Pese a la condición de nazi huido de la quema, Von Manteuffel no tuvo ninguna clase de dificultades, tras la derrota del tercer Reich, para ponerse a salvo en Brasil. El dinero abre todas las puertas y Von Manteuffel llevaba consigo una riqueza fabulosa, producto inconfesable de los concienzudos saqueos que realizara en Europa. El camino que recorrió para conseguir aquellos bienes estuvo sembrado de iniquidades, traiciones y asesinatos a sangre fría, pero el fin justifica los medios.

Sin embargo, cuando cree encontrarse a salvo, superados todos los obstáculos, y se dispone a disfrutar tranquilamente del botín, comprueba alarmado que alguien se apresta a arrebatárselo, Alguien dispuesto a todo. La disputa provocará una guerra a muerte en la atmósfera infernal de la selva amazónica, donde la naturaleza multiplica los peligros. Es una lucha que dispara un torbellino de acción y convierte esta novela en un relato electrizante.

Alistair MacLean

El río de la Muerte

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Titivillus 27.02.2017

Título original: River of Death

Alistair MacLean, 1981

Traducción: Raquel Albornoz

Editor digital: Titivillus

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Para Gisela

PRÓLOGO

La penumbra iba cayendo sobre el antiguo monasterio griego, y las primeras estrellas de la noche comenzaban a brillar en el límpido cielo del Egeo. El mar estaba en calma y, de hecho, como tan a menudo se afirmaba, olía a vino y rosas. Una luna amarilla, casi llena, acababa de levantarse del horizonte y bañaba el paisaje con su luz suave y benigna, confiriendo un toque mágico a los perfiles ásperos y adustos del lóbrego monasterio que dormitaba pacíficamente como lo había hecho durante incontables siglos.

Lamentablemente en ese momento no se podía decir que las condiciones imperantes en el interior del monasterio reflejaran ese mundo exterior de ensueño. La magia se había quebrado, nadie dormía, particularmente la paz estaba ausente, la oscuridad cedía lugar a una hilera humeante de lámparas de aceite y muy poco allí guardaba alguna semejanza con vino y rosas. Ocho miembros uniformados de las SS nazis transportaban arcas de roble por los pasillos embaldosados. Los cofres reforzados con bronce eran pequeños, pero tan pesados que exigían que los llevaran cuatro personas. Un sargento supervisaba las operaciones.

Había cuatro hombres observándoles. Dos de ellos eran oficiales de alto rango de las SS. Uno de los dos, Wolfgang Von Manteuffel, un hombre alto, delgado, de fríos ojos azules, era general de división y no tenía más de treinta y cinco años de edad. El segundo, Heinrich Spaatz, moreno, fornido, que al parecer había elegido el ceño fruncido como expresión permanente de su vida, era un coronel de aproximadamente la misma edad. Los otros dos espectadores eran monjes de hábitos marrones con capuchas, hombres viejos y orgullosos que exhibían una mezcla de temor y dignidad en sus ojos, que no abandonaron ni por un instante las arcas de roble. Von Manteuffel tocó al sargento con la punta de su bastón con mango de oro, que difícilmente podía ser reglamentario para los oficiales de las SS.

—Creo que convendría controlar uno al azar —dijo.

El sargento dio órdenes al grupo más próximo que, no sin dificultad, bajó su arca al piso. Entonces, el oficial se arrodilló, quitó las piezas que sujetaban el cerrojo de hierro y levantó la tapa. El chirrido del vetusto metal testimoniaba ampliamente que habían pasado muchos años desde la última vez que se hiciera lo mismo. Aún bajo la trémula luz de las malolientes lámparas de aceite el contenido brilló como si tuviese vida. En el arca había literalmente miles de monedas de oro, tan nuevas y resplandecientes como si hubiesen sido acuñadas ese mismo día. Von Manteuffel las revolvió con la punta de su bastón, contempló satisfecho la iridiscencia resultante y se volvió hacia Spaatz.

—Yo diría que parecen genuinas, ¿no, Heinrich?

—Estoy conmocionado. —No lo demostraba—. Sin palabras. ¿Los sacrosantos padres trafican con metal?

Von Manteuffel sacudió tristemente la cabeza.

—En esta época no se puede confiar en nadie.

Con una expresión que parecía ser tanto de esfuerzo físico como de ejercicio de la voluntad, uno de los monjes desvió la vista de la fascinante arca para mirar a Von Manteuffel. Era un hombre muy delgado, muy encorvado, muy anciano, seguramente más cerca de los noventa años que de los ochenta. Su rostro se mostraba deliberadamente inexpresivo, aunque muy poco podía hacer para disimular su mirada acongojada.

—Estos tesoros son de Dios —dijo—, y los hemos custodiado durante generaciones. Ahora hemos faltado a nuestros deberes.

—No pueden ustedes atribuirse la totalidad de los hechos —expresó Von Manteuffel—. Nosotros hemos ayudado. No se preocupe, los cuidaremos bien en nombre de ustedes.

—Por supuesto —añadió Spaatz—. Alégrese, padre. Demostraremos ser merecedores del honor.

Pemanecieron en silencio hasta que el último cofre del tesoro fue sacado. Luego Von Manteuffel señaló con un gesto la pesada puerta de madera.

—Vuelva con sus compañeros. Quedarán todos en libertad cuando escuchen que nuestros aviones se marchan.

Ambos ancianos, claramente tan abatidos de ánimo como físicamente, hicieron lo que se les ordenaba. Von Manteuffel cerró la puerta tras ellos y colocó en su lugar los dos pesados cerrojos. Entraron los soldados con un bidón de cincuenta litros de gasolina que apoyaron frente a la puerta de roble. Era obvio que habían recibido con anterioridad instrucciones precisas. Uno de ellos quitó la tapa del bidón mientras el otro desparramaba un reguero de pólvora hasta la puerta de afuera. Más de la mitad del combustible se vertió sobre las lajas, y cierta cantidad se deslizó por debajo de la puerta de roble. El soldado se mostró contento de que el resto permaneciera dentro de su recipiente. Von Manteuffel y Spaatz se retiraron detrás de los soldados. Von Manteuffel encendió un fósforo y lo arrojó sobre la pólvora. A juzgar por la inexpresividad de su rostro, bien podía haber estado sentado en una iglesia.

La pista aérea quedaba a dos minutos de camino, y cuando los funcionarios de las SS arribaron, los soldados ya habían terminado de cargar las arcas a bordo de dos Junker 88, que con los motores en marcha aguardaban en la pista. Al oír una orden de Von Manteuffel, los soldados corrieron y subieron al avión que estaba más lejos. Sin duda para marcar la superioridad de los oficiales, Von Manteuffel y Spaatz se dirigieron lentamente hacia el más cercano. Tres minutos después ambas naves despegaban. En actos de robo, pillaje y saqueo, como en todo lo demás, la eficiencia teutónica era manifiesta.

En la parte posterior del avión guía, detrás de hileras de cajas sujetas a armazones esmeradamente preparadas sobre el piso, Von Manteuffel y Spaatz iban sentados con largavistas en las manos. Tenían un aire sereno y despreocupado, el típico aspecto de hombres seguros de haber realizado bien una tarea. Spaatz miró indiferente por la ventanilla. No tuvo el menor problema en localizar lo que sabía que iba a ver. Allá abajo, a trescientos o cuatrocientos metros, un enorme edificio ardía violentamente iluminando el paisaje, la costa y el mar en casi setecientos metros a la redonda. Spaatz tocó a su compañero en el brazo y señaló. Von Manteuffel miró por la ventanilla y casi de inmediato desvió impávido la vista.

—La guerra es un infierno —dijo. Bebió un sorbo de coñac robado, por supuesto, de Francia, y rozó el cofre más próximo con su bastón—. Solamente lo mejor para nuestro obeso amigo. ¿Qué valor calcularías a nuestra última contribución para sus arcas?

—No soy ningún experto, Wolfgang —respondió Spaatz—. ¿Cien millones de marcos alemanes?

—Te has quedado corto, mi querido Heinrich, muy corto. Y pensar que él ya tiene mil millones en el extranjero.

—Me contaron que era más. De cualquier manera, no vamos a discutir el hecho de que el mariscal de campo es un hombre de apetitos desmesurados. Basta con verlo. ¿Crees que él alguna vez mirará esto? —Von Manteuffel sonrió y bebió otro trago de coñac—. ¿Cuánto tiempo se demorará en arreglar las cosas, Wolfgang?

—¿Cuánto durará el Tercer Reich? ¿Semanas?

—No si nuestro bienamado Führer continúa como comandante en jefe.

Spaatz parecía apesadumbrado.

—Y yo lamentablemente estoy por ir a reunirme con él en Berlín, donde permaneceré hasta el amargo final.

—¿Hasta el mismísimo final, Heinrich?

Spaatz hizo una mueca.

—Hago una rápida enmienda. Casi hasta el amargo final.

—Y yo estaré en Wilhelmshaven.

—Naturalmente. ¿Una contraseña?

Von Manteuffel reflexionó brevemente; luego dijo:

—Peleamos hasta la muerte.

Spaatz bebió su coñac y sonrió con tristeza.

—El cinismo, Wolfgang, jamás te ha sentado.

En sus mejores momentos, los muelles de Wilhelmshaven no habrían tenido la menor dificultad en desalentar el negocio turístico, y este momento no era uno de los mejores. Hacía frío, llovía y estaba muy oscuro. La penumbra era comprensible puesto que el puerto se preparaba para el inevitable ataque de los Lancaster de la RAF contra la base de submarinos del mar del Norte, o lo que a esa altura quedaba de ella. Había una pequeña zona apenas iluminada dado que la luz provenía de débiles lámparas con pantallas encapuchadas. Por tenue que fuese, sin embargo, contrastaba marcadamente con la negrura total de alrededor, como para ofrecer a los aviones una nítida identificación para los hombres agazapados en las proas de las aeronaves que seguramente se aproximaban en escuadrillas. En Wilhelmshaven a nadie le hacía mucha gracia tales luces, pero nadie deseaba discutir las órdenes del general de las SS responsable de que se hubiesen encendido; especialmente cuando dicha orden llevaba el sello personal del mariscal de campo Goering.

El general Von Manteuffel estaba erguido en el puente de uno de los más modernos submarinos de largo alcance de la marina germana. A su lado se hallaba un temeroso capitán de submarino a quien obviamente no le entusiasmaba la perspectiva de ser sorprendido amarrado a un muelle cuando apareciera la RAF. Tenía el aire del hombre al que nada le habría gustado más que pasearse arriba y abajo para dar rienda suelta a la angustia y la frustración, solo que no hay mucho espacio para caminar en la torre de mando de un submarino. Se aclaró la voz con esa manera inconfundible de las personas que no van a decir algo intrascendente.

—General Von Manteuffel, insisto en que nos vayamos ya. De inmediato. Estamos en peligro mortal.

—Mi estimado capitán Reinhardt, a mí no me atrae el peligro mortal más que a usted. —Von Manteuffel no daba la impresión de preocuparse por peligro alguno, ni mortal ni de ninguna otra clase—. Pero el Reichsmarshal es muy intolerante con los subordinados que desobedecen sus órdenes.

—Prefiero correr el riesgo. —El capitán Reinhardt no solo parecía desesperado sino que lo estaba—. Estoy seguro de que el almirante Doenitz…

—Yo no pensaba ni en usted ni en el almirante Doenitz sino simplemente en el Reichsmarshal y en mí mismo.

—Esos Lancaster transportan bombas de diez toneladas. ¡Diez toneladas! Hicieron falta solamente dos para acabar con el Tirpitz. El Tirpitz, el buque de guerra más poderoso del mundo. ¿Se imagina…?

—Me lo imagino perfectamente. También me imagino la ira del Reichsmarshal. El segundo camión, no sé por qué, se ha demorado. Nos quedamos.

Se volvió y contempló el muelle donde grupos de hombres descargaban rápidamente cajas de un camión militar, y las trasladaban, tambaleantes, por el desembarcadero, subiendo por la planchada e introduciéndolas por una escotilla abierta en la parte anterior del puente. Cajas pequeñas pero descomunalmente pesadas; se trataba, sin duda, de los arcones de roble que habían sido saqueados del monasterio griego. Nadie tenía que exhortar a esos hombres a esforzarse, puesto que también ellos sabían lo de los Lancaster y eran conscientes como todos del inminente peligro, del riesgo que corrían sus vidas. Un timbre sonó en el puente. El capitán Reinhardt contestó un teléfono, escuchó y se volvió hacia Von Manteuffel.

—Una llamada de suma prioridad desde Berlín, general. Puede hablar aquí o en privado, abajo.

—Aquí está bien. —Von Manteuffel tomó el tubo—. ¡Ah! Coronel Spaatz.

—Peleamos hasta la muerte. Los rusos se hallan a las puertas de Berlín.

—¡Dios mío! ¿Tan pronto? —Von Manteuffel parecía verdaderamente preocupado por la noticia, puesto que dadas las circunstancias tenía todo el derecho de estarlo—. Le envío mis bendiciones, coronel Spaatz. Sé que cumplirá usted con su deber a la patria.

—Al igual que todo alemán verdadero. —El tono de Spaatz, que claramente alcanzaba a escuchar el capitán Reinhardt, era una espléndida amalgama de resolución y resignación—. Caeremos donde estamos luchando. El último avión parte dentro de cinco minutos.

—Que mis mejores deseos y mis oraciones lo acompañen, Heinrich. Heil Hitler!

Von Manteuffel colgó el receptor, miró en dirección al muelle, se quedó tieso y luego se volvió súbitamente hacia el capitán.

—¡Mire allí! Acaba de llegar el segundo camión. Necesitamos todos los hombres de que pueda disponer para el trabajo.

—Todos los hombres de que puedo disponer ya se hallan trabajando. —Extrañamente, el capitán Reinhardt parecía resignado—. Todos desean vivir tanto como usted y yo.

En el firmamento del mar del Norte, el aire atronó y vibró con el rugido de gran número de motores aéreos. En el Lancaster que iba a la cabeza del escuadrón, el capitán se volvió hacia su navegante.

—¿Hora estimada de llegada sobre el blanco? —preguntó.

—Veintidós minutos. Que el cielo se apiade de esos pobres tipos de Wilhelmshaven esta noche.

—No se preocupe por ellos sino por los pobres tipos que estamos aquí arriba. Ya debemos de haber aparecido en sus radares.

En ese preciso instante, otro aeroplano, un Junker 88, se acercaba a Wilhelmshaven desde el este. Llevaba solo dos personas a bordo, cantidad muy reducida para un avión que, se suponía, era el último en abandonar Berlín. Sentado junto al piloto, el coronel Spaatz tenía una nerviosidad e inquietud inusitadas, estado de ánimo que no era producto del hecho de que la nave fuera constantemente atacada con artillería antiaérea, ya que prácticamente todo el trayecto del vuelo lo hacían sobre territorio ocupado por los aliados. El coronel Spaatz pensaba en otras cosas. Echó un vistazo ansioso a su reloj y se volvió impaciente hacia el piloto.

—¡Más rápido, hombre! ¡Más rápido!

—Imposible, coronel.

Tanto soldados como marineros trabajaban afanosamente para pasar los restantes arcones del tesoro desde el segundo camión militar al submarino. De pronto las sirenas de ataque aéreo comenzaron a ulular. Como si hubiesen recibido una orden, y pese a que ya sabían que era inevitable, los hombres interrumpieron su labor y otearon temerosos el cielo nocturno. Luego, una vez más, como si fuese una orden, reiniciaron su agitada tarea. Habría parecido imposible que mejoraran su anterior ritmo de trabajo, pero indudablemente fue así. Una cosa es estar casi seguro de que el enemigo puede aparecer en cualquier momento; otra muy distinta es que se esfumen los últimos vestigios de esperanza al saber que los Lancaster se encuentran encima de uno.

Cinco minutos después estalló la primera bomba.

Quince minutos más tarde la base naval de Wilhelmshaven ardía en llamas. Obviamente no se trataba de un ataque común. A esa altura Von Manteuffel podría haber ordenado que se encendieran los reflectores más poderosos, y no habría habido la más mínima diferencia. Toda la zona de los muelles era un infierno de humo denso y maloliente que se elevaba con grandes columnas ígneas, a través de las cuales figuras dantescas se movían en una indescriptible pesadilla sin prestar atención a la escena ni al ruido de los motores aéreos, a las ensordecedoras explosiones, el traqueteo del nutrido fuego antiaéreo o el ruido incesante de las ametralladoras, si bien era difícil imaginar qué se esperaba conseguir con estas últimas. En medio de todo eso, los hombres de las SS y los marineros, reducidos a pesar de su voluntad a un movimiento lento como de zombis por el peso cada vez más gravoso de los arcones, continuaron la fatídica carga del submarino.

En la torre de mando de la nave, Von Manteuffel y el capitán Reinhardt tosían ásperamente a medida que los envolvía el fétido humo de los tanques de petróleo consumidos por las llamas. Ambos tenían el rostro surcado de lágrimas.

Reinhardt dijo:

—Por Dios, esa última fue una de diez toneladas. Y justo encima del amarradero de submarinos. Hormigón de tres metros de espesor, seis, ¿qué importa? No debe de haber quedado ni un hombre vivo allí. Se lo suplico, general, vayámonos. Hasta ahora hemos tenido una suerte de mil diablos. Podemos regresar cuando todo haya pasado.

—Escuche, mi estimado capitán, la incursión aérea está en su momento culminante. Intente salir ahora del puerto, lo cual es una maniobra lenta, como usted sabe, y estará tan expuesto a que lo hagan estallar en el agua como aquí mismo, junto al muelle.

—Tal vez, general, tal vez. Pero al menos estaríamos haciendo algo. —Reinhardt hizo una pausa, tras la cual prosiguió—: Si me permite decirlo y no se ofende, señor, usted debe saber que un capitán es el que comanda su propia nave.

—Aun como soldado sé eso, capitán. Pero también sé que usted no está al mando hasta no haber zarpado y hallarse en camino. Terminaremos de cargar.

—Podrían enviarme a un consejo de guerra por decir esto, pero es usted inhumano, general. Lleva el demonio montado en su espalda.

Von Manteuffel asintió.

—En efecto, en efecto.

En el aeropuerto de Wilhelmshaven, un avión apenas visible, posteriormente identificado como un Junker 88, tocó tierra con tanta violencia que el tren de aterrizaje bien pudo haberse desprendido por el impacto. El porrazo fue comprensible dado lo intenso de la humareda, que solo permitió al piloto calcular a ciegas su altura sobre la pista. En condiciones normales jamás se le habría ocurrido aterrizar con tanto riesgo, pero las condiciones distaban mucho de ser normales. El coronel Spaatz tenía esquemas mentales muy persuasivos. Aun antes de que la aeronave se hubiese detenido, ya había abierto la puerta y espiaba ansiosamente en busca del transporte que debía estar esperándolo. Cuando finalmente lo divisó —un Mercedes oficial— se subió a él en menos de veinte segundos, instando al conductor para que imprimiera la mayor velocidad posible.

El humo que rodeaba al submarino era más denso y acre que minutos antes, aunque un repentino viento, sin duda provocado por el incendio mismo, prometía un pronto mejoramiento de las condiciones. Sin embargo, a pesar de la sensación de asfixia y el enceguecimiento, Von Manteuffel no dejó de ver lo que, pese a su serenidad, ansiaba desesperadamente ver.

—Hemos terminado, capitán Reinhardt, hemos terminado. El último arcón ya está a bordo. Que suban ahora sus hombres, capitán, y que el demonio cabalgue en su espalda.

El capitán no estaba de ánimo como para necesitar que se lo pidieran dos veces. Con potentes gritos para que lo oyeran por sobre el sonido ensordecedor, ordenó a sus hombres que subieran a bordo, que se soltaran las amarras y se pusieran los motores en marcha. Los últimos marineros estaban aún trepando por la pasarela inclinada cuando el submarino comenzó a alejarse del muelle. Apenas se había apartado unos pocos metros cuando se oyó un auto que frenaba produciendo un intenso chirrido. Von Manteuffel giró bruscamente y miró en dirección al desembarcadero.

Spaatz había saltado del Mercedes mientras el vehículo estaba aún en marcha. Trastabilló, se enderezó y contempló el lento accionar del submarino, su rostro contraído por la desesperación y la ansiedad.

—¡Wolfgang! —La voz de Spaatz no fue un grito sino un alarido—. ¡Wolfgang, por favor, espera!

Luego, la ansiedad de su rostro se tornó en una expresión de total incredulidad: Von Manteuffel lo apuntaba con una pistola. Durante unos instantes Spaatz permaneció inmóvil, petrificado, sin comprender; luego entendió en el momento en que Von Manteuffel disparaba su pistola, obligándolo a tirarse al suelo. El proyectil dio a solo unos treinta centímetros de él. Spaatz tomó su Luger y la vació en dirección al submarino lo que, aparte de permitirle desahogar sus sentimientos, fue un acto inútil debido a que la torre de mando estaba al parecer desierta. Von Manteuffel y Reinhardt, como era obvio, se habían introducido prudentemente debajo de las paredes de acero, de modo que las balas de Spaatz rebotaron, inofensivas. Y entonces, de golpe, el submarino se perdió entre los remolinos de humo.

Spaatz se incorporó y miró furioso en dirección a la nave ya desaparecida.

—Que tu alma se pudra en el infierno, general Von Manteuffel —musitó por lo bajo—. Los fondos del partido nazi. Los de las SS. Parte de la fortuna privada de Hitler y Goering. Y ahora los tesoros de Grecia. Mi querido y confiable amigo.

Sonrió para sí mismo.

—Pero el mundo es pequeño, Wolfie, amigo mío, y algún día te voy a encontrar. Además, el Tercer Reich ya no existe. Hay que tener algo por qué vivir.

Sin prisa, recargó su Luger, se quitó el barro de la ropa y caminó con paso firme hacia el Mercedes.

El piloto se hallaba en su asiento estudiando un mapa cuando Spaatz trepó al Junker 88 y se situó a su lado. El hombre lo miró con leve asombro.

—¿Cómo están los tanques? —preguntó Spaatz.

—Llenos. Yo… no lo esperaba, coronel. Estaba a punto de partir a Berlín.

—A Madrid.

—¿Madrid? —Esta vez el asombro ya no era tan leve—. Pero tengo órdenes de…

—Aquí están sus nuevas órdenes —dijo Spaatz.

Y sacó su Luger.

1

La cabina del avión de treinta plazas era decrépita, sucia y algo más que un poco ruidosa, lo cual reflejaba fielmente el aspecto de los pasajeros que jamás habrían logrado integrar las filas del jet set internacional. Dos de ellos podían haberse clasificado como excepciones o al menos como diferentes de los demás, pese a que tampoco ninguno de los dos habría entrado en la categoría del jet set por carecer de la apariencia pseudoaristocrática de los verdaderos ricos. Uno, que se hacía llamar Edward Hiller —en esa remota zona del sur de Brasil se consideraba poco elegante utilizar el nombre real—, tenía aproximadamente treinta y cinco años, era fornido, rubio, de rostro adusto y obviamente se trataba de un europeo o norteamericano vestido con pantalones marrones de dril. Pasaba casi todo el tiempo observando pensativo el paisaje que, en rigor, no valía la pena ser estudiado con detenimiento, puesto que se repetía en decenas de miles de kilómetros cuadrados de esa parte del mundo virtualmente desconocida: lo único que había por ver era un afluente del Amazonas que corría serpenteante por entre el interminable verde de la selva del Mato Grosso. La segunda excepción —porque también parecía familiarizado con la falta de higiene— decía llamarse Serrano, llevaba un traje color tiza, tenía más o menos la misma edad que Hiller, era delgado, moreno, de bigote negro y bien podía haber sido mexicano. Él no contemplaba el panorama sino que escudriñaba a Hiller atentamente.

—Estamos por aterrizar en Romono.

El altoparlante tenía un sonido ríspido, metálico; las palabras, casi ininteligibles.

—Tengan a bien sujetarse los cinturones de seguridad.

El avión se inclinó, rápidamente perdió altura y avanzó a lo largo del río, justo por encima del agua. Abajo, una pequeña embarcación con motor fuera de borda navegaba río arriba con lentitud.

El barco —mirándolo de cerca, muy deteriorado— llevaba tres pasajeros. El más corpulento de todos, un tal John Hamilton, era alto, de hombros anchos y unos cuarenta años de edad. Tenía penetrantes ojos castaños, pero ese era casi el único rasgo suyo identificable, puesto que se hallaba inusitadamente sucio, despeinado y sin afeitar, dando la impresión de que acababa de sufrir alguna tremenda calamidad, impresión acentuada por el hecho de que su ropa mugrienta estaba desgarrada, y su cara, cuello y hombros, profusamente ensangrentados. Comparativamente, sus dos compañeros parecían presentables. Eran delgados y como mínimo diez años menores que él. Obviamente de ascendencia latina, sus rostros color oliva eran vivaces, alegres e inteligentes. Tan parecidos entre sí que bien podían haber sido mellizos, lo cual era real. Por motivos que solo ellos conocían, gustaban de hacerse llamar Ramón y Navarro. Observaban a Hamilton —cuyo nombre de pila curiosamente era también Hamilton— con ojos críticos y especulativos.

Dijo Ramón:

—Tiene usted un aspecto terrible.

Navarro expresó su asentimiento sacudiendo la cabeza.

—Cualquiera se puede dar cuenta de que ha soportado mucho. Pero, ¿te parece que se lo ve tan mal como sería conveniente?

—A lo mejor no —opinó Ramón—. Tal vez le harían falta algunos toques más. Algo por aquí, algo por allá.

Se inclinó hacia adelante y procedió a ensanchar algunas de las rasgaduras ya existentes en las prendas de Hamilton. Navarro se agachó, tocó un animalito que yacía en el piso, sacó una mano ensangrentada y agregó unos artísticos trazos rojos en el rostro, cuello y pecho de Hamilton; luego se echó hacia atrás para contemplar su obra maestra. Demostraba estar más que satisfecho con su creativa artesanía.

—¡Dios mío! —agitó la cabeza en triste admiración—. Realmente lo ha pasado usted mal, señor Hamilton.

El descascarado cartel del edificio del aeropuerto —apenas más que una choza— rezaba: «Bienvenidos al Aeropuerto Internacional de Romono», lo que, a su manera, era un tributo al ciego optimismo de las personas que lo habían autorizado o al coraje del hombre que lo había pintado, puesto que ninguna aeronave «internacional» jamás había aterrizado ni habría de aterrizar allí, no solo porque nadie en su sano juicio vendría del extranjero por su voluntad a visitar Romono, sino fundamentalmente porque la única pista de césped era tan corta que ningún avión diseñado después del DC 3, de cuarenta años, podía tener esperanzas de tomar tierra ahí.

La nave que venía desplazándose sobre el río tocó tierra y se las ingenió, no sin dificultad, para detenerse justo antes de la desvencijada terminal. Los pasajeros desembarcaron y se encaminaron hacia el ómnibus que los llevaría al poblado.

Serrano se mantuvo prudentemente diez personas detrás de Hiller, pero tuvo menos suerte cuando subieron al ómnibus. Le tocó sentarse cuatro asientos delante de él, y por ende no estaba situado como para poder observarlo más. Era Hiller quien ahora estudiaba, pensativo, a Serrano.

El barco de Hamilton se aproximaba a la orilla del río. Dijo Hamilton:

—Por más humilde que sea, no hay sitio como el hogar.

Al emplear el término «humilde» se estaba quedando muy corto. Romono era tan solo un pueblucho de la jungla, un ejemplo increíblemente maloliente de su género. Situado en la margen izquierda del bien llamado río da Morte, se levantaba en parte sobre un pantano rellenado, y en parte en un claro arrebatado a machete de la selva que amenazaba peligrosamente por todos los costados, ansiosa por reclamar lo que le pertenecía. El pueblo daba la impresión de albergar a tres mil habitantes aunque quizás hubiese el doble, puesto que lo normal era que vivieran entre tres y cuatro personas por habitación. Típico poblado terminal de línea ferroviaria —a pesar de que no había tren— y de frontera, era un asentamiento miserable, decadente y singularmente carente de atractivo, un laberinto de angostos callejones entrecruzados —ni aun con una fértil imaginación podía denominárselos calles—, con construcciones que iban desde ruinosas cabañas de madera, tiendas de despacho de bebidas, antros de juego y burdeles hasta un enorme hotel que, según se leía en el brillante letrero de neón, se deleitaba con el nombre de OTEL DE ARIS debido a que algún accidente había hecho desaparecer la H y la P.

La costa conjugaba magníficamente con el villorrio. Era difícil precisar dónde comenzaba la orilla debido a que casi en su totalidad estaba cubierta de casas flotantes —algún nombre había que darle a esas monstruosidades— construidas casi enteramente de cartón alquitranado. En medio de las casas había pilas de maderas flotantes, latas de petróleo, botellas, basura, aguas negras y enjambres de moscas. El hedor era intolerable. La higiene, si alguna vez había llegado a Romono, la había abandonado hacía tiempo ya.

Los tres hombres llegaron hasta la ribera, desembarcaron y ataron el bote. Hamilton dijo:

—Cuando estén listos, salgan para Brasilia. Yo me reuniré con ustedes en el Imperial.

—¿Le preparo su baño de mármol, mi amo, y su mejor smoking? —preguntó Navarro.

—Algo por el estilo. Tres trajes, los mejores. Al fin y al cabo, no pagamos nosotros.

—¿Quién, si no?

—El señor Smith. Él aún no lo sabe, pero pagará.

—¿Conoce usted al señor Smith? —preguntó Ramón, intrigado—. Es decir, ¿ha estado con él?

—No.

—Entonces, ¿no sería conveniente esperar primero la invitación?

—No hay razón para esperar. La invitación está garantizada. Nuestro amigo debe de estar medio loco a estas alturas.

—Es usted demasiado cruel con ese tal Hiller —le reprochó Navarro—. Debe de haberse enloquecido durante los tres días que permanecimos con sus amigos, los indios muscia.

—Él no. Está seguro de saber que sabe. Cuando lleguen al Imperial, quédense cerca de un teléfono y lejos de sus acostumbrados garitos.

Ramón parecía ofendido.

—No hay garitos en nuestra hermosa capital, señor Hamilton.

—Pronto cambiarán de opinión.

Hamilton los dejó y se dirigió, en el atardecer, cruzando callejones mal iluminados, hasta pasado el pueblo, y llegó a su perímetro del lado oeste. Allí, en los alrededores de la aldea y en el borde mismo de la espesura, se levantaba una construcción que en su momento debió de haber sido una cabaña de madera pero que ahora no era más que una pocilga, e incluso así no parecía apta como para que la habitaran animales, y mucho menos seres humanos. Las paredes cubiertas de maleza se inclinaban en peligrosos ángulos; la puerta estaba totalmente torcida, y la única ventana no tenía ni un vidrio sano. No sin dificultad Hamilton logró abrir la puerta crujiente y entrar.

Localizó y encendió una lámpara de aceite que emitía luz y humo en iguales proporciones. Por lo poco que podía distinguirse con esa luz amarillenta, el interior de la choza era un fiel complemento del exterior. Estaba amueblada con lo mínimo indispensable: una cama desvencijada, un par de sillas de madera en el mismo estado, una estropeada mesa de juego con dos cajones, algunos estantes y un calentador con algunos rastros del esmaltado negro original que aparecían bajo la cubierta casi total de herrumbre. Era evidente que a Hamilton no le preocupaba mucho la vida sibarítica.

Se sentó cansado en la cama que, como era lógico, se arqueó y crujió de modo alarmante. Buscó debajo de ella y sacó una botella de un líquido indeterminado, se llevó el gollete a los labios y bebió abundantemente, dejando luego la botella con poca firmeza sobre la mesa.

Alguien lo observaba. Una figura había aparecido del otro lado de la ventana y lo espiaba desde prudente distancia, probablemente una precaución innecesaria. Es más difícil ver desde un lugar iluminado hacia uno a oscuras que a la inversa, y por otra parte la ventana estaba tan sucia que escasamente se podía ver algo. El rostro de esa persona aparecía borroso, pero era sencillo de adivinar su identidad: nadie, excepto Serrano, usaba traje en Romono, y mucho menos uno de color tiza. Serrano sonreía con una extraña mezcla de satisfacción y desdén.

Hamilton extrajo dos bolsitas de cuero de sus raídos bolsillos abotonados y vació el contenido de uno de ellos en la palma de su mano, contemplando con admiración el puñado de diamantes en bruto que dejó desparramar sobre la mesa. Con mano temblorosa se entonó con otro trago, luego abrió el otro saquito y lo vació. Eran monedas, relucientes monedas de oro. En total, debía de haber no menos de cincuenta.

Se dice que el oro ha ejercido atracción sobre los hombres desde siempre. Indudablemente atraía también a Serrano. Al parecer sin pensar en la posibilidad de ser descubierto, se había acercado a la ventana, tan cerca que cualquier observador desde el interior de la cabaña podía haber notado la palidez de su rostro. Pero Hamilton solo tenía ojos para contemplar fascinado su tesoro. Lo mismo que Serrano, el desdén se había borrado de sus facciones, y continuamente se pasaba la lengua por los labios.

Hamilton tomó una cámara de su mochila, sacó un rollo de película expuesta, lo examinó atentamente un instante, y al hacerlo hizo caer dos diamantes que rodaron debajo de la mesa, aparentemente sin que él se diera cuenta. Colocó el rollo en un estante al lado de otros y dirigió su atención nuevamente a las monedas. Recogió una y la estudió detenidamente, como si la estuviese viendo por primera vez.

La moneda, sin duda era de oro, no parecía ser de origen sudamericano; la cabeza grabada que ostentaba era inconfundiblemente griega o latina. Miró el reverso: las letras, nítidas, eran, por cierto, griegas. Hamilton suspiró, hizo descender más el nivel de su botella, volvió a guardar las monedas en la bolsita, se detuvo un momento a pensar, sacó unas monedas y se las guardó en el bolsillo del pantalón, colocó la bolsita en uno de los bolsillos abotonados de su camisa, guardó los brillantes en su saquito dentro del otro bolsillo, bebió un último trago, apagó la lámpara y se marchó. No intentó siquiera echar llave a la puerta por la sencilla razón de que, aunque la hubiese empujado al máximo, quedaba siempre una abertura de cinco centímetros entre la cerradura y el marco de la puerta. A pesar de que ya había oscurecido casi por completo, no le hizo falta iluminación para ver su camino; al minuto había desaparecido entre la maraña de chozas de plancha ondulada y cartón alquitranado que formaban los saludables suburbios de Romono.

Serrano aguardó cinco minutos por prudencia; luego entró con una linternita. Encendió la lámpara de aceite colocándola sobre un estante donde no pudiese ser vista directamente desde afuera. Encontró los diamantes en el suelo y los puso sobre la mesa. Fue hasta un anaquel, tomó el rollo de fotos que Hamilton había dejado allí, lo reemplazó por otro de los que estaban al lado y acababa de apoyarlo junto a los diamantes cuando de pronto experimentó la molesta sensación de no estar solo. Giró sobre sus talones y se encontró frente al cañón de un fusil que la mano de Hiller sostenía con firmeza.

—Bien, bien —dijo este—. Veo que es usted coleccionista. ¿Su nombre?

—Serrano. —No había mucha felicidad en su rostro—. ¿Por qué me apunta con esa arma?

—En Romono no se consiguen tarjetas de visita; por eso uso esto a cambio. ¿Lleva usted un arma, Serrano?

—No.

—Si me llego a enterar de que me miente, lo mato. —Hiller no perdía su tono amistoso—. ¿Lleva usted un arma, Serrano?

Serrano introdujo lentamente la mano en un bolsillo interior. Hiller dijo:

—La manera clásica, desde luego, mi amigo. Índice y pulgar sobre el cargador y luego despacito sobre la mesa.

Con sumo cuidado Serrano hizo lo que le ordenaban. Sacó una pistola automática de cañón corto y la dejó en la mesa. Hiller se adelantó y se la guardó en el bolsillo junto con el rollo de fotos y los brillantes.

—Me ha estado siguiendo el día entero —expresó Hiller—. Horas antes de que subiéramos al avión. Además, lo vi ayer y el día anterior. De hecho, lo he visto muchas veces estas últimas semanas. Sinceramente tendría que conseguirse otro traje, Serrano. Seguir a alguien vestido de blanco no sirve para nada. ¿Por qué me anda siguiendo, Serrano?

—No es usted a quien busco. Ambos estamos interesados en el mismo hombre.

Hiller levantó su arma unos centímetros. De haberlo hecho un milímetro más, habría logrado asustar a Serrano, quien ya estaba suficientemente aprensivo.

—No estoy seguro de que me guste que alguien me siga por todas partes.

—¡Por Dios! —El temor de Serrano había aumentado mucho—. ¿Sería capaz de matar a alguien solo por eso?

—¿Qué son las alimañas para mí? —dijo como al descuido—. Pero ya puede dejar de aflojar sus rodillas. No tengo intenciones de matarlo… al menos por ahora. No asesinaría a un hombre solo porque me haya seguido. Pero sí le haría astillas la rótula para que no pudiera andar tras mis talones durante varios meses.

—No hablaré con nadie —prometió Serrano—. Le juro por Dios que no.

—Ajá. Muy interesante. Si tuviera deseos de hacerlo, Serrano, ¿con quién hablaría?

—Con nadie. Con nadie. ¿Con quién habría de querer hablar? Fue solo una manera de decir.

—¿De veras? Pero si hablara, ¿qué les diría?

—¿Qué podría decirles? Lo único que sé… bueno, no lo sé pero estoy casi seguro… es que Hamilton está metido en algo grande. Oro, diamantes, algo así. En algún lugar ha hallado un escondrijo. Sé que usted le sigue los pasos, señor Hiller; por eso lo seguía yo a usted.

—¿Cómo es que sabe mi nombre?

—Es usted un hombre muy importante en estos lares, señor Hiller. —Serrano trataba de congraciarse pero no le salía muy bien. De repente se le ocurrió algo que le hizo iluminar el rostro—. Dado que los dos andamos detrás de la misma persona, señor Hiller, podríamos asociarnos.

—¡Asociarnos!

—Yo lo puedo ayudar, señor. —Serrano era todo ansiedad, aunque resultaba difícil precisar si se debía a la idea de asociarse o al comprensible deseo de que Hiller no lo dejara cojo—. Puedo ayudarle, le juro que sí.

—Una rata aterrorizada jura cualquier cosa.

—Puedo demostrar lo que digo. —Daba la impresión de haber recuperado cierto grado de confianza—. Soy capaz de llevarle hasta siete kilómetros de la Ciudad Perdida.

La reacción inicial de Hiller fue de estupor y recelo.

—¿Qué sabe de ella? Bueno, supongo que todos han oído hablar de la Ciudad Perdida. Hamilton no hace más que hablar del tema.

—Tal vez, tal vez. —Apreciando un cambio en el ambiente, Serrano se mostraba casi tranquilo—. ¿Pero cuántos lo han seguido en cuatro oportunidades hasta un sitio tan cercano?

De haber estado ante una mesa de juego, Serrano se habría recostado en su sillón después de mostrar su carta de triunfo.

Hiller demostraba un gran interés, al punto de guardar su arma.

—¿Tiene una idea aproximada de dónde queda?

—¿Aproximada? —Al haber pasado el peligro inmediato, Serrano asumió un aire de benigna superioridad—. Más bien diría casi precisa.

—Entonces, si ha llegado tan cerca, ¿por qué no la va a buscar usted solo?

—¡Yo solo! —parecía escandalizado—. Señor Hiller, usted no debe de estar en su sano juicio. No sabe de lo que habla. ¿Tiene acaso la más mínima idea de cómo son los indios de la zona?

—Pacíficos, según el Servicio de Protección al Indígena.

—¿Pacíficos? —Soltó una risita de desprecio—. ¿Pacíficos? Ni por todo el dinero del país esos tontos de Brasilia van a abandonar sus hermosas oficinas con aire acondicionado para ir a ver por sí mismos. Están aterrados, simplemente aterrados. Hasta sus agentes de campo, que son bastante recios, están tan atemorizados que no se atreven ni a acercarse a esa región. Bueno, cuatro de ellos lo intentaron hace algunos años, pero ninguno regresó. Y si ellos están aterrados, señor Hiller, también lo estoy yo.

—Eso crea todo un problema. —Hiller estaba pensativo—. Un problema de cómo aproximarse. ¿Qué tiene de especial esa gente sanguinaria? Existen muchas tribus que no simpatizan demasiado con los extranjeros, con la gente que usted y yo consideraríamos civilizada.

Al parecer Hiller no veía nada de incongruente en clasificarse a sí mismo y a Serrano como «civilizados».

—¿De especial? Yo le diré lo que tienen de especial. Son las tribus más salvajes del Mato Grosso. Perdón, de toda Sudamérica. No han salido de la Edad de Piedra. Más aún, deben de ser mucho peores que los hombres de la Edad de Piedra. Si estos hubiesen sido como ellos, se habrían exterminado mutuamente —cuando esas tribus de allá no tienen nada mejor que hacer salen a masacrar a otros— para no perder la primacía, supongo, y hoy no quedaría ni un ser humano en la tierra.

»Hay tres tribus en esos parajes, señor Hiller. Primero están los chapates. Con lo tremendos que son, sin embargo lo único que hacen es usar sus cerbatanas, arrojar algunos dardos venenosos con curare y dejarlo a uno ahí tendido. Casi civilizados, podríamos decir. Los horenas son un poco distintos. Utilizan dardos y solo lo dejan a uno inconsciente; después lo arrastran hacia la aldea y lo torturan hasta la muerte. Tengo entendido que ese proceso dura entre uno y dos días. Luego le cortan la cabeza y la reducen. Pero en cuanto al salvajismo puro, los muscias son los mejores de todos. No creo que ningún blanco jamás los haya visto. Pero uno o dos de los indios de otras tribus, que los conocieron y sobrevivieron, afirman que son caníbales, y si ven algo que consideran una comida apetecible, lo meten vivo en una caldera de agua hirviendo. Como si fueran langostas marinas, ¿comprende? ¿Ir a buscar una ciudad perdida rodeada por semejantes monstruos? ¿Por qué no va usted? Yo le puedo indicar la dirección correcta».

—Bueno, a lo mejor tendré que pensarlo un poco más. —Casi distraídamente le devolvió el arma a Serrano. Hiller no era nada psicólogo cuando se trataba de estimar el grado de la codicia humana. Dijo—: ¿Dónde vive usted?

—Tengo una pieza en el Hotel de París.

—¿Y si me viera allí, en el bar?

—Haría como si jamás lo hubiese visto en mi vida.

Una guía turística seria que enumerara las tabernas de Sudamérica habría tenido cierta dificultad en catalogar el bar del Hotel de París, de Romono. No era ninguna belleza. La pintura de color indefinido —mejor dicho lo que quedaba de ella— estaba descascarada; el astillado piso de madera, mugriento, y el mostrador de madera del bar ostentaba las huellas del paso del tiempo. Mil bebidas derramadas, miles de cigarrillos apagados sobre él. No era un sitio para los delicados.

Por suerte, la clientela no era de temperamento muy exigente. Exclusivamente hombres vestidos en su mayoría con ropa de espantapájaros, eran toscos, groseros, feos y bebedores. Sobre todo esto último. La mayor cantidad de parroquianos —y había muchos— se apiñaban contra la barra y consumían enormes cantidades de un whisky inmundo. Había diseminadas varias sillas y mesas desvencijadas, casi todas desocupadas. Los ciudadanos de Romono eran fundamentalmente bebedores verticales. Entre ellos se hallaban Hiller y Serrano, separados por una prudente distancia.

En semejante ambiente, por ende, la entrada de Hamilton no provocó la reacción de horror que podría haber causado en los elegantes locales de Brasilia o Río de Janeiro. Empero, su aspecto fue suficiente como para ocasionar una notable baja en el volumen de las conversaciones. Con su pelo enmarañado, la barba de una semana y la camisa ensangrentada y rasgada, parecía como si acabase de retornar con éxito, aunque infructuoso, de un triple homicidio. Su expresión —como era habitual en él— carecía de todo cuanto pudiese estimular una charla social. Ignoró las miradas y, si bien la multitud junto a la barra se agolpaba de a cuatro en fondo, mágicamente se abrió un sendero ante él. En Romono, dicho camino se abría siempre para John Hamilton, un hombre que, por diferentes motivos, era sumamente respetado por sus coterráneos.

El encargado del bar, un hombre corpulento, obeso, el jefe de los otros cuatro que atendían sin parar en el mostrador, corrió hacia Hamilton. Su pronunciada calvicie brillaba a la luz. Como era de suponer, le decían Motudo.

—¡Señor Hamilton!

—Whisky.

—Por Dios, señor Hamilton, ¿qué le pasó?

—¿Está sordo?

—En seguida, señor Hamilton.

El Motudo buscó debajo de la barra, sacó una botella especial y sirvió una medida generosa. El hecho de que Hamilton fuese privilegiado de esa manera no originó resentimiento alguno entre los espectadores, no tanto por su cortesía innata —de la que carecían— sino porque Hamilton había demostrado en el pasado su reacción para con aquellos que se metían en sus asuntos: solo tuvo que hacerlo una vez, pero había bastado.

El rostro regordete del Motudo hervía de curiosidad al igual que el de los otros concurrentes. Pero Hamilton no era hombre para intercambiar confidencias, como todos bien sabían. Arrojó dos monedas griegas sobre el mostrador. Hiller, que estaba en pie allí cerca, lo observó y su rostro se demudó. Su cara no fue la única en adquirir una repentina inmovilidad.

—El banco está cerrado —dijo Hamilton—. ¿Está bien con esto?

El Motudo tomó las dos relucientes monedas y las examinó con un aire de respeto no fingido.

—¿Que si está bien? ¿Que si está bien? Sí, señor Hamilton, creo que esto basta. ¡Oro! ¡Oro puro! Con esto podrá comprar mucho whisky, señor Hamilton, muchísimo. Una me la voy a guardar para mí. Sí, señor. La otra la llevaré mañana al Banco para que me la tasen.

—Como quiera —expresó Hamilton, indiferente.

El Motudo examinó las monedas más atentamente y dijo:

—Son griegas, ¿no?

—Eso parece —sentenció Hamilton con la misma apatía. Bebió de su whisky y observó al Motudo con mirada atenta—. No se le ocurrirá preguntarme si me fui hasta Grecia para conseguirlas, ¿no?

—Por supuesto que no —se apresuró a contestar el Motudo—. Desde luego que no. ¿Quiere que llame al médico?, señor Hamilton.

—Gracias, no. La sangre no es mía.

—¿Cuántos eran? ¿Quién le hizo eso? Es decir, ¿a quién le hizo usted eso?

—Solo dos. Horenas. De nuevo los mismos.

Pese a que casi todas las personas de la barra miraban a Hamilton o a las monedas, el murmullo de la conversación se reiniciaba lentamente. Con el vaso en la mano, Hiller se abrió paso con decisión hacia Hamilton, quien lo observó llegar con su habitual falta de entusiasmo.

Dijo Hiller:

—Le pido disculpas. No quisiera molestarle, Hamilton. Entiendo que luego de haberse enredado con los cazadores de cabezas cualquier persona desearía un poco de paz y tranquilidad. Pero lo que quiero decirle es importante. Créame. ¿Podríamos conversar un poco?

—¿Sobre qué? —El tono de Hamilton no era alentador en absoluto—. Y no me gusta hablar de negocios… porque supongo que es de negocios… con tanta gente escuchándonos.

Hiller miró alrededor. Inevitablemente, sus palabras habían atraído la atención. Hamilton hizo una pausa; luego tomó su botella, asintió con la cabeza y se dirigió hacia la mesa más alejada de la barra. Como siempre, Hamilton parecía agresivo y adusto, y el tono de su voz hacía juego con su expresión.

—Desembuche —dijo—, no se ande con rodeos.

Hiller no se ofendió.

—Me parece bien. Así lo prefiero yo. Es la única manera de poder entrar en tratos. Tengo entendido que ha encontrado usted la Ciudad Perdida. Conozco a un hombre que está dispuesto a pagar una cifra millonaria para que lo lleve allí. ¿Considera que es un lenguaje suficientemente directo?

—Si desecha esa porquería que tiene ahí, le daré un whisky decente.

Hizo lo que se le pedía y Hamilton llenó ambos vasos. Hiller se dio cuenta de que Hamilton estaba menos interesado en ser amable que en darse tiempo para pensar y, a juzgar por su voz apenas más borrosa que siempre, bien podía ser que se estuviese tomando un poquito más de tiempo de lo normal para pensar con rapidez y claridad.

—Bueno, tengo que admitir que no anda usted con rodeos. ¿Quién dice que encontré la Ciudad Perdida?

—Nadie. ¿Cómo podrían afirmarlo? Nadie sabe adónde va usted cuando se aleja de Romono… excepto, tal vez, esos camaradas que lo acompañan. —Hiller sonrió—. Aparentemente no son de los que acostumbran a soltar la lengua.

—¿Camaradas?

—Vamos, Hamilton. Los mellizos. Todo el mundo los conoce en Romono. Pero yo tengo la sensación de que únicamente usted sabe la situación exacta. Está bien, es solo una corazonada… dos relucientes monedas de oro que podrían tener mil años de antigüedad. Simplemente supongo.

—¿Supone qué?

—Que usted la encontró, por supuesto.

—¿Cruzeiros?

Hiller mantuvo su rostro impasible, rasgo sumamente notable teniendo en cuenta el júbilo que acababa de apoderarse de él. Cuando un hombre habla de dinero significa que está dispuesto a regatear, a llegar a un acuerdo. Hamilton había mencionado los cruzeiros, y eso solo podía significar una cosa: que sabía dónde se hallaba la Ciudad Perdida. Tenía el pez por el anzuelo, pensó Hiller, exultante: ahora lo único que debía hacer era remontarlo hasta tierra. Eso bien podía requerir cierto tiempo, lo sabía, pero sentía suma confianza en sí mismo, puesto que valoraba sus dotes de pescador.

—Dólares norteamericanos —dijo Hiller.

Hamilton lo pensó unos instantes; luego señaló:

—Atractiva su propuesta. Muy atractiva. Pero yo no acepto tratos con extraños. Verá usted, Hiller, a usted no lo conozco, no sé lo que es, a qué se dedica y cómo está en condiciones de hacer semejante proposición.

—¿Podría ser un embaucador?

—Posiblemente.

—Vamos, vamos. Hemos bebido juntos diez veces en estos últimos meses. ¿Extraños? En absoluto. Todos sabemos por qué usted ha ido a recorrer esos malditos bosques en estos cuatro meses y otras amplias zonas de las cuencas del Amazonas y el Paraná los últimos años. Por la legendaria Ciudad Perdida del Mato Grosso, si es que realmente se encuentra allí, por sus habitantes de oro que allí residen, que quizás aún vivan ahí, principalmente por el mitológico hombre que dio con ella: Huston. El doctor Hannibal Huston. El famoso explorador que se esfumó en la jungla hace tantos años y que jamás volvió a ser visto nuevamente.

—Habla usted con frases estereotipadas.

Hiller sonrió:

—¿Acaso no lo hacen todos los periodistas?

—¿Periodistas?

—Sí.

—Qué raro. Hubiera pensado que era cualquier cosa.

Hiller se rio.

—¿Un estafador? ¿Un convicto fugado? Nada tan romántico, me temo. —Se inclinó hacia adelante, repentinamente serio—. Escuche. Como le dije, todos sabemos por qué está usted aquí… no se ofenda, Hamilton, pero es público y notorio que usted mismo lo ha comentado repetidas veces, aunque no sé muy bien por qué. Se me ocurre que debería haberlo mantenido lo más en secreto posible.

—Por tres buenos motivos, amigo mío. En primer lugar, debe de haber una buena razón que justifique mi presencia aquí. Segundo, cualquiera le puede decir que conozco el Mato Grosso mejor que cualquier blanco y a nadie se le ocurriría seguirme los pasos. Por último, cuanta más gente sepa lo que busco, más posible es que alguna persona, en algún momento y lugar, me deslice alguna pista o clave que pueda resultarme valiosa.

—Yo tenía la impresión de que ya no necesitaba ni indicios ni pistas.

—Puede ser. Usted fórmese las ideas que quiera.

—Bueno, está bien. De modo que el noventa y nueve por ciento de la gente se ríe de sus teorías alocadas, como les llaman, pese a que ni un habitante de Romono se atreverá a decírselo a la cara. Pero yo pertenezco al otro uno por ciento. Yo le creo. Más aún, creo que su búsqueda ha concluido y el sueño se ha hecho realidad. A mí me gustaría participar en ese sueño, querría ayudar a un hombre, mi patrón, para que su sueño se haga realidad.

—Estoy sinceramente conmovido —comentó Hamilton con ironía—. Lo siento… bueno, no lo siento tanto, pero aquí hay algo que no entiendo. Además, Hiller, usted es un perfecto desconocido.

—¿Y la McCormick-Mackenzie International?

—¿Qué pasa con ella?

—Si es desconocida.

—Desde luego que no. Es una de las multinacionales más grandes en toda América. Probablemente sean los mismos bandidos que utilizan la habitual pantalla de abogados internacionales igualmente bandidos para inclinar la ley del lado que más les conviene.

Hiller respiró hondo y logró contenerse.

—Dado que le estoy pidiendo un favor, Hamilton, no voy a ofenderme. En realidad, los antecedentes de la McCormick-Mackenzie son intachables. Jamás se los ha investigado ni mucho menos denunciado por motivo alguno.

—Astutos los abogados, como le dije.

—Alégrese de que no lo esté escuchando Joshua Smith.

Hamilton no pareció impresionarse.

—¿Él es el dueño?

—Sí. Y Presidente de la Dirección.

—¿El industrial multimillonario? Si es que hablamos de la misma persona…

—En efecto.

—Aparte, es propietario de la mayor cadena americana de diarios y revistas. Bueno, bueno, bueno. —Se interrumpió y clavó los ojos en Hiller—. ¿Por eso es que usted…?

—Exacto.

—Caramba. Su patrón es un magnate de los periódicos. Y usted trabaja de reportero para él; supongo que será uno de los más antiguos… es decir, él no mandaría aquí a un cronista inexperto para cubrir semejante historia. Muy bien. Establecidas sus conexiones y credenciales. Pero sigo sin entender…

—¿Qué es lo que no entiende?

—A este hombre, Joshua Smith. Un multimillonario. Un ricachón. ¿Qué queda en el mundo que él ya no lo tenga? ¿Qué más puede ambicionar una persona como él? —Hamilton bebió un largo sorbo de whisky—. Resumiendo, ¿qué interés tiene en esto?

—Usted es un desconfiado hijo de puta, Hamilton. ¿Dinero? Por supuesto que no. ¿Acaso usted se metió en esto por dinero? Claro que no. Un hombre como usted puede hacer dinero en cualquier parte. No, absolutamente no. Al igual que usted, y, si me permite decirlo, un poco como yo también, se trata de una persona que tiene un sueño que se le ha convertido en obsesión. No sé qué es lo que lo fascina más, si el caso Huston o la Ciudad Perdida, aunque supongo que no se puede realmente separar ambas cosas. O sea, no se puede obtener lo uno sin lo otro. —Hizo una pausa y sonrió, casi abstraído—. Y qué historia para su imperio periodístico…

—Me imagino que esa es la parte que a usted le toca en el sueño, ¿no?

—¿Qué, si no?

Hamilton se quedó cavilando, ayudándose con más whisky.

—No debo apresurar las cosas. Hace falta tiempo para meditar sobre estos temas.

—Desde luego. ¿Cuánto tiempo?

—¿Dos horas?

—De acuerdo. En el Negresco, donde estoy parando. —Hiller miró alrededor y se estremeció con aire de burla—. Es un lugar casi tan bueno como este.

Hamilton apuró su copa, se puso de pie, tomó su botella, saludó con la cabeza y se marchó. Nadie podría haberlo acusado de estar borracho, pero su paso no era tan firme como podría haber sido. Hiller paseó la vista por el local hasta que localizó a Serrano, que lo estaba mirando de frente. Hiller echó un vistazo en dirección a Hamilton, volvió a mirar a Serrano e hizo un movimiento de cabeza casi imperceptible. Serrano hizo lo propio y salió tras Hamilton.

Romono aún no había obtenido, ni parecía posible que algún día obtuviese, faroles en las calles, de modo que los callejones, ante la ocasional ausencia de bares y burdeles al frente, estaban pobremente iluminados. Abandonando su paso inseguro, Hamilton caminó con agilidad sin que le preocupara en lo más mínimo la falta de luz. Dobló por una esquina, siguió unos metros, se detuvo bruscamente y se internó en un callejón casi en completa oscuridad. No se internó demasiado; apenas medio metro. Sacó con cuidado la cabeza de su escondite y espió por el camino que había recorrido.

No vio nada más de lo que esperaba ver. Serrano acababa de aparecer, y era obvio que no había salido simplemente a dar un paseo. Tan rápido caminaba que casi corría. Hamilton volvió a sumergirse en la tiniebla. Ya no tenía que depender de su oído. Serrano usaba zapatos con refuerzos de acero los que, sin duda, le resultaban indispensables para las sutilezas de la lucha cuerpo a cuerpo. En una noche serena podía oírsele desde cien metros de distancia.

Disimulado entre las sombras de su refugio, Hamilton escuchó llegar sus pasos. Serrano no miraba a ningún lado sino que conservaba la vista fija hacia adelante, en busca de su desaparecida presa. Seguía aún con los ojos mirando al frente cuando pasó por la entrada del callejón. Hamilton se separó de la penumbra que lo envolvía, salió velozmente y golpeó a Serrano en el cuello con ambas manos entrelazadas. Sostuvo al hombre ya inconsciente antes de que cayera al suelo y lo arrastró hasta el callejón. Del bolsillo superior le extrajo la abultada billetera, sacó una cantidad de cruzeiros, se los guardó, arrojó la billetera vacía sobre el cuerpo del hombre y prosiguió su camino, esta vez sin dirigir una mirada atrás. No le cabía duda de que Serrano había ido solo.

De regreso en su ruinosa cabaña, luego de encender la lámpara de aceite, Hamilton se sentó en su catre y meditó sobre el motivo por el cual lo habrían seguido. No ponía en tela de juicio el hecho de que Serrano hubiese actuado bajo las órdenes de Hiller. No creía que Serrano hubiera tenido intención de atacarlo puesto que Hiller estaba tan ansioso por obtener sus servicios, y lo que menos le convenía era que hirieran a Hamilton. Tampoco la motivación debió de haber sido el robo —aunque sí pudieron haberlo sido las dos bolsitas protuberantes que llevaba en los bolsillos de la camisa—, y Hamilton había notado que Serrano lo estuvo observando por la ventana de la choza. Un robo insignificante no debía interesarle a Hiller. Lo que andaba buscando era la olla de oro en la punta del arco iris, y solo él, Hamilton, sabía dónde terminaba el arco iris.

Ese Hiller y su patrón, Smith, abrigaban sueños de los que Hamilton no se permitía dudar ni por un instante; de lo que sí dudaba, y profundamente, era de la versión Hiller de dichos sueños.

Hiller había querido averiguar si él se pondría en contacto con sus dos jóvenes ayudantes o con otras personas desconocidas. Quizá creyera que Hamilton podría conducirlo hacia un escondite de oro y diamantes más voluminoso e importante. Tal vez hubiera creído que Hamilton había ido a hacer alguna misteriosa llamada telefónica. Tal vez cualquier cosa. En conclusión, pensó, todo se debía al carácter sumamente desconfiado de Hiller y al hecho de que este quisiera enterarse de todas las intenciones de Hamilton. Parecía no haber otra explicación, y de nada valía perder más tiempo en ello.

Hamilton se sirvió una medida pequeña —la indefinible botella en realidad contenía una excelente malta escocesa que su amigo, el Motudo, le había conseguido—, y le agregó un poco de agua mineral: el agua de Romono era excelente para los que querían morir de disentería, cólera y una variedad de otras enfermedades tropicales.

Hamilton sonrió para sí mismo. Cuando Serrano informara sobre sus males a su jefe, ni él ni Hiller dudarían sobre la identidad del atacante responsable de los dolores de cuello que probablemente padecería. Aunque no tuvieran otro efecto, pensó Hamilton, al menos les enseñaría a ser más respetuosos en sus futuros tratos con él. Estaba seguro de que se toparía con Serrano —oficialmente— en un futuro próximo y que a partir de entonces lo vería con mucha frecuencia.

Bebió un sorbo de su malta, se puso de rodillas, pasó la mano por el piso debajo de la mesa, no encontró nada y sonrió satisfecho. Fue hasta los estantes, tomó un rollo de fotos, lo examinó y sonrió con mayor satisfacción aún. Apuró su bebida, apagó la luz y enfiló nuevamente hacia el pueblo.

En su habitación del Negresco, el famoso hotel de Niza habría temblado de espanto al comprobar que semejante establecimiento llevaba su mismo nombre, Hiller estaba haciendo, o tratando de hacer, una llamada telefónica. Su rostro evidenciaba la inconfundible expresión de sufrida paciencia que caracterizaba a cualquier persona lo suficientemente tonta como para intentar llamar desde Romono. Pero cuando su paciencia se vio recompensada, se le iluminó el rostro.

—¡Ah! —exclamó. Como era comprensible, su voz casi tenía un acento de triunfo—. ¡Por fin, por fin! Con el señor Smith, por favor.

2

La sala de la residencia de Joshua Smith —la Villa Haydn, de Brasilia—, demostraba sin duda alguna la amplia brecha que existía entre un multimillonario y alguien simplemente rico. El mobiliario, fundamentalmente estilo Luis XIV y sin la menor imitación a la vista, los cortinajes —desde belgas hasta de Malta—, las alfombras —todas de la antigua Persia— y los cuadros —desde los viejos maestros holandeses hasta los impresionistas—, todo hablaba no solo de una riqueza incalculable sino también de una decisión hedonista de utilizarla al máximo. No obstante esta increíble opulencia, nada había que no fuera de excelente buen gusto, nada que no hiciera juego o armonizara con todo hasta el punto de la perfección. Era obvio que ningún decorador de interiores se había acercado a menos de un kilómetro de ese sitio.

El propietario estaba a tono con semejante magnificencia. Se trataba de un hombre corpulento, vestido de etiqueta, de mediana edad, que aparecía perfectamente cómodo en uno de los inmensos sillones que había junto al chispeante fuego.

Joshua Smith, de pelo y bigotes aún morenos, el pelo cepillado hacia atrás y el bigote bien cuidado, era un hombre sereno y cortés, afecto a las sonrisas e invariablemente amable y atento con sus inferiores que, en este caso, incluían a casi todo el mundo. Con el paso del tiempo, el buen humor y la urbanidad afanosamente adquiridos se habían convertido en algo innato en él (aunque algo de la crueldad original tenía que mantenerse para explicar su incalculable fortuna). Solo un especialista habría podido detectar la vasta cirugía plástica que le había transformado el rostro.

Había otro hombre en la sala, junto con una mujer. Jack Tracy era joven, con el rostro picado de viruelas y cierto aire de dureza. Esa apariencia de dureza y competencia era propia de su cargo de gerente general de la amplia cadena de diarios y revistas de Smith.

Con su piel levemente cetrina y sus ojos castaños, María Schneider bien podía pasar por sudamericana, mediterránea o del Medio Oriente. Su pelo era negro lustroso. Cualquiera fuere su nacionalidad, se trataba de una mujer hermosa, de rostro inescrutable y ojos sumamente penetrantes. No parecía ni amable ni sensible, pero era ambas cosas. Tenía aspecto de inteligente, como correspondía: cuando no hacía las veces —como se decía— de amante de Smith, secretaria privada y confidencial, y no eran rumores ciertamente de que se trataba de una persona sumamente eficiente en su puesto.

Sonó el teléfono. María atendió, le indicó al interlocutor que aguardara y alcanzó el aparato a Smith, quien tomó el auricular y escuchó durante unos breves instantes.

—¡Ah, Hiller! —Aunque no era habitual en él, Smith se inclinó hacia adelante. Había expectativa tanto en su voz como en su pose—. Espero que tenga noticias alentadoras para mí. ¿Sí? Bien, bien, bien. Adelante.

Smith escuchó en silencio lo que Hiller tenía que decirle, mientras su expresión cambiaba desde el placer hasta un aire casi beatífico. Una medida del autocontrol del hombre la daba el hecho de que, pese a estar casi transportado de la excitación, frenó su impulso de proferir exclamaciones o interrumpir con preguntas, escuchando a Hiller en silencio hasta el final.

—¡Espléndido! —Evidentemente estallaba de júbilo—. Realmente excelente. Frederick, acaba de hacerme el hombre más feliz del Brasil. —A pesar de que Hiller decía llamarse Edward, su nombre de pila parecía ser otro—. Le aseguro que jamás se arrepentirá de lo pasado este día. Enviaré mi auto a esperarlo a usted y a sus amigos al aeropuerto a las once. —Colgó el receptor—. Yo dije que podía esperar una eternidad. La eternidad ya es hoy.

Pasaron varios segundos mientras él observaba las llamas sin prestar atención. Tracy y María intercambiaron miradas inexpresivas. Smith sonrió, poco a poco se fue animando, se revolvió en su asiento, metió una mano en el bolsillo, sacó una moneda de oro y la estudió con mirada atenta.

—Mi talismán —dijo. Parecía estar aún en otra parte—. Hace treinta largos años que la tengo, y cada día la he contemplado. Hiller ha visto esta misma moneda. Dice que las que posee ese tipo Hamilton son idénticas. Hiller no es hombre de cometer errores, de modo que solo puede significar una cosa. Hamilton ha encontrado lo que únicamente puede estar en la punta del arco iris.

Dijo Tracy:

—¿Y en el extremo opuesto del arco iris se halla la olla de oro?

Smith lo miró sin realmente verlo.

—¿A quién le interesa el oro?

Se produjo un largo silencio, incómodo para Tracy y María. Smith volvió a emitir un suspiro y se guardó la moneda en el bolsillo.

—Otra cosa. Al parecer, Hamilton ha tropezado con una especie de El Dorado.

—No me parece factible que Hamilton sea la clase de hombre que tropieza con nada —opinó María—. Es un cazador, un buscador… nunca alguien que tropieza con nada. Cuenta con fuentes de información de las que carecen otras personas civilizadas, especialmente entre las tribus aún no catalogadas como pacíficas. Comienza con alguna pista que lo orienta en la dirección correcta, investiga el terreno, reduce el área de investigación hasta que finalmente encuentra lo que anda buscando. El elemento suerte no entra en los cálculos de ese hombre.

—Tal vez tengas razón, querida —dijo Smith—. En realidad, tienes casi toda la razón. De cualquier modo, lo que importa ahora es que, según Hiller, Hamilton parece haber localizado un yacimiento de diamantes.

—¿Es parte del botín de guerra? —preguntó María.

—Inversiones en el extranjero, querida, inversiones en el extranjero. Jamás un botín de guerra. No este caso, sin embargo. Son en bruto, o mejor dicho, de deficiente tallado. Diamantes brasileños. Y Hiller es un experto en brillantes. Bien sabe Dios la cantidad que ha robado a lo largo de su vida. Bueno, lo concreto es que Hamilton se ha tragado la historia de Hiller, con anzuelo, sedal y plomada juntos. Dos pájaros de un tiro. Ha encontrado el oro de Europa y los diamantes de Brasil. Da la impresión de que será más sencillo de lo que creíamos.

Tracy parecía levemente turbado.

—No tiene fama de ser hombre fácil —terció.

—Comparándolo con las tribus del Mato Grosso, por supuesto. —Smith sonrió como si se anticipara a algún placer futuro—. Pero aquí se va a hallar en un tipo diferente de jungla.

—¿No nos estamos olvidando de algo? —precisó María, con sensatez—. A lo mejor dejamos de lado el hecho de que ustedes tendrán que regresar a la selva con él.

En su habitación del Hotel Negresco, Hiller estudiaba una moneda de oro que tenía en la mano cuando se oyó un vacilante golpe en la puerta. Sacó una pistola, la escondió detrás de la espalda, cruzó el cuarto y esperó.

Guardó su arma; la precaución había sido innecesaria. Sujetándose la parte posterior del cuello con ambas manos, Serrano entró tambaleante en la habitación.

—¡Coñac!

La voz del hombre era un lamento.

—¿Qué diablos le pasó?

—¡Coñac!

—En seguida —aceptó Hiller, resignado.

Le sirvió una medida generosa a Serrano, quien la apuró de un solo trago. Acababa de terminar su tercera copa y comenzaba a relatar sus penas cuando oyó otro golpe en la puerta, esta vez nada vacilante. De nuevo Hiller tomó sus precauciones, que fueron igualmente innecesarias. El Hamilton que estaba parado en la entrada nada tenía que ver con el que habían contemplado un rato antes. Dos horas en el Hotel de París, en su grandilocuente suite presidencial (pese a que ningún presidente atinaría jamás a alojarse allí) lo habían transformado. Se había bañado y afeitado. Llevaba una camisa limpia de color caqui, pantalones al tono e incluso un par de lustrosos zapatos nuevos.

Hiller echó un vistazo al reloj.

—Exactamente dos horas. Es usted muy puntual.

—La cortesía de los príncipes.

Hamilton entró en la habitación y divisó a Serrano, que estaba sirviéndose otro coñac doble. A esas alturas era difícil determinar si padecía los efectos del golpe recibido o de la bebida. Sosteniendo el vaso con una mano temblorosa y frotándose la nuca con la otra, prosiguió su proceso curativo sin, al parecer, percatarse de la presencia de Hamilton.

—¿Quién es este tipo? —preguntó Hamilton.

—Serrano —le informó Hiller—. Un viejo amigo. —Habría sido imposible deducir por la mirada impersonal de Hiller que jamás había visto a Serrano hasta esa misma tarde—. No se preocupe. Es de confianza.

—Encantado de oírlo. —Hamilton no podía recordar cuándo había confiado en alguien por última vez—. Me reconforta esa idea en estos tiempos. —Observó a Serrano con aire de preocupación—. Parece ser que le ha pasado algo.

—Le atacaron —dijo Hiller.

Estudió atentamente a Hamilton, pero bien pudo haberse ahorrado el trabajo.

—¿Le atacaron? —Hamilton parecía asombrado—. No me diga que andaba por las calles a estas horas de la noche.

—Sí.

—¿Y solo?

—Sí. —Hiller agregó en tono sutil—: Usted suele salir a caminar solo de noche.

—Pero yo conozco Romono. Y lo que es más importante, en Romono me conocen a mí. —Miró a Serrano con aire compasivo—. Apuesto a que no iba por el centro de la calzada… y que seguramente le han dejado la billetera mucho más liviana.

Serrano no dijo nada y prosiguió con su cura.

—La vida es una gran maestra —sentenció Hamilton, con voz ausente—. Pero me impresiona cómo un ciudadano de Romono puede ser tan estúpido. Bueno, Hiller, ¿cuándo partimos?

Hiller se había vuelto hacia un armario con puertas de cristal.

—¿Whisky? —invitó—. No es un aguardiente infernal. Se lo garantizo.

Mostró a Hamilton una botella de whisky de calidad.

—Gracias.

El gesto de Hiller no fue motivado por un profundo sentido de la hospitalidad. Le había dado la espalda a Hamilton para ocultar una expresión momentánea de triunfo en su rostro. Más aún, se trataba decididamente de un instante digno de celebración. En el bar del Hotel de París había tenido la sensación de haber apresado a su pez; ahora, en cambio, creía tenerlo enganchado y ya en tierra.

—Salud —dijo—. Salimos mañana al amanecer.

—¿Cómo vamos?

—En un avión particular hasta Cuiabá. —Hizo una pausa y agregó como pidiendo disculpas—: Es una nave ruinosa, de cartón y alambres, pero hasta ahora nunca se cayó. Después, en el jet privado de Smith, que estará aguardándonos en Cuiabá.

—¿Cómo lo sabe?

Hiller hizo un gesto en dirección al teléfono.

—Por paloma mensajera —dijo.

—Está muy seguro de sí mismo, ¿no?

—No tanto. Nos gusta organizar las cosas de antemano. Yo me baso en las probabilidades. —Se encogió de hombros—. Basta con una llamada para arreglar algo; otra para cancelarlo. Desde Cuiabá hasta la pista privada de aterrizaje de Smith, en Brasilia. —Hizo una seña indicando a Serrano—. Él viene con nosotros.

—¿Por qué?

—¿Por qué no? —Hiller logró parecer intrigado—. Es mi amigo. Empleado de Smith. Buen hombre de la selva.

—Siempre quise conocer a alguno de esos —Hamilton escudriñó a Serrano—. Solo espero que sea un poco más avispado en el corazón del Mato Grosso de lo que fue en los callejones de Romono.

Serrano nada tuvo que responderle, pero se notó claramente que estaba meditando. Prudente, se abstuvo de manifestar sus pensamientos.

Daba la impresión de que Smith era una persona considerada, que atendía todos los detalles. No solo había aprovisionado su Lear con una espléndida variedad de bebidas —licores, vinos y cervezas—, sino que había conseguido una hermosa azafata para que les sirviera. Los tres hombres —Hamilton, Hiller y Serrano— tenían copas de tragos largos en la mano. Hamilton observó, feliz, la verde inmensidad de la selva del Amazonas que se deslizaba por debajo.

—Con esto nos evitamos tener que abrirnos paso a machete por ahí —comentó. Paseó la vista por el lujoso jet—. ¿Qué medio de transporte piensa utilizar Smith cuando nos adentremos en el Mato Grosso?

—Ni idea —dijo Hiller—. En esas cuestiones, no me consulta. Se guía por lo que le indican sus propios consejeros. Ya lo verá usted dentro de dos horas. Supongo que se lo dirá entonces.

—Creo que usted no me comprende —dijo Hamilton en tono amable—. Yo solo pregunté qué transporte piensa él emplear. Las decisiones que él y sus expertos hayan tomado me tienen sin cuidado.

Hiller lo miró, incrédulo.

—¿Usted le va a decir a él en qué vamos a ir?

Hamilton le hizo señas a la azafata, le sonrió y le entregó su copa para que volviera a servirle.

—No hay nada mejor que saborear los placeres de la buena vida… mientras dura. —Se volvió hacia Hiller—. Sí, esa es la idea.

—Creo que usted y Smith se van a llevar muy bien.

—Eso espero, eso espero. Dijo usted que lo vería dentro de dos horas. ¿No podrían ser tres? —Contempló amargamente sus pantalones arrugados—. Esto está perfecto para Romono, pero tengo que ir a ver a un sastre antes de presentarme ante un multimillonario. ¿Dijo que nos iban a esperar? ¿No podrían dejarme a mí en el Grand?

—¡Por Dios! —Hiller estaba obviamente azorado—. ¡El Grand… y un sastre! Eso es caro. No entiendo. Anoche en el bar me contó que no tenía dinero.

—Encontré un poco más tarde.

Hiller y Serrano intercambiaron miradas peculiares. Hamilton continuó mirando plácidamente por la ventanilla.

Cumpliendo lo prometido, un auto les esperaba en el aeropuerto privado de Brasilia. La palabra «auto» era demasiado mundana para describirlo. Se trataba de un enorme Rolls-Royce marrón, con capacidad suficiente, podría pensarse, para recibir a un equipo entero de fútbol. En la parte de atrás tenía televisor, un bar e incluso una máquina de fabricar hielo. Delante —muy adelante— iban dos hombres de uniforme verde oscuro. Uno de ellos conducía el vehículo; la función del otro en la vida parecía ser abrir las puertas cuando los pasajeros de atrás subían o bajaban. El motor, como era previsible, no producía ruido alguno. Si la intención de Smith había sido impresionar a sus visitantes, ciertamente lo consiguió en el caso de Serrano. Hamilton no parecía muy admirado, posiblemente porque se hallaba demasiado ocupado inspeccionando el bar. Smith no se había acordado de poner una camarera para ese sector del Rolls.

Recorrieron las anchas avenidas de la ciudad futurista y estacionaron frente al Grand Hotel. Hamilton se apeó —mágicamente le habían abierto la puerta, desde luego— y entró con rapidez por la puerta giratoria. Una vez dentro miró por los cristales del porche. Alejado ya a más de cien metros, el Rolls doblaba a la izquierda. Hamilton aguardó hasta que desapareciera de la vista, salió por la misma puerta giratoria por donde había ingresado y caminó con paso resuelto en la dirección de donde habían llegado. Parecía ser alguien que conocía la ciudad, lo cual era cierto: estaba muy familiarizado con Brasilia.

Cinco minutos después de haber dejado a Hamilton, el Rolls se detuvo frente a una casa de fotografía. Hiller entró, se acercó al sonriente empleado y le entregó el rollo de película que le había robado a Hamilton.

—Quiero que lo revelen y se lo envíen al señor Joshua Smith, a la Villa Haydn. —No tuvo necesidad de añadir la palabra «inmediatamente»; el nombre de Smith garantizaba un trabajo inmediato. Hiller prosiguió—: No se hará ningún duplicado de esta película, y ni usted, ni la persona que lo revele, ni ningún integrante de su personal hablarán jamás de esto. Espero que haya comprendido claramente.

—Sí, señor. Por supuesto, señor. —La sonrisa amable se había esfumado dando lugar a un total servilismo—. Le aseguramos total rapidez y discreción, señor.

—¿Y copias perfectas?

—Si el negativo está perfecto, las copias también lo serán.

A Hiller no se le ocurrió otra manera de atemorizar al hombre, ya sumamente temeroso; por consiguiente, lo saludó con la cabeza y se marchó.

Diez minutos más tarde Hiller y Serrano se hallaban en la sala de la Villa Haydn. Serrano estaba sentado, al igual que Tracy, María y un cuarto hombre no identificado aún. Smith hablaba relativamente aparte con Hiller —«relativamente aparte» en ese gigantesco salón significaba a una considerable distancia— lanzando ocasionales miraditas en dirección a Serrano.

—Desde luego que no puedo responsabilizarme de él —dijo Hiller—, pero sabe muchas cosas que nosotros desconocemos. Además, puedo encargarme de que no ocasione problema alguno. Llegado el caso, también lo haría Hamilton. Ese tipo no trata con la menor bondad a quienes se pasan de la raya.

A continuación le relató el triste episodio del ataque a Serrano.

—Bueno, si usted lo dice, Hiller. —Smith parecía indeciso, y si había algo que no le gustaba era estar inseguro sobre algo—. Debo reconocer que hasta ahora usted nunca me ha fallado. —Hizo una pausa—. Sin embargo, su amigo Serrano parece no tener historia, ningún pasado.

—Como tampoco lo tiene la mayoría de los hombres en el Mato Grosso. Generalmente por la sencilla razón de que tienen demasiado pasado. Pero él conoce la selva y sabe más sobre dialectos nativos que nadie, salvo quizás el propio Hamilton. Por cierto que mucho más que los del Servicio de Protección al Indígena.

—De acuerdo. —Smith tomó la decisión y aparentemente experimentó alivio—. Además, ha estado cerca de la Ciudad Perdida. Podría sernos útil como apoyo.

Hiller hizo un gesto indicando a la persona no identificada, un hombre alto, fornido, moreno, de treinta y tantos años.

—¿Quién es ese, señor Smith?

—Heffner. Mi jefe de fotógrafos.

—¡Señor Smith!

—A Hamilton le resultaría sumamente extraño que yo no enviara a un fotógrafo en este histórico viaje —razonó Smith, con una sonrisita—. Debo confesar, no obstante, que este individuo sabe usar uno o dos instrumentos además de las cámaras.

—No me cabe la menor duda. —Hiller contempló a Heffner con mayor interés—. ¿Otro sujeto con o sin pasado?

Smith volvió a sonreír, pero no le respondió. Sonó un teléfono. Tracy, que era el que estaba más cerca, lo atendió, escuchó brevemente y colgó.

—Bueno, bueno. Qué sorpresa. En el Grand Hotel no hay nadie registrado con el apellido de Hamilton. No solo eso, sino que ningún empleado recuerda haber visto jamás a un hombre que respondiera a su descripción.

Hamilton, en esos momentos, se encontraba en una suite lujosamente amueblada del Hotel Imperial.

Sentados en un sofá, Ramón y Navarro admiraban a Hamilton, quien a su vez se admiraba a sí mismo frente a un espejo de cuerpo entero.

—Siempre me imaginé vestido con traje de hilo color crema —comentó Hamilton, complacido—. ¿No les parece que voy a impresionar a Smith?

—A Smith no sé —dijo Ramón—, pero con ese atuendo seguro que va a aterrorizar hasta a los muscias. ¿De modo que no tuvo problemas en conseguir la invitación?

—Ninguno. Cuando él me vio exhibir en público las monedas de oro debe de haberse muerto del susto, por miedo a que alguien se me acercara primero. Ahora tengo el agrado de decirles que está convencido de haberme enganchado.

—¿Aún cree que exista ese tesoro? —preguntó Navarro.

—Estoy persuadido de que existió, no de que todavía exista.

—Entonces, ¿para qué quiso usted esas monedas?

—Cuando esto se acabe serán devueltas y el dinero reintegrado… todo menos esas dos que ahora están en posesión del Motudo, el jefe de camareros del Hotel de París. Pero eran necesarias: el tiburón, como sabemos, mordió el anzuelo.

—De modo que no hay tesoro, ¿eh? —dijo Ramón—. Qué desilusión.

—Hay un tesoro realmente portentoso. Pero no de esas monedas. Tal vez fundidas, aunque no me parece probable. Lo que sí es posible es que se haya dividido, yendo a parar a manos de diversos coleccionistas. Si alguien quiere deshacerse de un tesoro artístico, ya sea de un Tintoretto robado o de cualquier otra cosa, el Brasil es el mejor lugar del mundo. Es increíble la cantidad de millonarios brasileños que pasan horas y horas en sus sótanos subterráneos con aire acondicionado, a prueba de robo y con control de humedad, recreándose con la contemplación de valiosísimos cuadros robados. Ramón, hay un bar justo detrás de ti, y a mí se me está secando la garganta de tanto dar explicaciones a tiernos jóvenes sobre la vida criminal.

Ramón sonrió, se puso de pie y trajo un whisky con soda para Hamilton y gaseosas para él y su hermano. Los mellizos jamás bebían nada más fuerte.

Habiéndose aclarado la garganta, preguntó Hamilton:

—¿Qué averiguaste sobre Smith?

—Nada más de lo que usted esperaba. El número de empresas que controla es infinito. Se trata de un genio de las finanzas, amable, cortés, totalmente despiadado en sus tratos comerciales. Se le considera el hombre más rico del hemisferio sur. Una especie de Howard Hughes a la inversa. Sobre las primeras épocas de Hughes se sabe todo en detalle, pero la última parte de su vida estuvo tan envuelta en el misterio que muchas personas que se encontraban en condiciones de saber la verdad, casi no pueden creer que haya muerto en un vuelo entre México y los Estados Unidos, convencidos plenamente de que había fallecido muchos años antes. El caso de Smith es lo contrario. Su pasado está oculto y él jamás lo menciona (como tampoco lo hacen sus colegas, sus amigos ni sus supuestos íntimos), porque ninguno de ellos compartió con él esos momentos. Hoy en día su vida es un libro abierto. No disimula nada y opera de un modo totalmente directo. Cualquiera de los accionistas de sus cuarenta y tantas empresas puede inspeccionar los libros de la firma cuando lo desee. Al parecer no tienen nada que esconder, y yo supongo que siendo tan brillante como indudablemente lo es, no tiene sentido ser deshonesto. Al fin y al cabo, ¿para qué serlo si se puede ganar dinero con honestidad? Está al tanto de los negocios de todo el mundo y permite que cualquiera sepa todo sobre sus propios negocios.

—Tiene algo que esconder —dijo Hamilton—. Estoy seguro.

—¿Qué? —preguntó Navarro.

—Eso es lo que vamos a averiguar, ¿no?

—Me gustaría que no jugara usted sus cartas tan cerca del pecho —expresó Navarro.

—¿Qué cartas?

—Estamos ansiosos por verlo a usted trabajar, señor Hamilton —intervino Ramón. Su tono era neutro hasta el punto de parecer ambiguo—. Debe de ser algo digno de verse. Según todos nuestros informes, sobre ese hombre no se cierne la menor sospecha. Va a todas partes, alterna con todos, a todos conoce. Y todos saben que él y el presidente son hermanos de sangre.

El hermano de sangre del presidente se hallaba inclinado hacia adelante en un asiento de su magnífico salón, abstraído, contemplando fascinado la pantalla plateada. La habitación había sido tan perfectamente oscurecida por gruesos cortinajes que no habría podido siquiera ver a los que lo rodeaban. De haber entrado la luz del sol, tampoco los habría visto. Su concentración era total.

Las diapositivas eran excelentes, tomadas con una estupenda cámara por un fotógrafo experto que sabía lo que hacía. El color era real, la claridad impecable. Y el proyector era el mejor que Smith pudo adquirir con su dinero.

El primer grupo mostraba una antiquísima ciudad en ruinas que trepaba increíblemente hasta la cima de una angosta meseta. En el extremo más alejado, un zigurat asombrosamente bien conservado, imponente como las mejores obras que perduraban de los mayas y aztecas.

Un segundo grupo dejaba ver un costado de la ciudad encaramada en el borde de un cerro que caía en pendiente vertical hasta un río, con bosques del otro lado. El tercer grupo exhibía el otro flanco de la ciudad que daba a un barranco similar, con un río que corría velozmente en los distantes abismos. Un cuarto grupo, tomado evidentemente desde la cima de los cerros, mostraba una vista inversa de la antigua ciudad, con un breve fondo de matorrales a lo lejos —que en su momento debieron de haber sido terrenos escalonados para cultivo— y otras dos laderas de cerros que se reunían a media distancia. El quinto grupo de fotos parecía haber sido tomado con un cambio de ciento ochenta grados desde la misma posición, e ilustraba una planicie cubierta de hierba cuyos lados se arqueaban como la proa de un barco. Por increíbles que esas fotos pareciesen, los siguientes grupos fueron aún más fantásticos.

Las imágenes estaban tomadas desde el aire, y resultaba evidente que estas y muchas de las anteriores habían sido sacadas desde un helicóptero.

La primera toma incluía toda la ciudad desde lo alto. La segunda, desde unos ciento cincuenta metros de altura, demostraba que la ciudad estaba asentada en la cúspide de un monte rocoso de costados verticales y con forma de barco que dividía al río que corría a ambos lados de él. Ambos brazos del río estaban salpicados de piedras, con blanca espuma, a todas luces no navegables. El tercero y cuarto grupos, tomados desde mayor altitud, eran conmovedores: en forma horizontal, mostraban una densa jungla que se extendía, al parecer, hasta el remoto horizonte. El quinto grupo, verticalmente y hacia abajo, evidenciaba que las enormes paredes laterales de los barrancos gemelos medían cientos de metros más que las laderas que formaban la isla sobre la que se erguía la Ciudad Perdida. El sexto grupo, tomado aun desde más altura, mostraba una angosta brecha entre dos grandes extensiones de bosque; la Ciudad Perdida era apenas visible en la penumbra de las profundidades. El séptimo y último grupo revelaba solo la majestuosa prolongación ininterrumpida de la jungla amazónica, que se continuaba de un horizonte pictórico a otro.

No era de extrañar, por consiguiente, que los aviones de los servicios brasileños de investigación, cuyos pilotos aducían quizá con razón haber sobrevolado palmo a palmo el Mato Grosso, jamás hubiesen avistado la Ciudad Perdida. Sencillamente no se la divisaba desde el aire. Sin embargo, los antiguos habían dado con ella, descubriendo la más invisible, inaccesible e inexpugnable fortaleza jamás creada por la naturaleza o diseñada por el hombre.

Los espectadores de la sala de Villa Haydn contemplaron todo en silencio. Sabían que acababan de ver algo que ningún blanco, salvo tal vez con la excepción de Hamilton y el piloto de su helicóptero, jamás había visto antes; que nadie había visto durante generaciones, quizás incluso siglos. Se trataba de personas recias, cínicas, gente que medía el valor de algo solo por su costo, gente acostumbrada a desconfiar en forma casi automática de la evidencia de sus propios ojos. No obstante, no ha nacido aún hombre ni mujer alguno cuya alma no pueda ser rozada por ese dedo indagador que no puede ser rechazado, ese sobrecogimiento primitivo y ancestral inseparable del hecho de ver descorrerse el velo de la historia insospechada.

El silencio de comprensión se prolongó al menos un minuto más. Luego, de modo casi inaudible, Smith exhaló un largo suspiro.

—Hijo de puta —murmuró—. Hijo de puta. La encontró.

—Si su intención era impresionarnos —dijo María—, lo ha conseguido. ¿Qué diablos era eso? ¿Y dónde queda?

—Es la Ciudad Perdida. —Smith hablaba casi con aire ausente—. En la selva del Mato Grosso, del Brasil.

—¿Los brasileños construían pirámides?

—Que yo sepa, no. A lo mejor alguna otra raza. De cualquier manera, no son pirámides sino… Tracy, esto es más tema tuyo.

—Bueno, tampoco es mi especialidad. Una de nuestras revistas publicó un artículo sobre las llamadas pirámides, y yo pasé dos días con el autor y el fotógrafo. Por curiosidad solamente… y no me enteré de mucho. Tienen forma de pirámides, claro, pero esas estructuras se llaman zigurats. Nadie sabe de dónde provienen, aunque se sabe que los asirios y babilonios las construían. Lo raro es que este estilo dejó de aparecer en un país prácticamente vecino de Egipto, que prefirió la versión cónica, de costados lisos, pero volvió a surgir en el antiguo México, donde todavía quedan algunos ejemplos. Los arqueólogos los esgrimen como poderosos argumentos para probar el contacto prehistórico entre Oriente y Occidente, pero lo único que se sabe con certeza es que sus orígenes se han perdido en la bruma de la era prehistórica. Tenga la seguridad, señor Smith, de que esto enloquecerá a los pobres arqueólogos. ¡Un zigurat en el Mato Grosso!

—¿Ricardo? —dijo Hamilton—. Voy a partir de casa de mi amigo dentro de dos horas. Conduciré… Un momentito. —Se volvió hacia Ramón, que estaba tirado en el sofá de la suite del Imperial—. Ramón, ¿qué auto llevaré?

—Un Cadillac negro.

—Un Cadillac negro —dijo Hamilton por el teléfono—. No deseo que me sigan. Gracias.

3

Había seis personas en la sala de Smith esa tarde soleada: el dueño de casa, Tracy, María, Hiller, Serrano y Hamilton. Todos tenían una copa en la mano.

—¿Otro trago? —invitó Smith, con la mano lista para apretar el timbre y llamar al mayordomo.

—Prefiero hablar —manifestó Hamilton.

Smith enarcó una ceja realmente asombrado. No solo se había enterado por Hiller de que Hamilton era un gran bebedor, sino que la más leve de sus insinuaciones era siempre tratada como una orden del rey. Retiró la mano del timbre.

—Como desee. Estamos de acuerdo en el objeto de esta charla. Le adelanto, Hamilton, que en el pasado he realizado muchas cosas que me han ocasionado inmenso placer, pero jamás me he sentido tan excitado…

Hamilton lo interrumpió, algo que nadie hacía jamás con Smith.

—Vamos a los detalles.

—Caramba, veo que realmente está apresurado. Yo hubiera pensado que luego de cuatro años…

—Fueron muchos más que cuatro. Pero incluso después de cuatro años un hombre empieza a ponerse un poco impaciente. —Señaló en dirección a María y Tracy. La gente nunca señalaba a alguien con el dedo en casa de Smith—. ¿Quiénes son estos?

—Todos conocemos su fama de ser un diamante en bruto, Hamilton. —Cuando Smith optaba por usar un tono frío lo hacía de manera sumamente eficaz—. Pero no hay necesidad de ser grosero.

Hamilton sacudió la cabeza.

—No soy grosero. Simplemente un hombre, como dijo usted, apurado. Me gusta saber quiénes son los que me rodean. Igual que a usted.

—¿Que a mí? —Nuevamente la ceja enarcada—. Mi querido amigo, si tiene a bien explicarme…

—Eso es otra cosa. —Era la segunda vez en treinta segundos que interrumpía a su anfitrión, lo cual debe de haber constituido todo un récord—. No me gusta que me traten en forma condescendiente. No soy su querido amigo. Como se va a dar cuenta después, no soy querido amigo de nadie. Dije que igual que a usted. Verifico las cosas. ¿O tal vez no conoce usted la identidad de la persona que llamó al Grand Hotel para cerciorarse de que verdaderamente me estuviera alojando allí?

Fue una conjetura, pero la brevísima mirada que intercambiaron Smith y Tracy fue toda la confirmación que precisó Hamilton. Señaló a Tracy con un cabezazo.

—¿Ve lo que le digo? Ese es el entremetido hijo de puta. ¿Cómo se llama?

—¿Insulta usted a mis invitados, Hamilton?

El tono de Smith era ahora absolutamente gélido.

—Sinceramente no me preocupa mucho a quién insulto. Sigue siendo un entremetido hijo de puta. Y otra cosa: cuando yo hago preguntas sobre personas, lo hago con franqueza y de frente, no a sus espaldas. ¿Quién es él?

—Tracy —dijo Smith, seco— es el director gerente de la División Publicaciones de la McCormick-Mackenzie International. —Hamilton no pareció impresionarse—. María es mi secretaria privada y, permítaseme añadir, una amiga íntima.

Hamilton desvió la mirada de Tracy y María como si ya los hubiese alejado de su mente por carecer de toda importancia.

—No me interesan sus relaciones. Mis honorarios.

Evidentemente tomó a Smith de sorpresa. Los caballeros no discutían sobre negocios de una manera tan brusca y ordinaria. Por un momento su expresión alternó entre el asombro y la indignación. Hacía muchos años ya que nadie se atrevía a hablarle de ese modo. Le hizo falta una gran fuerza de voluntad para dominar su furia.

—Creo que Hiller la mencionó. Cien mil dólares… dólares norteamericanos, amigo.

—No soy su amigo. Doscientos cincuenta mil.

—Ridículo.

—Yo podría decirle: «Gracias por el trago» e irme. Pero no soy infantil. Espero que usted tampoco.

Smith no se habría convertido en el hombre que era de no haber tenido la habilidad de tomar decisiones muy rápidas. Sin dar la más mínima impresión de capitular, capituló de inmediato.

—Cualquier hombre exigiría una tremenda cantidad de servicios a cambio de semejante suma.

—Aclaremos los términos. Usted obtendrá colaboración, no servicio. Sobre ese punto volveré más tarde. Considero que mis aranceles distan mucho de ser excesivos teniendo en cuenta que usted no se ha metido en esto solo para sacar unas lindas fotografías y redactar una historia de interés humano. ¿Alguna vez Joshua Smith ha emprendido empresa alguna donde el dinero no fuese el factor primordial?

—En lo que concierne al pasado, estoy de acuerdo con usted. En este caso en particular, el dinero no es el factor preponderante.

Hamilton asintió.

—Puede ser. En este caso en particular me atrevería a creerle. —Smith puso cara de asombrado ante semejante concesión; luego su expresión adquirió cierto aire de especulación. Hamilton sonrió—. Sin duda estará usted tratando de adivinar cuál fue la otra motivación que pensé. No debe preocuparse por eso puesto que de ninguna manera me incumbe a mí. ¿Qué me dice del transporte?

—¿Cómo? ¿De qué? —Lo tomó desprevenido el repentino cambio de tema, lo cual no debió de sorprenderle, puesto que se trataba de una de sus propias tácticas predilectas—. ¡Ah! El transporte.

—Sí. ¿Qué medios poseen sus empresas, por aire y agua? Por tierra debemos descartarlo.

—Una gran variedad, como se imaginará. Lo que no tengamos podemos alquilarlo, aunque considero sumamente improbable dicha eventualidad. Tracy posee todos los detalles. Dicho sea de paso, él es un diestro piloto de aviones y helicópteros.

—Nos vendrá bien. ¿Dónde están los detalles?

—En poder de Tracy.

Lo dijo de modo tal que daba a entender que él no era hombre de preocuparse por detalles. Smith tenía fama de seleccionar los mejores ayudantes y delegar en ellos el grueso del trabajo ejecutivo. Tracy, que había estado siguiendo atentamente la conversación, se puso de pie, se acercó hacia donde ellos estaban parados y entregó una carpeta a Hamilton. La expresión de su rostro traicionaba una total falta de afecto: a ningún gerente le gusta que lo llamen entremetido hijo de puta. Hamilton, en apariencia, no notó nada raro.

Tomó la carpeta, leyó rápidamente las hojas sueltas deteniéndose de tanto en tanto breves instantes cuando algo le llamaba la atención. Luego la cerró. A cualquiera podía perdonársele por suponer que ya había asimilado todo el contenido: probablemente fuese cierto. Por una vez al menos Hamilton estaba muy impresionado.

—Tiene usted toda una flota de aire y mar, ¿eh? Desde un Boeing 727 hasta un Piper Comanche. Helicóptero de carga de doble rotor… ¿Es un Sikorsky Skycrane?

—Sí.

—Y un Hovercraft sobre colchón de aire. ¿El helicóptero puede levantarlo?

—Naturalmente. Por eso fue que lo compramos.

—¿Dónde está el Hovercraft? ¿En Corrientes?

Smith dijo:

—¿Cómo diablos se enteró usted?

—Por lógica. No le serviría de mucho aquí o en Río, ¿no? Me llevo esta carpeta. Lo veo esta noche.

—¿Esta noche? —Smith puso cara de pesar—. Maldita sea, hombre, tenemos que hacer planes y…

—Los planes los haré yo y se los explicaré luego, cuando regrese esta noche con mis colaboradores.

—Maldita sea, Hamilton, soy yo el que pone todo el dinero. Y el que paga al gaitero elige la melodía.

—En esta ocasión usted será solo el segundo violín.

Hamilton partió dejando tras de sí un breve aunque profundo silencio.

Tracy dijo:

—Bueno, de todos los hijos de puta arrogantes, intransigentes, prepotentes…

—Así es, así es —convino Smith—. Pero él tiene todas las cartas. —Estaba pensativo—. Es un enigma. Se trata de un hombre grosero pero se viste bien, habla bien y obviamente está familiarizado con todos los ambientes. Son matices sutiles. Se le veía muy tranquilo en mi sala, lo cual les sucede a muy pocos extraños. Mejor dicho, a nadie.

—Y este individuo llegó a la conclusión de que la Ciudad Perdida es tan peligrosamente inaccesible que no está dispuesto a volver a intentar la misma ruta. Entonces… un helicóptero. O un Hovercraft.

—Estoy algo intrigado —reflexionó Smith—. ¿Por qué otro motivo un hombre como él se asociaría con nosotros?

—Porque está convencido de que puede comernos vivos —terció María—. Y a lo mejor lo hace.

Smith la miró con ojos inexpresivos. Luego se acercó a la ventana del comedor. Hamilton acababa de arrancar en su Cadillac negro. Un chófer dejó de lustrar un Ford, lanzó una miradita en dirección a la ventana de Smith, hizo un gesto afirmativo, subió a su auto y siguió al Cadillac.

Hamilton se desplazaba por uno de los amplios bulevares de Brasilia. Espió por el espejo retrovisor. El Ford lo seguía a unos doscientos metros. Hamilton aceleró. Lo propio hizo el Ford. Ambos vehículos habían ya superado la velocidad máxima permitida. Un coche policial apareció detrás del Ford, encendió su sirena, se adelantó al Ford y lo obligó a detenerse.

El Ministerio de Justicia era un edificio estupendo, así como la oficina donde Hamilton se hallaba sentado ante una suntuosa mesa de cuero, frente al coronel Ricardo Díaz. Con un traje de corte impecable, Díaz, un hombre fornido, bronceado, tenía aspecto de competente, lo cual era cierto. Bebió un sorbo de un líquido indefinido y suspiró.

—En cuanto a Smith, señor Hamilton, usted sabe tanto como nosotros… todo y nada. Su pasado es un misterio, y su presente un libro abierto que cualquiera está invitado a leer. No puede precisarse la línea divisoria entre pasado y presente, pero se sabe que él apareció, mejor dicho, que salió a la superficie, en Santa Catharina, una provincia con un tradicional asentamiento germano, en los últimos años de la década de los cuarenta. No se sabe si él es del mismo origen. Habla el inglés con la misma perfección que el portugués pero, que yo sepa, jamás se le ha oído utilizar el alemán.

»Su primer negocio fue editar un diario dirigido primordialmente a los germanoparlantes de la provincia, pero publicado en portugués: era conservador y estaba marcadamente a favor del establishment,[1] y constituyó el inicio de una estrecha asociación con el gobierno de turno, relación que se mantuvo con todos los gobiernos desde entonces hasta el presente.

»Luego experimentó en empresas dedicadas a los primeros plásticos y bolígrafos. Smith nunca fue un innovador; fue y sigue siendo un especialista en apropiarse y dirigir el genio de otros. Tanto sus empresas industriales como editoriales se expandieron con notable velocidad, y al cabo de diez años era ya un hombre sumamente acaudalado».

Hamilton dijo:

—No podría haberlo sido de no contar con grandes sumas de cruzeiros para empezar.

—Así es. Semejante expansión debe de haber requerido un enorme capital.

—¿Y no se conoce la fuente de dicho capital?

—En absoluto. Pero por eso no se puede culpar a nadie. En este país, como en muchos otros, no nos gusta averiguar demasiado sobre esos temas.

»Ahora hablemos de Tracy. Realmente es el gerente general de la división publicaciones de Smith. Muy aguerrido, muy capaz, sin antecedentes criminales, lo cual significa que es o muy honesto o muy astuto. Lo mejor que se puede decir de él es que se trata de un aventurero. La policía está segura de que el grueso de sus actividades es ilegal, los brillantes tienen la extraña costumbre de desaparecer cuando él anda cerca, pero jamás ha sido detenido, y mucho menos procesado. Serrano es un bribón menor, no demasiado inteligente y muy cobarde».

—No debe de ser tan cobarde si se arriesga a ir solo a la jungla del Mato Grosso. No muchos blancos lo harían.

—Debo reconocer que eso también lo he pensado yo. Simplemente le estoy contando lo que se dice de él, sin garantizar ninguna exactitud en los datos. Bueno, en cuanto a Heffner… él es la «pantalla». Sería incapaz de reconocer una cámara aunque la tuviera frente a sus narices. Muy conocido en los círculos policiales de Nueva York. Vinculado con ámbitos criminales y supuestos homicidios entre pandillas, pero siempre ha escapado. Esto no debe sorprender demasiado, puesto que la policía de ningún país se va a esmerar tanto cuando los matones se despachan entre ellos. Un tipo raro. Habla bastante bien, es civilizado, piense en esos pilares de la sociedad, los capos de la Mafia, pero todo ese lustre se le desvanece cuando se acerca a una botella de whisky, por el cual siente debilidad.

—¿Y todo esto no afecta en algo a Smith?

—No hay nada en contra de él, como le dije, pero uno no puede relacionarse con personajes como Hiller, Heffner y Tracy sin ensuciarse un poco. También podría ser a la inversa, por supuesto. —Levantó la vista al oír que golpeaban la puerta—. Adelante.

Entraron Ramón y Navarro. Los mellizos vestían trajes color caqui y sonreían alegremente. Díaz los miró y entrecerró los ojos.

—Los famosos sargentos detectives Herrera y Herrera. Famosos o infames. Están ustedes muy lejos de su patria, caballeros.

—La culpa es del señor Hamilton. —Ramón extendió sus manos en gesto de disculpa—. Siempre nos lleva por cualquier camino.

—Pobres inocentes corderitos. Ah, mayor.

Un joven oficial entró y desenrolló sobre la mesa un mapa del sur del Brasil. El mapa ostentaba leyendas y marcas de diversas clases. Unas banderitas de distintos colores indicaban las numerosas tribus, razas e idiomas. Otros símbolos señalaban el grado de hostilidad o confiabilidad de las tribus.

El mayor dijo:

—Este es el panorama más actualizado que el Servicio de Protección al Indígena puede suministrarles. Comprenderán ustedes que hay ciertos lugares que incluso el personal de Servicio no se atreve a investigar muy de cerca. La mayoría de las tribus son pacíficas. Otras son hostiles. Casi siempre ha sido culpa del blanco. Unas pocas tribus, caníbales, son conocidas.

—Y que por supuesto deben ser evitadas. Los chapates, horenas y muscias.

Hamilton señaló una ciudad en el mapa y miró a Díaz.

—Corrientes. Smith tiene un Hovercraft allí… por motivos obvios. Queda en la unión de los ríos Paraná y Paraguay, y nuestro hombre debe de estar seguro de que la Ciudad Perdida se encuentra cerca de las fuentes de uno de esos ríos. Yo remontaré el Paraguay. No lo conozco bien. A lo mejor hay rápidos, pero en tal caso los helicópteros pueden servir de ayuda.

—¿Su amigo posee un helicóptero? —preguntó Díaz.

—Mi amigo, como usted lo llama, posee de todo. Tiene un gigante, un Sikorsky Skycrane. El nombre le sienta tan bien que es capaz de levantar cualquier cosa. El aparato usará Asunción como base. El anfibio puede cubrir el trayecto en tres etapas: hasta Puerto Casado o Puerto Sastre, en el Paraguay, luego internarse en el Brasil hasta Corumbá y finalmente hasta Cuiabá. Desde allí el helicóptero podrá remontarlo hasta el río da Morte.

—Y a usted le gustaría que algunas unidades del ejército federal estuvieran de maniobras en las proximidades de Cuiabá, ¿no?

—Si se puede organizar…

—Ya se ha hecho.

—Quedo en deuda con usted, coronel Díaz.

—Sería más preciso afirmar que somos nosotros los que quedamos en deuda con usted. Claro, si…

—¿Si regreso?

—Precisamente.

Hamilton hizo una seña en dirección de los dos jóvenes.

—Contando con la ayuda de los mellizos celestiales, ¿qué desgracia puede sucederme?

Díaz lo miró extrañado unos instantes; luego pulsó un timbre. Un asistente entró portando un estuche de cuero, sacó algo que parecía ser una filmadora y se la entregó a Hamilton, quien oprimió un botón en su base. A continuación se oyó el zumbido típico de una cámara eléctrica.

—Aunque usted no lo crea, este aparato es capaz de sacar fotos si lo desea —comentó Díaz.

Hamilton sonrió sin humor.

—No creo que esta vez tenga tiempo de ponerme a sacar ninguna foto. ¿Qué alcance tiene la radio?

—Quinientos kilómetros.

—Suficiente. ¿Es a prueba de agua?

—Por supuesto. ¿Parte usted mañana?

—No. Tenemos que conseguir provisiones y equipos especiales para la selva, y despacharlos hacia Cuiabá. Además, debemos poner en movimiento el Hovercraft. Y lo más importante, yo debo localizar primero a nuestro amigo, el señor Jones.

—¿De vuelta a la Colonia?

—De vuelta a la Colonia.

—Es usted un hombre increíblemente persistente, señor Hamilton —articuló Díaz con lentitud—. Dios es testigo de que tiene todo el derecho de serlo. —Sacudió la cabeza—. Yo abrigo muchos temores sobre la suerte que puedan correr sus compañeros de viaje en esta expedición.

Hamilton se había reunido de nuevo con sus futuros camaradas de viaje. Del otro lado de las ventanas del salón de la Villa Haydn, el cielo estaba oscuro. La habitación se hallaba discretamente iluminada por la luz de tres arañas de cristal. Había nueve personas en la habitación, casi todas de pie y con vasos de aperitivo en las manos. Se encontraban Hamilton, los mellizos sargentos Herrera, Smith y sus asistentes. Heffner, que acababa de ser presentado a Hamilton, estaba levemente sonrojado, hablaba con voz algo altisonante y se hallaba sentado en el brazo del sillón de María. Tracy lo contemplaba con desagrado.

Smith se dirigió a Hamilton:

—Debo admitir que sus mellizos celestiales, como usted los llama, tienen aspecto de competentes.

—No están muy a sus anchas en salones elegantes. Pero en la jungla, sí. Son buenos. Tienen ojos de cazadores de liebres.

—¿Y eso qué significa?

—Que cualquiera de los dos, con su rifle, es capaz de acertarle a un naipe desde cien metros. La mayoría de la gente no podría siquiera verlo a esa distancia.

—¿Su intención es intimidar, amenazar?

—En absoluto. Tranquilizar. Son muy útiles cuando a uno lo acosan cocodrilos, caníbales o cazadores de cabezas. No confundamos este viaje con un pícnic escolar.

—Soy consciente de ello. —Smith quería parecer paciente—. Bueno, sus planes me parecen razonables. ¿Salimos dentro de dos días?

—Más bien dentro de una semana. Le repito, esto no será un pícnic. Uno no puede organizar una expedición a la selva amazónica solo con dos horas de aviso, especialmente cuando habrá que atravesar territorio hostil… y créame que eso será cierto. Debemos dejar pasar varios días para que el Hovercraft llegue a Cuiabá, puesto que no sabemos con qué dificultades puede tropezar. Después tenemos que juntar todas las provisiones y los equipos, y enviarlos por avión a Cuiabá. Al menos, lo hará usted. Yo tengo ciertas cosas que hacer primero.

Smith enarcó una ceja. Tenía un arte especial para enarcar cejas.

—¿Qué cosas?

—Lo siento. —Hamilton no parecía sentirlo en absoluto—. ¿Dónde se puede alquilar un helicóptero en esta ciudad?

Smith respiró hondo y luego claramente decidió ignorar el rotundo desaire.

—Bueno, usted sabe que yo poseo el Sikorsky…

—¿Ese mastodonte? No, gracias.

—También tengo uno más chico. Y un piloto.

—Gracias una vez más. Tracy no es el único capaz de pilotar un helicóptero.

Smith lo miró en silencio. Su rostro no reflejaba expresión alguna, pero no era difícil adivinar lo que pensaba: era perfectamente lógico dado el carácter reservado de Hamilton y su política de que jamás su mano izquierda se enterara de lo que hacía la derecha, que este fletara su propio helicóptero a la Ciudad Perdida, para que nadie compartiera su descubrimiento. Finalmente Smith dijo:

—Muy cortés de su parte. ¿No considera usted que habrá ciertas fricciones cuando emprendamos esta búsqueda?

Hamilton se encogió de hombros, indiferente.

—No es una búsqueda. Yo sé adónde voy. Y si usted piensa que va a haber fricciones, ¿por qué no excluye del viaje a las personas que las ocasionarían? A mí realmente no me interesa quién viene.

—Eso lo decidiré yo, Hamilton.

—¿Sí? —Nuevamente ese gesto irritante con los hombros—. Creo que aún no tiene usted una idea exacta del asunto.

Un dato ilustrativo de la alteración de Smith fue el hecho de que se dirigiera al bar a servirse otro trago. En circunstancias normales habría llamado al mayordomo para una tarea tan servil. Regresó junto a Hamilton y dijo:

—Otra cuestión. Usted tiene su propia manera de hacer planes… pero todavía no hemos decidido quién iría al frente de nuestra pequeña expedición, ¿no?

—Ya lo he hecho. Iré yo.

El aire de impasibilidad de Smith se esfumó. Tenía todo el aspecto del multimillonario que era.

—Le repito, Hamilton, que el que pone el dinero soy yo.

—El dueño del buque le paga a su capitán. ¿Quién manda en el mar? Y lo que es más importante, ¿quién manda en la jungla? Usted no sobreviviría ni un día sin mí.

Se produjo un silencio repentino en la habitación. La tensión entre los dos hombres era evidente. Heffner se levantó del brazo del sillón, trastabilló y se dirigió luego hacia donde estaban ambos. La intención de pelear se pintaba en sus ojos feroces e inyectados de sangre.

—¡Pero patrón! Usted parece no entender. Este es el intrépido explorador en persona. El inefable Hamilton. ¿No se ha enterado? Hamilton siempre manda.

Hamilton lanzó una breve mirada a Heffner y luego a Smith.

—Y este es el típico factor irritativo a que yo me refería. Nacido para causar problemas, para producir fricciones. ¿Qué función desempeña?

—Es mi jefe de fotógrafos.

—Sí, tiene aspecto de artista. ¿Viene con nosotros?

—Por supuesto. —El tono de Smith era glacial—. Si no, ¿por qué piensa que el señor Tracy y yo lo trajimos aquí?

—Pensé que a lo mejor había tenido que abandonar de prisa algún sitio.

Heffner se acercó un paso más.

—¿Qué significa eso, Hamilton? —dijo.

—Nada, en realidad. Simplemente se me ocurrió que sus amigos de la policía de Nueva York podían estar interesándose demasiado en usted.

Heffner se desconcertó por un instante; luego dio otro paso adelante con gesto amenazador.

—No sé a qué diablos se refiere. No pensará impedirme que vaya, ¿no?

—¿Que venga con nosotros? Desde luego que no.

Ramón miró a Navarro y ambos dieron un respingo.

—Sorprendente —dijo Heffner—. Lo único que hace falta es tener diez kilos más que otro hombre para obligarle a ver las cosas a la manera de uno.

—Siempre y cuando, por supuesto, en ese momento usted esté medianamente sobrio.

Heffner lo observó incrédulo, con ojos de alcohólico. A continuación dirigió un derechazo apuntando a la cabeza de Hamilton. Este logró esquivarlo y aplicó un fuerte impacto a su contrincante. Con rostro demudado y doblado en dos, Heffner cayó de rodillas apretándose el diafragma con ambas manos.

Ramón comentó:

—Señor Hamilton, yo creo que se halla medianamente sobrio.

—No tiene paciencia con los amotinados, ¿eh? —dijo Smith, sin conmoverse en lo más mínimo por el estado de su jefe de fotógrafos. Su fastidio había dejado lugar a la curiosidad—. Usted parece saber algo sobre Heffner, ¿no es cierto?

—De vez en cuando leo los diarios de Nueva York. Los recibo un poco tarde, pero no importa, porque las actividades de Heffner cubren un amplio período. Es lo que ellos denominan un delincuente. Supuesta asociación en diversos crímenes violentos, incluso asesinatos entre pandillas. Es más inteligente de lo que aparenta ser, lo cual yo no lo creo, o tiene un abogado astuto. De todos modos, hasta ahora siempre logró escapar. Es imposible, señor Smith, que usted no tuviera el menor indicio de esto.

—Confieso que me han llegado historias, rumores. Yo no hago caso de ellos por dos motivos. Uno, que conoce su trabajo, y dos, que un hombre es inocente hasta que se demuestra lo contrario. —Hizo una pausa, tras la cual prosiguió—: ¿Sabe usted algo que vaya en detrimento de mí?

—Nada. Todo el mundo sabe que su vida es un libro abierto. Un hombre de su posición no puede permitirse el lujo de que sea de otra manera.

—¿Y yo? —preguntó Tracy.

—No quisiera herir sus sentimientos, pero jamás lo había oído nombrar hasta hoy.

Smith miró un instante la figura aún postrada de Heffner como si lo viera por primera vez, y apretó un botón. Entró el mayordomo. Su rostro permaneció impasible al divisar al hombre que estaba en el suelo: no era difícil imaginar que había visto tales escenas anteriormente.

—El señor Heffner no se siente bien —dijo Smith—. Que lo lleven a sus aposentos. ¿La cena está lista?

—Sí, señor.

Al retirarse de la sala, María tomó a Hamilton del brazo y le habló con voz queda.

—Lamento que haya hecho eso —dijo.

—No me diga que sin proponérmelo he dejado maltrecho a su novio…

—¡Mi novio! No lo soporto. Pero él tiene buena memoria… y muy mala fama.

Hamilton le dio unas palmaditas en la mano.

—La próxima vez le ofreceré la otra mejilla.

María retiró su mano y caminó rápidamente delante de él.

Concluida la cena, Hamilton y los mellizos partieron en el Cadillac negro. Navarro comentó, admirado:

—De modo que ahora Heffner está definido en sus mentes como la manzana podrida, mientras que Smith, Tracy, Hiller y probablemente Serrano creen que son puros como la nieve. Es usted un temible mentiroso, señor Hamilton.

—Hay que ser muy modesto con esas cosas. Como en todos los órdenes, con práctica se llega a la perfección.

4

Al caer el crepúsculo, un helicóptero equipado con flotadores y esquíes aterrizó en un paraje arenoso de la margen izquierda del Paraná. Tanto río arriba como río abajo, sobre la misma orilla, hasta donde se alcanzaba a ver en la oscuridad, se extendía la selva densa y virtualmente impenetrable de la región. La costa de enfrente u occidental era invisible. En ese punto, cerca de donde el río Iquelmi confluía con el Paraná, el cauce principal tenía más de siete kilómetros de ancho.

La cabina del helicóptero estaba tenuamente iluminada pese a que se había tomado la precaución de correr cortinas negras en las ventanas. Hamilton, Navarro y Ramón cenaban fiambre, pan, cerveza y soda, la cerveza para Hamilton y la soda para los mellizos.

Ramón se estremeció con gesto dramático.

—Me parece que este sitio no me gusta nada.

—A nadie le gusta —dijo Hamilton—. Pero le viene muy bien a Brown, alias Jones, y sus amigos. En términos de defensa, es el lugar más inexpugnable de Sudamérica. Hace algunos años yo seguí a Brown y sus compañeros refugiados hasta una localidad llamada San Carlos de Bariloche, cerca del lago Raneo, en el límite argentino-chileno. Les puedo asegurar que era una fortaleza, pero él ni siquiera ahí se sentía seguro, de modo que se mudó a otro escondite en los Andes chilenos, y luego vino aquí.

—¿Sabía él que usted le andaba detrás? —preguntó Navarro.

—Sí. Durante años. Nuestro acaudalado amigo de Brasilia lo ha estado siguiendo durante un tiempo mucho más largo. Puede incluso haber algunos otros.

—¿Y ya no se siente seguro ni aquí?

—Estoy casi convencido de que no. Sé que estuvo en la Ciudad Perdida este año, y en varias oportunidades en los últimos años. Pero le gusta el confort, y en esas ruinas no hay nada. A lo mejor corrió el riesgo y regresó. Es sumamente improbable, pero yo debo cerciorarme. Si no, no tiene sentido ir a la Ciudad Perdida.

—Usted tiene que producir esta confrontación entre Brown y su amigo.

—Sí. Carezco de pruebas. Este… encuentro me dará todas las que necesite.

—Hágame acordar de moverme con cuidado. Quiero estar vivo para presenciarla. —Navarro se volvió y clavó la vista en la ventana que daba río abajo—. No será fácil entrar en este lugar, ¿no?

—Nada fácil. La finca de Brown se la conoce como Kolonie Waldner 555, está mejor custodiada que el palacio presidencial. Plagada de guardias asesinos entrenados. Y al afirmar esto digo que son asesinos enseñados y comprobados. Hay jungla espesa hacia el norte y el sur, Paraguay queda al sur y Brown es amigo de su presidente; está este río al este y gran cantidad de poblaciones germanas habitadas casi exclusivamente por antiguos miembros de las SS se hallan diseminadas en los caminos que conducen a Asunción y Bella Vista. No vamos a encontrar ni un solo práctico fluvial que haya nacido en Brasil. Todos son alemanes del río Elba.

—Teniendo en cuenta lo que acaba de informarnos —dijo Ramón—, se me ha ocurrido algo. ¿Cómo haremos para entrar?

—Reconozco que yo mismo he pensado bastante sobre el tema. En realidad no nos quedan muchas opciones. Existe un camino utilizado por los camiones de aprovisionamiento, pero es demasiado largo y peligroso y hay que atravesar un puesto armado con cercos electrificados que se extienden a cada uno de sus lados. Hay también una pista de aterrizaje a unos quince kilómetros de aquí río abajo, aproximadamente a veintidós de la frontera con el Paraguay. El camino que lleva hasta allí es de unos mil quinientos metros y suele estar muy patrullado. Pero es el único acceso que nos resta. Al menos no hay cercos electrificados a lo largo de la margen derecha del Paraná… o no los había la última vez que estuve allí. Esperaremos dos horas y después saldremos.

—¿Me da permiso —dijo Navarro— para mirarlo con aire de desaprobación?

—Con mucho gusto —le respondió Hamilton en tono amable. Abrió una mochila, extrajo tres Lugers con silenciador, tres cargadores de repuesto y tres cuchillos de caza envainados, y los distribuyó—. Duerman si pueden. Yo vigilo.

Con sus motores apagados, el helicóptero se deslizaba por la corriente junto a la ribera derecha del Paraná, manteniéndose lo más cerca posible de la costa para evitar la brillante luz de la media luna que trepaba por el firmamento despejado. Se abrió una puerta en el fuselaje, apareció una silueta, se bajó apoyándose en uno de los flotadores e hizo descender calladamente un ancla hasta el lecho del río. Una segunda figura se asomó con un voluminoso paquete debajo del brazo: se oyó un zumbido tenue y al cabo de treinta segundos un bote de goma se había inflado. Un tercer hombre emergió del fuselaje portando un pequeño motor fueraborda y una batería de tamaño mediano. Los primeros dos hombres subieron sigilosamente al bote y recibieron de él esos artículos: el motor fue sujetado al travesaño de popa, la batería colocada sobre las tablas del piso y acoplada al motor.

Una vez puesto en funcionamiento, el motor tuvo un andar casi silencioso, y el poco ruido que producía era transportado río arriba por el viento del sudeste, característico de esa zona. Se soltó la amarra desde el helicóptero y la embarcación avanzó en el sentido de la corriente. Los tres ocupantes se agazaparon hacia adelante, espiando, escuchando con cierta aprensión en medio de la penumbra, bajo las ramas colgantes de los árboles de la selva.

Cien metros más adelante el río describía una curva hacia la derecha. Hamilton paró el motor, los mellizos introdujeron remos en el agua y muy pronto pasaron la curva con los remos tocando ocasionalmente la orilla.

El campo de aterrizaje, a unos doscientos metros de distancia, se proyectaba sobre el río por un trecho de seis metros. Detrás, en tierra firme, había una casilla de guardia que arrojaba suficiente claridad como para iluminar la cuarteada y astillada plataforma, y a dos hombres con rifles colgados al hombro que mantenían una serena y cómoda vigilia sentados en sillas de madera. Ambos fumaban y compartían una botella. Se pusieron de pie cuando otros dos salieron de la garita. Intercambiaron unas palabras, luego los dos guardias de relevo ocuparon las sillas —y tomaron la botella— mientras los anteriores se dirigían al interior de la garita.

El bote arribó calladamente a la barrosa costa del río y fue amarrado a una rama de árbol que pendía a baja altura. Los tres hombres desembarcaron y desaparecieron en la espesura.

Cuando habían avanzado unos diez metros, Hamilton le dijo a Navarro en un susurro apenas audible:

—¿Qué les dije? No hay cercos electrificados. —Tenga cuidado con las trampas para osos.

Había cuatro hombres dentro de la casa, todos de uniforme gris como el que usaba la Wehrmacht[2] en la segunda guerra mundial. Totalmente vestidos yacían sobre unos catres; tres de ellos estaban dormidos o al menos daban esa impresión. El cuarto leía una revista. El instinto —ya que no se produjo sonido alguno— le hizo levantar la vista en dirección a la puerta.

Ramón y Navarro le sonrieron con aire benevolente. Sin embargo, nada tenían de benevolentes las amenazadoras Lugers que blandían.

En el campo de aterrizaje los dos nuevos guardias estaban contemplado el Paraná cuando alguien se aclaró la garganta a sus espaldas, casi como pidiendo disculpas. De inmediato se volvieron. Hamilton no se molestó siquiera en sonreír.

Dentro de la casa los seis guardias fueron firmemente atados y amordazados sin la menor esperanza de que pudieran liberarse. Ramón miró los dos teléfonos y luego preguntó con la vista a Hamilton, quien le hizo un gesto afirmativo. «Ningún riesgo», dijo.

Ramón cortó los cables mientras Navarro empezaba a juntar los rifles de los prisioneros. «¿Tampoco en esto corremos riesgos?», le preguntó a Hamilton.

Hamilton asintió. Los tres salieron, arrojaron los rifles al Paraná y avanzaron por el camino que unía la pista con la Kolonie 555. Los mellizos se internaron por el bosque del lado izquierdo de la ruta, mientras que Hamilton lo hizo por el derecho. Se movían lentamente, con el sigilo y el silencio de indios. Durante mucho tiempo se habían desplazado en medio de las poco afectuosas tribus del Mato Grosso.

Cuando estaban a escasos metros del complejo, Hamilton les hizo señas de que se detuvieran. El patio de la Kolonie estaba bien iluminado por la luna. Estaba construido con el clásico diseño de plaza de barraca, de unos cincuenta metros de diámetro. A ese cuadrado central daban ocho cabañas, la mayoría destartaladas, pero una de ellas, en un extremo, era un sólido bungalow. En las proximidades había un cobertizo de chapa y, más allá, una corta pista. A la entrada del complejo, en diagonal con respecto al bungalow, se divisaba un rancho con techo de paja que bien podía haber sido una casilla de guardia, probabilidad reforzada por el hecho de que una figura solitaria estaba apoyada contra su puerta. Al igual que sus colegas del campo de aterrizaje, vestía uniforme paramilitar y llevaba un rifle al hombro.

Hamilton le hizo una seña a Ramón, y este se la respondió. Los tres se internaron entre la vegetación que cubría el suelo.

Recostado aún contra la pared, el centinela tenía la cabeza echada hacia atrás y una botella en los labios. Se escuchó el sonido de un golpe apagado, los ojos del hombre se desorbitaron, y tres manos aparecieron de la nada. Una tomó la botella de la mano ya inerte del hombre, mientras que las otras dos lo sujetaron de las axilas cuando comenzaba a desplomarse.

En la construcción que verdaderamente era una garita, seis hombres más yacían maniatados y amordazados. Hamilton, solo en el centro de la habitación y ocupado en inutilizar pistolas y rifles, levantó la vista cuando Ramón y Navarro, cada uno con una antorcha, volvieron sacudiendo sus cabezas. Los tres hombres habían ido a recorrer las otras cabañas. A medida que iban pasando por cada una, Hamilton y Ramón se quedaban afuera mientras Navarro entraba. Todas las veces Navarro salió meneando la cabeza. Finalmente arribaron a la última edificación, el sólido bungalow. Entraron los tres con Hamilton al frente, encontraron un interruptor e inundaron el cuarto de luz.

Era una combinación de oficina y vivienda, amueblada con considerable confort. Registraron cajones y archivos pero no encontraron nada que interesara a Hamilton. Se dirigieron a otro departamento, un dormitorio y, también él, con detalles de mucho confort. El lugar principal en las paredes lo ocupaban tres retratos con inscripciones: el de Hitler, Goebbels y Stroessner, el presidente del Paraguay. El contenido de los roperos era escaso, dando a entender que su dueño había sacado su mayor parte. Los nazis siempre habían insistido en usar botas negras de montar, despreciando las marrones como decadentes. Stroessner, por el contrario, era afecto a las marrones.

Desde allí ingresaron en el centro de comunicaciones de Brown, que incluía dos enormes transmisores multicalibrados de flamante diseño. Localizaron una caja de herramientas, y mientras Ramón y Hamilton empleaban formones y destornilladores para quitarles la tapa y destruir los mecanismos interiores, Navarro juntó todos los repuestos reduciéndolos a restos de metal y vidrios rotos.

—También tiene un hermoso radiotransmisor aquí —dijo Navarro.

—Usted sabe lo que tiene que hacer, ¿no?

Navarro lo sabía. Desde allí se dirigieron al cobertizo de metal. Se trataba de un sitio notable, puesto que por el centro corría algo que debía de ser el gran orgullo de la Kolonie: una cancha completa de bowling a la que no le prestaron atención. Lo que sí les interesó fue un Piper Cub estacionado a lo largo de la cancha de bowling. Menos de diez minutos tardaron en asegurarse de que ese Piper en particular jamás pudiese volver a levantar el vuelo.

En el trayecto de regreso al río Paraná, esta vez avanzando abiertamente por el centro del camino, dijo Ramón:

—De modo que su amigo de veras se ha ido.

—Digamos que el pájaro voló del nido llevándose consigo a casi todos los otros granujas: nazis, polacos y ucranianos renegados. La más excelsa colección de criminales de guerra que jamás podrán conocer. Este grupo de aquí pertenece estrictamente a la segunda categoría.

—¿Dónde cree que se han marchado?

—¿Qué les parece si se lo preguntamos?

Los tres entraron en la casa del guardia del campo de aterrizaje. Sin decir palabra, soltaron las correas de los tobillos a uno de los prisioneros, le quitaron la mordaza, lo hicieron poner de pie y lo llevaron hasta la orilla del río.

—Brown tenía tres Piper Cub —dijo Hamilton—. ¿Adónde se fueron los otros dos?

El guardia escupió con desprecio. A una señal de Hamilton, Navarro le hizo un corte en el dorso de la mano. La sangre fluyó profusamente. Llevaron entonces al sujeto hasta el borde mismo del campo, sobre el río.

—Las pirañas —manifestó Hamilton— huelen la sangre desde cuatrocientos metros de distancia. En noventa segundos no quedará ni rastro de ti. Si es que no te apresa primero un cocodrilo. De cualquier manera no es nada agradable morir así.

El guardia miró horrorizado su propia mano. Temblaba.

—Al norte —dijo—. A Campo Grande.

—¿Y después de ahí?

—Le juro por Dios…

—Arrójenlo.

—A la meseta del Mato Grosso. Es todo lo que sé. Le juro que…

—Deje ya de jurar, maldita sea. Le creo. Brown jamás le confiaría sus secretos a las alimañas.

—¿Qué hacemos con los prisioneros? —preguntó Ramón.

—Nada.

—Pero…

—Pero nada. Me atrevería a decir que alguien acertará a venir por aquí y los soltará. Lleven a este personaje dentro, átenlo y amordácenlo.

Navarro parecía dubitativo.

—El corte que tiene es muy profundo. Podría morir desangrado.

—Qué barbaridad.

5

Hamilton, Ramón y Navarro viajaban en un taxi por uno de los anchos bulevares de Brasilia.

—Esa mujer, María, ¿viene también? —preguntó Ramón.

Hamilton lo miró y sonrió.

—Viene.

—Habrá peligro.

—Cuanto más, mejor. Al menos servirá para mantener controlados a esos payasos.

Navarro permaneció un instante cavilando; luego dijo:

—Mi hermano y yo odiamos todo lo que ellos representan. Pero usted, señor Hamilton, es mucho más lo que odia.

—Tengo motivos. Pero a ellos no los odio.

Los mellizos se miraron sin comprender; luego hicieron un gesto de asentimiento como si hubiesen entendido.

Un Rolls-Royce y un Cadillac habían sido retirados del garaje de Smith, con capacidad para seis automóviles, para poder almacenar los utensilios que Smith consideraba más importantes que sus dos coches. Rodeado de las ocho personas que habrían de acompañarlo, Hamilton inspeccionaba aparentemente sin ojo crítico el gran despliegue de equipo costoso y moderno, necesario para sobrevivir en la selva del Amazonas. Se tomó su tiempo; tanto, de hecho, que algunos comenzaban a mostrarse, si no aprensivos, al menos incómodos. Smith no era uno de ellos. Tenía los labios levemente fruncidos, señal inequívoca de una impaciencia que crecía. Era casi una ley de la naturaleza que a los magnates no les gustaba que los hicieran esperar. De inmediato demostró que realmente su paciencia se iba acabando.

—¿Y bien, Hamilton?

—Así se va a internar el multimillonario en la espesura. Pero el material es bueno, es excelente.

Smith dejó escapar un suspiro de alivio.

—Pero hay una excepción.

—¿De veras? —Hay que ser muy rico para poder enarcar una ceja de la manera correcta—. ¿Cuál?

—No falta nada, se lo aseguro. Solo algunos artículos más. ¿Para quién son esos revólveres y esos rifles?

—Para nosotros.

—Me niego. Ramón, Navarro y yo llevamos armas. Ustedes no. Ninguno.

—Claro que sí.

—Cancelamos el trato.

—¿Por qué?

—Ustedes son niños en la jungla. No quiero niños armados.

—Pero Hiller y Serrano…

—Reconozco que saben más que usted, lo cual no significa mucho. En el Mato Grosso se los podría clasificar incluso como adolescentes. Olvídese de lo que le han dicho.

Smith levantó los hombros, contempló el estupendo arsenal que había acumulado y miró de nuevo a Hamilton.

—Autoprotección…

—Nosotros los protegeremos. No me atrae la idea de que anden disparándoles a inocentes animales o a indios. Mucho menos me atrae la perspectiva de que me peguen un tiro en la espalda después de que les haya mostrado la Ciudad Perdida.

Heffner dio un paso adelante. Obviamente no le cupo duda de que la referencia había sido dirigida a él. Sus dedos se abrían y cerraban, su rostro estaba sombrío de la indignación.

—Mire, Hamilton…

—Prefiero no mirarle.

—Basta ya. —La voz de Smith fue fría e incisiva, pero cuando volvió a hablar su tono había adquirido un matiz de ironía, haciendo notar que le hablaba a Hamilton—. Si me permite decirlo, tiene usted una estupenda capacidad de hacerse amigos.

—Por raro que le parezca, tengo bastantes en esta ciudad solamente. Pero antes de considerar amigo a un hombre tengo que estar seguro de que no sea mi enemigo real o potencial. Soy muy sensible en estas cosas. También lo es mi espalda… es decir, que no le gustaría sentir que le clavan un puñal. Ya me lo han hecho en dos oportunidades. Supongo que debería hacerlos registrar a todos para ver si tienen navajas o juguetes por el estilo, pero en su caso creo que ni me voy a tomar la molestia. Los animales inofensivos y los indios inocentes estarán a salvo de cualquier mala intención que ustedes pudiesen abrigar, porque, francamente, no me imagino a nadie abatiendo a un indígena armado o a un jaguar con un instrumento que es apenas un cortaplumas.

Hizo un pequeño gesto despectivo para acabar con el tema, y a juzgar por el repentino rictus de los labios de Smith, Hamilton pensó, y no era la primera vez, que bien podía ser Smith el más peligroso del grupo.

Hamilton hizo una seña indicando el considerable montón de utensilios que había en el suelo del garaje.

—¿Cómo llegó todo eso? Me refiero al embalaje.

—En cajones. ¿Los volvemos a colocar en ellos?

—No. Demasiado abultados para subirlos a bordo del helicóptero o al Hovercraft. Pienso…

—Bolsas de lona impermeable. —Sonrió al recibir el leve asombro de Hamilton—. Supusimos que necesitaría algo por el estilo. —Señaló dos grandes cajas de cartón—. Las compramos junto con todo lo demás. Se dará cuenta de que no somos retrasados mentales.

—Bien. Tengo entendido que su avión es un DC 6… ¿En cuánto tiempo se puede disponer de él?

—Superflua su pregunta.

—Claro. ¿Dónde están el Hovercraft y el helicóptero?

—Casi en Cuiabá.

—¿Vamos a reunirnos con ellos?

El DC 6 estacionado al final de la pista privada de Smith no era precisamente flamante, pero si su reluciente fuselaje era indicativo de su estado, podría afirmarse que se hallaba en perfectas condiciones. Hamilton, Ramón y Navarro, ayudados inesperadamente por Serrano, supervisaban la carga. Era un control completo, riguroso, concienzudo. Cada bolsa de lona era abierta, se sacaba todo el contenido, se examinaba, se volvía a guardar y se sellaba la bolsa para hacerla impermeable. El proceso necesariamente era lento, y la paciencia de Smith disminuía aceleradamente.

—Usted no quiere dejar nada al azar, ¿eh? —comentó con aspereza.

Hamilton le lanzó una brevísima mirada.

—¿Cómo amasó usted su fortuna?

Smith dio media vuelta y subió a la aeronave.

Al cabo de media hora de vuelo después de haber partido de Brasilia, todos los pasajeros, salvo Hamilton, estaban dormidos o intentaban hacerlo. Al parecer nadie se sentía con ganas de filosofar, ni lo suficientemente tranquilo como para leer. El rugido de los vetustos motores era tan intenso que imposibilitaba casi totalmente cualquier conversación. Como acuciado por algún instinto, Hamilton paseó la vista alrededor y fijó su atención en algo.

Repantigado en su asiento, por su respiración profunda y por tener la boca semiabierta, Heffner daba la impresión de dormir, probabilidad acentuada por el hecho de que su chaqueta de dril, por casualidad desabrochada, dejaba ver su axila izquierda donde llevaba un estuche de felpa que debía de contener una petaca de aluminio en su interior. Eso no preocupó a Hamilton puesto que encajaba perfectamente con el personaje. Lo que sí le inquietó fue que en el otro lado de su pecho alcanzaba a distinguirse una pequeña pistola enfundada en su cartuchera de lienzo.

Hamilton se levantó y fue hacia el fondo del compartimiento donde se alojaban los pertrechos, las provisiones y el equipaje personal. Todo formaba un voluminoso montón, pero no tuvo necesidad de revolver para encontrar lo que buscaba. En el momento de cargar se había fijado expresamente dónde se ponía cada cosa. Sacó su mochila, la abrió, miró a los costados para comprobar que nadie lo estuviese observando, extrajo una pistola y la guardó en el bolsillo de su chaqueta. Volvió a poner la mochila en su sitio y regresó a su asiento.

El vuelo hacia el aeropuerto de Cuiabá había sido tranquilo, como lo era en esos momentos el aterrizaje. Los pasajeros desembarcaron y contemplaron atónitos los alrededores, lo cual era comprensible, ya que el contraste entre Cuiabá y Brasilia era más que pronunciado.

María lo miraba todo con aparente incredulidad.

—De modo que esta es la jungla. Fascinante.

—Esta es la civilización —le contestó Hamilton. Señaló hacia el este—. La jungla queda hacia allá. Allí se encontrará usted dentro de muy poco, y entonces estará dispuesta a vender su alma con tal de poder regresar aquí. —Dio media vuelta e increpó a Heffner—: ¿Adónde va usted?

Heffner se dirigía al edificio del aeropuerto. Se detuvo, giró sobre sus talones y miró a Hamilton con insolencia.

—¿Me habla a mí?

—A usted lo estoy mirando. ¿Adónde va?

—No es asunto de su incumbencia, pero voy al bar. Tengo sed. ¿Alguna objeción?

—Muchas. Todos tenemos sed. Pero hay trabajo que hacer. Quiero que todos los equipos, la comida y el equipaje pasen a ese DC 3 ahora mismo. Dentro de dos horas hará demasiado calor para trabajar.

Heffner lo miró con odio, luego miró a Smith, quien sacudió la cabeza. Malhumorado, Heffner volvió sobre sus pasos y se acercó a Hamilton, con su rostro ensombrecido por la furia.

—La próxima vez me encontrará preparado, de modo que no se deje engañar por lo sucedido en la ocasión anterior.

Hamilton le habló a Smith casi con cansancio.

—Es empleado suyo. El próximo problema o amenaza de problema que cause, se vuelve en el DC 6 a Brasilia. Si usted no está de acuerdo, el que se va soy yo. La elección es fácil.

Hamilton pasó despectivamente junto a Heffner, que lo miraba con los puños apretados. Smith tomó a su hombre del brazo y lo llevó a un costado. En voz baja, le dijo:

—Maldita sea, Hamilton tiene razón. ¿Quieres arruinarlo todo? Ya llegará el momento y el lugar de ponerse duros, pero no por ahora. No te olvides de que dependemos totalmente de él. ¿Entendido?

—Lo siento, jefe. Pero ese hijo de puta es tan arrogante… El orgullo es causa de la destrucción. Llegará mi turno, y le aseguro que la destrucción será total.

Smith estuvo casi amable.

—Creo que no comprendes. Hamilton te considera un agitador en potencia, lo cual debo admitir que es cierto, y es de la clase de hombres que eliminan toda posible fuente de disturbios. Por Dios, ¿no te das cuenta? Está tratando de provocarte para tener un motivo, o al menos una excusa, para librarse de ti.

—¿Y cómo lo haría?

—Enviándote de vuelta a Brasilia.

—¿Y en caso de que no lo consiga?

—No hablemos siquiera de esa posibilidad.

—Yo puedo cuidarme solo, señor Smith.

—Cuidarse uno mismo es una cosa. Pero cuidarse de Hamilton es otra muy distinta.

Observaban, algunos de ellos con evidente temor, al gran helicóptero de dos rotores que se desplazaba trabajosamente en el aire llevando suspendido de cuatro cables un pequeño Hovercraft. El ritmo de ascenso del Hovercraft era apenas perceptible. Al alcanzar los ciento cincuenta metros, lentamente el helicóptero con su carga comenzó a moverse hacia el este.

Smith dijo, inquieto:

—Esos cerros me parecen demasiado altos. ¿Lograrán pasarlos?

—Tengo confianza en que sí. Al fin y al cabo, esas máquinas son suyas. ¿Le parece que el piloto habría despegado si no estuviera convencido de que es posible? Son solo mil metros. Ningún problema.

—¿Qué distancia?

—Las fuentes del río da Morte quedan apenas a ciento cincuenta kilómetros. ¿Para llegar al campo de aterrizaje? Quizás ciento veinte. Dentro de media hora partiremos en el DC 3. Aun así llegaremos antes que ellos.

Hamilton se alejó y se sentó a la vera del río, arrojando distraídamente piedrecillas a las aguas oscuras. Unos minutos más tarde apareció María y se paró tímidamente a sus espaldas. Hamilton levantó la vista, le dirigió una tenue sonrisa y desvió luego la mirada.

—¿No hay peligro en sentarse aquí? —preguntó ella.

—¿Su novio le soltó la correa?

—Él no es mi novio.

Habló con tal vehemencia que Hamilton la miró intrigado.

—Me podría haber engañado. Es muy fácil hacer interpretaciones erróneas. Seguramente la habrán enviado para que me haga unas cuantas preguntas de sondeo, ¿no?

—¿Hay necesidad de que insulte a todo el mundo —dijo ella en tono sereno—, de que hiera los sentimientos, se pelee y provoque a todos? En Brasilia afirmó tener amigos. Me cuesta entender cómo lo ha conseguido.

Hamilton la miró perplejo; después sonrió.

—Miren quién es la que insulta ahora.

—Hay una gran diferencia entre los insultos gratuitos y la verdad desnuda. Lamento haberle molestado.

Dio media vuelta para marcharse.

—Venga, venga, siéntese. No se porte como una criatura. A lo mejor puedo yo tantearla con algunas preguntas mientras usted se felicita por haber encontrado una grieta en la armadura de Hamilton. Tal vez esto pueda también interpretarse como un insulto. Pero siéntese.

Ella vaciló.

—Le pregunté si no había peligro en sentarse aquí.

—Es más seguro que cruzar una calle de Brasilia.

Tomó asiento prudentemente a medio metro de él.

—Algo le puede subir a uno por el cuerpo.

—Ha leído usted los libros equivocados o hablado con las personas que no debía. ¿Qué o quién va a subir sobre usted? ¿Los indios? No hay ni un solo indígena hostil en un radio de ciento veinte kilómetros. Los cocodrilos, jaguares y serpientes están mucho más ansiosos por huir de usted que a la inversa. Solamente hay dos cosas peligrosas en la selva: la quiexada o jabalí, y los carangageiros, que atacan sin previo aviso.

—¿Los caran… qué?

—Son unas arañas gigantes, peludas, del tamaño de un plato sopero. Se acercan a intervalos de un metro. Saltando. Un metro, y listo.

—¡Qué horrible!

—No se preocupe. En esta zona no hay. Además, usted no tenía por qué haber venido.

—Ya empezamos de nuevo. —María sacudió la cabeza—. Realmente no nos tiene mucho aprecio, ¿no?

—Hay veces en que un hombre tiene que estar solo.

—Evasión, evasión. —Volvió a sacudir la cabeza—. Usted siempre está solo. ¿Está casado?

—No.

—Pero lo estuvo. —No era una pregunta, sino una afirmación.

Hamilton la miró, contempló esos ojos increíblemente marrones que le hacían recordar a los únicos otros ojos semejantes que jamás hubiese visto.

—¿Acaso se me nota?

—Se le nota.

—Bueno, sí.

—¿Divorciado?

—No.

—¿No? Entonces…

—Sí.

—¡Ah! Perdóneme. ¿Cómo… cómo murió ella?

—Vamos. Tenemos que tomar el avión.

—Por favor. ¿Qué sucedió?

—La asesinaron.

Hamilton clavó la vista en el paisaje, preguntándose qué le habría impulsado a confesarle eso a una extraña. Ramón y Navarro lo sabían, pero eran las únicas personas del mundo a las que se lo había contado. Tal vez pasó un minuto antes de darse cuenta del leve roce de unos dedos sobre su brazo. Se volvió para mirarla, pero en el acto comprendió que ella no lo veía: los grandes ojos castaños estaban impregnados de lágrimas. La primera reacción de Hamilton fue de desconcierto e incomprensión; esto era totalmente impropio de la imagen que ella, alentada con habilidad por Smith, proyectaba de sí misma como persona de mundo, llena de sabiduría.

Suavemente Hamilton le tocó el dorso de la mano y en un principio María pareció no percatarse. Instantes después, se enjugó los ojos con su mano libre, soltó la otra, sonrió como pidiendo disculpas y dijo:

—Lo siento. ¿Qué pensará de mí?

—Pienso que quizá la haya juzgado mal. También creo que de alguna manera, en algún momento, ha debido usted de sufrir mucho.

Ella no respondió nada; simplemente se secó las lágrimas, se puso de pie y se alejó.

«Decrépito» es el adjetivo que suele usarse inevitablemente para describir los antiquísimos DC 3, y este no constituía una excepción. Por el contrario, era el mejor de los ejemplos. El brillante fuselaje plateado de antaño no era más que un lejano recuerdo; la superficie metálica estaba lastimosamente deteriorada, y al parecer solo se mantenía unida por grandes sectores de herrumbre. Los motores, al ponerlos en marcha, demostraron ser un espléndido complemento del resto de la nave, atronando y vibrando a tal punto que parecía que iban a salir despedidos del fuselaje. No obstante, el avión hacía honor a su fama de ser uno de los más resistentes y duraderos del mundo. Con un esfuerzo aparentemente hercúleo —que no tenía razón de ser puesto que no estaba cargado al máximo— se arrastró por la pista y enfiló hacia el este, internándose en el cielo del atardecer.

Viajaban once personas a bordo: el grupo de Hamilton, el piloto y el copiloto. Como era su costumbre, Heffner buscaba el amparo de una botella de whisky; presumiblemente la petaca de aluminio la tenía como reserva de emergencia. Sentado a la misma altura que Hamilton pero del otro lado del pasillo, le habló a este, o mejor dicho le gritó, puesto que el estruendo de los viejos motores era casi ensordecedor.

—No se va a morir por contarnos sus planes, ¿no, Hamilton?

—No. No me voy a morir. Pero, ¿qué importan? ¿De qué les serviría?

—Por curiosidad.

—No son ningún secreto. Aterrizaremos en Romono aproximadamente a la misma hora que el helicóptero y el Hovercraft. El helicóptero cargará combustible, pues esos enormes pájaros tienen un alcance limitado, transportará al Hovercraft río abajo, lo dejará, regresará y nos recogerá a nosotros por la mañana.

Smith, que estaba sentado junto a Hamilton, escuchando, le preguntó al oído:

—¿Qué distancia río abajo y por qué?

—Yo diría que unos noventa kilómetros. Hay unas cascadas a setenta y cinco kilómetros de Romono. Ni siquiera un Hovercraft podría trasponerlas, así que este es el único modo de que podamos pasar de allí.

—¿Tiene usted un mapa? —preguntó Heffner.

—Da la casualidad de que sí. No es que me haga falta. ¿Por qué me lo pregunta?

—Si algo le sucede a usted, sería interesante saber dónde estamos.

—Rueguen para que no me pase nada. Sin mí, estarían perdidos.

Smith le habló a Hamilton en el oído.

—¿Por qué tiene que enfurecerle? ¿Por qué es tan pedante? ¿Es necesario que le provoque?

Hamilton lo miró fríamente.

—No. No es necesario, pero es un placer.

El aeropuerto de Romono, como el poblado mismo, tenía su acostumbrado aspecto deprimente. El DC 3 y el helicóptero con el Hovercraft llegaron al campo con pocos minutos de diferencia. La hélice del helicóptero apenas se había detenido cuando un pequeño vehículo cisterna se acercó a él.

Los pasajeros descendieron del DC 3 y miraron alrededor. Sus expresiones iban de la incredulidad al espanto.

Smith se limitó a exclamar:

—¡Dios Santo!

—No puedo creerlo —afirmó Heffner—. Qué basurero inmundo. ¿Es esto, Hamilton, lo mejor que pudo conseguirnos?

—¿De qué se queja? —Hamilton señaló el galpón de plancha que constituía la terminal de llegadas y partidas—. Mire aquel cartel. Aeropuerto Internacional de Romono. ¿Quiere algo más reconfortante que eso? Mañana a esta misma hora, caballeros, tal vez recuerden esto como su dulce hogar. Disfrútenlo. Piensen que es el último puesto de la civilización. Tomen lo que necesiten para la noche. Tenemos aquí un estupendo hotel… el Hotel de París. Para los que no se lo imaginan… bueno, Hiller puede acompañarles a alojarse. —Hizo una pausa—. Pensándolo bien, creo que voy a necesitar a Hiller para otra cosa.

—¿Para qué cosa? —quiso saber Smith.

—Con su permiso, desde luego. Usted sabe que este Hovercraft es la clave de toda nuestra empresa, ¿no?

—No soy tonto.

—Esta noche el Hovercraft quedará anclado en aguas muy peligrosas. Con eso quiero decir que los habitantes de ambas márgenes del río da Morte son desconfiables o directamente hostiles. Por lo tanto, hay que custodiarlo. Sugiero que esta tarea no es para un solo hombre, Kellner, el piloto. En realidad, no sugiero nada sino que lo afirmo plenamente. Aun si un hombre lograra mantenerse despierto la noche entera, no sería suficiente. Hace falta otro guardia y propongo a Hiller. —Se volvió hacia él—. ¿Qué tal es usted para las armas automáticas?

—Me doy maña.

—Bien. —Miró nuevamente a Smith—. Encontrará un ómnibus aguardando en la terminal. —Subió al avión y salió unos minutos después con dos metralletas y cartuchos de municiones. En este momento, Hiller ya estaba solo—. Vamos al Hovercraft —le dijo.

Kellner, el piloto, estaba de pie junto al vehículo. Era un hombre de unos treinta y tantos años, bronceado, fornido.

—Esta noche cuando eche el ancla, no se olvide de hacerlo en medio de la corriente —le indicó Hamilton.

—¿Hay alguna razón especial?

Por el acento, Kellner era obviamente irlandés.

—Porque si amarra en cualquiera de las dos orillas, hay muchas posibilidades de que amanezca degollado.

—Eso no me gustaría nada. —No parecía preocuparse más de lo debido—. Prefiero el centro del río.

—Ni siquiera allí va a estar muy seguro. Por eso es que Hiller se quedará con usted… Hacen falta dos hombres para repeler un ataque de ambos lados. Por esto también trajimos estas dos horribles metralletas israelitas.

—Entiendo. No me atrae demasiado la idea de matar indios indefensos.

—Cuando esos mismos indefensos indios le traspasen la piel con flechas y dardos convenientemente envenenados, tal vez cambie de parecer.

—Ya he cambiado.

—¿Sabe algo de armas?

—Estuve en el SAS, si eso significa algo para usted.

—Muchísimo. —El SAS era el regimiento más selecto de comandos británicos—. Bueno, eso me ahorra tener que explicarle cómo funcionan estos juguetitos.

—Los conozco.

—Uno de mis días más afortunados —dijo Hamilton—. Bueno, hasta mañana.

En el salón del Hotel de París después de la hora de cierre quedaban seis personas. Con una copa en la mano, Heffner estaba desplomado en un sillón, pero con los ojos abiertos. Hamilton, Ramón, Navarro, Serrano y Tracy dormían o al menos daban esa impresión, tirados en bancos o en el suelo. Esa noche era muy difícil conseguir dormitorios. Como todos eran igualmente horribles e infestados de insectos, les había explicado Hamilton, no había que lamentarlo mucho.

Heffner se incorporó, se quitó las botas, se puso de pie y se dirigió al mostrador, dejó allí su copa y se encaminó hacia la mochila más cercana. Inevitablemente tuvo que ser la de Hamilton. La abrió, registró su interior, sacó un mapa y lo examinó detenidamente unos minutos antes de volver a guardarlo. Regresó al mostrador y se sirvió una generosa medida del whisky del hotel. Cualquiera que hubiere sido el lugar de origen de esa marca, ciertamente no provenía de las montañas o las islas de Escocia. Volvió a su asiento, se puso las botas, se echó hacia atrás para disfrutar de la bebida, salpicando y derramando la mitad del líquido por el suelo.

Hamilton, Ramón y Navarro, sosteniéndose la cabeza con las manos, le observaban atentamente.

—¿Y bien? —le preguntó Hamilton—. ¿Encontró lo que buscaba?

Heffner no le contestó ni que sí ni que no.

—Uno de nosotros tres lo va a vigilar toda esta noche. Usted se vuelve a levantar de su silla y tendré sumo placer en aporrearlo. No siento mucha simpatía por la gente que se mete con mis pertenencias.

Hamilton y los mellizos durmieron como lirones la noche entera. Heffner no abandonó su asiento ni una sola vez.

6

Poco después del alba, el piloto del helicóptero, John Silver, se hallaba ante el tablero de mando. Los nueve embarcaron y acomodaron su equipaje para pasar la noche junto con la comida y los equipos que habían sido trasbordados del DC 3. Hamilton ocupó el asiento del copiloto. El interior del gigantesco helicóptero era tan oscuro que parecía casi vacío. El aparato se elevó sin esfuerzo y avanzó aproximadamente en dirección al este, siguiendo el curso del río da Morte. Todos los pasajeros espiaban por las escasas ventanillas: era la primera vez que veían la verdadera selva del Amazonas.

Hamilton se volvió y señaló hacia adelante.

—Ese es un espectáculo interesante.

Su voz fue un grito.

En la margen izquierda, sobre una planicie de barro de casi un kilómetro y medio de extensión, infinidad de caimanes se hallaban inmóviles, como dormidos.

—¡Santo Cielo! —exclamó Smith—. ¡Santo Cielo! ¿Es que acaso hay tantos caimanes en el mundo? —Y le gritó a Silver—: ¡Baje un poco, hombre, baje un poco! —Luego a Heffner—: ¡Tome su cámara! ¡Rápido! —Hizo una pausa, como si de pronto se le hubiese ocurrido algo, y se volvió hacia Hamilton—. ¿O tal vez debí haber solicitado el permiso del comandante de la expedición?

Hamilton se encogió de hombros.

—¿Qué representan cinco minutos? —dijo.

El helicóptero descendió sobre el río describiendo grandes círculos. Silver era a todas luces un piloto de primera.

Encerrados en la angosta franja que quedaba entre el bosque y el río, los caimanes parecían extenderse hasta donde alcanzaba la vista. Según la opinión de cada uno, se trataba de un espectáculo fascinante, horroroso o aterrador.

Tracy comentó casi espantado:

—Juro que no me gustaría que nos estrelláramos sobre ellos.

Hamilton lo miró.

—Créame que ese es el menor de los peligros de ahí abajo.

—¿El menor?

—Estamos en el corazón del territorio chápate.

—¿Y eso qué significa?

—Tiene usted poca memoria. Ya los he mencionado antes. Claro que lo entendería mejor si terminara dentro de una de sus calderas.

Smith lo miró intrigado, dudando entre creerle o no; luego se volvió hacia el piloto.

—Ya está bien, Silver. —Se revolvió en su asiento y gritó a voz en cuello—. ¡Por Dios, Heffner, apresúrese!

—Un momento, un momento —gritó este en respuesta—. Hay un desorden tan grande de equipos aquí atrás…

De hecho, no había lío alguno. Heffner ya había encontrado su cámara, y la tenía a sus pies. Dentro de la mochila de Hamilton había hallado algo que no había visto la noche anterior, por la sencilla razón de que no lo había buscado. Sostenía en la mano un estuche de cuero, el que el coronel Díaz le entregara a Hamilton. De dentro sacó una máquina fotográfica, la contempló con perplejidad y apretó un botoncito que tenía al costado. Sin el menor ruido, cayó una lengüeta sobre bisagras aceitadas. Su rostro registró estupor; después, comprendió. El interior de la cámara albergaba un hermoso radiotransmisor transistorizado. Más importante aún eran las palabras en relieve que tenía grabadas en portugués. Heffner sabía ese idioma. Al leerlas, entendió mejor. La radio era propiedad del Ministerio de Defensa del Brasil, lo cual significaba que Hamilton era un agente del gobierno. Cerró nuevamente el estuche.

—¡Heffner! —Smith se revolvió de nuevo en su asiento—. ¡Heffner, si no…! ¡Heffner!

Con la radio en una mano y su pistola en la otra, Heffner se acercó. Su rostro era una máscara sonriente de vengativo triunfo. Gritó:

—¡Hamilton!

Hamilton se volvió, vio la sonrisa siniestra de Heffner, su propia cámara y el arma que su adversario empuñaba, y en el acto se arrojó al suelo del pasillo, sacando su revólver. A pesar de lo veloz del movimiento, Heffner pudo adelantársele, puesto que estaba en una situación ventajosa. Empero, había pasado una larga noche de sufrimiento en el Hotel de París, su pulso no era muy firme, sus reacciones lentas, su coordinación mucho menor que de costumbre.

Con el rostro contraído, Heffner hizo dos disparos. Con el primero se oyó un grito de dolor procedente de la cabina de mando. Con el segundo, el helicóptero dio una repentina sacudida. Luego Hamilton disparó una única vez, solo una, y una mancha roja apareció en el centro de la frente de Heffner.

Hamilton dio tres rápidos pasos por el pasillo y llegó hasta Heffner antes de que los demás hubiesen comenzado a moverse. Se agachó junto al muerto, le quitó la cámara-radio, controló que estuviese cerrada y volvió a enderezarse. Conmovido, Smith llegó a su lado y contempló horrorizado a Heffner.

—Entre los ojos, entre los ojos. —Smith no podía creerlo—. Entre los ojos. Por Dios, hombre, ¿había necesidad de hacer esto?

—Hay tres razones. —Si Hamilton estaba trastornado, dominaba muy bien su alteración—: Traté de herirlo en un brazo y tengo muy buena puntería especialmente a cuatro pasos de distancia, pero el helicóptero se sacudió. Él intentó matarme dos veces antes de que yo le disparara. Y en tercer lugar, di orden de que nadie llevara armas. En lo que a mí respecta, se mató con su propia mano. ¿Por qué tuvo que apuntarme? ¿Estaba loco?

Quizás afortunadamente, Smith no tuvo tiempo de reflexionar sobre ninguno de los tres puntos, suponiendo que hubiese tenido intenciones de hacerlo, lo que casi con certeza no era así. El helicóptero había pegado una sacudida aún mayor, y si bien aún tenía considerable impulso, daba la impresión de estar cayendo del cielo como un pájaro herido. Se trataba de una sensación particularmente desagradable.

Hamilton corrió hacia adelante agarrándose de cualquier cosa para mantener el equilibrio. Sangrando por una herida en la mejilla, Silver luchaba por recuperar el control de la máquina ingobernable.

—¡Rápido! —dijo Hamilton—. ¿Puedo ayudarle?

—¿Ayudar? No. Ni siquiera puedo ayudarme a mí mismo.

—¿Qué pasó?

—El primer tiro me rozó la cara. No es nada. Superficial. El segundo disparo debe de haber atravesado uno o más de los conductos hidráulicos. No consigo verlo con exactitud, pero no puede haber sido otra cosa. ¿Qué ocurrió ahí atrás?

—Heffner. Tuve que matarlo. Trató de dispararme a mí, pero en cambio le dio a usted y a los controles.

—No perdimos mucho. —Teniendo en cuenta las circunstancias, Silver se mostraba muy flemático—. Me refiero a Heffner. El aparato es un asunto totalmente distinto.

Hamilton echó un vistazo hacia la parte de atrás. El panorama, lógicamente, era de confusión y consternación, pese a que no había signos de pánico. María, Serrano y Tracy, con expresiones casi cómicas de azoramiento, se hallaban sentados o echados en el pasillo central. Los demás se aferraban con desesperación a sus asientos mientras el helicóptero describía giros en el aire. El equipaje, las provisiones y el instrumental estaban desparramados por todas partes.

Hamilton apoyó la cara sobre el parabrisas. El movimiento pendular de la nave hacía que la tierra ante sus ojos oscilara alocadamente. El río seguía estando justo debajo de ellos. El único factor positivo parecía ser que ya habían dejado atrás los pantanos poblados de caimanes. De pronto Hamilton divisó una isla de unos doscientos metros de largo por la mitad de ancho al frente, precisamente en medio del río, a unos ochocientos metros de distancia. Estaba poblada de bosque aunque no muy denso. Se volvió hacia Silver.

—¿Este aparato flota?

—Como una piedra.

—¿Ve esa isla ahí delante?

Sobrevolaban a menos de sesenta metros de las marrones aguas del río. La isla estaba ya a unos cuatrocientos metros.

—La veo. También veo todos esos árboles. Mire, Hamilton, el control que tengo sobre la nave es casi nulo. Jamás lograré hacerla aterrizar entera.

Hamilton lo miró fríamente.

—No se preocupe por el maldito helicóptero. ¿Es capaz de hacernos aterrizar a nosotros enteros?

Silver lo miró un instante, se encogió de hombros pero no respondió nada.

La isla se encontraba a doscientos metros. Como campo de aterrizaje parecía cada vez más deplorable. Aparte de los árboles, y salvo un diminuto claro que había, estaba cubierta de una tupida maleza. Hasta para un helicóptero en perfectas condiciones habría sido casi imposible tomar tierra.

Aun en ese momento de emergencia algún instinto hizo que Hamilton mirara hacia la izquierda. Directamente frente a la isla, a unos cincuenta metros de distancia sobre la orilla del río, había una aldea nativa de considerable tamaño. A juzgar por su semblante, era obvio que Hamilton no sentía predilección por las grandes aldeas indígenas o, al menos, por esa en particular.

El rostro de Silver, surcado por hilos de sudor y sangre, reflejaba una mezcla de determinación y desesperación, predominando la primera. Inmóviles y tensos, los pasajeros se aferraban de lo que podían con la vista fija hacia adelante. También ellos se daban cuenta de lo que iba a suceder.

El helicóptero se balanceaba y bandeaba, zigzagueando en dirección a la isla. Silver no podía controlarlo para que se mantuviera sin avanzar. Se aproximaban al claro, demasiado pequeño, y el aparato iba aún a velocidad excesiva. Solo tres metros lo separaban del suelo. Los árboles y la maleza lo rozaban pasando raudamente.

—¿No hay encendido? —preguntó Silver.

—No.

Un segundo más tarde el aparato caía de golpe, se estrellaba contra la maleza, se deslizaba unos seis metros y chocaba bruscamente contra el tronco de un árbol.

Durante unos instantes reinó un silencio total. El rugido de los motores se había apagado. Era un silencio compuesto por el aturdimiento causado por la violencia del impacto y por el alivio de hallarse con vida aún. Al parecer nadie había sufrido heridas.

Hamilton estiró una mano y tocó a Silver en el brazo.

—Apuesto a que nunca podría repetir esto —le dijo.

Silver se tocó la herida de la mejilla.

—No tengo el menor interés en intentarlo.

Si de alguna manera estaba orgulloso de su destreza como piloto, no se le notaba.

—¡Afuera! ¡Todos afuera! —La voz de Smith fue un grito estentóreo; parecía no haberse dado cuenta de que ya podían hablar de nuevo con normalidad—. Podemos volver a despegar en cualquier momento.

—No sea idiota —le espetó Hamilton—. El encendido se averió. Quédese dentro.

—Si yo quiero salir…

—Eso es asunto suyo. Nadie le va a detener. Después, enterraremos sus botas.

—¿Qué diablos significa eso?

—Un entierro civilizado de sus restos. Quizá ni siquiera eso quede.

—Si tiene a bien…

—Mire por la ventanilla.

Smith miró a Hamilton y luego a través de la ventanilla, poniéndose de pie para ver mejor. Abrió desmesuradamente los ojos, sus labios se separaron y su semblante cambió para peor. Dos enormes caimanes se hallaban a escasos metros del helicóptero, las fauces abiertas, las inmensas colas moviéndose ominosamente de un lado a otro. Mudo, Smith tomó asiento.

—Le advertí antes de partir que el Mato Grosso no es lugar para niñitos tontos. Esos bichos de ahí afuera están esperando a semejantes niños. Y no solo esos dos. Hay muchos más por aquí cerca. Además de serpientes, tarántulas y ejemplares por el estilo. Por no mencionar… —Se interrumpió y señaló por el parabrisas—. Preferiría que no hubiera necesidad de que lo vieran, pero echen un vistazo de todos modos.

Hicieron lo que se les indicaba. Entre los árboles de la ribera izquierda se divisaba un gran número de chozas, quizás unas veinte en total, con una más grande y redonda en el centro. Varias columnas de humo se elevaban por el aire matinal. Al frente de la aldea, se avistaban canoas y una pinaza, una especie de embarcación antigua y ligera. Gran cantidad de nativos semidesnudos estaban de pie en la orilla hablando y gesticulando.

—Esto sí que es una suerte —comentó Smith.

—Usted debería haberse quedado en Brasilia. —Hamilton habló con tono desusadamente agrio—. Claro que es una suerte. La mala suerte más infernal del mundo. Los jefes se están preparando.

Hubo un largo silencio, tras el cual María preguntó casi en un susurro.

—¿Los chapates?

—Precisamente. Completos, como pueden apreciar, con ramas de olivo y tarjetas de visita.

Todos los indígenas de la costa estaban armados o armándose en ese momento. Llevaban lanzas, arcos, flechas y machetes. Las furiosas expresiones de sus rostros concordaban con los gestos amenazadores que realizaban en dirección a la isla.

—Muy pronto nos visitarán —dijo Hamilton—, pero no a tomar el té. María, ¿por qué no le cura la herida al señor Silver?

—Pero aquí estamos seguros, ¿no? —preguntó Tracy—. Tenemos muchas armas. Ellos no cuentan con nada que pueda traspasar el fuselaje.

—Es cierto. Ramón, Navarro, busquen sus rifles y vengan conmigo.

—¿Qué van a hacer? —quiso saber Smith.

—Desalentarlos de cruzar el río. Sinceramente es una pena. No deben de saber siquiera lo que es un fusil.

—Me parece que Tracy tiene razón —dijo Smith—. ¿Por qué esa necesidad suya de ser un héroe?

Hamilton le clavó la mirada hasta que Smith se sintió incómodo y tuvo que desviarla.

—En esto no tiene nada que ver el heroísmo sino la simple supervivencia. Dudo que usted pudiera ser medianamente valiente como para luchar por su propia subsistencia. Le sugiero que deje esto a alguien que conoce cómo guerrean los chapates. ¿O acaso está dispuesto a que lo consuman apenas lo capturen?

—¿Eso qué significa?

Smith trató de hablar en tono jactancioso, pero era evidente que había sido herido en lo profundo de su amor propio.

—Esto: si llegan a poner un pie en esta isla, lo primero que harán será prender fuego a las malezas y quemarnos vivos en este ataúd de metal.

El silencio que se impuso reinó hasta que Hamilton, Ramón y Navarro hubieron partido.

Ramón, que fue el primero en bajar a tierra, apuntó al caimán más cercano, pero la precaución resultó innecesaria: ambos animales dieron media vuelta y desaparecieron.

—Cúbrenos la espalda, Ramón —le dijo Hamilton.

Junto con Navarro se dirigieron hacia atrás, buscaron refugio bajo la cola del helicóptero y miraron detenidamente hacia la costa.

Un indio rollizo y corpulento, tocado de plumas rosadas, collar de dientes, varias pulseras en los brazos y poco más —obviamente el cacique— daba órdenes a los guerreros que trepaban a una media docena de canoas. Él permaneció en la orilla.

Navarro miró a Hamilton con evidente renuencia.

—No nos queda otra opción, ¿no? —dijo.

Con igual pesar Hamilton opinó lo mismo, meneando la cabeza. Navarro levantó el rifle, apuntó y disparó, todo en un solo movimiento veloz. El estampido paralizó momentáneamente toda actividad en la costa. Solo el cacique se movió: lanzó un aullido de dolor y se apretó la parte superior del brazo derecho. Un segundo más tarde, mientras los guerreros continuaban aún petrificados por el terror, se oyó otra detonación, y un indio resultó herido exactamente en el mismo lugar. Navarro era sin duda un tirador de la más extraordinaria puntería.

—Esto no es nada lindo, señor Hamilton —dijo Navarro.

—Ya lo creo. Como se suele decir, la gente como nosotros es la que los ha convertido en lo que son. Pero este no es el momento ni el lugar para empezar a explicarles el problema.

En la costa, los guerreros abandonaron rápidamente las canoas y corrieron a buscar refugio en sus chozas y en los bosques, llevándose a los dos heridos. Desde sus refugios se los pudo ver casi de inmediato sacando arcos y colocándose cerbatanas en la boca. Hamilton y Navarro se pusieron prudentemente a resguardo cuando flechas y dardos comenzaron a rebotar inocuamente contra el fuselaje. Navarro meneó apesadumbrado la cabeza.

—Apuesto a que jamás han oído siquiera el estampido de un rifle. Esto no es una lucha equilibrada, señor Hamilton.

Hamilton asintió pero no hizo comentario alguno, puesto que habría sido superfluo. En cambio, dijo:

—Ya basta por ahora. No creo que intenten nada antes de que oscurezca. Pero yo seguiré vigilando o pondré a otros de custodia. Entretanto, tú y Ramón desháganse de nuestros amigos de cuatro patas y de los insectos. Traten de espantarlos. Si tienen que disparar, por favor no lo hagan en la orilla ni dentro del agua. ¡No quiero atraer a todas las pirañas de la zona!

Hamilton volvió a subir al helicóptero.

—¿Qué granizada que hubo ahí afuera?, ¿eh? —dijo Tracy—. Flechas y dardos, ¿no?

—¿Acaso no lo vio?

—No me dieron muchas ganas de mirar. Estoy seguro de que estas ventanas tienen vidrios duros, pero no quería ser yo el que los pusiera a prueba. ¿Envenenados?

—Por supuesto. Pero casi seguro de que no llevaban curare ni nada mortífero. Poseen un veneno menos letal pero igualmente efectivo. Con demasiado curare se arruina el sabor de la carne.

Smith comentó ácidamente:

—Realmente tiene usted un modo contundente de tratar con sus adversarios.

—¿Debí haber parlamentado con ellos? ¿Por qué no lo intenta usted? —Smith no dijo nada—. Si tiene alguna sugerencia inútil que hacer, le propongo que la traduzca en acción o bien que se calle la boca. Todo hombre tiene un límite para aceptar estupideces.

Con su rostro vendado, Silver intervino para apaciguar los ánimos.

—¿Y ahora qué haremos? —preguntó.

—Una hermosa y larga siesta hasta el crepúsculo. Para mí, al menos. Tengo que pedirles que se turnen para vigilar. No solo la aldea sino río arriba y abajo hasta donde les alcance la vista. Los chapates pueden considerar la idea de organizar un ataque con canoas desde cierta distancia, aunque me parece sumamente improbable. Si pasa algo, avísenme. Ramón y Navarro regresarán dentro de veinte minutos; no se molesten en avisarme.

—Tiene usted mucha confianza en sus ayudantes —dijo Tracy.

—Total.

—De modo que nosotros nos quedaremos despiertos mientras usted duerme. ¿Por qué? —quiso saber Smith.

—Recargo las baterías para la noche que nos espera.

—¿Y después?

Hamilton suspiró.

—Es evidente que este helicóptero jamás volverá a remontar el vuelo, de manera que tendremos que encontrar otro medio de reunimos con el Hovercraft, que calculo debe de hallarse a unos cuarenta y cinco kilómetros río abajo. No podemos ir por tierra. Tardaríamos muchos días en llegar hasta allí, y de cualquier modo los chapates nos alcanzarían antes de haber avanzado mil metros. Necesitamos un barco, y se lo vamos a pedir prestado a los chapates. Hay una lancha hermosa y grande anclada allí, en la orilla. No es propiedad de ellos, obviamente. Los dueños originales probablemente fueron comidos hace tiempo. Y el motor será un bloque sólido de herrumbre, totalmente inútil. Pero no nos hace falta fuerza motriz para ir a favor de la corriente.

—¿Y cómo propone usted que… obtengamos ese barco, señor Hamilton? —preguntó Tracy.

—Yo lo traeré después del atardecer. —Esbozó una sonrisita—. Por eso quiero recargar mis baterías por adelantado.

—Realmente tiene que convertirse en héroe, ¿no? —dijo Smith.

—¿Y usted nunca va a aprender? No, no necesito convertirme en héroe. Puede ir usted, si lo desea. Ser usted el héroe. Vamos, ofrézcase como voluntario. Impresione a su novia.

Lentamente Smith aflojó sus puños cerrados y se alejó. Hamilton se sentó y se preparó para dormir, sin darle importancia al cadáver de Heffner que yacía en el pasillo, frente a él. Los demás se miraron en silencio.

Muchas horas después, al atardecer, Hamilton preguntó:

—¿Todo empaquetado? Armas, municiones, las bolsas de ayer por la noche, comida, agua, medicamentos. Silver, las dos brújulas del helicóptero pueden sernos útiles.

Silver señaló una caja a sus pies.

—Ya están ahí dentro —dijo.

—Excelente. —Hamilton miró alrededor—. Bueno, parece que está todo. Nos vamos.

—¿Qué significa eso de que «parece» que está todo? —preguntó Smith—. ¿Qué hacemos con él? —preguntó indicando a Heffner.

—¿Qué?

—¿Lo va a dejar ahí?

—Eso depende de usted.

Hamilton habló con marcada indiferencia. No tuvo que explicar sus palabras. Smith se volvió y bajó tambaleándose por los escalones del helicóptero.

En el extremo de la isla de aguas abajo, de todo el grupo solo faltaba Navarro. En la penumbra, Hamilton controló los paquetes, y se mostró satisfecho.

—Habrá luna —anunció—, pero demasiado tarde como para salvarnos. Saldrá dentro de dos horas y media. Cuando ataquen, que no me cabe duda de que lo harán, será dentro de esas dos horas y media, o sea que puede ocurrir ahora, en cualquier momento, aunque yo opino que esperarán hasta que esté lo más oscuro posible. Ramón, ve a reunirte con Navarro. Si atacan antes de que recibas mi señal, mantenlos a raya lo mejor que puedas el mayor tiempo posible. Si mi señal llega primero, regresa aquí de inmediato. ¿Tracy?

—Le puedo asegurar —afirmó este— que no he estado muy feliz aquí esta última hora. No, ni rastro de caimanes. ¿No lleva armas?

—Las armas producen ruido y se mojan.

María se estremeció y señaló el gran cuchillo de Hamilton.

—¿Esa no hace ruido ni se moja?

—A veces el primer golpe no llega a matar. Se puede ocasionar un gran ruido. Espero no tener que usarla. Si lo hago, significa que he estropeado mi trabajo.

Hamilton miró al otro lado del río. La oscuridad era tan intensa que la línea de la costa se veía sumamente borrosa. Comprobó que la soga, la linterna impermeable y el cuchillo enfundado, estuviesen sujetos a su cintura, se introdujo silenciosamente en el río y luego, muy despacio, comenzó a nadar.

El agua estaba tibia, la corriente no era muy fuerte y alrededor de él vio solo un río muy tranquilo. De repente dejó de nadar y miró hacia adelante. Observó algo que le pareció un leve agitar de las aguas sin distinguir qué era lo que lo ocasionaba. Levantó la mano derecha y aferró el mango del cuchillo. La ondulación seguía allí, pero al instante desapareció. Guardó entonces el cuchillo en su vaina. No era la primera persona que confundía un tronco flotante con un caimán, situación mucho más saludable que la inversa. Reanudó su silenciosa natación.

Un minuto después se acercó a la orilla y se agarró de la raíz de un árbol. Se enderezó, miró precavido alrededor, trató de oír posibles ruidos, salió del agua y desapareció en medio del bosque.

Al cabo de unos cien metros llegó al perímetro de la aldea. Había no menos de una veintena de chozas diseminadas al azar, sin que ninguna exhibiera signos de vida. Aproximadamente en el centro se hallaba la cabaña circular, de mucho mayor tamaño, que dejaba ver luz por las numerosas rendijas de sus paredes. Hamilton se adelantó sigiloso hacia su derecha y recorrió el contorno del poblado hasta quedar directamente detrás de la choza grande. Allí aguardó hasta comprobar lo más fehacientemente posible que estaba solo; luego se aproximó a la parte posterior de la construcción. Buscó una rendija pequeña para espiar hacia el interior.

La cabaña comunitaria estaba iluminada por muchas velas de sebo y carecía totalmente de muebles. Decenas de nativos se hallaban de pie rodeando un espacio vacío en el centro, donde un anciano utilizaba un palito para dibujar un esquema en el suelo de arena, mientras al mismo tiempo explicaba algo en una lengua ininteligible. El diagrama era el croquis de la isla. También aparecía la ribera izquierda del río donde estaba asentada la aldea. El anciano había marcado líneas partiendo del pueblo hacia la isla. Se atacaría desde varios puntos el helicóptero y sus ocupantes. El orador levantaba de tanto en tanto la varita y señalaba a diversos indios; era obvio que estaba designando la tripulación de las canoas para las líneas ofensivas.

Hamilton se alejó en dirección a la orilla, aún circundando el villorrio. Al dejar atrás la última cabaña, se detuvo. No menos de veinte canoas, algunas bastante grandes, estaban amarradas a la orilla. Casi al final de la hilera, río arriba, se hallaba la desvencijada lancha a motor, de poco más de seis metros de eslora. Estaba en la parte profunda pero flotando, de modo que cabía la posibilidad de usarla.

Dos guerreros indígenas que charlaban en voz baja montaban guardia en un extremo de la fila de embarcaciones. Uno de ellos hizo un gesto indicando la aldea y se marchó. Hamilton se agazapó a un costado de la choza; el indio pasó por el otro lado.

Había surgido otro problema que no podía ser del menor agrado de Hamilton. Quince minutos antes hubiera podido permanecer en ese lugar y el otro indio podría habérsele acercado lo bastante sin verlo. Pero ya no. El sol se había ocultado, la luna no había salido todavía pero, lentamente, el cielo nublado que un rato antes le había servido para ocultarse, se había despejado cobrando vida con las estrellas, y en las regiones tropicales las estrellas siempre parecen más grandes y brillantes que en los climas templados. La visibilidad era excelente.

Hamilton sabía que lo último que debía hacer era esperar. Se enderezó y avanzó en silencio, cuchillo en mano. El indio estaba mirando en dirección a la isla, ahora perfectamente nítida. Una sombra salió por detrás y se oyó el sonido de un golpe contundente cuando el mango del cuchillo de Hamilton se estrelló contra su nuca. Hamilton sostuvo el cuerpo inerme en el momento en que se iba a desplomar en el agua y lo depositó sin demasiados miramientos en la costa.

Corrió entonces río arriba. Llegó hasta la lancha a motor, extrajo su linterna de señales, cubrió el haz de luz e iluminó el interior.

El barco estaba inmundo y tenía unos diez centímetros de agua en el fondo. La linterna iluminó el motor situado en el centro y que, como supusiera Hamilton, era un bloque sólido de herrumbre. Flotando incongruentemente en las aguas próximas se hallaban tres ollas, probable propiedad de algunos optimistas y ya desaparecidos misioneros. El haz de luz recorrió rápidamente todo el interior de la lancha. No había ni el más mínimo medio de propulsión: ni mástil, ni velas, ni remos, ni siquiera una solitaria pagaya.

Hamilton fue velozmente a inspeccionar algunas de las canoas más cercanas. Al minuto había recolectado una docena de pagayas. Las colocó en la lancha, eligió dos canoas grandes y las situó contiguas a la lancha. Desató la soga que llevaba a la cintura, cortó dos trozos y con ellos ató las canoas en tándem detrás de la lancha. Cortó la gruesa amarra, empujó el barco a aguas más profundas, se subió a él, tomó una pagaya y comenzó a remar para alejarse de la orilla.

Remolcando las embarcaciones en el sentido de la corriente muy pronto avanzaba ya a marcha sostenida. La lancha, de por sí muy pesada, lo era más aún por la cantidad de agua acumulada en su fondo y, al poder usar solo un canalete, Hamilton debía cambiar constantemente de lado para mantener el rumbo. Se detuvo un instante, localizó lo que le pareció ser el extremo de la isla casi directamente frente a él, sacó la linterna y apretó tres veces el botón. Luego enfocó la linterna en forma diagonal río abajo y volvió a oprimir tres veces el botón. La guardó y siguió empuñando el remo.

En la orilla, un guerrero indio salió de la choza comunitaria y se dirigió hacia la costa. De pronto echó a correr y se agachó sobre el compañero que yacía boca abajo en la tierra. Un hilo de sangre manaba de la herida que tenía en el cuello. El indio se puso a gritar repetidas veces en tono apremiante.

Hamilton dejó de remar por un instante y lanzó una mirada involuntaria por encima del hombro. Luego se dedicó de nuevo a su tarea, solo que con más energía.

Como se si hubiesen puesto de acuerdo previamente, Ramón y Navarro se movilizaron en el otro extremo de la isla. Se detuvieron de golpe cuando oyeron el alarido en la costa, al que ahora se sumaban los gritos de los furiosos indígenas.

—Creo que el señor Hamilton debe de haber hecho algo —dijo Ramón—. Convendría que esperáramos un poquito.

Los dos se pusieron en cuclillas con los rifles listos, y espiaron en dirección al canal. A unos treinta metros de distancia avistaron el contorno de la lancha y las canoas que Hamilton remolcaba. No tan visibles pero de una manera relativamente nítida divisaron las formas de las canoas que salían de la villa en su persecución.

—¡Lo más cerca de la isla que pueda! —gritó Ramón—. Nosotros lo cubrimos.

Hamilton se volvió para mirar a su espalda. La más cercana de las seis canoas que lo seguían estaba ya a menos de treinta metros. En la proa había dos hombres, uno con una cerbatana en la boca y el otro tensando su arco.

Hamilton se tiró en el fondo de la lancha mirando desesperado a su derecha. Vio entonces a Ramón y Navarro apuntando con sus fusiles. Los dos disparos salieron casi al mismo tiempo. El guerrero de la cerbatana se desplomó en su canoa; el otro cayó al agua y su flecha se sumergió inofensivamente en el río.

—¡Rápido! —gritó Hamilton—. Reúnanse con los demás.

Ramón y Navarro hicieron otros disparos, más para desalentarlos que para herir a otros indios, y echaron a correr. Treinta segundos más tarde se encontraban con el resto del grupo en el extremo opuesto de la isla. Hamilton luchaba infructuosamente por arrastrar las tres ingobernables embarcaciones a la costa. Daba la impresión de que no llegaría al extremo de la isla por solo treinta centímetros.

Los mellizos entregaron sus rifles, se zambulleron en el agua, sujetaron la proa de la lancha y la orientaron hacia la orilla. No se impartió orden alguna, ningún grito se oyó, puesto que fueron innecesarios. Al cabo de unos instantes todos los equipos y los pasajeros estaban a bordo de la lancha y se distribuían las pagayas. Todos lanzaban frecuentes y temerosas miradas hacia la popa, pero no había motivos de preocupación. Era evidente que las canoas se quedaban atrás. No los iban a perseguir.

Smith comentó sin aspereza:

—Todo estuvo muy bien calculado, Hamilton. ¿Y ahora?

—Primero achiquemos el agua del fondo. Hay tres cacerolas flotando por algún lado. Después nos internaremos en el centro de la corriente… por si acaso hubieran enviado a algunos buenos tiradores por la margen izquierda. Dentro de un rato tendremos la luna llena, y como no hay nubes nos conviene avanzar con rapidez. A esta hora Kellner y Hiller deben de estar sumamente afligidos.

—¿Qué objeto tienen las dos canoas vacías? —preguntó Tracy.

—Les dije anoche que había cascadas a unos setenta y cinco kilómetros después del pueblo. Por eso fue que tuvimos que transportar el Hovercraft hasta un sitio posterior. Todavía nos faltan unos treinta kilómetros para llegar a las cascadas. Allí tendremos que llevarlo todo a cuestas y sería imposible hacerlo en este mastodonte. Cuando hayamos vaciado la lancha, la dejaremos a merced de la corriente. A lo mejor resiste la caída, puesto que la catarata mide solo unos seis metros.

Poco después la lancha ya achicada surcaba suavemente las aguas del centro de la corriente, impulsada por los remos que empuñaban seis hombres sin trabajar al máximo de sus fuerzas. La luna brillaba sobre el río marrón. Era un espectáculo sereno.

Cinco horas más tarde, mientras Hamilton enfilaba la embarcación hacia la orilla izquierda, los pasajeros oyeron el típico ruido de las cascadas, que si bien no era el rugido del Niágara, era no obstante inconfundible. Llegaron a la orilla y amarraron la lancha a un árbol. Debían transportar los pertrechos por una distancia de no más de cien metros. Primero todo el instrumental, los alimentos y equipajes personales fueron bajados; luego las dos canoas y, por si acaso la lancha resistiera a la caída, las tres ollas para achicar el agua.

Hamilton y Navarro subieron a una canoa y llegaron a un punto donde terminaba la espuma unos treinta metros por debajo de la base de las cascadas, y remaron para mantener la posición. Ambos miraron río arriba en dirección a la catarata, donde sabían que Ramón se hallaba trabajando.

Durante medio minuto solo vieron la amarronada suavidad del río da Morte que caía en forma vertical. Luego apareció la proa de la lancha, pareció vacilar, hasta que de pronto todo el barco se despeñó. Se produjo un ruido intenso y una cortina de agua cuando la lancha se sumergió completamente en el agua. Diez segundos pasaron antes de que volviera a aparecer. Lo curioso fue que lo hizo en la posición correcta.

Estaba tan llena de agua que apenas asomaba del nivel del río a medida que se desplazaba lentamente. Hamilton la enlazó con una soga. No sin dificultad Navarro y él la arrastraron hasta la orilla y la amarraron. Comenzó, entonces, el trabajo de achicar.

Con todas sus luces encendidas, el Hovercraft estaba anclado en medio de la corriente. Kellner y Hiller se hallaban al borde de la desesperación, porque sus compañeros llevaban quince horas de retraso, y era probable que si no habían llegado hasta ese entonces, jamás lo harían. No debían preocuparse por sus propias personas puesto que solo tenían que seguir río abajo hasta la unión con el Araguaia, donde encontrarían alguna forma de civilización. Ambos estaban dispuestos a esperar eternamente, los dos por la misma razón: tenían fe en los poderes de supervivencia de Hamilton. Por eso fue que Kellner iluminó su Hovercraft como un arbolito de navidad. No quería correr el riesgo de que el helicóptero pasara de largo en la oscuridad.

Con sus pistolas de repetición constantemente a mano, se pararon en la cubierta de popa, entre las hélices, aguzando el oído para captar el más leve atisbo del traqueteo del Sikorsky. Pero fueron sus ojos los que le dieron a Kellner la respuesta que sus oídos aguardaban. Escudriñó atentamente río arriba; luego encendió el poderoso reflector del Hovercraft.

Una lancha con su motor parado y dos canoas acababan de aparecer en un recodo del río da Morte.

7

La cabina del Hovercraft estaba equipada con lujo, aunque necesariamente en pequeña escala. El bar tenía una espléndida provisión y se hallaba muy concurrido. La mayoría de los pasajeros del helicóptero accidentado daba la impresión de haber escapado de las fauces de la muerte. El ambiente era tranquilo, casi amistoso, y el espíritu de Heffner no parecía pesar sobre los presentes.

Hamilton se dirigió a Kellner:

—¿Algún problema durante la noche?

—No, no. Dos canoas llenas de indios se nos acercaron poco después de la medianoche. Los alumbramos con el reflector y de inmediato dieron media vuelta y enfilaron de regreso a la orilla.

—¿No tuvieron que disparar?

—En absoluto.

—Bien. El gran interrogante de mañana serán los rápidos que los indios denominan los Hoehna.

—¿Rápidos? No figuran en las cartas náuticas.

—No me extraña. Sin embargo, están. Jamás he pasado por ahí, pero los he visto desde el aire. Desde arriba no parecen nada del otro mundo. ¿Tiene experiencia con rápidos?

—Bastante. No son obstáculos que los barcos no puedan atravesar.

—Me dijeron que hubo barcos que lograron pasar por los Hoehna.

—Entonces, ¿cuál es el problema? Un Hovercraft es capaz de navegar por rápidos donde jamás podría hacerlo una embarcación común.

—Conociéndolo a usted, señor Hamilton —intervino Serrano—, pensé que a estas horas ya nos habría hecho emprender la marcha. La noche es clara; hay luna. Una hermosa noche para navegar. ¿O acaso con estas máquinas debería decir «volar»?

—A todos nos hace falta un buen descanso. Mañana será un día difícil. Los rápidos de Hoehna están a menos de ciento cincuenta kilómetros. ¿Cuánto tardaremos en llegar ahí, Kellner?

—Tres horas, si lo desea.

—No conviene atravesar los rápidos de noche. Y solamente un loco lo intentaría en las horas del crepúsculo debido a los horenas.

—¿Los horenas? —preguntó Tracy—. ¿Otra tribu indígena?

—Sí.

—¿Como los chapates?

—Totalmente distintos. Los horenas son los leones romanos; los chapates los cristianos. Los horenas tienen atemorizados a muerte a los chapates.

—Pero usted dijo que los muscias…

—¡Ah! Los muscias son a los horenas lo que estos a los chapates. Al menos eso se comenta. ¡Hasta mañana!

—¡Los rápidos! ¡Los rápidos ahí delante! —alertó Ramón.

Durante las dos horas y media transcurridas desde la partida del Hovercraft, el río da Morte, pese a fluir a una velocidad de aproximadamente quince nudos, había tenido una calma casi de espejo y, si bien la visibilidad no había sido buena debido a una lluvia bastante intensa, no tuvieron otro problema que ese. No obstante, ahora las condiciones se modificaban en forma dramática. En un primer momento de manera indistinta por la lluvia pero luego atemorizante, se divisaron nítidamente rocas, algunas de bordes irregulares, otras redondeadas, que emergían del lecho del río. Hasta donde llegaba la visual se las veía cubriendo todo el ancho del río, y el agua tumultuosa corría entre ellas. El Hovercraft redujo su velocidad hasta un punto donde el control direccional apenas podía mantenerse, y casi de inmediato se vio en medio del bullente caldero.

Cuando Kellner afirmó que tenía algo de experiencia de navegación en rápidos se hizo muy poca justicia. En opinión de cualquier observador lego, era magistral. Cambiaba la posición del acelerador entre máxima y media continuamente, lo cual, considerando a la velocidad que iban, podría parecer una locura, pero no lo era. Con esta maniobra, sin preocuparse de las toberas de aire y conservando la presión del colchón lo más alta posible, le resultaba más fácil evitar hacer cambios violentos de rumbo que harían inclinar la nave peligrosamente con riesgo de un desastre total. En cambio, orientaba el Hovercraft y lo hacía deslizar por encima de las rocas al parecer menos peligrosas, eligiendo las más redondeadas y esquivando las puntiagudas, las que habrían arrancado hasta los increíblemente resistentes perfiles delanteros, provocando la pérdida del colchón de aire y convirtiendo al Hovercraft en una embarcación común que habría encallado en el acto. Accionaba el control de cabeceo dando mayor potencia a la hélice izquierda; si esto resultaba insuficiente, empleaba el timón derecho para conferirle estabilidad direccional, y segundos más tarde debía aplicar el procedimiento inverso. Su labor se dificultaba por el hecho de que aun los limpiaparabrisas de alta velocidad no eran capaces de despejar adecuadamente la lluvia.

Kellner le dijo a Hamilton, que estaba sentado a su lado:

—Cuénteme de nuevo de todos esos barcos que supuestamente navegaban por los Hoehna.

—Supongo que me deben de haber informado mal.

Al fondo del Hovercraft nadie hablaba, porque todas las energías disponibles las concentraban en aferrarse firmemente a sus asientos. El efecto general del movimiento era el de una montaña rusa, salvo que esta montaña, a diferencia de la de los parques de atracciones, también se sacudía violentamente de un lado a otro.

Mirando hacia adelante, Kellner le preguntó a Hamilton:

—¿Ve usted lo que veo yo?

Unos cincuenta metros al frente, el río parecía terminar en forma brusca. Obviamente se acercaban a alguna cascada.

—Qué desgracia. ¿Y qué piensa hacer ahora?

—Veremos.

Avanzaban inexorablemente hacia la cascada. Esta debía de medir por lo menos tres metros. Kellner hacía lo único que podía: tratar de mantener la nave con rumbo perfectamente recto.

El Hovercraft se deslizó por la pendiente y se zambulló en ángulo recto de cuarenta y cinco grados. En medio de una explosión de agua, por un momento desapareció totalmente salvo la popa. No solo la proa sino también parte de la cabina se sumergió, y de esa forma y en semejante ángulo la nave permaneció varios segundos hasta que lentamente fue emergiendo a la superficie, desplazando el agua de las cubiertas. Se hundió un poco más por el efecto de haber perdido el colchón de aire cuando la popa quedó por completo fuera del agua.

En el interior de la embarcación reinaba una apabullante confusión. El ángulo de caída y el sorprendente impacto habían lanzado con violencia a todos hacia adelante. El equipo que se encontraba depositado en la popa sin atar, estaba desparramado por la cabina. Lo peor de todo era que una ventana se había hecho añicos y grandes cantidades de agua penetraban al interior de la cabina. Uno a uno los pasajeros fueron enderezándose. Estaban magullados, aturdidos, con algunos golpes, pero, al parecer, no había ni un hueso roto.

Cuando el colchón de aire comenzó a llenarse de nuevo y el agua fue saliendo por los orificios de drenaje, notaron que el Hovercraft recuperaba su posición normal.

En los minutos siguientes tres veces soportaron la misma experiencia, aunque ninguna de las cascadas fue tan alta como la primera. Finalmente llegaron a una zona de aguas tranquilas, sin rocas, pero fue entonces cuando surgió otro problema. Las costas arboladas dieron paso primero a rocas bajas, que rápidamente fueron incrementando su tamaño hasta que se encontraron paseando por un virtual cañón bordeado de acantilados. Al mismo tiempo el río se estrechó hasta casi un tercio de su anchura original, y la velocidad del agua, y por ende la del Hovercraft, aumentó a más del doble.

Hamilton y Kellner observaron por el parabrisas, se miraron luego el uno al otro y volvieron a clavar la vista al frente. Ante sus ojos, los empinados paredones se reducían en forma pronunciada, lo cual no quería decir que fuesen a desaparecer. Unos cuatrocientos metros adelante un grupo de inmensas rocas negras obstruía el río de lado a lado.

—¡Malditas cartas náuticas! —exclamó Kellner.

—Lo mismo digo.

—Es una pena, realmente. Estos aparatos son muy caros.

—Tome por la izquierda.

—¿Alguna razón en particular?

—Los horenas viven en la orilla derecha.

—Se hará como usted dice.

Las rocas estaban a unos trescientos metros. Daban la impresión de formar una barrera infranqueable; no había dos de ellas lo suficientemente separadas como para permitir el paso del Hovercraft.

Hamilton y Kellner se miraron. Simultáneamente se encogieron de hombros. Hamilton se volvió y se dirigió al resto de los pasajeros.

—Sujétense fuerte —les dijo—. Vamos a detenernos de forma muy brusca.

No bien hubo hablado se dio cuenta de que su advertencia había sido innecesaria. Todos habían visto lo que se avecinaba y ya se estaban preparando.

Las rocas estaban a menos de cien metros. Kellner orientaba la nave hacia la brecha de mayor tamaño, entre la primera y la segunda piedra de la costa izquierda.

Por un brevísimo instante dio la sensación de que el Hovercraft tendría posibilidades de atravesar la barrera por el espacio libre. Pasó la proa, pero eso fue todo: el lugar era por lo menos cuarenta y cinco centímetros más angosto que el ancho de la embarcación. Con un chirrido de metal roto, la nave se detuvo de golpe, quedando encerrada irremediablemente.

Kellner puso marcha atrás e imprimió la máxima potencia. No pasó nada. Apagó entonces los ventiladores pero mantuvo el motor en marcha para conservar el colchón de aire. Se enderezó murmurando por lo bajo:

—Si tuviéramos un remolcador…

Diez minutos más tarde había un montón de mochilas, bolsas de lona y otros improvisados recipientes de equipaje sobre la cubierta mientras Hamilton se anudaba una soga a la cintura.

—Solo hay seis metros hasta la orilla —dijo—, pero como el agua es muy turbulenta, por favor no suelten el otro cabo de la soga.

Era un peligro, aunque no el único. En el instante mismo en que terminó de hablar se oyó un aullido y Kellner se desplomó. Un dardo sobresalía de su nuca. Hamilton giró en redondo.

En la margen derecha del río, a menos de cincuenta metros de distancia, se hallaba un grupo de diez o doce indios, todos con cerbatanas en la boca.

—¡Los horenas! —gritó Hamilton—. ¡Agáchense! Ocúltense detrás de la cabina o dentro. ¡Ramón! ¡Navarro!

Casi de inmediato los mellizos, olvidando todo principio humanitario al ver a Kellner, estaban sobre el techo de la cabina, apoyados en los codos, con los rifles listos. Otros dardos rebotaron en el revestimiento de metal pero ninguno hirió a nadie. En tres segundos los mellizos hicieron seis disparos. Si su puntería era perfecta a quinientos metros, a cincuenta era mortífera. Uno a uno, tres horenas cayeron muertos al agua, otros tres lo hicieron en su mismo sitio y los demás desaparecieron.

Hamilton contempló amargado a Kellner. Los horenas no solían usar timbo, la corteza venenosa de una planta rastrera de la selva que solamente dejaba inconsciente. El dardo que había herido a Kellner iba cargado de curare.

—De no haber sido por Kellner todos estaríamos muertos. Y ahora el muerto es él.

Sin decir una palabra más, Hamilton se arrojó al río. El único riesgo era la velocidad del agua, puesto que ni las pirañas ni los caimanes habitan en los rápidos.

Al principio fue arrastrado por la corriente y tuvieron que tirar de él hacia atrás. En el segundo intento logró llegar hasta la costa. Se quedó allí quieto unos segundos hasta recuperar el aliento; luego desató la soga de su cintura y la ató al tronco de un árbol. Le arrojaron entonces otra cuerda, que él pasó alrededor de una rama y volvió a lanzar en dirección al Hovercraft donde, a su vez, la pasaron por una hélice y se la arrojaron de vuelta a Hamilton, formando un sistema de poleas.

Lo primero que se transportó —la propia mochila de Hamilton— se deslizó sin tocar el agua, al igual que el resto de las cosas. Las personas no tuvieron más remedio que mojarse.

8

Empapados de sudor y tambaleantes principalmente por el tremendo agotamiento, los nueve avanzaban, muy cargados, con lentitud en la penumbra de la selva. Incluso al mediodía no había más que una tenue luz. Las copas de los enormes árboles, festoneadas de lianas, se extendían entrelazadas hasta a más de treinta metros del suelo, impidiendo el paso de la luz.

Adelantaban muy poco no porque tuviesen que abrirse paso con machetes por las densas malezas, puesto que no las había (para que puedan crecer plantas al ras del suelo se necesita luz solar. La jungla en el verdadero sentido africano no existía allí); iban muy lento fundamentalmente porque había tantos pantanos como tierra firme, y las arenas movedizas eran un peligro constante. Se podía pisar un verde césped y al instante encontrarse hundido hasta las rodillas en un lodazal. Para desplazarse con seguridad en el bosque era esencial tantear el camino con una rama. Por cada kilómetro que recorrían en línea recta, no era de extrañar que tuvieran que desviarse otros cinco en sentido contrario. Eso, unido al tiempo que tardaban en localizar los sectores de tierra firme, demoraba y frustraba su avance.

Smith en particular era a quien más le costaba. Su ropa estaba tan mojada de transpiración que parecía haber salido del agua. Sentía las piernas flojas y respiraba con dificultad.

—¿Qué diablos trata de demostrar, Hamilton? —dijo—. ¿Lo fuerte que es usted y el mal estado físico de nosotros, habitantes de ciudad? Por Dios, hombre, denos un descanso. Una hora no nos va a matar, ¿no?

—No. Pero los horenas tal vez sí.

—Sin embargo, usted dijo que su territorio quedaba en la orilla de la derecha.

—Eso es lo que creo, pero no se olvide de que les matamos a seis. Los horenas son geniales para tomarse la revancha. No me asombraría que hubiesen cruzado el río y nos estuvieran siguiendo. Podría haber cien de ellos aguardándonos a unos metros de aquí simplemente para tenernos a distancia y disparar sus cerbatanas, y no nos daríamos cuenta hasta que fuera ya demasiado tarde.

Fue evidente que Smith poseía reservas de energía y resistencia que ni él mismo sabía. Apuró el paso.

Al atardecer arribaron a un pequeño claro pantanoso. La mayoría del grupo ya no caminaba sino que se arrastraba.

—Ya basta —anunció Hamilton—. Acamparemos.

En el crepúsculo el bosque parecía cobrar vida. Todo era bullicio alrededor, principalmente causado por pájaros: loros, guacamayos, papagayos. Pero también había vida de otros animales. Los monos chillaban, las ranas croaban, y de tanto en tanto llegaba hasta ellos el apagado rugido de algún jaguar desde las profundidades de la espesura.

Por todas partes había plantas rastreras, enredaderas, orquídeas parásitas y allí, en el claro, exóticas flores de casi todos los colores imaginables. El aire era húmedo y fétido, el calor insoportable y enervante, el suelo una extensión casi ininterrumpida de espeso y maloliente barro.

Todos, incluso Hamilton, se tiraron en los pocos recuadros de terreno seco que pudieron encontrar. Sobre el río, a una altura que no superaba la de las copas de los árboles, varios pájaros con sus inmensas alas desplegadas parecían suspendidos en el cielo, puesto que sus alas estaban inmóviles. Tenían un aspecto siniestro.

—¿Qué son esos bichos horribles? —preguntó María.

—Urubúes —le contestó Hamilton—. Los buitres del Amazonas. Parecen andar buscando algo.

María se estremeció. Todos contemplaron con ansiedad a los buitres.

—Triste opción —comentó Hamilton—. Las calderas, los cazadores de cabezas o los buitres. Y hablando de calderas, nos vendría bien comer algo de carne. El guaco, una especie de pavo salvaje, el armadillo y el jabalí son muy sabrosos. ¿Navarro?

—Yo también voy —se ofreció Ramón.

—Tú te quedas, Ramón. Un poco más de consideración, por favor. Alguien tiene que cuidar de estas pobres personas.

—Para vigilarnos, querrá decir —indicó Tracy.

—No sé qué maldad pueden hacer aquí.

—Su mochila.

—No entiendo.

—Me dio la impresión de que Heffner había hallado algo justo antes de que usted lo asesinara.

—Antes de que el señor Heffner encontrara su trágico fin, quiere decir el señor Tracy —intervino Ramón.

Hamilton escudriñó con la mirada a Tracy; luego dio media vuelta y se internó en la selva seguido de Navarro. A menos de doscientos metros del campamento Hamilton detuvo a su compañero poniéndole una mano en el brazo, y señaló hacia adelante. A menos de cuarenta metros había un quiexada, el más salvaje de todos los jabalíes del mundo. Es tal su carencia de miedo que se sabe que han invadido ciudades en manadas, obligando a los habitantes a refugiarse en sus casas.

—Ahí tenemos la cena —dijo Hamilton.

Navarro asintió y levantó su rifle. Un solo tiro era lo único que le hacía falta. Enfilaron hacia el animal muerto pero tuvieron que detenerse repentinamente. Un rebaño de unos cuarenta quiexadas había aparecido de súbito desde el bosque. Los animales hicieron alto, arañaron la tierra con sus pezuñas, y prosiguieron su marcha. Imposible confundir sus intenciones.

Solo a orillas de los ríos los árboles del Amazonas poseen ramas debido a que solo allí reciben la luz del sol. Hamilton y Navarro alcanzaron las ramas más bajas del árbol más cercano, a escasa distancia de los jabalíes, quienes procedieron a rodear el tronco y luego, como si hubiesen recibido una señal invisible, comenzaron a utilizar sus malignos colmillos para atacar las raíces del árbol. Las raíces de los árboles amazónicos, al igual que las de la gigantesca secoya de California, son extremadamente largas y superficiales.

—Yo diría que esto ya lo han hecho en otras ocasiones —comentó Navarro—. ¿Cuánto calcula usted que durará?

—No mucho.

Hamilton tomó su pistola y abatió al quiexada que parecía ser más laborioso que sus compañeros. El animal muerto se desplomó en el río. Al cabo de unos segundos, la serena superficie del río se vio sacudida por una serie de pequeñas olas, y se escuchó el estremecedor zumbido de los dientes de las pirañas que destripaban al jabalí hasta la médula.

Navarro se aclaró la garganta y dijo:

—Tal vez debió haber matado alguno que no estuviera tan cerca del agua.

—Los quiexadas de un lado, las pirañas del otro. Por casualidad, ¿no ves ninguna boa reptando por las ramas de este árbol?

Mecánicamente Navarro levantó la vista para posarla luego en los jabalíes, que habían redoblado sus esfuerzos. Los dos hombres empezaron a hacer disparos, y en unos instantes habían matado ya a una decena.

—La próxima vez que salga a cazar jabalíes, si es que hay una próxima vez, traeré una metralleta —dijo Navarro—. Se me acabaron las balas.

—A mí también.

El espectáculo de sus compañeros muertos pareció incrementar la sed de sangre de los animales. Atacaban las raíces con frenesí… y ya habían conseguido cortar varias de ellas.

—Señor Hamilton, o yo estoy temblando, o es el árbol que se… ¿cómo se dice?

—Que se bambolea.

—Exacto.

—No me cabe duda.

Un disparo de rifle resonó y un jabalí cayó abatido. Hamilton y Navarro se volvieron para mirar en la dirección que habían venido. Ramón, que parecía llevar en los hombros una gran mochila, se hallaba a menos de cuarenta metros, prudentemente refugiado detrás de un árbol de ramas bajas. Disparó sin cesar y con mortífera puntería. De pronto se escuchó el clic del cargador vacío. Hamilton y Navarro intercambiaron miradas de consternación, pero Ramón seguía imperturbable. Metió la mano en un bolsillo, sacó otro cargador, lo colocó y siguió disparando. Tres tiros más y de pronto los quiexadas comprendieron que estaban en inferioridad de condiciones. Los que quedaban giraron y huyeron despavoridos corriendo hacia el bosque.

Los tres hombres regresaron al campamento arrastrando un jabalí muerto.

—Oí los disparos; por eso vine —dijo Ramón—. Claro que traje abundantes municiones. —Con rostro impasible, se dio unos golpecitos en el abultado bolsillo; luego se encogió de hombros como pidiendo disculpas—. Fue culpa mía. Jamás debí dejarlos irse solos. Hay que ser hombre para internarse en la selva…

—Vamos, cállate —reaccionó Hamilton—. Estuviste muy precavido en traerte también mi mochila.

—No hay por qué exponer a los débiles a una tentación —pontificó Ramón.

—Cállate, por favor —dijo Navarro, y se volvió hacia Hamilton—. Solo Dios sabe lo insoportable que ya era antes, pero ahora, después de esto…

El fuego ardía en la oscuridad, y los trozos de jabalí se asaban al resplandor de la leña.

—Entiendo la necesidad de todos esos disparos —dijo Smith—. Pero si los horenas andan cerca… bueno, debemos de haber atraído la atención de todo el mundo en kilómetros a la redonda.

—No se preocupe —le respondió Hamilton—. No suelen atacar de noche. Si un horena muere de noche, su alma deambulará eternamente en lo sucesivo. Sus dioses deben verlo morir. —Ensartó un trozo de carne con su cuchillo—. Yo diría que esto ya está listo. —Lista o no, engulleron la carne con sumo placer, y cuando hubieron terminado, dijo Hamilton—: Habría sido mejor tenerla oreándose una semana, pero de todos modos estaba muy, muy sabrosa. Todos a la cama. Partimos al alba. Yo haré la primera guardia.

Se prepararon para dormir, algunos sobre lona impermeable, otros en livianas hamacas colgadas entre dos árboles en la orilla del claro. Hamilton agregó más leña al fuego y siguió haciéndolo hasta que las llamas alcanzaron casi tres metros de alto. Machete en mano, partió a buscar más madera y regresó con una brazada de ramas, la mayoría de las cuales arrojó al intenso fuego.

—Nos damos cuenta de que usted sabe encender fogatas —dijo Smith—. Pero, ¿qué objeto tiene esto?

—Son medidas de seguridad. Mantiene a raya a los insectos. Los animales salvajes le temen al fuego.

Los hechos demostrarían que tenía razón solo en parte.

Iba ya por su tercer viaje en busca de leña cuando oyó un penetrante alarido de terror. Arrojó las ramas y corrió hacia el iluminado claro. Sabía que ese grito solo podía provenir de María, y al acercarse a su hamaca comprendió el motivo de su espanto: una gigantesca anaconda, de unos nueve metros de largo y con la cola aún aferrada de uno de los árboles de donde colgaba la hamaca de María, ya había dado una de sus mortíferas vueltas enroscándose en la base de su hamaca. María no estaba inmovilizada; solo petrificada del susto y no podía moverse. Las grandes fauces de la anaconda se encontraban abiertas.

No era la primera anaconda a la que se enfrentaba Hamilton, quien sentía hacia ellas cierto respeto pero nada más. Un ejemplar completamente desarrollado es capaz de tragar una presa de setenta y cinco kilos en su totalidad. Empero, si bien puede ser infinitamente paciente, incluso astuta, para aguardar que se le presente su presa siguiente, suele tener movimientos sumamente lentos. Al igual que las demás criaturas de la tierra, tampoco la anaconda puede soportar tres balazos de Luger en la cabeza. Murió de inmediato, pero aun en su muerte el anillo se deslizó sobre los tobillos de la joven y comenzó a apretar. Hamilton trató de retirar el anillo pero Ramón lo hizo a un lado disparando dos tiros de rifle en el sector central superior del anillo, seccionándole el principal nervio espinal. En el acto la anaconda quedó fláccida.

Hamilton alzó a María y la llevó hasta su lona, cerca del fuego. Se hallaba en estado de shock. Hamilton había oído muchas veces que a los pacientes conmocionados hay que abrigarlos, y no bien recordó ese consejo, Ramón ya se había arrodillado a su lado con un saco de dormir entre las manos. Juntos metieron la chica dentro, subieron el cierre y se sentaron a esperar. Navarro llegó y señaló con el pulgar en dirección a Smith, quien al parecer dormía.

—Observen a nuestro galante héroe —dijo—. ¿Dormido? Está completamente despierto. Todo el tiempo lo estuvo. Yo me fijé.

Ramón se quejó.

—Podrías haber venido a ayudarnos.

—Cuando el señor Hamilton y tú no puedan enfrentarse a un simple reptil, será el momento en que todos debamos retirarnos. Yo le vi la cara y noté que estaba aterrado, parecía incapaz de moverse. Estoy seguro de que tampoco tenía la menor intención de ponerse en movimiento. ¿Sufrió alguna herida la chica?

—Físicamente, no —dijo Hamilton—. Creo que esto ha sido todo culpa mía. Encendí un enorme fuego para ahuyentar a los animales salvajes. Bueno, las anacondas también son salvajes y le tienen el mismo miedo al fuego. Esta en particular quería escapar. Quiso la mala suerte que estuviese posada en el árbol que servía de apoyo a la hamaca de María. Estoy seguro de que no le habría hecho daño. Sencillamente estaba bajando del árbol. Aparte, tiene el vientre tan hinchado que no habría requerido más comida durante dos semanas. Probablemente estuviese preocupada por otra cosa, como por ejemplo, huir despavorida de aquí. Fue un hecho lamentable, pero al final no pasó nada.

—Espero que no —expresó Ramón.

—¿Esperas?

—Trauma. Nunca se sabe las huellas profundas que puede dejar una experiencia traumática como esta. Pero pienso que esto es solo algo secundario. Tengo la sensación de que toda la vida de María ha sido una experiencia traumática.

—¿Te estás sumergiendo en los abismos de la psicología o de la psiquiatría, Ramón?

Hamilton no sonreía al hablar.

—Concuerdo con Ramón —terció Navarro—. Como que somos mellizos. Hay algo raro o que no es lo que parece ser. Sus actos, su comportamiento, la manera en que María habla y sonríe… me cuesta creer que sea una mala persona, una puta común. Sabemos que Smith sí es una mala persona. Ella no le quiere; cualquier tonto se da cuenta de eso. Entonces, ¿qué pretende?

—Bueno, él tiene mucho que ofrecerle… —explicó Hamilton.

—No prestes atención al señor Hamilton —dijo Ramón—. Solo trata de provocarnos.

Navarro asintió y luego dijo:

—Creo que ella es una prisionera, de una u otra manera.

—Tal vez —convino Hamilton—. Tal vez. ¿A ninguno de los dos se le ha ocurrido que él pudiera ser prisionero de ella sin siquiera saberlo?

Navarro miró a Ramón y luego posó sus ojos acusadores en Hamilton.

—De nuevo lo mismo, señor Hamilton. Usted sabe algo que nosotros desconocemos y no nos lo cuenta.

—En absoluto, y lejos de mí el sugerir que yo entienda más o que sea más intuitivo que ustedes. Por el contrario, ustedes son jóvenes.

—¿Jóvenes? —se indignó Navarro—. Jamás volveremos a ver de nuevo los treinta.

—A eso me refería.

Se llevó un dedo a los labios. A su lado, María comenzaba a moverse. Abrió los ojos, llenos aún de espanto y terror. Hamilton le tocó suavemente el hombro.

—Ya pasó todo —le dijo despacio—. Ya pasó todo.

—Esa cabeza horrible. —Su voz era apenas un susurro, y estaba temblando. Ramón se puso de pie y se alejó—. Esa serpiente espantosa…

—La serpiente está muerta. Y usted no ha sufrido daño alguno. Le prometemos que nunca nadie le hará daño.

Quedó tendida con los ojos cerrados. Volvió a abrirlos cuando Ramón regresó y se arrodilló a su lado. Traía una taza de aluminio en una mano y una botella en la otra.

—¿Qué tienes ahí? —le preguntó Hamilton.

—El mejor de los coñacs. Como es lógico, puesto que es de la provisión particular de Smith.

—No me gusta el coñac —indicó María.

—Ramón tiene razón. Será mejor que le guste, porque le hace falta.

Ramón sirvió una medida generosa. Ella lo probó, tosió, cerró los ojos y apuró el contenido de dos tragos.

—Bien, muy bien —la ponderó Hamilton.

—Es asqueroso. —Miró a Ramón—. Pero muchas gracias, ya me estoy sintiendo mejor. —Echó un vistazo al claro del bosque y sus ojos volvieron a inundarse de terror—. Esa hamaca…

—No volverá a la hamaca —le dijo Hamilton—. Ahora ya es un sitio seguro. Fue mala suerte que la anaconda se hallara encaramada en ese árbol donde colgamos la hamaca, pero comprendemos que no quiera regresar ahí. Ahora está en la bolsa de dormir de Ramón, sobre una lona impermeable. Quédese aquí. Mantendremos la fogata toda la noche y uno de nosotros la cuidará hasta la mañana. Le prometo que ni un mosquito se le acercará.

Lentamente María fue mirando a los tres; luego dijo con voz ronca:

—Son muy amables conmigo. —Intentó sonreír, pero solo pudo hacer una mueca—. La dama en apuros, ¿eh?

—A lo mejor es un poco más —sugirió Hamilton—. Pero ahora no es el momento de hablar de eso. Trate de dormir… seguramente Ramón le dará una copita para que la ayude.

Smith, que obviamente consideraba que había guardado la distancia demasiado tiempo ya, se acercaba con expresión de rencor hacia María por hallarse tan próxima a los tres hombres. Cuando se arrodilló junto a ella, Hamilton se puso de pie, lo miró, dio media vuelta y se fue seguido por los mellizos.

—Señor Hamilton —dijo Ramón—. Jabalíes, pirañas, anacondas, una chica indispuesta y un villano. Elegir un lugar de descanso tan celestial, en semejante compañía, es un don que no a muchos se les concede.

Hamilton se limitó a mirarlo y se dirigió al bosque a buscar su carga de leña.

Por la mañana temprano Hamilton inició la marcha en fila india por la selva y sobre terreno firme debido a que el relieve subía en suave pendiente y el nivel del agua quedaba por debajo de ellos. Al cabo de dos horas de caminata se detuvo y esperó a que los otros se le reunieran.

—De aquí en adelante —les avisó— no se hablará más. Ni una palabra. Y fíjense dónde ponen los pies. No quiero escuchar ni el ruido de una ramita al quebrarse. ¿Entendido? —Miró a María, que estaba pálida, no tanto por los rigores de la marcha, que no habían sido tales, sino porque no había logrado dormir. La experiencia de la noche anterior, como anticipara Ramón, había sido más que traumática—. Nos queda un tramo corto. Media hora, a lo sumo. Después descansaremos y podremos proseguir por la tarde.

—Yo estoy bien —dijo la muchacha—. Solo que empiezo a odiar esta jungla. Ya sé lo que me va a decir, que nadie me pidió que viniera…

—Ve una serpiente en cada árbol, ¿no? —María asintió—. No se preocupe. Jamás volverá a pasar una noche en la selva. Es otra promesa.

—Eso solamente puede significar una cosa —articuló Tracy—. ¿No será que esta noche estaremos en la Ciudad Perdida?

—Si las cosas salen como espero, sí.

—¿Sabe usted dónde estamos?

—Sí.

—Lo supo desde que abandonamos el Hovercraft.

—Cierto. ¿Cómo se dio cuenta?

—Porque a partir de ahí nunca más volvió a consultar la brújula.

Media hora más tarde, exactamente como había anticipado, Hamilton se llevó un dedo a los labios, se detuvo y esperó a que llegaran todos a su lado. Habló entonces en susurros.

—Les pido encarecidamente que no hagan el más mínimo ruido. Permanezcan escondidos hasta que les indique lo contrario. Tírense boca abajo hasta que les avise.

Fue así como, a gatas, avanzaron en silencio total. Hamilton iba al frente. Volvió a detenerse y a aguardar que lo alcanzaran los demás. Señaló hacia adelante, en medio de los árboles. En un valle de un intenso verdor divisaron una aldea indígena. Había decenas de chozas de amplias dimensiones, y en el centro, la gran cabaña comunal que daba la impresión de poder albergar fácilmente por lo menos a doscientas personas. El sitio parecía desierto hasta que de pronto apareció un niño cobrizo con un hacha de piedra y una nuez que colocó sobre una piedra lisa y comenzó a machacar. Parecía una escena de la Edad de Piedra, en los albores de la prehistoria. Riendo, una mujer escultural, también de piel cobriza, salió de una choza y alzó a la criatura.

Admirado, Tracy comentó:

—¿De ese color? ¿Con ese aspecto? Esos no son indios.

—No suba la voz —lo apremió Hamilton—. Efectivamente son indios, pero no provienen de la cuenca del Amazonas sino del Pacífico.

Tracy se quedó mirándolo aún atónito, y sacudió la cabeza.

De repente una gran cantidad de personas empezó a salir de la cabaña comunal. Que no eran indios amazónicos resultaba obvio a juzgar por el hecho de que había tantas mujeres como hombres en el grupo. En el Amazonas era común que a las mujeres se les prohibiera concurrir a los sitios de reunión de los ancianos y los guerreros. Todos tenían el mismo tinte cobrizo, todos exhibían un porte arrogante, casi principesco. Lentamente se dispersaron en dirección a sus chozas.

Smith tocó a Hamilton en el brazo y le dijo en voz baja:

—¿Quiénes son?

—Los muscias.

Smith palideció.

—¡Malditos muscias! —estalló en furioso murmullo—. ¿A qué diablos juega, Hamilton? Dijo que eran cazadores de cabezas. ¡Que las reducen! ¡Caníbales! Yo me voy.

—¿Adónde, payaso? No le queda ningún lugar donde refugiarse. Quédese aquí. No, no, no se levanten.

El consejo probablemente fue superfluo. Nadie tenía la menor intención de quedar en evidencia.

Hamilton se puso de pie y enfiló con paso confiado hacia el claro del bosque. Se produjo un repentino silencio, cesaron las charlas, que luego se reiniciaron al doble de volumen. Un indio notablemente alto, anciano y con los antebrazos cubiertos de brazaletes de incuestionable oro, se adelantó corriendo a abrazarlo.

El anciano, sin duda el jefe, y Hamilton, se trabaron en animada aunque incomprensible conversación. Con expresión de incredulidad, el cacique meneó repetidamente la cabeza con movimientos casi tan firmes como los gestos de asentimiento de Hamilton. De pronto este extendió su brazo derecho en semicírculo. El indio lo miró largo rato, lo tomó de los brazos, le sonrió y le dijo que sí con la cabeza. Se volvió y le dirigió la palabra a su gente.

—Yo diría que esos dos ya se conocían de antes —comentó Tracy.

El cacique terminó de arengar a su gente, que se había reunido en el claro, y volvió a hablarle a Hamilton, quien expresó su conformidad en silencio y giró sobre sus talones.

—Ya pueden salir —les gritó a sus compañeros—. No se les vaya a ocurrir empuñar ningún arma.

Sin comprender mucho lo que sucedía, los ocho integrantes del grupo se acercaron al claro.

—Este es el cacique Corumba —anunció Hamilton.

Fue presentando a cada uno de los ocho. El jefe los saludaba con la cabeza y estrechándoles la mano.

—Pero los indios no se dan la mano —dijo Hiller.

—Este indio sí.

María tocó a Hamilton en el brazo.

—¿Y los sanguinarios reducidores de cabeza…? —preguntó.

—Estas son las personas más amables, bondadosas y pacíficas del mundo. Su idioma no posee una palabra que defina a la guerra, porque no saben lo que es. Son los hijos perdidos de una antigua edad, los que construyeron la Ciudad Perdida.

—Y pensar que yo creía saber más que cualquiera sobre las tribus del Mato Grosso —intervino Serrano.

—Quizá sea así, Serrano. Es decir, si me atengo a lo que me informó el coronel Díaz.

—¿El coronel Díaz? —dijo Smith. Evidentemente se sentía zozobrar en aguas profundas—. ¿Quién es ese coronel?

—Un amigo mío.

—Pero la fama que les han hecho de feroces… —insinuó Tracy.

—Eso es una mentira inventada por el doctor Aníbal Huston, el hombre que encontró a esta tribu abandonada. Pensó que esa reputación podía servirles para… ¿cómo diríamos?… tener un poco de intimidad.

—¿Huston? —preguntó Hiller—. ¿Conoció a Huston?

—Hace años.

—Pero usted solo estuvo cuatro meses en el Mato Grosso.

—Hace mucho que lo conozco. ¿Recuerdan que en el Hotel de París, de Romono, ustedes mencionaron que yo había estado buscando a los hombres de oro? Me olvidé de mencionarles que los encontré hace unos años. Aquí los tienen. Los Hijos del Sol.

—¿El doctor Huston aún se halla en la Ciudad Perdida? —quiso saber María.

—Todavía está allí. Vengan, creo que esta buena gente desea ofrecernos su hospitalidad. Sin embargo, primero les debo a ustedes una pequeña explicación acerca de ellos.

—Ya es hora —se quejó Smith—. ¿Por qué nos hizo avanzar tan sigilosamente?

—Porque si hubiéramos llegado en grupo ellos habrían huido. Tienen muy buenas razones para temerles a los extraños. Nosotros, irónicamente conocidos como los civilizados (prácticamente en todas las cosas importantes ellos lo son mucho más que nosotros), les traemos el llamado progreso, que les hace daño, el llamado cambio, que también los afecta, la llamada civilización, que los perjudica aún más, y la enfermedad, que los mata. Esta gente no posee una resistencia natural contra el sarampión o la gripe, que para ellos son lo mismo que la peste bubónica lo fue para los europeos y asiáticos en la Edad Media. Exactamente lo que ocurrió con los habitantes de Tierra del Fuego. Unos misioneros bien intencionados les entregaron unas simples prendas, sobre todo para que las mujeres pudieran cubrir su desnudez. Las mantas provenían de un hospital donde había habido una epidemia de sarampión. Así se exterminó a la mayoría de la población.

—Quiere decir que nuestra presencia aquí constituye un peligro para ellos —se preocupó Tracy.

—No. Casi la mitad de los muscias cayeron abatidos por la gripe o el sarampión, o por una mezcla de ambas enfermedades. Estas personas son los sobrevivientes, que adquirieron una inmunidad natural de la manera más dura. Como les adelanté, fue el doctor Huston quien los descubrió. A pesar de haberse hecho famoso como explorador, su verdadera afición era otra. Fue uno de los primeros sertanistas, hombres dedicados al estudio de la jungla, y miembro creador del FUNAI, la Fundación Nacional para el Indio, gente que dedica su vida a proteger a los indígenas y entregarlos inofensivos a los civilizados. «Pacificación» es el término que suele emplearse, pero en verdad lo que exigían primordialmente era protección contra los civilizados. Es cierto que muchas de las tribus eran realmente salvajes, bueno, no tantas puesto que quedan menos de doscientos mil indios de pura sangre, pero su salvajismo se originaba en el temor, lo cual era comprensible. Aun en los tiempos modernos, esos caballeros civilizados del mundo exterior, tampoco todos brasileños, los han atacado con metralletas, les han arrojado dinamita desde el aire, les han dado de comer alimentos envenenados.

—Esto es toda una novedad para mí —dijo Smith—, y yo hace años que vivo en el país. Sinceramente me resulta muy difícil de creer.

—Serrano se lo confirmará.

—Efectivamente. Supongo que usted también es un sertanista.

—Sí. El trabajo no es siempre agradable. A veces fracasamos. Los chapates y los horenas, como han podido comprobar, no aceptan muy fácilmente la idea de la cooperación con el mundo exterior. Además, inevitablemente les contagiamos enfermedades, como lo hicimos aquí. Vengan, el cacique Corumba nos llama a comer. La comida quizá les parezca un poco rara, pero les aseguro que a ninguno le sentará mal.

Una hora más tarde los visitantes estaban todavía sentados ante una mesa de tosca madera, frente a la choza comunal. Sobre ella, los restos de una excelente aunque exótica comida. Animales de caza, pescado, fruta y otras exquisiteces respecto de las cuales consideraron más prudente no averiguar su procedencia, todo regado con cachassa,[3] un brebaje muy fuerte. Al finalizar, Hamilton dio las gracias al cacique en nombre de todos, y se volvió hacia sus compañeros.

—Creo que sería conveniente que partiéramos.

—Hay una cosa que me intriga —puntualizó Tracy—. Jamás había visto tantos adornos de oro en mi vida.

—Supuse que le llamaría la atención.

—¿De dónde proviene esta gente?

—Ellos mismos no lo saben. Un pueblo abandonado, que ha perdido todo, incluso su historia. Según la teoría del doctor Huston, se trataría de los descendientes de los quimbayas, la antigua tribu de los valles del Cauca o del Magdalena, en los Andes occidentales de Colombia.

Smith se quedó mirándolo.

—¿Y qué hacen aquí?

—Nadie lo sabe. Huston opina que abandonaron su tierra hace cientos de años. Quizás hayan huido hacia el este topándose con las fuentes del Amazonas, descendiendo luego hasta el río Tocantins para llegar al Araguaia y finalmente al río da Morte. Nadie está seguro. Migraciones más extrañas aún han sucedido. Tal vez lo hayan conseguido durante muchas generaciones, porque transportaban innumerables pertenencias. Yo lo creo así. Cuando vean la Ciudad Perdida comprenderán por qué lo creo.

—¿A qué distancia queda esa maldita ciudad? —dijo Smith.

—Cinco o seis horas.

—¡Cinco horas!

—Y de camino fácil. Cuesta arriba, sin lodazales ni arenas movedizas.

Se dirigió al cacique, quien volvió a sonreír y a abrazar a Hamilton.

—¿Nos está deseando buena suerte? —preguntó Smith.

—Entre otras cosas. Mañana conversaré más con él.

—¡Mañana!

—¿Por qué no?

Smith, Tracy y Hiller intercambiaron rápidas miradas. Ninguno se atrevió a agregar una palabra más.

En el momento de retirarse, Hamilton le habló a María en voz baja.

—Quédese con esta gente. Le prometo que la cuidarán. El lugar adonde vamos no es apropiado para una mujer.

—Voy a ir.

—Como quiera. Pero hay grandes posibilidades de que caiga muerta antes de la noche.

—Usted no siente mucha simpatía por mí, ¿no?

—La suficiente como para pedirle que no venga con nosotros.

A media tarde aún seguían avanzando hacia la Ciudad Perdida. El suelo era seco, con un colchón de hojas.

Lamentablemente para personas como Smith, la pendiente era bastante acentuada y el calor, por supuesto, opresivo como siempre.

—Vamos a descansar durante media hora —propuso Hamilton—. Estamos adelantados. No podemos entrar hasta que no oscurezca. Además, algunos de ustedes pensarán que se merecen un respiro.

—Claro que sí, maldita sea —proclamó Smith—. ¿Cuánto tiempo más intenta hacernos padecer?

Se sentó exhausto en la tierra y se enjugó el rostro con un pañuelo de hierbas. No fue el único en hacerlo. Salvo Hamilton y los mellizos, a todos parecía faltarles el aliento y se sentían las piernas pesadas. Realmente Hamilton había impuesto un ritmo ágil de marcha.

—Lo han hecho todos muy bien —les encomió Hamilton—. Aunque podrían haber estado incluso mejor si no hubieran comido y bebido como cerdos en la aldea. Desde que salimos de allí hemos subido seiscientos metros.

—¿Cuánto… cuánto más falta? —quiso saber Smith.

—¿Desde aquí hasta la cumbre? Media hora, no más. Después tendremos que recorrer otro trecho cuesta abajo, pero en pendiente muy pronunciada.

—Media hora no es nada —cortó Smith.

—Ya verá cuando empiece a bajar.

—Último tramo —anunció Hamilton—. Estamos a diez metros del borde de una quebrada. El que sienta vértigo por las alturas, mejor que lo diga ahora.

Si alguien sufría de vértigo, al menos no lo confesó. Hamilton comenzó a arrastrarse hacia adelante. Los demás le siguieron. Hamilton se detuvo e hizo una seña para que todos se reunieran a su lado.

—¿Qué les parece esto?

—¡Dios mío! —musitó Smith.

—¡La Ciudad Perdida! —exclamó María.

—¡Shangri-La![4] —dijo Tracy.

—El Dorado —puntualizó Hamilton.

—¿Cómo? —preguntó Smith—. ¿Cómo dijo?

—Jamás existió El Dorado. Significa el hombre de oro. Los gobernantes incas se cubrían de oro en polvo y se sumergían, un rato, por supuesto, en el lago. ¿Ven esa pirámide tan peculiar con la parte superior plana en el extremo más alejado?

La pregunta era innecesaria puesto que se trataba del rasgo predominante de la Ciudad Perdida.

—Esa es una de las razones, existen dos más, por las que Huston pensó que los Hijos del Sol provenían de Colombia. Se las llama zigurats. Originariamente fue un templo… una torre en Babilonia o Asiria. No hay restos de edificios semejantes en el viejo mundo. Los egipcios construían pirámides muy diferentes.

—¿Esta es la única que hay? —preguntó Tracy, como si no supiera la respuesta.

—En absoluto. Encontrarán otras muy bien conservadas en México, Guatemala, Bolivia y Perú. Pero solo en América Central y el noroeste de Sudamérica. En ninguna otra parte del mundo… salvo aquí.

—De modo que son andinas —dijo Serrano—. No se podría pedir mejor prueba.

—No. No se podría. Pero yo la tengo.

—¿Una prueba concluyente?

—Después se lo demostraré. —Señaló con el brazo extendido—. ¿Ve esa escalinata?

Desde el río hasta la cima de la meseta, labrada en la ladera vertical de roca, aterrorizante incluso para mirarla desde lejos, la escalinata trepaba en un ángulo de cuarenta y cinco grados.

—Doscientos cuarenta y ocho escalones —detalló Hamilton— de setenta y cinco centímetros de ancho. Lisos, gastados, resbaladizos. Y no hay pasamanos.

—¿Quién los contó? —dijo Tracy.

—Yo.

—¿Qué?

—Sí. Debo confesar que no lo haría de nuevo. En su época hubo un pasamanos y yo había traído utensilios para atar una baranda de cuerda, que ahora quedó en el Hovercraft… por motivos obvios.

—¡Señor Hamilton! —Silver habló en un apremiante susurro—. ¡Señor Hamilton!

—¿Qué pasa?

—Vi que alguien se movía allá abajo, entre las ruinas. Se lo juro.

—El ojo avizor del piloto, ¿eh? No necesita jurarlo. Hay bastante gente abajo. ¿Por qué le parece que no quise que llegáramos en helicóptero?

—No son amigos, ¿no? —preguntó Serrano.

—No. —Se volvió hacia Smith—. Hablando de helicópteros, no hace falta que les explique la distribución de este sitio. Usted la conoce de antemano.

—No le entiendo.

—Ese rollo de película que le mandó a Hiller que me robara.

—No sé a qué…

—Las fotos las tomé el año pasado. No le dejé a Hiller otra opción que tener que robarlas. Fueron sacadas desde un helicóptero. No estaban tan mal para un aficionado, ¿no cree?

Smith no contestó. En su rostro, como en el de Hiller y Tracy, se notó una expresión de profunda inquietud.

—Miren a su izquierda, justo donde el río se bifurca para rodear la isla.

A unos ochocientos metros de distancia y cien metros más abajo de donde estaban situados, una serie de cuerdas enroscadas atravesaba la cañada que había entre la cima de la meseta y un punto en la mitad del monte donde ellos se hallaban. Justo debajo del lugar donde estaba sujeta, en la ladera, nacía una cascada que caía al río.

—Es un puente de soga —explicó Hamilton—. Bueno, de lianas o de paja. Normalmente a esos puentes se los renueva una vez por año. Este en particular debe de tener no menos de cinco. Ya debe de estar bastante podrido.

—¿Y bien? —dijo Smith.

Fue inconfundible el tono de temor de su voz.

—Por allí cruzaremos.

El silencio que sobrevino fue largo y profundo.

Finalmente, dijo Serrano:

—Otra prueba de la ascendencia andina, ¿no? Es decir, en el Mato Grosso no existen los puentes de cuerdas, y que yo sepa, no los hay en todo Brasil. Los indios jamás aprendieron a hacerlos. Nunca los necesitaron. Pero los incas y sus descendientes saben fabricarlos por el hecho de haber vivido en los Andes.

—Yo he visto uno —indicó Hamilton—. En el río Apurímac, en el norte de Perú… a unos cuatro mil metros. Utilizan seis gruesos cables de paja trenzada, cuatro para el piso y dos para los pasamanos. Cuerdas más delgadas para cerrar los costados y un colchón de ramas sobre el piso de modo que solo un niño pequeño podría deslizarse y caer. Cuando son nuevos, son capaces de soportar muchísimo peso. Me temo que este no es nada nuevo.

Una angosta grieta bajaba del cerro en un ángulo de aproximadamente sesenta grados. Un pequeño arroyo, probablemente alimentado por alguna fuente más arriba, caía por la grieta entre las piedras. A un costado había una serie de toscos escalones esculpidos, evidentemente, mucho tiempo atrás.

Hamilton y los demás comenzaron a bajar. Fue un descenso arduo aunque no tan peligroso debido a que Hamilton había tomado la precaución de atar una serie de gruesas lianas, sujetando una de un árbol y soltando el resto en medio de la grieta.

Hamilton se adelantó a examinar un soporte de piedra y un poste de hierro que había sido clavado en la plataforma. Tres raídas lianas se hallaban atadas a ambos. Sacó entonces su cuchillo y raspó el poste de hierro, produciendo gruesas escamas marrones.

—No hablen en voz alta —les pidió—. Herrumbrado, ¿no? —Se volvió para mirar por la quebrada. Sus compañeros hicieron lo propio. El puente de cuerdas era a todas luces débil y vulnerable. Los dos pasamanos y el piso estaban sumamente desgastados. Al parecer, varias sogas se habían podrido y desprendido.

—No está precisamente en muy buen estado —comentó Hamilton.

Con los ojos desorbitados, Smith parecía presa del pánico.

—Dios de los Cielos. Esto es el suicidio. Solo un demente se atrevería a cruzarlo. ¿Pretende que arriesgue mi vida así?

—Por supuesto que no. ¿Por qué debería hacerlo? Usted solo vino aquí para conseguir la nota, por las fotos. Sería una locura poner en peligro su vida por eso. Le propongo algo. Deme su cámara y yo sacaré las fotos. Y no se olvide de que la gente que hay al otro lado a lo mejor no recibe con agrado a los intrusos.

Smith calló por unos instantes. Finalmente, dijo:

—Soy de los que siguen las cosas hasta el final.

—Quizás el final esté más cerca de lo que supone. Ya está suficientemente oscuro. Yo paso primero.

—Señor Hamilton —terció Navarro—. Yo soy mucho más liviano…

—Gracias, pero voy precisamente yo porque soy pesado y llevo una mochila grande. Si no resiste mi peso… bueno, nada les pasará a ustedes.

—Se me ocurre una idea —sugirió Ramón.

—A mí también.

Hamilton se dirigió al puente.

—¿Qué significa eso? —preguntó María.

—Probablemente piense que ellos tendrán apostado a alguien para que nos dé la bienvenida.

—Ah, un guardia.

Hamilton avanzó por el inseguro puente, que se bamboleaba de lado a lado. Cuando ya había traspuesto más de la mitad era tanto lo que el puente se hundía que tuvo que aferrarse de la baranda para subir por la pronunciada inclinación. Sin embargo, esto no le causaba gran dificultad. Arribó a salvo a una plataforma similar a la que había en el otro extremo de la quebrada. Tuvo que arrastrarse debido a que la plataforma estaba a menor altura que la meseta. Levantó la cabeza con cuidado.

Había efectivamente un guardia, pero no se tomaba muy en serio sus obligaciones. Fumaba un cigarrillo, y por insólito que pareciese, estaba echado en una tumbona. Hamilton levantó el brazo doblado hasta la altura del hombro. Llevaba la mano envuelta en un pañuelo que ocultaba la hoja de su pesado cuchillo. El centinela dio una larga chupada a su cigarrillo iluminando nítidamente su rostro. No se produjo sonido alguno cuando el arma se le clavó entre los ojos; solo se desplomó de su asiento.

Hamilton se volvió e hizo tres señales con su linterna. Al cabo de unos minutos fueron llegando sus ocho compañeros, quienes no habían disfrutado en lo más mínimo el cruce del puente de sogas.

—Vamos a ver al jefe —propuso Hamilton.

Era capaz de orientarse aun con los ojos vendados, y en silencio los condujo por entre las vetustas ruinas. Al rato se detuvo y señaló.

Había un gran edificio nuevo de madera, donde se veían luces. También se oían voces en su interior.

—Son barracas —explicó Hamilton—. Comedor y dormitorios de los guardias.

—¿Guardias? ¿Por qué? —preguntó Tracy.

—Alguien debe de tener la conciencia intranquila.

—¿Qué es ese ruido? —quiso saber Smith.

—Un grupo electrógeno.

—¿Y ahora dónde vamos?

—Allí. —Hamilton volvió a señalar. Al pie del gigantesco zigurat había un edificio de madera mucho más pequeño, también con luces encendidas—. Allí es donde vive la conciencia intranquila. —Permaneció callado unos minutos—. El hombre que todas las noches oye pasos de muertos pisoteando su tumba.

—Señor Hamilton… —reaccionó Silver.

—No es nada, no es nada. Ramón, Navarro, ¿ven ustedes lo que yo veo?

—Efectivamente —le contestó Ramón—. Hay dos hombres de pie en la sombra de ese porche.

Hamilton meditó unos instantes.

—¿Qué estarán haciendo allí? —dijo.

—Mejor vamos y se lo preguntamos.

Ramón y Navarro se fundieron con las tinieblas.

—¿Quiénes son esos dos? —preguntó Smith—. Me refiero a sus ayudantes. No son brasileños.

—No.

—¿Europeos?

—Sí.

Los mellizos regresaron con el mismo sigilo con que se habían marchado.

—¿Y bien? —Los recibió Hamilton—. ¿Qué dijeron esos hombres?

—No mucho. Tal vez nos lo digan cuando se despierten —respondió Navarro.

9

Dentro de la casa de madera más pequeña había un espacioso living comedor. En las paredes colgaban gran cantidad de banderas, estandartes, retratos, espadas, estoques, revólveres y cuadros, todos alemanes. Detrás de una mesa, un hombre corpulento, de tez enrojecida y anchos carrillos comía solo. A su lado, una jarra de peltre de un litro que contenía cerveza. Levantó la vista asombrado al oír que la puerta se abría de golpe.

Pistola en mano entró Hamilton, seguido por Smith y los demás.

—Guten Abend —exclamó Hamilton—. Le traje a un viejo amigo suyo para que lo vea. —Hizo un gesto con la cabeza indicando a Smith—. Creo que los viejos amigos deben sonreírse, darse la mano y saludarse, ¿no? ¿No lo cree?

El arma de Hamilton disparó produciendo un orificio en el escritorio del hombre.

—Estoy un poco nervioso, ¿eh? —dijo Hamilton—. ¿Ramón?

Ramón se acercó al escritorio y sacó un revólver de un cajón semiabierto.

—Registra al otro —le ordenó Hamilton.

Así lo hizo, y extrajo un segundo revólver.

—Sinceramente no puedo criticarle —dijo Hamilton—. En esta época hay ladrones por todas partes. Bueno, los silencios me molestan bastante. Permítanme presentarles. Detrás del escritorio, el general de división Wolfgang Von Manteuffel de las SS, alias Brown o Jones. A mi lado, el coronel Heinrich Spaatz, conocido como Smith e integrante también de las SS, inspector general y subinspector general respectivamente de los campos polacos de concentración y exterminio, ladrones en gran escala, asesinos de ancianos religiosos y saqueadores de monasterios. ¿Recuerdan la última vez que se vieron? Fue en ese monasterio griego donde quemaron a los monjes. Pero claro, ustedes eran especialistas en cremaciones, ¿no?

No dijeron que sí ni que no. El silencio era total en la habitación. Todos los ojos se hallaban posados en Hamilton, excepto los de Von Manteuffel y Spaatz, que solo tenían ojos el uno para el otro.

—Una lástima —continuó Hamilton—. Es una verdadera lástima. Spaatz vino desde tan lejos para verle a usted, Von Manteuffel. Reconozcamos que vino a matarlo, pero el hecho es que se costeó el viaje hasta aquí. Creo que por algo que ocurrió una noche de lluvia en los muelles de Wilhelmshaven.

Se oyó el chasquido de una pistola automática de poco calibre. Hamilton miró a Tracy quien, con un revólver en su mano ya fláccida, caía al suelo. A juzgar por el aspecto de su cabeza, era obvio que jamás volvería a ponerse en pie. María tenía una pistola en la mano y estaba muy pálida.

Hamilton dijo:

—Le estoy apuntando con mi pistola.

María guardó su automática en el bolsillo de su chaqueta.

—Él iba a matarle.

—Efectivamente —confirmó Ramón.

Hamilton la miró atónito.

—¿Él iba a matarme y por eso lo mató usted a él?

—Me lo esperaba.

Navarro meditó en voz alta:

—Creo que la señorita no es en absoluto como nosotros creíamos.

—Eso parece —convino Hamilton, y a continuación le preguntó a ella—: ¿De qué lado está usted?

—Del suyo.

Finalmente Spaatz desvió la mirada de Von Manteuffel y la contempló con total incredulidad. María prosiguió con voz serena:

—A veces es muy difícil reconocer a una muchacha judía de cualquier otra.

—¿Israelí? —le preguntó Hamilton.

—Sí.

—¿De Inteligencia?

—Sí.

—¡Ah! ¿También a usted le gustaría pegarle un tiro a Spaatz?

—Lo quieren en Tel Aviv.

—¿Y de no ser posible?

—Sí.

—Le pido sinceramente mil disculpas. Se está haciendo usted muy popular, Spaatz, aunque todavía no es de la categoría de Von Manteuffel. Los israelíes lo buscan por motivos obvios. Los griegos —hizo una seña en dirección a los mellizos—, estos dos caballeros son oficiales de Inteligencia del ejército griego, lo reclaman por razones igualmente obvias. —Miró a Hiller—. Dicho sea de paso, fueron ellos quienes me suministraron las monedas de oro. —Volvió a dirigirse a Von Manteuffel—. El gobierno brasileño lo busca por haber despojado a la tribu de los muscias y por haber dado muerte a muchos de ellos, y yo por el homicidio del doctor Aníbal Huston y su hija Lucy.

Von Manteuffel sonrió y habló por primera vez.

—Tengo la impresión de que todos pretenden demasiado, y que no lo conseguirán.

Se oyó un estrépito de vidrios rotos y simultáneamente tres cañones de metralletas atravesaron tres ventanas hechas añicos.

Von Manteuffel sonrió satisfecho.

—Cualquier persona que tenga un arma encima recibirá de inmediato una ráfaga. ¿Es necesario que les indique lo que deben hacer?

No hizo falta. Todos los revólveres cayeron al suelo, incluso dos que Hamilton no sabía que llevaban Spaatz y Hiller.

—Bueno. Mucho mejor que haber provocado un baño de sangre, ¿no? ¡Ingenuos! ¿Cómo creen que he sobrevivido tanto tiempo? Tomando infinitas precauciones, por ejemplo, como este pequeño botón donde se asienta mi pie derecho.

Se interrumpió cuando entraron cuatro hombres armados que procedieron a registrar a los prisioneros en busca de más armas. Como era de suponer, no encontraron ninguna.

—Las mochilas también —les indicó Von Manteuffel.

Nuevamente la búsqueda arrojó resultados negativos.

—Quiero conversar unas palabras con mi viejo compañero de armas, Heinrich, quien al parecer ha hecho un largo e infructuoso viaje. Ah, y con este hombre —agregó señalando a Hiller—. Presumo que es un cómplice de mi antiguo amigo. En cuanto a los demás… llévenlos, junto con su pestilente equipaje al granero. Tal vez los someta a interrogatorios notablemente intensivos y, me temo, dolorosos. Aunque tal vez no. Eso lo decidiré después de charlar con Heinrich.

10

El viejo granero estaba construido enteramente de piedras de atractivo corte, colocadas sin la menor mezcla de cal y cemento. Medía unos cuatro metros por seis, con tres depósitos de almacenaje a cada lado. Los costados y las divisiones de los depósitos eran de madera. Una única lamparita tenue colgaba del techo en el centro del recinto. No había ventanas y solo la abertura de entrada, sin puerta, que de todas maneras no era necesaria por la presencia de un guardián armado con metralleta. No había muebles ni enseres de ningún tipo. Hamilton y sus compañeros prisioneros no tenían nada que hacer, salvo mirarse las caras o contemplar al centinela, de frente a ellos, con una vetusta —aunque sin duda aún mortífera— Schmeisser apuntándoles. Tenía la apariencia de la persona que busca un pretexto para poder ponerla en funcionamiento.

Por último fue Navarro quien rompió el silencio.

—Tengo miedo por la suerte que pueda correr el señor Smith, y llegado el caso, por Hiller también.

—No te preocupes por su suerte. Comienza a afligirte por la tuya —le recordó Hamilton—. Cuando acabe con esos dos, ¿quién crees que será el próximo de la lista, se dé o no el gusto de aplicar ciertas torturas previamente? —Suspiró—. El viejo agente secreto Hamilton te lo puede decir. Von Manteuffel sabe quién soy, quién es María y quiénes son ustedes dos. No puede perdonarnos la vida, como tampoco a Silver ni a Serrano, obviamente.

—Hablando de Serrano —dijo Ramón—, ¿podría hablar un minuto con usted?

—Cómo no.

—En privado, si no le molesta.

—Como guste.

Ambos se retiraron a un rincón, donde Ramón comenzó a hablar en voz baja. Hamilton enarcó las cejas en expresión de sorpresa, emoción esa que jamás había dejado traslucir. Luego se encogió de hombros, desvió la mirada y se fijó en el centinela.

—Es un hombre fornido —comentó—. De mi tamaño. Negro de pies a cabeza: gorra, chaqueta, pantalones, zapatos. Quiero esa ropa. Más aún, quiero esa metralleta. Y más importante aún, las quiero rápido.

—Muy sencillo —le aconsejó Ramón—. Pídaselas.

Hamilton no le contestó. En forma salvaje, y con el acompañamiento de María, que contuvo el aliento repentinamente, se mordió la yema del dedo pulgar. En el acto comenzó a salir sangre. Se apretó la carne desgarrada hasta que la sangre fluyó más profusamente; luego se dedicó a pintarrajear con ella el rostro asombrado de Ramón.

—Todo sea por el arte —le explicó Hamilton—. Hermano, ¡qué pelea vamos a armar!

La «pelea» empezó en un rincón del granero, fuera del campo visual del centinela. Este localizó de inmediato de dónde provenía el ruido de golpes, los gritos y las maldiciones. Se adelantó un paso hacia la entrada.

Hamilton y Ramón se aporreaban con fuerza, se daban patadas y puñetazos aparentemente terribles. El hombre estaba sorprendido, pero en ningún momento sospechó nada. Tenía una cara cruel, detrás de la cual no se asomaba una gran inteligencia.

—¡Basta! —gritó—. ¡Locos! ¡Paren, que si no…!

No concluyó la frase, porque uno de los combatientes recibió un impacto al parecer tan tremendo que trastabilló y cayó de espaldas en el suelo, con medio cuerpo fuera de la puerta, el rostro bañado en sangre. El guardia se le acercó, listo para sofocar cualquier intento posterior de continuar la lucha. Las manos de Ramón lo aferraron de los tobillos.

Cuatro hombres se disponían a transportar tres cuerpos cubiertos con mantas de la habitación de Von Manteuffel.

—Puede ser un error fatal permitir que el enemigo viva más de lo necesario —manifestó este. Se quedó pensando unos instantes—. Arrójenlos al agua. Piensen en esas pobres pirañas muertas de hambre. En cuanto a los amigos que están en el granero, no creo que puedan suministrarme más informaciones útiles. Ustedes saben qué deben hacer.

—Sí, señor general —replicó uno de ellos—. Sabemos qué hacer.

Tenía la expresión feroz del goce anticipado.

Von Manteuffel miró su reloj.

—Les espero dentro de cinco minutos, después de que les hayan servido a las pirañas su segundo plato.

De pie ante el granero, una silueta vestida de negro apuntaba con su Schmeisser. Oyó pasos a cierta distancia y miró rápidamente hacia atrás. Cuatro hombres, los cuatro que acababan de deshacerse de Spaatz y Hiller, se hallaban a unos treinta metros con sus metralletas al hombro. La silueta oscura siguió mirando la puerta del granero, esperó hasta que su oído le indicó que el grupo estaba ya a cinco metros escasos, giró sobre sus talones y disparó su arma.

María le reprochó en voz baja:

—Usted siempre jugando, ¿no? No había necesidad de matarlos.

—Cierto. Pero tampoco quería que me mataran a mí. No se puede ser benevolente con las ratas acorraladas. Esos son hombres desesperados, y le apuesto que todos son asesinos entrenados, eficientes y con gran práctica. Creo que no me corresponde pedir disculpas.

—No será preciso —terció Ramón quien, al igual que su hermano, había permanecido imperturbable—. El único buen nazi es el que ha dejado de respirar. Bueno, cinco armas. ¿Ahora qué hacemos?

—Nos quedamos aquí porque estamos a salvo. Von Manteuffel debe de tener treinta, cuarenta hombres, tal vez más. Al aire libre nos van a matar a todos. —Bajó la mirada y vio que el centinela comenzaba a moverse—. ¡Ah! Se está recuperando. Creo que lo enviaremos a dar un paseíto para que avise a su jefe que ha habido un leve cambio en la situación. Sin el uniforme… buen susto le va a dar a Von Manteuffel.

Von Manteuffel se hallaba haciendo unas anotaciones en su escritorio cuando oyó que golpeaban la puerta. Echó un vistazo a su reloj y sonrió satisfecho. Cinco minutos exactos habían transcurrido desde que se marcharan sus hombres, y dos desde que oyera los disparos que solo podían indicar la muerte de los otros seis prisioneros. En voz alta anunció que podían pasar, hizo una última anotación, dijo: «Son muy puntuales», y levantó la mirada. La expresión de sorpresa se le borró de inmediato y sus ojos se abrieron desmesuradamente. La tambaleante figura que se presentaba ante él venía vestida solo con sus calzoncillos.

El granero se hallaba sumido en la penumbra. La lamparita estaba apagada, y la única luz que había era la de la luna que acababa de salir.

—Quince minutos y no pasa nada —dijo Navarro—. ¿Eso es bueno?

—Supongo que es inevitable —le respondió Hamilton—. Estamos en la oscuridad. Los hombres de Von Manteuffel se encuentran expuestos o al menos lo estarán si se atreven a salir. ¿Qué pueden hacer? ¿Desalojarnos con humo si el viento les favorece? Pero como no hay viento, tampoco habrá humo.

—¿Nos dejarán morir de hambre? —sugirió Ramón.

—Vamos a sobrevivir.

El tiempo corría. Salvo Navarro, que estaba de pie junto a la puerta, los demás se habían acostado. Tal vez no estuvieran intentando dormir puesto que algunos tenían los ojos cerrados, pero estaban indudablemente despiertos.

—Dos horas —dijo Navarro—. Ya pasaron dos horas y nada ha sucedido.

—Discúlpeme, pero yo trato de dormir. —Hamilton se incorporó—. Me parece que no lo lograré. A lo mejor están tramando algo. Se me acabaron los cigarrillos. ¿Alguien tiene? ¿No? —Serrano sacó un paquete—. Pensé que estaba dormido. Gracias. ¿Sabe una cosa? No sabía si creerle o no lo que me dijo, pero ahora le creo aunque solo sea porque tiene que ser como usted dice. Supongo que debo pedirle perdón. —Meditó unos instantes—. Últimamente he adquirido el hábito de pedir disculpas.

—¿Podemos saber a qué obedece esta en particular? —se interesó Ramón.

—Por supuesto. Serrano trabaja para el gobierno, y el coronel Díaz se olvidó de mencionármelo.

—¿El gobierno?

—Ministerio de Cultura. Bellas Artes.

—Dios nos ampare —reaccionó Ramón—. Pensé que había demasiados buitres verdaderos en estas remotas tierras como para que además se agregaran los buitres de la cultura. ¿Qué diablos hace usted aquí, Serrano?

—Eso es lo que espero averiguar.

—Qué explicativo, ¿no, señor Hamilton?

—Ya te dije que yo me enteré hace solo un par de horas.

Ramón lo miró con cara de reproche.

—Señor Hamilton, ha vuelto usted a las andadas.

—¿A qué se refiere?

—A ser enigmático y evasivo.

Hamilton se encogió de hombros y no dijo nada.

—No hay por qué disculparse por una duda honesta —puntualizó Serrano.

—No fue solo eso —explicó Hamilton—. Yo pensé que usted era hombre de Hiller. Eso fue en Romono, cuando nos conocimos. Lamento comunicarle que la persona que le atacó fui yo. Le devolveré el dinero que le saqué de la cartera. En cuanto a las dos contusiones de su cuello, no puedo hacer mucho. Perdóneme.

—Perdóneme, perdóneme —intervino María—. Supongo que nadie me va a perdonar a mí.

Se produjo un breve silencio. Luego Hamilton habló en tono amable:

—Yo ya he pedido disculpas.

—La disculpa y el perdón no son lo mismo, y evidentemente usted piensa que mi «asociación», es la mejor manera que tengo de decirlo, fue imperdonable. Todo depende de quién sea el juzgado y arroja la primera piedra. Mis cuatro abuelos murieron en Auschwitz, y es muy probable que hayan sido Von Manteuffel o Spaatz quienes los enviaron allí, o los dos. Entiendo que el mundo está harto de oírlo, pero seis millones de judíos murieron en los campos de concentración. ¿Estuve tan equivocada? Sabía que, si me quedaba junto a Smith el tiempo necesario, él me conduciría hasta Von Manteuffel, y a él era en realidad a quien andábamos buscando. Conocía una sola forma de permanecer a su lado. Así fue como yo… nosotros encontramos a Von Manteuffel. ¿Tan errada estuve?

—¿Tel Aviv? —Hamilton no intentó disimular su desagrado—. ¿Otro de esos repugnantes juicios como el de Eichmann?

—Sí.

—Von Manteuffel jamás abandonará la Ciudad Perdida.

—Ese tal doctor Huston —preguntó Serrano con tacto—, ¿significaba mucho? ¿Y su hija?

—Sí.

—¿Estaba usted aquí cuando ellos… murieron?

—Los asesinaron. No. Yo me hallaba en Viena. Pero un amigo mío, Jim Clinton, estaba con ellos. Él los enterró. Les puso incluso una lápida con una inscripción… grabada sobre madera con un hierro candente. Von Manteuffel lo mató a él también… después.

—¿Viena? —preguntó María—. ¿Wiesenthal? ¿El Instituto?

—¿De qué habla, jovencita? —dijo Serrano.

—Cuidado con esos deslices, señor Serrano, tales como llamarme «jovencita». El Instituto es una organización judía que se dedica a perseguir a los criminales de guerra. Tiene su sede en Austria, no en Israel. Señor Hamilton, ¿por qué es que nunca permite que su mano izquierda sepa lo que hace la derecha?

—Yo lo único que sé es que tenía un doble motivo para darle caza a Von Manteuffel. Dos veces estuve a punto de atraparlo en Argentina, otras dos en Chile, una vez en Bolivia, y dos en la Kolonie 555. Un personaje escurridizo, siempre disparando, siempre rodeado de matones nazis. Pero finalmente lo alcancé.

—O quizá fue a la inversa —sugirió Serrano.

Hamilton se quedó callado.

—¿Sus amigos están sepultados aquí?

—Sí.

—Tengo hambre y sed —se quejó Navarro.

Faltaba media hora para el amanecer.

—Me conmueven profundamente tus padecimientos —le remedó Hamilton—. Pero lo verdaderamente importante es que estás vivo. No quise deprimirles más de lo que estaban contándoles lo que tenía en mente, pero en realidad no creí que fuéramos a pasar la noche con vida.

—¿Y cómo podrían haberlo hecho? —preguntó Ramón.

—Muy sencillo. De muchos modos. Con un cañón pequeño, un lanzacohetes, cualquier mortero o cañón antiaéreo. Podrían habernos arrojado uno o dos kilos de explosivos por la abertura de esa puerta. Tal vez no hubieran hecho impacto en todos nosotros, pero la onda expansiva en un recinto tan pequeño nos habría liquidado. Si no, podrían haberse subido al techo del granero por la parte de atrás y tirarnos unas cuantas granadas. El efecto habría sido el mismo. A lo mejor no tenían ninguno de esos elementos, cosa que yo no creo en absoluto… Von Manteuffel lleva consigo armas y equipos de artillería como para un batallón. Quizá simplemente no se les ocurrió la idea, cosa que tampoco creo. Pienso que él debe de considerarnos peligrosos en la oscuridad, y está esperando que aclare para venir a matarnos.

—Falta muy poco para que sea de día —se lamentó Serrano.

—Sí, ¿verdad? —Bajo la primera luz del día María, Serrano y Silver contemplaron asombrados a Hamilton que sacaba su cámara de la mochila, la abría, le bajaba la solapa que disimulaba el transmisor, estiraba la antena y hablaba ante el micrófono.

—Centinela Nocturno —dijo Hamilton—. Centinela Nocturno.

Se oyó un chasquido y luego la inmediata respuesta.

—Lo escuchamos, Centinela Nocturno.

—Ahora.

—Venimos al instante. ¿Cuántos buitres?

—Calculo unos treinta o cuarenta.

—Repita después de mí: permanecer ocultos. Napalm.

—Permanecer ocultos. Napalm. —Hamilton cortó la comunicación—. Muy útil, ¿no? Muy considerado de parte del coronel Díaz.

—¡Napalm! —exclamó Ramón.

—Usted lo ha oído.

—¡Pero napalm!

—Esos comandos aerotransportados son muy bravos, pero no, no lo usan en forma directa. No tienen intenciones de arrojárnoslo a nosotros. Cercan la zona. No es una técnica nueva, pero sirve para intimidar.

Hamilton accionó otro botón de la cámara y se oyó un tenue sonido.

—La señal de guía —explicó Ramón a nadie en particular—. Si no, ¿cómo van a localizar este sitio?

—Se ve que usted lo tenía todo organizado. —El comentario de María fue algo áspero—. ¿Jamás se le ocurrió contárnoslo a nosotros?

—¿Por qué? —dijo Hamilton, indiferente—. A mí nadie me cuenta nunca nada.

—¿Cuánto tardarán en llegar hasta aquí?

—Veinte minutos a lo sumo.

—¿A la misma hora del amanecer?

—Más o menos.

—Ya está empezando a clarear. Aún podrían atacar antes de que lleguen sus amigos.

—Sumamente improbable. En primer lugar, Von Manteuffel y sus esbirros necesitan cierto tiempo para organizarse, y si no conseguimos repelerlos unos minutos, no tendríamos el menor derecho de estar aquí. Segundo, no bien oigan el ruido de los helicópteros se olvidarán totalmente de nosotros.

Ya había aclarado bastante y el lugar parecía desierto. Si Von Manteuffel y sus hombres se estaban preparando para un ataque, lo hacían de una forma sumamente discreta.

De pronto Ramón anunció:

—Oigo motores que vienen desde el sur.

—Yo no los oigo, pero si tú dices que vienen, así debe de ser. ¿Ves lo que yo veo, Ramón?

—Desde luego. Un hombre encaramado en el techo del comedor con un largavistas. También debe de tener buen oído. ¿A las piernas?

—Si tienes la gentileza.

Con su típico movimiento amplio, Ramón levantó su arma y apretó el gatillo. El hombre del catalejo se desplomó en el techo y, al cabo de unos segundos, cayó sobre las manos y una rodilla, arrastrando la otra pierna inutilizada.

—Nuestro amigo Von Manteuffel debe de estar perdiendo la serenidad —expresó Hamilton— o no se habría arriesgado a cometer semejante estupidez. Calculo que ningún otro se va a atrever a salir a mirar al cielo. —Hizo una pausa—. Ya los oigo.

El sonido de varias naves era inconfundible y fue aumentando rápidamente de volumen a medida que estas se aproximaban. Finalmente el bullicioso clamor de los aparatos alcanzó un punto intolerable cuando tres enormes helicópteros comenzaron a descender entre los resonantes paredones rocosos.

—Será mejor que entremos —aconsejó Hamilton.

María se detuvo en la puerta.

—¿Puedo quedarme a mirar?

Hamilton la empujó bruscamente hacia el interior, hasta detrás de una pared divisoria, y se quedó con ella.

—Napalm, zonza. Se les podría escapar un poco de ese elemento.

—¿Cohetes? ¿Bombas?

—¡Por favor! Este es un monumento histórico.

Segundos más tarde, casi teniendo que gritar para que la oyeran, María se quejó del olor.

—Es el napalm.

—¿No deberíamos salir a ayudarles?

—¿Ayudarles? Solo les estorbaríamos. Créame, a esos muchachos no hay que intentar echarles una mano. ¿No se le ha ocurrido pensar que probablemente nos harían papilla antes de que diéramos tres pasos más allá de esa puerta? No saben quiénes somos, y los comandos aerotransportados tienen la extraña costumbre de disparar primero y preguntar después quién es uno. Un poquito de paciencia y serenidad hasta que vuelva a reinar la paz.

La paz llegó a los dos minutos. El ruido de los helicópteros se desvaneció y se oyó una bocina, presumiblemente para indicar que todo había acabado. No se había hecho ni un disparo.

—Creo que el intrépido capitán Hamilton —dijo él mismo— y su valiente séquito pueden atreverse a espiar afuera.

Salieron al exterior.

Frente al zigurat había tres helicópteros estacionados. Las ruinas de la antigua ciudad estaban cercadas por un cordón de humo del napalm que aún ardía. No menos de cincuenta hombres corpulentos, con aspecto de competentes y armados hasta los dientes, apuntaban a unos veinticinco hombres de Von Manteuffel, mientras que otros cuatro, uno de ellos con una caja de esposas que habían traído al efecto, se desplazaban entre ellos esposándoles las muñecas a la espalda. Al frente del grupo de prisioneros se hallaba el propio Von Manteuffel, ya esposado.

Al llegar Hamilton y los otros, un oficial del ejército se acercó a recibirle.

—¿El señor Hamilton? Soy el mayor Ramírez. A su servicio.

—Demasiados servicios nos han prestado ya. —Se estrecharon la mano—. Les estamos profundamente agradecidos. Fue un trabajo perfecto.

—Mis muchachos están desilusionados. Esperábamos un ejercicio de entrenamiento más… desafiante. ¿Desean partir ahora?

—Dentro de una hora, si es posible. —Hamilton señaló a Von Manteuffel—. Quisiera hablar con ese hombre.

Von Manteuffel fue traído entre dos soldados. Su rostro era gris, sin la menor expresión.

—Mayor, este es el general de división Wolfgang Von Manteuffel —puntualizó Hamilton—, de las SS.

—El último de los infames criminales de guerra nazis, ¿no? ¿No tengo que estrecharle la mano?

—No. —Hamilton estudió con la mirada a Von Manteuffel—. Usted desde luego asesinó al coronel Spaatz. Y a Hiller. Aparte, por supuesto, al doctor Huston, su hija, infinidad de muscias y Dios sabe a cuántos más. Todo camino tiene un final. Con su permiso, mayor, quisiera mostrarle un par de cosas de Von Manteuffel.

Acompañado por un grupo de soldados armados con palas, linternas eléctricas y dos poderosos reflectores de batería, se dirigieron hacia la base del zigurat.

—Este zigurat es único —explicó Hamilton—. Todos los demás conocidos son completamente sólidos. Este ha sido dejado hueco como las grandes pirámides egipcias. Síganme, por favor.

Los llevó por un pasillo sinuoso hasta llegar a una caverna abovedada de paredes lisas de donde no salía ningún otro pasaje. El piso estaba cubierto por una gruesa capa de piedras de un espesor de entre treinta y sesenta centímetros. Hamilton habló con Ramírez y le indicó un sector en particular; de inmediato ocho soldados comenzaron a excavar esa zona. Al rato habían dejado al descubierto una gran losa cuadrada con un anillo de hierro en cada extremo. Insertaron palancas en dichos anillos y, con dificultad, lograron quitar la losa.

Encontraron una breve escalera. Después de bajarla, recorrieron un pasadizo y se detuvieron ante una pesada puerta de madera.

—Bueno, Serrano —dijo Hamilton—, aquí tendrá usted su recompensa. En cuanto a usted, Von Manteuffel, verá la mayor ironía de su vida. Usted habría dado su alma, si es que alguna vez la tuvo, por lo que hay detrás de esa puerta, pero todos estos años ha estado junto al tesoro sin imaginar jamás que se encontraba allí.

Hizo una pausa como si estuviera cavilando; luego agregó:

—Ahí dentro está un poco oscuro. No hay ventanas ni luz. ¿Tendría la bondad, mayor, de pedirle a sus hombres que enciendan todas las linternas y reflectores? Me temo que el aire estará también enrarecido, pero no nos vamos a morir por eso. Ramón, Navarro, ayúdenme con esta puerta.

La puerta demostró ser reacia a moverse; no obstante, finalmente cedió produciendo un crujido sepulcral. Hamilton tomó una linterna y avanzó, seguido de los demás.

La amplia caverna cuadrada estaba cavada en la roca viva. En los cuatro costados había estantes tallados de unos cincuenta centímetros de profundidad. El espectáculo era asombroso, increíble: la totalidad de la caverna brillaba y relucía con miles de objetos de oro puro.

Había cacharros, tazones, vasijas de todo tipo. Yelmos, escudos, platos, collares, bustos y estatuillas. Campanas, flautas, ocarinas, cadenas, jarrones, pecheras, máscaras filigranadas y cuchillos. Monos, cocodrilos, serpientes, águilas y cóndores, pelícanos, buitres e innumerables jaguares. Y para completarlo, media docena de cajas abiertas donde refulgía una inmensa fortuna en piedras preciosas, en su mayoría esmeraldas. Se trataba de un tesoro inconcebible salvo en los sueños de los avaros.

Daba la sensación de que el silencio reverencial continuaría eternamente. Por fin Serrano habló:

—Los tesoros perdidos de las Indias. El Dorado de millones de fantasías. Los españoles siempre creyeron que alguna tribu desaparecida se había llevado consigo un inmenso tesoro como este. La humanidad ha creído siempre en esta fábula y miles de personas han muerto buscando El Dorado. Y resulta que no había sido fábula.

Era evidente que a Serrano le costaba dar crédito a la prueba que tenía ante sus ojos.

—Sí fue una fábula —aclaró Hamilton—. El tesoro estaba, pero todos lo buscaban donde no debían… en las Guayanas. Además, buscaban algo equivocado. Pensaban que se trataba del oro de los incas. Pero no lo era. Los que fabricaron todos estos objetos fueron los quimbayas del valle del Cauca, los grandes maestros del arte de la orfebrería. Para ellos el oro no tenía valor comercial; era simplemente algo que poseía belleza.

—Y los españoles lo habrían fundido para enviarlo a España en forma de lingotes. Señor Hamilton, ha prestado usted un incalculable servicio al mundo del arte. Y usted era el único ser no indígena que sabía de esto. Podría haberse convertido en el hombre más rico de la tierra.

Hamilton se encogió de hombros.

—¿Qué se hará con todo esto? —preguntó Ramírez.

—Se hará un museo nacional. Sus verdaderos propietarios, los muscias, regresarán y serán sus custodios. Supongo que muy pocas personas llegarán a verlo. Solo los académicos acreditados del mundo entero, y en grupos pequeños. El gobierno brasileño, que ni siquiera conoce aún la ubicación de este sitio, está decidido a no permitir que los muscias, o lo que queda de ellos, sean destruidos por la civilización.

Hamilton miró a Von Manteuffel, que contemplaba como en trance la enorme fortuna que había tenido bajo sus pies. Estaba atónito. Al igual que los demás.

Dijo Hamilton:

—Von Manteuffel. —Este volvió lentamente la cabeza y le miró con aire ausente—. Venga. Quiero mostrarle algo más.

Hamilton se dirigió a otra caverna mucho más pequeña que la anterior. Al fondo había dos sarcófagos de piedra. Encima de cada uno, una sencilla plancha de madera con inscripciones realizadas con un hierro candente.

—Los hizo un amigo mío, Jim Clinton. ¿Se acuerda de él? Debería recordarlo; al fin y al cabo, usted lo asesinó poco después. Lea en voz alta lo que dice ahí.

Con la misma expresión en sus ojos, Von Manteuffel paseó la vista alrededor, miró a Hamilton y leyó:

—Doctor Aníbal Huston. R.I.P.

—¿Y la otra?

—Lucy Huston Hamilton. Amada esposa de John Hamilton. R.I.P.

Todos miraban a Hamilton. Consternados, fueron comprendiendo lentamente.

—Soy hombre muerto —declaró Von Manteuffel.

Hamilton, Ramón y Navarro, seguidos por Von Manteuffel y el resto del grupo, se encaminaron a un helicóptero que estaba estacionado a pocos metros del borde de la meseta. De pronto Von Manteuffel, con las manos aún esposadas a su espalda, corrió hacia el precipicio. Ramón se aprestaba a darle caza, pero Hamilton lo sujetó de un brazo.

—Déjelo. Ya oyó lo que dijo. Es un hombre muerto.

F I N

ALISTAIR MACLEAN (nació en Glasgow en 1922 y falleció en Munich en 1987). Novelista escocés, fue autor de varias novelas de ambiente bélico, de suspense y de aventuras, de las cuales las más conocidas son quizás Los cañones de Navarone y El desafío de las águilas. MacLean también usó el seudónimo Ian Stuart.

En 1941, con 18 años, se alistó en la Royal Navy, prestando servicio en la Segunda Guerra Mundial. Desde 1943, sirvió en el HMS Royalist, un crucero liviano que participó en acciones en 1943 en el Atlántico, en 1944 en el Mediterráneo y en 1945 en el Pacífico. MacLean fue licenciado de la Royal Navy en 1946. Estudió en la Universidad de Glasgow, graduándose en 1953. Seguidamente obtuvo plaza de maestro de escuela en Rutherglen.

Mientras estudiaba en la universidad, MacLean empezó a escribir historias cortas para conseguir ingresos extra, ganando una competición en 1954 con la historia marítima Dileas. La editorial Collins le pidió una novela, y escribió HMS Ulysses, basada en sus propias experiencias en la guerra. La novela tuvo un gran éxito y pronto MacLean pudo dedicarse completamente a escribir novelas de guerra, de espías, y otras aventuras.

Comparado con otros escritores de su tiempo como Ian Fleming, los libros de MacLean son únicos en al menos un aspecto: la ausencia de sexo y poco romance ya que MacLean pensaba que estas diversiones solo disminuían la acción. Los héroes de MacLean usualmente son personas cínicas dedicadas totalmente a su trabajo y a menudo tienen algún conocimiento secreto.

La naturaleza, especialmente el mar y el ártico, desempeñan un papel importante en sus obras y usó una gran variedad de regiones exóticas como escenarios en sus libros.

Notas

[1] Establishment: Conjunto de personas, instituciones y entidades influyentes en la sociedad o en un campo determinado, que procuran mantener y controlar el orden establecido. <<

[2] Wehrmacht: «Fuerza de Defensa» en alemán. Era el nombre de las fuerzas armadas unificadas de la Alemania nazi desde 1935 a 1945, surgida tras la disolución de las fuerzas armadas de la República de Weimar, llamadas Reichswehr. <<

[3] Cachassa: La cachaça (pronunciado como “kah-SHAH-sah”, también llamada «cachaza») es el tercer licor más consumido del mundo. Es un destilado de 40% vol. de alcohol, procedente de Brasil, que constituye un tipo de licor por sí mismo, pero que se le relaciona a menudo con el ron (a veces también denominada “ron brasileño”).

La principal diferencia con el ron, es que la cachaça está hecha a partir de jugo de caña de azúcar fermentado y posteriormente destilado (el nombre cachaça proviene del subproducto anterior a la cristalización del azúcar con el mismo nombre), mientras que a diferencia de la cachaça, el ron usa melazas, un subproducto de la elaboración del azúcar posterior a su cristalización. <<

[4] Shangri-La: es el topónimo de un lugar ficticio descrito en la novela de James Hilton (1900-1954), Horizontes perdidos (1933). Por extensión, el nombre se aplica a cualquier paraíso terrenal, pero sobre todo a una utopía mítica del Himalaya: una tierra de felicidad permanente, aislada del mundo exterior. En la novela, las personas que viven en Shangri-La son casi inmortales, de modo que aventureros y exploradores intentaron hallar ese paraíso perdido. <<