua, todos protegidos por barandillas.

Leitzig señaló las filas de contenedores metálicos sumergidos, y describió cómo habían sido transportados hasta la planta en cajas de cien toneladas y paredes de treinta y cinco centímetros de espesor.

—¿Cuánto tiempo llevan almacenados?

—Nueve días aquí, y previamente otros nueve en la central nuclear.

—Debo suponer que el agua actúa como elemento refrigerante… —comentó Whitlock mientras se inclinaba sobre la barandilla para contemplar el agua a dieciséis metros bajo sus pies.

—Así es. Actúa como coraza para los trabajadores. Todos estaríamos ya irradiados si el agua no absorbiera la radiación emitida por el combustible.

—Sombría perspectiva —murmuró Whitlock mientras seguía a Leitzig fuera de la caverna.

A continuación penetraron en el edificio principal, donde tenía lugar parte del ciclo de reprocesamiento. Observaron los trabajos, protegidos por una mampara de cristal protector, cuyo propósito aparente era resguardar al público visitante de los dañinos rayos gamma. Leitzig explicó que en realidad servía para aislar los ruidos externos que pudieran distraer a los experimentados operadores de su delicado trabajo. Todas las tareas se realizaban mediante aparatos manejados por control remoto, y se inspeccionaban con ayuda de circuitos cerrados de televisión.

—Una vez finalizado el período obligatorio de cuarentena —prosiguió Leitzig, en el tono de estar simplificando un proceso de incomprensible complejidad—, los contenedores son trasladados a la caverna de vaciado a través de una serie de subestanques que parten del estanque de almacenamiento principal. Ya en el interior de la caverna, construida con muros de hormigón de dos metros y medio de espesor, el combustible puede ser observado mediante circuitos cerrados de televisión y a través de ventanas especialmente diseñadas y encastradas en los muros. Cada ventana se rellena de una solución de bromuro de cinc que, aunque casi transparente, es capaz de absorber las longitudes de onda corta de los rayos gamma. El combustible se coloca primero en la separadora, donde se cercena el revestimiento metálico contaminado, y luego se deposita en una cinta transportadora para que sea almacenado bajo el agua en silos de hormigón.

»Las barras de combustible no aislado son introducidas después en una recámara con capacidad para treinta y ocho barras al mismo tiempo, y disueltas en ácido nítrico. La solución de ácido nítrico se mezcla luego con un disolvente orgánico, y se separan el uranio y el plutonio de los residuos. Estos residuos, que contienen productos de la fisión radiactiva, hierro de la maquinaria de la planta e impurezas químicas del combustible, son reducidos por evaporación y almacenados en las cercanías de la planta en tanques sometidos a una temperatura de cincuenta grados. La solución ácida entra en otra sección de la planta, donde pasa a través de un segundo disolvente orgánico para eliminar cualquier residuo que haya podido quedar; luego, al ponerse en contacto con una solución de base acuosa, el uranio y el plutonio se separan, el plutonio vuelve a la solución acuosa y el uranio permanece en el disolvente. Surgen como nitrato de uranio y nitrato de plutonio, listos para ser utilizados de nuevo en el ciclo del combustible.

Dos horas después regresaron al despacho de Leitzig. Éste ordenó a su secretaria que les trajera café, cerró la puerta y se sentó tras su escritorio.

—¿Qué porcentaje de uranio y de plutonio queda cuando los elementos han sido reprocesados? —preguntó Whitlock.

—Por lo general se recupera el noventa y nueve por ciento de uranio y el cero coma cinco de plutonio. El otro cero coma cinco se compone de residuos radiactivos. Puede variar en una o dos centésimas, pero nunca sobrepasa estas cifras.

—Y estos datos, ¿son introducidos en el ordenador?

—Por supuesto, pero no sé a qué viene esta pregunta.

—Lo siento —sonrió Whitlock—, mi entrenamiento periodístico me lleva siempre a preguntarlo todo. ¿Podemos hablar de usted ahora?

—Adelante —respondió Leitzig, uniendo las manos sobre el escritorio.

—¿Algunos datos biográficos?

—Me temo que son muy vulgares. Nací en una pequeña ciudad llamada Tettnang, muy cercana a la frontera austríaca. Cuenta apenas quince mil habitantes y se halla situada en el corazón de una zona rica en espárragos. Recuerdo lo muy feliz que me sentí cuando la Universidad de Hamburgo me aceptó, porque por fin pude escaparme de los platos de espárragos que preparaba mi madre —rio para sí, alcanzó su paquete de cigarrillos y encendió uno—. Después de graduarme fui a trabajar a Inglaterra. Primero a Calder Hall, después a Sellafield. Dejé la industria a principios de los setenta y vine aquí para trabajar en el Instituto de Química Max Planck. Pasé varios años en el instituto antes de volver a la industria. Nunca me he arrepentido de la decisión.

—¿Desde cuándo es el técnico jefe de la planta?

—Desde hace dos años y medio.

—¿Y qué hace en su tiempo libre?

—Sobre todo pescar. No hay nada más tranquilizador que conducir el Land Rover al campo para pasar el día pescando.

—¿Casado?

—No —replicó Leitzig a la defensiva, y luego levantó las manos como disculpándose—. Soy viudo.

—Lo siento.

—La muerte de mi mujer fue el principal motivo de que volviera a la industria. Me zambullí en el trabajo, y eso me ayudó a olvidar el hecho de que ella ya no estaba. Ir a casa por la noche me aterrorizaba; el silencio y la soledad eran casi insoportables.

—¿Por qué no cambió de vivienda?

La pregunta pareció sorprender a Leitzig.

—No podía darle la espalda a mi hogar. Está lleno de recuerdos.

—Claro —aprobó Whitlock—.

—¿Tiene hijos?

—Ninguno de los dos quisimos. Ahora me arrepiento.

Whitlock pensó en su propia situación. Si le sucedía algo a Carmen, ¿terminaría tan desolado y solitario como Leitzig?

La secretaria entró con la bandeja del café y le hizo sitio sobre el escritorio. Leitzig sirvió dos tazas y ofreció a Whitlock leche y azúcar.

Una luz azul parpadeó sobre el tablero de control del escritorio. Leitzig se levantó al instante.

—Tendrá que perdonarme, me requieren en la planta.

—Nada serio, espero.

—Desean consultarme sobre algo, eso es todo. —Señaló un botón rojo en el tablero de control—. Ése es el indicador de peligro. Se encendería si algo grave ocurriera en la planta. Parece ser que emite sin cesar un zumbido ensordecedor. Por fortuna, nunca lo he oído. Quédese y termine su café, por favor. Confío en que podamos finalizar nuestra conversación más tarde.

—Eso espero.

—Estupendo. Le diré a mi secretaria que llame a Karen; es muy fácil perderse en este laberinto si no se conoce el camino.

Karen llegó a los pocos minutos y caminaron en silencio hasta el ascensor.

—He estado pensando en lo que dijiste antes —señaló ella mientras se cerraban las puertas del ascensor—. Hemos de trabajar juntos; es la única forma de llegar al fondo de esto.

Las puertas se abrieron y una secretaria entró en el ascensor. Intercambiaron una sonrisa de cortesía y descendieron en silencio hasta que las puertas se abrieron de nuevo y Karen invitó a Whitlock a seguirla.

—¿Adónde vamos?

—A la sala de ordenadores —replicó ella, y luego levantó la carpeta que llevaba consigo. Fotocopias de las hojas de inventario de los dos últimos años—. He examinado las cifras con toda atención, pero no he descubierto ninguna discrepancia. Quizá tú puedas caer en la cuenta de algo que he descuidado.

Abrió un par de puertas batientes y entraron en la sala. Le recordó la sala de ordenadores del cuartel general de la UNACO, con el chirrido de las máquinas de télex y el incesante zumbido de las impresoras. Se sentaron frente a una de las pantallas. Apartó instintivamente los dedos de él mientras tecleaba su código personal de seguridad. Fue aceptado, y un menú de ocho opciones apareció en la pantalla. Escogió un número que a continuación se subdividió en otro menú. Le exigieron de nuevo un código de seguridad. Lo tecleó y la pantalla desplegó una serie de cifras. Oprimió el botón de «imprimir». Había diecisiete páginas de cifras y las hizo imprimir todas antes de recoger las hojas y guardarlas en la carpeta.

—Puedes verlas en mi despacho, aunque dudo que descubras discrepancias. Como ya te he dicho, las he examinado una por una.

Él la tomó por el brazo y se la llevó aparte, para que los analistas cercanos no les oyeran.

—Todavía no me has hablado de tus sospechas.

—Varias veces, cuando me he quedado a trabajar hasta tarde, he visto a Leitzig con un hombre fornido de pelo muy negro. Siempre va vestido con un mono blanco, como los utilizados por los conductores de la compañía. El detalle consiste en que no trabaja aquí.

—¿Cómo estás tan segura?

—Yo contrato a los conductores. Y además, le seguí una noche.

—¿Y?

—Fue a un almacén de la Rampenstrasse, a orillas del Rin. No vi lo que ocurrió en el interior, pero al final salió con dos hombres que nunca había visto. Se fueron en un Citroën. Intenté entrar en el almacén, pero estaba asegurado con un candado —se encogió de hombros con desesperación—. Ya sé que no es mucho.

—Es suficiente. Vamos, echemos un vistazo a esos datos.

Ninguno de los dos se dio cuenta de que Leitzig les observaba a través de la mirilla circular de las puertas batientes. Controló al segundo sus movimientos y se deslizó en la sala de ordenadores nada más la abandonaron y se dirigió al ordenador más próximo. Tecleó su propio código de seguridad y eligió una opción del submenú. Rezaba «TRANSACCIONES DE LOS EMPLEADOS». Tecleó el código de seguridad de Karen. Aparecieron sus transacciones del día: la última se refería a las diecisiete páginas de cifras concernientes al inventario. Nada más. Presionó el botón de «entrada» hasta que el menú principal reapareció en pantalla.

Había sospechado de Whitlock desde el primer momento que le vio. Whitlock sabía más sobre la industria nuclear de lo que aparentaba; las preguntas que había hecho durante la visita le delataban. Si era un simple periodista, ¿por qué le interesaban los datos de los inventarios de los dos últimos años, sobre todo si se suponía que iba a escribir un artículo sobre los trabajadores de la planta? ¿Y por qué le ayudaba Karen Schendel? ¿Cuánto sabía ella? Lo más sospechoso era la rápida aparición de Whitlock tan pronto fue robada la última carga de plutonio del almacén.

No podía ser mera coincidencia.

Leitzig sabía que debía borrar sus huellas. Tendría que matar a Whitlock.

Una ligera nevada había caído sobre el centro de Suiza durante la noche, y Werner casi resbaló cuando salió del taxi en la estación de Brig. Pagó al chófer, cruzó la calle con toda clase de precauciones, se detuvo en la entrada para secarse las suelas de los zapatos y se abrió paso entre los viajeros hasta el andén. La gente le miraba, con la seguridad de haber visto antes su rostro. Era así, puesto que le habían entrevistado en numerosos canales europeos, pero con el sombrero inclinado sobre la frente nadie podía adjudicar un nombre a su rostro.

El tren penetró en la estación unos minutos más tarde, con quince horas de retraso. Lo abordó y recorrió el pasillo hasta llegar a su compartimento reservado; la puerta del adyacente se abrió y asomó Hendrique.

—Buenos días —saludó Werner, entró en su compartimento, arrojó el sombrero sobre una de las literas, se desabrochó el abrigo, lo dobló con especial cuidado y lo depositó sobre el portaequipajes.

Hendrique seguía de pie en el umbral, con las manos hundidas en los bolsillos del pantalón.

—Dejémonos de ceremonias y vayamos al grano. No estoy particularmente emocionado por recibir órdenes de alguien que se ha pasado toda la vida tras un escritorio, pero, como ya sabrá, el viejo hijo de puta me tiene agarrado por los huevos, así que no me queda otra elección. Una vez aclarada esta cuestión, mi hombre y yo haremos cuanto esté en nuestras manos para conseguir que el cargamento llegue a su destino. Para nosotros no es más que otro trabajo.

—No estoy particularmente emocionado por tener que trabajar con un traficante de drogas, pero las circunstancias han llegado a tal extremo que no me queda otra alternativa. Sugiero que dejemos a un lado nuestros sentimientos personales y trabajemos en equipo. Se supone que luchamos en el mismo bando. —Werner encendió un cigarrillo, apartó a Hendrique y cerró la puerta del compartimento—. Necesito un café. ¿Me acompaña?

Hendrique le guió por el pasillo y se detuvo antes de entrar en el vagón restaurante. Inclinó su cabeza casi imperceptiblemente y señaló a Sabrina, que estaba sentada a una de las mesas.

—Ésa es la mujer que mató a Rauff.

Werner la miró con los ojos abiertos de par en par.

—¡No es posible!

—¿La conoce?

—Era una de las jóvenes de la alta sociedad más populares en Europa hace unos años —asintió Werner—. ¿Está seguro de que es ella?

—Kyle nunca se equivoca.

Sabrina desvió la vista de la ventanilla cuando el tren salió de la estación y observó que Werner se acercaba a ella.

—¿Stefan?

Werner la abrazó y la besó en ambas mejillas.

—No puedo creerlo. Después de tantos años nos encontramos de nuevo. La verdad es que el mundo es un pañuelo —reparó en que sus ojos examinaban a Hendrique—. Perdona, te presento a Joe Hemmings, mi jefe de seguridad. Sabrina… —hizo una pausa con una sonrisa de desconcierto—. Lo siento, siempre he sido muy malo para los nombres.

Cassidy —dijo ella, aguantando la penetrante mirada de Hendrique—. Sabrina Cassidy.

—Mucho gusto —respondió Hendrique con frialdad, y luego se volvió hacia Werner—. Estoy seguro de que tienen muchas cosas de que hablar, así que les dejo a solas. Si me necesita, señor, estaré en mi compartimento.

—Debe de ser un tipo muy alegre —comentó Sabrina cuando Hendrique se hubo marchado.

—Se toma su trabajo muy en serio. ¿Puedo sentarme?

—Por supuesto.

Werner pidió un café al camarero, y luego se sentó frente a ella.

—Aún no me lo creo. Hará cuatro o cinco años que no nos vemos.

—Cinco precisó ella tras un rápido cálculo mental.

—Lo último que supe de ti es que intentabas hacerte un nombre en el mundo del automovilismo.

—Carreras de coches. Todo terminó de manera muy brusca en Le Mans, cuando di varias vueltas de campana en mi Porsche. Desde la perspectiva actual, el accidente fue lo mejor que pudo sucederme. Pasé casi cuatro meses en el Hospital Norteamericano de París.

—¿Qué quieres decir?

—Aprendí mucho sobre mí durante la convalecencia. Comprendí que mi vida no tenía sentido.

—¿Y qué haces ahora? —preguntó Werner después de pagar el café al camarero.

—Soy traductora en Nueva York.

—¿Te has casado?

Sabrina levantó la mano izquierda.

—Nadie me ama.

—No puedo creerlo.

—¿Y tú? ¿Existe una señora Werner?

—Pues es probable, pero todavía no me he topado con ella.

Bebió el café y miró por encima del borde de la taza. ¿Qué te ha traído a Suiza?

—Estoy de vacaciones —replicó ella, y luego se volvió hacia la ventanilla, velada de repente por la oscuridad.

—Estamos en el túnel del Simplon. Entras en Suiza y sales en Italia, quince kilómetros después.

—Me figuraba, Stefan, que con tus recursos ilimitados viajarías en avión, no en un pequeño y lento tren que tarda una eternidad en llegar a su destino.

Werner paseó la mirada a su alrededor y luego se inclinó hacia delante.

—Es lo que hago normalmente, pero se trata de un caso especial. Mi compañía ha patentado un nuevo diseño de contenedores, utilizando un nuevo material revolucionario. Es más resistente y económico, no puedo decirte nada más. Ha de llegar a Roma para someterlo a más pruebas sin que nuestros competidores averigüen cómo se transporta. Al principio lo íbamos a enviar por avión, pero nos dieron el soplo de que un miembro de nuestras líneas aéreas había sido sobornado por uno de nuestros principales competidores, para que le entregara los detalles antes de que subieran la carga al avión, de modo que nos vimos obligados a cambiar de planes en el último momento. Nos decantamos por el medio de transporte más inocente imaginable. Como dijiste antes, un pequeño y lento tren. Joe Hemmings ha estado a bordo desde que salió de Lausana, y tengo incluso a un hombre encerrado en el vagón que lo transporta, por si algo sucediera. No creo que pase nada, pero es mejor prevenir que curar.

—¿Y si ocurriera algo?

—Tomaríamos todas las medidas necesarias para impedirlo. El espionaje industrial es un asunto muy sucio.

—¿Así que irás en el tren hasta Roma?

—Ése es el plan. ¿Y tú?

—Igual. Tendremos la oportunidad de charlar sobre los viejos días, al menos.

—Me apetece mucho. ¿Cenamos juntos esta noche?

—Estupendo. ¿A las ocho?

—Reservaré una mesa, si es que en un tren es necesario —echó la silla hacia atrás y se levantó—. Tendrás que perdonarme, querida; tengo trabajo pendiente en la cartera.

—No hay descanso para los valientes.

—Hasta la noche.

Werner volvió a su compartimento y golpeó en la puerta de comunicación. Hendrique descorrió el cerrojo y abrió la puerta.

—¿Fue agradable la conversación?

—Corte el rollo —le espetó Werner. Sacó el plano del bolsillo de su abrigo y se sentó—. No se tragó la historia del contenedor.

—¿Y eso le sorprende? Es una profesional, no una aficionada de tres al cuarto enviada por alguno de sus rivales.

—¿Se ha encargado Kyle de…?

—Todo está preparado —cortó Hendrique—. Sólo hace falta su orden.

Werner abrió el plano y recorrió con el dedo la ruta del tren.

—La próxima parada es Domodossola. Luego se detiene de nuevo en Vergiate, a unos setenta y cinco kilómetros al norte de Milán. Tendrá que hacer la llamada en Domodossola; no podemos perder más tiempo.

—Excelente. Sólo quedará el otro. Me encargaré de él personalmente.

—No quiero tiroteos en el tren.

—¿Quién ha hablado de tiroteos? —Hendrique extendió la mano—. ¿Tiene el número?

Werner abrió la cremallera de su bolsa y sacó un periódico.

—Está escrito en la parte superior de la primera plana.

Hendrique tomó el periódico y volvió a su compartimento.

El revisor llamó a la puerta cuando el tren entraba en la estación de Domodossola, la primera parada después del túnel del Simplon.

Hendrique abrió.

—¿Qué pasa?

—Hablé con el conductor. Dice que le esperará cinco minutos y luego se marchará.

Hendrique le agarró por las solapas y le arrastró hacia el estrecho guardarropa.

—Le pago lo bastante bien como para que mis sencillas peticiones sean cumplidas sin impedimentos. Asegúrese de que el tren me espere, tarde lo que tarde.

—Pero el conductor…

—Me importa un huevo el conductor. El tren me esperará. ¿Comprendido?

El revisor asintió con nerviosismo, y luego se alejó trotando por el pasillo.

Hendrique se subió el cuello de su abrigo de piel mientras cruzaba el andén bajo la nieve hacia la cabina telefónica, instalada en un cubículo cercano a la cafetería de la estación. Marcó el número escrito en la parte superior de la primera plana del periódico e introdujo cuatrocientas liras en la ranura.

Alguien respondió al otro lado de la línea.

—Quisiera hablar con el capitán Frosser —dijo en alemán.

—El capitán Frosser está ocupado…

—Dígale que es sobre el asesinato de Rauff. Se trata de una conferencia internacional y le hablo desde una cabina.

—Un momento, señor.

—Hola, habla el capitán Frosser —dijo una voz segundos más tarde.

—La mujer que anda buscando en relación con el asesinato de Rauff se halla a bordo del tren que se dirige a Roma. Llegará a Vergiate dentro de una hora. Se llama Sabrina Cassidy.

Hendrique colgó el teléfono, y luego arrojó el periódico a la papelera del andén mientras regresaba al tren lentamente.

Bruno Frosser se quedó contemplando el auricular cuando la comunicación se hubo cortado, y después lo colgó a regañadientes.

¿Qué sucede, capitán?

Frosser volvió a sentarse y enlazó las manos en la nuca. Miró a su ayudante, el sargento Sepp Clausen, un policía con las mismas características que él había mostrado a su edad: ambición y determinación. Sólo que Clausen tenía más pelo. Frosser, de cuarenta y tres años, había perdido todo el cabello, excepto los rizos que le colgaban por encima de las orejas, hasta el cogote. Nunca le había molestado que el escaso cabello de su cabeza fuera de color castaño, ni que su espeso bigote fuera gris, ni que sus compañeros solieran darle palmaditas en la prominente barriga y le preguntaran cuándo nacería el bebé. Lo único que le preocupaba era su trabajo y las posibilidades de ascender de categoría.

—¿Dónde cojones está Vergiate? —preguntó Frosser con su voz grave.

Clausen no lo sabía, pero consideró más prudente no manifestarlo y buscó el atlas que guardaba en el cajón inferior de su mesa.

—Vergiate, Vergiate… —canturreó Clausen mientras recorría el índice con el dedo—. No consta.

Alargó el brazo hacia el teléfono.

—Me gustaría saberlo hoy, si fuera posible.

Clausen ignoró el sarcasmo. Había conseguido aprender que el sentido del humor de Frosser no daba para más.

Frosser se estiró el bigote mientras reflexionaba sobre el caso. Era el más desconcertante que había pasado por sus manos desde que le ascendieran al Departamento de Investigación Criminal de Friburgo cinco años antes. Se había iniciado con una llamada anónima, casi con toda seguridad de un angloparlante, que le había informado en un alemán inseguro sobre el cadáver del almacén. Después, transcurrida una hora desde que las emisoras locales de radio y televisión transmitieran los detalles del asesinato, se presentaron dos niños para informar de que habían visto el cadáver. También describieron a la mujer cuyo nombre pensaban que era «Katrina». Tenía a Sabrina muy cerca. Aún quedaban muchas preguntas sin responder, como, por ejemplo, quién era el hombre de pelo negro que los chicos habían visto cargar barriles de cerveza en un vagón vacío el día anterior al asesinato. Barriles que no estaban allí cuando Frosser llegó al almacén. ¿Por qué estaba la vagoneta acribillada a balazos? ¿Quién era el segundo confidente anónimo que le había llamado para decirle que ella se hallaba en el tren? Y, aun en el caso de que fuera una asesina, ¿dónde encajaban los dos hombres en el rompecabezas?

—Vergiate está en Italia, señor —anunció Clausen, con la mano sobre el teléfono—, a veintitrés kilómetros de Varese.

—Cerca de Milán, ¿verdad?

—Sí, muy cerca —confirmó Clausen, torciendo el rostro.

—Consiga un helicóptero enseguida. Quiero trasladarme a Vergiate lo antes posible.

—Tardaré un poco, señor.

—Al igual que sus esperanzas de un ascenso si no consigue ese helicóptero ya.

Frosser marcó el número privado de un jefe de detectives del Departamento de Investigación Criminal de Milán, con el que se había relacionado en los últimos doce años. Quería que una delegación estuviera preparada para abordar el tren en cuanto llegara a Vergiate.

—¿Quieres más café? —preguntó Sabrina, señalando la taza vacía de Graham.

—Sí, ¿por qué no? No hay mucho que hacer en este maldito tren.

Sabrina llamó al camarero.

—Possiamo avere un altro eje, per favore?

El camarero volvió a llenar las dos tazas y les trajo una jarra de leche fresca. La calidad de la comida les había sorprendido. Aunque las raciones eran pequeñas, resultaban deliciosas. Le recordó a Sabrina un extraordinario restaurante que había descubierto en el Greenwich Village de Nueva York. La fachada del edificio era sombría y la decoración, impresentable, pero la preparación y presentación de la comida resistían la comparación con los mejores restaurantes de la ciudad. Era uno de los pocos lugares en que no se encontraba con sus amigos yuppies.

—Vergiate —anunció Graham cuando el tren rebasó uno de los primeros carteles de la estación.

—¿Cómo? —preguntó Sabrina, interrumpidos sus pensamientos por la voz de Graham.

—Estamos llegando a Vergiate.

—Me pregunto qué estarán haciendo aquí —comentó ella, señalando hacia la ventana.

—¿Quiénes? —preguntó Graham, estirando el cuello en la dirección de su dedo extendido.

—La polizia. Ahí, en el andén.

—Tal vez viaje un asesino a bordo. Animaría un poco la situación.

—Se me ocurren dos, excluyendo a mi acompañante, por supuesto.

—Por supuesto repitió Graham, fingiendo sobresalto.

Cuando el tren se detuvo, la parte posterior del vagón restaurante quedó de cara a los cuatro policías. Sabrina reparó de súbito en el desdén y el desprecio que se pintaba en el rostro de su compañero mientras les miraba por la ventana. Sabía que no le gustaba tratar con policías, pero nunca le había preguntado el motivo. Decidió hacerlo, sabiendo que podía repercutir en su contra.

—No me gusta la gente en la que no puedo confiar. Actualmente hay muchos polis engañados, sobre todo en nuestro país. Lo que más me enfurece es que esos polis no están protegiendo al público que paga sus salarios, sino a los criminales que les sobornan.

—Es una minoría…

—Una ¿qué? —interrumpió Graham con brusquedad—. Hasta que cumplan con su deber, aquí hay un tipo que tratará a los polis y a los criminales por un igual.

Dos policías habían entrado en el vagón restaurante y Graham observó cómo se dirigían hacia Sabrina, que les daba la espalda.

—¿Sabrina Cassidy? —preguntó el que llevaba los galones de sargento, tras comparar su rostro con la fotocopia del carnet de identidad que llevaba en la mano.

—Sí —asintió ella con cautela.

—Tengo orden de arrestarla —dijo el sargento, pronunciando cada palabra con un marcado acento italiano—. ¿Quiere acompañarnos, por favor?

—¿Dónde está la maldita orden de detención? —estalló Graham.

—Mike, por favor —Sabrina miró al sargento—. ¿Con qué cargos?

—Asesinato —el sargento extrajo del bolsillo la orden y la desdobló—. El asesinato en Friburgo de Karl Rauff. Será deportada a Suiza para que la juzguen —miró a Graham—. ¿Viaja usted con la señorita Cassidy?

Graham conocía las instrucciones; estaban pulcramente mecanografiadas en el manual de la UNACO: «El éxito de cualquier misión encomendada está por encima de la suerte personal de cualquier agente de las Fuerzas de Choque en el curso de la misión antedicha».

—No, denegó con la cabeza. Nos conocimos ayer en el tren. Ocupamos compartimentos contiguos.

—Me gustaría ver su pasaporte —dijo el sargento.

El sargento acompañó a Sabrina a su compartimento y envió a su joven ayudante a examinar el pasaporte de Graham.

Graham rebuscó en su bolsa y sacó el pasaporte de entre sus ropas.

El joven policía se lo arrebató de las manos y lo examinó. Se sintió satisfecho al comprobar que la foto era la de Graham.

—Mikel Green —leyó en voz alta el nombre que constaba en el pasaporte.

—¡«Maikel», por los clavos de Cristo! —estalló al momento Graham.

El policía le apartó a un lado y registró el contenido de las dos bolsas. Pareció algo decepcionado al no encontrar algo más letal que una navaja de afeitar. El contador estaba en el armario de la ropa, y Graham guardaba la llave en el bolsillo. El policía miró por un instante el armario, pero no se molestó en seguir investigando. Mientras Graham salía de su compartimento rezó para que no se notara el bulto de la Beretta bajo sus ropas. Si decidían cachearle…

Las manos de Sabrina estaban esposadas cuando Graham entró en su compartimento. El sargento sostenía la Beretta en el interior de una bolsa de plástico cerrada. Tomó el pasaporte que le tendía su ayudante y lo hojeó antes de guardarlo en el bolsillo.

—¿Qué están haciendo? —inquirió Graham.

—Puede viajar por Italia con total libertad, Nosotros decidiremos cuándo puede abandonar el país.

—Pensé que el fascismo había muerto aquí con Mussolini —gruñó Graham—. Supongo que la señorita Cassidy tendrá derecho a realizar la habitual llamada telefónica autorizada por el sistema judicial democrático.

—Se le permitirá hacer una llamada telefónica —confirmó el sargento con aspereza.

—¿Necesita alguna cosa? —le preguntó Graham a Sabrina.

—Una sierra —replicó ella con una sonrisa—. No me vendría mal. Me la proporcionarán en cuanto me ponga en contacto con las autoridades pertinentes.

Graham bajó el impermeable del portaequipajes y lo colocó sobre sus muñecas para ocultar las esposas.

—Gracias —dijo ella en voz baja.

—¿Dónde se alojará cuando llegue a Roma? —preguntó el sargento.

Graham se encogió de hombros.

—No tengo planes definidos. No me van a aceptar en ningún sitio sin mi pasaporte.

—Diríjase a cualquier comisaría de policía cuando llegue a Roma. La policía suiza ya sabrá en ese momento si se necesita o no que usted preste declaración. Entonces le será devuelto el pasaporte.

El policía joven se hizo cargo de las dos bolsas de Sabrina y desapareció en el pasillo. El sargento pasó su brazo bajo los de Sabrina y la escoltó afuera. Graham se derrumbó en la litera más próxima y se pasó las manos por la cara.

Sabrina miró atrás cuando bajaba del tren. Hendrique se hallaba de pie junto a una de las ventanillas del vagón restaurante, con una expresión satisfecha en el rostro.

Era la primera vez que Sabrina entraba en una sala de interrogatorios, y lo que encontró en Friburgo rompía en pedazos la imagen creada por Hollywood de las cuatro paredes despintadas, con una mesa y dos sillas de madera en el centro de un suelo desnudo de hormigón y una solitaria bombilla colgando de un trozo de cable eléctrico. Las paredes eran de color crema y hacían juego con la alfombra beige, sobre la que había una mesa y dos sillas forradas. Una luz fluorescente brillaba en el techo, y la placa calorífica que había a su espalda proporcionaba una calidez a la habitación de la que ni siquiera gozaba el compartimento del tren.

Se había negado a responder a las preguntas de Frosser mientras volaban en helicóptero hacia Friburgo. Una vez en la ciudad, y siguiendo las instrucciones de Philpott (su única llamada telefónica), siguió en silencio por temor a aportar pruebas en su contra. Frosser había pasado con ella treinta frustrantes minutos en la sala de interrogatorios, y la única respuesta que obtuvo su andanada de preguntas fue un tranquilo «ja» cuando le preguntó si comprendía el alemán. Él no hablaba inglés. Sabrina sintió pena por él. Sin duda era un policía competente y entregado a su profesión, pero se había metido en algo que sobrepasaba sus posibilidades. Había reunido suficientes pruebas contra ella, en especial la Beretta, pero aún trataba de establecer un motivo para el asesinato. Al mismo tiempo, se trataba de una prueba de fuego para Philpott. Era la primera vez que detenían a un agente de la UNACO bajo la acusación de asesinato en cualquier país de Europa.

Un agente había sido arrestado en Marruecos dos años atrás por matar de forma algo torpe a un agente doble chino, y tras el fracaso de las negociaciones, la Fuerza de Choque Tres, que todavía contaba con Rust, llevó a cabo un atrevido ataque nocturno a la prisión para liberar a su compañero. A instancias de Philpott, ningún marroquí resultó herido en el incidente. Sabrina sabía que su caso era muy diferente. Se necesitaría una mezcla de tacto y diplomacia, además de asegurar en todo momento el secreto de la UNACO. No le interesaba a nadie que la acusaran de asesinato ante los ojos de la opinión pública internacional. Si algún periodista llegaba a sospechar siquiera la existencia oficial de la UNACO…

La puerta se abrió y Frosser entró. Se había aflojado la corbata y desabrochado el chaleco, visible bajo su chaqueta abierta. Arrojó un expediente sobre la mesa y se sentó.

—Una de las balas extraídas del cuerpo de Rauff ha sido identificada sin ningún género de dudas: fue disparada por su arma. Esto proporciona mucha fuerza a la acusación. Permanecer en silencio no le reporta ningún beneficio.

Sabrina miró la pared que había frente a ella.

Frosser abrió el expediente y tableteó con los dedos sobre el pasaporte.

—Los especialistas han confirmado que es falso. El que se lo hizo es un auténtico experto. Da un nuevo sesgo a la investigación. Ya no creo que se trate de un crimen pasional.

Sabrina se sintió aliviada al oírlo. No sólo la había ofendido la idea de que hubiera accedido a encontrarse con un tipo como Rauff en un almacén abandonado, sino que algunas de las insinuaciones y deducciones de Frosser casi le habían provocado un estallido de cólera en más de una ocasión.

—Las otras balas corresponden al FN FAL descubierto en el almacén. Estaba limpio de huellas.

Ella estuvo a punto de hablar, pero se contuvo a tiempo. Hendrique había pensado en todo, hasta el punto de sustituir un FN FAL por el otro.

—¿Qué iba a decir?

Sabrina continuó con la vista fija en la pared.

—La he subestimado por completo. Cuando la vi pensé automáticamente: mujer hermosa, crimen pasional. Casi llegué a creer que aquellas llamadas anónimas formaban parte del eterno triángulo. Pero ya no. Usted, una norteamericana con pasaporte falso, y Rauff, un criminal relacionado con varios de los delincuentes más influyentes de Europa. Estaba ciego. No fue un crimen pasional; fue un golpe.

Ella prefería la idea de un golpe a la de haber matado a Rauff en un acceso de celos. Aun así, Frosser continuaba lanzando tiros al azar.

—Fue un golpe, ¿no es cierto?

Sabrina terminó su taza de café, cruzó los brazos sobre la mesa y miró de nuevo a la pared.

Hubo una llamada a la puerta y entró Clausen, el ayudante de Frosser.

—Todo está preparado, señor.

Frosser se levantó.

—Venga conmigo, por favor, señorita… Cassidy.

La escoltaron dos hombres mientras caminaban por el pasillo. Adivinó lo que iba a ocurrir en cuanto abrieron la puerta marrón disimulada. Otras ocho mujeres estaban de pie en silencio ante un fondo negro. Una rueda de identificación.

Frosser dejó que Clausen se encargara de formar la hilera y entró en una habitación contigua, donde se sentó en una silla de madera, repasando en su mente los últimos adelantos de la investigación.

—Listo, señor —anunció Clausen cuando entró en la habitación.

Frosser se puso en pie y miró desde detrás del espejo sin azogar. Un potente foco iluminaba ahora a las nueve mujeres, inmóviles ante el sombrío fondo negro.

—Traigan al primer chico ordenó Frosser.

Clausen abrió una puerta, y una mujer policía entró con uno de los niños.

—Marcel, ¿verdad? —sonrió Frosser.

El chico asintió con nerviosismo.

—No tienes por qué estar asustado, no pueden vernos —Frosser acercó a Marcel a la ventana—. Quiero que mires con mucha atención a esas señoras y me digas si ves a la que habló contigo en el almacén. No te apresures.

Marcel señaló con el dedo.

—Es ella. La chica guapa.

—¿Qué número?

—Tres.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—Gracias, muchacho —dijo Frosser, y revolvió el pelo de Marcel.

Clausen acompañó a la salida a Marcel e hizo entrar a Jean Paul, que también señaló a Sabrina.

Clausen ordenó entrar al tercer testigo, un joven de enmarañado pelo rubio y un crucifijo colgando de una oreja.

—Herr Dahn…

Clausen le presentó a Frosser.

—Creo que habló con el sargento Clausen sobre la foto del carnet de identidad aparecida en los periódicos. —Dahn asintió.

—Estoy seguro de que es la misma mujer que habló con Dieter el día antes de su muerte.

—Dieter Teufel. Según creo, trabajaba con él en la estación de Lausana.

—Dependía de los turnos, pero yo estaba allí la mañana que la mujer habló con él.

—Mire por el cristal y dígame si la ve.

—Es ella —afirmó Dahn sin vacilar—. La número tres.

—¿Está usted absolutamente seguro?

—¿Se olvidaría usted de ella? Iba con otro hombre, pero no me acuerdo de su aspecto.

—¿Sabe de qué hablaron? —preguntó Frosser.

—Dieter dijo que hablaron sobre horarios de trenes, pero conociéndole, lo más probable es que intentara ligársela.

—¿Y no la volvió a ver?

—No, no la volví a ver.

—Gracias por el tiempo que nos ha concedido —concluyó Frosser mientras abría la puerta.

Dahn se apartó a regañadientes del cristal y salió de la habitación.

Frosser le dijo a Clausen que disolviera la rueda de sospechosos, y después volvió con Sabrina a la sala de interrogatorios.

—Las pruebas contra usted se acumulan a cada momento —advirtió Frosser cuando Sabrina se hubo sentado—. Ha sido identificada por dos testigos como la mujer que se encontraba en el almacén cuando Rauff fue asesinado. ¿Le dice algo el nombre de Dieter Teufel?

De haber sido un policía menos experimentado, no habría captado el casi imperceptible destello que pasó por los ojos de Sabrina cuando reaccionó inconscientemente al oír el nombre. En lo que a él concernía, le servía igual que si lo hubiera admitido.

—Murió bajo las ruedas de un tren al día siguiente de que le vieran hablando con usted. Al principio se consideró un simple accidente, pero ahora ya no estoy seguro. Tal vez le empujaron —hizo una pausa mientras bajaba la intensidad de la placa calorífica—. Tengo bastantes pruebas para declararla culpable, pero todavía quedan muchas preguntas sin responder. Haré que mis colegas de Lausana reabran el caso Teufel. Si puedo acusarla de un segundo asesinato, pasará el resto de su vida entre rejas. Y he dicho el resto de su vida.

Sabrina se mordió la parte interior de la boca, nerviosa por primera vez desde que la detuvieran. Si la acusaban formalmente y el caso iba a los tribunales, una posibilidad que dependía de cómo Philpott intentara manejar la situación, había suficientes pruebas para condenarla al menos por herir a Rauff. La Beretta había sido hallada entre sus posesiones, pero al acusador le costaría muchísimo más relacionarla con el FN FAL encontrado en el almacén. Si, por otra parte, Frosser conseguía sembrar una semilla de sospecha en la mente del jurado sobre su supuesta implicación en la muerte de Teufel (era virtualmente imposible acusarla de ella), la prueba que dependía del FN FAL podría decantar al jurado en su contra. Podía significar la diferencia entre intento de asesinato y asesinato. Una condena por asesinato la arrojaría a una prisión de máxima seguridad, fuera del alcance de la UNACO.

Rezó para que Philpott guardara algunos ases en la manga.

—El comisario le recibirá ahora, coronel Philpott —dijo la bella secretaria rubia después de hablar por el intercomunicador del escritorio.

Philpott apoyó el bastón en la suave pelusa de la alfombra azul pálido y se levantó.

El hombre que se estaba calentando junto a la chimenea artificial cuando Philpott abrió la puerta del despacho tendría unos sesenta años, con el espeso pelo blanco peinado hacia atrás y el rostro surcado por las arrugas que le había proporcionado la responsabilidad de llevar dieciséis años al frente de la policía suiza. Reinhardt Kuhlmann se adelantó de inmediato para ofrecerle el brazo a Philpott.

—Basta de tonterías —dijo Philpott, irritado—. Sólo es una pierna rígida.

—No te molestaba la última vez que te vi.

—Porque estábamos en Miami en pleno verano. Me duele y me molesta por culpa del frío.

Philpott se sentó en la más próxima de las dos butacas.

—¿Café? —preguntó Kuhlmann.

—No, si todavía guardas algo de Hennessey por ahí —replicó Philpott, extendiendo las palmas de las manos hacia la rejilla de la chimenea.

—Tienes buena memoria, considerando que no te has dejado caer por aquí desde hace dieciocho meses —comentó Kuhlmann con una sonrisa.

—En la vida hay algunas cosas que vale la pena recordar. Tu coñac es una de ellas.

—Pareces la voz en off de un anuncio televisivo —dijo Kuhlmann, y le sirvió coñac en la copa.

—¿Tú no tomas? —preguntó Philpott mientras sostenía la copa.

—Nada de alcohol. Órdenes del médico.

—¿Qué pasa? —preguntó Philpott, frunciendo el entrecejo con cierta ansiedad.

—Úlceras —explicó Kuhlmann con un gesto de indiferencia.

—Te esfuerzas demasiado.

—Viniendo de ti, debo considerarlo un halago —dijo Kuhlmann, y se sentó en la otra butaca.

—¿Por qué no aceptas la jubilación, como todo el mundo? Tienes una esposa maravillosa, por no mencionar a tus dos hijos y sus familias. Sé que todos desean verte con más frecuencia.

—A ninguno de nosotros nos gusta jubilarnos, Malcolm, ya lo sabes.

—¿Cómo está Marlene?

Philpott contempló su coñac.

—Nos divorciamos a principios de año.

—Lo siento, amigo, es una mujer estupenda.

—Y estoy de acuerdo. Fue el tónico perfecto después de mi tormentoso divorcio de Carole. Al menos, esta vez no hubo desagradables escenas en los tribunales. Seguimos siendo buenos amigos.

—Eso es lo principal —Kuhlmann se retrepó en la butaca y cruzó las piernas—. He llevado a cabo algunas investigaciones preliminares sobre tu agente. No resultará fácil, Malcolm.

Philpott posó la copa sobre la mesa que tenía al lado.

—¿Qué significa eso?

—Significa que, de momento, no parece conveniente dejarla en libertad sin cargos. No sólo es uno de los principales detectives del país el oficial encargado de la investigación, sino que la prensa ha hincado el diente en el caso porque tu agente tiene aspecto de estrella de cine. Es un gran reportaje para las portadas.

—No imaginarás ni por un segundo que pienso sacrificar a una de mis mejores agentes para satisfacer a la prensa canallesca de este país.

—Mató a un hombre…

—Le hirió; su cómplice fue quien le mató.

—Pero le disparó. Esto es Suiza, no el rancho OK Corral.

—Él la estaba apuntando con una semiautomática. Qué debía hacer, ¿pedirle con buenos modales que la bajara? Volvemos a la misma vieja historia: te has opuesto a la UNACO desde su creación.

—Me he opuesto a que pistoleros extranjeros vinieran a disparar a mi país —replicó Kuhlmann con aspereza.

—Comprendo tu punto de vista. Después de todo, los financieros de tu ciudad no necesitan armas para blanquear el dinero negro.

Kuhlmann levantó las manos.

—Esto no nos lleva a ningún sitio. Has de tener en cuenta mi cargo, Malcolm. No puedo agitar una varita mágica y hacerla desaparecer. Incluso si pudiera obligar a Frosser a deponer los cargos, ¿cómo lo justificaría ante la opinión pública? Hay demasiadas pruebas contra ella. La prensa crucificaría todo el sistema judicial. Tengo las manos atadas.

Philpott consultó su reloj.

—Son las tres. Te aconsejo que te las desates antes de las seis.

Kuhlmann se puso en pie con los ojos llenos de furia.

—¿Es una amenaza?

—Lo es en caso de que te sientas amenazado. Eres el jefe superior de la policía, Reinhardt; usa un poco de la autoridad que se te ha conferido.

—Esto es Suiza, no Rusia. Frosser ha detenido a tu agente con todas las de la ley por intento de asesinato. No puedo desautorizarlo sin una razón válida, y no creo que te haga mucha gracia si voy y le cuento lo de la UNACO, ¿verdad?

Philpott bebió un poco de coñac y lo saboreó en la boca, después echó la cabeza hacia atrás y dejó que se deslizara suavemente por la garganta. El calor se extendió por todo su cuerpo.

—Ya veo que me obligas a jugar mis cartas, Reinhardt. Como ya sabes, sólo he de responder ante el secretario general, y si tú y yo no hemos llegado a un acuerdo satisfactorio para ambas partes antes de las seis, tengo la intención de llamarle personalmente para pedirle que intervenga en mi favor. Dudo que se moleste en consultar a vuestro embajador en las Naciones Unidas; llamará a vuestro presidente por la línea privada para recordarle con absoluta serenidad que Suiza es uno de los países signatarios de la Carta de la UNACO. Además, una vez cumplido este trámite a plena satisfacción, se enviarán informes detallados a los dirigentes de aquellas naciones en que nuestros agentes hayan entrado. Eso incluye a vuestro presidente. Yo me encargo de redactar el informe, y me siento algo tentado a subrayar las deficiencias de la seguridad suiza si una de mis agentes se pudre en vuestras cárceles por haberse defendido de un conocido criminal, que la atacó con un fusil semiautomático. De ti depende el enfoque de mi informe.

Kuhlmann caminó hacia la ventana de su despacho, que desde el sexto piso daba a la Bahnhofstrasse, el centro financiero de Zúrich, y miró el río Limmat, que atravesaba el corazón de la ciudad. Su voz era más amarga cuando habló:

—Intimidación, chantaje, amenazas, por no mencionar tu aparente placer en quebrantar la ley para adecuarla a tus propósitos. El mismo comportamiento de los criminales que la UNACO se empeña en combatir.

—No es por capricho, Reinhardt, sino la única forma de enfrentarse a esta nueva generación de criminales: combatirles con sus propias armas. Lamento haberme visto obligado a utilizar estas tácticas hoy, pero mis agentes son para mí algo más que empleados. Marlene solía decirme que yo amaba a la UNACO más que a ella. Estaba casi en lo cierto. No es la UNACO en sí, sino la gente que trabaja en ella, en especial mis agentes. Constituyen como una familia para mí. Sabrina es la encarnación de la clase de hija que me habría gustado tener; ahora tiene problemas, y removeré cielos y tierra para que vuelva sana y salva al redil.

—¿Hasta el punto de sacrificar nuestra amistad? —Philpott se puso en pie y tomó su bastón.

—Te llamaré a las seis en punto.

—No has respondido a mi pregunta —comentó Kuhlmann.

—¿De veras? —replicó Philpott, y salió del despacho cerrando la puerta en silencio tras él.

Capítulo 8

Mientras el tren entraba en la estación de Milán, Graham tuvo que mirar dos veces al sacerdote que aguardaba en el andén para reconocerle. Kolchinsky sostenía una Biblia en una mano y una bolsa en la otra. Esperó pacientemente hasta que los pasajeros bajaron, y entonces montó y se dirigió con determinación al compartimento que había ocupado Sabrina. Parecía estar cerrado por dentro, con las cortinas corridas sobre la ventanilla. Ya lo habían ocupado. Abrió la puerta del compartimento contiguo y entró, aliviado de abandonar el estrecho pasillo en que los pasajeros se empujaban y disputaban los escasos lugares que quedaban.

—¿Está libre esta litera?

—Entre, padre —le invitó Graham con una sonrisa, mientras examinaba el atuendo de Kolchinsky—. ¿No ha olvidado su báculo?

Kolchinsky miró atrás y cerró la puerta del compartimento.

—Me las arreglo muy bien sin tus sarcasmos. Confiaba en instalarme en el compartimento contiguo, pero ya está ocupado.

—Por mí. Pensé que podría servirme —dijo Graham, y arrojó la llave a Kolchinsky—. Si esto fuera una película diría que han escogido al actor menos apropiado. ¡Un cura del KGB!

—Ex KGB —corrigió Kolchinsky.

—¿Qué pasará si te piden que bendigas a alguien? Ya sabes que los italianos son muy religiosos.

—Pues lo haré. Éste solía ser mi disfraz habitual en el KGB, y se aseguraron de que estuviera preparado para cualquier contratiempo.

—Siempre me sorprendes —dijo Graham, y se inclinó hacia delante con expresión grave—. ¿Qué le ha pasado a Sabrina?

Kolchinsky le relató los últimos acontecimientos, incluyendo el ultimátum de Philpott a Kuhlmann.

—¿Y si Kuhlmann rehúsa dar marcha atrás?

—El secretario general podría presionar a la Asamblea Federal Suiza para obligarle, pero dudo que se llegue a ese extremo. Es un profesional muy competente. Por eso es el jefe de policía europeo que ha durado más en el cargo. Ahora se encuentra en un aprieto: cómo liberar a Sabrina sin despertar la iras de la prensa internacional.

Graham divisó por el rabillo del ojo una figura familiar.

—¿Qué demonios hace aquí?

—¿Quién?

—El policía que arrestó a Sabrina.

—Dame la pistola y la pistolera —dijo Kolchinsky, alargando la mano.

—¿Cómo?

—Es lógico imaginar que está aquí para vigilarte. Sólo faltaría que encontrara tu pistola y tu pistolera. Dámelas.

Graham le tendió a Kolchinsky la pistola y la pistolera. Kolchinsky las depositó en su bolsa de cuero negra.

—Haz todo lo que te pida, incluso si eso significa acompañarle a la estación para más interrogatorios. Te sacaremos enseguida y, mientras tanto, me quedaré para no perder de vista a los otros dos.

Ni siquiera sabes qué aspecto tienen.

—Conozco el aspecto de Werner —Kolchinsky abrió la Biblia que llevaba en el regazo. Desde este momento no nos conocemos.

Cuando el sargento llamó con los nudillos a la puerta, Kolchinsky levantó la vista y le indicó por signos que entrara.

El sargento se quitó la gorra.

—Perdone que le moleste, padre, siga leyendo. Vengo a ver a este caballero.

—¿Qué pasa ahora? —se quejó Graham.

—¿Le importaría ponerse en pie?

Graham se irguió y el sargento le cacheó con pericia; luego le puso las manos a la espalda y le esposó. Un segundo policía uniformado se hizo cargo de las dos bolsas de Graham y se marchó con ellas.

—¿Qué se supone que he hecho?

—Está arrestado como cómplice de un asesinato. La policía suiza formulará oficialmente los cargos. —Kolchinsky cerró la Biblia y levantó los ojos.

—¿Asesinato?

—Por favor, padre, no se preocupe, es un asunto de la policía.

Sacaron a Graham del compartimento, y el sargento le aferró por el brazo mientras bajaban los escalones del vagón. Ordenó a dos de sus hombres que abrieran un pasillo entre los curiosos que se agolpaban alrededor del tren tras contemplar la llegada de la policía minutos antes. Cuando estaban cerca del coche patrulla, la multitud de la parte derecha se apartó para abrir paso a un Alfa Romeo blanco. Se detuvo a escasa distancia del coche patrulla. El conductor se apeó y se dirigió hacia donde esperaban Graham y el sargento. El sargento se cuadró. El hombre se llevó aparte al sargento y le habló en voz baja. El sargento le tendió una llave.

El hombre se acercó a Graham.

—Señor Green, soy el teniente De Sica, del Departamento de Investigación Criminal de Milán —abrió las esposas—. Lo único que puedo hacer es ofrecerle mis sinceras disculpas por lo ocurrido. Los culpables recibirán su merecido, le dio a Graham el pasaporte. De nuevo lamento todo lo sucedido. Le doy mi nombre por si desea llevar las cosas más lejos.

La muchedumbre se dispersó en cuanto los dos coches desaparecieron, pero algunos remolones permanecieron cerca de Graham, cuchicheando entre ellos. Graham volvió al tren y montó.

—¿Qué coño significa esto? —preguntó al regresar al compartimento.

Kolchinsky sacó la Beretta y la pistolera de la bolsa y se las dio.

Yo diría que el comisario Kuhlmann cedió por fin.

Se volvieron hacia la ventana mientras el tren empezaba a moverse, y por tanto ninguno de los dos vio a Werner pasar frente a la puerta. Cuando llegó a su compartimento, en el siguiente vagón, encontró la puerta cerrada con llave y las cortinas corridas sobre la ventanilla. Golpeó con los dedos en el cristal, irritado. Una mano invisible apartó las cortinas un segundo y después abrió la puerta. Hendrique estaba sentado en una de las literas y limpiaba metódicamente las piezas de su Desert Eagle automática con un trozo de tela. Kyle vaciló al ver a Werner.

—¿Necesito permiso para entrar en mi propio compartimento? —espetó Werner.

—Eddie, déjanos. Hablaremos más tarde —dijo Hendrique sin levantar la vista.

Werner volvió a cerrar con llave tras la apresurada partida de Kyle. Después se sentó ante Hendrique.

—¿Desde cuándo utiliza mi compartimento para citarse con su esbirro?

—Se equivoca —replicó Hendrique. Luego sacó el muelle de retroceso y procedió a limpiarlo con esmero, casi con cariño—. Eddie sólo vino a preguntarme si había visto lo ocurrido en el andén.

—¿Y lo ha visto?

—No.

—Demasiado ocupado limpiando la pistola, claro.

—Demasiado ocupado hablando con Benin por teléfono, claro —replicó Hendrique.

—¿Qué le dijo el general Benin?

—Sus chicos han identificado por fin a nuestros dos amigos. El de los ojos azules es un ex Delta, y se llama Mike Graham. El apellido de ella es Carver, no Cassidy.

Werner tamborileó con los dedos.

—Claro, Sabrina Carver. Su padre fue en otros tiempos embajador de los Estados Unidos. George Carver.

—Y el de Maguncia utiliza su apellido verdadero, Whitlock. Forman un equipo de la UNACO.

—¿La UNACO? Estaba seguro que sólo se trataba de un mito.

—Es lo que desean que piense el mundo. Parece que toman toda clase de precauciones a fin de borrar sus huellas.

—¿Y cómo lo ha averiguado el general Benin?

—El Directorio S siempre averigua lo que se propone —sonrió con frialdad Hendrique.

—¿Qué haremos ahora?

—Lo que estaba previsto. Ya nos hemos desembarazado de la chica. Se encargarán de Whitlock en Maguncia, así que sólo nos falta Graham. Ya he pensado algo para él.

Werner contempló cómo Hendrique empezaba a montar la Desert Eagle pieza a pieza.

—Matarle llamará la atención de las autoridades.

—¿Quién ha hablado de matarle? Lo quitaremos de en medio como a la chica.

—Ya ha oído lo que ocurrió en la estación. No fue un caso de identificación errónea; la orden de liberar a Graham debió de llegar de muy arriba. La policía tendrá mucho cuidado de meterse con él a partir de ahora.

—Siempre que se mantenga dentro de los límites de la ley. ¿Por qué supone que fue tan fácil librarse de la Carver? Quebrantó la ley, y la UNACO no puede liberarla sin descubrirse. Podemos explotar esa circunstancia todavía más, sólo que esta vez utilizaremos a una víctima inocente. Un italiano. Bastará para enfurecer a todo el país. Las autoridades se verán obligadas a procesarle por asesinato.

—¿Y qué podrá impedir a la UNACO enviar a más agentes?

—Nada, pero Graham es nuestro objetivo inmediato. Como decía mi profesor de la Balashikha, «sólo has de ir un paso por delante para ganar la carrera». Quitarnos de encima a Graham nos pondrá varios pasos por delante. Cuando envíen a más agentes ya estaremos muy lejos.

—¿Y si este plan que ha ideado fracasa?

—Entonces usted deberá usar su carta de triunfo —respondió Hendrique, mirando el maletín que había en el portaequipajes, sobre la cabeza de Werner. El asa estaba esposada a la tubería de acero que corría a lo largo de la pared.

Werner se agitó, nervioso.

—¿Tiene malas ideas? —preguntó Hendrique con sarcasmo.

—Haré lo que sea para asegurar el éxito de la operación —replicó Werner con vehemencia.

—Un hombre dispuesto a morir por sus creencias. Un gesto emocionante, pero inútil.

—¿Por qué está dispuesto a morir usted?, ¿por dinero?

Hendrique puso el cargador en la automática.

—El dinero es un incentivo para vivir. Cuanto más se consigue, más poderoso es el incentivo. ¿De qué le sirve el dinero o, para el caso, los ideales a un hombre muerto?

—Mi compañía está valorada en algo más de cuatrocientos millones de libras. ¿Cree que todo ese dinero me da algún incentivo para vivir? Mi vida tiene sentido gracias a un propósito y a una motivación. El marxismo me proporciona ese sentido.

Hendrique se levantó y deslizó la automática en su pistolera.

—Con esa forma de pensar, no me extraña que sea el niño mimado de Benin.

—¿Cómo piensa incriminar a Graham?

—Voy a matar dos pájaros de un tiro. Le daré los detalles más tarde. Ahora quiero que vaya a sentarse a la vista de la gente, en el vagón restaurante, en el bar, en el coche con mirador. No me importa dónde; sólo quiero que le vean.

—¿Para qué?

—Una coartada. No debe existir ni la más remota posibilidad de que le relacionen con el crimen.

Hendrique esperó a que Werner se marchara, para ir a buscar al revisor. Le encontró en una angosta e incómoda cabina situada en la parte posterior del vagón. Declinó la invitación a café y se alegró cuando vio lo que el revisor vertía en su taza desportillada. Tenía el aspecto de la miel. El revisor escuchó el plan de Hendrique y al principio se negó a considerarlo, pero su actitud cambió milagrosamente en el momento que Hendrique sacó un fajo de billetes del bolsillo de la chaqueta. Apartó cinco billetes de 50 000 liras y el revisor sugirió un par de alteraciones en el plan que, en su opinión, lo dotarían de más agilidad. Hendrique escuchó en silencio, satisfecho por los conocimientos del revisor sobre la disposición del tren. Repasaron el plan corregido, y después Hendrique entregó los billetes a su cómplice, que los guardó en el bolsillo de su blusón. Hendrique le siguió con la mirada mientras se alejaba. Recogió del suelo un ejemplar doblado de una revista italiana y la hojeó. La modelo de la página central desplegable le recordó a su esposa.

Se habían conocido al poco de graduarse en la Balashikha en 1973. Bailaba en un espantoso espectáculo, en un club nocturno de baja estofa de Casablanca, donde el alcohol era barato y la comida, deleznable. Se casaron un mes después. Él pensó al principio que el hombre llegado a los pocos minutos de concluida la ceremonia era un amigo de la novia, pero la verdad le había encendido la cara como una bofetada cuando ella anunció que era su chulo. Golpeó al chulo sin piedad en la oficina de registro, y pese a que la joven le aseguró entre lágrimas que ya no se dedicaba a la profesión, abandonó Casablanca el mismo día. Nunca la volvió a ver.

Arrancó el desplegable, lo rompió en pedazos y después arrojó encolerizado la revista contra la pared. Ya había pasado bastante tiempo, así que se dirigió al vagón contiguo. El revisor, apoyado en una rodilla, manipulaba su conducto de ventilación. Miró a Hendrique y asintió con la cabeza antes de reponer la reja. Hendrique quitó el letrero de «Averiado» de la puerta del lavabo y se encerró por dentro.

Apenas había cerrado la puerta, los primeros jirones de humo se filtraron por la reja, y en cuestión de segundos se formó una densa y oscura niebla que impregnó el pasillo con gran rapidez. El revisor, que se había quedado vacilante en un extremo del pasillo, se precipitó en medio del humo y tocó con los nudillos en las puertas de los compartimentos, pidiendo a los pasajeros que pasaran al siguiente vagón hasta que localizaran la avería. Les aseguró que no había peligro (un fallo mecánico en algún punto del conducto de ventilación) y prometió ocuparse de ello en persona para que pudieran regresar a sus compartimentos lo antes posible. El vagón se vació en treinta segundos. El revisor llamó cuatro veces a la puerta del lavabo y Hendrique salió. Siguió al revisor a través del humo hasta que llegaron al compartimento cerrado con llave que Sabrina había ocupado antes. Hendrique escudriñó en el compartimento contiguo. No había nadie. El revisor acercó el manojo de llaves a su rostro mientras luchaba por distinguir las diferentes llaves, y por fin seleccionó una y abrió la puerta. Entraron en el compartimento y volvió a cerrarlo con llave.

—¿Qué busca, signore?

—Nada —replicó Hendrique, y hundió las manos en los bolsillos de la chaqueta.

La perplejidad del revisor se convirtió en terror al ver el cuchillo de supervivencia, de mango negro, en la mano de Hendrique, la hoja de doce centímetros de largo brillando a la luz de la bombilla. Hendrique hundió el cuchillo en el blando y prominente estómago del revisor y luego en la caja torácica. Una sonrisa sádica distendió las comisuras de sus labios mientras contemplaba los últimos estremecimientos del cuerpo del revisor en los momentos que precedieron a su muerte. Se desplomó contra el armario y cayó al suelo sin vida. Hendrique extrajo el cuchillo del cuerpo y recuperó su dinero antes de penetrar en el compartimento contiguo para introducir la prueba acusadora. Luego desapareció entre la espesa humareda.

A escasos metros de distancia, en el siguiente vagón, algo se insinuaba en la mente de Graham, pero no lo podía precisar. Mientras observaba el humo que remolineaba tras el cristal, al otro lado de la puerta, descubrió de repente lo que le inquietaba.

Agarró a Kolchinsky por el brazo.

—Te dije que algo me preocupaba; ahora ya sé lo que es. Si un fallo mecánico en el conducto de ventilación fuera el causante del humo, también debería oler a quemado.

Kolchinsky abrió un poco la puerta y olfateó el aire.

—No huele.

—Precisamente.

—¿Un truco?

—Y no cuesta mucho adivinar quién hay detrás. ¿Vas armado?

—No, la pistola está en mi bolsa —dijo Kolchinsky, contrito.

—No importa, saldré yo primero.

Graham se deslizó en el pasillo lleno de humo, seguido de muy cerca por Kolchinsky.

—Tal vez haya colocado una trampa en la puerta —advirtió Kolchinsky al llegar a su compartimento.

—No habrá tenido tiempo. Hendrique es un hijo de puta muy metódico.

Graham, con todo, tomó precauciones y se apretó contra el espacio que separaba los dos compartimentos, abriendo la puerta unos tres centímetros con las puntas de sus dedos. Tanteó el marco y buscó con el dedo la presencia de algún cable.

—¿Dónde estás? —preguntó al terminar.

—Detrás de ti.

—Vía libre.

Graham abrió la puerta de un empujón y se tiró al suelo sobre una rodilla, con la Beretta apuntando hacia delante. Kolchinsky surgió del humo y cerró la puerta. Se agachó e indicó con el dedo una mancha en la alfombra.

—¿Qué es? —preguntó Graham.

—Sangre —replicó Kolchinsky, y después sacó su pistola Tokarev de la bolsa.

Graham descubrió otra mancha en la litera y reparó en una mancha mayor aún en la pared, debajo del portaequipajes. Sólo en ese momento se dio cuenta de que su bolsa estaba parcialmente abierta. Nunca dejaba sus bolsas abiertas. La bajó y, tras comprobar la ausencia de cables, miró en su interior. Sacó el cuchillo ensangrentado. Ambos se volvieron hacia la puerta de comunicación. Kolchinsky la abrió y Graham bajó la Beretta al ver al revisor. Kolchinsky le tomó el pulso y meneó la cabeza. Los dos sabían lo que debían hacer.

—La ventanilla —dijo Graham.

—Aunque pasara por ella, cosa que dudo mucho, ¿no crees que alguien en el vagón anterior entraría en sospechas al ver un cuerpo tendido junto a la vía? Olvídate de la ventanilla.

—¿El armario de la ropa?

—Demasiado estrecho.

—No nos quedan más opciones, y en cuanto el humo se disipe Hendrique o uno de sus esbirros volverá con algún empleado en busca del revisor. No me convence la idea de pedir disculpas por el cadáver y explicar que el cuchillo llegó a mi bolsa por azar.

—Existe la posibilidad de ocultarlo en un lugar. Saca las vendas que llevas en la bolsa. Encontrarás en mi bolsa un cuchillo del Ejército suizo; sácalo también.

—¿Vendas?

—¡Haz lo que te digo, Michael!

Graham volvió con un rollo de vendas y el cuchillo del Ejército suizo. Se agachó detrás de Kolchinsky, que estaba desabrochando el blusón del cadáver.

—Pero ¿qué piensas hacer con los vendajes? ¡Está muerto, por el amor de Dios!

—Por fortuna, podré detener el flujo de sangre, al menos por un rato. No nos interesa que sangre Kolchinsky —señaló una franja de madera terciada que cubría la zona comprendida entre la parte inferior de la litera y la alfombra—. No sé lo que hay ahí debajo, pero es nuestra única oportunidad. Utiliza el cuchillo para separarla.

La tabla de madera terciada estaba asegurada por doce clavos pequeños, y Graham procuró no doblarlos mientras los desenroscaba. Le pareció que pasaban horas, pero en realidad sólo tardó noventa segundos en extraer la tabla de su marco de madera, perdiendo sólo dos clavos en la manipulación, doblados irremediablemente. Escrutó la abertura. Estaba vacía. Miró al cadáver. ¿Encajaría? Se puso en pie de un salto y atisbó entre las cortinas corridas. El humo se estaba disipando.

—Bien, ha de funcionar —dijo Kolchinsky, asegurando el vendaje con un nudo muy apretado Vamos a ver si podemos meterle ahí.

Trataron de introducir el cuerpo en la abertura, pero era demasiado pequeña.

—Dóblale las piernas por debajo del cuerpo; así encajará —dijo Kolchinsky, y metió el cadáver en la abertura, con la cabeza por delante.

Graham obedeció, pero aunque las piernas cabían por muy poco, los pies todavía colgaban sobre la alfombra. Intentó empujarlos contra las piernas, pero saltaron de nuevo. Kolchinsky presionó la tabla sobre la abertura y golpeó los clavos con el tacón de su zapato, a modo de martillo, hasta que encajaron.

—El peso de sus piernas hará saltar la tabla. Es de una madera muy débil.

—Pero tardará un poco. Alguien se va a llevar una impresión inolvidable cuando por fin haga aparición.

Kolchinsky, tras obtener el permiso poco convencido de Graham, usó la camisa sobre la que estaba tirado el cuchillo para limpiar las manchas de sangre de la alfombra. Luego envolvió el cuchillo con la camisa y lo guardó en su bolsa.

Cuando terminaron, el humo ya se había disipado. Graham salió del compartimento y recorrió el pasillo hasta llegar al conducto de la ventilación. Le resultó muy sencillo sacar la reja y apoderarse de la lata introducida en el conducto. Encajó la reja de nuevo y volvió a su compartimento, donde entregó la lata a Kolchinsky.

El fallo mecánico —dijo Kolchinsky mientras le daba vueltas en las manos.

—Mira dónde está hecha.

Kolchinsky puso la lata de costado para leer la etiqueta.

—Rosenstraat, Amsterdam.

—El reducto de Hendrique.

Alguien llamó a la puerta. Kolchinsky metió la lata en su bolsa y se levantó para abrir la puerta. Un joven se presentó como el ayudante del revisor y paseó la mirada por el compartimento antes de volverse hacia la puerta y rogarle a Hendrique que le siguiera.

—Discúlpenme por esta intrusión, pero me han pedido que actúe como intérprete. Este hombre no habla inglés, y si no recuerdo mal usted me dijo la otra noche que no hablaba italiano. Y usted, padre, ¿habla inglés?

—Me expreso por igual en inglés y en italiano.

—Parece ser que el revisor ha desaparecido, y varios pasajeros aseguran que le vieron entrar en el compartimento contiguo a éste cuando empezó a salir humo. Intentamos abrir la puerta, pero debe de estar cerrada por dentro. Es posible que se encerrara él mismo para huir del humo y se desvaneciera con las emanaciones. La única forma de entrar es por esa puerta de comunicación.

—Hay que comprobarlo —dijo Kolchinsky, fingiendo cierta alarma.

Abrió la puerta y entró en el compartimento, donde permaneció de pie para asegurarse de que no hubiera manchas de sangre húmedas en la alfombra. El ayudante del revisor asomó la cabeza por la puerta, se encogió de hombros y retrocedió. Hendrique avanzó y miró el lugar donde había dejado el cadáver. La furia asomó a sus ojos cuando miró alternativamente a Kolchinsky y a Graham.

—Debió de recuperarse —comentó Kolchinsky.

—Seguro que tarde o temprano aparecerá —añadió Graham, sosteniendo la mirada colérica de Hendrique.

Hendrique se marchó sin decir palabra. El ayudante del revisor se disculpó por la interrupción y cerró la puerta al salir.

Graham echó el cerrojo a la puerta de comunicación y se volvió hacia Kolchinsky.

—Diga lo que diga el jefe, me cargaré a Hendrique si vuelve a intentar algo.

—No dejes que los impulsos nublen tu juicio —advirtió Kolchinsky—. Es absolutamente necesario que averigüemos a dónde ha ido a parar el plutonio. Mata a Hendrique y darás al traste con toda la operación.

—No me voy a quedar cruzado de brazos.

—Dentro de dos meses tendrá lugar tu reevaluación. El coronel me despellejará vivo si se entera de que te lo he dicho, pero va a presionar al secretario general para que sea la última. Ambos consideramos que, en los últimos doce meses, ya has demostrado con creces lo que vales. Así pues, no cometas estupideces.

Graham suspiró y se sentó.

—No espero que te quedes cruzado de brazos, ni tampoco el coronel —prosiguió el ruso—. Si te hayas en peligro es lógico que te defiendas, pero la lucha que mantenemos ahora es psicológica, y eres lo bastante fuerte como para aguantarla.

—¿Cómo Sabrina? —preguntó Graham con voz hueca.

Kolchinsky no respondió a la pregunta.

Sabrina fue acusada oficialmente del asesinato de Kurt Rauff a las cuatro y veintisiete minutos de aquella tarde. No le sorprendió, y aunque sabía que Philpott estaba haciendo lo imposible para liberarla, experimentó una sensación de abandono mientras miraba a Frosser cumplimentar la hoja de cargos. No se había sentido tan sola desde aquel terrorífico encierro de su infancia en el sótano infestado de ratas, y ansiaba ver un rostro familiar, incluso oír una voz familiar, para tener la seguridad de que no la habían olvidado.

Si C. W. estuviera allí le estrecharía la mano para tranquilizarla, y la calmaría con su voz tranquila y reconfortante. Pese a la gravedad de su situación, sonrió para sí cuando intentó imaginar a Graham haciendo lo mismo. Él, por su parte, preferiría estrechar en la mano un puñado de brasas humeantes, y habría poca simpatía en su voz. Le diría que dejara de sentir lástima de sí misma. Sabrina sabía muy bien a cuál de ellos le gustaría tener a su lado en estos momentos…

Contempló al hombre sentado frente a ella. Un abogado de cara rojiza y escaso pelo revuelto al que la policía había encargado representarla. Se había pasado veinticinco frustrantes minutos intentando obligarla a hablar. Ella le ignoró, con la vista fija en la pared. Él parecía convencido de que le estaba haciendo un gran favor al encontrarse allí. Sabrina se sintió tentada de ponerle en su lugar, pero sabía que el esfuerzo no valía la pena. Era un mediocre picapleitos más. Sabía que si llegaban a juzgarla, la UNACO encargaría la defensa al mejor abogado posible, sin importar los gastos. Sólo entonces se mostraría dispuesta a cooperar.

Un enérgico golpe en la puerta interrumpió sus pensamientos. El sargento Clausen asomó la cabeza y le dijo a Frosser que deseaba hablar con él en privado. Frosser tiró la pluma sobre la mesa, malhumorado, y casi tropezó con la mujer policía que montaba guardia ante la puerta, antes de desaparecer en el pasillo. Unos cuantos minutos después, penetró en la habitación hecho una furia, con un télex apretado en su mano. Llamó al abogado y discutieron el contenido del télex entre murmullos. El abogado volvió a la mesa.

—Van a trasladarla a Zúrich para someterla a nuevos interrogatorios.

Ella comprendió al instante que Philpott tenía algo que ver en el asunto. Si fueran a interrogarla sobre el caso de Dieter Teufel la trasladarían a Lausana, no a Zúrich. No había pruebas que la relacionaran con un crimen cometido en Zúrich. Sabía que Philpott había forjado un plan en su mente, y esa convicción le devolvió los ánimos.

Frosser captó su sonrisa y se inclinó sobre la mesa hasta que sus rostros sólo estuvieron separados por unos pocos centímetros.

—Recuerde una cosa: donde usted vaya, voy yo. —Salió de la habitación.

Cuando regresó al cabo de quince minutos, llevaba un expediente en una mano y el impermeable de Sabrina en la otra. Arrojó el impermeable sobre la mesa.

—El helicóptero ha llegado.

En cuanto se hubo puesto el impermeable, Frosser alzó su manga derecha y le esposó la muñeca a su muñeca izquierda. La condujo hacia la puerta, mientras el abogado tomaba su maletín y corría tras ellos.

Sabrina se detuvo y se volvió hacia el hombre.

—¿Adónde se cree que va?

—Vaya, pero habla y todo… —dijo Frosser, estupefacto.

—Ya tengo una carabina —siguió Sabrina, agitando su muñeca esposada, y no necesito otra.

—El caso es muy serio y…

—Y lo llevaré a mi manera cortó ella. Está despedido.

El desconcertado abogado buscó entonces el apoyo de Frosser.

El policía se limitó a encogerse de hombros.

—Está en su derecho a despedirle.

El abogado intentó razonar con ella, pero la joven le dio la espalda y tiró de las esposas. Frosser la condujo por un estrecho pasillo. Bajaron por una escalera de incendios y desembocaron en el aparcamiento situado en la parte trasera de la comisaría. El centro del aparcamiento había sido despejado para permitir el aterrizaje del helicóptero Apache. Los rotores permanecían inmóviles, y el piloto estaba enfrascado en una conversación con el recluta al que habían designado para despejar el aparcamiento. Ambos levantaron la vista al aproximarse las dos figuras, y sus ojos se fijaron con suma atención en Sabrina. El recluta salió del trance, saludó a Frosser y se marchó a toda prisa hacia el edificio de la comisaría.

El piloto, un capitán de la Policía Aérea Suiza, dedicó una sonrisa a Frosser.

—Me gusta mucho la compañía que traes.

Bruno rió por lo bajo y trepó a la cabina.

Frosser siguió a Sabrina al compartimento de los pasajeros, separado por un tabique del asiento del piloto, y cerró la puerta. Se ajustaron los cinturones de seguridad mientras el piloto abría la válvula de estrangulación para poner en marcha los rotores. El piloto aguardó a que el tacómetro del motor de las hélices indicara las revoluciones por minuto normales para emprender el vuelo, y después alzó poco a poco la palanca para que el helicóptero se separara del suelo. Una vez en el aire, ladeó la palanca de mando y alteró la potencia de la válvula de estrangulación para aumentar el impulso. Después, determinó el rumbo, y el helicóptero se inclinó pronunciadamente sobre la comisaría y se dirigió al noreste.

Ya era de noche en Zúrich cuando aterrizaron en el lugar previsto, una pista desierta a ocho kilómetros del Aeropuerto Internacional de Kloten. Un Mercedes negro estaba aparcado junto al hangar en desuso, y su único ocupante aguardó a que las palas del helicóptero se inmovilizaran, para apearse del coche y caminar hacia el aparato por la pista invadida de hierbas. Se abrió la portezuela, y Frosser saltó al suelo, con cuidado de alargar su brazo izquierdo para no arrastrar a Sabrina tras él. Ella ignoró la mano que le ofrecía para ayudarla a bajar y dio un limpio salto desde la cabina. El hombre mostró su placa a Frosser y les guió hasta el Mercedes. Cuando los rotores se pusieron en marcha, Frosser miró atrás y saludó al piloto con la mano. El conductor sostuvo la portezuela abierta, y en cuanto Frosser y Sabrina estuvieron dentro del coche la cerró, se puso tras el volante y se alejó del hangar. Se internó en una vieja carretera, en otros tiempos muy utilizada por los militares antes de que cerraran la pista, y desembocó en la autopista principal pasados unos kilómetros.

Aunque el tráfico era intenso, apenas hubo retenciones, y el Mercedes llegó al puente Zoll, cercano al centro de la ciudad, al cabo de quince minutos. Al penetrar en la Museumstrasse, el conductor advirtió que un coche de la policía les seguía; vio por el espejo retrovisor que le hacían destellos. Para empezar, no estaba seguro de lo que querían que hiciera, pero cuando las luces persistieron, se apartó a un lado de la calle, frente al Museo Nacional de Suiza.

—¿Qué sucede? —inquirió Frosser.

—No lo sé, señor replicó el chófer, y luego apretó su placa contra la ventanilla cuando los dos policías uniformados se acercaron al coche.

Uno de los hombres echó un vistazo a la placa y le hizo señas al conductor de que bajara el cristal.

El chófer siseó entre dientes, irritado, pero obedeció la orden.

—Trasladamos a una detenida a la comisaría de la Bahnhofstrasse. ¿Cuál es el problema?

—¿Tiene la bondad de bajar del coche, señor?

—¿Cuál es el problema? —repitió el chófer.

—Nos gustaría echar una ojeada al maletero.

Frosser se asomó a la ventanilla.

—¿Qué quieren buscar en el maletero? Vamos en un coche de la policía…

—Ya me doy cuenta, señor, pero hemos de cumplir nuestras órdenes.

—Ábralo —espetó Frosser, y volvió a sentarse.

Nada más puso el conductor el pie en el suelo, los dos policías le obligaron a dar media vuelta y le empujaron contra la puerta trasera.

—¿Qué demonios ocurre? —preguntó el conductor, pero cuando trató de moverse lo empujaron de nuevo contra el costado del coche.

Le pusieron las manos a la espalda y se las esposaron.

Un segundo coche policial se detuvo con un chirrido de neumáticos frente al Mercedes y otros dos hombres uniformados descendieron. Uno portaba galones de teniente.

—¿Capitán Frosser? Soy el teniente D’Angelo, señor.

—¿Qué ocurre, teniente? —preguntó Frosser, desconcertado.

—Este hombre es uno de sus cómplices, señor.

—¿De qué está hablando? —se irritó el conductor—. Trabajo para el Departamento de Investigación Criminal de Zúrich. El capitán ha visto mi tarjeta de identidad.

—Robada del cadáver del auténtico detective —dijo el teniente.

—Lleva mi foto; compruébelo si quiere.

El teniente hizo caso omiso del chófer.

—Se dictó una orden de busca y captura hace veinte minutos, cuando fue hallado el cadáver del auténtico detective del Departamento de Investigación Criminal. Me alegro de que lo encontráramos a tiempo, señor.

—Capitán, no sé quiénes son estos hombres, pero sin duda están confabulados con su detenida —dijo el conductor, luchando con las esposas.

—Hay una forma de demostrar su credibilidad. Esta tarde recibió un télex personal procedente de Zúrich, ¿no es cierto, señor?

—Sí —admitió Frosser, vacilante.

—Sé quién lo envió —el teniente se volvió hacia el chófer—. ¿Y usted?

—No, pero…

—Fue enviado por el jefe de policía. Sólo usted podía leerlo. ¿Correcto, señor?

Frosser asintió.

—El jefe de policía pidió que la información constara en la orden de busca y captura porque nadie, excepto ustedes dos, la conocían. Está esperando para hablar con usted por la radio, señor.

—¡Señor, es una trampa! —gritó el chófer.

—El télex fue enviado desde el despacho del jefe de policía. ¿Cómo nos habríamos enterado de no habérnoslo comunicado él en persona?

—Le creo —dijo Frosser.

—Señor, le están…

—Llévenselo. Primera Brigada de Homicidios —interrumpió el teniente, y abrió la puerta para que Frosser se apeara.

El conductor se debatió furiosamente mientras se lo llevaban, sin dejar de advertir a Frosser.

—Se lo agradezco —dijo Frosser mientras caminaba junto al teniente hacia el coche policial—. Debo de haber corrido un gran peligro.

—Por eso el jefe de policía intervino personalmente en la orden de busca y captura, señor. Nos enfrentamos con auténticos profesionales.

Frosser miró de soslayo a Sabrina.

—No lo sabía.

—Llame, por favor —dijo el teniente, indicando la radio.

Frosser ocupó el asiento contiguo al del conductor y buscó la radio. Los tres policías se situaron frente a la ventanilla, ocultándole a la vista de los coches que pasaban. El teniente sacó una pistola de dardos y le disparó a Frosser un proyectil en el cuello antes de que pudiera reaccionar. Sabrina asió el cuerpo de Frosser con la mano libre y lo empujó contra el asiento.

—Bienvenida sea la caballería —dijo Sabrina con una sonrisa.

—¿Te diste cuenta de mi mensaje en clave? —preguntó el teniente mientras registraba los bolsillos de Frosser en busca de las llaves de las esposas.

—Dijiste que el chófer había robado la tarjeta de identidad del cadáver del auténtico detective. Un agente de la UNACO nunca mataría a un policía; se limitaría a inmovilizarle. Muy sutil…, teniente.

—Llámame Alain —dijo, mientras la liberaba de las esposas y se las ponía a Frosser. Vamos, el señor Rust nos espera. Iremos en el Mercedes. Con escolta policial, por supuesto.

—¿Y el hombre del Departamento de Investigación Criminal?

—Duerme pacíficamente, como nuestro amigo aquí presente. Cuando lleguemos al almacén los trasladarán de nuevo al Mercedes y les dejarán en algún sitio cercano a la comisaría de la Bahnhofstrasse…, de modo que cuando se despierten comprenderán que, a fin de cuentas, han llegado a su destino.

—Engañar con una sonrisa. Incluido en los servicios de la UNACO —Sabrina subió al Mercedes y se sentó al lado de Alain—. ¿Dónde está ese almacén del que hablas?

—¿No has estado nunca allí? —preguntó Alain mientras seguían al coche policial por el puente Wilche.

—Ni siquiera sabía que existiera.

—No lo conoce mucha gente. Es la alegría y el orgullo de Rust.

Alain condujo el Mercedes hacia el Limmatquai. La carretera, que corría paralela al río, estaba flanqueada por una serie de restaurantes remozados, bares, clubes nocturnos y ocasionales burdeles que desbordaban los límites del Niederdorf, el barrio de los farolillos rojos de la ciudad, situado a escasos metros de distancia. La atmósfera le recordó a Sabrina Greenwich Village, un paraíso bohemio. Pasaron frente al barroco ayuntamiento de la ciudad y la catedral gótica con sus exquisitas vidrieras, rebasaron el cruce del puente Quai con la Ramistrasse y entraron en el Utoquai, a orillas del plácido lago Zúrich.

Los tres coches se adentraron en una calle desierta. El suelo se veía sembrado de ladrillos y mampostería de los ruinosos muros de los edificios abandonados que se alzaban a ambos lados. Un letrero en la entrada de la calle advertía: «PELIGRO DE DERRUMBAMIENTOS. NO NOS RESPONSABILIZAMOS DE LOS COCHES APARCADOS». Un segundo letrero resultaba aún más amenazador: «EDIFICIOS PRECARIOS. PELIGRO. NO ENTRAR». El coche de policía que abría la marcha aminoró la velocidad cerca del callejón sin salida y ascendió la corta rampa del último almacén, deteniéndose a escasos centímetros de la puerta de chapa ondulada. El chófer habló por la radio, se identificó con un santo y seña, y al cabo de un momento la puerta se abrió electrónicamente desde dentro del almacén, y los tres coches entraron. Sabrina esperaba que el almacén bulliría de actividad, pero se encontraba desierto y a oscuras. Depositaron a los dos policías inconscientes en el asiento posterior del Mercedes, y Alain se despidió de Sabrina con un gesto de la mano antes de dar marcha atrás para salir de nuevo a la calle. La puerta de chapa ondulada volvió a cerrarse. Un montacargas oxidado subía por el extremo opuesto del almacén, y cuando se detuvo surgieron de él Philpott y Rust.

—¿Te encuentras bien, ma chérie? —preguntó Rust con ansiedad.

—Muy bien. Tardasteis mucho, sin embargo —le dirigió una burlona mirada de reproche. ¿Qué es exactamente este lugar?

—El Centro Europeo de Pruebas de UNACO —respondió Philpott.

—¿Cómo el de Long Island?

—Sigue las mismas directrices, sólo que es más pequeño. —Philpott golpeó el suelo de hormigón con su bastón. Todo está aquí debajo.

—Somos los propietarios de toda la calle, aunque éste es el único edificio que se utiliza —añadió Rust.

—¿Pusisteis todos aquellos carteles?

—Las estructuras de los edificios no están dañadas asintió Rust. Están abandonados, simplemente. Al principio tuvimos problemas con los coches aparcados, pero después de que varios fueron abollados por la caída de cascotes, pronto circuló por la ciudad el rumor de que era peligroso aparcar aquí.

—Querrás decir por los cascotes «arrojados» corrigió Sabrina.

—Nadie resultó herido, chérie; sólo las arcas de las compañías de seguros. Teníamos que proteger nuestro secreto. Llegamos incluso a esparcir cascotes por la calle para dar la impresión de que los edificios podían derrumbarse de un momento a otro.

—Diseñadores de ruinas, en otras palabras —dijo ella, con expresión inescrutable.

Philpott y Rust dieron un respingo al mismo tiempo.

—No lo puedo evitar —sonrió Sabrina.

De repente, empezó a parpadear una luz roja junto al montacargas, y el haz intermitente barrió el almacén apenas iluminado.

—¿Para qué sirve? —preguntó Sabrina.

—Mira —replicó Rust.

Una sección circular del piso se hundió unos centímetros y luego se dividió en dos partes; las dos hojas desaparecieron bajo el suelo adyacente. Al cabo de treinta segundos había en el centro del almacén un hueco de dieciséis metros de diámetro.

Primero aparecieron las palas y después el fuselaje de un helicóptero Lynx. Descansaba sobre una sección de suelo que se elevaba desde las profundidades del almacén mediante un poderoso mecanismo hidráulico. El piso volvió a nivelarse.

—Estoy impresionada. ¿Qué más hace?

—Va a llevarte a Italia para que vuelvas a montar en el tren —anunció Philpott con brusquedad. Sube, ya llevas retraso.

El piloto se estiró y abrió la portezuela de los pasajeros. Sabrina hizo una pausa antes de trepar a la cabina y se volvió hacia Philpott.

—Gracias, señor.

—Dame las gracias cuando hayamos aplastado esta conspiración.

Ella asintió con la cabeza, se sentó junto al piloto y se ciñó el cinturón de seguridad.

El piloto esperó a que Philpott y Rust hubieran bajado en el montacargas para poner en marcha el motor. Sabrina alargó el cuello para mirar el techo por la ventanilla.

—¿Cuándo se abrirá?

—Cuando estemos dispuestos para despegar. Funciona de la misma manera que el suelo —señaló una bolsa a los pies de Sabrina—. Es para usted.

Ella descorrió la cremallera de la bolsa y examinó el interior.

—¿Quién tuvo la idea?

—Ni siquiera sé lo que hay. Monsieur Rust me pidió que se la entregara.

—Debería haberlo adivinado —dijo ella, y la abrió del todo para ver su contenido.

—¿Es lo que usted pensaba? —preguntó el piloto, incapaz de arrancarle una sonrisa.

—En efecto.

El hombre rió por lo bajo y acercó el micrófono de la radio a la boca.

—Sierra-Lime-Uncle 127, preparado para despegar.

—Techo activado —contestó una voz. Hubo una pausa, y otra voz sonó en la radio:

—Emile, soy Jacques Rust. No olvide el paquete.

—El paquete ya ha sido entregado, monsieur Rust.

El piloto sonrió a Sabrina, y ésta se la devolvió.

—Me las pagarás, Jacques.

—Ya te lo miraré, chérie. Au revoir.

—Au revoir contestó ella con una sonrisa, y devolvió el micrófono al piloto.

Se reclinó en el asiento, y el helicóptero empezó a elevarse.

Frosser estaba sentado a solas en el despacho del capitán de la comisaría de la Bahnhofstrasse, con una segunda taza de café al alcance de su mano. Aunque ya había pasado una hora desde que despertara en el Mercedes, aún le dolía la cabeza, como secuela del dardo anestésico, y las muñecas conservaban las marcas de las esposas, que se le habían clavado en la piel. Había enviado a casa al chófer del Departamento de Investigación Criminal; el chico había hecho cuanto estuvo en su mano. Todo el peso de la culpa recaía sobre él. Lo que más le frustraba era no gozar de jurisdicción legal en Zúrich, lo cual le impedía tomar parte en la operación montada para intentar capturar de nuevo a la mujer.

Alguien llamó a la puerta, pero Frosser no fue capaz de identificar la silueta que se trasparentaba tras el cristal esmerilado.

—Entre —dijo, y bajó las palmas de las manos hacia la estufa que había a sus pies.

Se levantó de un brinco cuando se abrió la puerta. Reinhardt Kuhlmann parecía cansado y ojeroso. Las bolsas oscuras bajo sus ojos contrastaban con la cara pálida, y el pelo revuelto le caía desordenadamente sobre la frente y las orejas. Apartó el pelo de sus ojos y se desabrochó el abrigo de cachemir.

—Permítame que le ayude a quitárselo, comisario —dijo Frosser.

—Prefiero llevarlo puesto, Bruno; no me voy a quedar mucho rato —replicó Kuhlmann, forzando una débil sonrisa—. Siéntate, siéntate.

Frosser, nervioso, se agitó en el borde de la silla. Sabía que Kuhlmann tendría algo que decir sobre los acontecimientos que habían desembocado en la huida de la mujer, pero nunca habría sospechado que acudiera allí en persona. Su presencia aumentaba la gravedad de la situación.

—Acabo de hablar por teléfono con el capitán Moussay —dijo Kuhlmann, echando un vistazo al nombre escrito en la placa que descansaba sobre el escritorio—. Ya han venido varios testigos para declarar que vieron dos coches de policía escoltando un Mercedes negro en el Limmatquai. Ninguno sabe a dónde fueron los coches.

—Algo es algo —proclamó Frosser con optimismo.

—No hay mucho más. Estamos tratando con profesionales. Como buen policía que es, continuará dando palos de ciego durante unos cuantos días, y luego la investigación empezará a desfallecer y dentro de dos semanas será otro expediente que engrosará el montón de los casos no resueltos. Y ahí quiero que se quede.

El desconcierto asomó al rostro de Frosser.

—No le entiendo, señor.

—Quiero que el caso sea archivado, tanto aquí como en Friburgo.

Frosser contempló la estufa y pensó en el télex que Kuhlmann le había enviado a primera hora de la tarde.

—Me pone en una situación muy difícil, señor.

Kuhlmann caminó hacia la ventana y miró por entre las tablillas de la celosía las luces de la ciudad, desplegadas como en una gigantesca postal.

—No tuve elección.

—Usted sabía que iban a rescatar a la mujer. Usted puso en peligro mi vida…

—Tu vida no estuvo en peligro en ningún momento. Sabía que iban a rescatar a la mujer, pero ignoraba cómo o dónde lo harían.

Frosser meneó la cabeza lentamente.

—No puedo creerlo, señor. Me engañó deliberadamente.

—Era preciso liberarla, pero resultaba casi imposible retirar los cargos con la publicidad que los medios de comunicación han dedicado al caso.

—¿Era preciso liberarla?

—Era preciso liberarla —repitió Kuhlmann—. Me gusta tan poco como a ti, pero hay momentos en que uno ha de tragarse el amor propio.

—¿Quién era?

—Se trata de una información reservada. Todo cuanto puedo decirte es que te las has visto con una agente secreta. Mató a Rauff por exigencias de la misión que tenía encomendada.

—¿Y si yo me negara a abandonar el caso? —preguntó Frosser con aire desafiante.

—Sé a ciencia cierta que no falta mucho tiempo para que te sea concedido un ascenso. Por si te imaginas que se trata de un soborno, te diré que se está estudiando desde hace cuatro meses. No arrojes por la borda tu futuro por la muerte de un criminal insignificante, Bruno; no vale la pena.

—No, señor, creo que no —Frosser se puso en pie—. Considere el caso cerrado.

Kuhlmann salió del despacho.

Frosser levantó la taza en un silencioso brindis.

—Por la igualdad y la justicia.

El café le supo amargo.

Capítulo 9

Graham tomó el último sorbo de café y se reclinó en el asiento con satisfacción.

—Te diré algo sobre los ferrocarriles italianos: la comida es deliciosa.

—Excelente —confirmó Kolchinsky entre dos bocados de cassata.

Graham miro la última mesa de la otra fila del vagón restaurante.

—Werner acaba de pagar la cuenta. Se irán de un momento a otro.

—No tiene sentido vigilarles mientras el tren está en marcha. No pueden ir a ningún sitio.

Kolchinsky consultó su reloj.

—¿Cuándo está previsto llegar a Piacenza?

—El camarero dijo que alrededor de las ocho y media.

—Diez minutos —calculó en voz alta Kolchinsky, y luego se llevó a la boca la última cucharada de helado.

Graham llamó al camarero.

—¿Nos traerá la cuenta?

—Il conto, per favore —tradujo Kolchinsky cuando el camarero miró a Graham con semblante de extrañeza.

El camarero asintió y se alejó.

Werner y Hendrique se levantaron y recorrieron el pasillo que separaba las dos filas de mesas.

—Perdone, ¿no es usted el caballero que estaba con Sabrina? —preguntó Werner, deteniéndose al ver a Graham.

—¿Sabrina?

—La joven que detuvieron en Vergiate.

—Sí, estaba con ella, pero nos habíamos conocido la noche anterior. No sabía su nombre. ¿Usted la conoce?

—Sí, desde hace mucho tiempo.

—¿Por qué no se sientan? —les invitó Kolchinsky, indicando los dos asientos libres que había a cada lado de la mesa.

—Gracias, padre —dijo Werner, y se sentó a su lado. Se presentó y luego hizo lo propio con Hendrique, al que llamó Joe Hemmings.

—Soy el padre Kortov —se presentó a su vez Kolchinsky mientras estrechaba la mano de Werner.

—¿De qué parte de Rusia es usted? —le preguntó Werner.

—Nací en Moscú, pero me vi obligado a emigrar. Ahora trabajo en Estados Unidos.

—Sí, ya se sabe que la autoridades soviéticas son muy intolerantes.

Graham tomó la cuenta que le tendía el camarero y calculó mentalmente su parte. Kolchinsky pagó el resto.

—¿Les apetece una copa? —preguntó Werner, haciendo una señal al camarero para que no se marchara.

—¿Qué se bebe en Italia después de las comidas? —preguntó Kolchinsky.

—Los licores favoritos son el amaretto y el sambuca.

—¿Amaretto? Sabe a almendras, ¿verdad? —preguntó de nuevo Kolchinsky, fingiendo ignorancia—. No soy muy aficionado a los licores.

—Espero que no, padre —rio Werner—. Sin embargo, tiene razón: el amaretto es licor de almendras.

—Me gustaría probarlo, gracias —dijo Kolchinsky.

Werner miró a Graham.

—¿Y usted, señor…?

—Green, Michael Green. No quiero beber nada.

—¿Está seguro?

—Desde luego.

—Due amaretto; per favore —pidió Werner al camarero, que se marchó a toda prisa.

—¿Han encontrado al revisor desaparecido? —preguntó Graham a Hendrique.

Hendrique denegó con la cabeza.

—Estoy seguro de que existe una explicación completamente lógica para esta desaparición —dijo Werner para romper el inquietante silencio. El camarero volvió con las copas. Werner levantó su copa después de pagar la cuenta.

—Por el futuro.

—Beberé por él —dijo Kolchinsky, y entrechocaron las copas.

Werner bebió un sorbo.

—No me imagino a Sabrina mezclada en algo tan sórdido como un asesinato. Siempre me pareció el refinamiento por antonomasia.

—No hay barreras de clase para el asesinato —comentó Hendrique.

—Es cierto, pero de todas formas no puedo imaginar que sea una asesina.

—Tal vez sea una espía —replicó Hendrique con una plácida sonrisa.

—Piacenza, Piacenza… —anunció el ayudante del revisor desde la puerta.

Werner se terminó el amaretto y después se puso en pie.

—Creo que volveré al compartimento y leeré algunos capítulos de mi libro. Me alegro de haberles conocido. Estoy seguro de que volveremos a encontrarnos.

Kolchinsky estrechó la mano extendida.

—Yo también. Gracias por la copa.

—Ha sido un placer —replicó Werner con una breve inclinación.

Hendrique echó la silla hacia atrás y siguió a Werner hasta salir del vagón restaurante.

—Nosotros sabemos que ellos saben, y estoy seguro de que ellos saben que nosotros sabemos. De momento estamos en tablas. Y si ellos saben que nosotros sabemos van a cambiar de planes casi con toda seguridad. Hemos de estar preparados para esa eventualidad.

Kolchinsky terminó su amaretto y posó la copa en el centro de la mesa.

—De acuerdo —dijo Graham sin convicción. Kolchinsky le había dejado anonadado desde la primera frase. Ahogó un bostezo y se puso en pie—. ¿Vienes?

—Claro.

Llegaron al compartimento cuando el tren se detenía en la estación de Piacenza, brillantemente iluminada. Las ventanillas del pasillo daban al andén, y Graham recorrió con la mirada el grupo de viajeros que aguardaban el tren.

—Allí hay una monja —dijo sin volverse.

—Ven y cierra la puerta —le apremió Kolchinsky. Si me ve, seguro que querrá hablar conmigo. Entremos.

Graham entró en el compartimento y cerró la puerta.

—Esperar me crispa los nervios. Vamos faltos de tiempo, y esos bastardos nos pueden dar esquinazo en cualquier momento. ¿Quién me asegura que se dirigen a Roma? Todo lo que necesitan hacer es desenganchar el vagón de carga para librarse de nosotros.

Alguien llamó a la puerta.

Graham desenfundó la Beretta y la deslizó en el bolsillo de la chaqueta; luego atisbó entre las cortinas.

—Es la monja. Te habrá visto desde el andén.

—¡Solamente nos faltaba eso! Será mejor que abras la puerta.

—No le hagamos caso —sugirió Graham.

—Hemos de hacerle caso. Abre la puerta; hablaré con ella.

Graham se encogió de hombros y obedeció. La monja recogió su bolsa y entró con la cabeza gacha.

—Este compartimento ya está ocupado, hermana. Estoy seguro de… —se interrumpió cuando la mujer levantó la vista—. ¿Sabrina?

—Yo diría que tenemos el mismo sastre —dijo ella, quitándose las gafas de montura negra—. Un tal monsieur Jacques Rust.

Graham cerró la puerta.

—¿Qué diablos ocurre? ¿Cómo has conseguido escaparte? ¿Cómo has llegado hasta aquí?

Sabrina levantó las manos como para defenderse.

—Permitidme que me siente y responderé a todas vuestras preguntas.

—¿Te apetece un café? —preguntó Kolchinsky.

La sonrisa de la joven respondió a la pregunta.

—Luego podrás comer algo. El vagón restaurante no abre hasta las once. No entiendo por qué, pues hay suficientes pasajeros para organizar turnos —dijo Kolchinsky mientras salía a buscar el café.

Cuando volvió traía una pequeña bandeja con una taza de café caliente y un trozo de tarta de castañas coronada por nata líquida. Ella rehusó la tarta, que se comió Kolchinsky, mientras explicaba lo sucedido, desde el momento de su detención en Vergiate al vuelo en helicóptero desde Zúrich.

—El jefe te envía esto, Sergei.

Sacó un sobre sellado de la bolsa y se lo tendió a Kolchinsky.

Kolchinsky rompió el sello, leyó la carta y la quemó.

—El coronel quiere que nos apoderemos del plutonio cuanto antes. Considera muy peligroso seguir jugando al gato y al ratón con ellos, en especial con Hendrique a sus anchas y provisto de un auténtico arsenal. El tren no es tan grande, y muchos inocentes pueden resultar heridos si no le detenemos.

—Ya ha muerto una persona: el revisor.

Kolchinsky asintió con la cabeza y explicó el incidente a Sabrina.

La joven desvió la mirada hacia la puerta de comunicación.

—Indicadme bajo qué litera se halla antes de que me acueste. No me gustaría nada dormir encima de él.

—Yo creo que a él no le importará —bromeó Graham con sorna.

Ella le dedicó una mirada y se volvió hacia Kolchinsky.

—¿Has pensado en algún plan?

—Sólo en líneas generales. Que sea factible ya es otra cosa.

Graham y Sabrina le escucharon en silencio; luego engarzaron los detalles hasta llegar a un acuerdo sobre la manera de llevarlo a cabo.

Después Sabrina se dirigió al vagón restaurante. Mientras comía, pensó en C. W. y se preguntó cómo irían sus investigaciones en Maguncia.

Sonó el teléfono.

Whitlock se removió en la cama, medio dormido, y tanteó en la oscuridad para hallar el interruptor de la luz. Golpeó algo sin querer, y por el ruido que hizo al caer sobre la alfombra dedujo que se trataba del vaso de agua que había dejado sobre la mesita de noche antes de acostarse. Encontró el interruptor y se llevó el auricular al oído, protegiéndose los ojos de la luz con el otro brazo.

—¿Diga? —murmuró, ahogando un bostezo.

La voz al otro extremo de la línea se reducía a un susurro casi inaudible.

—¿Diga? —repitió, irritado—. Hable más alto.

—¿C. W.? —preguntó la voz.

—Sí. ¿Quién habla?

—Karen.

—Son las… —echó un rápido vistazo al despertador—. ¡Santo Dios! Son las tres menos veinte de la madrugada. ¿Qué quieres?

—Él está afuera.

—¿Quién? —preguntó, mientras trataba de incorporarse.

—El hombre del Mercedes negro que intentó atropellarnos en el Hilton. —Está en el porche. Ayúdame, por favor.

Oyó el sonido de cristales rotos por el teléfono. Ella chilló.

—¡Karen! ¡Karen! —gritó Whitlock. ¿Estás ahí?

—Está entrando en la casa —gimió la joven—. Va a matarme.

—Enciérrate en una habitación y refuerza la puerta con todo lo que puedas. Voy enseguida.

—C. W., por favor…

—¡Karen, cuelga el teléfono y haz lo que te digo!

Whitlock llamó inmediatamente a la policía, que prometió enviar un coche al instante. Se vistió a toda prisa y hundió la Browning en el bolsillo antes de salir. El encargado de noche, que ocupaba su sitio en la recepción, le proporcionó breves pero precisas directrices para llegar a la dirección de Karen. Luego bajó al aparcamiento y subió al Golf. Lo puso en marcha a la primera y salió a la Kaiserstrasse, donde se dirigió por el sur hacia el Rin. Los neumáticos chirriaron cuando dobló por la Rheinalle, un paseo que corría paralelo al río, y después cruzó el puente Heuss para acceder a la parte occidental de la ciudad. Perdió el sentido de la orientación y tuvo que volver hacia el puente, muy a su pesar; se adentró en la Boetckestrasse, dejó a su izquierda el castillo que dominaba la ciudad (y que el encargado había mencionado a propósito), y casi pasó de largo de la Hindenburgstrasse, aunque consiguió tomar la curva en el último momento. El Golf se subió a la acera, pero controló el volante enseguida y frenó frente al coche de la policía. Sus faros centelleaban ante la antigua iglesia católica. Saltó del coche y corrió por el sendero privado, pero un policía uniformado le impidió entrar en la casa. Desde donde se hallaba divisó los cristales rotos esparcidos sobre la alfombra del vestíbulo y, en su vacilante aunque comprensible alemán, trató de explicar quién era. El policía llamó a un compañero invisible que montaba guardia en la entrada y Whitlock recibió permiso para continuar adelante.

Karen estaba en la antesala, sentada en el borde del sofá, con una bata ceñida al cuerpo y retorciendo entre las manos un pañuelo blanco. Sólo cuando levantó la vista distinguió la mancha azulada debajo de su ojo izquierdo. Karen corrió hacia él y le abrazó con fuerza, las mejillas inundadas de lágrimas. De repente, se echó hacia atrás y sonrió como avergonzada. Él le apretó la mano para tranquilizarla y fueron a sentarse en el sofá. El policía que ocupaba una butaca junto al sofá siguió interrogando a Karen un rato más, y luego dedicó su atención a Whitlock, a quien formuló algunas preguntas rutinarias. Cuando el encargado de localizar las huellas dactilares anunció que había terminado de examinar la puerta principal, el policía se incorporó y prometió a Karen que un coche patrullaría a intervalos alrededor de la casa hasta que amaneciera. Le acompañó a la puerta y esperó a que se marcharan para volver a la antesala. Whitlock le ofreció la compresa tirada sobre la mesa de café y ella la apretó de mala gana contra la hinchazón.

—¿Café? —preguntó con suavidad.

—Yo lo haré —respondió Whitlock—; tú limítate a mantener la compresa en su sitio.

La cocina era pequeña, con armarios empotrados de pino y una mesa también de pino en el centro, con banquetas idénticas a cada lado. La joven se sentó en una y contempló cómo él preparaba el café. Whitlock bajó dos tazas, vertió café en cada una, sacó un cartón de leche de la nevera y lo puso sobre la mesa.

—Gracias por venir tan de prisa, y por llamar a la policía —dijo Karen después de que él se sentara.

—Lo único que lamento es que no lo previne —indicó su ojo—. Y sigue apretando la compresa.

—Es incómodo —comentó ella con una mueca.

—Ya se sabe. Explícame lo que ha pasado.

—Me despertó un ruido en el exterior, y cuando bajé la escalera vi el Mercedes aparcado en el camino particular. Estoy segura de que es el mismo que emplearon para intentar atropellarnos en el Hilton. Luego vi una sombra en el porche. Sé que debería haber llamado a la policía, pero me entró pánico, y eres la primera persona en la que pensé. Rompió un cristal de la puerta principal mientras estábamos hablando…

—Sí, lo oí.

—Me precipité hacia el cuarto de baño, pero el pestillo es muy débil. Huyó cuando oyó la sirena de la policía. Gracias a Dios que había un coche patrulla en la vecindad y acudió rápidamente.

—¿Qué aspecto tenía?

—Llevaba un pasamontañas. Estoy asustada, C. W., muy asustada.

—¿Quieres que me quede contigo esta noche?

—Sí, ya lo creo —dijo ella, asiéndole las manos.

—Como vigilante nocturno —aclaró él, soltándose.

—Estás casado, ¿verdad?

—Desde hace seis años.

—¿Por qué están casados todos los hombres buenos? —sonrió ella con tristeza—. No es justo.

—Estoy seguro de que los solteros dicen lo mismo de las mujeres. Ése era mi caso, hasta el día en que conocí a mi esposa.

—¿Tenéis hijos?

—Nunca hemos querido. Tal vez nos arrepintamos algún día.

—Yo nunca me he arrepentido de tener a Rudi. Siempre me quedarán los recuerdos —estudió su rostro mientras él miraba al frente con semblante pensativo—. Tu esposa es una mujer muy afortunada.

—¿Afortunada? ¿En qué sentido?

—Por tener un marido que no la engaña cuando está lejos de ella. No existen muchos hombres capaces de despreciar la posibilidad de acostarse conmigo.

A Whitlock le sorprendió la arrogancia de su voz. Parecía fuera de lugar, después de lo sucedido.

Ella no pasó por alto su estupor.

—Sé que soy hermosa. ¿Es un crimen? Se trata de sinceridad, no de vanidad.

—No hay nada malo en creer en uno mismo —respondió con tacto.

—¿Más café?

—No, gracias —se puso en pie—. Ve a dormir. Me quedaré a vigilar aquí abajo.

—Me sentaré contigo —dijo Karen mientras ponía las dos tazas en el fregadero.

—No, quiero que te vayas a la cama. Estarías a tiro si ese hombre volviera, pero no te preocupes: no permitiré que pase por encima de mi cadáver.

Ella le dio un breve beso en la mejilla.

—Gracias de nuevo. Si necesitas algo estaré arriba, segunda puerta a la izquierda.

—Nos veremos por la mañana —sonrió Whitlock.

—Sírvete todo lo que quieras. Hay mucha comida y me siento muy orgullosa de mi bar. Está en la antesala; te lo enseñaré.

—No hace falta: con café tengo suficiente. Ahora, a la cama.

Karen reprimió un bostezo.

—De repente me siento muy cansada. Creo que los nervios me están venciendo.

Whitlock esperó a que desapareciera para inspeccionar las puertas y las ventanas. Estaban cerradas. Volvió a la cocina y se sirvió otra taza de café. Miró las pastillas para dormir que había en un aparador. La que había disuelto en el café de Karen la dejaría fuera de combate hasta la mañana. Se despertaría con un ligero dolor de cabeza, pero lo atribuiría al golpe en el ojo. La había drogado por dos razones. Dormiría como un tronco a pesar de la herida, y estaría a salvo si el atacante regresaba. Apagó la luz de la cocina y de la antesala y se sentó en el sofá hasta que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad. Luego se acercó al mirador y apartó la cortina para vigilar a sus anchas la calle y el camino particular. Se sentó y esperó.

Su mano se cerraba sobre la Browning cada vez que se veían las luces de un coche, para aflojar la presa cuando el vehículo pasaba de largo. El Mercedes volvió media hora más tarde. Al menos, era la primera vez que lo veía. Pasó tres veces, aminorando la velocidad en cada ocasión para que el chófer escudriñara la casa, al acecho de la menor señal de actividad. Cuando reapareció por cuarta vez se detuvo al otro lado de la calle. El conductor salió con una mini-Uzi en su mano enguantada.

Whitlock se deslizó hacia la puerta principal y se aplastó contra la pared, a escasos centímetros del cristal roto. El conductor debería pasar la mano por él para soltar la cadena de seguridad. Aunque el hombre llevaba suelas de goma, Whitlock percibió sus cautelosos movimientos por el porche hasta que su silueta se recortó contra la puerta de cristal esmerilado. Agarró la mano cuando penetró por la abertura y la apretó contra un borde de cristal astillado. El conductor emitió un grito agónico cuando el cristal le cortó el dorso de la mano. Whitlock quitó la cadena con rapidez y abrió la puerta. Saltaron cristales al suelo mientras asestaba un violento golpe en la cabeza del intruso. El golpe le hizo retroceder hacia los muebles de bambú del porche. Se recobró, asió una silla caída, la hundió en el estómago de Whitlock, saltó la barandilla y corrió hacia el Mercedes, con la mano izquierda oscilando fláccida a lo largo de su costado.

Cuando Whitlock llegó al Golf, el Mercedes ya se había alejado de la casa. Puso en marcha el Golf y persiguió a toda velocidad al coche negro, lanzado Boetckestrasse abajo, en dirección a los muelles que bordeaban el Rin. El Mercedes derrapó al girar por la Rampenstrasse y chocó contra el costado de un Volkswagen aparcado. Whitlock frenó el Golf y aguardó. El Mercedes, del que escapaba humo por el radiador, dio marcha atrás y estuvo a punto de estrellarse contra una camioneta Renault aparcada al otro lado de la calle. El conductor giró el volante con violencia cuando el Mercedes enfocaba la calle lateral más cercana, y consiguió salvar la angosta entrada sin dañar más la carrocería. Tal vez se dio cuenta en el último momento de que la calle llevaba directamente al muelle, pero cuando frenó las ruedas patinaron en la superficie húmeda y el coche dio una vuelta de campana antes de patinar otros diez metros y desaparecer en el fondo del agua.

Cuando Whitlock, después de apagar el motor y salvar la distancia a grandes zancadas, llegó al borde del muelle, el Mercedes ya se había hundido en el agua. Esperó varios minutos, pero no vio ni rastro del conductor. Volvió al Golf y condujo de regreso a la casa. Después de comprobar que Karen seguía durmiendo, hizo más café y lo tomó en la antesala. Se acomodó en el sofá, cerró los ojos y pensó en Carmen, allá en Nueva York.

Se durmió al cabo de pocos minutos.

Un golpe seco en la puerta del compartimento despertó a Graham y a Kolchinsky.

Kolchinsky saltó de la litera y miró por entre las cortinas. Descorrió el cerrojo y abrió la puerta.

El ayudante del revisor le dedicó una fatigada sonrisa.

—Buon piorno. Correggio, quindici minutz:

—Grazie —contestó Kolchinsky, y tomó la bandeja. El ayudante del revisor cerró la puerta y echó a andar por el pasillo, silbando para sí.

Graham se frotó los ojos, todavía dormido.

—¿Correggio?

—Dentro de quince minutos —dijo Kolchinsky, ofreciéndole una taza de café.

—¿Qué hora es?

—Las cuatro menos cinco.

Graham se incorporó y contempló cómo Kolchinsky se afeitaba en el pequeño lavabo situado en un rincón del compartimento. Cada pase de la navaja estaba calculado para que coincidiera en el balanceo sistemático del tren. Examinó el esquijama blanco de Kolchinsky.

—¿Una prenda habitual del KGB?

Kolchinsky miró a los ojos de Graham por el espejo.

—No, simple sentido común. Es térmico, perfecto para este tipo de temperatura.

Graham se estiró y levantó. Llevaba un chándal y un par de gruesos calcetines de lana. Se tiró al suelo y ejecutó sin el menor esfuerzo treinta y una flexiones, alternando las manos. Siguieron cincuenta y completó el breve ejercicio con veinte flexiones normales antes de levantarse de un salto y sacudirse las manos.

—¿Es una rutina diaria? —preguntó Kolchinsky, secándose la cara con una toalla.

—Sólo una parte de la rutina diaria. No hay tiempo de hacerla completa.

Cinco minutos más tarde se habían vestido con ropas de abrigo adecuadas a la temperatura bajo cero que encontrarían al bajar del tren en Correggio.

—Sabrina pidió que la despertáramos antes de irnos. Creo que deberías ir tú.

Graham se encogió de hombros y abrió la puerta de comunicación. Sabrina estaba encogida en la litera, con las rodillas dobladas contra el pecho, la mano derecha colgando sobre la alfombra. Las mantas habían resbalado hasta su cintura, y aunque parecía incómoda, una expresión de paz y serenidad se traslucía en su rostro. Estaba a punto de sacudirla, cuando de pronto cambió de opinión y estiró las mantas hasta cubrir sus hombros, arropándole el cuello. Por un momento pensó en meterle los brazos debajo de las mantas, pero decidió que el movimiento la despertaría casi con toda seguridad.

Kolchinsky se apartó a un lado para que Graham pudiera entrar de nuevo en el compartimento. Cerró la puerta de comunicación en silencio.

—Vaya, vaya, una nueva faceta del cínico Michael Graham.

—¿Cómo? —respondió Graham con sequedad—. ¿De qué serviría despertarla ahora? No va a participar en esta parte de la operación. Dejemos que la niña duerma: ha pasado dos noches muy duras bajo la custodia de la policía. Vamos, el tren empieza a perder velocidad, debemos de estar cerca de Correggio.

Cuando llegaron al final del pasillo, el tren ya se había detenido en la estación escasamente iluminada. El andén se veía desierto, y aparte de una mujer de edad madura que iba en compañía de un niño lloriqueando, fueron los únicos pasajeros en descender del tren. Graham cogió sus dos bolsas y siguió a Kolchinsky. Atravesaron el control de billetes y salieron a la sala de espera vacía.

—Llamaré a Zúrich y les diré que envíen un helicóptero cuanto antes.

Graham se sentó en el banco más próximo mientras Kolchinsky se dirigía a un teléfono público situado al final de la sala. Una prostituta entró en la estación y se acercó a Graham. Era una adolescente de rostro atractivo, estropeado por el excesivo maquillaje, y figura esbelta acentuada por una ceñida chaqueta de cuero negro y una minifalda. Apoyó un pie en el banco.

—Buon giorno, come si chiama? —ronroneó, y siguió la curva de sus labios con un dedo.

Él le apartó la mano y la miró.

—No me interesas. Lárgate.

Aunque ella no entendía el inglés, su tono de voz no daba lugar a dudas. Caminó hacia la entrada y salió a la calle.

—¿Quién era ésa? ¿Una prostituta? —preguntó Kolchinsky al volver.

—Sí, una conejita —dijo Graham.

—¿Una conejita?

—Carne de presidio. Una puta que todavía no ha cumplido la edad reglamentaria —Graham señaló los teléfonos—. ¿Conseguiste comunicar con Zúrich?

Kolchinsky encendió un cigarrillo y asintió con la cabeza.

—Hemos tenido un golpe de suerte. Uno de nuestros helicópteros se halla en Milán. Estará aquí dentro de una hora.

—¿Dónde está la cita?

—No la hay. Zúrich dice que habrá un coche alquilado en el lugar de aterrizaje para que el piloto nos venga a buscar.

Graham contempló a la prostituta, que se había quedado de pie junto a la entrada.

—Cuando me encuentro con tías como ésas me doy cuenta de que debería apreciar un poco más a Sabrina.

—Ya la aprecias, pero no te das cuenta. Piensa en esta noche, por ejemplo, en el tren.

—La tapé porque lo último que nos haría falta en esta fase de la misión es que pillara una pulmonía. Exageras las cosas, Sergei.

—¿Yo? Ya sabes que ella piensa mucho en ti.

Graham se incorporó.

—Somos muy diferentes. Ella es el prototipo de la chica yuppie. Una esclava de la moda, que vive en la parte elegante de la ciudad, que frecuenta los mejores restaurantes y conduce Mercedes deportivos que su papá le compra. Otro detalle: su padre ha hecho todo por ella. Le ha comprado un apartamento, un coche deportivo, ha influido en el secretario general…

—¡No! —interrumpió Kolchinsky con aspereza—. Está aquí por méritos propios, y lo sabes. La has visto disparar: es una fuera de serie. Voy a decirte algo: todos y cada uno de los miembros de la Fuerza de Choque te envidiaron cuando reemplazaste a Jacques. Habrían hecho cualquier cosa por formar parte del equipo de Sabrina.

—Hay una «máquina del millón» en la esquina. Nos ayudará a pasar el rato.

Aún estaba jugando en la máquina cuando el piloto del helicóptero llegó, cuarenta minutos después.

Kolchinsky le acompañó para presentarle a Graham.

—¿Estás preparado, Tommy?

—Estoy impresionado —comentó Graham sin apartar los ojos de la máquina—. No sabía que pasaban esas películas en Rusia.

—La vi en el Odeon de Leicester Square. En verdad, era espantosa.

—No me sorprende, es una película para enfermos seniles.

—Muchas gracias. En realidad…, fui con una de las secretarias de la embajada rusa. Quería verla.

—No me digas más —replicó Graham, y dio por finalizada su séptima partida gratuita—. Muy bien: estoy preparado…

Salieron de la estación y subieron al Peugeot 305 alquilado. No tardaron mucho en llegar al aeródromo improvisado, una estrecha faja de tierra cubierta de nieve en las afueras de la ciudad. Graham aferró sus dos bolsas y se encaminó al helicóptero Lynx. Kolchinsky habló con el piloto por la ventanilla y se acercó a donde Graham esperaba.

—¿Preparado?

—Preparado, pero ¿por qué no calienta los motores el piloto?

—Porque no lo va a pilotar. Lo haré yo.

—¿Tú? —se sorprendió Graham. ¿Desde cuándo sabes pilotar helicópteros?

—Desde que me saqué el permiso hará unos veinte años.

Graham exhaló una larga bocanada de aire, se dirigió al helicóptero y tomó asiento junto a Kolchinsky.

—Te doy mi palabra de que puedes sentirte completamente seguro.

—No lo dudo —respondió Graham mientras se ceñía el cinturón de seguridad—. No tenía ni idea de que supieras manejar estos trastos. ¿Te entrenó el KGB?

—Nada de eso. Aprendí a volar cuando servía como agregado militar en Estocolmo. Así combatía el aburrimiento.

El piloto, que iluminaba el helicóptero con los faros del coche, respondió al saludo de Kolchinsky, hizo girar el vehículo y tomó la dirección de la autopista.

—¿Cuánto tardaremos en alcanzar el tren? —preguntó Graham una vez estuvieron en el aire.

—Estás sentado sobre el plano.

Graham recuperó el plano y lo despegó sobre sus rodillas. Siguió con el dedo la línea de puntos negros que representaba la vía del tren.

—Si la memoria no me engaña, estaba previsto que llegara a Módena a las 4:45. Ahora son las… —se subió el puño de la chaqueta para ver la hora en su reloj Piaget chapado en oro— 5:17. ¿Cuánto tiempo estará parado en Módena?

—Quince minutos.

—De modo que ahora estará en las cercanías de Castelfranco Emilia, a unos treinta y ocho kilómetros.

—Llevamos una ligera ventaja sobre el horario que Zúrich proporcionó por la radio al piloto. Eso quiere decir que alcanzaremos el tren antes de que llegue a Anzola d’Emilia. ¿Me sigues?

—Si lo sabías, ¿por qué no me lo dijiste cuando te lo pregunté?

—Una simple comprobación —replicó Kolchinsky con una sonrisa.

Graham dobló el plano y lo deslizó detrás del asiento. Se quitó el reloj y le dio vueltas entre las manos.

—Carrie me lo regaló cuando cumplí treinta y cinco años. Aquella noche fuimos al teatro. Encargó las entradas con cinco meses de antelación. Me obligó a vestirme de esmoquin.

—¿Tú con esmoquin? No puedo imaginarte.

—Ni yo, pero estaba decidida a que fuera una noche especial. Vimos el espectáculo en Broadway y después fuimos al Christ Cella’s, donde comí el mejor entrecot de toda mi vida, y terminamos tomando cafés irlandeses en el Fat Tuesday’s hasta las tres de la mañana. Sólo Dios sabe lo que se gastaría esa noche, pero no permitió en ningún momento que me llevara la mano a la cartera. Estaba empeñada en que era mi noche. Fue la última vez que salimos juntos. Me enviaron a Libia diez días después.

—A Vasilisa le encantaba el teatro. Íbamos al menos una vez al mes, pero hace unos siete años que no voy. Desde que murió. No sería igual sin ella.

—Te comprendo —dijo Graham, y luego se ciñó el reloj a la muñeca.

Kolchinsky comprobó el indicador de la velocidad del aire y después consultó su reloj.

—En teoría volaremos sobre el tren dentro de un par de minutos.

Graham se subió la cremallera del abrigo esquimal hasta el cuello y se puso unos guantes.

—No olvides el pasamontañas —le recordó Kolchinsky.

—No es mi intención: lo llevo en la bolsa.

—Michael, no…

—Lo sé, es muy peligroso, pero estuvimos de acuerdo anoche en que es vital para el éxito de la operación. No te preocupes: soy tu hombre. El jefe siempre me ha llamado temerario, de modo que ya es hora de hacer honor a la fama.

—Siempre le has hecho honor.

—Pareces más nervioso que yo. Todo lo que has de hacer es mantener este trasto firme. Soy yo el que ha de descender con una cuerda y a oscuras sobre el techo de un tren en marcha.

Kolchinsky le tendió un aparato en miniatura, adaptable a la cabeza, que consistía en un auricular y un micrófono conectados por un cable fino pero resistente. Graham se lo puso, y después se ajustó el pasamontañas.

—Tren a cien metros de distancia —anunció Kolchinsky por el micrófono.

Graham abrió la escotilla y una ráfaga de aire glacial penetró en la cabina. Tras comprobar que un extremo de la escalerilla estaba asegurado firmemente al techo de la cabina, la dejó caer por la escotilla abierta. Se aferró al pasamanos de la pared y se asomó, intentando divisar el convoy. Las luces poco potentes del tren de aterrizaje sólo le permitieron distinguir un impreciso contorno. Le separaban al menos veinte metros.

—Necesitaré más luz.

—Mira la caja negra que tienes detrás; debería contener una linterna Halo.

Graham abrió la caja y encontró lo que buscaba. Una luz en forma de disco que iba sujeta a una cinta de cuero para la cabeza, adaptable a las medidas del usuario. Había sido creada en los laboratorios de la UNACO siguiendo el esquema de la lámpara de Davy, usada en las minas. Se la ajustó a la cabeza y se aseguró de colocar la luz en el centro de la frente.

—Preparado —dijo, y se acercó a la escotilla abierta. Hubo un breve silencio antes de que Kolchinsky hablara.

—Altitud once metros. Preparado.

Graham dio la espalda a la escotilla y se agarró con firmeza a la sección de escalerilla que descansaba sobre el suelo de la cabina. Aunque apenas soplaba viento, la escalerilla se balanceaba de un lado a otro debido al aire desplazado por las palas.

—¿Cómo te va? —preguntó Kolchinsky.

—Las palas desencadenan una especie de huracán por aquí. Supongo que no hay posibilidad de pararlas, ¿verdad?

Escuchó por el micrófono la respuesta de Kolchinsky en forma de carcajada.

Cada paso era una maniobra cuidadosamente elaborada. Sacaba el pie de un peldaño y lo posaba en el siguiente, apuntalándose con fuerza antes de continuar. Se movía con cautelosa aprensión, pero no había temor en sus ojos. Hacía mucho tiempo que consideraba el miedo como la característica más negativa del hombre. El miedo traía consigo la vacilación, la estupidez y la incertidumbre; y cualquiera de estos defectos podía costar la vida. Lo había visto cientos de veces en los campos de batalla de Vietnam, donde aprendió muchas cosas sobre sí mismo. Consideraba el miedo como una especie de quimera, y la única manera de expulsarlo era la absoluta confianza en la propia capacidad. Este principio lo había inculcado en los hombres de la tribu meo a los que entrenó en Tailandia, después de ser herido en Vietnam. Sus críticos le acusaban de lavar el cerebro a sus tropas sin la menor consideración hacia la vida humana, sobre todo cuando descubrieron que utilizaba munición real durante la carrera de obstáculos semanal. Su respuesta fue muy sencilla: la única forma de combatir el miedo era enfrentarse a él, y creer a pies juntillas que era posible vencerlo. Las cifras calculadas después de la guerra demostraron que, en un período de dos años, sus tropas no sólo habían sufrido el menor número de bajas, sino que habían merecido más medallas al valor que todos los batallones meo de Tailandia. Sólo lamentó que las cifras no hubieran salido antes a la luz. La mayoría de los que le criticaban murieron, víctimas del síndrome de miedo que tanto se había esforzado en que comprendieran.

La escalerilla oscilaba con violencia cuando alcanzó la mitad. Distinguió un par de luces en el tren, probablemente en los vagones, pero un manto de niebla ocultaba la parte de cabeza cuando la primera luz del alba se insinuó en el lejano horizonte. Carrie siempre había afirmado que no había nada más hermoso que ver amanecer sobre Nueva York. Él no estaba de acuerdo. La belleza consistía, para él, en la simetría de la curva descrita por una pelota de béisbol bien lanzada, o la precisión angulada de un impecable pase de tanto en rugby. Apartó tales pensamientos de su mente y se concentró en el siguiente peldaño de la escalerilla. El tren se hallaba a menos de tres metros de distancia, y se dispuso a planear cómo se posaría y llegaría al voluminoso candado que aseguraba la puerta lateral del vagón de carga.

—Michael, capto algo en el radar, delante mismo.

El poderoso foco situado bajo el helicóptero rastreó todo el tren. Ambos vieron al mismo tiempo el puente de piedra, que distaba unos treinta metros.

—¡Súbeme! —gritó Mike por el micrófono.

—Voy a bajar —replicó Kolchinsky, e hizo descender el helicóptero hacia el techo del último vagón de carga.

—Es demasiado peligroso… —empezó Graham, y enseguida notó que sus piernas tocaban el techo.

El helicóptero se inclinó y la escalerilla de cuerda se alejó del vagón de carga. Cuando volvió a oscilar sobre el vagón, Graham se dejó caer y aterrizó sobre el techo.

Kolchinsky elevó de inmediato el helicóptero, intentando con desesperación evitar el puente. No lo consiguió a tiempo, y el patín de aterrizaje derecho chocó contra la estructura de piedra y se dobló. Piedras y mampostería se derrumbaron sobre la vía, mientras una parte del puente se desintegraba por la fuerza del impacto. Kolchinsky recuperó el control del helicóptero, pero percibió un chirrido que surgía de uno de los turborreactores Rolls Royce, y poco después comenzó a brotar humo negro del fuselaje superior, en el que estaban ubicados.

Graham se había golpeado con fuerza en el hombro y se aferró de forma instintiva a un saliente del techo del vagón. Le había salvado la vida. De haber caído del tejado habría salido despedido contra el pilar metálico levantado para sostener el arco reforzado. Quedó tendido sobre el techo, falto de aliento, el rostro contraído por el dolor que palpitaba en su hombro izquierdo.

—¡Michael! ¡Michael!

Dio un respingo cuando la voz alarmada de Kolchinsky pareció reverberar en su cabeza.

—¡Michael!

—¡Deja de gritar! —gritó a su vez Graham.

—¿Estás bien? —preguntó Kolchinsky con ansiedad.

—Estoy vivo. El hombro izquierdo me duele una barbaridad.

—Aborta…

—Olvídalo —cortó Graham.

—¿Qué posibilidades tienes contra Milchan con un hombro herido?

—Sea como sea, mataré a ese hijo de puta. Voy a entrar.

—Algún día nos sorprenderás a todos obedeciendo una orden.

—No cuentes con ello —replicó Graham—. ¿Qué te ha ocurrido a ti? Oí un impacto cuando pase bajo el puente.

—Choqué con él. He de aterrizar en algún sitio: el motor está averiado.

—¿Y tú?

—Aturdido, eso es todo. Si tu hombro no está en condiciones, quiero que…

Graham no escuchó el resto. Se quitó los auriculares y los tiró. Se dio cuenta de que estaba sentado en la oscuridad y conectó la linterna Halo. No sucedió nada. Si se había averiado, ya podía olvidarse de intentar penetrar en el vagón de carga antes de que amaneciera. Le dio unos golpecitos con el dedo índice y por fin funcionó. Un dolor agudo se propagó por su brazo izquierdo cuando se movió, y lo apretó contra el cuerpo como medida de protección. Esperó a que se calmara y avanzó hacia el borde del techo, donde se aferró al peldaño superior de la escalerilla metálica y empezó a descender por el costado del vagón de carga. Pese al dolor casi insoportable en el hombro, consiguió alcanzar el candado y aplicarle un pequeño transmisor magnetizado antes de subir otra vez hacia el techo. Una vez allí, extrajo un detonador no más grande que una caja de cerillas, oculto en un hueco del cinturón, y giró el cuadrante hasta hacerlo coincidir con la longitud de onda del transmisor. Se produjo una sorda explosión que destrozó el candado. Estaba sacando la Beretta cuando las enormes manos de Milchan aparecieron en el peldaño superior de la escalerilla. Un momento después distinguió su horrible y desfigurada cara sobre el nivel del techo. Milchan aferró el pie de Graham y tiró de él con todas sus fuerzas. La bala salió desviada. Milchan hizo presa en su muñeca, la Beretta cayó de su mano y resbaló con agonizante lentitud por la pendiente del techo. La culata se enganchó en la ventanilla de ventilación levantada. Graham esquivó un violento puñetazo y se precipitó hacia la Beretta. Una irregularidad de la vía hizo que el tren se sacudiera bruscamente, y la Beretta se soltó. Los dedos de Graham arañaron el techo con desesperación, a escasos centímetros del arma, y lanzó una maldición cuando cayó por el borde. Se retorció para enfrentarse a Milchan. El dolor en el hombro era constante. Casi no podía mover el brazo izquierdo; colgaba como muerto a lo largo de su costado, lo que aumentaba su rabia y frustración. Dio un puntapié oblicuo y alcanzó a Milchan en un lado de la cara. Milchan se secó los labios ensangrentados con el dorso de la mano y sonrió. Graham le pateó de nuevo, pero esta vez Milchan se apoderó de su pie y le arrastró sin esfuerzo hacia la escalerilla.

Graham vio venir el golpe, pero su brazo izquierdo se negó a responder cuando intentó defenderse. Después se hizo la oscuridad.

Un seco golpeteo en la puerta interrumpió el sueño de Sabrina.

—¿Sí? —preguntó soñolienta, aferrando bajo la almohada la Beretta.

—Buon giorno. «Caffe» —preguntó el ayudante del revisor al otro lado de la puerta.

—No, grazie —echó una ojeada a su muñeca desnuda y recordó que le habían confiscado el reloj en Friburgo—. Che ore sono?

Hubo una pausa antes de la respuesta.

—Le otto e un quarto.

—¿Las ocho y cuarto? ¡Dios mío! —siseó—. Grave. Saltó de la litera y abrió la puerta de comunicación. El compartimento contiguo estaba vacío.

Gracias por despertarme, chicos murmuró con rabia, los brazos en jarras.

Se lavó a toda prisa, se puso el hábito y la toca y deslizó la Beretta en el bolsillo. Se encaminó directamente al vagón restaurante, y se detuvo en el umbral para examinar a los clientes. La suerte estaba de su lado. Werner, Hendrique y Kyle desayunaban en una mesa, y a juzgar por la comida que había en sus platos tardarían en terminar. Tendría la oportunidad de registrar sus compartimentos, en especial el de Werner. Tal vez fuera el cabecilla, pero también era el eslabón más débil. Hendrique y Kyle eran criminales redomados; Werner, un hombre de negocios. Sabía que sólo entre sus efectos podría hallar pistas concluyentes. Antes volvió a su compartimento para recoger las llaves que Kolchinsky había robado del revisor muerto.

Su intuición no le engañó: ambos compartimentos estaban cerrados con llave. Consciente de que no tenía mucho tiempo, decidió entrar primero en el de Werner. El pasillo estaba desierto. Abrió la puerta a toda prisa y penetró corriendo el cerrojo por dentro. Había dos maletas en el portaequipajes, una pequeña de color beige y un maletín esposado a la tubería que corría junto a la pared. Se izó a la litera y volvió el maletín hacia ella. Tenía una cerradura de combinación. Sabía que todas las probabilidades de acertar la combinación estaban en contra suya, aunque dispusiera del día entero, pero como había aprendido a no desistir jamás, intentó abrirla igualmente. Y se abrió. Su estupor se convirtió al instante en suspicacia. Hasta un hombre de negocios vulgar y corriente dejaría puesta la combinación antes de abandonar la maleta sin vigilancia. Debía de ser una trampa. Sacó una lima de uñas del bolsillo y recorrió con el instrumento la juntura, buscando cables. No había ninguno. Buscó por el compartimento algo que sirviera de palanca para levantar la tapa. Lo único que vio fue un periódico; lo enrolló, se colocó a un lado, alargó el brazo al máximo y levantó la tapa varios centímetros con la ayuda del periódico. No ocurrió nada. Exhaló una larga bocanada de aire. Descartó el periódico y abrió la tapa. La maleta sólo contenía una caja plateada y una consola en miniatura. Justamente cuando trataba de levantar la caja oyó que insertaban una llave en la cerradura de la puerta del compartimento. Saltó de la litera y apuntó la Beretta hacia la puerta.

La puerta se abrió y Werner se inmovilizó, desconcertado por un momento ante la visión de la monja armada. Sonrió un segundo después, al reconocerla, y dio un indeciso paso adelante con las manos alzadas. Kyle le siguió, pero con los brazos caídos a los costados.

—Cierra la puerta con llave —ordenó ella.

—Haz lo que dice —dijo Werner, sin desviar los ojos de la Beretta que apuntaba a su pecho.

Kyle cerró la puerta con el cerrojo. Sabrina miró de reojo la puerta de comunicación.

—Si Hendrique intenta entrar por ahí, tú serás el primero en morir.

—No tiene la menor intención de hacerlo, querida. Sin embargo, creo que te interesará saber lo que está haciendo ahí dentro. ¿Puedo enseñártelo? —Werner indicó la puerta con una de sus manos alzadas.

—¡No te muevas!

—Desde luego que no, pero pensé que tal vez te gustaría ver a tu compañero. Hendrique tiene la orden de matar a Graham si no recibe noticias de nosotros antes de dos minutos —Werner consultó su reloj—. Casi ha pasado un minuto. Quizá pienses que me estoy echando un farol, pero la muerte de Graham pesará sobre tu conciencia el resto de tus días.

—Tú, abre la puerta —le dijo Sabrina a Kyle sin apartar los ojos de Werner.

Kyle retiró el cerrojo y golpeó en la puerta cuatro veces. Como no estaba cerrada desde el otro lado, Kyle la abrió. Vieron a Graham atado y amordazado sobre la litera opuesta a la puerta, y a Hendrique de pie a su lado con una Franchi Spas apuntándole al pecho.

—¿Qué le habéis hecho? —preguntó Sabrina con ansiedad.

—Le hemos dormido con una droga, nada más —dijo Werner—. Se mostraba muy agresivo, incluso esposado. Te quedan treinta segundos para tirar tu arma. Hendrique es muy puntual, sobre todo en lo relativo a matar.

Los ojos hundidos de Hendrique brillaban, desafiantes, y sus labios se curvaron en una mueca de desprecio.

Sabrina vaciló. Si entregaba su arma violaría uno de los principios fundamentales de la UNACO: acceder a las exigencias de los criminales. Y Graham había sacrificado a su familia por abortar una serie de atentados con bombas. Sabía exactamente lo que debía hacer. Matar a Hendrique sería fácil. Pero ¿a qué precio si, a su vez, mataba a Graham? Como Werner había dicho, tendría que vivir con esa decisión el resto de su vida.

—Veinte segundos.

Sabrina empujó a Werner a un lado y apuntó la Beretta a la cabeza de Hendrique. Su respuesta fue apretar la escopeta contra el pecho de Graham.

Kyle dio un paso adelante para desarmarla.

—¡Déjala! —barbotó Hendrique—. Arreglaremos esto a mi manera.

Kyle retrocedió.

Sabrina miró a Graham, que tenía la cabeza caída sobre el pecho, y asió la Beretta con más firmeza.

—Diez segundos.

Ella agitó, nerviosa, los ojos concentrados en el rostro de Hendrique.

Siete segundos.

Su dedo se cerró sobre el gatillo y Hendrique dibujó una leve sonrisa.

Cuatro segundos. Tres, dos, uno…

Sabrina soltó la Beretta. Kyle la recogió y la hundió en su espalda.

Hendrique deslizó la escopeta por el pecho de Graham y la apoyó en el estómago.

—Me he rendido: ¿qué más quieres?

—Sí, lo has hecho —dijo Hendrique—, y apretó el gatillo.

Clic.

—Aprendo mucho sobre el carácter de las personas con este tipo de trucos. Eso hace que la respuesta sea un poco más interesante.

—Has puesto en peligro…

—No he puesto en peligro nada —Hendrique cortó en seco la protesta de Werner—. Sabía que se tiraría atrás. Existe una conmovedora lealtad entre los agentes secretos, especialmente si colaboran juntos.

—¿Quiere que la ate? —preguntó Kyle.

—Primero dame la pistola replicó Hendrique.

Sabrina eligió el momento a la perfección y lanzó un puntapié al diafragma de Kyle cuando alargaba la Beretta hacia Hendrique. Giró sobre sí misma para enfrentarse a Hendrique, pero se encontró ante el cañón de su automática Desert Eagle.

—Es cuestión de velocidad. ¿Podrás agarrarla antes de que apriete el gatillo?

—Si está cargada —replicó ella, sosteniendo todavía el borde del hábito sobre los tobillos.

—Aprendes con rapidez, pero ¿ya estás preparada para desenmascarar mi juego?

Sabrina soltó el borde del hábito, y Kyle, con el rostro contraído de dolor, le esposó las manos a la espalda y la tiró en la litera junto a Graham.

—¿Cómo sabías que me hallaba en tu compartimento? —preguntó la joven.

Werner se abrió la chaqueta y reveló un transmisor en miniatura fijado a su cinturón.

—Emite una señal en el momento en que se abre la maleta.

¿De modo que dejaste la maleta abierta a propósito?

—Ése era el cebo, aunque estoy muy sorprendido de volverte a ver. Pensé que enviarían a otro agente para sustituirte, pero por lo visto he subestimado los poderes persuasivos de la UNACO.

La sorpresa se reflejó en los ojos de Sabrina.

—Oh, sí, sabemos para quién trabajas —dijo Werner con aire de triunfo—. Nos costó bastante averiguarlo. UNACO no es precisamente un nombre familiar.

—¿Por qué haces esto, Stefan? Lo has conseguido todo: dinero, respeto y posees una de las empresas más rentables de Europa. ¿Y todos esos millones de niños necesitados que se han beneficiado de tus fundaciones de caridad? Recuerdo el documental que pasaron el año pasado en la NBC. Aquellos niños africanos te trataban como si fueras una especie de mesías enviado para darles fe en el futuro. Me sentí orgullosa de haberte conocido. ¿Era todo una farsa, la coartada perfecta? ¿Quién iba a sospechar que uno de los principales filántropos del mundo es un traficante de armas?

—¿Un traficante de armas? —rio Werner—. ¿Es eso lo que piensa la UNACO de mí? —su rostro se ensombreció—. Esas fundaciones empezaron como una pantalla, pero ahora se han convertido en algo cercano a una obsesión. Me dan la sensación de que, mientras siga en Occidente, estaré haciendo algo constructivo.

—Habla demasiado —advirtió Hendrique.

Werner se encogió de hombros con resignación.

—No tardará mucho en ser del dominio público.

Sabrina miró primero a Hendrique y después a Werner.

—¿Perteneces al KGB?

—Correcto —Werner dio unos golpecitos al maletín. Confiaba en que no sería necesario recurrir a esto, pero no me dejas otra elección. Ya sabes lo que hay dentro del maletín, pero ignoras lo que hay dentro de la caja plateada. Te lo enseñaré.

Tecleó cuatro cifras en la consola y aparecieron en la estrecha pantalla los números 1-9-6-7. La caja se abrió. En el interior había un radio transmisor, del tamaño de un mechero, fijado a una cadena de oro. Werner apartó a un lado el maletín y se inclinó hacia delante con el transmisor en la palma de su mano.

—No voy a insultar tu inteligencia yendo con rodeos. Hay seis barriles metálicos en el vagón de carga, como ya habrás adivinado. Cinco contienen plutonio. El sexto, un artefacto explosivo. Desconozco su potencia porque ni siquiera lo he visto. Todos los barriles pesan igual, de modo que ninguno de nosotros sabe cuál contiene el explosivo. Fue introducido al vacío, así que será inofensivo mientras permanezca sellado. El menor soplo de aire disparará el mecanismo interno —levantó la tapa del transmisor y dejó al descubierto un pequeño botón rojo—. Éste es el otro método de activar el artefacto. Aprieta el botón y… —alzó las manos al aire—. Provocarás una explosión nuclear comparable a la de Nagasaki, pero esta vez en el corazón de Europa. La precipitación radiactiva en la atmósfera conllevaría catastróficos resultados para las generaciones venideras.

Ella le miró horrorizada.

—¿Y tienes la audacia de afirmar que haces algo constructivo al ayudar a los niños desamparados?

Los ojos de Werner reflejaron auténtico dolor.

—¿De veras crees que quiero apretar el botón, sabiendo las consecuencias? ¿De veras lo crees? No ganaríamos nada destruyendo el plutonio después de lo que nos ha costado reunirlo. Queremos evitar la catástrofe tanto como tú. Al fin y al cabo, ninguno de nosotros sobreviviría.

—¿Y cuál es el precio?

—Todo cuanto pedimos es llegar sanos y salvos a nuestro destino final.

—¿Y me has elegido a mí para transmitir esta exigencia?

—No es una exigencia, sino una petición.

—¿Y destruirás la carga si la respuesta es negativa?

—Si me viera atrapado y acorralado, sí —cerró la tapa y deslizó la cadena alrededor de su cuello, ocultando el transmisor bajo la camisa— La hipodérmica.

Hendrique fue a buscarla, al compartimento contiguo y se la entregó a Werner. Éste subió la manga de Sabrina, encontró una vena en la parte interior del codo e introdujo con suavidad la aguja en la carne. Luego le quitó la toca, y la cabellera rubia le resbaló sobre los hombros.

—Tan angelical, tan hermosa… —dijo con cierta nostalgia, y luego le acarició la mejilla con la mano.

Ella apartó la cabeza con brusquedad.

—Adiós, mi querida Sabrina.

—Hasta la próxima —le corrigió ella.

Su voz empezaba a debilitarse.

—Quédate con ellos —le ordenó Hendrique a Kyle.

Sabrina agitó la cabeza, intentando desesperadamente impedir la somnolencia, pero sus párpados le pesaban cada vez más. El compartimento se engarzó en un caleidoscopio de confusos colores antes de que se desplomara de costado junto a Graham.

Capítulo 10

Whitlock podía resumir su estado de ánimo en una sola palabra: desaliento. ¿Qué había conseguido en los tres días que llevaba en Maguncia? Nada más empezar, su pantalla había sido destruida por una bella mujer, que casualmente había salido alguna vez con uno de los principales columnistas de espectáculos del New York Times (hecho corroborado por la UNACO); casi le había atropellado un Mercedes, cuyo conductor había acabado ahogándose (al menos eso suponía), y si bien tendía a coincidir con Karen en la teoría de que Leitzig se hallaba complicado en la diversión, no tenía la menor prueba contra él. Cada nueva iniciativa de la investigación conducía a un callejón sin salida. Tenía que encontrar una brecha, y cuanto antes. Pero ¿cómo?

El día podía haber comenzado mejor. Durmió más de la cuenta, y se despertó a las 9.30. Después, cuando daba marcha atrás al Golf por el sendero privado, se puso a llover de manera torrencial. Tras detenerse en el hotel brevemente para cambiarse, fue hacia la planta por la antigua carretera de Frankfurt, una ruta que le había recomendado Karen el día anterior. El tráfico era escaso, pues la mayoría de los conductores preferirían los espacios de la autopista A66.

Paró el Golf lo más cerca posible de la caseta de guardia y abrió un poco la ventanilla para exhibir el pase que Karen le había proporcionado el primer día que visitó la planta. Uno de los guardias se protegió con un impermeable, se caló bien la gorra y se acercó al coche desafiando la cortina de lluvia.

—Buenos días. Soy Whitlock, del New York Times —anunció.

El guardia siguió con el dedo la lista plastificada.

—Tenemos órdenes de no permitirle la entrada.

—¿Quién ha revocado mi pase? —preguntó Whitlock, irritado.

—El doctor Leitzig.

—¿Por qué?

—No tengo ni idea; llámele cuando llegue a casa.

—¡Quiero hablar con él ahora!

—Su pase ha sido revocado: por consiguiente no hay nada más que hablar. Ha entrado sin derecho en una propiedad gubernamental.

Whitlock tiró el pase sobre el tablero y agitó la cabeza, frustrado. Leitzig había desbaratado sus planes. Si quebrantaba la orden de revocación tendría razones muy válidas para proceder contra él, y de paso había evitado que Whitlock investigara desde dentro de la planta.

El guardia dio unos golpes en la ventanilla.

—Le repito que ha entrado sin derecho en una propiedad gubernamental.

Whitlock sabía que era inútil discutir; es probable que Leitzig también tuviera en el bolsillo al guardia. Necesitaba tiempo para recomponer su estrategia, pero no lo tenía. Dio media vuelta frente a la puerta de entrada y se alejó.

El guardia se llevó la radio a los labios.

—Se ha ido.

Whitlock tomó de nuevo la antigua carretera Maguncia-Frankfurt. Prefería los baches a las caravanas de la autopista principal. Conectó la radio y buscó una emisora que transmitiera música. Sonó una insípida canción pop, más aceptable que discusiones sobre agricultura o política en alemán. A Rosie, su sobrina de quince años, seguro que le gustaría. Aún seguía colgado de la música de los años sesenta, cuando los cantantes, al contrario que los actuales, tenían voces armoniosas, y los músicos de sus grupos no rivalizaban entre sí para ver quién hacía más ruido. Como no cesaba de recordarle Rosie, «cuanto más viejo te haces más difícil debe de ser no perder el ritmo de una sociedad en constante cambio». Siempre conseguía que se sintiera el doble de viejo.

Interrumpió bruscamente sus pensamientos al advertir un par de faros deslumbrantes que se acercaban cada vez más. Murmuró algo sobre la falta de consideración de algunos conductores y le hizo señas al conductor para que se adelantara. Las largas se mantuvieron fijas en la parte trasera del Golf, y tuvo que inclinar el espejo retrovisor hacia el asiento contiguo. Abrió la ventanilla y movió el brazo para indicarle al conductor que le dejaba paso libre. Incluso se arrimó al arcén para que el otro conductor tuviera una vista despejada de la carretera. Forzó la vista y distinguió la cubierta roja del motor adornada con franjas de cromo. Un Range Rover. Corría paralelo al Golf, pero Whitlock no veía al conductor.

—¡Sigue, sigue! —gritó, y volvió a hacerle señas al conductor para que adelantara.

El Range Rover hizo un viraje brusco y golpeó el costado del Golf.

—¡Maldito maníaco! —aulló Whitlock mientras giraba el volante violentamente para evitar que el Golf se saliera de la carretera.

El suave talud cubierto de hierba que se hallaba a diez metros a su izquierda terminaba de repente en una zona boscosa, donde era fácil que se rompiera el depósito de la gasolina de un coche, en caso de choque.

El Range Rover golpeó el costado del Golf por segunda vez, y Whitlock frenó con brusquedad, a sabiendas de que podía perder el control del volante y precipitarse hacia el talud. Por otra parte, no ignoraba que, debido a la muy superior potencia del Range Rover, sólo era cuestión de tiempo que obligara al Golf a salirse de la carretera. Las ruedas traseras patinaron y el Golf quedó cruzado en medio de la calzada. El Range Rover se detuvo y ejecutó un cauteloso giro en forma de U para encarar el Golf inmovilizado. Whitlock extendió la mano y abrió la guantera, dispuesto a empuñar la Browning. Cuando sus dedos se cerraban en torno a la culata, el Range Rover chocó con el Golf y destrozó el faro delantero derecho entre una nube de cristales rotos. El Golf dio un giro de ciento ochenta grados, y la cabeza de Whitlock golpeó contra el volante. Luchó para incorporarse, la cabeza resentida por el impacto. Cuando se tocó el corte de la ceja, la sangre empapó sus dedos.

El Range Rover había dado la vuelta para atacar de nuevo. El Golf se encontraba inmóvil a escasos metros del borde de la carretera, y la próxima embestida le enviaría sin duda talud abajo. Whitlock intentó poner en marcha el motor sin éxito y agarró la Browning caída en el asiento de su lado. El Range Rover se lanzó directamente hacia la puerta del conductor, buscando el ángulo exacto que le precipitaría hacia el desnivel. Esperó a que el Range Rover estuviera a menos de seis metros de distancia para empuñar la pistola con ambas manos y asomarla por la ventanilla. Eligió un punto imaginario en el centro del parabrisas oscurecido y disparó dos veces. Las dos balas atravesaron el cristal, separadas por pocos centímetros, y de los orificios brotó una miríada de grietas delgadas como hilos. El Range Rover se desvió, rozó la parte trasera del Golf, continuó por la carretera y desapareció tras la primera curva.

Entonces vio la Suzuki 1.000 cc negra aparcada un poco más adelante. El conductor, vestido de cuero blanco, la puso en marcha a toda prisa y pasó como un rayo junto al Golf.

Consiguió encender el motor del Golf y, mientras avanzaba poco a poco, empezó a pensar con más atención en el Range Rover. ¿Lo había visto antes? ¿Se lo había mencionado Karen? Cuanto más pensaba en él, más seguro se hallaba que alguien se refirió de pasada al vehículo. El día anterior estuvo charlando en la planta con una docena de trabajadores, pero no podía precisar quién habló de él.

—Leitzig —dijo en voz alta, y chasqueó los dedos—. Leitzig tenía un Range Rover que utilizaba para ir a pescar.

Whitlock aún sentía dolor en la cabeza cuando encontró un teléfono público. Sus sospechas acerca de Leitzig se robustecieron cuando le informaron desde la planta de que entraba a trabajar en el turno de tarde. Encontró la dirección de Leitzig en la guía, arrancó la página y volvió corriendo al destrozado Golf. Declararía los daños más tarde y usaría su tarjeta de crédito para saldar cuentas con la Hertz. UNACO le reintegraría los gastos cuando regresara a Nueva York. A Kolchinsky no le iba a hacer mucha gracia…

Leitzig vivía en una casa de dos plantas de la Quintinstrasse que daba al campus de la Universidad Vieja, en la orilla este del Rin. Whitlock aparcó el Golf, guardó en el bolsillo la Browning y corrió bajo la lluvia hacia el garaje situado a un lado de la casa. Haciendo visera con ambas manos, miró por una ventana rota. Pese a que un trozo de tela de arpillera hacía las veces de cortina, pudo ver el Range Rover en el interior. La pintura de la puerta derecha estaba rascada. No veía el parabrisas, pero tampoco necesitaba más pruebas para acusar a Leitzig.

Luego concentró su atención en los pasos que daría para penetrar en la casa. Escaló una valla destartalada de dos metros de altura levantada junto al garaje y aterrizó sin hacer ruido en el patio trasero, sembrado de malas hierbas, donde permaneció unos instantes de rodillas, empuñando la Browning, valorando los posibles peligros. Una terraza a su derecha daba quizá a la cocina. Se abrió paso en esa dirección a través de la hierba que le llegaba a las rodillas, mojándose los pies a cada paso que daba. Su camisa de Christian Dior estaba manchada de sangre y su traje verde botella de Richard James y sus costosos zapatos deportivos de Pierre Cardin estaban completamente empapados. Si había que tirarlos, la UNACO pagaría un par nuevo, tanto si a Kolchinsky le gustaba como si no. Llegó a la terraza y tanteó la puerta. Se abrió.

Un perro alsaciano le bloqueaba el camino, pero en lugar de lanzarse sobre él para defender su territorio, meneó la cola y volvió a su cesta para continuar durmiendo. Decidió que no le daría unas palmaditas, pues ya había desafiado demasiado al destino. Se deslizó dentro de la cocina y cerró la puerta a su espalda. Después se agachó y se quitó los zapatos.

Leitzig estaba en la salita, sentado junto a una pequeña estufa, de espaldas a la puerta. Whitlock se detuvo y paseó la mirada por la estancia. Era un templo dedicado a una sola mujer, con fotos que abarcaban desde su adolescencia a su madurez. Docenas de fotos ampliadas, todas enmarcadas, cubrían las paredes, la repisa de chimenea ornamental y el aparador desportillado que había en la parte opuesta a la puerta.

Toda su rabia contenida pareció disiparse, y su voz sonó hueca cuando por fin habló:

—¿Doctor Leitzig?

Leitzig se puso en pie de un salto y dio la vuelta para encararse con él.

—¡Fuera de aquí, fuera de aquí!

Whitlock, casi por instinto, dio un paso atrás hacia el vestíbulo, con la Browning a lo largo de su costado. Leitzig respiraba con gran esfuerzo.

—Ésta es su habitación y yo soy la única persona autorizada a compartirla con ella. ¡Nadie más!

—Entonces hablaremos en otro sitio. ¿Qué le parece la cocina?

—¿Quién es usted? ¿Qué quiere?

Para su sorpresa, Leitzig titubeaba.

—Whitlock. Intentó asesinarme hace media hora, ¿se acuerda?

—No sé de qué me habla. Salga de mi casa o llamaré a la policía.

—Hágalo, por favor, pero no se olvide de mencionar el Range Rover que guarda en el garaje. Tal vez les interese comparar los desperfectos en la pintura de su carrocería con los de mi Golf. Estoy seguro de que llegarán a fascinantes conclusiones.

—No creo que le interese la intervención de la policía más que a mí.

La paciencia y la ecuanimidad de Whitlock se agotaban por momentos. Agarró a Leitzig por las solapas y lo arrojó contra la pared. Habló en voz baja y amenazadora:

—Estoy cansado de jugar al gato y al ratón con usted. Quiero algunas respuestas y le doy mi palabra de que se las voy a arrancar.

Leitzig denegó con la cabeza.

—No puede hacerme más daño del que ya me han hecho. Ahora estoy inmunizado contra el dolor.

Whitlock apartó a Leitzig de un empujón y entró en la sala, donde se apoderó de la fotografía más cercana.

—Las romperé una por una hasta que me diga lo que quiero saber.

Leitzig contempló la foto que Whitlock estaba a punto de romper, como si se tratara de un jarrón Ming de incalculable valor.

—No le haga daño, por favor; se lo suplico.

—Responda a mis preguntas y no le haré daño a su esposa.

—Contestaré a todas sus preguntas. Pero, por favor, no le haga daño.

Whitlock devolvió la fotografía al aparador, se encaminó hacia la estufa.

Leitzig tomó la misma foto y se sentó en la única butaca.

—Mi mujer —dijo con suavidad, recorriendo con el dedo el contorno de su cara.

—Ya me lo imaginé. ¿Cuándo murió?

—Hace tres años. Yo la maté.

—¿Usted la mato?

—Padecía cáncer. No podía soportar verla sufrir, de modo que la maté. Lo hice porque la quería con locura.

—Eutanasia —dijo Whitlock.

—Llámelo como quiera, pero yo la maté —continuo Leitzig—. La llevé de vuelta a Travemunde, donde habíamos pasado la luna de miel veintiséis años antes. Quería que pasara las vacaciones de su vida. La última noche la emborraché deliberadamente y fuimos a dar un paseo por la playa —aferró el marco con las dos manos y contuvo la emoción que pugnaba por aflorar a la superficie—. Fue entonces cuando la ahogué.

—¿Y salió bien librado?

—La investigación terminó con un veredicto de muerte accidental, si se refiere a eso, pero no me he librado del castigo aquí —dijo Leitzig, señalando su cabeza—. La culpa es como una migraña. Nunca desaparece. Pienso a menudo en el suicidio, pero me falta el valor necesario.

Whitlock se masajeó la frente; el dolor no cesaba. Palpó la herida de su ceja y se sintió aliviado al comprobar que ya no sangraba.

Leitzig pareció reparar en la maltrecha apariencia de Whitlock por primera vez.

—¿Quiere ropa seca? Tengo un montón de jerseys y pantalones.

Era una oferta tentadora, pero Whitlock se hallaba decidido a controlar la situación.

—Quédese donde está.

—¿Qué me va a pasar?

—Todo dependerá de su cooperación. ¿Cómo llegó a mezclarse en la diversión?

Leitzig miró la fotografía que descansaba en su regazo.

—Me chantajearon para que les ayudara.

—¿Qué pruebas poseían?

—Se las enseñaré. ¿Puedo levantarme?

—¿Adónde va?

—Al aparador.

Leitzig abrió un cajón y sacó un sobre marrón que tendió a Whitlock antes de volver a sentarse.

Whitlock extrajo las seis fotografías en blanco y negro ampliadas. Todas habían sido tomadas con lentes nocturnas y mostraban a Leitzig manteniendo la cabeza de su esposa bajo el agua por la fuerza. La última le sorprendió saliendo del agua, mientras el cuerpo sin vida de su esposa flotaba en el agua cabeza abajo. Introdujo las instantáneas en el sobre y se lo devolvió a Leitzig.

—Esas fotos me habrían puesto tras las rejas durante el resto de mi vida.

—¿Quién las tomó?

—No lo sé, pero las recibí dos días después de la encuesta.

—¿Qué ocurrió después?

—Al principio nada, pero al cabo de seis meses se pusieron en contacto conmigo, en la Universidad Planck, donde trabajaba, y me dijeron que solicitara el puesto vacante de técnico jefe en la planta de reprocesamiento. Mi experiencia contribuyó a que me aceptaran después de la primera entrevista. Más tarde averigüé que mi predecesor había muerto en circunstancias extrañas, mientras esquiaba en St. Anton, Austria. Piense lo que quiera, pero estoy seguro de que le asesinaron para sustituirle por un hombre de su confianza en el interior.

—¿Ha visto alguna vez a alguno de sus extorsionadores?

—Establecí contacto con dos. El mayor era un tipo maquiavélico, un auténtico malvado. Un hombre corpulento, de cabello negro y ojos hundidos.

—¿Cómo se llama?

—Hendrick, Hendricks, o algo por el estilo. No es la clase de hombre al que se lo haces repetir dos veces.

—¿Y el otro?

—Canadiense; se hacía llamar Vanner. Cabello rubio, bigote rubio; siempre llevaba sombrero. Acostumbraba conducir el Mercedes negro de Hendricks.

Otra pieza del rompecabezas encajaba en su sitio.

—¿Cuándo empezó la diversión?

Leitzig sacó un paquete de cigarrillos del bolsillo y encendió uno.

—Unos seis o siete meses después de que yo entrara en la planta. En ese período tuve que reclutar a cuatro nuevos técnicos, y aunque entrevisté a docenas de aspirantes me vi obligado a aceptar a los que Hendricks me ordenaba. Estaban muy cualificados, de modo que no desperté sospechas innecesarias. Con nosotros cinco trabajando en equipo, la diversión funcionó como un mecanismo de relojería.

—He investigado montones de cifras impresas en el ordenador, pero no descubrí la menor discrepancia. Habrán robado el plutonio durante el reprocesamiento actual, pero ¿cómo se las ingeniaron con tantos técnicos alrededor? ¿Había más gente mezclada?

—Sólo algunos guardias y chóferes, y, por supuesto, nadie de mi personal. Ya tenía mi equipo. No robamos el plutonio durante el reprocesamiento, lo hicimos desaparecer después.

—¿Después? Si aquellas cifras son verificadas por varias fuentes antes de almacenarlas en el ordenador…

—De acuerdo; manipular cifras voluminosas es virtualmente imposible. Hay una columna insignificante en las hojas de inventario encabezadas con el lema «Cifras residuales», en la que casi con seguridad no se fijó.

—La recuerdo; las cifras eran irrelevantes. Karen dijo que estaban relacionadas con los materiales fisionables que quedan en los residuos. No le vi sentido.

Leitzig apagó el cigarrillo.

—Como ya le dije cuando le enseñé la planta, el uranio y el plutonio pasan por varias fases de extracción a fin de eliminar las posibles impurezas, antes de separarse para formar nitrato de uranio y nitrato de plutonio respectivamente. Por supuesto que queda algo de uranio y algo de plutonio en los residuos, si bien en cantidades inapreciables. Ese residuo pasa entonces por sus propias fases de extracción para recuperar el uranio y el plutonio atrapados. Las cantidades varían en cada depósito en unos pocos gramos, pero lo que cuenta es la suma final —encendió un segundo cigarrillo—. Me puse a cubierto desde el principio, pues manifesté al director de la planta mi disgusto por el proceso de extracción de los residuos.

—Me lo puso en bandeja pidiéndome que lo supervisara personalmente. Tenía las manos libres. Cada tres días podíamos robar ocho, incluso nueve gramos, sin afectar las cifras del inventario. Trabajamos durante dos años: seis kilos de plutonio altamente enriquecido, «clase armamentística».

—¿Adónde va destinado?

—Una vez oí a Hendricks que iba a ser embarcado hacia un laboratorio secreto en Libia.

—¿Mencionó el nombre del buque?

—Sólo oí lo que acabo de decirle.

—¿Especificó para qué lo iban a usar?

—Utilice su imaginación. Puede emplearse para cabezas nucleares, pero yo diría que van a convertirlo en una bomba atómica. Seis kilos es el peso perfecto.

—¿Libia con una bomba atómica? ¡Santo Dios! —Whitlock sintió que aumentaba el dolor de su cabeza—. Quiero el nombre de todos sus cómplices: técnicos, guardias, chóferes; todos.

Sonó el timbre de la puerta.

—¿Puedo contestar, o todavía estoy prisionero?

—Siempre lo estará —replicó Whitlock, apoderándose de una de las fotos que había sobre la repisa de la chimenea.

Leitzig salió de la habitación.

Whitlock oyó abrirse la puerta, y luego el sonido de una tos ahogada. La mayoría de la gente lo habría atribuido a un ruido de fondo, pero él sabía exactamente lo que era: una pistola con silenciador. Se precipitó por la puerta y rodó por la deshilachada alfombra del pasillo, con la Browning apuntada hacia delante. No había señales del pistolero. Se puso en pie de un salto y salió al porche a tiempo de ver al motorista vestido de cuero blanco que montaba la Suzuki negra en la carretera.

Leitzig se había desplomado contra la pared, y manaba sangre de una herida en el estómago. Whitlock abrió de un golpe la puerta del frente y entró corriendo en la sala, donde registró los cajones del aparador en busca de algunas servilletas de hilo que sirvieran para detener la hemorragia. Después recogió los zapatos de la cocina y deslizó las fotos acusadoras bajo su chaqueta. Leitzig estaba semiinconsciente y no podía hacer más por él. Después de llamar a una ambulancia sin dar su nombre, abandonó la casa.

Se detuvo primero en el domicilio de Karen. Aparcó en el sendero privado y corrió hacia el porche. Nadie respondió a su llamada. Metió el brazo por el cristal roto y descorrió el pestillo.

—¡Karen! —gritó cuando penetró en el vestíbulo. No hubo respuesta.

Inspeccionó la cocina y la sala antes de subir al dormitorio. La puerta estaba entreabierta, como la había dejado por la mañana antes de marcharse. Asomó la cabeza y comprobó que seguía dormida, su cabello de color arena desparramado sobre la almohada crema.

Cerró la puerta de nuevo antes de alejarse. Mientras conducía de regreso al hotel, repasó los acontecimientos de la mañana, deseoso de ofrecerle un informe constructivo a Philpott para variar. Su necesidad más perentoria era un baño caliente y curarse la ceja abierta. Después debería desafiar otra vez las condiciones climáticas para ocultar el Golf en alguno de los aparcamientos subterráneos de la ciudad, y alquilar otro coche a una compañía diferente. No sería difícil localizar un Golf amarillo, abollado y con la pintura rascada, sobre todo si está aparcado cerca del escenario del tiroteo. Si la policía le daba caza, tal vez no sería tan afortunado como Sabrina en Zúrich.

Tuvo la impresión de que todos los ojos se clavaban en él cuando entró en el vestíbulo del hotel Europa. Sonrió con tristeza y se dirigió, cohibido, al mostrador de recepción para recoger la llave de su habitación.

Cuando la recepcionista le tendió la llave, echó una rápida ojeada a su alrededor y se inclinó hacia la joven. Ella hizo exactamente lo mismo y se acercó más a él, ladeando la cabeza un poco para oír lo que Whitlock le iba a decir.

—Aunque le parezca imposible, está lloviendo.

La muchacha le dedicó una sonrisa absorta mientras le veía desaparecer en el ascensor.

Lo primero que vio Sabrina al abrir los ojos fue una confusa cara que la miraba. Se frotó los ojos, y los rasgos de la cara cobraron nitidez.

—¿Mike? —dijo, todavía atontada—. Mike, ¿te encuentras bien?

—Sí, estoy bien —replicó con rudeza, y después le acercó un vaso a los labios—. Bebe esto.

Sabrina bebió un sorbo de coñac, y tosió cuando el licor bajó por su garganta. Apartó el vaso lejos de sí.

—Ya sabes que detesto el alcohol.

—La gente responde con más prontitud a lo que detesta —sentenció Philpott desde un rincón de la habitación.

Sabrina yacía en una cama de lo que era, obviamente, una habitación de hotel.

—¿Dónde estamos?

—En el hotel Da Francesca de Prato —replicó Philpott, poniéndose de pie—. La embajada de Estados Unidos en Roma recibió una llamada anónima anunciando que os habían dejado inconscientes a ti y a Mike en un pequeño almacén de la estación de Prato. El hombre también aconsejó a la embajada que nos llamaran. ¿Cómo sabían que trabajabais para nosotros? —Mike no dijo nada…

—¡Ni yo tampoco, señor! —gritó Sabrina, para después frotarse las sienes—. Stefan Werner es un agente del KGB. Lo averiguaron por su mediación.

—¿Werner del KGB? —preguntó Kolchinsky, asombrado, desde la silla que había junto a la puerta.

Se volvió hacia él y la inquietud se pintó en su semblante. Kolchinsky llevaba un collarín de goma espuma alrededor del cuello, que le obligaba a echar la cabeza hacia atrás.

—Un golpe. Es una larga historia. Michael te proporcionará los detalles más tarde.

Alargó la mano para tomar los cigarrillos de encima de la mesa. Sabrina apoyó la almohada en la cabecera y se incorporó.

—¿Puedo beber algo? Tengo la lengua como un trozo de cuero reciclado.

—¿Café?

Philpott indicó la bandeja sobre el televisor.

—Sí, por favor.

—¿Con leche, pero sin azúcar?

—Sí, señor.

Él le sirvió el café, y Sabrina se inclinó hacia delante para asir la taza. Tomó varios sorbos antes de depositar la taza y el plato en la mesa contigua. Procedió a contarles todo cuanto había ocurrido, metódica y profesionalmente, sin hacer mención en ningún momento a que había accedido a las exigencias de Hendrique, pues le constaba que recibirían la información con cierta actitud crítica, en especial Graham. Lo había hecho por él, y estaba segura de que jamás se arrepentiría de su decisión.

—De modo que toda la operación ha sido financiada por el KGB —dijo Philpott cuando ella terminó—. Te felicito por vuestra glasnost, Sergei.

—No me vengas con chorradas, Malcolm —replicó Kolchinsky, y luego se volvió hacia Sabrina—. ¿Te dio Werner alguna pista sobre la identidad de su superior?

Ella denegó con la cabeza.

—Me pondré en contacto ahora mismo con Zúrich y con las Naciones Unidas, a ver si pueden descubrir algo.

Kolchinsky se levantó con toda clase de precauciones. Philpott caminó hacia la puerta y apoyó la mano con suavidad en el hombro de Kolchinsky.

—Conoces a fondo la jerarquía del KGB; seguro que no habrá muchos extremistas capaces de llevar a cabo algo semejante, ¿verdad?

—Más de los que crees —contestó Kolchinsky antes de abandonar la habitación.

—¿Por qué no llama desde aquí? —preguntó Sabrina.

—Porque estoy esperando una llamada importante —explicó Philpott, y fue a sentarse en la silla que antes ocupaba Kolchinsky—. Se han producido nuevos acontecimientos en las últimas horas. Acababa de contárselos a Mike cuando despertaste.

—¿Por qué no me despertó antes, señor?

—No era necesario. De todos modos, no podemos efectuar el menor movimiento hasta recibir la llamada —Philpott sacó su pipa y la llenó de tabaco—. Después de recibir el soplo sobre vuestro paradero, envié un helicóptero para que se pegara al tren hasta llegar a Roma. Sólo hubo un problema: no había ni rastro del vagón cuando el helicóptero alcanzó al convoy.

—¿Quiere decir que lo habían desenganchado? Philpott encendió la pipa y exhaló el humo hacia el techo.

—Eso es exactamente lo que quiero decir. Ordené a nuestros hombres que abordaran el tren en la siguiente estación, pero Werner y Hendrique ya habían ahuecado el ala; según el revisor, bajaron aquí, en Prato, dos horas antes. El vagón no había sido desenganchado en Prato, de manera que fue preciso ponerse en contacto con todas las estaciones entre Módena y Prato para averiguar dónde había ocurrido.

—¿Lo descubrieron?

—Setenta minutos más tarde. Un mozo de cuerda de Montepiano, una ciudad a veintitrés kilómetros al norte de aquí, recordó vagamente haber visto un vagón solitario en una de las vías. Coincide con la hora en que el tren estaba en Prato. Podría ser una artimaña, pero es la única pista que poseemos. La tripulación del helicóptero ha ido a Montepiano para intentar averiguar algo sobre el vagón.

—¿La llamada que espera es desde Montepiano?

Philpott asintió con la cabeza.

—Cuando conozcamos el destino del plutonio, os pondréis en marcha para llegar antes e impedir que siga adelante. Uno de nuestros helicópteros aguarda no lejos de aquí, y en Zúrich me han asegurado que el piloto conoce el país como la palma de su mano.

—¿Quiere que prosigamos la operación a pesar de la amenaza de Werner?

—Ya conoces la política de la UNACO…

—¡Basta, Mike! Sería un bonito comentario si te ciñeras a las ordenanzas, pero que tú cites la Carta es como si Stallone citara a Macbeth.

Sabrina estalló en una carcajada y después se llevó la mano a la boca.

—Lo siento, señor.

Graham le dedicó una mirada helada.

—No sabemos con seguridad si Werner se estaba echando un farol cuando dijo que haría estallar el plutonio si le acorralaban…, pero aceptar sus exigencias sería como tolerar la conducta criminal. La UNACO se fundó precisamente para neutralizar situaciones como ésta. No podemos dar marcha atrás. Un tirador dispara a matar cuando ha acorralado un perro rabioso. Si el perro resulta sólo herido, todavía es capaz de morder. Creo que ya sabéis a qué me refiero.

Ambos asintieron en silencio.

Philpott indicó con la boquilla de la pipa las dos bolsas de color crema colocadas junto a la cama.

—Conseguí que las autoridades suizas nos las devolvieran anoche. Estoy seguro de que querréis cambiaros. Sabrina saltó de la cama y tomó la bolsa.

—Gracias, señor; me encantará volver a ser yo misma.

—El cuarto de baño está allí —dijo Philpott, señalando con un gesto la puerta de su derecha.

Sabrina entró en el cuarto de baño y cerró la puerta.

Philpott se levantó y caminó hacia la ventana, como si su proximidad a la puerta pudiera dar pie a interpretaciones erróneas.

—¿Por qué la tratas tan mal, Mike? ¿Porque es una mujer, porque aún no ha adquirido tu nivel de experiencia, por su puntería…?

—No tiene nada que ver con todo eso —replicó Graham, a la defensiva.

—¿La has visto disparar alguna vez? Lo pregunto únicamente porque sé que a ti también te gusta tirar.

—Me consta que es muy buena; mejor que yo —admitió Graham, encogiéndose de hombros con indiferencia.

—He estado pensando en vosotros dos durante un par de días, y por eso pedí que me enviaran esto desde Nueva York, abrió su maletín y extrajo una carpeta. Es confidencial, por supuesto, pero como eres su compañero, pensé que deberías verlo. Son las dianas que utilizó en las pruebas preliminares. Sólo tengo dos aquí; no podía solicitar las de figuras humanas. Echa un vistazo; tal vez aprendas algo.

Graham abrió la carpeta y sacó la primera diana. En el ángulo superior derecho estaba impresa la inscripción Beretta 92/15 balas. Había un solo orificio en el centro del blanco, equivalente a una moneda de veinticinco centavos. La segunda diana llevaba impresa en el ángulo superior derecho la inscripción Mannlicher Luxusí 10 balas. Aparte de un único orificio de bala que atravesaba el círculo central, el resto de los proyectiles habían dibujado un extraño círculo geométrico en el centro del blanco, como si la joven hubiera creado a propósito otro círculo perfecto en el interior del blanco.

Philpott indicó una grieta en la diana.

—Fue su primer disparo; aún no había ajustado bien las miras. Nadie es perfecto.

Graham cerró la carpeta y se la entregó a Philpott.

—Nunca creí que alguien pudiera ser tan bueno.

Philpott alzó la carpeta.

—Sé que algunos pensáis que ingresó en la UNACO gracias a la influencia de su padre, pero habría dado igual que fuera el presidente o un vendedor de perritos calientes de la calle Cuarenta y Dos. Éste fue el factor decisivo que la catapultó a la UNACO. Aquella mañana estaba ella en el campo de tiro, no su padre.

—¿Puedo hacerle una pregunta, señor, dejando aparte el aspecto confidencial?

—Depende de la pregunta —contestó Philpott mientras guardaba la carpeta en su maletín.

—¿Ejerció alguna influencia el padre de Sabrina en la decisión final que tomó usted?

—Si conocieras a George Carver no habrías hecho esta pregunta.

Graham esperó a que Philpott continuara. Se produjo una larga pausa.

—Siga, señor.

—No es necesario, ya he respondido a tu pregunta.

Sabrina salió del cuarto de baño antes de que Graham consiguiera que Philpott justificase su contestación. Vestía un jersey blanco ancho y unos tejanos ajustados, embutidos en un par de botas de media caña, de cuero marrón. Llevaba el pelo recogido en la nuca con una cinta blanca.

—Qué silencio se ha hecho —comentó, y después sonrió—. ¿Queréis que vuelva al cuarto de baño cinco minutos más?

—Mike me preguntaba por tu padre.

—¿Por qué?

Graham miró con el ceño fruncido a Philpott mientras se esforzaba por encontrar algo que decir. Sintió la tentación de responder con rudeza, pero no serviría de nada.

—Preguntaba al jefe si conocía a tu padre.

—¿Le conoce, señor? —inquirió Sabrina.

—Me encontré con él una vez, en Montreal. Yo había dado una conferencia por la tarde en una convención policial, y por la noche me invitaron a una fiesta en la embajada de Estados Unidos, cuyo titular era por aquel entonces tu padre. Fue la típica fiesta de embajada, dejando aparte el hecho de que una niña en pijama entró corriendo en la sala, decidida a enseñar a todo el mundo las estrellas doradas que su profesor le había pegado en el boletín de notas aquella mañana.

—¿Yo hice eso? —exclamó Sabrina, horrorizada—. ¡Qué vergüenza!

—Lo que más me asombró fue la facilidad con la que alternabas el inglés y el francés al hablar con tus padres. Sé que tu madre es francesa, pero te expresabas con tanta fluidez como ella, y no tenías más de siete u ocho años. Es una de esas cosas que siempre recordaré.

—Me educaron así, eso es todo. Hablaba inglés con mi padre y francés con mi madre. Se podría decir que obtuve lo mejor de ambos mundos. Lo tenía tan interiorizado, que cuando fui a dormir por primera vez a casa de una amiga (debía de tener unos nueve años), hablé automáticamente con sus padres tal como lo hacía en casa. ¡Pensaba que todas las madres hablaban francés!, —se sentó en el borde de la cama y miró sus uñas sin pintar—. ¿Sabe algo de C. W., señor?

—Sí; hablé con él esta mañana antes de salir de Zúrich. Han ocurrido tantas cosas que me había olvidado por completo.

Refirió los sucesos ocurridos desde que la llamada de Karen había sacado a Whitlock de la cama hasta el atentado contra Leitzig, nueve horas después.

—¿Leitzig sigue vivo?, preguntó Graham.

—C. W. llamó al hospital pocos minutos antes de telefonearme y le dijeron que Leitzig se hallaba en estado crítico.

—¿Y C. W.? ¿Cómo está la herida de su ojo? —se interesó Sabrina.

—Necesitó cinco puntos. Mike también resultó herido.

—¿Cómo fue?, preguntó Sabrina con ansiedad.

Graham se limitó a encogerse de hombros.

—Se golpeó con mucha fuerza el hombro cuando intentaba poner pie en el techo del vagón. El médico le ha dado calmantes. Estará bien hasta que volvamos a Nueva York; allí le atenderán como es debido.

Sonó el teléfono.

Philpott dio la vuelta a la cama para contestar. Escuchó con atención, asintió con la cabeza de vez en cuando, y después colgó el teléfono sin una palabra.

—Engancharon el vagón a un tren que se dirige a Trieste, adonde llegará a las 4.40. Os quedan algo más de cincuenta minutos. Existe todavía una oportunidad de que lleguéis antes. Llamaré al piloto.

Ambos se pusieron la chaqueta y guardaron en el bolsillo las nuevas Beretta que Kolchinsky les había proporcionado, provistas de una abrazadera como soporte adicional.

—El piloto espera en el vestíbulo —anunció Philpott tras colgar el auricular.

Salieron corriendo de la habitación sin decir una palabra.

El helicóptero cubrió los doscientos noventa kilómetros que distaba Trieste en cuarenta minutos, aterrizando en un descampado situado detrás mismo de la estación.

Graham y Sabrina saltaron a tierra antes de que el piloto hubiera parado el motor, y se dirigieron hacia el edificio de la terminal. La espaciosa sala de espera estaba atestada de viajeros y turistas. Tras echar un rápido vistazo, Sabrina le agarró por el brazo y le guió hasta un quiosco.

—Voy a ir a información para saber cuándo llega el tren. No tiene sentido que vayamos los dos; podríamos perdernos entre tanta gente. Volveré lo antes posible.

Se alejó en cuanto hubo terminado de hablar.

Volvió cinco minutos después con una expresión sombría.

—No me digas que llegó con antelación.

—Hace veinticinco minutos.

—Tiempo más que suficiente para transportarlo a otro lugar. ¿Qué andén?

—El siete.

—Habrá que volver hacia el helicóptero y averiguar si podemos llegar al andén siete desde aquí. ¿No crees que Philpott habría podido proporcionarnos unas credenciales como hizo en Estrasburgo?

—Voy a sacar un as de la manga —extrajo dos tarjetas de identidad plastificadas y le dio una a Graham.

—Robé dos a los chicos del Departamento de Investigación Criminal de Suiza. Basta con que te la coloques y digas polizia. Yo me encargaré del diálogo.

—A veces se diría que en ti hay algo más que una cara bonita.

—Muy amable.

Nadie vigilaba la puerta de acceso al andén siete, y entraron sin problemas.

Sabrina señaló la locomotora.

—Es un rápido; no me extraña que llegara antes de la hora.

—¿Qué es un rápido?

—En Italia hay varias clases de trenes. Un rápido es un expreso; sólo se detiene en las ciudades importantes. Es muy veloz y muy seguro.

—¿Cómo clasificarías el rompe huesos en el que viajamos antes?

—Estaría al otro extremo de la escala. Tal vez un locale. Para en todas las estaciones.

—Cosa desidera? —preguntó una voz detrás de ellos.

—Ten el pase preparado —le susurró Sabrina a Graham.

Se volvió para ver al guardia que se aproximaba y alzó el disco, cuidando de ocultar la foto con los dedos. Habló precipitadamente en italiano y, al cabo de pocos segundos, el guardia había contestado a sus preguntas. Le dio las gracias cuando obtuvo la información que precisaba y esperó a que se alejara para hablar con Graham.

—La caja con los barriles fue transferida a un camión de mudanzas blanco en cuanto el tren llegó a la estación.

—¿Dijo adónde fue?

—Dijo que oyó algo acerca de un barco, pero no mencionaron el nombre.

—Si el plutonio va destinado a Libia, Trieste es un puerto inmejorable para introducir la carga en un barco.

—Primero por el Adriático y después por el Mediterráneo.

—En efecto. De todas formas, quiero echar un vistazo al vagón. No confío en estos mozos de cuerda europeos, sobre todo después de lo que sucedió en Lausana.

Aunque no esperaban ningún tipo de oposición, guardaron sus Berettas en el bolsillo de la chaqueta mientras se aproximaban al vagón de carga. Sabrina se aplastó contra el costado y aguardó la señal de Graham para abrir la puerta. El vagón estaba vacío.

—Estamos perdiendo el tiempo —dijo Graham, cerrando la puerta de nuevo.

Empezaba a anochecer cuando volvieron al helicóptero. Al cabo de dos minutos, el piloto elevó el aparato y se dirigió hacia los muelles.

—¡Mira! —exclamó Sabrina cuando el helicóptero descendió sobre el puerto.

Graham siguió la dirección de su dedo extendido. Una sección del complejo, desde el muelle nueve al diecisiete, iluminada por numerosos focos, estaba pintada con los colores de la Compañía Werner. El símbolo de la W resaltaba en cada pared de los almacenes, en cada grúa, e incluso los números que delimitaban cada muelle habían sido pintados en amarillo con un reborde negro. Lo que más les sorprendió a ambos fue la limpieza de los muelles comparados con los colindantes. Estaban sembrados de cajas desechadas y recipientes metálicos que rebosaban, y gran parte de las paredes de los almacenes estaban cubiertas de inscripciones en muchos colores. Los muelles de Werner, en cambio, se veían limpios, y los almacenes parecían haber sido pintados horas antes. Pese a los errores de Werner, era preciso admitir que se trataba de un empresario muy profesional.

—¿Queréis que descienda sobre uno de los muelles?, preguntó el piloto.

—No, sobre la oficina del capitán de puerto. ¿Sabes dónde está? —contestó a gritos Sabrina.

El piloto levantó el pulgar, y al cabo de dos minutos el helicóptero aterrizó en una zona despejada. Señaló un edificio de ladrillo rojo que se hallaba a unos quince metros de distancia. Sabrina y Graham caminaron hacia el edificio. Al llegar, él se sentó en un banco junto a la puerta, y la joven se acercó al mostrador para hablar con el oficial de guardia. Éste consultó varias veces su libro de registro y, al final, escribió unas líneas en un trozo de papel. Sabrina le dio las gracias y volvió junto a Graham.

Uno de los cargueros de Werner, el Napoli, amarró en el muelle número once y zarpó hace una hora.

—Bien, no son buenas noticias —cortó Graham.

—Espera un momento —replicó la joven, irritada. Parece ser que el Napoli llevaba seis horas de retraso, porque Werner le había dado instrucciones personalmente al capitán de que esperara una caja que era transportada a Trieste por tren. El capitán recibió permiso para abandonar el puerto sin la caja, pero en cuanto el Napoli zarpó, un Sikorsky de la compañía aterrizó en el muelle número once. Debía depositar la caja en el Napoli tan pronto como llegara al almacén.

—¿Y el helicóptero ya ha despegado con la caja?

Ella asintió con semblante sombrío.

—Hace veinticinco minutos.

Graham descargó un puñetazo sobre el brazo del banco.

—Siempre van un paso por delante de nosotros.

—Hay algo más: el Napoli transporta una carga de cereales a Etiopía. No puedo creer que alguien se aproveche del sufrimiento de ese pueblo por servir alguna ideología política.

Sabrina meneó la cabeza. Sus ojos reflejaban una mezcla de cólera y frustración.

—Llegaremos a tiempo —dijo Graham para tranquilizarla—. ¿Dónde es la siguiente escala?

—En Dubrovnik. Llegará a primera hora de la mañana. Después, Trípoli.

—Hemos de detenerlo antes de que llegue a Dubrovnik —decidió Graham, levantándose—. No me imagino a Werner tan separado de su plutonio: creo que nos encontraremos con él en Dubrovnik.

—¡No es un juego, Mike! —exclamó Sabrina, aferrándole el brazo mientras salían del despacho.

—Estoy de acuerdo: es un desafío —caminó varios metros antes de volverse hacia ella—. Tú eres una tiradora de primera. Werner es asunto tuyo. Yo quiero a Hendrique.

—¡No se trata de una venganza! —gritó Sabrina, pero el fuerte viento casi se llevó sus palabras.

—Hemos de llegar a Dubrovnik esta noche —le dijo Graham al piloto.

—¿A Dubrovnik? —el piloto agitó la cabeza—. No es posible esta noche.

—¿Qué cojones significa eso?

—Me he puesto en contacto con el control aéreo. Sopla un viento tan fuerte sobre la costa dálmata, acompañado de una niebla tan espesa, que se recomienda a todos los vuelos aguardar a que amaine.

—Somos miembros de la UNACO, no de una agrupación excursionista de adolescentes. Los riesgos forman parte de nuestro oficio. ¿No te lo dijeron cuando ingresaste?

El piloto clavó la mirada en Graham, pero contuvo sabiamente su irritación.

—Sería el primero en arriesgarme si hubiera visibilidad, pero me han informado de que con esa niebla es imposible ver una mano delante de tu cara. Más que arriesgar nuestras vidas sería cometer un suicidio.

—¿Cuándo se espera que la niebla desaparezca?

—El hombre del tiempo predijo que despejaría por la mañana.

—¿Nos llevará a Dubrovnik entonces?

—En cuanto la niebla empiece a levantarse, el aeropuerto me avisará.

Graham pareció muy decepcionado, pero no dijo nada; sabía que el piloto tenía razón.

—Una cosa más. ¿Cómo podría zarpar un barco en estas condiciones? —preguntó Sabrina.

El piloto escudriñó las tinieblas.

—Levando anclas antes de que la niebla se cerrara. Sólo un loco se atrevería a navegar en estas condiciones.

Graham y Sabrina intercambiaron una mirada; cada uno sabía lo que el otro pensaba.

—Si quieren que volvamos al aeropuerto, allí nos espera un coche. Les llevaré a la ciudad. Tendremos que encontrar un hotel para pasar la noche.

—Gracias; es muy gentil de su parte —dijo Sabrina. El mismo pensamiento pasaba por sus mentes. Ninguno estaba preparado para aventurar una respuesta.

Whitlock se acercó al espejo de la pared para ajustarse la corbata. Se miró los puntos de la herida. Un objeto inanimado había conseguido lo que ningún adversario logró en cuatro años de boxeador aficionado: herirle. Había llegado a considerar divertida la idea de una cicatriz, pero ésta desaparecería en cuanto el pelo creciera. Una cicatriz podía aportar a un rostro carácter y energía. Recordaba las cicatrices que su abuelo exhibía, tres en cada mejilla, causadas por un hechicero con un incisivo extraído de la boca de un león muerto. Formaba parte del rito de iniciación que le transformaba de niño en hombre. Sus abuelos no habrían podido ser más diferentes. El padre de su madre, el alto guerrero de las mejillas cubiertas de cicatrices que solía subyugar al joven C. W. con emocionantes relatos sobre las guerras de los masai del pasado; y el padre de su padre, el comandante del Ejército inglés, bajo y de rostro encarnado, que apenas se dejaba ver sin un grueso cigarro entre los labios y una botella de whisky barato en las manos. Su padre tenía una cicatriz de siete centímetros y medio entre los omóplatos, recuerdo de una batalla intertribal, según contó a su hijo. Sólo cuando él murió se enteró por boca de su madre que la cicatriz era el resultado de una pelea de borrachos en un club nocturno de Nairobi. La quería mucho, pero aún se sentía ofendido por la revelación. Era como si una parte de la mística africana hubiera muerto en su interior.

Sonrió. Su abuelo masai se habría sentido orgulloso de él. Consultó su reloj: las ocho y siete. Karen le había citado para cenar en su casa a las ocho y media. La última cena, como él había dicho. Su trabajo en Maguncia había terminado. Le resultaba sorprendente pensar que veinticuatro horas antes había paseado arriba y abajo de su habitación, frustrado por la falta de progresos.

Enfundó la Browning en la pistolera que llevaba bajo el brazo izquierdo; la amenaza del misterioso motorista todavía gravitaba sobre su mente. Sonó el teléfono.

Se sentó en el borde de la cama antes de descolgarlo.

—¿Hola?

—¿C. W.?

—¿Eres tú, Karen?

—Ayúdame, por favor, me han…

Alguien le arrebató el auricular.

—Persónese en la planta a las ocho y media, o la chica morirá masculló una voz masculina en alemán.

—No puedo; hoy revocaron mi pase —objetó Whitlock con serenidad, pero sintiendo el corazón retumbar contra sus costillas.

—Entrará, no se preocupe. A las ocho y media en el estanque de refrigeración. Dese prisa o la chica irá a parar al fondo.

La línea enmudeció.

Whitlock desapareció en el cuarto de baño y salió un minuto después, con la corbata anudada al cuello. Se la ajustó frente al espejo, se puso la chaqueta y bajó al vestíbulo. Después de depositar la llave en el mostrador de recepción, se precipitó al frío aire de la noche hacia el nuevo coche alquilado, aparcado en la acera opuesta. Era un Vauxhall Cavalier blanco. Estaba decidido a conservarlo intacto. Con este pensamiento en la mente, enfiló hacia la autopista, en lugar de tomar la antigua carretera de Frankfurt.

Reparó en que había un solo guardia a cargo de la entrada, y no los tres de costumbre, mientras se acercaba al complejo iluminado. Cuando se detuvo frente a la puerta se fijó en que el guardia portaba en la mano una pistola automática Jatimatic, de fabricación finlandesa. Se quedó sorprendido. No sólo había aparecido recientemente en el mercado la Jatimatic, sino que se utilizaba muy poco fuera de los países escandinavos.

Era el mismo guardia que le había rechazado por la mañana.

—Confío en que le paguen horas extras por sus devotos servicios —dijo Whitlock por la ventanilla abierta.

El guardia ordenó a Whitlock que abriera la portezuela de atrás. Montó, cerró y apoyó la Jatimatic en el cuello de Whitlock.

—Deme su arma, y hágalo con mucha lentitud.

—Me dijo por teléfono que no la trajera.

—¡Deme su arma! —gritó el guardia, con el dedo curvado sobre el gatillo.

—De acuerdo, de acuerdo —dijo Whitlock con voz tranquilizadora, y buscó la Browning.

—Dije con mucha lentitud.

—Si lo hago con más lentitud mi mano no se moverá.

El guardia se apoderó de la Browning.

—Siga adelante, pero en lugar de girar hacia el aparcamiento reservado a los visitantes tuerza a la izquierda y continúe otros cien metros. Verá una puerta blanca con el número diecisiete. Aparque allí.

Whitlock siguió las instrucciones del guardia y frenó ante la puerta blanca con un «17» pintado en negro. Debajo se leía: «Terminantemente prohibida la entrada al personal no autorizado». Mientras bajaba del Cavalier divisó algo a la luz del reflector situado sobre la puerta. La Suzuki 1.000 cc estaba parcialmente oculta a la sombra de un roble, en el extremo del talud cubierto de hierba. El guardia presionó la Jatimatic contra sus riñones, y Whitlock concentró su atención en la puerta blanca. Se abrió hacia adentro.

—A la izquierda —indicó el guardia.

Whitlock obedeció, y a los pocos pasos se encontró frente a la puerta del estanque de almacenamiento que Leitzig le había mostrado dos días antes. La puerta estaba entornada, y la abrió con las puntas de los dedos. Miró hacia atrás, esperando instrucciones.

El guardia señaló la escalerilla de metal que trepaba por la pared de su derecha.

—Arriba.

Whitlock confiaba en desarmar al guardia en la escalerilla, pero no tuvo suerte: esperó a que Whitlock se hallara a mitad de camino para seguirle, cuidando de mantener la distancia en todo momento. Cuando Whitlock se aproximó al final de la escalerilla pudo ver las botas y los pantalones de cuero blanco del motorista, de pie en el pasillo elevado, a pocos metros de distancia. Puso el pie en el pasillo y vio el rostro del motorista por primera vez. Karen llevaba gafas de sol para disimular el ojo amoratado. Su cabello negro ofrecía un vivo contraste con la blancura de la chaqueta.

El guardia, que respiraba pesadamente, apareció en el pasillo y le entregó la Browning.

—Cachéele —ordenó la joven en alemán.

El guardia cacheó a Whitlock con gran rapidez.

—Está limpio.

—No pareces muy sorprendido de verme aquí. ¿Es que mi representación telefónica no fue lo bastante realista?

—La primera vez, sí. Lo que de veras me intriga es por qué llegaste al extremo de golpearte en un ojo si, y corrígeme si me equivoco, tú y Vanner ibais a matarme en cuanto llegase a tu casa.

—¿Cómo supiste lo de Vanner?

—Me lo dijo Leitzig antes de que disparases sobre él.

—Bien; el golpe en el ojo fue un accidente. Frankie, Frankie Vanner, me dio en la cara con la puerta de la cocina en sus prisas por huir cuando oyó la sirena de la policía. Fue entonces cuando nuestro plan empezó a fallar. Esperábamos que acudirías solo.

—¿Quién es exactamente ese Vanner?

—La mano derecha de Hendrique. En principio tenía que ir en el tren, pero Werner le envió de vuelta cuando tú apareciste —Karen levantó la mano antes de que Whitlock pudiera abrir la boca—. Me toca a mí hacer una pregunta.

Whitlock miró el cañón de la Browning, que le apuntaba al plexo solar.

—Yo diría que se trata de una petición muy correcta.

—¿Cuándo empezaste a sospechar de mí?

—Siempre he sospechado de ti, aunque muy en el fondo. Lo que me hizo pensar fue algo que Leitzig dijo: que una de las razones por las que le introdujeron en la planta fue para que contratara a cuatro técnicos de Hendrique que le ayudaran, aparte los guardias y chóferes que también se hallaban mezclados en la diversión. Tú me dijiste en el Hilton que, entre otras funciones, te encargabas de contratar a los chóferes y a los guardias.

—Me dejas impresionada —dijo Karen sin convicción—. Estás en lo cierto, por supuesto. Contraté a todo el personal recomendado por Hendrique sin que nadie sospechara de mí, la responsable de relaciones públicas. Ha sido la tapadera perfecta. Sólo cuatro personas lo sabían: Hendrique, Werner, Frankie y mi jefe.

—¿Y Leitzig?

—¿Leitzig? Una de las razones por las que me encontraba aquí era controlar los progresos de la diversión e informar directamente a mi jefe. Si Leitzig hubiera sabido que le espiaba, seguro que se habría asustado. Se consideraba la pieza clave de la planta. Todo nuestro personal trabajaba para él. Él pagaba, y si alguien se mostraba codicioso avisaba a Hendrique.

—¿Y su predecesor? ¿Hendrique le asesinó?

—No era codicioso, pero se negó a cooperar. También amenazó con revelar la diversión antes de que empezara. Hendrique le mató y se las ingenió para que pareciera un accidente de esquí —sonrió como disculpándose—. Creo que ya he respondido a todas tus preguntas.

Dio un paso atrás y extendió el brazo, apuntando el cañón de la Browning al centro de la frente de Whitlock. Su dedo se cerró sobre el gatillo. Whitlock clavó la vista en la Browning, paralizado, sabiendo que no podría apoderarse de ella antes de que apretara el gatillo. Su muñeca se desvió un segundo antes de disparar. La bala alcanzó al guardia en el pecho y le arrojó contra la pared. Disparó de nuevo y el guardia cayó de bruces sobre el pasillo. La Jatimatic fue a parar a escasos centímetros de los pies de Whitlock.

—Inténtalo —dijo Karen, al percibir su mirada ansiosa— o tírala por el borde.

Whitlock la empujó con el pie.

—Esta sección de la planta no funciona esta noche, y aunque alguien pasara por delante no oiría nada. Esta insonorizada. Estamos solos por completo.

Whitlock contempló al guardia muerto.

—Tienes una forma muy peculiar de recompensar la lealtad.

—Ya te lo dije; ese tipo trabajaba para Leitzig, no para mí. De todos modos, conocía mi secreto. Tuve que confiar en él para conseguir que me ayudara. En realidad, todo ha ido muy bien. El guardia te descubre husmeando en una zona prohibida de la planta, y en el forcejeo posterior muere de un disparo, tú pierdes pie y te estrellas sobre el piso. No es muy original, pero sí efectivo.

—¿Y si trato de conservar el equilibrio?

—Entonces te mataré. Estropearía mi pequeño montaje, pero al menos ya no tendrías que preocuparte por ese detalle.

—Muy considerada.

Whitlock se acercó a la barandilla y miró el agua inmóvil, veintitrés metros más abajo.

—¿Puedo hacerte una última pregunta?

—Hazla.

—¿Para quién trabajas en concreto?

—Para el KGB, Departamento S. Me reclutaron en la universidad y he trabajado para ellos desde entonces —su voz sonó extrañamente hueca. Sólo me arrepiento de una cosa: de no haber hecho el amor contigo anoche.

—Bien; te habría ahorrado el viaje de esta noche.

—No habría podido matarte entonces —dijo Karen con serenidad—. Te deseaba mucho.

—Podríamos probar…

—¡No te burles de mí! —estalló ella, apuntándole al pecho con la Browning—. Dispararé si no saltas antes de diez segundos.

Whitlock volvió la cabeza para mirar el estanque y se llevó la mano a la nuca, el rostro deformado por una mueca de miedo. Se masajeó la nuca y sus dedos buscaron el estilete que había sujetado con esparadrapo bajo el cuello de la camisa antes de dejar el hotel. Había practicado la maniobra innumerables veces ante el espejo de su dormitorio, pero era la primera vez que la iba a poner en práctica. La sorpresa y la precisión eran vitales, el menor error le costaría la vida. Asió el mango, ladeó un poco la cabeza para sacarlo de la funda y lo arrojó con un veloz movimiento.

Karen vio el destello de la hoja en el último segundo, pero en lugar de disparar intentó aferrar con más fuerza la Browning. La hoja afiladísima le atravesó la mano. Chilló, soltó la Browning y se tambaleó hacia atrás, apretando la mano ensangrentada contra el estómago. Whitlock contempló lo que sucedió a continuación como si se desarrollara a cámara lenta. Karen retrocedió hacia la barandilla y perdió el equilibrio, cayendo pero agarrándose a uno de los puntales verticales con la mano herida. Consiguió rodear con la otra mano la barandilla y después miró el agua, veintitrés metros más abajo.

—¡No mires abajo! —gritó Whitlock.

Sobre el nivel del pasillo sólo se veían sus manos.

—Dame la mano.

—¡No puedo, me resbalan! —gritó. Karen, incapaz de asirse a la resbaladiza barandilla con sus manos cubiertas de sangre—. ¡Ayúdame, por el amor de Dios, ayúdame!

Se agachó entre los barrotes y la agarró por una muñeca con ambas manos, pero la sangre actuaba como un lubricante entre la piel de cada uno. Hundió sus dedos sin piedad en la carne de Karen, y en un último y desesperado esfuerzo por sostenerse, ella dejó de asir la ya pegajosa barandilla y agarró con las dos manos las muñecas de Whitlock. Él intentó tirarla hacia arriba, pero las manos de la joven no cesaban de resbalar. Luego, de repente, incapaz de soportar el dolor, ella soltó su mano herida. Su muñeca se deslizó de las manos de Whitlock y, mientras clavaba los dedos en sus palmas, le miró con ojos implorantes. Después se rompió el contacto. Whitlock se dio la vuelta para no presenciar su caída.

Por fin se incorporó y miró abajo. Karen flotaba en el estanque cabeza abajo; sobre la superficie del agua sólo se veía su atavío de cuero blanco.

Sacó del bolsillo del guardia muerto el disco de identificación para abrir la puerta, recogió la Browning y se encaminó a la escalerilla.

Después de cerrar la puerta del estanque de almacenamiento, recorrió el pasillo y salió a la noche. Condujo lentamente el Cavalier hasta la puerta principal. Un guardia salió de la caseta y echó una ojeada al pase. A pesar de que había sido revocado, ningún guardia se molestaría en comprobar el de alguien que salía.

—¿Ha visto a un guardia vestido como yo? Cuando empecé el turno hace pocos minutos no había nadie. Cualquiera habría podido entrar.

—No, lo siento —replicó Whitlock con una sonrisa de disculpa.

El guardia activó la barrera.

El siguiente paso de Whitlock sería volver al hospital para interesarse por el estado de Leitzig. Lo último que sabía era que Leitzig se encontraba mejor. Cuanto antes se hiciera con los nombres de sus cómplices, antes entregaría su último informe a Philpott.

Después volvería a Nueva York.

Volvería junto a Carmen.

Capítulo 11

Un oficial del aeropuerto telefoneó al piloto del helicóptero a las 4:15 de la mañana para comunicarle que la niebla había despejado lo bastante sobre el Adriático para concederle el permiso de vuelo a Dubrovnik. Al cabo de diez minutos, él, Graham y Sabrina habían pagado la cuenta del hotel, y pasados otros veinticinco minutos la torre de control del aeropuerto dio permiso al helicóptero para despegar. En cuanto estuvieron en el aire, Graham y Sabrina sacaron trajes de bucear de la bolsa que les habían dejado, siguiendo sus instrucciones, en una casilla del aeropuerto. En el reducido espacio no fue nada fácil quitarse las camisetas y los pantalones cortos que llevaban bajo sus gruesas ropas de invierno y ponerse los trajes.

Al llegar a Dubrovnik, dos horas más tarde, la niebla ya se había disipado del todo y los primeros destellos del amanecer punteaban el oscuro horizonte como las pinceladas iniciales de una magnífica acuarela.

El piloto señaló hacia abajo mientras volaban sobre la sección del puerto que pertenecía a Transportes Werner. Era mucho más pequeña que el complejo de Trieste; comprendía dos muelles y una fila de almacenes pintados con los colores distintivos de la compañía, negro, rojo y amarillo. El piloto, que ya se había comunicado por radio con las autoridades del puerto, recibió la información de que el Napoli no había atracado aún en Dubrovnik, probablemente por culpa de la niebla. No había barcos amarrados en ninguno de los dos muelles.

Cuando el piloto se desvió del puerto para dirigirse a un punto predeterminado señalado en un plano, también incluido en la bolsa, Graham y Sabrina se ciñeron sus aletas y mascarillas, introdujeron las Beretta y los zapatos de lona en las bolsas a prueba de agua y los aseguraron con pinzas a su cintura. Las coordenadas señaladas en el plano se referían a una zona que distaba unos quinientos metros de la costa, un lugar perfecto para zambullirse. Cuando el piloto hizo descender el helicóptero a unos tres metros del agua, agitó la cabeza varias veces, la señal acordada para que abandonaran el aparato. En cuanto saltaron por la escotilla abierta y tocaron el agua, el helicóptero ascendió y se alejó de la playa de Ploce en dirección al aeropuerto.

Ambos eran experimentados nadadores y, en consecuencia, cubrieron la distancia hasta el muelle sin la menor dificultad. Recorrieron los últimos cien metros sumergidos, utilizando tubos de respiración para evitar los haces de los poderosos reflectores que seguían en funcionamiento a pesar de que empezaba a amanecer. Una vez en el muelle, descansaron un par de minutos. Graham abrió la marcha hacia una oxidada escalerilla de metal en la confluencia de los muelles siete y ocho. Subió hasta que sus ojos se situaron al nivel de la superficie recién alquitranada del muelle. La zona se hallaba desierta, a excepción de un Land Rover de la compañía aparcado en la parte exterior del almacén que daba directamente al muelle ocho.

La puerta del almacén se abrió de repente y salió un hombre con una pistola ametralladora Spectre, de fabricación italiana, colgada del hombro. Graham retrocedió y aguardó el sonido de los pasos al acercarse, pero no los oyó. Levantó la cabeza poco a poco y después maldijo por lo bajo. El hombre estaba de pie al otro lado del Land Rover, con la cabeza algo inclinada hacia delante para encender un cigarrillo. Tiró la cerilla a un lado, se apoyó en la puerta de la derecha y cruzó los brazos sobre el pecho. No había manera de penetrar en el almacén sin llamar la atención del hombre, y ni siquiera Graham se atrevía a probar suerte contra una Spectre, la metralleta de corto alcance más mortífera del mercado. Habló entre murmullos a Sabrina y, en respuesta, ella se quitó las aletas mientras mantenía el equilibrio con una sola mano, asida a la escalerilla. Se las tendió y luego se puso los zapatos de lona y metió la Beretta en la correa que rodeaba su cintura.

—Distrae su atención cuando yo haga una señal.

—Ah, ¿sí? ¿Tienes idea de la potencia de la Spectre?

Desde luego. Lleva un cargador de cincuenta cartuchos y tiene un alcance efectivo de ciento cincuenta metros —Sabrina posó la mano sobre su brazo—. No conseguirá disparar ni un tiro, créeme.

Trepó al muelle antes de que Graham pudiera replicar y se deslizó agachada hacia el lado más cercano del Land Rover. Acuclillada, se hizo cargo de la situación antes de dirigir la señal a Graham, que se escondió y tiró las aletas sobre el muelle. El guardia se volvió al instante y descolgó la Spectre, aguardando a que el propietario de las aletas fuera visible. Al cabo de unos segundos frunció el ceño y dio unos pasos vacilantes hacia el borde del muelle. Se detuvo, fuera de la protección del Land Rover, de espaldas a Sabrina. Ésta se incorporó velocísima y le golpeó con fuerza en el cuello. El guardia se desplomó.

—¡Mike! —siseó la joven.

Graham se izó al muelle y ayudó a ocultar al guardia inconsciente bajo el Land Rover.

—Hendrique está aquí —anunció, tras mirar por la ventanilla del conductor.

Sabrina se colgó al hombro la Spectre.

—¿Cómo lo sabes?

Graham indicó el maletín negro sobre el asiento trasero.

—Pues si Hendrique está aquí…

—Quiere decir que Werner está con él.

Abrió la puerta un poco, pero sólo pudo ver varias cajas de embalar con el anagrama de Werner estampado en un costado, alineadas contra la pared. Sabrina cerró los dedos sobre la Beretta y abrió la puerta de un empujón. El almacén en penumbra estaba dividido en tres filas de cajas de embalar alineadas, que dejaban dos espaciosos pasajes entre ellas para maniobrar con comodidad los vehículos y la maquinaria. Se deslizaron en el interior y Graham cerró la puerta en silencio a su espalda.

—Tomemos cada uno un pasaje —susurró.

Ella meneó la cabeza.

—Es mejor que permanezcamos juntos. Hay al menos cuatro hombres y un número indeterminado de guardias. Todos armados.

Graham accedió con un encogimiento de hombros.

Llegaron al final del pasaje, y cuando Graham estaba a punto de penetrar en la segunda sección del almacén en forma de L, ella le agarró por el brazo y se llevó un dedo a los labios. Ambos escucharon, pero no oyeron nada.

—Oigo voces —susurró ella.

—Deben de andar cerca. Vamos.

Graham apoyó la espalda contra las cajas, el cañón de la Beretta paralelo a su rostro, y echó una cautelosa mirada al pasaje contiguo. Estaba desierto. La sección presentaba idéntica disposición que la otra, con tres filas de cajas que ocupaban los doscientos metros que distaba la pared opuesta. Indicó la fila de en medio y los dos se precipitaron hacia una de las estrechas aberturas entre las cajas, desde donde podían vigilar el otro pasaje.

Werner estaba sentado a una mesa, dándoles la espalda, en un despacho acristalado al final del pasaje. Jugaba a cartas con Kyle y Milchan. Hendrique se hallaba apoyado en la pared, observándoles. La escopeta Franchi Spas descansaba sobre el archivador que había a su lado.

—Recuerda lo que dijo el jefe sobre tirar a matar —advirtió Graham.

—Sé lo que dijo. Estaba allí, ¿recuerdas?

Graham guardó silencio. Ella depositó la Spectre en el suelo y se arrodilló para estudiar el mejor ángulo desde el que disparar. Descansó la muñeca derecha sobre el antebrazo izquierdo para asegurar el arma y alinear la nuca de Werner con los puntos de mira.

—¿Qué es ese ruido? —susurró.

—¿Qué ruido?

—Como un crujido.

—Ratas, probablemente —dijo Graham con indiferencia—. Sí, hay un agujero en la caja que tienes a los pies. Estarán ahí dentro.

La imagen de la caja rebosante de gruesas y escurridizas ratas pasó por su mente. Retrocedió dando tumbos hacia el segundo pasaje y la Beretta cayó al suelo con estrépito.

Hendrique ya empuñaba la escopeta en la mano cuando se volvió para investigar la procedencia del ruido. Graham se arrojó sobre Sabrina en el mismo instante en que Hendrique disparaba a través de la ventana del despacho. La derribó de un golpe brutal una fracción de segundo antes de que la bala astillara la caja situada directamente detrás de ellos.

Mientras Hendrique les vigilaba, Kyle y Milchan recogieron las armas caídas, incluyendo la Beretta que Graham llevaba en el cinturón.

Cuando les forzaron a ponerse en pie, Sabrina y Graham descubrieron el contenido de las cajas perforadas: fusiles AK47.

Werner les ignoró cuando fueron introducidos en el despacho. Tenía la vista fija en Hendrique.

—Te felicito por los guardias que seleccionaste con tanto esmero, aunque es posible que este par fuera lanzado al almacén desde una nave espacial.

Por una vez, Hendrique no encontró respuesta al sarcasmo de Werner.

—Tenía el presentimiento de que volveríamos a encontrarnos —dijo Werner a Sabrina—. Has llegado en el momento adecuado. Estaba a punto de marcharme. Mi hidroavión se halla en el hangar, aprovisionado de combustible y listo para despegar.

—¿Y el Napoli? —preguntó ella.

—Ha de recuperar el tiempo perdido, así que no atracará en Dubrovnik después de todo. En cuanto a mí, me vuelvo a casa. A partir de ahora, Hendrique toma el mando.

—¿El detonador queda en manos de Hendrique?

—Por favor, señor Graham, no esperaba una pregunta tan absurda de alguien con tanta experiencia como usted —Werner miró a Hendrique con desprecio—. Es un mercenario, un traficante de armas y drogas al que sólo mueve el dinero. La causa socialista nunca ha significado nada para él. Si tuviera el detonador es probable que lo activara por descuido.

—Se está pasando —gruñó Hendrique.

—Ah, ¿no lo cree así? —le desafió Werner, que dedicó de nuevo su atención a Graham—. El detonador se queda conmigo. Es muy sencillo. Si no se hubieran entrometido, yo habría desaparecido y nadie habría adivinado cómo. Mi deserción no será anunciada hasta que el cargamento del Napoli haya llegado a su destino sin novedad, de modo que sus superiores imaginarán que me encuentro a una distancia todavía propicia para activar el detonador, y se mantendrán apartados del carguero. Un detalle que su presencia aquí puede malograr. Si no hubieran tomado mi amenaza en serio ya habrían abordado el Napoli —sacó una bolsa de viaje de debajo de la mesa—. Les quería vivos en el tren para que pudieran transmitir mis instrucciones a sus superiores. Ahora, por desgracia, les quiero muertos. Dejaré el asunto en las expertas manos de Hendrique.

—Avisa a los demás guardias por radio de que quiero verles enseguida ahí delante ordenó Hendrique a Kyle.

Hendrique atravesó como una flecha el almacén y salió al muelle. Los otros dos guardias ya estaban allí, arrodillados junto al tercero.

Ordenó al aturdido guardia que se levantara y le empujó contra el Land Rover.

—Me has humillado delante de Werner.

—Lo siento, señor —musitó el guardia, dándose masajes en el cuello.

Hendrique sacó la Desert Eagle y disparó contra el guardia a quemarropa. Luego dio media vuelta para encararse con los otros.

—No toleraré más errores. Quiero que os quedéis aquí y mantengáis los ojos abiertos.

Sacó el maletín del Land Rover y desapareció de nuevo en el almacén.

—¿Qué fue ese tiroteo? —preguntó Werner cuando Hendrique entró en el despacho.

—Una cuestión de disciplina —replicó Hendrique, extrayendo el tablero del maletín.

Kyle despejó la mesa de cartas y tazas de café mientras Hendrique desenroscaba una de las bombillas del techo y aplicaba las pinzas de toma de corriente.

—Qué piensas hacer, ¿obligarles a que se enfrenten entre sí? —preguntó Kyle, excitado.

—No es mala idea, ahora que lo dices, pero lo que tengo en mente es que Graham mida sus habilidades con Milchan —Hendrique miró a Milchan—. Te toca a ti.

Milchan se palmeó el pecho y se pasó el dedo por la garganta.

—Por si no lo has comprendido, Graham, te comunico que tú y Milchan vais a jugar hasta que uno de los dos muera.

—¿Y si me niego? —replicó Graham, desafiante.

—Pues me veré obligado a matar a tu hermosa ayudante —dijo Kyle.

—Compañera —corrigió Sabrina de manera automática.

—Átala a la silla —indicó Hendrique a Milchan—. Así tendrá un asiento de primera fila.

—Lamento que deba terminar así, Sabrina —Werner habló con suavidad; después se dio la vuelta para marcharse, y sus pasos resonaron en la distancia.

—Creo que le gustabas, querida. No me extraña —dijo Kyle con una sonrisa torcida, y extendió la mano para acariciarle la cara.

Ella le mordió la mano.

—¡Puta! —rugió Kyle, levantando la Spectre para golpearla.

Graham apartó a Hendrique y lanzó a Kyle por el suelo.

Hendrique apoyó la escopeta en el cuello de Graham.

—Átale los pies.

Milchan agarró a Graham por el brazo y le arrastró hacia la silla más próxima.

—¡Me las pagarás! —masculló Kyle, apuntando a Graham con la Spectre.

Hendrique bajó el cañón de la Spectre.

—Me estás empezando a poner nervioso, Eddie. Ve a hacer algo constructivo, como poner en marcha el helicóptero.

—Pero es que quiero mirar —se quejó Kyle, señalando con un dedo el tablero.

—No nos vamos a quedar; hay mucho trabajo pendiente. Ve a poner en marcha el helicóptero.

Kyle devolvió a regañadientes la Spectre a Hendrique y salió del despacho.

Hendrique se situó frente al tablero y colocó una mano en cada mando, levantando uno y después el otro. En ambas ocasiones no se produjo descarga a través de los brazaletes. Sacó una llave del bolsillo interior del maletín, la introdujo en una cerradura de un lado del tablero y la hizo girar una vez. Se encendió una luz roja junto a la cerradura.

—Os dispenso de las dos primeras partidas. Poneos los brazaletes.

Los dos hombres rodearon sus muñecas con los brazaletes, los cerraron y dejaron las llaves en el centro del tablero.

—He activado el voltaje mortal. Ni siquiera tu traje de buzo te salvará, Graham.

—Presupone que seré el primero en ceder —dijo Graham.

—Sé que serás el primero en ceder. Milchan sólo juega cuando el voltaje es letal. Pero sigue vivo. —Hendrique apoyó la escopeta en el cuello de Sabrina—. Si no bajas el mando al mismo tiempo que Milchan la mataré.

Graham la miró. Ella intentó sonreír.

—Tu turno, Graham —dijo Hendrique, asiendo con más fuerza la escopeta.

Milchan posó la mano sobre el mando sin dejar de mirar la cara de Graham. Éste exhaló un profundo suspiro y colocó su palma sobre el otro mando.

—Ahora —ordenó Graham.

Ambos bajaron los mandos.

—Lamento no poderme quedar para ver cómo mueres, Graham, pero ya voy con retraso.

Tras estas palabras, Hendrique salió del almacén. Sabrina intentó liberarse las manos tan pronto como le perdió de vista, pero Milchan había anudado la cuerda sobre sus muñecas, fuera del alcance de sus dedos. Después hizo girar la silla hasta dar la espalda al cristal astillado de la ventana.

—¿Mike…?

—No te preocupes por mí, estoy bien —replicó él sin quitar los ojos del rostro de Milchan.

Sabrina miró atrás. La silla estaba a unos treinta centímetros de la ventana. Tendría que apuntalar la silla contra el montante, pero sabía que corría el riesgo de cortarse las manos o las muñecas con los fragmentos de cristal. Era preciso arriesgarse. Balanceó la silla impulsando su cuerpo atrás y adelante, hasta que tropezó con el montante. Al principio se felicitó por no haberse cortado, pero en cuanto movió la mano se hirió en el pulgar y la sangre resbaló por su palma. Tanteando con el índice descubrió que se había cortado el pulgar con una astilla de vidrio de unos trece centímetros de longitud. Presionó la cuerda contra el borde mellado de la astilla y movió las muñecas arriba y abajo, utilizando el cristal como si fuera una sierra. Al cabo de escasos segundos se soltó y estuvo en condiciones de agacharse y liberar los pies.

—¿Qué debo hacer, Mike, desconectar las pinzas? —El indicador estaba en seis.

—Abre mi brazalete.

Sabrina tomó las dos llaves, y otro pensamiento le vino a la mente.

—¿Y si hay una trampa?

—No la hay, confía en mí —contestó Graham, cuyo rostro reflejaba los primeros síntomas de dolor.

Sabrina abrió el brazalete. Graham, con la mano libre, empujó el brazalete que rodeaba la muñeca de Milchan unos milímetros más que el otro.

El indicador se puso en ocho.

Regueros de sudor resbalaron por el rostro surcado de cicatrices de Milchan cuando contempló aterrorizado la mano de Graham posarse sobre el mando.

—Quizá debería darle la razón a Hendrique y ser el primero en ceder. No pierdo nada con ello. ¿Qué opinas, Milchan?

Graham consiguió esbozar una sonrisa, pese al aumento de la intensidad de la corriente que recorría su cuerpo.

—¡Mike, no! —chilló Sabrina. ¡No puedes matarle a sangre fría!

El indicador se puso en nueve.

—Él te habría matado a sangre fría si hubiera ganado y tú siguieras atada a la silla.

Sabrina dio un paso vacilante hacia el cable enchufado en el techo.

—¡No lo toques! Es un asunto personal.

—¡Matarle no te devolverá a Carrie y a Mikey! —estalló Sabrina.

El indicador se puso en diez.

Graham clavó la mirada en ella y el dolor pareció desaparecer de sus ojos pese a que su brazo temblaba a causa de la corriente que lo atravesaba. Después, sin previo aviso, tiró del cable, desconectando las pinzas del portalámparas.

Milchan se desplomó hacia atrás. Su pecho se levantaba como si aspirase gigantescas bocanadas de aire.

Graham y Sabrina daban la espalda al panel de cristal, por lo cual no vieron al guardia hasta que irrumpió en la puerta.

—El señor Hendrique me dijo que volviera para ver si necesitaba que le echara una mano —dijo el guardia a Milchan, ocupado en liberar su muñeca del brazalete—. Parece que he llegado a tiempo.

Milchan asintió con la cabeza y se acercó al guardia.

—El señor Hendrique dijo que les matara si todavía seguían con vida —dijo el guardia, apuntándoles con su metralleta.

Milchan golpeó al guardia en cada lado de la cara con sus manos como palas, y luego le retorció la cabeza violentamente, rompiéndole los huesos del cuello como si fueran ramitas. Arrojó el cadáver en un rincón del despacho, se dio unas palmadas en el pecho y luego señaló alternativamente a Graham y Sabrina moviendo los labios en silencio.

—Dice que ahora estamos en paz tradujo Sabrina. Graham le asestó un directo en la barbilla. Milchan perdió el sentido antes de tocar el suelo.

—Ahora sí estamos en paz.

Sabrina miró a Graham con curiosidad, recuperó las Berettas y le tiró una.

—Aún podríamos detener a Stefan.

Él la tomó por el brazo.

—Vamos a tener una pequeña charla cuando todo esto termine. Sobre ratas.

Ella asintió y recogió la Spectre.

Al salir del despacho se separaron y volvieron a encontrarse en la entrada, donde, para llegar al muelle, tuvieron que pasar sobre el cadáver del guardia asesinado por Hendrique.

Amanecía.

Oyeron poner en marcha el motor de una aeronave en el interior de su estructura de chapa ondulada, en forma de cúpula, que sobresalía por encima del agua, al final del muelle ocho. Recorrieron a toda prisa los doscientos metros que les separaban de la puerta de madera y se aplastaron contra la pared, uno a cada lado de la hoja, con las Berettas desenfundadas. Sabrina hizo girar la manija poco a poco y abrió la puerta. Graham saltó hacia dentro y rodó dos veces sobre el suelo de hormigón antes de disparar sobre el sorprendido guardia. La bala le alcanzó el cuello y el hombre cayó al agua. Esos segundos de confusión permitieron a Werner abrir la válvula y dirigir el hidroavión hacia aguas abiertas. Había media docena de lanchas rápidas amarradas en el hangar. Graham saltó detrás de Sabrina medio segundo antes de que la joven subiera a la 170 GTS de seis metros de eslora.

—¿Sabes pilotar estos cacharros?

—¿Bromeas? —replicó ella con una sonrisa—. Mi padre tiene amarrada una en Miami de quince metros. Me paso la mayor parte del tiempo dando vueltas con ella cada vez que voy allí.

Esperó a que Graham soltara las amarras, arrancó el motor Yamaha de noventa caballos y salió del hangar en persecución del hidroavión.

Cuanto más pensaba en ello, más culpable se sentía por haber desperdiciado su oportunidad en el almacén. Werner era el blanco perfecto. Sólo le habían faltado un par de segundos más…

Cuando la lancha se situó paralelamente al hidroavión, pudieron ver el rostro de Werner por el cristal de la cabina; sus labios se movían con rapidez mientras gritaba por la radio. Cruzó la lancha frente al hidroavión, obligando a Werner a reducir la velocidad y a cambiar de dirección. Era un juguete en las manos de Sabrina. La breve extensión del muro del puerto se alzaba frente al hidroavión, y el reflector aún en funcionamiento destellaba inútilmente a medida que los primeros rayos del sol resbalaban sobre el agua fría y poco invitadora. Su plan era dirigir el hidroavión hacia el muro del puerto, sabiendo que Werner ya estaba demasiado cerca para evitarlo, y acorralarle entre los otros tres lados dibujando círculos cada vez más estrechos. Graham empuñó la Spectre, a la espera del primer error de Werner…

Werner comprendió lo que Sabrina intentaba y buscó con desesperación una vía de escape. Le faltaba muy poco para llegar a casa. Sólo le quedaba una opción. Tenía que aferrarse a ella. Esperó a que la lancha se colocara a estribor, muy cerca de la orilla, dio un giro de cuarenta y cinco grados al hidroavión y enfiló el mar abierto. Sabrina hizo girar la lancha con tal violencia, que Graham estuvo a punto de perder el equilibrio, y necesitó agarrarse al parabrisas de perspex para no caer por la borda. La lancha levantó una nube de espuma cuando Sabrina obligó al hidroavión a cambiar de dirección y volver hacia el muro, como un perro pastor que devolviera a un becerro descarriado al rebaño. Werner contaba con la velocidad deseada, pero cada vez se hallaba más cerca del extremo del muro. Desesperado, arrancó la cadena que le rodeaba el cuello y la apretó de forma amenazadora contra el cristal de la cabina. Tiró la palanca de mando hacia atrás y los flotadores se separaron del agua. Graham disparó contra el aparato. Las balas dibujaron una línea irregular en el fuselaje, Werner salió despedido de los mandos y el detonador resbaló de su mano. El hidroavión, a quince metros sobre el agua, perdió el control. Iba a chocar contra el faro. Werner, que sangraba abundantemente de una herida de bala en el hombro derecho, consiguió evitar que el morro colisionara con el faro, pero a pesar de que el fuselaje pasó a escasos centímetros, el ala derecha y el flotador del mismo lado se desprendieron como si fueran de cartón. El hidroavión efectuó una grotesca pirueta antes de estrellarse con violencia contra la superficie del mar. En cuanto el agua penetró a borbotones por una abertura provocada al combarse la puerta de la cabina, escoró a la derecha. Werner, temblando de pies a cabeza, intentó moverse, pero comprobó horrorizado que tenía el pie atrapado bajo el agua entre la puerta y una barra de metal. El hidroavión retembló cuando la sección de cola se hundió en el agua.

Entonces vio el detonador oscilando en el extremo de la cadena, atrapada entre el parabrisas astillado y el tablero de instrumentos. Liberó la cadena y soltó la tapa del detonador. Al ver aproximarse la lancha, una sonrisa de triunfo se dibujó en sus labios.

—¡Stefan, no! —chilló Sabrina.

El hidroavión dio una sacudida y el fuselaje desapareció bajo el agua en el momento en que Graham disparaba una ráfaga con la Spectre. Los proyectiles atravesaron sin mayores consecuencias el morro casi vertical.

Werner apretó el botón.

Graham y Sabrina se agacharon de forma instintiva; sus ojos imaginaron la inminente e inevitable explosión. Sólo hubo silencio.

Werner apretó el detonador dos veces más. El único sonido audible era el del agua que penetraba en la cabina. Cerró la mano poco a poco alrededor del detonador.

La cabina y, por fin, el morro desaparecieron bajo las aguas.

Sabrina descansó los brazos en el parabrisas y contempló las burbujas que sacudían la superficie mientras el hidroavión se sumergía.

—¡Y pensar que era uno de los hombres de negocios más importantes del mundo! Jesús, Mike, estaba dispuesto a llevarse media Europa con él.

Graham tiró la Spectre sobre el asiento trasero y se pasó los dedos por el cabello húmedo y enmarañado.

—¿Crees que estaba loco?

—¿Tú no?

—Era un fanático; creía que lo que estaba haciendo rendiría un gran servicio a su causa.

—¿Incluyendo la destrucción de media Europa?

—Si fuera necesario. No es la locura lo que arrastra a los fanáticos, sino la pasión. ¿Estaban locos los kamikazes?

—Es una forma de locura.

—Es una forma de extremismo —le contradijo él.

Oyeron el sonido de unas hélices en la distancia, detrás de ellos, y Sabrina puso la lancha en marcha para enfrentarse al helicóptero que se acercaba. Era un Augusta Bell Jet Ranger de diez metros, con el anagrama de Werner reproducido en cada lado del fuselaje. Kyle pilotaba, y Hendrique iba detrás.

Cuando el helicóptero se encontraba a cincuenta metros se inclinó en picado y Hendrique disparó una ráfaga de su Spectre por la puerta abierta de la cabina. Las balas erraron el blanco. Graham resistió la tentación de disparar contra el tren de aterrizaje cuando el helicóptero sobrevoló la lancha. Sólo le quedaba un cargador y cada bala era preciosa. Sabrina giró el volante con violencia y puso rumbo al refugio del puerto. Kyle describió un amplio arco con el helicóptero, descendió sobre la lancha y efectuó un pasada sobre sus cabezas. Graham soltó la Spectre cuando él y Sabrina se tiraron al suelo, y el arma cayó por la borda. Contaban con dos pistolas contra el arsenal que Hendrique hubiera almacenado en el helicóptero.

Hendrique lanzó la primera granada cuando el helicóptero pasó sobre la proa de la lancha. Sabrina reaccionó con prontitud y desvió a un lado la embarcación.

La granada estalló segundos después, levantando una nube de agua que les mojó de pies a cabeza. Una segunda granada, arrojada desde mayor altitud, estalló a medio metro de la lancha, y Sabrina se vio obligada a utilizar toda su destreza para controlar el volante cuando el casco fue levantado sobre el agua por la ola resultante. Condujo la lancha en zigzag, imposibilitando a Hendrique lanzar una tercera granada con cierto grado de eficacia. Llegaron al refugio provisional del hangar. Era un callejón sin salida. Si se aventuraban al exterior, el helicóptero estaría esperando. Si el helicóptero se ponía a la vista, sus ocupantes serían blancos perfectos.

El helicóptero pasó frente al hangar y Hendrique arrojó una granada por la entrada. La lancha se encontraba demasiado lejos para que la explosión la alcanzara, pero sabían que no pasaría mucho rato antes de que Hendrique empezara a utilizar su Spectre. Las balas disparadas indiscriminadamente hacia los confines del poco protegido hangar podían dar en cualquier parte.

Cuando el helicóptero regresó, Hendrique usó la Spectre y les obligó a buscar refugio de nuevo. Graham fue el primero en incorporarse a inspeccionar los daños menores. Tres balas incrustadas en la proa de la lancha. Tres balas que podían haberles derribado con toda facilidad. ¿Y Sabrina? El nombre cruzó por su mente y su cuerpo pareció oponer cierta resistencia cuando se volvió para mirar detrás de él. Sabrina yacía sobre el suelo de linóleo, a popa.

Kyle se estaba preparando para otra pasada cuando la lancha surgió del hangar. El casco apenas se movía sobre el agua, y Graham se erguía con desánimo tras el volante. Hendrique ordenó a Kyle que hiciera descender el helicóptero.

—Está muerta. ¡Tú la has matado, hijo de puta! —gritó Graham, y luego lo miró con desesperación.

Sabrina abrió un poco los ojos y le hizo un guiño.

—¡Estoy harto de todo esto! —gritó Graham al helicóptero.

—Tira el arma a un lado —le ordenó Hendrique. La mano de Graham se cerró sobre la Beretta encajada en el cinturón.

—¡Hazlo! —siseó Sabrina.

Graham la arrojó al agua.

Un solo turborreactor Allison de cuatrocientos caballos, situado en el techo del fuselaje, junto a las palas, impulsaba el Augusta Bell. Sabrina sólo tendría una oportunidad de alcanzarlo. Era preciso que el fuselaje estuviera en un ángulo preciso para intentar disparar. Tenía que inmovilizar un motor que ni siquiera veía.

El fuselaje se hallaba casi de costado cuando sus dedos se cerraron alrededor de la Beretta. En cualquier momento el blanco se pondría a la vista. Un pensamiento cruzó por su mente. Si fallaba, Graham sería el primero en morir. Por extraño que resultara, ese pensamiento le devolvió la confianza. Todo el fuselaje del lado de Kyle estaba encima de ella. Extendió los brazos y disparó dos veces.

Graham, a quien Sabrina había aconsejado en el hangar que tratara la lancha como si fuera un coche, aceleró en el mismo instante. Sabrina saltó sobre el asiento, se apoderó del timón, redujo la velocidad y dio la vuelta a la lancha para observar el helicóptero. Las palas giraban cada vez con mayor lentitud y Kyle se esforzaba por poner en marcha de nuevo el motor. El helicóptero se desplomó sin vida, se partió en dos al chocar con el agua y trozos de fuselaje salieron despedidos por los aires.

—¿Dónde demonios aprendiste a disparar así? —preguntó Graham, incrédulo.

Ella se encogió de hombros con modestia y dirigió la lancha hacia mar abierto. Ninguno de los dos reparó en una segunda lancha que surgió cautelosamente del hangar. Su ocupante aguardó a que casi se perdieran en el horizonte para seguirles, manteniendo siempre la distancia.

El guardacostas comunicó la posición del Napoli a Sabrina por el pequeño radiotransmisor de la lancha, y veinte minutos después avistaron a lo lejos el carguero de diecisiete mil toneladas. Su oxidado casco necesitaba con urgencia una nueva capa de pintura, y el único indicio de su vinculación al imperio de Werner era la bandera de la compañía que ondeaba junto a la de Liberia, a popa. Al aproximarse divisaron el vago contorno del anagrama de la compañía en la chimenea, recubierto por una capa fresca de pintura blanca.

Un miembro de la tripulación que se hallaba de pie junto a la barandilla señaló la «W» amarilla en la proa de la lancha y al instante fue lanzada una escala por el costado del barco. Graham aseguró la lancha al pie de la escala, y mientras trepaba respiró aliviado al comprobar que el mar seguía en una relativa calma. Varias manos le ayudaron a izarse sobre el puente. Hizo un gesto a Sabrina para que le imitara. Estaba a mitad de la escala cuando un tripulante observador reparó en las suaves curvas que destacaban bajo el traje de buzo. No tardó en propagarse por el puente la noticia de que una mujer estaba a punto de subir a bordo. Cuando por fin pisó el barco fue recibida con una andanada de silbidos e insinuaciones lascivas.

—¿Dónde está el capitán? —preguntó Graham al tripulante más próximo.

El hombre se limitó a señalar el puente de mando.

El capitán, un robusto irlandés llamado Flaherty, les examinó con suspicacia cuando aparecieron en el puente de mando. No dejó de observar la Beretta que Sabrina llevaba en el cinturón.

—¿Quiénes son ustedes y qué desean?

—Se ha producido un cambio de planes. Debe atracar en Dubrovnik —dijo Graham.

—¿Así de sencillo? —replicó Flaherty con sarcasmo—. Debo informarle de que sólo recibo órdenes de una persona: el propio señor Werner.

—Stefan Werner ha muerto —terció Sabrina. Dio un paso hacia Flaherty con las manos extendidas en un gesto de súplica. Es absolutamente necesario que varíe el rumbo y atraque en Dubrovnik.

Flaherty se apartó y escudriñó el mar, buscando con los dedos el botón de emergencia situado bajo la mesa de mapas. Desencadenaba una señal de alarma en el pabellón de oficiales, indicando que había problemas en el puente de mando.

—Mis órdenes son evitar Dubrovnik a toda costa para recuperar el tiempo perdido, y, a menos que el señor Werner me lo comunique, no tengo la menor intención de cambiar el rumbo.

—Werner ha muerto —repitió Sabrina, exasperada.

—Ya lo ha dicho antes, pero no tengo motivos para creerla.

—Estoy harto de tanta palabrería —interrumpió Graham, al tiempo que extraía la Beretta del cinturón de Sabrina antes de que ésta pudiera impedírselo. La sostuvo a escasos centímetros del rostro sin afeitar de Flaherty—. Dé la orden de alterar el rumbo y dirigirnos hacia Dubrovnik.

Flaherty se agitó, nervioso, y maldijo en silencio la aparente lentitud de sus oficiales en reaccionar ante la emergencia.

—Ignoro quiénes son ustedes o a qué organización representan, pero me resulta imposible creer que vayan a secuestrar un barco cargado de cereales que se dirige a África. Si tienen una cuenta pendiente con el señor Werner, ¿por qué la hacen pagar a miles de personas hambrientas cuyas vidas dependen de que este cargamento llegue a tiempo a los campos de refugiados?

—¡Dé la orden, se lo repito! —gritó Graham. El timonel miró a Flaherty.

—¿Qué debo hacer, señor?

—Nada —respondió Flaherty, desafiante.

La puerta que daba al puente de mando se abrió de pronto y entraron dos hombres, armados cada uno con una anticuada metralleta Thompson. Graham interpuso a Flaherty entre él y las armas, hundiendo la Beretta en los pliegues de la sudorosa garganta del capitán.

—¡Mike, espera! —dijo Sabrina, y luego se dirigió a Flaherty—: Haremos un trato con usted.

—No creo que estén en condiciones de hacer tratos.

—Tal vez no, pero usted tampoco. Le diré cuál es el trato: le dejamos en libertad sin hacerle daño si da la orden de echar anclas; después se pone en contacto con las autoridades personalmente y les pide que suban a bordo.

—¿Quiere que llame a las autoridades? —rió Flaherty.

—Le beneficiaría, a menos que tenga algo que ocultar —replicó Sabrina en tono desafiante.

—No tengo nada que ocultar —contestó Flaherty, y dio la orden de parar las máquinas.

Al Napoli le costó otras tres millas detenerse.

—Ahora me pondré en contacto con las autoridades —dijo Flaherty, aún asombrado por los términos del trato.

De pronto se escuchó el sonido de unos pies que subían la escalerilla metálica que llevaba al puente de mando, y la puerta se abrió de golpe. Los dos oficiales se volvieron en redondo para enfrentarse al intruso. Milchan apareció en el umbral. Sus ojos relampagueantes contemplaron la escena que se desarrollaba ante él.

—Perfecto, ese hombre trabaja para el señor Werner —dijo Flaherty, mirando a Sabrina de soslayo. Parece que están en desventaja.

Milchan cerró la puerta, se colocó entre los dos oficiales, agarró las cabezas de ambos y las hizo entrechocar. Los dos hombres cayeron al suelo como sacos. Recogió las metralletas y se las tendió a Sabrina como una ofrenda. Ella las aceptó, temiendo algún tipo de estratagema. En cuanto las tuvo en su poder, Milchan se encaró con Graham y le amenazó con el puño. Palmeó su puño cerrado, después la barbilla y alzó el pulgar hacia Graham.

—¿Qué intenta decir?

—Que tienes un buen directo.

Milchan asintió con la cabeza.

—Y ahora ¿qué pasa? —preguntó Flaherty con voz temerosa.

—Usted y yo nos vamos a la sala de radio para ponernos en contacto con las autoridades pertinentes —dijo Graham desde atrás.

—¿Mike? —Sabrina levantó la mano—. No tenemos nada contra el capitán.

Graham frunció el entrecejo y le devolvió la Beretta. Flaherty sacó un pañuelo del bolsillo y se secó el sudor de la cara.

—¿Quiénes son ustedes?

—No estamos autorizados a decírselo —replicó Sabina.

Graham indicó la puerta con un gesto.

—Vamos, vamos.

—Como capitán del barco tengo derecho a saber lo que está pasando.

—¿De veras no sabe lo que hay en la caja? —preguntó Sabrina.

—¿La caja? ¿Qué…?, se interrumpió, y de repente pareció asustado.

—¿Se refiere a la que el Sikorsky subió a bordo anoche?

—Según Stefan, ¿qué contenía?

—Piezas de maquinaria —contestó Flaherty, y luego paseó la vista de Sabrina a Graham—. ¡Madre de Dios! ¿Qué contiene? Y no me diga que no está autorizada a responderme.

—Nosotros no dictamos las reglas, capitán —se disculpó la joven—, pero cuanto antes se ponga en contacto con las autoridades, antes podremos sacar la caja.

—Desde luego —Flaherty se santiguó—. Le llevaré a la sala de transmisiones —se detuvo en la puerta y miró a Sabrina—. ¿He de suponer que decían la verdad cuando afirmaron que el señor Werner había muerto?

—Su avión se estrelló hace media hora. Mañana lo leerá todo en los periódicos.

—Era una buena persona —dijo Flaherty, y precedió a Graham por la escalerilla.

Aparecieron cuatro tripulantes y se llevaron a los dos oficiales inconscientes del puente de mando.

—¿Cómo llegó aquí? —preguntó Sabrina a Milchan.

Hizo movimientos ondulantes con la mano.

—¿En barca?

Asintió.

—¿Por qué nos ayuda?

Juntó los dedos de ambas manos.

Sabrina comprendió el gesto. Amigo.

—Yo pensaba que Hendrique era su amigo.

Encogió sus cuadrados hombros y frotó el índice contra el pulgar.

—¿Colaboraba con Hendrique por dinero?

Milchan la señaló, cerró el puño (ella pensó que se refería a Graham) y posó su mano sobre la mesa. Después levantó la otra mano y dio un tirón en el aire, representando el cable que había sido arrancado del portalámparas. Hizo el gesto de «amigos» otra vez con las manos.

Sabrina decidió no contarle nada del helicóptero. Probablemente, era la persona más cercana a Hendrique.

Graham y Flaherty volvieron.

—¿Cuánto tardará en llegar el jefe? —preguntó ella.

—Cinco o diez minutos —contestó Graham.

—¿Cinco o diez minutos? Pensaba que todavía estaba en Prato.

—Yo también, pero según parece llegó a Dubrovnik hace media hora.

—No sabía que la caja iba de contrabando —interrumpió Flaherty—. Lo juro por Dios, créanme.

—¿No le hizo sospechar la forma en que Werner manejaba la situación? ¿No le pareció extraño que mostrara un interés tan obsesivo por esa caja?

—Bien, como le dije a su superior…

—¡Compañero! —le corrigió Sabrina, indignada—. ¿Cuántas veces he de decirlo? Somos compañeros.

—Compañero, perdón. Bien, el señor Werner me dijo que la caja contenía piezas de maquinaria para un laboratorio de Libia, y que a causa de los sentimientos anti Gadaffi de los últimos tiempos prefería ocultar que su compañía mantenía relaciones comerciales con el gobierno de aquel país. Pensaba que sus adversarios podrían utilizar este argumento para perjudicarle. Me aseguró que todo era correcto. ¿Quién era yo para discutir? Como dije antes, siempre consideré al señor Werner un hombre bueno y justo.

Un marinero apareció en la puerta.

—Se acerca un helicóptero por el sur, señor.

—¿Se ha despejado una zona del puente para que se pose? —preguntó Flaherty.

—Sí, señor.

—Supongo que querrán bajar a recibirle —dijo Flaherty a Graham.

—Sí —contestó Graham sin mucho entusiasmo.

—No le pasará nada mientras siga colaborando —advirtió Sabrina al percibir la mirada abatida de Flaherty.

—Pueden contar con mi colaboración.

Milchan, sentado sobre una caja de madera en un rincón del puente de mando, levantó la cabeza y sonrió con tristeza.

—Hablaremos bien de usted, se lo prometo —dijo Sabrina, sonriendo a su vez.

Milchan se encogió de hombros, como si se hubiera resignado a la inevitabilidad de una larga condena.

Philpott fue el primero en bajar del helicóptero después de que aterrizara a popa. Graham indicó al piloto que no apagara el motor. Después él, Philpott y Sabrina se retiraron a la barandilla de popa del barco. Philpott escuchó en silencio mientras le relataban los últimos acontecimientos.

—¿Están seguros de que el capitán no está mezclado?

—Sí, señor —replicó Sabrina.

—¿Mike?

—Me parece que no, señor —Graham le echó un vistazo al puente—. ¿Cuántos hombres han venido con usted?

—Cinco.

—Suficientes —murmuró Graham.

—Suficientes, ¿para qué? —inquirió Philpott con suspicacia.

—Para mantener el orden aquí. Sabrina y yo queremos volver al almacén y examinar con más detenimiento aquellos AK47.

—¿Están seguros de que Milchan no causará problemas? Los cinco hombres que me han acompañado son simples técnicos, incapaces de salir bien librados de una pelea.

—No causará problemas, señor —aseguró Sabrina.

—Bien, les veré cuando el buque atraque.

Ambos se dirigieron hacia el helicóptero.

—¡Mike, Sabrina! —les gritó Philpott.

Se dieron la vuelta con las cabezas agachadas.

—Buen trabajo.

Le saludaron con la mano, treparon a la cabina del helicóptero y Graham cerró la puerta.

El helicóptero aterrizó en el muelle ocho y esperó lo bastante para que saltaran al suelo, antes de despegar de nuevo y efectuar un cerrado giro a la izquierda para regresar al Napoli.

Entraron en el almacén.

—Yo me encargo de esta sección, y tú de la más cercana al despacho —dijo Graham.

—¿Cómo abrimos las cajas?

—Vi una palanca junto a la puerta cuando entramos. Seguro que encuentras algo por ahí.

Sabrina decidió ir primero al despacho; parecía el lugar más lógico para guardar herramientas. Se inmovilizó al llegar a la puerta y sacó la Beretta poco a poco del cinturón. El tablero ya no estaba sobre la mesa. En su sitio había una taza de café, todavía humeante. Graham se hallaba en algún lugar del almacén, desarmado y confiado.

Le vio cuando se apartó de la mesa. Aguardaba de pie en el ángulo de las dos secciones del almacén en forma de L. Hendrique sujetaba a Graham por detrás y apoyaba el cañón de la pistola bajo su barbilla. Al acercarse, Sabrina reparó en la profunda herida que recorría el lado derecho de la cara de Hendrique, desde el puente de la nariz hasta el borde inferior de la mejilla.

—Ni un paso más —dijo Hendrique cuando Sabrina se encontraba a unos cinco metros de él.

Ella se detuvo.

—Debo felicitarla por su excelente puntería, señorita Carver. Kyle no contó con la menor posibilidad, pero yo, como ve, guardaré un buen recuerdo hasta el fin de mis días.

—Todo ha terminado ya, Hendrique. Werner ha muerto y el plutonio ha sido recuperado. Incluso Milchan se ha vuelto contra usted.

—¿Milchan? —el tono de Hendrique revelaba desdén—. Me alegro por usted, aunque no sé de qué le servirá. Nunca supo lo que había en aquellos barriles…; de otra forma no hubiera podido convencerle de que me los cuidara desde Lausana a Trieste. Con la cantidad de radiación a la que ha estado expuesto en los últimos días, no creo que dure más de un mes.

—¿Le hizo montar en aquel vagón sabiendo que le mataría?

—Alguien tenía que encargarse de la vigilancia —replicó Hendrique con indiferencia—. En cuanto al plutonio, no me interesaba en absoluto, pero el KGB tenía otras ideas y me chantajeó un poco para persuadirme de transportarlo hasta su destino.

—¿Y esos AK47?

—He utilizado Transportes Werner desde hace tres…, no, cuatro años, para traficar con armas por todo el mundo. Werner no sabía nada. Fue pura coincidencia que termináramos trabajando juntos. Tenía grandes esperanzas de hacer negocios con parte de este cargamento —se encogió de hombros—. Lástima. Al menos, salvaré el pellejo.

—Usted no irá a ningún sitio; esta vez se acabó —concluyó Sabrina, apuntando la Beretta a la cabeza de Hendrique.

—La pistola está cargada, aunque ignoro si el agua ha inutilizado las balas. Tampoco creo que usted me vaya a disparar. La vida de Graham no se halla en peligro. Le dejaré en libertad desarmado tan pronto como haya puesto la suficiente distancia entre las autoridades y yo.

—¡Dispara! —gritó Graham en cuanto Hendrique dio un paso atrás.

Vaciló, al igual que en el tren. Acudió a su mente la fotografía de Carrie y Mikey. Carrie, con sus deslumbrantes ojos pardos, y Mikey, con su rostro descarado y travieso. Víctimas inocentes de la justicia. Después recordó las palabras de Graham después de permitir que Hendrique ganara la partida del tablero electrónico en el tren: «… Siempre gana el que tiene mayor fuerza de voluntad. La intimidación conduce inevitablemente a la derrota».

Sabrina disparó.

La bala alcanzó a Hendrique sobre el ojo derecho. Graham apartó de un manotazo el cañón de la pistola. Hendrique se desplomó sobre una fila de cajas y resbaló hasta el suelo, con la sorpresa todavía reflejada en sus ojos sin vida.

Graham arrancó la pistola de la mano de Hendrique, apuntó a la pared y apretó el gatillo. El proyectil produjo en la pared una grieta irregular, lanzando al aire yeso y argamasa.

El rostro de Sabrina palideció.

Graham arrojó la pistola sobre el cadáver de Hendrique.

—A veces pierdes, a veces ganas.

Sabrina pensó por un momento que Graham le iba a rodear los hombros con el brazo, pero se limitó a palmearle la espalda.

—Eres estupenda, compañera.

Contempló cómo salía al muelle y sonrió para sí. Lo más parecido a un elogio, pero no estaba mal para empezar.

Capítulo 12

—¿Dónde está Graham? —preguntó Philpott, dando golpecitos sobre el cristal del reloj de mesa con su pluma—. Apuesto a que se retrasa a propósito.

Whitlock y Sabrina intercambiaron una mirada. El mismo pensamiento había cruzado por su mente. Mientras que ellos habían llegado antes de la hora al edificio de las Naciones Unidas, con escasos minutos de diferencia, Graham, siempre anticonformista, ya llevaba quince minutos de retraso. Sabrina se sentó en un sofá de cuero negro y ocultó la boca con las manos para disimular la sonrisa de burla que le producía la expresión colérica de Philpott.

—La insolencia no tiene nada de divertido, Sabrina —dijo Philpott sin mirarla.

—Estoy de acuerdo con usted, señor.

Apartó las manos y exhibió su semblante impasible.

—¿Más café, señor?, —preguntó Whitlock, dirigiéndose a la máquina automática.

—No, y deja de pasear arriba y abajo como un padre primerizo.

Whitlock se hundió en el sofá junto a Sabrina.

Una luz parpadeó en el intercomunicador del escritorio. Philpott apretó el botón correspondiente a la luz.

—¿Sí?

—Ha llegado el señor Graham, señor.

—¿Mike Graham en persona? —preguntó Philpott con sarcasmo.

—Sí, señor —fue la vacilante respuesta.

—Gracias, Sarah.

Cortó el intercomunicador y usó el pequeño transmisor colocado sobre el escritorio para activar el panel de la puerta. Graham entró con una caja de cartón bajo el brazo.

—Has sido muy amable viniendo, Mike —dijo Philpott con gravedad, y volvió a cerrar el panel.

—Lamento haber llegado tarde, señor, pero me han retenido diez minutos en el vestíbulo cuando intentaba pasar esto por los controles —explicó Graham, dando un golpecito sobre la caja de cartón.

—Tienes todo el día para ir de compras…

—No es para mí, señor; es para Sabrina —interrumpió Graham para evitar que Philpott se enzarzara en uno de sus monólogos acerca de la disciplina.

—¿Para mí? —preguntó la joven con los ojos abiertos de par en par.

Graham depositó la caja de cartón sobre la mesa de café que había entre los dos sofás. Separó una carpeta metida dentro de una funda y la colocó sobre el escritorio de Philpott, junto a los dos detallados informes entregados por Whitlock y Sabrina.

—¿Qué es? —preguntó Sabrina con cierta excitación.

—Ábrela —repuso Graham.

—¿Puedo abrirla antes de que empecemos, señor?

Sonó el teléfono. Philpott hizo un gesto vago en dirección a la caja y descolgó.

La joven levantó la tapa, miró al interior y retrocedió aterrorizada, apretándose contra Whitlock en el sofá.

—¿Qué es eso? —le preguntó Whitlock, intentando mirar sobre su hombro.

Graham sacó la jaula que contenía la caja, y Sabrina volvió a refugiarse en Whitlock.

—Por favor, Mike, llévatelo —suplicó.

—Sólo es un hámster —comentó Whitlock, asombrado.

Ella apartó el rostro y lo ocultó entre las manos.

—Mike, llévatelo, por favor.

Graham metió la jaula dentro de la caja y la depositó frente a ella. Miró a Whitlock.

—De pequeña tuvo una mala experiencia con ratas, y desde entonces demuestra un temor muy enraizado hacia todos los roedores.

—Nunca habías hablado de esto —la reconvino Philpott.

Ella se miró las manos con expresión de culpabilidad.

—Creo que no se había dado cuenta de hasta qué punto la domina esa fobia hasta que hablamos de ello en el avión de vuelta. Casi hizo que la mataran en Yugoslavia. Ya se lo contará en su debido momento, pero no me parece que debamos mezclar a nadie más, incluido el jefe.

Graham se volvió hacia ella.

—La próxima vez es posible que tu fobia sea decisiva para que nos maten. Como te dije en el avión, todo es psicológico, y no lo vencerás esquivándolo, confiando en que desaparecerá por sí solo. La única manera es enfrentarse a ello.

—Las ratas son los animales domésticos más fácilmente domesticables, y por eso me decidí por un hámster, sobre todo porque teníamos uno. Bueno, era de Mikey. ¿Sabes cómo lo llamaba? Defensa. Intentamos decirle que no era el nombre más apropiado para un hámster, pero se mostró inflexible, y Defensa se siguió llamando. Adoraba al animalito. Más de una noche fuimos a arroparle y nos encontramos con el hámster fuera de la jaula y frotándose contra las sábanas. Una vez fuimos a un restaurante, y Defensa saltó del bolsillo de Mikey en plena comida.

—¡Oh, no! —rió Whitlock.

—Nunca he pagado una cuenta con tanta rapidez. Todo lo que te pido, Sabrina, es que le concedas una oportunidad al animalito. Míralo, compréndelo, y te prometo que te ayudará a superar tu miedo. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Se hizo un repentino silencio y se volvieron hacia Philpott, que había terminado de hablar por teléfono y examinaba uno de los informes. Whitlock carraspeó.

Philpott levantó la vista y cogió su pipa.

—No os robaré mucho tiempo, pero como estáis todos aquí he pensado que os gustaría conocer todos los detalles del caso. Tú primero, C. W. La policía local ha efectuado una serie de detenciones en la planta tras la detallada confesión de Leitzig, con lo cual creo que podemos decir sin temor a equivocarnos que la red ha sido neutralizada con éxito. El gobierno de Alemania Occidental ha prometido llevar a cabo una investigación sobre la seguridad de la planta, y me han prometido que rodarán varias cabezas antes de que termine.

—¿Y mi pantalla, señor? El que me descubrieran tan pronto pudo ser perjudicial para el resto de la operación.

—Desde luego, pero no veo motivos para revisar el procedimiento. Había una posibilidad entre un millón de que te desenmascarasen. Nunca había ocurrido hasta entonces, y dudo mucho que vuelva a suceder. Es fundamental que vuestras falsas personalidades sean lo más auténticas y realistas posibles. No dudéis de que consultaré el tema con el secretario general, pero en lo que a mí se refiere estoy contento de cómo van las cosas. —Philpott señaló el periódico que tenía sobre el escritorio—. Escribiste un buen artículo sobre la planta, pero no sabía que eras contrario a la energía nuclear.

—Winscale, Denver, Three Mile Island, Chernóbil. Dijeron que nunca podría ocurrir. ¿Cuánta gente más ha de morir para demostrar que están equivocados?

—Así reza el último párrafo de tu artículo, ¿verdad?, preguntó Philpott, echando un vistazo al periódico.

—Sí, señor. Resume mis sentimientos a la perfección. Philpott consultó sus notas.

—Mike, Sabrina, hoy he recibido el informe médico sobre los dos. La cantidad de radiación a la que habéis estado expuestos era insignificante. Diste una lectura algo más alta, Mike, sobre todo porque estuviste un rato en el vagón con Milchan. Aun así, no tienes que preocuparte por nada.

—¿Y Milchan? —preguntó Mike.

—Recibí ayer su informe. Le quedan seis semanas a lo sumo. No pueden hacer nada por él —Philpott hizo una pausa para encender la pipa—. Bien, volvamos al caso. He estado acuciando al KGB para que averiguara todo lo concerniente a Stefan Werner. Esta mañana ha llegado un télex de Moscú. Os resumiré el contenido. Stefan Werner no era su verdadero nombre. Se llamaba Aleksei Lubanov, y nació en Mínsk en 1941. Fue reclutado por el KGB a la edad de diecisiete años para ser sometido al habitual entrenamiento de diez años que prepara a un agente para trabajar en el extranjero. Recibió instrucción en las escuelas de espionaje de Gaczyna y Prakhovka, y su primera aparición como Stefan Werner tuvo lugar en Brasil en 1967. Hablaba el portugués con fluidez, y no encontró problemas para asegurarse un trabajo de viajante en una compañía de transportes de Río. Al cabo de un año se puso al frente de la compañía. Después se marchó de Río y adquirió una participación en una línea naviera alemana muy competitiva. Compró la compañía seis meses después y resultó ser la base sobre la que construyó, a continuación, su imperio naviero y de transporte de mercancías. Un brillante hombre de negocios, pero un dedicado agente del KGB al mismo tiempo.

—¿Qué ocurrió con el detonador, señor? —preguntó Sabrina.

—A por ello iba. Los seis barriles pesaban exactamente lo mismo, y nuestro equipo especializado en explosivos tardó cuatro horas y media, en condiciones de vacío, en descubrir que todo el asunto era una farsa muy bien montada. Cinco barriles contenían el compuesto de plutonio IV. El sexto, que en teoría albergaba el artefacto explosivo, no contenía nada más mortífero que arena. Todo fue obra de Konstantin Benin.

—¿Benin? —murmuró Graham. ¿El cofundador de la Balashikha?

—Correcto. También era el jefe de Stefan Werner, o Aleksei Lubanov, como prefiráis, y de Karen Schendel. Las pruebas son abrumadoras en este sentido. Sergei vuela a Moscú en estos momentos para enfrentarle a la evidencia.

—¿Y el plutonio, señor? —preguntó Whitlock.

—Ya ha regresado a Maguncia. Por desgracia, fue preciso destruir los cereales que transportaba el Napoli, pero la Unicef ha enviado un cargamento de repuesto. Llegará a Etiopía el fin de semana.

El teléfono sonó de nuevo.

—Perdonadme —dijo Philpott, y se llevó el auricular al oído. Sonrió mientras escuchaba—. Vaya, vaya, vaya, todo eso es muy interesante. Gracias por llamar, —Matt colgó el teléfono—. Era el Pentágono. Acaban de recibir la noticia de que un laboratorio industrial en las afueras de Bengazi ardió hasta los cimientos por causas desconocidas a primeras horas de la mañana.

—¿Sería por casualidad el destino final del plutonio, señor? —preguntó Sabrina.

—En efecto.

—¿Teníamos una unidad en Bengazi en ese momento? —inquirió Graham.

—No hemos tenido una unidad en Bengazi desde hace cinco meses. La única nave extranjera que había en la zona era un submarino ruso. Parece que las insinuaciones de Sergei al Kremlin dieron los resultados apetecidos, después de todo. Es la guinda que corona el pastel, en lo que a mí respecta —Philpott cogió una hoja de papel—. Al contrario que a vosotros tres, me espera mucho trabajo.

—¿Significa eso que podemos marcharnos, señor? —preguntó Graham consultando su reloj.

—Pese a haber llegado con un retraso de quince minutos da la impresión de que tienes mucha prisa para irte. ¿Por qué?

—Hay un partido en el estadio de los Yankees, y empieza dentro de una hora.

—¿Contra quienes juegan? —preguntó Whitlock.

—Contra los Red Sox de Boston.

—¡Uf! —respingó Whitlock—. Los Yankees van a necesitar todo el apoyo posible contra tales contrincantes.

—No sabía que te interesaba el béisbol —se sorprendió Graham.

—Es que no me interesa, pero desde que vine a vivir aquí aprendí que el béisbol y el rugby son una parte de la vida cotidiana de Nueva York. Cruzaré los dedos esta tarde.

Graham palmeó el hombro de Whitlock y se volvió hacia Philpott.

—Adiós, señor.

—Adiós, Mike, y buen trabajo. Todos habéis hecho un buen trabajo.

Philpott alzó el transmisor y activó el panel de la puerta.

—¿Cuánto tiempo te vas a quedar en Nueva York? —preguntó Sabrina a Graham mientras caminaban hacia la puerta.

—Probablemente me iré mañana.

—¿Y qué planes tienes para esta noche?

—Tal vez vaya al cine —murmuró.

—¿Te apetece compañía?

Graham bajó la vista hacia la alfombra y se frotó el puente de la nariz.

—Sólo era una sugerencia —dijo Sabrina para romper el prolongado silencio—. Por cierto, Mike, gracias por el animalito.

—Sí —dijo, y se dirigió a la puerta exterior del despacho.

El recepcionista la activó.

Graham se detuvo y miró a Sabrina.

—Espero que te gusten las del Oeste.

Se marchó antes de que ella pudiera responder.

—Vamos, te invito a un estupendo atún a la cerveza en el Healthworks de la esquina —dijo Whitlock detrás de ella—. Vamos, si por casualidad no tienes nada mejor que hacer.

—¿Qué quieres decir? —vaciló ella, tomando la caja de cartón que él aún sostenía.

—Pensé que tal vez querrías pasar el resto de la tarde preparándote para tu cita —bromeó Whitlock.

—Esta ocurrencia te costará una ensalada y un zumo de naranja, además del atún —replicó Sabrina, fingiendo un tono altanero.

Se despidieron de Philpott y caminaron en silencio por el pasillo.

—Bien, ¿se te ocurre alguna idea para bautizar al hámster? —preguntó Whitlock cuando entraron en el ascensor.

—Defensa —replicó ella cuando la puerta se cerró—. No podría ser otro.

Benin había conocido a Kolchinsky veintidós años antes, cuando le designaron responsable de la Unidad de Vigilancia de la Lubianka, el cuartel general del KGB en el corazón de Moscú. Kolchinsky había sido su asistente. La mutua cautela inicial pronto desembocó en antipatía, y uno de los principales motivos del traslado de Benin a la escuela de espionaje de Gaczyna fue la imposibilidad de trabajar juntos. Ambos eran muy ambiciosos, pero de ideologías radicalmente distintas. Benin era un estalinista, un extremista, mientras Kolchinsky se mostraba moderado, siempre alentando reformas que refrenaran los poderes a menudo dictatoriales de la jerarquía del KGB. Los puntos de vista liberales de Kolchinsky le granjearon pocos amigos, y era cosa sabida que su destierro a Occidente como agregado militar se había producido ante todo para protegerle.

Ninguno de los dos había cambiado de ideas en veintidós años…

Benin consultó su reloj. Kolchinsky llevaba esperando veinte minutos en la antesala. Fue su último gesto desafiante de autoridad. Levantó el auricular y marcó un solo número.

—Haga entrar al camarada Kolchinsky.

El secretario acompañó a Kolchinsky al despacho de Benin y se marchó, cerrando la puerta detrás de él.

—A juzgar por tu estómago, veo que Occidente te sienta bien —dijo Benin con frialdad, y luego señaló el collarín que rodeaba el cuello de Kolchinsky—. ¿Algo serio?

—En tu lugar, me preocuparía más por tu propio cuello —replicó Kolchinsky mientras tomaba asiento.

—¿He de suponer que estás aquí para recoger mis últimas voluntades?

Kolchinsky ignoró el sarcasmo y abrió su maletín. Extrajo una carpeta y después el detonador, y los tiró en la mesa frente a Benin.

—Werner todavía asía el detonador cuando recuperaron el cadáver.

Benin lo tomó en su mano.

—Tuve que hacerle creer que era auténtico. Tuve que hacerles creer a todos que era auténtico. Después de todo, la realidad es mucho más convincente que el teatro.

Kolchinsky sacó un paquete de cigarrillos del bolsillo de la chaqueta.

—No permito que se fume en mi despacho.

—El Politburó no permite la traición en su propio país —replicó Kolchinsky, encendiendo el cigarrillo—. Aún me falta una pieza del rompecabezas: tus motivos.

—¿Es en este punto dónde se supone que debo claudicar y confesar?

—Hay pruebas más que suficientes para condenarte —replicó Kolchinsky, dando unos golpecitos sobre la carpeta—. De todas formas, el KGB tiene sus propios métodos de extraer una confesión completa. Creo que no es necesario recordarte qué métodos; tú iniciaste muchos.

Bénin reflexionó un momento antes de hablar.

—El gobierno utilizó primero esta política de glasnost para apaciguar a Occidente, y ahora negocia nuestras defensas nucleares estratégicas. Mi plan era un simple intento de detener este proceso. En cuanto el plutonio llegara a Libia sano y salvo, me proponía filtrar a los principales periódicos occidentales la noticia de que, mientras nuestro bien amado líder firmaba tratados de desarme, Rusia ya había empezado a construir nuevas armas nucleares para reemplazar a las oficialmente desmontadas, empleando el plutonio robado a una planta nuclear occidental y fabricándolas en un país aliado del nuestro. Por más que lo hubiera negado, el mundo vería las pruebas impresas en papel. Su credibilidad se haría pedazos. Incluso en el caso de que algunos dirigentes occidentales se inclinaran a creer en su sinceridad, sería mayor el número de los escépticos que propondrían posponer las conversaciones sobre reducción de armas durante varios años, como mínimo.

—Y para entonces ya habría tomado el poder un nuevo primer ministro, aupado por ti y tus compinches extremistas. Así os podríais dedicar a reemplazar todas las armas desestimadas por los tratados, para hacer de Rusia la potencia nuclear más poderosa del mundo una vez más.

—No me avergüenzo de lo que he hecho. Lo hice por Rusia. Lo hice porque amo a mi país. Somos socialistas, con nuestra propia identidad y nuestro propio estilo de gobernar. ¿De veras piensas que soy el único oponente a la introducción de estas reformas? Los disidentes se hallan esparcidos por todo el Politburó. Independientemente de lo que me suceda, recogerán el estandarte caído y continuarán la lucha. No espero que lo comprendas, desde luego; te rendiste a los placeres de Occidente hace muchos años.

—Tienes razón, no lo comprendo. No comprendo a los fanáticos como tú, que hablan con tanto orgullo de la pureza del socialismo ruso. Stalin era socialista, pero ¿cuántos millones de personas murieron en los campos de trabajo durante su mandato? Andropov, Shelepin, Semichastny: ¿cuánta sangre se derramó durante los años que dirigieron el KGB? ¿Cómo puedes justificar un sistema en el que la propia gente a la que dice proteger no puede pronunciarse contra sus excesos, por temor a ser apaleada por esbirros a sueldo del propio ministerio? Al menos, la glasnost está rompiendo esas barreras, para que la gente recupere por fin la voz. Una voz de libertad.

—Nunca olvidaré la tarde en que pasé por la Esquina de los Oradores en el Hyde Park de Londres, y un anciano judío ruso fue invitado a subir a la plataforma para hablar. Dio la casualidad de que había llegado a Inglaterra el día anterior, y pronunció todo su discurso a gritos, porque no podía creer que estuviera permitido exponer sus pensamientos en público sin el temor de ser perseguido. Ese día me sentí avergonzado de ser ruso. Si Occidente me ha enseñado una cosa es que el socialismo puede ejercerse en democracia, no como el socialismo que tú predicas en este país. No, Konstantin, no me sermonees con los valores de tu clase de socialismo —Kolchinsky cerró el maletín y se levantó—. Te dejo la carpeta. Descubrirás que tu teléfono ha sido desconectado y que hay dos guardias armados vigilando ante la puerta con órdenes de detenerte si intentas marcharte antes de tu detención oficial.

»Por cierto, creo que sacaste conclusiones equivocadas cuando trataste de descubrir quién había planeado el atentado contra tu vida. Hice algunas investigaciones por mi cuenta antes de abandonar Nueva York. Parece ser que la orden de asesinato emanó del propio Politburó. Has sido como una espina clavada en él durante mucho tiempo, de modo que sus miembros llegaron a la conclusión de que la mejor forma de desembarazarse de ti era dejar que el movimiento de la resistencia hiciera el trabajo sucio en su lugar. Por eso el lanzamisiles entró en el país con tanta facilidad. El movimiento de la resistencia no sospechó en ningún momento; sus componentes creyeron que todo era fruto de su ingenio. Pero lo mejor viene ahora: Hendrique fue el intermediario inconsciente que utilizó Transportes Werner para introducir el lanzamisiles en el país. El mundo es muy pequeño, ¿verdad?

Benin se quedó con la vista clavada en la puerta cuando Kolchinsky salió. Sabía que el caso nunca llegaría a los tribunales. Se encubriría oficialmente con el mayor sigilo y rapidez posibles. También sabía las posibilidades con que contaba. Morir mientras se hallaba detenido, al cabo de horas, o tal vez días, de torturas sin cuento, o suicidarse antes de que fueran a arrestarle.

Giró la silla para ponerse de cara a la ventana que daba a la impresionante majestuosidad del parque forestal de Bittsevsky, ahora cubierto de nieve. Luego se inclinó hacia atrás y echó mano de su pistola Tokarev, que guardaba en el cajón superior de su escritorio.

F I N

Alistair Stuart MacLean (28 de abril de 1922 - 2 de febrero de 1987) fue un novelista escocés, autor de varias novelas de ambiente bélico, de suspense y de aventuras, de las cuales las mejores conocidas son quizás «Los cañones de Navarone» y «El desafío de las águilas» («Donde las águilas se atreven»). MacLean también usó el seudónimo Ian Stuart.

MacLean era el hijo de un pastor protestante, y aprendió inglés después de su lengua materna, el gaélico escocés. Nació en Glasgow pero pasó gran parte de su niñez y juventud en Daviot, 10 millas al sur de Inverness.

Se unió a la Royal Navy en 1941, prestando servicio en la Segunda Guerra Mundial con los rangos de Ordinary Seaman, Able Seaman, y Leading Torpedo Operator. Primero fue asignado al PS Bournemouth Queen, una embarcación de recreo reconvertida para albergar cañones antiaéreos que prestaba servicio de guardacostas en Inglaterra y Escocia. Desde 1943, sirvió en el HMS Royal, un crucero liviano clase Dido. En el Royalist participó en acciones en 1943 en el Atlántico, escoltando convoys árticos así como grupos de portaaviones en operaciones contra el Tirpitz y otros objetivos en las costas noruegas; en 1944 en el Mediterráneo, preparando la invasión del sur de Francia, ayudando a mantener el bloqueo de Creta y bombardeando Milos en el mar Egeo; y en 1945 en el Pacífico, escoltando grupos de portaaviones contra objetivos japoneses en Birmania, Malasia, y Sumatra. Tras la rendición del Japón, el Royalist ayudó a evacuar prisioneros de guerra liberados de la prisión de Changi en Singapur.

MacLean fue licenciado de la Royal Navy en 1946. Estudio inglés en la Universidad de Glasgow, graduándose en 1953. Seguidamente obtuvo plaza de maestro de escuela en Rutherglen.

Mientras estudiaba en la universidad, MacLean empezó a escribir historias cortas para conseguir ingresos extra, ganando una competición en 1954 con la historia marítima «Dileas». La editorial Collins le pidió una novela, y escribió HMS Ulysses, basada en sus propias experiencias en la guerra, con la ayuda acreditada de su hermano Ian, un Master Mariner. La novela tuvo un gran éxito y pronto MacLean pudo dedicarse completamente a escribir novelas de guerra, de espías, y otras aventuras.

A principios de 1960, MacLean publicó dos novelas bajo el seudónimo «Ian Stuart» para probar que la popularidad de sus libros se debía a su contenido y no a su nombre en la portada. Se vendieron bien, pero MacLean no hizo ningún esfuerzo para cambiar su estilo de escritura, por lo que sus fan pudieron haberlo reconocido fácilmente tras su seudónimo escoces. Entre 1957 y 1963 vivió en Ginebra para evitar los impuestos. Desde 1963 hasta 1966 se retiró temporalmente de la escritura para gestionar un negocio hotelero en Inglaterra.

Los últimos libros de MacLean no fueron tan bien recibidos como los anteriores y, en un esfuerzo para actualizar sus historias, a veces inventaba unas tramas muy improbables. También luchaba constantemente contra el alcoholismo, que posiblemente fue la causa de su muerte en Múnich en 1987. Está enterrado a unos metros de Richard Burton en Céligny, Suiza. Se casó dos veces y tuvo tres hijos con su primera esposa.

MacLean recibió un doctorado de literatura por la Universidad de Glasgow en 1983.