El dramático periplo de un grupo de fugitivos tras la caída de Singapur. Cabo de Java es un drama épico del mar. Las funestas consecuencias de la captura de Singapur por los japoneses dan lugar a que el autor, a través de una acción rica en lances dramáticos, nos relate la odisea de unos hombres para sobrevivir y entregar información vital a los ingleses.

Alistair MacLean

Cabo de Java

Colección Reno - 340

ePub r1.2

Titivillus 07.04.2023

Título original: South by Java Head

Alistair MacLean, 1958

Traducción: Esteban Rimbau

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A Ian

CAPÍTULO I

Sofocante, densa, impenetrable, la humareda se extendía como un sudario sobre la ciudad moribunda. Cada edificación, cada zona de oficinas y cada casa, tanto las intactas como las destruidas por las bombas, se hallaban sumergidas en ella, envueltas en la oscura uniformidad de sus suaves remolinos. Cada callejuela, cada dársena del muelle aparecía oculta por el humo que se extendía por doquier, sulfuroso y maligno, sin moverse apenas en la tranquila atmósfera de la noche tropical.

A primeras horas de la tarde, cuando el humo se elevaba solamente de los edificios incendiados en el centro de la ciudad, se habían producido anchos e irregulares claros en él, y las estrellas habían podido ser observadas brillando en el cielo vacío. Pero un ligero cambio en la dirección del viento terminó ocultando aquellos claros, y había traído consigo la turbulenta y cegadora humareda del petróleo de los depósitos destruidos en las afueras de la ciudad. Nadie sabía de dónde procedía la humareda. Acaso del aeródromo de Kallang, o de la central eléctrica. Podía también haber llegado a través de la isla, procedente de la base naval situada al norte, quizá de las instalaciones petroleras de las islas de Pulo Sambo y Pulo Sebarok, a cuatro o cinco millas de distancia. Nadie lo sabía. Lo único que se podía saber era lo que uno veía, y la oscuridad de aquella medianoche era casi total. Difícilmente podía distinguirse claridad alguna, ni siquiera en los edificios incendiados, pues éstos ya habían ardido hasta su completa destrucción, y las últimas ascuas y las diminutas llamas se estaban extinguiendo, como la vida misma de Singapur.

Era una ciudad moribunda; el silencio de la muerte parecía envolverla ya. De vez en cuando una granada emitía un agudo silbido por encima de los tejados, hasta estallar inofensiva en el agua, o estallar produciendo un breve estruendo y un fogonazo de luz al caer en un edificio. Pero el fragor y la luz se extinguían y sofocaban al instante entre la humareda que lo cubría todo; tenían una especial calidad incorpórea, parecían parte natural e integral del misterio y de la remota irrealidad de la noche, y hacían que el silencio reinara de nuevo más profundo e intenso que antes. De cuando en cuando, entre Fort Canning y Pearls Hill, más allá del límite noroeste de la ciudad, se oía el irregular tableteo de fuego de fusiles y ametralladoras; pero también esto resultaba lejano e irreal, como un eco distante en medio de un sueño. Todo tenía aquella noche la misma apariencia de sueño, sombrío y absurdo: incluso los pocos que todavía se movían lentamente por las calles cubiertas de cascotes y casi desiertas de Singapur eran como los personajes errantes y sin rumbo de un sueño, vacilantes, indiferentes y torpes, tropezando entre los remolinos de humo, ciegos, como diminutas figuras perdidas, buscando a tientas, sin esperanza, entre la niebla de una pesadilla.

Avanzando lenta e inseguramente por las oscuras calles, el reducido grupo de soldados, acaso un par de docenas en total, seguía su camino hacia el puerto, como hombres muy viejos y muy cansados. Por su aspecto, todos parecían ancianos; andaban con pasos vacilantes, con las cabezas bajas y los hombros caídos como los viejos, aunque no lo eran (el mayor de ellos no tenía treinta años); pero estaban terriblemente cansados, tanto, que habían alcanzado aquella indiferencia total que produce el agotamiento, en la que nada importa ya, y en la que resulta más fácil seguir andando a tropezones que detenerse. Cansados y enfermos, heridos y deshechos por sus dolencias, realizaban cada una de sus acciones sin pensar, automáticamente, interrumpidos por completo sus actos conscientes. Pero el total agotamiento físico y mental aporta también sus ventajas, sus propias drogas y antídotos, y con los ojos apagados y sin vida fijos en el suelo, y sosteniéndose, a pesar de todo, sobre sus titubeantes pies, lo demostraban claramente: cualesquiera que fuesen aún sus sufrimientos físicos, por lo menos habían dejado de recordar.

En aquel momento ya no se acordaban de la horrible pesadilla que habían vivido durante los dos meses últimos, de las privaciones, del hambre, de la sed, de las heridas, de las enfermedades y del miedo, mientras los japoneses les acosaban a lo largo de la interminable península de Malaya, a través de la ahora destruida calzada de Johore, hasta llegar a la ilusoria seguridad de la isla de Singapur. Ya no se acordaban de sus camaradas desaparecidos, de los gritos del confiado centinela al ser asesinado en medio de la hostil oscuridad de la jungla, de los aullidos diabólicos de los japoneses al asaltar las posiciones defensivas, apresuradamente preparadas, en aquella hora negra que precede al amanecer. Ya no se acordaban de aquellos desesperados y suicidas contraataques que no lograban más que unas pocas yardas cuadradas de terreno, a precio terrible, reconquistadas inútilmente por pocos instantes, y que no les ofrecía más que el espectáculo de los cuerpos horriblemente torturados y mutilados de sus compañeros prisioneros y de los civiles que habían andado poco remisos en colaborar con el enemigo. Ya no se acordaban de su rabia, su aturdimiento y su desesperación, cuando el último de los cazas Brewster, y más tarde los Hurricanes fueron barridos del cielo, dejándoles por completo a merced de la aviación japonesa. Incluso su profunda decepción ante las noticias, cinco días antes, del desembarco de las tropas japonesas en la propia isla, y su amargura cuando la cuidadosamente trazada leyenda de la inexpugnabilidad de Singapur se derrumbó ante sus ojos, se había desvanecido de sus memorias. Ya no se acordaban de nada. Estaban demasiado extenuados y enfermos, heridos y débiles, para recordar. Aunque un día no muy cercano, si vivían, recordarían, y entonces podrían comprobar que ninguno de ellos volvería a ser el mismo de antes. Pero, entretanto, sólo andaban a tropezones, los ojos fijos en el suelo, las cabezas hundidas en los hombros, sin ver adónde iban, sin preocuparse por lo que pudiera suceder.

Pero había un hombre que miraba y que se preocupaba. Andaba lentamente en cabeza de la doble fila de hombres, enfocando de vez en cuando una linterna, mientras buscaba el camino entre los escombros que obstruían la calle, y comprobaba una y otra vez la dirección de su marcha. Era un hombre bajo, y de constitución endeble, el único de la comitiva que llevaba un kilt, y se cubría la cabeza con un balmoral[1]. Solamente el cabo Fraser conocía la procedencia del kilt; desde luego, no lo llevaba durante la retirada hacia el sur de Malaya.

El cabo Fraser estaba tan cansado como cualquiera de los demás. También sus ojos estaban ribeteados de rojo e inyectados en sangre, y su cara tenía el color grisáceo y el aspecto cansado del que sufre malaria o disentería, o ambas cosas a la vez. Andaba con su hombro izquierdo mucho más alto que el derecho, llegándole casi hasta la oreja, como si sufriera algún defecto físico, pero no existía tal deformidad. El bulto lo producía sólo un paquete de gasas y un vendaje que un enfermero había improvisado precipitadamente bajo su camisa, en un desesperado intento de detener la hemorragia procedente de una fea herida de metralla. En su mano izquierda llevaba un fusil ametrallador Bren, y su peso de veintitrés libras casi sobrepasaba lo que su cuerpo debilitado podía llevar, y hacía que su brazo derecho se inclinara hacia abajo y que su hombro izquierdo se levantara hasta casi la altura de la oreja.

La inclinación lateral, el balmoral bailoteando sobre su cabeza, y el kilt flotando suelto sobre sus flacas piernas, hacían que el aspecto del hombre resultara grotesco y ridículo. Pero no había nada de grotesco ni de ridículo en el cabo Fraser. Era pastor de los Cairngorms, para quien las privaciones y los trabajos más duros formaban parte de su misma vida y estaba acostumbrado a recurrir a sus últimas reservas de voluntad y resistencia. El cabo Fraser continuaba siendo la estampa de un soldado, del mejor tipo de soldado. El deber y la responsabilidad seguían haciendo sentir sobre él su peso; su propio sufrimiento y sus debilidades no existían, y sus pensamientos se dirigían únicamente a los hombres que avanzaban tambaleándose detrás de él. Dos horas antes, el oficial que mandaba su confusa y desorganizada compañía en los límites del norte de la ciudad, había ordenado a Fraser que condujera a todos los heridos que pudieran andar, y a aquellos que los demás pudieran transportar, fuera de la línea de fuego, hasta algún sitio relativamente tranquilo y seguro. Era solamente una orden rutinaria; el oficial lo sabía y Fraser también, ya que las últimas defensas se estaban derrumbando y Singapur estaba perdido. Antes de que transcurriera el siguiente día, todos los hombres que había en la isla de Singapur estarían muertos, heridos o prisioneros. Pero órdenes eran órdenes, y el cabo Fraser seguía marchando penosamente en dirección a la ensenada de Kallang.

De cuando en cuando, al llegar a algún punto despejado de la calle, se hacía a un lado y dejaba que sus hombres desfilasen lentamente ante él. Era dudoso que ninguno de ellos llegara a fijarse en lo que hacía, tanto los que estaban muy graves y eran llevados en camillas, como aquellos que los transportaban. Y cada vez, el cabo Fraser tenía que esperar al último de la comitiva, un jovenzuelo alto y delgado, cuya cabeza se balanceaba de un lado a otro, mientras murmuraba continuamente para sí, con una voz pastosa e incoherente. El joven soldado no padecía de malaria ni de disentería, ni tenía herida alguna, pero era el más enfermo de todos. Cada vez que Fraser le cogía por el brazo y le empujaba para que se uniera al resto del grupo, el muchacho apresuraba su paso sin protestar, mirando solamente al cabo Fraser con ojos indiferentes, carentes por completo de agradecimiento. Fraser le miraba vacilante, movía la cabeza y se daba prisa en alcanzar de nuevo la cabeza de la columna.

En una tortuosa callejuela llena de humo, un niño lloraba en la oscuridad. Era un niño muy pequeño, no tendría más de dos años y medio. Sus ojos eran azules, su cabello rubio y su tez muy blanca, pero sucia del polvo y las lágrimas. Llevaba puestos únicamente una delgada camisa y unos pantalones cortos color caqui, con tirantes. Sus pies estaban descalzos y no cesaba de temblar.

La criatura era presa de un llanto angustioso, que se perdía en la noche, porque no había nadie que pudiera oírle o prestarle la más mínima atención. Lloraba débilmente, emitiendo unos sollozos sofocados, que alternaba con largos y profundos suspiros. De vez en cuando se frotaba los ojos con los nudillos de sus puños, pequeños y sucios, como suelen hacer los chiquillos cuando están cansados, y con el dorso de sus manos trataba de mitigar las molestias que le causaba el humo negro que azotaba constantemente sus ojos llenos de lágrimas.

El pequeño lloraba porque se sentía muy cansado, y ya había transcurrido mucho tiempo desde la hora en que acostumbraba acostarse. Lloraba porque tenía hambre y sed y temblaba de frío. (Hasta una noche tropical puede resultar fría). Lloraba porque se sentía confuso y asustado, porque no sabía dónde estaba su casa ni dónde estaba su madre; había estado con su vieja amah, su niñera malaya, en un bazar cerca de allí, quince días antes, y era demasiado pequeño e inocente para comprender el significado de los bombardeados y calcinados escombros que les esperaban a su regreso. Él y su madre tenían que embarcar en el Wakefield, el último buque de tonelaje que debía zarpar de Singapur, aquella misma noche del veintinueve de enero… Pero lloraba, sobre todo, porque estaba solo.

Anna, su vieja niñera, estaba recostada en un montón de escombros junto a él, como si estuviera profundamente dormida. Había estado durante horas recorriendo con él las oscuras calles, le había llevado en brazos durante las últimas dos horas, hasta que de pronto lo dejó en el suelo, se llevó ambas manos al corazón y se desplomó, diciendo que quería descansar. Ya hacía media hora que estaba allí, inmóvil, su cabeza caída sobre el hombro, sus ojos abiertos de par en par y sin movimiento alguno. Al principio, el niño se había acercado una o dos veces a ella para tocarla, pero ahora se mantenía alejado, temeroso de mirarla y de tocarla, con un vago conocimiento, sin conocer la causa, de que el descanso de la anciana niñera duraría mucho tiempo.

Tenía miedo de irse y miedo de quedarse, y entonces dirigió otra mirada, a través de sus dedos puestos en forma de reja, a la anciana, y sintió de pronto más miedo de quedarse que de marcharse de allí. Avanzó por la callejuela, sin saber dónde iba, tropezando y cayéndose sobre los ladrillos y las piedras, levantándose y volviendo a echar a correr, sin dejar de llorar y de temblar en la fría noche. Al final de la callejuela, una alta y demacrada figura cubierta con un andrajoso sombrero de paja, se quitó las correas de su rickshaw e intentó alcanzar al chiquillo. El hombre tenía buenas intenciones. Aun siendo, como era, un hombre enfermo —la mayor parte de los conductores de rickshaws de Singapur solían morir antes de transcurridos cinco años de ejercer el oficio—, era capaz de sentir compasión por los demás, especialmente por los chiquillos. Pero el pequeño sólo vio una figura alta y amenazadora que salía de las tinieblas, esquivó las manos que se le tendían y corrió a través de la callejuela, hacia la desierta calle, y hacia la oscuridad que venía después. El hombre no intentó nuevos movimientos, se limitó a arroparse con su manta y se unció de nuevo a su rickshaw.

Igual que el niño, dos de las enfermeras sollozaban en silencio mientras avanzaban trabajosamente. Pasaban junto al único edificio que seguía ardiendo en el barrio comercial de la ciudad, e inclinaban sus cabezas para evitar el calor de las llamas; pero, a pesar de ello, era posible ver la forma ligeramente aplanada de sus agachados rostros, y sus oblicuos ojos. Las dos eran chinas, raza que no suele dar rienda suelta a sus emociones, pero ambas eran muy jóvenes, y se encontraban en el camión de la Cruz Roja que la explosión de una granada había lanzado a la cuneta, cerca de la salida sur de la carretera de Bukit Timor. Ambas habían sido violentamente zarandeadas, y se sentían todavía mareadas y aturdidas.

Otras dos eran malayas. Una era joven, tan joven como las dos enfermeras chinas, y la otra era una mujer de mediana edad. Los ojos de la más joven, enormes y negros como el hollín, estaban dilatados por el terror, y mientras corría miraba nerviosamente por encima de su hombro. El rostro de la de más edad era una máscara de casi completa indiferencia. De vez en cuando trataba de protestar por la rapidez de la marcha, pero era incapaz de hacerse entender: también ella había estado muy cerca de la explosión, y sus cuerdas vocales habían quedado agarrotadas, quizá temporalmente, aunque era todavía prematuro predecirlo. Una o dos veces levantó la mano como para indicar un alto a la enfermera que guiaba el grupo, la que imprimía tanta viveza al paso, pero la otra se limitó a apartarle el brazo suavemente, pero con firmeza, y siguió avanzando.

La quinta enfermera, la que iba en cabeza, era alta, esbelta y aparentaba unos veinticinco años. Había perdido su cofia cuando la explosión la derribó sobre el suelo del camión, y su cabello espeso y de un negro azulado caía continuamente ante sus ojos. De cuando en cuando se lo echaba hacia atrás con un gesto de impaciencia, y entonces se podía advertir que no era malaya ni china, ni podía serlo con aquellos ojos intensamente azules. Eurasiática tal vez, pero decididamente no era europea. A la mortecina luz amarilla, era imposible distinguir su tez, el color de su piel, que de todos modos estaba sucia de barro y polvo. Incluso bajo aquella costra polvorienta, se podía ver una especie de larga cicatriz en su mejilla izquierda.

Era la que guiaba el grupo, y se había perdido. Conocía Singapur, y lo conocía bien, pero entre la humareda que lo envolvía todo y la oscuridad, era como una forastera perdida en una ciudad desconocida. En alguna parte de los muelles, le habían dicho, había un grupo de soldados, la mayoría de los cuales requerían urgentes cuidados, y si no conseguía reunirse con ellos aquella noche, desde luego ya no podrían atenderles en un campo de prisioneros japonés. Pero a cada minuto que transcurría, aumentaba la impresión de que los japoneses los encontrarían antes. Cuanto más se adentraban por las desiertas calles, tanto más desorientada se sentía. En algún lugar frente al cabo Ru y en la ensenada de Kallank acaso pudiera encontrarles, le habían dicho, pero tal como se presentaban las cosas, sin poder encontrar siquiera los muelles, no tenía la menor idea de dónde podría hallarse, en medio de la oscuridad, el cabo Ru.

Pasó media hora, una hora, y hasta sus propios pasos empezaron a flaquear cuando la desesperación se apoderó por primera vez de ella. Nunca podrían encontrar a los soldados, nunca, en esta interminable confusión y oscuridad. Era algo desesperadamente indigno por parte del doctor, el mayor Blackley, haber esperado de ellas que lo consiguieran. Y acompañando a este pensamiento, la joven sabía que no era Blackley el indigno, sino ella: cuando amaneciera, en los arrabales de Singapur, la vida de cualquier hombre o de cualquier mujer carecería de valor alguno. Todo dependía del humor que tuvieran los japoneses al entrar; ella se había encontrado antes con ellos y tenía amargos motivos para recordar el encuentro, y cicatrices que lo atestiguarían durante toda su vida. Cuanto más lejos se hallaran de la primera avidez de sangre de los japoneses, tanto mejor; además, como había dicho el mayor Blackley, ninguna de ellas estaba en condiciones de quedarse durante más tiempo donde estaban. Casi inconscientemente, la joven movió la cabeza, volvió a apresurar su paso y se metió por una calle desierta y oscura.

Terror y desaliento, enfermedad y desesperación, tales eran los elementos que coloreaban y dominaban por completo las existencias del errante grupo de soldados, el niño y las enfermeras, y de docenas de millares de personas más, en aquella medianoche del 14 de febrero de 1942, mientras los triunfantes e invictos japoneses se agazapaban ante las últimas defensas de la ciudad, esperando el amanecer, esperando el asalto, la orgía de sangre y la victoria que debía llegar inevitablemente. Pero para un hombre, por lo menos, no existían ni el miedo, ni el dolor, ni la desesperación.

El hombre alto y ya maduro, en la sala de espera, iluminada por las velas, de unas oficinas situadas al sur de Fort Canning, no tenía conciencia de nada de esto. Sólo tenía conciencia del rápido transcurrir del tiempo, de la más abrumadora urgencia que jamás había experimentado, de la carga casi inhumana de responsabilidad depositada exclusivamente en sus manos. Se sentía consciente de ella, y se consumía hasta excluir todo lo demás, pero ni una señal de ello se reflejaba en la inexpresiva calma del rostro lleno de finos surcos y de color de ladrillo, bajo el mechón de tupido cabello blanco. Acaso la brasa del cigarro birmano que sobresalía garbosamente bajo el hirsuto y blanco bigote y la aguileña nariz, brillaban con demasiada viveza. Estaba sentado con cierta languidez en su sillón de mimbre, pero esto era todo. Según las apariencias exteriores, Foster Farnholme, general de brigada retirado, se hallaba en paz con el mundo.

La puerta que había detrás de él se abrió, y un sargento joven y de aspecto fatigado, entró en la habitación. Farnholme se quitó el cigarro de la boca, volvió calmosamente la cabeza y alzó una espesa ceja en muda interrogación.

—He entregado su mensaje, señor. —La voz del sargento era tan fatigada como su aspecto—. El capitán Bryceland dijo que vendría en seguida.

—¿Bryceland? —Las blancas cejas se enarcaron, formando una raya sobre los hundidos ojos—. ¿Quién diablos es el capitán Bryceland? Mire, hijo, pedí específicamente ver a su coronel, y debo verle inmediatamente. En el acto; ¿me entiende?

—Quizás yo pueda ayudarle. —Había otro hombre ahora en la puerta, detrás del sargento. Hasta con la vacilante luz de las velas era posible ver los ojos fuertemente inyectados en sangre, y el febril rubor que coloreaba sus amarillentas mejillas, pero su voz de suave acento galés denotaba cortesía.

—¿Bryceland?

El joven oficial asintió en silencio.

—Desde luego que puede usted ayudarme —asintió Farnholme—. Presénteme a su coronel, por favor, y en seguida. No puedo perder ni un minuto.

—No puedo hacerlo —dijo Bryceland moviendo la cabeza—. Está durmiendo por primera vez desde hace tres días y tres noches, y sólo Dios sabe cuánto vamos a necesitarlo mañana por la mañana.

—Lo sé. Sin embargo, insisto en verle. —Farnholme hizo una pausa, esperó a que cesara el frenético martilleo de una ametralladora pesada en las cercanías, y después continuó tranquila y persistentemente—: Capitán Bryceland, no puede usted sospechar siquiera la vital importancia que tiene el que yo vea a su coronel. Singapur no representa nada, comparado con el asunto que me obliga a verle.

Deslizó una mano bajo su camisa, y extrajo una negra pistola automática Colt, una poderosa arma del calibre 45.

—Si tengo que ir a buscarle yo mismo, usaré esto y le encontraré, pero no creo que sea necesario. Dígale a su coronel que el brigadier Farnholme está aquí. Él vendrá.

Bryceland se quedó mirándole durante largo rato, vaciló, asintió, y dio media vuelta sin pronunciar palabra. Regresó al cabo de tres minutos y se hizo a un lado en el umbral de la puerta, para dejar entrar en la habitación al hombre que le seguía.

El coronel, sospechó Farnholme, debía de ser un hombre de unos cuarenta y cinco años, cincuenta a lo más. Parecía tener setenta, y andaba con el paso inseguro de un borracho, como un hombre que ha quedado completamente exhausto. Conservaba los ojos abiertos con dificultad, pero se las compuso para sonreír mientras cruzaba lentamente la habitación, y tendía una mano cortés.

—Buenas tardes, señor. ¿De qué parte del mundo viene usted?

—Buenas tardes, coronel. —Farnholme, de pie, ignoró la pregunta—. ¿Me conoce usted, pues?

—Por referencias. He oído hablar de usted, por primera vez, señor…, hace exactamente tres días.

—Bien, magnífico —aprobó satisfecho Farnholme—. Ello nos ahorrará muchas explicaciones, para las que no dispongo de tiempo. Voy a ir derecho al grano. —Se volvió a medias, al retemblar la habitación a causa de la explosión de una granada que cayó muy cerca; la onda explosiva casi apagó las velas. Después volvió a enfrentarse con el coronel—: Quiero un avión para salir de Singapur, coronel. Me tiene sin cuidado el tipo de aparato que sea; ni me importa a quién tengan que dejar en tierra para conseguir una plaza para mí, ni a dónde se dirija: Birmania, la India, Ceilán, Australia, es igual. Quiero un avión para salir de Singapur… inmediatamente.

—Usted quiere un avión para salir de Singapur. —El coronel repitió monótonamente las palabras, con voz tan inexpresiva como su rostro; después sonrió de repente, con cansancio, como si le costara un gran esfuerzo—. Es lo que queremos todos, brigadier.

—No me ha comprendido. —Lentamente, con un gesto de paciencia controlada al máximo, Farnholme aplastó su cigarro contra un cenicero—. Ya sé que hay centenares de heridos y enfermos, mujeres y niños…

—El último avión ha salido ya —interrumpió tajante el coronel. Se pasó el desnudo antebrazo por sus cansados ojos—. Hace un día, o dos… No estoy seguro.

—El día once de febrero —intervino Bryceland—. Los Hurricanes, señor. Salieron hacia Palembang.

—Es verdad —asintió el coronel—. Los Hurricanes. Se marcharon precipitadamente.

—Ése fue el último avión. —La voz de Farnholme carecía de toda emoción—. El último avión. Pero…, había otros, lo sé. Cazas Brewster, Wildebestees…

—No queda ninguno; todos han sido destruidos. —El coronel observaba ahora a Farnholme con cierta vaga curiosidad en sus ojos—. Pero aunque no lo estuvieran, ello no representaría diferencia alguna. Seletar, Sembawang, Tengah…, todos los aeródromos están en poder de los japoneses. Ignoro la suerte que ha corrido el aeropuerto de Kallang…, pero me consta que está inutilizado.

—Ya veo; lo comprendo. —Farnholme contempló el maletín que había junto a sus pies, y alzó de nuevo la vista—. ¿Y los hidroaviones, coronel? ¿Los Catalinas?

El coronel negó lentamente con la cabeza. Farnholme se le quedó mirando sin pestañear durante largo rato, asintió con gesto de comprensión y resignación, y después consultó su reloj.

—¿Puedo hablar a solas con usted, coronel?

—Ciertamente.

El coronel no vaciló siquiera. Esperó a que la puerta se cerrara tras Bryceland y el sargento, y después sonrió débilmente a Farnholme.

—Temo que, a pesar de todo, el último avión haya salido ya, señor.

—Nunca dudé de ello. —Farnholme, atareado en desabrochar su camisa, hizo una pausa y le miró—. ¿Sabe usted quién soy, coronel? No me refiero solamente al nombre.

—Lo supe hace tres días. Secreto de Estado, y todo lo demás; se suponía que podía usted hallarse en esta zona. —Por primera vez el coronel contempló a su visitante con manifiesta curiosidad—. Diecisiete años de jefe de contraespionaje en el sudeste de Asia: habla más idiomas asiáticos que nadie…

—No me haga usted ruborizar. —Con su camisa desabrochada, Farnholme estaba desciñéndose un cinturón ancho y plano, forrado de goma, que rodeaba su cintura—. Supongo que no habla usted ningún idioma oriental, ¿es así, coronel?

—Sí, por mis pecados. Por eso estoy aquí. Sólo el japonés. —El coronel sonrió melancólicamente—. Supongo que me resultará muy útil en los campos de concentración.

—¿Japonés? Ya es una ayuda. —Farnholme abrió dos departamentos del cinturón y colocó su contenido en la mesa, ante él—. Vea usted lo que parece esto, coronel.

El coronel le miró fijamente, echó una mirada a los negativos y los rollos de película que yacían sobre la mesa, asintió, salió de la habitación, y regresó con unos lentes, una lupa y una linterna. Durante tres minutos estuvo sentado ante la mesa, sin levantar la vista ni hablar. Desde fuera se oía de vez en cuando el estampido de una granada al estallar, el rápido tableteo de una ametralladora lejana, y el maligno plañido de las balas al rebotar, silbando ciegamente en la noche llena de humo. Pero ningún ruido se oía en la habitación. El coronel seguía sentado ante la mesa, como un hombre esculpido en piedra; sólo sus ojos demostraban vida. Farnholme, con un nuevo cigarro en la boca, estaba echado en su sillón de mimbre, sumido en la más completa indiferencia.

A veces, el coronel se agitaba y miraba a Farnholme. Cuando habló, tanto su voz como las manos que sostenían los negativos, temblaban.

—No hace falta saber japonés para entender todo esto. Dios mío, ¿dónde se hizo usted con ellos, señor?

—En Borneo. Dos de nuestros mejores hombres y dos holandeses murieron en la empresa. Pero esto no importa ya, y resulta inoportuno recordarlo. —Farnholme dio una chupada a su cigarro—. Lo importante es que están en mi poder, y que los japoneses lo ignoran.

El coronel no pareció haberle oído. Estaba contemplando los papeles que tenía en sus manos, y moviendo lentamente la cabeza de un lado a otro. Finalmente, dejó los papeles sobre el escritorio, metió sus gafas en el estuche y encendió un cigarrillo. Sus manos temblaban aún.

—Es fantástico —murmuró—. Es increíble. Sólo pueden existir muy pocos. ¡Todos los planos de la invasión del norte de Australia!

—Completos hasta el más ínfimo detalle —asintió Farnholme—. Los puertos de invasión y los campos de aviación, los horarios al minuto, las fuerzas que se emplearán, hasta el último batallón de infantería.

—Sí. —El coronel volvió a contemplar los negativos, frunciendo las cejas—. Pero hay algo que…

—Lo sé, lo sé —interrumpió Farnholme ásperamente—. No tenemos la clave. Era inevitable. Las fechas y los objetivos de primera y segunda clase están en código. No podían arriesgarse a citarlos en lenguaje corriente…, y los códigos japoneses son indescifrables para todos. Para todos, salvo un hombrecillo, un anciano que vive en Londres y que tiene el aspecto de ser incapaz de escribir su propio nombre. —Hizo una pausa y exhaló una bocanada de humo azul—. Ya es algo, ¿no es verdad, coronel?

—Pero…, pero ¿cómo pudo usted hacerlo para…?

—Eso no tiene importancia, ya se lo he dicho. —El interior de acero empezaba a mostrarse bajo el camuflaje de perezosa indiferencia. Movió la cabeza y se echó a reír quedamente—. Lo siento, coronel. Debo de estar algo nervioso. No fue por casualidad, se lo aseguro. He trabajado durante cinco años en esto, y solamente en esto…, para que me fuera entregado todo este material en el momento y en el lugar oportunos; los japoneses no son incorruptibles. Logré que me los entregaran en el momento oportuno, pero no en el lugar adecuado. Por eso me encuentro aquí.

El coronel ni siquiera le escuchaba. Había estado contemplando los papeles, moviendo lentamente la cabeza, pero ahora volvía a levantar la vista. De pronto su rostro apareció macilento, ajado y extraordinariamente envejecido.

—Estos documentos… tienen un valor incalculable, señor. —Levantó los negativos con una mano y miró a Farnholme sin verle—. ¡Por el amor de Dios, todos los tesoros que puedan haber existido no son nada comparados con esto! Representa la diferencia entre la vida y la muerte, entre la victoria y la derrota. Es…, es… ¡Cielo santo, señor, piense en Australia! ¡Nuestra gente debe tener estos negativos! ¡Deben tenerlos!

—Exactamente —afirmó Farnholme—. Deben hacerse con ellos.

El coronel le miró en silencio; sus cansados ojos se abrieron lentamente en horrorizada comprensión. Después, se desplomó en su silla, con la cabeza apoyada en su pecho. Las espirales del humo del cigarrillo irritaban los ojos, pero él no parecía darse cuenta de ello.

—Exactamente, repito —dijo Farnholme con sequedad. Recogió las películas y las fotocopias y empezó a colocarlas de nuevo cuidadosamente en las bolsas impermeables de su cinturón—. Quizás ahora empieza usted a comprender la ansiedad que le he manifestado antes para obtener un transporte aéreo que me sacara de Singapur. —Cerró los departamentos del cinturón—. Continúo con la misma ansiedad, se lo aseguro.

El coronel asintió melancólicamente, pero no dijo nada.

—¿No dispone de ningún avión? —insistió Farnholme—. ¿Ni siquiera de uno averiado y fuera de combate…? —se interrumpió de repente al ver la expresión del rostro del coronel, y después continuó—: ¿Ni de un submarino?

—No.

Farnholme apretó los labios.

—¿Un destructor, una fragata, cualquier clase de navío de guerra?

—No —murmuró el coronel—. Ni siquiera un buque mercante. Los últimos, el Grasshopper, el Tien Kwang, el Katydid, el Kuala, el Dragonfly y otros pequeños costeros como éstos, han zarpado de Singapur durante la pasada noche. No llegarán más allá de unos centenares de millas empero; la aviación japonesa vigila todo el archipiélago. Hay heridos, mujeres y niños a bordo de estos barcos, brigadier. La mayoría de ellos acabarán en el fondo del mar.

—Una alternativa preferible a un campo de concentración japonés. Créame, coronel, lo sé. —Farnholme estaba abrochándose de nuevo el cinturón—. Todo esto está muy bien, coronel. ¿Qué podemos hacer?

—Por Dios, ¿cómo se le ocurrió venir aquí? —preguntó amargamente el coronel—. Entre todos los sitios, y en estos momentos, tuvo usted que venir a parar aquí. ¿Y cómo demonios pudo usted arreglárselas para llegar hasta aquí?

—Con un barco desde Banjermasin —contestó brevemente Farnholme—. El Kerry Dancer, el cascarón flotante más estropeado a quien jamás le fuera rehusado un certificado de navegación. Gobernado por un individuo falaz y peligroso llamado Siran. Es duro decirlo, pero casi juraría que es algún renegado inglés, y en relaciones más que amistosas con los japoneses. Afirmó que se dirigía a Kota Bharu, Dios sabe por qué, pero cambió de parecer y vino aquí.

—¿Cambió de parecer?

—Le pagué espléndidamente. Como no se trataba de dinero mío, pude mostrarme generoso. Pensé que Singapur resultaría lo bastante seguro. Me hallaba en el norte de Borneo cuando oí en mi propia radio que Hong Kong, Guam y Wake habían caído, pero tuve que marcharme muy apresuradamente. Pasó mucho tiempo antes de que oyera otro boletín de noticias, y ya me encontraba a bordo del Kerry Dancer. Esperamos diez días en Banjermasin antes de que Siran se decidiera a zarpar —continuó Farnholme con amargura—. El único equipo digno de respeto y el único hombre respetable de aquel barco se hallaba en la cabina de radio. Siran debía considerar a ambos indispensables para sus nefastas actividades. Yo me hallaba en la cabina de radio con este individuo, un tal Loon, en mi segundo día a bordo, o sea el 29 de enero, cuando pescamos la noticia de la B.B.C. de que Ipoh estaba sufriendo un bombardeo; por lo tanto, como es lógico, pensé que los japoneses estaban avanzando muy lentamente y que teníamos tiempo de sobra para llegar a Singapur y tomar un avión.

El coronel asintió comprensivamente.

—También yo oí ese comunicado. Sólo el cielo sabe quién fue el responsable de ese terrible engaño. Ya hacía un mes que Ipoh había caído en poder de los japoneses. Éstos se hallaban ya a sólo unas pocas millas de la carretera principal, en aquellos momentos. ¡Dios mío, qué maldito desastre! —Movió lentamente la cabeza—. ¡Un maldito desastre!

—No exagera usted —afirmó Farnholme—. ¿De cuánto tiempo disponemos?

—Nos rendiremos mañana —respondió el coronel, contemplando sus manos.

—¿Mañana?

—Estamos deshechos, señor. No podemos hacer nada más. Y no disponemos de agua. Cuando volamos la calzada, quedó destruida la única tubería procedente de la península.

—Muy inteligentes y con mucha previsión los individuos que proyectaron nuestras defensas de aquí —murmuró Farnholme—. Y se gastaron treinta millones de libras en ello. Fortaleza inexpugnable. Mayor y mejor que Gibraltar. ¡Bah! ¡Dios mío, da asco todo esto! —Dio un bufido de desprecio, se levantó y suspiró—. Bien, nada más puede hacerse. Regresaré al querido y viejo Kerry Dancer. ¡Dios salve a Australia!

—¡El Kerry Dancer! —el coronel estaba estupefacto—. Una hora después del amanecer, ya estará hundido. Le aseguro que los estrechos están custodiados por un enjambre de aviones japoneses.

—¿Qué otra alternativa puede usted ofrecerme? —preguntó Farnholme con aire de fastidio.

—Lo sé, lo sé. Pero aunque tuviera suerte, ¿qué garantías tiene usted de que el capitán irá donde usted quiera que vaya?

—Ninguna —admitió Farnholme—. Pero hay a bordo un holandés muy diestro, llamado Van Effen. Entre los dos podemos persuadir a nuestro excelente capitán para que cumpla con su deber.

—Quizá. —Al coronel se le ocurrió un súbito pensamiento—. Además, ¿quién le asegura que esté esperándole siquiera cuando usted regrese al muelle?

—Aquí está mi garantía —dijo Farnholme señalando la gastada maleta que yacía junto a sus pies—. Mi garantía y mi póliza de seguro. Siran cree que está repleta de diamantes; utilicé algunos para sobornarle y hacer que viniera aquí, y él no tiene un pelo de tonto. Mientras crea que hay alguna posibilidad de librarme de ellos, se colgará de mi persona como si fuera mi hermano de sangre.

—¿Él…, él no sospecha…?

—Imposible. Cree que soy un viejo réprobo y borrachín que viaja con sus mal adquiridas ganancias. He tenido algunas dificultades, desde luego, para mantener este equívoco.

—Ya comprendo, señor. —El coronel había adoptado una decisión y alargó la mano hacia el timbre. Cuando apareció el sargento, dijo—: Dígale al capitán Bryceland que venga aquí.

Farnholme enarcó una ceja en silenciosa interrogación.

—Es lo menos que puedo hacer, señor —explicó el coronel—. No puedo facilitarle un avión. No puedo garantizarle que no les hundan a todos ustedes antes del mediodía de mañana. Pero puedo asegurarle que el capitán del Kerry Dancer seguirá al pie de la letra sus instrucciones. Voy a destacar a un subalterno y a un par de docenas de hombres de un regimiento de Highlanders, para que le acompañen a bordo del Kerry Dancer —Sonrió—. En tiempos normales, son gente bastante dura, pero en estos momentos han adquirido un temperamento casi salvaje. No creo que el capitán Siran le cause a usted ni la más mínima perturbación.

—Estoy seguro de ello. Le quedo muy reconocido, coronel. Será una buena ayuda. —Se abrochó la camisa, cogió su maleta y le tendió la mano—. Gracias por todo coronel. Parece una tontería sabiendo que le espera un campo de concentración, pero le deseo muchísima suerte.

—Gracias, señor. También yo a usted. Dios sabe que va a necesitarla. —Dirigió una mirada hacia donde estaba oculto el cinturón que contenía las fotocopias, y terminó sombríamente—: Por lo menos, tenemos una oportunidad.

El humo se disipaba lentamente cuando el brigadier Farnholme salió de nuevo a la oscuridad de la noche, pero el aire conservaba todavía aquella curiosa y desagradable amalgama de cordita, muerte y corrupción que tan bien conocen los soldados veteranos. Un subalterno y un destacamento de hombres estaban alineados afuera, esperándole.

El fuego de fusilería y ametralladoras iba en aumento y la visibilidad era bastante mejor, pero el bombardeo de artillería había cesado; probablemente los japoneses comprendían que no tenía sentido el infligir muchos daños a una ciudad que de todos modos les pertenecería al día siguiente. Farnholme y su escolta avanzaron rápidamente por las desiertas calles, bajo la lluvia que caía con suavidad, mientras resonaban sin interrupción los disparos en sus oídos, y llegaron al muelle al cabo de pocos minutos. Allí el humo, empujado por una débil brisa procedente del este había desaparecido casi por completo.

Casi inmediatamente Farnholme advirtió algo que le obligó a oprimir el asa del maletín hasta que sus nudillos adquirieron un tono blanco y su brazo empezó a dolerle. El diminuto bote del Kerry Dancer, que había dejado meciéndose suavemente al lado del embarcadero, había desaparecido también, y el espantoso sobresalto que se apoderó de él en seguida, le hizo levantar con ansiedad la cabeza y mirar hacia los muelles. Pero no había allí nada que ver. El Kerry Dancer había desaparecido como si nunca hubiera existido. Sólo se veía caer la lluvia, la suave brisa le azotaba la cara, y más allá, a su izquierda, se oían los débiles y angustiosos sollozos de un niño que lloraba, solo, en medio de las tinieblas.

CAPÍTULO II

El oficial que mandaba el destacamento tocó a Farnholme en el brazo y señaló hacia el mar.

—El barco, señor…, ¡se ha marchado!

Farnholme hizo un esfuerzo para dominarse. Su voz, cuando habló, era tan tranquila e indiferente como siempre.

—Así parece, teniente. Como dice la antigua canción, nos ha dejado abandonados en la orilla. Es un maldito inconveniente, por no decir algo más fuerte.

—Sí, señor. —El teniente Parker tuvo la impresión de que la reacción de Farnholme ante la urgencia de la situación, resultaba muy poco impresionante—. ¿Qué hacemos ahora, señor?

—Acertada pregunta, muchacho. —Farnholme se quedó inmóvil durante algún rato, frotándose la barbilla con la mano y con una expresión de abstracción en su rostro—. ¿No oye usted a un niño llorando, cerca del muelle? —preguntó de improviso.

—Sí, señor.

—Mande a uno de sus hombres que lo traiga aquí. Con preferencia —añadió Farnholme— un tipo amable y paternal que no pueda darle un susto de muerte.

—¿Traerle aquí, señor? —El oficial estaba asombrado—. ¡Pero si hay centenares de estos pequeños en las calles…!

Se interrumpió de pronto al enfrentarse Farnholme con él, con ojos fríos y tranquilos bajo sus espesas cejas.

—Supongo que no está usted sordo, teniente Parker —dijo solícitamente. El tono alto de su voz llegó a oídos del teniente como si los traspasase.

—¡Sí, señor! Quiero decir, ¡no, señor! —Parker corrigió apresuradamente su primera impresión de Farnholme—. ¡Enviaré inmediatamente a un hombre, señor!

—Gracias. Después mande a unos cuantos hombres en una y otra dirección del muelle, hasta una distancia aproximada de media milla. Que traigan con ellos a cualquier persona o personas que encuentren. Tal vez puedan arrojar alguna luz sobre el barco desaparecido. Dígales que si ello es necesario, utilicen la persuasión.

—¿Persuasión, señor?

—De la clase que sea. No estamos jugándonos unos cuantos peniques esta noche, teniente. Y cuando haya dado las órdenes pertinentes, me gustará tener una breve charla con usted.

Farnholme se alejó unos cuantos pasos hacia la oscuridad. El teniente Parker se reunió con él al cabo de un minuto. Farnholme encendió un nuevo cigarro y miró escrutadoramente al joven oficial que tenía ante sí.

—¿Sabe usted quién soy, joven? —preguntó bruscamente.

—No, señor.

—El brigadier Farnholme. —Sonrió en la oscuridad, al observar cómo se cuadraban los hombros del teniente—. Ahora que ya lo ha oído usted, olvídelo. Nunca ha oído usted hablar de mí. ¿Me ha comprendido?

—No, señor —dijo Parker cortésmente—. Pero he comprendido la orden.

—Es todo lo que necesita comprender. Y de ahora en adelante, suprima el «señor». ¿Sabe usted cuál es mi misión?

—No señor, yo…

—Nada de «señor», he dicho —interrumpióle Farnholme—. Si lo suprime en privado, ya no se le escapará decírmelo en público.

—Lo siento. No, no conozco su misión. Pero el coronel me dio la impresión de que se trataba de un asunto de la mayor importancia y gravedad.

—El coronel no exageraba en lo más mínimo —murmuró Farnholme con viveza—. Es mejor, mucho mejor, que no conozca usted cuál es. Si alguna vez llegamos a ponernos a salvo, le prometo que le diré de qué se trata. Entretanto, cuanto menos sepan usted y sus hombres, mayor será nuestra seguridad. —Hizo una pausa, dio una larga chupada a su cigarro y observó la incandescente punta que brillaba roja en la noche—. ¿Sabe usted lo que es un colono de las islas, teniente?

—¿Un colono de las islas? —La súbita pregunta cogió desprevenido a Parker, pero se recobró en seguida—. Naturalmente.

—Bien. Es lo que soy yo a partir de este momento, y debe usted tratarme como a tal. Un colono envejecido, alcoholizado, y de poca categoría, empeñado en salvar su pellejo. Una actitud benévola y tolerante…; éste será su papel. Firme, incluso severo, cuando deba usted serlo. Me encontró usted vagando por las calles, buscando algún medio de salir de Singapur. Me oyó usted decir que había llegado en algún pequeño vapor de las islas, y decidió que usted se incautaría de él para utilizarlo.

—Pero el barco se ha marchado —objetó Parker.

—Tiene usted razón —admitió Farnholme—. Aún podemos encontrarlo. Puede haber otros, aunque lo dudo. Lo importante es que disponga usted de un carácter…, y de una actitud. Dispuesto a todo, ocurra lo que ocurra. A propósito, nuestro objetivo es Australia.

—¡Australia! —Parker se olvidó de todo, por unos momentos—. ¡Dios mío, señor, está a miles de millas de distancia!

—Está algo lejana, desde luego —concedió Farnholme—. A pesar de todo, es nuestro destino, incluso aunque no podamos apoderarnos de nada que sea mayor que un bote de remos. —Se interrumpió y giró en redondo—. Regresa uno de sus hombres, según creo, teniente.

Era verdad. Un soldado emergía de la oscuridad. Resultaban claramente visibles los tres galones blancos de sus mangas. Un hombre muy corpulento, de más de seis pies de altura y con la correspondiente complexión; la figura infantil que llevaba en sus brazos resultaba diminuta por comparación. El niño, con el rostro oculto en el bronceado cuello del soldado, sollozaba todavía, pero parecía más tranquilizado.

—Aquí está, señor. —El corpulento sargento dio unas palmaditas en la espalda del niño—. Creo que el pequeño se ha asustado un poco, pero se le está pasando.

—Estoy seguro de ello, sargento. —Farnholme tocó el hombro del chiquillo—. ¿Cómo te llamas, hombrecillo?

El hombrecillo le dirigió una rápida mirada, se abrazó al cuello del sargento y estalló en un nuevo torrente de lágrimas. Farnholme se apartó con rapidez.

—Bien. —Movió la cabeza filosóficamente—. Temo que nunca he sido muy atractivo para los chiquillos. Cosa propia del viejo solterón. Ya conoceremos su nombre. Podemos esperar.

—Se llama Peter —dijo impasible el sargento—. Peter Tallan. Tiene dos años y tres meses, vive en Mysore Road, al norte de Singapur, y es miembro de la Iglesia de Inglaterra.

—¿Le ha contado todo esto? —preguntó Farnholme incrédulo.

—No ha dicho ni una palabra, señor. Lleva un disco de identidad sujeto al cuello.

—Claro —murmuró Farnholme.

Parecía la única observación adecuada a aquellas circunstancias. Esperó hasta que el sargento se hubo reunido con sus hombres, y después miró intencionadamente a Parker.

—Le presento mis excusas. —El tono de la voz del teniente era sincero—. ¿Cómo diablos lo adivinó?

—Estaría bueno que no lo supiera después de vivir veintitrés años en el este. Claro que encontrará críos malayos y chinos perdidos, pero sólo porque así se les habrá antojado a ellos. No se les encuentra llorando. Si lo hacen, no lloran durante mucho tiempo. Estas gentes siempre velan por los suyos, no solamente por sus pequeños, sino por los de su raza. —Hizo una pausa y miró burlonamente a Parker—. ¿Qué supone usted que le habría hecho el hermano japonés a este niño, teniente?

—Puedo suponerlo —dijo Parker sombríamente—. He visto algo y he oído contar muchas cosas.

—Puede usted creerlas todas y después doblarlas. Son un hatajo inhumano de diablos. —Cambió bruscamente de tema—. Vamos a reunirnos con sus hombres. Regáñeme mientras nos acercamos a ellos. Causará una inmejorable impresión, desde mi punto de vista, claro está.

Pasaron cinco minutos, después diez. Los hombres se movían inquietos, algunos fumaban, otros se sentaron sobre sus mochilas, pero ninguno de ellos hablaba. El niño había dejado de llorar. El intermitente ruido de disparos procedía claramente del noroeste de la ciudad, pero en general la noche se mantenía muy tranquila. El viento había ido en aumento, y el humo que aún quedaba se iba disipando lentamente. La lluvia seguía cayendo, con mayor intensidad que antes, y la noche se tornaba fría.

De vez en cuando, hacia el noreste, en dirección a la ensenada de Kallang, se oían pasos que se acercaban, pasos acompasados de tres soldados en marcha, y el ruido más rápido e inseguro de tacones femeninos. Parker les distinguió cuando aparecieron en la oscuridad reinante, y se dirigió al soldado que conducía el destacamento.

—¿Qué es esto? ¿Quién es esta gente?

—Enfermeras, señor. Las encontramos a poca distancia del frente. —La voz del soldado estaba llena de excusas—. Creo que se habían perdido, señor.

—¿Perdido? —Parker se dirigió a la joven alta que estaba junto a él—. ¿Qué diablos estaban haciendo ustedes por la ciudad, a medianoche?

—Estamos buscando a unos soldados heridos, señor. —Su voz era ronca, pero dulce—. Heridos y enfermos. No hemos…, bien, no hemos sabido encontrarles.

—Así parece —admitió secamente Parker—. ¿Es usted la que dirige a este grupo?

—Sí, señor.

—¿Su nombre, por favor? —La voz del teniente era ahora algo menos seca; la muchacha tenía una voz agradable, y podía darse cuenta de que estaba muy cansada, y que temblaba bajo la fría lluvia.

—Drachmann, señor.

—Muy bien, miss Drachmann, ¿ha visto usted u oído algo de un pequeño buque o de un mercante costero en alguna parte?

—No, señor. —Su tono denotaba fatigada sorpresa—. Todos los barcos se han marchado de Singapur.

—Quiera el cielo que esté usted equivocada —murmuró Parker, y añadió en voz alta—: ¿Entiende usted algo de niños, miss Drachmann?

—¿Qué? —sobresaltóse ella.

—El sargento ha encontrado un chiquillo. —Parker indicó con la cabeza el niño, aún en brazos del sargento, pero envuelto ahora en un impermeable que le protegía contra el frío y la lluvia—. Está cansado, perdido, solo, y se llama Peter. ¿Quiere ocuparse de él, de momento?

—Desde luego. No faltaría más.

Apenas había tenido ella tiempo de tender sus manos hacia el niño cuando se oyeron más pasos que se acercaban por la izquierda. No eran los pasos acompasados de soldados, ni el agudo taconeo de zapatos de mujer, sino unos pasos vacilantes y desordenados como si pertenecieran a hombres muy viejos. O a hombres muy enfermos. Gradualmente fue apareciendo en la oscuridad y en medio de la lluvia, una larga y desordenada hilera de hombres, apoyados unos en otros, tropezando, intentando formar una columna de a dos. Les guiaba un hombrecillo con el hombro izquierdo levantado de una manera anormal, con un fusil ametrallador Bren balanceándose pesadamente en su mano derecha. Llevaba un gorro escocés colocado de través, y un mojado kilt que azotaba sus desnudas y flacas rodillas. Se detuvo a dos yardas de distancia de Parker, dio la orden de alto, giró en redondo para inspeccionar la descarga de las camillas, y fue entonces cuando Parker advirtió por primera vez que tres de sus propios hombres les ayudaban a hacerlo. Después corrió hacia atrás para detener al extraviado que ocupaba el último lugar de la columna, y que ahora se dirigía desorientado hacia la oscuridad. Farnholme le miró, y después a los demás, y les vio enfermos, mutilados y exhaustos, parados bajo la lluvia, cada uno de ellos sumido en su terrible y silencioso sufrimiento.

—¡Dios mío! —Farnholme movía la cabeza desconcertado—. ¡Pensar que Escocia ha podido producir este grupo!

El hombrecillo del kilt volvió a su puesto a la cabeza de la columna. Lenta y penosamente, descansó su fusil Bren en el mojado suelo, se cuadró, y se llevó la mano al gorro en un saludo que no hubiera desmerecido en una parada de la Guardia.

—Se presenta el cabo Fraser, señor.

Su voz marcaba suavemente la erre, con el acento de los Higdlands del noreste.

—Descanse, cabo —le ordenó Parker—. ¿No le resultaría…, no le resultaría más cómodo trasladar este fusil a su mano izquierda?

Sabía que era una pregunta estúpida, pero la visión de aquella larga hilera de seres maltrechos y medio muertos, materializándose en la oscuridad, le había causado un extraordinario efecto de aturdimiento.

—Sí, señor. Lo siento, señor. Creo que mi hombro izquierdo está algo así como roto, señor.

—Algo así como roto —repitió Parker. Con un poderoso esfuerzo de voluntad, consiguió desprenderse de la desmoralizadora sensación de irrealidad—. ¿De qué regimiento es, cabo?

—Argyll y Sutherlands, señor.

—Claro —asintió Parker—. Creí reconocerle.

—Sí, señor. El teniente Parker, ¿no es verdad, señor?

—Exacto. —Parker indicó con un gesto la hilera de hombres esperando pacientemente bajo la lluvia—. ¿Bajo su mando, cabo?

—Sí, señor.

—¿Por qué?

—¿Por qué? —El rostro ajado por la fiebre del cabo, expresó perplejidad—. Lo ignoro, señor. Supongo que porque soy el único hombre en buenas condiciones para ello.

—El único hombre en buenas condiciones… —Parker se interrumpió a mitad de la frase, sumido en la incredulidad. Tomó aliento—: No es esto lo que quiero decir, cabo. ¿Qué se propone usted hacer con estos hombres? ¿Adónde va con ellos?

—No lo sé exactamente, señor —confesó Fraser—. Me dijeron que me los llevara de la línea de fuego a un lugar seguro, y les proporcionara cuidados médicos, si ello era posible. —Señaló con el pulgar en dirección al intermitente fuego de fusilería—. Las cosas andan un poco revueltas por allí, señor —terminó con aire de disculpa.

—Y tan revueltas —admitió Parker—. Pero ¿qué hace usted aquí en los muelles?

—Buscando un bote, un barco, cualquier cosa. —El tono del pequeño cabo seguía lleno de disculpas—. Mis órdenes eran buscar «un lugar seguro», señor. Pensé que podía tratar de encontrarlo.

—Tratar de encontrarlo. —La sensación de irrealidad volvió a apoderarse de Parker una vez más—. ¿No se da cuenta, cabo, de que el más próximo lugar seguro es Australia…, o la India?

—Sí, señor. —La expresión del rostro del hombrecillo no se alteró.

—¡El cielo me valga! —Farnholme habló por primera vez, y su voz denotaba que se hallaba desconcertado—. ¿Iba usted a intentar llegar a Australia en un bote de remos con estos… con estos…? —Señaló a la hilera de hombres inmóviles y enfermos, pero las palabras no acudieron a su mente.

—Desde luego que sí —dijo Fraser tenazmente—. Tengo unas órdenes que cumplir.

—Dios mío, no se da usted fácilmente por vencido, ¿no es cierto, cabo? —le dijo Farnholme—. Tendría usted cien veces más oportunidades en un campo japonés de prisioneros. Puede dar gracias a su buena estrella de que no quede ningún barco en Singapur.

—Tal vez quede y tal vez no —dijo tranquilamente el cabo—, pero hay un barco ahí fuera, en la ensenada. —Miró a Parker—. Precisamente estaba planeando el modo de llegar hasta él cuando vinieron sus hombres, señor.

—¿Qué? —Farnholme se adelantó y le agarró por su hombro sano—. ¿Hay un barco ahí fuera? ¿Está usted seguro, buen hombre?

—Claro que estoy seguro. —Fraser soltó su hombro con lenta dignidad—. Oí cómo bajaban el áncora, no hace más de diez minutos.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Farnholme—. Quizá estaban izando el ancora y…

—Mire, amigo —interrumpió Fraser—. Puedo parecerle estúpido, e incluso serlo, pero yo sé conocer la maldita diferencia que hay entre…

—¡Ya basta, cabo, ya basta! —se apresuró a interrumpirle Parker—. ¿Dónde está anclado este barco?

—Detrás de los muelles, señor. A cosa de una milla, diría yo. Es algo difícil asegurarse de ello…; hay todavía mucho humo por allí.

—¿Los muelles? ¿En Kappel Harbour?

—No, señor. No nos hemos acercado por allí esta noche. Aproximadamente a una milla de allí…, exactamente detrás de Malay Point.

Aun en la oscuridad, el llegar allí no requirió mucho tiempo; unos quince minutos a lo sumo. Los hombres de Parker habían cogido las camillas, y otros ayudaban a los heridos que podían andar. Y todos ellos, hombres y mujeres, heridos y sanos, se hallaban poseídos por la misma abrumadora sensación de urgencia. Normalmente, ninguno de ellos habría depositado grandes esperanzas en algo tan tenue como el ruido de lo que podía o no ser un áncora al bajar; pero tan afectadas estaban sus mentes por las continuas retiradas y pérdidas de las últimas semanas, tan ciertos habían llegado a estar de su captura antes de que terminara el día —captura y Dios sabía cuántos años de cautiverio— tan intensa era su desesperación, que incluso este débil rayo de esperanza se convertía en faro resplandeciente para la desamparada oscuridad de sus mentes. Hasta el ánimo de los enfermos excedía en mucho a sus fuerzas, y muchos de ellos estaban agotados y jadeantes, pero contentos de poder asirse a sus camaradas, cuando el cabo Fraser dio la voz de alto.

—Aquí, señor. Me encontraba exactamente aquí cuando lo oí.

—¿En qué dirección? —preguntó Farnholme.

Siguió la dirección que le indicaba el cañón del fusil Bren del cabo, pero no pudo ver nada: tal como había dicho Fraser, el humo se extendía aún sobre las sombrías aguas… Se dio cuenta de que Parker estaba detrás de él, y que la boca de éste se aproximaba a su oído.

—¿Alguna linterna? ¿Alguna señal?

Apenas pudo comprender el leve murmullo del teniente. Farnholme vaciló durante un momento tan sólo; no tenía nada que perder. Parker presintió, más que vio, el signo de afirmación, y se dirigió a su sargento.

—Utilice su linterna, sargento. Desde aquí. No deje de hacer señales hasta obtener respuesta o hasta que podamos ver u oír algo que se acerque. Dos o tres de ustedes pueden dar un vistazo por los muelles. Tal vez encuentren un bote o algo que nos pueda servir.

Pasaron cinco minutos, diez. La linterna del sargento se encendía y apagaba, monótonamente, pero nada se movía en el oscuro mar. Cinco minutos más, y regresaron los hombres diciendo que no habían podido encontrar nada. Transcurrieron cinco minutos más, durante los cuales la suave cortina de lluvia se transformó en un torrencial chaparrón que inundó el terraplén de la carretera. El cabo Fraser aclaró su garganta.

—Puedo oír algo que se está acercando —dijo como si conversara.

—¿Qué? ¿Dónde? —exclamó Farnholme.

—Un bote de remos. Oigo el ruido de los remos. Creo que viene directo hacia nosotros.

—¿Está seguro? —Farnholme trató de escuchar por encima del tamborileo de la lluvia sobre la calzada, y del siseo que producía al transformar la superficie del mar en blanca espuma—. ¿Está usted seguro, buen hombre? —repitió—. Yo no puedo oír nada.

—Estoy seguro. Lo oigo claramente.

—¡Tiene razón! —Fue el corpulento sargento el que habló, con voz excitada—. ¡Por Júpiter, tiene razón, señor! ¡También yo puedo oírlo!

Pronto pudieron oír todos el suave roce de las chumaceras, al remar los hombres enérgicamente. La tensa expectación provocada por las primeras palabras de Fraser desapareció, convirtiéndose en una ansiedad de indescriptible alivio, que les inundó por completo, y todos comenzaron a hablar entre sí con voces bajas y expectantes. El teniente Parker se aprovechó del ruido para acercarse más a Farnholme.

—¿Qué hacemos con los demás… las enfermeras y los heridos?

—Déjeles venir, Parker, si así lo desean. Tenemos muchas probabilidades en contra. Hágaselo saber y dígales también que tienen libertad absoluta para elegir. Procure después que estén quietos, y que se aparten de la vista. Quienes quiera que sean, y ha de ser forzosamente gente del Kerry Dancer, no queremos asustarles. Tan pronto como digan atracar el bote, adelántense y actúen.

Parker asintió y se alejó. Sus órdenes, aunque dadas en voz baja, se distinguieron entre el murmullo general.

—Bien. Levanten estas camillas. Hacia atrás todos, hacia el otro lado de la carretera… y quietos. Esténse quietos, si tienen ganas de volver a sus casas. ¡Cabo Fraser!

—¿Señor?

—Usted y sus hombres, ¿desean venir con nosotros? Si subimos a este buque, es más que probable que antes de doce horas nos hayan hundido. Es una observación que debo hacerle.

—Lo comprendo, señor.

—¿Vienen ustedes?

—Sí, señor.

—¿Ha preguntado a los demás?

—No, señor. —El tono ofendido del cabo no dejaba dudas acerca de su opinión sobre tan ridículos procedimientos democráticos en un ejército moderno, y Farnholme sonrió en la oscuridad—. También vendrán, señor.

—Muy bien. La responsabilidad cae sobre su cabeza. ¿Miss Drachmann?

—Iré, señor —dijo tranquilamente. Levantó su mano izquierda a la altura de su rostro en un extraño gesto—. Iré, desde luego.

—¿Y las demás?

—Lo hemos discutido. —Señaló a la joven malaya que estaba a su lado—. Lena también quiere marcharse. A las otras tres no les importa mucho, señor, adoptar cualquier decisión. Están aturdidas, señor…; cayó una granada sobre nuestro camión esta noche. Yo creo que será mejor que vengan.

Parker se dispuso a contestar, pero Farnholme le indicó silencio, cogió la linterna del sargento y se dirigió al borde del muelle. Ya se podía distinguir el bote, a menos de un centenar de yardas de distancia, una vaga silueta iluminada por el lejano haz de la linterna. Mientras Farnholme miraba a través de la espesa cortina de lluvia, pudo observar la blanca espuma cuando alguien desde la cámara dio una orden, y un extremo de los remos se hundió en el agua, remando hacia atrás enérgicamente, hasta que el bote se detuvo y quedó inmóvil, silencioso; parecía un bulto confuso en la oscuridad.

—¡Ah del bote! —gritó Farnholme—. ¿Pertenece al Kerry Dancer?

—Sí. —Una voz profunda les llegó claramente a través de la lluvia—. ¿Quién está aquí?

—Soy Farnholme. —Pudo oír que el hombre de la cabina daba una orden y observó que los remeros empezaban a remar de nuevo enérgicamente—. ¿Van Effen?

—Sí, soy Van Effen.

—¡Buen muchacho! —No había duda de la sinceridad del calor que Farnholme puso en su voz—. ¡Nunca me he alegrado tanto de ver a alguien en toda mi vida! ¿Qué ha pasado? —El bote estaba ahora solamente a unas veinte yardas, y podían hablar en tono normal.

—Apenas nada. —El holandés hablaba un inglés perfecto y coloquial, con un ligerísimo acento casi imperceptible—. Nuestro apreciable capitán cambió de parecer respecto a esperarle, y ya había zarpado antes de que yo le obligara a cambiar de idea.

—Pero ¿cómo sabe usted que el Kerry Dancer no zarpará antes de que usted regrese? ¡Dios mío, Van Effen, tendría usted que haber enviado a otro! No puede usted confiar ni un momento en aquel diablo.

—Lo sé. —Con la mano firme en el timón, Van Effen se dirigía hacia el embarcadero—. Si zarpa, lo hará sin su patrón. Está sentado en el fondo de este bote, con las manos atadas y mi pistola apoyada en su espalda. Creo que el capitán Siran no se siente muy feliz.

Farnholme observó cuidadosamente el bote a la luz de la linterna. Resultaba imposible decir si el capitán Siran era feliz o no, pero era, sin duda, el capitán Siran. Su rostro lampiño y bronceado seguía tan impasible como siempre.

—Y para estar más seguro —continuó Van Effen—, he dejado a los dos maquinistas atados de pies y manos en el camarote de miss Plenderleith. Yo mismo lo he hecho, debo confesarlo. No podrán soltarse. La puerta está cerrada, y miss Plenderleith está con ellos allí, pistola en mano. No ha disparado un arma en su vida, pero dice que está dispuesta a intentarlo. Es una anciana maravillosa, Farnholme.

—Piensa usted en todo —dijo Farnholme con admiración—. Si solamente…

—¡Muy bien, ya basta! ¡Échese a un lado, Farnholme! —Parker estaba junto a él, y una poderosa linterna enfocaba a los rostros que tenía debajo—. ¡No haga tonterías! —dijo secamente, cuando Van Effen hizo el gesto de levantar su pistola—. Déjela quieta; le están apuntando una docena de ametralladoras y rifles.

Van Effen bajó lentamente su pistola y miró fríamente a Farnholme.

—Buen trabajo, Farnholme —dijo tranquilamente—. El propio capitán Siran estaría orgulloso de poder firmar como suya esta obra maestra de traición.

—¡No es ninguna traición! —protestó Farnholme—. Son tropas inglesas, amigos nuestros, y además, no tenía opción. Puedo explicar…

—¡Cállese! —interrumpióle bruscamente Parker—. Ya dará sus explicaciones más tarde. —Miró a Van Effen—. Vamos a ir con ustedes, tanto si les gusta como si no. Ésta es una lancha salvavidas con motor. ¿Por qué usaban los remos?

—Para no hacer ruido. Es lógico. ¡De mucho nos sirvió! —replicó Van Effen con amargura.

—Ponga en marcha el motor —ordenó Parker.

—¡Que me maten si lo hago!

—Tal vez. Probablemente morirá si no lo hace —replicó fríamente Parker—. Parece usted un hombre inteligente, Van Effen. Tiene usted ojos y oídos y comprende que somos hombres desesperados. ¿Qué puede ganar con su obstinación en estos momentos?

Van Effen le miró durante largo rato en silencio, asintió, encañonó duramente con su pistola las costillas de Siran y dio una orden. Al cabo de un minuto, el motor dio señales de vida y empezó a emitir un ruido regular, mientras el primer soldado descendía al bote. Media hora más tarde el último de los hombres y mujeres que se hallaban en el embarcadero, estaba a salvo a bordo del Kerry Dancer. Necesitaron hacer dos viajes, pero los dos habían sido cortos: el cabo Fraser había acertado en su estimación de la distancia, y el buque estaba anclado a tres brazas de profundidad, junto al bajío de Pagar Spit.

El Kerry Dancer zarpó antes de las dos y media de la madrugada. Era el último barco que salía de la ciudad de Singapur, antes de que ésta cayera en poder de los japoneses algo más tarde, en aquel mismo día, el quince de febrero de 1942. El viento había cesado, la lluvia se había reducido a un fino aguacero, y un extraño silencio pesaba sobre la oscura ciudad, mientras ésta se desvanecía rápidamente entre las tinieblas de la noche. Ya no se distinguían incendios, ni ninguna clase de luz, e incluso el ruido de disparos había cesado por completo. Todo estaba en silencio, de un modo irreal y pavoroso, tan silencioso como la propia muerte; pero la tempestad se desencadenaría cuando las primeras luces del alba iluminaran los tejados de Singapur.

Farnholme estaba en el frío y húmedo castillo de popa del Kerry Dancer, ayudando a dos de las enfermeras y a miss Plenderleith a vendar y curar a los soldados heridos, cuando llamaron a la puerta, la única que conducía a la profunda sentina de popa. Apagó la luz y después de salir, cerrando cuidadosamente la puerta, se dirigió a la borrosa silueta que le esperaba en la oscuridad.

—¿Teniente Parker?

—Sí. —Parker gesticuló en la oscuridad—. Quizá sería mejor que subiéramos a la toldilla; allí nadie podrá oírnos.

Treparon por la escalerilla de hierro y se encaminaron hacia la parte superior. La lluvia había cesado casi, y el mar estaba muy tranquilo. Farnholme, apoyado en la barandilla, observó la fosforescencia que se desprendía de la lechosa estela del Kerry Dancer, y deseó poder fumar. Fue Parker quien rompió el silencio.

—Tengo que darle curiosas noticias, señor…; lo siento, retiro el «señor». ¿Le ha dicho algo el cabo?

—No me ha dicho nada. Sólo hace un par de minutos que llegó al castillo de popa. ¿De qué se trata?

—Según parece, no era éste el único buque que había en la rada de Singapur esta noche. Cuando veníamos hacia el Kerry Dancer, con el primer bote, parece ser que otro bote a motor llegó y atracó a menos de un cuarto de nosotros. Tripulación inglesa.

—Pero ¿cómo diablos…? —Farnholme dejó escapar un leve silbido en la oscuridad—. ¿Quiénes eran? ¿Y qué demonios hacían allí? ¿Quién les vio?

—El cabo Fraser y uno de mis hombres. Oyeron el motor de un bote (nosotros desde luego nunca pudimos oírlo, porque el ruido del nuestro lo impedía), y se dirigieron allí para investigar. Sólo había dos hombres en él, ambos armados con rifles. El único que habló era escocés, natural de las islas del oeste, según dice Fraser, y él puede saberlo. Muy poco comunicativo, en opinión del cabo, aunque éste le hizo numerosas preguntas. Después Fraser oyó regresar el bote, y tuvieron que marcharse. Cree que uno de los hombres les siguió, pero no puede asegurarlo.

—Describirlo como curioso, es poco, teniente. —Farnholme se mordió pensativo el labio y contempló el mar—. ¿Y Fraser no tiene idea alguna de dónde venían, o qué clase de buque era el suyo, o hacia dónde iban?

—No sabe nada —dijo Parker con seguridad—. Después de la investigación que hizo, lo mismo podría afirmar que procedían de la luna.

Siguieron hablando durante unos minutos y después Farnholme dio por terminado el asunto.

—Nada sacamos con darle vueltas, Parker; será mejor que nos olvidemos de ello. Ya está hecho y consumado, y no nos ha perjudicado…; hemos podido escapar y eso es lo que interesa. —Deliberadamente cambió de tema—. ¿Está todo organizado?

—Sí, más o menos. Siran va a colaborar con nosotros, no hay duda de ello…; su propia cabeza está en juego al igual que las nuestras, y él está plenamente convencido que es así. La bomba o torpedo que nos alcance no va a respetarle a él. Tengo a un hombre vigilándole; otro no se separa del contramaestre y otro permanece constantemente al lado del maquinista de servicio. La mayoría de mis restantes hombres están durmiendo en el castillo de proa, y sabe el cielo que necesitan dormir mucho. Cuatro de ellos duermen en el camarote situado en medio del buque, muy a mano en caso de emergencia.

—Excelente, excelente. —Farnholme asintió con aprobación—. ¿Y las dos enfermeras chinas y la malaya de más edad?

—También en uno de los camarotes de la parte central. Las tres están muy mareadas y aturdidas.

—¿Y Van Effen?

—Durmiendo en cubierta, bajo un bote. Exactamente ante la timonera, a menos de diez pies del capitán —sonrió Parker—. No creo que le tenga gran simpatía a usted, pero su cuchillo continúa apuntando a Siran. Es un buen lugar para dormir Van Effen. Parece un individuo de cuidado.

—Lo es. Y de comida, ¿qué?

—De pésima calidad, pero en abundancia. Suficiente para una semana o diez días.

—Espero que tengamos la suerte de poder comerla toda —dijo Farnholme sonriendo—. Otra cosa. ¿Ha dado usted la impresión a todos, en especial a Siran, de que yo aquí no pinto nada, y que solamente hay un hombre que dé órdenes, o sea, usted?

—No creo que sea usted tan bien considerado como antes —dijo modestamente Parker.

—Excelente. —Casi inconscientemente, Farnholme tocó el cinturón bajo su camisa—. Pero no se extralimite; ignóreme tanto como le sea posible. A propósito, cuando vaya usted a proa, hay algo que puede hacer por mí. ¿Sabe dónde está la cabina de radio?

—¿Detrás de la timonera? Sí, me he fijado en ella.

—El telegrafista se llama Willie Loon o algo parecido, y duerme en ella. Creo que es un muchacho muy decente. Sabe Dios cómo ha venido a parar a bordo de este ataúd flotante, pero no quiero acercarme a él. Averigüe qué clase de transmisor es el suyo, y hágamelo saber antes de la madrugada. Probablemente en aquel momento precisaré efectuar una llamada.

—Sí, señor. —Parker vaciló, fue a decir algo, y después decidió no hacer la pregunta que había estado a punto de efectuar—. Es el mejor momento. Iré ahora y lo averiguaré. Buenas noches.

—Buenas noches, teniente.

Farnholme permaneció apoyado en la toldilla durante unos cuantos minutos más, escuchando el asmático jadear del vetusto motor del Kerry Dancer, siguiendo firmemente su rumbo este-sur-este, a través del mar tranquilo y aceitoso. Al cabo de un rato, se enderezó con un suspiro y se dirigió hacia abajo. Las botellas de whisky estaban en una de sus maletas, en el castillo de popa, y tenía una reputación que mantener.

La mayoría de los hombres habrían protestado enérgicamente al ser despertados a las tres y media de la madrugada, para hacerles una pregunta meramente técnica sobre su profesión, pero Willie Loon no se contaba entre éstos. Se limitó a sentarse en su jergón, sonrió al teniente Parker, le dijo que el alcance efectivo de su transmisor era escasamente de unas quinientas millas, y sonrió de nuevo. Aquella sonrisa en su cara redonda, era la esencia de la buena voluntad y de la jovialidad, y Parker no tuvo dudas de que Farnholme había acertado totalmente en su apreciación del carácter de Willie Loon. No pertenecía a aquel barco.

Parker le dio las gracias y se retiró. En el momento de salir, se dio cuenta de que en la mesa de la cabina había algo que nunca habría esperado encontrar en un buque como el Kerry Dancer: un pastel helado, de forma redonda, a todas luces hecho por manos un tanto inexpertas, con su parte superior liberalmente adornada de velillas. Parker parpadeó y se volvió hacia Willie Loon.

—¿De dónde ha salido esto?

—Es un pastel de cumpleaños —le respondió Willie Loon con orgullo—. Mi esposa, aquí está su fotografía, lo preparó. Hace ya dos meses, para asegurarse de que yo lo tendría. Tiene muy buen aspecto, ¿no es verdad?

—Es soberbio —dijo cuidadosamente el teniente Parker—. Soberbio como la mujer que lo preparó. Debe usted ser un hombre muy afortunado.

—Lo soy. —De nuevo volvió a sonreír, con expresión de felicidad—. De verdad soy muy afortunado, señor.

—¿Y cuándo es el cumpleaños?

—Hoy. Por eso he sacado el pastel. Hoy cumplo veinticuatro años.

—¡Hoy! —Parker sacudió la cabeza—. Verdaderamente, ha escogido usted un día maravilloso para celebrar su cumpleaños, según parece. Pero un día u otro tenía que ser, supongo. Felicidades, y le deseo que pueda usted celebrarlo muchas veces más.

Dio media vuelta, llegó a la pasarela y cerró cuidadosamente la puerta de la cabina.

CAPÍTULO III

Willie Loon murió a los veinticuatro años de edad. Murió en la fecha de su veinticuatro aniversario, en pleno mediodía, mientras el intolerable resplandor de la luz del sol ecuatorial lanzaba sus dardos a través de la cerrada claraboya que había sobre su cabeza. Era una luz blanca, brillante y despiadada, que parecía burlarse de la llamita humeante de la solitaria velilla encendida aún en el pastel de cumpleaños, una llama amarilla que se avivaba y se extinguía, regular y monótonamente, mientras el barco se balanceaba y la negra franja de sombra de la claraboya se posaba una y otra vez sobre la vela, sobre el pastel y sobre la fotografía de Anna May, la sonriente muchacha de Batavia que lo había preparado.

Pero Willie Loon no podía ver la vela, ni el pastel, ni el retrato de su joven esposa, pues estaba ciego, sin poder comprenderlo, pues el último de aquellos martillazos, diez segundos antes, le había golpeado la parte posterior de su cabeza. No podía ver la luz del sol. Ni siquiera podía ver la palanca de transmisión de su aparato, pero esto no importaba, pues Mr. Johnson, de la escuela Marconi, había insistido siempre en que nadie era un verdadero radiotelegrafista hasta que supiera transmitir tan bien en la más absoluta oscuridad como a plena luz del día. Y Mr. Johnson había dicho también que el radiotelegrafista tenía que ser el último en abandonar su puesto, y que si tenía que desalojar el barco, debía hacerlo junto a su capitán. Por esto la mano de Willie Loon subía y bajaba, con el ritmo regular y rápido del telegrafista entrenado, apretando la palanca, enviando una y otra vez el mismo mensaje: S.O.S., ataque aéreo enemigo, 0.45 N, 104.24 E, barco incendiado; S.O.S., ataque aéreo enemigo, 0.45 N, 104.24 E, barco incendiado; S.O.S…

Su espalda le dolía de un modo espantoso. Tenía dentro de ella balas de ametralladora. No sabía cuántas, pero le producían un dolor terrible. Sin embargo, si su espalda no hubiera estado allí, el transmisor habría quedado destrozado, no habría podido lanzar la señal de socorro, y no habría habido esperanza alguna. Habría resultado un buen radiotelegrafista, con la misión de enviar el mensaje más importante de su vida, pero sin medios para enviarlo… De esta forma, estaba transmitiéndolo, aunque su mano le pesaba ya extraordinariamente y la palanca transmisora empezaba a saltar de un lado a otro, eludiendo a los titubeantes y ciegos dedos.

Resonó un extraño y sordo trueno en sus oídos. Se preguntó vagamente si el ruido procedería de los motores de los aviones, o si las llamas que cubrían la cubierta de proa estaban acercándose a él, o si era únicamente el rugido de su propia sangre en su cabeza. Lo más seguro era que fuese su propia sangre, pues los bombarderos ya debían haberse marchado, una vez cumplida su misión, y no soplaba viento suficiente para atizar las llamas. No importaba. Nada importaba realmente, excepto que su mano pudiera mantenerse en la palanca transmisora, y siguiera enviando el mensaje. En efecto, lo envió repetidas veces, pero era solamente un revoltillo de puntos y rayas, sin significado alguno.

Willie Loon no lo supo. Ya nada le resultaba muy claro. Todo estaba oscuro y confuso, y tenía la impresión de caerse, pero podía notar el borde de la silla debajo de sus rodillas y sabía que todavía permanecía sentado ante el transmisor y le hacía sonreír su propia equivocación. Pensó otra vez en Mr. Johnson, y le vino la ocurrencia de que tal vez aquel hombre no se avergonzaría de él si le pudiera ver en aquel momento. Pensó en su morena y gentil Anna May, y sonrió de nuevo, sin amargura. Un pastel tan magnífico, preparado como sólo ella sabía hacerlo, y ni siquiera lo había probado. Movió tristemente la cabeza, gritó una sola vez cuando el agudo escalpelo de la agonía se deslizó a través de la destrozada cabeza y alcanzó los invidentes ojos. Durante un momento, recobró el sentido. Su mano derecha había resbalado de la palanca transmisora. Sabía que era desesperadamente urgente que pudiera volver a mover su mano, pero la fuerza parecía haber desaparecido de su brazo derecho. Movió su mano izquierda a través de la mesa, cogió su muñeca derecha y trató de levantarla, pero era demasiado pesada; parecía que estuviera clavada a la mesa. Pensó de nuevo, breve y confusamente, en Mr. Johnson, y tuvo la esperanza de haber cumplido con su deber. Después, silenciosamente, sin un suspiro siquiera, se desplomó pesadamente sobre la mesa, apoyando su cabeza sobre sus manos cruzadas, y aplastando su hombro izquierdo el pastel hasta que la vela, que quedó en posición horizontal, comenzó a gotear cera sobre la brillante mesa, y el humo, ahora espeso y muy negro, subió en espirales, lentamente, llegando al techo y esparciéndose por la diminuta cabina. Un humo oscuro y resinoso, pero que resultaba impotente para mitigar los crueles rayos del sol, y para ocultar los tres agujeros redondos y orlados de rojo que tenía la espalda de la camisa de Willie Loon, mientras yacía inmóvil, de bruces sobre la mesa. La llama de la vela fue debilitándose, brilló por unos instantes, y se apagó del todo.

El capitán Francis Findhorn, O.B.E., comodoro de la Compañía Anglo-Árabe de Buques Cisterna, y comandante del buque de 12.000 toneladas Viroma, dio los dos últimos golpecitos con la uña al barómetro, lo miró durante un momento sin expresión alguna, y se dirigió después, sin prisas, hacia su asiento a babor de la cabina de navegación. Sin pensar, dirigió hacia su cara la lumbrera de ventilación superior, parpadeó cuando el chorro de aire caliente y húmedo azotó su rostro, y lo apartó rápidamente, pero sin precipitación. El capitán Findhorn nunca hacía nada con precipitación. Hasta el siguiente y sencillo gesto de quitarse la gorra blanca y galoneada de oro, y secar su oscuro y escaso cabello con el pañuelo, fue realizado sin apresurarse, con tan completa ausencia de movimientos inútiles o innecesarios, que instintivamente se comprendía que esta calmosa deliberación, esta innata economía de fuerzas, formaban parte inseparable de su naturaleza.

Se oyó un suave rumor detrás de él, de pasos que cruzaban la cubierta de durísima teca. El capitán Findhorn se puso de nuevo la gorra, hizo girar su asiento y se quedó mirando a su primer oficial, que estaba de pie en el lugar que él había ocupado segundos antes, mirando pensativo el barómetro. Durante unos instantes, el capitán Findhorn le estudió en silencio, pensando que aquel hombre desmentía por completo la general creencia de que las personas de cabello rubio y tez blanca no podían ser bronceados por el sol: entre la blanca camisa y los rubios cabellos, tostados ya hasta alcanzar casi un color platino, su cuello era una franja de viejo y oscuro roble. El primer oficial dio la vuelta y su mirada se encontró con la del capitán. Findhorn sonrió ligeramente.

—Bien, Mr. Nicolson, ¿qué hay de nuevo?

El timonel se hallaba solamente a unos pocos pies de distancia; cuando había cerca miembros de la tripulación, el capitán se mostraba extremadamente puntilloso con sus oficiales superiores.

Nicolson se encogió de hombros y se dirigió hacia la ventana. Tenía un andar especial, elástico como el de un gato, lo mismo que si pisara sobre viejo y reseco maderamen y temiera que se rompiera. Miró al cielo, que semejaba un horno encendido, la capa aceitosa y cobriza que cubría el agua, el lejano horizonte al este, donde cielo y mar se encontraban en un resplandor de color azul metálico, y finalmente el vidrioso oleaje que se estaba formando hacia el noreste, empujándoles por el lado de babor. Se encogió otra vez de hombros, dio la vuelta y miró al capitán. Por centésima vez, éste se maravilló del claro y frío azul de los ojos del oficial, resaltando aún más sobre la bronceada tez de su rostro. Nunca había visto unos ojos como aquéllos. Recordaban siempre al capitán Findhorn los lagos alpinos, cosa que le irritaba, pues tenía una mentalidad lógica, y no había estado en los Alpes en toda su vida.

—No cabe dudar de ello, señor, ¿no le parece? —Su voz era grave, controlada sin esfuerzo, perfecto complemento a su porte y modo de andar, pero tenía una calidad resonante y profunda que le permitía hacerse oír en una habitación llena de gente hablando, o bajo una tempestad de viento, con anormal claridad y facilidad. Señaló con un gesto el abierto ventanal—. Todos los síntomas lo indican. El barómetro marca solamente 28.5, pero hace una hora no llegaba a 75. Está cayendo como una piedra. Es la época menos indicada del año, y nunca he oído hablar de una tempestad tropical en estas latitudes, pero mucho me temo que vamos a tener que soportar un vendaval.

—Es usted un genio para comprender las cosas, míster Nicolson —dijo secamente Findhorn—. Y no le llame usted «vendaval» a un tifón. Podría oírle. —Hizo una pausa, sonrió y prosiguió en un tono más amable—: Espero que lo sea, Mr. Nicolson. Es un regalo de la Providencia.

—Lo será, desde luego —murmuró Nicolson—. Y lluvia. ¿Lloverá mucho?

—A cántaros —dijo con satisfacción el capitán Findhorn—. Lluvia, mar gruesa y un viento de diez o doce millas; así no habrá nadie en el ejército o la armada nipones que nos eche la vista encima. ¿Qué rumbo seguimos, Mr. Nicolson?

—Uno treinta, señor.

—Manténgalo. Llegaremos mañana al mediodía a los estrechos de Carimata, y entonces dispondremos de una oportunidad. Nos desviaremos sólo para esquivar a la escuadra, y no volveremos atrás por nada del mundo. —Los ojos del capitán Findhorn denotaban tranquilidad e imperturbabilidad—. ¿Cree usted que nos andarán buscando, Mr. Nicolson?

—Exceptuando un par de centenares de aviones y todos los buques del Mar de China, no lo creo. —Nicolson sonrió brevemente, y la sonrisa, antes de desaparecer, blanqueó las arrugas que había junto a sus ojos—. Dudo que haya ni uno de nuestros pequeños amigos amarillos en quinientas millas a la redonda, que ignore que salimos de Singapur anoche. Debemos ser la presa más codiciada desde que se hundió el Prince of Wales, y la batida debe estar a tono con ello. Han pasado por el tamiz todas las salidas: Macassar, Singapur, Durian y Rhio, y el alto mando debe estar sufriendo ataques de nervios, y traspasándose a docenas con sus espadas.

—Pero nunca pensaron en vigilar los estrechos de Tjombol y Temiang.

—Supongo que son bastante cuerdos, y nos hacen el cumplido de creer que nosotros también lo somos —dijo Nicolson pensativo—. Ningún hombre en su sano juicio llevaría un buque cisterna de gran tamaño por estas aguas y de noche, y menos con los mapas de que disponemos y sin tener una luz a la vista.

El capitán Findhorn inclinó la cabeza, en un gesto que era mitad asentimiento, mitad reverencia.

—Tiene usted una verdadera especialidad en dirigirse cumplidos a sí mismo, Mr. Nicolson.

Nicolson no contestó. Dio media vuelta y se dirigió al otro lado del puente de mando, pasando junto al timonel y junto a Vannier, el cuarto oficial. Sus pies no hacían más ruido al pisar la cubierta que el murmullo de las hojas de un árbol al caerse. Al llegar al extremo del puente se detuvo, miró por la puerta de la cabina de navegación, que daba a estribor, hacia la borrosa silueta de la isla de Linga, la cual desaparecía lentamente en el purpúreo horizonte, y después regresó. Vannier y el timonel le observaron silenciosamente, con cansada curiosidad en sus ojos.

Desde arriba, les llegaban de vez en cuando murmullos de voces, o ruidos de pasos sin dirección fija. Arriba estaban los artilleros que servían los dos Hotchkiss de cinco pulgadas emplazados sobre el puente, y situados uno a cada lado de la mampara que protegía la plataforma de la brújula. Viejos cañones aquéllos, muy viejos y de escasa potencia y precisión, aptos únicamente para levantar la moral de los que nunca tuvieran que usarlos contra un enemigo. A estos dos emplazamientos artilleros se les llamaba los asientos de los suicidas: el techo de la cabina de navegación, sin protección alguna, y el punto más alto de la superestructura del puente, siempre era el blanco predilecto en los ataques aéreos con ametralladoras contra los buques cisterna. Los artilleros lo sabían, y sólo eran seres humanos; llevaban ya varios días de desasosiego y creciente inquietud.

Pero la impaciente actitud de los artilleros, las manos del timonel moviéndose suavemente sobre los radios del timón…, éstos eran solamente pequeños e insignificantes sonidos en el extraño y profundo silencio que reinaba en el Viroma, un silencio envolvente y acompasado, espeso como un capullo de seda, casi tangible. Y los ligeros ruidos se producían y cesaban, volviendo un silencio más profundo y más opresivo que antes.

Era el silencio que acompaña a los intensos calores y a la humedad creciente que cubre de sudor los brazos y los cuerpos de las personas, a cada sorbo de líquido que beben. Era el llano y mortal silencio que reina sobre los mares de China mientras la amenazadora tormenta espera su momento tras el horizonte. Era el silencio que rodea a los hombres que no han dormido durante largo tiempo, y están muy cansados. Pero más que nada, era el silencio que acompaña a la espera. Aquella espera en la que los nervios de los hombres están presas de un potro, y cada hora que pasa representa una nueva vuelta de la máquina de tortura. Si la espera no termina pronto, el potro da demasiadas vueltas, y los nervios se rasgan y rompen con el esfuerzo; en cambio, si terminase, aún sería peor, pues significaría el fin no solamente de la espera, sino también de todo lo demás.

Los hombres del Viroma habían estado esperando durante largo tiempo. O quizá no tan largo: solamente hacía una semana que el Viroma, con una chimenea postiza, falsos ventiladores, el nombre Resistencia acabado de pintar, y enarbolando el pabellón de la República Argentina, había dado un rodeo por el extremo norte de Sumatra y entrado en los estrechos de Malaca en pleno día. Pero una semana tiene siete días, cada día veinticuatro horas, y cada hora sesenta minutos. Hasta un minuto puede resultar largo cuando se espera algo que fatalmente habrá de producirse, cuando se sabe que las leyes de la probabilidad están obrando cada vez más inexorablemente en contra, y que el final ya no puede tardar mucho en llegar. Hasta un minuto puede resultar largo, muy largo, cuando la primera bomba o el primer torpedo pueden estar a unos pocos segundos de distancia, y se lleva un cargamento de diez mil cuatrocientas toneladas de fuel y gasolina de elevado número de octanos, bajo los pies…

El teléfono que había sobre el armario de las banderolas resonó vibrante, insistente, cortando como un cuchillo el profundo silencio del puente. Vannier, delgado y de pelo castaño, oficial con solamente diez semanas de práctica efectiva, era el más cercano a él. Se volvió en redondo, alarmado, golpeó sus prismáticos contra el armario que tenía detrás, y descolgó el teléfono de su gancho. Incluso bajo su bronceada tez podía observarse el rubor que cubrió gradualmente su cuello y su rostro.

—Puente de mando. ¿Qué ocurre?

Su voz quería ser firme y autoritaria, pero no pudo conseguirlo. Escuchó durante unos instantes, dio las gracias, colgó y salió al encuentro de Nicolson que se hallaba a su lado.

—Otra llamada de auxilio —dijo rápidamente. Los fríos ojos azules de Nicolson siempre le causaban cierta confusión—. En algún lugar hacia el norte.

—En algún lugar hacia el norte. —Nicolson repitió las palabras, con un tono completamente normal, pero con un oculto retintín que hizo estremecerse a Vannier—. ¿Qué posición? ¿Qué buque? —Se notaba ahora algo cortante en la voz de Nicolson.

—No…, no lo sé. No lo he preguntado.

Nicolson le miró durante un largo segundo, dio la vuelta, cogió el teléfono y dio vueltas a la manecilla del generador. El capitán Findhorn hizo un ademán a Vannier y esperó a que el muchacho llegara con paso vacilante a su rincón del puente.

—Tenía usted que haberlo preguntado, ya lo sabe —le dijo el capitán cariñosamente—. ¿Por qué no lo hizo?

—No lo creí necesario, señor. —Vannier se sentía incómodo, y se ponía a la defensiva—. Ha sido la cuarta llamada de hoy. Usted…, usted ignoró las demás, por lo tanto yo…

—Es cierto —admitió Findhorn—. Es cuestión de prioridad, muchacho. No voy a arriesgar un buque valioso, un cargamento de incalculable valor y las vidas de cincuenta hombres, por la aventurada posibilidad de recoger un par de sobrevivientes de un vapor del servicio costero de las islas. Pero puede tratarse también de un transporte de tropas, o de un crucero. Ya sé que no lo será, pero puede serlo. Y puede estar en una posición en la que pudiéramos prestarle ayuda sin tener que arriesgarnos demasiado. Todo ello es improbable, pero debemos saber lo que es y dónde está, antes de adoptar una decisión. —Findhorn sonrió y tocó sus hombreras bordadas de oro—. ¿Sabe usted para qué sirve esto?

—Usted es quien toma las decisiones —dijo rápidamente Vannier—. Lo siento mucho, señor.

—Olvídelo, muchacho. Pero debe recordar una cosa: llamar de cuando en cuando «señor» a Mr. Nicolson. Es… algo que se espera de usted.

Vannier se sonrojó y desvió la mirada.

—Lo lamento, señor. No suelo olvidarme de ello. Estoy…, bien, creo que estoy un poco cansado y algo nervioso, señor.

—Todos lo estamos —observó tranquilamente Findhorn—. Y no poco. Pero Mr. Nicolson no lo está; él nunca lo está. —Levantó la voz—: ¿Y bien, Mr. Nicolson?

Nicolson colgó el auricular y se volvió.

—Barco bombardeado, incendiado, probablemente hundiéndose —dijo brevemente—, 0.45 N, 104.24 E. Esto es la entrada sur del canal de Rhio. El nombre del barco es inseguro. Walters dice que el mensaje llegó muy rápido y muy claro al principio, pero pronto degeneró en un completo galimatías. Cree que el telegrafista debió de ser gravemente herido y se desplomó finalmente sobre su mesa y la palanca, pues terminó con una llamada continua. Todavía sigue. El nombre del buque, por lo que Walters pudo interpretar, era el Kenny Danke.

—Nunca oí hablar de él. Es raro que no mandara su señal de llamada internacional. No debe de ser muy grande, de todos modos. ¿Le recuerda algo a usted?

—No, señor. —Nicolson movió la cabeza, y se dirigió a Vannier—. Busque de todos modos en el registro. Después, busque en la letra K. Desde luego, el nombre está equivocado. —Se interrumpió un instante, con los ojos azules absortos, distantes, y después se volvió de nuevo hacia Vannier—. Busque el Kerty Dancer. Creo que debe de ser éste.

Vannier hojeó las páginas. Findhorn miró a su primer oficial enarcando ligeramente las cejas.

Nicolson se encogió de hombros.

—Una fuerte probabilidad, señor, y tiene cierto sentido. La N y la R son muy parecidas en Morse. También lo son la C y la K. Un hombre herido o enfermo podría fácilmente confundirlas, incluso un hombre bien entrenado, si estuviera bastante enfermo.

—Tiene razón, señor. —Vannier indicó una página del directorio—. El Kerry Dancer, de quinientas cuarenta toneladas, figura aquí. Clyde, 1922. Compañía de Comercio de Sulaimiya…

—Les conozco —interrumpió Findhorn—. Es una compañía árabe, respaldada por chinos, con sede en Macassar. Tienen siete u ocho barcos como éste. Hace veinte años tenían solamente un par de juncos. Fue por aquel tiempo cuando abandonaron el comercio legal, por ser mal negocio, y se dedicaron a traficar en otras cosas: armas, opio, perlas, diamantes, y de todo ello muy poco pasaba por las vías legales. Además, tienen en su historial bastantes actos de piratería.

—¿Nos desentendemos del Kerry Dancer?

—Nos desentendemos del Kerry Dancer, Mr. Nicolson. Rumbo 130, sin variación.

El capitán Findhorn salió por la puerta de la mampara y se dirigió a la que daba a babor. El incidente quedaba zanjado.

—¡Capitán!

Findhorn se detuvo, dio media vuelta sin apresurarse y miró con curiosidad a Evans. Era el timonel de servicio, un hombre moreno, nudoso, de flaco rostro y con los dientes manchados por el tabaco. Sus manos descansaban sobre la rueda del timón, y miraba hacia el frente.

—¿Se le ha ocurrido algo, Evans?

—Sí, señor. El Kerry Dancer estaba anoche en el muelle. —Evans le miró un momento y después volvió la vista al frente—. Un buque con la enseña azul, señor.

—¿Qué? —Findhorn perdió su habitual ecuanimidad—. ¿Un buque del Gobierno? ¿Lo vio usted?

—Yo no lo vi, señor. Creo que lo vio el contramaestre. De todos modos, le oí hablar de él esta noche, poco después de que llegara usted de la ciudad.

—¿Está usted seguro, muchacho? ¿Dijo eso?

—Por completo, señor. —Su voz, con fuerte acento galés, se mostraba decididamente convencida.

—¡Que venga inmediatamente el contramaestre! —ordenó Findhorn.

Regresó junto a su silla, se sentó, tranquila y cómodamente, y se puso a pensar en la noche que había pasado. Se acordó de su sorpresa, acompañada de alivio, cuando al descender del buque, halló al contramaestre y al carpintero tripulando la lancha a motor que tenía que llevarle a tierra; de su sorpresa y alivio cuando se fijó en las culatas de un par de cortos Lee Enfields sobresaliendo bajo un trozo de lona colocado descuidadamente encima de ellos. Él no hizo ningún comentario. Se acordaba del distante fragor de los cañones, del sudario de humo extendido sobre Singapur después del último bombardeo aéreo —se podía poner el reloj a la hora por la aparición de los bombarderos japoneses sobre Singapur cada mañana—, del fantástico e irreal silencio que flotaba sobre la ciudad y el puerto. Los muelles estaban desiertos, como nunca los había visto, y no podía acordarse de haber observado la presencia del Kerry Dancer o de cualquier otro buque enarbolando bandera inglesa, cuando llegaron allí. Estaba demasiado oscuro y tenía demasiados pensamientos que le agobiaban. Aún le esperaban nuevas preocupaciones. Se enteró de que las destilerías flotantes de Poko Bukum, Pulo Sambo y Pulo Sebarok habían sido incendiadas, o iban a serlo. Había sido incapaz de asegurarse de ello o verlo con sus propios ojos; el sudario de humo lo ocultaba todo. La última unidad de la escuadra había zarpado y no quedaba ninguna a la que poder entregar su fuel. Ni su gasolina de aviación: los Catalinas se habían marchado, y los únicos Brewster Buffalos y aviones torpederos Wildebestee que quedaban en el aeródromo de Selengar no eran más que unos calcinados esqueletos. Diez mil cuatrocientas toneladas de carburante explosivo atrapadas en la bahía de Singapur y…

—Se presenta McKinnon, señor. ¿Deseaba verme? —Veinte años en los que no había dejado de visitar ningún mar o puerto que en el mundo mereciese ser visitado, habían convertido a McKinnon, de un muchacho tosco, bisoño e ignorante, en un hombre conocido en los sesenta buques de la Compañía Angloárabe por su energía, sagacidad y competencia sin rival, pero no habían variado ni un ápice de su calmosa y suave entonación escocesa—. ¿Desea saber algo del Kerry Dancer, señor?

Findhorn asintió en silencio, sin dejar de mirar a la curtida y maciza figura que tenía ante él. «Un comodoro —pensó en su interior— tiene sus privilegios. El mejor primer oficial y el mejor contramaestre de la compañía…».

—Vi su bote salvavidas ayer por la noche, señor —dijo McKinnon con voz tranquila—. Zarpó antes que nosotros… con buena cantidad de pasajeros. —Miró pensativo al capitán—: En estos momentos es un buque hospital, capitán.

Findhorn se levantó de la silla y se enfrentó con McKinnon, sin moverse. Los dos hombres eran de la misma altura. Los demás no se movían para nada. Era como si cada uno de ellos temiera romper el repentino y profundo silencio que reinaba en el puente. El Viroma se desvió un grado de su rumbo, después dos, después tres, y Evans no hizo ningún movimiento para corregirlo.

—Un buque hospital —repitió Findhorn monótonamente—. ¿Un buque hospital, contramaestre? No es más que un pequeño trampero del servicio insular…; unas quinientas toneladas.

—Eso es. Pero ha sido ocupado militarmente, señor. Yo hablé con algunos de los soldados heridos, mientras estaba con Ferris en el embarcadero esperándole a usted. Al capitán le habían dado a escoger entre perder su barco o tratar de hacerlo llegar hasta Darwin. Hay una compañía de soldados a bordo para asegurarse de ello.

—Continúe.

—Esto es todo, señor. Llenaron por segunda vez el bote antes de que usted regresara. La mayor parte de ellos eran heridos que podían tenerse en pie, pero había unos cuantos en camillas. Creo que había cinco o seis enfermeras, ninguna de ellas inglesa, y un niño pequeño.

—Mujeres, niños y hombres heridos a bordo de uno de los ataúdes flotantes de la Compañía de Sulaimiya…, y con todo el archipiélago infectado de aviones japoneses. —Findhorn renegó salvajemente a media voz—. Me pregunto quién sería el genio con orejas de asno en Singapur a quien se le ocurriría esto.

—No lo sé, señor —respondió impasible McKinnon.

Findhorn le miró vivamente y después apartó la vista.

—La pregunta era meramente retórica, McKinnon —dijo fríamente. Su voz bajó casi una octava y continuó hablando, sin dirigirse a nadie en particular, como un hombre que pensara en voz alta, y a quien sus pensamientos distaran mucho de agradarle:

—Si vamos hacia el norte, las probabilidades de llegar a la altura de Rhio y regresar otra vez son menos que remotas: no tenemos ninguna. No vayamos a engañarnos con todo esto. Puede ser una trampa…, y probablemente lo es: el Kerry Dancer salió antes que nosotros y ya tendría que haber pasado por Rhio hace seis horas. Si no es una trampa, la probabilidad estriba en que el Kerry Dancer esté hundiéndose en estos momentos, o se haya hundido ya. Incluso si se mantiene a flote, el fuego tiene que haber obligado a los pasajeros y a la tripulación a abandonar el buque. Si están nadando por allí, la mayor parte de ellos son hombres heridos, y quedarán muy pocos de ellos al cabo de las seis o siete horas que necesitamos para llegar a su altura.

Findhorn se interrumpió durante un rato, encendió un cigarrillo, desafiando las instrucciones de la compañía y sus propias órdenes, y siguió hablando con la misma monotonía en su voz.

—Pueden haber utilizado sus botes, si les quedó alguno después de que las bombas, las ametralladoras y el fuego hubieron realizado su tarea. En pocas horas, todos los supervivientes pueden llegar a una isla o a varias de ellas. ¿Qué probabilidad tenemos de encontrar la isla que nos interesa en plena oscuridad y en medio de una tormenta, suponiendo que fuéramos lo bastante locos o lo bastante suicidas como para meternos en los estrechos de Rhio, despreciando todo el mar libre de que ahora disponemos, en medio de un tifón? —Gruñó indignado al introducírsele una espiral de humo en sus fatigados ojos (el capitán Findhorn no había abandonado el puente en toda la noche), miró con viva sorpresa, como si fuera la primera vez que lo viera, el cigarrillo que tenía entre los dedos, lo dejó caer y lo aplastó con el tacón de su zapato de lona blanca. Se quedó mirando la aplastada colilla durante largo rato después de haberse apagado, y después levantó la vista, dejándola recorrer lentamente sobre los cuatro hombres que había en el puente de mando. La mirada nada significaba; Findhorn no habría incluido nunca al timonel, al contramaestre o al cuarto oficial en sus consultas—. No encuentro la menor justificación para arriesgar el buque, la carga y nuestras vidas en una búsqueda descabellada.

Nadie dijo nada, nadie se movió. El silencio reinó de nuevo, pesado, cargado de presagios, impenetrable. El aire permanecía encalmado y sofocante; la tempestad se aproximaba, tal vez. Nicolson se apoyaba en el armario de banderas, con sus ojos fijos en sus brazos cruzados. Los demás miraban fijamente al capitán. Entretanto, el Viroma seguía apartándose de su ruta, diez, acaso doce grados, y continuaba apartándose.

La errante mirada del capitán Findhorn se posó finalmente en Nicolson. El aire de abstracción de los ojos del capitán desapareció al mirar a su primer oficial.

—¿Y bien, Mr. Nicolson? —preguntó.

—Tiene usted toda la razón, señor, desde luego. —Nicolson levantó la vista, y contempló desde la ventana el palo del trinquete que se balanceaba lenta y suavemente, bajo el impulso del oleaje cada vez más intenso—. Hay mil probabilidades contra una de que se trate de una trampa, o bien, en el caso de que no lo sea, el barco, la tripulación y los pasajeros habrán desaparecido ya de un modo u otro. —Miró gravemente al timonel, a la brújula, y después a Findhorn otra vez—. Pero ya que veo que nos hemos separado diez grados de nuestro rumbo, y que seguimos virando hacia estribor, bien podemos ahorrarnos preocupaciones y continuar virando hacia estribor. La derrota será aproximadamente de 320, señor.

—Gracias, Mr. Nicolson. —Findhorn dejó escapar un largo suspiro casi imperceptible. Se dirigió a Nicolson con su pitillera abierta—. Solamente por esta vez, vamos a mandar las reglas al diablo. Mr. Vannier, tiene usted la posición del Kerry Dancer. Haga el favor de indicarle el derrotero al timonel.

Lenta, pero firmemente, el gran buque aljibe viró en redondo, enfilando de nuevo hacia el noroeste, en dirección a Singapur, hacia el centro de la amenazadora tormenta.

Mil contra una eran las posibilidades que Nicolson hubiera ofrecido; el capitán le habría apoyado en ello, e incluso hubiera ido más allá; pero ambos se habrían equivocado. No había trampa alguna. El Kerry Dancer se mantenía aún a flote, y no había sido abandonado…, por lo menos por completo.

Aún estaba a flote a las dos de aquella tarde bochornosa e irrespirable, a mediados de febrero de 1942, pero con todo el aspecto de no seguir flotando durante mucho tiempo. Se hallaba medio hundido, sumergiéndose por la parte de proa y escorando tan profundamente a estribor que la barandilla de la cubierta de la sentina desaparecía en el agua, volviendo después a emerger, según el oleaje asaltase la inclinada cubierta o retrocediera, como las olas al romperse en una playa.

El mástil de proa había desaparecido, cortado a una altura de unos seis pies sobre la cubierta; un profundo y oscuro, agujero, aún humeante, mostraba el lugar donde había estado la chimenea. El puente resultaba irreconocible. No era más que un montón de planchas de acero retorcidas y ángulos de hierros rotos, que destacaban con una silueta absurda y surrealista contra un cielo color de bronce. El castillo de proa, y los dormitorios de la tripulación situados a proa de la sentina, daban la impresión de haber sido abiertos con un gigantesco abrelatas. Las lumbreras del costado del buque habían desaparecido por completo y no quedaban restos de las áncoras, de los cabrestantes, ni de las grúas de proa; claro resultado, toda esta destrucción del castillo de proa, de una bomba que había atravesado la débil protección de acero de la cubierta, y no había estallado hasta que hubo penetrado en las profundidades del buque. Nadie que estuviera allí pudo darse cuenta siquiera, pues la letal explosión debió haber sido más rápida que sus propios efectos. A popa, los departamentos de madera situados en la cubierta superior y en la inferior habían ardido enteramente, desapareciendo casi por completo hasta la altura de la sentina de popa, pudiéndose ver el cielo y el mar a través de su desolada y retorcida armazón.

Era imposible que seres humanos pudieran haber sobrevivido al insoportable y abrasador calor de metal, que había convertido el Kerry Dancer en un calcinado y muerto pecio que se dirigía imperceptiblemente en dirección sudoeste, hacia los estrechos de Abang y hacia la lejana Sumatra. Ciertamente, no había signos de vida en la cubierta del Kerry Dancer; ningún signo de vida en parte alguna, ni arriba ni abajo. Un esqueleto desierto y silencioso, el cadáver de un casco a la deriva por el mar de China… Pero quedaban veintitrés personas aún con vida en el castillo de popa del buque.

Sin embargo, a algunas de ellas no les restaba mucho tiempo de vida. Eran los soldados heridos, los que habían sido llevados en camillas, moribundos ya antes de zarpar el buque de Singapur, y a la mayoría de los cuales la conmoción del impacto de las bombas y el abrasador fuego que se había concentrado en las proximidades de la cubierta inferior de popa, habían destruido los débiles recursos y la voluntad de vivir que aún les quedaban, o al menos, disminuido las probabilidades de recobrarse. Podría haberles quedado alguna débil esperanza, si les hubieran sacado de aquella atmósfera sofocante mientras todavía hubo tiempo para ello, y les hubieran trasladado a las balsas y a los botes. Pero no pudieron hacerlo. A los pocos segundos de caer la primera bomba, alguien había cerrado desde fuera las ocho grapas que aseguraban la única puerta que daba acceso a la cubierta superior.

A través de esa puerta ennegrecida por el humo, un hombre profería de vez en cuando un grito, no de dolor, sino de un angustioso recuerdo que desgarraba a una mente oscurecida. También se oían sollozos de otros hombres gravemente heridos, pero tampoco eran gemidos de dolor. La enfermera eurasiática disponía de todas las drogas y sedantes que necesitaba. No eran gemidos de dolor, sino el débil e inconsciente murmullo de hombres moribundos. De vez en cuando, podía oírse la voz de una mujer, confortante, consoladora, cuyo dulce sonido era contrarrestado a veces por la profunda e irritada voz baja de un hombre. Pero casi siempre se oía solamente la ronca voz de los hombres, y muy raramente, los trémulos y profundos suspiros, el desamparado y solitario sollozo de un niño.

Durante el breve crepúsculo tropical, el mar tenía un color lechoso a todo lo largo del horizonte. Pero no era así en las cercanías. Alrededor era verde y blanco. Podían verse grandes masas verticales de color verde, coronadas y orladas por la espuma que llevaba el viento, olas que se derrumbaban formando una hirviente y agitada caldera vivamente fosforescente y que cubrían de blanca espuma las bajas y anchas cubiertas del Viroma, sumergiendo las escobillas, las tuberías, las válvulas, y a veces los aparejos y las pasarelas que unían popa y proa a ocho pies de altura sobre la cubierta. Pero lejos del buque, tan lejos como podía alcanzar la vista en la noche que empezaba a caer, no había nada más que la etérea y deslumbrante blancura de las crestas de las olas aplanadas por el viento y un sutil polvo de espuma.

El Viroma, con su única hélice girando al máximo de revoluciones, cabeceaba y se balanceaba en su recorrido hacia el norte a través de la tempestad. Su rumbo debía ser noroeste, pero el viento de cincuenta nudos que le azotaba por el costado de estribor, casi sin previa advertencia, y con el típico impacto del tifón en forma de una ola que avanza con la velocidad de un tren expreso, lo habían desviado de su derrotero, impulsándolo hacia el suroeste en dirección a Sebanga. Se hallaba ahora en alta mar, violentamente zarandeado y cabeceando trágica y monótonamente, mientras las gruesas y amenazadoras moles de agua se estrellaban contra los costados de su proa y pasaban por encima y por debajo de ella. Se estremecía cada vez que sus costados quedaban aprisionados entre dos olas, después temblaba y crujía cada pulgada de los cuatrocientos sesenta pies de su eslora, cuando los costados se levantaban y se libraban de la presión de la catarata de agua blanquecina. El Viroma estaba sufriendo un castigo demasiado severo, pero para este fin estaba construido.

En el lado de estribor del puente, envuelto en un impermeable, acurrucado tras la insuficiente protección de lona, y con los ojos semicerrados a causa de la incesante cortina de lluvia, el capitán Findhorn atisbaba en la amenazadora oscuridad. No parecía preocupado; su rostro rollizo se mostraba tan tranquilo e impasible como siempre, pero, en realidad, algo le hacía pensar profundamente, y no era la tempestad. El terrible balanceo del Viroma, el explosivo y escalofriante impacto del casco al bajar a plomo, sumergiéndose hasta los canales de los escobenes en el rugiente mar, habría constituido una experiencia insuperable para cualquier hombre de tierra adentro; en cambio, el capitán Findhorn apenas se daba cuenta. Un buque cisterna a plena carga tiene un centro de gravedad notablemente bajo, con la correspondiente estabilidad, lo que no le impedía balancearse del mismo modo, pero lo que importa no es la magnitud del cabeceo, si no que el buque se recobre de él, y un buque cisterna siempre lo logra: su sistema de mamparos dobles, completamente estancos, le confiere una resistencia enorme, y con las pequeñas escotillas de acceso herméticamente cerradas, la uniforme y lisa superficie de acero de sus cubiertas lo convierte en algo muy semejante a un submarino. Por lo que se refiere al viento y al agua, un buque cisterna es virtualmente indestructible. El capitán Findhorn no estaba preocupado por el Viroma.

Tampoco estaba preocupado por él. El capitán Findhorn no tenía nada que le pudiera preocupar, en el sentido literal de la palabra: tenía mucho que recordar de su pasado, pero nada que lógicamente pusiera en peligro su futuro. Siendo como era el decano de los comandantes de la Compañía Angloárabe de buques cisternas, ni el mar ni sus jefes podían ofrecerle otra cosa que dos años más de servicio, el retiro y una pensión satisfactoria. Cuando se retirase, no tenía ningún sitio al que dirigirse: su casa, durante los últimos ocho años, un modesto bungalow situado junto a la carretera de Bukit Timor, en las afueras de Singapur, había sido destruida por las bombas a mediados de enero. Sus hijos, dos gemelos que habían sostenido siempre que un hombre que se ganaba la vida en el mar necesitaba que su cerebro fuera examinado con frecuencia, se habían incorporado a la R.A.F. al estallar la guerra, y habían muerto pilotando sus Hurricanes, uno sobre Flandes, el otro sobre el Canal. Su esposa, Ellen, había sobrevivido sólo unas pocas semanas al segundo hijo. Un fallo cardíaco, según había dicho el médico, lo que representaba el exacto equivalente científico de un corazón destrozado. El capitán Findhorn no tenía por qué preocuparse de nada en el mundo por lo que a su persona se refería.

Pero el egoísmo no había sentado sus raíces en la naturaleza del capitán Findhorn, y el vacío que a él le rodeaba no le había despojado de su preocupación por aquéllos para quienes la vida significaba todavía mucho. Pensaba en los hombres bajo su mando, hombres que no eran como él, sino hombres con padres y con chiquillos, esposas y novias, y se preguntaba qué justificación moral podía tener, si es que la había, en arriesgar la vida de aquellos que no eran combatientes, llevándoles hacia el enemigo. Se preocupaba también por el carburante que llevaba bajo sus pies, por su justificación en arriesgar un cargamento de incalculable valor, de urgente necesidad para su país… El pensamiento de la pérdida que podría representar para su compañía lo rechazó con un encogimiento de hombros, lleno de indiferencia. Por último, y más profundamente que todo lo demás pensó en su primer oficial durante los tres últimos años, John Nicolson.

No conocía ni comprendía a John Nicolson. Alguna mujer, tal vez, lo lograría un día, pero dudaba que hombre alguno fuera nunca capaz de ello. Nicolson era un hombre con dos personalidades, ninguna de las cuales tenía nada que ver en absoluto con sus deberes profesionales, o con su manera de cumplir con ellos, que era excepcional: a punto de conseguir el mando de un buque en la flotilla de la Compañía Angloárabe, Nicolson era considerado por el capitán Findhorn como el mejor oficial que había tenido bajo sus órdenes en los treinta y tres años que llevaba de comandante: siempre competente cuando se trataba de cuestiones de competencia, brillante cuando la simple competencia no bastaba, John Nicolson nunca cometía error alguno. Su eficiencia era casi inhumana. «Inhumano —pensó Findhorn—, esto es». En eso consistía el otro carácter. Normalmente, Nicolson era cortés, considerado, incluso de un humor afable; y, de repente, un extraño cambio se operaba en él y se volvía distante, remoto, frío…, y, sobre todo, insensible.

Tenía que haber un eslabón, un punto en el que se encontraran los dos Nicolson, algo que provocara la transición de una personalidad a la otra. El capitán Findhorn ignoraba lo que pudiera ser. Ni siquiera conocía la naturaleza del tenue vínculo que existía entre Nicolson y él. No es que estuviera unido a Nicolson, pero estaba seguro de que se sentía más unido a él que a cualquiera de sus conocidos. Podía ser por el hecho de que los dos fueran viudos, pero no se trataba de eso. Podría ser (los dos puntos de semejanza eran sorprendentes), porque ambas esposas hubieran vivido en Singapur, la de Nicolson durante su primer período de cinco años de servicio en el Lejano Oriente, la suya durante el segundo período. Ambas habían muerto con una semana de diferencia, y a un centenar de yardas de distancia la una de la otra. Mrs. Findhorn había muerto en su casa, de pena; Caroline Nicolson en el choque de un automóvil lanzado a gran velocidad, casi junto a la verja pintada de blanco del bungalow del capitán Findhorn, víctima de un borracho perdido que escapó sin el menor rasguño.

El capitán Findhorn se enderezó, arropó su cuello con la toalla, limpió la sal de sus ojos y sus labios y miró a Nicolson, que estaba en el extremo opuesto del puente. Estaba enhiesto, sin buscar la protección de la mampara, con sus manos descansando ligeramente sobre el borde del puente, los ojos de color azul intenso recorriendo lentamente el tenebroso horizonte, el rostro impasible e indiferente. John Nicolson concedía la misma importancia al viento y a la lluvia, que al calor sofocante del Golfo Pérsico o a las duras tempestades de aguanieve del Scheldt en enero. Era inmune a todo ello, se mostraba siempre indiferente a todo. Resultaba imposible descubrir qué era lo que estaba pensando.

El viento empujaba ahora hacia atrás, aumentando en violencia. Casi se extinguía el breve crepúsculo tropical, pero el mar continuaba teniendo un tinte lechoso que se extendía hasta la oscuridad lejana. Findhorn podía observar su brillante fosforescencia a babor y estribor, curvándose en una oleada en forma de inmensa herradura alrededor de la popa, pero más allá no podía distinguir absolutamente nada. El Viroma embestía ahora en dirección norte, directamente hacia el seno de la galerna, y la lluvia que caía copiosamente, extrañamente fría después del calor del día, barría casi horizontalmente de proa a popa las cubiertas y el puente, acribillando su rostro con millares de diminutas gotas y llenando de lágrimas sus doloridos ojos. Incluso con los ojos cerrados hasta formar dos estrechas rendijas, la lluvia penetraba en ellos cegándolos. Componían un grupo de hombres ciegos, que andaban a tientas por un mundo en tinieblas, y el fin de este mundo estaba donde ellos.

El capitán Findhorn sacudió la cabeza con una impaciencia compuesta a partes iguales de ansiedad y exasperación, y llamó a Nicolson. Éste no pareció haberle oído. Findhorn formó bocina con las manos y llamó otra vez, comprendiendo entonces que lo que de su voz no era arrastrado por el viento, quedaba ahogado por el crujido del casco al sumergirse y por el agudo gemido de las drizas y el cordaje. Se acercó a Nicolson, le golpeó en el hombro, indicó con la cabeza la cabina del timonel y entró en ella. Nicolson le siguió. Tan pronto como estuvo dentro, Findhorn esperó un movimiento oportuno de las olas, aprovechó la inclinación del barco para correr la puerta deslizante, y la cerró. El cambio de la lluvia incesante, del viento y del rugido del mar a la sequedad, calor y quietud casi milagrosa, resultó tan brusco, tan completo, que alma y cuerpo necesitaron varios segundos para acostumbrarse a él.

Findhorn se secó la cabeza con la toalla, se dirigió a la ventana que daba a babor, y miró por la pantalla visual, una lámina interior de vidrio de forma circular movida a gran velocidad por un motor eléctrico. En condiciones normales de viento y de lluvia, la fuerza centrifuga es suficiente para mantener limpia la pantalla, y proporcionar una relativa visibilidad. Las condiciones de aquella noche no tenían nada de normal, y la gastada correa de transmisión, de la que carecían de recambio, resbalaba peligrosamente. Findhorn gruñó disgustado y se apartó de ella.

—¿Qué le parece esto, Mr. Nicolson?

—Lo mismo que a usted, señor. —No llevaba gorra y su rubio cabello estaba aplastado contra su cabeza y su frente—. No puedo ver más acá de mis narices.

—No me refería a eso.

—Lo sé. —Nicolson sonrió, y procuró mantener el equilibrio ante el repentino y violento balanceo que siguió a un choque terrible que estremeció las ventanas de la cabina—. Es la primera vez que podemos considerarnos seguros desde hace una semana.

Findhorn asintió.

—Probablemente está usted en lo cierto. Ni un loco saldría a buscarnos en una noche como ésta. Valiosas horas de seguridad, Johnny —murmuró a media voz—, y sería mejor que las empleáramos situando unas cuantas millas, más valiosas todavía, entre nosotros y nuestros amigos los japoneses.

Nicolson le miró y apartó la mirada. Era imposible saber lo que estaba pensando, pero Findhorn adivinaba alguno, por lo menos, de sus pensamientos, y juró para sus adentros. Lo estaba presentando tan fácil como era posible. Nicolson no tenía más que mostrarse de acuerdo con él.

—Las posibilidades de que haya supervivientes allí son remotas —continuó Findhorn—. Fíjese en la noche. Nuestras esperanzas de salvar a alguien resultan más remotas todavía. Repito, fíjese cómo está la noche y que además, como usted dice, no podemos ver más allá de nuestras narices. Y las probabilidades de estrellarnos nosotros contra un arrecife, o incluso contra una isla de respetable tamaño, van en aumento. —Miró hacia afuera por la ventana lateral, y contempló la furiosa lluvia y las bajas y velocísimas nubes—. No tenemos esperanza alguna de ver la luz de una estrella mientras dure todo esto.

—Nuestra probabilidad es extraordinariamente lejana —admitió Nicolson. Encendió un cigarrillo, volvió a meter automáticamente la apagada cerilla en la caja, y observó el humo azul retorciéndose perezosamente bajo la suave luz de la bitácora, mirando después a Findhorn—. ¿Qué opina usted de las posibilidades de que existan supervivientes del Kerry Dancer, señor?

Findhorn contempló el helado azul de aquellos ojos, apartó la vista, y no contestó.

—Si lograran trasladarse a los botes antes de que el tiempo empeorase, en estos momentos estarían en una isla —continuó Nicolson, tranquilamente—. Hay allí docenas de ellas. Por otra parte, si no pudieron conseguirlo, hace ya tiempo que han muerto… En una docena de éstos buques costeros no podría encontrarse ni un solo bote servible. Si quedan algunos supervivientes a quienes se pueda salvar, éstos se encuentran a bordo del Kerry Dancer. Ya sé que es una aguja en un pajar, pero una aguja mayor que una viga de madera.

El capitán Findhorn se aclaró la garganta.

—Estoy de acuerdo en todo esto, Mr. Nicolson…

—Estará a la deriva, en dirección más o menos hacia el sur —interrumpió Nicolson. Consultó el mapa que había sobre la mesa—. Dos nudos, acaso tres. Rumbo a los Estrechos de Merodong…, y obligado a embarrancar a última hora de la noche. Podríamos virar un poco a babor, pasando a buena distancia de la isla de Mesana y echar un vistazo.

—Supone usted muchas cosas —dijo lentamente Findhorn.

—Lo sé. Hablo bajo la suposición de que no se ha hundido hace ya horas. —Nicolson sonrió brevemente, o quizá fue sólo una mueca, ya que reinaba ahora la oscuridad en la cabina del timonel—. Acaso me sienta esta noche un poco aventurero. Tal vez es que mi sangre escandinava sale a flote… Dentro de una hora y media estaremos allí. Incluso con esta mar gruesa, no necesitaremos más de dos horas.

—¡Muy bien, maldición! —exclamó Findhorn irritado—. Dos horas más y regresamos. —Consultó la esfera luminosa de su reloj—. Son ahora las seis y veinticinco minutos. Le concedo hasta las ocho y veinticinco. —Dio unas breves órdenes al timonel, giró en redondo y siguió a Nicolson que estaba aguantando la puerta abierta, luchando contra el monstruoso cabeceo del Viroma. Una vez fuera, el viento ensordecedor era una inflexible e irresistible pared que les clavó irremediablemente donde estaban, durante interminables segundos, contra el costado de popa del puente, mientras luchaban por respirar. La lluvia no era ya lluvia, sino un diluvio que caía horizontalmente, frío como la nieve, cortante como el filo de una navaja, que daba la impresión de llegar hasta los huesos de sus descubiertas caras y frentes; el viento en el cordaje no era ya un gemido sino un aullido ululante, más allá de todo registro, que destrozaba los oídos. El Viroma navegaba en el centro del tifón.

CAPÍTULO IV

Dos horas. El capitán Findhorn había concedido dos horas como límite máximo, pero dadas las esperanzas que quedaban, igual podían haber sido dos minutos o dos días. Todos lo sabían. Sabían que se trataba tan sólo de un gesto, tal vez destinado a la tranquilidad de sus propias conciencias, acaso en memoria de unos cuantos soldados heridos, un puñado de enfermeras y un radiotelegrafista que había muerto apoyado en la palanca de su transmisor. Pero un gesto inútil a pesar de todo…

Hallaron el Kerry Dancer a las ocho y veinticinco minutos, tres antes de expirar el plazo. Lo hallaron porque las predicciones de Nicolson habían resultado absolutamente correctas. El Kerry Dancer se hallaba casi exactamente donde él había supuesto que lo encontrarían, y la larga y dentada silueta de un relámpago iluminó por un breve y deslumbrador instante el desvalido y abrasado esperpento, tan brillantemente como si hubieran estado en pleno mediodía. A pesar de esto, nunca lo hubieran podido localizar a no ser porque la huracanada fuerza del viento se convirtió de pronto en un leve murmullo, y la cegadora lluvia se desvaneció tan de repente como si alguien hubiera cerrado un gigantesco grifo en el cielo.

Que no había milagro alguno en la casi instantánea transición del clamor de la tormenta a aquella increíble calma, el capitán Findhorn lo sabía perfectamente. Siempre se esconde tal oasis de paz en el centro de un tifón. Aquella fantástica y extraña calma no le resultaba desconocida, pero en dos o tres ocasiones anteriores había dispuesto de todo el mar libre que necesitaba, y podía virar hacia donde quería cuando las cosas se ponían demasiado feas. Pero no ocurría así esta vez. Hacia el norte, hacia el oeste y hacia el sudoeste, su ruta de escape se hallaba bloqueada por las islas del archipiélago. No podían haber penetrado en el corazón del tifón en peor momento.

Y no lo podían haber hecho tampoco en ocasión más oportuna. Si alguien quedaba con vida a bordo del Kerry Dancer, las condiciones para el salvamento nunca resultarían más favorables. Si alguien quedaba con vida…, y por lo que podían ver, gracias a la luz de sus reflectores y del faro de señales de babor, mientras navegaban lentamente hacia él, aquello parecía improbable. Es más, parecía imposible. A la cruda luz de los reflectores, el buque se presentó ante ellos, más desamparado, más abandonado que nunca, tan hundido ahora que la cubierta de la sentina de proa había desaparecido, y el castillo de proa, semejante a una roca solitaria, se hundía y emergía bajo el empuje de la gruesa mar. La fuerza del viento había desaparecido, la lluvia había cesado, pero el mar continuaba alborotado, y acaso más enfurecido.

El capitán Findhorn contempló silenciosamente el Kerry Dancer con ojos fríos. Iluminado por un cono de luz, escorado de costado sobre las olas, cabeceaba pesadamente entre una y otra ola, con su centro de gravedad desplazado hacia abajo por el peso de centenares de toneladas de agua. «Muerto —se dijo a sí mismo—, todo lo muerto que puede estar un barco. Ha muerto y éste es su fantasma» —pensó incongruentemente. Y fantasmal era su aspecto, atemorizador y lleno de presagios, con las luces de los reflectores brillando a través de los rectangulares y retorcidos boquetes de su casco. Le recordaba vaga y atormentadoramente alguna cosa. De repente le vino a la memoria: el buque fantasma del «Antiguo marinero», con los rojos rayos del sol brillando a través del esqueleto de sus mamparas. Ninguno podía resultar más macabro que éste, pensaba con amargura. Nada podía estar más vacío de vida que aquello que estaba viendo. Advirtió que el primer oficial estaba a su lado.

—Bien, aquí lo tenemos, Johnny —murmuró—. El candidato electo para el mar de los Sargazos o dondequiera que vayan los buques fantasmas. Ha sido un viaje encantador. Regresemos.

—Sí, señor. —Nicolson no parecía haberle oído—. Pido permiso para botar una lancha, señor.

—No. —La negativa de Findhorn fue seca y enfática—. Hemos visto ya todo lo que había que ver.

—Hemos venido de lejos para esto. —La voz de Nicolson carecía de toda inflexión particular—. Vannier, el contramaestre, Ferris, yo y alguno más. Podríamos intentarlo.

—Tal vez. —Luchando contra el violento balanceo del Viroma, Findhorn recorrió el trecho que había hasta el costado de babor y contempló el mar. Incluso a sotavento las olas alcanzaban de tres a cinco metros de altura en un mar encrespado, alborotado y traidor—. Y tal vez no lo lograrían. No tengo la intención de arriesgar la vida de nadie, sólo para comprobarlo.

Nicolson guardó silencio. Pasaron unos segundos, y después Findhorn se encaró nuevamente con él, con un ligero matiz de irritación en su voz.

—Bien, ¿qué ocurre? Se siente todavía… ¿Cómo lo llama usted? ¿Un poco aventurero? ¿Se trata de eso? —Indicó con ademán de impaciencia la dirección del Kerry Dancer—. Maldita sea, hombre, resulta claro que ha sido abandonado. Quemado y destruido hasta parecer un colador flotante. ¿Cree usted de verdad que pueda haber supervivientes dentro de ese casco, después de un castigo semejante? Además, si los hubiera, forzosamente tienen que ver nuestras luces. ¿Por qué no están danzando todos sobre cubierta, si es que aún la tiene, haciendo ondear sus camisas por encima de sus cabezas? ¿Puede explicármelo?

El capitán Findhorn empleaba un hiriente sarcasmo.

—No tengo idea, señor, aunque me es posible imaginar que a un soldado gravemente herido, y usted oyó a McKinnon decir que había unos cuantos que fueron llevados en camillas a bordo, le resultaría difícil, extraordinariamente difícil incluso el levantarse de la cama y quitarse la camisa. Y no hablemos de salir agitándola por la cubierta superior —dijo Nicolson secamente—. Le suplico un favor, señor: que nos permita encender y apagar nuestros reflectores, lanzar unos cuantos disparos de los antiaéreos del doce, y media docena de cohetes. Si queda alguien con vida, esto les llamará la atención.

Findhorn reflexionó durante un momento, y después asintió.

—Es lo menos que puedo hacer, y supongo que no hay ni un japonés en cincuenta millas a la redonda. Adelante con ello, Mr. Nicolson.

Pero el destello alternativo de los reflectores, el fuerte y seco estampido de los cañones con su eco retumbando en el vacío sobre el mar, no dieron ningún resultado. El Kerry Dancer parecía más muerto que nunca, un esqueleto flotante calcinado, más hundido que nunca en las aguas, con el castillo de proa visible solamente cuando las olas formaban una sima profunda. Dispararon entonces siete u ocho cohetes, que proyectaron su blanco resplandor en la tenebrosa oscuridad, formando pronunciados arcos hacia el oeste. Uno de ellos cayó en la toldilla del Kerry Dancer, y se quedó allí encendido durante largo rato, bañando la cubierta azotada por el mar con una deslumbradora luz blanca y apagándose después con un chisporroteo. Nada se movió a bordo del Kerry Dancer, ni se vio la menor señal de vida.

—Bien, esto es todo. —El capitán Findhorn se mostraba un poco decepcionado. Aunque no tuviera la menor esperanza, ello le había causado cierta desilusión, más de la que él se hubiera atrevido a manifestar—. ¿Satisfecho, míster Nicolson?

—¡Capitán! ¡Señor! —Era Vannier quién hablaba, antes de que Nicolson hubiera podido responder, con una voz aguda y excitada—. Allí, señor. ¡Mire!

Findhorn se había adosado a la barandilla y tenía los anteojos nocturnos ante sus ojos, antes de que Vannier hubiera terminado de hablar. Durante unos segundos permaneció inmóvil; después juró en voz baja, bajó los prismáticos y se volvió hacia Nicolson. Éste se le anticipó.

—Puedo verlo, señor. Rompientes. A menos de una milla al sur del Kerry Dancer. Los abordará dentro de veinte minutos o media hora. Tiene que ser Metsana; no puede ser un arrecife.

—Es Metsana —gruñó Findhorn—, ¡Dios mío, nunca pensé que estuviéramos tan cerca! Esto decide el asunto. Apaguen las luces. Adelante a toda máquina, a estribor, y mantengan el rumbo a 090, hacia alta mar, en el menor tiempo posible. Estamos a punto de salir del centro del tifón en cualquier momento, y sólo el cielo sabe por dónde vendrá el viento… ¿Qué diablos…?

La mano de Nicolson se había posado sobre su brazo; sus nervudos dedos se hundían fuertemente en la carne. Su mano izquierda estaba extendida, con el índice señalando la popa del buque medio hundido.

—Acabo de ver una luz, en el momento en que la nuestra se apagó. —Su voz era muy tranquila, casi sosegada—. Una luz muy débil, una vela, o tal vez incluso una cerilla. En la lumbrera más cercana a la cubierta de sentina.

Findhorn le miró, contempló la oscura y tenebrosa silueta del vapor, y después movió la cabeza.

—Me temo que no, Mr. Nicolson. Alguna ilusión óptica y nada más. La retina puede conservar algunas imágenes anteriores, o tal vez era solamente alguna de las lumbreras reflejando el haz que se extinguía de nuestros…

—No cometo errores de esa clase —interrumpió secamente Nicolson.

Pasaron breves segundos de silencio absoluto, y después Findhorn habló nuevamente:

—¿Alguien más vio esa luz? —Su voz era calmosa y lo bastante impersonal. Sólo muy en el fondo se notaba un leve acento de irritación.

Silencio de nuevo, esta vez más prolongado. Después Findhorn dio bruscamente media vuelta.

—Adelante a toda máquina, contramaestre, y…, ¡míster Nicolson! ¿Qué está usted haciendo?

Nicolson volvió a colocar en su sitio el teléfono que había estado usando, sin dar ninguna señal de apresuramiento.

—Estaba pidiendo un poco de luz sobre el objetivo —murmuró lacónicamente. Volvió la espalda al capitán y escudriñó el mar.

Findhorn apretó los labios; dio vivamente unos cuantos pasos hacia delante, pero se detuvo de pronto al encenderse el faro de babor, que osciló inseguramente y se posó después en el castillo de popa del Kerry Dancer. Con mayor lentitud, el capitán se colocó al lado de Nicolson, codo a codo con éste, con las dos manos aferradas a la barandilla para conservar el equilibrio. Pero la fuerza de su presa sobre ella no era debida solamente a querer mantenerse. Apretaba cada vez más, hasta que los tensos nudillos parecieron de marfil pulimentado, al resplandor del haz de luz enfocado sobre el Kerry Dancer.

El Kerry Dancer estaba tan sólo a unas trescientas yardas de distancia en aquel momento, y no podía haber duda de ello, ninguna duda. Todos vieron claramente abrirse el estrecho escotillón, y después, el largo y desnudo brazo que salía al exterior, ondeando frenéticamente una toalla o sábana blanca, un brazo que se retiró de pronto, volvió a sacar una pelota de papeles o de trapos encendidos, y la sostuvo hasta que las llamas empezaron a lamer y a enroscarse en su muñeca. Entonces lo dejó caer al agua, humeando y chisporroteando.

El capitán Findhorn lanzó un largo y profundo suspiro, y aflojó la presión de sus dedos sobre la barandilla. Sus hombros perdieron su rigidez, con el cansado y desalentado gesto de un hombre que ya no era joven y que había estado llevando demasiado peso durante un período de tiempo quizá excesivo. Bajo la bronceada tez, su cara había perdido el color.

—Me alegro, muchacho. —Fue solamente un murmullo; lo dijo sin volverse, balanceando su cabeza ligeramente de un lado a otro—. A Dios gracias, lo vio usted a tiempo.

Nadie le oyó, porque estaba hablando para su interior. Nicolson se había marchado ya, deslizándose sobre sus antebrazos por las barandillas de teca de las escaleras, sin dejar que sus pies tocaran ni un peldaño, antes de que el capitán hubiera empezado a hablar. Y antes de que hubiera acabado, Nicolson había soltado los enganches que sujetaban el bote salvavidas de babor, y estaba aflojando el freno de mano, mientras gritaba al contramaestre que reuniera doble tripulación de emergencia.

Con un hacha de bombero en la mano y una poderosa linterna forrada de goma en la otra, Nicolson se abrió paso rápidamente por la pasarela que unía proa y popa, a través de la estrecha superestructura en el centro del Kerry Dancer. La plancha de acero bajo sus pies estaba doblada y retorcida, formando fantásticas figuras a consecuencia del intenso calor, y en algunos rincones resguardados había todavía humeantes fragmentos de madera quemada. Una o dos veces, el violento y súbito cabeceo del buque le arrojó contra las paredes del pasadizo, y el fuerte calor llegó a él incluso a través de los guantes de lona que llevaba puestos. Que el metal pudiera aún abrasar de tal modo, después de varias horas de galerna y de lluvia torrencial, daba una vívida idea del tremendo calor que fue originado por el fuego. Se preguntó vagamente qué clase de carga debía llevar. Probablemente alguna especie de contrabando.

Al llegar a los dos tercios de su recorrido por el pasadizo, advirtió a mano derecha una puerta, todavía intacta y cerrada. Se echó hacia atrás y golpeó violentamente la cerradura con la suela de su zapato. La puerta se entreabrió cerca de media pulgada, abrió la puerta de un puntapié, oprimió el botón de su linterna y entró. Dos bultos calcinados e informes yacían en el suelo, junto a sus pies. Podían haber sido alguna vez seres humanos, pero no era seguro. El hedor era espantoso, intolerable; llegó a su arrugada nariz con la violencia de un golpe. Nicolson regresó en tres segundos al pasadizo, cerrando la puerta con ayuda del filo de su hacha. Vannier había llegado ya, con el rojo extintor de fuegos bajo su brazo, y Nicolson adivinó que en aquel corto espacio de tiempo, Vannier había tenido tiempo de ver el interior. Sus ojos estaban muy abiertos; se le veía mareado y su rostro era tan blanco como la cera.

Nicolson dio bruscamente media vuelta y continuó recorriendo el pasillo. Vannier iba detrás de él, seguido del contramaestre, que iba provisto de una maza, y de Ferris, que blandía una palanca de hierro. Abrió a puntapiés dos puertas más e iluminó las estancias con su linterna. Estaban vacías. Llegó a la cubierta de la sentina de popa, y allí pudo ver mejor, pues todos los faros del Viroma concentraban sus luces en aquel punto. Buscó apresuradamente alrededor de él una escalera o una escalerilla, y en seguida dio con ella: unos pocos pedazos de madera carbonizada que había en la cubierta inferior, varios metros más abajo. Era una escalera de madera completamente destruida por el fuego. Nicolson dio rápidas órdenes al carpintero.

—Ferris, regrese al bote y dígales a Ames y Docherty que lo dirijan hacia popa, hasta llegar a la altura de esta cubierta. No me importa cómo puedan lograrlo, ni los desperfectos que sufra el bote. No podemos subir hombres heridos o enfermos hasta aquí. Déjeme la palanca.

Nicolson se colgó de sus manos y se dejó caer ágilmente a la cubierta inferior, antes de acabar de hablar. En diez pasos cruzó la cubierta, y golpeó fuertemente con el mango de su hacha la puerta de acero del castillo de popa.

—¿Hay alguien aquí dentro? —gritó.

Durante dos o tres segundos, hubo completo silencio; después estalló una confusa y excitada babel de voces, todas ellas llamándole. Nicolson se volvió rápidamente hacia McKinnon, vio su propia sonrisa reflejada en la amplia mueca del rostro del contramaestre, retrocedió un paso y enfocó su linterna hacia la puerta de acero. Uno de los pestillos estaba suelto y se balanceaba como un péndulo al compás del balanceo del Kerry Dancer. Los otros siete estaban cerrados.

El martillo de siete libras de peso era un juguete en las manos de McKinnon. Asestó siete golpes en total, uno para cada pestillo, y el metálico sonido resonó en el vacío a través del zozobrante buque. Después, la puerta se abrió de par en par, por sí sola, y se encontraron dentro.

Nicolson enfocó su linterna al otro lado de la puerta de acero y su boca se contrajo: solamente uno de los pernos que servían de pestillo, el que colgaba suelto, continuaba a través de la puerta… los demás terminaban en lisos remaches. Se enfrentó de nuevo con el interior del castillo de popa, describiendo un círculo con el haz de su linterna.

Era un lugar oscuro y frío, una especie de mazmorra húmeda y chorreante, sin recubrimiento alguno sobre la plancha de acero de la cubierta, y tenía una altura que difícilmente permitía a un hombre de regular estatura tenerse en pie. Unas literas metálicas de tres pisos, desprovistas de colchones o mantas, estaban dispuestas a cada lado, y a un pie de altura de cada litera había un pesado anillo de hierro soldado a la cabecera de éstas. Había, además, una mesa larga y estrecha y unos taburetes de madera.

Nicolson estimó que habría unas veinte personas en la habitación; algunas de ellas sentadas en las literas bajas, una o dos de pie, agarrándose a los bordes de las literas para poderse sostener, pero la mayoría de ellos estaban echados. Los que yacían en las literas eran soldados, y el aspecto de algunos de ellos indicaba que no se levantarían ya nunca más. Nicolson había visto a demasiados hombres con las mejillas del color de la cera, los ojos vacíos y sin brillo, y la aparente ausencia de huesos dentro de un informe montón de ropas. Había también unas cuantas enfermeras con faldas color caqui y guerreras con cinturón, y dos o tres paisanos. Todos ellos, incluso las enfermeras de oscura tez, estaban pálidos, agotados y enfermos. El Kerry Dancer debió de haber estado sometido al empuje de las olas desde primeras horas de la tarde, y cabeceado sin cesar durante un tiempo interminable.

—¿Quién tiene el mando aquí? —La voz de Nicolson resonó en las paredes de hierro del castillo de popa.

—Creo que él. Mejor dicho, creo que él está seguro de tenerlo. —Esbelta, de baja estatura, pero muy tiesa, con plateado cabello recogido detrás, en un apretado moño, y cubierto con un ladeado sombrero de paja, la dama anciana que estaba al lado de Nicolson, todavía conservaba un aire de autoridad en el desvaído azul de sus ojos. También se reflejaba disgusto en ellos, al señalar al hombre apoyado en la mesa junto a una botella de whisky medio vacía—. Pero está borracho, desde luego.

—¿Borracho, señora? ¿Ha dicho usted que estoy borracho? —Nicolson observó que aquel hombre, por lo menos, no aparecía pálido ni tenía aspecto de enfermo: la cara, el cuello e incluso las orejas eran del color del barro cocido, en dramático contraste con su cabello blanco como la nieve y las cejas de un blanco brillante—. ¿Tiene usted la desfachatez de… de…? —Se levantó tambaleándose, estirando con sus manos los bordes de la chaqueta de su arrugado traje blanco de hilo—. Por los cielos, señora, que si fuera usted un hombre…

—Lo sé —interrumpió Nicolson—. Le despellejaría usted. Siéntese y cállese. —Volvióse de nuevo hacia la mujer—. ¿Cómo se llama usted, por favor?

—Miss Plenderleith. Constance Plenderleith.

—El barco se está hundiendo, miss Plenderleith —explicó rápidamente Nicolson—. A cada minuto se hunde más de proa. Dentro de media hora estaremos junto a las rocas, y el tifón se nos va a echar encima de un momento a otro. —Dos o tres linternas estaban encendidas en aquel instante, y miró a su alrededor contemplando el silencioso semicírculo de rostros—. Debemos apresurarnos. Algunos de ustedes parecen medio muertos, y estoy seguro de que ya lo saben, pero es preciso que nos apresuremos. Tenemos un bote salvavidas que nos espera a babor, a menos de diez metros de aquí. Miss Plenderleith, ¿cuántos pueden recorrer esta distancia?

—Pregúntelo a miss Drachmann. Ella es la enfermera jefe. —Miss Plenderleith empleó un tono distinto que no dejaba lugar a dudas de que aprobaba entusiásticamente a miss Drachmann.

—¿Miss Drachmann? —preguntó Nicolson, con aire expectante.

Una muchacha que había en el extremo opuesto de la cámara se volvió y se le quedó mirando. Su rostro permanecía en la sombra.

—Temo que solamente dos, señor. —Aparte el suave acento de cansancio, la voz era dulce, profunda y bien timbrada.

—¿Teme usted?

—Todos los demás casos graves de las camillas fallecieron esta tarde, señor —dijo ella quedamente—. Cinco de ellos. Estaban muy graves… y hacía un tiempo terrible. —Su voz no era muy firme.

—Cinco de ellos —repitió Nicolson. Movió lentamente la cabeza, meditabundo.

—Sí, señor. —Su brazo estrechó al niño que estaba de pie en el taburete, junto a ella, mientras su mano libre lo arropaba cuidadosamente con una manta—. Y este pequeño está muy hambriento y muy cansado. —Cariñosamente, trató de quitarle de la boca su sucio pulgar, pero él resistió a sus esfuerzos y siguió inspeccionando a Nicolson gravemente.

—Esta noche podrá comer y dormir con comodidad —prometió Nicolson—. Perfectamente; todos los que puedan, diríjanse al bote. Los sanos primero…, pueden ayudar a mantener el equilibrio del bote y a bajar a los heridos. ¿Cuántos sufren de heridas en brazos o piernas, aparte los que están en las camillas, enfermera?

—Cinco, señor.

—No es necesario que me llame señor. Ustedes cinco esperen a que haya embarcado alguien para que pueda ayudarles. —Dio un golpecito en el hombro del bebedor de whisky—. Usted abre la marcha.

—¿Yo? —Se mostró ultrajado—. Tengo el mando aquí, señor. Soy de hecho el capitán, y un capitán es siempre el último en…

—Abra la marcha —repitió pacientemente Nicolson.

—Dígale quién es usted, Foster —sugirió sarcásticamente miss Plenderleith.

—Ciertamente se lo diré. —Estaba de pie, con un maletín negro en la mano y la botella medio vacía en la otra—. Mi nombre es Farnholme, señor. Brigadier Foster Farnholme. —Inclinóse irónicamente—. A sus órdenes, señor.

—Encantado de conocerle. —Nicolson sonrió fríamente—. En marcha. —Detrás de él se oyó la risa burlona de miss Plenderleith, que sonó incongruentemente fuerte en el súbito silencio.

—¡Por Júpiter, lo pagará usted muy caro, joven insolente!… —Se interrumpió presuroso y dio un paso atrás cuando Nicolson avanzó hacia él—. ¡Maldición, señor! —exclamó—. Las tradiciones del mar. Las mujeres y los niños primero.

—Las conozco. Después formaremos en cubierta y moriremos como hombrecitos mientras la banda nos dedica una de sus piezas. No se lo repetiré, Farnholme.

—Brigadier Farnholme para usted. Usted…

—Se le saludará con una salva de diecisiete cañonazos cuando suba a bordo —prometió Nicolson.

Su vigoroso brazo empujó a Farnholme, que se aferraba a su maleta, y le proyectó hasta los brazos del contramaestre, que ya le estaba esperando. McKinnon le hizo salir en menos de cuatro segundos.

Nicolson recorrió el castillo de popa con su linterna y el haz de ésta se detuvo en una figura embozada que estaba sentada y medio acurrucada en una litera.

—¿Quién es usted? —preguntó Nicolson—. ¿Está herido?

—Alá es misericordioso para aquellos que le aman. —La voz era profunda, casi sepulcral; sus ojos oscuros estaban hundidos a ambos lados de una nariz aquilina. Se levantó, irguiéndose en toda su elevada estatura, lleno de dignidad, colocándose apretadamente su negro gorro en la cabeza—. No estoy herido.

—Bien. Es usted el siguiente.

Nicolson siguió enfocando la linterna e iluminó a un cabo y a dos soldados.

—¿Qué tal os encontráis, muchachos?

—Estupendamente. —El delgado y moreno cabo apartó su mirada perpleja y suspicaz de la puerta por la que acababa de desaparecer Farnholme, y dirigió una sonrisa a Nicolson. Era una sonrisa que desmentían los ojos inyectados en sangre y el rostro amarillento y consumido por la fiebre—. Somos los intrépidos hijos de Britania. Estamos en espléndida forma.

—Es usted un embustero —bromeó Nicolson—. Pero, de todos modos, muchas gracias. En marcha. Mr. Vannier, ¿quiere hacer el favor de acompañarlos al bote? Que salten cada vez que el bote se levante casi hasta la altura de la cubierta de la sentina. Y ponga una cuerda alrededor de cada persona, por si acaso. El contramaestre le echará una mano.

Esperó hasta que las anchas espaldas del hombre embozado desaparecieron de la puerta, y después miró con curiosidad a la dama bajita que estaba a su lado.

—¿Quién es este individuo, miss Plenderleith?

—Es un sacerdote musulmán de Borneo. —Frunció el gesto con aire de desaprobación—. Pasé una vez cuatro años en Borneo. Todos los piratas de río de quienes oía hablar, eran musulmanes.

—Debió de ser la suya una santa congregación —murmuró Nicolson—. Muy bien, miss Plenderleith, ahora le toca a usted, y después a las enfermeras. ¿Le importará quedarse un rato más, miss Drachmann? Puede usted procurar que no se cause ningún daño a los hombres de las camillas cuando empecemos a transportarlos.

Dio media vuelta sin esperar respuesta y salió de allí pisando los talones de la última enfermera. En cubierta se detuvo parpadeando durante unos segundos, acostumbrando sus ojos al fuerte resplandor de la luz del Viroma, que destacaba el relieve de todo lo que iluminaba, rompiendo la negra e impenetrable masa de tinieblas. El Viroma no podía estar a más de ciento cincuenta yardas de distancia; con un mar como aquél, el juego del capitán Findhorn era arriesgado y las apuestas muy altas.

No habían pasado aún diez minutos desde que habían subido a bordo, pero resultaba visible que el Kerry Dancer se había hundido aún más. El mar empezaba a azotar el lado de estribor de la cubierta inferior de popa. El bote salvavidas se hallaba en el lado de babor, hundido unas veces una docena de pies en las profundidades del seno formado por dos olas, y seguidamente se levantaba, casi hasta el nivel de la barandilla de la cubierta inferior. Los hombres del bote cerraban fuertemente sus ojos y escondían sus cabezas cuando eran cogidos de pleno por el haz del reflector. Mientras Nicolson vigilaba, el cabo se dejó caer desde la barandilla al bote, siendo cogido por Docherty y Ames, y desapareciendo al momento como una piedra. McKinnon había pasado ya a una de las enfermeras por encima de la barandilla y la sostenía, esperando el próximo movimiento hacia arriba de la barca.

Nicolson pasó al otro lado de la barandilla, encendió su linterna y miró por encima del costado del buque. El bote se hallaba sumido en una depresión de las aguas, golpeando violentamente contra el costado del Kerry Dancer, a pesar de los esfuerzos de la tripulación para mantenerlo separado, pero el vaivén del mar les juntaba de nuevo; las dos planchas superiores del bote estaban resquebrajadas y rotas, pero la borda de dura madera de olmo americano seguía resistiendo. A proa y a popa, Farnholme y el sacerdote musulmán se aferraban desesperadamente a las cuerdas que les sujetaban, haciendo cuánto podían para mantener el bote en posición y amortiguar los choques del mar y del casco del Kerry Dancer. Según pudo Nicolson juzgar, en medio de la confusión y de la cercana oscuridad, sus esfuerzos resultaban sorprendentemente eficientes.

—¡Señor! —Vannier estaba a su lado; su voz denotaba agitación y su brazo señalaba hacia la oscuridad—. ¡Nos hallamos casi en las rocas!

Nicolson se enderezó y miró en la dirección que indicaba el brazo. Los relámpagos seguían iluminando aún el horizonte, pero incluso en los intervalos de oscuridad, no había dificultad alguna en verlo: era una línea larga e irregular de hirviente blancura, que aumentaba y disminuía, crecía y volvía a desaparecer, mientras el impetuoso mar seguía rompiéndose contra los arrecifes de la costa. La línea estaba a doscientas yardas de distancia, apreció Nicolson, o a doscientas cincuenta a lo más; el Kerry Dancer había derivado hacia el sur a una velocidad casi doble de lo que él había calculado. Durante un momento permaneció inmóvil allí, con su imaginación lanzada a toda velocidad, calculando sus posibilidades. De pronto se tambaleó, hasta casi caerse, cuando el Kerry Dancer chocó violentamente, produciéndose un agudo chirrido metálico, contra un arrecife submarino, e inclinándose abiertamente las cubiertas hacia babor. Nicolson vio a McKinnon, al volverse a la luz del reflector, con los pies firmemente plantados en la cubierta, un brazo sosteniendo vigorosamente a la enfermera al otro lado de la barandilla, mostrando sus blancos dientes, y con sus ojos hundidos cerrados fuertemente, y supo que estaba pensando lo mismo que él.

—¡Vannier! —La voz de Nicolson era pronta y urgente—. Envíe señales al capitán para que se mantenga alejado: dígale que esto es un bajío con rocas, y que nos hallamos encima de él. Ferris, ocupe el puesto del contramaestre. Bájelos como pueda. Estamos junto al casco y si se hunde de proa, no lograremos salvar a nadie. Pronto, McKinnon, venga conmigo.

En cinco segundos regresó al castillo de popa, con McKinnon siguiéndole de cerca. Iluminó con su linterna una sola vez y rápidamente las literas de metal. Quedaban ocho en total: los cinco heridos que podían andar, miss Drachmann y los dos heridos graves que yacían en las literas más próximas al suelo. Uno de ellos respiraba con un estertor a través de su boca abierta, gimiendo y retorciéndose de un lado a otro, sumido en un sueño provocado por las drogas. El otro yacía muy quieto; su respiración era casi imperceptible y su cara tenía un color marfileño. Solamente el lento y errante movimiento de sus ojos en los que se reflejaba el dolor, mostraba que aún seguía vivo.

—Ustedes cinco —ordenó Nicolson a los soldados—. Salgan tan rápidamente como puedan. ¿Qué demonios está usted haciendo? —Adelantóse, arrebató una mochila a un soldado que estaba intentando pasar sus brazos por las correas de ésta, y la arrojó a un rincón—. Tendrá bastante suerte si sale de esto con vida, aunque tenga que dejar aquí su maldita mochila. Salga inmediatamente.

Cuatro de los soldados, apremiados por McKinnon, se precipitaron a través de la puerta. El quinto, un pálido muchacho de unos veinte años, no había hecho gesto alguno de levantarse de su asiento. Sus ojos estaban abiertos de par en par, su boca trabajaba continuamente y tenía las manos fuertemente entrelazadas. Nicolson se inclinó ante él.

—¿Ha oído lo que he dicho? —preguntó suavemente.

—Es mi amigo. —No miraba a Nicolson. Hizo un gesto hacia una de las literas que tenía detrás—. Es mi mejor amigo. Me quedo con él.

—¡Dios mío! —murmuró Nicolson—. ¡Vaya momento para heroísmos! —Levantó la voz y señaló la puerta—: ¡Afuera en seguida!

El muchacho empezó a dirigirle una serie de juramentos a media voz, pero se interrumpió cuando un sordo rumor resonó y vibró por todo el barco, seguido de una repentina e intensa inclinación a babor.

—Creo que el mamparo a popa de la sala de máquinas se ha venido abajo, señor. —La voz de McKinnon, con su suave acento escocés, era casi tranquila, casi indiferente.

—Y se está inundando la popa —asintió Nicolson. Sin perder tiempo, se abalanzó sobre el soldado, le cogió por la camisa con su mano izquierda, lo obligó violentamente a ponerse en pie, pero se detuvo sorprendido al precipitarse hacia él la enfermera y cogerle la mano derecha que tenía libre, con las suyas. Era alta, más alta de lo que él creía. Su cabello caía ante sus ojos y a su olfato llegó una ligera fragancia de madera de sándalo. Lo que le llamó la atención y le chocó, fueron, sin embargo, sus ojos, o mejor dicho, su ojo, pues el haz luminoso de la linterna de McKinnon iluminaba tan sólo el lado derecho de su rostro. Era un ojo de un color y una intensidad que solamente había podido contemplar antes en su propio espejo. Un color azul ártico, y además, hostil.

—¡Espere! No le pegue… Hay otros métodos, y usted lo sabe. —La voz continuaba siendo la misma, dulce, bien modulada, pero el anterior respeto había dado paso a un tono de indignación—. Usted no lo comprende. No se encuentra bien. —Se apartó de Nicolson y tocó ligeramente el hombro del muchacho—. Vamos, Alex. Ya sabes que debes irte. Yo cuidaré de tu amigo…, ya sabes que lo haré. Por favor, Alex.

El joven vaciló y miró por encima de su hombro al herido que yacía detrás de él en la litera. La muchacha le cogió de la mano, le sonrió y tiró suavemente de él. Él murmuró algo, pareció dudar, y finalmente salió a cubierta, pasando ante Nicolson.

—La felicito. —Nicolson señaló la puerta abierta, con la cabeza—. Usted es la siguiente, miss Drachmann.

—No —negóse ella—. Ya ha oído lo que le he prometido…, y hace un rato me pidió usted que me quedara.

—Eso era en aquel momento, pero no ahora —dijo Nicolson impaciente—. Ahora no podemos perder el tiempo transportando camillas a través de una cubierta con una inclinación de veinte grados y resbaladiza a no poder más. Ya puede usted verlo.

Ella dudó un momento, después asintió en silencio y volvió atrás, para recoger en la oscuridad un bulto que había detrás de ella.

—Dése prisa —dijo Nicolson con aspereza—. Sus preciosas pertenencias no importan. Ya oyó usted lo que le dije a aquel soldado.

—No se trata de mis pertenencias —dijo ella quedamente. Dio media vuelta y arropó cuidadosamente al niño dormido que llevaba en sus brazos—. Pero debe de ser muy precioso para alguien, estoy segura de ello.

Nicolson quedóse mirando al niño durante unos instantes, y después movió ligeramente la cabeza.

—Llámeme lo que usted quiera, miss Drachmann. Me había olvidado por completo. Y usted puede calificarlo como guste…, tal vez «negligencia criminal», para empezar.

—Le debemos nuestras vidas. —Su tono ya no era hostil—. Usted no puede pensar en todo.

Pasó ante él, avanzando por la pendiente que hacía la cubierta, apoyándose en la hilera de literas con su mano libre. El ligero aroma a madera de sándalo volvió a notarse, un aroma tan sutil que era como un recuerdo lejano perdido en la húmeda y sofocante atmósfera del castillo de popa. Cerca de la puerta, ella resbaló y estuvo a punto de caerse, pero McKinnon le tendió la mano para ayudarla. La enfermera la cogió sin vacilar y rápidamente salieron juntos a cubierta.

Un minuto después, los dos heridos graves habían sido transportados a cubierta. Nicolson llevó a uno y McKinnon al otro. El Kerry Dancer, ya muy hundido de proa, avanzaba todavía, dando bandazos cada vez que una ola poderosa chocaba contra su costado de estribor, con su casco sumergiéndose lenta pero inexorablemente de proa en el mar. Un minuto más, calculaba Nicolson, y el bote salvavidas perdería toda su protección y quedaría expuesto, de proa, a las fuertes y encrespadas olas, más seguidas y violentas que nunca, que se sucedían sobre el bajío. El bote de salvamento, descendiendo bruscamente y describiendo cortos y violentos arcos, flotaba casi sin control sobre el alborotado mar, embarcando galones de agua cada vez por el lado de babor. Nicolson vio que no les quedaba ni un minuto. Pasó al otro lado de la barandilla y esperó a que el contramaestre le pasara al primer herido. Unos segundos más, sólo unos cuantos segundos y toda tentativa de embarcarlos sería imposible; el bote de salvamento tendría que alejarse para ponerse a salvo. Unos segundos, y lo peor era que tenían que manejar unos hombres heridos, casi moribundos, en medio de una oscuridad casi total, pues el Kerry Dancer había descrito tal círculo que su superestructura ocultaba por completo los reflectores del Viroma.

Nicolson, afianzándose contra la inclinación de la cubierta, cogió al primer hombre de entre los brazos de McKinnon, esperó a que el contramaestre le agarrase por el cinturón, giró sobre sí mismo y se inclinó hacia afuera, al mismo tiempo que el bote emergía de entre la oscuridad y era iluminado por la débil luz de la linterna de Vannier. Docherty y Ames, sólidamente sostenidos por un par de soldados sentados a su lado, en el banco, fueron levantados casi a la altura de Nicolson —gracias al hundimiento de la popa del Kerry Dancer, el bote alcanzaba una altura mucho mayor—, cogieron limpiamente al hombre a la primera tentativa, y le bajaron hasta los bancos mientras el bote desaparecía de la vista y se desplomaba pesadamente en el seno de las olas, en medio de una nube de espuma fosforescente. Seis o siete segundos más tarde solamente, el otro herido yacía junto a su compañero en el fondo del bote. Inevitablemente, la maniobra había resultado precipitada, brusca, y debió reportarles dolores de agonía, pero ninguno de los dos dejó escapar la menor queja.

Nicolson llamó a miss Drachmann, pero ella hizo pasar delante a los dos heridos que se tenían en pie: saltaron juntos los dos, cayendo sanos y salvos en el bote. Quedaba solamente un soldado. Incluso sin perder ni un momento, iba a ser asunto de tremenda rapidez, calculaba ceñudamente Nicolson; el Kerry Dancer estaba ya medio hundido.

Pero el último soldado no venía. Nicolson no podía verle en la oscuridad, pero podía oír su voz, aguda y llena de pavor, a una distancia de unos cinco metros. También podía oír hablar a la enfermera, con una nota de ansiedad en su voz cariñosa y persuasiva, pero sus argumentos no parecían llegar a ninguna parte.

—¿Qué diablos ocurre aquí? —gritó Nicolson con todas sus fuerzas.

Hubo un confuso murmullo de voces, y después, la joven gritó:

—¡Un minuto, por favor!

Nicolson dio media vuelta y miró hacia delante por el lado de babor del Kerry Dancer, pero tuvo que levantar un brazo para protegerse instintivamente cuando los reflectores del Viroma iluminaron la inclinada superestructura del Kerry Dancer, y enfocaron sus ojos acostumbrados a la oscuridad. El buque se hundía ya rápidamente de proa, y el bote de salvamento había quedado sin protección alguna. Pudo ver la primera de las gigantescas olas coronadas de espuma pasando suave y silenciosamente sobre el escorado costado del buque, seguidas por otra a poca distancia. Nicolson no hubiera podido decir cuál era su tamaño, pues los reflectores enfocados paralelamente al mar, iluminaban las blancas crestas de las olas, dejando en impenetrable oscuridad las bases de ellas. Pero eran inmensas, excesivamente enormes y escarpadas. Media docena de ellas y el bote salvavidas se anegaría y zozobraría. Por lo menos inundarían el orificio de entrada de aire del motor, y entonces los resultados serían igualmente desastrosos.

Nicolson se volvió, saltó por encima de la barandilla y gritó a Vannier y a Ferris que se lanzaran al bote, ordenó a McKinnon que soltara la amarra de popa, y medio corriendo y medio gateando por la empinada y resbaladiza cubierta, se acercó donde la muchacha y el soldado se hallaban, a medio camino entre la puerta del castillo de popa y la escalera que conducía hacia la cubierta inferior.

No perdió el tiempo en cumplidos, sino que cogiendo a la joven por los hombros, la obligó a dar media vuelta y la empujó sin miramientos hacia el costado del buque. Volvióse otra vez, agarró al soldado y empezó a arrastrarlo por la cubierta. El muchacho ofreció resistencia y cuando Nicolson trató de afianzar su presa, le golpeó violentamente, acertando a Nicolson de pleno entre los ojos. Nicolson se tambaleó y casi cayó sobre la húmeda y resbaladiza cubierta, pero recobró el equilibrio con la agilidad de un gato y se abalanzó sobre el soldado. Juró entonces, en voz baja, pero amargamente, cuando alguien le agarró por detrás del brazo y le retuvo. Antes de que pudiera soltarse, el soldado se lanzó hacia la escalera del castillo de la toldilla, y sus botas claveteadas resonaron frenéticamente sobre los peldaños metálicos.

—¡Estúpida! —dijo Nicolson sin violencia—. ¡Es usted una tonta y una estúpida!

Libertó bruscamente su brazo, y antes de que siguiera hablando, vio al contramaestre, cuya silueta se destacaba netamente contra el resplandor del reflector, haciéndole señas apresuradas desde su puesto en la barandilla de la cubierta de la sentina. Nicolson no esperó más. Cogió en sus brazos a la enfermera, cruzó la cubierta, y la dejó caer en la parte exterior de la barandilla. McKinnon la cogió por el brazo, miró hacia el bote que en aquellos momentos estaba sumergido en sus dos terceras partes en la lóbrega oscuridad de una profunda depresión de las olas y esperó el momento oportuno para saltar. Sólo por un instante levantó la vista y Nicolson pudo ver la ira y la exasperación que se reflejaban en su rostro, pues había presenciado lo ocurrido.

—¿Me necesita usted, señor?

—No. —Nicolson sacudió su cabeza con decisión—. El bote es lo más importante. —Miró hacia abajo y vio cómo el bote ascendía pesadamente hacia la luz, entrando por sus bordes una cascada de agua procedente de la altísima cresta de una ola—. ¡Dios mío, McKinnon, ya se está inundando! ¡Sáquelo de aquí tan pronto como le sea posible! Yo soltaré la amarra de proa.

—En seguida, señor. —McKinnon asintió con un gesto de haber comprendido perfectamente, calculó el tiempo con toda exactitud, y saltó junto con la muchacha sobre el banco central del bote; manos prestas les cogieron y sostuvieron, mientras el bote descendía de nuevo hacia las oscuras profundidades. Un segundo después, la amarra de proa caía serpenteando sobre el buque de salvamento, mientras Nicolson les miraba inclinado sobre la borda.

—¿Va todo bien, contramaestre? —gritó.

—Sí, señor. No se preocupe. Me voy a situar a sotavento, bajo la popa.

Nicolson se apartó de allí sin esperar a ver lo que ocurría. Las oportunidades de un bote salvavidas anegado en agua en los primeros momentos de enfrentarse con el fuerte oleaje no era menor que antes, pero si McKinnon decía que todo iba bien, es que así era en realidad; y si decía que ponía rumbo hacia la popa, allí estaría esperándole. Nicolson compartía con el capitán Findhorn su implícita confianza en la iniciativa de McKinnon, y en su pericia marinera fuera de lo corriente.

Llegó al punto más alto de la escalera de cubierta y permaneció allí apoyado en la barandilla y mirando atentamente a su alrededor. La superestructura se alzaba ante él, y a lo lejos, entre los dos costados de ésta, se distinguía la larga y fina silueta del buque cisterna, una sombra oscura en medio de las aguas, medio vista y medio adivinada tras el blanco resplandor de sus reflectores. Sin embargo, Nicolson advirtió de repente, que las luces no eran tan brillantes e intensas como diez minutos antes. Durante un angustioso momento pensó que el Viroma se estaba alejando, apartándose de los bajíos, pero casi al instante observó por el tamaño y la inmutable posición de proa a popa de la borrosa silueta, que no se había movido en lo más mínimo. Así era en efecto, pero los haces de luz de éstos no eran los mismos; daban la impresión de haber perdido potencia, y parecían haber sido engullidos y menguados por la negrura del mar. Y había algo más: el mar era negro, de una negrura absoluta, no interrumpida ni siquiera por la blanca cresta de una ola. De pronto, Nicolson lo comprendió: aceite.

No cabía duda de ello. Entre los dos buques, el mar estaba cubierto por una amplia y delgada película de aceite. El Viroma debía haber estado arrojando con sus bombas durante los últimos cinco minutos centenares de galones de él, en cantidad suficiente como para calmar el ímpetu de la más violenta tempestad. El capitán Findhorn debió de haber visto al Kerry Dancer hundiéndose de proa, y advirtió rápidamente el peligro en que se hallaba el bote de salvamento de ser echado a pique por las olas que se estrellaban contra él. Nicolson inició una sonrisa desprovista de expresión, y descendió. Aún admitiendo que el aceite garantizaba por completo la seguridad del bote, no le complacía la perspectiva de verse con los ojos irritados, los oídos, nariz y la boca obstruidos, y toda su persona asquerosa de pies a cabeza cuando se arrojara, dentro de pocos segundos, por la borda, él y el joven Alex, el soldado.

Nicolson recorrió fácilmente la toldilla en dirección a popa. El soldado estaba allí, acurrucado junto a la barandilla de popa, en una postura rígida y forzada, dándole la espalda y con ambas manos aferradas a los puntales. Nicolson se acercó a él, y vio los ojos fijos y desmesuradamente abiertos, el temblor de su cuerpo, sometido durante demasiado tiempo a tremenda presión… Echarse al agua con el joven Alex, pensó fríamente Nicolson, era una invitación al suicidio, por asfixia o por estrangulación; el terror confería una fuerza inhumana y le convertía en una presa que sólo la muerte podía aflojar. Nicolson suspiró, se asomó a la barandilla y encendió la linterna que llevaba en la mano. McKinnon estaba exactamente donde había dicho que estaría, puesto al pairo, a sotavento de la popa, y a menos de cinco metros de distancia.

La linterna se apagó, y tranquilamente, sin prisa alguna, Nicolson se apartó de la barandilla y se enfrentó con el joven soldado. Alex no se había movido; su respiración era profunda y entrecortada. Nicolson cogió la linterna con la mano izquierda, la encendió y tuvo una breve visión de un rostro pálido y desencajado, de unos labios exangües que dejaban al descubierto los dientes, y unos ojos desorbitados que se cerraron inmediatamente al ser deslumbrados por la linterna; entonces le golpeó una sola vez, con toda precisión y duramente bajo el ángulo de la mandíbula. Cogió al muchacho antes de que empezara a desplomarse, lo izó por encima de la barandilla, la salvó él después, y permaneció allí durante un segundo, en medio del cono de luz procedente de una linterna que encendieron desde el bote; McKinnon había esperado prudentemente hasta que oyó el sordo impacto del puñetazo. Nicolson aferró con su brazo la cintura del joven soldado, y saltó. Cayeron al agua a dos metros de distancia del bote. Desaparecieron casi silenciosamente bajo las aguas cubiertas de aceite, salieron a flote y fueron recogidos en seguida por varias manos expectantes y subidos a bordo del bote de salvamento. Nicolson, jurando y tosiendo, trataba de limpiarse los ojos, nariz y oídos, en los que el pegajoso, aceite había penetrado, y el joven soldado yacía inmóvil sobre el banco de estribor. Vannier y miss Drachmann le limpiaron con tiras de tela arrancadas de la camisa de Vannier.

El regreso al Viroma no revistió carácter alguno de peligro. Fue muy breve y el trayecto resultó duro, con la mayoría de los pasajeros tan mareados y tan débiles que tuvieron que ser ayudados a salir del bote, cuando finalmente llegaron junto al buque cisterna. A los quince minutos de su zambullida en el agua, en compañía del joven soldado, Nicolson tuvo el bote de salvamento izado a bordo y colgado en su lugar de los pescantes. Cuando el último obenque quedó en posición, volvióse para dar una última mirada al Kerry Dancer. Pero no quedaba ni rastro de él; había desaparecido como si nunca hubiera estado allí; se había anegado por completo, deslizado sobre el bajío y hundido hasta el fondo. Durante unos segundos, Nicolson siguió contemplando la oscuridad de las aguas. Después se dirigió a la escalera que tenía al lado y subió lentamente al puente.

CAPÍTULO V

Media hora más tarde, el Viroma surcaba velozmente los mares con rumbo sudoeste, a toda potencia de sus máquinas, mientras la larga y baja silueta de Metsana desaparecía a estribor en la oscuridad. Cosa extraña: aunque el tifón continuaba, el viento huracanado no había vuelto a aparecer. La única explicación podía ser que estaban avanzando en la misma dirección que la tormenta, pero alguna vez tenía que llegar el momento en que se alejaran de ella.

Nicolson, después de ducharse y frotarse violentamente hasta casi verse libre del aceite, estaba junto al ventanal del puente, hablando sosegadamente con el segundo piloto, cuando el capitán Findhorn se reunió con ellos. Golpeó ligeramente el hombro de Nicolson.

—Unas palabras con usted en mi camarote, Mr. Nicolson, si me hace el favor. ¿Se quedará usted aquí, míster Barrett?

—Desde luego, señor. ¿Le llamaré si ocurre algo?

Era mitad pregunta y mitad afirmación, cosa por completo habitual en Barrett. Con bastantes más años que Nicolson, estólido y de poca imaginación, Barrett era por completo digno de confianza, pero no tenía inclinación alguna a las responsabilidades, por cuya causa era solamente un segundo oficial.

—Hágalo.

Findhorn cruzó el cuarto de los mapas, dirigiéndose a su camarote de día, que se hallaba situado en la misma cubierta que el puente. Cerró la puerta, comprobó que las cortinas de oscurecimiento estuvieran cerradas, encendió la luz e invitó a Nicolson a tomar asiento. Se agachó para abrir una alacena, y cuando se levantó tenía un par de copas y una botella de Standfast en la mano. Rompió el precinto, vertió tres dedos en cada copa, y ofreció una de ellas a Nicolson.

—Póngale el agua que quiera, Johnny. Dios sabe que se lo tiene bien ganado; esto y unas cuantas horas de sueño. Tan pronto como salga usted de aquí.

—Me encantará hacerlo —murmuró Nicolson—. Tan pronto como usted se despierte, yo me iré a mi litera. No ha salido del puente en toda la noche pasada. ¿Se acuerda?

—Muy bien, muy bien. —Findhorn levantó la mano en burlón gesto de defensa—. Ya discutiremos después. —Bebió un poco de whisky y después contempló pensativo a Nicolson, por encima del borde de su vaso—. Bueno, Johnny, ¿qué le pareció a usted?

—¿El Kerry Dancer?

Findhorn asintió y esperó la respuesta.

—Un buque traficante de esclavos —dijo Nicolson sosegadamente—. ¿Recuerda usted aquel vapor árabe que la escuadra detuvo el año pasado frente a Ras el Hadd?

—Lo recuerdo.

—Idéntico, hasta el punto de no presentar diferencia alguna. Puertas de acero en todas partes, en las cubiertas superiores e inferiores. La mayoría de ellas sólo podían ser abiertas desde uno de los lados. Escotillones de ocho pulgadas, donde los había. Anillas de hierro junto a cada litera. Con base en las islas, supongo, y no le faltarían operaciones comerciales con Amoy y Macao.

—El siglo veinte, ¿eh? —dijo Findhorn entre dientes—. Comprando y vendiendo vidas humanas.

—Sí —dijo Nicolson secamente—. Pero, por lo menos, los conservaban vivos. Estudie usted a las naciones civilizadas del oeste y espere a hacer las cosas en grande: gases venenosos, campos de concentración, bombardeo de ciudades abiertas y qué sé yo cuántas cosas más. Concédales tiempo. Todavía no son más que unos aficionados.

—Cinismo, joven, cinismo. —Findhorn movió la cabeza con aire de reprobación—. De todos modos, lo que usted dice del Kerry Dancer confirma las declaraciones del brigadier Farnholme.

—¿De modo que ha estado usted hablando con su señoría? —sonrió Nicolson—. ¿Me harán un consejo de guerra mañana al amanecer?

—¿Qué quiere decir?

—No le he caído simpático —explicó Nicolson—. No se privó de manifestarlo.

—Debe de haber cambiado de opinión. —Findhorn volvió a llenar las copas—. «Eficiente joven este oficial, muy eficiente, pero… algo impetuoso», me dijo, o algo parecido. Es el típico colonial.

Nicolson asintió.

—Puedo imaginármelo atiborrado hasta reventar, con la papada aún llena, y cabeceando en una butaca del «Bengal Club». Pero es un pajarraco curioso. Hizo un buen trabajo con la cuerda en el bote de salvamento. ¿Le considera usted auténtico?

—Creo que sí. —Findhorn reflexionó durante unos instantes—. En general, creo que sí. Desde luego, es un oficial del ejército, retirado. Probablemente, después de su retiro, elevó un poco su rango.

—¿Y qué demonios andaba haciendo un hombre como éste a bordo del Kerry Dancer? —preguntó con curiosidad Nicolson.

—En estos días se encuentra todo el mundo en raras condiciones —replicó Findhorn—. Y se equivoca usted con lo del «Bengal Club», Johnny. No procede de Singapur. Es algo así como un hombre de negocios de Borneo, aunque se ha mostrado poco explícito respecto a ello. Subió a bordo del Kerry Dancer en Banjermasin, junto con otros europeos que consideraron que los japoneses estaban empezando a poner las cosas feas. Se suponía que se dirigiría a Bali, y confiaba en encontrar allí otro buque que les llevase hasta Darwin. Pero, según parece, Siran, este es el nombre del capitán y un tipo de mucho cuidado, en opinión del viejo Farnholme, recibió órdenes por radio de sus patronos en Macassar para que pusiera proa a Kota Bharu. Farnholme le sobornó para que se dirigiera a Singapur, y él aceptó. El cielo sabe el porqué, con los japoneses casi a las puertas de la ciudad, pero siempre hay oportunidades para que hombres de pocos escrúpulos exploten una situación como la que existe allí ahora. O quizás esperaban ganar rápidamente una fortuna, cobrando cifras astronómicas por sacar gente de Singapur. Lo que, desde luego, no esperaban, fue lo que sucedió: que el ejército se hiciera cargo del Kerry Dancer.

—El ejército, sí —murmuró Nicolson—. Me pregunto qué habrá sucedido a los soldados que subieron a bordo para asegurar que el Kerry Dancer fuera directamente a Darwin, y no hubiera jugarretas raras. McKinnon asegura que había, por lo menos, dos docenas de ellos.

—Yo también me lo pregunto. —Findhorn se mostraba preocupado—. Según Farnholme, estaban acuartelados en el castillo de proa.

—¿Y cerrados con una de aquellas ingeniosas puertas que sólo pueden abrirse por uno de sus lados, tal vez?

—Tal vez. ¿La vio usted?

Nicolson hizo un gesto negativo con la cabeza.

—El castillo de proa estaba enteramente sumergido cuando yo subí a bordo. No me sorprendería. Pero pudo haber quedado cerrado a consecuencia de la explosión de la bomba. —Bebió un poco más de whisky, e hizo un gesto de disgusto, no hacia la bebida sino hacia sus propios pensamientos—. Una alternativa agradable: ahogarse o morir quemados. Me gustaría encontrarme algún día con el capitán Siran. Sospecho que a muchos más también… ¿Qué hay de los restantes pasajeros? ¿Tuvieron algo más que añadir?

—Nada. —Findhorn movió negativamente la cabeza—. Demasiado mareados, demasiado cansados, demasiado aturdidos, o sencillamente ignorantes de todo.

—Supongo que todos ellos se han acomodado, lavado y acostado.

—Más o menos. Los tengo distribuidos por todo el buque. Todos los soldados están juntos a popa, los dos heridos graves están en el hospital, los ocho restantes en el fumadero y los dos camarotes sobrantes para los maquinistas, situados a babor. Farnholme y el sacerdote están juntos en el despacho de los maquinistas.

Nicolson sonrió.

—Debe valer la pena de verlos. ¡El sahib británico respirando el mismo aire que el idólatra de tez oscura!

—Se sorprendería usted —gruñó Findhorn—. Están sentados allí con una mesa entre los dos, y una botella de whisky casi llena sobre la mesa. En realidad, parecen compenetrarse muy bien.

—La última vez que le vi tenía media botella —dijo Nicolson pensativo—. Me pregunto si…

—Probablemente se la ha bebido sin pararse a tomar aliento. Lleva a todas partes consigo una gran maleta que, en mi opinión, no contiene otra cosa que botellas de whisky.

—¿Y el resto?

—¿El qué? Ah, sí. La anciana bajita está en el camarote de Walters. Él se ha llevado un colchón a su cabina de telegrafía. La enfermera en jefe, la que parece tener el mando…

—¿Miss Drachmann?

—Eso es. Ella y el niño están en el camarote de los grumetes. Y Vannier y el quinto maquinista comparten los camarotes de Barrett y el cuarto maquinista. Hay dos enfermeras en el camarote de Vannier y una en el del quinto maquinista.

—Lista completa —suspiró Nicolson, encendiendo un cigarrillo y observando las perezosas espirales de humo azul que ascendían hacia el techo—. Espero que no hayan cambiado la sartén por las brasas. ¿Hacemos otro intento en dirección a los estrechos de Carimata, señor?

—¿Por qué no? ¿Adónde podríamos dirigirnos si no…?

Se interrumpió, mientras Nicolson acudía a la llamada del teléfono.

—Sí, camarote del capitán… Oh, es usted, Willy… Sí, está aquí. Un momento. —Nicolson se levantó prontamente del sillón, dejándolo libre para el capitán—. El segundo maquinista, señor.

Findhorn habló durante medio minuto, casi siempre utilizando gruñidos monosilábicos. Nicolson se preguntó en vano qué podía querer Willoughby. La voz de éste tenía un tono casi de aburrimiento, pero nadie había visto nunca a Willoughby excitarse por nada. Ernest Willoughby jamás había encontrado nada en el mundo por lo que valiera la pena de excitarse. Un individuo raro y soñador y ya maduro, era el hombre de más edad del buque, con una pasión por la literatura, igualada tan sólo por su profundo desdén por las máquinas y por el oficio con que se ganaba la vida. Por otra parte, era el hombre más honrado y desinteresado que Nicolson conocía. El propio Willoughby no se sentía orgulloso de ello, y probablemente lo ignoraba. Era un hombre que poseía muy poco, pero no ambicionaba absolutamente nada. Poco tenía Nicolson en común con él, por lo menos superficialmente: pero como si fuera por la atracción de lo opuesto, había cobrado el mayor cariño y admiración por el anciano maquinista, y Willoughby, soltero y sin más pertenencias que un ajado dormitorio en el club de la compañía en Singapur, había pasado unas cuantas veladas agradables en su casa. Se acordó de que Caroline siempre tenía especial interés en que las mejores comidas y las bebidas más abundantes y más heladas esperasen siempre al viejo maquinista. Nicolson contempló su vaso, y su boca se contrajo ante los amargos recuerdos… De pronto, advirtió que el capitán Findhorn estaba de pie, mirándole con una extraña expresión en su cara.

—Estaba divagando, señor. —Nicolson sonrió y tendió una mano hacia la botella de whisky—. Supone una gran ayuda que la imaginación empiece a hacer de las suyas.

—Sírvase usted mismo; tome otra copa. —Findhorn cogió su gorra y se dirigió a la puerta—. Espéreme aquí. Tengo que ir abajo.

Dos minutos después de salir el capitán, volvió a sonar el teléfono. Era Findhorn, quien pidió a Nicolson que bajara al comedor. No explicó la razón. Por el camino Nicolson se encontró al cuarto oficial, que salía del camarote del telegrafista. Vannier no parecía ni feliz ni contento. Nicolson le miró, levantando una ceja interrogante, y Vannier echó una ojeada a la puerta del telegrafista, expresando una mezcla de indignación y recelo.

—La vieja está ahí dentro llorando a mares, señor —dijo en voz baja.

—¿Quién?

—Miss Plenderleith —explicó Vannier—. Está aquí, en el camarote de Walters. Empezaba a dormirme cuando empezó a aporrear el tabique que nos separaba, y como me hice el sordo, salió al pasillo y empezó a llamar. —Vannier hizo una pausa, añadiendo después vivamente—: Tiene una voz muy potente, señor.

—¿Qué quería?

—Ver al capitán. —Vannier movió la cabeza con aire de incredulidad—. «Joven, quiero ver al capitán. Inmediatamente. Dígale que venga aquí», me dijo. Después cerró la puerta ante mis narices. ¿Qué hago, señor?

—Exactamente lo que ella dice, desde luego —sonrió Nicolson—. Quiero estar presente cuando se lo diga. Está abajo, en el salón.

Bajaron a la otra cubierta y entraron juntos en el comedor. Era una vasta habitación con dos mesas capaces para veinte personas. Pero en aquel momento estaba casi vacío. Solamente había tres personas, todas ellas de pie.

El capitán y el segundo maquinista estaban de lado, de cara a popa, equilibrando fácilmente el balanceo del buque. Findhorn, inmaculadamente correcto en su uniforme, como siempre, sonreía. También sonreía Willoughby, pero allí terminaba toda semejanza entre los dos hombres. Alto, cargado de espaldas, con un rostro curtido y arrugado y un hirsuto y despeinado mechón de cabellos grises, Willoughby era la pesadilla de un sastre. Llevaba una camisa blanca, o lo que en su tiempo había sido una camisa blanca, sin planchar y sin botones, con el cuello y los bordes de las mangas cortas raídos, un par de pantalones color caqui, arrugados como las patas de un elefante y demasiado cortos para su estatura, calcetines con un dibujo de rombos y zapatos de lona sin abrochar. No se había afeitado aquel día; mejor dicho, no se había afeitado aquella semana.

Medio de pie, medio apoyada contra la mesa bufete, la muchacha se enfrentaba con ellos, aferrándose con las dos manos al borde de la mesa para conservar el equilibrio. Al entrar, Nicolson y Vannier sólo pudieron ver su perfil, pero observaron que también ella sonreía. La comisura de su boca formaba una curva y un hoyuelo en su mejilla de aceitunada tez. Tenía una nariz recta, finamente modelada, una frente amplia y despejada, y su largo y sedoso cabello formaba un grueso bucle alrededor de su cuello, un cabello negro, con aquella intensa negrura que tiene reflejos azulados a la luz del sol y brilla como el ala de un cuervo. Con su cabello, complexión y los pómulos altos, era una típica belleza eurasiática, pero después de mirarla detenidamente, y todos los hombres acostumbraban a mirar muy detenidamente a miss Drachmann, no resultaba ni típica ni eurasiática: el rostro no era lo bastante ancho, las facciones eran demasiado delicadas y aquellos ojos increíbles sólo podían pertenecer al extremo norte de Europa. Eran tal como Nicolson los había visto por primera vez a la cruda luz de su linterna, a bordo del Kerry Dancer: de un intenso color azul, muy claros, muy expresivos, el rasgo más atractivo en un rostro interesante. Y alrededor de aquellos ojos y debajo de ellos, se reflejaban en aquel momento las leves y azules ojeras del cansancio.

Se había quitado su sombrero y su guerrera con cinturón, según observó Nicolson. Sólo llevaba su manchada falda color caqui y una limpia camisa blanca, de varias tallas más de lo que le correspondía, con las mangas arremangadas sobre los delgados brazos. Nicolson estaba seguro de que se trataba de una camisa de Vannier. Había estado sentado junto a ella durante toda la travesía de regreso de la lancha de salvamento, hablándole en voz baja y mostrándose extraordinariamente solícito con ella. Nicolson sonrió para sus adentros, y buscó en su memoria los días en que él también había sido un impresionable joven Raleigh, siempre con un cumplido a punto, un caballero errante para cualquier dama que se hallara en apuros. Pero no podía acordarse de tales días. Probablemente no habían existido nunca.

Nicolson obligó a Vannier a que le precediera en la habitación; valía la pena de observar las reacciones de Findhorn ante la petición de miss Plenderleith. Cerró suavemente la puerta detrás de sí, volvióse y se detuvo a tiempo para no chocar con Vannier, que se había detenido súbitamente y estaba inmóvil, rígido, a menos de un metro de distancia de la puerta, con los puños cerrados junto a sus costados.

Los otros tres se habían callado y vuelto hacia la puerta al entrar Nicolson y Vannier. Éste no tenía ojos para Findhorn y Willoughby. Miraba a la enfermera fijamente, con los labios entreabiertos de pasmo. Miss Drachmann se había vuelto de tal modo que la luz de la lámpara iluminaba de pleno el lado izquierdo de su rostro. La parte iluminada no era hermosa. Una gran cicatriz, larga y sinuosa, aún reciente y lívida, que fruncía su mejilla por haber sido cosida de cualquier modo, corría a lo largo de su rostro, desde la sien, junto a sus cabellos, hasta el pómulo. En la parte superior de éste, tenía un ancho de media pulgada. En la cara de cualquier otra persona habría resultado horrible; en la suave belleza de la suya tenía el carácter irreal de una caricatura, el tremendo impacto de la más impía blasfemia.

Miró en silencio a Vannier durante unos segundos y después sonrió. No fue una sonrisa abierta, pero bastó para formar hoyuelo en una mejilla y blanquear la cicatriz de la otra, junto a su boca y debajo del ojo. Levantó su mano izquierda y tocó ligeramente la parte izquierda de su cara.

—Temo que no resulte muy atractiva, ¿no es verdad? —preguntó.

No había reproche ni acusación en su voz. Más bien parecía como si pidiera excusas, y tenía un acento de amarga compasión, pero ésta no iba dirigida a ella.

Vannier no dijo nada. Su rostro había palidecido, pero cuando la joven habló, el color volvió a él y empezó a extenderse por su cuello y su cara. Apartó la mirada. Casi se podía observar el tremendo esfuerzo físico que le costó desviar su vista de aquella desagradable cicatriz, y abrió la boca disponiéndose a hablar. Pero no dijo nada; tal vez no podía articular ninguna palabra.

Nicolson pasó presuroso ante él, saludó con la cabeza a Willoughby y se detuvo ante la joven. El capitán Findhorn le observaba atentamente, pero él no lo advirtió.

—Buenas noches, miss Drachmann. —Su tono era frío, pero amistoso—. ¿Están bien y cómodos todos sus pacientes? —«Si prefiere usted comentarios banales, pensó—, Nicolson es el hombre más indicado».

—Sí, señor, muchas gracias.

—No me llame señor —dijo con irritación—. Ya se lo he dicho otra vez. —Levantó su mano y tocó suavemente la cicatriz de la mejilla. Ella no se alteró, ni hizo movimiento alguno, salvo un momentáneo agrandamientos de los ojos azules en su rostro sin expresión—. ¿Nuestros amiguitos japoneses, supongo? —Su voz era tan suave como su mano.

—Sí. Me cogieron cerca de Kota Bharu —asintió ella.

—¿Una bayoneta?

—Sí.

—Una de aquellas bayonetas melladas, de ceremonial, ¿no es cierto? —Miró detenidamente la cicatriz y observó la estrecha y profunda incisión de la barbilla y el corte junto a la sien—. ¿Y usted yacía en el suelo en aquel momento?

—Es usted muy inteligente —dijo ella lentamente.

—¿Cómo pudo usted escaparse? —preguntó con curiosidad Nicolson.

—Un hombre corpulento entró en la habitación, que era un bungalow que estábamos usando como hospital de campaña. Un hombre muy corpulento, con cabellos rojos. Dijo que era un Argyll o una palabra semejante a ésta. Arrebató la bayoneta de las manos del hombre que me había acuchillado. Me dijo que me volviera, y cuando miré de nuevo, el soldado japonés estaba muerto en el suelo.

—Bravo por los Argylls —murmuró Nicolson—. ¿Quién se la cosió?

—El mismo hombre. Me dijo que no sabía mucho.

—Podía haberlo hecho mejor —admitió Nicolson—. Aún sería posible.

—¡Es horrible! —Su voz se levantó al pronunciar la última palabra—. Sé que es horrible. —Fijó la vista en el suelo, durante unos segundos, después volvió a mirar a Nicolson y trató de sonreír. No era una sonrisa alegre, por supuesto—. Ni siquiera mejoró, ¿no es verdad?

—Depende. —Nicolson señaló con el pulgar al segundo maquinista—. En Willy tendría un aspecto bastante pasable; de todos modos es un tipo feísimo. Pero usted es una mujer. —Se detuvo un momento, la miró detenidamente y continuó con voz suave—: Es usted más que hermosa. Miss Drachmann, es usted muy bella, y en usted resulta grotescamente horrible, y perdone que se lo diga. Tiene usted que ir a Inglaterra —terminó con brusquedad.

—¿Inglaterra? —Los altos pómulos se ruborizaron—. No lo comprendo.

—Sí, a Inglaterra. Estoy completamente seguro de que no hay en esta parte del mundo especialistas en cirugía plástica con la suficiente destreza. Pero hay dos o tres hombres en Inglaterra —no creo que sean más—, que podrían reparar esta cicatriz y convertirla en una línea tan fina que ni siquiera un compañero de baile se daría cuenta de ella. —Nicolson agitó una mano deprecativa—. Con unos pocos polvos y las clásicas pinturas de guerra, naturalmente.

Ella le miró sin decir nada, sin expresión alguna en sus claros ojos azules, y después dijo con voz baja y sosegada:

—Se olvida usted de que yo soy enfermera. Mucho me temo que no pueda creerle.

—Nada se cree tan firmemente como lo que más ignoramos —citó Willoughby.

—¿Cómo? ¿Qué dice usted? —La muchacha parecía asombrada.

—No le preste atención, miss Drachmann. —El capitán Findhorn avanzó un paso hacia ella, sonriendo—. A míster Willoughby le gusta hacernos creer que siempre tiene una cita adecuada a punto, pero Mr. Nicolson y yo conocemos el truco; las inventa sobre la marcha.

—Sé casto como el hielo y tan puro como la nieve, y no escaparás a la calumnia. —Willoughby movió la cabeza con gesto de amargura.

—Y no escaparás a ella —admitió Findhorn—, pero tiene razón, miss Drachmann, en que no debe usted mostrarse tan escéptica. Mr. Nicolson sabe que lo que dice es cierto. Solamente tres hombres en Inglaterra, dijo, y uno de ellos es su tío. —Agitó la mano, como dando por terminada la cuestión—. Pero no nos hemos reunido aquí para discutir sobre cirugía ni para darme el placer de arbitrar un certamen literario. Mr. Nicolson, parece que se nos ha terminado…

Se interrumpió bruscamente, cerrando los puños, mientras el claxon que había sobre sus cabezas resonó repentina y urgentemente, ahogando sus palabras con su ronco clamor, un sonido agrio, discordante y atemorizador en un lugar cerrado, que llenó todo el comedor. Dos sonidos largos y uno corto, dos largos y uno corto: la llamada de acción de emergencia. Nicolson fue el primero en salir de la sala, con Findhorn siguiéndole a un paso de distancia.

Hacia el norte y el este, los truenos retumbaban sordamente a lo largo del lejano horizonte. Los relámpagos iluminaban intermitentemente la zona de los estrechos de Rhio, sobre la vorágine interior del tifón, y sobre sus cabezas; las casi invisibles nubes empezaban a acumularse formando una muralla, y las primeras gotas, enormes y sueltas, empezaban a estrellarse contra el tejado de la cabina del timón del Viroma, tan pesadas y lentas, que cada una de ellas podía ser oída y contada. Pero hacia el sur y el oeste no había lluvia ni truenos; sólo algún aislado relámpago sobre las islas, que medio se veían y medio se adivinaban, lejanos y débiles resplandores que dejaban las tinieblas más impenetrables que nunca.

Pero no impenetrables del todo. Por quinta vez en dos minutos, los vigías del puente del Viroma, con los codos apoyados en el mamparo, y sosteniendo firmemente los prismáticos nocturnos, captaron la misma señal parpadeante en la oscuridad hacia el sudoeste: una serie de destellos, media docena en total, muy débiles y de una duración de unos diez segundos.

—Veinticinco a estribor esta vez —murmuró Nicolson—, y abriéndose. Yo diría que se halla estacionario en el mar, señor.

—Poco más o menos. —Findhorn bajó sus prismáticos, y se frotó los doloridos ojos con el dorso de la mano. Después levantó de nuevo los gemelos, esperando—. Oigámosle pensar en alta voz, Mr. Nicolson.

Nicolson sonrió en la oscuridad. Findhorn daba la impresión de estar sentado en el porche delantero de su bungalow, en lugar de hallarse en el centro de un tifón, sin saber por dónde estallaría, con un millón de libras esterlinas y cincuenta vidas en sus manos, y un peligro nuevo y desconocido apareciendo en medio de la oscuridad.

—Haré lo que pueda, señor. —Bajó sus prismáticos y contempló meditabundo las tinieblas—. Podría ser un faro, una boya o una baliza, pero no lo es: no hay nada de todo eso en estas cercanías, y ninguna que pueda haber en otras partes tiene esta secuencia de señales. Podrían ser piratas. Los caballeros de Romney, Rye y Penzance no tenían punto de comparación con estos muchachos de aquí. Pero no lo son. La isla más próxima está situada por lo menos a seis millas al suroeste y esta luz no está a más de dos.

Findhorn se acercó a la puerta de la cabina de navegación, ordenó media velocidad y regresó junto a Nicolson.

—Continúe —dijo.

—Podría ser un buque de guerra japonés, un destructor o algo por el estilo, pero tampoco lo es: sólo unos suicidas como nosotros se quedan en medio de un tifón en ver de buscar refugio, y además, cualquier comandante de destructor que supiese lo que se hace, permanecería agazapado hasta que pudiera enfocarnos con sus reflectores a la mínima distancia.

—Es exactamente lo mismo que pienso yo —asintió Findhorn—. ¿Qué cree que pueda ser? ¡Mire, ahí va otra vez!

—Sí, y aún más cerca. Está completamente inmóvil… Podría ser un submarino, que ha captado en sus hidrófonos el sonido de algo de gran tamaño. Quizá no está seguro de nuestro rumbo y velocidad y quiere que le contestemos, para dar un punto de mira a sus torpedos.

—No parece usted muy convencido.

—No es que esté convencido ni deje de estarlo, señor. Es sencillamente que estoy preocupado. Con una noche como ésta, un submarino dará tales bandazos que no haría blanco en el Queen Mary a cien pies de distancia.

—De acuerdo, se trata probablemente de lo que resultaría obvio para todo el que no tuviera una mente tan suspicaz como las nuestras. Es algo que va al garete, una lancha o una balsa, y necesita urgentemente ser auxiliado. Pero no corramos riesgos. Dé la alarma a todos los cañones y dígales que apunten a esa luz y que sus dedos no abandonen los gatillos. Dígale a Vannier que venga. Ordene velocidad mínima.

—Sí, señor.

Nicolson entró en la cabina de navegación y Findhorn volvió a llevarse los prismáticos a los ojos, gruñendo de indignación cuando alguien tocó su hombro. Bajó los gemelos, se volvió y supo de quién se trataba antes de que el hombre hablase. Incluso en pleno aire libre, la vaharada de whisky era casi intolerable.

—¿Qué diablos ocurre, capitán? —Farnholme se mostraba airado y displicente—. ¿Qué significa todo este jaleo? Este maldito claxon ha estado a punto de ensordecerme.

—Lo siento, brigadier. —El tono de Findhorn era atento, cortes y desinteresado—. Era nuestra señal de emergencia. Hemos divisado una luz sospechosa. Puede haber novedades. —Su voz realizó un cambio sutil—. Y temo que tendré que pedirle que se retire. No se permite la presencia de nadie en el puente sin permiso. Lo lamento.

—¿Qué? —El tono de Farnholme era el de un hombre a quien se le pide que comprenda lo incomprensible—. Seguramente no esperará usted que eso pueda aplicarse a mí.

—Lo espero. Lo siento. —La lluvia empezaba ahora a caer, cada vez más intensa. Los gruesos goterones caían tan copiosos sobre sus hombros que podía notar su peso a través del impermeable. Otro remojón era inevitable y la perspectiva no le regocijaba—. Tendrá que irse abajo, brigadier.

Por extraño que pudiera parecer, Farnholme no protestó. Ni siquiera habló, sino que dio bruscamente media vuelta y desapareció en la oscuridad. Findhorn estaba casi seguro de que no se había ido abajo, sino que permanecía oculto en la oscuridad, detrás de la cabina de navegación. En realidad, no le importaba. Sobraba sitio en el puente. Pero Findhorn no quería que nadie se inclinase sobre su hombro cuando tenía que moverse con rapidez y adoptar prontas decisiones.

En el mismo momento en que Findhorn levantaba sus gemelos, la luz brilló de nuevo, más cerca, esta vez mucho más cerca, pero más débilmente. Las pilas de aquella linterna se estaban agotando, pero aún tenían fuerza suficiente para que pudieran leer el mensaje que enviaba: no la monótona serie de destellos de las últimas veces, sino un inconfundible S.O.S., tres cortos, tres largos, tres cortos, la señal universal de socorro en el mar.

—¿Deseaba verme, señor?

Findhorn bajó sus prismáticos y miró a su lado.

—Ah, es usted, Vannier. Lamento tener que hacerle salir con este maldito diluvio, pero necesito una mano entrenada en la lámpara de señales. ¿Ha visto usted esta señal?

—Sí, señor. Supongo que se trata de alguien que está en apuros.

—Así lo espero —dijo Findhorn con una mueca—. Saque la linterna Aldis y pregúntele quién es. —Miró hacia la puerta que acababa de abrirse—. ¿Mr. Nicolson?

—Sí, señor. Todo está preparado. Todo el mundo formado junto a los cañones, y todos tan nerviosos después de estos últimos días, que mi único temor es de que alguien pueda abrir fuego antes de tiempo. Y tengo al contramaestre enjarciando un par de lámparas a prueba de agua en el costado de estribor, junto al depósito número tres, y a un par de marinos de primera clase, todos los que ha podido sacar de los cañones, preparando una red de abordaje junto a la borda.

—Gracias, Mr. Nicolson. Piensa usted en todo. ¿Qué tal el tiempo?

—Húmedo —dijo lacónicamente Nicolson. Se arrolló la toalla al cuello, escuchó el repiqueteo del gatillo del aparato Aldis, y contempló el haz de luz que se abría paso a través de la cortina de lluvia—. Húmedo y tempestuoso, va a serlo muy pronto. De lo que va a suceder y por dónde va a acometernos, no tengo ni la menor idea. Creo que la ley de Buys Ballot y el libro de tormentas tropicales nos resultan tan útiles como una cerilla en pleno infierno.

—No es usted el único —confesó Findhorn—. Hace una hora y quince minutos que nos hallamos en el centro de esta tormenta. Estuve en una, hará unos diez años, durante veinticinco minutos, y creí que había establecido un récord. —Movió lentamente la cabeza, sacudiéndose las gotas de lluvia—. Es absurdo. En seis meses es demasiado pronto, o demasiado tarde, para un verdadero huracán. De todos modos, no lo es en realidad, no nos hallamos ante un auténtico cataclismo. Pero no corresponde a la época, y en cualquier estación resultaría un fenómeno en estas aguas, lo que deja fuera de lugar todo el libro de normas. Estoy seguro de que nos hallamos en el punto de recurvatura de la tormenta, y tengo la casi absoluta certeza de que estallará por el nordeste, pero si nos hallaremos en el cuadrante peligroso o… —Se interrumpió de pronto y contempló el punto de luz amarillenta que parpadeaba débilmente a través de la espesa lluvia—. Algo de «hundiéndose». ¿Qué más dice, Walters?

—«Van Effen hundiéndose». Esto es todo, señor…, o por lo menos, así me lo parece. Es un Morse defectuoso. El Van Effen.

—¡Dios mío, es mi noche de suerte! —Findhorn volvió a sacudir la cabeza—. Otro Kerry Dancer. El Van Effen. ¿Quién oyó nunca hablar del Van Effen? ¿Usted, Mr. Nicolson?

—Nunca. —Nicolson se volvió y gritó a través de la puerta—: ¿Está usted aquí, segundo oficial?

—¿Señor? —La voz le vino desde la oscuridad, a unos pocos pies.

—El registro, pronto. El Van Effen. Dos palabras, y holandés. Tan rápidamente como pueda.

—¿Van Effen? ¿Quién habla del Van Effen?

El acento de Sandhurst resultaba inconfundible, esta vez con un tono de excitación. La alta silueta de Farnholme se destacó contra la negrura de la parte posterior de la cabina de navegación.

—Esto es. ¿Conoce algún buque que se llame así?

—No se trata de un buque, hombre…, es un amigo mío, Van Effen, un holandés. Estaba a bordo del Kerry Dancer. Subió en Banjermasin. Debió de marcharse en el bote de éste, después de que nos incendiaron… Había solamente un bote, por lo que puedo recordar. —Farnholme, señalando excitado por encima del mamparo de lona, sin parar mientes en la lluvia que empapaba su espalda sin protección—. ¡Recójale, hombre, recójale!

—¿Cómo sabemos que no se trata de una trampa? —La voz sosegada y clara del capitán llegó como una ducha fría, después de la impaciente vehemencia de Farnholme—. Tal vez sea Van Effen, y tal vez no lo sea. Aun siéndolo, ¿cómo sabemos que podemos confiar en él?

—¿Cómo lo sabemos? —El tono de Farnholme era el de un hombre que trataba de contenerse con todas sus fuerzas—. Oigan. Acabo de hablar con ese joven que está aquí, Vannier, o como se llame…

—Haga el favor de ir al grano —interrumpió fríamente Findhorn—. Este bote, si es que se trata de un bote, está ahora solamente a doscientas yardas de distancia.

—¿Me escuchará usted? —Farnholme habló casi a gritos, y después continuó en voz más baja—: ¿Por qué cree usted que todos los que recogió, con la excepción de miss Plenderleith y el sacerdote, están vivos? Por una razón solamente… Cuando el capitán del Kerry Dancer estaba largándose de Singapur para salvar su propio pellejo, un hombre le metió una pistola en la espalda y le obligó a regresar a Singapur. Aquel hombre era Van Effen, y está ahora ahí fuera, en este bote… Todos debemos nuestras vidas a Van Effen, capitán Findhorn.

—Gracias brigadier. —Findhorn se mostraba tranquilo y calmoso como siempre—. El reflector, Mr. Nicolson. Dígale al contramaestre que encienda las dos linternas cuando yo dé la orden. Despacio a popa.

El reflector perforó las tinieblas e iluminó un enfurecido y encrespado mar, cubierto de una capa blanquecina causada por la lluvia torrencial. Durante breves segundos el reflector quedó inmóvil, la cortina casi sólida de lluvia brillaba pálidamente a través del haz de luz, después empezó a desplazarse hacia delante y casi inmediatamente lo localizó: un bote de salvamento muy cercano, sujeto por su áncora, y oscilando violentamente al luchar contra el impetuoso oleaje que le acometía. Pero las olas del centro de una tempestad tropical tienen escasa estabilidad, y con frecuencia una le cogía de través y se desplomaba en el interior. Había siete u ocho hombres en el bote, agachándose y enderezándose constantemente, mientras achicaban el agua en defensa de sus vidas…; una lucha inútil, pues se hallaba ya medio hundido en las aguas, zozobrando peligrosamente. Sólo un hombre parecía indiferente: estaba sentado en el banco de popa, de cara al buque cisterna, protegiéndose sus ojos con el brazo. Sobre el antebrazo destacaba algo blanco a la luz del foco, acaso una gorra, pero era difícil asegurarse de ello a tanta distancia.

Nicolson se deslizó por la escalerilla del puente, cruzó raudo ante el bote de salvamento, descendió otra escalera hasta la pasarela que unía proa y popa, y una tercera que le llevó a la superficie del depósito número tres, y se abrió fácilmente camino entre las redondas válvulas, por encima de la maraña de las cuerdas de descarga, las conducciones de gasolina y las tuberías de vapor, hasta llegar al costado de estribor; Farnholme le siguió a poca distancia durante todo el camino. Al mismo tiempo que Nicolson ponía sus manos sobre la barandilla y se asomaba a ella, los dos focos se encendieron simultáneamente.

Doce mil toneladas y una sola hélice, pero Findhorn manejaba el enorme barco, incluso con aquella mar gruesa, como si fuera un destructor. El bote de salvamento se hallaba ahora a menos de cuarenta yardas, bañado ya en el resplandor de los faros. Se acercaba al buque a cada momento. Los hombres del bote, sintiendo la seguridad de hallarse a sotavento del Viroma, habían cesado de achicar el agua y estaban acurrucados en sus asientos, mirando a los hombres que había sobre cubierta, y preparándose para saltar y aferrarse a la red. Nicolson contempló atentamente al hombre del banco de popa, y pudo distinguir que no era una gorra lo que el hombre llevaba a la cabeza, sino un tosco vendaje, completamente manchado de sangre. Se fijó seguidamente en otra cosa: en la rígida y forzada posición del brazo derecho.

Nicolson se volvió hacia Farnholme y le indicó al hombre sentado en el banco de popa.

—¿Es su amigo el que se sienta ahí detrás?

—Es Van Effen, desde luego —dijo Farnholme con satisfacción—. ¿Qué le dije a usted?

—Tenía razón. —Nicolson hizo una pausa, y luego continuó—: Parece tener ideas fijas.

—¿Qué quiere decir?

—Que todavía tiene una pistola en su mano. Está apuntando con ella a los compañeros que tiene situados delante de él, y no ha apartado ni una sola vez la vista de ellos, desde que les estoy observando.

Farnholme miró, y después emitió un leve silbido.

—Está usted en lo cierto: la tiene.

—¿Por qué?

—No lo sé; realmente no acierto ni a suponerlo. Pero puede estar seguro, Mr. Nicolson, de que si mi amigo Van Effen cree necesario encañonarles con una pistola, es que tiene excelentes razones para ello.

Van Effen las tenía. Apoyado en un mamparo del salón comedor, con un vaso de whisky en la mano, y el agua escurriéndose de sus empapadas ropas y formando un charco junto a sus pies, lo contó todo, con brevedad y concisión, pero de modo convincente. Su bote de salvamento, que estaba equipado con un motor, les alejó rápidamente del Kerry Dancer, después de incendiarse éste, y lograron alcanzar la protección de una pequeña isla situada a unas cuantas millas hacia el sur, precisamente en el momento de estallar la tormenta. Pusieron el bote al pairo a sotavento, guareciéndose allí durante bastantes horas, hasta que el viento cesó de repente; poco después vieron el resplandor de los cohetes hacia el noroeste.

—Eran los nuestros —asintió Findhorn—. ¿Decidió usted por lo tanto, salir en nuestra busca?

—Exactamente. —Una glacial sonrisa pasó por los castaños y tranquilos ojos del holandés, al señalar el grupo de hombres de ojos negros y atezada piel, de pie y formando un apretado grupo en un rincón—. Siran y sus amiguitos no se mostraron entusiasmados. No son lo que se podría llamar partidarios de los aliados, y sabían que no podía haber ningún buque japonés en estas aguas. Además, por lo que nosotros sabíamos, aquéllas podían ser señales de socorro de algún buque que se hundía. —Van Effen apuró el resto de su whisky de un sorbo y dejó cuidadosamente el vaso sobre la mesa que tenía delante—. Pero yo tenía la pistola.

—Ya lo observé —dijo Nicolson—. ¿Y después?

—Zarpamos rumbo al noroeste. Cruzamos una larga extensión de agua turbia, relativamente tranquila, y avanzamos un buen trecho. Después nos acometió la mar gruesa y se nos inundó el motor. No podíamos hacer otra cosa que detenernos allí, y creía que había llegado nuestra última hora cuando vi el resplandor de su barco. Se podía ver desde mucha distancia con una noche tan negra. Si la lluvia hubiera empezado a caer cinco minutos antes, no les habríamos visto nunca. Pero no fue así, y yo tenía mi linterna.

—Y su pistola —concluyó Findhorn. Miró durante largo tiempo a Van Effen, con ojos fríos y especulativos—. Es una pena que no la usara usted antes, Mr. Van Effen.

El holandés sonrió forzadamente.

—No resulta difícil saber lo que está usted pensando, capitán. —Se incorporó, y haciendo una mueca, se quitó de la cabeza el vendaje teñido en sangre: un corte profundo y de bordes purpúreos iba desde el extremo de su frente hasta la oreja—. ¿Cómo cree usted que me gané esto?

—Uno de sus hombres. El Kerry Dancer estaba incendiado, y sólo disponía de un bote aparejado. Siran y todos los que quedaban de su tripulación se prepararon a embarcarse en él.

—Pensando en sus pellejos —interrumpió Nicolson con desdén.

—Pensando en sus pellejos —confirmó Van Effen—. Yo tenía a Siran cogido por el cuello, acorralado contra la barandilla, y me disponía a obligarle a recorrer el buque. Fue un error. Tenía que haber usado mi pistola. Yo no sabía entonces que todos sus hombres estaban… ¿cómo es la frase?… cortados por el mismo patrón. Debieron de golpearme con una cabilla. Me desperté en el fondo del bote.

—¿Dónde? —Findhorn se mostraba incrédulo.

—Lo sé. —Van Effen sonrió, con expresión de cansancio—. No tiene el menor sentido, ¿verdad? Tendrían que haber dejado que me asara. Pero allí estaba, no solamente vivo, sino con la cabeza pulcramente vendada. Curioso, ¿verdad, capitán?

—Curioso es poco. —La voz de Findhorn era inexpresiva—. ¿Está usted diciendo la verdad, Mr. Van Effen? Supongo que ésta es una pregunta tonta. Lo sea o no, usted contestará afirmativamente.

—Lo es, capitán Findhorn. —La voz de Farnholme sonaba extraordinariamente plena de confianza, y en aquel momento no se parecía en nada a la voz del brigadier Farnholme—. Estoy absolutamente seguro de ello.

—¿De veras? —Findhorn dio media vuelta para mirarle, como habían hecho todos, sorprendido por el tono peculiar de la voz de Farnholme—. ¿Qué es lo que le hace estar tan seguro, brigadier?

Farnholme agitó la mano, con el gesto de un hombre a quien se toma más en serio de lo que él pretendía.

—Al fin y al cabo, conozco mejor a Van Effen que ninguno de los aquí presentes. Y su relato tiene que ser cierto: si no lo fuera, él no estaría ahora aquí. Algo como un cuento irlandés, caballeros, pero ustedes ya me comprenden.

Findhorn consultó su reloj y se volvió a Nicolson.

—El puente nos espera, Mr. Nicolson: presiento que nos estamos adentrando de nuevo en plena tempestad. En lo que se refiere el capitán Siran y a su tripulación, creo que será indicado ponerles una guardia armada durante toda la noche. —Los ojos de Findhorn eran tan fríos y glaciales como su voz—. Pero hay cierto punto que me gustaría aclarar antes.

Se acercó sin prisa alguna a la tripulación del Kerry Dancer, balanceándose con soltura para contrarrestar el fuerte cabeceo del buque, y se detuvo al observar que Van Effen le hacía un gesto con la mano.

—Yo, en su lugar, tendría cuidado con ellos —dijo tranquilamente el holandés—. Más de la mitad de esos hombres llevan cuchillo y no son lentos al servirse de él.

—Usted tiene una pistola. —Findhorn extendió la mano y cogió la automática que Van Effen llevaba atravesada en su cinturón—. ¿Me permite? —Examinó el arma y vio que el seguro estaba echado—. Un «Colt», calibre 38.

—¿Es usted entendido en armas?

—Un poco.

Silenciosamente, Findhorn se acercó al hombre más cercano del grupo del rincón.

Era un hombre alto, de anchos hombros, con una cara morena, suave e inexpresiva, que tenía el aspecto de no haber exteriorizado emoción alguna desde hacía mucho tiempo. Llevaba un fino bigote y unas negras patillas que llegaban hasta tres pulgadas más abajo de sus orejas, y sus negros ojos parecían mirar al vacío.

—¿Es usted Siran? —pregunto Findhorn con indiferencia.

—El capitán Siran. A sus órdenes.

Había insolencia en el ligero énfasis de la palabra «capitán» y en la milimétrica inclinación de su cabeza. Su rostro continuaba siendo perfectamente inexpresivo.

—Las formalidades me aburren. —Findhorn le miraba con súbito interés—. Es usted inglés, ¿no es cierto?

—Tal vez. —Por un instante sus labios se fruncieron, más que en una sonrisa, en un gesto de perezoso desdén, muy bien logrado—. Dígame anglosajón.

—No importa. Es usted el capitán, o lo era, del Kerry Dancer. Abandonó su barco…, y abandonó a toda la gente que dejó en él para que murieran, encerrados tras las puertas de acero. Quizás se ahogaron, quizás se abrasaron hasta morir; ello no representa diferencia alguna ahora. Usted permitió que murieran.

—¡Cuánto melodrama! —Perezosamente, Siran disimuló un bostezo, realizando una obra maestra de fatigada insolencia—. Usted se olvida de las tradiciones del mar. Hicimos todo lo que pudimos por estos desdichados.

Findhorn asintió lentamente y se volvió, contemplando a los seis compañeros de Siran, ninguno de los cuales parecía sentirse a sus anchas, pero uno de ellos, un hombre delgado, con una nube en un ojo, se mostraba especialmente nervioso y lleno de temor. Movía sus pies sin cesar, y sus manos y dedos parecían dotados de una vida independiente. Findhorn se dirigió hacia él.

—¿Habla usted inglés?

No hubo respuesta. En cambio juntó las cejas, encogió los hombros y abrió las palmas de las manos, en el universal gesto de incomprensión.

—Ha escogido usted bien, capitán Findhorn —intervino Van Effen con toda tranquilidad—. Habla el inglés casi tan bien como usted.

Findhorn sacó rápidamente la pistola, la colocó contra la boca del hombre y empujó, sin delicadeza alguna. El hombre retrocedió y Findhorn le siguió. El segundo paso hacia atrás acorraló al hombre contra el mamparo, con las abiertas palmas de sus manos apoyándose fuertemente contra la pared y su único ojo sano contemplando aterrorizado el cañón que tocaba sus dientes.

—¿Quién corrió los cerrojos de la puerta de la cubierta de popa? —preguntó suavemente Findhorn—. Le concedo cinco segundos. —Apretó aún más la pistola y el repentino chasquido del seguro al descorrerse resonó con extraña fuerza en medio del tenso silencio—. Uno, dos…

—¡Yo lo hice, yo lo hice! —Su boca temblaba y el miedo le hacía farfullar—. Yo cerré la puerta.

—¿Por orden de quién?

—Del capitán. Dijo que…

—¿Quién cerró la puerta del castillo de proa?

—Yussif. Pero Yussif ha muerto…

—¿Por orden de quién? —preguntó Findhorn sin darle respiro.

—Por orden del capitán Siran. —El hombre miraba ahora a Siran, con enfermizo terror reflejado en su ojo—. Esto me costará la vida.

—Probablemente —asintió Findhorn con indiferencia. Metióse la pistola en el bolsillo y encaminóse hacia Siran—. Una conversación interesante, ¿no es cierto, capitán Siran?

—Este hombre es un estúpido —respondió Siran desdeñosamente—. Todo hombre aterrorizado diría cualquier cosa con una pistola ante su cara.

—Había soldados británicos, probablemente sus compatriotas, en el castillo de proa. Una veintena de ellos, tal vez dos docenas, no sé, pero usted no podía permitir que obstacularizaran su huida en el único bote.

—No sé de lo que me está hablando. —El moreno semblante de Siran continuaba siendo el mismo, todavía sin expresión alguna. Pero su voz era más cauta, y había desaparecido la calculada insolencia.

—También había más de veinte personas en el castillo de popa —continuó Findhorn sin prestar atención a las palabras de Siran—. Hombres heridos o moribundos, mujeres y un niño de corta edad.

Esta vez Siran no dijo nada. El suave rostro continuaba tan impasible como siempre, pero sus ojos se habían estrechado imperceptiblemente. Sin embargo, cuando habló, su voz seguía manteniendo un tono de insolente indiferencia.

—¿Y qué espera usted obtener con toda esta serie de estúpidas insensateces, capitán Findhorn?

—Yo no espero nada. —El arrugado rostro de Findhorn era torvo, y sus pálidos ojos aparecían fríos e inflexibles—. No es una cuestión de espera, Siran, sino de certeza…; la certeza de que será usted convicto de asesinato. Mañana por la mañana tomaremos declaración por separado a todos los miembros de su tripulación y las haremos firmar en presencia de testigos neutrales de mi propia tripulación. Me responsabilizaré de que llegue usted a Australia perfectamente a salvo y gozando de buena salud. —Findhorn recogió su gorra y se dispuso a marcharse—. Será usted juzgado como es debido, capitán Siran, pero el juicio no será largo. Y la pena por asesinato, desde luego, es bien conocida de todos.

Por primera vez, la máscara de impasibilidad de Siran se resquebrajó y una débil señal de temor se transparentó en sus ojos oscuros. Pero Findhorn ya no estaba allí para poder verlo. Se había marchado, y estaba trepando por las escaleras en dirección al ululante puente del Viroma.

CAPÍTULO VI

La madrugada, una madrugada libre de nubes y sin viento, con un cielo luminoso hacia oriente, de nacarados colores y de una belleza iridiscente, halló al Viroma lejos, hacia el sudeste del canal de Rhio, a veinte millas al norte de Rifleman Rock y casi a medio camino de los estrechos de Carimata. El enorme buque cisterna avanzaba a toda velocidad, con su chimenea lanzando hacia popa un mechón azulado y las cubiertas de popa retemblando con la vibración de la poderosa maquinaria, cuando Carradale, el maquinista en jefe, la puso a la máxima potencia, manteniéndola después a poco menos del límite.

El tifón de aquella larga noche había desaparecido; los fuertes vientos se habían desvanecido como si nunca hubieran existido. A no ser por las cubiertas y la superestructura recubiertas de sal, y el intenso y fuerte oleaje que aún duraría unas cuantas horas más, todo habría podido ser un sueño. Pero mientras duró no lo fue. Acaso una pesadilla, pero no fue un sueño que el capitán Findhorn dirigió el buque, entre bandazos y bamboleos, a través de las gigantescas olas y de aquellos vientos huracanados durante horas interminables, sin detenerse a considerar el severo castigo que sufría el Viroma, sin pensar en la comodidad de los pasajeros y la tripulación, sin otra ambición que la de poner tantas millas como fuera posible entre él y Singapur, antes de que despuntara el día y el enemigo pudiera volver a verles.

Los delicados matices de acuarela de la parte este del cielo disminuyeron de intensidad, palidecieron y se desvanecieron en cuestión de minutos, y la grandiosa y borrosa silueta del sol apareció rápidamente sobre el horizonte, esparciendo una ancha y resplandeciente franja de un blanco deslumbrante sobre el mar, entre el mismo sol y el Viroma. Sin embargo, la franja no era continua: había algo en el agua, a millas de distancia, un gran barco pesquero tal vez, o un pequeño buque de cabotaje, con el casco bastante hundido, destacando, negro como la noche, contra el sol que se levantaba, y navegando veloz hacia el este. Pronto quedó reducido a una minúscula mota negra en lontananza y después desapareció del todo. El capitán Findhorn, en el puente, junto a Barrett, lo observó y meditó hasta que se perdió de vista. Quizá les había visto, quizá no. Tal vez era japonés o aliado de los japoneses, tal vez no. Acaso llevase radio, acaso careciese de ella. De todos modos, nada podían hacer.

El sol, como ocurre siempre en alta mar, pareció levantarse directamente hacia el cielo. Alrededor de las siete y media hacía ya calor, en cantidad suficiente como para secar las cubiertas y la superestructura empapadas por la lluvia y por el agua del mar, y para que Findhorn se quitase el impermeable y se trasladase a la parte más saliente del puente y entrara en calor, al mismo tiempo que aspiraba grandes bocanadas del fresco aire de la mañana, pues sabía que no continuaría siendo fresco durante mucho tiempo. Findhorn también se sentía aliviado, aunque con los huesos algo cansados; a eso de la mitad de la guardia de medianoche, cuando el tifón pareció perder algo de su violencia, Nicolson le había persuadido de que se retirase a su camarote, y había dormido como un plomo durante más de tres horas.

—Buenos días, señor. Ha cambiado el tiempo, ¿no es cierto?

La suave voz de Nicolson sacó a Findhorn de su ensueño. Dio media vuelta.

—Buenos días, Johnny. ¿Qué está usted haciendo levantado a estas horas?

Findhorn sabía que Nicolson no podía haber disfrutado de más de dos horas de sueño, pero tenía el aspecto descansado de un hombre que hubiera dormido ocho, Findhorn tuvo que recordar, y no por primera vez, que en lo que se refería a resistencia y tenacidad, John Nicolson era un hombre distinto a los demás.

—¿A estas horas? —Nicolson consultó su reloj—. Ya son casi las ocho. —Frunció el ceño—. La conciencia y la llamada del deber, señor. Acabo de realizar una breve inspección de nuestros huéspedes.

—¿No hay quejas? —preguntó Findhorn humorísticamente.

—Sospecho que la mayoría de ellos tuvieron algunas molestias a causa del mal tiempo durante la noche, pero, aparte esto, no hay queja alguna.

—Y los que pudieran haber querido hacerlas, han comprendido que sería mejor callarse —asintió Findhorn—. ¿Cómo están las enfermeras mareadas?

—Las dos jóvenes chinas y las demás están mucho mejor. Un par de ellas estaban en la enfermería y en el fumadero cuando pasé por allí, cambiando vendajes. Los cinco soldados que estaban con ellas se encontraban en excelente forma y hambrientos como lobos.

—Buena señal —interrumpió Findhorn—. ¿Y los dos muchachos de la enfermería?

—Siguen su curso, según dicen las enfermeras. Creo que sufren bastante, precisamente lo contrario de lo que le ocurre a nuestro estimable brigadier y a su compinche. Se oyen sus ronquidos desde veinte pies de distancia y el despacho de los maquinistas huele como si fuera una destilería.

—¿Y miss Plenderleith?

—Haciendo su ejercicio, desde luego. De un extremo a otro de la pasarela que va de proa a popa. Los ingleses alimentan la ilusión de que son una raza marinera: miss Plenderleith se lo está pasando en grande. Estuve después aquí con los tres soldados del comedor, el cabo Fraser y sus dos hombres. Tienen una silla cada uno, y están sentados con toda comodidad, con sus 303 y Brens incrustados en sus manos. Tengo la impresión de que están rogando para que Siran o alguno de sus hombres respiren algo más de aire del que les corresponde, con la esperanza de tener de este modo una sólida razón para hacerles una buena serie de agujeros de gran tamaño en el cuerpo. Siran y sus compinches saben exactamente cuáles son los sentimientos de estos muchachos hacia ellos; y, desde luego, sólo respiran a pequeños sorbos y no se atreven a cerrar más que un ojo cada vez.

—Me siento dispuesto a compartir su confianza en la guardia. —Findhorn miró de soslayo a su primer oficial, con una expresión intrigada en el rostro—. ¿Y cómo se encuentra nuestro estimado capitán Siran esta mañana? ¿Un poquitín más ajado, tal vez?

—Desde luego que no. Cualquiera puede advertir que ha dormido el profundo y sereno sueño del hombre que posee una conciencia como la de un niño recién nacido. —Nicolson contempló el mar durante unos instantes, y después añadió sosegadamente—: Me gustaría tener la oportunidad de poder echarle una mano al verdugo.

—Sería probablemente el último de una larga cola —dijo Findhorn torvamente—. No quiero parecer melodramático, Johnny, pero creo que este hombre es un diablo inhumano, y se le debería pegar un tiro como si fuese un perro rabioso.

—Probablemente le llegará el turno uno de estos días —repuso Nicolson moviendo la cabeza—. Rabioso o no, resulta bastante sospechoso.

—¿En qué sentido?

—Es inglés, o por lo menos, inglés en sus tres cuartas partes. Apostaría hasta mi último penique a que es así. Ha pasado por una de las grandes escuelas públicas y estoy seguro de que ha recibido una educación mejor que la que yo haya tenido nunca. ¿Qué hace un hombre como éste mandando un buque como el Kerry Dancer, que es un infierno en miniatura?

Findhorn se encogió de hombros.

—Dios lo sabe. Podría darle una docena de explicaciones, distintas todas ellas, y con una sola cosa en común: que todas serían falsas. Se pueden encontrar la mitad de los descastados y de las ovejas negras de todo el mundo en doscientas millas a la redonda de Singapur, pero no podríamos clasificarle en ninguna categoría. Por tanto, tampoco esto nos da ninguna contestación. Francamente, estoy desorientado. —Findhorn tamborileó con sus dedos sobre la barandilla de la mampara—. Me sume en un mar de dudas, pero, por Júpiter, que no es el único.

—¿Van Effen? ¿O nuestro apreciado brigadier?

—Entre otros. —Findhorn sacudió la cabeza—. Nuestros pasajeros constituyen un extraño grupo, pero más extraño es su modo de comportarse. Por ejemplo, el brigadier y este sacerdote musulmán. Son uña y carne. Insólito, ¿no le parece?

—Increíble. Las puertas del «Bengal» o del «Singapur Club» se cerrarían para siempre ante él. Lugares no aptos, en letras mayúsculas. —Nicolson sonrió—. Piense en el escándalo y en el terrible índice de mortalidad…, en los altos círculos militares, quiero decir; todos los mejores bares del este infectados de casos de apoplejía, con sus sombrillas aún en las rígidas manos. El brigadier Farnholme lleva sobre sus espaldas una tremenda responsabilidad.

Findhorn sonrió débilmente.

—¿Sigue usted creyendo todavía que no es una falsificación?

—No, señor, ni usted tampoco. Coronel Blimp, categoría A… Después hace o dice algo fuera de serie, completamente distinto de su carácter. No se le puede clasificar fácilmente. Muy inconsiderado por su parte.

—Mucho —murmuró Findhorn a media voz—. Después tenemos a este otro individuo, Van Effen. ¿Por qué diablos mostraría Siran tan tierna consideración por su salud?

—Resulta difícil el saberlo —admitió Nicolson—, en especial, cuando Van Effen no muestra gran consideración por la suya, amenazándole con hacerle agujeros en su espinazo o tratando de estrangularle. Pero me siento inclinado a creer a Van Effen. Me agrada.

—Yo también creo en él. Pero Farnholme hace más que creerle: sabe que Van Effen dice la verdad, y cuando yo le pregunto por qué se bate siempre en retirada, me suelta unas cuantas razones que no convencerían a una criatura de cinco años. —Findhorn suspiró con aire de cansancio—. Tan pueriles e incongruentes como las razones que miss Plenderleith me dio para querer verme, cuando fuí a su camarote inmediatamente después de que usted y Siran hubieron terminado su… ejem… discusión.

—¿De modo que fue usted, después de aquello? —sonrió Nicolson—. Lamento habérmelo perdido.

—¿Lo sabía?

—Vannier me lo dijo. Tuve que arrastrarlo prácticamente hasta el salón para que le comunicara a usted su mensaje. ¿Qué dijo ella?

—Al principio negó que usted me hubiera mandado a buscar. Después me contó unas cuantas insensateces preguntándome cuándo llegaríamos a puerto y podría ella mandar un telegrama a su hermana de Inglaterra. Algo, desde luego, acabado de inventar. Está preocupada por algo, y creo que se disponía a contármelo, cuando, de pronto, cambió de idea. —El capitán Findhorn se encogió de hombros como dando por terminada la conversación—. ¿Sabía usted que miss Plenderleith viene también de Borneo? Era la directora de un colegio de jovencitas y esperó hasta el último momento.

—Lo sé. Hemos tenido una larga conversación en la pasarela esta mañana. Me ha llamado «joven» constantemente, y me ha hecho pensar si me habría lavado bien detrás de las orejas. —Nicolson miró interrogadoramente al capitán—. Para que pueda tener una preocupación más, le voy a contar algo que todavía no sabe. Miss Plenderleith ha tenido la visita de un caballero en su camarote, esta noche.

—¿Cómo? ¿Se lo ha dicho ella?

—¡Cielo santo, no! Me lo ha dicho Walters. Se estaba echando sobre su jergón, después de hacer su guardia, cuando oyó un golpe en la puerta de miss Plenderleith, muy suave, pero pudo oírlo: su jergón en la cabina de radio está situado junto al mamparo que da al camarote de ella. Walters dice que sintió tanta curiosidad que escuchó tras la puerta de comunicación, pero estaba herméticamente cerrada y no pudo oír otra cosa que murmullos con aire de conspiración. Pero una de las voces era muy profunda, el murmullo de un hombre, con toda seguridad. Estuvo allí durante casi diez minutos, y después se marchó.

—¡Citas a medianoches en el camarote de miss Plenderleith! —Findhorn aún no se había repuesto de su asombro—. Hubiera creído que ella habría gritado como una loca.

—¡Eso nunca! —Nicolson sonrió y asintió con la cabeza—. Es de lo más respetable, conformes, pero cualquier visitante habría sido arrastrado hacia dentro, sermoneado bajo la amenaza del índice retozón de la anciana, y puesto en camino nuevamente como un hombre casto y dispuesto a emprender una vida mejor. Pero supongo que esta vez no hubo sermón, sino una discusión muy susurrante.

—¿Tiene alguna idea Walters sobre quién pudiera ser?

—En absoluto. Únicamente sabe que era una voz de hombre y que él se sentía demasiado cansado y somnoliento para preocuparse de ello.

—Sí. Tal vez estuviera en lo cierto. —Findhorn se quitó la gorra y se secó la bronceada cabeza con su pañuelo: solamente eran las ocho, pero el sol ya empezaba a quemar—. Tenemos otros quehaceres más importantes que ocuparnos de ellos. Pero ocurre que no acabo de entenderlos. Forman un extraño grupo… Cuando hablo con alguno de ellos, lo encuentro más sospechoso que el anterior.

—¿Incluso miss Drachmann? —sugirió Nicolson.

—¡Cielo santo, no! Los cambiaría a todos ellos por esa chica. —Findhorn volvió a ponerse la gorra y movió lentamente la cabeza, con los ojos fijos en lontananza—. Un caso terrible, Johnny. Estos diabólicos pequeños carniceros convirtieron su cara en un desagradable espectáculo. —Su mirada volvió a dirigirse a Nicolson—. ¿Qué hay de verdad en lo que le contó usted esta noche?

—¿Se refiere a lo que los cirujanos podían hacer por ella?

—Sí.

—No mucho. No sé gran cosa, pero ese corte habrá cicatrizado definitivamente antes de que alguien pueda hacer algo por ella. Aún podrán intentar algo, desde luego…, pero no pueden realizar milagros. Ninguno de ellos asegura que pueda hacerlos.

—¡Maldición! Entonces no tiene usted derecho a hacerle concebir esperanzas. —Findhorn se hallaba tan cercano a la indignación como su carácter flemático podía permitirle—. ¡Dios mío, piense en la decepción!

—Come, bebe, y sé feliz —citó Nicolson tranquilamente—. ¿De veras cree usted que ella volverá a ver Inglaterra, señor?

Findhorn le miró largamente, con sus hirsutas cejas cubriendo casi sus ojos. Después asintió en señal de comprensión y se volvió.

—Es curioso observar que seguimos pensando como si todo fuera paz y normalidad —murmuró—. Lo siento, muchacho, lo siento. Y, sin embargo, no he estado pensando en otra cosa desde que el sol se ha levantado. Peter, las enfermeras, todos ellos…; principalmente el niño y aquella muchacha, aunque ignoro por qué. —Guardó silencio durante unos momentos mientras sus ojos recorrían el despejado horizonte, añadiendo después con aparente incongruencia—: Hace un día hermoso, Johnny.

—Sí; un día hermoso para morir —dijo sombríamente Nicolson. Después su mirada se encontró con la del capitán y sonrió ligeramente—. Resulta larga la espera, pero los japoneses son unos educados caballeretes. Puede preguntárselo a miss Drachmann. Siempre han sido educados y no creo que nos hagan esperar mucho tiempo.

Pero los japoneses les hicieron esperar, durante mucho tiempo. No sería tal vez largo el tiempo, según se suele contar usualmente los segundos, los minutos y las horas, pero para los hombres desesperados que llevan demasiado tiempo sometidos a tensión, y esperan de un momento a otro lo inevitable, los segundos, los minutos y las horas pierden todo su significado como unidades absolutas de medición del tiempo, y se refieren en cambio a la cruel espera del momento que pasa, a la siempre presente anticipación de lo que inexorablemente debe llegar. De este modo, los segundos se prolongaban y se convertían en minutos, y los minutos se alargaban interminablemente, transformándose en horas, mientras el cielo seguía vacío y la línea del resplandeciente horizonte permanecía lisa, quieta e ininterrumpida. Por qué el enemigo, y Findhorn sabía que centenares de barcos y aviones estaban buscándoles y registrando los mares, esperaba tanto, estaba fuera de su comprensión. Solamente podía aventurar la suposición de que debían de haber explorado aquella zona la tarde anterior, antes de que ellos virasen para acudir en auxilio del Kerry Dancer, y estaban buscando ahora en los mares, en dirección sur. O acaso pensasen que el Viroma había sido hundido por el tifón; pero en el momento en que esta explicación pasó por su mente, la rechazó por demasiado grata, y comprendió que los japoneses no se imaginarían nada de esto.

Cualquiera que fuese la razón, el Viroma continuaba solo, avanzando hacia el sudoeste, en medio de una vasta extensión de mar y cielo solitario. Pasó otra hora, y otra más, y era ya el mediodía, con un sol brillante y abrasador, casi en la vertical de sus cabezas, bajo un cielo que parecía un horno, cuando, por primera vez, el capitán Findhorn se permitió el lujo de abrigar los primeros destellos de esperanza: alcanzar los estrechos de Carimata, otra vez la oscuridad de la noche, y después el mar de Java, y podrían atreverse a pensar de nuevo en su patria. El sol cruzó su cénit, pasó el mediodía, y los minutos desfilaron de nuevo, cinco, diez, quince, veinte, cada uno de ellos más largo que los anteriores, a medida que la esperanza volvía a levantarse. Pero a las doce y veinticuatro minutos, la esperanza se derrumbó finalmente y la larga espera llegó a su término.

Un artillero del castillo de proa fue el primero en verlo: un diminuto punto negro a lo lejos, en dirección sudoeste, materializándose en la calurosa neblina, muy alto sobre el horizonte. Durante unos segundos dio la impresión de permanecer quieto allí, colgado del cielo, un punto negro y sin ningún significado. Pero casi inmediatamente, el punto negro comenzó a aumentar visiblemente de tamaño cada vez que respiraban los que le estaban observando, y adquirió significado al cobrar forma y perfilarse su silueta a través de la cegadora neblina, hasta que el perfil de su fuselaje y sus alas resultó claramente visible, tan claramente que resultaba inconfundible. Un caza japonés del tipo Zero, probablemente equipado con depósitos de carburante para vuelos a larga distancia. En el momento en que los observadores del Viroma lo identificaban, el sordo trueno del motor les llegó desde la quietud del mar.

El Zero se acercó rápidamente, perdiendo altura sin cesar y enfilándoles directamente. Pareció al principio como si el piloto intentara volar sobre el Viroma, pero a menos de una milla de distancia, viró a estribor y empezó a describir círculos sobre el barco, a una altura de unos doscientos metros. No dio ninguna señal de disponerse a atacar, ni tampoco ni un solo cañón abrió fuego a bordo del Viroma. Las órdenes del capitán Findhorn a sus artilleros eran tajantes: nada de abrir fuego, salvo en propia defensa; su provisión de municiones era limitada y tenían que reservarla para los inevitables bombarderos. Además, siempre quedaba la posibilidad de que el piloto pudiera engañarse al ver el nombre de Siyushu Maru acabado de pintar y la enorme bandera con el Sol Naciente, que habían ocupado el puesto del nombre Resistencia y la bandera de la República Argentina un par de días antes: se trataba de una probabilidad entre diez mil, pensó Findhorn con una mueca. El puro atrevimiento y la forma inesperada con que habían protegido hasta entonces al Viroma habían tocado a su término.

Durante unos diez minutos, el Zero continuó dando vueltas sobre el Viroma, sin apartarse mucho más de media milla, efectuando rápidos virajes de costado durante casi todo el tiempo. Después aparecieron por el sudeste dos aviones más, también cazas Zero, y se unieron al primero. Por dos veces, los tres describieron un círculo alrededor del buque, y después el primer piloto rompió la formación y efectuó dos pasadas de proa a popa, a menos de cien yardas de distancia, con la cubierta de la carlinga corrida hacia atrás, de modo que los observadores en el puente pudieron ver su cara, o lo poco que de ella resultaba visible entre el casco, los lentes sobre la frente y la boquilla de su transmisor, mientras el piloto observaba todos los detalles del buque. Después se alejó bruscamente y se reunió con los demás; en cuestión de segundos rehicieron la formación, balancearon sus alas en burlón saludo y enfilaron la dirección noroeste, ganando al mismo tiempo altura sin cesar.

Nicolson profirió un largo y mudo suspiro y se dirigió a Findhorn:

—Ese individuo nunca sabrá cuán afortunado ha sido. —Señaló con el pulgar los emplazamientos de los Hotchkiss—. Hasta nuestros antiaéreos de buque mercante le habrían podido hacer trizas.

—Lo sé, lo sé. —Apoyado contra la mampara de protección, Findhorn contemplaba fríamente a los cazas, que se perdían de vista—. ¿Y qué habríamos ganado con ello? Solamente malgastar valiosas municiones; nada más. No nos hacia ningún daño, con ello. Todo el que nos podía causar lo había causado ya antes de acercarse. Nuestra descripción, hasta el último remache, nuestra posición, rumbo y velocidad, todo lo ha recibido su alto mando mucho antes de que llegara cerca de nosotros. —Findhorn bajó sus prismáticos y se volvió con cierta dificultad—. Nada podemos hacer respecto a nuestra descripción y posición, pero sí en cuanto a nuestro rumbo. Doscientos, Mr. Nicolson, por favor. Intentaremos llegar al canal de Macclesfield.

—Sí, señor —vaciló Nicolson—. ¿Cree usted que ello puede aportar alguna diferencia?

—Ninguna absolutamente. —En la voz de Findhorn sólo se reflejaba un ligero cansancio—. En alguna parte, a doscientas cincuenta millas de aquí, bombarderos con sus cargas, bombarderos de altura, en picado y torpederos, están despegando de aeródromos japoneses. Enjambres de ellos. Es cuestión de prestigio. Si escapáramos, el Japón sería el hazmerreír dentro de su preciosa esfera de co-prosperidad de la Gran Asia Oriental, y no pueden arriesgarse a perder la confianza de nadie. —Findhorn miró directamente a Nicolson, con mirada tranquila, triste y remota—. Lo lamento, Johnny, lo lamento por el pequeño Peter y la muchacha y el resto de ellos. Nos atraparán. Pudieron con el Prince of Wales y el Repulse… Harán también una carnicería con nosotros. Los tendremos aquí dentro de una hora.

—¿Por qué alterar, pues, el rumbo, señor?

—Para hacer algo. Ello nos concederá tal vez diez minutos más, antes de que nos localicen. Un gesto, muchacho… Inútil, lo sé, pero es un gesto. Hasta la oveja vuelve grupas y corre antes de que la manada de lobos la haga pedazos. —Findhorn hizo una pausa momentánea y luego sonrió—. Y hablando de ovejas, Johnny, podría usted ir abajo y conducir al redil a nuestro pequeño rebaño.

Diez minutos más tarde, Nicolson estaba de vuelta en el puente. Findhorn le miró expectante.

—¿Todos metidos en el corral, Mr. Nicolson?

—Temo que no, señor. —Nicolson tocó los tres galones dorados de sus hombreras—. Los soldados de hoy en día no se dejan impresionar por la autoridad. ¿Oye usted algo, señor?

Findhorn le miró perplejo, escuchó y después asintió.

—Pasos. Suenan como si hubiera un regimiento ahí arriba.

Nicolson asintió.

—El cabo Fraser y sus dos alegres muchachos. Cuando les dije que se metieran en la despensa, el cabo me mandó a paseo. Creo que se sintió herido en sus sentimientos. Pueden reunir entre los tres, tres rifles y un fusil ametrallador, y sospecho que serán diez veces más efectivos que los dos individuos con los Hotchkiss de arriba.

—¿Y el resto?

—Lo mismo ha ocurrido con los otros soldados. Están a popa con sus armas. Nada de posturas heroicas; los cuatro se muestran ceñudos y preocupados. Simplemente, bravos muchachos. Los enfermos siguen en la enfermería, demasiado graves para ser trasladados. Supongo que están tan a salvo allí como en cualquier otra parte. Hay un par de enfermeras con ellos.

—¿Cuatro de ellos? —preguntó Findhorn frunciendo el ceño—. Pero yo creía…

—Eran cinco —admitió Nicolson—. El quinto es un caso de locura de trinchera, según creo. Alex no sé cuántos…, no sé su nombre. Está inútil; tiene los nervios deshechos. Tuve que arrastrarle para que se reuniera, con los demás en la despensa. Todos los demás obedecieron. El viejo Farnholme se mostraba algo remiso en abandonar la oficina de los maquinistas, pero cuando le expliqué que la despensa era el único departamento de la estructura superior que no daba al exterior, que tenía mamparos de acero en vez de madera, y que tenía un par de mamparos protectores a proa y a popa, y tres a cada costado, se dirigió allí como una bala.

Findhorn frunció los labios.

—Nuestro heroico ejército. El coronel Blimp ante el baluarte, pero no cuando los cañones empiezan a disparar. Deja mal sabor de boca, Johnny, y está fuera de lugar, por completo. Lo que salva a los Blimp de este mundo es que no saben lo que es el miedo.

—Tampoco lo sabe Farnholme —aseveró Nicolson—. Apostaría una fuerte suma. Pero creo que está preocupado por algo, muy preocupado. —Nicolson movió la cabeza—. Es un pajarraco sospechoso, señor, y tiene razones muy personales para buscar refugio, pero nada tiene que ver con salvar su propio pellejo.

—Tal vez tenga usted razón. —Findhorn se encogió de hombros—. De todos modos, no veo que ello tenga ahora importancia alguna. ¿Está con él Van Effen?

—Está en el comedor. Pensó que Siran y sus compinches podrían aprovechar el momento menos oportuno para armar jaleo. Les está apuntando con su pistola. No harán nada. —Nicolson sonrió ligeramente—. Van Effen me da la impresión de ser un caballero competente de veras.

—¿Dejó usted a Siran y a sus hombres en el salón? —Findhorn torció el gesto—. Es nuestra sala de suicidios. Completamente expuesta a ataques rasantes de proa a popa, y una bala de cañón ni siquiera se daría cuenta de la protección de sus ventanas.

Era más una pregunta que una afirmación, y Findhorn la acompañaba con una mirada medio interrogante y medio expectante, pero Nicolson se limitó a encogerse de hombros y a volverse, con los azules ojos llenos de indiferencia, mientras exploraban el caliginoso horizonte hacia el norte.

Los japoneses regresaron a las dos y doce minutos de la tarde, y vinieron con gran despliegue de fuerzas. Tres o cuatro aviones habrían bastado, pero llegaron cincuenta. No hubo retrasos, ni tentativas de escaramuza, ni bombardeo preliminar de altura; solamente la larga y pronunciada curva en dirección sudoeste y el ataque individual y asolador, contra la luz del sol, de los aviones torpederos, bombarderos en picado y Zeros, un ataque cuya hábil ejecución sólo era sobrepasada por su salvaje intención y por su ferocidad. Desde el momento en que el primer Zero pasó a nivel de la cubierta ametrallando el puente con los proyectiles de sus cañones gemelos, hasta que el último avión torpedero ganó altura y viró alejándose de la explosión de su torpedo, pasaron solamente tres minutos. Pero en ese breve espacio de tiempo, el Viroma se convirtió del mejor y más moderno buque cisterna de la flota Angloárabe, de doce mil toneladas de impecable acero, con todos los cañones de la cubierta lanzando su débil desafío al enemigo que se aproximaba, en un demolido y llameante matadero envuelto por el humo, con todos los cañones reducidos al silencio, los motores parados y casi toda la tripulación moribunda, o ya sin vida. Una matanza, una cruel e inhumana matanza con sólo una cosa a su favor: que la despiadada furia del ataque terminó con piadosa rapidez.

Matanza, pero no estaba dirigida contra el buque, como primer objetivo, sino contra los hombres que lo tripulaban. Los japoneses, volando obviamente bajo órdenes muy estrictas, las habían ejecutado, y brillantemente por cierto. Habían centrado sus ataques contra la sala de máquinas, el puente, el castillo de popa y los emplazamientos de los cañones, sufriendo daños gravísimos la primera. Dos torpedos y una docena de bombas, por lo menos, habían penetrado en la sala de maquinaria y en las cubiertas superiores; la mitad de la popa había sido completamente destruida, y en aquella parte del barco no había supervivientes. De todos los artilleros, sólo quedaban dos con vida. Jenkins, un marinero de primera clase que había manejado uno de los cañones del castillo de proa, y el cabo Fraser. Quizá éste no sobreviviría durante mucho tiempo: la mitad de su lastimoso brazo izquierdo había sido arrancado y estaba demasiado débil y aturdido para detener la terrible hemorragia de sangre arterial.

En el puente, aplastados contra el suelo tras los mamparos de acero blindado de la cabina de navegación, medio aturdidos por el estruendo y la onda expansiva de las granadas de los cañones, tanto Findhorn como Nicolson comprendieron oscuramente el significado del plan de ataque, la razón de la poderosa formación de aviones de bombardeo empleados en él y la fuerte escolta de cazas Zero. Comprendieron también por qué el puente había quedado milagrosamente a cubierto de las bombas, por qué ningún torpedo había estallado todavía en alguno de los tanques de carburante, objetivo imposible de fallar, y habían destrozado, en cambio, el corazón del Viroma. Los japoneses procuraban no destruir el Viroma: trataban de salvar el buque y aniquilar a su tripulación. No importaba que arrancasen la popa del barco; sus grandes tanques de carburante, aún intactos, y el castillo de proa podían mantener perfectamente el buque a flote, a flor de agua tal vez, pero flotando. Y si podían asegurarse de que ninguno de los componentes de la dotación del Viroma quedaba con vida para poder volar o echar a pique el castigado buque, diez mil toneladas de petróleo quedarían a su disposición: millones de galones de fuel de elevada graduación para sus buques, sus tanques y sus aviones.

Y entonces, repentinamente, el casi continuo rugido y la estremecedora vibración de las bombas y de los torpedos cesó: el ensordecedor zumbido de los motores de los bombarderos se alejó rápidamente, y el brusco cambio que reinó resultaba en comparación casi tan doloroso para los oídos como el fragor que acababa de concluir. Nicolson sacudió débilmente su cabeza tratando de aclararla del aturdimiento, ruido, humo y sofocante polvo, se incorporó medio atontado sobre sus manos y sus rodillas, se agarró al tirador de la puerta exterior y se sostuvo sobre sus pies, dejándose caer sobre cubierta, rápido como el rayo, al silbar nuevamente las balas de cañón a través de las destruidas ventanas, exactamente sobre su cabeza, y estallar contra el mamparo de la cabina de mapas, llenando la cabina de navegación con el estremecedor estampido de las explosiones y la mortal tempestad de fragmentos de acero.

Durante unos segundos, Nicolson continuó echado sobre cubierta, boca abajo, tapando con las manos sus oídos y protegiendo su cabeza con los brazos, medio ofuscado y maldiciéndose en silencio por su precipitada e irreflexiva locura al levantarse tan pronto. Tenía que haber supuesto que era imposible que toda la fuerza atacante de los japoneses se hubiera retirado. Era inevitable que dejasen algunos aviones a retaguardia para ocuparse de cualquier superviviente que se moviera en cubierta y tratara de arrebatarles su presa… Y estos aviones, cazas Zero, se quedarían hasta que se lo permitieran sus depósitos de combustible especiales para largas distancias.

Lentamente esta vez, moviéndose con infinitas precauciones, Nicolson volvió a levantarse y atisbo a través del astillado vidrio de la base del destruido marco de la ventana. Quedó perplejo durante un momento, tratando de orientarse y explicar la posición del barco. Después comprendió lo que había ocurrido al ver la negra faja de la sombra del mástil. Un torpedo debió de haber destruido o trabado el timón, pues el Viroma, había perdido rápidamente velocidad hasta pararse casi por completo, y había descrito un ángulo de ciento ochenta grados, enfilando de proa la misma dirección por la que había venido. Casi al mismo tiempo, Nicolson observó algo más, algo que quitaba toda importancia a la posición del Viroma, y que parecía burlarse de la vigilancia de los aviones, que seguían sobre ellos esperando.

No había sido error de cálculo por parte de los pilotos de los bombarderos, sino únicamente ignorancia. Al atacar el castillo de proa, aniquilando a los cañones y a los artilleros, y usar proyectiles perforadores de blindaje para atravesar las cubiertas y dar muerte a los que estuvieran protegidos al otro lado de ellas, debió de ser para ellos suposición razonable que esto era todo lo que estaban haciendo. Pero lo que no sabían, lo que no podían saber de ningún modo, era que el espacio libre bajo la cubierta de proa, que ocupaban dos bodegas, la inferior de las cuales era todavía de mayor capacidad, no estaba vacío. Se hallaba completamente lleno, abarrotado con centenares de barriles estrechamente amontonados, con decenas de millares de galones de fuel de elevado número de octanos para aviación, carburante destinado a los destruidos e incendiados esqueletos que llenaron ahora el aeródromo de Selengar.

Las llamas se levantaban a cien o doscientos pies en la quieta e irrespirable atmósfera, produciendo una inmensa y maciza columna, tan blanca, de tan intenso calor y sin humo alguno, que resultaba casi invisible bajo el brillante resplandor del sol de la tarde. En realidad, no eran llamas, sino una ancha y deslumbrante franja de aire sobrecalentado, que se estrechaba a medida que iba ganando altura y terminaba en una punta que se retorcía y oscilaba, a mayor altura que el extremo del mástil y acababa en un alado mechón de humo de pálido color azul. De vez en cuando, otro barril estallaba en las profundidades y sólo durante un momento, una bocanada de espeso humo se enroscaba por la casi invisible llamarada, y desaparecía tan rápidamente como se había producido.

Nicolson sabía que el fuego no hacía más que empezar. Cuando las llamas prendieran de veras, cuando los bidones empezaran a estallar a docenas, el carburante de aviación almacenado en el tanque de proa número nueve volaría como si fuese un depósito de explosivos. Con el calor de las llamas empezando a abrasar su frente, contempló el castillo de proa durante unos segundos más, tratando de calcular de cuánto tiempo disponían. Pero resultaba imposible saberlo, incluso suponerlo con aproximación. Tal vez dos minutos, tal vez hasta veinte… Después de dos años de guerra, la resistencia de los buques petroleros, su evidente desgana de sucumbir, se habían hecho casi legendarias… Pero, desde luego, no duraría más de veinte minutos.

La atención de Nicolson se vio atraída de pronto por algo que se movía sobre cubierta entre la maraña de tuberías. Exactamente detrás del mástil de proa. Era un hombre, ataviado solamente con unos destrozados pantalones de sarga azul, tambaleándose y cayéndose mientras se abría camino hacia la escalera que conducía a la pasarela. Parecía deslumbrado y continuamente se pasaba el brazo ante sus ojos, como si no pudiera ver muy bien, pero logró llegar al pie de la escalera, se izó hasta arriba y empezó a avanzar con paso vacilante por la pasarela, encaminándose a la superestructura del puente. Nicolson podía verle ahora con claridad. Era el marinero de primera clase, Jenkins, artillero del antiaéreo del castillo de proa. Alguien más le había visto también, y Nicolson tuvo tiempo solamente para lanzar un grito desesperado de advertencia antes de arrojarse al suelo y escuchar, con los puños apretados, los martillazos de las balas explosivas de los cañones, mientras el Zero se enderezaba después de su repentino y corto picado y barría la cubierta de proa desde el castillo hasta el puente.

Esta vez Nicolson no se levantó. Ponerse de pie en el interior de la cabina del timón, comprendía que era un buen sistema para suicidarse. Solamente podía existir una razón poderosa para ponerse de pie, y ésta era averiguar cómo estaba Jenkins. Pero no tenía que mirar para saberlo. Jenkins debía de haber escogido el momento y aprovechado la oportunidad para efectuar su salida, pero quizás había estado demasiado ofuscado, o tal vez su única alternativa había sido la de huir y ser cazado a tiros, o quedarse y morir incinerado.

Nicolson sacudió la cabeza para librarse del humo y del olor de la cordita, se sentó en el suelo y contempló la arrasada y maltrecha cabina de navegación. Sin contarse a sí mismo, había en ella cuatro personas, cuando hacía un instante sólo había tres. McKinnon, el contramaestre, acababa de llegar, en el mismo instante en que los últimos proyectiles estallaban dentro del puente. Estaba agazapado junto al umbral de la cabina de los mapas, apoyado en un hombro y mirando cautelosamente a su alrededor. Estaba ileso, pero no se atrevía a moverse ni un sólo milímetro.

—¡La cabeza baja! —le advirtió perentoriamente Nicolson—. ¡No la levante o se la volarán! —Incluso para él su voz sonaba áspera, baja e irreal.

Evans, el timonel de guardia, estaba sentado en su taburete enrejado, con la espalda contra la rueda del timón y maldiciendo en voz baja, pero fluida e inexplicablemente, con su aguda voz de acento galés. La sangre manaba de un largo corte que tenía en la frente, manchándole hasta las rodillas, pero él procuraba ignorarla y se esforzaba en colocar un vendaje provisional alrededor de su antebrazo izquierdo. Nicolson no hubiera podido decir si la herida del brazo era grave, pero cada nueva tira de tela blanca arrancada de su camisa se saturaba de color escarlata apenas entraba en contacto con su brazo.

Vannier yacía sobre la cubierta en el extremo más distante. Nicolson se arrastró por el suelo y levantó cuidadosamente la cabeza. El cuarto oficial tenía una sien magullada y con un corte, pero no parecía tener otras heridas; estaba sin sentido, pero su respiración era tranquila y regular. Nicolson dejó reposar con suavidad su cabeza sobre la cubierta, y se volvió para examinar a Findhorn. El capitán estaba sentado observándole en el otro lado del puente, con la espalda apoyada en el mamparo, y las manos descansando a sus lados con los dedos muy abiertos. «El viejo parece estar algo pálido —pensó Nicolson—. Ya no es ningún muchacho y no está en forma para esta clase de juegos». —Señaló a Vannier.

—Sólo está sin conocimiento. Ha sido tan afortunado como todos nosotros. Todos estamos vivos, aunque no exactamente coleando. —Nicolson puso en su voz un buen humor que estaba lejos de sentir. En aquel momento en que acabó de hablar, vio que Findhorn se inclinaba esforzándose en levantarse. Las uñas de sus dedos se volvieron blancas debido a la presión de sus manos—. ¡Tómelo con calma, señor! —exclamó imperiosamente Nicolson—. Quédese donde está. Hay algunos individuos merodeando aún por ahí fuera, que tienen demasiadas ganas de verle.

Findhorn asintió y aflojó sus miembros, apoyándose contra el mamparo. No dijo nada. Nicolson le miró intensamente.

—¿Se encuentra bien, señor?

Findhorn volvió a asentir e intentó hablar. Pero no pronunció palabra alguna. Sólo pudo emitir una tos extraña y sepulcral, y de pronto, sus labios se perlaron de brillantes burbujas sanguinolentas, deslizándose la sangre por su barbilla y goteando lentamente sobre su blanca y almidonada camisa.

Nicolson se levantó de un salto, atravesó la cabina de navegación medio tropezando y medio corriendo, y se dejó caer de rodillas ante el capitán.

Findhorn le sonrió y trató de hablar, pero de nuevo se produjo la tos burbujeante y la sangre volvió a llenar su boca: sangre arterial de un brillante color rojo que contrastaba penosamente con la blancura de sus labios. Sus ojos estaban empañados y denotaban su gravedad.

Prontamente, con toda urgencia, Nicolson buscó en el cuerpo y en la cabeza las huellas de una herida. Al principio no pudo distinguir nada, pero de pronto lo descubrió: lo había confundido con una de las gotas de sangre que manchaban la camisa de Findhorn. Pero no era tal gota, sino un agujero, pequeño y de insignificante aspecto, casi perfectamente circular y de rojizos bordes. Tal fue la primera reacción del sobresaltado Nicolson: lo pequeño del agujero, y su aspecto inofensivo. Se hallaba casi en medio del pecho del capitán, aproximadamente a una pulgada a la izquierda del esternón y a dos pulgadas por encima del corazón.

CAPÍTULO VII

Suave y cuidadosamente, Nicolson cogió al capitán por los hombros, separó la espalda de este del mamparo y se volvió para mirar al contramaestre. Pero McKinnon estaba ya arrodillado a su lado, y una mirada a la cara de McKinnon, estudiadamente impasible, indicó a Nicolson que la mancha de la camisa del capitán debía de estar agrandándose. Rápidamente, sin que Nicolson dijera una palabra, McKinnon sacó su cuchillo y rasgó la espalda de la camisa del capitán de un sólo corte. Después cerró el cuchillo, cogió los bordes del rasgado tejido y abrió la camisa. Durante un rato examinó la espalda del capitán, volvió a cerrar la camisa, miró a Nicolson y movió negativamente la cabeza. Con el mismo cuidado de antes, Nicolson apoyó otra vez la espalda del capitán contra el mamparo.

—No ha habido suerte, ¿eh, caballeros?

La voz de Findhorn era solamente un murmullo ronco y fatigoso, una lucha contra la sangre que se agolpaba en su garganta.

—Es bastante serio, aunque no gravísimo. —Nicolson escogía cuidadosamente sus palabras—. ¿Duele mucho, señor?

—No. —Findhorn cerró los ojos durante un instante, y después volvió a abrirlos—. Haga el favor de contestar a mi pregunta. ¿Me ha atravesado?

La voz de Nicolson era serena, casi doctoral.

—No, señor. Supongo que ha pasado rozando el pulmón y se ha alojado en las costillas posteriores. Tendremos que extraerla, señor.

—Gracias.

El referirse a extracción era una flagrante afirmación gratuita, y sólo un hospital perfectamente equipado podía atreverse con operaciones quirúrgicas del tórax. Pero si Findhorn se dio cuenta de ello, no lo demostró ni con el tono de su voz ni con su expresión. Tosió penosamente y después trató de sonreír.

—Las excavaciones tendrán que esperar. ¿Cómo ha quedado el barco, Mr. Nicolson?

—Acabándose —dijo Nicolson sin ambages. Señaló con el pulgar por encima de su hombro—. Puede usted ver las llamas, señor. Quince minutos, con un poco de suerte. ¿Permiso para abandonarlo, señor?

—Desde luego, desde luego. ¿En qué estoy pensando?

Findhorn trató de ponerse en pie, pero McKinnon le retuvo, hablándole con su suave acento escocés, y mirando a Nicolson en muda petición de ayuda. Pero en lugar de ayuda, lo que llegó fue el rugido in crescendo de un motor de avión, del martilleante tableteo del cañón de un caza, y de un proyectil que penetró aullando a través de la destrozada ventana y arrancó la parte superior de la puerta de la cabina de mapas de sus bisagras. Findhorn dejó de forcejear y se apoyó fatigado contra el mamparo, mirando hacia McKinnon y casi sonriente. Después volvióse para decirle algo a Nicolson, pero éste ya se había marchado, y la puerta de la cabina de mapas se había casi cerrado detrás de él, balanceándose suelta sobre sus rotas bisagras.

Nicolson se deslizó por la escalerilla central, giró hacia proa y se dirigió a la puerta de estribor del comedor. Van Effen estaba sentado en el suelo junto a la puerta cuando él entró, pistola en mano e ileso. Levantó la vista al abrirse la puerta.

—Un verdadero estruendo, Mr. Nicolson. ¿Ha terminado?

—Más o menos. Temo que el barco también. Quedan dos o tres Zeros ahí fuera en busca de nuestra última gota de sangre. ¿Alguna novedad?

—¿Se refiere a ellos? —Van Effen señaló despectivamente con el cañón de su pistola a la tripulación del Kerry Dancer: cinco de ellos se acurrucaban atemorizados en el suelo, al pie de los bancos de proa, y dos más estaban escondidos debajo de las mesas—. Demasiado preocupados por sus preciosas personas.

—¿Hay algún herido?

Van Effen movió la cabeza con expresión de pesar.

—El diablo se muestra benévolo con los de su propia calaña, Mr. Nicolson.

—Es una lástima. —Nicolson se dirigía ya hacia la puerta de babor del comedor—. El buque se está hundiendo. No queda mucho tiempo. Lleve a nuestros amiguitos a la cubierta superior y guárdelos en el pasillo hasta nueva orden. No abra las puertas correderas…

Nicolson se interrumpió súbitamente, deteniéndose antes de que tuviera tiempo de dar un paso. El escotillón de madera que comunicaba con la despensa estaba agujereado y astillado en una docena de lugares distintos. Desde el otro lado, podía oír el débil y trémulo llanto de un niño.

En menos de tres segundos Nicolson se plantó en el corredor y forcejeó con el tirador de la puerta de la despensa. El tirador giraba, pero la puerta se negaba a abrirse; tal vez estaba cerrada, pero, con más probabilidad, atrancada o trabada. Una providencial hacha del servicio contra incendios colgaba del mamparo junto al camarote del quinto maquinista y Nicolson atacó vigorosamente la cerradura de la puerta de la despensa. Al tercer golpe, la cerradura cedió y la puerta giró sobre sus bisagras.

Las primeras y confusas impresiones de Nicolson fueron humo, algo que se quemaba, una cantidad increíble de vajilla hecha añicos, y una vaharada de whisky que lo dominaba todo. Después la corriente de aire fresco, clarificó rápidamente la atmósfera y pudo distinguir a las dos enfermeras sentadas en el suelo, casi a sus pies. Lena, la joven malaya, con sus ojos negros como el hollín, abiertos de par en par y sombreados por el pánico; y junto a ella, miss Drachmann, con el rostro pálido y fatigado, pero sereno. Nicolson se arrodilló a su lado.

—¿Y el pequeño? —preguntó con suavidad.

—No se preocupe. El pequeño Peter está a salvo.

Miss Drachmann le sonrió con gravedad, abriendo del todo la entreabierta y pesada puerta de metal del horno. El niño estaba allí dentro, envuelto en una espesa manta, mirándole con sus ojos abiertos y asustados. Nicolson acercó a él su mano y le acarició suavemente el rubio cabello; después se levantó repentinamente y dejó escapar un largo suspiro de alivio.

—Doy gracias a Dios por ello —exclamó, dirigiendo una sonrisa a la muchacha—. Y también se las doy a usted, miss Drachmann. Ha sido una excelente idea. Salga con él al corredor, ¿quiere? Aquí se sofocarían.

Dio media vuelta y se detuvo, contemplando incrédulo el cuadro que tenía a sus pies. El joven soldado Alex y el sacerdote estaban echados sobre el suelo, el uno al lado del otro, y ambos claramente inconscientes… por lo menos. Farnholme estaba incorporándose, después de examinar la cabeza del sacerdote. El olor a whisky que exhalaba su persona era tan poderoso que parecía que sus ropas estuvieran saturadas de él.

—¿Qué diablos ha ocurrido aquí? —preguntó glacialmente Nicolson—. ¿No puede pasar cinco minutos sin necesitar la botella, Farnholme?

—Es usted un tozudo, joven. —La voz le llegó desde el extremo más lejano de la despensa—. No debe usted aventurar conclusiones, especialmente cuando son erróneas.

Nicolson procuró ver a través de la oscuridad. Con las dínamos y la luz extinguidas, la despensa, desprovista de ventanas, estaba casi sumida en la oscuridad. Apenas podía distinguir la menuda silueta de miss Plenderleith, sentada con la espalda apoyada en la nevera. Su cabeza estaba inclinada sobre sus manos y el afanoso clic-clic, clic-clic de las agujas resonaba con rara nitidez. Nicolson la contempló con la más profunda incredulidad.

—¿Qué está usted haciendo, miss Plenderleith? —Hasta para el propio Nicolson, su voz sonó forzada y extraña.

—Media, claro está. ¿No ha visto nunca a alguien que hiciera media?

—¡Media! —murmuró Nicolson con horror—. ¡Media, claro está! ¿Prefiere usted dos terrones o tres, señor vicario? —Nicolson movió la cabeza con admiración—. Si los japoneses se enterasen de esto, mañana pedían el armisticio.

—¿De qué está usted hablando? —preguntó miss Plenderleith vivamente—. No irá a decirme que también usted ha perdido el juicio.

—¿También?

—Este desdichado joven de aquí. —Señaló al joven soldado—. Colocamos unas cuantas bandejas contra el escotillón de servicio cuando nos metimos aquí; ya sabe usted que sólo es de madera. El brigadier pensó que ello podría protegernos contra las balas. —Miss Plenderleith hablaba muy aprisa, pero concisamente, interrumpiendo su labor de calceta—. Cuando cayeron las primeras bombas, este joven trató de salir. El brigadier cerró la puerta, actuando con mucha rapidez. Entonces trató de quitar las bandejas. Supongo que trataba de salir por el escotillón. El… el sacerdote este estaba tratando de apartarle de allí cuando las primeras balas atravesaron el escotillón.

Nicolson se volvió con rapidez, miró a Farnholme y después señaló al sacerdote musulmán.

—Mis excusas, brigadier. ¿Está muerto?

—A Dios gracias, no. —Farnholme se incorporó sobre sus rodillas, abandonando por un instante su pronunciación de Sandhurst—. Aturdido, contuso, nada más. —Contempló al joven soldado y movió su cabeza con aire de indignación—: ¡Maldito loco!

—¿Qué le ha ocurrido a él?

—Le puse fuera de combate con una botella de whisky —explicó sucintamente Farnholme—. La botella se rompió. La mayor parte del líquido se ha perdido. Lastimosa pérdida, lastimosa.

—Sáquelo afuera, ¿quiere? Los demás salgan también. —Nicolson se volvió en redondo al oír que alguien entraba en la habitación—. ¡Walters! Me había olvidado de usted. ¿Se encuentra bien?

—Muy bien, señor. Temo que la cabina de radiotelegrafía no sea más que un montón de escombros. —Walters estaba pálido y su aspecto era el de un hombre enfermo, pero se le veía lleno de voluntad, como siempre.

—Ya no importa. —Nicolson agradecía la presencia de Walters, con su robustez y competencia—. Lléveme a esta gente arriba, a la cubierta de botes, y que permanezcan en el pasillo, o mejor aún, en su despacho o su cabina. No les deje salir a cubierta. Si desean algo de sus camarotes, concédales un par de minutos.

Walters sonrió escépticamente.

—¿Vamos a emprender algún viajecito, señor?

—Dentro de muy poco. Solamente para ponernos a salvo.

Nicolson pensó que difícilmente hubiera beneficiado la moral de los pasajeros el añadir lo que Walters sabía ya perfectamente: que la única alternativa era morir quemados o desintegrados cuando el barco volase. Se dirigió rápidamente hacia la puerta, pero se tambaleó, hasta casi caerse, en el instante en que una tremenda explosión en dirección a popa, pareció levantar del agua la parte posterior del Viroma, y un choque estremecedor y convulsivo recorrió todas sus planchas y tornillos uno a uno. Nicolson se recobró instintivamente y agarrándose a la jamba de la puerta, sosteniendo a miss Drachmann y a Peter cuando la enfermera cayó sobre él, la ayudó a recuperar el equilibrio y se volvió rápidamente hacia Walters.

—Anulada la última orden. Nadie debe ir a su camarote. Que se limiten a subir a cubierta y procure que no se muevan de allí.

En cuatro zancadas llegó a la puerta del mamparo de popa, abriéndola con precaución. Unos segundos después, se hallaba en lo alto de la escalerilla de hierro que bajaba hacia la cubierta principal, y mirando hacia popa.

El calor le azotó casi con la fuerza física de un golpe y llenó de lágrimas sus ojos. No se podía decir que aquel fuego pasara inadvertido, pensó amargamente. Encrespadas y ensortijadas nubes de negro humo producido por el petróleo se levantaban a centenares de pies hacia el cielo, alcanzando a cada instante que transcurría mayor altura, coronadas, no por un picacho, sino extendiéndose en la cúspide como un enorme y negro yunque que cubría el barco cual un sudario. Sin embargo, en su base, a nivel de la cubierta, apenas había humo, únicamente una sólida pared de llamas de unos sesenta pies de diámetro, una pared que se elevaba a unos cuarenta pies, y después se disgregaba en una docena de distintas columnas de humo: fieras y retorcidas lenguas de fuego que se lanzaban hambrientas hacia arriba, hasta que sus vacilantes puntas desaparecían tragadas por la turbulenta oscuridad de la humareda.

A pesar del intenso calor, la primera reacción de Nicolson no fue la de taparse el rostro, sino los oídos. Incluso a ciento cincuenta pies el rugido de las llamas era intolerable.

Otro error de cálculo por parte de los japoneses, pensó sarcásticamente. Una bomba dirigida a la sala de máquinas había estallado en el depósito del carburante de los Diesel, volando el mamparo de la sala de máquinas y propagándose la explosión hacia proa a través de los dos tabiques del compartimiento estanco y alcanzando el tanque número uno. Y era casi seguro que este tanque era el que estaba en llamas, con su cuarto de millón de galones de fuel incendiados y aventados por la terrible explosión de aire a través del destruido compartimiento. Incluso si les hubieran quedado extintores de incendios, y hombres para manejarlos, intentar sofocar aquel infierno, que habría absorbido y destruido a cualquier hombre que se hubiera acercado a una distancia de menos de quince metros, habría sido el gesto suicida de un insensato. Y entonces, dominando el sordo y profundo rugido de las llamas, Nicolson oyó otro ruido aún más mortal, el agudo ronquido del motor de un avión que se acercaba a toda velocidad, y tuvo la momentánea visión de un Zero picando a estribor, a la altura del mástil. Se arrojó convulsivamente hacia atrás a través de la abierta puerta que tenía a su espalda, en el momento en que las balas del cañón hacían impacto y estallaban en el lugar que había ocupado dos segundos antes.

Maldiciéndose por su distracción, Nicolson se levantó, cerró la puerta y miró a su alrededor. Tanto la despensa como el pasillo estaban ya completamente vacíos. Walters no era hombre que perdiese el tiempo. Rápidamente Nicolson atravesó el pasillo y cruzó el comedor hasta llegar a la escalera que conducía a la cubierta de los botes. Farnholme estaba allí, forcejeando para subir las escaleras con el joven soldado. Nicolson le ayudó sin decir palabra, y al llegar arriba, Walters apareció y le ayudó en su tarea. Nicolson miró hacia el corredor, en dirección a la cabina de radiotelegrafía.

—¿Todos a salvo, telegrafista?

—Sí, señor. El árabe está volviendo en sí, y miss Plenderleith está haciéndose la maleta como si tuviera que irse a pasar un par de semanas en Bournemouth.

—Sí, ya me he dado cuenta. Es de las que no suelen preocuparse mucho. Nicolson miró hacia el extremo de proa del pasillo. Siran y sus hombres estaban agrupados alrededor de la escalera que conducía a la cabina de mapas, atemorizados y desdichados. Todos ellos, excepto el propio Siran. A pesar de sus heridas y magulladuras, el moreno rostro mantenía aún su inexpresiva calma. Nicolson miró vivamente a Walters.

—¿Dónde está Van Effen?

—No tengo idea, señor. No le he visto.

Nicolson se dirigió hacia Siran y se encaró con él.

—¿Dónde está Van Effen?

Siran se encogió de hombros, frunció sus labios en una sonrisa y no contestó.

Nicolson encañonó el plexo solar de Siran con una pistola, y la sonrisa se desvaneció de la morena faz.

—¿Desea que le ajuste las cuentas? —preguntó tranquilamente Nicolson.

—Subió por aquí. —Siran señaló la escalera con la cabeza—. Hace un minuto.

Nicolson giró en redondo.

—¿Tiene una pistola, telegrafista?

—En la cabina, señor.

—Cójala. Van Effen no debió de ninguna manera abandonar a este grupo. —Esperó hasta que Walters hubo regresado—. No se exigirán razones por balear a estos individuos. La más pequeña excusa servirá para el caso.

Subió los peldaños de tres en tres, cruzó la cabina de mapas y entró en la timonera. Vannier había recobrado ya el sentido; todavía sacudió la cabeza para despejar su torpor, pero se había recobrado lo bastante para ayudar a Evans a vendarse el brazo. McKinnon y el capitán seguían juntos.

—¿Ha visto a Van Effen, contramaestre?

—Estaba aquí hace un minuto, señor. Se marchó arriba.

—¿Arriba? ¡En nombre del cielo! —Nicolson tuvo que contenerse. Disponían de poquísimo tiempo—. ¿Cómo se encuentra, Evans?

—Muy indignado, señor. —Exclamó Evans, y su aspecto confirmaba sus palabras—. Si pudiera poner las manos encima de esos asesinos…

—Muy bien, muy bien —interrumpióle Nicolson sonriente—. Ya veo que no morirá de ésta. Quédese aquí con el capitán. ¿Cómo está usted, cuarto oficial?

—Ahora perfectamente, señor. —Vannier estaba muy pálido—. No fue nada más que un trompazo en la cabeza.

—Bien. Vayan usted y el contramaestre a inspeccionar los botes. Solamente el uno y el dos; el tres y el cuatro están destruidos. —Interrumpióse para mirar al capitán—. ¿Decía usted algo, señor?

—Sí. —La voz de Findhorn era todavía débil, pero más clara que antes—. ¿El tres y el cuatro destruidos?

—Hechos añicos por las bombas y después quemados hasta quedar reducidos a cenizas —dijo Nicolson con amargura—. Un trabajo muy completo. El tanque número uno está ardiendo, señor.

Findhorn movió negativamente la cabeza.

—¿Alguna esperanza, muchacho?

—Ninguna, absolutamente ninguna —dijo Nicolson volviéndose hacia Vannier—. Si están utilizables, nos llevaremos los dos. —Miró hacia Findhorn, enarcando las cejas en espera de confirmación—. No queremos que Siran y su pandilla de degolladores estén en el mismo bote que nosotros cuando caiga la noche.

Findhorn asintió en silencio, y Nicolson continuó:

—Recoja las mantas, provisiones, agua, armas y municiones que pueda encontrar. Y equipos de primeros auxilios. Todos ellos súbalos en el mejor bote…, el nuestro. ¿Entendido, cuarto oficial?

—Por completo, señor.

—Otra cosa. Cuando haya terminado, necesito una camilla para el capitán. No vayan a llenarles de agujeros de balas de cañón. Por poco me cazan a mí hace un par de minutos. ¡Y dénse prisa, por el amor de Dios! Cinco minutos para toda esa tarea.

Nicolson se situó junto a la puerta de estribor de la cabina de navegación y permaneció allí dos o tres segundos, tomando aliento. La terrible vaharada de calor le rodeó, como la intolerable incandescencia de la puerta de un horno, pero lo ignoró. El calor no le mataría, por lo menos de momento, pero los Zeros lo harían si les daba oportunidad. Sin embargo, los Zeros estaban a una distancia de media milla, volando sin cesar con los alerones bajados, mientras daban vueltas sobre el Viroma, vigilando y esperando.

Cinco pasos a la carrera le llevaron hasta el pie de la escalera de la cabina de navegación. De un salto salvó los tres primeros escalones, después se detuvo tan bruscamente que sólo el brazo que dobló rápidamente amortiguó el golpe al caerse de cara contra los peldaños. Van Effen, con la cara y la camisa teñidas de sangre, estaba iniciando el descenso, medio sosteniendo y medio arrastrando al cabo Fraser. El soldado se hallaba en pésimo estado; era un hombre que luchaba claramente por conservar sus últimas fuerzas. Su curtido rostro estaba deformado por el dolor y manchado de sangre, y con su brazo derecho sostenía lo que le quedaba de su antebrazo izquierdo, roto, hecho jirones y horriblemente mutilado; solamente una bala explosiva de cañón podía haber causado tan espantosa herida. Parecía estar perdiendo poca sangre. Van Effen le había colocado un torniquete bajo el hombro.

Nicolson se reunió con ellos a la mitad de la escalera, sostuvo al soldado y alivió de aquel peso casi muerto a Van Effen. Y entonces, antes de que se diera cuenta de lo que sucedía, todo el peso cargó sobre él y Van Effen se dirigió de nuevo hacia la cubierta de la cabina del timón.

—¿A dónde va usted, hombre? —Nicolson tuvo que gritar para hacerse oír entre el rugido de las llamas—. Nada puede hacerse ahí arriba. Vamos a abandonar el barco. ¡Venga!

—Debo ver si queda alguien más con vida —gritó Van Effen—. Añadió algo más, y Nicolson creyó oírle mencionar los cañones, pero no pudo estar seguro de ello. Su voz no podía dominar el rugido de los dos grandes incendios y la atención de Nicolson se dirigía ya a otra parte. Los Zeros, solamente quedaban tres de ellos, ya no describían círculos alrededor del buque, sino que picaban, rompiendo su formación y dirigiéndose raudos hacia la superestructura central del barco. No se necesitaba mucha imaginación para comprender lo tentadores y completamente descubiertos que resultaban como objetivos, situados como estaban en lo más alto del buque. Nicolson agarró fuertemente al cabo Fraser y señaló vivamente hacia el mar con su mano libre.

—¡No puede usted hacer nada, maldito loco! —gritó. Van Effen había llegado ya a la parte superior de la escalera—. ¿Está usted ciego o loco?

—Ocúpese de usted, amigo —exclamó Van Effen, y desapareció.

Nicolson no esperó por más tiempo. Tenía que cuidar de sí mismo y sin demora alguna. Solamente unos pocos pasos, escasos segundos, le separaban de la puerta de la cabina de navegación, pero Fraser era ahora un cuerpo inerte e inanimado en sus brazos, y el Zero no necesitaría más de seis segundos para ponerse a tiro. Ya podía oír el agudo y chillón aullido de los motores, ahogado por el rugido de las llamas, pero amenazador. No se atrevía a mirar, pero sabía que estaba llegando, que estaba a doscientas yardas de distancia, y que los puntos de mira de sus cañones estaban enfilando ya su espalda sin protección. La puerta deslizante de la cabina estaba corrida; sólo podía darle un débil empujón con su mano izquierda, pero se abrió de repente y el contramaestre arrastró al cabo Fraser hacia el interior. Al instante, Nicolson se lanzó de bruces sobre cubierta e involuntariamente dio un respingo mientras esperaba el brutal impacto de las balas de cañón en su espalda. Pero después de arrastrarse y retorcerse hasta lograr ponerse a cubierto y a salvo, oyó el breve trueno in crescendo de los motores, y los aviones pasaron a pocos pies por encima del puente. Ni una sola ametralladora había sido disparada.

Nicolson movió la cabeza de pura incredulidad y se levantó lentamente. Acaso el humo y las llamas hubieran cegado a los pilotos, o tal vez hubieran acabado las municiones… El número de balas de cañón que un caza podía transportar era limitado. Ello no importaba, en absoluto. Farnholme se encontraba ahora en el puente, observó Nicolson, ayudando a McKinnon a trasladar abajo al soldado. Vannier se había marchado, pero Evans todavía se encontraba allí con el capitán. Después se abrió de golpe la puerta de la cabina de mapas, oscilando sobre sus destrozadas bisagras, y de nuevo el rostro de Nicolson se contrajo por la incredulidad.

El hombre que había ante él estaba casi desnudo. Sólo llevaba los harapos chamuscados de lo que habían sido unos pantalones azules, cuyos bordes todavía humeaban y ardían. Sus cejas y cabellos estaban chamuscados y el pecho y los brazos, rojos y despellejados; el pecho subía y bajaba rápidamente con una respiración poco profunda y entrecortada, como la de un hombre cuyos pulmones han estado durante tanto tiempo privados del aire que no puede hallar el momento de respirar a fondo. Su rostro estaba muy pálido.

—¡Jenkins! —Nicolson se había adelantado, cogió al marinero por los hombros, pero soltó sus manos rápidamente cuando el otro profirió un respingo de dolor—. ¿Cómo pudo…? Yo vi los aviones…

—¡Hay alguien que está encerrado, señor! —interrumpió Jenkins—. En el cuarto de bombas de proa. —Hablaba aprisa, con urgencia, pero entrecortadamente. Pronunciaba solamente una palabra o dos a cada respiración—. Me arrojé desde la pasarela…, caí sobre la escotilla. Oí golpear, señor.

—¿Y se largó usted de allí? ¿Se trata de eso? —preguntó suavemente Nicolson.

—No, señor. Los cerrojos estaban echados. —Jenkins movió la cabeza con ademán de cansancio—. Yo no los podía abrir, señor.

—Hay una tubería sujeta al escotillón —exclamó violentamente Nicolson—. Lo sabe usted tan bien como yo.

Jenkins no contestó, pero enseñó las palmas de sus manos como para que se las inspeccionase. Nicolson lanzó una exclamación ahogada. No quedaba ni rastro de la piel, sólo carne roja y al descubierto, y el brillo blanquecino del hueso.

—¡Dios mío! —Nicolson contempló durante un instante las manos, y después miró los ojos en los que se reflejaba el dolor—. Perdóneme, Jenkins. Váyase abajo. Espere junto a la cabina de radio. —Se volvió rápidamente cuando alguien le tocó en el hombro—. ¡Van Effen! Supongo que sabe que aparte de ser un maldito loco, es usted el hombre más afortunado de la tierra.

El corpulento holandés depositó dos rifles, una carabina automática y municiones en el suelo, y se incorporó.

—Tenía usted razón —dijo sosegadamente—. Estaba perdiendo el tiempo. Todos están muertos. —Señaló con la cabeza a Jenkins que se retiraba—. Le he oído. Se trata de la pequeña cabina sobre cubierta que hay a proa del puente, ¿no es cierto? Yo iré.

Nicolson contempló durante un instante los tranquilos ojos grises del holandés y después asintió.

—Venga conmigo, si quiere. Tal vez necesite ayuda para sacarle de allí, quienquiera que sea.

En su camino se toparon con Vannier, quien se tambaleaba bajo el peso de un montón de mantas.

—¿Cómo están los botes, cuarto oficial? —preguntó vivamente Nicolson.

—Extraordinariamente bien, señor. Apenas tienen un rasguño. Diría usted que los japoneses lo han hecho a propósito.

—¿Los dos? —preguntó atónito Nicolson.

—Sí, señor.

—¡Es extraordinario! —murmuró Nicolson—. Adelante, Vannier. No se olvide de la camilla para el capitán.

En la cubierta principal el calor era casi sofocante, y los dos hombres buscaron anhelosamente el oxígeno antes de que transcurrieran diez segundos. El fuego en las bodegas era dos o tres veces más violento que cinco minutos antes y podían oír confusamente, a través del rugido de las llamas, una secuencia casi ininterrumpida de explosiones y reventar los bidones metálicos de fuel bajo el intenso calor. Pero Nicolson solamente advertía todo esto con una parte de su pensamiento. Estaba junto a la puerta estanca de acero que daba a la entrada de la escotilla, golpeando su superficie con el extremo de un trozo de tubería de dos pies de largo, de las que servían para apalancar estas puertas. Mientras esperaba una respuesta, inclinado sobre la escotilla, podía ver cómo el sudor de su frente caía sobre la escotilla formando una especie de lluvia ininterrumpida. El aire estaba tan reseco y agostado, el metal abrasaba de tal modo, podía notar de tal forma el calor de la cubierta a través de las suelas de sus zapatos, que las gotas de sudor se evaporaban y desaparecían casi en el mismo instante en que tocaban la cubierta… Y entonces, tan de repente que ambos hombres se sobresaltaron a pesar de su tensa espera, llegó desde el interior un golpe de respuesta. Las grapas estaban fuertemente adheridas. Alguna de las explosiones debió deformar o retorcer el metal, y necesitaron una docena de golpes vigorosos de la herramienta que llevaban para soltar las dos grapas atascadas. La tercera cedió al primer golpe.

Una bocanada de aire fétido y caliente subió desde la oscura profundidad del cuarto de bombas, pero Nicolson y Van Effen hicieron caso omiso y escudriñaron a través de las tinieblas. Después Van Effen encendió su linterna eléctrica y pudieron distinguir claramente el cabello gris y manchado de aceite del hombre que subía por la escalera. Después dos largos brazos le agarraron y un momento más tarde, el hombre se hallaba a su lado sobre cubierta, protegiéndose con su brazo instintivamente contra el calor de las llamas. Estaba cubierto de petróleo de la cabeza hasta los pies, con el blanco de sus ojos resaltando de un modo que resultaba casi cómico, en la negra y embadurnada cara.

Nicolson le contempló durante un momento, y después exclamó atónito:

—¡Willy!

—Él mismo —asintió Willoughby—, y no otro. El buenazo del viejo Willy. Muchachos y muchachas jóvenes debieran etcétera, pero no los caducados segundos maquinistas. No somos mortales ordinarios. —Se enjugó algo del petróleo que llenaba su rostro—. No cantéis canciones tristes en honor de Willoughby.

—Pero ¿qué diablos estaba haciendo…? No importa. Eso puede esperar. No podemos perder tiempo. Nos largamos de aquí.

Willoughby jadeaba en busca de aire cuando subieron ni puente.

—Me zambullí allí en busca de refugio, muchacho. Poco faltó para que acabaran conmigo en la primavera de mi vida. ¿Adónde vamos?

—Tan lejos del barco como sea posible —dijo Nicolson frunciendo el ceño—. Va a volar de un momento a otro.

Willoughby se volvió hacia él, haciendo pantalla ante sus ojos con la mano.

—Sólo se trata de un fuego de gasolina, Johnny. Siempre queda la posibilidad de que se apague por sí solo.

—El tanque número uno está ardiendo.

—A los botes, y a toda velocidad —dijo apresuradamente Willoughby—. El viejo Willy vivirá y luchará un día más.

Cinco minutos después, ambos botes habían sido aprovisionados y descendidos, listos para el embarque. Todos los supervivientes, incluyendo a los heridos, estaban reunidos y esperaban. Nicolson miró al capitán.

—Cuando usted dé la orden, señor.

Findhorn sonrió débilmente. Hasta esto representó un esfuerzo, pues la sonrisa concluyó con una mueca de dolor.

—No es momento para mostrarse modesto, Mr. Nicolson. Usted tiene el mando, muchacho. —Tosió, cerró fuertemente los ojos, y después miró hacia arriba cavilando—. Los aviones, Mr. Nicolson. Nos harán pedazos cuando descendamos al agua.

—¿Por qué tendrán que molestarse, teniendo como tendrán mejor oportunidad cuando estemos en plena mar? —Nicolson se encogió de hombros—. No podemos escoger, señor.

—Desde luego. Olvídese de mi estúpida objeción. —Findhorn se echó hacia atrás y cerró los ojos.

—Nada tenemos que temer de los aviones. —Era Van Effen el que hablaba, y parecía extrañamente seguro de sí mismo. Sonrió a Nicolson—. A usted y a mí nos habrían perforado ya con sus balas. No pueden disparar, o no quieren hacerlo. También existen otras razones, pero el tiempo apremia, Mr. Nicolson.

—El tiempo apremia —asintió Nicolson.

Después apretó los puños cuando un profundo y rotundo rugido retumbó por todo el barco. Un fuerte y largo estremecimiento recorrió la superestructura del Viroma, un estremecimiento que culminó en una repentina y terrorífica sacudida mientras la cubierta se inclinaba bajo sus pies en dirección a popa. Nicolson se aferró a una puerta para mantener el equilibrio y dedicó una ligera sonrisa a Van Effen.

—Es verdad que el tiempo apremia, Van Effen. ¿Suele usted ilustrar sus afirmaciones con ejemplos tan gráficos? —Levantó la voz—. ¡Todo el mundo a los botes!

La prisa había sido urgente antes, ahora era desesperada. Los mamparos del tanque número dos habían reventado, y uno de los tanques, posiblemente ambos, dejaban entrar el agua, y el Viroma escoraba a popa. Pero la prisa era un arma de dos filos y Nicolson comprendía claramente que la precipitación indebida y el apresuramiento no lograrían más que sembrar el pánico entre los pasajeros, o cuando menos, la confusión entre ellos, lo que retardaría también la operación. McKinnon y Van Effen resultaban valiosísimos, colocando a los pasajeros entre los bancos, habiéndoles cariñosamente y animándoles sin cesar. Tenían que gritar para hacerse entender por encima del ruido de las llamas, entre un estruendo fantástico y aterrador en el que se mezclaban un agudo y estridente silbido que hacía estremecer los nervios, y un profundo y continuado crujido parecido al percal al ser rasgado, pero ampliado más de un millar de veces.

El calor ya no podía calificarse de desagradable. Era intenso, y las dos grandes cortinas de llamas empezaban a atraerse mutua e irresistiblemente. Formaban una gasa transparente y de color azul pálido, resplandeciente e irreal, y las llamas tenían un sangriento color rojo mezcladas con humo procedente de la popa. La respiración se convirtió en una tortura para la garganta, y Jenkins en especial sufría terriblemente cuando el aire recalentado rozaba cruelmente su requemada piel y sus despellejadas y sangrantes manos. Entre todos ellos, el pequeño Peter Tallon era el que sufría menos: McKinnon había cogido en la despensa una gran manta de lana y había envuelto con ella al pequeño, cubriéndole de pies a cabeza.

A los tres minutos de darse la orden, ambos botes estaban en el agua. El bote de babor, tripulado únicamente por Siran y sus seis hombres, fue el primero en descender. Con menos hombres y todos ellos ilesos, habían requerido menos tiempo para embarcarse, pero por lo que pudo observar Nicolson antes de correr hacia el bote de estribor, iban a necesitar un largo rato para alejase del buque incendiado Tenían dificultades para soltar los aparejos. Aunque Nicolson les había dado instrucciones sobre el manejo de éstos, dos de ellos, enloquecidos por el miedo, cambiaban golpes entre sí, y todos gesticulaban y vociferaban con todas sus fuerzas. Nicolson les volvió la espalda, distraído e indiferente. Les dejó que se las arreglaran como pudieran, y si fallaban, el mundo se beneficiaría de los resultados de su fallo. Les había concedido lo que ellos habían negado al pequeño Peter: una oportunidad de vivir.

Aún no había pasado otro minuto cuando Nicolson, el último en abandonar el buque, se deslizaba por la cuerda de nudos hasta el cargado bote de salvamento número uno. Podía ver debajo el bote lleno de pasajeros y equipo, y comprendió cuán difícil resultaría manejar los remos y apartarse, especialmente con sólo tres o cuatro personas capaces de usar un remo. Pero apenas tocaron sus pies uno de los bancos cuando el motor del bote tosió, crepitó, volvió a toser y arrancó con un murmullo regular que apenas se oía entre el fragor de las llamas.

Un minuto después se hallaban lejos del costado del Viroma, describiendo una curva alrededor de la proa. Al cruzar ante el castillo de proa, a pesar de los doscientos pies de mar que les separaban, el calor de las llamas aún hizo lagrimear sus ojos y se agarró a sus gargantas, pero. Nicolson no modificó el rumbo del bote, sino que prosiguió rodeando la proa tan cerca como pudo. Y después, por fin, apareció el costado de babor del Viroma en toda su longitud, y pudieron ver el bote de salvamento número dos. Habían pasado tres minutos por lo menos desde que había sido botado y aún estaba a menos de veinte yardas del buque. Siran había logrado finalmente restaurar el orden, gracias al látigo de su lengua y el uso violento e imparcial del bichero. Pero con dos hombres que yacían en el fondo del bote gimiendo, y un tercero que estaba curándose un brazo magullado, y por el momento inutilizado, Siran sólo disponía de tres hombres para manejar los pesados remos. A bordo del otro bote, Nicolson apretó los labios y miró a Findhorn. El capitán interpretó acertadamente la mirada y asintió de mala gana.

Medio minuto después, McKinnon lanzó expertamente un rollo de cuerda que serpenteó sobre las aguas. El propio Siran lo cogió y lo aseguró rápidamente al banco del mástil, y casi inmediatamente el bote a motor tiró del cabo y empezó a arrastrar a Siran y a sus hombres, alejándoles del costado del barco. Esta vez Nicolson no intentó proseguir el rodeo del buque, sino que se adentró directamente en el mar, intentando poner la máxima distancia entre ellos y el Viroma en el menor tiempo posible.

Pasaron cinco minutos y avanzaron quinientas yardas y todavía no ocurrió nada. El bote a motor, remolcando al otro bote de salvamento, avanzaba a una velocidad de unos tres nudos y medio, pero cada pie que recorrían era un pie que les acercaba a la seguridad. Los cazas seguían patrullando, pero sin dirección determinada; no habían realizado ningún intento de ataque desde que se había iniciado el embarque y resultaba obvio que no tenían intención de hacerlo ahora.

Pasaron dos minutos más y el Viroma seguía ardiendo con más violencia que nunca. Las llamas del castillo de proa se distinguían ahora claramente, al no impedirlo el resplandor de la luz del sol. El denso sudario de humo de los dos depósitos de popa se extendía sobre una milla cuadrada de mar y ni siquiera el terrible sol tropical podía penetrar en su negra intensidad. Bajo esta oscura cubierta, las dos grandes columnas de llamas se aproximaban cada vez más entre sí, sin cesar, majestuosas en el esplendor de su avance inexorable. Las puntas de los dos grandes chorros de fuego se inclinaban acercándose, a consecuencia de algún curioso efecto de la atmósfera recalentada, y Findhorn, acurrucado en su asiento y observando la muerte de su barco, adivinó con súbita certeza que cuando las dos llamas se tocasen, llegaría el final. Y así fue.

Después de la bárbara magnificencia de la agonía, la muerte resultó extrañamente mansa y poco espectacular. Una columna de blancas llamaradas se proyectó hacia las alturas, a popa del puente, ascendiendo dos, tres, cuatrocientos pies y desapareciendo después tan súbitamente como había llegado. En el momento de desvanecerse, una explosión grave, profunda y prolongada les llegó a través de la quietud del mar; poco a poco los ecos se extinguieron en la vacía distancia y reinó de nuevo el silencio. El final llegó rápidamente, sosegadamente y sin ninguna convulsión: el Viroma se deslizó con facilidad bajo la superficie del mar sobre su quilla, como un buque terriblemente herido que había hecho todo lo que había podido, y que se alegraba de poder descansar. Los que observaban desde los botes salvavidas pudieron oír el suave silbido, que se extinguió rápidamente, del agua que penetraba en las bodegas al rojo vivo. Pudieron ver los extremos de los dos finos mástiles sumergiéndose verticalmente en el mar, después unas cuantas burbujas, y nada más; ni maderas ni objetos flotantes en las aceitosas aguas; absolutamente nada. Era como si el Viroma no hubiera existido nunca.

El capitán Findhorn se volvió hacia Nicolson con un rostro que parecía tallado en piedra, los ojos secos y desprovistos de toda expresión. Casi todos los del bote le estaban mirando, abiertamente o con disimulo, pero él no parecía advertirlo, como hombre que se ha sumido en una vasta y despreocupada indiferencia.

—Rumbo sin alteración, Mr. Nicolson, por favor. —Su voz era baja y huraña, pero debido solamente a la debilidad y a la hemorragia—. Doscientos, según creo recordar. Nuestro objetivo sigue siendo el mismo. Debemos alcanzar el canal de Macclesfield dentro de doce horas.

CAPÍTULO VIII

Transcurrieron horas, interminables y sofocantes horas bajo un cielo azul sin un soplo de viento y bajo el terrible resplandor del sol tropical, y el bote número uno seguía navegando invariablemente hacia el sur, remolcando al otro bote. En circunstancias normales, un bote de salvamento lleva una provisión de fuel sólo para una distancia de cien millas, a una velocidad de unos cuatro nudos, y se usa solamente para casos de emergencia, como remolcar a otros botes, alejándolos de un buque que se hunde, dar rodeos en busca de sobrevivientes, acudir para prestar inmediata ayuda, o para navegar el propio bote con mar gruesa. Pero McKinnon había tenido la previsión de embarcar unos cuantos bidones suplementarios de gasolina y, aún teniendo en cuenta la posibilidad de mal tiempo, tenían bastante, y les sobraba, para llegar a Lepar, una isla del tamaño de la de Sheppey, situada a estribor cuando pasaron por el canal de Macclesfield. El capitán Findhorn, con su experiencia de quince años de servicio en el archipiélago, conocía esta isla a la perfección; y, lo que era más importante aún, sabía dónde podían hallar carburante en Lepar, y en gran cantidad. La única incógnita eran los japoneses: podían haberse apoderado ya de la isla, pero con sus fuerzas terrestres tan diseminadas y aisladas, no parecía probable que hubieran tenido ya el tiempo o razones suficientes para situar una guarnición en un lugar tan pequeño. Y con buenas provisiones de gasolina y agua fresca, no podía predecirse hasta dónde podrían llegar; los estrechos de Sonda, entre Sumatra y Java, no eran un objetivo imposible, especialmente cuando los vientos alisios del nordeste volvieran a dejarse notar, y les ayudaran en su camino.

Pero en aquel momento no había alisios, ni siquiera el más leve soplo de brisa. El aire estaba absolutamente encalmado, el calor era sofocante y la ligera brisa que se producía como consecuencia de su lento paso sobre el agua era solamente un soplo burlón que aún resultaba peor que nada. El implacable sol iniciaba ya su ocaso, alejándose hacia el oeste, pero, sus rayos eran todavía abrasadores. Nicolson había colocado las dos velas extendidas para que sirvieran de toldo, el foque cubría la parte de proa, y la vela, al tercio, con su verga a media altura del mástil, cubría hacia popa todo lo que su longitud permitía. Pero incluso con su protección, el calor seguía siendo opresivo, del orden de entre los ochenta y los noventa grados, con una humedad relativa que sobrepasaba el ochenta y cinco por ciento. En cualquier época del año, en las Indias Orientales, el calor rara vez bajaba de los ochenta grados. Tampoco podía obtenerse alivio alguno intentando refrescarse sumergiéndose en el agua al lado del bote. La temperatura de ésta oscilaba entre ochenta y ochenta y cinco grados. Todo lo que los pasajeros podían hacer, era echarse en completa inmovilidad a la sombra de los toldos, sufrir, sudar y rogar para que el sol se ocultara.

Los pasajeros. Nicolson, sentado en el banco de estribor con la caña del timón en la mano, contempló lentamente a la gente que había en el bote, observó su estado y su inánime inercia, y apretó los labios. Para tener que navegar en un bote abierto en pleno trópico, a cientos o miles de millas, lejos de toda ayuda, rodeados por el enemigo y con las islas ocupadas por él, difícilmente habría podido escoger un pasaje peor equipado para manejar un bote, ni con tan pobres posibilidades de supervivencia. Había excepciones, desde luego. Hombres como McKinnon y Van Effen siempre serían excepcionales, pero en lo que se refería a los demás…

Sin contarse a sí mismo, había diecisiete personas a bordo. Entre ellos, en todo lo referente a tripular el bote, sólo dos contaban de veras: McKinnon, imperturbable, competente, infinitamente pletórico de recursos, valía por dos hombres de los mejores, y Van Effen, de posibilidades no del todo conocidas, había probado ya su ánimo y valor en casos de emergencia. En cuanto a Vannier, resultaba difícil aventurar predicciones: no era más que un muchacho que posiblemente podría resistir privaciones y esfuerzos, pero sólo el tiempo podía confirmarlo. Walters, que aparecía todavía enfermo y abatido, sería un hombre útil a su lado, cuando se hubiera recobrado del todo. Y ello cerraba por completo la columna del haber.

Gordon, el segundo del barco, era un individuo de rostro delgado, ojos acuosos y de un incurable aspecto furtivo, un ratero declarado que había desaparecido aquella tarde del modo más misterioso de su puesto. No era marino, ni capaz de luchar, y podía tenerse la seguridad de que no haría nada que no contribuyera a su inmediata seguridad y provecho. Ni el sacerdote musulmán ni el desconcertante y enigmático Farnholme, que estaban sentados de lado en el mismo banco, conversando en un bajo murmullo, se habían mostrado tampoco demasiado durante aquella tarde. No había hombre más amable y con mejores intenciones que Willoughby, y a pesar de sus patéticos deseos de mostrarse útil, no había persona que resultara más inefectiva ni más inútil que el excelente segundo maquinista. El capitán, Evans el timonel, Fraser y Jenkins, el joven marinero de primera clase, estaban heridos demasiado gravemente para prestar ayuda alguna. Alex, el joven soldado (Nicolson había averiguado que se llamaba Sinclair), se mostraba tan desequilibrado como siempre, con sus ojos abiertos y fijos, clavándolos sin cesar de un miembro de la tripulación del bote a otro, frotando constantemente con las manos hacia arriba y hacia abajo las perneras de sus pantalones, como si tratase desesperadamente de librarse de alguna contaminación. Quedaban solamente las tres mujeres y el pequeño Peter, y si alguien deseaba aumentar las posibilidades en contra, pensó amargamente Nicolson, siempre podía citarse a Siran y a sus seis bandidos a menos de veinte pies de distancia. Desde luego, las perspectivas distaban de ser buenas.

La única persona feliz y despreocupada de los botes, era el pequeño Peter Tallon. Vestido solamente con unos pantalones blancos y muy cortos, con tirantes, parecía completamente inmune al calor y al sufrimiento. Saltaba incesantemente sobre los bancos, y tenía que ser asido para que no se cayera al mar, una docena de veces por minuto. Sintiéndose ya más familiarizado y confiado, había perdido todo su anterior temor a los miembros de la tripulación, pero no había adquirido aún absoluta confianza. Cada vez que Nicolson, cuyo asiento junto al timón era el más cercano al del niño, le ofrecía un trozo de galleta de barco, o una lata con un poco de agua con leche condensada azucarada, le sonreía brevemente, se inclinaba hacia adelante, se apoderaba de lo que le ofrecía, y se retiraba a comerlo o beberlo, con la cabeza inclinada y mirando suspicazmente a Nicolson entre sus pestañas. Pero si Nicolson alargaba una mano para tocarle o cogerle, se abalanzaba hacia miss Drachmann, que se sentaba a estribor de los bancos de popa, y se aferraba con una mano regordeta a los brillantes y negros cabellos, con tal fuerza, la mayoría de las veces, que arrancaba un respingo y una involuntaria exclamación a la muchacha. Después volvía la cabeza y le contemplaba gravemente a través de los abiertos dedos de su mano izquierda. Éste era su juego favorito, el truco de mirar a través de sus dedos, y seguramente creía que le hacía invisible. Durante ratos enteros, Nicolson olvidó la guerra, los heridos y su propia situación casi desesperada, absorto en los juegos del pequeñín, pero siempre tenía que regresar al amargo presente, a una desesperación aún más aguda, a un temor redoblado de lo que le sucedería al niño cuando finalmente les capturasen los japoneses.

Y les capturarían. Nicolson lo había sabido, lo sabía sin duda alguna; le constaba que Findhorn también lo sabía, a pesar de sus animosas palabras sobre Lepar y los estrechos de Sonda. Los japoneses conocían su posición con un error de muy pocas millas, por lo que podían encontrarlos cuando quisieran. Lo único misterioso era por qué no lo habían hecho todavía. Nicolson se preguntó si los demás sabían que sus horas de libertad y seguridad estaban contadas, y que el gato estaba jugando con el ratón. Si lo sabían, era imposible distinguirlo, a juzgar por su conducta y su aspecto. Parecían formar un grupo de personas desvalidas e inútiles en muchos aspectos, y con una fe indestructible en cualquier hombre que abrigase esperanzas de conducir su bote hacia la libertad. Por ello Nicolson tenía que concederles un tanto: aparte Gordon y el enfermo Sinclair, su moral era magnífica.

Habían trabajado duramente y sin queja alguna colocando todas las mantas y provisiones tan correctamente como fue posible, y habían dejado espacios libres, a expensas de su propia comodidad, para los heridos, quienes, a pesar de su tremendo sufrimiento, no se quejaron ni una sola vez, y habían aceptado todas las órdenes de Nicolson y las posturas entumecedoras que tuvieron que adoptar, alegremente y con la mejor voluntad. Las dos enfermeras, sorprendente y eficazmente asistidas por el brigadier Farnholme, habían realizado una espléndida tarea. Nunca había estado más justificada la insistencia del Ministerio de Transportes de que todos los botes de salvamento llevasen un completo equipo médico de primeros auxilios, y rara vez pudo haber resultado más útil: estimulantes, «Omnopon», sulfamidas en polvo, tabletas de codeína, apósitos, vendajes, gasas, algodón hidrófilo y pomada contra las quemaduras…, todo estaba allí y todo fue utilizado. Miss Drachmann llevaba su instrumental quirúrgico, y con el hacha del bote y su propio cuchillo, McKinnon improvisó un perfecto entablillado para el roto brazo del cabo Fraser, a los diez minutos de habérselo pedido.

Miss Plenderleith estuvo magnífica. No había otra palabra para calificar su actuación. Era un verdadero genio para volver a la normalidad circunstancias y situaciones, y bien podría haber pasado toda su vida en una lancha de salvamento. Aceptaba los hechos tal y como se presentaban, sacaba el mejor partido de ellos, y le sobraba autoridad para inducir a los demás a hacer lo mismo. Fue ella quien arropó a los heridos con las mantas e improvisó almohadas con ayuda de los salvavidas, riñéndoles como si fueran niños traviesos si mostraban algún signo de desobediencia. Miss Plenderleith nunca tuvo que reprender dos veces a nadie. Ella fue quién se encargó de la disciplina y vigiló que los heridos se comieran hasta el último mendrugo y bebieran hasta la última gota de lo que se les ofrecía. Ella fue quien arrebató a Farnholme la maleta y la metió debajo de su propio asiento, se apoderó del hacha que McKinnon había dejado allí cerca, e informó al indignado brigadier, con la llama de la pendencia encendida en sus ojos, que podía dar por terminados sus días de bebedor empedernido, y que el contenido de la maleta que él tenía destinado a su propio uso, estaría reservado en el futuro a fines medicinales…; hecho lo cual, sacó agujas y lana de las profundidades de su enorme maleta y se dedicó tranquilamente a hacer calceta. También era ella quien estaba sentada con una tabla sobre las rodillas, preparando cuidadosamente raciones de carne de buey y de pan, distribuyendo galletas, azúcar y leche condensada y dando órdenes sin cesar a un grave McKinnon, que se esforzaba por no sonreír, y a quien tenía a su servicio como camarero, tratándole como si fuera uno de sus discípulos de confianza, pero sin considerarle como de los más brillantes. «Magnífica —pensó Nicolson, esforzándose en contener la sonrisa ante la sufrida expresión de su contramaestre—. Absolutamente magnífica. No hay otra palabra para calificarla». De pronto, la voz de ella subió por lo menos una octava de tono.

—¡Mr. McKinnon! ¿Qué demonios está usted haciendo?

El contramaestre había dejado caer su cargamento de pan y carne en el fondo del bote y se había arrodillado junto a ella, escudriñando el cielo por debajo del toldo, e ignorando a miss Plenderleith cuando ésta repitió su pregunta. Ella la formuló por tercera vez, sin recibir respuesta, apretó los labios y le hurgó ferozmente en las costillas con el mango de su cuchillo. Esta vez obtuvo cierta reacción como respuesta.

—¡Mire usted lo que ha hecho, idiota chapucero!

Señaló enfurecida con su cuchillo la rodilla de McKinnon. Media libra de carne había sido completamente aplastada entre ella y la borda.

—Lo lamento, miss Plenderleith, lo lamento. —El contramaestre se levantó, sacudiéndose distraídamente fragmentos de carne de buey que llevaba adheridos a sus pantalones, y se volvió hacia Nicolson—. Se acerca un avión, señor. Verde.

Nicolson le miró con ojos que se agudizaron de repente, paró, y miró hacia el oeste por debajo del toldo. Casi en seguida distinguió el avión, que no estaba a más de dos millas de distancia y volaba a una altura de unos dos mil pies. Walters, el vigía de proa, no lo había distinguido, pero ello no era de extrañar: se acercaba a ellos situándose exactamente delante del sol. El agudo oído de McKinnon debió de haber captado el lejano zumbido del motor. Cómo pudo lograrlo con la incesante charla de miss Plenderleith, y el constante ruido del motor, Nicolson no llegó a comprenderlo. Incluso en aquel momento, él no podía aún oír sonido alguno.

Nicolson echó un vistazo al capitán. Findhorn yacía de costado, dormido o sumido en un coma. No podía perder tiempo en averiguar de cuál de las dos cosas se trataba.

—Baje la vela, contramaestre —ordenó rápidamente—. Gordon, échele una mano. Vamos, pronto. ¡Cuarto oficial!

—¿Señor? —Vannier estaba pálido, pero se le veía dispuesto a entrar en acción.

—Las armas. Para el brigadier, el contramaestre, Van Effen, Walters y para mí; una para cada uno. —Miró a Farnholme—: Hay aquí una especie de carabina automática, señor. ¿Sabe usted manejarla?

—¡Naturalmente!

Los ojos de color azul pálido relampaguearon. Farnholme tendió una mano hacia la carabina, corrió el cerrojo con dedos expertos y sostuvo el arma entre sus manos, contemplando ávidamente al avión que se acercaba. Era la estampa del viejo guerrero que olía la proximidad de la batalla y se regodeaba en ello. Incluso en aquel momento angustioso, Nicolson tuvo tiempo para maravillarse de la completa transformación que se había efectuado en aquel hombre desde las primeras horas de la tarde: era como si nunca hubiera existido el hombre que se había escondido, agradecido, en el seguro mamparo de la despensa. Era increíble, pero cierto; en su subconsciente Nicolson cobró la vaga sospecha de que el brigadier se mostraba demasiado congruente en sus incongruencias, y de que en su extraña conducta se escondía un plan preconcebido, aunque secreto. Pero solamente era una sospecha. No podía darle sentido y tal vez estuviera leyendo en la insólita y extraordinaria conducta de Farnholme algo que no existía. Cualquiera que fuera la explicación, no era aquél el momento de profundizar en ella.

—Bajen las armas —exclamó vivamente Nicolson—. Todos ustedes. Manténganlas ocultas. Los demás, échense al suelo, tan planos como puedan.

Oyó la ultrajada protesta del pequeño al ser echado al suelo junto a la enfermera, y deliberadamente excluyó de su mente todo pensamiento que a él se refiriera. El aparato, un hidroavión de extraño aspecto, de un tipo que nunca había visto antes, seguía volando en su dirección, y se hallaba a una distancia de media milla aproximadamente. Siempre perdiendo altura, empezando a describir un círculo sobre los dos botes, y Nicolson lo observó a través de sus prismáticos. El emblema del Sol Naciente resplandeció en su fuselaje cuando el avión viró primero hacia el sur y después hacia el este. «Un avión lento y pesado —pensó Nicolson—, útil solamente para reconocimientos a poca velocidad, pero de esto se trata precisamente». Y entonces Nicolson se acordó de los tres Zeros que habían patrullado indiferentemente sobre sus cabezas cuando abandonaban el incendiado Viroma, y adquirió de pronto una convicción que se transformó rápidamente en absoluta certeza.

—Pueden dejar sus armas —dijo tranquilamente—. Pueden sentarse. Este pajarraco no viene en pos de nuestras vidas. A los japoneses les sobran bombarderos y cazas para poder realizar un limpio trabajo a cuenta nuestra. Si quisieran acabar con nosotros, no enviarían este viejo mamarracho de hidroavión, que tiene todas las probabilidades de ser derribado. Habrían mandado a los cazas y a los bombarderos.

—No estoy tan seguro de ello. —La sangre de Farnholme se hallaba soliviantada, y le disgustaba abandonar la idea de encuadrar el avión japonés en su punto de mira—. ¡No me fiaría de ellos ni tanto así!

—De acuerdo —admitió Nicolson—. Pero dudo de que ese individuo lleve más de una ametralladora. —El hidroavión continuaba describiendo círculos, siempre a la misma prudente distancia—. Sospecho que quieren echarnos mano, pero vivos, sólo Dios sabe por qué. Ese individuo está, como dirían los americanos, conservándonos en hielo. —Nicolson había pasado demasiados años en el Lejano Oriente para no haber oído con todo detalle, las atrocidades y bárbaras crueldades de los japoneses durante la guerra de China y sabía que para un enemigo civil, la muerte era un final agradable y deseable comparado con la desgracia de caer prisionero de ellos—. La razón de que seamos tan importantes para ellos no acierto ni a empezar a comprenderla. Limitémonos a dar gracias por nuestra suerte y a vivir durante un ratito más.

—Estoy de acuerdo con el primer oficial. —Van Effen había ya abandonado su rifle—. Este avión sólo… ¿cómo lo dicen ustedes?…, sólo está manteniendo contacto con nosotros. Nos dejará en paz, brigadier, no se preocupe por ello.

—Tal vez lo haga, y tal vez no. —Farnholme puso al descubierto su carabina—. No es razón para que no pueda tirar al blanco con él. Maldición, es un enemigo, ¿no es verdad? —Farnholme respiraba ruidosamente—. Una bala en su motor…

—No hará usted tal cosa, Foster Farnholme. —La voz de miss Plenderleith era fría, incisiva e imperiosa—. Se está usted comportando como un estúpido, como una criatura irresponsable. Deje inmediatamente ese fusil. —Farnholme estaba ya amansándose bajo su mirada y el restallar de su lengua—. ¿Por qué pegarle un puntapié a un nido de avispas? Dispara usted contra él y después él pierde los estribos, abre fuego contra nosotros y da muerte a la mitad. Desgraciadamente, no se puede tener la seguridad de que se encontraría usted en esa mitad.

Nicolson se esforzó en permanecer serio. No tenía idea alguna de dónde terminaría su viaje, pero mientras durase, la violenta antipatía entre Farnholme y miss Plenderleith prometía proporcionarles ameno entretenimiento. Nadie les había oído jamás cruzarse entre ellos una sola palabra amable.

—Vamos a ver, Constance… —La voz del brigadier era a la vez truculenta y conciliadora—. No tiene usted derecho…

—¡Nada de llamarme Constance! —replicó ella en tono glacial—. Deje el arma. Ninguno de nosotros quiere ser sacrificado en el altar de su tardío valor y trasnochado ardor marcial.

Le obsequió con una fría y desdeñosa mirada, y después le volvió ostentosamente la espalda. El asunto quedó zanjado y Farnholme quedó materialmente abatido.

—Usted y el brigadier…, ¿se conocían ya desde hace tiempo? —aventuró Nicolson.

Durante un instante, la glacial mirada de ella se posó en Nicolson y éste pensó que tal vez habría ido demasiado lejos. Entonces ella apretó los labios y asintió.

—Hace mucho tiempo. Por lo que a mí respecta, demasiado. Tenía su regimiento en Singapur, años antes de la guerra, pero dudo de que le vieran nunca. Vivía prácticamente en el «Bengal Club». Borracho, desde luego. Siempre.

—¡Cielos, señora! —gritó Farnholme. Sus hirsutas cejas se erizaron furiosamente—. Si fuera usted un hombre…

—¡Oh, cállese ya! —interrumpió ella con tono de cansancio—. Cuando repite usted lo mismo tantas veces, Foster, siento náuseas.

Farnholme rezongó indignado para su interior, pero la atención de todos los demás se dirigió de pronto al aeroplano. El rugido del motor era más profundo, y durante un instante, Nicolson creyó que se disponía a atacar, pero comprendió en seguida que si algo ocurría era que su círculo alrededor de las lanchas se iba agrandando. El hidroavión había acelerado su motor, pero solamente para ganar altura. Seguía describiendo círculos, pero se elevaba sin cesar, con considerable esfuerzo por su parte, pero siempre cobrando mayor altura. Al alcanzar unos cinco mil pies, dejó de ascender y empezó a volar en amplios círculos de cuatro o cinco millas de diámetro.

—¿Para qué habrá hecho ahora todo esto? —Era Findhorn quién hablaba, con una voz más vigorosa y clara que en ningún otro momento desde que había sido herido—. Resulta muy curioso, ¿no es cierto, Mr. Nicolson?

Nicolson le sonrió.

—Creía que continuaba usted durmiendo, señor. ¿Cómo se encuentra?

—Con hambre y sed. ¡Ah, muchas gracias, miss Plenderleith! —Tendió su mano en dirección a la taza, dio un respingo a causa del repentino dolor que le causó el movimiento y después volvió a mirar a Nicolson—. No ha contestado usted a mi pregunta.

—Lo siento, señor. Resulta difícil decirlo. Sospecho que está atrayendo hacia aquí a algunos de sus amigos y él ha ganado altura, probablemente, para servir de señal. No es más que una suposición, desde luego.

—Sus suposiciones tienen la desagradable costumbre de resultar demasiado exactas para mi gusto.

Findhorn guardó silencio mientras hincaba sus dientes en un bocadillo de buey en conserva.

Transcurrió media hora, y el avión de observación seguía en la misma posición relativa. Resultaba muy excitante para los nervios, y los cuellos empezaron a doler a fuerza de contemplar fijamente el cielo. Pero, por lo menos, resultaba claro que el avión no tenía intenciones directamente hostiles contra ellos.

Pasó otra media hora y el sol, de un color rojo sangriento, se hundió rápida y verticalmente en el límite del mar, un mar liso como un espejo que se oscurecía en dirección hacia el este, pero que formaba una inmensa y quieta planicie de color bermellón hacia el oeste, ensanchándose a lo lejos, en dirección al sol poniente.

Allí no era ya un espejo liso; dos o tres diminutas islas resaltaban sobre el rojo resplandor de las aguas, perfilando su silueta negra contra los bajos rayos del sol, y más hacia la izquierda, hacia estribor y a unas cuatro millas al sudoeste, una isla baja y de mayor tamaño empezaba a levantarse imperceptiblemente sobre la tranquila superficie del mar.

Poco después de avistar esta última isla, vieron cómo el avión perdía altura y se dirigía hacia el este, iniciando un profundo y largo picado. Vannier miró lleno de esperanza a Nicolson.

—¿Hora de encerrar el perro vigilante, señor? A casa y a meterse en cama, seguramente.

—Temo que no, cuarto oficial. —Nicolson hizo un gesto con la cabeza en dirección al aeroplano que se alejaba—. En esta dirección sólo hay centenares de millas de mar, y después Borneo, y nuestro amigo no procede de allí. Apuesto cien contra uno a que ha visto a algún compañero. —Miró al capitán—. ¿Qué opina usted, señor?

—Probablemente vuelve a estar en lo cierto, maldito sea. —La sonrisa de Findhorn eliminaba todo tono ofensivo de sus palabras. Después la sonrisa se desvaneció lentamente y lo ojos se ensombrecieron mientras el avión se mantenía a unos mil pies de altura y empezaba a describir círculos—. Tiene usted razón, Mr. Nicolson —añadió con suavidad. Se retorció penosamente sobre su asiento y miró hacia proa—. ¿A qué distancia diría usted que está aquella isla de allí?

—A dos millas y media, señor. Tal vez tres.

—Más bien tres. —Findhorn se volvió hacia Willoughby y señaló con la cabeza el motor—. ¿Puede lograr que esta máquina de coser que tiene aquí dé unas cuantas revoluciones más, segundo?

—Con un poco de buena suerte, otro nudo, señor. —Willoughby apoyó una mano en la cuerda que remolcaba el bote de Siran—. Dos nudos, si corto esto.

—No me tiente, segundo maquinista. Póngalo al máximo, ¿quiere? —Hizo un gesto con la cabeza a Nicolson, quien entregó el timón a Vannier y se acercó al capitán—. ¿Cuál es su opinión, Johnny? —murmuró Findhorn.

—¿A qué se refiere usted, señor? ¿De qué clase de buque se trata, o a lo que va a suceder?

—Ambas cosas.

—Respecto a lo primero, no tengo ni la menor idea; destructor, lancha torpedera, barco de pesca, cualquier cosa. En lo que respecta a lo otro… Bien, resulta claro ahora que nos quieren a nosotros, no a nuestra sangre. —Nicolson hizo una mueca—. La sangre vendrá después. Primero nos cogerán prisioneros, a continuación pasaremos por la vieja tortura del bambú verde, las cuñas en las uñas y en los dientes, el suplicio del agua, los silos y todos los refinamientos de costumbre.

La boca de Nicolson era solamente una blanca hendidura y sus ojos miraban hacia los bancos de popa, donde Peter y miss Drachmann estaban jugando, riéndose los dos, la muchacha como si no tuviera ninguna preocupación. Findhorn siguió la dirección de su mirada y asintió lentamente.

—Sí, también yo, Johnny. Duele el mirarles. Se han hecho muy amigos. —Frotóse pensativamente su barbilla en la que apuntaban los grises pelos—. «Ámbar translúcido»…, tal fue la frase que no sé qué escritor usó una vez, refiriéndose al cutis de su heroína. Entonces pensé que era un maldito imbécil. Me gustaría poder pedirle perdón algún día. Resulta algo increíble. —Sonrió—. Imagínese el lío de tránsito que se armaría si algún día la llevase usted otra vez a Piccadilly.

Nicolson sonrió a su vez.

—Ello se debe al ocaso, señor, y a sus ojos irritados. —Le estaba agradecido a su jefe por distraer deliberadamente su atención, y al acordarse, volvió a ponerse en seguida serio—. ¡Esa maldita cicatriz! ¡Nuestros amigos amarillos! ¡Tendrán que pagarlo caro!

Findhorn asintió levemente.

—Tal vez tengamos que retardar nuestra captura. ¿Permitimos que los tornillos se enmohezcan un poco más? La idea no deja de tener sus atractivos, Johnny. —Hizo una pausa y después continuó con voz tranquila—: Creo que puedo divisar algo.

Nicolson aplicó inmediatamente los prismáticos a sus ojos. Miró con ellos durante un instante, divisó una embarcación de baja línea de flotación en el horizonte, a la que los dorados rayos del sol poniente arrancaban reflejos en su superestructura, bajó los prismáticos, se frotó los ojos y volvió a enfocarla. Pasaron unos segundo, y con rostro inexpresivo ofreció los prismáticos al capitán. Findhorn los cogió, los mantuvo firmemente ante sus ojos, y después los devolvió a Nicolson.

—Parece que nuestra fortuna no cambia, ¿no es cierto? Haga el favor de decírselo. Si trato de levantar mi voz para dominar este maldito motor, parece que tenga un montón de anzuelos de pesca clavados en mi garganta.

Nicolson asintió y volvióse hacia los demás.

—Lo siento por todos ustedes, pero… Bueno, temo que vamos a vernos en apuros. Es un submarino japonés y nos está dando alcance como si nosotros estuviéramos parados. Si hubiera aparecido quince minutos más tarde, habríamos podido llegar a aquella isla. —Señaló hacia proa por el lado de estribor—. Ahora se nos echará encima antes de que hayamos podido recorrer la mitad del camino que nos falta.

—¿Y qué cree usted que sucederá entonces, Mr. Nicolson? —La voz de miss Plenderleith denotaba perfecta indiferencia.

—El capitán Findhorn opina, y yo comparto su opinión, que tratarán probablemente de cogernos prisioneros. —Nicolson sonrió forzadamente—. Todo lo que ahora puedo decir, miss Plenderleith, es que nosotros procuraremos que no lo consigan. Ello, naturalmente, resultará difícil.

—Será imposible. —Van Effen hablaba desde su banco a proa, y su voz tenía un tono glacial—. Se trata de un submarino, hombre. ¿Qué pueden hacer nuestros fusiles de juguete contra un casco metálico? Nuestras balas no harán más que rebotar.

—¿Propone usted que nos rindamos?

Nicolson advirtió la lógica que había en las palabras de Van Effen, y le constaba que el hombre no tenía miedo alguno. Sin embargo, se sintió vagamente decepcionado.

—¿Por qué cometer tan desatinado suicidio…, qué es lo que usted nos está sugiriendo hacer? —Van Effen golpeaba la borda con su puño para dar mayor énfasis a sus palabras—. Siempre podemos hallar una mejor oportunidad para escaparnos más tarde.

—Es evidente que no conoce usted a los japoneses —replicó con hastío Nicolson—. Ésta no es solamente la mejor oportunidad que jamás tendremos; es también la última.

—¡Y yo afirmo que está usted disparatando! —Había hostilidad en aquel momento en todos los rasgos del rostro de Van Effen—. Pongámoslo a votación, Mr. Nicolson. —Miró a su alrededor—. ¿Cuántos de ustedes están a favor de…?

—¡Cállese y no hable como un estúpido! —exclamó ásperamente Nicolson—. No se halla usted en un mitin político, Van Effen. Está usted a bordo de una embarcación de la marina mercante británica, y estas embarcaciones no son mandadas por un comité, sino por la autoridad de un solo hombre: el capitán. El capitán Findhorn dice que ofrezcamos resistencia…, y aquí acaba la cuestión.

—¿El capitán se halla absolutamente determinado a ello?

—Lo está.

—Mis excusas. —Van Effen efectuó una leve reverencia—. Me inclino ante la autoridad del capitán.

—Gracias.

Sintiéndose vagamente incómodo, Nicolson apartó su mirada hacia el submarino. Resultaba ya claramente visible, en todos sus detalles más importantes, pues estaba a menos de una milla de distancia. El hidroavión seguía describiendo círculos. Nicolson lo miró y torció el gesto.

—Tengo ganas de que esa maldita cafetera regrese a su guarida —murmuró.

—Complica aún más las cosas —asintió Findhorn—. El tiempo pasa, Johnny. Estará a nuestro lado dentro de cinco minutos.

Nicolson asintió absorto.

—¿Hemos visto antes este tipo de submarino, señor?

—Creo que sí —dijo lentamente Findhorn.

—Lo hemos visto, efectivamente. —Nicolson tenía ya completa certeza—. Un cañón antiaéreo ligero a popa, ametralladora en el puente y un cañón de grueso calibre a proa, de 3,7 ó 4 pulgadas, algo por el estilo, no estoy seguro. Si quieren que subamos a bordo, tenemos que dirigirnos a lo largo del casco, probablemente bajo la torre de mando. Ninguno de los dos cañones puede apuntar directamente a tan corta distancia. —Mordióse el labio y miró hacia delante—. Dentro de veinte minutos habrá oscurecido…, y aquella isla no estará a mucho más de media milla de distancia en el momento en que nos dé el alto. Es una posibilidad, una posibilidad muy remota, pero sin embargo… —Levantó de nuevo los prismáticos y contempló el submarino, moviendo después lentamente la cabeza—. Sí, creí recordarlo. Este cañón del 3,7, o cualquiera que sea su calibre, lleva una gran coraza blindada para proteger a su dotación. Probablemente se trata de algo plegable con ayuda de charnelas. —Su voz se apagó y sus dedos tamborilearon impacientes sobre la borda—. Ello complica bastante las cosas, ¿no es cierto, señor?

—No le sigo, Johnny. —Findhorn volvía a tener un aspecto cansado—. Mucho me temo que mi cabeza no esté en uno de sus momentos más brillantes para estas cosas. Si es que tiene usted alguna idea…

—La tengo. Absurda, pero tal vez dé resultado.

Nicolson se explicó rápidamente, después hizo una señal a Vannier, quien entregó la caña del timón al contramaestre y se acercó a él.

—¿Usted no fuma, verdad, cuarto oficial?

—No, señor. —Vannier miró a Nicolson como si no estuviera bien de la cabeza.

—Esta noche va a empezar a hacerlo.

Nicolson rebuscó en su bolsillo y sacó una caja plana de Benson and Hedges y una caja de cerillas. Se lo entregó todo, dándole a la vez unas breves y rápidas instrucciones.

—A proa, junto a Van Effen. No olvide que todo depende de usted. ¿Brigadier? Un momento, por favor.

Farnholme le miró sorprendido, pasó por encima de un par de bancos y se sentó junto a ellos. Nicolson le miró en silencio durante un par de segundos y después le preguntó seriamente:

—¿Es cierto que sabe usted usar la carabina automática, brigadier?

—¡Dios mío, hombre, claro que sí! —resopló el brigadier—. Prácticamente, fuí yo quien inventó esta maldita arma.

—¿Qué tal es su puntería? —continuó sosegadamente Nicolson.

—Bisley —contestó escuetamente Farnholme—. Campeón. Tan buena como para esto, Mr. Nicolson.

—¿Bisley? —Las cejas de Nicolson se levantaron denotando asombro.

—Tirador del rey. —La voz de Farnholme era en aquel instante completamente normal, tan tranquila como la del propio Nicolson—. Eche una lata por la borda, déjela alejar hasta un centenar de pies y le haré una demostración. La convertiré en un colador con esta carabina, en menos de dos segundos.

—Nada de demostraciones —dijo Nicolson apresuradamente—. Es lo último que deseamos. En lo que concierne a nuestros amigos japoneses, nosotros no tenemos ni un mal triquitraque. He aquí lo que deseo que haga usted.

Las instrucciones que dio a Farnholme fueron rápidas y concisas, como lo fueron también las que dio inmediatamente después al resto de la tripulación del bote. No había tiempo que perder dando explicaciones más detalladas para asegurarse de que habían sido perfectamente comprendidas. El enemigo estaba casi junto a ellos.

El cielo hacia el oeste resplandecía todavía, en calidoscópica radiación de rojo, naranja y oro. Las nubes alargadas sobre el horizonte parecían estar incendiadas, pero el sol había desaparecido. El cielo hacia el este era gris y la repentina oscuridad de la noche tropical se extendía sobre el mar. El submarino estaba virando a estribor, siniestro, negro y amenazador en la media luz crepuscular, con las cristalinas aguas formando una blanca fosforescencia a cada costado de su proa, con sus motores Diesel enmudeciendo hasta quedar sólo un ahogado murmullo, con la oscura y maligna boca del gran cañón de proa oscilando y orientándose lentamente hacia popa, al compensar el ligero movimiento del pequeño bote salvavidas, pulgada a pulgada, inexorablemente. De pronto se oyó una aguda e ininteligible voz de mando desde la torre del submarino. McKinnon detuvo el motor a un gesto de Nicolson, y el casco de hierro del submarino rozó ásperamente contra la protección de goma del bote.

Nicolson estiró el cuello y dio un rápido vistazo a la cubierta y a la torre del submarino. El cañón de grueso calibre de proa estaba apuntando en su dirección, pero por encima de sus cabezas. Tal como él había supuesto, había llegado ya a su máximo punto de depresión. El cañón antiaéreo ligero estaba también dirigido hacia ellos… apuntando hacia el centro del bote. Había fallado su previsión en lo que se refería a éste, pero era un riesgo que tenían que correr. Había tres hombres en la torre de mando, dos de ellos armados: un oficial con una pistola y un marinero con lo que parecía ser un fusil ametrallador, y cinco o seis marineros al pie de la torre, solamente uno de ellos armado. Como comité de recepción resultaba bastante temible, pero menos de lo esperado. Había pensado que la súbita alteración del rumbo a babor, realizada por el bote en el último instante, movimiento calculado para llevarle junto al costado de babor del submarino, dejándoles a ellos en la penumbra que reinaba al este mientras los japoneses quedaban perfilados contra el resplandor del crepúsculo, habría levantado algunas sospechas: pero debía haber sido casi inevitablemente interpretado como un intento de fuga causado por el pánico, intento que, apenas iniciado, se desechó a causa de su propia inutilidad. Un bote de salvamento no podía representar una amenaza para nadie, y el comandante del submarino debió de creer que ya había adoptado más que suficientes precauciones contra la débil resistencia que posiblemente podían ofrecer.

Las tres embarcaciones, el submarino y las dos lanchas, seguían avanzando a una velocidad de unos dos nudos, cuando una cuerda fue lanzada desde la cubierta del submarino y cayó entre los bancos del bote número uno. Automáticamente Vannier la cogió y miró fijamente a Nicolson.

—Átela en seguida, cuarto oficial. —El tono de la voz de Nicolson era resignado, lleno de amargura—. Nada pueden hacer unos buenos puños y un par de cuchillos contra toda esa pandilla.

—Lamentable, es lamentable. —El oficial se asomaba a la torre de mando, con los brazos cruzados, el cañón de su pistola apoyándose sobre su brazo izquierdo. Su inglés era excelente, el tono denotaba satisfacción, y los dientes relampagueaban blancos en la oscura silueta de su rostro—. Ofrecer resistencia resultaría desagradable para todos, ¿no es cierto?

—¡Váyase al diablo! —murmuró Nicolson.

—¡Qué poca educación! Esta falta de cortesía es típicamente anglosajona. —El oficial movió la cabeza, visiblemente divertido. De pronto se enderezó, y miró fijamente por encima del cañón de su pistola a Nicolson—. ¡Tenga mucho cuidado! —Su voz era como el restallar de un látigo.

Lentamente, sin prisa alguna, Nicolson terminó su gesto de sacar un cigarrillo del paquete que Willoughby le había ofrecido, con la misma lentitud frotó una cerilla, encendió el cigarrillo de Willoughby y el suyo, y arrojó la cerilla por encima de la borda.

—¡Claro! —La risa del oficial fue breve y desdeñosa—. ¡El inglés flemático! Aunque sus dientes castañeteen de miedo, tiene que mantener su prestigio…, especialmente delante de su tripulación. ¡Y otro allí! —De pie sobre el banco del bote, Vannier con la cabeza inclinada y un cigarrillo entre los labios, aparecía iluminado por la llameante cerilla que tenía en la mano—. ¡Por todos los dioses, es patético, verdaderamente patético! —El tono de su voz cambió bruscamente—. Pero ya basta de todo esto…, de todas estas estupideces. A bordo en seguida…, todos ustedes. —Apuntó su pistola a Nicolson—. Usted el primero.

Nicolson se levantó, ayudándose con un brazo apoyado contra el casco del submarino y el otro pegado a su cuerpo.

—¿Qué intenta usted hacer con nosotros, maldita sea? —Su voz era aguda, casi un grito, con un trémolo hábilmente mezclado a ella—. ¿Matarnos a todos? ¿Torturarnos? ¿Meternos en uno de los malditos campos de prisioneros del Japón? —Gritaba ahora con todas sus fuerzas, y había miedo e indignación en su voz. La cerilla de Vannier no había sido arrojada por la borda y el silbido que se oía junto a los bancos era más intenso de lo que él había creído—. En nombre de Dios, ¿por qué no nos fusilan a todos en lugar de…?

Súbitamente llegó desde los bancos del bote un rugiente silbido. Dos columnas de chispas, humo y llamas se levantaron hacia el cielo que ya oscurecía, pasaron sobre la cubierta del submarino, hasta formar un ángulo de unos treinta grados con la vertical, y después dos incandescentes bolas de fuego estallaron a centenares de pies sobre el mar, cuando los dos cohetes con paracaídas del bote se incendiaron casi al mismo tiempo. Cualquier hombre habría tenido que dejar de ser humano, para contener el involuntario e irresistible impulso de mirar hacia los dos cohetes que estallaban envueltos en llamas a gran altura en el cielo. Como un solo hombre, como marionetas manejadas por un titiritero, se volvieron para mirar, y como un solo hombre murieron en esta posición, dando a medias la espalda a la lancha y con sus cuellos doblados para mirar hacia el cielo.

El estampido de las carabinas automáticas, rifles y pistolas se extinguió, su eco desapareció en el silencio del tranquilo mar, y se oyó la voz de Nicolson ordenando que nadie se moviera de sus posiciones echados en el fondo del bote. Mientras estaba gritando, dos marineros muertos rodaron por el declive de la cubierta del submarino y cayeron sobre la popa del bote, uno de ellos casi aplastándole contra la borda. El otro, con sus brazos y piernas sin vida extendidos se desplomaba directamente sobre el pequeño Peter y las dos enfermeras, pero McKinnon llegó antes. Los dos chapuzones sonaron casi como si fuera uno sólo.

Pasaron un segundo, dos, tres. Nicolson estaba arrodillado, con la vista al frente, y los puños cerrados en tensa expectación. Primero pudo oír ruido de pisadas y el rápido y agudo murmullo de voces detrás de la mampara del gran cañón. Pasó otro segundo y después otro. Sus ojos recorrieron la cubierta del submarino. Acaso hubiera alguien aún con vida, buscando todavía una gloriosa muerte por su emperador… Nicolson no se hacía ilusiones sobre el fanático valor de los japoneses. Pero todo estaba quieto, con la quietud de la muerte. El oficial se apoyaba pesadamente sobre el borde de la torre, con su pistola aún en la crispada mano; el disparo de Nicolson le había acertado. Los otros dos habían caído hacia el interior. Cuatro masas informes yacían en grotesco montón junto al pie de la torreta. No había señal alguna de los dos hombres que manejaban el ligero cañón antiaéreo: la carabina automática de Farnholme los había barrido de cubierta.

La tensión se hacía intolerable. El cañón de grueso calibre (Nicolson no lo ignoraba) no podía ya apuntar directamente hacia el bote por lo cercano que éste se hallaba a él, pero recordaba vagamente relatos de oficiales de la marina de guerra sobre los efectos terribles de un cañón naval que, al ser disparado sobre la cabeza de alguien, podía cercenársela. Acaso la onda expansiva de la explosión fuera fatal para los que se encontrasen directamente debajo de ella, no había manera de saberlo. Súbitamente, maldijo en silencio su propia estupidez y se volvió vivamente hacia Willoughby.

—Ponga en marcha el motor, contramaestre. Después cambie el sentido de la marcha, tan aprisa como pueda. La torreta puede ocultarnos de este cañón si podemos…

Sus palabras se perdieron, arrastradas por el estampido del cañón. En realidad no fue un estampido, sino un seco y terrible latigazo que resonó violentamente en los tímpanos y casi les aturdió con su intensidad. Una larga y roja llamarada salió violentamente de la boca del cañón, alcanzando casi al propio bote. El proyectil se estrelló contra el mar, levantando una fina cortina de gotas, y una columna de agua de cincuenta pies de altura. Cuando el ruido se extinguió y el humo se desvaneció, Nicolson, sacudiendo desesperadamente su cabeza medio aturdida, comprobó que seguían con vida, que los japoneses estaban tratando frenéticamente de volver a cargar, y que el momento había llegado.

—Muy bien, brigadier. —Pudo ver a Farnholme que se incorporaba—. Espere hasta que yo se lo diga. —Miró rápidamente hacia los bancos al sonar el disparo de un rifle.

—Fallé. —Van Effen estaba disgustado—. Un oficial acaba de asomarse por el borde de la torreta hace un instante.

—No deje de apuntar con su rifle —ordenó Nicolson. Pudo oír que el niño lloraba de miedo y comprendió que la explosión del disparo de cañón debió de haberle aterrorizado. Entonces su rostro adquirió una furiosa expresión y gritó a Vannier—: ¡Cuarto! Las señales. Un par de bengalas rojas de mano y las arroja dentro de la torre. Esto les distraerá durante algún tiempo. —Nicolson no dejaba de escuchar ni un momento los movimientos de la dotación del cañón—. ¡Todos ustedes…, vigilen la torre y las escotillas de popa y proa!

Transcurrieron quizá cinco segundos más, y entonces Nicolson oyó el ruido que había estado esperando…, el producido por un proyectil al deslizarse en la recámara y el del cerrojo que se cerraba sólidamente.

—¡Ahora! —gritó con todas sus fuerzas.

Farnholme ni siquiera se molestó en echarse el arma al hombro, sino que disparó con la culata bajo el brazo, al parecer sin apuntar en absoluto. No necesitaba hacerlo; era aún mejor tirador de lo que él pretendía. Hizo cinco disparos, ni uno más, metiendo todos los proyectiles en el interior de la boca del cañón. Después se dejó caer como un rayo al fondo del bote, cuando la quinta bala dio en la espoleta percutora de la granada del cañón y provocó su explosión. Aunque violenta por su detonación y su fuerza expansiva, la explosión de la granada dentro de la recámara resultó extrañamente ahogada, aunque sus efectos no pudieron ser más espectaculares. El cañón entero fue arrancado de cuajo y trozos de metal volaron, rebotando violentamente contra la torre y pasaron silbando sobre el mar, rodeando al submarino con un círculo irregular de salpicaduras. La dotación del cañón debió morir sin enterarse de nada: una cantidad de T.N.T. suficiente para volar un puente había estallado a la distancia de un brazo ante sus rostros.

—Gracias, brigadier. —Nicolson volvía a estar de pie, procurando que su voz tuviera su tono normal—. Le presento mis excusas por todo lo que haya podido decirle. ¡Adelante a toda máquina, contramaestre!

En aquel mismo instante, un par de chisporroteantes y carmesíes bengalas de mano describieron un arco en el aire y cayeron con toda precisión en el interior de la torreta, silueteándola contra su vivo y rojo resplandor.

—Buen trabajo, cuarto oficial. Espléndida tarea la suya.

—¡Mr. Nicolson!

—¿Señor? —Nicolson miró al capitán.

—¿No sería tal vez mejor que nos quedásemos durante un rato más? Nadie se atreverá a asomarse por las escotillas o desde dentro de la torreta. Dentro de diez o quince minutos habrá oscurecido lo suficiente para que podamos llegar a la isla, sin que estos bellacos se entretengan disparando contra nosotros durante todo el tiempo.

—Temo que ello no sea posible, señor. —El tono de Nicolson se hallaba lleno de disculpas—. En este momento, esos muchachos están ahí dentro, sorprendidos y medio atontados, pero muy pronto alguno de ellos va a comenzar a discurrir, y tan pronto como lo haga, podemos prepararnos a recibir una lluvia de bombas de mano. Nos las pueden arrojar dentro del bote sin que tengan que asomar ni un dedo… y una sola de ellas puede acabar con nosotros.

—Desde luego, desde luego. —Findhorn se recostó fatigado en su banco—. Adelante con ello, Mr. Nicolson.

Nicolson tomó la caña del timón, viró con los dos botes a ciento ochenta grados, describió un rodeo junto a la esbelta popa del submarino, parecida a la cola de un pez, mientras cuatro hombres con las armas en la mano vigilaban, sin pestañear, la cubierta, y redujo velocidad al llegar junto al puente del submarino para permitir a Farnholme que destrozara el delicado mecanismo de fuego del cañón antiaéreo, con una larga y precisa ráfaga de su carabina automática. El capitán Findhorn asintió en muda señal de aprobación.

—Se acabó su cañón de sitio. Piensa usted en todo, Mr. Nicolson.

—Así lo espero, señor. —Nicolson movió la cabeza—. Pido a Dios que así sea.

La isla distaba aproximadamente una media milla del submarino. Después de recorrida la cuarta parte de esta distancia, Nicolson detuvo la marcha, sacó una de las dos señales de socorro del tipo Wessex que llevaba el bote, arrancó el precinto redondo, la encendió tirando de la horquilla y la arrojó inmediatamente por encima de la borda, con suficiente fuerza para que pasara sobre el bote de Siran. Apenas entró en contacto con el agua, empezó a soltar una densa nube de humo anaranjado, que flotó inmóvil bajo el crepúsculo sin viento, formando una impenetrable pantalla ante el enemigo. Un minuto o dos más tarde, balas procedentes del submarino empezaron a atravesar el humo de color naranja, silbando sobre sus cabezas o penetrando en el agua a su alrededor, pero ninguna de ellas dio lo bastante cerca como para producir daños; los japoneses disparaban al azar y cegados por la rabia. Cuatro minutos después de lanzar la primera bomba de humo, que se estaba ya extinguiendo, la segunda siguió el mismo camino, y antes de que ésta hubiera podido apagarse también, habían atracado los botes y desembarcado sanos y salvos en la isla.

CAPÍTULO IX

Apenas se le podía aplicar el nombre de isla. Tal vez el de isleta, pero nada más. De forma oval, situada casi de este a oeste, no tenía más de trescientas yardas de longitud, y unas ciento cincuenta de norte a sur. Sin embargo, no formaba un óvalo perfecto: a lo largo de unas cien yardas desde su vértice, el mar había cortado profundas muescas a ambos lados, en puntos prácticamente opuestos el uno del otro, de modo que faltaba poco para que la isla quedara seccionada en dos partes. Fue en la caleta del sur (Nicolson había tomado la precaución de dar un rodeo completo a la isla antes de desembarcar), donde atracaron sus botes, amarrándolos a un par de pesadas piedras.

El punto más estrecho de la isla, al este de las caletas, era bajo, rocoso y estaba desprovisto de toda vegetación pero ésta existía más hacia el este, en forma de pequeños matorrales y corta hierba «lalang», llegando esta zona a alcanzar una altura de unos cincuenta pies en el centro de la isla. En la parte sur de esta colina había una pequeña cavidad, a la que apenas podía llamársele refugio, a mitad de la altura del declive, y fue hacia este punto donde Nicolson encaminó apresuradamente a los náufragos, tan pronto hubo atracado el bote. El capitán y el cabo Fraser tuvieron que ser transportados, pero el trecho era corto y, a los diez minutos de tocar tierra, todo el grupo había hallado refugio en la cavidad, llevando consigo todos los víveres, reservas de agua y el equipo portátil, incluyendo los remos y las horquetas.

Se había levantado una ligera brisa al ponerse el sol, y procedente del nordeste. Las nubes iban cubriendo poco a poco el cielo, ocultando las primeras estrellas de la noche, pero había todavía claridad suficiente para que Nicolson pudiera usar sus prismáticos. Miró con ellos durante casi dos minutos, apartándolos después para frotarse los ojos. Sin verles, se daba cuenta de que todos le estaban observando ansiosamente; todos menos el niño que, envuelto en su manta, estaba a punto de conciliar el sueño.

—¿Y bien? —Findhorn rompió el silencio.

—Se están dirigiendo hacia la punta oeste de la isla, señor. Muy cercanos a ella, por cierto.

—No les puedo oír.

—Tal vez hacen uso de sus baterías. Ignoro por qué razón. Sólo porque ellos no nos puedan ver, nosotros no tenemos por qué dejar de verles. Aún no está tan oscuro.

Van Effen carraspeó.

—¿Cuál cree usted que será su próximo movimiento, Mr. Nicolson?

—No tengo idea. Mucho me temo que son ellos los que tienen la iniciativa. Si les quedara su cañón grande o su antiaéreo, podrían acabar con nosotros en menos de dos minutos. —Nicolson señaló hacia el bajo parapeto que protegía la gruta en su parte sur, apenas visible a la distancia de seis pies, bajo la oscuridad reinante—. Pero con algo de suerte, creo que esto detendrá las balas de sus rifles.

—¿Y si no las detiene?

—Dispondremos de tiempo suficiente para preocuparnos cuando ello suceda —respondió brevemente Nicolson—. Tal vez tratarán de desembarcar hombres en varios puntos y rodearnos. Acaso intenten un ataque frontal. —Volvió a mirar con los prismáticos—. Suceda lo que suceda, no pueden regresar a su base y decir que nos han dejado aquí. Ello significaría para ellos perder la cabeza, en el sentido literal de la palabra. O tener que hacerse el hara-kiri en masa.

—No regresarán. —El tono del capitán Findhorn era de plena certeza—. Han muerto demasiados de sus compañeros.

Durante corto rato hubo un murmullo de voces detrás de ellos, y cuando éste se apagó, habló Siran.

—¿Mr. Nicolson?

Nicolson bajó los prismáticos, y miró por encima de su hombro.

—¿Qué desea?

—Mis hombres y yo hemos estado discutiendo. Tenemos que hacerle una proposición.

—Hágasela al capitán. Él es quien manda.

—Muy bien. Se trata de lo siguiente, capitán Findhorn. Resulta obvio, penosamente obvio si se me permite decirlo, que usted no confía en nosotros. Nos han obligado a ocupar un bote aparte, y supongo que ello no ha sido porque no nos bañamos dos veces al día. Cree usted, equivocadamente, se lo aseguro, que se nos debe vigilar de cerca. Somos una pesada responsabilidad, un riesgo, podríamos decir. Nosotros proponemos, contando con su permiso, relevarles de esta responsabilidad.

—¡Cielo santo, vaya usted al grano! —exclamó irritado Findhorn.

—Muy bien. Les sugiero que nos permitan marchar, que dejen de preocuparse por nosotros. Preferimos caer prisioneros de los japoneses.

—¿Cómo? —La indignada interjección partió de Van Effen—. ¡Dios santo, señor, antes les fusilo a todos!

—Por favor. —Findhorn movió una mano en la oscuridad, mientras miraba curiosamente a Siran, pero no pudo ver su expresión—. Me interesa saber cómo pretenden ustedes rendirse. ¿Simplemente bajando de la colina y dirigiéndose a la playa?

—Más o menos.

—¿Y qué garantías tienen de que no dispararán contra ustedes antes de que se rindan? ¿O que si logran rendirse, no les torturarán para matarles después?

—No les deje marchar, señor. —El tono de la voz de Van Effen rebosaba indignación.

—No se preocupe —dijo secamente Findhorn—. No tengo intención de acceder a tan ridícula petición. Se quedarán ustedes, Siran, aunque el cielo sabe que no lo deseamos. Haga el favor de no insultar a nuestras inteligencias.

—¡Mr. Nicolson! —apeló Siran—. Seguramente usted comprende…

—¡Cállese! —exclamó rudamente Nicolson—. Ya ha oído las palabras del capitán Findhorn. ¿Nos toma usted por unos desgraciados o por unos estúpidos? Ni uno solo de todos ustedes arriesgaría su precioso cuello si hubiera la menor posibilidad de que los japoneses les trataran mal o les matasen a tiros. Hay cien probabilidades contra una…

—Le aseguro… —empezó a decir Siran, pero Nicolson le interrumpió.

—Ahórrese explicaciones —dijo despectivamente—. ¿Pretende usted que alguien le crea? Están ustedes claramente en relación con los japoneses, de un modo u otro, y ya tenemos bastantes problemas sin necesidad de procurarnos siete enemigos más. —Hubo una pausa y después Nicolson prosiguió pensativo—: Fue una pena que prometiera usted el patíbulo a este hombre, capitán Findhorn. Creo que Van Effen puso inmediatamente el dedo en la llaga. Simplificaría muchísimo las cosas el que les fusiláramos ahora mismo. De todos modos, lo más probable es que lo tengamos que hacer más tarde.

Hubo una larga pausa, y después Findhorn habló sosegadamente:

—Se ha quedado usted muy callado, Siran. ¿Tal vez se ha equivocado en sus cálculos? ¡Ha estado a punto de ser su último error! Puede estar muy agradecido, capitán Siran, al hecho de que nosotros no seamos asesinos a sangre fría como los de su calaña. Pero tenga muy en cuenta que bastará la más ligera provocación para que se lleve a efecto la sugerencia que acaba de ser hecha.

—Y échense más hacia atrás, ¿quieren? —ordenó Nicolson—. Hacia este borde. Tampoco resultará inútil un rápido registro de sus bolsillos.

—Ya está hecho, Mr. Nicolson —aseguróle el capitán—. Les cogimos un verdadero arsenal, después de que usted abandonó el salón ayer por la noche… ¿Sigue viendo al submarino?

—Casi al sur de nosotros, señor. A unas doscientas yardas de tierra.

Dejó caer de repente los prismáticos y se echó hacia atrás, metiéndose en el agujero. Acababa de encenderse un reflector en la torreta del submarino, y su blanco y luminoso haz recorría rápidamente las rocosas orillas de la isla. Casi en seguida descubrió la pequeña caleta donde flotaban los dos botes. Se mantuvo allí durante un par de segundos y después comenzó a enfilar lentamente la colina, casi en línea recta con la grieta donde se hallaban escondidos.

—¡Brigadier! —La voz de Nicolson era enérgica y apremiante.

—Será un placer para mí —gruñó Farnholme.

Cogió la carabina, se la echó al hombro, apuntó y disparó, todo ello en un solo y veloz movimiento. El arma estaba dispuesta para disparos de uno en uno, pero un solo disparo bastó. Entre los ecos lejanos del estampido de la carabina, pudieron percibir el distante tintineo de vidrios rotos, y el blanco resplandor se transformó en seguida en un apagado foco de color rojo oscuro, extinguiéndose, poco después, del todo.

—Quédese con nosotros unos cuantos días, ¿quiere usted, brigadier? —dijo secamente Findhorn—. Ya veo que va usted a sernos muy necesario… No ha sido una idea muy brillante por parte de ellos, ¿no es cierto, Mr. Nicolson? Me refiero a que ya habían tenido muestras de la habilidad del brigadier.

—Lo bastante brillante —objetó Nicolson—. Un riesgo bien calculado que ha pagado dividendos. Han descubierto dónde están los botes, y saben ahora, por el fogonazo del arma del brigadier, dónde nos hallamos nosotros. Dos datos cuyo descubrimiento les habría costado mucho tiempo y unas cuantas bajas a un destacamento de desembarco. Pero, en realidad, lo que les preocupaba eran los botes y no nosotros. Si pueden impedir que abandonemos la isla, nos tendrán a su merced, especialmente cuando sea de día.

—Temo que estoy de acuerdo con usted —dijo lentamente Findhorn—. Les toca el turno a los botes. ¿Cree usted que los hundirán desde el submarino? No podemos impedírselo.

—Desde el submarino, no —dijo Nicolson, moviendo negativamente la cabeza—. No pueden verlos, y necesitarían toda la noche para hundirlos disparando al azar: por lo menos tendrían que hacer un centenar de disparos afortunados. Una partida de desembarco para desfondar los botes y destrozar los depósitos de aire es lo más indicado, o quizá remolcarlos o llevárselos remando hacia alta mar.

—Pero ¿cómo podrían llegar a tierra? —preguntó Vannier.

—A nado, si ello fuera necesario, pero no lo es. La mayoría de los submarinos llevan botes plegables o hinchables de una u otra clase. Para un submarino que opera cerca de tierra, seguramente en contacto con sus tropas destacadas en una serie de islas, ello es esencial.

Nadie habló durante varios minutos. El niño gemía en sueños, y Siran y sus hombres murmuraban ininteligiblemente en el extremo opuesto de la gruta. Finalmente Willoughby tosió para llamar la atención de los demás.

—La corriente del tiempo sigue su curso, etc., etc. —citó—. Tengo una idea.

Nicolson sonrió en la oscuridad.

—Cuidado, Willy.

—La vil envidia odia aquellas excelencias que ella no puede alcanzar —murmuró Willoughby—, mi plan tiene toda la sencillez del auténtico genio. Larguémonos en los botes.

—Brillante. —Nicolson se mostraba sarcástico—. Remos con sordina a la luz de la luna. ¿Cree que podríamos llegar muy lejos?

—¡Bah! Me decepciona usted. Willoughby remontándose a los reinos del puro pensamiento, y nuestro valioso primer oficial debatiéndose aún en el lodazal. ¡Usaríamos el motor, desde luego!

—¡Claro! ¡Desde luego! ¿Y cómo pretende persuadir a nuestros amigos de ahí fuera para que se taponen los oídos?

—Nada de eso. Déjenme una hora con este tubo de escape y con las platinas, y garantizo que nadie oirá el motor a menos de cien yardas. Desde luego, perderemos algo de velocidad, pero no mucha. E incluso si lo oyen, usted mismo sabe cuán difícil resulta localizar un débil ruido en el mar por la noche. La libertad nos espera, caballeros. No perdamos más tiempo.

—Willy —dijo cariñosamente Nicolson—, tengo algo que contarle. El oído humano no es lo bastante fino para localizar ruidos de noche, pero a los japoneses no les es necesario depender de él. Disponen de hidrófonos, que resultan extraordinariamente precisos, y a los que no les importa que usted ponga sordina al tubo de escape, porque les basta perfectamente con el batir de la hélice en el agua.

—¡Maldición! —exclamó Willoughby con sentimiento. Sumióse en el silencio, y después volvió a hablar—: No hay que desesperar. Willoughby pensará otra cosa.

—No lo dudo —dijo amablemente Nicolson—. No olvidemos que el monzón del noroeste solamente durará un par de meses más y servirá de ayuda si… ¡A tierra todos, a tierra!

Las primeras balas se hundieron con apagado rumor en la tierra, a su alrededor, rebotando con agudos gemidos las que daban contra las rocas, silbando pérfidamente las otras sobre sus cabezas, mientras oían el fuego de barrera que se desencadenó desde la cubierta del submarino. Éste estaba mucho más cercano a la costa y parecía como si, por lo menos una docena de armas distintas, entre ellas dos ametralladoras como mínimo, disparasen al mismo tiempo. Alguien de a bordo había sido lo bastante rápido como para localizar el fogonazo de la carabina de Farnholme y el fuego era tan certero como intenso.

—¿Alguien está herido? ¿Algún herido entre ustedes? —resultaba difícil oír la voz baja y ronca del capitán entre el estruendo de los disparos.

No hubo inmediata respuesta, y Nicolson contestó por los demás.

—No lo creo, señor. Yo era el único que estaba al descubierto.

—Menos mal, y nada de exponerse por ahora —advirtió Findhorn—. No hay ninguna razón para que se arriesgue a recibir un balazo. —Bajó la voz con evidente alivio y prosiguió—: Mr. Nicolson, esto me desorienta por completo. Los Zeros no nos molestaron cuando abandonamos el Viroma, el submarino no trató de hundirnos, y el hidroavión nos dejó en paz incluso después de que hubimos apaleado a sus compatriotas. Y ahora están haciendo todo lo posible para matarnos. Para mí, todo ello no tiene el menor sentido.

—Aún menos lo tiene para mí —admitió Nicolson. Cerró involuntariamente los ojos al estrellarse una bala contra la pared a un par de pies por encima de su cabeza—. Y no podemos quedarnos aquí, siguiendo la táctica del avestruz, señor. Ésta es una posición desde la que podemos hacer frente a un ataque contra los botes. No sirve para nada más.

Findhorn asintió ensimismado.

—¿Qué quiere hacer? Temo que me hallo en un punto muerto, Johnny.

—Lo importante es que no haya muerto usted —dijo Nicolson con aire de preocupación—. Solicito permiso para llevarme unos cuantos hombres a la playa, señor. Tenemos que detenerles.

—Lo sé, lo sé… Buena suerte, muchacho.

Unos segundos más tarde, aprovechando una breve pausa en el tiroteo, Nicolson y seis hombres saltaron el borde del parapeto e iniciaron el descenso de la colina. Aún no habían dado cinco pasos, cuando Nicolson murmuró algo al oído de Vannier, cogió al brigadier por el brazo y volvió a retroceder con él hacia el lado este de la gruta. Se echaron al suelo, atisbando en la oscuridad. Nicolson acercó su boca al oído del brigadier.

—Acuérdese de que es necesario que ganemos la partida.

Pudo notar que Farnholme asentía en la oscuridad.

No tuvieron que esperar mucho tiempo. A los quince segundos oyeron el primer ligero y cauteloso rumor de alguien que se arrastraba, seguido inmediatamente por la voz enérgica y ronca de Findhorn, que hacía una pregunta. No hubo respuesta, sino otro movimiento sospechoso, un rápido rumor de pasos, el repentino chasquido de la linterna de Nicolson al encenderse, la breve visión de tres figuras que corrían agachadas con las manos en alto, los entrecortados disparos de la carabina automática de Farnholme, el pesado ruido de los cuerpos al desplomarse, y después el silencio y la oscuridad más completos.

—¡Soy un maldito estúpido! Me había olvidado de éstos. —Nicolson se arrastraba por la gruta, con la linterna en la mano, arrancando las armas que todavía sostenían las muertas manos. Dejó que la linterna las iluminara por un instante—. Las tres hachas del bote número dos, señor. Habrían hecho una carnicería en una lucha cuerpo a cuerpo.

Enfocó su linterna al rincón más distante del refugio. Siran seguía sentado allí, con su rostro suave e inexpresivo. Nicolson sabía que era culpable, tan culpable como el mismo diablo, de haber enviado a tres de sus hombres a realizar la faena con sus hachas, mientras él permanecía detrás, a salvo. Sabía también que el blando e inescrutable rostro de Siran no se alteraría cuando negase tener parte alguna en el ataque: los muertos no pueden hablar, y los tres hombres habían muerto. No había tiempo que perder.

—Venga aquí, Siran. —La voz de Nicolson era tan inexpresiva como la cara de Siran—. Los demás no darán molestia alguna, señor.

Siran se levantó, dio unos pasos al frente y se desplomó como un árbol cortado cuando Nicolson le golpeó violentamente detrás de la oreja con la culata de su revólver Colt de marino. El golpe llevaba fuerza suficiente para hundirle el cráneo y el ruido así lo denotó, pero Nicolson se había puesto en marcha, antes de que Siran hubiera caído al suelo, con Farnholme pisándole los talones. Todo el episodio no había llegado a requerir treinta segundos desde su comienzo hasta su final.

Corrieron con todas sus fuerzas y al descubierto, bajando la colina, tropezando y resbalando, recuperando el equilibrio y continuando su carrera. A una distancia de treinta pies de la playa oyeron un repentino y nutrido tiroteo, mezclado con gritos de dolor, juramentos y vocecillas agudas que chillaban en una incomprensible jerigonza. Después se oyó otra ráfaga de disparos, más ruidos de golpes, y fuertes chapoteos al pelear hombres cuerpo a cuerpo en el agua. A diez pies de la orilla, con considerable ventaja sobre Farnholme, y sin detenerse en su carrera, Nicolson encendió su linterna. Obtuvo una confusa impresión de hombres que peleaban furiosamente en las oscuras aguas junto a los botes, y observó por un momento que un oficial se inclinaba sobre McKinnon, que se había caído, con una espada o bayoneta con la que amenazaba decapitarle de un golpe. Entonces saltó, rodeando el cuello del oficial con un brazo y descerrajándole un tiro de pistola en la espalda, cayendo después sobre los pies con la agilidad de un gato. Su linterna volvió a iluminar el escenario de la lucha, y se detuvo un instante en Walters y un marinero japonés descargándose golpes y chapoteando al revolcarse una y otra vez en las aguas llenas de lodo. Nada podía hacerse allí; era tan fácil matar al uno como al otro. El haz de luz se proyectó a mayor altura y se detuvo de nuevo.

Uno de los botes de salvamento, a muy escasa distancia, estaba atracado casi paralelo a la costa. Dos marinos japoneses, hundidos en el agua hasta las rodillas y perfectamente recortadas sus siluetas por el resplandor de la linterna, se hallaban cerca de la popa, uno de ellos inclinado sobre el bote y con la cabeza agachada, el otro de pie, con un brazo levantado y la mano derecha hacia atrás. Durante un interminable segundo, paralizadas sus facultades por la luz que cegaba sus oblicuos ojos, los dos hombres no se movieron en absoluto, como si estuvieran representando una inmóvil secuencia de un ballet de pesadilla. Después, perfectamente al unísono, la petrificada actitud dio paso a la convulsiva acción. El hombre agachado se enderezó mientras su mano derecha buscaba frenéticamente algo en la bolsa que llevaba sujeta al cinturón, y se abalanzó hacia delante mientras iniciaba el raudo ademán de lanzar algo. Aunque Nicolson había levantado ya su Colt y su dedo apretaba el gatillo, supo que era demasiado tarde.

Demasiado tarde para Nicolson, y demasiado tarde para los marinos japoneses. Por segunda vez quedaron inmóviles, bruscamente detenidos por la fuerza terrible de una mano invisible. Después volvieron a moverse de nuevo, esta vez lentamente, muy lentamente, tambaleándose hacia delante con aparente deliberación, sobre unas piernas paralizadas y sin vida; la linterna de Nicolson se apagó y el estampido de la carabina de Farnholme no era más que un eco lejano cuando los dos se desplomaron, uno de ellos en el agua, y el otro cayendo pesadamente dentro del bote, sobre los bancos de popa, apagándose el ruido de su caída en la seca explosión y el cegador resplandor blanco que produjo su granada al estallarle en la mano.

Después de la viva luz que produjo la granada al estallar, la oscuridad pareció más intensa que antes. Oscuridad en todas partes, en tierra, en el mar y en el cielo, completa y, de momento, impenetrable. A lo lejos, hacia el sudoeste, unas cuantas estrellas parpadeaban débilmente en un cielo de color índigo, pero también ellas desaparecían, extinguiéndose una a una al unirse el invisible manto de nubes con el horizonte. Oscuridad y silencio. No había ningún sonido ni movimiento alguno.

Nicolson se arriesgó a lanzar un rápido destello con su linterna, apagándola después en seguida. Sus hombres estaban todos allí, todos ellos de pie, y el enemigo no era ya tal enemigo, sino solamente unos cuantos hombrecillos muertos que yacían inmóviles en las poco profundas aguas. No podían esperar posibilidad alguna, ni se hallaban preparados para un ataque, creyendo a la tripulación del Viroma a buen resguardo en la caverna, gracias al fuego de cobertura del submarino; sus siluetas se habían recortado contra el mar, de noche siempre más claro que la tierra, y habían sido sorprendidos en un momento de desventaja en el instante en que saltaban de sus botes de caucho.

—¿Alguien está herido? —preguntó Nicolson en voz baja.

—Walters, señor. —Vannier hablaba en el mismo tono que Nicolson—. Bastante mal herido, me parece.

—Déjeme ver.

Nicolson se dirigió hacia el lugar de donde llegaba la voz, formó un capuchón con sus dedos sobre la linterna, y la encendió. Vannier sostenía en su mano la muñeca izquierda de Walters: era una ancha y sangrienta herida debajo de la base del dedo pulgar, que había seccionado casi la mitad de la muñeca. Vannier había ya aplicado un pañuelo a guisa de torniquete, y la sangre de brillante color rojo manaba escasamente de la herida. Nicolson apagó la linterna.

—¿Cuchillo?

—Bayoneta. —La voz de Walters era bastante más firme que la de Vannier. Señaló un bulto informe que yacía inmóvil en el agua a sus pies—. Se la arrebaté.

—Así lo creo —dijo Nicolson brevemente—. Su muñeca está muy mal. Váyase al lado de miss Drachmann, y que ella se la cure. Mucho me temo que tardará algún tiempo antes de poder servirse de esta mano.

Lo que era una manera como otra de decir «nunca», pensaba Nicolson con amargura. Los tendones habían sido totalmente seccionados, y era seguro que el corte habría alcanzado también el nervio radial. Parálisis en cualquier caso.

—Mejor aquí que en el corazón —dijo Walters animosamente—. Realmente, necesito que me curen.

—Váyase allí tan aprisa como pueda. Los demás váyanse con él…, y no se olviden de dar el santo y seña. Por todo lo que sabe el capitán, seguramente creerá que hemos perdido la partida, y tiene un arma al alcance de la mano. Usted se queda conmigo, contramaestre. —Interrumpióse súbitamente al oír chapotear en las inmediaciones del bote más cercano—. ¿Quién anda ahí?

—Soy yo, Farnholme. Sólo estoy investigando un poco, muchacho. Hay docenas de ellas, docenas y docenas de ellas.

—¿De qué diablos está usted hablando? —preguntó irritado Nicolson.

—Granadas de mano. Sacos llenos de ellas. Hay aquí un individuo que era un verdadero arsenal ambulante.

—Recójalas, ¿quiere? Podemos necesitarlas. Llame a alguien para que le ayude. —Nicolson y McKinnon esperaron hasta que el último hombre hubo desaparecido y después vadearon hacia el bote más próximo.

En el momento de llegar junto a él, dos ametralladoras abrieron fuego desde la oscuridad, hacia el sur, vomitando balas trazadoras de blanco resplandor que se extinguían con desagradable ruido y lanzaban columnas de fosforescente espuma cuando tocaban la superficie del agua. De vez en cuando una bala rasante rebotaba en el agua y se perdía en la oscuridad con un débil silbido; más raramente, alguna bala se estrellaba contra alguno de los dos botes.

Tendido junto al que ellos habían usado, y asomando solamente su cabeza por encima del agua, McKinnon tocó el brazo de Nicolson.

—¿Para qué sirve todo esto, señor? —La voz de suave acento escocés denotaba perplejidad, pero ninguna clase de preocupación. Nicolson sonrió en la oscuridad, para sus adentros.

—Cualquiera lo sabe, contramaestre. Lo más probable es que se suponía que su destacamento de desembarco haría alguna señal, de linterna o de algo por el estilo, si desembarcaban sanos y salvos. Habría alarma y tiros en la costa y los amigos del submarino estarían retorciéndose de ansiedad. Finalmente, en vista de que no hay señal alguna, abren el fuego.

—Si esto es todo lo que desean, ¿por qué no les mandamos una?

Nicolson le miró por un momento en la oscuridad y después se rio quedamente.

—Genial, McKinnon, sencillamente genial. Si no saben a qué atenerse e imaginan que sus compañeros en la costa deben hallarse tan desorientados como ellos mismos, cualquier clase de señal tiene probabilidades de ser efectiva.

Y así fue. Nicolson levantó su mano por encima de la borda del bote, encendió y apagó la linterna a intervalos irregulares, y después retiró precipitadamente la mano. Para cualquier servidor de ametralladora, con ganas de apretar el gatillo, aquel punto luminoso debía de ser como la respuesta a una plegaria, pero no llegó a ellos desde la oscuridad ninguna hilera de balas trazadoras. En cambio, ambas ametralladoras dejaron bruscamente de disparar e inmediatamente la noche quedó silenciosa y tranquila. Tanto el mar como la tierra era como si estuvieran completamente desiertos, desprovistos de toda clase de vida; incluso la borrosa silueta del submarino, quieta en alta mar, era solamente una sombra, insustancial e irreal por completo, más bien imaginada que vista.

Furtivos intentos de esconderse parecían no solamente innecesarios sino también peligrosos. Sin ningún apresuramiento, ambos hombres se levantaron e inspeccionaron los botes a la luz de la linterna. El número dos, o sea el bote de Siran, había sido agujereado en varios sitios, pero siempre sobre la línea de flotación, y en apariencia no hacía agua, o, en todo caso, muy poca; varios de sus depósitos de aire habían sido perforados, pero la mayoría no presentaban desperfecto alguno y podían proporcionar un razonable margen de seguridad.

No ocurría lo mismo con el número uno, el bote a motor. Quizás el número de impactos que por casualidad habían atravesado su casco era aún menor, pero estaba ya hundido pesadamente en las poco profundas aguas, con su fondo lleno. El agua del interior del bote estaba salpicada y teñida por la sangre del horriblemente mutilado marino japonés que yacía atravesado sobre la borda, y fue debajo de aquellos restos casi irreconocibles como pertenecientes a un ser humano, donde Nicolson encontró la causa del mal. La misma granada que había volado una mano y la mayor parte del rostro del soldado, había abierto también un agujero en el fondo del bote, haciendo astillas la hilada de la aparadura, en una longitud de dieciocho pulgadas, y levantando las planchas adyacentes hasta la sentina del lado de estribor. Nicolson se enderezó lentamente y miró a McKinnon aprovechando el reflejo de la luz.

—Agujereado —murmuró lacónicamente—. Podría meter mi cabeza y mis hombros por este agujero del fondo. Necesitaríamos días enteros para tapar ese maldito boquete.

Pero McKinnon no le prestaba atención. El haz de luz había cambiado de dirección y contemplaba el interior del bote. Cuando habló, su voz sonó remota e indiferente.

—De todos modos, no importa, señor. El motor está listo. —Hizo una pausa y añadió tranquilamente—: La magneto, señor: la granada debe de haber estallado debajo de ella.

—¡Oh, Dios mío, no! ¿La magneto? Tal vez el segundo maquinista…

—Nadie puede repararlo, señor —interrumpió McKinnon pacientemente—. Maldito sea lo que queda por reparar.

—Ya comprendo. —Nicolson asintió y examinó la destrozada magneto, con su mente llena de todas las terribles complicaciones que acarreaba aquel artefacto destrozado—. No queda gran cosa de ella; ¿verdad?

McKinnon sintió un escalofrío.

—Alguien se está paseando por encima de mi tumba —se quejó.

Movió lentamente la cabeza y siguió contemplando el bote, aun después de que Nicolson hubiera apagado la linterna. A continuación, tocó ligeramente el brazo de Nicolson.

—¿Sabe usted una cosa, señor? Es largo, muy largo el camino hasta Darwin.

Se llamaba Gudrun, según ella dijo, Gudrun Jorgensen Drachmann, perteneciendo el apellido Jorgensen a su abuelo materno. Era danesa en sus tres cuartas partes, tenía veintitrés años y había nacido en Odense el día del armisticio de 1918. Aparte dos cortas estancias en Malaya, había vivido en Odense durante toda su vida hasta que hubo obtenido el título de enfermera y marchado a las plantaciones que su padre tenía cerca de Penang. Ello había sido en agosto de 1939.

Nicolson, echado con la espalda apoyada contra la pared de la gruta, con las manos detrás de la cabeza y mirando sin ver hacia la oscura cobertura de nubes, esperaba que ella continuase, que empezara otra vez a hablar, y lo deseaba. ¿Cuál era aquella cita que el viejo Willoughby, el más inveterado y perdido solterón que jamás hubiera existido, le había repetido tantas veces en otro tiempo? «Su voz era siempre suave…» esto era. Del Rey Lear. «Su voz era siempre suave, gentil y cariñosa». La acostumbrada excusa de Willoughby para evitar lo que él llamaba los temibles lazos del matrimonio, era que jamás había podido encontrar una hembra (Willoughby sabía dar a esta palabra un acento desdeñoso), con una voz que fuera siempre suave, gentil y cariñosa. Pero si Willoughby hubiera estado sentado al lado de él durante los veinte minutos que habían transcurrido desde que dio su informe a Findhorn y fue a ver cómo seguía el chiquillo, tal vez hubiera cambiado de opinión.

Pasaron dos minutos, tres, y ella no dijo palabra alguna. Poco a poco Nicolson se volvió hacia ella.

—¿Está usted lejos de su patria, miss Drachmann? ¿Dinamarca…, le gustaba a usted?

Era simplemente un tema de conversación, pero la vehemencia de su respuesta le sorprendió.

—La adoraba. —Su tono de voz era tajante, como el tono de alguien que habla de algo irremisiblemente perdido sin remedio. «Malditos los japoneses, maldito el submarino que les estaba esperando», pensó Nicolson con rencor. Cambió bruscamente de tema.

—¿Y Malaya? No la sitúa usted a tanta altura, ¿verdad?

—¿Malaya? —El tono cambió. Era el acompañamiento vocal de un encogimiento de hombros—. Supongo que Penang estaba bien, pero no Singapur. Yo…, yo odiaba a Singapur. —Mostróse de pronto vehemente, despojándose de toda indiferencia, y en el momento de mostrar las profundidades de sus sentimientos, se dio cuenta de lo que había hecho, pues tanto la voz como el sujeto cambiaron de nuevo—. También me gustaría fumar un cigarrillo. ¿O acaso lo desaprueba, Mr. Nicolson?

—Mucho me temo que Mr. Nicolson se encuentre tristemente falto de la cortesía del viejo mundo. —Ofrecióle un paquete de cigarrillos, encendió una cerilla, y cuando ella se inclinó para acercar su cigarrillo a la llama, él pudo oler el fugaz aroma de sándalo y la ligera fragancia de su cabello antes de que ella se incorporase y se retirase a la oscuridad. Él aplastó la cerilla contra el suelo y continuó preguntándole afectuosamente—: ¿Por qué odia usted a Singapur?

Transcurrió casi medio minuto antes de que ella contestara.

—¿No cree usted que ésta puede ser una pregunta muy personal?

—Es muy posible. —Hizo una pausa y después continuó sosegadamente—: ¿Y esto qué importa ahora?

Ella captó en seguida el significado de sus palabras.

—Tiene usted razón, desde luego. Incluso si es mera curiosidad por su parte, ¿qué importa ahora? Es curioso, pero no tengo interés en ocultárselo…, probablemente porque puedo estar segura de que no desplegaría usted una falsa compasión por nadie, cosa que yo no puedo soportar. —Guardó silencio durante unos breves segundos, y la brasa de su cigarrillo brilló en la oscuridad—. Lo que le he dicho es verdad. Odio a Singapur. La odio a causa de mi orgullo, porque yo tengo orgullo, porque me compadezco a mí misma, y porque odio el no ser como los demás. No entendería usted nada de ello, Mr. Nicolson.

—Sabe usted muchas cosas sobre mi persona —murmuró suavemente Nicolson—. Continúe, por favor.

—Creo que sabe usted lo que quiero decir —dijo ella brevemente—. Soy europea, nací en Europa, crecí y me eduque en Europa, y solamente me considero danesa, igual que todos en Dinamarca. Era bien recibida en cualquier casa de Odense. Nunca se me ha invitado a ninguna casa de europeos en Singapur, Mr. Nicolson. —Trataba de que su voz sonara indiferente—. Una droga en el mercado social, podría usted decir. Yo no era persona adecuada para que la gente fuera vista en mi compañía. No resulta divertido oír decir a alguien: «Una pincelada de alquitrán, amigo mío». Decirlo sin molestarse en bajar la voz. Entonces se da una cuenta de que todos la miran, y ya no se puede volver allí otra vez. Ya sé que la madre de mi madre era malaya, pero es una anciana maravillosa y encantadora, y…

—Tómelo con calma. Ya sé que debió de ser terrible. Y los ingleses debían de ser los peores, ¿no es verdad?

—Sí que lo eran. —Se la veía vacilar—. ¿Por qué dice usted esto?

—Tratándose de forjadores de imperios y de colonizadores, somos los mejores del mundo…, y también los peores. Singapur es el lugar donde campan por sus respetos lo peorcito de cada casa, y nuestro peor es algo como para llamar la atención. El pueblo elegido de Dios, con una doble misión en la vida: curtir sus hígados en un espacio de tiempo imposible por lo corto, y procurar que los que no son de los elegidos no olviden jamás tal circunstancia; los hijos de Ham deben ser leñadores y acarreadores de agua hasta el fin de sus días. Todos ellos son buenos cristianos, desde luego, firmes pilares y asistentes a la iglesia…, si logran aparecer sobrios a tiempo el domingo por la mañana. No todos son así, ni siquiera en Singapur, pero no tuvo usted la suerte de encontrar a ninguno de los otros.

—Yo no esperaba que usted hablara de ese modo. —Su voz era lenta y denotaba sorpresa.

—¿Por qué no? Es la verdad.

—No es esto lo que quiero decir. Solamente que no esperaba oírle hablar como… bien, no importa. —Se echó a reír sin ganas—. El color de mi piel no es tan importante.

—Eso es. Prosiga. Déle otra vuelta al cuchillo que lleva clavado. —Nicolson aplastó el cigarrillo con el tacón de su zapato—. Es extraordinariamente importante para usted, pero no debiera serlo. Singapur no es todo el mundo. A nosotros nos gusta usted, y nos importa un bledo que su color sea el del heliotropo.

—A su joven oficial, Mr. Vannier, sí le importa un bledo —murmuró ella.

—No sea tonta, y trate de jugar limpio. Vio esta cicatriz y se sobresaltó, y desde entonces ha estado avergonzado de haber demostrado este sobresalto. Ocurre que es todavía muy joven, esto es todo. Y el capitán piensa que es usted una mujer fuera de lo corriente. «Ámbar translúcido», así califica a su cutis. —Nicolson dejó escapar un leve silbido—. Está hecho un Lotario ya caduco.

—No es tal cosa. Es un hombre sumamente agradable, y yo le aprecio muchísimo. Usted le hace sentirse más viejo de lo que es —añadió incongruentemente.

—¡Narices! —dijo rudamente Nicolson—. Una bala en los pulmones hace sentirse viejo a cualquiera. —Movió la cabeza—. Señor, ya empezamos otra vez. Lo siento, no pretendía herirla. Depongamos las armas, ¿no le parece, miss Drachmann?

—Gudrun. —Aquella única palabra era a la vez respuesta y petición, y completamente desprovista de todo signo de coquetería.

—¿Gudrun? Me gusta, y le sienta bien.

—Pero usted debe…, ¿cómo es la palabra?…, corresponder. —Había cierta travesura ahora en su grave voz—. He oído que el capitán le llamaba Johnny. Delicioso —dijo, considerando el nombre—. En Dinamarca es el nombre que daríamos a un niño muy pequeño. Pero creo que podré llegar a acostumbrarme a él.

—Sin duda —dijo Nicolson algo apurado—. Pero debe comprender…

—¡Oh, desde luego! —Ella se reía de él, ello le constaba, y esta convicción aumentó su sensación de intranquilidad—. Llamarle Johnny ante los hombres de su tripulación resultaría increíble. Desde luego, ante ellos será usted Mr. Nicolson —añadió con ademán de modestia—. ¿O acaso cree usted que será mejor llamarle señor?

—¡Oh, por el amor del cielo! —empezó Nicolson, pero se interrumpió de pronto y coreó la risa apenas audible de la muchacha—. Llámeme como quiera. Probablemente me lo tendré bien merecido.

Levantóse, dirigiéndose hacia la entrada de la cavidad donde el sacerdote musulmán estaba de guardia, habló brevemente con él y después bajó de la colina llegando al lugar donde Van Effen se había apostado ante el único bote utilizable. Se sentó junto a él durante unos minutos, preguntándose cuál era la utilidad de vigilar el bote, y después regresó a la caverna. Gudrun Drachmann estaba todavía despierta, sentada junto al niño, muy próxima a él. Se sentó a su lado.

—No es necesario que pase toda la noche en vela —dijo cariñosamente—. Peter está muy bien. ¿Por qué no se va a dormir?

—Dígamelo sin ambages. —La voz de la joven era muy baja—. ¿Qué posibilidades tenemos?

—Ninguna.

—Una respuesta franca y ruda —admitió ella—. ¿Cuánto tiempo nos queda?

—Hasta mañana al mediodía, todo lo más tarde. El submarino enviará casi con certeza un grupo de desembarco primero, o tratará de hacerlo. También pueden pedir refuerzos…, pero probablemente los aviones estarán aquí, de todos modos, con las primeras luces del día.

—Tal vez los hombres del submarino bastarán. Tal vez no necesitarán pedir ayuda. ¿Cuántos…?

—Los haremos pedazos —dijo Nicolson con seguridad—. Desde luego, van a necesitar ayuda. Y la obtendrán. Entonces acabarán con nosotros. Si no nos matan con el bombardeo de la aviación o el de la artillería, pueden hacerles prisioneras a usted, a Lena y a miss Plenderleith. Espero que no sea así.

—Les vi en Kota Bharu. —La joven se estremeció ante el recuerdo—. También espero que no sea así. ¿Y el pequeño Peter?

—Ya lo sé. Peter. Sólo una baja más —dijo Nicolson amargamente—. ¿Quién puede preocuparse por un niño de dos años?

Él se preocupaba, y lo sabía; se sentía cada vez más atraído por el niño, más de lo que hubiera reconocido ante nadie, y un día, si Caroline hubiera vivido…

—¿No hay nada que podamos hacer? —La voz de la joven interrumpió el errante curso de sus pensamientos.

—Temo que no. Solamente esperar y nada más.

—Pero…, pero ¿no podrían ustedes ir hasta el submarino y… y hacer algo?

—Sí, ya lo sé. Con los sables entre los dientes, capturarlo, y dirigirnos triunfalmente hacia la patria. Ha estado usted leyendo novelas de aventuras del género barato, señorita. —Antes de que ella pudiera hablar, se inclinó hacia ella y cogió su brazo—. Lamento mis palabras desagradables. Pero ellos están esperando con toda su alma que intentemos algo por el estilo.

—¿No podríamos evadirnos en el bote, sin que nos oyeran ni nos vieran?

—Mi querida joven, eso es lo primero en que pensamos. Sin esperanza alguna. Podríamos llegar a salir, pero no iríamos muy lejos. Ellos o los aviones nos alcanzarían al llegar la madrugada…, y entonces los que no murieran en el combate, se ahogarían. Es curioso, Van Effen se mostraba también ardiente partidario de esta idea. Es un modo rápido de suicidarse —concluyó con brusquedad.

Ella reflexionó durante unos momentos.

—¿Pero usted cree que es posible salir de aquí sin ser oídos?

Nicolson sonrió.

—Es usted una joven tozuda ¿verdad? Sí, es posible, especialmente si alguien creara una especie de diversión en otro lugar de la isla, con el objeto de distraer su atención. ¿Por qué?

—La única posibilidad estriba en que los del submarino crean que nos hemos marchado. ¿No podrían dos o tres de ustedes marcharse en el bote a una de aquellas pequeñas islas que vimos ayer, mientras el resto de nosotros hacíamos alguna maniobra de diversión? —Hablaba ahora muy aprisa y con verdadero afán—. Cuando el submarino viera que se han marchado, él también se iría, y…

—Y se dirigirían inmediatamente a aquellas pequeñas islas, el único lugar al que podíamos habernos marchado, verían que solamente éramos unos pocos, nos matarían, hundirían el bote, y regresarían aquí para acabar con todos los demás.

—¡Oh! —Su voz estaba llena de desilusión—. Nunca había pensado en esto.

—No, pero nuestros amigos los japoneses sí. Mire, miss Drachmann…

—Gudrun. ¿No se acuerda ya de que hemos dejado de pelearnos?

—Lo siento, Gudrun. ¿Quiere dejar de golpearse la cabeza contra una pared de ladrillos? Lo único que conseguirá es tener jaqueca. Nosotros hemos pensado ya en todo, y no hay solución. Y si no le importa, voy a tratar de conciliar un breve sueño. Tengo que relevar a Van Effen dentro de poco.

Estaba ya adormeciéndose, cuando oyó de nuevo su voz.

—¿Johnny?

—¡Señor! —musitó Nicolson—. ¡Que no se trate de otra ráfaga de inspiración!

—Bien, he estado pensando otra vez…

—Desde luego, es usted perseverante. —Nicolson lanzó un suspiro de resignación, y se sentó—: ¿De qué se trata?

—No importaría que nos quedásemos aquí, siempre y cuando el submarino se marchase, ¿verdad?

—¿A dónde va usted a parar?

—Contésteme, por favor, Johnny.

—No importaría, no. Hasta sería oportuno, y si nos pudiéramos esconder aquí, sin que nadie sospechara nuestra presencia, durante un día o algo más, probablemente ellos suspenderían nuestra búsqueda. Por lo menos, en esta zona. ¿Cómo se propone usted hacer que se marchen de aquí, pensando que nosotros nos hemos largado ya? ¿Acercándonos a ellos e hipnotizándolos?

—Esto no tiene la menor gracia —dijo ella sosegadamente—. Si amaneciera y vieran que nuestro bote ha desaparecido, me refiero al que se puede utilizar, creerían que nosotros también nos hemos marchado, ¿no es así?

—Seguro que sí. Es lo que haría cualquier persona normal.

—¿No habría posibilidad de que sospecharan y registrasen la isla?

—¿A dónde diablos irá usted a parar?

—Por favor, Johnny.

—Muy bien —gruñó él—. Lo siento de nuevo. No, no creo que se molestaran en buscarnos. ¿Qué está usted intentando decirme, Gudrun?

—Haga que ellos crean que nos hemos marchado —dijo ella con impaciencia—. Esconda el bote.

—¿Esconder el bote dice usted? No hay un solo lugar en las costas de esta isla donde podamos meterlo sin que los japoneses lo descubran en menos de media hora. Y no podemos esconderlo en el interior de la isla; es demasiado pesado para ser arrastrado y armaríamos tal barullo intentándolo que nos acribillarían a todos a balazos, incluso en la oscuridad, antes de que pudiéramos moverlo diez pies. Y, aunque pudiéramos, no hay un solo macizo de matorrales en esta maldita isla capaz de ocultar un balandro de mediano tamaño, cuanto menos un bote salvavidas de veinticuatro pies. Lo lamento, pero no hay solución. No hay ningún lugar, ni en tierra ni en el mar, donde pueda usted esconderlo, sin que los japoneses no puedan hallarlo a ojos cerrados.

—Éstas son sus sugerencias, no las mías —dijo ella tranquilamente—. Es imposible esconderlo en el interior de la isla o alrededor de ella, y yo estoy de acuerdo. Lo que yo sugiero es que lo esconda usted debajo del agua.

—¿Qué? —Nicolson se incorporó a medias, mirándola en la oscuridad.

—Haga una maniobra de diversión en un extremo de la isla —dijo ella prontamente—. Lleven el bote a la parte opuesta, a aquella pequeña bahía situada hacia el norte, llénenlo de piedras, déjenlo inundarse, húndalo en aguas profundas y después, cuando los japoneses se hayan marchado…

—¡Desde luego! —La voz de Nicolson era un apagado susurro, lleno de admiración—. ¡Desde luego que servirá! ¡Dios mío, Gudrun, ha dado usted con ello, ha dado usted con ello!

Expresándose casi a gritos, se incorporó de un salto, y lleno de alegría y renovadas esperanzas, abrazó a la muchacha, que protestaba y se reía; después se puso en pie y corrió hacia el otro extremo de la caverna.

—¡Capitán! ¡Cuarto oficial! ¡Contramaestre! ¡Despiértense, despiértense todos ustedes!

La suerte se puso por fin de su lado, y todo transcurrió sin tropiezo alguno. Hubo algunas discusiones sobre la clase de diversión, algunos sostenían que el capitán del submarino o el hombre que ocupase el mando después de muerto el capitán, sospecharía de una maniobra diversiva, pero Nicolson insistió en que un hombre lo bastante estúpido como para enviar un destacamento de desembarco hacia el punto de la costa donde estaban atracados los botes, en vez de efectuar un ataque por el flanco, no tendría la suficiente agudeza para no dejarse engañar, y su insistencia convenció a los demás. Además, el viento que soplaba hacia el norte, reforzó sus argumentos, y el tiempo demostró que tenía razón.

Vannier actuó como señuelo, lo que llevó a cabo a la perfección y con una sincronización perfecta. Durante unos diez minutos, se movió a lo largo de la costa del extremo sudoeste de la isla, encendiendo su linterna encapuchada, furtivamente y a intervalos irregulares. Llevaba los prismáticos nocturnos de Nicolson, y tan pronto como observó que la oscura silueta del submarino empezaba a adelantar silenciosamente, movido por sus baterías, apagó la linterna y buscó refugio tras una roca. Dos minutos más tarde, con el submarino ante él a menos de cien yardas de la playa, se levantó, arrancó el pasador de una de las bombas de humo del bote número dos, y la arrojó hacia el mar tan lejos como pudo; al cabo de treinta segundos, la ligera brisa en dirección norte había hecho llegar hasta el submarino la densa humareda color naranja, que envolvió sofocantemente a los hombres de la torreta, cegándolos.

El período normal de ignición de una bomba de humo flotante es de unos cuatro o cinco minutos, pero bastó. Cuatro hombres con los rostros envueltos en trapos habían llevado el bote número dos al lado norte de la isla un minuto antes de que la bomba de humo silbara suavemente al extinguirse. El submarino permaneció inmóvil en el mismo lugar. Nicolson guio fácilmente el bote a lo largo de un escarpado bajío de la profunda caleta del lado norte, y halló a Farnholme, el sacerdote musulmán Ahmed, Willoughby y Gordon que les estaban esperando, con un enorme mentón de redondas y pulidas piedras preparadas en el suelo.

Willoughby había insistido en desmontar las cámaras de aire: la idea de perforar agujeros en ellas había herido sus sentimientos de maquinista. Ello requeriría tiempo dadas las escasas herramientas que tenía a su disposición; necesitaría algo de luz para poder trabajar, y causarla inevitablemente demasiado ruido…, y el comandante del submarino podría tener de un momento a otro la ocurrencia de efectuar un rápido crucero alrededor de la isla, iluminando su recorrido con bengalas. Pero era un riesgo que tenía que ser corrido.

Sacaron rápidamente los obturadores de las planchas del fondo, trabajando los hombres con vertiginosa velocidad y en casi completo silencio, llenando el fondo del bote con las piedras que les pasaban desde el bajío, evitando cuidadosamente el taponar los agujeros que habían dejado libres y por los que el agua entraba a borbotones. Al cabo de dos minutos, Nicolson dijo algo en voz baja a Farnholme, y el brigadier subió corriendo la colina; a los pocos segundos estaba haciendo disparos aislados contra el submarino; el seco y fuerte estampido de la carabina sincronizaba con los ruidos metálicos procedentes de la parte norte de la isla, cuando Nicolson y los demás quitaban los cerrojos de los depósitos-boyas y sacaban las amarillas cámaras de aire, pero dejando varios de los depósitos en su lugar para conferir al bote una positiva fuerza de flotación.

Más piedras dentro del bote, más agua a través de los orificios del fondo, y el nivel interior y exterior seguía siendo el mismo, con el agua llegando a la parte más inferior de la borda. Entonces, al añadir unas pocas piedras más, se hundió, deslizándose suavemente bajo la superficie del mar, sostenido por las amarras de popa y proa, tocando fondo a quince pies, y descansando sobre su quilla en una superficie fina y nivelada. Al regresar a la caverna de la colina, vieron el resplandor de un cohete provisto de paracaídas levantándose desde la punta este de la isla y describiendo una curva en dirección noreste. Vannier había calculado bien el tiempo, y si el submarino investigaba allí, hallaría un lugar tan tranquilo y desprovisto de vida como lo estaba ahora el otro extremo. Causaría también el efecto de sumirles en un mar de confusiones, infiltrando en sus mentes una docena de sospechas distintas, y cuando llegara la mañana, daría carácter a la obvia conclusión de que los refugiados en la isla les habían burlado y habían partido durante la noche.

Y ésta fue la conclusión a la que indefectiblemente llegaron por la mañana, un gris y encapotado amanecer, con un viento cada vez más fuerte y sin señales de aparecer el sol. Tan pronto como hubo alguna claridad, los centinelas de la isla, cuidadosamente ocultos, y debidamente camuflados tras espesas matas, pudieron ver a los tripulantes del submarino llevándose los prismáticos a los ojos. Poco después se pudo oír el rumor de motores Diesel, y se puso en marcha, describiendo rápidamente un círculo alrededor de la isla. Al pasar ante el bote que quedaba, se detuvo, y el cañón antiaéreo enfiló el bote y abrió fuego; los artilleros debían de haber reparado el mecanismo averiado durante la noche. En total hizo solamente seis disparos, pero bastaron para convertir el bote en unos restos de naufragio agujereados y astillados. Inmediatamente después de estallar el último proyectil en las poco profundas aguas, los poderosos Dieseis volvieron a ponerse en marcha y el submarino avanzó poniendo rumbo al oeste, a toda velocidad, e inspeccionó las dos isletas que encontró a su paso. Media hora más tarde desapareció de la vista por el horizonte sur.

CAPÍTULO X

El bote de salvamento flotaba inmóvil e inanimado en la apacible superficie del mar. Nada se movía, nada se agitaba, ni siquiera el más leve espectro de una brisa capaz de rizar el resplandeciente y azul brillo metálico del océano, que reflejaba los más mínimos detalles de los costados del bote, Una embarcación muerta, sobre un mar muerto, en un mundo vacío. Un mar solitario, una llanura inmensa y resplandeciente de la más absoluta nada, que se extendía interminable en todas las direcciones, hasta que se difuminaba en lontananza en el borde caliginoso de un inmenso y vacío cielo. Ni una nube a la vista, ni una sola durante los tres últimos días. Un cielo vacío y terrible, majestuoso en su cruel indiferencia, y todo lo vacío que podía resultar para el sol cegador que abrasaba, como si fuera la boca de un horno, el mar ardiente que tenía debajo.

Parecía un bote muerto, pero no estaba vacío. Parecía lleno, o mejor dicho, cargado hasta su última capacidad, pero era una impresión errónea. Bajo la escasa sombra que los jirones de vela que quedaban podían proporcionar, hombres y mujeres yacían recostados o echados en los bancos, los asientos de los remeros y en el fondo, agotados hasta el límite de sus fuerzas y postrados a causa del calor; algunos de ellos sumidos en su sopor, otros en un sueño plagado de pesadillas, otros medio dormidos, medio despiertos, sin hacer movimiento alguno, tratando de conservar por todos los medios la ligera llama de vida que les quedaba y la voluntad de mantenerla encendida. Esperaban que el sol se ocultase.

Entre todo aquel grupo de supervivientes macilentos y ennegrecidos por el sol, sólo dos hombres parecían estar con vida. Su estado era tan malo como el de los demás, con las mejillas demacradas, los ojos hundidos, con los labios hinchados y hendidos, y feas ampollas, rojas y supurantes, donde sus ropas destrozadas por el agua salada y el calor habían dejado zonas de su piel blanca a merced del sol abrasador. Ambos hombres se hallaban a popa, y se veía que estaban vivos solamente porque aparecían sentados y erguidos en los bancos. Pero en cuanto a moverse, también ellos hubieran podido estar muertos o esculpidos en piedra. Uno de ellos tenía la mano apoyada en la caña del timón, aunque no había soplado viento para hinchar las destrozadas velas ni hombres con fuerza suficiente para manejar los remos durante casi cuatro días; el otro tenía una pistola en la mano, firmemente empuñada, sin vacilaciones, y solamente sus ojos demostraban que estaba vivo.

Había veinte personas a bordo. Eran veintidós cuando zarparon de la pequeña isla del sur del Mar de China, hacía seis días, pero sólo quedaban veinte de ellos. Los otros habían muerto. Nunca existieron esperanzas para el cabo Fraser; ya estaba debilitado y abatido por la fiebre mucho antes que el disparo de cañón del Zero le hubiera destrozado casi por completo el brazo izquierdo mientras él le hacía frente con su inofensivo fusil desde el puente del Viroma. No quedaban ya medicamentos ni calmantes, pero se había aferrado a la vida durante cuatro días más y había muerto sólo cuarenta y ocho horas antes, animosamente, a pesar de su cruel agonía, con su brazo ennegrecido hasta el hombro. El capitán Findhorn había recitado todo lo que pudo recordar del oficio de difuntos, y éste fue casi su último acto consciente, antes de sumirse en un sopor intranquilo y agitado, del que parecía que difícilmente podría reponerse.

El otro hombre, uno de los tres que quedaban de la tripulación de Siran, murió la tarde anterior. Había muerto violentamente y porque no supo interpretar la leve sonrisa de McKinnon y su suave voz de escocés. Poco después de la muerte de Fraser, McKinnon, a quien Nicolson había hecho responsable de la reserva de agua, descubrió que uno de los depósitos había sufrido desperfectos durante la última noche, probablemente perforado para extraer su contenido, pero resultaba imposible poderlo asegurar. De todas formas, estaba vacío y no les quedaban más que unos tres galones en el otro depósito. Nicolson sugirió en seguida que cada, persona del bote debía limitarse a una ración de una onza y media de agua, dos veces al día, medida con la copa graduada que formaba parte del equipo de todos los botes: todos ellos menos el niño, que podría beber toda la que deseara. Hubo solamente uno o dos murmullos de disentimiento, pero Nicolson los ignoró por completo. Al día siguiente, cuando McKinnon acababa de entregar a miss Drachmann la tercera ración del niño aquella tarde, dos de los hombres de Siran avanzaron por el bote, armados con pesadas barras de hierro. McKinnon miró rápidamente a Nicolson, vio que estaba durmiendo (había estado de guardia durante casi toda la noche precedente), y les pidió en voz baja que retrocedieran, mientras el revólver que empuñaba apoyaba la sugerencia. Uno de los dos vaciló, pero el otro se abalanzó sobre él, rugiendo como una fiera, asestando un golpe con la barra que describió un arco y que habría destrozado el cráneo del contramaestre como si fuera un melón maduro en el caso de haber llegado a su destino. Pero McKinnon se arrojó a un lado mientras su dedo oprimía el gatillo, y el hombre, llevado por su propio ímpetu, se precipitó de cabeza por la borda. Murió antes de tocar el agua. Entonces McKinnon, sin pronunciar palabra, encañonó con su Colt al otro hombre, pero el gesto resultó innecesario: el presunto amotinado contemplaba el ligero humo azul que brotaba del cañón del arma, y su cara estaba desfigurada por el pavor. Dio una rápida media vuelta y se precipitó a su asiento. Después de esto, no se produjo ningún incidente más.

Al principio, seis días antes, no se planteó problema alguno. La moral era muy elevada, las esperanzas más elevadas aún, e incluso Siran, todavía bajo los efectos del golpe que había recibido, se había mostrado tan dispuesto a colaborar como era posible. Siran no tenía nada de tonto y comprendía tan claramente como cualquier otro que su supervivencia dependía de un esfuerzo común y conjunto, una alianza momentánea, que duraría hasta que a él le conviniera.

Habían zarpado treinta y seis horas después de partir el submarino, y veinticuatro después que el último avión de reconocimiento hubo sobrevolado la isleta sin poder descubrir signo alguno de vida. Zarparon al caer la tarde, con una mar ligeramente movida y con el monzón soplando fuertemente en dirección norte. Durante toda la noche y casi todo el día siguiente habían navegado empujados por el viento, y la única embarcación que habían divisado fue un prao lejano hacia el este. Al atardecer, con la punta este de la isla de Banka empezando a perfilarse hacia el oeste contra el horizonte de color rojo y oro, vieron emerger un submarino a dos millas de distancia, que se dirigió después a gran velocidad hacia el norte. Tal vez les había visto, tal vez no. El bote de salvamento podía pasar inadvertido entre las oscuras aguas y el cielo del este. Nicolson había arriado las delatoras velas de color naranja, la vela al tercio marcada con las acusadoras letras «VA», tan pronto como el submarino emergió entre las aguas. De todos modos se perdió de vista antes de ponerse el sol.

Aquella noche cruzaron el canal de Macclesfield. Temían que ésta fuera la fase más difícil y peligrosa del viaje, y si el viento hubiera cesado o cambiado de dirección, o virado unos pocos puntos en cualquier sentido, hubieran podido perderse y encontrarse a la vista de tierra al despuntar la mañana. Pero el viento había persistido en su dirección norte, dejaron Liat a babor poco después de medianoche y se alejaron de Lepar mucho antes de amanecer. Fue exactamente al mediodía de la mañana siguiente, cuando su suerte se acabó por fin.

El viento había cesado, completa y súbitamente, y durante todo el día permanecieron inmóviles a menos de veinticinco millas de la isla de Lepar. Ya avanzada la tarde, un lento y anticuado hidroavión, acaso el mismo que habían visto anteriormente, apareció por el oeste, describió círculos durante casi una hora, y después se alejó sin hacer intención alguna de atacarles. El sol estaba poniéndose y empezaba a levantarse una ligera brisa, también procedente del norte, cuando apareció un nuevo avión por el oeste, volando a una altura de unos tres mil pies y dirigiéndose rectamente hacia ellos. No era un hidroavión, sino un Zero, y no perdió el tiempo en maniobras preliminares. A menos de una milla de distancia picó y descendió aullando del cielo, con los cañones gemelos de sus alas escupiendo dardos rojos en la creciente oscuridad, y sus balas formando hileras paralelas de surtidores y diseminando espuma en la plácida superficie del mar en dirección al centro del indefenso y expectante bote, cruzándolo y prosiguiendo su recorrido hasta más lejos. Acaso no tan indefenso, mientras el brigadier tuviera la carabina en sus manos, pues el Zero viró fuertemente, enfilando de nuevo hacia el este, en dirección a Sumatra, con su brillante fuselaje estriado por largos regueros de aceite del motor. A menos de dos millas de distancia encontróse con el hidroavión que regresaba, y los dos aviones desaparecieron juntos en el pálido y dorado resplandor del crepúsculo. El bote había sido agujereado severamente en dos sitios, pero, y ello fue un hecho notable, sólo una persona resultó alcanzada: Van Effen había sufrido un corte largo y profundo en su muslo, causado por un mellado casco de metralla.

Una hora más tarde, el viento empezó a soplar en ráfagas de una fuerza mediana, y la repentina tormenta tropical se les echó encima antes de que tuvieran tiempo de darse cuenta. Duró diez horas, diez horas interminables de viento, de oscuridad y de una lluvia extrañamente fría, y después otras más de oleaje y cabeceo, mientras la exhausta tripulación del bote achicaba el agua, defendiendo sus vidas durante toda la noche contra el enfurecido mar que les acometía por la popa y saltaba por la borda, al tiempo que el agua se infiltraba continuamente entre las tablas del fondo del bote. La reserva de cuñas de madera en el equipo de reparaciones no duró mucho tiempo. Nicolson puso rumbo al sur ante la tempestad con el foque arriado y la vela al tercio arrizada sólo hasta el punto de conferir dirección. Cada milla más hacia el sur, era una milla más de aproximación a los estrechos de Sonda, pero aunque hubiera querido, no podía hacer otra cosa que dejarse llevar por la tempestad. Colocada junto a popa y hundida profundamente junto a ella, un áncora les habría empujado hacia el fondo, y resultaba imposible virar con un áncora echada. Llevar demasiada velocidad y bastante dirección como para permitirles avanzar, podía causar el desmantelamiento del bote o volcarlo al virar, y sin esta dirección el pesado y anegado bote podía desfondarse y sumergirse entre las olas. La larga agonía de la noche terminó tan bruscamente como había empezado, y fue entonces cuando empezó la verdadera odisea.

Sentado junto a la inútil caña del timón, con McKinnon a su lado, armado y vigilante, Nicolson trataba de dominar los terribles y persistentes sufrimientos de la sed, de la hinchada lengua y los agrietados labios, de su espalda quemada por el sol, y de darse cuenta del daño sufrido, del completo cambio que había tenido lugar durante los terribles días que habían transcurrido desde que terminó la tormenta, horas inacabables y torturadoras bajo el implacable azote del sol que se había vuelto terriblemente cruel y maligno, un sol que se hacía cada vez más intolerable, hasta colocar a aquellos hombres indefensos y sin protección al borde del colapso y de la agonía, física y mentalmente.

El viejo espíritu de camaradería no existía ya; se había desvanecido tan por completo como si nunca hubiera estado presente. Allí donde antes cada hombre se había preocupado de ayudar a su vecino, ahora buscaba únicamente su propia salvación, y su indiferencia por el estado de los demás era absoluta. Mientras cada hombre recibía su miserable ración de agua o leche condensada, o azúcar (las galletas se habían terminado dos días antes), una docena de ojos suspicaces y hostiles seguían todos los movimientos de las delgadas manos semejantes a garras y de los labios agrietados por la sed, asegurándose de que recibía su ración exacta y ni una gota ni una miga de más. La codicia, el brillo de la inanición en los ojos inyectados en sangre, los brillantes nudillos de los morenos puños cerrados, se convertían en un espectáculo especialmente terrible cuando el pequeño Peter recibía algo de bebida suplementaria y un poco de agua se deslizaba por su barbilla y goteaba sobre el banco, evaporándose casi en el momento de tocarlo. Se hallaban ya en el estado en que la muerte aparece como una alternativa casi salvadora, ante la atroz tortura de su sed. McKinnon necesitaba tener el arma en la mano.

El agotamiento físico fue aún peor que el colapso moral. El capitán Findhorn se hallaba profundamente sumido en un letargo, pero un letargo fatigoso, y Nicolson había tomado la precaución de asegurarle con cuerdas a la borda y al banco. Jenkins también estaba atado, aunque todavía consciente. A pesar de ello, vivía en el infierno de una indescriptible agonía; no quedaban ya vendajes, ni protección de ninguna clase para las terribles quemaduras que había sufrido poco antes de abandonar el Viroma, y el ardiente sol había llagado toda la carne viva hasta hacerle enloquecer de dolor. Las uñas de sus dedos estaban ensangrentadas a consecuencia de haberse lacerado, fuera de sí, sus abrasadas carnes. Tenía las muñecas atadas y la cuerda amarrada a un banco, no para impedir que en el paroxismo de su dolor volviera a arañarse, sino para evitar que se arrojara por la borda, como ya había intentado hacer dos veces. Durante largo rato se mantenía sentado e inmóvil, después tiraba con todas sus fuerzas de la cuerda que sujetaba sus ensangrentadas muñecas, respirando fuertemente y con rapidez a consecuencia del terrible dolor. Nicolson se preguntaba si debería cortar la cuerda, pensando en qué justificación moral podía tener para condenar al marinero a una muerte lenta en el potro de tormento en vez de dejarle que acabara con todo, rápida y limpiamente, en las aguas que le esperaban a su lado, pues de todos modos iba a morir.

La herida del brazo de Evans y la muñeca salvajemente mutilada de Walters empeoraban rápidamente. Todos los medicamentos se habían terminado; sus poderes de recuperación habían desaparecido y el agua salada que se secaba en sus andrajosos vendajes había inflamado las abiertas heridas. El estado de Van Effen no era mucho mejor, pero su herida era más reciente y él era un hombre con una innata resistencia y un vigor fuera de lo común. Durante horas y horas yacía inmóvil sobre las tablas del fondo, con los hombros recostados en uno de los bancos y mirando hacia delante. Parecía haber superado toda necesidad de dormir.

El derrumbamiento mental por su parte, había llegado al último extremo. Vannier y el segundo maquinista no habían traspasado aún los límites de la cordura, pero ambos mostraban los mismos síntomas de creciente falta de contacto con la realidad, los mismos largos períodos de silencio y melancólico abatimiento, idénticos e incongruentes murmullos en su interior, las breves y desganadas sonrisas de excusa al darse cuenta de que les habían oído, y la nueva postración en su melancólico silencio.

Lena, la joven enfermera malaya, acusaba solamente síntomas de melancolía y del más profundo desinterés por todo, pero jamás hablaba con nadie, ni siquiera consigo misma. El sacerdote musulmán, por el contrario, no denotaba melancolía, ni ninguna clase de emoción, pero guardaba siempre silencio, por lo que resultaba imposible saber a qué atenerse con él. Ello era también imposible con Gordon, que alternaba momentos en los que sonreía abiertamente con ojos desorbitados y bizcos, con otros en los que se sumía en una desesperante inmovilidad. Nicolson, que abrigaba la más profunda desconfianza hacia la calculada marrullería de Gordon, y que había intentado más dé una vez, aunque sin éxito, persuadir a Findhorn de que le despidiera, le vigilaba con rostro inexpresivo: los síntomas podían ser auténticos, desde luego, pero también podían ser definidos como los de un hombre que hubiera leído algún artículo de divulgación médica sobre los maniáticos depresivos y no lo hubiera asimilado del todo. Pero desgraciadamente no cabía duda sobre Sinclair, el joven soldado. Perdido todo contacto con la realidad, su razón se hallaba completamente trastornada y presentaba todos los síntomas clásicos de la esquizofrenia aguda.

Pero el colapso, el derrumbamiento físico y mental, no era del todo completo. Aparte Nicolson, había dos hombres que permanecían inmunes a la debilidad, la duda y la desesperación: el contramaestre y el brigadier. McKinnon, como siempre, inmutable, aparentemente indestructible, siempre con su sonrisa y su voz a punto, y la pistola en la mano. En cuanto al brigadier, Nicolson le miró por centésima vez y movió la cabeza en inconsciente admiración. Farnholme era magnífico. Cuanto más empeoraba la situación, mejor era su actuación. Allí donde podía aliviarse un sufrimiento, donde había hombres enfermos a los que instalar con mayor comodidad o protegerles del sol, o agua para achicar, lo que ocurría con harta frecuencia ya que el fondo no estaba protegido y un proyectil casual había destrozado la bomba en la isla, el brigadier acudía rápidamente, ayudando, dando ánimos, sonriendo y trabajando sin esperar agradecimiento ni recompensa alguna. Para un hombre de su edad (Farnholme pasaba de los sesenta años), su actuación era casi increíble. Nicolson le contemplaba con maravillada fascinación. Era como si el arrogante y fatuo coronel Blimp, de la antigua escuela que había conocido a bordo del Kerry Dancer, no hubiera existido nunca. También resultaba extraño que la afectada pronunciación de Sandhurst se hubiera desvanecido tan por completo que Nicolson empezaba a preguntarse si sólo había existido en su imaginación; pero no cabía duda sobre el hecho de que las expresiones castrenses y los juramentos victorianos que tan abundantemente habían salpicado su conversación, sólo una semana antes, eran ahora tan raros que llamaban la atención cuando los empleaba. Tal vez la prueba más convincente de su conversión, si así podía llamársele, era el hecho de que no solamente había enterrado el hacha de guerra con miss Plenderleith, sino que pasaba el mayor tiempo posible sentado a su lado, hablándole en voz baja al oído. Ella estaba muy débil, aunque su lengua no había perdido nada de su poder en lo que a cáusticos y punzantes comentarios se refería, y aceptaba agradecida las innumerables pequeñas atenciones que Farnholme le dedicaba. En aquel momento estaban juntos, y Nicolson les miraba con rostro impasible, pero sonriendo para sus adentros. Si ambos hubieran tenido treinta años menos, hubiera apostado a que el brigadier abrigaba designios respecto a miss Plenderleith. Designios honorables, sin duda alguna.

Algo rozó su rodilla, y Nicolson miró hacia el suelo. Gudrun Drachmann había estado sentada allí desde hacía tres días, en el banco de través más bajo, sosteniendo al pequeño cuando éste saltaba sobre el banco de remos situado delante de ella. Gracias a las ilimitadas raciones de comida y agua que recibía de miss Plenderleith y de McKinnon, Peter Tallon era la única persona del bote que podía disponer de energías sobrantes. La muchacha le tenía en brazos durante horas enteras mientras dormía. Más de una vez debió de haber sufrido violentos calambres, pero nunca se quejó. Su rostro estaba demacrado, los pómulos eran muy prominentes, y la enorme cicatriz de su mejilla izquierda se tornaba más lívida y fea a medida que su piel se ennegrecía bajo el sol abrasador. En aquel momento, ella le dirigía una leve y dolorosa sonrisa al mover sus labios resecos. Después apartó la mirada y le indicó a Peter. Pero fue McKinnon quien advirtió el gesto, e interpretándolo correctamente, sonrió a su vez y sumergió el cazo en la poca agua, caliente y salobre, que quedaba en el depósito. Como si fuera una señal prevista de antemano, una docena de cabezas se alzaron y siguieron todos los movimientos del cazo, la cuidadosa maniobra de McKinnon al verter el agua en un vaso, y la ansiedad con que el niño lo agarró con sus manos regordetas y se bebió el agua. Entonces apartaron la vista del niño y del vaso vacío y miraron a McKinnon, con los ojos inyectados en sangre, y ensombrecidos por el sufrimiento y el odio, pero McKinnon se limitó a sonreírles pacientemente, sin que el revólver que empuñaba se moviera ni un milímetro.

La noche les trajo por fin un alivio, pero de índole muy limitada. El abrasador calor del sol había desaparecido, pero el aire continuaba siendo muy caliente, sofocante y opresivo, y la mísera ración de agua que cada uno había recibido al anochecer no hacía sino excitar aún más su sed, convirtiéndola en algo penoso e intolerable. Durante dos o tres horas después del crepúsculo, la gente se amontonó agitadamente en sus asientos del bote, pero la conversación no duró mucho tiempo: sus gargantas estaban demasiado resecas, sus bocas demasiado llenas de ampollas y llagas, y siempre, en la mente de todos ellos, estaba fijo el desesperante pensamiento de que, a menos de que ocurriera algún milagro, algunos de ellos habían presenciado ya el último crepúsculo. Pero la naturaleza era misericordiosa. Sus mentes y cuerpos se hallaban exhaustos por el hambre y la sed y sus energías estaban minadas por toda la jornada de sol implacable, y poco a poco todos ellos se sumieron en un sueño intranquilo y sobresaltado.

Nicolson y McKinnon también se durmieron. No era ésta su intención, pues se proponían alternarse en su guardia, pero el cansancio se había apoderado de ellos con tanta fuerza como de los demás, y dormitaron a intervalos, con la cabeza apoyada sobre el pecho, despertando de cuando en cuando sobresaltados. Una vez, al despertar tras un corto sueño, Nicolson creyó que había oído a alguien que se movía por el bote, y llamó en voz baja. No hubo respuesta, y cuando volvió a llamar de nuevo, sin resultado, buscó debajo de su asiento y sacó la linterna. Las pilas estaban casi agotadas ya, pero el débil haz de amarillenta luz bastó para indicarle que todo estaba tranquilo y que nadie se había movido de su sitio; todos los bultos negros e informes yacían echados, en apariencia inánimes, sobre los bancos o junto a la borda, casi exactamente en la misma posición que ocupaban al ponerse el sol. Poco después, cuando había logrado dormirse de nuevo, casi pudo jurar que había oído un chapoteo cuyo rumor le llegó a través de las nebulosas profundidades de su sueño, y cogió otra vez la linterna. Pero tampoco vio a nadie que se moviera; todos se hallaban completamente inmóviles. Contó todas las sombras amontonadas, y el número estaba conforme: diecinueve, sin contarse él.

Se mantuvo despierto durante el resto de la noche, luchando deliberadamente contra su abrumadora fatiga, contra sus párpados que parecían de plomo y su mente confusa y amodorrada, ignorando las torturas de su garganta apergaminada, y de su lengua, seca e hinchada, que parecía llenar toda su boca, torturas que desaparecerían si permitía que sus párpados cansados se cerrasen y le trajeran unas pocas horas de misericordioso olvido. Pero algo en su subconsciente le advertía insistentemente que no podía abandonarse, que el bote y las vidas de veinte personas se hallaban en sus manos, y cuando estos pensamientos no bastaban, pensaba en el niño que dormía a menos de dos pies de distancia, y lograba despertarse por completo. Y así transcurrió una interminable noche que fue el compendio de todas las que había pasado en vela durante toda su vida. Después de mucho tiempo, muchísimo tiempo, los primeros matices grises empezaron a iluminar el horizonte hacia el este.

Pasaron los minutos, y empezó a divisar el mástil claramente silueteado contra grisáceo firmamento, después el perfil de la borda del bote, después las formas separadas y distintas de las personas que yacían desparramadas por él. Ante todo miró al niño. Seguía durmiendo pacíficamente en el banco junto al suyo, envuelto en una manta; su rostro era solamente una mancha blanca y borrosa en la semioscuridad y su cabeza descansaba sobre el brazo de Gudrun Drachmann. Ella seguía sentada de través en el banco descansando en incómoda posición con la cabeza sobre el banco de proa. Acercándose más e inclinándose, Nicolson pudo ver que su cabeza apoyábase directamente sobre el banco, el canto de la madera clavado cruelmente en su mejilla derecha. Levantó cuidadosamente la cabeza de la muchacha, colocó la manta formando un doblez sobre el canto del asiento y entonces, movido por un extraño impulso, apartó cariñosamente la cascada de cabellos de color negro azulado que había caído sobre su cara, ocultando la larga y mal cosida cicatriz. Durante un instante dejó reposar allí su mano, suavemente; después advirtió el brillo de los ojos de ella en la oscuridad y se dio cuenta de que no había estado dormida. No sintió vergüenza alguna, ni sentimiento de culpabilidad, sino que le sonrió sin decir palabra. Ella debió de advertir el brillo de sus dientes destacando en la atezada piel de su rostro, pues también sonrió, y frotó por dos veces gentilmente su mejilla contra la mano de él. Después Nicolson se enderezó lentamente, cuidando de no perturbar el sueño del pequeño.

El bote se había hundido más en el agua. El nivel de ésta en el interior era ya de dos o tres pulgadas y Nicolson sabía que ya era hora de que fuera achicada. Pero achicar era una tarea ruidosa, y parecía absurdo despertar a la gente y sacarla del olvido del sueño para que se encontrara ante la terrible realidad de otro día, cuando el bote podía pasar otra hora por lo menos antes de ser vaciado. Era cierto que muchos de ellos tenían agua hasta los tobillos, y uno o dos estaban materialmente sentados sobre ella, pero éstas eran solamente pequeñas incomodidades comparadas con lo que tendrían que volver a sufrir antes de que el sol se ocultase.

Y entonces, súbitamente, vio algo que apartó de él todo pensamiento de inacción, toda necesidad de sueño. Prontamente despertó a McKinnon, sacudiéndole; tuvo que hacerlo, pues McKinnon estaba apoyado en él y se habría caído si Nicolson se hubiera levantado sin avisar. Se puso en pie y se precipitó hacia el banco de popa, arrodillándose junto al banco de través más próximo. Jenkins, el marinero que había recibido tan terribles quemaduras, yacía en la más extraña posición, medio acurrucado y medio arrodillado, con sus ensangrentadas muñecas atadas al banco y la cabeza apretada contra el depósito emplomado. Nicolson se inclinó y le tocó en el hombro: el marinero se deslizó aún más sobre su costado, pero no hizo ningún otro movimiento. De nuevo Nicolson lo sacudió, esta vez más apremiantemente, llamándole por su nombre, pero Jenkins no volvería nunca más a despertarse ni a oír su nombre. Por accidente o intencionadamente, a buen seguro esto último, a pesar de las cuerdas que lo sujetaban, se había deslizado desde el banco durante la noche y se había ahogado en las escasas pulgadas de agua que habría en el fondo del bote.

Nicolson se incorporó y miró a McKinnon, y el contramaestre asintió comprendiéndole en seguida. No sería ningún bien para la moral de los de a bordo del bote, si los supervivientes se despertaban y hallaban a un hombre muerto entre ellos. Debían por lo tanto deslizarle silenciosamente por la borda, y el hecho de no dedicarle siquiera el más breve servicio de difuntos parecía un precio pequeño por preservar la vacilante razón de más de uno, que podía perderla del todo si abría los ojos para descubrir ante él lo que sabía que más tarde o más temprano tenía que sucederles a todos.

Pero Jenkins pesaba más de lo que parecía, y su cuerpo había quedado atascado entre los bancos. Cuando McKinnon hubo cortado con su cuchillo las cuerdas y ayudado a Nicolson a arrastrarlo hacia la borda, la mitad por lo menos de los ocupantes del bote estaban despiertos, observando su lucha con el cuerpo, sabiendo que Jenkins estaba muerto, pero contemplando la escena con ojos empañados y extrañamente ausentes de toda comprensión. Pero ni uno de ellos habló; parecía como si resultara posible echar a Jenkins por la borda sin ningún estallido de histerismo ni manifestaciones de ninguna clase, cuando un sollozo agudo y repentino, procedente de proa, un llanto que era casi un grito, obligó a los más cansados y aletargados a volver sus cabezas y mirar hacia atrás. Tanto Nicolson como McKinnon se sobresaltaron y dejaron caer el cuerpo, dando media vuelta: en la imperturbable tranquilidad del amanecer tropical, el sollozo había resonado con fuerza poco corriente.

El llanto procedía del joven soldado Sinclair, pero no miraba hacia Jenkins, ni siquiera en aquella dirección. Estaba arrodillado y se mecía suavemente, contemplando a alguien que yacía tumbado sobre su espalda. Mientras Nicolson le estaba mirando, se echó a un lado y ocultó su rostro entre sus brazos y la borda, murmurando ininteligiblemente para sí.

En tres segundos, Nicolson se plantó a su lado, contemplando al hombre que estaba echado en el fondo. No todo su cuerpo yacía sobre el piso del bote. La parte anterior de sus rodillas se apoyaba sobre uno de los bancos de remero y sus piernas apuntaban incongruentemente hacia el cielo, como si se hubiera caído hacia atrás desde el asiento que ocupaba; la parte posterior de su cabeza descansaba sobre un par de pulgadas de agua. Era Ahmed, el sacerdote, el extraño y taciturno amigo de Farnholme, y estaba muerto.

Nicolson se inclinó sobre el mahometano, introdujo rápidamente su mano bajo el negro ropaje para auscultar su corazón y la volvió a retirar con igual rapidez. La carne estaba fría y viscosa: hacía horas que el hombre había muerto.

Casi inconscientemente Nicolson sacudió la cabeza aturdido, miró a McKinnon y vio reflejada en él su misma expresión. Volvió a mirar hacia abajo, inclinándose sobre el cuerpo para levantar la cabeza y los hombros, y fue entonces cuando experimentó el mayor sobresalto. No pudo incorporar más de un par de pulgadas el cuerpo. Volvió a intentarlo, sin conseguirlo. A una señal suya, McKinnon levantó un lado del cuerpo mientras Nicolson se arrodillaba hasta que su cara se introdujo casi en el agua, y entonces vio la causa del impedimento. Un cuchillo estaba clavado hasta la empuñadura entre los omoplatos, y el mango había quedado aprisionado entre las planchas del fondo del bote.

CAPÍTULO XI

Nicolson se puso en pie lentamente y se pasó el brazo por la frente. Empezaba ya a hacer calor, pero todavía no tenía la fuerza que solía alcanzar. Su brazo derecho colgaba a su costado, con la culata del Colt empuñada fuertemente en su mano. No se daba cuenta de que estaba sacándola del cinturón. Señaló al caído sacerdote.

—Este hombre está muerto. —Su voz tranquila se oyó perfectamente en medio del silencio sepulcral—. Tiene un cuchillo clavado en la espalda. Alguien de este bote le ha asesinado.

—¡Muerto! ¿Dice usted que está muerto? ¿Un cuchillo clavado en la espalda? —La cara de Farnholme no tenía nada de agradable mientras se precipitaba hacia allí y se arrodillaba al lado del sacerdote. Se levantó al cabo de un momento. Su boca era sólo una fina raya en medio de su curtido rostro—. Está muerto. Déme esa pistola, Nicolson. Yo sé quién lo ha hecho.

—¡Olvídese ahora de la pistola! —Nicolson le contuvo con su rígido brazo, y después añadió—: Lo siento, brigadier. Mientras el capitán esté herido, yo tengo el mando en este bote. No puedo permitirle que se tome la justicia por su mano, ¿quién lo hizo?

—¡Siran, desde luego! —Farnholme se había recuperado, pero no trataba de ocultar su indignación—. ¡Mire al maldito perro asesino, sentado allí y sonriendo como un estúpido!

—El hombre sonriente, con el cuchillo oculto bajo la capa.

Fue Willoughby quien habló: su voz era débil y ronca, pero se le veía tranquilo y compuesto. El sueño nocturno parecía haberle sentado bien.

—No está debajo de la capa de nadie —dijo Nicolson lentamente—. Está clavado en la espalda de Ahmed, y se halla aquí por culpa de mi maldito y criminal descuido —añadió con amargura ante el súbito recuerdo y comprensión—. Me olvidé de que había un cuchillo y dos hachas en el bote número dos… ¿Por qué Siran, brigadier?

—¡Dios mío, hombre, claro que ha sido Siran! —Farnholme señaló hacia el sacerdote—. Estamos buscando a un asesino a sangre fría, ¿no es así? ¿Quién puede ser, sino Siran?

Nicolson le miró.

—¿Y qué más, brigadier?

—¿Qué quiere usted decir con ese «qué más»?

—Ya lo sabe usted. No derramaría más lágrimas que usted si tuviéramos que pegarle un tiro, pero hemos de procurarnos primero alguna prueba.

—¿Qué otra prueba quiere usted? Ahmed estaba sentado de cara a popa, ¿no es así? Y fue apuñalado por la espalda. Por lo tanto tuvo que hacerlo alguien de la parte de proa, y solamente había tres hombres más hacia proa aparte de Ahmed: Siran y sus dos asesinos.

—Nuestro amigo está sobrexcitado. —Fue Siran quien habló, con una voz tan suave e inexpresiva como su rostro—. Demasiados días en un bote descubierto en los mares tropicales pueden causar trastornos terribles a cualquier hombre.

Farnholme apretó los puños y se abalanzó hacia proa, pero Nicolson y McKinnon le cogieron por los brazos.

—No sea loco —dijo ásperamente Nicolson—. La violencia no nos ayudará en nada, y no podemos tener peleas en un bote tan pequeño como éste. —Aflojó su presa sobre el brazo de Farnholme y miró pensativamente al hombre sentado en la proa—. Acaso tenga usted razón, brigadier. Oí que alguien se movía en el bote, hacia proa, durante la noche, y oí algo semejante a un golpe sordo. Más tarde oí un chapoteo. Pero me fijé en el lugar en que se sentaba el sacerdote.

—Su mochila ha desaparecido, Nicolson. ¿Sospecha usted adónde puede haber ido a parar?

—Yo vi su mochila —dijo Nicolson a media voz—. Era de lona, y muy ligera. No podía hundirse.

—Me temo que sí, señor. —McKinnon señaló hacia proa—. El anclote ha desaparecido.

—¿Lastrado hasta el fondo, contramaestre? Eso sí que la habrá hundido.

—Bien, ya ven ustedes —dijo Farnholme con impaciencia—. Le mataron, se apoderaron de su mochila y la arrojaron por la borda. Usted miró las dos veces que oyó un ruido y en ambas ocasiones vio a Ahmed sentado en su sitio. Alguien debía de sostenerle erguido, probablemente con ayuda del mango del cuchillo que tenía hundido en la espalda. El que le sostenía tenía que estar sentado detrás de él…, en la proa del bote. Y sentados allí estaban solamente los tres asesinos.

Farnholme respiraba entrecortadamente, con los puños cerrados todavía, y con sus ojos fijos en el rostro de Siran.

—Parece como si tuviera usted razón —admitió Nicolson—. ¿Y qué hay del resto?

—¿Del resto de qué?

—No es necesario que se lo diga. No le mataron solamente por hacer ejercicio. ¿Cuál fue el motivo?

—¿Por qué diablos tenía que saber yo el motivo?

Nicolson suspiró.

—Mire usted, brigadier, no somos tontos. Claro que lo sabe usted. Usted sospechó inmediatamente de Siran. Usted sabía que echaríamos de menos la mochila de Ahmed. Y Ahmed era amigo suyo.

Sólo por un instante algo cruzó por los ojos de Farnholme, la mínima sombra de una expresión que pareció reflejarse en la repentina tensión de la boca de Siran, casi como si los dos hombres cambiaran una mirada de aviso, tal vez de inteligencia, o de algo indeterminado. Pero el sol no se había levantado todavía y Nicolson no pudo asegurarse de que el intercambio de miradas no era imaginación suya, y, además, cualquier idea o sospecha de complicidad entre los dos resultaba absurda. Si se le entregaba una pistola a Farnholme, de Siran no quedaría más que el recuerdo.

—Supongo que tiene usted derecho a saberlo. —Farnholme parecía hacer un verdadero esfuerzo por contenerse, pero su imaginación trabajaba a toda velocidad, fabricando una historia que soportase cualquier examen—. Ya no puede causar daño alguno, ni nunca más. —Apartó su mirada de Siran y contempló al hombre muerto que yacía a sus pies, y su expresión y el tono de su voz se dulcificaron—. Dice usted que Ahmed era mi amigo. Lo era, pero un amigo muy nuevo, y solamente porque necesitaba desesperadamente la amistad de alguien. Su nombre es Jan Bekker, un compatriota de Van Effen. Vivía en Borneo, en el Borneo holandés, cerca de Samarinda, desde hacía muchos años. Era el representante de una importante firma de Ámsterdam y el supervisor de gran cantidad de plantaciones junto al río. Y, además, muchas otras cosas.

Hizo una pausa, y Nicolson le apremió:

—¿Qué otras cosas?

—No estoy seguro del todo. Era una especie de agente del Gobierno holandés. Lo único que sé es que hace algunas semanas desarticuló y denunció una quinta columna japonesa bien organizada en la parte este de Borneo. Docenas de ellos fueron arrestados y fusilados en el acto…, y se las arregló también para apoderarse de la lista completa de todos los agentes japoneses y quintacolumnistas en la India, Birmania, Malaya y las Indias Orientales. La llevaba en su mochila, y hubiera representado una fortuna para los aliados. Los japoneses sabían que la tenía en su poder, y habían puesto un precio fantástico a su cabeza, vivo o muerto, y habían ofrecido una recompensa similar por la devolución o destrucción de las listas. Él mismo me lo contó. De un modo u otro, Siran se enteró de todo, y esto es lo que andaba buscando. Se ha ganado su dinero, pero juro ante Dios que no vivirá para recogerlo.

—¿Y por eso Bekker, o cualquiera que sea su nombre, iba disfrazado?

—Fue idea mía —dijo Farnholme con arrogancia—. Creí que era una idea muy ingeniosa. Los sacerdotes musulmanes gozan de tanto respeto como otros sacerdotes de distintas partes del mundo; por esto un sacerdote renegado, y bebedor de whisky, es despreciado y todos le rehúyen. Traté lo mejor que pude de aparecer como el disoluto compañero de francachelas que un hombre así escogería. No fuimos lo bastante listos. De todos modos, la cosa no podía salir bien. La llamada de alarma por causa de Bekker había sido dada a todo lo largo y lo ancho de las Indias Orientales.

—Tuvo, pues, mucha suerte de haber podido llegar hasta tan lejos —admitió Nicolson—. ¿Por esto los japoneses se tomaron tantas molestias por capturarnos?

—¡Cielo santo, hombre, todo aparece claro como el agua, ahora! —Farnholme sacudió impacientemente su cabeza, y después volvió a mirar a Siran; ya no había indignación en sus ojos, sino solamente un frío e implacable propósito—. Preferiría tener una cobra real suelta en este bote, que a este cerdo asesino. No quiero que se manche las manos de sangre, Nicolson. Déme su pistola.

—Todo ello es muy sensato —murmuró Siran. Cualesquiera que fuesen sus defectos, pensó Nicolson, no le faltaba valor—. Mi enhorabuena, Farnholme. Le felicito.

Nicolson le miró con curiosidad, y después miró a Farnholme.

—¿De qué está hablando?

—¿Cómo diablos puedo saberlo? —repuso Farnholme con impaciencia—. Estamos perdiendo el tiempo, Nicolson. ¡Déme esa pistola!

—No.

—Por todos los cielos, ¿por qué no? ¡No sea estúpido, hombre! ¡La vida de cualquiera de nosotros no vale ni un penique mientras este hombre ande suelto por el bote!

—Muy probable —admitió Nicolson—. Pero la sospecha, por fuerte que sea, no constituye prueba. Hasta Siran tiene derecho a ser juzgado.

—¡En nombre del cielo! —Farnholme estaba completamente exasperado—. ¿No sabe usted que hay un momento y lugar para estas originales y viejas nociones anglosajonas de juego limpio y justicia? No es éste el momento ni el lugar. Es cuestión de supervivencia.

Nicolson asintió.

—Ya lo sé. Siran no reconocería un palo de criquet aunque lo viera. Vuelva a su sitio, brigadier, por favor. No soy completamente indiferente a la seguridad de los demás tripulantes del bote. Corte tres trozos de una de las cuerdas de amarre, contramaestre, y ejecute un buen trabajo con estos individuos. No importa que los nudos queden un poco apretados.

—¿De veras? —Siran enarcó las cejas—. ¿Y qué ocurrirá si rehusamos someternos a este tratamiento?

—Pueden intentarlo —dijo Nicolson con indiferencia—. Siempre puedo entregarle la pistola al brigadier.

McKinnon realizó una obra concienzuda al inmovilizar a Siran y a sus dos hombres, y mostró una auténtica y siniestra satisfacción en apretar las cuerdas. Cuando terminó, los tres hombres estaban atados de pies y manos sin poder hacer el menor movimiento; como precaución adicional amarró los tres extremos de cuerda a la anilla de la proa. Farnholme había cesado en sus protestas. Advirtióse, sin embargo, que cuando volvió a ocupar su asiento en el banco junto a miss Plenderleith, cambió de posición, colocándose entre ella y la popa, desde donde podía vigilarla a ella y a la proa del bote al mismo tiempo; su carabina estaba a su lado sobre el banco.

Realizado su trabajo, McKinnon regresó a popa y se sentó junto a Nicolson. Cogió el cazo y la copa graduada, dispuesto a servir la ración matinal de agua, y de pronto se volvió hacia Nicolson. Media docena de personas en el bote estaban hablando, aunque la conversación no duraría mucho rato después de que el sol apareciera en el horizonte, y sus palabras, dichas en voz baja, no podían oírse a más de dos pies de distancia.

—El camino es muy largo y desesperado hasta Darwin, señor —dijo con la boca torcida.

Nicolson se encogió de hombros estremeciéndose, y sonrió, pero su rostro estaba ensombrecido por la preocupación.

—¿Usted también, contramaestre? Tal vez andaba errado en mi juicio. Estoy seguro de que Siran no será procesado jamás. Pero no puedo matarle…; todavía no.

—Sólo está esperando su oportunidad, señor. —McKinnon estaba tan preocupado como Nicolson—. Es un asesino. Ya oyó el relato del brigadier.

—Ahí está el problema. Oí su relato. —Nicolson asintió gravemente, miró a Farnholme, después a McKinnon, y finalmente contempló sus manos—. No creo ni una maldita palabra de todo lo que ha contado. Ha estado mintiendo durante todo el rato.

El sol ascendía por el horizonte del este como una gran bola inflamada. Al cabo de una hora se suspendieron casi todas las conversaciones, y los tripulantes se encerraron de nuevo en sus conchas de profunda indiferencia, cada uno de ellos a solas con su particular infierno de sed y sufrimiento. Una hora sucedía a otra interminable hora, el sol estaba cada vez más alto sobre el vacío y desvaído azul de un cielo en el que no soplaba la más leve brisa, y el bote de salvamento flotaba completamente inmóvil en el agua, al igual que en los últimos días. Nicolson no ignoraba que últimamente se había desplazado bastantes millas hacia el sur, pues la corriente se dirigía en este sentido, de Straat Banka hacia el estrecho de Sonda, once meses de cada doce, pero no había movimiento relativo sobre el agua que les rodeaba, o por lo menos el ojo humano no podía apreciarlo.

La misma inmovilidad del bote sobre la superficie mar reinaba también a bordo. Con el sol dirigiéndose hacia su cénit, el menor esfuerzo producía total agotamiento apenas iniciado, y un jadeo que se transformaba en un agudo silbido al pasar el aire por una boca seca como el corcho y unos labios hendidos y llagados. De vez en cuando el niño se movía y hablaba consigo en su lenguaje particular, pero al alargarse el día y volverse el caliente y húmedo aire cada vez más opresivo y sofocante, sus actividades y charlas disminuyeron progresivamente hasta que al fin descansó tranquilo en el regazo de Gudrun, contemplando pensativo los ojos de color azul claro, pero poco a poco sus párpados se fueron cerrando y se quedó dormido. Tendiendo los brazos en mudo ademán, Nicolson se ofreció para sostenerle y que ella pudiera descansar, pero la joven se limitó a sonreír y a denegar con su cabeza. Nicolson se dio cuenta de repente, con algo parecido a la admiración, que ella casi siempre sonreía mientras hablaba, tal vez no siempre, pero aún tenía que oír de ella la primera queja o ver su primera expresión de descontento. Advirtió que la joven le estaba mirando con extrañeza, y trató de sonreír, apartando después la vista.

De vez en cuando se oía un murmullo de voces procedente de los bancos laterales de estribor. Nicolson no podía ni siquiera imaginar cuál pedía ser el tema de la conversación entre el brigadier y miss Plenderleith, pero ciertamente habían encontrado uno, y al parecer extenso. Durante las pausas de su conversación, estaban inmóviles y se miraban a los ojos, y continuamente el brigadier sostenía la ajada y delgada mano de ella entre las suyas. Dos o tres días antes, habría llamado la atención de Nicolson como algo humorístico en el más amable sentido de la palabra, y habría tenido visiones del brigadier en una época ya lejana y más agradable, impecablemente ataviado con su frac y un clavel en el ojal, con el cabello y los bigotes de un negro tan intenso como níveos eran ahora, con su coche de caballos a punto mientras él esperaba ante la puerta de entrada. Pero ya no hallaba nada divertido en ello. Era algo tranquilo y patético, una pareja romántica esperando pacientemente el final, pero sin sentir temor alguno.

La mirada de Nicolson recorrió lentamente el bote. No podía advertir grandes cambios desde el día anterior, excepto que todos parecían hallarse mucho más débiles y mucho más exhaustos que nunca, apenas con fuerzas suficientes para trasladarse a las pocas zonas sombreadas que quedaban. Su estado era pésimo. No se necesitaba ningún ojo de médico experto para ver que la distancia que les separaba entre la indiferencia y la muerte, era un paso en verdad muy corto. Algunos de ellos habían llegado a tal extremo que solamente con un tremendo esfuerzo podían animarse lo suficiente para aceptar su ración de agua, e incluso uno o dos de ellos hallaban grandes dificultades en podérsela tragar. Cuarenta y ocho horas más, y la mayoría habrían muerto.

Nicolson conocía la posición muy aproximadamente, pues todavía conservaba su sextante: se hallaban en las inmediaciones del faro de Noordwachter, a unas cincuenta millas al este de las costas de Sumatra. Si no se presentaban el viento ni la lluvia dentro de las próximas veinticuatro horas, ya no importaría que lloviera o se levantara el viento.

En la columna del haber, el único punto favorable era el estado de salud del capitán. Había salido del estado de coma, y permanecía sentado, apoyándose en un banco de remeros; parecía haberse recuperado casi por completo. Podía hablar tan normalmente como cualquiera de ellos, ya que la sed agarrotaba sus gargantas, y al toser ya no escupía sangre, por lo menos no todas las veces. Había perdido mucho peso durante la semana anterior, pero a pesar de ello, parecía mucho más fuerte que en los últimos días. Para un hombre con un proyectil alojado en su pulmón o en la pared torácica, el sobrevivir a los rigores de la semana anterior y verse privado al mismo tiempo de todo cuidado médico y de toda clase de medicamentos, era algo que Nicolson se habría resistido a creer de no tenerlo ante sus ojos. Incluso entonces consideraba que el poder de recuperación de Findhorn, que se hallaba lindando la edad del retiro, era algo difícil de sospechar. Sabía también que Findhorn no tenía a nadie por quien vivir, ni mujer ni familia, lo que convertía su coraje y recuperación en algo asombroso. Y lo más cruel era que, con todos los mejores ánimos del mundo, seguía siendo un hombre muy enfermo y el fin no podía estar lejano. Tal vez le animaba únicamente su sentido de la responsabilidad, pero acaso no fuera esto. Nada importaba ya. Cerró los ojos, y muy poco a poco se fue adormeciendo bajo el sol del mediodía.

Le despertó el ruido que hacía alguien que estaba bebiendo agua. No era el ruido propio de una persona que estuviera consumiendo una de las diminutas raciones del líquido caliente y turbio que McKinnon repartía tres veces al día, sino grandes y voraces sorbos, gorgoteos y chapoteos, como si estuviera bebiendo en un cubo. Al principio, Nicolson creyó que alguien estaba asaltando lo que quedaba de la reserva de agua, pero comprobó inmediatamente que no se trataba de esto. Sentado en un banco de remeros junto al mástil, Sinclair, el joven soldado, sostenía un recipiente de los que empleaban para achicar el agua, sobre sus labios. Era un recipiente de ocho pulgadas y podía contener una respetable cantidad de líquido. Tenía la cabeza echada hacia atrás y estaba bebiéndose las últimas gotas que quedaban.

Nicolson se levantó apresuradamente, se abrió camino con cuidado entre los cuerpos desparramados sobre los bancos y en el fondo, y arrebató la lata de la mano del muchacho, quien no ofreció resistencia alguna. Levantó el recipiente y dejó caer un par de gotas en su boca. Hizo una mueca al percibir el fuerte gusto salado. Agua de mar. Nunca había dudado de que se tratara de esto. El joven le miraba, con sus ojos de demente muy abiertos, y un lamentable gesto de desafío en su rostro. Había quizá media docena de hombres que les estaban contemplando, mirándoles con una especie de desdeñosa indiferencia. No les importaba lo que ocurría. Algunos de ellos por lo menos, debían de haber visto a Sinclair sumergiendo la lata en el mar y beber después de ella, pero no se habían molestado en detenerle. Ni siquiera se habían preocupado de gritar. Acaso pensaron incluso que era una buena idea. Nicolson sacudió la cabeza y miró al soldado.

—¿Era agua de mar, verdad, Sinclair?

El soldado no contestó. Su boca se movía como si tratara de articular palabras, pero sin proferir sonido alguno. Los ojos de loco, abiertos y sin expresión, se hallaban fijos en Nicolson, sin pestañear ni una sola vez.

—¿Te la has bebido toda? —insistió Nicolson.

Esta vez obtuvo respuesta. El muchacho profirió una larga y monótona sarta de juramentos con voz aguda y quebrada. Durante unos segundos, Nicolson le miró sin hablarle, después se encogió de hombros con gesto de cansancio y se dispuso a marcharse. Sinclair se levantó a medias del banco, tendiendo unos dedos como garras hacia el recipiente, pero Nicolson le dio un empujón no muy fuerte, obligándole a sentarse pesadamente de nuevo en el banco. Entonces se inclinó hacia delante, ocultó su rostro entre las manos y empezó a balancear lentamente la cabeza de un lado a otro. Nicolson vaciló un instante, dirigiéndose después hacia los bancos de popa.

Llegó y pasó el mediodía, el sol cruzó su cénit y el calor se hizo más intenso aún. En el bote no se oía ruido alguno; era como si no hubiera vida en él y hasta los murmullos de Farnholme y miss Plenderleith habían cesado y ambos se habían sumido en intranquilo sueño. Y entonces, poco después de las tres de la tarde, cuando hasta para el más animoso parecía como si estuvieran perdidos en un interminable purgatorio, llegó el repentino cambio.

Poco aparatoso en sí, resultó tan dramático como brusco, pero fue tan ligero, que al principio no quedó registrado ni prestó su significado a aquellas mentes exhaustas. McKinnon fue el primero que lo advirtió, comprendió de qué se trataba y se quedó muy erguido en el banco de popa, escudriñando primero el resplandor del espejo del mar, y buscando después por el horizonte de norte a este. Segundos más tarde, hundía sus dedos en el brazo de Nicolson y le despertaba, sacudiéndole con fuerza.

—¿Qué pasa, contramaestre? —preguntó vivamente Nicolson—. ¿Qué ha sucedido?

Pero McKinnon no contestó. Permaneció sentado mirándole, con los hendidos y doloridos labios entreabiertos en una mueca de profunda alegría. Durante un momento, Nicolson le miró sin comprender, pensando únicamente que, por fin, McKinnon había acabado también enloqueciendo, y de pronto se dio cuenta:

—¡Viento!

Su voz era solamente un leve y roto susurro, pero su rostro, que podía notar las primeras señales de una brisa unos grados más fresca que el sofocante calor de unos minutos antes, demostraba lo que sentía en su interior. Casi inmediatamente, como había hecho McKinnon, miró de norte a este y entonces, por primera y única vez en su vida, palmoteó la espalda del sonriente contramaestre.

—¡Viento, McKinnon! ¡Y nubes! ¿Puede verlas?

Su brazo extendido señalaba hacia el noreste, en lontananza. Una franja de nubes de un azul rojizo empezaba a levantarse sobre el horizonte.

—Puedo verlas, señor. No cabe duda alguna. Y vienen hacia nosotros.

—Y el viento va continuamente en aumento. ¿Lo nota? —Sacudió a la dormida enfermera por el hombro—. ¡Gudrun! ¡Despiértese! ¡Despiértese!

Ella se estremeció, abrió los ojos y le miró.

—¿Qué ocurre, Johnny?

—Mr. Nicolson para usted. —Habló con burlona severidad, pero sonreía alegremente—. ¿Quiere contemplar la visión más maravillosa que jamás vio persona alguna? —Observó la sombra de angustia que cruzó por el claro azul de sus ojos, comprendiendo lo que debía de estar pensando, y volvió a sonreír—: ¡Una nube cargada de lluvia, boba! Una maravillosa nube de lluvia. ¿Quiere sacudir un poco al capitán?

El efecto causado sobre toda la tripulación del bote fue asombroso; la transformación resultó increíble. En menos de dos minutos todos estuvieron completamente despiertos, volviéndose hacia todos los lados y mirando ávidamente hacia el noreste, hablando excitados unos con otros. No todos, sin embargo. Sinclair, el joven soldado, no prestó atención alguna, y continuó sentado contemplando el fondo del bote, sumido en total indiferencia. Pero era la única excepción. Por lo que a los demás se refería, parecían hombres condenados a muerte a quienes se hubiera concedido la gracia de la vida, lo cual no dejaba de ser la realidad. Findhorn había ordenado que se repartiera una ración complementaria de agua a todos ellos. El viento era más fuerte y notaban su frescor en los rostros. Volvían a cobrar esperanzas y sentían que valía la pena de seguir viviendo. Nicolson se daba perfecta cuenta de que aquella excitación, aquella actividad física, eran puramente nerviosas y psicológicas en su origen, y que sin ellos saberlo, estaban agotando sus últimas reservas de energía. Cualquier decepción, cualquier cambio en su repentina buena suerte, equivaldría a una sentencia de muerte. Pero tal cosa no parecía probable.

—¿Cuánto tiempo cree que se hará esperar, hijo? —Era Farnholme quién hablaba.

—Resulta difícil decirlo. —Nicolson miró hacia el noreste—. Una hora y media tal vez, acaso menos si el viento refresca. —Miró al capitán—. ¿Qué opina usted, señor?

—Menos —contestó Findhorn—. Creo que el viento va decididamente en aumento.

—«Traigo agua fresca para las sedientas flores» —citó solemnemente el segundo maquinista. Se frotó las manos—. Sustituyan las flores por Willoughby. ¡Lluvia, lluvia, gloriosa lluvia!

—Es algo prematuro que empieces a contar tus gallinas, Willy —advirtióle Nicolson.

—¿Qué quiere decir? —Fue Farnholme el que replicó, con voz tajante.

—Solamente que las nubes de lluvia no significan que necesariamente tenga que llover. —Nicolson hablaba con la máxima precaución—. Por lo menos al principio.

—¿Intenta usted decirme, joven, que no estaremos mejor que antes?

Había sólo una persona en el bote que llamara «joven» a Nicolson.

—Claro que no, miss Plenderleith. Estas nubes son espesas y están cargadas de agua, y como mínimo servirán de protección contra el sol. Pero lo que verdaderamente nos interesa al capitán y a mí es el viento. Si se levanta de una vez y se mantiene, podremos llegar a los estrechos de Sonda durante esta noche.

—Entonces, ¿por qué no izan las velas? —preguntó Farnholme.

—Porque creo que todas las posibilidades están a favor de que tendremos lluvia —explicó pacientemente Nicolson—. Necesitamos algo para canalizar el agua hacia todos los recipientes que podamos emplear. Y todavía no hay bastante viento para movernos más de dos pies por minuto.

Durante casi toda la hora que siguió, nadie habló. Al comprender que la salvación no se hallaba tan inmediata como habían creído, reapareció algo de la anterior apatía. Pero solamente algo de ella. La esperanza se hallaba presente, y nadie tenía la menor intención de dejarla escapar. Nadie cerró los ojos ni intentó dormir. La nube seguía allí, a estribor, cada vez más negra y voluminosa, y todos la contemplaban atentamente. Sus miradas no se apartaban de ella, sin prestar atención a ninguna otra cosa, y tal vez fue por esto por lo que nadie prestó atención a Sinclair hasta que fue demasiado tarde.

Fue Gudrun Drachmann la primera que, al advertirlo, se levantó tan de prisa como pudo y se abalanzó hacia el muchacho. Con los ojos vueltos hacia el interior hasta el punto de que las pupilas habían desaparecido y sólo resultaba visible el globo blanco, se agitaba en su asiento presa de convulsiones, castañeteándole los dientes como si estuviera bajo los efectos de un acceso de fiebre, y con el rostro de color ceniza. En el momento en que la joven llegaba a su lado, llamándole suave y suplicantemente por su nombre, se levantó y la golpeó haciéndole perder el equilibrio y caerse contra el brigadier, y después, antes de que nadie hubiera tenido tiempo de recobrarse y hacer algo, se despojó de su camisa arrojándola a Nicolson que avanzaba hacia él, y saltó por encima de la borda, levantando una columna de agua que salpicó todo el bote.

Durante unos segundos nadie se movió. Había sido todo tan rápido e inesperado que era como si todo se hubiera desarrollado durante un mal sueño. Pero no formaban parte de un sueño el banco vacío y las ondas que se ensanchaban sobre la tersa superficie del mar. Nicolson permaneció inmóvil, a punto de dar un paso, con la rasgada camisa en la mano. La joven seguía apoyada contra Farnholme, murmurando el nombre de Alex una y otra vez, inconscientemente. El contramaestre se había arrojado al agua detrás de él.

La segunda zambullida volvió a Nicolson a la vida y a la acción, con un perceptible sobresalto. Agachándose rápidamente, agarró el bichero y se acercó prontamente al costado del bote, arrodillándose junto a la borda. Casi sin pensar, había sacado la pistola de su cinturón y la empuñaba con su mano libre. El bichero era para McKinnon, la pistola para el joven soldado. La presa aterrorizada de un hombre que se ahoga era ya lo bastante peligrosa; sólo Dios sabía lo que podía ser la de un loco en trance de ahogarse.

Sinclair se agitaba en el agua a unos veinte pies del bote y McKinnon, que acababa de salir a la superficie, chapoteaba determinadamente hacia él; como ocurre a casi todos los habitantes de las islas, el nadar no era una de sus mejores especialidades. En este momento, Nicolson advirtió algo que le produjo un helado estremecimiento. Movió el bichero, describiendo un amplio arco que lo hizo llegar entre salpicaduras de agua hasta pocas pulgadas del hombro de McKinnon. Instintivamente el contramaestre se aferró a él y se volvió en redondo, con su atezado rostro demostrando sobresaltada incomprensión.

—¡Atrás, hombre, atrás! —gritó Nicolson. Incluso en aquel momento tan próximo al pánico, se dio cuenta de que su voz era ronca y gutural—. ¡Dese prisa, por el amor de Dios!

McKinnon empezó a avanzar lentamente hacia el bote, pero no por su propio esfuerzo: seguía aferrado al bichero y Nicolson lo atraía rápidamente hacia él. La cara de McKinnon seguía conservando su cómica expresión de asombro. Miró por encima del hombro hacia el lugar en que Sinclair seguía chapoteando inconscientemente, abrió su boca para decir algo y entonces lanzó un alarido de dolor. Un segundo después, volvió a gritar, y luego, misteriosamente galvanizado por una furiosa actividad, avanzó batiendo el agua como un loco hacia el bote. Cinco brazadas frenéticas y llegó junto a la borda, y media docena de manos le izaron por la parte superior de su cuerpo hacia el interior del bote. Cayó de cara sobre un banco, y en el momento de izar a bordo sus piernas, una especie de reptil grisáceo soltó su presa en su pantorrilla y se deslizó silenciosamente dentro del agua.

—¿Qué… qué era eso? —Gudrun había podido ver por un instante los malignos dientes y el repugnante cuerpo de serpiente. Su voz era temblorosa.

—Una morena[2] —dijo Nicolson sin expresión alguna, evitando cuidadosamente mirar a su rostro.

—¡Una morena! —El sobresaltado murmullo no dejaba duda alguna de que había oído hablar de los asesinos más voraces del mar—. Pero ¿y Alex? ¡Alex! ¡Sigue allí! ¡Debemos ayudarle, pronto!

—Nada podemos hacer. —No era su intención expresarse con tanta crudeza, pero reconocer su propia inutilidad le afectaba más de lo que él creía—. Ya nadie puede hacer nada por él.

Mientras hablaba, llegó hasta ellos a través del agua el grito de agonía de Sinclair. Era un grito espantoso, medio humano y medio bestial. Nuevamente llegó hasta ellos, estridente y presa de un terror indescriptible, mientras el soldado se lanzaba unas veces convulsivamente hacia arriba, hasta descubrir más de medio cuerpo y otras arqueándose hacia atrás, hasta que sus cabellos tocaban el agua, con las manos levantando espuma mientras golpeaba como un endemoniado a unos enemigos invisibles. El Colt que empuñaba Nicolson disparó seis veces en rápida sucesión, levantando salpicaduras de agua y espuma alrededor del soldado, disparos rápidos y sin apuntar, sin esperanza de lograr nada. Al azar todos ellos, excepto el primero: aquél no fue disparado al azar; había atravesado limpiamente la cabeza de Sinclair. Mucho antes de disiparse hacia el sur el olor a cordita y las azules espirales de humo, el agua aparecía de nuevo tranquila y Sinclair había desaparecido, perdiéndose de vista bajo el espejo de color azul acerado del mar.

Veinte minutos más tarde, aquel mar no era ya azul, sino de un tono blanquecino y espumoso, mientras la cortina de lluvia torrencial caía sobre él, de un extremo a otro del horizonte.

Habían pasado casi tres horas y había llegado el momento de la puesta del sol. Resultaba imposible verle, ni siquiera saber dónde estaba, pues las rachas de lluvia seguían una detrás de otra en dirección sur, y a la mortecina luz el cielo tenía el mismo color gris plomizo en todos los puntos del horizonte. La lluvia seguía cayendo, barriendo constantemente el bote sin protección, pero a nadie le importaba. Calados hasta los huesos, sintiendo frecuentes escalofríos bajo la fría lluvia que les adhería sus ligeros andrajos de tela fina, moldeando sus cuerpos, brazos y piernas, se sentían felices. A pesar del repentino y tremendo golpe de la muerte de Sinclair, a pesar de comprender la trágica futilidad de su muerte, con la vivificante lluvia tan cercana, a pesar de todo, eran felices. Lo eran porque la ley de la propia conservación todavía ocupaba el primer lugar. Eran felices porque se había aplacado su terrible sed y habían bebido hasta saciarse, y aún más que por esto, porque el agua fría refrescaba sus pieles requemadas y llenas de ampollas, y porque habían logrado llenar uno de los depósitos con más de cuatro galones de agua de lluvia. Eran felices porque el bote, arrastrado por la veloz brisa, había cubierto ya gran parte de las millas que les separaban desde el punto en que quedaron inmovilizados hasta la ahora cada vez más próxima costa del oeste de Java. Y se sentían deliberadamente felices, más felices de lo que nunca hubieran podido soñar que volverían a ser, porque la salvación se hallaba al alcance de su mano, porque todavía ocurrían milagros y sus penalidades tocaban ya a su fin.

Fue, como siempre, McKinnon quien primero lo divisó: una forma larga y baja, visible a través de un claro entre las ráfagas de lluvia, sólo a unas dos millas de distancia. No tenían motivos más que para temer lo peor, el inevitable peor, y habían necesitado solamente unos segundos para arriar las destrozadas velas, arrancar el soporte del mástil, desmontar éste y ocultarlo en el fondo del bote, hasta convertirse, incluso a corta distancia, en un bote vacío y desmantelado, difícil de ver entre la cortina de lluvia, y sobre el que no valía la pena de investigar, aun en el caso de ser visto. Pero habían sido vistos. La larga silueta gris había alterado su rumbo para interceptarlos, y entonces pudieron solamente dar gracias a Dios por esta alteración de rumbo y bendecir la aguda vista de los vigías que habían podido divisar su pequeño bote contra el inmenso y gris fondo del cielo y el mar.

Fue Nicolson el primero que la identificó, lleno de incredulidad. Después Findhorn, Vannier, Evans y Walters la reconocieron también. No era la primera vez que veían a una de ellas, y no cabía duda alguna. Era una lancha torpedera de la escuadra de los Estados Unidos, y estas lanchas no podían ser confundidas con ninguna otra clase de embarcación. La proa larga y ancha, el casco de madera de setenta pies de largo, impelido por los tres rápidos motores marinos, sus tubos lanzatorpedos cuádruples y las ametralladoras del calibre 50, eran inconfundibles. No arbolaba ninguna insignia, pero como para eliminar cualquier duda que aún pudiera quedarles sobre su nacionalidad, uno de los marineros de la lancha izó una gran bandera que se extendió, impulsada por el viento. Se acercaban a una marcha superior a los treinta nudos, que aún distaba de ser la máxima, y su proa levantaba dos grandes cortinas de espuma. Incluso en la semioscuridad no existían más dudas sobre la bandera que sobre la propia lancha. La bandera de las franjas y las estrellas es quizá la más identificable de todas.

Estaban todos sentados en el bote de salvamento y uno o dos de ellos en pie saludaron con la mano a la lancha torpedera. Un par de hombres de ésta correspondieron al saludo, uno desde la rueda del timón y el otro de pie, junto a una de las torretas de proa. A bordo del bote, todos estaban reuniendo sus miserables pertenencias, preparándose para abordar el navío americano, y miss Plenderleith estaba encasquetándose con firmeza el sombrero en su cabeza, cuando súbitamente, la lancha torpedera disminuyó al máximo la potencia de sus motores Packard, a una distancia de pocos pies del diminuto bote. Antes de detenerse por completo, un par de amarras fueron lanzadas, cayendo con toda precisión a popa y proa del bote. La compenetrada precisión y la maniobra de la lancha denotaba la presencia de una tripulación magníficamente entrenada. Y cuando ambas embarcaciones entraron en contacto, Nicolson apoyó una mano en el costado de la lancha torpedera y levantó la otra saludando al hombre bajo y bastante rechoncho que acababa de aparecer ante la cabina del timón.

—¡Ah del barco! —Nicolson sonrió satisfecho, y tendió su mano a guisa de saludo—. ¡Lo contentos que estamos de verte, muchacho!

—Ni la mitad de lo que estamos nosotros de verles a ustedes. —Hubo un resplandor de blancos dientes en el rostro atezado, un movimiento casi imperceptible de la mano izquierda, y los tres marineros que estaban sobre cubierta dejaron de ser interesados espectadores para convertirse en guardas muy alertas y atentos, empuñando firmemente en sus manos unas inesperadas metralletas. También había aparecido una pistola en la mano derecha del que hablaba. Mucho me temo, sin embargo, que su alegría durará menos que la nuestra. Hagan el favor de estarse muy quietos.

Nicolson sintió como si le hubieran asestado una patada en el estómago. Con una especie de extraña indiferencia advirtió que su mano ya no se apoyaba en el costado del barco, sino que se había separado de él, con cada tendón marcándose rígidamente en el dorso de ella. A pesar de toda el agua que había bebido, notó repentinamente que su boca estaba de nuevo tan seca como el corcho. Pero logró mantener la firmeza de su voz.

—Le comprendo. —El otro hizo una leve reverencia, y por primera vez Nicolson pudo advertir el inconfundible sesgo oblicuo de los ojos y la tirantez de la piel alrededor de éstos—. Para ustedes no tiene nada de divertido. Miren.

Señaló con su mano libre, y Nicolson la siguió con la mirada. La bandera de las franjas y las estrellas había desaparecido y, mientras estaba mirando, el Sol Naciente del Japón ondeó y ocupó su lugar.

—Lamentable estratagema, ¿no es cierto? —continuó el hombre, que daba la impresión de estar disfrutando de lo lindo—. Como también lo es la lancha y, a pesar de todo, la pasable apariencia anglosajona de mis hombres e incluso la mía. Aunque nos escogieron principalmente a causa de ella. Todo ello, sin embargo, sea dicho en confianza. —Su inglés era perfecto, con un marcado acento americano, y era obvio que le causaba placer el airearle—. Durante la pasada semana el sol quemó terriblemente y hubo muchas tempestades. Es una verdadera proeza que hayan podido sobrevivir a todo. Hace mucho tiempo que les estamos esperando. Les damos nuestra bienvenida.

Se interrumpió de pronto, enseñando los dientes, y apuntó su pistola hacia el brigadier, quien se había puesto de pie, con una agilidad sorprendente en un hombre de su edad, empuñando una botella vacía de whisky. El dedo del oficial japonés oprimió involuntariamente el gatillo, pero se aflojó lentamente cuando vio que la botella no iba destinada a él sino a Van Effen, el cual se volvió a medias al presentir el golpe que se aproximaba, pero levantó el brazo demasiado tarde. La pesada botella le alcanzó exactamente debajo de la oreja y se desplomó fulminado sobre el banco de remeros.

—Otro movimiento como éste y le costará la vida, anciano. ¿Está usted loco?

—No, pero este hombre sí lo estaba, y nos habría costado la vida a todos. Trataba de sacar una pistola. —Farnholme miró con indignación al caído holandés—. He recorrido demasiado trecho para morir de este modo, con tres ametralladoras que me están apuntando.

—Es usted un anciano prudente —afirmó el oficial—. Es verdad que nada pueden hacer, ustedes.

No había nada que pudieran hacer, pensó Nicolson con desesperación, absolutamente nada. Notaba cómo se apoderaba de él una atroz amargura, una amargura que incluso podía notar en la boca. Haber llegado hasta tan lejos, haber pasado tantas penas, vencido tantos obstáculos del modo más imposible y a costa de cinco vidas, y que todo tuviera que terminar de este modo. Detrás de él oyó el murmullo de la voz de Peter y al volverse vio que el niño estaba de pie sobre el banco de popa, mirando al oficial japonés a través de la pantalla de sus dedos entrecruzados, sin dar muestras de temor sino solamente de timidez y curiosidad. De nuevo sintió Nicolson en su interior una verdadera oleada física de amargura y desesperada indignación. Uno podía aceptar la derrota, pero la presencia de Peter la hacía intolerable.

Las dos enfermeras estaban sentadas una a cada lado de él. Los ojos negros de Lena estaban abiertos de par en par a causa del terror, y los azules de Gudrun expresaban una tristeza y desesperación que indicaban con muda elocuencia cuáles eran sus sentimientos. No pudo advertir señales de terror en su rostro, pero junto a su sien, allí donde la cicatriz llegaba hasta el cuero cabelludo, pudo ver un pulso que batía con rapidez. Lenta e involuntariamente, la mirada de Nicolson recorrió todo el bote, hallando por doquier las mismas expresiones: miedo, desesperación, aturdimiento y un sentido del desastre que partía el corazón. Pero no en todos ellos. La cara de Siran era tan inexpresiva como siempre. Los ojos de McKinnon se movían de un lado a otro mirando a todas partes del bote, hacia la lancha torpedera y de nuevo el bote, sospesando, según supuso Nicolson, las suicidas probabilidades de ofrecer resistencia. Y el brigadier parecía revestido de una poco natural indiferencia, rodeando los hombros delgados de miss Plenderleith con su brazo. Y murmurando algo en el oído de ella.

—Una conmovedora y patética escena, ¿no es cierto? —El oficial japonés movió la cabeza en un gesto de burlona conmiseración—. ¡Ah, caballeros, tal es la fragilidad de las humanas esperanzas! Les miro y casi me siento emocionado. Pero no del todo. Además está a punto de volver a llover, y éste va a ser un buen chaparrón. —Miró hacia el espeso cúmulo de nubes que se acercaba por el nordeste y a la espesa cortina de lluvia, a menos de media milla de distancia, que barría el oscuro mar—. No me siento inclinado a dejarme empapar por la lluvia, especialmente cuando no hay necesidad de ello. Sugiero por lo tanto…

—Toda sugestión resulta ya superflua. ¿Pretende usted que me quede en este maldito bote durante toda la noche? —Nicolson giró en redondo cuando la profunda y airada voz retumbó detrás de él. Farnholme se había puesto de pie y tenía cogida con una mano el asa de su pesada maleta.

—¿Qué… qué está usted haciendo? —preguntó Nicolson.

Farnholme le miró sin contestar. Se limitó a sonreír, curvando su labio superior bajo el blanco bigote, en una mueca de marcado desdén, después miró hacia el oficial que se hallaba junto a ellos dominándoles desde la lancha, y señaló a Nicolson con el dedo pulgar.

—Si este estúpido trata de hacer alguna tontería o de retenerme por cualquier medio, acribíllelo a balazos.

Nicolson siguió mirándole con creciente incredulidad, y después dirigió su mirada hacia el oficial japonés. Éste no denotaba incredulidad, ni siquiera sorpresa; solamente sonreía satisfecho. Empezó a hablar en una lengua desconocida para Nicolson, y Farnholme le contestó en seguida fluidamente en la misma lengua. Después, antes de que Nicolson se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo, Farnholme introdujo una mano en su maleta, sacó una pistola y avanzó hacia el costado del bote, la maleta en una mano y la pistola en la otra.

—Este caballero nos ha dado la bienvenida —dijo Farnholme sonriendo a Nicolson—. Temo que se refiera solamente a mi persona. Soy un huésped bienvenido, y como puede usted ver, persona grata y honorable. —Se volvió hacia el japonés—. Su labor ha sido espléndida. Su recompensa lo será también.

Después volvió a hablar en el idioma extranjero. Nicolson estaba seguro de que era japonés, y la conversación duró casi dos minutos. De nuevo volvió a mirar a Nicolson. Las primeras y gruesas gotas de la lluvia que se aproximaba, empezaron a caer sobre la cubierta de la lancha torpedera.

—Mi amigo sugería que subieran ustedes a bordo como prisioneros. Sin embargo, yo le he convencido de que son ustedes demasiado peligrosos y que debían ser fusilados en el acto. Vamos adentro para estudiar con mayor comodidad los métodos más apropiados para disponer de ustedes. —Volvióse hacia el japonés—. Aten su bote a popa. Son hombres desesperados y no es aconsejable dejarles junto al costado de la lancha. Vamos, amigo mío, vamos hacia abajo. Pero permítame un momento… Me olvidaba de mis buenos modales. —Se inclinó irónicamente—. Capitán Findhorn, Mr. Nicolson, les presento mis respetos. Gracias por el viaje. Gracias por su cortesía y por la pericia que han demostrado al encontrarse tan exactamente en el lugar de la cita con mis excelentes y buenos amigos.

—¡Maldito traidor! —Nicolson hablaba con rabia contenida.

—Ahora habla la voz juvenil del insensato nacionalista. —Le dijo Farnholme sacudiendo la cabeza con ademán de tristeza—. Éste es un mundo pérfido y cruel, hijo mío. Uno tiene que ganarse la vida de algún modo. —Saludó con una mano negligente y burlona—. «Au revoir». Ha sido un verdadero placer.

Un momento después había desaparecido y la lluvia empezaba a caer en cegadoras ráfagas.

CAPÍTULO XII

Durante lo que pareció un tiempo muy largo, nadie en el bote habló ni se movió, excepto al impulso natural del ligero oleaje que balanceaba el bote. Sin darse cuenta de la fría lluvia, no apartaron la vista, asombrados, estúpidamente, del lugar que Farnholme había ocupado antes de desaparecer.

Probablemente no fue mucho tiempo, aunque así lo pareció. Se trató posiblemente de cuestión de segundos antes de que Nicolson oyera a miss Plenderleith que le llamaba por su nombre y le decía algo. Pero con el ruido que producía la lluvia al caer sobre el mar y el frenético tamborileo sobre la cubierta de la lancha torpedera, su voz fue solamente un murmullo ininteligible. Se volvió y se agachó, única manera de poder oírla, e incluso en aquel momento de sobresalto, su aspecto le llamó la atención. Estaba sentada a babor, su espalda tan recta como una vara, las manos cruzadas primorosamente sobre su regazo, el rostro tranquilo y compuestas sus facciones. Era como si estuviera sentada en el salón de su casa, excepto por un detalle: sus ojos estaban llenos de lágrimas, y mientras él la miraba, dos muy grandes se deslizaron lentamente por sus arrugadas mejillas y cayeron sobre sus manos.

—¿Qué ocurre, miss Plenderleith? —preguntó suavemente Nicolson—. ¿Qué pasa?

—Lleve el bote hacia atrás, —dijo ella. Su mirada se perdió en lontananza y no dio señales de mirarle a él—. Se lo ha dicho. Hacia atrás, en seguida.

—No lo comprendo. —Nicolson sacudió la cabeza—. ¿Por qué desea que…?

Se interrumpió de pronto al chocar dolorosamente contra su nuca algo duro y frío. Se volvió en redondo y vio al japonés que acababa de golpearle con el cañón de su metralleta: un imberbe y amarillo rostro que brillaba bajo la lluvia.

—Tú no hablar, inglés. —Su inglés era mucho menos perfecto que el de su oficial. Parecía peligroso, la clase de hombre que se alegraría de tener una oportunidad de usar el arma que balanceaba lentamente entre sus manos—. Ninguno de vosotros hablar. No confío en vosotros. Mataré.

—Ya oyó lo que le dije. —La voz de miss Plenderleith era clara y firme, sin vestigio de temblor—. Se lo suplico.

El marinero movió su arma hasta apuntar con ella a la cabeza de miss Plenderleith, y una docena de pares de ojos contemplaron cómo el nudillo de su dedo índice palidecía bajo la tensión. Sus labios se contraían en una maligna sonrisa y Nicolson sabía que los japoneses, muchos de ellos por lo menos, no necesitaban una provocación mayor para matar. Pero miss Plenderleith se limitó a mirarle con un rostro inexpresivo, aunque era muy probable que de todos modos no le viera siquiera, y él bajó de pronto el fusil con una airada interjección y retrocedió un paso. Hizo un signo con la cabeza al otro marinero armado (el tercero había acompañado abajo al oficial), y le indicó por signos que la cuerda que estaba amarrada a la proa del bote fuera atada a la popa de la lancha. Nicolson y McKinnon maniobraron el bote a lo largo del costado de la lancha y pronto se vieron remolcados a popa por dos toesas de cuerda. Los dos marineros se hallaban juntos en la popa de la lancha torpedera, con las cargadas carabinas prestas en sus manos.

La lancha torpedera se movía de nuevo, y los motores funcionaban a marcha muy lenta, pero suficiente para que cortase el agua a tres o cuatro nudos por hora. Su rumbo era noreste, en medio de una lluvia tan intensa que desde el bote apenas se podía distinguir el perfil de la lancha en medio de la neblina y la oscuridad. El bote empezaba a cabecear al extremo de la tensa cuerda, pero no exageradamente.

Miss Plenderleith daba la espalda a la lluvia y a los centinelas. Tal vez hubiera aún lágrimas en sus mejillas. Resultaba difícil asegurarse de ello, pues la espesa lluvia había empapado el ala de paja de su sombrero y su rostro estaba mojado. Pero sus ojos parecían más claros y miraban fijamente a Nicolson. Él advirtió su mirada, vio que ésta se dirigía a la carabina que yacía a su lado, en el lugar donde la dejó Farnholme, y observó que ella volvía a levantar la vista.

—No me mire —murmuró—. Finja no prestarme atención. ¿Pueden ellos oírme?

Nicolson miró a los centinelas con rostro impasible. El ligero movimiento negativo de su cabeza debió de resultar imperceptible para ellos.

—¿Puede ver el fusil? ¿Detrás de mi maleta?

Nicolson miró un instante hacia el banco donde estaba sentada miss Plenderleith y apartó la vista de él. Detrás de la maleta de lona y cuero donde la mujer guardaba su labor de punto y todo lo que le quedaba en el mundo, pudo ver el extremo de la culata de la carabina de Farnholme, la que había usado tan efectivamente contra… Súbitamente afluyó a la mente de Nicolson el recuerdo de todas las veces que el brigadier había hecho uso de aquella arma, del daño que había causado con ella, de cómo había volado el gran cañón del submarino, de cómo había rechazado con ella el ataque que el Zero había efectuado contra el bote, de cómo había salvado su vida en la playa de la diminuta isla, y se dio cuenta de pronto de que había algún tremendo contrasentido en su deserción y traición, de que ningún hombre podía alterar tan por completo…

—¿Puede verlo? —repitió apremiante miss Plenderleith.

Nicolson estaba sobresaltado, pero no lo dio a entender. Asintió lenta y cuidadosamente. La culata de la carabina se hallaba a menos de un pie de distancia de su mano.

—Está cargada —dijo miss Plenderleith en voz muy baja—. A punto de disparar. Foster me dijo que estaba lista para hacer fuego.

Esta vez Nicolson la miró, con su rostro denotando lento asombro y admiración, con los ojos pestañeando bajo la lluvia que caía, mientras trataba de leer la expresión de su rostro. De pronto se olvidó de miss Plenderleith, se levantó a medias de su asiento, con la vista hacia delante, y su mano buscó automáticamente la carabina.

Incluso a la distancia de cuarenta o cincuenta pies la explosión fue ensordecedora, y el brutal choque físico de la onda expansiva pareció asestar un golpe invisible en sus rostros. Humo y llamas brotaron del enorme agujero que se abrió en el costado de estribor, y casi en el acto la lancha torpedera se incendió totalmente. Los centinelas, olvidando por completo su misión, habían dado media vuelta hacia proa, pero uno de ellos, perdiendo el equilibrio por la fuerza de la explosión, se tambaleó, arrojó su metralleta, en un intento desesperado de sostenerse y agarrarse a algo, y, al no lograrlo, cayó de espaldas al mar; el otro había corrido solamente un par de pasos hacia proa, cuando una bala de la carabina que empuñaba Nicolson le arrojó de cara al suelo, muerto. Mientras caía, ya McKinnon avanzaba hacia popa con un hacha en la mano, y un certero golpe de ésta cortó limpiamente la cuerda amarrada a su borda. Inmediatamente Nicolson empujó la caña del timón a estribor y el bote giró pronunciadamente hacia el oeste. La lancha torpedera siguió rumbo hacia el noroeste, y al cabo de medio minuto toda señal de ella, incluso las llamas que llegaban a su puente, se perdieron por completo de vista entre las ráfagas de lluvia y en la oscuridad que se extendía con rapidez.

Inmediatamente, con un extraño y unánime silencio, levantaron el mástil, izaron el foque y la otra vela, y se sumergieron entre la lluvia y la oscuridad con toda la velocidad que podían proporcionarles sus maltrechas velas. Inclinándose de borda peligrosamente a babor, Nicolson puso rumbo al noroeste. Cuando la lancha torpedera pudiera recobrarse de la explosión y del fuego, pues era una embarcación de un tamaño demasiado importante para quedar inutilizada permanentemente, incluso por una explosión de aquella magnitud, empezarían a buscarles, pero era casi seguro que dirigirían sus pesquisas en dirección sudoeste, la misma que llevaba el viento, hacia los estrechos de Sonda y hacia la libertad.

Pasaron lentamente quince minutos, durante los cuales solamente se oyó el suave oleaje contra el casco del bote, el batir de las destrozadas velas, el crujir de las cuadernas, y el azote de la verga contra el mástil. Una y otra vez alguno de entre ellos estuvo a punto de hablar, pero al mirar hacia aquella diminuta figura con aquel ridículo sombrero de paja sobre el gris mechón de cabellos, cambiaba de parecer. Había algo flotando en la atmósfera, algo alrededor de aquella pequeña figura, algo en su altiva presencia, en su indiferencia hacia el frío y la lluvia, en su fiero orgullo y su absoluto desamparo, que excluía toda conversación fácil y, en realidad, toda clase de conversación.

Fue Gudrun Drachmann quien tuvo valor de realizar el primer movimiento y la delicadeza de efectuarlo sin equivocarse. Se levantó con todo cuidado, con el niño envuelto en la manta en sus brazos, y se dirigió hacia el asiento vacío que había junto a miss Plenderleith, el mismo que había ocupado el brigadier. Nicolson observó sus actos, conteniendo inconscientemente su aliento. Hubiera sido mejor que ella no hubiera dado este paso. Era muy fácil cometer un error, es más, casi imposible no cometerlo. Pero Gudrun Drachmann no lo cometió.

Durante uno o dos minutos se sentaron juntas, la joven y la anciana, sin moverse, sin decir palabra. Después el pequeño, medio dormido en su húmeda manta, alargó una mano gordezuela y tocó la mojada mejilla de miss Plenderleith. Ella se sobresaltó, se volvió en su asiento y, sonriendo al niño, cogió su mano entre las suyas y después, sin apenas darse cuenta, cogió al niño, poniéndolo en su regazo y estrechándolo entre sus brazos. Le estrechó fuertemente, pero era como si el pequeño comprendiera que algo ocurría, pues se estremeció somnoliento y la miró gravemente a través de sus espesas pestañas. Después, con la misma gravedad, le sonrió, y la anciana le estrechó de nuevo, con más fuerza todavía, devolviéndole una sonrisa triste, como la de quien tiene el corazón destrozado. Pero sonrió.

—¿Por qué ha venido a sentarse aquí? —le preguntó a la muchacha—. Usted y el pequeño…, ¿por qué ha venido? —Hablaba en voz baja.

—No lo sé. —Gudrun movió la cabeza, como si se le hiciera tal pregunta por primera vez—. Creo que ni lo sé siquiera…

—Está bien. Yo sí lo sé. —Miss Plenderleith le cogió la mano y le sonrió—. Es curioso, verdaderamente lo es. Me refiero a que viniera usted. Él lo hizo por usted, todo lo hizo por usted… y por el pequeño.

—¿Se refiere usted a…?

—Al intrépido Foster. —Las palabras resultaban ridículas, pero no la manera de pronunciarlas de miss Plenderleith. Las pronunciaba como si fueran una plegaria—. El intrépido Foster Farnholme. Así acostumbrábamos a llamarle en la escuela. No temía a nada en el mundo.

—¿Tanto tiempo hacía que le conocía, miss Plenderleith?

—Decía que usted era la mejor de todos nosotros. —Miss Plenderleith no había oído la pregunta. Movió la cabeza meditabunda, con sus ojos llenos de nostalgia—. Esta tarde me habló de usted. Dijo que no sabía a dónde iban a parar los jóvenes de esta generación y me aseguró que si hubiera tenido treinta años menos, haría ya tiempo que la habría llevado a usted al altar.

—Era muy amable. —Gudrun sonrió sin ninguna clase de embarazo—. Mucho me temo que no debía de conocerme bien.

—Esto es exactamente lo que él me dijo. —Miss Plenderleith apartó suavemente el pulgar que el niño introducía en su boca, medio dormido—. Foster decía siempre que la educación tiene mucha importancia, pero, en realidad, no como la inteligencia, y que ni siquiera ésta representa, gran cosa, pues todavía es más importante el sentido común. Decía que ignoraba por completo si usted tenía educación, inteligencia o sentido común y que todo ello carecía de valor, pues hasta un ciego podía ver que tenía usted buen corazón, y esto era lo que más importaba en el mundo. —Miss Plenderleith sonrió, olvidando momentáneamente su pena, en medio de sus nostálgicos recuerdos—. Foster acostumbraba a quejarse de que quedaban muy pocos corazones buenos como el de usted.

—El brigadier Farnholme era muy amable —murmuró Gudrun.

—El brigadier Farnholme era un hombre muy inteligente —dijo miss Plenderleith con un tono de suave reproche—. Fue lo bastante inteligente como para…, bueno, no importa. Usted y el pequeño. Quería mucho al niño.

—Llegamos arrastrando nubes de gloria —murmuró Willoughby.

—¿Qué? —Miss Plenderleith le miró sorprendida—. ¿Qué ha dicho usted?

—Nada. Sólo un pensamiento que ha cruzado mi mente, miss Plenderleith.

Ésta le sonrió, y después miró al niño. Hubo de nuevo silencio, pero esta vez era un silencio más cómodo. Fue el capitán Findhorn quien, al hablar por primera vez, lo rompió, y el que hizo la pregunta cuya respuesta anhelaban todos.

—Si alguna vez regresamos a la patria, se lo deberemos todos al brigadier Farnholme. No creo que ninguno de nosotros lo olvide jamás. Nos ha contado usted por qué lo hizo. Parece usted haberle conocido mucho mejor que ninguno de nosotros, miss Plenderleith. ¿Puede usted decirnos cómo logró hacerlo?

Miss Plenderleith asintió.

—Se lo diré. Fue muy fácil, porque Foster era un hombre muy sencillo y de acciones expeditivas. Todos ustedes se fijaron en el gran maletín que llevaba consigo.

—Nos fijamos en él. —Findhorn sonrió—. La maleta en la que llevaba sus… provisiones.

—Exactamente. Whisky. Por otra parte, él odiaba esta bebida…, y la usaba solamente para dar una pincelada de color. De todas formas, dejó todas las botellas y el resto de su contenido en la isla, en el agujero de una roca, según creo. Entonces él…

—¿Cómo? ¿Qué ha dicho usted? —Era Van Effen quién hablaba, aún atontado por el golpe que Farnholme le asestó en la cabeza, inclinándose hacia delante en su asiento de proa hasta que el dolor que sintió en su pierna herida le hizo pestañear—. ¿Dejó…, dejó todas sus cosas allí?

—Eso es lo que él me dijo. ¿Por qué lo encuentra usted tan sorprendente, Mr. Van Effen?

—Supongo que por ninguna razón en particular. —Van Effen se reclinó en su asiento y le sonrió—. Por favor, continúe.

—En realidad, esto es todo. Había encontrado gran cantidad de granadas de mano japonesas en la playa aquella noche, y metió catorce o quince de ellas en su maleta.

—¿En su maleta? —Nicolson golpeó el asiento, a su lado—. Pero si están aquí debajo, miss Plenderleith.

—Encontró más de las que le dijo a usted. —Miss Plenderleith hablaba en voz muy baja—. Se las llevó a bordo de la lancha. Hablaba perfectamente el japonés y no tuvo dificultad en persuadirles de que llevaba consigo todos los documentos de Jan Bekker. Al llegar abajo, se dispuso a enseñárselos, metió la mano en la maleta, soltó la palanca de una granada y dejó la mano allí. Me dijo que sólo necesitaría cuatro segundos.

Aquella noche ni hubo luna ni estrellas, sólo la oscura y espesa capa de nubes sobre sus cabezas, y Nicolson gobernó el bote hora tras hora, por deducción y confiándose en Dios. El cristal de la brújula se había roto, perdiéndose casi todo el aceite y la esfera giraba de un modo tan incontrolable que tratar de leer en ella a la débil luz de la agotada linterna resultaba tarea imposible. Se orientaba preferentemente por el viento, intentando mantenerse siempre en el cuadrante de babor, confiando en que su fuerza se mantendría en dirección invariable, al menos en un grado apreciable. Incluso con un viento constante, gobernar el bote resultaba bastante difícil. Cada vez penetraba más agua entre las rotas planchas, y se inclinaba pesadamente a popa, derivando con frecuencia hacia el sur.

A medida que transcurría la noche, iban en aumento su ansiedad y tensión, comunicándose a la mayoría de los demás tripulantes del bote, pues pocos de ellos pudieron conciliar el sueño. Poco después de media noche, incluso con el cálculo menos aproximado, Nicolson comprendió que debían de hallarse a diez o doce millas de los estrechos de la Sonda. La distancia no podía ser mayor; probablemente era menor aún, tal vez de unas cinco millas. Y su ansiedad tenía su fundamento. Su mapa del archipiélago oriental se hallaba cubierto de sal, roto y prácticamente inutilizado, pero él se acordaba con fidelidad de las rocas, los arrecifes, y los bajíos que existían en su posición exacta y no conocía la del bote. Incluso tal vez en aquella latitud sus apreciaciones podían resultar tan poco aproximadas que podían pasar de largo ante los estrechos. Sus probabilidades de destrozar la quilla del bote contra algún arrecife eran tan numerosas como las de poder evitarlo, y los pasajeros estaban tan débiles, cansados y maltrechos que si embarrancaban, aunque fuera a media milla de tierra, ni la mitad de ellos conseguirían salvarse. Y aun cuando lograran evitar todos los peligros que les esperaban, tendrían después que atracar el bote luchando contra la fuerte resaca.

Poco después de las dos de la madrugada, Nicolson ordenó al contramaestre y a Vannier que se instalaran a proa y mantuvieran una estrecha vigilancia. Media docena de hombres se ofrecieron voluntariamente para estar de pie y contribuir a la guardia, pero Nicolson les ordenó brevemente que se quedaran donde estaban, manteniéndose tan echados como les fuera posible en el fondo del bote para conferir a éste un máximo de estabilidad. Pudo haber añadido, aunque no lo hizo, que probablemente los ojos de McKinnon eran más agudos que todos los de los demás juntos.

Transcurrió media hora, y súbitamente Nicolson advirtió que se estaba efectuando un cierto cambio sutil. El cambio en sí no fue repentino. Pero algo en su interior le sacudió al advertirlo y le hizo escudriñar desesperadamente la oscuridad. El intenso y bajo oleaje procedente del noroeste estaba cambiando, haciéndose más corto y fuerte a cada minuto que pasaba. Sin embargo, estaba tan cansado, tan exhausto físicamente por el esfuerzo de gobernar a ciegas el bote durante toda la noche, que el cambio casi le pasó inadvertido. El viento seguía siendo el mismo, sin modificar su intensidad desde las últimas horas.

—¡McKinnon! —El áspero grito de Nicolson hizo que una docena de personas que dormitaban se incorporasen de repente—. ¡Navegamos sobre aguas poco profundas!

—Creo que tiene usted razón, señor.

La voz del contramaestre, sin señal alguna de excitación, le llegó claramente a través del viento. Estaba de pie en el banco del mástil, a babor, aferrándose con una mano al mástil y haciendo pantalla con la otra sobre sus ojos, mientras avizoraba hacia la oscuridad.

—¿Puede ver algo?

—Maldito lo que veo —respondió McKinnon—. Es una noche condenadamente negra, señor.

—Siga observando. ¡Vannier!

—¿Señor?

La voz denotaba excitación, pero también firmeza. Al borde del derrumbamiento, doce horas antes, Vannier se había recobrado de modo notable y parecía haber recuperado más vitalidad y energía que ninguno de ellos.

—¡Arríe la vela! Tan aprisa como pueda. No la enrolle, no disponemos de tiempo. ¡Van Effen, Gordon, échenle una mano! —El cabeceo del bote aumentaba violentamente en medio de la corriente, cada vez más rápida—. ¿No se ve nada todavía, contramaestre?

—Absolutamente nada, señor.

—Desate a Siran y a sus dos hombres. Que vuelvan al centro del bote. —Esperó medio minuto hasta que los tres hombres se acercaron tambaleándose desde popa—. Siran, colóquense usted y sus hombres cada uno junto a una horqueta. Usted también, Gordon. Cuando yo dé la orden, cojan los remos y empiecen a remar.

—Esta noche no, Mr. Nicolson.

—¿Qué dice usted?

—Ya ha oído lo que he dicho. Dije que esta noche no. —El tono era frío e insolente—. Tengo las manos dormidas. Y creo que tampoco me siento dispuesto a cooperar.

—No sea estúpido, Siran. Dependen vidas de ello.

—La mía no. —Nicolson pudo distinguir el brillo de los dientes en la oscuridad—. Soy un excelente nadador, míster Nicolson.

—Dejó usted a cuarenta personas abandonadas para que murieran, ¿no es verdad, Siran? —preguntó Nicolson con intención.

Chasqueó el seguro de su Colt, cuyo sonido resaltó en el súbito silencio. Pasaron un segundo, dos, tres; después Siran metió una horqueta en su soporte, cogió un remo y murmuró una orden a sus dos hombres.

—Gracias —dijo Nicolson, y después, levantando la voz añadió—: Óiganme todos ustedes. Creo que nos estamos acercando a la costa. Hay grandes probabilidades de que haya rocas o rompientes ante la playa, o de que nos topemos con fuerte marejada. El bote puede hundirse o volcar…; no es probable, pero puede suceder. —«Será un verdadero milagro si no ocurre», pensó fríamente—. Si van a parar al agua, no se separen unos a otros. Agárrense al bote, a los remos, a los salvavidas o a cualquier cosa que flote. Y ocurra lo que ocurra, agárrense unos a otros. ¿Han comprendido todos?

Hubo un leve murmullo de asentimiento. Nicolson encendió su linterna y paseó su haz por el interior del bote. A la mortecina y amarillenta luz pudo observar que todo el mundo estaba despierto. Ni siquiera sus ropas empapadas e informes podían disimular la anormal tensión de sus posturas. Apagó rápidamente la luz, Por débil que ésta fuera, sus pupilas se estrechaban lo bastante como para afectar a su visión nocturna, y él lo sabía.

—¿Nada todavía, contramaestre? —gritó.

—Absolutamente nada, señor. Está todo tan negro como… ¡Espere un momento!

Se quedó inmóvil, con una mano en el mástil, la cabeza inclinada a un lado, y sin decir nada.

—¿Qué ocurre, hombre? —gritó Nicolson—. ¿Ve usted algo?

—¡Rompientes! —contestó McKinnon—. Rompientes o resaca. Puedo oírlo.

—¿Dónde? ¿Dónde están?

—Ahí enfrente. Aún no puedo verlo. —Hizo una pausa—. A proa y a estribor, creo.

—¡Corte el foque! —ordenó Nicolson—. ¡Abajo con el mástil!, Vannier.

Se apoyó sobre la caña del timón, obligando al bote a virar y a enfrentarse con el viento y el oleaje. El bote respondió al gobernalle lenta y pesadamente; había embarcado a popa por lo menos cincuenta galones de agua de mar, pero logró virar; incluso anegado y en medio del fuerte oleaje, todavía conservaba el suficiente ímpetu, gracias al empuje del foque.

—Puedo verlo ahora. —McKinnon gritaba desde proa—. Cuadrante de estribor, señor.

Nicolson se volvió sobre su asiento, y miró vivamente por encima de su hombro. Durante uno o dos segundos no pudo ver nada, ni siquiera oír nada, pero súbitamente lo vio: una delgada línea blanca en la oscuridad que se desvanecía y volvía a reaparecer, más cercana de lo que estaba antes de desaparecer. Debía de ser resaca. Las rompientes nunca tenían aquel aspecto en la oscuridad. Nicolson volvió a mirar hacia delante, dando gracias a Dios por ello.

—Muy bien, contramaestre. Suéltela ya.

McKinnon había estado esperando la orden con la argolla de hierro del áncora entre sus manos. La lanzó tan lejos como pudo, largando el calabrote mientras el áncora descendía y empezaba a dragar.

—¡Dispuestos los remos!

Nicolson ya había desmontado el timón y empuñado el remo de dirección, bogando furiosamente para mantener la dirección del bote hasta que el áncora hallase un punto de afianzamiento, tarea nada fácil cuando no podía distinguir en la oscuridad la dirección de las olas, y sin tener nada que le guiara excepto el viento que azotaba su rostro y el movimiento del bote anegado en agua. Pudo oír el roce de los remos envueltos en trapos, mientras que los hombres trataban de soltar algunos que habían quedado atascados, y después el sonido metálico al introducirlos en las horquetas.

—¡Todos a la vez! —gritó—. ¡Vengan, vengan ya!

No abrigaba esperanzas de que pudieran remar al unísono en la oscuridad, y nunca había confiado en ello. Pero mientras remaban, él podía corregir sus errores con ayuda de la espadilla. Miró rápidamente por encima del hombro. La línea de resaca se hallaba ahora casi directamente a popa, y su rumor sordo y continuado llegaba claramente a sus oídos, a pesar del viento en contra. Se hallaba a una distancia que tanto podía ser de cincuenta como de doscientas cincuenta yardas. Era imposible determinarlo en la oscuridad.

Volviéndose de nuevo, trató de mirar hacia allí, pero el viento le llenó el rostro de lluvia y de espuma salada los ojos, y no pudo ver nada. El viento parecía ir en aumento. Formó bocina con las manos ante la boca y gritó:

—¿Cómo marcha eso, contramaestre?

—Perfectamente, señor. Tenemos una buena profundidad.

Varias brazas de la cuerda del áncora se habían desenrollado ya rígidamente sobre la proa, y el contramaestre acababa de agujerear el depósito de aceite que llevaban, con ayuda de su cuchillo acanalado. Había realizado un buen trabajo, pues el aceite no debía durar largo tiempo y cuanto más de él hubiera por encima de la superficie de las aguas, tanto más fácil les resultaría atravesar la resaca. Arrojó el depósito de aceite a proa, dejó escurrir algo de cable entre sus manos y después lo amarró sólidamente al banco del mástil.

No se habían precipitado en tomar todas estas precauciones para el desembarco. La resaca estaba más cerca de las cincuenta que de las doscientas cincuenta yardas, y prácticamente se hallaban ya metidos en ella. Cuidadosa y expertamente, usando al máximo los remos, la espadilla y el áncora, Nicolson llevó lentamente el bote hacia el principio de la suave convexidad que formaba el oleaje de la resaca. Casi inmediatamente el bote adquirió velocidad, se levantó y surcó velozmente las aguas llevado por una ola gigantesca, mientras los remos quedaban al aire y McKinnon tiraba de la tensa cuerda del áncora, y avanzó velozmente y con suavidad mientras la marejada se curvaba en su camino en hirviente y blanca destrucción. Moderó su marcha de pronto al dejar caer los remos y soltarse la rueda del áncora, siguiendo las enérgicas voces de mando de Nicolson. Ascendió después por la quebrada cresta de la marejada y se deslizó hacia la pendiente de la playa, en medio de un hervor de espuma fosforescente y polvillo de agua. El mar no había tenido tiempo aún de llevar el aceite hasta tan lejos. Con la palanca del cable del áncora mantuvo la popa en dirección hacia la costa, y las blancas aguas pasaron junto a ellos, dejándoles muy atrás en la carrera hacia tierra. En aquel preciso momento, cuando lo peor había pasado ya felizmente, Nicolson, escudriñando atentamente desde popa, vio algo que no debía haber estado allí. Su ronco grito de alerta resonó en el mismo instante en que reconoció lo que era, pero llegó demasiado tarde.

La mellada roca, o tal vez se tratara de un arrecife de coral afilado como un cuchillo, abrió el fondo del bote desde la popa hasta la proa. El violento choque obligó a los tripulantes a soltar sus puntos de apoyo, y les lanzó desde todas direcciones en tremenda confusión hacia la popa, precipitando a dos o tres de ellos por la borda. Un segundo más tarde, el destrozado bote se inclinó violentamente de lado y volcó, lanzando a todos en medio de la hirviente resaca.

De los segundos que siguieron, ninguno de ellos guardó más que un confuso y borroso recuerdo: el de ser revolcados una y otra vez por el enfurecido mar; tragar agua e intentar afianzar sus pies en la áspera e inclinada pendiente de la playa, sólo para verse derribados y empujados por el volcado bote, afianzándose de nuevo sobre sus pies y notando en ellos la tremenda succión del mar que se retiraba; levantarse de nuevo vadeando y forcejeando y arrastrarse hasta tierra firme, para arrojarse sobre la playa exhaustos, jadeantes y con los corazones palpitando vertiginosamente.

Nicolson realizó en total tres viajes hasta la playa. El primero lo hizo con miss Plenderleith. El choque la había precipitado contra él en el momento de caerse al mar desde popa, y la había rodeado instintivamente con el brazo, hundiéndose los dos hasta el fondo. La mujer pesaba casi el doble de lo que él hubiera creído. Había cerrado fuertemente sus manos en las asas de su pesada maleta, de lona, resistiendo los esfuerzos de Nicolson para obligarla a soltarla. Aquella acción sólo podía imaginársela él como una fuerza irrazonable y suicida, hija del miedo y el pánico. Pero pudo arrastrarla hasta la playa, siempre aferrada a su maleta, esperó a que la marejada retrocediera y se sumergió de nuevo para ayudar a Vannier a poner a salvo al capitán. Findhorn no deseaba que se le ayudara. Repitió obstinadamente que no necesitaba ayuda, pero sus piernas carecían de fuerza como consecuencia de su herida y de los sufrimientos de la semana anterior, y se habría ahogado en el lugar de su caída con menos de dos pies de agua. Resbalando, tambaleándose, cayéndose y volviendo a levantarse, le habían llevado playa adentro, depositándole sobre la arena, fuera del alcance de las olas.

Había ya una docena de ellos amontonados apretadamente en la playa, algunos echados, otros sentados, otros de pie, manchas borrosas en la oscuridad que trataban de recuperar el aliento, gemían o vomitaban agua de mar en medio de convulsa agonía. Con el pecho jadeante y tratando también de respirar, Nicolson empezó a pasar lista rápidamente. Pero no pasó del primer nombre.

—Gudrun. ¡Miss Drachmann! —No hubo respuesta, exceptuando los gemidos y las penosas arcadas—. ¡Miss Drachmann! ¿Ha visto alguien a miss Drachmann? ¿Con quién está Peter? —Nadie habló—. ¡Contesten, por Dios! ¿Quién ha visto a Peter? ¿Al niño? ¿Le ha visto alguien? —Pero le contestó solamente el sordo mugido de la resaca, y el áspero rumor del agua al retirarse arrastrando las piedras de la playa.

Nicolson se arrodilló y palpó los cuerpos y los rostros de los que yacían en la playa. No halló a Peter, ni a Gudrun Drachmann. Se puso en pie con felina agilidad, desapareciendo toda su fatiga, como si nunca hubiera existido. Oyó vagamente como si alguien se lanzara al mar detrás de él, pero no prestó atención.

Dio seis pasos en el agua, chapoteando con toda la fuerza de sus piernas; algo golpeó con una fuerza cruel y paralizante contra sus rodillas. Era el bote, que flotaba invertido. Perdió el equilibrio, golpeando su hombro contra la quilla, y se cayó de espaldas al otro lado con tal fuerza que perdió el aliento. Pero volvió a levantarse y prosiguió su camino, movido por una fuerza y una rabia indescriptibles, como nunca había sentido en toda su vida. El dolor en su pecho y en sus piernas era un tormento a cada paso que daba, pero siguió avanzando implacable, como si el fuego en sus piernas y las angustiosas demandas de aire por parte de su cuerpo no existieran en absoluto. Dos pasos más y tropezó con algo blando y dúctil. Lo empujó hacia atrás contra la ola que se acercaba. Se detuvo, hizo presa en una camisa y fueron levantados, braceando los dos, entre el embravecido oleaje.

—¡Gudrun!

—¡Johnny! ¡Oh, Johnny! —Se aferró a él y pudo notar que estaba temblando.

—¿Y Peter? ¿Dónde está Peter? —preguntó él, apremiante.

—¡Oh, Johnny! —Su habitual dominio de sí misma había desaparecido y su voz era casi un sollozo—. El bote chocó y… y…

—¿Dónde está Peter? —Sus dedos se hundieron profundamente en los hombros de ella, mientras la sacudía violentamente. Su voz era un salvaje rugido.

—¡No lo sé, no lo sé! No…, no puedo encontrarle.

La muchacha desfalleció, cayéndose de costado en el agua que hervía a la altura de sus cinturas. Nicolson la sostuvo sobre sus pies y se volvió. Llegaba Vannier, que le había seguido a través de la resaca y estaba detrás de él. Le pasó la muchacha.

—Llévela a tierra, Vannier.

—¡No quiero ir! ¡No iré! —Luchaba en brazos de Vannier, pero no le quedaban ya fuerzas para prolongar la lucha—. ¡Le he perdido! ¡Yo le he perdido!

—¿Me ha oído, Vannier?

La voz de Nicolson era como el restallido de un látigo. Vannier contestó afirmativamente hacia la espalda que se alejaba y empezó a arrastrar a la muchacha, presa de la histeria, a través de la resaca.

Una y otra vez, Nicolson buceó arrastrando desesperadamente sus manos contra el rocoso fondo del mar, una y otra vez emergió sin hallar nada. Una vez creyó haberle encontrado, pero era solamente un saco vacío; lo arrojó a lo lejos como si estuviera loco y se precipitó mar adentro, acercándose al arrecife de coral que les había hundido. El agua le llegaba ya hasta los hombros, y perdía pie con monótona regularidad, tragando continuamente agua, y gritando una vez tras otra el nombre del niño, como si se tratara de la letanía de un demente, obligando a su exhausto cuerpo a realizar esfuerzos increíbles e inhumanos, movido por un horrible temor, por una espantosa ansiedad que le despojaba de toda cordura, una ansiedad como jamás hubiera podido imaginar que pudiera existir en el corazón de ningún hombre. Habían pasado unos minutos desde que el bote había chocado, y a pesar de su frenesí, sabía que el niño no podía haber vivido durante tanto tiempo en medio de aquellas aguas. La poca razón que conservaba le decía esto, pero él prefería ignorarlo, y se zambullía una y otra vez en la espumosa resaca hasta tocar el rocoso fondo. Pero nada descubría, ni debajo del agua ni en su superficie; solamente sentía el viento, la lluvia, la oscuridad y el ronco murmullo de la resaca. Y entonces, alto y claro, dominando el viento y el mar, llegó a sus oídos.

El agudo y aterrorizado llanto del niño resonó a su derecha, a lo largo de la playa, a unas treinta yardas de distancia. Nicolson dio media vuelta y se zambulló en aquella dirección, maldiciendo las profundas aguas que reducían su andar vacilante a un grotesco movimiento retardado. Volvió a oír el llanto del niño, esta vez a una docena de pies. Nicolson gritó, oyó el grito de respuesta de un hombre, y después se encontró repentinamente ante ellos: vio el bulto de un hombre de su misma estatura, que sostenía en alto al niño.

—Me alegra mucho verle, Mr. Nicolson. —La voz de Van Effen era muy débil y sonaba muy lejana—. El pequeño está ileso. Hágame el favor de cogerlo.

Nicolson tuvo el tiempo justo para tomarlo entre sus brazos, antes de que el holandés vacilara una sola vez sobre sus pies, y se desplomara pesadamente de cara sobre las espumosas aguas.

CAPÍTULO XIII

La jungla, exuberante, húmeda y llena de un calor sofocante, les rodeaba por completo. A gran altura, entre los escasos claros que formaban las entretejidas lianas, podían divisar fragmentos de un cielo de un gris sombrío, el mismo que había oscurecido por completo la salida del sol, dos horas antes. La luz que se filtraba entre los árboles tenía una calidad extrañamente irreal, siniestra y amenazadora, pero que estaba de acuerdo con las angostas y verdes paredes de la jungla y con las espumosas y malsanas marismas que se sucedían a ambos lados del camino, entre la jungla.

Como camino no pasaba de un desdichado intento, y como jungla, ofrecía un paso relativamente libre. Era evidente que recientemente se habían usado hachas o machetes a cada lado de él. Pero resultaba un sendero traidor; firme y alisado por el uso constante durante un trecho, de repente desaparecía misteriosamente al encontrar el tronco de algún árbol gigantesco y se hundía en las marismas que le esperaban; después volvía a reaparecer unas cuantas yardas más allá, de nuevo firme y suave.

Nicolson y Vannier, cubiertos ya hasta la cintura por el repugnante y maloliente cieno, empezaban a descubrir la técnica de franquear estas repentinas brechas del sendero. Habían observado que invariablemente existía un camino que bordeaba las marismas que interrumpían el paso, y si estudiaban lo suficiente los alrededores, acostumbraban a encontrarlo. Pero se necesitaba demasiado tiempo para descubrir aquellos caminillos, y más de una vez se habían alejado tanto del principal que después lo habían vuelto a hallar por casualidad. Por lo tanto, a menos que el camino de desviación se mostrara inmediatamente, se hundían en las ciénagas hasta llegar a la tierra firme del otro lado, haciendo cada vez una pausa para limpiarse el cieno que les cubría y las repugnantes sanguijuelas grises que se aferraban a sus piernas. Después se apresuraban de nuevo, siguiendo el tortuoso sendero alrededor de los corpulentos árboles, lo mejor que podían, entre la fantástica y opaca media luz de la selva tropical, esforzándose en ignorar los extraños movimientos y susurros que acompañaban su avance a ambos lados del camino.

Nicolson era esencialmente un hombre de mar. No se hallaba a sus anchas en tierra firme, cuanto menos en la jungla, y no era aquel viaje el que él habría escogido, si hubiera podido hacerlo o si hubiera tenido opción alguna. Pero no la había tenido en absoluto, hecho que había resultado de una evidencia cruel después que las primeras luces de la madrugada le habían permitido inspeccionar su posición y el estado de la tripulación del bote. Ambos distaban mucho de ofrecer una sensación de seguridad.

Habían desembarcado en alguna parte de la costa de Java, en los estrechos de la Sonda, en una profunda bahía de unas dos millas de ancho, con una estrecha playa de gruesa arena y una jungla que llegaba casi hasta el borde del mar, una selva de aspecto denso e impenetrable que se extendía hasta los espesos bosques que cubrían las vertientes de las bajas colinas hacia el sur. Las costas de la bahía se hallaban desprovistas por completo del más mínimo signo de vida animal o humana. Únicamente existía su pequeño grupo, amontonado en busca de la mísera protección que podían ofrecerles unas pocas palmeras, y a unas cien yardas de la playa, el bote volcado.

El bote se hallaba en pésimo estado. Un enorme agujero de casi quince pies de largo se extendía entre la quilla y el borde de la sentina, y aquélla estaba además rota y arrancada de su base. El bote no tenía reparación posible y se le debía considerar como perdido. No les quedaba más que la jungla y no estaban en condiciones de afrontarla.

El capitán Findhorn, a pesar de su valor, era todavía un hombre muy enfermo, incapaz de recorrer una docena de pasos. Van Effen también estaba muy débil, y sufría mucho, mareándose violentamente a intervalos regulares: antes de que Nicolson y McKinnon lograran libertar su magullada pierna de entre las valvas del crustáceo que le había aprisionado cuando llevaba al niño hacia tierra firme, casi se ahogó en las poco profundas aguas, y esto, unido a la herida de metralla que recibió en el muslo unos días antes y al golpe en la cabeza que le había asestado después Farnholme, habían disminuido peligrosamente su resistencia y su poder de recuperación. Tanto Walters como Evans tenían el brazo hinchado a consecuencia de heridas infectadas y también ellos sufrían constantemente, mientras McKinnon, aunque no con fuertes dolores, cojeaba sobre su pierna envarada. Willoughby estaba débil, Gordon anonadado y menos que inútil, y en cuanto a Siran y sus hombres, estaba bien claro que sólo se preocupaban de sí mismos.

Quedaban, pues, solamente Nicolson y el cuarto oficial, y aquél sabía que no podía hacer nada por los demás, por lo menos directamente. Tratar de reparar el bote estaba fuera de lugar, y el pensar en construir otro o una balsa con las pocas herramientas que les quedaban, resultaba ridículo. Se hallaban en tierra, y en ella tenían que quedarse. Pero no podían permanecer indefinidamente en aquella bahía, o morirían de hambre. Nicolson no se hacía ilusiones sobre su habilidad en sobrevivir durante algún tiempo, gracias a la comida que pudieron extraer de los árboles, las plantas o de debajo de tierra. Un hombre con experiencia de la jungla podía hallar lo bastante para poder vivir, pero era muy probable que ellos se envenenaran al tomar su primera comida. Aun en el caso contrario, cortezas y bayas no podrían mantener vivos durante mucho tiempo a hombres seriamente enfermos, y sin medicinas ni vendajes limpios para las infectadas y supurantes heridas, el panorama aparecía muy sombrío.

Comida, techo, vendajes y medicamentos, esto era lo esencial y no acudiría a ellos. Tenían que ir a buscarlo, a pedir auxilio. A qué distancia pudieran encontrar este auxilio y en qué dirección pudiera estar, nadie podía saberlo. Nicolson sabía que el extremo noroeste de Java estaba bastante poblado, y recordaba que había un par de pueblos de regular importancia tierra adentro. Demasiado hacia dentro. Sus mejores posibilidades radicaban en las aldeas de pescadores de la costa. Podían hallar hostilidad en vez de auxilio, y era posible que se encontraran japoneses; en un terreno montañoso como el de Java, lleno de bosques y de jungla, era casi seguro que limitarían sus actividades a las zonas costeras. Pero Nicolson comprendía perfectamente que ni siquiera podían tenerse en cuenta estas posibilidades. Tenían que hacerlo a la fuerza, y los posibles riesgos, por graves que fueran, deberían ser ignorados. Una hora después de amanecer había cogido un Colt 45, la única arma que había podido ser salvada, aparte la carabina de Farnholme que dejó a McKinnon, y se dirigió hacia la jungla seguido por Vannier.

No habían recorrido veinte yardas hacia el interior, antes de adentrarse en lo más espeso de la selva, cuando toparon con un sendero bien marcado que se dirigía de noreste a sudeste entre los bosques y el mar. Automáticamente, sin cambiar ni una palabra, marcharon hacia el sudeste. Cuando hubieron recorrido una larga distancia, Nicolson comprendió la causa de su decisión: durante su largo viaje, el sur siempre había representado la huida y la libertad. A menos de media milla del lugar donde habían dejado a los demás, la playa se curvaba hacia el oeste y el noroeste, siguiendo la punta inferior de la bahía, pero el sendero les llevó directamente a través de la base del promontorio, abandonando los mezquinos matorrales y penetrando profundamente en la selva.

Después de noventa minutos de marcha y tras recorrer tres millas desde que dejaron la playa, Nicolson hizo un alto. Acababan de cruzar trabajosamente treinta yardas de ciénaga, con el agua casi hasta los hombros, y los dos estaban exhaustos. El esfuerzo intenso a que les obligó su marcha lenta al vadear todas aquellas ciénagas, minaba las energías de aquellos hombres que durante una semana apenas habían bebido y prácticamente no habían comido nada, pero resultaba aún peor la sofocante jungla, el opresivo calor y la enervante humedad.

Llegados a aquella zona de tierra firme, Nicolson se sentó y apoyó su espalda contra el grueso tronco de un árbol. Se limpió parte del barro que cubría su frente con el dorso de la mano izquierda, pues con la derecha seguía empuñando el arma, y miró a Vannier, que se había echado en el suelo.

—¿Se divierte usted, cuarto oficial? Apuesto a que nunca pensó que su título de marino era también una licencia para hacer excursiones a través de las selvas indonésicas.

Casi inmediatamente, su voz se convirtió en un bajo murmullo, pues la jungla y todo lo que a ella pertenecía respiraba hostilidad.

—Terrible, ¿verdad, señor? —Vannier se estremeció, gruñendo como si algún músculo dolorido se rebelase, y trató de sonreír—. Estas películas en las que se ve a Tarzán lanzándose de un árbol a otro le dan a uno una idea completamente errónea de lo que es avanzar por el interior de la selva. En mi opinión, creo que este maldito sendero no acaba nunca. ¿No creerá usted que estemos andando en círculos, verdad, señor?

—No me extrañaría —admitió Nicolson—. No hemos visto la luz del sol en todo el día, y todo está tan espeso sobre nuestras cabezas que ni siquiera se puede ver la luz del cielo. Podemos estar dirigiéndonos hacia el norte, hacia el sur o hacia el oeste, pero no lo creo. Estoy convencido de que este sendero lleva otra vez hacia el mar.

—Espero que esté usted en lo cierto.

Vannier estaba preocupado, pero no deprimido. Mirando a aquella cara delgada y curtida por el sol, con los pómulos que se habían vuelto demasiado prominentes, y la boca llena de ampollas, pero denotadora de firmeza, Nicolson pensó que en los últimos días, la fragua de la privación y de la experiencia había forjado a Vannier en un molde completamente distinto, convirtiéndose de un muchacho poco resuelto en un hombre duro y determinado, un hombre conocedor de sus nuevos recursos e insospechada capacidad, un hombre que valía la pena de tener al lado.

Pasaron en silencio un minuto, tal vez dos, un silencio turbado tan sólo por el ruido en disminución de su respiración y el caer de las gotas de agua sobre las hojas de los árboles. Súbitamente, Nicolson se incorporó y extendió su mano, tocando a Vannier en el hombro en señal de aviso. Pero era innecesario. Vannier también lo había oído y estaba incorporándose cautelosamente. Segundos más tarde, ambos hombres se hallaban detrás del tronco de un árbol, esperando.

El murmullo de voces y el blando ruido de pisadas sobre el mullido suelo de la jungla se acercó rápidamente, pero los que daban las voces no habían llegado aún a la curva que describía el sendero, a menos de diez yardas de distancia. Tenían que esperar hasta el último instante antes de poder identificar a los hombres que se aproximaban, pero nada podían hacer por evitarlo. Nicolson miró rápidamente en busca de un escondrijo mejor, pero no había ninguno. Tenían que aprovechar el tronco del árbol, y detrás de él esperaron. Los que se acercaban (parecía como si solamente fuesen dos), podían ser japoneses. A pesar de amortiguarlo debajo de su camisa, el chasquido del seguro del Colt dio la impresión de resonar fuertemente: un mes antes se habría estremecido ante el pensamiento de disparar contra hombres desprevenidos, en una emboscada…

De pronto, los hombres que se aproximaban llegaron a la curva del sendero y aparecieron ante su vista. Eran tres hombres, no dos, pero desde luego no eran japoneses, según pudo advertir Nicolson con alivio, y cierta vaga sorpresa: en su subconsciente había esperado que, de no ser japoneses, se trataría de nativos de Sumatra con el mínimo de ropa que el clima requería y llevando lanzas o cerbatanas; dos de los recién llegados vestían ropas de basto tejido de algodón y llevaban camisas de un desvaído color azul. Aún más incongruente para sus suposiciones resultaba el rifle que llevaba el de más edad de los tres. Pero ello no alteró la firmeza con que su mano sostenía el Colt. Nicolson esperó hasta que estuvieron solamente a diez pies de distancia y entonces se plantó en medio del sendero, con la pistola apuntando, sin moverse, hacia el pecho del hombre que llevaba el rifle.

El hombre del rifle fue rápido. Se separó inmediatamente de los demás, hubo un destello de sus ojos pardos bajo el sombrero de paja, y enarboló con rapidez el rifle. Pero el joven que se hallaba a su lado fue más rápido todavía. Su mano huesuda cogió el cañón del arma de su compañero, y ante la sorpresa e indignación que se reflejó en el rostro del otro, le dijo varias palabras breves y enérgicas. El de más edad asintió gravemente, apartó la vista y bajó su arma hasta que la boca del cañón casi entró en contacto con el suelo. Después murmuró algo dirigiéndose al joven, quien asintió y miró a Nicolson, con ojos hostiles en un rostro tranquilo e impasible.

—¿Begrijp U Nederlands?

—¿Holandés? Lo siento, no le entiendo. —Nicolson levantó los hombros en gesto de incomprensión, y después miró brevemente a Vannier—. Cójale el rifle. Por el flanco.

—¿Inglés? ¿Hablan inglés? —El joven hablaba lenta y vacilantemente. Miraba a Nicolson con desconfianza, pero no hostilmente. Después su mirada se dirigió una o dos pulgadas por encima de los ojos de Nicolson y sonrió de repente. Se volvió y habló con rapidez al hombre que estaba a su lado, mirando después de nuevo a Nicolson—. Le he dicho a mi padre que es usted inglés. Conozco su gorra. Claro que son ingleses.

—¿Esto? —Nicolson tocó el galón de su gorra de uniforme.

—Sí. Yo he vivido en Singapur —dijo señalando con la mano vagamente hacia el norte— durante casi dos años. He visto a menudo oficiales ingleses de los barcos. ¿Por qué están aquí?

—Necesitamos ayuda —dijo bruscamente Nicolson. Su primera idea había sido la de ganar tiempo y asegurarse del terreno que pisaba, pero algo en los oscuros ojos del joven le hizo cambiar de idea. A pesar de todo, tampoco estaba en posición de poder ganar tiempo, pensó amargamente—. Nuestro barco se ha hundido. Tenemos varios enfermos y varios heridos. Necesitamos un refugio, comida, medicinas…

—Devuélvanos el fusil —dijo de pronto el muchacho.

Nicolson no vaciló.

—Devuélvale el fusil, cuarto.

—¿El fusil? —Vannier se mostraba aprensivo—. Pero ¿cómo sabe usted…?

—No lo sé. Déle su fusil. —Nicolson se metió el Colt en el cinturón.

De mala gana, Vannier entregó el rifle al hombre del sombrero de paja, el cual lo cogió y se quedó mirando hacia la selva. El joven le miró exasperado, y después sonrió en señal de excusa a Nicolson.

—Debe usted disculpar a mi padre —dijo vacilante—. Ha herido usted sus sentimientos. No está acostumbrado a que nadie le arrebate un arma.

—¿Por qué?

—Porque Trikah es Trikah y nadie se atrevería. —En la voz del muchacho se distinguía una mezcla de afecto, orgullo y diversión—. Es el jefe de nuestro pueblo.

—¿Es el jefe de ustedes?

Nicolson miró a Trikah con renovado interés. Las vidas de todos ellos podían depender de este hombre, de su capacidad para tomar decisiones, para prestar o rehusar ayuda. Al mirarle con mayor detenimiento, Nicolson pudo ver en el arrugado y curtido rostro, grave y serio, una expresión de autoridad. Trikah, en apariencia, era muy parecido a su hijo, y en cuanto al muchacho que permanecía a cierta distancia detrás de ellos, Nicolson supuso que debía de tratarse de otro hijo más joven. Los tres tenían la frente baja, pero ancha, ojos inteligentes, labios firmemente moldeados y una nariz delgada, casi aquilina; carecían de todo rasgo negroide, y eran, con seguridad, de pura ascendencia árabe. Buen hombre para ayudarle a uno, pensó Nicolson, si quería ayudar…

—Es nuestro jefe —asintió el joven—. Yo soy Telak, su hijo mayor.

—Mi nombre es Nicolson. Dígale a su padre que he dejado a muchos ingleses, hombres y mujeres, enfermos, en la bahía, a tres millas hacia el norte. Necesitamos ayuda. Pregúntele si quiere ayudarnos.

Telak se volvió hacia su padre y le habló rápidamente en un idioma rudo y entrecortado, escuchó la respuesta del padre, y volvió a hablar en inglés.

—¿Cuántos de ellos están enfermos?

—Cinco hombres…, cinco por lo menos. También hay tres mujeres… No creo que puedan andar hasta muy lejos. ¿A cuántas millas está su pueblo?

—¿Millas? —sonrió Telak—. Un hombre puede llegar allí en diez minutos.

Volvió a hablar a su padre, quien asintió varias veces mientras escuchaba, y después se volvió y habló con el joven que estaba a su lado. El muchacho escuchó con atención, pareció repetir instrucciones, enseñó sus blancos dientes en amplia sonrisa a Nicolson y a Vannier, volvióse rápidamente y echó a correr en la dirección por donde habían llegado.

—Les ayudaremos —dijo Telak—. Mi joven hermano ha ido al pueblo, traerá hombres robustos y literas para los enfermos. Vamos; vámonos con sus amigos.

Se volvió y se dispuso a guiarles a través de una aparentemente impenetrable zona de la selva, bordeó la ciénaga que Nicolson y Vannier acababan de vadear hacía tan poco rato, y les condujo hasta el sendero en menos de un minuto. Vannier sorprendió la mirada de Nicolson y sonrió.

—Le hace a uno sentirse tonto, ¿verdad? Es muy fácil cuando se sabe cómo hay que hacerlo.

—¿Qué dice su amigo? —preguntó Telak.

—Que hubiera deseado encontrarles a ustedes mucho antes —explicó Nicolson—. Nos hemos pasado la mayor parte del tiempo vadeando ciénagas con agua hasta la cintura.

Trikah hizo una pregunta, escuchó a Telak y murmuró algo para sus adentros. Telak sonrió.

—Dice mi padre que sólo los tontos y los niños muy pequeños se mojan los pies en la selva. Olvida que hay que estar acostumbrado a ello. —Sonrió de nuevo—. Ya no se acuerda de la vez, la única vez, que subió a un automóvil. Cuando se puso en marcha, se arrojó fuera de él y se hizo daño en una pierna.

Telak continuó hablando mientras avanzaban a través de la luz verde y filtrada de la selva. Explicó que él y su padre no eran, en modo alguno, anti-británicos Ni eran pro-holandeses, ni pro-japoneses. Solamente se sentían pro-indonesios, afirmó, y querían que su tierra les perteneciera. Pero, una vez acabada la guerra, si tenían que negociar con alguien la libertad de su patria, preferían que fuera con los holandeses o con los ingleses. Los japoneses hacían grandes protestas de amistad, pero cuando entraban en un país, ya no se movían más de él. Pedían lo que ellos llamaban colaboración, dijo Telak, y ya estaban demostrando que si no la lograban de un modo, la lograrían de otro; con la bayoneta y el fusil ametrallador.

Nicolson le miró con viva sorpresa y súbito desaliento.

—¿Hay japoneses cerca de aquí? ¿Han desembarcado ya?

—Ya están aquí —dijo Telak gravemente, señalando hacia el este—. Los ingleses y los americanos luchan todavía, pero su resistencia no puede durar mucho. Los japoneses se han apoderado ya de una docena de aldeas y pueblos a un centenar de millas de aquí. Tienen…, ¿cómo lo llaman ustedes?…, ¿una guarnición? Tienen una guarnición en Bantuk. Una fuerte guarnición, al mando de un coronel. El coronel Kiseki. —Telak sacudió su cabeza, como si sintiera un escalofrío—. El coronel Kiseki no es un ser humano. Es una bestia, una bestia de la jungla. Pero los animales de la jungla matan sólo cuando precisan hacerlo. Kiseki sería capaz de arrancar el brazo de un hombre, o de un niño, como un pequeñuelo irreflexivo arrancaría las alas de una mosca.

—¿A qué distancia de su pueblo se halla esa ciudad? —preguntó lentamente Nicolson.

—¿Bantuk?

—Donde se halla la guarnición, sí.

—A cuatro millas solamente.

—¿Cuatro millas? ¿Nos darán ustedes refugio…, acogerán ustedes a tantos de nosotros, a cuatro millas de los japoneses? Pero ¿qué sucederá si…?

—Mucho me temo que no podrán permanecer largo tiempo con nosotros —interrumpió gravemente Telak—. Trikah, mi padre, dice que no sería seguro ni para ustedes ni para nosotros. Hay espías que informan para lograr recompensas, incluso entre nuestro propio pueblo. Los japoneses les capturarían a ustedes y se llevarían a mi padre, mi madre, mis hermanos y a mí a Bantuk.

—¿Cómo rehenes?

—Así nos llamarían ellos —dijo Telak sonriendo amargamente—. Los rehenes de los japoneses nunca regresan a sus países. Es un pueblo muy cruel. Por eso les ayudamos a ustedes.

—¿Durante cuánto tiempo podremos quedarnos?

Telak consultó con su padre y después se volvió hacia Nicolson.

—Todo el tiempo posible. Les alimentaremos, les proporcionaremos una choza para que puedan dormir, y las ancianas de nuestro pueblo saben curar toda clase de heridas. Acaso puedan quedarse tres días, pero no más.

—¿Y después?

Telak se encogió de hombros y siguió guiándoles por la jungla en silencio.

McKinnon les salió al encuentro a un centenar de yardas del lugar donde el bote se había hundido la noche anterior. Llegó corriendo, tambaleándose de un lado a otro; y no a causa de su pierna envarada. La sangre goteaba sobre sus ojos precedente de un gran corte que tenía en mitad de la frente, y sin necesidad de que se lo dijeran Nicolson supo quién era el responsable.

Furioso, mortificado y maldiciéndose, solamente a sí mismo, McKinnon se mostró muy amargado, pero en realidad no se le podía culpar de nada. La primera vez que vio la pesada y afilada piedra que le había golpeado y dejado inconsciente fue cuando recobró los sentidos y la encontró a su lado. Ningún hombre puede vigilar a otros tres, indefinida y simultáneamente. Los demás se vieron impotentes, pues el ataque conjunto había sido cuidadosamente planeado, y la única carabina existente le fue arrebatada por Siran a McKinnon cuando éste se desplomaba. Siran y sus hombres, según dijo Findhorn, se habían dirigido hacia el noreste.

McKinnon estaba decidido a perseguir a los tres hombres, y Nicolson, que sabía que Siran, vivo y en libertad, representaba un peligro potencial dondequiera que estuviera, mostróse de acuerdo. Pero Telak puso su veto a la idea. En primer lugar, dijo, era imposible encontrarles en la jungla, y buscar a un hombre armado con un fusil ametrallador que podía escoger el mejor sitio para emboscarse y esperar quieto allí, era una rápida manera de suicidarse. Nicolson aceptó el veredicto del experto y emprendieron el camino hacia la playa.

Dos horas más tarde, los últimos de los portadores de literas entraron en el kampong de Trikah, un pueblo situado en un claro de la jungla. Hombres bajos y delgados, pero extraordinariamente fuertes y resistentes, habían cubierto, la mayoría de ellos, todo el camino sin ser relevados en su tarea, ni detenerse ni una sola vez.

Las promesas de Trikah habían sido dignas de él. Las ancianas lavaron y limpiaron las heridas supurantes, las cubrieron con ungüentos refrescantes y calmantes, taparon éstos a su vez con grandes hojas, y finalmente las vendaron con tiras de tela de algodón. Después fueron alimentados, y, además, magníficamente. Hablando con mayor propiedad, les ofrecieron una espléndida selección de comida: pollo, huevos de tortuga, arroz caliente, duraznos, camarones sin sus cáscaras, ñames, raíces dulces hervidas y pescado seco. El hambre pudo ser saciada, pero habían pasado demasiado tiempo sin comer para hacer merecida justicia a todos aquellos alimentos. Además, la necesidad primordial no era de comida, sino de sueño, y pronto pudieron gozar de él. Ni camas, ni hamacas, ni yacijas de hojas o hierbas: sólo esteras de coco sobre el liso suelo de tierra del interior de una cabaña, y ello fue más que suficiente. Fue como un paraíso para aquellos que no habían podido gozar de una noche de sueño durante tan larga serie de días que su débil mente ya no podía recordar. Se desplomaron como muertos, sumiéndose en el pozo sin fondo de su tremendo cansancio.

Cuando Nicolson despertó, hacía tiempo que el sol había desaparecido y la noche había caído sobre la jungla. Una noche tranquila y silenciosa, como la selva que les rodeaba. No había parloteo de monos, ni gritos de pájaros nocturnos, ni ninguna señal dé vida. Sólo la tranquilidad, el silencio y la oscuridad. Dentro de la choza reinaban también el silencio y la tranquilidad, pero no la oscuridad: dos humeantes lámparas de aceite colgaban de los postes junto a la entrada.

Nicolson había estado sumido en un profundo y tranquilo sueño. Habría podido dormir durante horas, y así lo hubiera hecho, de tener oportunidad. Pero no la tuvo. Se despertó a causa de una aguda sensación de dolor que le llegó a través de la niebla del sueño, un extraño y desconocido dolor que le atravesaba la piel, frío, agudo y pesado. Se despertó con una bayoneta japonesa apoyada en su garganta.

La bayoneta era larga, afilada y siniestra; su aceitada superficie brillaba malignamente a la vacilante luz. A lo largo de ella corría el dentado canalillo de sangre. A la distancia de unas pocas pulgadas recordaba una gran zanja metálica, y por la mente nebulosa y aún medio dormida de Nicolson pasaron terribles visiones de matanzas y enterramientos en masa. Después la película se desvaneció de su vista, y su mirada recorrió con angustiosa fascinación la bayoneta en toda su resplandeciente longitud, hasta el cañón del fusil y la mano bronceada que lo sostenía apuntando hacia abajo, más allá del cerrojo y del cargador hasta la culata de madera y la otra mano, más allá todavía, hasta el uniforme de color gris verdoso con correajes y el rostro bajo la gorra con visera, un rostro con los labios abiertos en una sonrisa que en realidad no era tal, sino una mueca bestial de odio y expectación, de maligna burla, en consonancia con la sed de sangre que denotaban sus pequeños ojos porcinos. Mientras Nicolson le miraba, los labios se entreabrieron aún más sobre los largos dientes de fiera, y el hombre dio otro empujón a la culata de su rifle. La punta de la bayoneta atravesó la piel en la base de su cuello. Nicolson sintió que una náusea se extendía en oleadas por su interior. Las lucecillas de la choza parecieron vacilar y debilitarse.

Pasaron unos segundos y gradualmente recuperó su visión normal. El hombre que se erguía junto a él (Nicolson pudo ver que se trataba de un oficial, pues llevaba espada al cinto) no se había movido; la bayoneta seguía descansando en su garganta. Lenta y penosamente, lo mejor que pudo, sin mover la cabeza y el cuello ni un milímetro, Nicolson logró que sus ojos recorriesen lentamente el interior de la choza, y nuevamente volvió a sentirse enfermo. No a causa de la bayoneta esta vez, sino a consecuencia de la amargura y desesperación que se acumuló en su garganta. Su guardián no estaba solo en la choza. Debía de haber por lo menos una docena de ellos, todos armados con rifles y bayonetas que apuntaban a los hombres y mujeres que estaban durmiendo. Había algo de fantástico y ominoso en su silencio y cautela y en su inmóvil concentración. Nicolson se preguntó oscuramente si iban a ser todos ellos asesinados durante su sueño, pero en aquel mismo instante el hombre que se hallaba junto a él, desmintió tal idea y rompió el espeso silencio.

—¿Es éste el cerdo a quien te referías? —Hablaba en inglés, con la precisa y gramatical fluidez propia de un hombre educado que no ha aprendido el idioma entre los que lo hablan—. ¿Es éste su jefe?

—Éste es el hombre llamado Nicolson. —Era Telak quién hablaba, medio oculto bajo el umbral de la puerta. Su voz parecía remota e indiferente—. Es él quien tiene el mando del grupo.

—¿Es verdad eso, puerco inglés?

El oficial dio énfasis a su orden con otro empujón contra el cuello de Nicolson. Éste notó cómo la sangre caía tibia y lentamente sobre el cuello de su camisa. Por un instante pensó en negarlo, decirle a aquel hombre que el capitán Findhorn era su oficial superior, pero el instinto le advirtió inmediatamente de que las cosas irían muy mal para el hombre a quien los japoneses reconocieran como jefe. El capitán Findhorn no estaba en condiciones de soportar más castigo. Incluso un golpe podía bastar en aquellos momentos para causarle la muerte.

—Sí, yo soy el jefe —respondió, notando que su voz sonaba débil y ronca. Miró la bayoneta, trató de calcular sus probabilidades de apartarla a un lado, pero comprendió que no había esperanza alguna. Incluso si lo lograba, había una docena de hombres preparados para matarle a tiros—. ¡Saque esa maldita bayoneta de mi cuello!

—¡Ah, desde luego! ¡Qué distracción la mía! —El oficial apartó su bayoneta, dio un paso hacia atrás y asestó una terrible patada en el costado de Nicolson, exactamente encima del riñón—. Soy el capitán Yamata y estoy a sus órdenes —murmuró con suavidad—. Oficial del ejército nipón de su Majestad Imperial. En el futuro debe mostrarse muy cuidadoso al dirigirse a un oficial japonés. ¡De pie! —Levantó su voz gritando—. ¡De pie todos ustedes!

Lentamente, temblando, con el rostro de color gris bajo su atezada piel, y sintiendo ganas de vomitar a causa del dolor de su costado, Nicolson se puso en pie. A su alrededor, todos los demás abandonaban la oscura neblina del sueño y se incorporaron asombrados, mientras que los que eran más lentos o estaban demasiado enfermos o heridos eran puestos de pie cruelmente, sin hacer caso de sus gritos y gemidos, y empujados violentamente hacia la puerta. Nicolson vio que Gudrun Drachmann era una de los que sufrían malos tratos; se había inclinado para envolver en una manta a Peter, que aún seguía dormido, y cogerlo entre sus brazos, y un soldado la obligó a levantarse junto con el niño con tal violencia que el brazo de la muchacha debió de estar a punto de quedar dislocado: el agudo grito de dolor apenas si pudo ser oído, pues ella lo ahogó entre sus dientes apretados. Incluso en medio de su dolor y desesperación, Nicolson se sorprendió contemplándola, mirándola y maravillándose de su paciencia y de su valor, y de la abnegada e incesante devoción con que se había ocupado del niño durante tantos días y tantas interminables noches. Mientras le miraba y se maravillaba de todo ello, notó una repentina y casi arrebatadora sensación de pesar, sintiendo que habría hecho cualquier cosa por salvar a la muchacha de cualquier daño que pudiera ocurrirle o de cualquier degradación que pudiera esperarla, sentimiento que, tuvo que confesarse a sí mismo con sorpresa, no podía acordarse de haber experimentado por nadie más que por Caroline. Hacía solamente diez días que conocía a esta muchacha, y la conocía mejor de lo que habría podido hacerlo en una docena de vidas enteras: la clase e intensidad de su experiencia y sufrimientos en los últimos diez días habían tenido el especial poder y efectos de seleccionar, iluminar y aumentar con claridad brutal y reveladora defectos y méritos, vicios y virtudes, que de otro modo habrían permanecido ocultos e ignorados durante años. Pero la adversidad y privación había sido un catalizador que había expuesto a la luz más cruda lo mejor y lo peor de cada uno; como Lachie McKinnon, Gudrun Drachmann había salido resplandeciente y limpia de la forja del dolor y del sufrimiento y de las pruebas más extremas. Durante un momento, y por increíble que ello fuera, Nicolson se olvidó de dónde estaba, del amargo pasado y del vacío futuro, y volvió a mirar a la joven, sabiendo por primera vez que se estaba engañando deliberadamente a sí mismo. No se trataba de compasión, no era solamente pena lo que sentía por aquella muchacha de la cicatriz y de la lenta sonrisa, con su tez como una rosa al atardecer, y con los ojos azules como los mares del norte; y si alguna vez había sido así, ya nunca más volvería a serlo. Nunca más. Nicolson sacudió la cabeza y sonrió para su interior, después gruñó de dolor cuando Yamata le empujó violentamente con el extremo de la culata apoyado entre sus omoplatos, mandándole tambaleándose hacia la puerta.

Afuera reinaba una oscuridad casi completa, pero quedaba aún bastante para que Nicolson pudiera ver hacia donde les llevaban: hacia el lugar de reunión de los ancianos, brillantemente iluminado; la gran casa cuadrada que hacía las funciones de alcaldía y donde habían comido antes, al otro lado del kampong. También había suficiente luz para que Nicolson pudiera ver algo más: el borroso perfil de Telak, inmóvil en la semioscuridad. Ignorando al oficial que tenía detrás, ignorando la certeza de otro golpe que haría castañetear sus dientes, Nicolson se detuvo a menos de un pie de distancia del joven. Parecía como si Telak fuera un hombre esculpido en piedra. No hizo ningún movimiento, ningún gesto, limitándose a permanecer inmóvil en la oscuridad, como un hombre perdido en sus pensamientos.

—¿Cuánto te han pagado, Telak? —La voz de Nicolson no era más que un murmullo.

Pasaron unos segundos y Telak no contestó. Nicolson preparóse para recibir otro golpe en la espalda, pero nadie le golpeó. Entonces habló Telak, con voz tan baja que Nicolson tuvo que inclinarse hacia delante, involuntariamente, para poder oírle.

—Me han pagado bien, Mr. Nicolson.

Avanzó un paso y se volvió a medias, de modo que su costado y el perfil de su cara quedaron repentinamente iluminados por la luz de la puerta de la choza. Su mejilla izquierda, el cuello, el brazo y la parte superior de su pecho eran un amasijo horrible de cortes de espada o de bayoneta. Era imposible decir dónde empezaba uno y dónde terminaba el otro; la sangre cubría todo el costado de su cuerpo, y mientras Nicolson le miraba, pudo oír cómo goteaba silenciosamente sobre el suelo apisonado del kampong.

—Me han pagado bien —repitió Telak sin expresión alguna en su voz—. Mi padre ha muerto; Trikah, ha muerto. Muchos de nuestros hombres han muerto. Hemos sido traicionados y nos cogieron por sorpresa.

Nicolson le miró sin hablar, incapaz de pensar al ver a Telak, un Telak que ahora podía advertir que tenía otra bayoneta japonesa a pocas pulgadas de su espalda. No una bayoneta, sino dos: Telak debió de haber luchado como un león antes de que pudieran reducirle a la impotencia. Y entonces se agolparon los pensamientos, la pena y el dolor de que tal cosa hubiera podido ocurrir, y tan pronto, a aquellos hombres que tan abnegadamente les habían auxiliado; y después, pisando los talones de este pensamiento, vino el amargo remordimiento por las palabras que él acababa de proferir, por la horrible e injusta acusación que debió de haber sido como el último grano de sal en la herida del dolor y sufrimiento de Telak. Nicolson abrió la boca para hablar, pero no pudo pronunciar palabra alguna, sino exhalar un respingo de dolor cuando la culata de un fusil golpeó de nuevo su espalda, golpe que fue coreado por la suave y maligna risa de Yamata en la oscuridad.

Con el rifle encañonándole de nuevo, el oficial japonés condujo a Nicolson a través del kampong a punta de bayoneta. Ante él, Nicolson podía ver a los demás que estaban siendo reunidos ante el neto rectángulo iluminado por la puerta de entrada del ayuntamiento. Algunos se hallaban ya en su interior. Miss Plenderleith estaba entrando en aquel momento, seguida por Lena y después por Gudrun con Peter, marchando a continuación el contramaestre y Van Effen. En el momento de llegar Gudrun junto a la puerta, tropezó con algo que había en el suelo, tambaleándose con el peso del niño que llevaba en brazos y casi se cayó. Su guarda la agarró salvajemente por el hombro, empujándola. Tal vez su intención era la de empujarla a través de la puerta, pero en todo caso erró la dirección y la muchacha y el niño toparon violentamente contra el dintel. A veinte pies de distancia, Nicolson pudo oír el golpe de la cabeza o de las cabezas contra la dura madera, la exclamación de dolor de la muchacha y el agudo grito de miedo y de dolor de Peter. McKinnon, a pocos pies detrás de la muchacha, gritó algo ininteligible (Nicolson supuso que en su nativo galés), y avanzó rápidamente dos pasos y se abalanzó sobre la espalda del soldado que había empujado a la muchacha, pero la culata de otro soldado que venía detrás fue aún más veloz y el contramaestre no tuvo tiempo ni de protegerse…

El ayuntamiento, brillantemente iluminado por media docena de lámparas de aceite, era una habitación muy espaciosa, de veinte pies de ancho por treinta de largo, con la puerta de entrada situada en la mitad de uno de los lados más largos. A la derecha de la puerta, ocupando casi todo el ancho de la sala, estaba la plataforma de los ancianos, con otra puerta detrás de ella, que daba al kampong. El resto del caserón de madera, frente a la puerta y a su izquierda, estaba completamente desnudo; tierra apisonada y nada más. En este espacio desnudo, los prisioneros se sentaron formando un reducido semicírculo. Todos menos McKinnon. Nicolson apenas podía ver desde su sitio los hombros, los brazos inertes y extendidos y la parte posterior de su oscura y rizosa cabeza, fuertemente iluminada por la cruda luz que emergía de la puerta del ayuntamiento. El resto de su cuerpo resultaba invisible en la oscuridad.

Pero Nicolson sólo pudo dedicar una atención ocasional al contramaestre y ni siquiera miraba a los atentos centinelas que se alineaban detrás de ellos o dando la espalda a la puerta principal. En aquel momento sólo tenía ojos para la plataforma, para los hombres que la ocupaban, y sólo atinaba a pensar en su estupidez, en su locura y en sus escrúpulos, en el descuido que les había llevado a todos, a Gudrun, a Peter, a Findhorn y a todos los demás a aquel trágico final.

El capitán Yamata se estaba sentando en un banco bajo sobre la plataforma, y junto a él se hallaba Siran. Un sonriente y triunfante Siran que ya no se molestaba en ocultar sus emociones tras un rostro inexpresivo, un Siran que se hallaba claramente en las mejores relaciones con el regocijado Yamata, un Siran que de vez en cuando sacaba su cigarro largo y negro de entre sus dientes resplandecientes y dirigía una desdeñosa nube de humo en dirección a Nicolson. Éste sostuvo su mirada sin pestañear, ni mostrar expresión alguna en su cara. Había ideas asesinas en su corazón.

Resultaba dolorosamente obvio lo que había ocurrido. Siran fingió dirigirse hacia el norte desde la playa en que habían desembarcado. Un subterfugio que podría haber esperado hasta un niño, pensó con rabia Nicolson. Debió de recorrer un corto trecho hacia el norte, esconderse, esperar hasta que hubieron pasado los portadores de las literas, seguirles, pasar de largo ante el pueblo, dirigirse a Bantuk y avisar a la guarnición de aquel lugar. Había sido tan inevitable y tan claro todo lo que Siran tenía que hacer, que hasta un tonto hubiera podido preverlo y tomar precauciones. Éstas habrían consistido, sin duda, en matar a Siran. Pero él, Nicolson, había dejado criminalmente de tomar estas precauciones. Sabía ahora que si alguna vez tenía la oportunidad, dispararía contra Siran con tan poca emoción como si se tratase de una serpiente o de una lata vieja. Sabía también que esta oportunidad no volvería a presentarse nunca.

Lentamente, con tanta dificultad como si luchara contra una fuerza magnética, Nicolson apartó su mirada del rostro de Siran y miró a los demás sentados en el suelo junto a él. Gudrun, Peter, miss Plenderleith, Findhorn, Willoughby, Vannier…, todos estaban allí, todos ellos cansados, enfermos y abatidos por el sufrimiento, casi todos quietos, resignados y sin demostrar miedo. Su sentimiento de amargura se hacía intolerable. Todos habían confiado en él, y ninguno de ellos volvería a su patria… Miró hacia la plataforma. El capitán Yamata estaba de pie, con una mano apoyada en su cinturón y la otra en la empuñadura de su espada.

—No les entretendré mucho tiempo. —Su voz denotaba tranquilidad y precisión—. Salimos para Bantuk dentro de diez minutos. Nos dirigimos allí para ver a mi superior, el coronel Kiseki, quien tiene grandes deseos de conocerles a ustedes. El coronel Kiseki tenía un hijo que mandaba la lancha torpedera capturada a los americanos, que fue enviada para capturarles. —Advirtió las súbitas y rápidas miradas que cruzaron entre si los prisioneros, la viva alteración de su respiración, y sonrió débilmente—. El negarlo no les servirá de nada. El capitán Siran aquí presente será un valioso testigo. El coronel Kiseki está loco de pena. Habría sido mejor para ustedes…, para todos ustedes, del primero al último, no haber nacido.

»Diez minutos —continuó con suavidad—. Ni uno más. Hay algo que debemos hacer primero. No será largo y después podremos marcharnos. —Sonrió de nuevo y su mirada recorrió lentamente la hilera de prisioneros sentados en el suelo, a sus pies—. Y mientras esperamos, estoy seguro de que les agradará a todos ustedes que les presente a alguien a quien creen conocer, pero a quien no conocen en absoluto. Alguien que es un gran amigo de nuestro glorioso imperio, alguien a quien estoy seguro de que nuestro glorioso emperador querrá dar las gracias personalmente. No es necesario que se oculte por más tiempo, señor.

Hubo un repentino movimiento entre los prisioneros, y después uno de ellos se puso en pie, dirigiéndose hacia la plataforma, hablando fluidamente en japonés y estrechando la mano del capitán Yamata, quien se inclinaba ante él. Nicolson se levantó a medias, con la consternación y la incredulidad marcadas en su semblante, pero se desplomó pesadamente al golpearle en el hombro la culata de un rifle. Durante un momento, su cuello y su brazo parecieron arder, pero apenas se dio cuenta.

—¡Van Effen! ¿Qué diablos hace usted…?

—Van Effen no, mi querido Mr. Nicolson —protestó Van Effen—. No «Van», sino «Von», Estoy más que harto de fingir ser un maldito holandés. —Sonrió y se inclinó ligeramente—. Permítame que me presente. Teniente coronel Alexis von Effen, del contraespionaje alemán.

Nicolson le contempló sin articular palabra, pero no era el único en quedarse atónito. Todos los ojos se hallaban fijos en Van Effen, ojos que le miraban mientras las mentes atónitas pugnaban por orientarse, por comprender la situación, y los recuerdos e incidentes de los últimos diez días iban creando lentamente cierta comprensión y formaban los primeros eslabones de una explicación total. Transcurrieron interminables segundos hasta llegar a sumar un minuto, seguido de otro, y ya no hubo más dudas ni profundas sospechas. Sólo quedó una certeza, la absoluta certeza de que el coronel Alexis von Effen era quien pretendía ser. No quedó duda alguna.

Fue el propio Van Effen quien finalmente rompió el silencio. Volvió ligeramente la cabeza y miró hacia la puerta, volviendo a mirar después hacia sus antiguos compañeros de aventuras. Había una sonrisa en su rostro, pero no se leía el triunfo en ella, ni ningún otro signo de placer. En todo caso, la sonrisa denotaba tristeza.

—Ésta es, caballeros, la razón de todas las pruebas y sufrimientos que hemos pasado durante estos últimos días, la explicación de que los japoneses, aliados de mi patria, debo recordarles, nos hayan perseguido y acechado sin cesar. Muchos de ustedes se preguntarán por qué nuestro pequeño grupo de supervivientes resultaba tan importante para los japoneses. Ahora lo sabrán.

Un soldado japonés pasó entre los hombres y mujeres sentados en el suelo y depositó un pesado saco de viaje entre Van Effen y Yamata. Todos lo miraron, y miraron después a miss Plenderleith. Era su saco. Sus labios y los nudillos de sus manos estaban pálidos como el marfil, y sus ojos medio cerrados por el dolor. Pero no hizo ningún movimiento ni pronunció palabra alguna.

A una señal de Van Effen, el soldado japonés cogió un asa del saco, mientras Van Effen cogía la otra. Entre los dos lo levantaron hasta la altura del hombro y después lo invirtieron. No cayó nada al suelo, pero el sobrecargado y pesado forro salió por la invertida boca de la bolsa de lona y cuero y colgó de ella como si estuviera relleno de plomo. Van Effen miró hacia el oficial japonés.

—¿Capitán Yamata?

—Con mucho gusto, coronel.

Yamata avanzó mientras su espada abandonaba la vaina. Resplandeció una sola vez a la amarillenta luz de las lámparas de aceite, y después su filo cortante como una navaja de afeitar rasgó limpiamente el fuerte tejido de lona como si hubiera sido un papel. Pronto el brillo de la espada desapareció, se extinguió, fue absorbido por el brillante y resplandeciente chorro de fuego que brotó de la bolsa y se extendió por el suelo formando un alto y radiante montón de deslumbrante esplendor.

—Miss Plenderleith tiene un gusto exquisito en lo que se refiere a pedruscos y joyas. —Van Effen sonrió complacido y tocó el centelleante resplandor que tenía a sus pies—. Creo que se trata de la mayor colección jamás vista fuera de la Unión Sudafricana. Su valor se calcula en unos dos millones de libras esterlinas.

El suave murmullo de la voz de Van Effen cesó, y en la sala del ayuntamiento reinó un profundo silencio. Era como si para cada hombre y mujer allí presente no existiera ninguno de los demás. El gran montón de diamantes a sus pies, brillando y llameando a la luz de las vacilantes lámparas de aceite, tenía algo de fantástico e hipnótico y no dejaba que los ojos se apartaran de él. Pero, poco a poco, Nicolson levantó la cabeza y miró a Van Effen. Por extraño que pareciera, no podía sentir rencor ni hostilidad hacia aquel hombre: habían pasado juntos demasiadas peripecias, y Van Effen se había portado mejor que la mayoría, siempre abnegado, sufrido y útil. El recuerdo de todo aquello era demasiado reciente para poder ser barrido en un momento.

—Piedras de Borneo, desde luego —murmuró—. Sacadas de Banjermasin en el Kerry Dancer… No pudo ser de otro modo. Sin cortar, supongo…, ¿y dice usted que valen dos millones?

—Cortadas toscamente y sin cortar —asintió Van Effen—. Su valor en el mercado es éste por lo menos… Un centenar de aviones de combate, un par de destructores, no sé. En tiempo de guerra su valor resulta infinitamente mayor para el bando que pueda echarles mano. —Sonrió ligeramente—: Ninguna de estas piedras adornará los dedos de dama alguna. Son solamente para usos industriales…, herramientas de corte con punta de diamante. Una verdadera lástima, ¿no es cierto?

Nadie habló, ni siquiera ninguno de ellos miró al que hablaba. Oyeron las palabras, pero éstas no dejaron huella, pues en aquel instante no prestaban atención más que a lo que sus ojos contemplaban. Entonces Van Effen avanzó rápidamente y, balanceando su pie, derribó la gran pila de diamantes que rodaron sobre el suelo como una deslumbrante cascada.

—¡Basura! ¡Chucherías! —Su voz estaba llena de desdén—. ¿Qué importan todos los diamantes, todas las piedras preciosas que puedan haber existido, cuando las grandes naciones del mundo están luchando a muerte y los hombres mueren a millares y a centenares de millares? Yo no sacrificaría una vida, ni siquiera la de un enemigo, por todos los diamantes de las Indias. Pero he sacrificado ya varias, y según temo, he puesto a muchas más en peligro mortal, para conseguir otro tesoro, un tesoro infinitamente más valioso que este miserable puñado de piedras. ¿Qué importan unas cuantas vidas, si a costa de ellas se puede conseguir algo mil veces más importante?

—Todos podemos ver lo honrado y noble que es usted —dijo ásperamente Nicolson—. Ahórrenos el resto y vaya al grano.

—Ya voy a él —dijo Van Effen sin inmutarse—. Este tesoro se encuentra ahora en esta habitación, ante nosotros. No deseo prolongar indebidamente todo esto ni buscar un efecto dramático. —Extendió la mano—. Hágame el favor, miss Plenderleith.

Ella le miró, sin dar muestras de comprenderle.

—¡Oh, vamos, vamos! —Chasqueó sus dedos y sonrió—. Yo admiro su actitud, pero no puedo esperar toda la noche.

—No sé a qué se refiere usted —dijo ella sin alterarse.

—Tal vez yo pueda ayudarla si le digo que estoy al corriente de todo. —No había vanidad ni triunfo en la voz de Van Effen; sólo certeza y un curioso acento de cansancio—. De todo, miss Plenderleith, incluso de aquella sencilla ceremonia que tuvo lugar en un pueblecito de Sussex el dieciocho de febrero de 1902.

—¿De qué diablos está usted hablando? —exclamó Nicolson.

—Miss Plenderleith sabe a lo que me refiero, ¿no es cierto, miss Plenderleith?

Casi había compasión en la voz de Van Effen. Por primera vez toda su animación se había desvanecido en la arrugada cara de ella y sus hombros se curvaban en un gesto de fatiga.

—Lo sé —asintió sintiéndose derrotada y mirando hacia Nicolson. Se refiere a la fecha de mi matrimonio… con el brigadier general Farnholme. Celebramos nuestro cuarenta aniversario de boda a bordo del yate de salvamento—. Trató de sonreír, sin lograrlo.

Nicolson la contempló, miró la diminuta faz arrugada y los ojos vacíos de toda expresión, y de pronto comprendió que había dicho la verdad. Mientras la miraba, aunque sin verla, oleadas de recuerdos acudieron a él y muchas de las cosas que le habían desconcertado empezaron a aclararse… Pero Van Effen volvió a hablar.

—Dieciocho de febrero de 1902. Si sé eso, lo sé todo, miss Plenderleith.

—Sí, lo sabe usted todo. —Su voz era un murmullo lejano.

—Por favor. —Su mano seguía extendida—. No deseará usted que la registren los hombres del capitán Yamata.

—No. —Buscó por debajo de su maltrecha chaqueta, llena aún de sal, desabrochó un cinturón y se lo entregó a Van Effen—. Creo que esto es lo que usted busca.

—Gracias. —Tratándose de un hombre que acababa de obtener lo que él consideraba como un tesoro de valor incalculable, el rostro de Van Effen se hallaba extrañamente desprovisto de toda clase de triunfo o satisfacción—. Ciertamente, es lo que yo quería.

Desabrochó los departamentos del cinturón, sacó los negativos y las películas que había en su interior y los contempló a la luz de las vacilantes lámparas de aceite. Transcurrió casi un minuto mientras los examinaba en completo silencio. Después asintió satisfecho y volvió a meter los papeles y las películas en el cinturón.

—Todo intacto —murmuró—. Largo tiempo y largo viaje…, pero todo intacto.

—¿De qué demonios está usted hablando? —exclamó Nicolson irritado—. ¿Qué es eso?

—¿Esto? —Van Effen miró hacia el cinturón que se estaba abrochando alrededor de su cintura—. Esto, Mr. Nicolson, es lo que hace que todo lo que ha ocurrido quede justificado. Ésta es la razón de todas las peripecias y sufrimientos de los últimos días, la razón por la que el Kerry Dancer y el Viroma fueran hundidos, por la que tanta gente ha muerto, por la que mis aliados estaban preparados a llegar a cualquier extremo para evitar su huida hacia el mar de Timor. Por esto está aquí el capitán Yamata, aunque dudo que él sepa de qué se trata… Pero un jefe lo sabe. Es…

—¡Vaya al grano! —gritó Nicolson.

—Lo siento. —Van Effen golpeó el cinturón—. Esto contiene los planos completos y detallados, en código, de la proyectada invasión por el Japón del norte de Australia. Resulta casi imposible descifrar los códigos japoneses, pero nuestra gente sabe que hay un hombre en Londres que lograría hacerlo. Si alguien hubiera logrado huir con ellos, llevarlos a Londres, ello habría significado una fortuna para los aliados.

—¡Dios mío! —Nicolson se sentía aturdido—. ¿De dónde…, de dónde diablos proceden?

—Lo ignoro —contestó Van Effen—. Si lo hubiéramos sabido, no habrían caído nunca en manos enemigas… Son los planos de invasión con todos sus detalles, Mr. Nicolson… Fuerzas que se emplearán, horarios, fechas, lugares…, todo. En manos británicas o norteamericanas, habrían supuesto tres meses de retraso para los japoneses, hasta quizá seis. En este primer período de la guerra, un retraso de esta clase podría haber sido fatal para los japoneses; comprenderá usted su ansiedad por recobrarlos. ¿Qué es una fortuna en diamantes comparada con ellos, Mr. Nicolson?

—Efectivamente —murmuró Nicolson. Hablaba automáticamente, pues su pensamiento se hallaba muy lejos.

—Pero ahora los tenemos a los dos…; los planos y los diamantes. —Seguía habiendo aquella extraña y completa falta de cualquier inflexión triunfal en la voz de Van Effen. Tocó el montón de diamantes con su pie—. Acaso me precipité al expresar mi desdén por esto. Poseen su propia belleza.

—Sí. —La amargura de la derrota llenaba la boca de Nicolson, pero su rostro se mantenía impasible—. Es una visión fantástica, Van Effen.

—Admírelos mientras pueda hacerlo, Mr. Nicolson. —La voz del capitán Yamata, fría, aguda y agria, rompió el hechizo, y les devolvió a todos a la realidad. Tocó la parte superior del montón de diamantes con la punta de su espada y el blanco fuego centelleó y resplandeció al desparramarse unas cuantas piedras por el suelo—. Son hermosas, pero el hombre necesita ojos para ver.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó Nicolson.

—Solamente que el coronel Kiseki ha recibido órdenes de recobrar los diamantes y de mandarlos intactos al Japón. Nada se habló sobre prisioneros. Usted mató a su hijo. Ya sabe lo que quiero decir.

—Ya lo supongo —dijo Nicolson, mirándole con desprecio—. Una pala, un agujero de seis por dos y un tiro en la espalda cuando haya acabado de cavar. Cultura oriental. Ya lo hemos oído todo acerca de ella.

Yamata sonrió fríamente.

—Nada más sencillo y rápido, se lo aseguro. Tenemos, como dice usted, una cultura. Estas tosquedades no son para nosotros.

—Capitán Yamata…

Van Effen miraba al oficial japonés, y sus ojos ligeramente cerrados eran la única señal de emoción en un rostro por lo demás totalmente inexpresivo.

—¿Coronel?

—Usted…, usted no puede hacer esto. Este hombre no es un espía para ser fusilado sin ser juzgado. Ni siquiera es miembro de las fuerzas armadas. Técnicamente, es un no-combatiente.

—Claro, claro —asintió irónicamente Yamata—. Hasta la fecha ha sido responsable únicamente de las muertes de catorce de nuestros marinos y de un aviador. Tiemblo al pensar en la carnicería que habría hecho si fuera un combatiente. Y dio muerte al hijo de Kiseki.

—No es cierto. Siran tendrá que retirar esa acusación.

—Dejemos que se lo explique al coronel —dijo Yamata—. No deseábamos turbar su sueño. ¿Qué ocurre, míster Nicolson? —añadió secamente.

—Nada —contestó brevemente Nicolson. Había estado mirando a través de la abierta puerta y a su pesar una ráfaga de excitación había cruzado su rostro; pero sabía que sus ojos se habían apartado de allí antes de que Yamata captara su expresión—. El camión no ha llegado todavía. Me gustaría hacer una o dos preguntas a Van Effen. —Esperaba que su voz sonara indiferente.

—Disponemos de uno o dos minutos —asintió Yamata—. Tal vez ello me divierta. Pero sea rápido.

—Gracias. —Miró a Van Effen—. Como detalle importante, ¿quién le dio a miss Plenderleith los diamantes…, y los planos?

—¿Qué importa ya ahora? —La voz de Van Effen era grave y remota—. Todo ha concluido ya.

—Por favor —persistió Nicolson. Se había hecho repentinamente esencial el ganar tiempo—. Realmente, me gustaría saberlo…

—Muy bien. —Van Effen le miraba con curiosidad—. Se lo diré. Ambas cosas se hallaban en poder de Farnholme…, y él las tuvo durante casi todo el tiempo. Ello debía de haber resultado obvio para usted, por el hecho de que los tuviera miss Plenderleith. Ya le he dicho que ignoro de dónde podían proceder los planos; los diamantes le fueron entregados por las autoridades holandesas de Borneo.

—Debían de tener mucha confianza en él —comentó secamente Nicolson.

—La tenían. Y había sus razones para ello. Farnholme era un hombre en quién se podía confiar por completo. Era una persona inteligente y llena de recursos, y conocía el Oriente, en especial las islas, mejor que nadie. Nos consta que hablaba por lo menos catorce idiomas asiáticos.

—Parece como si supiera usted mucho de él.

—Efectivamente. Era nuestro trabajo, y convenía a nuestros intereses descubrir todo lo que pudiéramos. Farnholme era uno de nuestros más formidables enemigos. Por lo que hemos podido averiguar, pertenecía al Servicio Secreto de ustedes desde hacía más de treinta años.

Hubo un par de respingos de sorpresa y un repentino y sordo murmullo de voces. Hasta Yamata se había vuelto a sentar y se inclinaba hacia delante, con los codos sobre las rodillas, y su rostro moreno y delgado lleno de interés.

—¡Servicio Secreto!

Nicolson dejó escapar su aliento en un largo y silencioso suspiro de sorpresa, pasándose la mano por la frente en un gesto de incredulidad y admiración. Lo sospechaba desde hacía cinco minutos. Bajo la protectora visera de su mano, sus ojos miraron de soslayo durante un segundo hacia la puerta abierta del ayuntamiento, y después volvió a mirar a Van Effen.

—Pero… si miss Plenderleith dijo que había mandado un regimiento en Malaya, unos cuantos años antes.

—Y es verdad —sonrió Van Effen—. Por lo menos, en apariencia.

—Continúe, continúe. —Ahora era el capitán Findhorn quien le apremiaba.

—No hay mucho más que contar. Los japoneses y yo supimos lo de los planos que faltaban a las pocas horas de haber sido robados. Me lancé en su busca, respaldado por las autoridades japonesas. No se nos ocurrió que Farnholme se las arreglaría para llevarse también los diamantes… Esto fue un golpe genial por parte de Farnholme. Ello servía para un doble propósito. Si alguien desenmascaraba su disfraz de colono borracho dándose a la fuga, podía comprar a quien fuera necesario. Pero si alguien seguía sospechando de él y descubría los diamantes, era seguro que pensarían que ellos explicaban el disfraz y su extraña conducta, y la cosa no pasaría de ahí. Por último, si los japoneses descubrían en qué barco viajaba, esperaba que la codicia o el natural anhelo de recobrar una mercancía tan valiosa, especialmente en tiempos de guerra, les obligaría a pensarlo dos veces antes de hundir el barco, con la esperanza de que podrían recobrar los planos y por consiguiente también los diamantes, matando así dos pájaros de un tiro. Ya les he dicho que Farnholme era un hombre genial. Pero tuvo la más diabólica mala suerte.

—No ocurrió como él esperaba —objetó el capitán Findhorn—. ¿Por qué hundieron el Kerry Dancer?

—Los japoneses ignoraban entonces que él estuviera a bordo —explicó Van Effen—. Pero Siran lo sabía…; siempre lo supo. Iba en pos de los diamantes, supongo, porque algún oficial holandés renegado debió de traicionar a sus compatriotas y pasó la información a Siran a cambio de la promesa de una parte de los beneficios cuando éste se apoderase de las piedras. No habría visto jamás ni un solo guilder, ni una sola piedra. Y los japoneses tampoco.

—Un brillante intento de desacreditarme. —Era Siran quién hablaba por primera vez, con una voz suave y controlada—. Las piedras habrían sido entregadas a nuestros buenos amigos y aliados, los japoneses. Tal era nuestra intención. Mis dos hombres confirmarán mis palabras.

—Sería difícil probar lo contrario —dijo Van Effen con indiferencia—. Su traición de esta noche bien vale alguna cosa. No dudo de que sus amos arrojarán algún hueso al chacal. —Hizo una pausa y continuó—: Farnholme nunca sospechó quién era yo…, por lo menos hasta que ya llevábamos bastantes días a bordo de la lancha de salvamento. Pero yo había trabado conocimiento con él durante el viaje, le había tratado, habíamos bebido juntos. Siran nos vio reunidos varias veces y debió de pensar que Farnholme y yo éramos algo más que amigos, error que cualquiera podía cometer. Creo que fue por esto por lo que me salvó… o mejor dicho, por lo que no me arrojó por la borda cuando el Kerry Dancer se hundía. Pensó que si yo no sabía dónde estaban los diamantes, acabaría por averiguarlo sonsacando a Farnholme.

—Otro error —admitió Siran—. Debería haberle dejado ahogar.

—Desde luego. Entonces podría haberse quedado con los dos millones para usted solo. —Van Effen hizo una pausa para reflexionar un momento, y después miró al oficial japonés—. Dígame, capitán Yamata, ¿ha habido recientemente en las proximidades de aquí alguna actividad naval británica fuera de lo corriente?

El capitán Yamata le miró con viva sorpresa.

—¿Cómo lo sabe?

—¿Destructores acaso? —Van Effen ignoró la pregunta—. ¿Aproximándose mucho por la noche?

—Exactamente. —Yamata estaba asombrado—. Cada noche se aproximan al cabo de Java, a menos de ochenta millas de aquí, y se alejan cuando aún no ha amanecido, antes de que nuestros aviones puedan despegar. Pero ¿cómo…?

—Se explica fácilmente. En la madrugada del día en que el Kerry Dancer fue hundido, Farnholme pasó casi una hora en la cabina de radio. Es casi seguro que les comunicó sus esperanzas de huir… hacia el sur a través del mar de Java. Ningún buque aliado se atrevería a moverse por el norte de Indonesia; ello equivaldría a un suicidio. Se limitan a patrullar por el sur, acercándose de noche. Sospecho que debían de tener a otro navío patrullando por las inmediaciones de Bali. ¿No han hecho nada para ajustarle las cuentas a este intruso, capitán Yamata?

—Resulta difícil —contestó secamente Yamata—. El único barco de que disponemos aquí es el de nuestro jefe, el coronel Kiseki, Es muy rápido, pero demasiado pequeño. En realidad es solamente una lancha transformada en estación móvil de radiotelegrafía. Las comunicaciones son muy difíciles en estos parajes.

—Ya comprendo. —Van Effen miró a Nicolson—. El resto es obvio. Farnholme llegó a la conclusión de que ya no resultaba seguro que él llevase consigo por más tiempo los diamantes…, ni tampoco los planos. Creo que éstos se los dio a miss Plenderleith a bordo del Viroma y los diamantes en la isla… Entonces vació su maleta y la llenó de granadas. Nunca conocí a un hombre más valeroso.

Van Effen guardó silencio durante unos momentos, y después continuó:

—El pobre sacerdote musulmán renegado era únicamente lo que pretendía ser: el relato de Farnholme, inspirado por la necesidad del momento, era completamente falso, pero típico de la audacia de aquel hombre: acusaba a otro de lo que él estaba haciendo… Y para terminar, deseo presentar mis excusas a Mr. Walters. —Van Effen sonrió ligeramente—. Farnholme no era el único que se dedicaba a visitar los camarotes de los demás aquella noche. Yo pasé casi una hora en la cabina de radio de Mr. Walters, que dormía profundamente. Acostumbro a llevar cosas conmigo con las que me aseguro de que la gente duerma bien.

Walters le miró, después miró a Nicolson, acordándose de lo mal que se sentía a la mañana que siguió aquella noche, y Nicolson recordó también el aspecto del telegrafista, pálido, fatigado y enfermizo. Van Effen advirtió el ligero gesto de comprensión de Walters.

—Lo lamento, Mr. Walters. Pero tenía que hacerlo; era necesario que mandase un mensaje. Soy un telegrafista experto, pero necesité mucho tiempo. Cada vez que oía pasos en el pasillo exterior, me sentía morir de angustia. Pero logré transmitir mi mensaje.

—Rumbo, velocidad y posición, ¿eh? —exclamó Nicolson haciendo una mueca—. Más la petición de no bombardear los depósitos de carburante. A usted sólo le interesaba que se detuviera el barco, ¿no es así?

—Más o menos —admitió Van Effen—. No esperaba que para detener el barco efectuaran un trabajo tan completo. Por otra parte, no olviden que si yo no hubiera enviado el mensaje diciendo que los diamantes se hallaban a bordo, lo más probable es que hubieran volado el barco a la altura de los cielos.

—O sea que todos le debemos nuestras vidas —dijo Nicolson con amargura—. Muchas gracias.

Le miró fríamente durante un largo y tenso momento, y después apartó su mirada con ademán distraído. Pero sus ojos distaban mucho de estar distraídos, y en aquel momento observó que no cabía ya duda alguna. McKinnon se había movido unas seis pulgadas, acaso cerca de nueve, en los últimos minutos, no a causa de las inconscientes convulsiones de un hombre inconsciente, presa de violento dolor, sino con los suaves y bien coordinados movimientos de una persona en plena posesión de sus sentidos, concentrándose en un lento movimiento sobre el suelo, tan silenciosamente, con tanta precisión, con una velocidad tan imperceptible, que sólo un hombre con los nervios en un extremo de hipersensibilidad podía darse cuenta de ello. Pero Nicolson lo vio: no podía haber duda alguna. Donde al principio descansaban la cabeza, los hombros y los brazos, en la zona iluminada por la luz procedente de la puerta, había ahora solamente la parte posterior de la cabeza y un curtido antebrazo. Lenta e indiferentemente, con el rostro convertido en una máscara vacía e inexpresiva, Nicolson dejó que su mirada recorriera todo el grupo. Van Effen volvía a hablar, mirándole con cierta curiosidad.

—Como ya sospechará usted, Mr. Nicolson, Farnholme permaneció seguro en la despensa durante el ataque aéreo, porque tenía dos millones de libras en su regazo y no iba a arriesgarlas por una anticuada noción de valor, honor y decencia. Yo me quedé en el comedor porque no iba a disparar contra mis aliados, y recordará usted que la única vez que lo hice contra el marinero de la torreta del submarino, fallé el tiro. Siempre he pensado que fue un fallo muy convincente. A continuación del ataque inicial, ningún avión japonés nos atacó cuando estábamos bajando los botes del Viroma, ni tampoco después: yo les había hecho señales con una linterna, desde la parte superior de la cabina del timón. De modo similar, el submarino tampoco nos hundió: el capitán no habría gozado de gran popularidad si hubiera regresado a la base informando de que había mandado dos millones de libras en diamantes al fondo del mar de China del Sur. —Sonrió sin afectación alguna—. Recordarán ustedes que yo deseaba rendirme a aquel submarino, pero usted adoptó un punto de vista completamente hostil al mío.

—Entonces, ¿por qué nos atacó el avión?

—¿Quién sabe? —Van Effen se encogió de hombros—. Un momento de desesperación, supongo. No olviden, por otra parte, que rondaba por allí un hidroavión que hubiera podido recoger uno o dos supervivientes seleccionados.

—¿Como usted, por ejemplo?

—Como yo, por ejemplo —admitió Van Effen—. Poco después de esto Siran descubrió que yo no tenía los diamantes. Había registrado mi saco de viaje una de las noches en que nos hallábamos inmovilizados. Le vi cuando lo hacía y permití que lo hiciera. Por otra parte, no había nada en él. Y con ello disminuían las probabilidades de ser apuñalado por la espalda, como le sucedió al sospechoso número dos, el infortunado Ahmed. De nuevo volvió a elegir mal. —Miró a Siran, sin preocuparse en disimular su repugnancia—. Supongo que Ahmed debió de despertarse mientras usted registraba su saco, ¿no fue así?

—Un desdichado accidente —contestó Siran agitando su mano—. Mi cuchillo resbaló.

—Le queda muy poco tiempo de vida, Siran. —Había algo curiosamente profético en el tono de la voz de Van Effen y en la desdeñosa sonrisa que se inició lentamente en el rostro de Siran—. Es usted demasiado perverso para seguir viviendo.

—¡Estúpidas supersticiones! —La sonrisa había desaparecido y su labio superior se frunció sobre los dientes blancos y simétricos.

—Veremos, veremos. —Van Effen trasladó su mirada hacia Nicolson—. Esto es todo, Mr. Nicolson. Ya supondrá usted por qué Farnholme me golpeó en la cabeza cuando se nos acercó la lancha torpedera. Tenía que hacerlo, si quería salvar las vidas de ustedes. Un hombre valeroso, muy valeroso…, y de rápida inteligencia. —Volvióse y miró a miss Plenderleith—. También usted me dio un buen susto cuando dijo que Farnholme había dejado todas sus cosas en la isla. Después comprendí que no pudo haber hecho tal cosa, pues nunca le sería posible regresar allí otra vez. Por lo tanto, deduje que tenía que tenerlo usted. —La miró con compasión—. Es usted una dama muy intrépida, miss Plenderleith. Merecía usted algo mejor que todo esto.

Dejó de hablar y el profundo y ominoso silencio volvió a reinar en el ayuntamiento. De vez en cuando, el pequeño gemía en medio de su intranquilo sueño, produciendo un sonido débil y atemorizado, pero Gudrun le mecía y le calmaba y poco a poco volvía a dormirse. Yamata contemplaba las gemas, con la atezada y aquilina cara llena de ensimismamiento, aparentemente sin prisa alguna por marcharse de allí. Los prisioneros miraban casi todos a Van Effen, con expresiones que iban desde el asombro hasta la más completa incredulidad. Detrás de ellos estaban de pie sus guardianes, diez o doce en total, atentos y alertas con sus armas en las manos. Nicolson se arriesgó a lanzar una rápida mirada hacia el iluminado umbral de la puerta, y sintió cómo el aliento se paralizaba en su garganta y no pudo evitar que sus puños se cerraran fuertemente. El umbral y la zona iluminada que había detrás de él se hallaban completamente vacíos. McKinnon había desaparecido. Lentamente, con aire indiferente, exhalando su aliento entrecortado en un largo suspiro, Nicolson apartó su mirada de allí, encontrándose con los ojos escudriñadores de Van Effen clavados en él. Escudriñadores y comprensivos. Mientras Nicolson le miraba, Van Effen contempló la puerta durante un largo y significativo momento. Nicolson notó la helada ola del desastre irrumpiendo en el interior de su mente, y se preguntó si podía lanzarse a la garganta de Van Effen, antes de que éste tuviera tiempo de hablar. Pero con ello no ganaría nada, no haría más que retrasar lo inevitable. Aunque le matara… Pero Nicolson sabía que se estaba engañando a sí mismo, pues no tenía posibilidad alguna, y aunque la tuviera, incluso para salvar sus vidas, no podría causar ningún daño a Van Effen. Debía una vida a aquel espía: la de Peter. Van Effen hubiera podido libertarse con facilidad aquella madrugada, pues el molusco no era de gran tamaño. Podría haber soltado a Peter y libertar su pierna con ayuda de las dos manos; pero en cambio había preferido permanecer allí sufriendo dolores de agonía con el niño en brazos, mientras su pierna sufría cortes y magulladuras… Van Effen le sonreía, y Nicolson comprendió que era ya demasiado tarde para evitar que hablase.

—¿Espléndido trabajo, no es cierto, Mr. Nicolson?

Nicolson no respondió. El capitán Yamata levantó la cabeza y pareció perplejo.

—¿A qué trabajo se refiere usted, coronel?

—Oh, a toda la operación en general —repuso Van Effen moviendo la mano—. Desde el principio hasta el fin. —Sonrió con aire de disculpa y Nicolson sintió que la sangre batía rápidamente en su pulso.

—No sé de qué están hablando —gruñó Yamata levantándose—. Ya es hora de que nos marchemos. Oigo que el camión se acerca.

—Muy bien. —Van Effen intentó flexionar su pierna herida. Entre la mordedura del molusco y la herida de metralla en su muslo casi no podía utilizarla—. ¿A ver a su coronel? ¿Esta noche?

—Inmediatamente —dijo con brusquedad Yamata—. Esta noche el coronel Kiseki tiene invitados a varios jefes y hombres importantes en su villa. Su hijo ha muerto, pero el deber puede más que el dolor. Pero cuando vea a todos estos prisioneros, su corazón entristecido se iluminará.

Nicolson se estremeció. Pensó que alguien estaría paseándose sobre su tumba. Aun sin parar mientes en la sádica satisfacción que había en la voz de Yamata, no se hacía ilusiones sobre lo que le estaría esperando. Pensó por un momento en todas las historias que había oído contar sobre las atrocidades japonesas en China, y después apartó resueltamente este pensamiento. Una mente vacía de toda idea y situada al borde del abismo era su única esperanza, si es que esperanza podía llamársele. Ni siquiera con McKinnon fuera de allí, pues McKinnon no podía hacer nada más que hacerse matar. El pensamiento de que el contramaestre pudiera intentar beneficiarse él solo de su fuga, no pasó ni por un instante por la imaginación de Nicolson. McKinnon estaba hecho de una madera distinta… Van Effen hablaba de nuevo.

—¿Y después? ¿Tiene alojamiento para ellos, cuando ya les haya visto el coronel?

—No necesitarán ningún alojamiento —contestó brutalmente Yamata—. Lo único que se necesitará serán unas cuantas fosas.

—No estoy bromeando, capitán Yamata —dijo rígidamente Van Effen.

—Ni yo tampoco, mi coronel —sonrió Yamata, y guardó silencio.

Oyóse el rechinar de unos frenos y el ruido de un motor que aceleraba cuando el camión avanzó hacia el centro del kampong. Entonces el capitán Findhorn carraspeó para aclarar su garganta.

—Tengo el mando de este grupo, capitán Yamata. Permítame que le recuerde las convenciones internacionales en tiempo de guerra. —Su voz era baja y ronca, pero firme—. Como capitán de la marina mercante británica, pido…

—¡Silencio! —La voz de Yamata era casi un grito, y su rostro se contrajo en una fea mueca. Bajó su voz hasta convertirla casi en un susurro, un murmullo acariciador, mucho más terrorífico que un rugido de ira—. Usted no puede pedir nada, capitán. No está usted en situación de poderlo hacer. ¡Convenciones internacionales! ¡Bah! ¡Yo escupo sobre las convenciones internacionales! Están destinadas a los débiles, a los simples y a los chiquillos. Los poderosos no las necesitan. El coronel Kiseki no ha oído hablar nunca de ellas. Lo único que sabe el coronel Kiseki es que ustedes han matado a su hijo. —El capitán Yamata se estremeció intencionadamente—. No temo a ningún hombre, pero sí al coronel Kiseki. Todos temen al coronel Kiseki. En cualquier momento es un hombre terrible. Pregúnteselo a su amigo aquí presente. Él sabe algo de todo esto.

Señaló a Telak, de pie en el fondo de la sala, entre dos soldados armados.

—No es un hombre. —Todo el costado izquierdo de Telak estaba lleno de costurones y cruzado por largos regueros de sangre coagulada—. Es un demonio. Dios castigará al coronel Kiseki.

—¿Ah, sí? —Yamata dijo rápidamente algo en japonés y Telak se tambaleó al recibir un cruel culatazo en pleno rostro—. Son nuestros aliados —explicó Yamata con tono de disculpa—, pero necesitan ser educados. En especial, no deben hablar mal de nuestros oficiales superiores… En cualquier momento, decía, el coronel Kiseki es un hombre terrible. Pero ahora que su único hijo ha sido muerto…

Dejó que su voz se prolongase entre el silencio.

—¿Qué hará el coronel Kiseki? —No había señal de emoción ni de ninguna clase de sentimientos en la voz de Van Effen—. Seguramente que las mujeres y el niño…

—Serán los primeros en morir…, y emplearán en ello largo tiempo. —Era como si el capitán Yamata estuviera haciendo planes para una fiesta campestre—. El coronel Kiseki es un experto, un artista en estas cosas; para inferiores como yo mismo representa una verdadera educación el poder contemplarle. El opina que el sufrimiento mental no es menos importante que el dolor físico. —Yamata se iba entusiasmando con el tema de su conversación y encontrando en ella cada vez mayor placer—. Por ejemplo, su atención principal se dirigirá hacia Mr. Nicolson.

—Inevitablemente —murmuró Van Effen.

—Inevitablemente, en efecto. Por lo tanto, ignorará a Mr. Nicolson, al principio, desde luego. En cambio se concentrará en el pequeño. Pero tal vez perdone al niño, no sé; tiene una extraña debilidad por las criaturas de corta edad. —Yamata frunció el ceño y después su rostro se aclaró—. Por consiguiente, pasará a aquella muchacha de allí, la de la cicatriz en la cara. Según me dice Siran, hay gran amistad, como mínimo, entre ella y Nicolson. —Miró a Gudrun durante largo rato, y la expresión de su rostro despertó ansias de muerte en el corazón de Nicolson—. El coronel Kiseki tiene un sistema especial para las damas, especialmente para las jóvenes: una combinación muy ingeniosa del lecho de bambú verde y del tratamiento del agua. ¿Tal vez ha oído usted hablar de ellos, coronel?

—He oído hablar de ellos. —Por primera vez aquella noche, Van Effen sonrió abiertamente. No era una sonrisa agradable, y Nicolson sintió miedo entonces, un miedo que unió a la abrumadora certeza de la derrota total. Van Effen estaba jugando con él, como el gato con el ratón, prestándole sádicamente falsos ánimos, mientras esperaba el momento de asestar su zarpazo—. Sí, desde luego, he oído hablar de ellos. Será una sesión sumamente interesante. Supongo que se me permitirá asistir a los… festejos, ¿no es así?

—Será usted nuestro huésped de honor, mi querido coronel —murmuró satisfecho Yamata.

—Excelente, excelente. Como dice usted, será altamente educativo. —Van Effen le miró pensativo y señaló hacia los prisioneros con una lánguida mano—. ¿Cree usted que el coronel Kiseki querrá entrevistarles a todos? ¿Incluso a los heridos?

—Mataron a su hijo —contestó llanamente Yamata.

—Claro. Mataron a su hijo. —Van Effen dirigió de nuevo su fría mirada hacia los prisioneros—. Pero uno de ellos trató también de matarme a mí. No creo que el coronel Kiseki eche en falta a uno de ellos, ¿no es verdad?

Yamata enarcó las cejas.

—No estoy del todo seguro de que yo…

—Uno de ellos trató de matarme —exclamó Van Effen bruscamente—. Tengo una cuestión personal que zanjar. Consideraría un gran favor, capitán Yamata, el poder zanjarla en este mismo instante.

Yamata dejó de mirar al soldado que estaba metiendo de nuevo los diamantes en el rasgado saco de viaje, y se frotó la barbilla. Nicolson pudo sentir otra vez que la sangre hervía en sus venas, y procuró respirar tranquila y normalmente. Dudaba que nadie más supiera lo que se avecinaba.

—Supongo que es lo menos a lo que tiene usted derecho; le debemos muchísimo. Pero el coronel… —De pronto la duda y la incertidumbre desaparecieron del rostro de Yamata, y sonrió—. Pero ¡claro! Es usted un oficial superior aliado. Una orden de usted…

—Gracias, capitán Yamata —interrumpió Van Effen—. Considérela como tal. —Dio media vuelta, avanzó vivamente, cojeando, hasta situarse en medio de los prisioneros, se inclinó y agarrando a Gordon por la parte frontal de su camisa le puso violentamente en pie—. He esperado mucho tiempo para poder hacer esto, rata asquerosa. Ven aquí.

Ignoró la resistencia de Gordon, su cara presa del pánico y sus incoherentes protestas de inocencia, obligándole a dirigirse hacia el espacio vacío del fondo de la sala del ayuntamiento y derribándole como si fuera un guiñapo, acorralándole en toda su longitud contra la pared trasera de la casa, con un brazo levantado en patético gesto de defensa, y todas las facciones de su rostro desagradable enloquecidas por el terror.

Ignorando el pánico, las protestas y al propio Gordon, Van Effen se volvió vivamente y marchó cojeando hacia la plataforma de los ancianos, dirigiéndose hacia el soldado japonés que se hallaba con su propio rifle bajo un brazo y la carabina automática de Farnholme bajo el otro. Con la descuidada seguridad de un hombre que no espera preguntas ni resistencia, Van Effen despojó firmemente al soldado del fusil ametrallador, comprobó que estaba cargado, puso el seguro en el dispositivo de fuego automático y regresó de nuevo junto a Gordon, que yacía donde le había dejado, con los ojos desorbitados y murmurando algo ininteligible en el paroxismo del terror. Sus gemidos y los largos y temblorosos estertores de su respiración eran lo único que podía oírse en la habitación. Todos los ojos se hallaban fijos en Van Effen o en Gordon, ojos que reflejaban varios estados de ánimo: compasión, rabia, expectación o mera incomprensión. El rostro de Nicolson era completamente inexpresivo, el de Yamata también, pero la lengua que relamía lentamente sus labios le delataba. Sin embargo, nadie habló, nadie se movió, nadie pensó en hablar ni en moverse. Un hombre estaba a punto de morir, de ser asesinado, pero cierto indefinible factor en aquella atmósfera cargada de electricidad prevenía cualquier protesta o cualquier interrupción por parte de los que se hallaban en el interior de la casa. Pero, en aquel instante, se produjo una interrupción, algo repentino y brutal que rompió el hechizo, como una piedra que destrozara un delicado cristal. Llegó desde el exterior, desde el kampong.

El agudo grito de un japonés obligó a todas las cabezas a volverse hacia la puerta. Inmediatamente después, vino el rumor de una breve pero intensa lucha, un grito, y un ruido sordo y desagradable, como si la clava de un gigante destrozara de un golpe un melón maduro. Hubo un momentáneo silencio, fantástico y ominoso, después un rugido y un torrente de humo y llamas, y la puerta y la mayor parte de la pared se cubrieron con increíble rapidez de una cortina crepitante de llamaradas.

El capitán Yamata dio dos pasos hacia la puerta, abrió la boca para gritar una orden y murió con la boca todavía abierta, con la mitad de su pecho arrancada por los proyectiles de la carabina de Van Effen. El frenético tableteo del fusil ametrallador dentro de la sala era ensordecedor, dominando por completo el rugido de las llamas. El siguiente en morir fue el sargento que aún seguía sobre la plataforma, después un soldado que se hallaba junto a él; después una gran flor roja se extendió por el centro del rostro de Siran, y todavía Van Effen seguía inclinado sobre el cañón de su carabina, haciéndolo girar lentamente, su mano firmemente clavada en el gatillo y su rostro como el de un hombre esculpido en piedra. Se estremeció cuando la primera bala de un rifle japonés le alcanzó en el hombro, se tambaleó y cayó sobre una rodilla cuando otra bala se incrustó en su costado con la fuerza de un ariete, pero su rostro siguió impasible y el dedo que tenía fuertemente incrustado en el gatillo lo apretó todavía con mayor fuerza. Nicolson vio todo esto antes de saltar, como impelido por una catapulta, y lanzarse contra las piernas de un soldado que apuntaba su metralleta contra el hombre de la pared opuesta. Cayeron juntos peleando furiosamente, y Nicolson se encontró golpeando con la culata de la metralleta una y otra vez la mancha borrosa y oscura del rostro que tenía ante sí. Rápidamente se puso en pie, desviando a un lado la resplandeciente hoja de una bayoneta y dando un malintencionado puntapié contra una ingle si protección.

En el momento de iniciar la lucha cuerpo a cuerpo con aquel hombre, rodeando con sus dedos engarfiados el seco y huesudo cuello, advirtió que Walters, Evans y Willoughby estaban también de pie, luchando como locos en la fantástica luz procedente del rojo resplandor de las llamas, disminuida por el sofocante humo acre que llenaba la sala. Advirtió también que la carabina de Van Effen había quedado silenciosa, y que otra ametralladora, con un ritmo de tiro distinto, disparaba contra las llamas sinuosas y resinosas que formaban espesa cortina ante la puerta. Olvidó todo esto cuando otro hombre le cogió por la espalda rodeando su cuello con un brazo, estrangulándole en medio de un siniestro y extraño silencio. Vio una niebla rojiza, una niebla salpicada de chispas y llamaradas que danzaban ante sus ojos, y supo que era su propia sangre que se agolpaba a su cabeza y no las paredes de la sala que ardían furiosamente. Su fuerza le abandonaba, se estaba sumergiendo en la oscuridad, cuando oyó vagamente que el hombre que le tenía cogido por detrás lanzaba un alarido de agonía, y después McKinnon le sujetó por el brazo guiándole a tropezones hasta llegar a la incendiada puerta de salida. Pero llegaron demasiado tarde, al menos para Nicolson. Una viga incendiada que se desplomaba desde el tejado rozó solamente su cabeza y su hombro, pero debido a la debilidad de su estado fue más que suficiente, y las tinieblas se cerraron sobre él.

Volvió en sí al cabo de un minuto, y hallóse acurrucado junto a la pared de la choza más cercana, situada en dirección contraria al viento que soplaba hacia el ayuntamiento. Notó vagamente la presencia de hombres que se movían a su alrededor, la de miss Plenderleith que limpiaba el hollín y la sangre de su rostro, y divisó la gran llamarada que se levantó a treinta o cuarenta pies de altura, verticalmente, hacia el cielo oscuro y sin estrellas, mientras el ayuntamiento, con una pared y gran parte del tejado carbonizados, ardía próximo a su total destrucción.

Fue recobrando los sentidos. Se puso en pie vacilando, empujando impacientemente a un lado a miss Plenderleith. Habían cesado por completo los disparos, pero pudo oír el distante sonido del motor de un camión cambiando incesantemente de marcha; los japoneses, los pocos que quedaban de ellos, huían presa del pánico.

—¡McKinnon! —Tuvo que levantar su voz sobre el crujiente rugido de las llamas—. ¡McKinnon! ¿Dónde está usted?

—Está cerca de aquí, al otro lado de la casa —dijo Willoughby señalando hacia el incendiado ayuntamiento—. Está ileso, Johnny.

—¿Han salido todos? —preguntó Nicolson—. ¿No queda nadie encerrado ahí dentro? ¡Hablen, por Dios!

—Creo que han salido todos, señor. —Walters se hallaba junto a él, pero su voz parecía vacilante—. De los que estábamos sentados allí, han salido todos, estoy seguro.

—¡Gracias a Dios! —Interrumpióse bruscamente—. ¿Ha salido Van Effen?

Nadie dijo nada.

—¿Han oído mi pregunta? —gritó Nicolson—. ¿Ha salido Van Effen? —Divisó a Gordon, se plantó a su lado en dos zancadas y le agarró por el hombro—: ¿Está Van Effen todavía allí? Usted era el que se hallaba más cerca de él.

Gordon le miró aturdido, con los ojos desorbitados por el miedo. Su boca se movía, los labios se abrían y cerraban sin que pudiera controlarlos, pero no profirió palabra alguna. Nicolson soltó su hombro y le abofeteó por dos veces, con gran violencia y usando una sola mano del derecho y del revés. Antes de que pudiera desplomarse le cogió de nuevo.

—Contésteme o le mato, Gordon. ¿Dejó ahí a Van Effen?

Gordon asintió instintivamente, con un rostro pálido en el que empezaban a señalarse las huellas rojas de los dedos de Nicolson.

—¿Le ha abandonado allí? —preguntó Nicolson sin poder creerlo—. ¿Le ha dejado para que muera en este infierno?

—¡Él iba a asesinarme a mí! —gimió Gordon—. ¡Iba a matarme!

—¡Maldito estúpido! ¡Salvó su vida y la de todos nosotros!

Hizo retroceder a Gordon de un violento empujón, apartó bruscamente las manos que intentaban contenerle, y recorrió los diez pasos que le separaban del ayuntamiento, deslizándose a través de la cortina de llamas de la puerta principal, antes de que hubiera llegado a darse cuenta de lo que hacía.

El calor que reinaba en el interior le azotó con la violencia de un golpe físico, sintió cómo se apoderaba de él y recorría todo su cuerpo como una oleada de vivo dolor. El aire más que recalentado, privado de su oxígeno vivificante, penetró en sus pulmones como si fuera fuego. Pudo percibir el olor de su cabello chamuscado casi inmediatamente, y las lágrimas afluyeron a sus ojos amenazando con cegarle, lo que ciertamente habría ocurrido si el interior hubiera estado algo más oscuro, pero en medio del salvaje y rojo resplandor de las llamas, era como si todo estuviera iluminado por el sol del mediodía.

No le costó divisar a Van Effen. Estaba acurrucado contra la pared más distante y todavía intacta, sentado en el suelo y apoyado en un brazo. Su camisa de color caqui y sus pantalones de dril estaban ensangrentados y su rostro era ceniciento. Jadeante y medio asfixiado, con sus doloridos pulmones tratando de hallar aire sin lograrlo, Nicolson avanzó con la mayor rapidez posible hasta la pared opuesta del ayuntamiento. Tuvo que apresurarse, pues no ignoraba que en aquella atmósfera su resistencia se hallaba limitada a medio minuto a lo sumo. Sus ropas empezaban ya a arder, y parte de ellas humeaba y se tornaba incandescente; sus torturados pulmones no podían hallar oxígeno para el cuerpo que se debilitaba rápidamente, y el calor que sentía en su cabeza, rostro y cuerpo era como el de la boca de un horno.

Van Effen le miró vagamente, sin mostrar expresión alguna ni intentar pronunciar palabra. Nicolson pensó que probablemente estaría ya medio muerto; sólo Dios sabía cómo había podido sobrevivir tanto tiempo. Se agachó, trató de que los dedos de Van Effen soltasen la culata y el gatillo del fusil ametrallador, pero en vano; la mano estaba cerrada sobre la parte metálica del arma como si fuera una argolla de hierro. No había tiempo que perder, tal vez era ya demasiado tarde. Jadeando, forcejeando, con el sudor manando a chorros de su cuerpo medio abrasado, Nicolson empleó toda la fuerza que le restaba en un solo y desesperado esfuerzo y levantó en sus brazos al herido.

Había recorrido la mitad del camino de regreso, cuando un violento crujido que se oyó entre el rugir de las llamas, le hizo detener en seco, en el mismo instante en que varios maderos ardientes y humeantes se desplomaban del techo estrellándose contra el suelo en una pirotecnia de chispas voladoras y rescoldos al rojo vivo, a menos de tres pies del lugar que ocupaban ellos. La puerta principal quedó completamente bloqueada. Nicolson echó hacia atrás la cabeza, miró hacia arriba a través de sus doloridos párpados cubiertos de sudor, vio por un instante y borrosamente un techo que se hundía, derrumbándose sobre él, y no esperó por más tiempo. Necesitó dar cuatro pasos, tambaleándose y hundiéndose, para cruzar los llameantes restos que había entre ellos y la puerta, y estos cuatro pasos duraron una eternidad. Las ropas, secas ya como la yesca, se encendieron inmediatamente y los haces de llamas ensortijadas subieron tan rápidamente por sus piernas que pudo notar entre dolores de agonía que sus ávidas puntas lamían sus brazos desnudos que soportaban el peso del inerte Van Effen. Espadas de fuego atravesaron malignamente las suelas de sus zapatos y su nariz se llenó del mareante tufo a carne quemada. Su espíritu flaqueó, toda su fuerza había desaparecido, y ya no le quedaba sentido alguno del tiempo, ni de la orientación, ni sabía lo que estaba haciendo, cuando notó que varias manos le agarraban impacientemente por los brazos y los hombros y le sacaban al aire fresco, dulce y vivificante del atardecer.

Habría sido la cosa más fácil del mundo entregar a Van Effen a los brazos que le esperaban, dejarse caer al suelo y dejar que se apoderase de él la ola de la inconsciencia que le estaba acechando, transportándole a un piadoso olvido de todo, y la tentación de hacer ambas cosas era casi irresistible. Pero no lo hizo. Quedóse de pie con ambas piernas separadas, y aspirando gigantescas bocanadas de aire destinadas a un cuerpo que daba la impresión de no poder aprovechar más que una fracción de lo que requería. Pasaron unos segundos y su cabeza empezó a aclararse, disminuyó el temblor de sus piernas y pudo ver a su lado a Walters, Evans y Willoughby, pero les ignoró. Pasó de largo junto a ellos y llevó a Van Effen hasta el refugio de la choza más cercana del kampong.

Lentamente, con infinita precaución, depositó en el suelo al herido y empezó a desabrochar la camisa agujereada y empapada en sangre. Van Effen le cogió las muñecas con débiles manos.

—Está usted perdiendo el tiempo, Mr. Nicolson. —Su voz era solamente un débil murmullo medio ahogado por la sangre, casi inaudible entre el crepitante rugido de las llamas.

Nicolson fingió no oírle, le abrió la camisa, y el espectáculo que apareció ante su vista le hizo parpadear. Si Van Effen tenía que vivir, debía ser vendado, y en seguida. Arrancóse su camisa chamuscada y hecha jirones, la redujo a tiras y taponó las heridas mientras sus ojos contemplaban el pálido y macilento rostro del alemán. Los labios de Van Effen se entreabrieron en un intento de sonrisa, tal vez una sonrisa sardónica, pero no podía afirmarse con seguridad sin leer la expresión de sus ojos, y ya nada podía leerse en los ojos de Van Effen, pues se hallaban empañados por la neblina de la inconsciencia que de él se apoderaba.

—Le he dicho… que no pierda el tiempo —murmuró—. La lancha…, la lancha de Kiseki. Apodérense de ella. Lleva radio, posiblemente un transmisor potente… Ya oyó lo que dijo Yamata… Walters puede mandar un mensaje. —Su voz se había convertido en un apremiante murmullo—. En seguida, Mr. Nicolson, en seguida…

Sus manos soltaron las muñecas de Nicolson y cayeron inertes junto a él, con las palmas vueltas hacia arriba, descansando sobre la apisonada tierra del kampong.

—¿Por qué ha hecho usted esto, Van Effen? —Nicolson miraba al herido y movía lentamente la cabeza de un lado a otro, expresando su admiración—. ¿Por qué, en nombre del cielo, lo hizo usted?

—Sólo Dios lo sabe. Acaso también lo sepa yo. —Respiraba rápida y profundamente, profiriendo sólo unas pocas palabras cada vez que tomaba aliento—. La guerra total es la guerra total, Mr. Nicolson, pero esto es una tarea para bárbaros. —Señaló débilmente hacia la choza en llamas—. Si cualquiera de mis compatriotas hubiera estado conmigo esta noche, habría hecho lo que he hecho yo. Somos hombres, Mr. Nicolson, no somos más que hombres. —Levantó una mano fláccida, abrió su camisa y sonrió—. Si nos hieren, sangramos igual que los demás.

Le acometió un paroxismo de tos convulsa y burbujeante que contrajo los músculos de su estómago y le obligó a levantar del suelo la cabeza y los hombros. Después se recostó otra vez, quedando tan tranquilo e inmóvil que Nicolson se inclinó vivamente hacia delante, convencido de que el hombre había muerto. Pero Van Effen entreabrió de nuevo los párpados, con la lentitud y el terrible esfuerzo de un hombre que levantara una carga inmensa, y sonrió a Nicolson a través de sus ojos empañados.

—Los alemanes no morimos fácilmente. No ha llegado todavía la última hora de von Effen. —Hizo una larga pausa, y continuó en un susurro—: Cuesta mucho ganar una guerra. Se paga siempre un precio muy alto. Pero a veces el coste resulta excesivo, y el precio no lo compensa. Esta noche, el precio que se exigía era demasiado alto. Yo…, yo no pude pagarlo.

Una gran llamarada brotó del tejado del ayuntamiento, bañando su rostro en un rojo y vivísimo resplandor; después se extinguió de nuevo y su cara quedó pálida y tranquila mientras él murmuraba el nombre de Kiseki.

—¿Cómo? —Nicolson se hallaba tan próximo a él que sus rostros casi se tocaban—. ¿Qué ha dicho?

—El coronel Kiseki. —La voz de Van Effen sonaba muy lejana. Trató de sonreír otra vez, pero sólo pudo esbozar una patética mueca con su labio inferior—. Tal vez ambos tengamos algo en común. Creo… —Su voz se extinguió casi por completo, pero inmediatamente volvió a adquirir fuerza—. Creo que los dos tenemos una debilidad por los pequeñines.

Nicolson le miró, pero en seguida dio media vuelta cuando un estrépito ensordecedor llenó de ecos todo el kampong y una cortina de llamas brotó arrolladora; unas llamas que iluminaron hasta el más lejano rincón de la aldea. El ayuntamiento, con sus últimos sostenes destruidos por el fuego, se había derrumbado y ardía más vorazmente que nunca. Pero duró poco tiempo. Mientras Nicolson miraba, las culebreantes llamas parecieron hundirse en la tierra y una sombra oscura y sobrenatural se arrastró hacia allí, procedente de todos los lados. Nicolson apartó su mirada y se inclinó para hablar otra vez con Van Effen, pero éste se hallaba inconsciente.

Lenta y débilmente, Nicolson se incorporó, pero permaneció arrodillado, contemplando al hombre herido gravemente. De pronto el cansancio, la desesperación y la dolorosa e insoportable agonía de sus brazos, piernas y pies inundaron todo su ser, y la tentación de dejarse caer, de deslizarse en la amistosa y acogedora oscuridad que empezaba ya a insinuarse en los rincones más lejanos de su mente, fue casi irresistible. Se mecía sobre sus rodillas con los ojos cerrados, y con sus brazos colgando inertes de los hombros, cuando oyó un grito, el sonido de las pisadas de alguien que cruzaba corriendo el kampong a toda velocidad, y sintió los dedos duros y apremiantes que oprimían cruelmente la roja y abrasada piel de su brazo.

—¡Vamos, señor, vamos! ¡Levántese, por amor de Dios! —Había una fiera y punzante desesperación en la voz de McKinnon, como Nicolson no se la había conocido nunca—. ¡Los han cogido, señor! ¡Estos demonios amarillos se los han llevado!

—¿El qué? ¿El qué? —Nicolson sacudió su cabeza dolorida y atontada, de un lado para otro—. ¿Qué es lo que se han llevado? ¿Los planos, los diamantes? Pueden llevarse lo que…

—¡Ojalá los diamantes se vayan al infierno y ardan allí en compañía de todos los bastardos amarillos del Oriente! —McKinnon casi sollozaba, mientras gritaba con toda la fuerza de sus pulmones, con una voz nueva para Nicolson. Sus ojos estaban llenos de lágrimas y sus enormes puños se cerraban con tal fuerza que los nudillos parecían de marfil. Estaba completamente loco, loco de rabia—. ¡No solamente se han llevado los diamantes, señor! ¡Ojalá fuera sólo eso! Los malditos diablos se han llevado rehenes. Yo vi cómo les metían en su camión. ¡El capitán, miss Drachmann y aquel pobre chiquillo!

CAPÍTULO XIV

Más allá de la indignación existe la furia, la indominable rabia de la desesperación, y aún más allá, mucho más allá de los dominios de la locura, existe la región de la fría y profunda indiferencia. Cuando un hombre penetra en esta región, cosa que logran muy pocos de ellos, ya no es el mismo: sobrepasa sus propias fuerzas, convirtiéndose en un hombre que se sobrepone a sus normas habituales y al código de sus sentimientos, pensamientos y emociones, un hombre para quien palabras como miedo, peligro, sufrimiento y fatiga son palabras que pertenecen a otro mundo y cuyo significado está fuera de su comprensión. Es un estado que se caracteriza por la anormalmente elevada claridad del espíritu y por la agudísima percepción de saber dónde radica el peligro, y por un total e inhumano desprecio de él. Es, sobre todo, un estado caracterizado por su profunda implacabilidad. En este estado se hallaba Nicolson a las ocho y media de la tarde de aquel día de febrero, segundos después de que McKinnon le dijera que Gudrun y Peter habían sido aprehendidos por los japoneses.

Su mente estaba clara, de un modo que no era natural, y examinaba rápidamente la situación, a medida que se iba enterando de ella, pesando las posibilidades y las probabilidades, formulando a toda velocidad el único plan que podía ofrecer alguna garantía de éxito. Su debilidad y el completo agotamiento físico se habían desprendido de él como si fueran una prenda exterior: sabía que el cambio era sicológico y no fisiológico, y que más tarde le costaría muy caro, pero no importaba; tenía la extraña seguridad de que cualquiera que fuera la fuente de su energía, le permitiría salir adelante. Notaba aún remotamente las severas quemaduras de sus piernas y brazos, el dolor en su cuello, donde la bayoneta japonesa había dejado su profunda mordedura, pero se daba cuenta de ello sólo como conocimiento intelectual de las heridas y quemaduras, que igualmente podrían haber pertenecido a otro hombre.

Su plan era sencillo, sencillo hasta lo suicida, y las probabilidades de fracaso eran tan altas que parecían inevitables, pero la idea de fracasar nunca pasó por su mente. Hizo media docena de preguntas a Telak, otras tantas a McKinnon y supo lo que debía hacer, y lo que harían todos, si es que quedaba alguna esperanza. Fue el relato de McKinnon el que le facilitó la solución del problema.

El ayuntamiento había ardido tan intensamente y el fuego se había propagado con tanta rapidez, por una sola razón: McKinnon había rociado toda la pared que daba a barlovento con el contenido de una lata de cuatro galones de gasolina. La había robado del camión japonés a los pocos minutos de haber llegado éste, pues su conductor vigiló bastante distraídamente y yacía en aquel momento en el suelo a menos de diez pies de distancia. Estaba a punto de prender fuego a la pared cuando un centinela que patrullaba se topó materialmente con él. Pero había hecho algo más que apropiarse de la gasolina: había tratado de inmovilizar el camión. Había buscado el distribuidor, pero en la oscuridad no logró encontrarlo. Localizó entonces el tubo de alimentación del carburador, y el blando cobre se dobló entre sus dedos como si fuera de arcilla. Parecía poco probable, o mejor dicho imposible, que el camión pudiera recorrer más de una milla con la poca gasolina que quedaba, y desde la aldea hasta Bantuk había cuatro millas.

Nicolson solicitó en seguida la colaboración de Telak, a lo que éste accedió inmediatamente. Con su padre y varios compañeros muertos, ya no existía neutralidad alguna para Telak. Habló poco, pero lo poco que dijo fue amargo y salvaje y no se refería a otra cosa que a venganza. Mostróse rápidamente de acuerdo con la petición de Nicolson para que proporcionara un guía al grueso del grupo, compuesto solamente por siete hombres en total, bajo el mando de Vannier, para que les guiara por el camino principal hasta Bantuk, donde tenían que apoderarse de la lancha abordándola, si ello podía efectuarse en completo silencio. Rápidamente tradujo las instrucciones a uno de sus compatriotas y le señaló el punto en que debían encontrarse. Ordenó después a media docena de sus hombres que registraran a los soldados japoneses que yacían muertos alrededor del kampong y que llevaran todas sus armas y municiones a un lugar que les indicó. Hallaron un fusil ametrallador, dos rifles automáticos, y una extraña pistola automática que se hallaban todavía en condiciones de prestar servicio. El propio Telak desapareció en una choza cercana y reapareció con dos parangs de Sumatra, afilados como navajas de afeitar, y un par de curiosas y finamente cinceladas dagas con hojas de diez pulgadas de largo y en forma de llama de fuego, que introdujo en su cinturón. A los cinco minutos de la destrucción del ayuntamiento, Nicolson, McKinnon y Telak emprendían la marcha.

La carretera de Bantuk, que en realidad no era tal carretera, sino un empinado sendero que no llegaba a los seis pies de ancho, seguía un curso tortuoso a través de plantaciones de aceite de palma y de tabaco y malolientes ciénagas, cuya profundidad llegaba hasta la cintura y que resultaban peligrosísimas en la oscuridad. Pero el camino por el que les condujo Telak corría paralela a la carretera sólo durante corto trecho, la cruzaba por dos veces, y penetraba directamente a través de las marismas, los arrozales y las plantaciones, dirigiéndose recto como una flecha hacia el centro de Bantuk. Los tres hombres estaban heridos y de gravedad. Telak más que ninguno, y ningún médico competente habría vacilado en hospitalizar a cualquiera de ellos. A pesar de todo, cruzaron todo el camino hacia Bantuk corriendo, a través de un terreno imposible, agotador y fatigante, sin disminuir nunca el paso. Corrieron con sus corazones latiendo alocadamente bajo el inhumano esfuerzo, con piernas que parecían de plomo, agarrotadas por el dolor de unos músculos que habían llegado más allá de los límites de su resistencia, con sus pechos subiendo y bajando mientras sus agotados pulmones exigían cada vez más aire, empapados en un sudor que manaba a chorros de sus cuerpos. Corrieron sin cesar, Telak porque éste era su elemento y su padre yacía muerto en la aldea con el pecho atravesado por una bayoneta japonesa, McKinnon porque estaba aún enloquecido por el furor y porque su corazón seguiría funcionando hasta que él se desplomase, Nicolson porque sentía como si fuera otro hombre, y todo su dolor, penalidad y sufrimiento ocurrieron a alguien que no era él.

La segunda vez que cruzaron la carretera vieron el camión japonés a menos de cinco yardas de distancia en la oscuridad. Ni siquiera se detuvieron, pues no cabía duda de que había sido abandonado, y que los japoneses se habían llevado consigo a los prisioneros, apresurándose a llegar a pie a la ciudad. Por las razones que fueran el camión había llegado mucho más lejos de lo que ellos habían calculado, por lo menos a mitad del camino hasta Bantuk, y no podían saber cuánto tiempo hacía que los prisioneros lo habían abandonado. Nicolson no ignoraba que sus probabilidades eran ahora aún más escasas, casi inexistentes en realidad. Todos ellos lo sabían, pero ni uno solo expresó tal pensamiento en voz alta, ni sugirió que podrían disminuir su terrible marcha, aunque sólo fuera en una fracción. En todo caso, aumentaron su esfuerzo, avanzando con mayor desesperación entre la oscuridad.

Más de una vez, después de ver el camión, cruzaron por la imaginación de Nicolson visiones de cómo los japoneses debían de tratar a sus prisioneros mientras les obligaban a cruzar la selva con tremenda rapidez. Imaginó culatas de fusil, tal vez incluso bayonetas, empujando violentamente al anciano y malherido capitán, y también a Gudrun, mientras la muchacha avanzaba a tropezones entre la oscuridad, fatigada por el peso agotador del niño que llevaba en brazos; después de recorrer media milla, hasta el peso de un niño de dos años puede llegar a hacerse intolerable. O tal vez habría dejado caer al pequeño Peter, acaso le habían abandonado en su precipitación, dejándolo junto a la jungla, por no poder continuar con él, para que pereciera sin remedio… Pero el consejero que gobernaba aquella noche la mente de Nicolson no permitía que tales pensamientos durasen por largo tiempo. Sólo permanecían lo suficiente para instigarle a realizar un esfuerzo todavía mayor, y nunca para llegar a convertirse en obsesión o en desaliento total. Durante toda aquella espantosa y agotadora carrera, la mente de Nicolson permaneció extrañamente fría y lejana.

Empezaba a refrescar. Las estrellas habían desaparecido y comenzó a llover cuando alcanzaron por fin los arrabales de Bantuk. Era una típica ciudad costera javanesa, ni grande ni pequeña, una curiosa mezcla de antiguo y moderno, de la Indonesia de hacía cien años y de la Holanda situada a diez mil millas de distancia. Junto al litoral, siguiendo la curva de la bahía, se hallaban las destartaladas y ruinosas chozas erigidas sobre largos postes de bambú hundidos bajo el nivel del agua, con sus redes suspendidas para atrapar los peces de la marea, y, en el centro de la bahía, se prolongaba hacia lo lejos un muelle de forma curvada a guisa de rompeolas, que servía de refugio a lanchas y barcas de pesca, a los praos con sus tiendas y a las canoas con doble pescante de banda, demasiado anchas para ser llevadas más allá de las barracas de pesca. Paralelas a la playa, detrás de las chozas, había dos o tres hileras tortuosas de barracas de madera con techos de paja, tales como se encontraban en los pueblos del interior, y más allá de éstas estaba el centro comercial de la comunidad, que daba paso a su vez a las casas diseminadas por el soberbio valle que había detrás. Este último era un típico barrio holandés, tal vez no con los anchos y simétricos bulevares de Batavia o de Medan, pero con bien acondicionados bungalows y características mansiones coloniales, todas ellas con sus jardines soberbiamente cuidados.

Hacia esta parte de la ciudad guio Telak a sus dos compañeros. Corrieron por las oscuras calles del centro de la ciudad, sin pretender ocultarse, pues ya no era momento de esconderse. Poca gente les vio, pues casi no había nadie en las calles mojadas por la lluvia. Al principio Nicolson pensó que los japoneses debían de haber decretado toque de queda, pero pronto vio que no se trataba de esto, pues aquí y allá quedaban aún unos pocos cafés abiertos, y sus atezados propietarios chinos se hallaban bajo los toldos de las fachadas, presenciando su paso en impasible silencio.

A media milla de la bahía, Telak redujo la carrera a un paso normal e indicó con gestos a Nicolson y McKinnon que se pusieran a cubierto bajo un alto seto. Ante ellos, a menos de cincuenta yardas de distancia, la terraplenada carretera que seguían terminaba en un paredón alto que formaba un arco en su parte central, y la entrada se hallaba iluminada por dos focos eléctricos. Bajo el arco de la entrada había dos hombres de pie, hablando y fumando, apoyados ambos contra las curvadas paredes. Incluso a tal distancia resultaban inconfundibles los uniformes de un verde gris y los característicos gorros del ejército japonés, pues la luz era potente. Bajo el arco podían divisar una carretera que ascendía hacia la colina y que estaba iluminada por lámparas situadas a pocas yardas de intervalo. Más allá había una casa de altas y blancas paredes. Poco de ella resultaba visible a través del arco que formaba la entrada; sólo podía verse una escalinata con columnas y dos grandes ventanales de uno de sus lados, ambos brillantemente iluminados. Nicolson se volvió hacia el hombre jadeante que estaba a su lado.

—¿Es aquí, Telak?

Éstas fueron las primeras palabras que entre ellos se cruzaron desde que salieron del kampong.

—Ésta es la casa. —Las palabras de Telak, como antes las de Nicolson, salieron en cortos y espasmódicos jadeos—. Es la mayor de Bantuk.

—Naturalmente. —Nicolson hizo una pausa para secar el sudor que inundaba su rostro, pecho y brazos. Tuvo especial cuidado en secar las palmas de sus manos—. ¿Llegarán por este camino?

—No hay otro. Es seguro que vendrán por esta carretera. A no ser que hayan llegado ya.

—A no ser que hayan llegado ya —repitió Nicolson. Nuevamente el miedo y la ansiedad se extendieron como una oleada por su mente, un miedo que le hubiera llenado de pánico y una ansiedad que habría dado al traste con todos sus planes, pero rechazó a ambos implacablemente—. Si han llegado, es ya demasiado tarde. Si no, aún disponemos de tiempo. Podemos tratar de recuperar nuestro aliento durante uno o dos minutos… No podemos meternos en esto más muertos que vivos. ¿Cómo se encuentra, contramaestre?

—Siento comezón en las manos, señor —respondió fríamente McKinnon—. Entremos ahora.

—No tardaremos mucho —prometió Nicolson, y volviéndose hacia Telak, añadió—: ¿Son alambradas esto que veo sobre los muros?

—Lo son. —La voz de Telak era amenazadora—. Las alambradas no importarían, pero están electrificadas en todas partes.

—¿De modo que éste es el único acceso? —preguntó Nicolson quedamente.

—Y la única salida.

—Ya veo.

No se pronunció palabra alguna durante los dos siguientes minutos, y sólo pudo oírse su respiración, que cada vez se hacía más profunda, prolongándose los intervalos entre sus aspiraciones de aire. Nicolson esperó con paciencia casi inhumana, calculando cuidadosamente el momento en que su recuperación llegaría al máximo, pero la inevitable reacción no se producía. Finalmente se estremeció y se enderezó, frotando las palmas de sus manos contra los chamuscados restos de sus pantalones de dril para hacer desaparecer los últimos vestigios de sudor, y se dirigió nuevamente a Telak.

—¿No hemos pasado una pared alta a este lado, a unos veinte pasos de aquí?

—Sí —asintió Telak.

—¿Con árboles detrás de ella y muy cercanos a la pared?

—Me fijé en ello —asintió Telak.

—Regresemos allí —ordenó Nicolson, dando media vuelta y avanzando silenciosamente a lo largo del seto que les había servido de refugio.

Todo estuvo terminado en menos de dos minutos, y nadie que estuviera situado a más de treinta o cuarenta yardas habría podido oír ni el más mínimo susurro. Nicolson se echó al suelo al pie del alto muro, y gimió suavemente. Después, con más fuerza y aún más lastimeramente al advertir que sus primeros gemidos no habían llamado la atención de nadie. Sin embargo, a los pocos segundos, uno de los centinelas se sobresaltó, se incorporó y escudriñó ansiosamente hacia la carretera, y, un momento después, el otro, al percibir en sus oídos un gemido especialmente angustioso, hizo lo mismo. Los dos hombres se miraron el uno al otro, se consultaron apresuradamente, y se acercaron corriendo por la carretera, blandiendo uno de ellos una linterna eléctrica. Nicolson se quejó aún con más fuerza y se retorció con fingido dolor, de modo que les diera la espalda y no pudieran identificarle inmediatamente como occidental. Podía distinguir el brillo de las bayonetas a la vacilante luz de la linterna, y sabía que un centinela celoso de su deber preferiría investigar un cadáver que un enemigo vivo, por mal herido que éste aparentara estar.

Con sus pesadas botas resonando sobre el pavimento de la carretera, los dos hombres hicieron alto, se agacharon sobre el hombre tendido en el suelo y murieron en esta posición, uno de ellos con una daga de forma de llama hundida hasta el mango en su espalda, y el otro cuando las musculosas manos de McKinnon se cerraron sobre su cuello, un segundo después de que Nicolson arrancara de un puntapié el rifle que sostenía su mano desprevenida.

Nicolson se levantó rápidamente y contempló a los dos cadáveres. «Demasiado pequeños —pensó disgustado—; demasiado pequeños los malditos». Había esperado que sus uniformes les sirvieran de disfraz, pero ninguno de los dos podía servir para ellos. No había tiempo que perder. Entre Telak y él, cogiéndolo por las muñecas y los tobillos; y balanceándolo una y otra vez, con ayuda de un poderoso empujón de McKinnon, el primero de los dos centinelas pasó por encima del elevado muro y desapareció de la vista, seguido por el otro al cabo de cinco segundos. Momentos después, los tres hombres se hallaban en el interior de la finca.

El bien iluminado sendero se hallaba flanqueado a ambos lados por altos matorrales y por árboles bien podados. A la derecha, detrás de los árboles, había solamente la alta pared con la alambrada eléctrica en su parte superior; al otro lado del sendero había una amplia extensión de césped, con zonas desprovistas de toda vegetación, pero regular y bien cuidada, con arbolillos plantados desordenadamente en círculos rellenados de tierra. La luz procedente de la entrada y de la fachada de la mansión llegaba a iluminar este césped, pero no excesivamente. Los tres hombres avanzaron con precaución a través de la hierba, saltando del refugio de un árbol hasta el siguiente, hasta alcanzar un macizo de matorrales que bordeaba la gravilla que había ante el portal de la casa. Nicolson se inclinó y colocó su boca junto al oído de Telak.

—¿Has estado antes aquí?

—Nunca. —El susurro de Telak era tan inaudible como el suyo.

—¿No sabes si hay otras puertas? ¿No has oído decir si las ventanas están defendidas por barrotes o por alambres, o si tienen dispositivos de alarma contra intrusos?

Telak movió negativamente su cabeza en la oscuridad.

—Esto decide el intento —murmuró Nicolson—. La puerta principal. No esperarán tener visitantes, especialmente gente como nosotros, que entren por la puerta principal. —Su mano se deslizó hacia el cinturón, desenvainó el parang que Telak le había dado y empezó a levantarse—. Sin hacer el menor ruido. Rápida, limpiamente y en silencio. Tenemos que procurar no molestar a nuestros huéspedes.

Fue a avanzar un paso, ahogó una exclamación y volvió a caer de rodillas. No pudo hacer nada para evitarlo: McKinnon, a pesar de su mediana estatura, pesaba casi doscientas libras y su fuerza era fenomenal.

—¿Qué ocurre? —murmuró Nicolson, frotándose su abrasado antebrazo en silenciosa agonía, y convencido de que los dedos de McKinnon al hundirse en él habían arrancado buena parte de la piel.

—Viene alguien —susurró McKinnon en su oído—. Deben de tener centinelas en la parte exterior.

Nicolson escuchó un segundo, y después movió la cabeza con gesto negativo, para indicar que no podía oír nada. Pero, desde luego, confiaba en el contramaestre, cuyo oído podía sólo compararse con la extraordinaria agudeza de su vista.

—Hacia el borde del terreno, no en la grava —murmuró McKinnon—. Viene hacia acá. Yo me ocuparé de él.

—Déjele tranquilo. —Nicolson sacudió enérgicamente la cabeza—. Hará demasiado ruido.

—Nos oirá cuando crucemos la gravilla. —La voz de McKinnon se hizo aún más baja, y Nicolson pudo oír entonces el suave roce de los pies del hombre que se acercaba, sobre el húmedo césped—. No habrá ruido alguno. Se lo prometo.

Esta vez Nicolson asintió y oprimió su brazo en señal de conformidad. El hombre se hallaba ya casi junto a ellos, y, a pesar suyo, Nicolson se estremeció. Por lo que él sabía, ésta iba a ser la cuarta víctima del afable contramaestre escocés durante la noche; y solamente una de ellas había podido emitir algún sonido a través de sus labios. Uno podía vivir junto a un hombre durante largo tiempo, tres años en este caso, sin conocerlo en lo más mínimo…

El soldado se hallaba ya a un pie de distancia de ellos, con la cabeza vuelta hacia el otro lado, mirando hacia las dos ventanas iluminadas a través de las cuales se oía un murmullo de voces, cuando McKinnon se incorporó como si fuera un aparecido, y sus manos se cerraron alrededor del cuello del japonés, como un cepo de acero. Cumplió su palabra. No hubo el más ligero ruido, ni siquiera el más leve susurro.

Le dejaron detrás de los matorrales y cruzaron la parte enarenada con paso firme y sin apresuramiento, por si aún quedaban centinelas en los alrededores que pudieran oírles. Subieron los peldaños, cruzaron el porche y entraron con decisión por la puerta, cuyas dobles hojas se hallaban abiertas de par en par.

Encontráronse en un amplio vestíbulo, suavemente iluminado por una araña central, con un techo alto y arqueado, paredes revestidas de lo que parecía ser madera de roble y un pavimento de brillante madera con finas incrustaciones de jarrah, pino de Nueva Zelanda y otras maderas tropicales de claras tonalidades. A cada lado del vestíbulo, amplias y pulidas escaleras de madera, de tono más oscuro que el de las paredes, ascendían hasta la vasta galería con columnas que se extendía a lo largo de ambos lados y de la parte posterior. Al pie de cada escalinata había puertas dobles cerradas, y, entre ellas, en la parte posterior, otra de una sola hoja. Todas las puertas estaban pintadas de blanco, poniendo una nota de color en las oscuras y lisas paredes. La puerta de la parte posterior del vestíbulo estaba abierta.

Nicolson indicó por signos a McKinnon y Telak que se situaran uno a cada lado de la doble puerta de la derecha y después él cruzó de puntillas el vestíbulo en dirección a la abierta puerta del fondo. Notó el frío y duro pavimento bajo sus pies; aquella terrible carrera a campo traviesa debió de haber hecho desaparecer la mayor parte de los restos chamuscados de las suelas de lona que aún quedaban, después de haber sacado a Van Effen del incendiado ayuntamiento. Su mente registró automáticamente el hecho, pero lo despreció, como despreciaba el dolor de su abrasada carne. Ya llegaría el momento de sufrir, pero aún no había tiempo para ello. Este sentimiento de helada indiferencia junto con su cálculo exacto de la situación, se mantenían más firmes que nunca en su interior.

Aplastado contra la pared posterior, escuchó durante unos instantes sin apartar su mirada de la abierta puerta de entrada. Al principio no pudo oír nada, pero pronto percibió débilmente el lejano murmullo de voces y, de vez en cuando, ruido de vajilla. Resultaba claro que allí estaban la cocina y las habitaciones del servicio, y si la gente que había detrás de aquellas puertas dobles estaba comiendo, lo cual era muy posible, ya que casi era la hora de la última comida de la noche, estaban expuestos a que los sirvientes vinieran por aquel largo pasillo y cruzaran el vestíbulo en cualquier momento. Nicolson avanzó sin hacer ruido alguno y se arriesgó a dar un rápido vistazo desde el borde de la puerta. El pasillo estaba escasamente iluminado. Tenía unos veinte pies de longitud, una puerta cerrada a cada lado y una al fondo, abierta y formando un blanco rectángulo luminoso. No había nadie a la vista. Nicolson se metió en el pasillo, tanteó detrás de la puerta, encontró una llave, la sacó, retrocedió hasta el vestíbulo, cerró suavemente la puerta y dio vuelta a la llave.

Volvió a cruzar el vestíbulo tan silenciosamente como la otra vez y se reunió con los demás junto a las puertas dobles pintadas de blanco. Los dos hombres vieron cómo se acercaba, McKinnon aún ceñudo e implacable, conteniendo perfectamente su hirviente cólera, pero presto a estallar en cuanto fuera necesario; Telak, que parecía una terrible y sangrienta aparición bajo la luz del vestíbulo, con su moreno rostro desfigurado y de color gris a causa del cansancio, pero a quien la sed de venganza mantendría en pie aún durante largo tiempo. Nicolson murmuró unas cuantas instrucciones al oído de Telak, aseguróse de que le había comprendido, y esperó hasta que el joven se hubo deslizado bajo la escalinata de la derecha.

Se oía un leve murmullo de voces detrás de la doble puerta, de vez en cuando punteado por un estallido de risas. Durante breves instantes, Nicolson escuchó con su oído pegado a la rendija que formaban las dos puertas; después probó cada una de ellas con una precisión infinitamente suave del dedo índice. Ambas cedieron una casi imperceptible fracción de pulgada, y Nicolson se incorporó satisfecho. Hizo un gesto con la cabeza a McKinnon. Los dos empuñaron sus armas pegadas a sus costados, con las bocas de los cañones tocando la madera pintada de blanco que tenían enfrente, abrieron de sendos puntapiés las puertas de par en par e irrumpieron juntos en la habitación.

Era una estancia larga y de techo bajo, con las paredes y el suelo revestidos de madera igual a la del vestíbulo, con amplios balcones, protegidos con tela de mosquitera. En la pared opuesta había otra ventana de dimensiones más reducidas, y entre las dos puertas de la pared de la izquierda había un gran armario de roble, único mueble que adornaba las paredes. La mayor parte de la habitación estaba ocupada por una mesa de banquete en forma de U, y por las sillas de los catorce hombres que se sentaban a su alrededor. Varios de ellos seguían hablando, riéndose y bebiendo en los grandes vasos que tenían en sus manos, sin darse cuenta de la aparición de los dos hombres, pero uno tras otro de los que hablaban notaron el repentino silencio de los demás, y se callaron también, dirigiendo su vista a la puerta e inmovilizados por completo en sus sillas.

Para tratarse de un hombre que llevaba luto reciente por su hijo, el coronel Kiseki ocultaba magníficamente su pena. No había dudas en cuanto a su identidad. Ocupaba la adornada silla de alto respaldo en el sitio de honor en la cabecera de la mesa y era un hombre bajo y corpulento, extraordinariamente voluminoso, con ancha papada que sobresalía del apretado cuello de su uniforme, ojos diminutos y porcinos, casi ocultos entre pliegues carnosos, y cabello negro muy corto, grisáceo en las sienes y erizado sobre su redonda cabeza como las púas de un cepillo metálico. Su cara se hallaba arrebolada por el alcohol; varias botellas vacías se alineaban en la mesa ante él, y el blanco mantel manchado por el vino derramado. En el momento de entrar Nicolson y McKinnon tenía la cabeza echada hacia atrás y se estaba riendo a carcajadas, pero se sentaba ahora echado hacia delante, con sus manos aferrándose fuertemente a los brazos del sillón, helada la risa en su rostro gordinflón y convirtiéndose en una expresión de tremendo asombro.

Nadie habló ni se movió. El silencio en la habitación era absoluto. Lenta y cuidadosamente, Nicolson y McKinnon avanzaron cada uno por un lado de la mesa, haciendo resaltar aún más el fantástico silencio con el susurro de sus suaves pisadas. Nicolson se dirigió hacia la izquierda y McKinnon avanzó hacia los grandes balcones. Los catorce hombres seguían sentados e inmóviles en sus sillas, moviendo lentamente sus ojos mientras seguían los movimientos de los dos hombres armados. Al llegar a la mitad del lado izquierdo de la habitación, Nicolson se detuvo, comprobó que McKinnon dominaba toda la mesa, volvióse y abrió la primera puerta situada a su izquierda, y dejó que ésta siguiera abriéndose lentamente por sí sola, dando en seguida media vuelta sin hacer ruido alguno y avanzando un paso hacia la mesa. Tan pronto como se oyó el chasquido del picaporte, un oficial que estaba sentado de espaldas a él, con la mano situada fuera de la vista de McKinnon, empezó a sacar el revólver de la funda y casi tenía ya el cañón fuera de ella cuando la culata del rifle automático de Nicolson le golpeó violentamente sobre la oreja derecha. El revólver cayó sobre el mosaico de madera y el oficial se desplomó pesadamente de bruces sobre la mesa. Su cabeza golpeó contra una botella casi llena de vino y ésta se vació casi del todo en medio del terrible silencio reinante. Una docena de pares de ojos, como si estuvieran hipnotizados por el único objeto que se movía en la habitación, observaron cómo la mancha de color rojo sangre se extendía cada vez más sobre la nívea blancura del mantel. Nadie pronunció palabra alguna.

Nicolson se volvió de nuevo y miró a través de la abierta puerta. Era un largo pasillo vacío. Cerró la puerta con llave y dirigió su atención a la siguiente. Detrás de ella había un guardarropa de pequeñas dimensiones, de unos seis pies cuadrados y sin ventana alguna. Nicolson dejó abierta aquella puerta.

Regresó junto a la mesa y recorrió rápidamente uno de sus lados, registrando a los hombres en busca de armas mientras McKinnon hacía oscilar lentamente su fusil ametrallador. Cuando hubo acabado su búsqueda, vigiló hasta que McKinnon hubo hecho lo mismo en el otro lado. El botín final fue sorprendentemente pequeño: unos cuantos cuchillos y tres revólveres, todos ellos pertenecientes a oficiales del ejército. Cuatro en total, con el que recogieron del suelo. Nicolson entregó dos de ellos a McKinnon y los otros dos los metió en su cinturón. Para un trabajo cercano y concentrado, el rifle automático era un arma mucho más efectiva.

Nicolson avanzó hasta la cabecera de la mesa y contempló al hombre obeso y corpulento que ocupaba el asiento del medio.

—¿Es usted el coronel Kiseki?

El militar asintió sin decir palabra. Había desaparecido ya su asombro, y sus ojos cautelosos eran el único signo de expresión en un rostro por lo demás completamente impasible. Había recobrado su flema y se contenía perfectamente. «Un hombre peligroso —pensó fríamente Nicolson—; un hombre al que sería fatal no valorar debidamente».

—Ordene a todos estos hombres que pongan las manos sobre la mesa, con las palmas hacia arriba, y que las mantengan en esta posición.

—Me niego a hacerlo. —Kiseki se cruzó de brazos y se reclinó negligentemente en su sillón—. ¿Por qué tendría yo que…?

Se interrumpió profiriendo un gemido de dolor cuando la boca del cañón del rifle automático se hundió profundamente entre los carnosos pliegues que rodeaban su cuello.

—Contaré hasta tres —dijo Nicolson con una indiferencia que no sentía, pues un Kiseki muerto no le serviría ya de nada—. Uno, dos…

—¡Alto!

Kiseki se echó hacia delante, apartándose de la presión del rifle, y empezó a hablar con rapidez. Inmediatamente aparecieron manos en toda la extensión de la mesa, con las palmas dirigidas hacia arriba, tal como Nicolson había ordenado.

—¿Sabe quiénes somos? —continuó Nicolson.

—Sé quiénes son. —El inglés de Kiseki era lento y laborioso, pero perfectamente comprensible—. Hombres del petrolero inglés Viroma. ¡Estúpidos, locos y estúpidos! ¿Qué esperanza les queda? Será mejor que se rindan ahora mismo. Yo les prometo…

—¡Cállese! —Nicolson señaló con la cabeza a los hombres que se sentaban a cada lado suyo, un oficial del ejército y un indonesio de ancha mandíbula y atezado rostro, con un cabello inmaculadamente ondulado y un bien cortado traje gris. ¿Quiénes son estos hombres?

—Mi segundo comandante y el alcalde de Bantuk.

—El alcalde de Bantuk, ¿eh? —Nicolson miró interesado al alcalde—. Colaborando perfectamente, por lo que veo.

—No sé de qué está usted hablando. —Kiseki miró a Nicolson a través de las estrechas rendijas de sus ojos—. El alcalde es un fundador y un miembro de nuestra esfera de coprosperidad para una Gran Asia Oriental…

—¡Cielo santo, cállese usted! —Nicolson miró a los demás comensales, dos o tres oficiales, media docena de chinos, un árabe y varios javaneses, y después dirigió su mirada hacia Kiseki—. Usted, su segundo comandante y el alcalde se quedarán aquí. Los demás, entren en este guardarropa.

—¡Señor! —McKinnon le llamaba suavemente desde su puesto junto a uno de los balcones—. ¡Vienen ahora por el sendero!

—¡Aprisa! —De nuevo Nicolson hurgó con su rifle el cuello de Kiseki—. Dígaselo. Al guardarropa. ¡Inmediatamente!

—¿En este cuartucho? No dispondrán de aire —fingió horrorizarse Kiseki—. Van a asfixiarse ahí dentro.

—O morirán aquí fuera. Pueden escoger. —Nicolson se apoyó con más fuerza en el rifle y su dedo índice empezó a oprimir el gatillo—. Pero no antes de que usted les preceda.

Treinta segundos después, la habitación había quedado silenciosa y casi vacía. Once hombres se hallaban apiñados en el diminuto guardarropa, con la puerta cerrada tras ellos, y sólo quedaban otros tres sentados en la cabecera de la mesa. McKinnon estaba aplastado contra la pared junto a una de las abiertas puertas dobles y Nicolson se hallaba detrás de la que conducía al pasillo lateral. Estaba colocado de tal modo que podía ver el umbral de las puertas dobles a través de la rendija que había dejado entre su puerta y el quicio de ésta. También estaba colocado de tal modo que el rifle que empuñaba apuntaba al centro del pecho del coronel Kiseki. Éste había recibido ya sus instrucciones, y, por otra parte, había vivido durante demasiado tiempo, había visto a muchos hombres desesperados e implacables para no saber que Nicolson le mataría como a un perro si tuviera, no la certeza, sino solamente la más leve sospecha de que le estaba traicionando. La reputación de crueldad del coronel Kiseki sólo podía ser igualada por su valor, pero no era ningún estúpido. Tenía la intención de cumplir exactamente sus instrucciones.

Nicolson pudo oír el llanto del pequeño Peter, un sollozo débil y fatigado, cuando los soldados cruzaron la gravilla y subieron los peldaños del porche, y apretó los dientes. Kiseki observó su mirada y sus músculos se tensaron esperando el anonadador impacto de la bala; después vio que movía la cabeza y se relajó visible y conscientemente. Casi a continuación los pasos cruzaron el vestíbulo, se detuvieron ante el umbral, y avanzaron de nuevo cuando Kiseki profirió una orden. Un momento después la escolta japonesa, seis hombres en total, entró en la habitación empujando ante ellos a los prisioneros.

El capitán Findhorn iba delante. A cada lado de él un soldado le sujetaba por un brazo. Sus piernas se arrastraban, su rostro tenía un color ceniciento y se le veía deshecho, respiraba con rapidez, pero con dificultad, y denotando terrible sufrimiento. En el mismo momento de hacer alto, los soldados soltaron sus brazos. Tambaleóse hacia delante y hacia atrás una sola vez, sus ojos inyectados en sangre miraron hacia arriba y se desplomó lentamente, sumiéndose en el piadoso olvido de la inconsciencia. Gudrun Drachmann se hallaba inmediatamente detrás de él, con Peter aún entre sus brazos. Su oscuro cabello estaba enmarañado y desgreñado, y la camisa que fue blanca estaba rasgada hasta media espalda. Desde su escondrijo, Nicolson no podía ver su espalda, pero sabía que la suave piel estaría manchada de sangre, pues el soldado que venía detrás de ella apoyaba su bayoneta entre sus hombros. El deseo de salir de detrás de la puerta y vaciar el cargador del rifle automático sobre el hombre de la bayoneta era casi irresistible, pero lo dominó, permaneciendo donde estaba, firme y quieto, mirando del impasible rostro de Kiseki al rostro tiznado y cortado de la muchacha. Pudo advertir que también ella se tambaleaba ligeramente y sus piernas temblaban de debilidad, pero mantenía aún la cabeza erguida con orgullo.

Súbitamente el coronel Kiseki gritó una orden. Sus hombres le miraron perplejos. La repitió casi inmediatamente, golpeando la mesa con la palma de su mano, y en el acto cuatro de los seis hombres dejaron caer las armas que llevaban sobre el piso de madera. El quinto frunció las cejas lentamente y con expresión atontada, como si todavía no quisiera creer lo que había oído, miró a sus compañeros, vio sus armas en el suelo, abrió de mala gana su mano y dejó que su rifle cayera al suelo junto a las armas de sus compañeros. Únicamente el sexto, el hombre que apoyaba su bayoneta en la espalda de Gudrun, comprendió que allí ocurría algo muy raro. Se puso en cuclillas, miró con expresión salvaje a su alrededor, y se desplomó como un árbol herido por el rayo cuando Telak se acercó de puntillas desde el vestíbulo y asestó un culatazo en la nuca del soldado.

Ya Nicolson, McKinnon y Telak se hallaban en la habitación: Telak acorralando a los cinco soldados japoneses contra una esquina, McKinnon cerrando a puntapiés las puertas dobles y manteniendo su mirada alerta sobre los tres hombres de la mesa. Nicolson abrazando abiertamente a la muchacha y al pequeño que ésta llevaba en sus brazos, sonriendo de contento con inmenso alivio y sin decir palabra, mientras Gudrun, de pie y enhiesta, le miraba durante un largo rato maravillada y sin poder comprender, y después se apoyaba fuertemente en él, ocultando su rostro en su hombro y murmurando una y otra vez su nombre. McKinnon les miraba de vez en cuando sonriendo ampliamente, desaparecida ya de su rostro la salvaje ira. Pero la mirada duraba cada vez solamente una fracción de segundo y el cañón de su fusil nunca se apartaba de su dirección hacia los tres hombres que ocupaban la cabecera de la mesa.

—¡Johnny, Johnny!

La muchacha levantó la cabeza y le miró, con los ojos de un azul intenso brillantes y húmedos, con lágrimas que cruzaban las oscuras manchas de sus mejillas. Estaba temblando, a causa de la reacción y del frío que le causaban sus ropas empapadas por la lluvia, pero no hacía el menor caso de ello. La felicidad que se leía en sus ojos era una novedad para Nicolson.

—¡Oh, Johnny, creía que todo había terminado! Creía que Peter y yo… —Interrumpióse y le sonrió de nuevo—. ¿Cómo habéis podido llegar hasta aquí? No puedo comprenderlo. ¿Cómo lo hicisteis?

—Con un avión particular —respondió Nicolson agitando una mano, como quitándole importancia al hecho—. No resultó difícil. Pero más tarde te lo contaré, Gudrun. Debemos apresurarnos. ¡Contramaestre!

—¿Señor? —McKinnon borró apresuradamente la sonrisa que había en su rostro.

—Ate a nuestros tres amigos de la cabecera de la mesa. Solamente las muñecas y detrás de sus espaldas.

—¡Atarnos! —Kiseki se inclinó hacia delante con sus puños cerrados sobre la mesa—. No veo necesidad de…

—Pégueles un tiro si es necesario —ordenó Nicolson—. Ya no nos sirven de nada.

Guardóse de añadir que la mayor utilidad de Kiseki tenía que llegar todavía, pues temió que el hecho de dar a conocer sus intenciones podría provocar en el hombre un acto de desesperación.

—Considérelo hecho, señor.

McKinnon avanzó ostentosamente hacia ellos, arrancando al pasar varias de las cortinas mosquiteras. Una vez retorcidas se convertirían en cuerdas excelentes. Nicolson se separó de Gudrun, después de hacerla sentar con Peter en una silla, y se inclinó junto al capitán. Le tocó en el hombro y finalmente Findhorn se estremeció y abrió débilmente los ojos. Ayudado por Nicolson se sentó, con movimientos de anciano, y su vista recorrió lentamente la habitación, dando paulatinamente muestras de comprender la situación a pesar de sus dificultades…

—No sé cómo diablos ha podido lograrlo, pero ha sido un espléndido trabajo, muchacho. —Miró a Nicolson, inspeccionándole de arriba abajo y parpadeando al advertir los cortes y las terribles quemaduras en las piernas y antebrazos de su primer oficial—. ¡Qué espantosa carnicería! Esmero que no se encuentre usted tan mal como su aspecto indica.

—Me encuentro magníficamente, señor —sonrió Nicolson.

—Es usted un perfecto embustero, Mr. Nicolson. Está usted como para ir a un hospital, como yo. ¿Adónde nos dirigiremos desde aquí?

—Lo más lejos posible, y dentro de muy poco rato. Unos pocos minutos, señor. Hay que atender a unos cuantos pequeños detalles.

—Deberán ocuparse ustedes de todo. —El capitán Findhorn hablaba medio en broma y medio en serio—. Creo que yo prefiero correr los riesgos del prisionero de guerra. Francamente, muchacho, me he llevado lo mío y no lo ignoro. No puedo dar ni un paso más.

—No será necesario, señor. Se lo garantizo.

Nicolson tocó con el pie la bolsa que había traído uno de los soldados, se agachó y examinó su contenido.

—Hasta han traído los planos y los diamantes aquí. Claro está que no podían llevarlos a ningún otro sitio. Espero, coronel Kiseki, que no habrá usted cobrado demasiado afecto a todo esto.

Kiseki le miró con rostro inexpresivo. Gudrun Drachmann dejó escapar un respingo.

—¿De modo que éste es el coronel Kiseki? —Le miró durante largo rato y luego se estremeció—. Veo que el capitán Yamata tenía razón. ¡Gracias a Dios que llegaste tú primero, Johnny!

—¿El capitán Yamata? —Los ojos de Kiseki, diminutos ya entre los grasientos pliegues de carne, casi habían desaparecido—. ¿Qué le ha ocurrido al capitán Yamata?

—El capitán Yamata ha ido a reunirse con sus antepasados —dijo brevemente Nicolson—. Los disparos de Van Effen casi le cortaron en dos.

—¡Está mintiendo! Van Effen era nuestro amigo, nuestro buen amigo.

—«Era», dice usted bien —admitió Nicolson—. Pregunte después a sus soldados. —Señaló con la cabeza al grupo de hombres acurrucados bajo la amenaza del rifle de Telak—. Entretanto, mande a uno de estos hombres a buscar unas parihuelas, mantas y antorchas. No necesito advertirle lo que sucederá si intenta usted cualquier jugarreta.

Kiseki le miró impasible durante unos momentos, y después habló rápidamente a uno de sus hombres. Nicolson esperó hasta que éste hubo partido y se volvió de nuevo hacia Kiseki.

—Debe usted de tener una radio en esta casa. ¿Dónde está?

Por primera vez Kiseki sonrió, enseñando una magnífica colección de incrustaciones de oro en sus dientes.

—Siento tener que desengañarle, Mr…

—Nicolson. No importan las formalidades. La radio, coronel Kiseki.

—Ésta es la única que tenemos.

Con una sonrisa aún más amplia, Kiseki señaló hacia la alacena. Tuvo que hacerlo con la cabeza, pues McKinnon le había atado ya las manos detrás de la espalda.

Nicolson apenas miró al pequeño receptor.

—Su transmisor, coronel Kiseki, si no le importa —dijo Nicolson suavemente—. Supongo que no utiliza usted palomas mensajeras para sus comunicaciones, ¿no es verdad?

—El humorismo británico. ¡Ja, ja! Muy divertido, de veras. —Kiseki seguía sonriendo—. Claro está que tenemos un transmisor, Mr… Nicolson. En los cuarteles de nuestros soldados.

—¿Dónde están?

—En el otro extremo de la ciudad. —Kiseki tenía el aspecto de un hombre que se está divirtiendo—. A una milla de aquí. Por lo menos a una milla.

—Ya comprendo. —Nicolson parecía pensativo—. Demasiado lejos, y dudo de mi habilidad en poder llevarle a usted apuntándole con mi arma hasta sus cuarteles, destruir un transmisor de radio y volver a marcharme…, todo ello sin que me mataran durante el proceso.

—Da usted muestras de sabiduría, Mr. Nicolson —murmuró Kiseki.

—Lo que ocurre es que no me siento dispuesto a suicidarme. —Nicolson se frotó su hirsuta barba con el dedo índice, y después volvió a mirar a Kiseki—. Y éste es el único transmisor de la ciudad, ¿verdad?

—Lo es. Tendrá usted que aceptar mi palabra.

—La aceptaré.

Nicolson perdió interés en la cuestión, y contempló cómo McKinnon acababa de atar al otro oficial con tal entusiasmo que le arrancó una exclamación de dolor. Después se volvió cuando el soldado que había mandado fuera el coronel regresó con las parihuelas, las mantas y un par de antorchas. Miró a continuación hacia la cabecera de la mesa, primero a Kiseki y después al paisano que se sentaba a su lado. El alcalde trataba de aparecer indignado y ultrajado, pero sólo conseguía mostrarse aterrorizado. Había un inconfundible temor en sus ojos oscuros y un violento tic nervioso en la comisura de su boca. Sudaba en abundancia y hasta el traje gris perfectamente cortado parecía haberse arrugado de repente… Nicolson volvió a mirar al coronel Kiseki.

—¿De modo, coronel, que el alcalde es un buen amigo suyo?

Se daba cuenta de la expresión de los ojos de McKinnon mientras éste se afanaba en atar las muñecas del alcalde. Era la mirada de un hombre que sentía deseos de marcharse y se impacientaba ante tanta conversación; pero Nicolson fingió no advertirlo.

Kiseki se aclaró pomposamente la garganta.

—En nuestros…, ¿cómo se dice en inglés?…, en nuestros cargos respectivos como comandante de la guarnición y como representante del pueblo, naturalmente, nosotros…

—Ahórreme el resto —interrumpió Nicolson—. Supongo que sus obligaciones le traerán aquí con frecuencia.

Mientras hablaba, miraba al alcalde, con ojos llenos de manifiesto desprecio y Kiseki cayó en la trampa.

—¿Si viene aquí? —exclamó Kiseki echándose a reír—. Mi querido Nicolson, ésta es la casa del alcalde. Yo soy solamente su huésped.

—¿De veras? —preguntó Nicolson sin dejar de mirar al alcalde—. ¿Tal vez habla usted unas cuantas palabras de inglés, señor alcalde?

—Lo hablo perfectamente. —El orgullo se sobrepuso momentáneamente al temor.

—Magnífico —dijo secamente Nicolson—. ¿Qué le parece si lo habláramos ahora un rato? —Su voz bajó una octava hasta llegar a convertirse en un rugido ronco y calculadamente teatral—. ¿Dónde está el transmisor que el coronel Kiseki tiene instalado en esta casa?

Kiseki se volvió en redondo hacia el alcalde, con la cara sofocada por la indignación al verse burlado, y empezó a gritarle en un idioma ininteligible, pero se interrumpió en seco a mitad de su perorata cuando McKinnon le golpeó fuertemente sobre la oreja.

—No sea tonto, coronel —dijo Nicolson con aire de cansancio—. Y no persista en querer tratarme a mí como a tal. ¿Quién puede creer que un comandante militar tenga su centro de comunicaciones a una milla de distancia, especialmente en una zona al rojo vivo y expuesta a toda clase de perturbaciones como es ésta? Resulta claro que el transmisor está aquí y es igualmente obvio que necesitaríamos toda la noche para obligarle a hablar a usted. Dudo que el alcalde esté dispuesto a hacer tales sacrificios por el bien de su preciosa esfera de coprosperidad. —Volvióse hacia el aterrorizado paisano—. Tengo mucha prisa. ¿Dónde está?

—No diré nada. —La boca del alcalde se movía y fruncía los labios hasta cuando no hablaba—. No puede obligarme a hablar.

—No pretenda engañarse a sí mismo. —Nicolson miró a McKinnon—. ¿Quiere retorcerle el brazo, contramaestre?

McKinnon puso manos a la obra. El alcalde chilló, más a causa del terror anticipado que por verdadero dolor. McKinnon aflojó su presa.

—¿Y bien?

—No sé de qué me está hablando.

Esta vez McKinnon no necesitó que se lo mandasen. Dobló el brazo del alcalde hacia su espalda hasta que el dorso de la mano se apoyó sobre el omoplato. El alcalde chillaba como un cerdo al que llevasen al matadero.

—¿Arriba quizá? —preguntó Nicolson como si tomara parte en una tranquila conversación.

—Arriba. —El alcalde sollozaba de dolor y de miedo, en especial lo último—. En el terrado. ¡Mi brazo…, me ha roto el brazo!

—Puede acabar de atarle, contramaestre. —Nicolson dio media vuelta, con expresión de disgusto—. Bien, coronel, ya puede usted guiarnos.

—Mi heroico amigo terminará la tarea. —Parecía que Kiseki escupiera las palabras. Tenía los dientes apretados y la expresión de su rostro prometía negros presagios para el alcalde si se volvían a encontrar en distintas circunstancias—. Él puede enseñarle dónde está.

—No lo dudo. Pero prefiero que usted nos acompañe. Algunos de sus hombres pueden rondar por allí armados con ametralladoras y estoy seguro de que no vacilarían en llenarnos de agujeros al alcalde y a mí. Pero usted es un seguro de vida a toda prueba. —Nicolson empuñó el rifle con la mano izquierda, sacó de su cinturón uno de sus revólveres y comprobó que el seguro no estuviera echado—. Tengo mucha prisa, coronel. Andando.

Regresaron al cabo de cinco minutos. El aparato transmisor había quedado reducido a un montón de piezas retorcidas de acero y de válvulas hechas añicos, y no habían encontrado a nadie ni a la ida ni a la vuelta. Los alaridos del alcalde no parecían haber llamado la atención de nadie, posiblemente porque todas las puertas estaban cerradas, pero más probablemente, según sospechaba Nicolson, porque la servidumbre estaba ya acostumbrada a tales sonidos procedentes de las habitaciones de Kiseki.

Durante su ausencia, McKinnon no había estado inactivo. El capitán Findhorn, cubierto de mantas y con el asustado Peter Tallon en sus brazos, yacía cómodamente en la litera que había en el suelo. Un soldado japonés se hallaba junto a cada uno de los cuatro lados de las parihuelas, y al inspeccionar mejor se advertía que no tenían otro remedio, pues el contramaestre había atado fuertemente sus muñecas a las empuñaduras. El alcalde y el segundo comandante de Kiseki estaban atados juntos mediante un corto trozo de cortina que unía sus codos derecho e izquierdo, respectivamente. La víctima de Telak yacía aún en el suelo y Nicolson sospechó que seguiría allí durante largo tiempo. No había rastro del sexto hombre.

—Magnífico trabajo, contramaestre —dijo Nicolson mirando a su alrededor con aprobación—. ¿Dónde está el otro amiguito que falta?

—En realidad, no falta, señor. Está en el guardarropa. —Sin prestar atención a los gruñidos y protestas de Kiseki, McKinnon se afanaba en sujetarle al codo izquierdo del alcalde—. Me costó un poco el volver a cerrar la puerta, pero al final lo logré.

—Excelente. —Nicolson dio un último vistazo a la habitación—. No es necesario que esperemos por más tiempo, pues. Emprendamos la marcha.

—¿Adónde vamos? —Kiseki se había plantado sobre sus piernas abiertas y con su voluminosa cabeza hundida entre los hombros—. ¿Adónde nos llevan?

—Telak me ha dicho que su lancha particular es la mejor y la más rápida en un radio de cien millas de litoral. Habremos cruzado los estrechos de la Sonda y nos hallaremos en el Océano Indico mucho antes de que salga el sol.

—¿Cómo? —El rostro de Kiseki estaba convulso por la ira—. ¿Van a apoderarse de mi lancha? ¡Jamás lograrán escaparse con ella, malditos ingleses, jamás lo lograrán! —Hizo una pausa al ocurrírsele otro pensamiento aún más desagradable, y se abalanzó avanzando por el mosaico de madera, arrastrando consigo a los otros dos y lanzando puntapiés a Nicolson, cegado por la ira—. ¡Me llevan con ustedes, malditos sean, me llevan con ustedes!

—Claro. ¿Qué otra cosa pensaba usted? —respondió fríamente Nicolson. Retrocedió dos pasos para evitar las coces y encañonó con su rifle, sin ninguna suavidad, el diafragma de Kiseki, exactamente debajo del esternón. Kiseki se dobló de dolor—. Es usted nuestra única garantía y nuestro salvoconducto. Necesitaríamos estar locos para dejarle a usted aquí.

—¡No quiero ir! —gritó Kiseki entrecortadamente—. ¡No quiero ir! ¡Antes prefiero que me maten, pero no quiero ir! ¡Campos de concentración! ¡Prisionero de guerra de los ingleses! ¡Nunca, nunca, nunca! ¡Prefiero que me maten!

—No será necesario matarle —puntualizó Nicolson—. Podemos atarle, amordazarle, e incluso llevarle en una camilla si ello es necesario. —Señaló con la cabeza hacia el guardarropa—. Ahí dentro está lleno de mano de obra barata. Pero sólo lograríamos complicar las cosas. Puede venir por su propio pie o sobre unas parihuelas, con un par de agujeros de bala en sus piernas que le obliguen a estarse quieto.

Kiseki miró el implacable rostro y tomó su determinación. Les acompañó andando.

En su camino hacia el malecón no se toparon con ningún soldado japonés; ni uno siquiera. Una noche sin viento, pero la lluvia caía espesa y persistente y las calles de Bantuk estaban desiertas. Por fin, muy al final, la suerte empezaba a favorecerles.

Vannier y los demás se hallaban ya a bordo de la lancha. Había un solo hombre de guardia, y Telak y sus hombres habían sido tan silenciosos como la noche. Van Effen estaba durmiendo ya en una litera del interior, y Walters se disponía para empezar la transmisión. Con sus cuarenta y cuatro pies de eslora y catorce de manga, la lancha brillaba y resplandecía incluso en la oscuridad y bajo la lluvia, y se hallaba preparada para zarpar inmediatamente.

Willoughby entró en el cuarto de máquinas y casi saltó de alegría al ver los potentes y bien cuidados motores Diesel gemelos. Gordon y Evans cargaron otra media docena de bidones de gas-oil en la cubierta de popa. Y McKinnon y Vannier examinaban ya las embarcaciones de mayor tamaño ancladas detrás del rompeolas, en busca de aparatos de radio, y destruyendo la magneto de la otra única lancha que había en el puerto.

Zarparon exactamente a las diez de la noche, avanzando suavemente por un mar tan tranquilo como un estanque. Nicolson había suplicado a Telak que les acompañara, pero él había rehusado, diciendo que su puesto se hallaba entre los suyos. Se había marchado por el largo malecón, sin mirar hacia atrás siquiera, y Nicolson comprendió que jamás volvería a verle.

Mientras se alejaban en la oscuridad, los cuatro soldados japoneses, todavía atados a las parihuelas, echaron a correr por el lejano malecón, gritando con toda la fuerza de sus pulmones. Pero bruscamente quedaron ahogados sus gritos, sofocados por el repentino fragor que se produjo cuando la lancha dobló la punta del rompeolas. Las válvulas gemelas de los motores se abrieron de par en par, y se dirigieron hacia el sudoeste a toda máquina, en dirección al cabo de Java y hacia el Océano Indico que les esperaba detrás.

Se reunieron con el H.M.A.S. Kenmore, un destructor de la clase Q, a las dos y media de la madrugada.

Alistair Stuart MacLean (28 de abril de 1922 - 2 de febrero de 1987) fue un novelista escocés, autor de varias novelas de ambiente bélico, de suspense y de aventuras, de las cuales las mejores conocidas son quizás Los cañones de Navarone y El desafío de las águilas. (Donde las águilas se atreven). MacLean también usó el seudónimo Ian Stuart.

MacLean era el hijo de un pastor protestante, y aprendió inglés después de su lengua materna, el gaélico escocés. Nació en Glasgow pero pasó gran parte de su niñez y juventud en Daviot, 10 millas al sur de Inverness.

Se unió a la Royal Navy en 1941, prestando servicio en la Segunda Guerra Mundial con los rangos de Ordinary Seaman, Able Seaman, y Leading Torpedo Operator. Primero fue asignado al PS Bournemouth Queen, una embarcación de recreo reconvertida para albergar cañones antiaéreos que prestaba servicio de guardacostas en Inglaterra y Escocia. Desde 1943, sirvió en el HMS Royalist, un crucero liviano clase Dido. En el Royalist participó en acciones en 1943 en el Atlántico, escoltando convoys árticos así como grupos de portaaviones en operaciones contra el Tirpitz y otros objetivos en las costas noruegas; en 1944 en el Mediterráneo, preparando la invasión del sur de Francia, ayudando a mantener el bloqueo de Creta y bombardeando Milos en el mar Egeo; y en 1945 en el Pacífico, escoltando grupos de portaaviones contra objetivos japoneses en Birmania, Malasia, y Sumatra. Tras la rendición del Japón, el Royalist ayudó a evacuar prisioneros de guerra liberados de la prisión de Changi en Singapur.

MacLean fue licenciado de la Royal Navy en 1946. Estudio inglés en la Universidad de Glasgow, graduándose en 1953. Seguidamente obtuvo plaza de maestro de escuela en Rutherglen.

Mientras estudiaba en la universidad, MacLean empezó a escribir historias cortas para conseguir ingresos extra, ganando una competición en 1954 con la historia marítima Dileas. La editorial Collins le pidió una novela, y escribió HMS Ulysses, basada en sus propias experiencias en la guerra, con la ayuda acreditada de su hermano Ian, un Master Mariner. La novela tuvo un gran éxito y pronto MacLean pudo dedicarse completamente a escribir novelas de guerra, de espías, y otras aventuras.

A principios de 1960, MacLean publicó dos novelas bajo el seudónimo Ian Stuart para probar que la popularidad de sus libros se debía a su contenido y no a su nombre en la portada. Se vendieron bien, pero MacLean no hizo ningún esfuerzo para cambiar su estilo de escritura, por lo que sus fan pudieron haberlo reconocido fácilmente tras su seudónimo escoces. Entre 1957 y 1963 vivió en Ginebra para evitar los impuestos. Desde 1963 hasta 1966 se retiró temporalmente de la escritura para gestionar un negocio hotelero en Inglaterra.

Los últimos libros de MacLean no fueron tan bien recibidos como los anteriores y, en un esfuerzo para actualizar sus historias, a veces inventaba unas tramas muy improbables. También luchaba constantemente contra el alcoholismo, que posiblemente fue la causa de su muerte en Múnich en 1987. Está enterrado a unos metros de Richard Burton en Céligny, Suiza. Se casó dos veces y tuvo tres hijos con su primera esposa.

MacLean recibió un doctorado de literatura por la Universidad de Glasgow en 1983.

Notas

[1] Kilt, típica falda escocesa. Balmoral, gorro militar escocés. <<

[2] Pez ápodo, de cuerpo alargado, muy feroz y de mordedura venenosa. <<