Realm of Mystery

Parte I

Alison Oropeza

Realm of Mystery

Parte I,

© Alison Oropeza, 2016.

Queda prohibida toda reproducción, adaptación, impresión, edición, venta o distribución de esta obra en formato físico o electrónico sin autorización de la autora.

Prólogo

     De alguna manera, sé que estoy soñando.

     Sé que nada de esto es real. Sé que todas estas imágenes y todas estas sensaciones han sido creadas por mi subconsciente, posiblemente influenciado por siete largas e ininterrumpidas horas de juegos de rol online. Sé que podría despertar en cualquier momento si quisiera hacerlo.

     He leído sobre esto en esos libros de ciencia ficción que Makoto suele recomendarme. Si quisiera, podría hacer aparecer una linterna en mis manos, una luz que me sirva como guía para avanzar a través de esta densa niebla oscura.

     Podría imaginar que tengo puesto un par de zapatos, y así dejaría de ir descalzo sobre este terreno fangoso. Podría pensar que llevo encima una chaqueta, pues esa camiseta de mangas cortas y los pantaloncillos con elástico no son una buena combinación a la hora de recorrer un sitio tan frío.

     Frío y solitario.

     Desolado.

     Y aunque sé que es solamente un sueño, mi mente es golpeada por una fuerte oleada de dudas.

     ¿Por qué no puedo controlar lo que ocurre en mis sueños?

     ¿Acaso es mera ficción esa teoría acerca del poder que todos poseemos sobre nuestras mentes?

     ¿Acaso es mentira todo eso acerca de que nosotros tenemos el control sobre nuestros propios sueños?

     ¿Por qué me siento tan a la deriva?

     ¿Por qué de repente tengo la impresión de que esto no es un sueño y en realidad estoy caminando sin rumbo a través de un banco de niebla?

     ¿Por qué?

     ¿Por qué?

     ¿Por qué?

     No puedo ver nada. Mi única iluminación es la luna llena. La niebla es tan densa que incluso dificulta la respiración. El frío aumenta. Debo abrazarme a mí mismo para conservar el calor de mi cuerpo. El silbido del viento pareciera ser más que eso. ¿Desde cuándo el viento puede reír? ¿Por qué el viento tendría una risa tan siniestra?

     ¿Por qué de repente siento tanto miedo?

     Mi caminata se detiene cuando mi pie derecho pisa algo pequeño, sólido y un tanto helado. Dirijo mi mirada hacia el suelo. Un diminuto resplandor alcanza a verse en el punto donde antes ha estado mi pie. Intento tomar el objeto con mis manos, tomando también un poco del fango que lo rodea. El objeto emite su propio brillo, así que me es fácil observarlo sin tener que buscar la ayuda de la luz de la luna. Es un dije de oro que cuelga de una cadena. Tiene palabra grabada.

     No comprendo lo que dice, sólo sé que lo he visto antes. Es como si mis recuerdos se hubieran esfumado de repente. ¿Qué es lo que significa esa palabra? ¿Por qué no puedo recordarlo, si estoy seguro de que lo sé? El miedo comienza a apoderarse nuevamente de mí. Es como si una voz interna estuviese intentando advertirme que pasará algo malo.

     Quiero despertar, pero no puedo hacerlo. Algo me lo impide.

     —Akira…

     Ahí está esa voz espectral que dice mi nombre.

     Es grave, cavernosa y demoniaca.

     ¡Quiero despertar!

     Intento responder al llamado, pero he perdido la capacidad de hablar. Tampoco puedo moverme. La oscuridad comienza a hacerse más densa. Me absorbe. Me arrastra hacia el mundo donde reinan mis peores pesadillas… Pero el collar emite un brillo inusual. Un brillo que me da paz. Tan cálido que me infunde valor. La oscuridad retrocede conforme el brillo va ganando intensidad. El banco de niebla, sin embargo, no se esfuma.

     Escucho esos pasos que se dirigen hacia mí. Se acercan lentamente. No sé si debería confiar o escapar. Siento esa mano, femenina y delicada, posándose sobre mi espalda y…

     Y despierto en mi habitación. Sobresaltado. Con el corazón acelerado.

     ¿Qué demonios acaba de pasar?

I

     Éste es uno de esos años en los que la fecha de mi cumpleaños coincide con el último día de clases.

     Comienza a atardecer.

     Las nubes hoy se han teñido de un color anaranjado. Me recuerda un poco al cabello de Mizuki. Ella ha decidido teñirlo de un castaño tan claro que parece un poco anaranjado cuando la luz del sol lo ilumina directamente.

     Los pasillos del instituto están casi vacíos. Las actividades extracurriculares terminaron hace dos semanas, así que no hay nadie que se quede a las lecciones de artes marciales, al club de drama o a las clases de repostería. Sólo quedamos un par de rezagados que decidimos dejar las tareas más importantes para el último momento. Como hacer estúpidas declaraciones de amor, aprovechando el hecho de que pasarán algunas semanas antes de que esas personas vuelvan a verse. En este día he escuchado siete declaraciones y he visto cuatro noviazgos consolidarse. No los entiendo. ¿Qué tiene eso de especial?

     En los vestidores del gimnasio hay un par de chicos de grados inferiores que comentan, emocionados, lo mucho que les ilusiona ser seleccionados para el equipo de futbol soccer recientemente inaugurado por los directivos del colegio.

     Yo soy el capitán del equipo. Si quisiera, podría jugarles una broma pesada a esos chicos. Podría decirles que no tienen oportunidades de entrar o que deben hacer algo vergonzoso para ganar un puesto en el equipo. Pero no lo haré. En este momento sólo me preocupa salir del instituto antes de que Mizuki aparezca. No la he visto desde esta mañana, cuando intentó convencerme de ir con ella a su última práctica con el equipo de gimnasia. Si existiera alguna clase de medalla que premiara a quienes consiguen escapar de Mizuki Hajiwara sin morir en el intento, sin duda yo habría ganado al menos cien de ellas. Tan sólo en este curso.

     Parece que Mizuki sigue rondando por aquí. Ha dejado una nota adhesiva sobre mi casillero. Es una hoja de papel que tiene la forma de un corazón.

Te espero debajo del cerezo, en la entrada del colegio.

Mizuki.

     ¿Por qué a mí?

     Touma suele decir que soy un hijo de puta con las mujeres y que es por eso que no tengo novia. En momentos como éste, quisiera que Touma estuviera en lo correcto. Si realmente fuese un hijo de puta, me habría librado de Mizuki hace tiempo.

     — ¡Akira!

     Mierda. El séquito de Mizuki me ha encontrado. Todas ellas son similares a pequeños clones que me recuerdan al grupo de las chicas populares de las teleseries americanas que mi madre suele escuchar mientras hace la lavandería.

     Mizuki lidera a un grupo de cuatro chicas en el que se ha ganado cierto distintivo gracias a su cabello teñido. Las otras chicas llevan el cabello oscuro y siempre avanzan colocadas en sus posiciones estratégicas.

     En el extremo izquierdo va Yumi Miyake, quien se distingue por su cabello corto que apenas le cubre el cuello. A su lado, en el sitio donde usualmente está Mizuki, se encuentra Ayame Fujimori. Es la chica más baja del cuarteto y tiene una manía por usar pendientes desiguales en las orejas. La siguiente, en el extremo derecho, es Shizuka Utagawa. Candidata a ser la presidenta de la clase durante siete años consecutivos, y constantemente vencida por Mizuki.

     Todas ellas llevan cajas con obsequios. Y las tarjetas llevan mi nombre.

     —Hola, chicas.

     Actúa natural.

     Las chicas huelen el miedo.

     —Hemos estado buscándote —dice Shizuka—. ¿Dónde te habías metido?

     —Hayashi dijo que te encontraríamos aquí —secunda Yumi.

     Maldito traidor.

     —Tenía un par de cosas que hacer… —Como ocultarme de ustedes…—. ¿Puedo ayudarlas en algo?

     —Queríamos invitarte a nuestro día en la playa —dice Ayame—. La próxima semana iremos a la playa de Onjyuku. Mi hermano mayor nos llevará en su auto. Hayashi también está invitado —añade un tanto apresuradamente—. Irás, ¿cierto?

     —Lo pensaré. —Espero que mi sonrisa sirva para ocultar el hecho de que esto no es más que una excusa—. Las llamaré, ¿de acuerdo?

     Ellas ríen. Es la misma reacción que tienen muchas de mis compañeras de clase cada vez que entablamos una conversación de más de dos palabras.

     Shizuka susurra algo al oído de Yumi. Ella pasa el mensaje al oído de Ayame y ambas extienden sus manos para mostrarme mis obsequios de cumpleaños. Tres pequeñas cajas envueltas con papeles de distintos colores.

     El violeta es de Shizuka. El celeste es de Ayame. El verde es de Yumi.

     — ¡Feliz cumpleaños, Akira!

     Por favor, no…

     —Gracias, chicas. No era necesario que…

     —Ábrelos —dice Yumi.

     Ellas no se fijan en mi suspiro ni en lo incómodo que me hacen sentir, tan sólo sonríen de oreja a oreja cuando tomo el regalo de Shizuka. Son caramelos de limón. Y yo detesto los caramelos de limón.

     En silencio abro el regalo de Yumi. Es un pequeño colgante para el móvil con la forma de un onigiri sonriente. Lo admito. Es lindo.

     —Supe que te gustaría en cuanto lo vi —dice Yumi cuando se percata de mi sonrisa.

     El último regalo es de Ayame. Un tomo del manga de Soul Eater. Sería el regalo perfecto, si no tuviese ya todos los tomos en mi habitación.

     —Se los agradezco mucho —les digo con una leve inclinación de la cabeza.

     Eso parece dejarlas lo suficientemente satisfechas como para que sólo me pidan una fotografía grupal y comiencen las emotivas despedidas. Se retiran, la mar de contentas.

     Ahora entiendo por qué han sido las mejores amigas con Mizuki desde el quinto grado. Las cuatro son demasiado similares.

     Será mejor darme prisa para salir de aquí antes de que alguna de ellas le envíe a Mizuki mi ubicación por mensaje de texto. Sólo necesito vaciar el contenido de mi casillero y decidir lo que desecharé y lo que llevaré conmigo a casa durante el verano. Los mangas que Makoto me prestó desde noviembre del año pasado, a casa. La ropa sucia, a casa. Los envoltorios de los almuerzos que nunca saqué de aquí, a la basura. Los obsequios de cumpleaños, a casa.

     Ah, aquí está.

     El libro de álgebra que me trajo aquí en primer lugar. Debo devolverlo a la biblioteca antes de que termine el día.

     Makoto me ha enviado un mensaje de texto.

Alerta.

Hajiwara está esperando frente a la puerta principal.

     Tengo que darme prisa.

     Si voy ahora a la biblioteca, quizá pueda quedarme ahí el tiempo suficiente para que Mizuki se vaya. No quiero pasar por otra de sus declaraciones. Aunque debo admitir que los dulces que me obsequió el año pasado fueron un lindo detalle.

     Es fácil caminar a través de los pasillos cuando el colegio está casi totalmente vacío. Usualmente el pasillo de la biblioteca está demasiado concurrido, ya que conecta con cuatro bloques de escaleras que todos solemos utilizar para tomar los caminos cortos.

     A veces creo que el arquitecto que diseñó la estructura del instituto, Setsuna Higarashi Highschool, no tomó en cuenta las dificultades que chicos acosados por sus enamoradas, como yo, podemos sufrir en días como estos. Todo sería más fácil si Mizuki no fuera tan atrevida e insistente.

     La biblioteca está vacía, a excepción del bibliotecario en turno. Es un chico de último curso que debe estar cumpliendo con una detención impuesta por la bibliotecaria. Ella sale de su oficina para indicarle al chico que ya puede irse.

     La profesora Nagano.

     Me mira por encima de sus gafas de media luna.

     Devolver un libro a la profesora Nagano es casi una misión imposible. Al parecer, ella cree que todos nosotros, los estudiantes, somos bestias insaciables que sólo pensamos en destruir. Ofende un poco el hecho de que ella verifique que no exista el más mínimo daño en la cubierta o en las páginas del libro. Cuando finalmente obtengo su aprobación, ella introduce los datos del libro en su ordenador y me mira con severidad.

     —Tres semanas de retraso —me dice—. La puntualidad no es su fuerte, Matsuda.

     No vale la pena discutir con ella, así que simplemente asiento. La última vez que me atreví a contradecirla, terminé con un castigo de cinco semanas. Lección aprendida.

     Mi trabajo aquí está terminado. Es hora de emprender el escape. Pero alguien me detiene, tocando mi hombro derecho un par de veces con la punta del dedo. Al girarme, mi mundo se viene abajo.

     ¡Es Mizuki! ¿Cómo diablos llegó aquí?

     —Hola, Akira —dice ella con esa encantadora sonrisa suya.

     ¡Es imposible ignorar esa sonrisa! Cualquiera pensaría que Mizuki sabe aprovechar bien sus atributos. Me pregunto si utilizará esa sonrisa teniendo consciencia del efecto que puede causar.

     Mizuki tiene ambas manos tras la espalda.

     Alerta. Declaración en camino.

     —Hola, Mizuki.

     ¿Qué puedo decir a mi favor? Sí, le he sonreído. No puedo negar que Mizuki me agrada, y me agrada demasiado. Nos conocemos desde que éramos niños, después de todo. Somos grandes amigos. ¿Es tan difícil para ella dejar las cosas como están?

     —Te esperaba debajo del cerezo —dice ella—. Te he dejado una nota en tu casillero, pero creo que nunca la leíste. Hayashi dijo que ya te habías ido a casa, pero…

     ¡Gracias, Makoto!

     —Tenía que venir a la biblioteca para devolver un libro. ¿Por qué no estás ahora con tus amigas? Ellas fueron a buscarme a los vestidores del gimnasio.

     —A-Akira, yo…

     ¡No! ¡Detente! ¡No digas más! Hemos pasado mucho tiempo siendo sólo amigos. ¿Por qué las chicas siempre tienen que ser tan complicadas?

     Mizuki al fin me muestra lo que lleva en las manos y me desea un feliz cumpleaños. Es una caja pequeña, cubierta con papel de color rosa y un pequeño lazo de color rojo. Y ella está tan sonrojada, tan nerviosa, que creo que podría desmayarse si no digo las palabras correctas. ¿Por qué me haces esto, Mizuki?

     — ¿Es para mí? —Ella asiente—. Te lo agradezco mucho.

     Tomo el regalo de Mizuki y le dedico otra sonrisa que ella devuelve. Me atrevo a decir que ella es linda. Es hermosa… Aunque está obsesionada conmigo y perdidamente enamorada de mí desde el tercer grado.

     Creo que su sonrisa es lo que más me gusta. Es cálida. Sincera.

     Pero… Detesto tener que rechazarla, aunque es lo único que puedo hacer. Me es imposible pensar en ella de cualquier otra forma que no sea como mi mejor amiga.

     —Espero que te guste —dice ella.

     Parece que ha dejado atrás su repentino ataque de nervios.

     — ¿Qué es?

     —Una tarta. La hice yo misma. Sé que te gustan las fresas, así que tiene triple ración.

     —Apuesto a que es deliciosa.

     — ¿N-no vas a comerla ahora?

     —No. La comeré más tarde y así tendré una excusa para llamarte. ¿Está bien si te llamo por la noche?

     ¿Qué diablos estás haciendo, Akira?

     —Sí. —Mizuki luce muy linda cuando está emocionada—. ¿Sabes, Akira? Hace tiempo que no hablamos por teléfono hasta el amanecer. ¿Recuerdas esa ocasión, en la que estuvimos al teléfono hasta pasadas las tres de la mañana, cuando me fracturé la muñeca en séptimo grado?

     — ¿Cómo olvidarlo? Siempre me hacías reír cuando estábamos al teléfono. Mucho más de lo que reíamos aquí en el colegio, antes de que comenzaras a pasar todo el tiempo con el equipo de gimnasia.

     —Extraño esos tiempos, ¿sabes?

     —También yo. Es increíble… Ahora estamos a poco tiempo de graduarnos.

     —Me gustaría que tú y yo pudiésemos volver a ser tan unidos como lo éramos hasta hace unos años. Quisiera… Quisiera pasar el último curso como si nada hubiese cambiado nunca entre nosotros.

     —Nada ha cambiado, Mizuki. —Ella se sonroja cuando me ve sonreír—. Sigues siendo mi mejor amiga. Y eso no cambiará nunca.

     Ella deja salir una risita nerviosa. Lo dicho, Mizuki es encantadora.

     —Tengo que irme ya, Mizuki.

     —S-sí… Es tarde. Apuesto a que tu madre ya debe estar esperándote… Siguen tomando la cena a la misma hora, ¿cierto?

     —Sí. Todo es exactamente igual a la última vez que nos visitaste.

     —En ese caso, deberías irte ya. No querrás que tu madre vuelva a castigarte por llegar tarde, como cuando estábamos en cuarto grado, ¿o sí?

     Esta vez soy yo quien ríe.

     —Por supuesto que no. Eso sería horrible.

     Y nos sumergimos en el silencio. Incómodo silencio.

     ¿Debería despedirme ya…? No. Este verano no dejaré que Mizuki se deprima por mis negativas. Puede ser que incluso podamos pasar un rato divertido en la playa. Como amigos, claro.

     —Mizuki —llamo para hacer que ella me mire, pues ha agachado la mirada—. En una semana habrá una convención de videojuegos en el Tokyo Big Sight. ¿Te gustaría ir conmigo? —Mierda. Makoto me matará. Debo remediar esta tontería—. M-me refiero a ir c-conmigo y con Makoto.

     —Me encantaría.

     Eso ha sido sencillo.

     —De acuerdo. Después te enviaré la hora y el lugar donde nos reuniremos. Y te llamaré esta noche cuando haya probado la tarta. ¿Trato hecho?

     —Bien. Espero que la disfrutes y… Y espero con ansias esa convención. Pero tendrás que prometer que no me dejarás sola entre tantos fanáticos.

     La profesora Nagano me fulmina con la mirada cuando me escucha reír a carcajadas.

     —Lo prometo. Nos vemos, Mizuki.

     Me despido de ella con una sonrisa y una leve inclinación de la cabeza, para echar a caminar de vuelta hacia el pasillo.

     ¿Qué diablos acabo de hacer?

     ¿En realidad invité a salir a Mizuki Hajiwara?

     Sé que esta decisión me perseguirá por el resto del verano. Ahora nunca podré sacármela de encima.

     Sí, es cierto que le tengo mucho cariño. Pero ha pasado el tiempo. Y la distancia entre nosotros, junto con su insistencia, complica mucho las cosas. Aún así, sé que siempre puedo contar con ella. Y ella sabe que siempre puede contar conmigo… ¿Por qué es que insiste tanto, si le he dado tantas negativas como para que ella no quiera volver a saber de mí?

     Sólo sigue caminando y no mires atrás. Salir con Mizuki, como cuando éramos inseparables, no puede ser tan malo…

     ¿O sí?

     — ¡Akira!

     Makoto corre hacia mí cuando me ve salir por la puerta principal.

     Yo no puedo hacer más que fulminarlo con la mirada, para luego echar la cabeza hacia atrás durante un par de segundos.

     —Te dije que debías distraerla —le reclamo—. ¡Me ha encontrado en la biblioteca!

     —Lo intenté —se excusa él—. Ella insistía en que quería verte.

     —Será mejor que nos vayamos ya, antes de que ella nos encuentre y quiera que la invite a cenar.

     —Si tanto la detestas, ¿por qué no se lo dices ya? Así te ahorrarías todo esto.

     —No la detesto.

     Admito que me ofende un poco la manera en la que Makoto interpreta todo esto. Y también sé que tengo una parte de la culpa. Pero, ¿qué puedo hacer? Sólo sé que quiero a Mizuki…

     Y también quiero tenerla lejos de mí.

     —Te invito a cenar —le digo para dejar la discusión en el olvido—. Vamos a mi casa.

     — ¿No es lo mismo que hacemos todos los días? —se burla él.

     Yo sólo río y ambos echamos a caminar hacia la calle.

     Hemos repetido esta rutina desde que ambos decidimos que éramos demasiado mayores como para seguir aceptando que la madre de Makoto enviara un taxi para nosotros todas las tardes al terminar la escuela.

     Ambos vivimos en Nagoya.

     Makoto vive con su madre en un apartamento de Shirakane. Yo vivo con mi familia en una casa de Fukiage, un poco más cerca del instituto. Pasamos el resto de la tarde en mi casa y Makoto va a la suya cuando anochece.

     Sólo cuando tenemos algún deber importante, especialmente durante las vacaciones, es cuando pasamos los días en el apartamento de Makoto.

     Algo tiene ese lugar que nos obliga a concentrarnos al máximo.

     Lo único que realmente detesto a veces, afortunadamente no de una forma muy frecuente, es que la familia Hajiwara también vive aquí en Fukiage. Me es imposible creer que nos hayamos separado tanto, aún cuando podría decirse que somos vecinos… Y me es aún más imposible creer que ella valora cada segundo que pasamos juntos, aún cuando nos vemos todas las mañanas al tomar la misma ruta para ir al instituto.

     — ¿Está todo bien, Akira?

     Parece que me he quedado absorto en mis pensamientos. Detesto que Mizuki me haga pensar tanto. Todo sería más sencillo si tan sólo… ¡Deja esto atrás, Akira! Mi intención era evitar que Mizuki se deprimiera, pero parece que el deprimido ahora soy yo.

     —Sólo estoy hambriento. —Y quisiera no haberle dado ilusiones a Mizuki, sabiendo que ella pensará en cosas que nunca podrán ser—. Oh, casi lo olvido. Te gustan los dulces de limón, ¿cierto?

     —Sí, ¿por qué lo preguntas?

     Los ojos de Makoto brillan en cuanto le muestro el obsequio de Shizuka. Se lo ofrezco, pero él niega con la cabeza y sigue caminando.

     —No puedo aceptarlo, Akira.

     —Por supuesto que puedes.

     Y coloco el obsequio en sus manos sin que él pueda decir nada al respecto. Makoto balbucea un agradecimiento y da rienda suelta a los placeres de comer caramelos de limón.

     Deshacerme del obsequio de Shizuka fue sencillo.

     El colgante para el móvil y el manga, bueno… Makoto no los necesitará.

     Caminamos durante un rato más hasta que finalmente llegamos a nuestro destino. Mi casa siempre se ha distinguido por el jardín que mi madre se esfuerza en cuidar día con día. No hay rastro del auto de mi padre. Tan sólo está la bicicleta de mi hermano, al otro lado de la verja. Sé que es la suya porque es de color rojo. La mía, de color azul, sigue en el mismo lugar donde la dejé ayer por la tarde.

     Entramos por la puerta principal y dejamos nuestras cosas en el perchero.

     — ¡Ya llegué! —exclamo hacia el pasillo del recibidor.

     Nos sacamos los zapatos y yo hago una pausa para soltar el nudo de la corbata. Makoto sólo se quita el saco del uniforme del instituto. El aroma de la cena llega desde la cocina. Algo me dice que hay un banquete esperándonos.

     — ¡Mamá!

     Ella sale a través de la puerta que conduce a la cocina, secando sus manos con un paño de color rosa. Sonríe radiantemente cuando nos ve avanzar hacia ella.

     El aroma de la cena ya comienza a volverme loco.

     —Bienvenidos —dice mi madre y aprovecha para atar de nuevo el nudo de mi corbata, así como se toma su tiempo para peinar un poco el cabello de Makoto.

     —Algo huele delicioso —comenta Makoto.

     Mi madre ríe.

     Maldito adulador.

     —Ayúdenme a poner la mesa —dice ella antes de volver a la cocina—. La cena está casi lista.

     — ¿Papá viene a cenar? —pregunto mientras dejo la tarta de Mizuki en la nevera.

     —Debe quedarse en la oficina —responde mi madre tras revisar las cacerolas que tiene en el fuego—. Supongo que de nuevo llegará tarde.

     Eso ya no es nuevo. Hace más de un año que mi padre pasa gran parte del día en su trabajo. Tiene un cargo importante en una empresa que se especializa en la producción y venta de aparatos tecnológicos. Tokyo Enterprises. Su jefe es uno de los hombres más ricos de todo Japón. Kazuto Tokyo. El puesto de mi padre consiste en supervisar el incremento de ventas de todas las sucursales de la empresa que hay aquí en Nagoya. Aunque mi padre trabaja desde  una oficina en la base de operaciones de Tokyo Enterprises en el centro de la ciudad, tiene bajo su cargo a poco más de dos mil tiendas… y eso lo mantiene alejado de nosotros.

     No todo es tan malo. Gracias a su puesto, mi hermano y yo podemos disponer totalmente de los regalos que Kazuto Tokyo le hace a mi padre cada mes, siempre que las ventas aumenten o se mantengan estables. El ordenador de última generación que tengo en mi habitación es la mejor prueba de ello. Además, Kazuto Tokyo recompensa a mi padre con dos meses de vacaciones cada año. Ese hombre es tan poderoso, que puede darse el lujo de permitir que sus empleados tengan tanto tiempo libre. Pero mi padre está tan comprometido con su trabajo, que rara vez toma tres días consecutivos de esas vacaciones.

     —Akira, llama a tu hermano —dice mi madre cuando ya está todo listo.

     — ¡Touma! —Exclamo yo como respuesta—. ¡La cena está lista!

    Mi hermano no tarda en llegar.

     Baja las escaleras como si se le fuera la vida en ello.

     Touma es mi hermano menor. Recién ha cumplido catorce años y ya es casi de mi misma estatura. Todos suelen decirnos que Touma es la viva imagen de mi padre, mientras que yo soy la viva imagen de mi madre. Yo sólo sé que las únicas cosas que nos distinguen son el color de los ojos y del cabello. Mi hermano tiene los ojos de un color marrón oscuro y el cabello ligeramente ondulado. Yo heredé los ojos un poco más claros de mi madre, y mi cabello lacio está teñido para que las puntas de color rojo contrasten con el negro natural. Por lo demás, Touma y yo somos casi idénticos.

     — ¿Papá no viene? —pregunta Touma antes de ocupar su lugar en la mesa.

     —Debe quedarse en la oficina —le respondo—. Y tú debes levantarte. Estás en mi lugar.

     Y lo tomo por el cuello de la camiseta para retirarlo de mi silla. Él no puede contraatacar, pues mi madre ha dejado de darnos la espalda. Así que yo sonrío con aire triunfal mientras él se contiene, dándome una patada por debajo de la mesa cuando ocupa su asiento frente a mí.

     —Basta de peleas —dice mi madre con esa dulce voz que choca con su actitud severa.

     Deja nuestros platos frente a nosotros. Okonomiyaki, y té verde para beber. Mi madre es una excelente cocinera. Ella finalmente se sienta con nosotros, tras traer consigo una tetera humeante.

     — ¡Gracias por la comida! —decimos los cuatro al unísono y comienza el banquete.

     El primer bocado siempre es el mejor. He probado el okonomiyaki cientos de veces, pero ninguno se acerca al que cocina mi madre. Excepto, tal vez, el que Mizuki preparó para mí hace un año en la clase de cocina…

     Mierda.

     ¿Por qué he pensado de nuevo en Mizuki?

     Debí rechazarla cuando tuve la oportunidad…

     —Aiko llamó —dice mi madre tras un momento de silencio—. Le está yendo de maravilla en Osaka.

     Aiko es nuestra hermana mayor. Tiene veinticinco años y está comprometida con un abogado que parece ser muy prometedor. Se mudaron a Osaka hace un par de años y desde ese día, sólo la hemos visto una vez.

     — ¿Ella sigue viviendo en ese apartamento? —pregunta Makoto.

     —No, han comprado una casa —responde mi madre—. Están instalándose en un nuevo vecindario. Takeo aceptó una nueva oferta de trabajo.

     Takeo Harada. El prometido de Aiko. Se ha ganado el cariño de mis padres. Es un buen sujeto.

     —Estaba pensando que, tal vez, podríamos ir unos días a Osaka para visitar a Aiko, llevarle un obsequio y conocer esa casa nueva —continúa mi madre—. Estoy segura de que a ella le encantará vernos.

     —Eso suena bien, mamá —sonreímos Touma y yo.

     Ella nos devuelve el gesto.

     — ¿Qué harás tú en las vacaciones, Makoto? —le pregunta.

     Sólo así podemos saber que él no está invitado a ir a Osaka con nosotros.

     Él se encoje de hombros.

     Makoto es un ermitaño.

     —Shizuka y las chicas mencionaron un viaje a la playa —le digo.

     — ¿Viaje a la playa? —Pregunta Touma. Yo asiento—. ¿Irás con Mizuki Hajiwara?

     Esa mención logra hacer que me atragante con un bocado de okonomiyaki.

     —Mizuki es una chica encantadora —dice mi madre, como si el universo entero estuviera conspirando para hacerme sentir… de esa manera que no puedo explicar.

     —En realidad creí que hoy sería el día, pero Akira sigue rechazándola —dice mi hermano—. Es lo mismo cada año.

     Maldito hablador.

     Makoto ahoga una risa.

     —Es perseverante —digo de mala gana—. Me obsequió una tarta de fresas y yo…

     Las miradas se posan sobre mí, haciéndome sentir como si estuviera encogiéndome a gran velocidad. Es como si de repente todos quisieran que terminara de contar la historia, o como si todos estuvieran seguros de que diré lo que quieren escuchar. Pero no puedo decirlo. No de esta manera. Moriré de vergüenza si llegan a saber que invité a salir a Mizuki.

     Piensa en algo, Akira. ¡Rápido!

     —Y-yo… Le prometí que la llamaría más tarde…

     Y todo vuelve a tomar su curso. ¡De la que me he salvado! Ahora sólo debo escudarme detrás de lo que queda de mi ración de okonomiyaki, antes de que esto se vuelva más incómodo.

     Tengo que repetir el plato una vez más antes de sentirme totalmente satisfecho. Touma me lleva la delantera, con tres raciones extra. Makoto sólo nos mira con desaprobación. Él suele comer mucho menos que nosotros desde que, hace un par de años, se decidió a deshacerse de unos cuantos kilos extra que llevaba encima. Para mí, siempre será ese obeso con el que solía pasar noches enteras jugando videojuegos.

     —Bueno, creo que es hora del postre —dice mi madre cuando ella también ha quedado satisfecha y se levanta para caminar hacia la nevera.

     Ignora por completo el regalo de Mizuki y se toma su tiempo para tomar con ambas manos la bandeja que contiene esa enorme tarta de cumpleaños, con diecisiete velas de color azul y una felicitación para mí escrita en la cobertura. Makoto y yo le ayudamos a retirar los platos sucios, aún cuando las ansias me están matando.

     Touma es quien lleva algunos platos para servir la tarta. Mi madre enciende las velas y todos nos colocamos alrededor de la mesa. Me hacen tomar asiento mientras ellos cantan la canción de Feliz Cumpleaños. Al terminar, apago las velas con un soplido. Mi madre las retira y comienza con la repartición. Es una exquisita tarta de fresas horneada por la mejor cocinera del mundo. Acaricia mi mejilla con todo el amor maternal que posee y desaparece de la habitación, sólo para volver acarreando mi obsequio de cumpleaños. Antes de que nosotros podamos comenzar a comer de nuevo, ella me entrega esa pequeña caja. Es del mismo tamaño que una pelota de futbol. Touma hace otro tanto, corriendo a su habitación para traer el segundo obsequio. Makoto sólo se rezaga un poco del grupo, quizá sintiéndose como un intruso, y esboza una sonrisa traviesa.

     —Tu padre y yo decidimos darte esto —dice mi madre—. Feliz cumpleaños, hijo.

     Recibo el obsequio y espero a que Touma haga entrega del suyo, que es una caja un tanto más pequeña. Mi hermano también me desea un feliz cumpleaños.

     — ¿Puedo abrirlos ahora? —Le pregunto a mi madre—. No puedo esperar más.

     Ella asiente.

     El obsequio de mi hermano consiste en un segundo colgante para el móvil, con la forma de una esfera transparente con motivos de color azul. Tengo que admitirlo. Me gusta mucho más que el regalo de Yumi. El obsequio de mis padres, por otro lado, consiste en un móvil mucho más actual que el que ya poseo. No puedo evitar que la emoción me llene por completo. Mi madre me dedica una caricia en la mejilla antes de que yo pueda decir cualquier otra cosa, y Touma sólo toma su pedazo de tarta para ir a su habitación.

     Antes de que pueda suceder algo más, Makoto se hace notar.

     —Lamento interrumpir —dice tras haber mirado su reloj de muñeca—, pero está comenzando a atardecer y yo debo cocinar la cena para mi madre hoy.

     Casi lo olvido. El tiempo se ha ido volando.

     —Te acompañaré a la parada del autobús —le digo y me levanto de mi asiento.

     —No has probado la tarta —dice mi madre—. Puedes llevártela a casa.

     —Se lo agradezco mucho, señora Matsuda —dice Makoto un tanto apenado.

     Y mi madre velozmente coloca el trozo de tarta en un refractario que le entrega a Makoto. Él agradece de nuevo y se despide de mi madre con una inclinación de la cabeza. Ella lo despide de igual manera. Se queda en la cocina, comiendo su propia ración, mientras Makoto y yo vamos hacia la entrada. Él vuelve a calzarse sus zapatos y toma todas sus cosas. Cuando se comienza a hacer tarde, Makoto tiende a dejarse llevar por los nervios. Pero en este momento luce tranquilo, aunque un poco apurado. Debe tener el tiempo contado, o tan sólo un par de minutos antes de tener que echar a correr.

     — ¡Enseguida regreso! —exclamo hacia el pasillo del recibidor antes de salir detrás de mi mejor amigo.

     Cerramos la puerta y ambos echamos a caminar, enfilándonos por la calle.

     Ya está comenzando a anochecer. Pasamos frente a la calle donde está la casa de los Hajiwara. Mizuki recién va llegando a casa, en compañía de Shizuka y las chicas. Tengo que apretar el paso para evitar que ella note mi presencia. Eso sólo hace que Makoto ría a carcajadas. Lo detesto cuando se divierte con mi sufrimiento.

     —Tus padres sí que se lucieron con ese obsequio —comenta Makoto al cabo de un momento de silencio—. Ese viaje a Osaka sin duda les vendrá bien.

     —Mientras tanto, tú podrás practicar todos los días. En la convención no te dejaré escapar. Mañana mismo nos inscribiré en la competencia en parejas.

     —Hoy mismo empezaré. Tengo que subir un par de niveles para alcanzarte.

     —Pues yo estaré en el coliseo. Anoche pateé el trasero de un chico de Rumania. Apenas lo dejé hacer un par de movimientos… Algo me dice que éste será mi año. Por fin quedaremos en primer lugar en la competencia.

     —Eso espero. Demos nuestro mejor esfuerzo.

     Y hacemos nuestra señal especial, levantando nuestros brazos para chocarlos. Reímos por lo bajo y llegamos finalmente a la parada.

     El autobús viene en camino. Además de Makoto, sólo una mujer y su hijo pequeño lo abordarán.

     —Nos vemos mañana —dice Makoto como despedida.

     Yo lo despido de igual manera y lo veo recorrer el tramo que queda hasta la parada. Me doy la vuelta para tomar mi camino, pero él me detiene cuando exclama:

     — ¡Oye, Akira!

     Apenas tengo tiempo de girarme, pues él me lanza un obsequio tan pequeño que apenas cabe en la palma de mi mano. Makoto sube al autobús y sonríe.

     — ¡Feliz cumpleaños!

     Yo sólo puedo sonreír antes de que Makoto se pierda de vista. Abro el obsequio mientras echo a caminar para volver a casa. Pareciera que es el día de los colgantes para el móvil, pues el regalo de Makoto es un tercer adorno. Es sólo una cadena de color plateado que termina con una diminuta esfera de color azul.

     No entiendo cómo es posible, pero de alguna manera es el colgante que más me gusta. Es como si Makoto supiera exactamente lo que quiero o lo que me gusta.

     Ese maldito obeso siempre acierta.

     Las calles a esta hora siempre son un poco solitarias. Algunos de mis compañeros de clase recién van regresando a sus casas, y otros no volverán hasta pasada la media noche.

     En la casa de Mizuki están todas las luces encendidas. Deben estar celebrando a lo grande el fin del curso escolar. Siempre han sido una familia muy alegre. Yo solía jugar con ella todas las tardes, en ese jardín que su madre ha tenido que sacrificar desde que comenzó a trabajar por las tardes.

     A veces, cuando miro lo mucho que hemos cambiado, me doy cuenta de lo que el tiempo es capaz de hacer con las personas. Aunque han pasado muchas cosas entre nosotros, todavía puedo adivinar lo que Mizuki debe estar haciendo justo ahora.

     Quizá está cenando con su familia, con Shizuka y las chicas, mientras mira disimuladamente su teléfono en espera de una llamada. O quizá ya han terminado de cenar y sólo están mirando la televisión, y ella se mantiene atada al móvil para no perder la oportunidad de conversar conmigo hasta altas horas de la madrugada…

     Nunca debí prometerle que la llamaría. No quiero seguir dándole falsas esperanzas, pero tampoco quiero romper su corazón de una forma tan dolorosa que la haga decidir alejarse de mí definitivamente. La necesito, pero no de la manera que ella quisiera.

     Akira…

     Esa voz femenina y espectral me saca de mis pensamientos. Sé que alguien ha dicho mi nombre, pero no hay nadie cerca de aquí. Las calles están totalmente vacías. Esa voz… ¿La conozco?

     Seguramente sólo lo he imaginado.

     Sigo andando hasta llegar a casa.

     No hay rastro del auto de mi padre. La bicicleta de mi hermano sigue en su sitio. Ni bien entro por la puerta principal, escucho que mi madre tiene el televisor encendido.

     — ¡Ya llegué! —exclamo luego de sacarme los zapatos.

     Mi madre responde algo que apenas puedo entender. Lo único que se mantiene fijo en mi cabeza es esa voz que escuché hace unos momentos. No era de Mizuki. Tampoco era de Shizuka o las chicas. Mucho menos pudo ser de la señora Hayashi, la madre de Makoto. Pero sé que la conozco. Sé que la he escuchado antes.

     Pero, ¿dónde…?

     Quizá… Quizá sólo estoy un poco cansado.

     Mi trozo de tarta está guardado en la nevera, a un lado del obsequio de Mizuki que sigue resguardado en su envoltorio. Intento tomarlo también, pero mi mano se desvía para sujetar una bebida embotellada. Tomo los obsequios de mis padres y de mi hermano, los regalos de Yumi y Ayame, y subo las escaleras para ir a mi habitación. El obsequio de Mizuki puede esperar.

     Lo primero que me recibe cuando entro a mi habitación es esa repisa con trofeos de soccer y una que otra medalla que he ganado en las competencias de videojuegos.

     El ordenador sobre el escritorio está apagado. Al fondo, en el librero, se encuentra mi colección de mangas. El obsequio de Ayame debe quedarse allí.

     Me tumbo sobre la cama para sacar el nuevo teléfono de su empaque.

     Es increíble tener algo tan avanzado entre mis manos.

     El instructivo explica que no es sólo un teléfono actual, sino que es un modelo que aún no ha salido a la venta.

     Tardo sólo un par de segundos en copiar toda mi información desde el viejo móvil. El aparato anterior va a dar al interior de uno de los cajones del escritorio. Coloco los nuevos colgantes en el nuevo teléfono y finalmente me levanto para encender el ordenador. Cierro la puerta de mi habitación a cal y canto, así como las ventanas. Apago las luces, dejando encendida sólo esa pequeña lámpara del escritorio.

     Inicio mi sesión en la página web de mi juego favorito e inmediatamente me siento transportado a otro mundo, gracias a la música céltica y a los magníficos gráficos. Al tomar el primer bocado de la tarta, siento como si estuviese terminando el mejor cumpleaños de la vida. Y aunque esa voz misteriosa sigue dando vueltas en mi cabeza, sólo quiero jugar y jugar hasta que no pueda más.

     Algo me dice que éste será un verano particularmente especial.

II

     Siento mucho frío en el ambiente.

     Es anormal.

     Casi parece que los dedos de mis pies van a congelarse.

     Me levanto de la cama para buscar un par de calcetines. Apenas puedo moverme. Mis articulaciones duelen. ¿Por qué diablos hace tanto frío? Puedo ver el vaho saliendo de mi boca. Intento encender la calefacción, pero es imposible. No funciona. Las ventanas están cerradas a cal y canto. Los cristales están cubiertos de vaho y no puedo ver nada a través de ellos sin importar cuánto me esfuerce en limpiarlos. Me cuesta abrir el armario.

     Pareciera que algo está bloqueando el paso de las puertas corredizas.

     La puerta se mueve sólo un par de centímetros y se detiene. No avanza más. Quizá pueda ir a pedirle un par de cobertores extra a mi madre. Pero no puedo salir de mi habitación. La puerta está cubierta de hielo.

     Intento quebrarlo. El hielo quema mi piel. El ardor es insoportable.

     Cada vez hace más frío aquí dentro. Puedo sentir los desesperados latidos de mi corazón, así como percibo que el calor escapa lentamente de mi cuerpo. Tomo un cobertor de mi cama, pero la tela se desintegra en mis manos. Se convierte en polvo que cae a mis pies. Y el polvo se transforma en diminutos cubos de hielo. Intento retroceder, pero los cubos de hielo se multiplican y cubren mis pies.

     No puedo moverme.

     — ¡¡Mamá!!

     Ella no responde. No puede escucharme. La puerta y las ventanas han desaparecido. Los cubos se transforman en una sola gruesa capa de hielo que sigue subiendo hasta llegar a mis rodillas. Ya no siento mis piernas. No importa cuánto me mueva, el hielo no deja de avanzar. Ha llegado a mi cintura. La sensación de que la parte inferior de mi cuerpo no existe más es desagradable. Y esa voz femenina y espectral se escucha desde algún lugar dentro de la habitación, aunque a la vez no está aquí.

     —Akira…

     El hielo ya ha cubierto mi estómago. Sigue subiendo hasta mis hombros.

     —Akira…

     Tengo que salir de aquí… Tengo qué…

     — ¡Akira!

     Despierto de golpe. Mi cuello y mi espalda duelen gracias a que me he quedado dormido en la silla de mi escritorio. Ya ha amanecido. Los rayos del sol se cuelan entre las persianas. El plato sucio de la tarta de anoche ha desaparecido. La bebida está olvidada a un lado del ordenador. La pantalla sigue encendida.

     Lo que dice el reloj es contundente.

     Son las once menos cuarto.

     — ¡Akira, el desayuno está listo!

     Me cuesta levantarme.

     Y me cuesta aún más controlar los latidos de mi corazón.

     Aún me siento alterado.

     Aún siento que se congelan los dedos de mis pies, a pesar de que el clima es un tanto caluroso. Y el eco de esa voz espectral sigue resonando en lo más profundo de mi mente.

     — ¡Akira!

     En el ordenador puedo ver que mi avatar dentro del juego sigue en el mismo lugar donde recuerdo que lo dejé antes de que el sueño me venciera. Sentado en una mesa de Goblin’s Pub. La taberna más popular de la cuarta región del reino de…

     — ¡¡Akira!! ¡¡El desayuno!!

     Tengo que bajar antes de que la comida se enfríe. Apago el ordenador y salgo de la habitación, no sin antes tomar el móvil de encima del escritorio. Tengo un par de mensajes nuevos. Ambos son de Makoto. Por alguna razón, creí que habría al menos tres o cuatro mensajes de Mizuki. Sé que debí llamarla anoche, que debí comer esa tarta, pero…

     —Ya era hora. Mamá quería servirnos el desayuno antes de ir al supermercado.

     La voz de Touma me saca mis pensamientos, pero no es suficiente para hacerme dejar de pensar en el eco de la voz espectral. Mi madre parece realmente apurada. No deja de mirar el reloj. El desayuno consiste en un poco de arroz, tostadas y té caliente. Hay dos platos servidos además del de mi hermano y el de ella. Mi padre aún debe estar aquí.

     —Akira —dice mi madre un tanto acalorada—, ¿puedes llevar el desayuno de tu padre a su estudio?

     —Por supuesto.

     Coloco el desayuno de mi padre en una bandeja y subo de nuevo las escaleras para ir al estudio.

     Es una pequeña habitación al fondo del pasillo, donde sólo puede existir él con su escritorio, un sofá y un par de estanterías llenas de libros.

     Eso, junto con las pilas de documentos que trae cada día desde su oficina.

     Siempre tengo que llamar a la puerta dos veces antes de entrar. A mi padre no le gusta ser interrumpido.

     —Papá, el desayuno.

     Silencio.

     —Papá, te traje el desayuno.

     Nada. Eso significa que puedo entrar, y que mi padre se ha quedado dormido mientras trabajaba. Su cabeza y sus brazos descansan sobre lo que parece ser el reporte de las ventas de las últimas tres semanas. Los números sólo ascienden. Mi padre es excelente en su trabajo. Y, además de eso, hay otra cosa sobre el escritorio. Es un correo electrónico impreso, enviado por el mismísimo Kazuto Tokyo. Contiene sólo un puñado de líneas como respuesta a una extensa explicación de mi padre acerca de las razones por las que quiere ir a Osaka con nosotros.

No hace falta que diga más, Matsuda.

Tome una semana y disfrute su viaje.

     Dejo la bandeja sobre el escritorio y salgo del estudio sin perturbar el sueño de mi padre. Cuando vuelvo a la cocina, mi madre ya se ha sentado a la mesa. Mi hermano está terminando su desayuno.

     — ¿Papá despertó? —pregunta Touma.

     —No. Aún estaba dormido. Supongo que ha trabajado toda la noche.

     —Apenas terminó su cena, fue a su estudio —dice mi madre—. Subí a verlo antes de comenzar a preparar el desayuno, pero no notó mi presencia.

     —Hoy es su turno de cocinar la cena, ¿no es así? —Digo yo tras haber tomado un sorbo de té—. Mamá, ¿quieres que yo me haga cargo?

     Eso parece hacerla sentir aliviada.

     —Hijo, no tienes idea de cuánto te lo agradezco. Hoy tengo tanto por hacer, que…

     —Yo te ayudaré con eso —se ofrece Touma—. Me haré cargo de la limpieza. Mi hermano preparará la cena. Así, tú sólo tendrás que ocuparte de las compras.

     Mi madre sólo sonríe.

     Touma y yo somos un buen equipo… casi siempre.

     Terminamos el desayuno y cada uno se hace cargo de iniciar con sus respectivas labores. Mientras Touma lava los platos sucios, yo ayudo a mi madre a hacer la lista de las compras.

     Mi madre toma la lista una vez que está completa y se despide de nosotros para salir en el auto. Yo subo de nuevo a mi habitación para quitarme el pijama y prepararme para salir. Pero cuando intento abrir las puertas del armario, siento como si algo me obligara a retroceder.

     No hay nada bloqueando las puertas, y aún así siento el deseo de verificarlo.

     El eco de la voz espectral vuelve a escucharse. Lo único que me ayuda a volver a la realidad es la alerta de un nuevo mensaje en mi móvil.

     Es Makoto.

     Ahora recuerdo que no leí los dos mensajes anteriores.

¡Date prisa, idiota!

     ¡Mierda, casi lo olvido!

     La profesora Nagano tenía razón. La puntualidad no es lo mío.

     Tardo casi diez minutos en estar listo. Salgo pitando de la casa, exclamando mientras me calzo los zapatos:

     — ¡Regreso más tarde!

     Ni siquiera puedo escuchar la respuesta de Touma. Sólo me enfilo por la calle, tomando el camino hacia la parada de autobuses. En menos de cinco minutos ya estoy en camino. Es como si cada fin de semana una fuerza sobrenatural me arrastrara al arcade de Mozo Wonder City. Después de todo, es el único lugar actualmente donde se puede jugar en ese simulador de realidad virtual.

     Por una módica cantidad, puedes jugar al mejor juego de la historia y llevarte, además, la sensación de haber estado realmente dentro de él. Se trata de cápsulas que pueden albergar a dos personas. La cápsula impide que lleguen los sonidos del exterior y lo único que puede escucharse es lo que pasa dentro. La música y los sonidos del juego se combinan con esas gafas de realidad virtual que puedes conectar con las de tu compañero. Y junto con los controles táctiles… ¡Es increíble! Es mucho mejor que pasar horas y horas frente a un ordenador.

     Cada año en Tokio se realiza una convención de videojuegos. Y desde hace cuatro años se ha organizado un torneo. Los más osados se atreven a participar contra otros, en peleas dentro del Coliseo del Rey Dragón. Es una de las mejores arenas del juego.

     Y la más concurrida dentro de las ocho regiones.

     Vencer en una batalla, sólo una batalla, aumenta tu puntuación mucho más que en las misiones secundarias. Y durante ese torneo el ganador consigue contenido Deluxe. Todas esas cosas que pueden comprarse en la tienda online, como nuevos estilos de cabello, amueblado temático para la guarida de cada jugador, o códigos especiales para subir de nivel un poco más rápido… Sí, ese tipo de cosas que yo no puedo conseguir a menos de que pase el día entero asesinando duendes.

     Makoto y yo hemos participado en cada torneo. Lo que es más, siempre participamos en las competencias menos importantes. Todo con tal de obtener un poco de prestigio en la sociedad de jugadores. Nos hemos vuelto un poco famosos… excepto por el hecho de que he quedado en segundo lugar gracias a ese sujeto que siempre encuentra la manera de derrotarme en el último momento. Lo detesto. Sea como sea, estoy seguro de que por fin será mi año. No me iré de ese coliseo sin antes haber conseguido aplastar el trasero de ese maldito presuntuoso. Estoy dispuesto a vencerlo, aunque tenga que pasar las noches enteras entrenando. Y tengo al mejor compañero del mundo, al único que me ayudará a lograr mi cometido. Pero si Mizuki irá con nosotros a la convención, quizá deba pensar en alguna manera de distraerla el tiempo suficiente para que pueda participar en el torneo sin interrupciones de ningún tipo. ¿Debería cancelar mi cita con ella? Es decir, ni siquiera es una verdadera cita. Sólo seremos tres amigos… O dos amigos y una chica enamorada.

     Mizuki… ¿Por qué complicas tanto las cosas?

     Akira…

     Esa voz vuelve a escucharse a mis espaldas. De pronto tengo la impresión de que mi respiración se acelera, así como mi pulso. ¿Por qué me siento tan asustado? ¿Y por qué no tengo el valor de ver lo que hay detrás de mí? Estoy seguro de que la he escuchado. La voz espectral que escuché anoche. La misma voz que llamaba mi nombre en mis sueños. ¿De quién es esa voz? ¿Quién está llamándome? ¿Está detrás de mí?

     Akira…

     Pierdo el aliento de golpe. Una capa de sudor frío cubre mi cuerpo. Mi visión se nubla. Tengo que… Necesito ayuda… Pero cuando saco el móvil de mi bolsillo, sólo puedo ver que el colgante que me obsequió Makoto ha desaparecido. Alguien lo ha arrancado. Y mis manos están cubiertas de sangre seca. El autobús sigue andado por un rocoso acantilado. ¿Dónde estoy? ¿Qué está pasando? ¿A dónde están llevándome?

     Akira…

     El autobús acelera y comienza a tambalearse. La carretera es demasiado irregular. El vehículo se mueve hacia ambos lados cada vez que da un giro. Cierro los ojos. Una risa cavernosa llega desde ninguna parte para burlarse de mí. El autobús da un vuelco y cae por el barranco. Siento que el vértigo se arremolina en mi estómago, robándome el poco aliento que me queda. No me atrevo a mirar. No quiero hacerlo. Sé que moriré. Y esa mano delicada y femenina que se posa sobre mi espalda sólo es una manera en que la muerte se presenta ante mí.

     Akira…

     Abro los ojos de golpe cuando recibo un nuevo mensaje.

     Todo lo que hay alrededor sigue siendo igual.

     El autobús recorre las calles como si nada hubiera pasado.

     A mi lado está sentado un hombre de edad madura que escribe ávidamente un correo electrónico en su móvil. No hay acantilados. Estamos en la ciudad. En mis manos no hay sangre seca. El colgante que me obsequió Makoto está intacto. Y aún puedo sentir el tacto de esa mano sobre mi espalda. Aún siento mi corazón acelerado. Aún no puedo recuperar el aliento. Sigo sintiéndome aterrado. No importa cuánto tiempo pase con la cabeza echada hacia atrás. Esa ilusión, esa pesadilla… Ha sido tan real… Respira profundamente y tranquilízate, Akira… El mensaje que ha llegado es de parte de Touma.

Papá despertó. Quiere cenar pasta.

     El eco de la voz espectral resuena en mis oídos. No puedo permanecer más en este autobús. Si bajo ahora, puedo caminar durante el resto del camino. Sólo serán un par de calles.

     Me levanto de mi asiento y me preparo para bajar, descubriendo que detrás de mí no hay nadie. Absolutamente nadie. Y de alguna manera sé que esa mano sigue posada sobre mi espalda.

     Tengo que salir de aquí.

     Akira…

     Bajo de golpe del autobús y lo veo alejarse, sin poder librarme de ese eco y de esa sensación. Me detengo al estar sobre la acera y busco el soporte de uno de los muros exteriores de una cafetería. Recargo mis manos en él para sostenerme, al menos el tiempo suficiente para recuperar el aliento. El aire regresa lentamente a mis pulmones. Mi pulso se normaliza.

     Todo a mí alrededor recupera su curso natural, sin que todas esas personas sepan que estoy siendo atormentado por mi mente. ¿Estaré enloqueciendo? ¿Por qué esa maldita voz sigue diciendo mi nombre?

     ¿Qué es lo que quiere de mí?

     No sé cómo, pero he conseguido llegar al estacionamiento de Mozo Wonder City. Me causa una desagradable sensación el tener que pasar entre los autos y entre las pocas personas que en este momento van avanzando hacia la entrada del centro comercial. Cuando finalmente atravieso las puertas, me detengo para tomar una gran bocanada de aire que me ayuda a tranquilizarme del todo. La sensación en mi espalda no desaparece, pero esa voz finalmente se ha apagado. Aunque por alguna razón sé que ese silencio no durará mucho tiempo.

     — ¡Akira!

     Ahí está Makoto, caminando hacia mí. Se detiene en seco cuando se da cuenta de que algo no está bien.

     — ¿Te encuentras bien?

     Sólo puedo asentir.

     Ahora que Makoto está aquí, puedo dejar de pensar que he enloquecido. Pero a pesar de querer convencerme a mí mismo de que realmente conservo mi cordura, miro mis manos para asegurarme de que no hay ningún rastro de sangre seca.

     ¿Por qué tendría sangre seca en mis manos, en primer lugar?

     ¿Será que solamente me quedé dormido en el autobús?

     Y esa pesadilla tan vívida… Ha sido sólo eso.

     Una pesadilla.

     Un sueño no puede hacerme daño.

     Makoto no deja de mirarme con angustia, pero de igual manera decide creer en mí cuando le digo que no ha pasado nada importante. Y se lo agradezco. ¿Cómo podría explicarle que todo esto se debe a no haber dormido lo suficiente anoche?

     La entrada del arcade tiene en mí un efecto similar al que los Arcos de la Paz tienen en mi avatar. Estando entre los míos siento que todos mis temores se esfuman. Aunque aún temo que esa voz espectral vuelva para atormentarme. Es como si le deleitara verme dudar. Como si se alimentara de mi miedo. Es como si… Pero, ¿qué tonterías estoy pensando? Esa voz no es real… ¿No es real?

     — ¿En qué piensas?

     ¿Qué más te da, obeso?

     —No es nada. Sólo… —Suspiro. No estoy seguro de querer decirlo en voz alta—. Tuve una pesadilla.

     Bien, lo dije. Y ahora me arrepiento.

     — ¿Pesadilla? ¿Cuándo?

     —Hace un rato. Debo haberme quedado dormido en el autobús.

     —Eso lo explica todo… ¿Cómo fue?

     —Muy vívida. Te lo juro. Ni siquiera pude darme cuenta de que me había quedado dormido.

     —Quizá hoy deberías dormir un par de horas extra. Te vendría bien.

     Esas palabras son lo único capaz de devolverme mi lista de prioridades, capaces de anular el temor y de hacerme sentir el deseo de golpearlo.

     — ¿De qué hablas, obeso? Anda, vamos. Patearé tu trasero un par de veces.

     Y sin decir más, ambos tomamos nuestro camino hacia esas cápsulas.

     Afortunadamente, una de ellas está libre. Ni bien aparecemos en el arcade, toda la atención recae en nosotros. Todos quieren hablarnos. Todos quieren que siquiera los miremos. Todos conocen mi nombre. Me encanta ser reconocido.

     — ¡Hola, Matsuda! —dicen algunos de ellos.

     Yo sólo puedo saludarlos, hasta que finalmente puedo resguardarme en el interior de la cápsula. Antes de cerrar las puertas, me aseguro de activar esa opción especial que permite transmitir lo que sucede dentro del juego en las pantallas que rodean la cápsula. Ellos quieren verme patear el trasero de Makoto. No puedo decepcionarlos.

     — ¡Escuchen! ¡Matsuda jugará!

     Música para mis oídos. Definitivamente soy el mejor jugador de toda la comunidad.

     Las puertas de la cápsula se cierran. Makoto y yo tomamos las gafas y activamos un par de controles para seleccionar el tipo de partida. Una batalla. Tres rondas. Veinte minutos. Lugar: el Coliseo del Rey Dragón.

     Casi puedo imaginar a la multitud rodeando la cápsula, intentando ver las pantallas en primera fila.

     — ¿Quieres apostar? —me pregunta Makoto con una sonrisa pícara.

     Yo río por lo bajo. Ambos sabemos que él perderá.

     —Si me derrotas, compraré para ti todo lo que tú quieras cuando vayamos a Tokio —le digo—. Pero si yo te derroto, tendrás que hacer lo mismo por mí.

     —Trato hecho.

     Y hacemos nuestra señal especial, levantando nuestros brazos para chocarlos.

     Nos ponemos las gafas de realidad virtual y es como si todo a nuestro alrededor desapareciera.

     Ya no estamos dentro de las cápsulas, sino en esa pequeña zona antes de salir a la arena.

     Es similar a los vestidores del gimnasio, excepto que no hay casilleros.

     Hay sólo una banca donde el avatar puede sentarse. Y en uno de los muros se encuentran todos los aditamentos. Espadas, arcos, hachas, mazos, armaduras… Yo sólo tomaré una espada. La Sorcerer Sword. Me tomó siete meses obtenerla. Con un simple golpe puede disminuir la mitad de los puntos vitales del enemigo.

     Creo que también tomaré los Guantes del Rey. Son metálicos y causan el triple de daño con un simple puñetazo. Aunque no me gusta mucho utilizarlos. Siempre que lo hago, quedan cubiertos los tatuajes que le hice a mi avatar en las manos. Me tomó seis meses poder conseguir esos adornos, como para cubrirlos sólo para obtener una victoria. Pero con tal de vencer a Makoto, estoy dispuesto a hacer algunos sacrificios.

     No usaré armaduras. Los músculos de mi avatar son suficientes. Crearlo a partir de la base de un Guerrero Athvarf fue una excelente elección. Su fuerza, su velocidad, su agilidad…

     Todo es suficiente para vencer.

     Sólo es cuestión de seguir entrenando.

     — ¡Date prisa, Akira! ¿Qué estás haciendo? ¿Mirándote en el espejo?

     Ese es Makoto.

     Su voz siempre se escucha con un poco de eco cuando hablamos a través del juego.

     —Ya voy, ya voy…

     Salimos a través de las puertas que nos conducen a la arena. En las gradas del coliseo ya están todos los espectadores. Muchos de ellos son de otras partes del mundo, que sólo han venido a pasar el rato y a aprender nuevas técnicas de combate. Al frente, casi en primera fila, está ese mismo chico de Rumania al que vencí hace un par de noches. Puede ser que haya venido para conseguir la revancha. Un par de trompetas anuncian la llegada de los combatientes. Los vítores me ensordecen, pero también me hacen sentir en la gloria. Cuando mi avatar levanta ambas manos para saludarlos, todos empiezan a enviarme mensajes de apoyo.

     —Deja de pavonearte, idiota —se queja Makoto.

     Yo sólo río, especialmente cuando veo surgir a su avatar. Una Gitana de las Cascadas. Makoto suele excusarse diciendo que eligió esa base para su avatar pues las gitanas tienen capacidades increíbles, como la fuerza que iguala a la de los guerreros y que tienen la posibilidad de regenerar por completo sus puntos vitales si no reciben daños durante tres minutos consecutivos. Pero yo sé la verdad. Eligió a la gitana por esos gráficos tan realistas y porque puedes verla semidesnuda si seleccionas los movimientos correctos. No puedo culparlo. Yo la habría seleccionado por la misma razón.

     Sobre nosotros aparecen nuestros nombres y la cantidad de nuestros puntos vitales.

     Mil quinientos para cada uno.

     Yo levanto ambas manos para hacer que los vítores del público vuelvan a escucharse a mí favor. Makoto sólo se contonea y lanza un par de besos a los espectadores.

     Es un tanto… extraño que haga esto.

     Pero, ¿qué otra cosa puede hacer para que apuesten a su favor?

     Escuché de un jugador de Rusia que puede hacer que su gitana se quite la ropa durante el combate.

     Frente a nosotros aparece un gigantesco número uno y un par de fanfarrias anuncian el inicio de la primera ronda. Makoto es quien lanza el primer golpe. La gitana salta y cae en picada sobre mí, con un par de cuchillos de color dorado en ambas manos. Yo consigo bloquear el ataque con los brazos de mi guerrero. Aparto a la gitana y le doy un fuerte puñetazo.

     — ¡Toma eso, obeso!

     La gitana sacude el rostro para recuperarse del aturdimiento. En sus manos se materializa un báculo. Mi guerrero desenvaina su espada. Esperamos sólo un par de segundos antes de que ella ataque, intentando golpearme con su báculo. Mi guerrero salta para esquivarlo. Un par de comandos más bastan para que él salte con el triple de altura. Cae en picada con la espada en mano, tratando de decapitar a la gitana. Ella corre en la dirección contraria y su báculo crece lo suficiente como para golpearme mientras aún estoy en el aire. Esos son quinientos puntos menos. El guerrero se estrella contra el suelo y ella salta de nuevo, para caer sobre mí y cortar mi rostro con sus cuchillas. Cuatrocientos puntos menos. La sangre salpica. Se desvanece lentamente de las gafas de realidad virtual. El público me abuchea.

     —Te vas a arrepentir, obeso.

     —Seré benevolente contigo —sentencia Makoto con crueldad.

     La gitana levanta sus cuchillas y las prepara para dirigirlas hacia mi cuello.

     —Lo pagarás caro —sentencio yo.

     Mi guerrero se levanta y sujeta a la gitana por el cuello con la fuerza suficiente para que se escuche el crujir de sus huesos. Sus puntos vitales comienzan a descender hasta quedar en ceros y ella se desintegra en mis manos soltando un grito. Makoto no tarda en reclamar.

     — ¡Eres un…!

     Celebro mi victoria alzando ambas manos con aire triunfal. El público vitorea nuevamente. Frente a mí aparecen las palabras que anuncian mi victoria. Mi puntuación aumenta. Dentro de la cápsula sólo puedo sacudir las manos para prepararme para el siguiente encuentro. La gitana vuelve a aparecer frente a mí, junto con el número dos de la segunda ronda. Nuestros puntos vitales se regeneran.

     —Ríndete antes de que quedes en completa vergüenza, obeso.

     —Tengo un truco bajo la manga.

     El segundo round comienza. No le daré oportunidad de atacarme. Mi guerrero lanza un grito de guerra y corre hacia la gitana para atacarla a punta de puñetazos. Ella grita. La sangre salpica. Algunos me abuchean, pero son más quienes celebran mis habilidades.

     Cada puñetazo le quita diez puntos vitales.

     Ahora veo que realmente valió la pena haber utilizado al avatar de ese chico de Corea como pera de boxeo. La gitana consigue golpearme con un par de cuchillas. Dos heridas se abren en el estómago de mi guerrero.

     Ella consigue apartarlo y retrocede para luego dar un par de saltos hacia atrás, iniciando la secuencia de una de sus técnicas especiales. Salta de nuevo y se eleva en los aires, girando sobre sí misma hasta que un torbellino se forma con el movimiento de sus pies.

     El torbellino atrapa a mi guerrero.

     Es en momentos como éste cuando detesto estas gafas de realidad virtual. ¡Juraría que soy yo quien va girando en ese maldito torbellino! La gitana deja de girar y por esa misma razón, mi guerrero cae al suelo. Ese simple ataque logró arrebatarme setecientos puntos vitales. Y esto es sólo el comienzo.

     La gitana cae en cuclillas en el suelo, sin que yo pueda moverme pues la secuencia aún no ha terminado, y salta por segunda vez para atacarme con una ráfaga de cuchillos que parecieran brotar de su cuerpo. Salen de entre sus ropas y me acribillan, salpicando la sangre de mi guerrero y haciendo que mis puntos vitales disminuyan. Al final de lo que parece ser una eternidad, que no dura más de un par de segundos, hace el último movimiento. Su báculo aparece en sus manos, lo hace girar entre ellas y me golpea con todas sus fuerzas. Es como si incluso pudiese sentir que me quedo sin aliento, como si el báculo me hubiese golpeado a mí. La gitana se contonea para alejarse y lanza un par de besos al aire, dirigidos hacia los espectadores.

     Mis puntos vitales quedan en ceros. Mi guerrero desaparece. Ese maldito obeso lo pagará caro.

     —Borra esa maldita sonrisa de tu rostro —le digo como si pudiera verlo de frente.

     Él ríe por lo bajo.

     Están abucheándome.

     Maldita sea… Ésta es la partida más desafortunada que he tenido…

    No más contemplaciones.

     El tercer round será mío.

     Mi guerrero regresa al campo de batalla junto con el número tres.

     Ni bien recibimos la señal para atacar, desenvaino la espada y corro hacia la gitana al mismo tiempo que la multitud se une en un grito de celebración. Es un regreso épico. Ella consigue tomar su báculo a tiempo para bloquear mi ataque. Luchan por averiguar cuál fuerza es mayor. La suya o la mía. Y no estoy dispuesto a dejar que se luzca de nuevo. Aplico un más de fuerza para cortar el báculo en dos. El golpe de mi espada hace sangrar el rostro de la gitana.

     Sus puntos vitales disminuyen y los vítores suben su intensidad. Mi guerrero corre para tomar a la gitana por la nuca y la acribilla con puñetazos en la espina dorsal. Ese guante especial hace su trabajo. Escucho el crujir de los huesos de la gitana. Mi sonrisa crece cuando la escucho gritar. Makoto se queja, pero ya es tarde para que pueda defenderse. Con sólo un par de comandos activo la secuencia del mejor ataque de mi guerrero: una ráfaga de golpes con la Sorcerer Sword que destazan el cuerpo de la gitana. Al final, sostengo su cabeza con aire triunfal y la lanzo al suelo, de la misma manera que yo haría con un balón de soccer. El guerrero coloca un pie sobre la cabeza y levanta las manos para celebrar.

     — ¡Eres un maldito perdedor, obeso!

     Él sigue quejándose mientras yo celebro y me siento eufórico. Mi guerrero parece tenerme empatía. En la pantalla aparecen las palabras:

matsuda-akira_111

G-A-N-A-D-O-R

     Mi puntuación se dispara al tope.

     ¡Soy el mejor jugador del mundo!

     —Parece que tendrás que llevar mucho dinero a Tokio, obeso —le digo a Makoto mientras él sigue quejándose—. ¡Nunca podrás vencerme!

     No puedo evitar reír a carcajadas.

     Nadie es rival para mis habilidades. ¡Nadie!

     Las cápsulas se abren puntualmente luego de veinte minutos y finalmente aparece el importe que debemos pagar por haberlas usado. Una vez que nuestra deuda está saldada, salimos y somos atrapados por la multitud de jugadores que quieren hablar conmigo.

     Siempre sucede.

     Quieren que les dé consejos para aumentar su puntuación, que les prometa luchar contra ellos en algún momento…

     Y otros, los más descarados, suelen murmurar que quisieran que yo les obsequiara algunos aditamentos Deluxe.

     Si tan sólo para mí fuese tan fácil conseguir esos aditamentos…

     En ocasiones he llegado a pasar meses jugando en el coliseo o en las misiones secundarias para poder conseguir incluso una simple capa para mi guerrero o un adorno de pared para su guarida.

     — ¡Oye, Matsuda! ¿Irás al torneo de Tokio?

     Es un chico un poco menor que Touma quien está hablándome. Sé que es un fanático, pues lleva puesta una camiseta con el logo del juego.

     Yo tengo la misma camiseta.

     En siete colores diferentes.

     —Sí. Iré —le respondo esbozando una gran sonrisa.

     —En el foro de la comunidad publicaron la noticia de que estarán obsequiando grandes premios para los ganadores del torneo —dice el chico, captando la atención de todos alrededor de nosotros.

     Especialmente la mía.

     — ¿Qué clase de premios? —le pregunta Makoto.

     —Leí algo sobre consolas de última generación y dinero en efectivo, además del trofeo y de los premios que suelen dar. Matsuda, ¿crees que podrías ganar?

     —Lo contrario sería imposible —le digo decidido—. ¡Ya quiero que sea el día! Estoy seguro de que éste será nuestro año. — ¿Cuántas veces he dicho eso? Creo que ya he perdido la cuenta…— ¿No es así, Makoto?

     —Sí —dice él con la misma actitud que yo.

     —Pues tendrás que entrenar más de lo que piensas —dice el chico—. Tokyo ya confirmó que asistirá al torneo. Incluso ha dicho que ya quiere encontrarse contigo.

     —Supongo que tendremos nuestra revancha —le respondo esbozando mi mejor sonrisa triunfal—. He aprendido nuevas técnicas y conozco todos sus trucos. Su racha de buena suerte terminará pronto.

     Ellos aplauden. Vitorean. Me dan ánimos para que logre llevar a la comunidad gamer de Nagoya directamente al éxito.

     Tardamos sólo un par de minutos más en poder alejarnos de la multitud, para acercarnos a esa máquina en el fondo del arcade, justo donde terminan los territorios de nuestro juego.

     Es un ordenador especial que ha sido colocado aquí por los desarrolladores del juego para mantenernos en contacto con los organizadores del torneo.

     Es aquí donde compramos las entradas para la convención y donde solemos canjear los códigos especiales que se consiguen en las misiones secundarias, para conseguir más contenido exclusivo. Mi Hacha de los Siete Vientos fue reclamada aquí, luego de que pasara toda una noche recolectando manzanas en los círculos de las hadas. Makoto es quien la utiliza mejor, pues yo tiendo a divagar entrando a la Deluxe Store para ver todas esas armas que no podré obtener tan fácilmente. Pero él no se distrae con tanta facilidad. En realidad, es útil para usar el ordenador cuando tenemos una misión específica. Ni bien hemos alcanzado el aparato, él ya está dentro de la web del torneo.

     —Mil quinientos participantes —dice Makoto tras darle un rápido vistazo al contador que marca cuántos jugadores se han inscrito hasta ahora.

     —Busca a Tokyo. Quiero saber quién es su pareja.

     —Creo que sería más indicado inscribirnos antes, sólo para estar seguros de que estamos dentro antes de comenzar a planear estrategias.

     —Sí… Eso también es un buen plan.

     Soy yo quien toma el control del ordenador para ingresar nuestros datos en el formulario. Nombres. Apellidos. Edades. Domicilio actual. Nombres de usuario. Puntuación actual… En menos de dos minutos recibimos en nuestros móviles un correo electrónico donde se nos felicita por ser parte del torneo y se nos recuerda que debemos presentarnos en el evento al menos dos horas antes de que comience. Pan comido. Nuestro viaje está planeado para que lleguemos a Tokio un día antes.

     —Ya estamos dentro —le digo a Makoto—. Ahora busca a Tokyo. Quiero ver quién es su…

     —Sí, sí, sí…

     Ambos reímos. Makoto no tarda en encontrar la información de ese cretino. De mi rival.

     Izumi Tokyo.

     —Se inscribió en la competencia individual —leo en voz alta—. Ese cobarde… ¡Seguramente tiene miedo de enfrentarse a mí!

     —O quizá su compañero del año anterior no pudo presentarse —sugiere Makoto.

     —Tal vez… ¿Cuál era su nombre?

     —Su nombre… Era… ¿Maruyama?

     — ¡Sí, Maruyama! ¡Shiro Maruyama! ¡Es cierto!

     —Lo buscaré…

     Makoto teclea velozmente el nombre de ese chico. Shiro Maruyama no está inscrito en la competencia.

     —Eso lo explica todo —dice Makoto.

     —Quizá se dio cuenta de que Izumi Tokyo es un perdedor y prefirió no tener que compartir la vergüenza de perder a su lado. Sea como sea, tengo que seguir entrenando. Si Tokyo participará en la competencia individual, entonces sólo podremos enfrentarnos en las finales. Tendremos que deshacernos del resto de las parejas para ser los únicos que lleguen a ese punto de la competencia.

     —Vendría bien intentar contactar a Maruyama. Quizá él sabe algo de la estrategia que Tokyo usará esta vez.

     Akira…

    ¿Qué…?

     No…

     No de nuevo…

     Esa voz…

     ¿Me ha seguido hasta aquí? ¿Qué es lo que quiere de mí? ¿Por qué sigue llamándome? ¿Por qué sigo escuchándola? ¿Por qué de repente tengo la impresión de que no puedo escapar de ella? ¿Será que en realidad estoy dormido, y todo esto forma parte de una misma pesadilla?

     Y si es así, entonces… ¿Por qué lo siento todo como si fuera real…?

     — ¿Estás escuchándome?

     La voz de Makoto me devuelve a la realidad, como si hubiese estado sumergiéndome en una burbuja de absoluta locura y él fuese mi única ancla para permanecer en la cordura. Debo haberme sobresaltado al escucharlo hablar, pues la mirada que me dirige es la de alguien que sabe cuando algo va mal.

     — ¿Estás seguro de que te sientes bien? —me pregunta.

     Yo asiento con torpeza, permaneciendo en silencio. ¿Qué se supone que deba decirle? ¿Que una voz espectral está persiguiéndome? Esa excusa es absurda cuando pienso en ella. Decirlo en voz alta seguramente me haría parecer un verdadero lunático. Me giro para buscar un poco de aire fresco, pero en un breve instante es como si todos en el arcade hubieran cambiado. Son sombras. Cuerpos sin forma, de color negro con brillantes ojos rojos. Están mirándome.

     Murmuran mi nombre.

     Sé que corro peligro estando aquí. Mi corazón comienza a acelerarse y, de repente, parpadeo y todo vuelve a la normalidad. Ellos siguen en lo suyo. Nadie se percata de que yo estoy perdiendo la razón.

     — ¿Quieres jugar otra ronda? —me pregunta Makoto.

     Yo asiento, sólo deseando que dentro de esa cápsula no pueda escuchar la voz espectral de esa mujer. Temo que llegue el punto en el que tenga que relacionarla con mis peores pesadillas.

     Es increíble lo mucho que las cosas pueden cambiar cuando pasas tres horas consecutivas jugando con tu mejor amigo en el Modo Aventura. Siempre es divertido escalar los Alpes de la Niebla Maligna con Makoto. Especialmente cuando lo lanzas desde la montaña más alta y lo ves desintegrarse mientras se anuncia que ha sido eliminado. También es gracioso cuando entramos a cualquier taberna y el avatar de Makoto comienza a ser acosado por los jugadores. Casi siempre termina con cincuenta invitaciones para tener una cita dentro del juego. Y no estoy exagerando.

     Cuando salimos de las cápsulas, nos encontramos con que la multitud que miraba nuestra partida en las pantallas ya ha aumentado. No los culpo. A mí también me gusta un poco más el Modo Aventura que el Modo Batalla. No lo sé. Las misiones secundarias pueden parecer un poco aburridas, pero también tienen su atractivo. Y los combates que surgen cuando te encuentras con un jugador en cualquier otro de los mundos suelen ser sólo un poco más interesantes. No hay reglas. No hay nada más que dos guerreros intentando defender sus territorios. Y eso sube tu puntuación.

     Salimos del arcade cuando comenzamos a sentirnos hambrientos.

     No es que no me gusten los bocadillos que pueden comprarse en las máquinas expendedoras, pero luego de una extenuante partida siempre viene bien un poco de comida consistente.

     Quizá una hamburguesa, aunque mataría por un poco de ramen. Y la tarta de Mizuki, que sigue esperándome en la nevera, podría ser un excelente postre para esta noche… ¿A quién quiero engañar? Encontraré cualquier otra excusa estúpida para evitar comer esa tarta de nuevo. Lo sé. Me conozco demasiado bien. ¿Por qué me cuesta tanto pulsar la tecla para llamar, y terminar de una vez por todas con…? ¡Mierda! ¡Lo había olvidado! Debo comprar su entrada para la convención. Jamás debí invitarla.

     —Vamos a la comida rápida, ¿te apetece? —Me pregunta Makoto—. Después de eso debo ir al supermercado para comprar algunas cosas que mi madre necesita.

     —Sí —le respondo—. Yo también debo ir al supermercado. Hoy haré la cena y mi padre quiere comer pasta. Pero, antes…

     — ¿Qué…?

     —Debo volver al arcade por un momento. Aguarda aquí.

     Él se detiene y recarga su espalda en un muro mientras espera. Yo vuelvo sobre nuestros pasos para entrar al arcade. Las cápsulas ya han sido ocupadas por dos chicos más. Hay una batalla transmitiéndose en las pantallas.

     Ninguno logra disminuir significativamente los puntos vitales del otro.

     Bah.

     Principiantes.

     El ordenador está vacío, por suerte.

     Me siento un tanto incómodo comprando esta entrada extra, pero creo que es lo menos que puedo hacer por Mizuki. Ya la he invitado a viajar con nosotros a Tokio.

     No puedo retractarme ahora.

     Pero mientras pago el importe por la entrada, mientras la veo ser impresa y la tomo en mis manos para ocultarla en mi billetera, siento como si en mis manos no hubiese un pequeño boleto sino una afilada daga que incrustaré en el corazón de mi mejor amigo. Sé que no debería considerar a Mizuki como un estorbo, pero tampoco puedo darme el lujo de creer que Makoto se sentirá cómodo mientras una chica está con nosotros entre un grupo de fanáticos como lo somos él y yo. Ese mundo no es en el que Mizuki acostumbra estar. Para los tres será difícil… Pero quiero ser optimista. Mizuki es mi mejor amiga. Makoto es mi mejor amigo. ¿Qué podría salir mal? Pasaremos días memorables en Tokio, lo sé. Y venceré a Izumi Tokyo en el torneo, eso también lo sé.

     Salgo del arcade tras darle un vistazo a las pantallas. La partida de esos chicos no ha avanzado en absoluto. Si yo estuviese dentro de esa cápsula, ya habría pateado sus traseros. Makoto sigue esperando en el mismo sitio donde lo vi por última vez antes de separarnos. Al verme salir del arcade, se une a mí y caminamos juntos hacia la zona de comida rápida. Cada vez me siento más hambriento.

     Desde que Makoto inició con su dieta, evita a toda costa comer más grasas de las necesarias. Es como si sintiese repulsión hacia todo lo que puede orillarlo a ser el mismo chico obeso que conocí al principio. Pero cuando se trata de las hamburguesas, todo deja de importarle. Triple queso.

     Su favorita.

     Compramos también patatas fritas, un par de gaseosas y ocupamos una de las mesas.

     Él mira sus alimentos como si hubiesen sido traídos por los dioses.

     — ¿Qué has decidido? —Me pregunta Makoto antes de que podamos hincarle el diente a nuestra comida—. ¿Quieres entrar en contacto con Maruyama?

     Por un momento tuve la impresión de que él diría algo relacionado con mi repentina necesidad de volver al arcade sin él. Pero ese es un punto a favor de Makoto. No es un fisgón.

     —A decir verdad, me importa poco la razón por la que no quiere ser la pareja de Tokyo este año —le respondo—. Yo también habría renunciado a tener que ser el compañero de ese sujeto. Pero conocer la estrategia que Tokyo usará también llama mi atención… No lo sé. Quizá deberíamos hacerlo. Aunque, ¿crees que Maruyama aceptará hablar con nosotros?

     —Podemos intentarlo. —Makoto se encoje de hombros—. Mientras más armas tengamos a nuestro favor, más posibilidades tendremos de aniquilarlo.

     —De eso puedes estar seguro. El primer premio por fin será nuestro.

     Levantamos nuestros brazos para hacer nuestra seña especial. Reímos de nuevo y finalmente abrimos los paquetes que contienen nuestras hamburguesas.

     — ¡Gracias por la comida!

     Realmente estoy hambriento. El primer mordisco es glorioso.

     Es increíble cómo los días pasan y ninguno es similar al anterior. El fin de semana anterior pasamos el día entero en la arcade, comiendo sólo lo que había en las máquinas expendedoras y manteniéndonos dentro de las cápsulas durante el resto del día.

     Pero hoy, a pesar de que el torneo ya nos pisa los talones, hemos decidido hacer todo lo contrario. De alguna manera terminamos comprando nuevos mangas. Posiblemente yo tardaré un poco en leerlos todos. Es difícil concentrarse en otras cosas cuando estás tan adentrado en un juego de rol online. Ya comienza a atardecer y nosotros debemos terminar con nuestra misión en Mozo Wonder City.

     Nunca he sido bueno para hacer las compras en el supermercado. Casi siempre termino comprando todo, excepto lo que he venido a buscar. Mi madre y mi hermano son mejores para cumplir con esta tarea… Pero todo vale la pena con tal de ayudar a que mi padre descanse un poco luego de una semana agotadora.

     Cada vez deseo más que llegue el momento de ir a Osaka a visitar a Aiko. Estoy seguro de que así mi padre podrá descansar realmente mientras duerme, lo cual es algo que no puede lograr cuando se queda dormido sobre su escritorio.

     Makoto me sigue como una sombra a través del pasillo de los alimentos enlatados, pues debe cumplir con su tarea de ayudarme a elegir una salsa de tomate mejor que la compré hace un mes. La última noche que preparé pasta, mi hermano tuvo que ir a urgencias pues su lengua sufrió una reacción alérgica gracias a los condimentos. La canasta con las compras ya está casi llena, y aún debo decidir qué postre llevaré a casa. Mis ojos se mantienen fijos en ese flan de tamaño familiar, decorado en la parte superior con una fresa gigantesca.

     —Akira…

     ¡Maldita sea! ¿Ese maldito obeso tenía que hacer eso? ¡Por un momento he tenido la impresión de que…!

     —Volveré en un momento —continúa Makoto, ignorando olímpicamente el hecho de que por poco caigo inconsciente al creer que mi peor pesadilla había vuelto—. Aún me hacen falta un par de cosas.

     —De acuerdo —le respondo y vuelvo a fijar mi mirada en ese flan.

     Y en esa fresa.

     Pero el hecho de tener mi fruta favorita frente a mí me hace pensar nuevamente en la tarta que espera en casa, y en el hecho de que llevar otro postre forma parte de mi plan malvado para no probar la tarta de Mizuki una vez más. Suspiro cansinamente, pues he llegado a mi límite.

     No quiero seguir torturándome a mí mismo.

     ¿Por qué he de pensar en Mizuki de esta manera? ¿Es un castigo por haberla ilusionado al hacerle creer que esa convención se transformará en una cita romántica?

     Sé que esto terminará mal…

     Quizá por eso es que de repente pareciera que todo a mí alrededor se torna de color gris. Nunca debí invitarla. Nunca debí prometer que la llamaría. Y debería dejar de torturarme con estos pensamientos… No importa cuánto me arrepienta, el daño ya está hecho. ¿No era que ya estaba decidido que los tres pasaríamos un buen momento en Tokio? Pues ahora lo dudo. Lo dudo en verdad. Mizuki, Mizuki… ¿Es normal que una simple salida con mi mejor amiga se tenga que convertir en algo mucho más complicado? Desearía que estas dudas significaran que tengo algún otro sentimiento hacia ella. No es que lo quiera en realidad, pero así sería un poco menos incómodo. De esa manera podría estar tranquilo y pensar solamente en que tengo que entrenar para…

     Akira…

     ¿Qué…?

     Esa voz…

     ¿De nuevo?

     ¿Qué ha pasado aquí…?

     Todo a mí alrededor se ha quedado completamente paralizado.

     Literalmente.

     Nadie se mueve.

     Nada se mueve.

     Es como si el tiempo se hubiese congelado.

     El aire incluso se siente muchísimo más pesado que de costumbre. Me cuesta respirar. O quizá se deba a que realmente me siento aterrado ahora. Es una pesadilla… Sólo es una pesadilla… Pero… No me he quedado dormido. No hemos parado de caminar y de recorrer el centro comercial desde que llegamos aquí. ¿Cómo puedo estar soñando? Tengo que… Tengo que buscar a Makoto. Me cuesta pasar entre las personas. El hecho de que no se muevan hace más difícil el tener que caminar a través de los espacios vacíos entre ellas. Algunos se han quedado con los brazos extendidos, intentando tomar una lata de conservas. Finalmente llego al pasillo de jardinería, donde Makoto está mirando ese pequeño paquete que contiene cinco macetas del tamaño de una taza. Para decorar interiores, reza la etiqueta. Intento acercarme a él, pero sé que es inútil. Se ha quedado paralizado. No pestañea. No respira. No se da cuenta de mi presencia. ¿Qué clase de sueño cruel es este?

     —Makoto…

     Nada. Mi voz resuena con un eco sobrenatural que me recuerda a…

     Akira…

     ¡Basta ya!

     Esto tiene que terminar.

     ¿Qué quieres de mí, voz espectral? ¡Déjame tranquilo!

     Akira…

     He dejado la canasta a un lado de Makoto. Mis pasos me llevan al exterior, pasando por las cajas registradoras y saliendo a las escaleras eléctricas. Debo bajarlas como si fueran escaleras comunes y corrientes. Incluso ellas se han detenido. Todos en Mozo siguen paralizados. Y ese maldito eco espectral no deja de escucharse. Una chica ha quedado paralizada antes de tropezar. Una madre ha quedado quieta antes de poder levantar el juguete de su hijo. Yo sigo sin poder respirar con normalidad, pero no puedo detenerme. Mi instinto me dice que tengo que salir… y parece que estaba en lo cierto.

     Hay una chica en el estacionamiento. Sé que ella es especial, pues su cabello ondea con las corrientes de aire que chocan contra su cuerpo. El cielo, de un ligero color anaranjado, está marcado por algunos espacios que se tiñeron de rojo. Un rojo que nada tiene que ver con el atardecer. Luce aterrador, a decir verdad. Las aves se quedaron suspendidas en los aires. Todo alrededor del centro comercial está en las mismas condiciones. Nada ni nadie se mueve, excepto esa chica. Esa chica de largo cabello negro, piel blanca y que va ataviada con un kimono del mismo color que su cabello.

     — ¡Oye!

     Ella se gira lentamente cuando escucha mi voz.

     A juzgar por la expresión de su rostro, no esperaba que yo pudiese comunicarme con ella. Sus profundos y enigmáticos ojos me absorben.

     Sus pupilas se contraen cuando se da cuenta de algo que yo no consigo entender.

     Lleva una mano al collar que lleva al cuello, pero tarda lo suficiente en sujetarlo como para que yo pueda darme cuenta de que es la misma joya que he visto en algunos de mis sueños. ¿Qué diablos significa esto? ¿Quién es esa chica? Intento dar un paso hacia ella, pero eso parece romper el hechizo que alguien puso sobre todo lo que me rodea. Pestañeo una, dos, tres veces. El aire vuelve a ser ligero. Todo retoma su curso.

     Y esa chica ha desaparecido completamente.

III

     Estoy seguro de que no ha sido otro sueño.

     Estaba despierto. Lúcido.

     Pero tampoco puedo aceptar que lo que vi haya sucedido realmente. El tiempo no puede detenerse. Y las personas no pueden desaparecer sin dejar rastro, en tan sólo un parpadeo.

     Esa chica… ¿Realmente estaba allí? ¿Y por qué usaba ese collar? ¿Por qué ella y yo éramos los únicos capaces de movernos entre una multitud de personas paralizadas? ¿Por qué me torturo a mí mismo pensando en estas cosas?

     Las manchas de color rojo en el cielo no han desaparecido, aunque ya comienzan a oscurecerse para hacer juego con la noche. Makoto parece no poder verlas y eso hace que yo me sienta mucho peor.

     No diré nada al respecto.

     No quiero parecer un lunático que puede ver cosas que otros no pueden.

     —Akira, ¿te encuentras bien?

     Esta vez, la voz de Makoto no sirve para hacerme sentir mejor.

     Sólo puedo pensar en esa chica.

     En su mirada.

     ¿Por qué le impactó tanto que yo también pudiera moverme? ¿Por qué de repente todo es tan extraño?

     Ahora vamos caminando desde la parada del autobús hacia mi casa.

     Llevo la bolsa con las compras del supermercado en una mano, aunque en ocasiones tengo la impresión de no estar acarreando nada. Incluso me cuesta recordar cómo fue que Makoto me encontró, afuera del Mozo Wonder City. Sólo tengo un vago recuerdo que lo involucra. Sé que cuando me di cuenta, él estaba detrás de mí con dos bolsas. Una, con sus compras. La otra, con las mías. Tuve que pagarle a él lo que costaron todas las cosas que compré. Ni siquiera sé si en ese momento le agradecí por haber pagado en mi lugar. No sé en qué momento volvimos a Fukiage…

     ¿Qué está pasándome?

     —Desde que salimos de Mozo has estado muy distante, Akira. ¿Ocurrió algo malo?

     No lo sé. Quisiera saberlo… ¿Quisiera saberlo?

     — ¿Te sientes nervioso por el viaje a Tokio?

     Makoto insiste en saber por qué no he querido decir una sola palabra. Finalmente estamos frente a la puerta de mi casa. La bicicleta de mi hermano no está a la vista.

     El auto está aparcado frente a la acera. Las luces del interior están encendidas. Quiero ir y encerrarme en mi habitación. De pronto me siento absurdamente cansado.

     —Creo que deberías dormir —dice Makoto como último recurso—. Pareciera que no lo has hecho en días.

     Justamente eso es lo que más quiero evitar en este preciso momento.

     —No sucede nada, obeso. Sólo estoy un poco cansado.

     Es la mentira más grande que he dicho en la vida.

     —Dedica el día de mañana a descansar —propone él encogiéndose de hombros—. Un día en que no vayamos al arcade no cambiará el hecho de que eres muy talentoso en las batallas. Aprovecha el tiempo para dormir lo suficiente.

     —Pero, ¿qué tonterías dices? ¡Debemos estar listos para la competencia!

     —Y lo estaremos, pero no mientras tú estés tan cansado. Mientras tú recuperas tus energías, yo entrenaré por mi cuenta. Podemos volver al arcade el próximo lunes.

     No quiero discutirlo más. De cualquier manera, nada podrá evitar que esa maldita voz vuelva a escucharse, haciéndome creer que he enloquecido. Así que sólo asiento y me despido de Makoto para luego entrar a casa y sentir que un poco de paz se apodera de mí. Echo la cabeza hacia atrás durante un instante, mientras me saco los zapatos en la entrada. Puedo escuchar que el televisor de la sala está encendido. El pasillo del recibidor está impecable. Touma ya debe haber terminado con sus tareas.

     — ¡Ya llegué! —exclamo antes de echar a andar hacia el pasillo que conduce a la cocina.

     — ¡Bienvenido! —responde la voz de mi madre.

     Mis pasos me conducen mecánicamente hasta la cocina. Dejo las compras sobre la mesa y tomo asiento durante un instante. Sólo un par de segundos. Cubro mi rostro con ambas manos para buscar la tranquilidad que lucha férreamente para escapar de mí. No puedo dejar de pensar en ella. En esa chica. ¿Qué mierda fue lo que sucedió hoy?

     —Hijo, ¿estás enfermo?

     Me sobresalta la voz de mi madre. No sé en qué momento entró también a la cocina. Y tampoco sé cuánto tiempo llevo sentado aquí. Cada vez me es más fácil convencerme a mí mismo de que estoy perdiendo la razón.

     —Estoy un poco cansado, mamá. No es nada grave. Prepararé la cena.

     Me levanto de mi asiento y llevo conmigo las compras del supermercado para comenzar a preparar la pasta para mi padre. Tengo que dejar de pensar en esa voz espectral, en esas personas paralizadas y en esa chica del kimono de color negro. Sólo necesito una distracción. Quizá sea eso lo que debí buscar en un principio. Si mantengo mi mente ocupada únicamente en mi lista de prioridades, tal vez pueda sentirme un poco menos perseguido… Aunque una pequeña e insistente parte de mí me dice que no será tan fácil.

     Quizá todo es una gran coincidencia y mis pesadillas se deben al estrés que me causa la competencia. O tal vez, sólo tal vez, es algo que va mucho más allá… En realidad espero que se trate de la primera opción.

     Me gusta cocinar. Es uno de mis talentos ocultos. O, al menos, eso es lo que dice Makoto. El tiempo se ha ido volando desde que comencé a preparar la pasta. Tan es así, que incluso he comenzado a sentirme mucho mejor. Y la cena huele delicioso. De pronto me siento muy hambriento.

     Mamá y papá deben estar mirando la televisión, así que eso me da un poco de tiempo extra para poder preparar el té y servir los platos. La mesa termina de estar totalmente lista al cabo de tres o cuatro minutos más.

     No quiero parecer presuntuoso, pero realmente he preparado un manjar.

     Claro que eso es lo que pienso de todo lo que cocino, así que…

     — ¡La cena está lista!

     Exquisita pasta humeante. Tal vez incluso pueda llevarme un poco más a mi habitación para pasar el rato mientras elevo mi puntuación en el coliseo.

     ¿Por qué todos tardan tanto en venir? ¡Ya quiero comer!

     — ¡Mamá! ¡Papá! ¡La cena está lista!

     Nada. Ninguna puerta se abre. Ningún paso se escucha.

     — ¡Mamá!

     Por favor, que esto no sea otra pesadilla…

     — ¡Papá!

     Tengo un mal presentimiento que me obliga a sentir temor. Tengo que armarme de valor para poder avanzar hacia el pasillo solitario y dar algunos pasos hasta llegar a la puerta que conduce a la sala de estar. Cerrada. El sonido del televisor encendido llega desde el interior. Mi respiración se agita ligeramente. ¿Por qué de repente quisiera evitar entrar allí? Algo dentro de mí quiere evitar ese momento, casi como si supiera que puedo encontrar cualquier cosa. Después de todo lo que ha sucedido hoy, creo que todo es posible… Y a la vez, quisiera no tener que pensar así… ¡Vamos, Akira! ¡Sé valiente! ¡Sólo estás un poco cansado! Ninguna de tus pesadillas puede perseguirte para siempre.

     Tomo una bocanada de aire para armarme de valor y abro lentamente la puerta corrediza.

     Me siento un poco estúpido cuando veo que mis padres están ahí, sentados en el sofá y mirando atentamente hacia el televisor que sintoniza el noticiero nocturno.

     Parece que no me han escuchado, y la razón es evidente. El titular en la pantalla, a un lado del conductor del noticiero, pone las palabras:

Inesperado eclipse lunar causa oleaje violento en las playas de Shirahama

     Me acerco lentamente al sofá donde están sentados mis padres, prestando especial atención a lo que dice el conductor. En la pantalla ahora aparece una secuencia de imágenes de las playas de Shirahama, donde los turistas son evacuados ante el violento oleaje que azota las costas.

    —Un eclipse lunar ha llegado sin previo aviso, causando que el terror se apodere de quienes frecuentan las playas de Shirahama. El eclipse tiñó de color rojo la luna durante casi cuarenta y cinco minutos. La llamada Luna de Sangre causó temor e incertidumbre entre los testigos. La marea comenzó a alterarse en el momento exacto en que el color rojo se desvaneció…

    El presentador sigue hablando. Dice cosas que no consigo entender, pues mi mente ya se encuentra en otro sitio. Y es que allí, en la pantalla, hay algo que simplemente no puedo creer. Detrás de un par de hombres que están siendo entrevistados se encuentra esa misma chica del kimono de color negro.

     —Mamá —digo en voz baja, casi trémula—, esa noticia… ¿es reciente?

     —Sucedió apenas hace un momento —responde ella despreocupada—. Es increíble, ¿no te parece? Que nadie hubiera sabido que ocurriría un eclipse lunar.

     No puede ser posible.

     Nadie puede estar en dos lugares a la vez.

     Estoy totalmente seguro de que vi a esa chica en el centro comercial.

     ¿Cómo pudo llegar a las playas de Shirahama en tan poco tiempo?

     Doy un par de parpadeos en los que intento reflejar mi confusión, pero eso sólo sirve para corroborar que realmente estoy perdiendo la cabeza. En un abrir y cerrar de ojos, la chica ha desaparecido de la pantalla. Nadie nota su ausencia. Supongo que tampoco se percataron de que ella estaba allí.

     Sé que estoy enloqueciendo. De eso no hay duda alguna. Una persona no puede aparecer y desaparecer. ¿Será que en realidad estoy abusando del juego, y debería tomarme un descanso?

     Sí… Eso debe ser…

     —La cena está lista —consigo balbucear con torpeza.

     Mis padres se levantan y van a la mesa del comedor. Cenamos sin Touma, pues tal parece que él ha salido con sus amigos.

     Todo transcurre con normalidad.

     No se habla más del eclipse, como si en realidad a nadie le importase. Y es totalmente cierto. ¿Por qué debería preocuparnos? Es sólo un fenómeno natural, como cualquier otro. Yo no menciono nada acerca de mis pesadillas.

     Terminamos la cena en silencio y soy yo el encargado de lavar los platos sucios. Me despido de mis padres por hoy y subo a mi habitación una vez que he terminado con mis tareas.

     Lo único que quiero ahora es tener una larga noche de sueño reparador…

     El día de hoy me ha parecido eterno.

     Sólo espero que la noche no tenga el descaro de darme la misma impresión.

     Un sonido llama mi atención, aunque no lo suficiente como para sobresaltarme y hacerme salir de golpe del mundo de los sueños. Es sólo alguien que llama a la puerta de mi habitación. Seguramente es mi madre, que viene a asegurarse de que ya esté dormido. Aún con los ojos cerrados, consigo deshacerme de la manta que cubre la mitad de mi cuerpo. El golpe en la puerta vuelve a escucharse. Me quejo en voz alta y comienzo a incorporarme, sin abrir los ojos. Me siento en el borde de la cama. Estiro los brazos por encima de mi cabeza. En realidad estoy cansado.

     ¿Qué hora es? ¿Por qué me llaman con tanta insistencia?

     Los golpes son cada vez más frecuentes. Como si nadie estuviese llamando en realidad a la puerta, sino que la golpean arbitrariamente. Quizá eso es lo único que me hace capaz de abrir los ojos para mirar la hora en el reloj despertador. Son las tres con treinta y tres. Esos insistentes golpes siguen escuchándose, cada vez con más fuerza. ¿Qué está pasando? ¿Quién golpea?

     — ¿Mamá?

     Me levanto de la cama y me dirijo hacia la puerta, sólo para descubrir que está bloqueada. Alguien ha soldado los goznes. No puede moverse. Estoy encerrado. ¿Por qué…?

     Akira…

     No… No de nuevo…

     Giro con violencia para dirigirme hacia las ventanas.

     Las persianas han sido destruidas, como si alguien las hubiese arrancado. Intento abrir una de ellas para poder salir de aquí, pero una mano ensangrentada golpea el cristal para hacerme retroceder. La marca de la sangre fresca permanece en la ventana cuando la mano se aleja. Mi corazón se acelera. El sudor frío cubre mi espalda.

     Akira…

     No me importa esa maldita mano.

     ¡Tengo que salir de aquí antes de que esa maldita voz logre alcanzarme!

     Pero un escalofrío me lo impide. Me obliga a paralizarme. El temor llega de golpe. Mi respiración se agita tanto que me hace pensar que moriré por asfixia. No quiero ver lo que hay detrás de mí. No quiero girarme. Pero tengo que hacerlo, pues sigue golpeando con más y más insistencia.

     Akira…

     El escalofrío regresa gracias a esa maldita voz espectral. Caigo en su trampa y me giro sólo un poco, para mirar con el rabillo del ojo lo que está golpeando a la puerta.

     Es una mujer de largo cabello negro que cubre su rostro y va usando un vestido blanco, sucio y raído. Su piel, de un blanco espectral, tiene algunas manchas de sangre seca. Y su cabeza es lo que golpea contra la puerta, que ahora ha desaparecido y no es más que una simple pared. Ella impacta su frente con fuerza, dejando un poco de sangre con cada golpe como si estuviera aplicando alguna penitencia consigo misma.

     Consigo girarme del todo, lentamente para evitar llamar su atención.

     Pero ella se detiene.

     Irgue su cuello.

     Comienza a avanzar hacia mí, erráticamente. Pareciera que no puede mover su cuerpo con fluidez. Tiene ambas piernas separadas, con las puntas de los pies apuntando hacia el centro. Sus hombros caídos. Sus dedos engarrotados. Su cabeza inclinada hacia atrás para mirarme con las cuencas vacías de sus ojos. Abre la boca para soltar un quejido. La sangre brota de su barbilla. Intento retroceder, pero sólo consigo caer de espaldas. Me arrastro para alejarme de ella, pero es imposible. Ella sigue avanzando lentamente. Con cada paso que da, puedo escuchar el crujir de sus huesos. No puedo moverme. El miedo me mantiene paralizado.

     Es una pesadilla… Despierta, Akira… ¡Despierta!

     La mujer está sobre mí. Tengo su rostro tan cerca que el olor metálico de la sangre comienza a asquearme. Pero no puedo apartarme. Ella me sujeta con fuerza. Sus uñas rasguñan la piel de mis brazos. Presiona con tal fuerza que siento como si estuviera impidiendo la circulación de mi sangre. No quiero verla, pero ni siquiera puedo cerrar mis ojos.

     Akira…

     Un brillo cálido e intenso brota de mi puño derecho. Esa luz hace retroceder a la mujer de las cuencas vacías. Ella chilla lastimeramente y estalla, convirtiéndose en polvo.

     Ese mismo polvo cae sobre mí, haciéndome sentir aún más alterado.

     Todo ha vuelto a la normalidad en un abrir y cerrar de ojos. La puerta ha regresado. No hay sangre en la pared, mucho menos en la ventana. El polvo también se esfuma en un parpadeo.

     Corro hacia la puerta para verificar que puede abrirse.

     Es así.

     No estoy encerrado.

     Regreso a mi habitación y descubro que todo está en su sitio. Las persianas nunca fueron arrancadas. Nada ha cambiado.

     El silencio sepulcral está aplastándome.

     Sólo ahora puedo darme cuenta de que todo este tiempo he estado aferrando algo con fuerza. Un objeto pequeño que ya comienza a hacerme daño. Al abrir el puño derecho frente a mí, descubro que estuve sosteniendo un objeto diminuto. Un collar con una palabra grabada en él. Lo he visto antes. Y sé lo que significa. Pero así como lo sé, me es imposible decirlo. Tengo frente a mí la respuesta, pero escapa en cuanto puedo alcanzarla.

     Akira…

     Esa mano femenina vuelve a posarse sobre mi espalda. Yo decido girarme, sólo para terminar de una vez por todas con esta maldita pesadilla…

     Despierto de golpe, resintiendo una repentina falta de oxígeno.

     He caído de la cama.

     Mi espalda está adolorida.

     ¿Cuánto tiempo llevo aquí, en el suelo? Mis piernas se encuentran atrapadas entre la maraña de sábanas. Tardo sólo dos segundos en liberarme, para sentarme en la posición de loto y recuperar el aliento con una lentitud exasperante. Miro el reloj despertador. Son las diez en punto. Quisiera decir que eso me da cierta tranquilidad, pero no es así. Instintivamente miro hacia la puerta, descubriendo que no hay manchas de sangre. Estoy completamente solo en mi habitación. Y eso es grandioso.

     Consigo levantarme con torpeza, sintiéndome un tanto aturdido. Abro las ventanas, pues un poco de aire fresco me vendrá de maravilla. Inhalo profundamente. Está amaneciendo.

     Me siento un poco más tranquilo. Lo suficiente como para volver sobre mis pasos para tomar el móvil y revisar mis mensajes.

     El primero me obliga a volver al pozo depresivo.

     Es de Mizuki.

¿Te ha gustado la tarta?

     Si tan sólo supieras que ni siquiera he tenido ánimos de probarla…

     Ya habrá tiempo para hablar con Mizuki, así que descartaré su mensaje.

     El siguiente es de Makoto.

Espero no despertarte.

Hoy pasaré el día con mi madre.

Te veré mañana.

     Ahora recuerdo que él mismo me pidió ayer que me tomara el día de hoy para recuperar mis energías. Supongo que le tomaré la palabra.

     Mi madre aún no me ha llamado para desayunar, aunque por alguna razón pareciera que cuento los segundos que faltan para poder salir de aquí. Así que vuelvo a la cama y me recuesto por un momento, sólo dejándome embargar por esta desagradable sensación que se apodera lentamente de mí…

     ¿Qué diablos está pasándome? ¿Cómo es posible que en tan sólo un día las cosas hayan cambiado tanto? Es como si…

     No.

     No permitiré que esto me distraiga de mi objetivo. Dejé de ser atormentado por monstruos y pesadillas cuando crecí. Ahora debo ser fuerte y recordar siempre que los sueños no pueden lastimarme. Nada debe distraerme.  Cada día que pasa me acerca más a ese torneo…

     ¡Tengo que seguir aumentando mi puntuación!

     El simple hecho de pensar en ser el ganador invicto del torneo me obliga a levantarme de la cama, con las energías reavivadas y una gran sonrisa en el rostro. Bajo las escaleras a gran velocidad para ir a la cocina, donde mi madre ya se encuentra mirando en la nevera para pensar en lo que desayunaremos hoy. A juzgar por su repentino interés en la harina y los huevos, quizá hoy no habrá arroz.

     —Buenos días —le digo sin borrar mi sonrisa.

     Ella se gira y me saluda con una sonrisa.

     —Buenos días, hijo. Has madrugado.

     Eso es lo que ella dice siempre que despierto sin necesidad de que ella grite que el desayuno está listo.

     — ¿Dónde está papá? —Le pregunto mientras saco de la nevera un poco de jugo de naranja—. ¿Aún duerme?

     —Sí. No he querido despertarlo. Ayer estabas un poco distante, Akira. Tanto que tu padre no pudo decirte que tu pasta le pareció deliciosa.

     —Lo sé… Y lo lamento. Estaba un poco cansado.

     Me escudo detrás del vaso de jugo de naranja para evitar que ella se dé cuenta de que hay algo más.

     No. ¡Basta ya, Akira! ¡No sucede nada más!

     —Pues parece que ya te sientes mucho mejor —sonríe ella y vuelve a lo suyo. El dulce aroma de la mezcla para preparar panqueques comienza a llenar la casa entera—. ¿Saldrás hoy con Makoto?

     —No. Él pasará el día con su madre, pero yo iré a Mozo para jugar un poco en el arcade.

     —Mizuki estuvo llamando anoche. Tal vez debas invitarla.

     Eso logra hacer que me atragante con el jugo de naranja.

     ¿Mizuki ha llamado? ¿Aquí? ¿Por qué?

     Debí probar esa tarta cuando me la obsequió…

     —Y… ¿Qué era lo que quería Mizuki?

     ¿Por qué mi voz se escuchó tan trémula?

     Me detesto.

     —Mencionó algo acerca de un viaje a la playa de Onjyuku. Además, me pidió que le dijera la hora y el día en que Makoto y tú irán a Tokio. No sabía que ella los acompañaría.

     —Yo… Ella… ¡Me dio una tarta! No sabía qué otra cosa podía decirle… Ya he comprado su entrada. Supongo que… la llamaré más tarde.

     Ella sólo sonríe de la misma manera que lo hace alguien que guarda un secreto. Es la misma sonrisa que ella suele esbozar siempre que sabe algo que los demás ignoramos. Sonrió de esa manera cuando Touma comenzó a hablar acerca de su amiga, Tomoe Oka, hace un par de años. Sonrió de esa manera cuando Aiko dijo, hace tiempo, que Takeo no era más que un amigo. Y sonríe de esa manera cada vez que yo hablo de Mizuki.

     —Ve a despertar a tu hermano —dice mi madre cuando coloca al fuego las sartenes que usará—. Y deja que tu padre duerma un poco más.

     — ¡Touma! ¡A desayunar!

     Mi madre no deja de sonreír de esa manera… ¿Es que nadie puede entenderlo? Mizuki y yo sólo somos amigos.

     Tomamos el desayuno sin la compañía de mi padre, ayudamos a limpiar la mesa y cada uno puede tomar su camino. Mi hermano vuelve a su habitación para tomar un balón de baloncesto y se despide con nosotros tras decir que estará con sus amigos durante el resto de la tarde. Yo subo a mi habitación para cambiar mis ropas y tomo un poco más de dinero del pensado, pues quiero aprovechar un poco que Makoto no me acompañará para hacer un par de cosas extra. Conseguir un obsequio para Aiko, por ejemplo. Y, aunque no quiero admitirlo, también quiero algo que pueda compensar mi repentina indiferencia hacia Mizuki.

     Bajo las escaleras y me dispongo a salir de la casa, pero mi madre consigue detenerme justo a tiempo. Ella está ocupada limpiando el suelo del recibidor, así que puedo adivinar que me pedirá algún favor que me mantenga lejos durante un par de segundos más para que ella pueda terminar con su trabajo.

     —Hijo, ¿puedes llevar una taza de café para tu padre?

     Es una petición hecha en base a nada, pero lo acepto. Sé que, de alguna manera, mi padre lo necesitará. Así que voy a la cocina y preparo un poco de café instantáneo. Subo de nuevo las escaleras con la taza en las manos, dirigiéndome al estudio de mi padre. Llamo a la puerta y él responde de inmediato.

     —Pasa.

     Entro al estudio, llevándome una gran sorpresa al descubrir que mi padre no se encuentra absorto en su trabajo.

     Hoy es uno de esos días en los que él simplemente acepta tomar un pequeño respiro, escuchando el noticiero matutino en el televisor y navegando por la red. Parece ser que está considerando adquirir un auto nuevo, a juzgar por la web abierta en el navegador.

     —Hijo, ¿qué sucede?

     —Mamá me pidió que te trajera un poco de café.

     Mi padre acepta la taza. Le da un sorbo y la coloca sobre su escritorio, esbozando media sonrisa. Vuelve a lo suyo sin pedirme que me vaya. Esa es la señal para saber que puedo permanecer con él un poco más.

     Sin que yo pueda evitarlo, el noticiero capta mi atención cuando en el titular aparece nuevamente ese misterioso eclipse que desapareció sin pena ni gloria. El resto de lo que dice el presentador no es agradable.

     —… Testigos reportan haber visto la Luna de Sangre en Fukuoka, Kagoshima, Kanazawa y Tokushima. Relacionado con este hecho está el reporte de la tormenta eléctrica ocurrida anoche en Hokkaido, así como el terremoto que azotó la isla de Okushiri, desencadenando un oleaje inusual que en estos momentos sigue golpeando las costas de Setana, Otobe, Esashi y Kaminokuni. El desastre en la isla de Okushiri ha dejado una cifra de quinientos cuarenta y un muertos. Se habla también de casi doscientos desaparecidos. En Akita se reporta extraña actividad sísmica. En cuanto al clima en todo el país se prevé que serán días lluviosos…

     Vaya… Noticias como esas sí que logran deprimir a cualquiera.

     —Parece que ese eclipse ha traído unos cuantos problemas —le digo a mi padre al darme cuenta de que él también ha estado prestando atención al noticiero.

     Él asiente y toma otro sorbo de café.

     —Con esa actividad lunar tan extraña, es posible que un tsunami golpee a Japón más pronto de lo que pensamos… Tu madre mencionó que Utagawa y sus amigas te han invitado a la playa.

     —Sí. A la playa de Onjyuku.

     —Pues vendría bien que convencieras a tus amigas de posponer ese viaje hasta que las cosas se hayan normalizado.

     —Eso haré… Papá, ¿iremos a Osaka a pesar de esos desastres?

     —Por supuesto. Pueden ser hechos aislados, Akira, y Osaka no se ha visto afectado de ninguna manera. Estaremos bien.

     Si mi padre lo dice, tiene que ser cierto.

     —Debo irme ya —le digo pues él ha vuelto a fijar su mirada en la pantalla del ordenador—. Que tengas un buen día.

     —También tú, hijo. Y gracias por el café.

     Yo sólo sonrío y salgo de su estudio, cerrando la puerta detrás de mí.

     Cuando bajo nuevamente las escaleras, descubro que mi madre ya no está en el recibidor sino que ha mudado sus utensilios de limpieza hacia la cocina. Tengo la vía libre para salir de aquí.

     — ¡Nos vemos más tarde! —le digo a mi madre antes de salir.

     Un poco de aire fresco era lo que necesitaba.

     Esas extrañas manchas en el cielo han desaparecido. Posiblemente no fueron más que una simple alucinación. Así que no necesito pensar nada para decidir que no quiero tomar hoy el autobús.

     Tomo mi bicicleta, que yace olvidada luego de que Touma se llevara la suya, y salgo para enfilarme por la calle.

     Sin embargo, apenas puedo recorrer un par de calles antes de que algo me obligue a detenerme.

     Un mal presentimiento, quizá infundado por lo que he escuchado en ese noticiero y por la recomendación de mi padre.

     De un momento a otro, ya tengo el móvil en las manos para escribir un mensaje.

Con todo lo que está pasando, creo que sería buena idea posponer ese viaje a la playa… ¿No te parece?

     Envío el mensaje al móvil de Ayame Fujimori. Ni bien me he preparado para continuar con mi camino, llega una respuesta en la forma de una llamada telefónica. Respondo de inmediato.

     —Hola, Ayame.

     —Akira, eres el peor amigo en toda la faz de la tierra —se queja ella—. Prometiste llamar para confirmar que irías con nosotras a…

     —Puedes tomar ese mensaje como una confirmación —le respondo entre risas—. Me encantaría ir con ustedes, pero creo que será mejor posponer ese viaje por ahora. Fue mi padre quien me sugirió que les dijera eso.

     —Sí… Mi madre también se ha vuelto loca con esas noticias. Ese eclipse tiene aterrados a mis padres. Pero no importa cuánto lo intente, yo no puedo entender la razón por la que les asusta tanto. ¿Escuchaste acerca del terremoto en Okushiri?

     —Mi padre cree que es arriesgado ir a Onjyuku por ahora. Así que… quizá podamos cambiar los planes y hacer algo juntos. ¿Qué te parece?

     — ¡Eso sería fantástico! Estoy segura de que a Shizuka, Yumi y Mizuki les encantará. ¿Cuándo quieres que salgamos?

     —Bueno… A decir verdad, por ahora tengo poco tiempo libre. En unos días iré a Tokio y cuando vuelva, iré a Osaka a visitar a mi hermana mayor. Pero cuando haya vuelto a Nagoya, les llamaré. Tal vez podamos ir al karaoke.

     —Ese plan me agrada.

     —En ese caso, nos veremos cuando haya vuelto de Osaka.

     — ¡De acuerdo! ¡Hasta entonces!

     Y es ella quien termina la llamada.

     Desearía que fuera así de sencillo tratar con Mizuki…

     ¿Por qué demonios he pensado en ella de nuevo? A este paso, terminaré por hacerle ver a mi madre que su sonrisa especial siempre tuvo razones para existir.

     No pienses más en ello, Akira.

     El trayecto en bicicleta para llegar a Mozo Wonder City es sólo un poco más largo de lo que es mediante el autobús, pero de cualquier manera me parece revitalizante. No hay pesadillas ni ilusiones que me atormenten. No hay voces espectrales persiguiéndome. Sólo estamos mi bicicleta y yo. Y el resto de personas que pasan alrededor de nosotros. Me siento optimista.

     Al llegar al centro comercial me dirijo a la zona para aparcar bicicletas.

     La dejo en su sitio y me dirijo a la entrada principal.

     Me detengo en seco antes de que mis pies empiecen a dirigirme hacia el arcade, pues hay algo a un lado de mí que ha conseguido llamar mi atención. Un par de chicos llevan en sus manos un nuevo ejemplar de Game of Mystery, la revista que los desarrolladores de mi juego favorito decidieron vender mensualmente como una estrategia de marketing.

     Es como si un monstruo insaciable se apoderara de mí, pues de inmediato tomo mi camino hacia el único lugar donde sé que encontraré esa revista.

     La tienda de anime, manga y videojuegos.

     Casi tropiezo un par de veces, pero consigo llegar en una sola pieza.

     Entro a la tienda y de inmediato me dirijo al mostrador, donde se encuentra lo que estoy buscando. Ni bien tomo un reluciente ejemplar de la revista, mis ojos se fijan en los titulares. Puedo ignorar la gran mayoría de ellos, pues el más pequeño de todos es el único que consigue llamar completamente mi atención.

Nueva actualización de Realm of Mystery… ¿Quieres ser un beta-player?

     ¡Sí! ¡Por supuesto que quiero!

     Realm of Mystery ha sido la única razón de mi felicidad desde que lo conocí, gracias a Makoto, hace unos años.

     Sé bien lo que es un beta-player.

     En la comunidad suelen detestarlos y admirarlos en secreto. Ambas cosas a la vez.

     Una vez cada dos años los desarrolladores del juego crean una nueva actualización. Las mejoras siempre son fantásticas. Mejores gráficos, más misiones, más personajes, más mundos, mapas más extensos… Y suelen elegir únicamente a cinco jugadores de entre los millones que forman parte de la comunidad para que sean los primeros en jugar esa nueva versión del juego seis meses antes de que el resto de los jugadores puedan tener acceso a ella.

     Aún recuerdo que durante la última actualización se filtró la información de todos los nuevos aditamentos que podían conseguirse mediante las misiones secundarias… Claro que nunca dijeron que para obtenerlos se necesitaba conseguir puntuaciones exageradamente altas. Han pasado ya dos años y yo aún no he podido completar la mitad de la lista de los nuevos objetos.

     Sea como sea, tengo que volver a intentar. ¿Cuán mala puede ser mi suerte, como para perder tres veces consecutivas la oportunidad de ser un beta-player?

     Al abrir la revista, sólo encuentro algo que me hace sentir que mi suerte no podría ser más buena. Tal parece ser que los cinco seleccionados serán elegidos mediante las puntuaciones más altas del torneo en Tokio… ¡Entonces esto lo define todo! ¡No puedo perder la oportunidad de pertenecer a ese grupo! Y si con eso consigo patear el trasero de ese maldito presuntuoso, Izumi Tokyo, entonces…

     Un sonido me saca de mis pensamientos, haciéndome sentir incluso que mi corazón da un pequeño vuelco.

     ¡Tranquilízate, idiota! ¡Sólo ha sido el tomo de un manga que cayó al suelo! Por un momento creí que escucharía…

     ¿Qué…?

     Esa chica que se coloca en cuclillas para tomar el manga y dejarlo en su sitio… Es ella. La misma chica que vi ayer en el aparcamiento. La misma chica que vi en el noticiero. ¿Qué está haciendo aquí? ¿Por qué me provoca tanta curiosidad? ¿Y por qué tiene en sus manos un tomo del manga de Bible Black? Sé discreto, Akira. No permitas que ella se dé cuenta de que estás mirándola.

     Comienzo a caminar hacia esas estanterías para llegar por el lado contrario. No le quito la mirada de encima y ella pareciera no darse cuenta de eso. Toma el manga con ambas manos y frunce ligeramente el entrecejo para mirar el título. Pareciera que le cuesta leerlo, como si no fuese capaz de entender lo que pone la portada. Mira de nuevo hacia la estantería y toma el siguiente tomo. Bible Black, de nuevo.

     No quiero parecer un pervertido, pero es uno de mis títulos favoritos.

     Evidentemente sentiré interés hacia cualquier chica que piense lo mismo que yo. Y ella parece estarlo, aunque sigue frunciendo el entrecejo cada vez que lee los títulos. De repente se detiene y aferra con fuerza los dos tomos que ya tiene en sus manos. Toma un profundo respiro, con la respiración entre cortada, y me mira por el rabillo del ojo.

     ¡Mierda!

     Estiro una mano para sujetar el primer ejemplar que tenga a mi alcance y finjo interés en él, pero no puedo evitar sentirme un tanto incómodo cuando me doy cuenta de que se trata de un volumen de Saboten no Himitsu.

     Detesto el género shoujo…

     ¿A qué idiota se le ocurrió la poco brillante idea de colocar el shoujo a un lado del eroge?

     No me queda más que actuar con naturalidad, dejando Saboten no Himitsu en su sitio. Esa chica sigue mirándome por el rabillo del ojo. Un escalofrío se apodera de mi espina dorsal. ¿Qué diablos estoy haciendo aquí?

     —D-disculpa…             

     Su voz…

     No puedo ocultar la impresión que se apodera de mí, así como tampoco puedo evitar que mi respiración se agite ligeramente. No puedo estar equivocándome.

     Es la misma voz espectral que me persigue.

     Enigmática.

     Ligeramente grave.

     Y ahora que ha dicho otra cosa, además de mi nombre, puedo detectar que el acento que posee no pertenece a ninguna región de Japón a pesar de que sus rasgos son similares a los nuestros.

     ¿Por qué de repente me siento tan aterrado? Es como si supiera que tengo que mantenerme lejos de ella, aunque hay algo que me obliga a permanecer a su lado. ¿Por qué…?

     — ¿P-puedo ayudarte en algo…?

     No puedo creer que le haya respondido. Ella pareciera sentirse casi tan incómoda como yo. La manera en la que aferra los dos ejemplares de Bible Black a la altura de su pecho hace pensar que estuviera abrazándose a sí misma.

     También puedo notar que su cuerpo tiembla casi imperceptiblemente.

     Sus hombros suben y bajan a gran velocidad. Me pregunto si ahora mismo somos los únicos dos extraños que parecen al borde de un desmayo tan sólo por habernos dirigido algunas palabras el uno al otro.

     — ¿P-podrías… decirme lo que… dice aquí…?

     Su timidez se mezcla con su evidente nerviosismo al tener que hablar en japonés. Extiende una mano para mostrarme uno de los ejemplares de Bible Black que ya ha tomado.

     Sus ojos parecen estar evitando hacer contacto con los míos.

     Y su respiración agitada va al mismo compás que la mía. Pero cuando intento acercarme a ella para responder, la chica deja caer los mangas al suelo y emprende la huída a paso veloz.

     Yo sólo me dejo llevar por esa voz interna que me obliga a obedecer sus órdenes.

     — ¡Espera!

     Sigo sus pasos a gran velocidad. Salgo de la tienda y miro en todas direcciones, hasta que finalmente consigo distinguir su larga cabellera negra. Ella baja por una de las escaleras eléctricas.

     No lo pienso siquiera un segundo más y de inmediato tomo el mismo camino.

     El escalofrío no ha desaparecido y en mi mente sólo puedo escuchar el eco de su voz llamando mi nombre.

     Siento el miedo que se apodera de cada fibra de mí ser, pero me niego rotundamente a dejarme llevar por esa sensación. Lo único que quiero es obtener respuestas a todas mis preguntas, aún cuando sé que esas respuestas sólo podrían hacerme sentir más confundido.

     Ambos llegamos al piso inferior del centro comercial y ella se detiene durante un instante para buscar una nueva ruta de escape. No me mira, pero de alguna manera me doy cuenta de que ella sabe que estoy siguiéndola.

     Echa a correr hacia una boutique, pero debe detenerse de golpe cuando un grupo de personas se cruza en su camino.

     Es mi momento.

     — ¡Aguarda!

     Ella me mira al fin.

     Su respiración se agita mucho más y toma un nuevo camino, dirigiéndose a una heladería. Yo aprieto el paso para evitar que ella se pierda de vista. Nos adentramos ambos en el negocio. Ella me mira nuevamente, estando en el otro extremo.

     En su rostro se refleja un dejo de desesperación.

     Y de terror.

     ¿Acaso tiene miedo de mí?

     ¿Por qué?

     ¿Qué le he hecho yo?

     ¡Es ella quien me atormenta!

     La chica se aventura a correr hacia la entrada de la heladería, pasando junto a mí y apartándome con un fuerte empujón. Yo sólo la dejo avanzar un par de pasos antes de echar a correr igualmente. Ella sube a un ascensor y comienza a bajar tras haber presionado los botones frenéticamente.

     Mierda.

     Tengo que apartar a algunas personas que se cruzan en mi camino, pero finalmente consigo llegar a las escaleras eléctricas. Bajo los peldaños tan rápido como puedo, sin importarme que las otras personas se sientan ofendidas gracias a que los he empujado o los he hecho trastabillar.

     Consigo llegar a la planta baja del centro comercial en pocos minutos.

     Me detengo por un instante, con la respiración cada vez más agitada, y busco esa larga cabellera negra entre la multitud que justo ahora está mirándome fijamente. La encuentro al cabo de un par de segundos.

     Esa chica está corriendo aún, al otro lado de la puerta principal.

     Así que echo a correr nuevamente.

     Casi he derribado a un par de personas, pero eso me importa poco o nada en este momento. En cuanto me encuentro en el aparcamiento, me doy cuenta de que el cielo azul repentinamente se ha cubierto de nubes grises. Una tormenta se avecina.

     Y esa chica igualmente se ha detenido, a casi siete u ocho metros de distancia.

     Ella mira hacia el cielo de igual manera. Lleva una mano hacia su cuello, sujetando con fuerza el collar que lleva encima. Las primeras gotas de lluvia comienzan a caer sobre nosotros.

     — ¡Oye!

     Ella se gira para mirarme, pero en esta ocasión no le doy tiempo de desaparecer. Corro hacia ella con la intención de sujetarla por ambos brazos para detenerla. Su deseo de seguir escapando origina un forcejeo que nos derriba a ambos. Ella deja salir un quejido de dolor, pues el peso de su cuerpo en conjunto con el mío ha aplastado su mano derecha.

     Y a pesar de estar herida, se gira estando en el suelo y me abofetea con fuerza.

     Se levanta, lanzándome lejos igualmente, y extiende su mano herida hacia mí. Por un impulso, cierro los ojos esperando algo, pero nada ocurre. Sólo siento que, repentinamente, el aire se vuelve un poco más pesado. Al abrir los ojos, y respirando trabajosamente, sólo puedo ver que nuevamente somos los únicos que podemos movernos.

     Todo alrededor ha quedado congelado. Las gotas de lluvia permanecen suspendidas en el aire. Ella respira de la misma manera que yo. El hecho de que no se mueva me ayuda a sentirme confiado para ponerme en pie.

     Apenas puedo acercarme a ella.

     Todo retoma su curso repentinamente, cuando ella baja el brazo extendido y suelta de nuevo un gemido de dolor. Las gotas de lluvia siguen cayendo sin problemas. El resto de las personas siguen con sus respectivas actividades. Y la chica sostiene su mano herida sin borrar su disimulada expresión de dolor.

     — ¿Te encuentras bien?

     Por algún motivo que no consigo entender, he podido romper el cerco que ella levantó entre nosotros. Tomo su mano herida para examinarla. Parece que sólo se trata de una torcedura. Ella baja la guardia, aunque pareciera que le desagrada el hecho de sentir mis manos sobre la suya. Su respiración agitada se normaliza de a poco, aunque no deja de mirarme con recelo.

     —D-Duele… —dice ella trabajosamente.

     La tensión entre nosotros no desaparece, pero ya es tarde para retractarme.

     —Lo lamento, esto ha sido mi culpa… En casa tenemos un botiquín de primeros auxilios —le digo, como si de repente hubiera perdido el control sobre mis palabras—. ¿Quieres venir conmigo?

     Ella me mira con tal intensidad que por un breve instante tengo la impresión de que hay un cosmos oculto en sus ojos oscuros. Ella pretende negarse. Una punzada de dolor se apodera de su mano, intentando persuadirla. No le queda más opción que asentir con la cabeza.

     Y yo, por alguna razón que no consigo explicar, me siento contento.

     —Lo lamento —repito—. Creo que… Creo que debí presentarme antes de… Yo… No era mi… —Cierra la boca, idiota. — Soy Akira. Akira Matsuda.

     Le dedico una ligera inclinación de la cabeza.

     Ella no me quita sus profundos ojos de encima.

     Lo admito.

     Su mirada es tan intensa que resulta abrumadora.

     —Kara —se presenta ella con indiferencia—. Kara Yobanashi.

     Ella no inclina su cabeza, sólo se dedica a mirarme. Yo trago un poco de saliva, sin saber qué hacer a continuación.

     ¿Quién es esta chica?

     ¿Por qué tengo tanto interés en brindarle mi ayuda?

     ¿Acaso se trata de otra ilusión?

IV

     La lluvia arreció.

     Las pocas personas que aún recorren las calles tienen que apretar el paso para evitar quedar empapados. Yo voy en el asiento trasero de un taxi que hemos tenido que tomar al no poder seguir andando. Esa chica, Yobanashi, va sentada al otro extremo del asiento trasero. No puede abrazarse a sí misma, pues su mano buena aferra con fuerza su mano herida. Sólo estoy seguro de que no quiere mantenerme cerca.

     ¿Qué diablos sucede con ella?

     ¡Ya me he disculpado por haberla herido!

     Sea como sea, ambos terminamos empapados gracias a la lluvia. Mi bicicleta, que va en el portaequipajes del taxi, no está en mejores condiciones.

     Al menos es un objeto inanimado que no tiene tanto frío como el que tengo yo.

     Sé que pescaré un resfriado.

     El silencio es incómodo. Ella sigue sin querer mirarme. ¿Qué más puedo hacer yo? Creo que tendré que recurrir a la ayuda de mi mejor amigo. Bendita tecnología que nos permite tener móviles a prueba de agua. Pretendo escribirle un mensaje de texto, pero él parece haberme leído el pensamiento. Ni bien he comenzado a escribir mis primeras palabras, su mensaje aparece en la pantalla.

La maldita lluvia arruinó nuestros planes.

     Y a mí, la maldita lluvia me tiene en el asiento trasero de un taxi con una chica a la que le desagrada mi presencia.

     Escribo velozmente mi respuesta, aún a sabiendas de que esto me condenará a un terrible interrogatorio.

Voy a casa con una chica.

Creo que quisieras estar aquí.

     Lo envío, esperando su reacción. Una sonrisa se dibuja en mi rostro.

     No quiero parecer presuntuoso, pero sé bien que Makoto siente celos de mí habilidad natural para atraer a las chicas…

     Y, mientras tanto, yo detesto esa habilidad pues siempre decide abandonarme en los momentos menos indicados.

     Tal y como justo ahora.

     ¿En verdad esa chica no pretende siquiera dirigirme la mirada? Sé que no debí lastimarla, pero estoy seguro de que una muñeca torcida no es una razón lo suficientemente buena como para detestar a una persona durante el resto de tu vida.

     Makoto ha respondido.

¿¡Qué!?

¿¡Una chica!?

     Yobanashi me dirige una fúrica mirada en cuanto me escucha reír mientras escribo otro mensaje para Makoto.

     Esa chica necesita sonreír más.

     El taxi finalmente se detiene frente a la casa de mi familia.

     Soy yo quien debe pagar el importe, al parecer, pues Yobanashi no hace ningún esfuerzo por compartir conmigo la deuda. Bajamos del auto y junto con el conductor sacamos mi bicicleta del portaequipajes tan rápido como podemos.

     Yobanashi se aparta y espera en silencio.

     La lluvia nos da un pequeño respiro para que podamos acercarnos a la verja de la entrada. Sólo ahora puedo darme cuenta de que el auto de mis padres no está a la vista. La bicicleta de mi hermano no ha vuelto. Y el hecho de que la verja esté cerrada con llave es lo que termina de confirmarlo. Mis padres se han ido, mi hermano también y yo he olvidado mis llaves.

     — ¿Vives aquí? —urge Yobanashi.

     Por poco lo olvido. ¡No puedo dejar que esa chica siga empapándose! Aunque algo me dice que ella preferiría eso, a entrar a la casa. Sé que mi madre siempre deja las llaves de emergencia debajo de las rocas que deja cerca de nuestras bicicletas. Sólo espero que Yobanashi no escape mientras yo la consigo.

     —Espera —le digo y salto la verja de entrada.

     Es sencillo estar al otro lado, pues la verja apenas llega a la altura de mi cintura.

     Las llaves están en su sitio.

     En menos de un minuto mi bicicleta ya está resguardada de la lluvia, y Yobanashi y yo ya estamos frente a la puerta principal. Finalmente entramos al recibidor. Ella tirita, pero se mantiene en silencio. Las luces apagadas y el silencio sepulcral se deben a que efectivamente me han abandonado a mi suerte. Me saco los zapatos y ella hace lo mismo, dejando los suyos ceremonialmente en su sitio.

     —Sígueme —le digo conduciéndola hacia la sala de estar—. Puedes quedarte aquí. Yo traeré algunas toallas y el botiquín de primeros auxilios.

     Su respiración se agita en cuanto estoy a menos de medio metro de distancia. ¿En realidad alguien puede detestar tanto a una persona? Agacha la mirada, como si en realidad no quisiera estar aquí. ¿Qué diablos te he hecho yo para que actúes de esta manera, Yobanashi?

     Tengo que subir velozmente a mi habitación para ponerme un poco de ropa seca. Voy al cuarto de baño y tomo un par de toallas para ella, pero al instante siento como si algo estuviera deteniéndome.

     La imagino de pie en la entrada del salón, justo frente a la mesa de centro, intentando mantener el calor de su cuerpo entre toda esa ropa mojada. Con esa expresión de desasosiego reflejada en su rostro y su muñeca herida… ¿Es así como debe sentirse la compasión? No… No es compasión…

     Oh, ¿qué más da?

     Supongo que ningún daño hará si le permito usar una muda de ropa seca mientras dejamos en la secadora lo que ella lleva puesto.

     No tardo más de cinco minutos más en bajar nuevamente las escaleras.

     Me detengo al llegar al último peldaño. Es extraño darme cuenta de que mis imaginaciones eran ciertas.

     Esa chica no ha querido moverse del mismo sitio donde la he dejado.

     Su respiración sigue siendo ligeramente agitada. Mira en todas direcciones, como si se sintiera insegura. Como si estuviera buscando algo. Como si, de alguna manera, supiera que no estamos solos aquí… Pero, ¿qué tonterías estoy pensando? Por supuesto que estamos solos.

     —A-aquí hay ropa seca, para ti.

     Ella se gira, sobresaltada, y me mira con intensidad durante un par de minutos. Siento como si sus ojos ocultaran en sí mismos uno de los mayores secretos de la humanidad. Y eso es… abrumador. Termina por desviar la mirada y toma la muda de ropa seca con su mano buena. Esboza una mueca de dolor al dejar de aplicar presión sobre su mano herida.

     — ¿D-dónde puedo…?

     —Sigue por el pasillo, hasta llegar al fondo —le explico señalando el camino—. La primera puerta, del lado derecho. Y-yo… Prepararé un poco de té. —Es así como deben tratarse a las invitadas cuando tus padres no están en casa, ¿no es así?— ¿Te gusta el té?

     Que pregunta tan estúpida. Ella asiente con timidez… Eso es timidez, ¿cierto?

     —S-sí…

     —De acuerdo. Toma el tiempo que necesites.

     La veo alejándose por el pasillo, hasta encontrar la puerta que le he indicado. Ella me hace sentir como si… como si corriera peligro estando a su lado.

     Las chicas huelen el miedo, y pueden provocarlo también.

     No me queda más que preparar un poco de té.

     A ambos nos vendrá bien.

     Y en un día tan lluvioso como hoy, creo que un poco de ramen sería lo más indicado.

     Makoto me lo ha dicho en, al menos, cien ocasiones. Y hoy puedo comprobarlo. Soy el peor anfitrión del mundo.

     He encontrado un poco de ramen instantáneo en uno de los gabinetes.

     El té ya está calentándose y yo estoy mirando hacia el interior de la nevera, buscando algo con lo que podamos acompañar el té. Pero lo único que veo es la tarta con triple ración de fresas. Es como si de repente hubiera perdido el control de mis acciones. Extiendo una mano hacia la nevera y tomo el paquete, para trasladarlo a la mesa del comedor y sacar al fin la tarta que hasta hace unos segundos estuvo resguardada en ese pequeño y adorable envoltorio. El tamaño es suficiente para cortar ocho rebanadas.

     O para que dos personas coman, cada una, cuatro rebanadas.

     Mizuki sí que se esmeró. Las fresas sobre la tarta dibujan un pequeño corazón. Y con un poco de chocolate derretido ha escrito las palabras: Feliz cumpleaños, Akira. Su caligrafía siempre ha reflejado que ella es una chica adorable. Una chica que pasa toda una tarde horneando una tarta para una persona y que espera impacientemente a saber qué opina esa persona del postre que ella hizo con sus propias manos…

     Perdóname, Mizuki.

     Vuelvo a la sala de estar llevando en una bandeja las dos tazas de té, la tetera humeante, la tarta y las dos rebanadas que ya he cortado.

     Esa chica no ha vuelto.

     ¿Cuánto tiempo puede tardar en cambiar sus ropas?

     ¿Debería ir a averiguar si necesita algo?

     ¿Por qué diablos estoy caminando hacia el cuarto de baño? ¿Por qué demonios le pedí que viniera? ¿Por qué no pude quedarme en casa, jugando desde mi ordenador en la calidez y seguridad de mi habitación?

     —O-oye… ¡Yobanashi! ¿Está todo bien?

     Silencio.

     No, no del todo.

     Puedo escuchar un murmullo. Sólo puedo descifrarlo si me coloco lo suficientemente cerca de la puerta.

     Yobanashi está hablando… ¿consigo misma?

     —Cierra la boca… Por supuesto que no, no voy a… ¿Qué se suponía que hiciera? No voy a quedarme aquí más tiempo… ¿Es que tú no pudiste sentirlo? Estar junto a él… Me aterra…

     ¿Qué…? ¿Está hablando de mí…? ¿Es ella quien se siente aterrada?

     ¿Qué hay de ese maldito tormento que me causa su voz?

     Quizá está atendiendo una llamada… Aunque la manera en la que ha pronunciado esas palabras no es en nada similar a estar hablando por teléfono con otra persona. No hace pausas. No se escucha ningún otro tipo de sonido. Y si realmente se refiere a mí, entonces… ¿En realidad la hago sentir tan incómoda?

     No me queda más opción que volver sobre mis pasos, sintiéndome sólo un poco ofendido. En realidad, no es que me importe lo que Yobanashi pueda pensar de mí. Sólo creo que al menos debería mostrar un poco de gratitud. Lo que sucedió con su mano fue sólo un accidente. Si la situación hubiese sido diferente y yo estuviera en su lugar, no me sentiría aterrado.

     Enfadado, tal vez.

     Yobanashi llega al cabo de un par de minutos. Mis ropas le sientan quizá un poco holgadas. Ella evita mi mirada. Sin mediar palabra alguna, llevo sus ropas anteriores al cuarto de lavandería. Cuando vuelvo al salón luego de encender la secadora, descubro que ella ya ha tomado asiento en uno de los sofás. Sigue evitando mi mirada. Esto podría ser más fácil si ella no se comportara de esta manera. Supongo que sólo puedo abrir el botiquín de primeros auxilios en silencio, esperando que ella no se sobresalte al pensar que quiero drogarla con las píldoras de ibuprofeno.

     —Déjame ver tu mano.

     Ella duda, pero finalmente accede. Extiende su mano herida hacia mí y evita nuevamente mi mirada. Apenas puedo acercarme a ella, pues de inmediato retrocede con torpeza. Actúa como si realmente me creyera capaz de hacerle daño.

    —No te lastimaré. Confía en mí.

     Duda de nuevo, pero esta vez no hace ningún esfuerzo para retirar su mano. Sólo esboza una mueca de dolor y su cuerpo entero se tensa en cuanto mi piel entra en contacto con la suya. Sus manos son frías, y eso es algo que nada tiene que ver con el clima o con el hecho de haber estado cubierta de agua hasta hace unos minutos.

     No me di cuenta de esto cuando caí sobre ella, pero ahora sí que puedo notarlo. Tocar su mano es… extraño. No puedo explicarlo con palabras. Sólo siento como si estuviera haciendo algo indebido. Como si algo oscuro se posara justo detrás de mí, observándome con auténtico odio y estando totalmente dispuesto a atacarme… ¡Qué tontería! Sólo estoy sobreactuando. No pensaría estas cosas si invitara a más chicas a pasar el rato en mi casa.

     No sé cómo, pero lo he conseguido. La mano herida de Yobanashi ha quedado vendada, aunque sigue sintiendo un poco de dolor. Al menos ahora puede dejarla sobre su regazo y no la sostiene en alto.

     —Tal vez podrías aplicar un poco de calor para que el dolor se vaya —sugiero. Ella niega con la cabeza—. ¿Quieres que sirva el té?

     Asiente en silencio, evitando mi mirada como si en ello se le fuera la vida.

     ¿Cuál es su problema?

     Le entrego su taza de té y una rebanada de la tarta de Mizuki. Ella lo acepta y se coloca de rodillas frente a la mesa de centro. Yo hago otro tanto, sin poder dejar de mirarla.

     —Gracias por la comida —musita ella.

     —Gracias por la comida —respondo yo.

     El primer bocado de la tarta me ayuda a dejar de lado todo lo que me inquieta con respecto a Yobanashi. La tarta es dulce, suave y deliciosa. Y es totalmente cierto que Mizuki usó triple ración de fresas. Hay muchos trozos pequeños en el interior, así como un poco de jalea del mismo sabor que divide los tres niveles de la tarta. Mizuki sabe cómo complacerme… Ojalá yo pudiera devolverle el favor. Soy el peor mejor amigo en todo el planeta.

     ¿Y qué pasa con Yobanashi? Mira el trozo de tarta como si creyera que el postre es lo que va a comerla a ella.

     — ¿Qué es esto…?

     No puedo creerlo. Ella ha hecho esa pregunta y me mira por primera vez, sólo para demostrarme que realmente no entiende que frente a ella hay un trozo de tarta. ¿Intenta tomarme el pelo?

     —Es una tarta de fresas.

     Incluso yo me siento estúpido respondiendo esa pregunta.

     — ¿Fresas…?

     Su curiosidad logra vencer a su propia personalidad retraída y desagradable. Vuelve a mirarme y parpadea un par de veces, mostrándome lo realmente confundida que está.

     Tiene que ser una broma…

     —Tú… Tú no eres japonesa, ¿o sí?

     Y, de cualquier manera, ¿existe alguien que no conozca las fresas?

     —No. —Ella toma un sorbo de té para escudarse y, quizá, para infundirse valor—. Es decir… Mi familia es japonesa. Mis padres nacieron en Hokkaido.

     —Ya veo. Entonces te criaste en el extranjero.

     — ¿Cómo lo sabes?

     —Tu acento. Pareciera que te cuesta hablar en japonés.

     Bien. Hemos hecho un avance. Ella no sonríe, pero al menos parece que ya no cree que yo sea un peligro potencial para su vida. Toma otro largo sorbo de té antes de responder, casi como si hubiese algo que quiere impedirlo a toda costa.

     —Y-yo recién he llegado a la ciudad. Vengo de Guangdong, China.

     —Eso explica algunas cosas…

     — ¿E-esto se come…?

     De acuerdo.

     No está bromeando.

     Realmente no tiene una mínima idea de lo deliciosas que son las fresas.

     ¿Qué debería hacer…?

     —Te gustará, créeme. Abre la boca.

     Ella me mira como si no pudiera dar crédito a mis palabras, pero igualmente hace lo que le digo para que yo pueda darle un trozo de tarta.

     Es como estar alimentando a un bebé.

     Pero… me agrada.

     Tengo que admitirlo.

     Una vez que el cerco cae, Yobanashi es agradable.

     Sus ojos brillan en cuanto las fresas hacen contacto con su paladar.

     Estoy seguro de que sus labios luchan para dibujar una sonrisa, pero ella es más veloz que su propio instinto. Cubre su boca con una mano y sólo hace un par de sonidos ocasionales.

     Le ha gustado.

     Puedo verlo.

     —E-es deliciosa… —me dice cuando ha recuperado la compostura y toma por sí misma el segundo bocado. Es bueno estar haciendo una nueva amiga—. ¿La has cocinado tú?

     —No, en realidad. Soy un desastre en la repostería… ¡Pero sé cocinar! Puedo preparar un poco de ramen. Viene bien en días fríos como éste.

     — ¿Ramen?

     —Sí. Ya verás, sé que te gustará.

     Me pongo de pie, decidido, y termino mi taza de té tan pronto como puedo.

     Ella sólo me mira como si no lo comprendiera.

     —Espera aquí. Tengo un poco de ramen instantáneo.

     No puedo describir la sensación que me embarga en cuanto vuelvo a la cocina.

     Estar cerca de ella no es nada en comparación a estar lejos. Pareciera que su simple presencia basta para que el ambiente en general sufra un cambio drástico. Aunque sigo sintiendo como si hubiese algo oscuro rodeándome. Algo que me acecha, que está dispuesto a entrar en acción si es que acaso llego a cometer algún error.

     Pero, ¿por qué me importa eso?

     Quizá…

     Quizá sólo sigo sintiendo un poco de culpa. Después de todo, la perseguí a través de todo Mozo aún cuando no debí hacerlo. Quizá su voz no es tan parecida a la que me persigue en mis pesadillas. Incluso creo que podríamos ser amigos.

     El ramen está listo.

     ¡Y el olor es delicioso!

     Preparo ambos platos y los coloco en la misma bandeja que usé para llevar el té. Pero cuando estoy afuera del salón, puedo escuchar que ella está hablando consigo misma nuevamente, en voz baja.

     No quiero admitir que un escalofrío se apodera de mí.

     —Sé lo que dije, pero… ¡No! ¡No puedo irme así! Él ha dicho que… Por supuesto que puedo sentirlo. No he dejado de hacerlo desde que lo vi por primera vez… Sí… Sigue aterrándome… ¿Qué otra cosa puedo hacer? Si lo abandono ahora, entonces…

     — ¡El ramen está listo!

     Creo que cometí el peor error de la vida al haber entrado al salón de esta forma tan abrupta.

     Pero, ¿qué más puedo hacer, además de enterarme de que esa chica estaba hablando sola?

     Admito que por un instante realmente albergué la esperanza de que estuviera atendiendo llamadas telefónicas. Pero no es así. En cuanto me ha visto entrar, guardó silencio y ahora permanece sobresaltada. Y sigue pensando que le haré daño.

     —E-eso huele delicioso —concede con nerviosismo.

     No hace falta que te comportes así. Ya me he dado cuenta de crees que soy algo peor que un psicópata. Al menos ha comido hasta la última migaja de su porción de tarta.

     —Pareces nerviosa —le digo, aunque pareciera que quien realmente está al borde de los nervios soy yo—. No te haré daño. Lo que dijiste justo ahora era sobre mí, ¿no es cierto?

     Ella evade mi mirada. No necesito otra respuesta. Sólo acuna el plato de ramen entre sus manos y se encoje de hombros.

     —Escucha, Yobanashi, en realidad lamento lo que sucedió en Mozo. No era mi intención perseguirte.

     —Ha sido mi culpa —responde negando con la cabeza.

     —Comencemos de nuevo, ¿de acuerdo?

     Ella asiente. Agradecemos por los alimentos y ella comienza a comer en silencio. Sus ojos brillan nuevamente. Creo que el ramen le ha gustado. ¿Debería decirle algo? O tal vez sólo tenga que dejarla terminar su comida para que pueda irse y yo pueda subir a jugar un poco…

     —A-así que… ¿Vives aquí con tu familia?

     Bien, eso ha sido inesperado.

     En realidad no creí que ella fuera capaz de iniciar la conversación.

     Me confundes, Yobanashi. Me da la impresión de que te detesto, de que me agradas y de que…

     Y de que nos hemos conocido antes.

     En otras circunstancias, claro. Cuando ella decide atormentarme con el eco de su voz.

     ¿Debería hablare sobre eso…? Qué tontería. ¿Exactamente qué puedo decirle? ¿Que he escuchado su voz antes, aunque quizá ella no estaba consciente de mi existencia hasta que decidí acosarla hoy en Mozo?

     Deja de pensarlo, Akira.

     —Sí —le respondo al fin. ¿Por qué es tan difícil hablar con ella?— Vivo con mis padres y mi hermano menor. ¿Tú te has mudado con tu familia?

     —He venido con mi abuelo.

     — ¿Nunca antes habías venido a Japón? —Ella niega con la cabeza—. Nagoya te gustará. Puedo llevarte a conocer algunos lugares. He pasado toda mi vida aquí, así que conozco la ciudad como a la palma de mi mano.

     —Eso me gustaría. Y-y… Háblame de ti. D-de tus intereses.

     Esto empieza a tomar un rumbo que posiblemente no quiero seguir, pero tampoco quiero detenerme. A decir verdad, a excepción de Mizuki, Yobanashi es la única chica que se ha tomado la molestia de preguntar sobre las cosas que me interesan. El resto de las chicas que he conocido se limitan a ver en mí a un prospecto de pareja. No es que esté considerando a Yobanashi como tal, sólo pensé que era importante recalcarlo. Creo que sólo necesitábamos un poco de comunicación.

     — ¿Mis intereses? Realm of Mystery.

     — ¿Qué?

     —No puede ser… ¡Me estás tomando el pelo!

     Ella me mira como si yo fuese un lunático.

     Y eso es irónico.

     He conocido jugadores de todos los rincones del mundo dentro del juego. Al menos un par de quienes entrenan conmigo en el Coliseo son de China. ¡Incluso Shizuka y las chicas conocen el juego! ¡No necesitas ser un fanático para saber de lo que estoy hablando! ¿De dónde rayos ha salido esta chica…?

     — ¡Es un juego increíble! —Le respondo, quizá con una voz un poco más alta de lo normal—. ¿En realidad no lo conoces? —Ella niega con la cabeza—. ¡Pues estás perdiéndote de lo mejor! ¿Tienes un ordenador en casa? —Ella asiente. Qué pregunta más estúpida he hecho—. ¡Pues no necesitas más! Podemos ir ya mismo a mi habitación para crear tu avatar y…

     — ¿A tu habitación?

     Bien, he ido demasiado lejos. Respira profundamente, Akira. No hagas que Yobanashi crea que, además de ser un psicópata acosador, eres un pervertido. Lo admito. Me he dejado llevar por la emoción y eso parece haberla incomodado.

     ¡Estúpido!

     —Lo lamento, yo… Es sólo que es mi juego favorito. Puedo mostrártelo cuando tú quieras. Sé que te gustará.

     Es como una droga muy poderosa. Una vez que alguien te inicia, no puedes dejarlo.

     —Y-yo… N-no lo sé…

     —En el arcade de Mozo hay cápsulas de realidad virtual —insisto, sin poder evitar que la emoción se apodere de mí nuevamente—. Si no quieres ir a mi habitación, puedo mostrarte el juego en el arcade. Pero tienes que prometer que lo jugarás, ¿de acuerdo?

     Y extiendo hacia ella el dedo meñique. Ella me mira con el entrecejo fruncido, como si no supiera lo que pretendo hacer. Pero finalmente sonríe y levanta su mano buena para entrelazar su meñique con el mío.

     —Es un trato —me dice.

     Podría sonreír un poco, al menos.

     —Es una promesa —corrijo—. Y será mejor que cumplas con tu palabra. De lo contrario, tendrás que comer mil agujas.

     — ¿Qué…?             

     Esto comienza a ser divertido.

     Ha pasado un rato.

     El ramen, el té y la tarta de fresas ya se han terminado. Ha dejado de llover, aunque el cielo aún está oscuro y gris. Y nosotros, bueno… Aún creo que Yobanashi y yo podemos ser buenos amigos. Si tan sólo ella pudiera sonreír… Pareciera que cada vez que quiere hacerlo, busca una manera de evitarlo. Cubre su rostro, desvía la mirada o encuentra una excusa para cambiar el tema de nuestra conversación. Pero a pesar de eso, creo que ella es agradable. Sólo, tal vez, un poco tímida. Supongo que el secreto para hacer que ella deje atrás su coraza es darle algún postre. Es como si nunca hubiera probado las tartas. Si eso es así, no quiero imaginar cómo responderá si le doy un trozo de chocolate.

     Me dispongo a levantarme para preparar un poco más de té, pero ella me detiene. Y no puedo explicar cómo es que lo hace. Sólo… Sólo siento que debo detenerme y mirarla, como si ella me hubiera llamado aunque sé que no es así. Un escalofrío recorre toda la extensión de mi espalda

     —Y-ya tengo que irme, Matsuda.

     Eso me obliga a mirar el reloj que cuelga de la pared. Son casi las siete de la tarde. ¿En verdad hemos pasado tanto tiempo aquí?

     —El tiempo se ha ido volando —le respondo y dejo la tetera en su lugar, para esperar a que ella se ponga de pie—. Pero ha sido divertido, ¿no crees?

     Ella asiente, aunque pareciera no querer hacerlo. Me pregunto si Yobanashi es una de esas chicas complicadas que dicen exactamente lo contrario a lo que quieren.

     —T-tengo que devolverte tu ropa —dice ella de repente.

     ¡Por poco lo olvido!

     Ni siquiera recuerdo haber encendido la secadora. Así que voy velozmente al cuarto de lavandería, para confirmar que las ropas que ella traía al principio ya están totalmente secas. El hecho de tocarlas con mis manos, ahora que no están empapadas, me hace darme cuenta de que el aura de esa chica se transmite a ellas. ¿Será que estoy un poco sugestionado?

     Pues claro que así es. Es sólo una camiseta y un par de jeans. No puedo ir por la vida queriendo ver extrañezas en lo más cotidiano. Vuelvo a pasillo del recibidor. Ella me espera justo afuera de la cocina.

     —No hace falta que me devuelvas mi ropa ahora —le digo y entro a la cocina para buscar una bolsa plástica—. Me la devolverás cuando volvamos a vernos.

     —Pero… N-no puedo…

     —Por supuesto que puedes.

     Le dedico un guiño y ella acepta la bolsa donde he guardado sus propias ropas.

     —G-gracias —musita dedicándome una inclinación de la cabeza—. La comida ha sido deliciosa.

     —Podemos repetirlo cuando tú quieras.

     Mizuki va a matarme.

     —Eso me encantaría, Matsuda.

     Vamos juntos a la verja de la entrada. Algunas gotas de lluvia comienzan a caer de nuevo. Y el agua sigue encharcada en la calle. Hace frío. Demasiado. Yobanashi se abraza a sí misma. Yo siento una oscura molestia en mi espalda, como si alguien estuviese mirándome con ira a pesar de que no hay nadie detrás de mí.

     —Puedo prestarte también una chaqueta —le ofrezco.

     —No hace falta —responde ella despreocupada.

     — ¿Irás muy lejos? Podría llamar a un taxi. O podemos esperar a que mis padres vuelvan con el auto y…

     —No hace falta —insiste—. No iré demasiado lejos. Mi abuelo y yo vivimos en Aoyagicho.

     Un momento. ¿Acaso no era que ella no conocía la ciudad? ¿Cómo puede estar tan segura de que Aoyagicho y Fukiage son cercanos?

     —Nos veremos después —dice ella—. En ese lugar… ¿Cómo se…?

     —Mozo.

     —Sí. Mozo.

     Se despide con una inclinación de la cabeza y se aleja, enfilándose por la calle. Y yo sigo sus pasos, por alguna razón que ni siquiera yo puedo entender. Las gotas de lluvia siguen cayendo. Si ella decide ir caminando, de nada habrá servido dejar sus ropas en la secadora. ¡Que al menos me permita llamar a un taxi!

     — ¡Yobanashi, espera!

     Pero cuando llego a intersección que me lleva a la calle donde vive Mizuki, me doy cuenta de que Yobanashi ha desaparecido. No hay rastro de ella. Tan sólo veo un taxi que se aleja, y siento esa diferencia en el ambiente cuando ella se aleja de mí. Puede ser que eso se deba a que lo hemos pasado de maravilla. Esas cosas suceden cuando quisieras que el día no terminara nunca. Pero al mismo tiempo es anormal.

     Creo que sólo estoy pensando demasiado las cosas. Así que vuelvo sobre mis pasos para volver a casa, hasta que consigo ver a ese sujeto que me mira fijamente desde la calle contraria. Un hombre vestido con ropas tradicionales. De largo cabello negro que va atado en una coleta. Yo sostengo su mirada, pues él parece querer resolver conmigo alguna afrenta que jamás hemos tenido. Sonríe. Pareciera que se burla de mí. Y el escalofrío regresa, así como escucho la voz de Yobanashi en mi cabeza llamándome.

     — ¡Oye! —Exclamo—. ¡¿Qué miras?!

     Él sólo hace crecer su sonrisa.

     El escalofrío vuelve con el doble de potencia. Lo veo dar un paso hacia mí y yo me veo obligado a retroceder, como si alguna fuerza invisible estuviera tirando de mis hombros para llevarme hacia atrás. El sujeto sigue avanzando. Y de repente, en un abrir y cerrar de ojos, puedo ver que de su espalda brota algo similar a un par de serpientes de color negro. Sus cascabeles me ensordecen. Mi corazón se acelera. ¿Qué diablos está sucediendo? ¿Por qué siguen acercándose? ¿Qué es lo que quieren de mí…?

     ¡Akira!

     La voz de Yobanashi llega al rescate, obligándome a abrir los ojos sin que yo me hubiera dado cuenta de que los tenía cerrados. Un auto pasa justo entre el hombre y yo, haciendo que la alucinación desaparezca. He caído de espaldas. Parece que el auto ha estado a punto de arrollarme, aunque tengo la impresión de que también me ha salvado de algo mil veces peor.

     En mis hombros aún puedo sentir el tacto de esas manos gélidas que me obligaron a retroceder. Ha sido ella. Kara Yobanashi. No está en la cercanía, pero siento como si realmente estuviera aquí.

     ¿De qué se trata todo esto? ¿Es un sueño? ¿O es que realmente he enloquecido?

V

     Primer turno.

     Makoto y Ayame comparten una canción de MAKE-UP.

     Tres días han pasado. La tormenta de hace unos días llegó a cada rincón de la ciudad, causando inundaciones que han afectado al tránsito vehicular particularmente en el centro de Nagoya. El clima es de locos.

     Hoy hemos tenido que abrigarnos como si estuviésemos en pleno invierno. Aunque estando dentro de nuestra propia cabina en el karaoke podemos deshacernos de los abrigos y las bufandas. Incluso me atrevo a decir que el atractivo principal de este espacio tan cerrado no es el de venir a divertirnos, sino el de poder compartir un poco de calor con los demás.

     Touma se ha resfriado a causa de estos cambios tan drásticos del clima y hoy ha tenido que permanecer en casa, aunque le hubiera encantado venir con nosotros.

     En el karaoke, él es un campeón.

     Yo he tenido suerte de no haber enfermado luego de esa pequeña aventura en la que terminé empapado con la tormenta. Pero aún así, siento que algo falta. Y no me refiero a la voz espectral, pues no ha dejado de perseguirme en ningún momento. Ya incluso comienzo a acostumbrarme a su presencia persistente.

     No he sabido nada de Kara Yobanashi.

     No tengo su número telefónico, su correo electrónico, su dirección…

     Sólo sé que vive en Aoyagicho. Y si no he ido a buscarla, se debe a que no tengo idea de cómo podría ir llamando a cada puerta con la esperanza de que sea ella quien aparezca. No es que quiera verla, a decir verdad. Supongo que no está interesada en aprender a jugar. Es sólo que… Bueno, tiene mi ropa todavía. Quiero que la devuelva.

     Segundo turno.

     Yumi se luce con una canción de Ayumi Hamasaki.

     Hemos venido con Shizuka y las chicas, aunque Mizuki no pudo unirse a nosotros ya que debe conseguir méritos extra con sus padres para que le permitan quedarse en Tokio durante el mismo tiempo que nosotros. Tengo que admitir que esto podría ser divertido, si tan sólo ellas no estuvieran tan empecinadas en querer siempre prestarme ese tipo de atención que quisiera no tener. No sé que habrá hecho Yobanashi conmigo, pero en más de una ocasión durante esta tarde he llegado a pensar que no podré divertirme en realidad a no ser que ella esté presente. Su presencia es capaz de cambiar las cosas, después de todo.

     Tercer turno.

     Shizuka intenta arrastrarme para cantar una canción de Ali Project.

     Sé que es absurdo extrañar a alguien luego de haber compartido con esa persona sólo algunas horas. Tal vez lo único que quiero es que ella cumpla esa promesa. Ir juntos a las cápsulas para introducirla al mundo de Realm of Mystery. Todo parece apuntar hacia una decepción similar a la que sentí cuando intenté introducir a Mizuki y ella dijo, sin temor a equivocarse, que ese tipo de juegos no son lo suyo.

     O tal vez sólo quiero comer algo. Sí, eso debe ser.

     —Akira, pareciera que tu mente está en otro sitio —se queja Shizuka cuando nuestra canción termina—. ¿Te encuentras bien?

     Ni siquiera recuerdo haber cantado en absoluto.

     — ¿Por qué no tomamos un breve descanso? —dice Makoto.

     Gracias, obeso. Me has salvado.

     —Es una buena idea —responde Yumi—. Quiero un poco de curry. ¿Alguien más opina como yo?

     —El platillo favorito de Akira es el takoyaki —dice Shizuka.

     ¿Qué diablos…?

     —Okonomiyaki —corrige Makoto—. Y esa es una buena idea. ¿Qué opinas, Akira?

     Yo sólo me encojo de hombros y sigo a las chicas con pasos mecánicos, casi como si estuviesen obligándome a hacerlo.

     Ellas conversan con Makoto acerca de un futuro viaje a Kyoto para el próximo otoño. Shizuka hace énfasis en decir que soy yo quien está invitado, mientras Makoto debe suplicar para ser tomado en cuenta a la hora de hacer los planes. Yo sólo asiento en silencio.

     Makoto es el único que parece darse cuenta de que mi carga emocional es sumamente pesada. Le agradezco que no haga ningún comentario al respecto.

     Llegamos finalmente al restaurant donde comeremos el okonomiyaki.

     Pedimos una mesa, así como los ingredientes que más nos gustan, y procedemos a cocinar la comida. Soy yo quien debo encargarme de esta tarea, pues Makoto insiste en decir que soy el único capaz de hacer que cualquier platillo valga la pena aún cuando se come fuera de casa.

     Las chicas ríen.

     Yo sólo permanezco en silencio y me ocupo de lo que me corresponde.

     En un rato tenemos ya un delicioso okonomiyaki para compartir. Las risas y las bromas privadas de las chicas no logran hacerme sonreír en absoluto. Incluso he escuchado a Shizuka decirle a Ayame que mi ánimo se debe a la evidente ausencia de Mizuki.

     Tal vez sea cierto.

     Tal vez no.

     Makoto sigue siendo el único que se da cuenta de mi molestia, pero prefiere mantenerse en silencio. Sólo me dedica miradas en las que intenta comunicarme que le preocupa el hecho de que yo no me haya tomado la molestia de intentar ser el mejor durante el karaoke.

     Pasamos un rato más entre risas y más tipos de okonomiyaki, hasta que estamos totalmente satisfechos. Salimos del lugar y vamos al arcade luego de que Yumi decide retar a Makoto a una partida aleatoria, bajo la condición de que el perdedor tendrá que invitar a salir al ganador antes de que termine el verano. Makoto me suplica auxilio con una mirada, pero yo no puedo evitar que él termine accediendo al trato de Yumi.

     De alguna manera tengo que celebrar el hecho de que Yumi sea tan directa con respecto a sus sentimientos.

     Y a la vez, me parece un tanto incómodo.

     Ya he sido desairado por una chica que optó por desaparecer del mapa, ¿y ahora debo ver cómo mi mejor amigo termina involucrado sentimentalmente con Yumi Miyake?

     Shizuka y Ayame permanecen a mi lado mientras Yumi arrastra a Makoto a través de toda la arcade en busca de algún juego en el que sin duda pueda ganar.

     Yo sólo puedo mirar hacia las cápsulas, considerando la idea de matar el tiempo con una buena partida mientras Makoto y Yumi terminan con lo suyo. Pensar en pasar una hora entera, encerrado en esa cápsula, me obliga a esbozar una auténtica sonrisa. Yo lo sé bien. Realm of Mystery es lo único capaz de devolverme el buen ánimo cuando todo parece gris.

     Me cuesta un poco deshacerme de Shizuka y Ayame. Me es imposible hacer que dejen de seguirme y soy demasiado educado con ellas como para impedirles que lo hagan. Así que permanecen detrás de mí mientras yo me dispongo a iniciar la partida.

     Extiendo una mano hacia los controles, sintiendo cómo una pequeña multitud comienza a congregarse mí alrededor. Y me detengo en seco, pues un ligero escalofrío se apodera de mí cuando esa mano, delicada y femenina, se posa sobre mi espalda para hacerme mirar lo que hay a mis espaldas. Me es imposible evitar que la sonrisa aparezca en mis labios.

     Kara Yobanashi está aquí, a casi tres metros de distancia, y permanece con los brazos cruzados sin atreverse a dar un paso más. Nuevamente da esa impresión de querer salvaguardar su propia vida. De alguna manera puedo darme cuenta de que no está totalmente segura de lo que está haciendo.

     Tengo que demostrarle, nuevamente, que no pasará nada si decide acercarse a mí.

     — ¡Has venido!

     Ella aparta la mirada, sintiéndose incómoda, cuando me ve dar un par de pasos en su dirección.

     Casi pareciera que está mirando a alguien de soslayo, en busca de una razón para salir corriendo nuevamente.

     Su mano torcida aún está vendada. No hay rastro alguno de la ropa que le he prestado, pero… No lo sé. Creo que me basta con saber que su promesa será cumplida. Mientras sea así, puede conservar la ropa si eso quiere.

     —L-lamento la tardanza —se excusa ella un tanto incómoda, sin siquiera haberme saludado—. Sé que debí venir hace días.

     Y así como a ella no le importa ese detalle, yo tampoco doy demasiada atención a las expresiones de sorpresa que esbozan Shizuka y Ayame.

     —No hace falta que te disculpes —le respondo—. Lo importante es que has cumplido con lo que acordamos.

     Ella asiente y agacha la mirada durante un instante, pero sus ojos se dirigen de inmediato hacia Shizuka cuando la escucha preguntar:

     —Akira, ¿quién es ella?

     Sé que Mizuki me matará si es que llega a enterarse de esto.

     —Chicas, ella es… Bueno, es…

     ¿Qué diablos pasa conmigo?

     Estaba totalmente seguro de que podía ser amigo de esta chica tan extraña, pero la idea de nombrarla de esa manera de pronto parece incluso un poco incorrecta.

     Así que la miro, buscando un poco de ayuda para responder a la pregunta de Shizuka.

     Yobanashi evita nuestras miradas y sólo responde en voz baja:

     —S-somos amigos.

     Nuevamente siento como si alguien estuviese mirándome con auténtico desprecio, apuñalando mi espalda con el filo de su odio.

     Es tan extraño…

     —Nos conocimos hace unos días —le explico a Shizuka, y de alguna manera mis palabras dan la impresión de que únicamente estoy intentando darle una excusa sin ninguna razón.

     —Pues pudiste haberla invitado a ir al karaoke con nosotros —se une Ayame, ayudando a que la expresión de Shizuka no parezca como si ella estuviese a punto de enfurecerse conmigo. Ayame da un par de pasos hacia nosotros y añade, esbozando una cálida sonrisa—: ¿Por qué no te unes? Justo ahora estábamos a punto de ver a Akira jugando una partida de Realm of Mystery.

     —Y-yo… N-no creo que…

     Yobanashi retrocede, quizá sintiéndose un tanto hostigada gracias a las actitudes de mis dos inoportunas amigas. Así que es hora de intervenir.

     —Denle un respiro, chicas. Kara es nueva en la ciudad. Es un poco tímida.

     La expresión con la que ella me mira al escucharme pronunciar su nombre de pila es de auténtica sorpresa. Sé que no debí hacerlo. Es decir, recién nos conocemos. Pero algo tenía que hacer para ayudar a que ella pudiera integrarse. Supongo que también debería evitar, de alguna manera, que todos esos chicos que pasan el rato en el arcade comiencen a fijar su atención en Kara. Pueden ser un tanto pesados con las chicas en ocasiones.

     — ¿Por qué no vienes conmigo? —Le ofrezco—. Te mostraré el juego ahora.

     Ella asiente y sigue mis pasos, cruzando el pequeño grupo de jugadores que sigue esperando impacientemente a que yo me adentre en la cápsula e inicie mi partida.

     Mientras manejo los controles, antes de desaparecer y desconectarnos del mundo por un rato, alcanzo a ver que Shizuka escribe velozmente un mensaje desde su móvil. Sé que esto no le gustará a Mizuki, pero… ¿Qué más da? Quizá no todo tenga que estar relacionado con mantener contenta a mi mejor amiga.

     Makoto y Yumi se unen finalmente a la multitud, en el momento exacto en que las cápsulas se cierran. Kara sigue abrazándose a sí misma, aún cuando está ocupando su lugar. Parece creer que en un espacio tan cerrado podemos hacer cualquier cosa, excepto jugar. Y lo que es más gracioso para mí es que yo no quisiera hacer otra cosa más que, justamente, jugar durante los sesenta minutos que he seleccionado en los controles.

     —No tengas miedo —le digo—. Te divertirás. A no ser que padezcas claustrofobia.

     Mal chiste.

     Kara me mira por el rabillo del ojo. Da la impresión de ser cien veces más enigmática cuando se encuentra entre las luces de colores fríos que iluminan el interior de la cápsula.

     —N-no es… Y-yo… Me has llamado p-por mi nombre…

     Sabía que había sido inapropiado.

     —Sí… Lo lamento —le digo, resignado y abochornado—. Es sólo que si no decía algo como eso, Shizuka y Ayame habrían hecho que terminaras por alejarte del arcade. Creo que no te sientes cómoda estando entre un grupo tan grande de personas. Créeme, estar aquí dentro es mucho mejor.

     — ¿E-ellos, las personas que están afuera, p-pueden vernos?

     —No. Todo lo que ellos pueden ver es lo que hagamos dentro del juego. Te mostraré.

     Le entrego las gafas de realidad virtual. Ella las toma con manos temblorosas, demostrándome que quizá los vendajes en su mano herida ya son innecesarios.

     Me mira, con ese dejo de la ilusión causada por la curiosidad reflejándose en sus ojos oscuros, y separa un poco los labios para pronunciar alguna palabra que no consigue articular. Yo tomo el mando de la situación, explicándole brevemente el funcionamiento de los controles. Insegura, asiente para comunicar que está lista para comenzar. Soy yo el encargado de colocar sus gafas de realidad virtual en su sitio, causando que ella arqueé las cejas y haga leves exclamaciones de asombro.

     Extiende sus manos como si pretendiera tocar algo.

     La música celta comienza a escucharse.

     — ¿Estás lista? —le pregunto.

     Ella asiente.

     —Esas gafas incluyen un pequeño micrófono. Puedes hablar dentro del juego y yo te escucharé.

     —E-entiendo…

     Satisfecho, yo coloco mis gafas frente a mis ojos y soy transportado a la pantalla principal del juego. Lo único que puedo ver frente a mí es la vista del horizonte que se tiene estando en el punto más alto del Monte del Dragón.

     El cielo es de color anaranjado y las nubes, teñidas del rojizo del atardecer, se mueven lentamente siendo arrastradas por el viento.

     Y frente a mí, suspendidas en el aire, se encuentran las opciones principales talladas en oro sólido.

     El logotipo del juego luce imponente, en todo su esplendor.

     — ¿Me escuchas? —le pregunto. Mi voz se escucha acompañada por un ligero eco.

     —S-sí —responde ella—. P-pero no puedo verte.

     —No me verás por ahora. Escucha, estamos en la pantalla de inicio del juego. ¿Ves todas esas opciones?

     —S-sí —repite ella.

     —Usa los controles que te he mostrado para seleccionar la opción de Crear nuevo avatar.

     Ella hace lo que le digo. La opción es seleccionada y de inmediato somos transportados a la parte interior de un biombo de estilo oriental, de colores cálidos. Las opciones han cambiado, siendo representadas con abanicos que pueden desplegarse para mostrar la infinidad de aditamentos que los nuevos jugadores pueden seleccionar. Cabeza, torso, piernas, brazos, cabello, ojos, nariz…

     — ¿Q-qué debo hacer ahora?

     —Escucha, es sencillo. Sólo sigue mis instrucciones.

     Lo primero que todos los jugadores deben hacer es elegir un nombre de usuario y una contraseña, y llenar un pequeño formulario. Edad, sexo, fecha de nacimiento…

     A juzgar por los datos que ella ha colocado, ahora sé que es un año mayor que yo.

     Su cumpleaños se celebra en noviembre y justo ahora tiene diecisiete años.

     Al finalizar el formulario, el juego pide al nuevo miembro de la secta de fanáticos que elija una de todas las razas a las que el avatar puede pertenecer. Un guerrero, una gitana, un hechicero, un hada, un rey… La selección de Kara me parece predecible y sorprendente a la vez. Ha seleccionado la raza de las Kireishas, que son una raza que los creadores del juego colocaron como tributo a las geishas. Es sencillo guiar a Kara a través de la creación del avatar, aunque también puede ser un poco tedioso.

     —Por ahora dejaremos a tu personaje con el aspecto de fábrica —le digo—. Pero cuando estés en casa puedes entrar al juego y editarlo hasta que hayas quedado conforme.

     —B-bien…

     Sólo pasan un par de minutos antes de que podamos ver aparecer el aviso que el juego nos envía.

¡Enhorabuena!

¡Tienes un nuevo avatar!

¡Ahora estás listo para jugar!

     ¡Llegó el momento! Kara tarda un poco en comprender cómo puede iniciar sesión en el juego, pero finalmente lo consigue. Yo hago otro tanto para acceder a mi propia cuenta. Lo que veo a través de las gafas es mi guarida, con la chimenea encendida y mi cachorro de dragón dormitando apaciblemente sobre la cama de fardo que le conseguí tras cuatro meses aumentando mi puntuación.

     —Yobanashi, ¿dónde has aparecido? —le pregunto.

     —E-estoy en… Veo un… P-parece un dormitorio…

     — ¿Puedes salir?

     Hay una breve pausa.

     —S-sí. E-estoy en… Parece ser una okiya.

     No puedo evitar sonreír.

     Creo que ella y yo comenzamos a entendernos.

     —Debes estar en el Pueblo del Duende con Suerte —le digo mientras conduzco a mi guerrero hacia el exterior de su guarida—. Es el mismo lugar donde todos los nuevos jugadores aparecen cuando recién crean su avatar. Cuando subas tu puntuación, podrás mudarte a una nueva guarida.

     — ¿Guarida…?

     —Sí. Un refugio individual y un poco más grande. Ahora escucha. Sal de ese lugar y dirígete hacia la taberna. Goblin’s Pub. No te será difícil encontrarla.

     Hay una breve pausa que yo aprovecho para entrar al mapa y elegir la opción de viajar de una región a otra, sólo para encontrarme con el avatar de Kara. Finalmente lo consigo. Ella está esperando justamente frente a la entrada de la taberna. Su avatar le dedica al mío una sugestiva mirada. Un pequeño corazón brota de la cabeza de mi guerrero. Mierda… Se ha enamorado. Eso reduce a la mitad cualquier efecto de los ataques que pueda usar en contra de la Kireisha si es que decido pelear contra ella. Kara no hace ningún comentario con respecto a mi avatar.

     —Ahora iremos a campo abierto para mostrarte algunas cosas básicas, ¿de acuerdo?

     —S-sí…

     —Bien. Sígueme.

     De nuevo, Kara tarda un poco en comprender cómo funcionan las carretas y los carruajes.

     El jugador puede utilizarlos como medio de transporte, seleccionando el lugar a donde quiere trasladarse y dejando pasar la secuencia en la que el avatar mira por las ventanas para observar el paisaje. Supongo que pasan dos o tres minutos antes de ver la pantalla de carga que nos transporta a uno de mis sitios favoritos.

     La Llanura del Círculo de las Hadas.

     Lo sé, lo sé. No es el sitio más varonil dentro de todo el universo de Realm of Mystery, pero sí es el único sitio donde es agradable entrenar gracias a que son pocos los jugadores que lo frecuentan. Además, la música que se escucha en la llanura siempre consigue devolverme el ánimo incluso en los días más grises y oscuros.

     Un dato interesante que debe destacar es el hecho de que gran parte de las hadas que revolotean en la llanura son en realidad avatares de algunas jugadoras que han construido sus guaridas en los al rededores.

     Una de ellas, que resalta por tener ese par de Alas Deluxe de color dorado, se posa frente al avatar de Kara y le sonríe. De alguna manera sé que Kara, sentada a mi lado dentro de la cápsula, está devolviendo el gesto.

     —E-es bellísimo… —concede Kara con timidez—. ¿Quién ha…? E-esto es…

     —Te comprendo. Yo también me sentí así cuando jugué por primera vez.

     — ¿Q-qué hacemos aquí?

     —Te mostraré algunas cosas. Lo primero, y lo más importante, es que puedes aumentar tu puntuación en este lugar mientras haces cosas que ninguno de los otros puntos en el mapa te permiten hacer.

     — ¿Qué…?

     —Se llaman misiones secundarias. Busca en tu pantalla, en los extremos inferiores, y encontrarás una opción con ese nombre.

     —Lo tengo.

     —En cada punto del mapa hay distintas misiones secundarias. Aquí, por ejemplo, puedes recolectar flores. Comencemos de esa manera y luego te mostraré cómo puedes pelear, ¿de acuerdo?

     —S-sí.

     Sé que para quienes nos observan desde el exterior puede parecer aburrido vernos recolectar flores, pero para mí es casi tan divertido como patear traseros en el coliseo. Al cabo de unos minutos tenemos ya treinta flores coloridas. En mi pantalla aparece un mensaje.

¡Enhorabuena!

¡Has conseguido pétalos de hada!

¡Has conseguido polen mágico!

¡Has conseguido miel de avispa de luz!

Puedes mirar tu inventario ahora.

     Tengo que explicarle a Kara cómo es que funciona el inventario.

     Con las cosas que ha conseguido ella hemos podido fabricar un nuevo abanico para su avatar. Eso aumenta su puntuación y desbloquea una medalla.

     —Obtuve una condecoración por fabricar el abanico —dice Kara ilusionada.

     Yo sólo puedo reír.

     —Bien. El abanico te servirá para pelear contra mí. Estando en el Modo Aventura, puedes retar a cualquier jugador en cualquier momento. Si accede a luchar contigo, la puntuación de ambos aumentará sin importar cuál sea el resultado. Te mostraré.

     Muevo a mi avatar para hacerlo golpear al personaje de Kara.

     La Kireisha sacude la cabeza para liberarse del aturdimiento.

     — ¿P-porqué has hecho eso? —pregunta Kara un tanto molesta.

     —Intenta devolverme el…

     Entre risas trato de explicarle mi plan, pero es inútil decir siquiera una palabra más.

     Cuando menos me lo espero, el avatar de Kara lanza el contraataque. La Kireisha golpea a mi guerrero con el abanico en cinco ocasiones, desatando de inmediato la secuencia del ataque especial de su personaje a causa del frenesí.

     La Kireisha salta y se mantiene suspendida en el aire, disparando una ráfaga de abanicos afilados que acribillan a mi guerrero hasta que la sangre comienza a brotar abundantemente. Mi guerrero es vencido.

     La puntuación de Kara seguramente ha aumentado de golpe.

     ¡Esto es injusto!

     — ¿Cómo rayos hiciste eso, Yobanashi…?

     La he dejado vencerme. Sólo quiero que eso quede claro.

     —Y-yo… N-no lo sé…

     Yo permanezco en silencio hasta que mi guerrero vuelve a la vida.

     Entonces esbozo mi sonrisa de suficiencia y doy el siguiente golpe, desenvainando mi espada para tratar de golpear a la Kireisha por la espalda.

     Ella consigue girarse a tiempo, haciendo gala de excelentes reflejos, y bloquea mi espada con su abanico.

     —Oh, así que quieres retarme… —le digo sin borrar mi sonrisa.

     Mi guerrero logra apartarse y adopta una posición de pelea. La Kireisha de Kara sólo esboza una descarada sonrisa y me reta a acercarme, haciendo una señal con el dedo índice.

     Esto comienza a gustarme.

     Jugamos un total de doce rounds, de los cuales sólo consigo ganar en nueve ocasiones.

     Sólo quiero aclarar que ella venció en el resto porque yo le permití que lo hiciera.

     Finalmente ha llegado el momento de guardar la partida y salir de las cápsulas, pues nuestro tiempo ha finalizado.

     Yo soy el primero en salir de la cápsula, siendo recibido por vítores de la comunidad gamer que observa. Muchos de ellos hacen comentarios con respecto a mis derrotas, pero son más quienes festejan mi triunfo.

     Shizuka, Ayame y Yumi me reciben con cálidas sonrisas y se acercan a mí para expresar lo divertido que ha sido verme patear el trasero de Kara en ese colorido campo de flores.

     ¿He dicho ya lo mucho que me fascina recibir este tipo de atención?

     Nadie puede negar que soy el mejor en este juego.

     —Oye, Akira. Creo que tu amiga no se siente nada bien.

     Esa es la voz de Makoto, y sus palabras son lo único que es capaz de hacerme volver a la realidad. Mi nube de soberbia se esfuma de golpe cuando miro hacia la cápsula y descubro que Kara no ha salido aún.

     No del todo, al menos.

     Sus pies ya se encuentran fuera, pisando el suelo del arcade, pero su cuerpo permanece sentado en el segundo asiento de la cápsula y ella está cubriendo sus ojos con ambas manos.

     Pareciera que ha palidecido.

     Y también me parece que le es imposible ponerse en pie.

     —Kara, ¿te encuentras bien?

     De alguna manera me acerco a ella para colocarme en cuclillas y mirarla en espera de una respuesta. Ella asiente con torpeza y descubre sus ojos, demostrándome que se han enrojecido de una forma poco común. Ese mismo enrojecimiento se nota también en sus párpados. Es similar a una reacción alérgica, lo cual no tiene sentido. Kara esboza una mueca de dolor y cubre sus ojos nuevamente. Casi puedo decir que no está acostumbrada a ver tantas luces y tantos colores de forma tan repentina.

     — ¿Qué pasa con tus ojos?

     —N-no es nada… A-apártate, puedo levantarme sola.

     Hago lo que ella dice. Me pongo en pie y retrocedo un par de pasos para darle a ella el espacio que necesita. Sin embargo, ella sólo puede mantenerse erguida durante una milésima de segundo. Es atacada por un fuerte mareo que me obliga a sujetarla por los hombros para evitar que caiga al suelo.

     —M-mierda… —musita ella enfurecida.

     Quiero responderle, pero nuevamente soy atacado por la sensación de que alguna fuerza oscura quiere apuñalarme por la espalda por haber tenido la osadía de posar mis manos sobre el cuerpo de Kara. El escalofrío es cada vez más intenso, pero yo no puedo alejarme de ella. No mientras no pueda mantenerse de pie por sí misma.

     —Parece que la realidad virtual no te ha sentado muy bien —interviene Makoto acercándose a nosotros a paso veloz—. Es tu primera vez, ¿no es cierto?

     Kara apenas se separa de mí, colocando una mano sobre mi hombro para sostenerse, y asiente sin mirar a Makoto. Mantiene la mirada agachada, esta vez sin que eso se relacione con su timidez sino como un signo de su malestar, y respira agitadamente.

     —Ven —añade Makoto y toma el brazo de Kara para pasarla alrededor de sus hombros, dándole así un soporte mucho mejor—. Te llevaremos afuera. Un poco de aire fresco te vendrá bien.

     Kara ha bajado la guardia, pues no evita de ninguna manera que Makoto le ponga las manos encima. Es eso, o tal vez soy yo el único que le aterra.

     ¡Pero es que no habría herido su mano si ella no hubiese intentado escapar en primer lugar!

     Sea como sea, yo sólo la tomo por la mano con la que sujetaba mi hombro. Le doy un fuerte apretón y actúo también como soporte para que los tres podamos salir del arcade.

     Ignoramos olímpicamente los murmullos de las personas, que parecen estar de acuerdo en que Kara está actuando de una forma muy extraña.

     Salimos del arcade y nos dirigimos a la cafetería más cercana.

     Shizuka, Yumi y Ayame nos siguen, apretando el paso para evitar quedarse atrás. Finalmente conseguimos ocupar una mesa. Kara bien podría haberse desmayado al estar en su asiento, pues es atacada por mareos más fuertes a cada segundo. Cuando logramos dejarla en su sitio, mientras Makoto y Yumi van a buscar ayuda, Shizuka deja de lado su evidente desagrado para colocarse en cuclillas frente a Kara y decir en voz baja:

     — ¿Necesitas que llame a tus padres, o a alguien que pueda llevarte a casa?

     —Shizuka tiene razón —asiente Ayame, mirándome sólo a mí—. Akira, parece que ella realmente está enferma. Puedo llamar a mi hermano para que lleve a tu amiga a su casa.

     —Eso suena bien, Ayame —respondo—, pero sólo sé que Kara vive en Aoyagicho. Y en las condiciones en las que se encuentra…

     —Sus manos están heladas —informa Shizuka un tanto acalorada tras intentar comprobar si Kara está siendo aquejada por algún episodio de fiebre—. Tal vez necesita ver a un médico.

     —N-no… —responde Kara finalmente, haciéndome sentir sólo un poco liberado de la intensa carga de culpa que comenzaba a cernirse sobre mí—. E-estaré bien… S-sólo… N-necesito un p-poco de a-agua…

     No nos mira.

     Sólo cubre parcialmente su rostro con una mano. Shizuka y Ayame intercambian miradas. Resuelta, Ayame saca de su bolso su teléfono para anunciar:

     —Le llamaré a mi hermano. Esto podría ser grave. Esperen aquí.

     Y sale de la cafetería, en compañía de Shizuka.

     Yo sólo veo a Makoto y a Yumi en la distancia, intentando explicarle la situación a uno de los camareros.

     Apenas puedo escuchar que ambos están pidiendo alguna compresa fría o algo semejante. Lo único que a mí me queda es seguir a mi instinto, sentándome frente a Kara y retirando con delicadeza la mano con la que cubre su rostro. Tengo que luchar contra el escalofrío y contra la inexistente mirada de odio que sigue apuñalándome por la espalda. De pronto me siento angustiado. Muy angustiado. Especialmente por la manera en la que Kara ha palidecido. Respira pesadamente. Parece que va a desmayarse.

     ¿Es así como alguien reacciona ante su primera experiencia con la realidad virtual?

     Jamás vi algo como esto.

     — ¿Te encuentras bien? —le pregunto, aunque la respuesta me parece evidente.

     Ella asiente y echa la cabeza hacia atrás, buscando alguna manera de regular el ritmo de su respiración. Makoto y Yumi llegan al instante, cargando consigo un vaso de agua con una pajilla y un paño húmedo que Yumi se encarga de colocar sobre la frente de Kara. Yo tomo el vaso de agua y lo coloco frente a ella, pues en su condición dudo mucho que pueda sostenerlo por sí misma.

     —Bebe esto —le digo casi con tono suplicante—. Te sentará bien.

     Ella hace lo que le digo. Toma un par de sorbos de agua, recuperando así la compostura.

     Makoto, Yumi y yo compartimos una mirada de angustia.

     ¿Ella ha enfermado… por culpa mía?

     —L-lo lamento… —musita Kara con voz ronca—. E-estaré bien…

     Intenta levantarse, pero no puede hacerlo. Tan sólo se desploma de nuevo en su asiento, soltando un par de juramentos en voz baja.

     —Makoto. Yumi —les digo mirándolos con firmeza—. Shizuka ha ido con Ayame para llamar a su hermano. Vayan con ella y díganle que llevaremos a Kara a mi casa para que pueda recostarse un momento y pueda recuperarse. Yo la llevaré más tarde a la suya, cuando se sienta un poco mejor.

     Makoto asiente, resuelto, y toma a Yumi de la mano para conducirla fuera de la cafetería.

     De alguna manera sé que se han alejado lo suficiente como para poder acercarme sólo un poco más a Kara, tomando la compresa fría, y pasándola delicadamente sobre ese rostro pálido que poco a poco va recuperando el color. Eso me hace esbozar media sonrisa. El trago de agua sí que le ha sentado bien.

     El escalofrío aumenta, pero eso es lo que menos me importa justo ahora.

     — ¿Te encuentras bien? —insisto. Ella asiente—. Lo lamento, Kara. No creí que pudieses sentirte enferma si pasabas tanto tiempo en…

     —E-es sólo que… N-nunca antes… M-mis ojos… Mis ojos s-son un poco sensibles a-ante los cambios de luz t-tan repentinos…

     Eso no tiene ningún sentido, pero de alguna manera sé que es totalmente honesta.

     —Te llevaré a mi casa —insisto—. Podrás recostarte un poco. Creo que una siesta te vendría bien.

     —N-no es necesario… Y-yo…

     Frunce un poco el entrecejo cuando me ve sonreír, de la misma manera que alguien externa su deseo de recibir una explicación acerca de algo que no comprende.

     —Sé que intentas parecer fuerte, pero es evidente que no es así. Confía en mí. Sé que una siesta te ayudará a recuperarte.

     —S-sólo necesito un poco de aire fresco… —Finalmente me mira, de la misma manera que hace alguien que no cree que sea correcto aceptar la hospitalidad de las demás personas—. Matsuda, ve con tu amiga y evita que pida ayuda. E-en realidad no hace falta.

     Su respiración va normalizándose poco a poco.

     —Bien, pero a cambio permíteme hacer algo por ti.

     — ¿Q-qué…?

     Sí, ¿qué?

     —Por culpa mía has enfermado. Permíteme compensarlo de alguna manera.

     —N-no lo entiendes. N-no ha sido t-tu…

     —Escucha. En unos días iré a Tokio con Makoto a una convención de… Bueno, eso no importa en realidad. Sólo… Kara, yo… —Mierda… ¿Qué diablos estás haciendo, idiota?— Quiero compensar esto. Nos hemos visto sólo un par de veces y ambas han terminado de esta manera. Comienzo a sentirme culpable.

     —Matsuda…

     —Sé que puede parecerte apresurado, pero… ¡Nos divertiremos! ¿Qué dices?

     Silencio.

     ¿Por qué diablos he abierto la boca?

     Piénsalo por un momento, Akira. Heriste su mano, causaste que enfermara a causa de las luces, ¿y ahora pretendes invitarla a pasar unos días contigo en otra ciudad? ¿Es que acaso quieres asesinarla? ¿Y por qué ella decide asentir? Tiene que ser una broma.

     —I-iré —dice ella—. P-pero, por favor… Matsuda, evita que tu amiga pida ayuda. N-no quiero que … Q-quiero decir… E-es sólo que…

     Termina por callar cuando vuelvo a ofrecerle el vaso de agua. Ella toma un prolongado trago con la pajilla, hasta dejar el vaso totalmente vacío. Mantiene el agua en su boca por un instante, sólo para engullirla al cabo de un par de segundos. Me mira de nuevo, con un dejo de temor y súplica en sus ojos, y termina por agachar de nuevo el rostro.

     —Y-ya me siento un poco mejor… Gracias.

     —En ese caso, iré a buscar a Ayame —le respondo—. Espera aquí.

     Me pongo en pie y camino velozmente hacia la puerta de la cafetería, deteniéndome en seco cuando me doy cuenta de que en realidad no ha terminado la negociación. Aún debo convencerla de descansar un poco en mi casa. No estaré totalmente tranquilo hasta que ese malestar suyo haya desaparecido del todo.

     La culpa me está destruyendo.

     ¿Será que en realidad sólo le atraigo mala suerte, y es por eso que ella siente tanto temor al estar cerca de mí? Podría ser que incluso el escalofrío sea una señal creada por mi subconsciente para hacerme entender que no puedo seguir lastimándola.

     De cualquier manera, tengo que asegurarme de que ella se recupere. Pero al girarme para volver sobre mis pasos, descubro que ella ha desaparecido.

     ¿Cómo diablos lo ha hecho? ¿Cómo pudo escapar, si únicamente hay una puerta y para salir a través de ella, Kara tendría que haber pasado junto a mí?

     Instintivamente me dirijo hacia la puerta del baño de mujeres, descubriendo el aviso de cerrado por mantenimiento. Los camareros insisten en que ella efectivamente se ha ido, pero yo no la he visto marcharse. Vuelvo a la mesa que antes ocupamos, sólo para descubrir algo que en un primer momento nunca estuvo allí.

     Es una nota escrita en una servilleta con una caligrafía estilizada y hermosa.

Gracias de nuevo, Matsuda.

     Adjunta un número telefónico y una dirección en Aoyagicho. Me pregunto si el hecho de haber conseguido el número de Kara puede ser considerado como una victoria. Sólo sé que lo único que puedo hacer es almacenar sus datos en mi teléfono, resistiendo el impulso de ir a buscarla ya mismo.

     Necesito respuestas… Y las quiero ya.

VI

     Escucho a lo lejos el sonido de la alerta de un nuevo mensaje de texto, que se repite constantemente como si alguna persona hubiese decidido enviar un mensaje dividiendo palabra por palabra. Me detengo en seco antes de seguir avanzando a través del pasillo que me conduce al aula de música. Saco el móvil de mi bolsillo para leer los nuevos mensajes. Se trata de correos electrónicos que provienen de un contacto que no recuerdo haber almacenado.

     Iko.

     Y todos sus correos dicen una única palabra.

     Ven.

     ¿Ir?

     ¿A dónde tengo que ir?

     Sigo mi camino, dejando de lado esos mensajes que intentan parecer crípticos. Abro la puerta del aula de música, descubriendo que el piano ha sido destruido. ¿Por qué? ¿Quién ha hecho esto? Un nuevo correo electrónico comienza a llegar masivamente. Es de ese mismo contacto. Iko.

     Más cerca.

     ¿Debo acercarme más? ¿A dónde?

     Mis propios pasos me conducen al piano destruido, al mismo tiempo que el miedo comienza a aflorar desde lo más profundo de mi corazón.

     Se esparce a través de mis venas, como un veneno corrosivo que me obliga a dar pasos cada vez más lentos hasta que finalmente me detengo. El piano está a casi un metro de distancia. No quiero tocarlo. Quiero salir de aquí, pero mis piernas han dejado de responder.

     Akira…

     La voz de Kara me ayuda para saber que esto se trata de una pesadilla. Pero eso no es en absoluto reconfortante. Quiero despertar. ¡Quiero salir de aquí! El sólo hecho de pensar en ese deseo hace que mis piernas respondan nuevamente. Caigo de espaldas y consigo arrastrarme para escapar del piano destruido. Una siniestra risa masculina se escucha a mí alrededor, casi como si en realidad estuviese sonando únicamente en mi cabeza. Dos serpientes brotan de los restos del piano. Ríen y sisean, ambas cosas al mismo tiempo. Quiero gritar, pero no puedo hacerlo. Tengo miedo. No quiero morir… ¡No quiero!

     Intento encontrar dentro de mí la fuerza para levantarme. Las serpientes intentan morderme, aunque también pareciera que solamente están acechando. Doy un par de pasos hacia atrás, causando que las serpientes se alteren y se lancen hacia mí con las fauces abiertas. Yo sólo puedo cubrir mi rostro con ambos brazos, intentando crear un escudo a pesar de que sé que no servirá de nada. Me preparo mentalmente para sentir los afilados colmillos entrando en mi piel… Pero lo único que siento es una cálida brisa que me golpea y me obliga a retroceder un poco más. Descubro mi rostro para mirar lo que está sucediendo, y la impresión es tan grande que siento que me desmayaré.

     Aunque está de espaldas, podría reconocer su silueta en cualquier circunstancia. Kara ha recibido el golpe de las serpientes.

     Los colmillos han conseguido atraparla a ella. La sangre corre por sus brazos, dejando caer algunas gotas sobre sus pies descalzos. Apenas se gira para mirarme, dejándome ver ese collar que lleva al cuello. El dije brilla, como si fuese una estrella lo que va colgando de la delgada cadena dorada. Y los ojos oscuros de Kara han desaparecido, pues el iris se ha tornado del color rojo de la sangre.

     No parece sentir dolor, aún a pesar de que las serpientes aplican cada vez más fuerza en sus mordidas y se sacuden con violencia hasta que logran liberarse.

     Kara hace todo lo posible para dominar a las bestias sin importarle que sus brazos sigan recibiendo las mordidas de los sanguinarios reptiles.

     — ¡Akira, despierta! —Exclama ella—. ¡Despierta!

     ¡Despierta, Akira…! ¡Despierta!

     ¡Despierta…!

     Escucho la alerta del reloj despertador que me obliga a estirar una mano para apagarlo de un manotazo.

     ¡Akira, despierta!

     Hace frío nuevamente, tal y como ha sucedido durante los últimos días. Así que no quiero levantarme, aunque sé que no me queda otra opción. La emoción que siento por ser el día choca en mi interior con el deseo que tengo de permanecer en la cama el día entero.

     ¡Akira!

     Siento un ligero sobresalto que me obliga a levantarme de la cama. En mi mente aún escucho el eco de la voz de Kara, llamando aún con insistencia para que yo salga de ese mundo de pesadillas.

     No puedo evitar quedarme sentado a orillas de la cama, mirando hacia el vacío hasta que la voz de Kara finalmente se apaga. Ya comienzo a acostumbrarme a estas pesadillas, aunque quisiera no tener que hacerlo. Y también quisiera tener el valor, y alguna manera, de averiguar la razón por la que ella sigue apareciendo constantemente en esas ilusiones. Aunque tal vez deba aceptar la idea de que no son más que simples coincidencias. Y quizá mi escepticismo es lo que me está obligando a buscar maneras de contradecirlo.

     No lo sé… Es demasiado temprano para pensar en cosas tan profundas.

     El reloj marca la hora que me hace querer dormir cinco minutos más, aunque sé que no debo hacerlo si no quiero perder el tren. Seis menos veinte… de la mañana.

     Llevamos tanto tiempo planeando este viaje a Tokio, que tuve que prometerle a Makoto que haría todo lo posible para llegar veinte minutos antes a la estación del Shinkansen. El tren bala que nos llevará a Tokio. Tomaremos el Nozomi que parte a las siete en punto. Así que tengo que correr… aunque quisiera quedarme en la cama un rato más. Alguien llama a la puerta.

     —Akira, ya es hora.

     Es la voz de mi madre. Sabía que era buena idea pedirle que viniera a despertarme si yo no daba señales de vida.

     — ¡Ya estoy despierto!

     Me levanto de la cama a regañadientes y tomo la ropa que llevaré durante el viaje, lo cual también fue un consejo de mi madre de último momento.

     El equipaje también está ya preparado.

     Llevaré sólo una maleta con ropa suficiente para quedarnos en Tokio una semana, con dos días extra para ir a Tokio y volver a Nagoya. ¡Serán las mejores vacaciones de la vida!

     Antes de salir de mi habitación, y teniendo ya mi equipaje a cuestas, tomo mi teléfono y reviso los nuevos mensajes. Hay dos de ellos. Ninguno es el que yo esperaba ver. Tengo que admitirlo, en realidad creí que habría un mensaje de Makoto diciéndome que debía levantarme ya. Supongo que él aún no está listo. ¡Esa es una victoria para mí! El primer mensaje es de parte de Mizuki. Recibido hace cinco minutos. Extraño… Ni siquiera recuerdo haber escuchado la alerta.

No he podido dormir, ¡estoy ansiosa!

Ya quiero que sea la hora.

Nos veremos en la estación.

     Adjunta un corazón. ¡Maldita sea, Mizuki! ¡Makoto ni siquiera lo sabe! Me asesinará en cuanto te vea llegar… ¡Y tú me asesinarás en cuanto veas llegar a Kara, si es que ella decide ir también con nosotros! ¿Cuándo aprenderé a cerrar la maldita boca?

     El segundo mensaje viene de parte del número que Kara dejó escrito en esa tarjeta. Ese mismo número que, como el cobarde que soy, no me he atrevido a usar para tratar de contactar con ella. ¿Quiero leer lo que dice? ¿Puedo cruzar los dedos, esperando que ella cancele de alguna manera para no tener que decirle a Makoto que invité a dos chicas a ir a la convención con nosotros, a sabiendas de que eso podría poner en riesgo todos nuestros planes para hacer locuras en Tokio?

En la estación de trenes, ¿cierto?

     Mierda. Mizuki va a matarme. ¡Makoto va a matarme! Supongo que no queda nada más que hacer, a excepción de pensar en una excusa convincente que pueda salvar mi trasero. Soy el peor mejor amigo del mundo. Escribo velozmente una respuesta para Mizuki y la envío.

Si estás despierta y lista, ¿qué te parece si nos vamos juntos a la estación?

     Su respuesta es inmediata.

¡Me encantaría!

     Mizuki, vas a matarme.

     Créeme…

Pasaré a recogerte en unos minutos, entonces.

     De nuevo, responde inmediatamente.

Te espero.

     Tres corazones.

     ¿Por qué diablos tienes que complicar tanto las cosas, Mizuki?

     Salgo de mi habitación intentando hacer el menor ruido posible.

     En realidad no tengo idea de si debería responder el mensaje de Kara, sólo para que ella sepa que en realidad nos reuniremos en la estación de trenes sin inconvenientes de ningún tipo. Pero no puedo hacerlo. Algo me lo impide. Quizá soy yo mismo, no lo sé. Ella me hace sentir… extraño.

     Cuando sueñas recurrentemente con una chica, ¿se supone que aparece ella para llamar tu nombre sobrenaturalmente y hacerte atravesar pesadillas que parecen reales? Admito que no sé mucho acerca de las chicas, excepto que suelen usar señales confusas. Sólo sé que es más común tener otro tipo de sueños con ellas. Al menos yo los he tenido. Durante el verano pasado, cuando fuimos a la piscina techada, tuve sueños… placenteros con Shizuka durante tres meses. Quizá cuatro. ¿Qué puedo decir a mi favor? Ella no debió usar ese bañador que resaltaba tan bien sus…

     —Akira.

     Mi padre me llama desde la puerta de su estudio, atrapándome justo a tiempo antes de que yo baje la escalera para partir. Parece que ha pasado la noche en vela. Si miro por el rabillo del ojo hacia el dormitorio de mis padres puedo ver que mamá ya ha vuelto a la cama y duerme plácidamente. Ambos debemos hablar en susurros para evitar despertarla.

     — ¿Has pasado la noche en vela? —le pregunto, aunque ya sé la respuesta.

     —Tengo un poco de trabajo extra. ¿Te has despedido ya de tu hermano?

     —Lo hice anoche.

     — ¿Y llevas todo lo que necesitas?

     —El equipaje está completo.

     —Bien. Sólo… Espera aquí.

     Vuelve velozmente a su estudio para buscar algo frenéticamente. Sale de nuevo al cabo de un par de segundos y se acerca a mí para entregar en mis manos un pequeño fajo de billetes. Mi primera reacción es balbucear, sin saber qué responderle. Sólo niego con la cabeza para negarme a recibir el dinero, a lo que mi padre responde tajante y alegremente:

     —Úsalo. En Tokio te hará falta.

     —Llevo dinero suficiente, papá.

     —Un poco más siempre viene bien.

     —Pero, papá…

     —Insisto. —Sonríe y me da una palmada en el hombro, quizá divirtiéndose con el hecho de que yo no sepa si debo aceptar su obsequio o no—. Diviértete en Tokio, hijo.

     No me queda más que acceder.

     —Lo haré, papá. Y tú ve a descansar. No es bueno para tu salud que sigas trasnochando.

     Él sólo ríe y me acompaña hasta la puerta principal, para cerrar detrás de mí y darme la última despedida antes de volver a su trabajo. En ocasiones como esta quisiera pasar más tiempo con él, aunque sé que es imposible. Tal vez… Cuando vayamos a Osaka, lo retaré a jugar soccer con Touma y conmigo. Será divertido. Para todos. Pero por ahora sólo una cosa debe importarme… Que debo ir a buscar a Mizuki para intentar decirle que no será la única chica que hará este viaje con nosotros.

     Moriré. No llegaré a cumplir dieciocho años, porque Mizuki y Makoto me asesinarán.

     La calle está solitaria a esta hora, a excepción de los pocos que salen desde este momento para ir a trabajar. La casa de Mizuki, sin embargo, está en completa oscuridad. La oficina de su padre está a media hora de distancia de aquí, así que no tiene verdaderas razones para madrugar todos los días. Y su madre trabaja por las tardes, así que usualmente a esta hora ellos están perdidos en el quinto sueño. Y aunque sé que Mizuki está despierta y que podría llamar a la puerta para anunciar que he llegado, prefiero no molestar a sus padres. Tan sólo espero a un lado de la verja de la entrada y le envío un mensaje.

Estoy afuera.

     La respuesta es inmediata tal y como esperaba, aunque no llega de la forma que creí que lo haría.

     La puerta principal de la casa se abre y finalmente puedo ver esa maraña de cabello que en la oscuridad nocturna luce de un simple tono de color castaño.

     Mizuki lleva a cuestas su equipaje, que es sólo un poco más pequeño que el mío.

     Intenta hacer el menor ruido posible a la hora de echar la llave a la puerta principal y avanza hacia mí saludándome con una sacudida de la mano.

     Una vez que estamos juntos, ella retrocede y agacha un poco la mirada.

     Deja salir una risita nerviosa y finalmente me mira con esos ojos brillantes y llenos de ilusión.

     No me hagas esto, Mizuki.

     —Hola —dice ella y comenzamos a caminar para alejarnos de Fukiage—. Creí que estarías dormido. Nunca sueles despertar tan temprano.

     — ¿Bromeas? He estado esperando este viaje desde que volví de la convención del año pasado.

     —Pues mi madre se ha vuelto loca cuando supo la hora en la que nos iríamos. ¿No crees que sea un poco exagerado? Después de todo, el primer día de la convención es mañana.

     — ¡Quiero llegar con las energías totalmente renovadas! Si llegamos hoy a Tokio, tendremos todo el día para pasarlo en Akihabara.

     —E-eso…  La última vez que tú y yo fuimos a Akihabara fue hace cinco años. ¿Lo recuerdas?

     Mierda.

     Mizuki, ¿cómo te explico, sin herir tus sentimientos, que el plan de ir a Akihabara no fue pensado para pasar tiempo contigo como en los viejos tiempos?

     —Lo recuerdo. Fue durante el viaje escolar de invierno, ¿no es cierto?

     —Sí. Escapamos juntos de la excursión al museo de la caligrafía.

     Ella sonríe, y me encanta cuando lo hace.

     —El castigo valió la pena —le digo encogiéndome de hombros.

     —Hacer la jardinería del colegio durante cuatro meses. Fue entonces cuando descubriste que tienes una buena mano con las plantas.

     —Y también fue cuando tú pescaste esa alergia, luego de aventurarte a hacer las tareas sin guantes protectores. Pasaste una semana en cama, ¿recuerdas? Con las manos rojas e hinchadas. Parecían pequeños jamones.

     —Ni lo menciones…

     Ambos reímos.

     Es increíble la cantidad de recuerdos que Mizuki y yo compartimos, y que quedaron en el olvido desde que ambos crecimos y nuestras vidas tomaron su propio rumbo. Creo que Mizuki es esa clase de persona con la que puedes imponer una distancia absurdamente grande y sin ningún tipo de fundamento, pero a la que siempre puedes recurrir cuando tienes algún conflicto o cuando simplemente quieras estar con ella a sabiendas de que no te rechazará. A sabiendas de que aunque pase el tiempo, el vínculo que te une con esa persona sólo se fortalece.

     Tomamos un taxi que nos lleva hasta la estación de trenes. Pagamos la tarifa y bajamos para entrar a la estación, sin separarnos en ningún momento.

     De alguna manera ella consigue que yo le ayude a llevar su equipaje mientras buscamos algún sitio para esperar a Makoto. La estación no está muy concurrida. En realidad, lo que más resalta en este momento es ese denso banco de niebla que está cayendo sobre la ciudad.

     El frío arrecia. Dentro de la estación, afortunadamente, encontramos un poco de calidez.

     —El clima es de locos —dice Mizuki—. Pareciera que estamos lejos del verano.

     —Lo sé.

     —Pero es agradable a la vez, ¿no te parece?

     — ¿Agradable? Oh… Es cierto. Por un momento lo olvidé. Te gustan los días fríos.

     Ella sonríe y asiente.

     Bien. Creo que ya es el momento de que Mizuki lo sepa, antes de que cualquier otra cosa pueda suceder y esa sonrisa se transforme en una mueca asesina.

     —O-oye, Mizuki…

     — ¿Qué ocurre?

     —Hay algo que no te he dicho.

     Estoy muerto. Ya debería comenzar a cavar mi tumba. Aunque, pensándolo bien, ¿por qué me importa tanto lo que Mizuki pueda pensar? No es como si el viaje hubiese sido planeado únicamente para nosotros dos. Ella no estaría aquí si yo supiera mantener la maldita boca cerrada.

     — ¿Qué es?

     —Otra chica viene con nosotros. E-es una amiga mía.

     Una amiga con la que tengo pesadillas recurrentes y cuya voz espectral me persigue incluso cuando estoy despierto.

     — ¿Otra chica? —Ella lo considera por un instante. Parece dar con un punto importante y frunce ligeramente el entrecejo, de la misma manera que hace alguien que comprende las cosas de repente. Al menos sé que mi vida no corre peligro. Me mira de nuevo y pregunta—: ¿Te refieres a esa chica de la que me habló Shizuka?

     Maldita seas, Shizuka.

     — ¿Shizuka te habló de ella?

     —Dijo algo acerca de una amiga tuya que apareció en el arcade y que enfermó, pero escapó antes de que pudieran llevarla a casa,

     Insisto.

     Maldita seas, Shizuka.

     —S-sí, bueno… Han pasado muchas cosas y…

     —Vaya, vaya… —Se burla de mí. ¿Qué es tan gracioso?— Te has sonrojado.

     —Por supuesto que no me he sonrojado. —Sólo ahora puedo notar que mis mejillas están ardiendo—. ¿De qué diablos hablas?

     Ella sólo ríe. Esa risa es similar a la sonrisa que mi madre esboza cada vez que hablo de Mizuki en su presencia. Hay ocasiones en las que simplemente no puedo entender a las chicas… Si Mizuki claramente está interesada en mí, ¿por qué toma tan a la ligera esta situación? ¿En realidad siente que tiene oportunidades de estar conmigo? ¿O es que acaso no ha entendido lo que quiero decirle? Quizá sólo estaba subestimándola y ella en realidad estuvo plenamente consciente desde un inicio de que todo este viaje a Tokio no es más que algo para compartir entre amigos. Sólo amigos.

     — ¿Tu amiga ya se ha mejorado?

     ¿Y por qué le interesa tanto el bienestar de Kara, si no la ha conocido y si la he invitado sin antes consultarlo con Mizuki en primer lugar? Y con Makoto. Tengo que aprender a no invitar a las personas a diestra y siniestra.

     —No lo sé. No he sabido nada de ella desde ese día.

     —Idiota —se queja ella—. No has cambiado en nada.

     Por alguna razón, ambos reímos. Al menos sé que mi vida no corre el peligro de terminar a manos de Mizuki. Sólo queda pensar en cómo se lo explicaré a Makoto.

     ¿En dónde estará Kara?

     ¿Por qué tarda tanto en llegar?

     —A-Akira…

     Sé que Mizuki está lidiando consigo misma por alguna razón que sólo podría saber si tuviera la habilidad de adentrarme en sus pensamientos.

     — ¿Qué pasa?

     —E-escucha… —Hace una pausa para armarse de valor. No hagas esto justo ahora, Mizuki. ¡Te lo suplico!— Iba a pedírtelo cuando estuviésemos en Tokio, pero… Yo… Yo quisiera saber si te gustaría pasar al menos un día conmigo. Sólo tú y yo.

     Se sonroja ligeramente cuando lo dice e intenta evadir mi mirada.

     Cuando Mizuki hace eso, cuando se avergüenza por este tipo de cosas, se ve tan… linda. Me es imposible negarme.

     —Sí. Me encantaría.

     Algo en sus ojos se ilumina en cuanto escucha mi respuesta. Sonríe de oreja a oreja. Mi respuesta la ha hecho feliz al parecer… Y creo que sé cómo hacer que su sonrisa no se borre de su rostro, al menos por un par de días.

     —Ya que hoy tendremos todo el día libre, ¿qué te parece si escapamos tú y yo y vamos juntos a Akihabara?

     Emocionada, Mizuki pretende responderme. Sin embargo, se detiene antes de pronunciar siquiera una mínima palabra. Mira hacia algún punto detrás de mí y muerde un poco su labio inferior, sintiéndose ligeramente inconforme. Corrige su comportamiento al instante y levanta una mano para saludar al aire.

     — ¡Estamos aquí!

     Mierda.

     No quiero mirar.

     No quiero girarme.

     Ya puedo sentir la creciente molestia de Makoto que me causa escalofríos.

     No quiero…

     ¿Por qué diablos lo estoy haciendo? Makoto se ha detenido en seco a un par de metros de distancia. Me dirige una fugaz mirada de desprecio, para luego esbozar una sonrisa forzada y acercarse a nosotros. Me saluda con el látigo de su indiferencia. Finge que yo no estuviera aquí y centra toda su atención en Mizuki.

     —Buenos días, Hajiwara. No esperaba verte aquí.

     Esas últimas palabras duelen en lo más profundo de mi orgullo.

     —Buenos días, Makoto.

     Mizuki sigue sonriendo. Si Makoto reaccionó de esta manera al descubrir esta sorpresa, no quiero pensar en cómo se comportará cuando Kara aparezca. Si es que aparece.

     —Bueno, creo que ya podríamos ir a comprar los boletos del tren —propone Makoto, y de nuevo me golpea con su indiferencia—. Aún estamos a tiempo.

     —Pero no ha llegado la amiga de Akira. Deberíamos esperar un poco más.

     Makoto me dirige una mirada fúrica oculta detrás de su sonrisa forzada. Estoy muerto.

     —Quería decírtelo —le digo encogiéndome de hombros—. Kara también viene con nosotros.

     — ¿Kara? —pregunta Makoto.

     Ahora recuerdo que ella no me dio la oportunidad de presentarlos ese día en Mozo.

     —Así que ese es su nombre —sonríe Mizuki—. Me gusta. Es lindo.

     —Estoy seguro de que los cuatro lo pasaremos de maravilla —digo quizá un poco apresuradamente.

     Makoto me golpea nuevamente con su indiferencia y se enfrasca en una conversación con Mizuki. Al menos ese par tendrá tiempo para conocerse mejor y quizá así Makoto pueda entender que Mizuki no me desagrada. ¿Quién dice que no podemos pasarlo bien durante la convención? Al final, eso es lo único que importa. Sólo espero poder tener un par de minutos a solas con Makoto en algún momento para que podamos aclarar todos estos pequeños detalles y asegurarme así de que nada de esto influirá en nuestro desempeño durante el torneo.

     Quizá si él dejara de mostrarme esa sonrisa sería un poco más fácil para mí. Lo conozco lo suficiente como para saber que con ese gesto pretende decirme que no podré escapar para siempre y que terminará por atraparme. Y cuando lo haga, me arrepentiré de por vida. Tal vez es por eso que sus ojos se han tornado de color rojo y su sonrisa adquiere un aspecto sanguinario y antinatural… ¿Qué? ¿Qué le sucede a Makoto…? No deja de mirarme de la misma manera que haría alguien que tiene una mente trastornada. La manera en la que inclina su cabeza es totalmente anormal. Mizuki apenas tiene tiempo de retroceder cuando se da cuenta de lo mismo que yo. Da un par de pasos hacia atrás, pero ya es inútil intentarlo. Makoto la toma por el cuello y la derriba con tal fuerza que el suelo se cuartea bajo su cabeza. Cuando Makoto retira su mano, el cuello de Mizuki está totalmente roto y ella ha dejado de moverse.

     ¿Mi-Mizuki…?

     —No puedes salvar a nadie…

     Makoto no mueve sus labios, ninguna palabra sale de su boca, y aún así es como si pudiese escuchar su voz en mi cabeza. Una voz que posee su tono, su cadencia, pero que no le pertenece a él. Camina lentamente hacia mí con movimientos tan erráticos que me dan la impresión de que él ha dejado de ser humano. Intento alejarme, pero mis piernas no responden y termino cayendo de espaldas en el suelo. Escucho los cascabeles de las serpientes en mi cabeza. Makoto ríe. Quiero gritar, pero no puedo hacerlo. Lo único en lo que puedo pensar es en que esos ojos rojos me hipnotizan. Me hacen entrar en una especie de trance. Todo a mí alrededor comienza a desvanecerse, al mismo tiempo que un par de manos invisibles se cierran alrededor de mi cuello.

    —No puedes salvar a nadie, Matsuda…

     No puedo salvar a nadie… No puedo hacer nada… Yo no soy nada…

     Mis ojos comienzan a cerrarse. Ni siquiera resiento la repentina falta de oxígeno. Todo lo que había a mi alrededor ya no existe más. Sólo veo la nada. Y la nada es tan atrayente, tan seductora… Está llamándome. Las manos que me toman por los hombros y los brazos que me rodean sólo pueden ser maneras de apresurarme. Tengo que ir. Tengo qué…

     ¡Akira, despierta! ¡Despierta!

     La voz de Kara me obliga a recuperar la consciencia, de una manera similar a salir a tomar un poco de aire luego de haberme sumergido en el agua durante mucho tiempo. Mis pulmones se llenan de oxígeno. No me queda más remedio que toser sin control.

     ¿Qué mierda ha sido eso?

     ¿Otra pesadilla…?

     — ¡Akira!

     Es Mizuki quien me llama, aunque la voz de Kara aún puede escucharse en lo más recóndito de mi mente. Mizuki me da palmadas en las mejillas para ayudarme a recuperar la consciencia. Está aterrada. Angustiada. Makoto se encuentra en las mismas condiciones. Ambos me miran como si estuviesen frente a una persona que yace en su lecho de muerte. Seguimos en la estación de trenes, todos en el suelo pues aparentemente en realidad he caído. Mizuki está viva. Makoto es el mismo de siempre. Las personas alrededor de nosotros siguen con sus vidas. Mi corazón se acelera y mi respiración hace otro tanto.

     ¿Por qué me siento tan asustado?

     ¿Qué es lo que acaba de pasar?

     ¿Por qué aún puedo sentir esas manos sobre mi cuello?

     — ¡Akira, mírame!

     Mizuki me llama con insistencia, colocando ambas manos sobre mis mejillas con delicadeza.

     Siento el tremendo impulso de abrazarla, de estar con ella, de decirle cuánto agradezco que esté con vida. Finalmente consigo pestañear un par de veces.

     Mi mirada se cruza con la de ella por un instante.

     —Mi-Mizuki…

     Ella deja salir un suspiro de liberación y me envuelve en un fuerte abrazo que yo soy incapaz de devolver.

     Casi puedo jurar que Mizuki está luchando contra el llanto, si es que no ha comenzado a llorar ya.

     — ¡Idiota! ¡Me has asustado! ¡No vuelvas a hacer eso!

     Se separa de mí finalmente.

     Makoto se acerca lentamente y me da un par de palmadas en los hombros.

     — ¿Te encuentras bien, amigo?

     No puedo responderle.

     No puedo dejar de pensar en que en cualquier momento lastimará a Mizuki, aunque sé que no ha sido más que una alucinación y que Makoto en realidad es incapaz de cometer semejante atrocidad. Siento tanta desesperación que de alguna manera sé que pronto estallaré.

     — ¿Qué…? ¿Qué pasó…?

     Mizuki y Makoto intercambian miradas.

     — ¿No lo recuerdas? —pregunta Makoto.

     —N-no… No lo sé… ¿Qué…?

     —Te desmayaste.

     Esa voz… Mi mirada viaja velozmente hacia el sitio de donde ha salido el sonido, ayudándome a sentir sólo un poco de paz interna. Ella está aquí. Kara ha venido.

     Quizá es por eso que pude escuchar su voz.

     — ¿Cómo…?

     —De repente comenzaste a toser —dice Mizuki aún angustiada—. Caíste y simplemente cerraste los ojos.

     —Creímos que te había dado un ataque —secunda Makoto.

     Tantas palabras me hacen sentir aturdido.

     —No podíamos hacer que despertaras —continúa Mizuki.

     —E-estoy bien… S-sólo…

     De pronto tengo frente a mí la mano de Kara.

     Por primera vez está mirándome.

     Por primera vez pareciera que no tiene miedo de estar en lugares concurridos. Y por primera vez, a pesar de los escalofríos que me provoca su presencia, siento que me alegra haber escuchado la voz espectral.

     —Levántate —me dice.

     Tomo su mano para impulsarme, pero mis piernas fallan en el último instante y caigo de nuevo. No es sino hasta el segundo intento que puedo incorporarme. Kara presiona con fuerza, como si quisiera evitar a toda costa que mi mano resbale. Mizuki y Makoto me ayudan con el soporte, colocando sus manos en mi espalda para que yo pueda mantener el equilibrio. Mis piernas tiemblan. Se sienten un poco débiles. ¿Será que esto es un efecto colateral de haber despertado tan temprano?

     — ¿Te sientes mejor? —pregunta Kara.

     Yo sólo puedo asentir, aunque la realidad es que tengo la impresión de que voy a desmayarme de nuevo.

     — ¿Estás enfermo, Akira? —secunda Mizuki.

     —Tal vez debamos posponer el viaje, Akira —sugiere Makoto—. Necesitas descansar en casa.

     —E-estoy bien… Kara, ¿cuándo llegaste?

     —Hace casi treinta minutos —dice ella sin mudar su tono de voz.

     ¿Treinta minutos? ¿Entonces cuánto…?

     — ¿Cuánto tiempo estuve inconsciente?

     —No lo sé —dice Mizuki—. Parecía una eternidad.

     —Pensábamos llamar a una ambulancia o pedir cualquier clase de ayuda —dice Makoto—, pero tu amiga llegó entonces.

     —Afortunadamente ya has despertado —concluye Mizuki—. Creo que tendrías que ver a un médico.

     Sobre mi cadáver. No voy a permitir que mis temores nocturnos me impidan continuar con mis planes.

     —Ya me siento mejor, Mizuki. —Mentira. — Lamento haberlos preocupado.

     —Decir eso es poco —se queja ella—. Idiota.

     —Tal vez debamos ir a comer algo antes de abordar el tren —sugiere Makoto, con la misma actitud de una persona que está intentando buscar una explicación lógica para una situación ilógica—. ¿Cuándo fue la última vez que comiste?

     —Estoy bien —insisto.

     Kara se mantiene en silencio, mirándome igualmente con angustia. Mi único problema es que su angustia es distinta a la de los demás. Pareciera incluso que con su mirada intenta comunicarme que ella sabe algo que yo ignoro. O viceversa.

     —Bueno, pues yo no lo creeré —decide Mizuki y se aleja un par de pasos—. Makoto, ¿puedes acompañarme? Iré a buscar algo de desayunar para Akira.

     Makoto asiente. Intento negarme, pero no serviría. No me escucharán. Debo verme muy mal como para que ellos piensen que sólo intento parecer fuerte.

     —Y tú —continúa Mizuki mirando a Kara—, ¿cuál era tu nombre?

     —Yobanashi. Kara Yobanashi.

     — ¿Puedes cuidar a Akira mientras Makoto y yo regresamos?

     Kara asiente. Mizuki y Makoto se alejan, dejando el equipaje con nosotros. Sólo ahora puedo notar que la maleta que Kara ha traído es la más pequeña.

     Ella duda por un instante, pero finalmente coloca una mano sobre mi espalda y me conduce a una banca para que yo pueda sentarme. Deja el equipaje a nuestros pies y toma asiento a un lado de mí. Mis ojos viajan por sí mismos hacia el dije que lleva al cuello. Siento que he soñado tanto con él que ya podría describirlo con lujo de detalles sin tener que verlo de frente.

     Kara parece darse cuenta, pues toma el dije y lo oculta debajo de su camiseta. Ese movimiento me ayuda a ver lo que se asoma por debajo de sus mangas. Son vendajes. ¿Por qué tiene ambos brazos vendados? Quiero hacerle demasiadas preguntas, pero aún estoy demasiado aterrado como para pensar con claridad.

     Es ella quien decide romper el silencio.

     Y lo que dice no me parece agradable en absoluto.

     —No lo escuches, Akira. No importa lo que él pueda decirte.

     — ¿Qué…?

     —Él se alimenta de tus temores. No puedes permitir que se apodere de tu mente.

     — ¿De quién hablas?

     —Yo no podré protegerte siempre.

     De golpe, es como si apareciera alguien más en ella. La chica tímida vuelve a aparecer, pues Makoto y Mizuki han vuelto con algunas galletas. Le dan a Kara su parte y ella la acepta, sonrojada y apenada. Yo apenas puedo tomar mi ración. Como mecánicamente la primera galleta, mirando a Kara por el rabillo del ojo sin poder darle un verdadero sentido a sus palabras.

     No puedes permitir que se apodere de tu mente.

     ¿Qué quiere decir con todo eso? ¿Quién está intentando controlar mi mente?

    —Akira, aún creo que deberíamos posponer esto —insiste Makoto.

     —No —le respondo cansinamente—. Estaré bien. Dormiré en el tren y me sentiré mucho mejor para cuando hayamos llegado a Tokio.

     —Un desmayo podría ser un indicio de algo grave —dice Mizuki.

     —Estoy bien —repito, y no se habla más del tema.

     Mizuki y Makoto intercambian miradas. Yo sigo comiendo mecánicamente mis galletas, sin poder dejar de mirar a Kara y sin poder dejar de pensar en lo que ha intentado decirme. Mi cabeza ya comienza a doler. En todo esto hay algo que simplemente no puedo entender. ¿Me he perdido de algo importante?

     Una risa siniestra se escucha en mi mente y me obliga a mirar hacia un punto lejano, justo entre Mizuki y Makoto. El hombre de las ropas tradicionales que intentó atacarme en la calle hace unos días está aquí, en la estación. Sonríe con cinismo y desaparece en un parpadeo. Pero lo más impactante de todo es que Kara también ha logrado verlo. Ella dirige una mirada de odio hacia el punto donde él estaba hasta hace unos segundos.

     De pronto siento que su mano se cierra sobre la mía para darme un fuerte apretón. Y justamente ese gesto me hace sentir seguro. Me hace sentir que soy invencible y que nada ni nadie puede dañarme. Pero, ¿por qué? ¿Por qué siento eso con tanta certeza? ¿Quién quiere hacerme daño y por qué motivo?

VII

     Ya estoy acostumbrado a la velocidad del Shinkansen.

     La primera vez sí que pude sentir lo veloz que era el tren, pero hoy es como si ni siquiera se moviese. Si no estuviera viendo cómo se alejan las cosas a través de la ventana incluso podría pensar que no hemos avanzado en absoluto.

     Lo único que me molesta a sobremanera es esa desagradable sensación de vértigo.

     Es como si se hubiesen formado mil nudos en mi estómago que me impiden respirar con normalidad. No puedo evitar aferrarme con fuerza a mi asiento, pues la velocidad del tren aumenta de golpe. El siseo de las serpientes retumba en mis tímpanos, como si estuviesen almacenadas dentro de mi cabeza. Intento levantarme de mi asiento aún a pesar de que mis piernas tiemblan como si estuviesen hechas de gelatina, pero el cinturón de seguridad me lo impide.

     Y al intentar retirarlo, lo único que consigo es que se convierta en una serpiente que se enrosca alrededor de mi cuello y comienza a estrangularme. De alguna manera consigo vencer sus fuerzas y me la saco de encima, no sin antes cosechar una mordida en el dorso de mi mano. La sangre comienza a brotar. El veneno me afecta tanto que mi piel alrededor de las heridas de los colmillos se comienza a tornar de color negro.

     ¿Es una reacción normal?

     Corro a través del angosto pasillo entre los asientos, estrellándome contra el sujeto que aparece repentinamente y que va vestido con ropas tradicionales. Retrocedo en el suelo, impulsándome con mis manos y mis piernas. Sé que tengo que escapar de él, pero no entiendo la razón. Y tampoco entiendo el motivo por el que me mira con tanto odio. Es como si estuviese dispuesto a hacerme cualquier cosa, y ninguna de las posibles opciones es siquiera mínimamente agradable. Intento gritar, pero ningún sonido sale de mi garganta. El dolor en el dorso de mi mano es cada vez más insoportable. Y el sujeto simplemente desaparece, segundos antes de que mi cuerpo se doble de dolor cuando otro Shinkansen se estrella contra el tren en el que voy viajando.

     ¡Despierta, Akira! ¡Abre los ojos!

     — ¡Akira! ¡Abre los ojos!

     Despierto sin sobresalto alguno, sólo separando los párpados con pesadez y sintiendo que mi cuerpo entero ha quedado adolorido por alguna razón que no consigo entender. Mizuki me mira con el entrecejo fruncido. He hecho que pierda la paciencia. Seguimos dentro del Shinkansen y los primeros signos reconocibles de Tokio van apareciendo de a poco. Makoto tiene puestos los auriculares y lee un tomo de D-Gray Man. Kara está al otro extremo, dormitando apaciblemente aunque su entrecejo fruncido me dice que ella está alerta. El resto de las personas que van con nosotros se mantienen inmiscuidas en sus propios asuntos, sin siquiera imaginar que por un momento he tenido la impresión de que el tren sufría un terrible accidente.

     Todo está bien, Akira. Ha sido una pesadilla.

     — ¡Di algo! —insiste Mizuki.

     Ahora recuerdo que suele enfurecerse demasiado cuando la hago salir de sus casillas.

     — ¡Akira!

     —L-lo lamento, Mizuki… Me quedé dormido…

     Y casi muero, pero eso no es importante.

     — ¡Pues claro que estabas dormido! Estabas hablando en sueños e hiciste que me preocupara por ti.

     Justo lo que faltaba…

     —N-no te preocupes, Mizuki. Sólo fue una pesadilla.

     Ella parece quedarse conforme, aunque no totalmente, cuando le dedico una sonrisa que intenta parecer confianzuda. Tengo que evadirla durante unos minutos, al menos hasta que ella misma pueda convencerse de que no ha sucedido nada especialmente relevante.

     —Iré a refrescarme. Parece que llegaremos a la estación dentro de poco.

     Y me levanto de mi asiento sin fijarme en la angustiosa mirada que ella me dedica hasta que logro salir de su campo de visión. Me resguardo en los baños del tren y aseguro la puerta, para luego recargarme en el lavamanos durante un par de segundos.

     Intento enjuagar mi rostro, pero el dorso de mi mano arde en cuanto hace contacto con el agua.

     La sangre se diluye.

     Los orificios de los colmillos de la serpiente están ahí, aunque mi piel sigue siendo blanca. Y la herida arde como el infierno.

     Necesito un par de toallas de papel para hacer que el sangrado se detenga.

     ¿Tendría que ir a buscar atención médica? ¿Cómo diablos fue que conseguí estas heridas? La serpiente fue sólo parte de un sueño… Tengo que haberme golpeado con algo mientras dormía. Es la única explicación que parece real y posible.

     Todas estas pesadillas y mi manía por dormir en los lugares menos indicados me hacen sentir que podría estar teniendo los primeros síntomas de narcolepsia… Ojalá hubiese puesto más atención en aquella clase para saber lo que realmente es la narcolepsia.

     Estaré bien. Sólo necesito relajarme. Pensar positivo. En Tokio no puedo permitir que esto se apodere de mis pensamientos. Así que vuelvo a mi asiento, donde todo sigue siendo igual.

     Mizuki está demasiado ocupada utilizando el móvil, Makoto continúa leyendo y Kara no ha despertado. Las pesadillas tendrían que haberme dejado de atormentar cuando dejé ir la niñez.

     ¿Por qué siguen persiguiéndome?

     ¿Qué es lo que quieren de mí?

     Casi como si pudiera leer mis pensamientos, Kara abre los ojos y me dedica una fugaz mirada impenetrable. Mira también las heridas del dorso de mi mano y suspira con pesadez, como si estuviese reprimiendo el deseo de decirme algo. Pero no se habla más del tema, y prefiero que esto permanezca así.

     Bajamos del Shinkansen cuando finalmente llegamos a la estación.

     Llevamos nuestro equipaje a cuestas mientras nos dirigimos hacia el exterior.

     El taxi que envió la señora Hayashi ya está esperándonos para llevarnos al hotel. El chofer baja del auto para ayudarnos a colocar nuestras maletas en el portaequipajes. Mizuki y Makoto suben al auto. Yo intento seguirlos, pero me veo obligado a detenerme cuando me doy cuenta de que alguien hace falta.  Kara se ha rezagado del grupo.

     Tengo que pedirle al chofer del taxi que espere un momento, pues una fuerza invisible me obliga a acompañar a esta chica en su soledad. Kara se abraza a sí misma y no deja de mirar a los alrededores con la misma expresión de alguien que se siente inseguro. Se sobresalta cuando poso una mano sobre su hombro para llamar su atención. Es imposible ignorar su respiración ligeramente agitada. Su cuerpo sigue siendo frío, tanto que no pareciera estar viva.

     —Oye —le digo—, ¿está todo bien?

     Ella asiente y tan sólo le dirige una última mirada a un punto que queda justamente detrás de mí. Camina hacia el taxi sin dejar de abrazarse a sí misma.

     Y yo permanezco en mi sitio sin poder dejar de sentir ese escalofrío que me obliga a mirar por encima de mi hombro para saber qué fue lo que incomodó a Kara.

     Pero no hay nada.

     Es sólo un muro insignificante.

     Ojalá pudiera decir lo mismo del escalofrío.

     Al cabo de unos segundos, el escalofrío desaparece y lo que sea que estuviese viendo Kara pasa a ser la menor de mis preocupaciones. Seguro que ha sido sólo el nerviosismo por estar en una parte desconocida de Japón.

     Aunque su aparente tranquilidad al estar dentro del Shinkansen me hace sentir de nuevo que todo ese teatro sobre la chica que es nueva en la ciudad y que desconoce algunas cosas no es más que una forma demasiado elaborada para tomar el pelo.

     Y es que podría convencerme de que esa es la realidad, si ella no actuara con tanta naturalidad para hacer evidente su ignorancia.

     Sea como sea, subo al taxi para alejarnos de la estación de trenes. Aprovecho el momento para enviarle un mensaje de texto a mi madre, sólo para que ella sepa que ya estamos en Tokio. Sé que aún es un poco temprano como para que ella vea el mensaje, pero la intención con la que se lo he enviado es lo que realmente importa.

     El hotel nos recibe con las puertas abiertas. Makoto hace un par de modificaciones con respecto a nuestra reservación. Al final, no recibimos ningún cargo extra especialmente grande. Tenemos una habitación para cuatro personas, con dos camas y una ducha integrada. Suena bien. Nuestro dormitorio está casi a la mitad del edificio, y un empleado del hotel nos acompaña para llevar nuestro equipaje. La ilusión brilla momentáneamente en los ojos de Kara en cuanto tenemos la primera vista de lo que hay dentro de la habitación. Permanece de pie en el umbral de la puerta, mirando todo como si fuese la primera vez que tiene enfrente algo similar. Lo que es realmente gracioso en toda esta escena es que la habitación no contiene ningún lujo en especial. Mientras Makoto y Mizuki se instalan y el empleado se retira, Kara sólo avanza un poco hacia adelante. No deja de mirar cada pequeño detalle con la misma ilusión inocente de una niña de pequeña.

     — ¿Todo esto es para nosotros? —pregunta con un hilo de voz.

     Sé que debería dejar de pensar que ella está bromeando pues sé que no es así.

     —Sí. ¿Nunca habías estado en un hotel?

     —N-no… Todo esto debe haberte costado una fortuna…

     —No, en realidad. Aunque… Si no te sientes cómoda con nosotros, puedo pedir una habitación exclusiva para ti. Dividiremos la tarifa sólo entre nosotros dos, ¿qué te parece?

     Apenada, ella niega con la cabeza frenéticamente. Su sonrojo la hace lucir adorable.

     —E-está bien así. ¿C-cómo repartiremos las camas?

     —De eso nos encargaremos luego. Ahora sólo ve a refrescarte y a desempacar. Más tarde podemos ir a dar un paseo y a comer algo.

     Ella duda, pero finalmente lo hace. Va hacia el cuarto de baño sin causar mayor revuelo como si en realidad no estuviese aquí. Makoto y Mizuki tampoco se fijan en ella. Y eso me hace sentir sólo un poco… extraño. Quisiera que la ayudaran a sentirse integrada al grupo. A mí no me gustaría ser marginado de esa manera. Aunque puede que exista la posibilidad de que Kara lo prefiera así. ¿Eso significa que yo debo sentirme honrado al saber que ella me ha dejado atravesar el cerco de su indiferencia?

     Un golpe en la cabeza me obliga a dejar ir todos mis pensamientos. Llevo ambas manos al lugar de la contusión y me giro para fulminar a Mizuki con la mirada. Ella se cruza de brazos sin soltar el libro con el que me ha golpeado. Un tomo de Gintama.

     — ¡Maldita sea, Mizuki! ¿Por qué me golpeas?

     —Siempre tienes que ser tan poco perceptivo, ¿no es cierto?

     — ¿De qué hablas?

     —No sé qué le has hecho a esa chica, pero es evidente que no se siente cómoda con nosotros. Tal vez debas ir con ella.

     —Es sólo que no debe estar acostumbrada a hacer este tipo de cosas. Recién se ha mudado a Japón. Ella viene de China.

     Mizuki no muda su expresión. ¿Qué es lo que quiere de mí?

     — ¡Intenta integrarla, idiota!

     —Podrían ayudarme a hacerlo, ¿no crees?

     —Eh, a nosotros no nos involucres en esto —interviene Makoto desde la cama de la que ya se ha apropiado—. Tú fuiste quien la invitó a venir.

     El rencor se refleja en su voz. Él nunca me perdonará por haber traído a dos chicas a nuestro viaje especial.

     — ¡Tengo una idea! —Dice Mizuki, quizá influenciada por el hecho de que yo me he quedado sin palabras—. Si esa chica viene de China, entonces seguro que querrá conocer la ciudad. ¿Por qué no salimos ya?

     —Es un poco temprano, ¿no te parece? —Dice Makoto—. Además, Akira aún debe descansar. Esa siesta que tomó en el tren puede no haber sido suficiente.

     —Estoy bien —le respondo un tanto ofendido—. No hay razones para sobreactuar.

     —Pues será mejor que comiences a aceptar la idea de que esta noche dormirás ocho horas consecutivas —decide Mizuki resuelta, sin estar dispuesta a escuchar objeciones de ninguna clase—. Estoy segura de que si no te has desmayado por otras razones, ha sido por la falta de sueño. ¡Te dije mil veces que jugar en el ordenador hasta el amanecer terminaría por enfermarte!

     —Mizuki, actúas como si fueras mi madre.

     —Pues tu madre seguramente nunca te ha dado una paliza como la que yo te daré si acaso vuelves a preocuparme como has hecho hoy.

     La única manera de hacerla acallar sus quejas es tirando de la piel de sus mejillas. Ha sido una mala idea, al final de todo, pues ella vuelve a golpearme. Nuestra discusión desencadena en una pelea de almohadas a la que Makoto se une luego de que un golpe le arranca el móvil de las manos.

     Las risas llenan la habitación y se convierten en sonoras carcajadas cuando alguno de nosotros cae al suelo. Dejamos las camas hechas un desastre, pero eso es lo que menos nos importa ahora.

     A esto vine a Tokio. A olvidarme de todo y simplemente disfrutar. Nos levantamos del suelo una vez que las risas comienzan a apagarse. Mizuki acicala un poco su cabello, que ha quedado un poco alborotado. Makoto me golpea por última vez antes de levantarse. Creo que ahora yo mismo me siento más animado que nunca.

     — ¿Qué les parece si vamos a buscar el desayuno, y paseamos los cuatro juntos en Akihabara? —les propongo levantándome igualmente.

     La respuesta es tajante y definitiva. De un momento a otro, ya estamos enfilándonos por el pasillo para dirigirnos al ascensor que nos llevará a la planta baja. Sin embargo, algo me obliga a detenerme en seco. Y es que hay alguien que falta en nuestro grupo.

     ¡Soy un completo idiota!

     ¡Me he olvidado de Kara!

     — ¿No vienes, Akira? —me pregunta Mizuki cuando se da cuenta de que me he detenido.

     Makoto sólo me mira con las cejas arqueadas y ambas manos metidas en los bolsillos.

     —Ustedes adelántense, Mizuki. Iré a buscar a Kara.

     Si no hubiera mencionado su nombre, estoy seguro de que ninguno de ellos habría notado que Kara no está con nosotros. Tengo que admitir que es posible que Makoto tenga sólo un poco de razón al decir que soy yo quien debe tomar la responsabilidad con respecto a la comodidad de Kara. Y excluirla de los planes no es la mejor manera de comenzar a hacerlo. No hay ningún cambio en nuestra habitación, a excepción de que un poco de vapor de agua caliente brota desde el cuarto de baño.

     — ¡Kara! ¿Quieres venir a pasear con nosotros?

     Silencio. ¿Me habrá escuchado?

     La puerta del cuarto de baño está entreabierta. No se escucha el sonido de la ducha. Tan sólo hay un murmullo que no consigo entender y que repite una y otra vez una letanía en un idioma que no entiendo. No parece ser una conversación. En realidad ni siquiera es la voz de Kara, sino una voz masculina. Esto no me da buena espina.

     — ¿Kara…? ¿Me escuchas…?

     La voz no deja de hablar sin parar, como si ni siquiera estuviese respirando. Algo dentro de mí me obliga a avanzar lentamente, sin bajar la guardia, hacia esa puerta entreabierta. Es como un sexto sentido que me dice a gritos que hay algo contra lo que tengo que pelear.

     Soy rodeado por el vapor de agua caliente en cuanto entro al cuarto de baño. La tina está rebozando agua y ésta se encharca bajo mis pies. Pareciera que nunca hubo nadie aquí dentro, pues la habitación está totalmente vacía.

     Los cristales de los espejos, sin embargo, están empañados y es imposible ver cualquier cosa reflejada en ellos. Y lo más extraño y desagradable es la sensación de que hace un frío infernal aquí adentro.

     ¿Cómo puede ser eso posible, si el agua sigue estando caliente?

     —Kara…

     El eco de mi voz resuena en las cuatro paredes. El agua no deja de caer por los bordes de la tina. Sé que tendría que evitar hacer esto. Sé que podría impedir que siga derramándose, pero no puedo moverme. Nada me lo impide, sólo mi cobardía.

     Tengo miedo. Quiero salir de aquí. ¿Es otra pesadilla? ¿Me habré desmayado estando en el pasillo mientras íbamos en camino hacia el ascensor? ¿El hecho de que esté consciente de eso, lo hace menos real?

     Trago un poco de saliva y me armo de valor para avanzar hacia el espejo. Limpio el vaho con mi mano, revelando la presencia de una silueta oscura detrás de mí. Una silueta masculina que, aunque no puedo ver su rostro, sé que me mira con odio. Con un destello asesino brillando en sus ojos.

     —K-Kara…

     Apenas consigo girarme. Mis piernas tiemblan. Quiero retroceder, pero tengo el lavamanos presionando contra mi espalda. Las serpientes de color negro brotan de la espalda del ser oscuro y se desprenden de él para acercarse a mí. Siento cómo trepan por mis piernas y se enroscan alrededor de mi cintura y mi torso.

     Respira, Akira.

     Es una pesadilla.

     No puede hacerte daño.

     No importa que se enrosquen alrededor de mi cuello, las malditas serpientes no pueden lastimarme. Sólo necesito despertar. Ellas se enroscan alrededor de mi cuello y comienzan a estrangularme. Apenas puedo respirar.

     Akira…

     Resiste, Akira. Despertarás pronto. Estarás bien.

     Akira…

     Alguien te despertará.

     Sólo… No permitas que todo siga desapareciendo a tu alrededor…

     — ¡Akira…!

VIII

     ¡Akira!

     A través de la confusión y de la oscuridad, alcanzo a distinguir un pequeño rayo de luz que es lo suficientemente intenso como para hacerme saber que no se trata de lo que estoy pensando. Aunque todo sigue siendo difuso, consigo ver una silueta que hace contraluz con el resplandor. Es una mujer de larga cabellera que se encarga de golpear al hombre de las serpientes. Él escapa, saltando por la ventana. Los cristales caen al suelo y ella, enfurecida, sólo mira a través del umbral.

     ¡Akira, escúchame!

     Con la respiración agitada, ella retrocede y pasa una mano entre su cabello para apartarlo de su rostro. Se acerca a mí y se coloca en cuclillas para mirarme con más cercanía. Sus ojos, rojos como la sangre, me miran intensamente con un dejo de indiferencia.

     ¡Despierta!

     Sus labios se mueven, aún cuando su voz sólo se escucha en mi cabeza. Y cuando todo comienza a oscurecerse de nuevo, el dolor punzante de una bofetada me obliga a abrir los ojos. Es como si el aire hubiese regresado de golpe a mis pulmones. Instintivamente, me incorporo para seguir tosiendo hasta que puedo respirar con normalidad. Las manos de Kara se posan con delicadeza sobre mi espalda. Puedo sentir su presencia detrás de mí.

     — ¿Te encuentras bien?

     Ya estoy cansado de esta situación. Esto ha sucedido tres veces en un mismo día, como si me hubiese levantado con el pie equivocado. ¿Por qué a mí? ¿Qué hice para merecer esto? ¿Debería considerar la idea de ir a buscar la ayuda de un psicólogo, antes de que mis pesadillas terminen por asesinarme?

     — ¿Cuánto tiempo estuve inconsciente?

     — ¿Inconsciente? Pero si acabas de caer. No ha pasado siquiera un minuto.

     ¿Qué…?

     —C-creí que… Oh, no importa…

     Maldita sea… ¿De qué se trata todo esto?

     — ¿Qué haces aquí, Matsuda?

     ¿Me está recriminando, o qué pretende decir con ese tono de voz?

     —Venía a buscarte… Makoto, Mizuki y yo iremos a dar un paseo…

     —Ya veo…

     Esto es incómodo.

     —Lamento lo que sea que haya sucedido, Kara. N-no entiendo cómo…

     Ella niega con la cabeza, con un aire solemne.

     —No hace falta que te disculpes. ¿Puedes caminar?

     —S-sí, sólo… Kara… ¿Qué fue lo que pasó?

     Sé que ella me oculta la verdad. Me doy cuenta de ello gracias a su manera de permanecer en silencio, dedicándome una intensa mirada llena de enigma.

     Quizá también se debe a que su respiración ha cambiado ligeramente. Siento que está ocultándome algo, pero… ¿Qué es?

     Es insoportable esa sensación que sientes cuando sabes que hay algo más, pero que de alguna u otra manera el universo conspira para que no lo descubras.

     Kara suspira con pesadez.

     —No lo sé, Matsuda. Yo estaba en el baño cuando te escuché entrar. Vine a ver qué era lo que querías, y en ese momento te vi caer al suelo.

     Que me parta un rayo si lo que dice es verdad. No puedo creerle ni media palabra. No quiero iniciar una discusión.

     Sólo quiero salir de aquí y olvidar, si es que mi subconsciente me lo permite.

     —Ni siquiera yo sé lo que me pasó… Kara, ¿te importaría si salimos de aquí, o si me voy si es que tú no quieras acompañarnos? Necesito un poco de aire fresco.

     Mentira. Juro que ella responderá a todas mis preguntas en cuanto consiga acorralarla el tiempo suficiente.

     De alguna manera consigo que ella me acompañe a lo largo del pasillo. Subimos en silencio al ascensor y lo ponemos en marcha. Llegamos a la recepción del hotel, donde Mizuki y Makoto están esperándonos.

     Pareciera que ni siquiera soportan estar el uno en compañía del otro.

     Kara no dice una sola palabra, tan sólo se refleja en ella nuevamente esa inocencia de turista extranjera. Fija su atención en una fuente decorada con ramas de bambú y deja de prestar atención a nosotros. Algo en mi mente choca cuando la veo comportarse así.

     Es como si fuese incapaz de seguir asociando esa inocencia con lo que Kara realmente es. Sé que ni siquiera tengo idea de quién es ella en realidad, pero es mi instinto el que me lo está advirtiendo.

     Nunca antes me había sentido tan confundido, y creo que todo esto comenzó desde que comencé a soñar con su voz. Desde que ella empezó a atormentarme. De alguna manera sé que ella está ligada a mis pesadillas, al hombre de las serpientes, a las ilusiones y a mi repentina condición deplorable que me hace perder el conocimiento en el momento menos indicado.

     Pero, ¿qué estupideces son estas? ¡Reacciona, Akira! ¡Esto no es un anime, ni un videojuego! Son sólo coincidencias. Estaré bien, mientras pueda convencerme a mí mismo de que nada de lo que pasa dentro de mi mente puede hacerme daño.

     —Akira, ¿qué te ha sucedido en esa mano?

     Mierda. Mizuki al ataque. En menos de un segundo ya la tengo encima, tomándome por la mano herida para verificar las marcas de los colmillos de la serpiente. Una maraña de cabello casi pelirrojo inunda mi mirada, pues se interpone para evitar que yo pueda librarme de ella. Tira de mi brazo casi como si pretendiera arrancármelo. Ella puede ser tan peligrosa como adorable.

     —Estoy bien, Mizuki. Es sólo un rasguño.

     — ¡Esto no es sólo un rasguño, Akira! ¡Estás sangrando!

     ¿Qué…? Los dos orificios de los colmillos de la serpiente lanzan una punzada de dolor en cuanto Mizuki pretende examinarlos. Quizá soy un poco agresivo a la hora de liberar mi mano de su agarre, pero es que ya no puedo resistir el dolor. Y cuando la tengo frente a mis ojos y veo las gotas de sangre caer en el suelo, sólo puedo sentirme dentro de otra pesadilla.

     Mantén la calma, Akira. Respira profundamente.

     —Iré por un botiquín de primeros auxilios.

     Makoto sale corriendo a toda velocidad tras pronunciar esas palabras. Kara decide sólo agachar la mirada, haciendo demasiado evidente el sentimiento de culpa que está apoderándose de ella. De nuevo sé que quiere decir algo, pero se contiene para evitar hablar de más. Makoto vuelve ni bien pasa un minuto. De un momento a otro, Mizuki ya ha controlado el sangrado. Cubre mi mano con una venda, actuando de la misma manera que haría una madre sobreprotectora.

     — ¿Cómo te has hecho esto, Akira? —Me reclama—. ¿Qué fue lo que pasó?

     —H-hemos tenido un accidente —interviene Kara—. Y-yo tenía problemas con mi equipaje, y… D-déjame, yo me haré cargo…

     Kara remplaza a Mizuki y es quien se encarga de terminar de ajustar el vendaje. Makoto sólo me mira con el entrecejo fruncido, demostrándome así su preocupación.

     Prefiere ocultar sus sentimientos, pues sabe que hablar de ello sólo nos haría sentir un poco incómodos.

     Gracias, obeso. Me conoces muy bien.

     —Akira, debes ser más cuidadoso —continúa Mizuki cruzándose de brazos—. A este paso, tendré que devolverte a tus padres en una urna.

     Eh… ¿Gracias?

     —Ya está —anuncia Kara—. Estarás bien.

     Y me dirige una mirada tan intensa que me abruma. Necesito un poco de aire fresco.

     No se habla más del tema y simplemente salimos del hotel, no sin antes recibir una reprimenda más por parte de Mizuki.

     Makoto sólo me da una palmada en la espalda antes de seguir avanzando, con ambas manos metidas en los bolsillos de su chaqueta. Mizuki sólo me mira con último dejo de angustia y suspira con pesadez, para musitar que soy un idiota y echar a andar a la par de Makoto. Kara echa a caminar a mi lado, no sin antes dirigir una mirada hacia sus espaldas como si hubiese alguien a quién mirar. Pero no hay nada. No hay nadie. Sólo algunas flores ornamentales.

     Hace un poco de frío. Es un día nublado, y aún así hay personas que siguen con sus rutinas diarias. El frío que se siente me recuerda al invierno, lo cual es extraño ya que recién estamos en verano. Tal vez las cosas no se han normalizado de todo luego de ese eclipse. Me pregunto si los terremotos y las tormentas eléctricas habrán terminado ya. La lluvia, definitivamente, arruinará por completo nuestro viaje si es que decide aparecer.

     Nuestra caminata se detiene cuando llegamos a un restaurant cuya especialidad es el curry. El simple y exquisito aroma de la comida me ayuda a recuperar todos los ánimos. Y a hacerme sentir mucho más hambriento que nunca. En pocos minutos ya tenemos frente a nosotros nuestros platos. Kara ha decidido pedir el mismo plato que yo, aunque de un tamaño diminuto. Y pensar que yo tengo pensado repetir el plato cinco veces más, al menos…

     — ¿Esto es comestible?

     ¿Por qué razón ordenarías algo si no crees que puedas comerlo, Yobanashi?

     Kara mira su plato de curry como si se tratase de algo vivo y radioactivo.

     Mantiene ambas manos por debajo de la mesa, sin acercarse a su plato más de la cuenta. Me dirige esa misma mirada que utilizó días antes para darle credibilidad al hecho de que no tenía idea de lo que son las fresas. De esa manera puedo saber que no está bromeando.

     Mizuki, sin embargo, no tiene idea.

     — ¿Acaso no comen curry en China?

     Pregunta incómoda e inoportuna. Kara agacha la mirada durante un instante antes de responder.

     Bien hecho, Mizuki.

     —N-no quise decir… Y-yo… E-en China solía llevar u-una dieta un poco estricta. M-me está costando acostumbrarme a… Bueno, y-yo… E-el curry parece delicioso…

     ¿He dicho ya que Kara es adorable cuando está tan nerviosa?

     —Sin duda te gustará —le dice Makoto—. Akira y yo venimos a este restaurant al menos cuatro veces cada vez que venimos a Tokio.

     —Eso suena como si ustedes sólo vinieran a esta ciudad por la comida —se queja Mizuki—. Akira sigue siendo el mismo. Únicamente piensa en lo que puede introducir a su estómago.

     Los cuatro estallamos en risas. Kara tan sólo sonríe. Y una vez que se apagan esos sonidos en nuestra mesa, agradecemos por los alimentos para poder tomar el primer bocado. Exquisito, como siempre. Este sitio nunca me defrauda.

     Mientras mi curry va desapareciendo tras tomar cada bocado, mis ojos miran ávidamente la manera en la que Kara busca tomar la porción más pequeña posible, pero que a la par pueda ser suficiente como para valer la pena.

     Llegado el momento, asiente como si estuviese resignándose y decide tomar el riesgo.

     Toma un gran bocado de curry y, casi automáticamente, cubre su boca con una mano para ocultar la gigantesca sonrisa que, sin duda, está esbozando. Sus ojos brillan en cuanto toma el segundo bocado. Únicamente hace sonidos ocasionales para comunicar que le ha encantado el sabor. Antes de que yo pueda hacer cualquier movimiento, Mizuki toma un poco de salsa agridulce y vierte un par de gotas sobre el plato de Kara. O lo que queda de su porción.

     —Así sabe mucho mejor —asegura Mizuki con una cálida sonrisa.

     Y mientras Kara sigue deleitándose con el curry ya sazonado, Mizuki me dedica un guiño. Makoto hace otro tanto, compartiendo un poco de su porción con Kara para que ella pueda probar el curry de la manera en que Makoto lo condimenta. Makoto le muestra también los condimentos que hay en nuestra mesa, y Kara simplemente asiente. Come sin parar, como si no lo hubiera hecho en años. Al final, somos nosotros dos quienes repetimos el plato en más de tres ocasiones.

     Satisfechos y con todas nuestras energías renovadas, salimos de nuevo a las calles para dirigirnos a la estación de trenes. Kara parece haber dejado atrás su actitud recelosa y reservada, pues ahora luce como la persona más feliz de la tierra. Comienza a aflorar su turista interior, que la obliga a maravillarse ante la llegada del tren. Y eso es gracioso, considerando que nuestra estancia en el Shinkansen no le causó la más mínima impresión. Pero en esta ocasión se mantiene frente a la ventana para ver pasar la ciudad. Me recuerda a mí mismo durante mi primer viaje a Tokio.

     Llegamos finalmente a la estación donde debemos bajar del tren, y caminamos un poco para ir a la salida. Estamos finalmente en uno de mis sitios favoritos en todo Japón.

     Akihabara.

     Mi segundo hogar.

     Todas las tiendas me traen maravillosos recuerdos que siguen frescos en mi mente, como si no hubiesen pasado los años en mí ni en mis memorias. Las tiendas de cosplay me hacen recordar aquel invierno, hace un par de años, en el que Makoto me obligó a venir con la única intención de encontrar una peluca de la mejor calidad posible para completar su cosplay de Alucard.

     Pero si hay algo que se mantiene aún aferrado en mis recuerdos es aquella ocasión en la que Mizuki me pidió que viniéramos a buscar todo lo necesario para entrar a una competencia de cosplay representando a Shinji y Rei de Evangelion. Ese era nuestro plan inicial, que terminó por cambiar en un sinfín de ocasiones mientras recorríamos las tiendas. Terminamos por elegir que representaríamos a Takishido Kamen y Sailor Moon. No estoy seguro de si ella habrá conservado ese cosplay, pero yo sí que lo he hecho. Lo mantengo resguardado en mi armario, aunque ahora sólo podría quedarle a un niño de doce años.

     — ¡Mira, Akira!

     Mizuki tira de mi brazo derecho para llevarme a rastras hasta esas máquinas que te dan colgantes por un par de monedas. Recuerdo que hace algunos ayeres, Mizuki y yo gastamos gran parte de nuestros ahorros intentando conseguir el colgante con la forma de una nota musical en una máquina cuyo tema era Ojamajo Doremi.

     Lo conseguimos al cabo de un par de horas. No es que importe, pero ella siempre lleva ese colgante en el móvil desde aquella ocasión. Y yo aún conservo uno de los colgantes que ella me obsequió de esa aventura, por haber conseguido más de los necesarios. Se trata de Mimi, el hada azul. Lo mantengo oculto en los cajones de mi armario, y le tengo un cariño muy especial.

     — ¡Akira, hay colgantes de Realm of Mystery!

     Las palabras de Makoto me hacen caminar por mi cuenta, superando incluso a la velocidad de Mizuki. Es totalmente cierto que al menos tres máquinas tienen como temática a mi juego favorito. Mis ojos de inmediato se posan en el colgante que tiene la forma de la Sorcerer Sword. Makoto fija la mirada en un colgante que tiene la forma del báculo que utiliza su gitana para atacar. Mizuki, por su parte, se concentra en una máquina cuya temática es Kumamon.

     — ¿De qué va todo esto?

     Kara ha decidido integrarse por sí misma. Se acerca a nosotros y nos observa con el entrecejo ligeramente fruncido en señal de confusión. Yo no puedo borrar la gigantesca sonrisa que se ha dibujado en mi rostro.

     —Es un juego divertido —le informa Makoto antes de que yo pueda decir una sola palabra—. ¿Quieres intentarlo?

     — ¿U-un juego…?

     —Sólo debes tener cuidado —advierte Mizuki esbozando su cálida y bella sonrisa de siempre—. Puedes quedarte sin un solo centavo.

     —N-no lo entiendo…

     —Te mostraré —le digo y saco de mis bolsillos un puñado de monedas.

     Es el momento perfecto para tratar de obtener el colgante que quiero.

     Mizuki y Makoto hacen un espacio para que Kara pueda acercarse a la máquina. Ella oculta las manos detrás de la espalda y me mira con la curiosidad e inocencia propias de una niña pequeña.

     —Es casi imposible conseguir el colgante que quieres en el primer intento, o al menos eso es lo que se dice —le explico—. Lo único que debes hacer es colocar la moneda en la ranura y…

     Mis acciones hablan por sí mismas cuando le muestro la manera de conseguir los colgantes, especialmente cuando se trata de demostrar que es casi imposible conseguir el colgante que quieres en el primer intento. Apenas tengo oportunidad de sacarlo de su empaque, pues Makoto se apodera de él. Se trata del báculo de la gitana. Al menos él puede disfrutarlo. Mizuki ríe.

     —Segundo intento —anuncio.

     Kara y Mizuki observan con gran interés, mientras Makoto se ocupa de colocar el colgante en su móvil. Acciono la máquina y tomo la segunda esfera que sale. Al abrir el empaque, descubrimos que se trata de un colgante con la forma del logotipo del juego. Maldita suerte.

     —Yo lo intentaré —dice Mizuki.

     Cualquiera creería que ella tomará un par de monedas de sus propios bolsillos, pero en realidad sólo las toma de mi mano. Acciona el mecanismo de la máquina y ésta le entrega un colgante con la forma del adorno para el cabello que usan las Ninfas Mágicas del Reino del Sur. Sé que no es necesario decirlo, pero las ninfas son los avatares más difíciles de conseguir.

     —Déjame a mí —dice Makoto y también toma un par de monedas de mi mano.

     Makoto consigue el abanico que todas las Kireishas tienen en su diseño de fábrica. Se lo entrega a Kara y le dedica un guiño. Ella lo acepta, confundida, y habla con voz tenue.

     — ¿P-puedo intentar?

     Nosotros asentimos para que ella pueda colocarse frente a la máquina. No hace falta que yo vuelva a explicar su funcionamiento, pues ella pronto lo descubre. Abre el empaque con exasperante lentitud y muestra la Sorcerer Sword con aire triunfal.

     ¡Maldita suerte!

     Ella me sonríe y entrega el colgante en mis manos. Le devuelvo el gesto, sintiéndome un poco apenado.

     Partimos al cabo de unos minutos, luego de haber conseguido un colgante de Kumamon para Mizuki, y continuamos nuestro camino. Nuestros pasos nos conducen sin que nosotros podamos evitarlo, haciéndonos pasar frente a los escaparates de las tiendas. Hay tantas cosas de Realm of Mystery que quisiera haber traído un poco más de dinero. Y también hay comida.

     Mucha comida.

     La atención de Mizuki se centra en un restaurant cuya temática se centra en el Host Club de Ouran y que proclama haber abierto sus puertas por primera vez hace menos de una semana.

     Pareciera que Mizuki va a desmayarse, pues uno de los muchachos que reparte los volantes se acerca a ella y le entrega la propaganda dedicándole una sonrisa seductora y llamándola princesa.

     Eso, combinado con ese cosplay tan idéntico al aspecto original de Mori-senpai, es suficiente para que Mizuki pierda el control.

     Bah. Chicas…

     — ¡Tenemos que venir, al menos una vez! —exclama Mizuki tras darle un rápido vistazo al volante.

     —No pretendo entrar a ese lugar —le responde Makoto, y yo pienso de la misma manera—. Parece que está sólo pensado para que las chicas lo visiten. Yo quisiera visitar el Maid Café.

     —Obeso, nunca te equivocas. Me has leído la mente —le digo rodeando sus hombros con un brazo—. Mientras Kara y Mizuki están en ese lugar, siendo atendidas por esos cretinos, nosotros nos divertiremos. Tú. Yo. Una maid a nuestro servicio…

     —Sigues siendo el mismo pervertido de siempre —se queja Mizuki colocando los brazos en jarras.

     Se detonan nuevamente las risas, y no hay nada que pueda arruinar el momento. Es como si estuviese siendo verdaderamente feliz luego de algunos años de miserable agonía.

     Entramos a nuestra siguiente parada, que ha sido sugerida por Makoto.   

     Una tienda de anime y manga, donde Makoto pretende extender su colección.

     ¿A quién quiero engañar?

     Yo tengo las mismas intenciones.

     —Hace tiempo que no venía a un lugar como este —dice Mizuki cuando nos adentramos en la tienda—. Akira, ¿crees que aquí podamos encontrar al menos un volumen de…?

     Su voz se apaga en cuanto el título que busca se posa frente a sus ojos.

     Clannad.

     Era de esperarse. Mizuki es incorregible.

     Makoto ya se encuentra demasiado ocupado entre los títulos del género shonen, haciendo una lista mental de aquellos que ya tiene en su poder y de los otros tantos que aún no ha conocido.

     En estos momentos yo ya podría estar en el rincón eroge, pero hay algo que consigue atraparme mucho antes de que pueda mover un solo músculo.

     Kara.

     Ella toma entre sus manos un ejemplar de Full Metal Alchemist, aunque la manera en la que su ojos recorren las palabras del título es la única señal que necesito para saber que ella no entiende del todo lo que dicen esas letras.

     ¿Acaso no es absurdo estar en Japón sin tener idea de cómo se lee el japonés?

     —Tienes un par de problemas con el lenguaje, ¿no es así?

     Kara se sobresalta en cuanto me escucha hablar. Asiente y no dice una sola palabra al respecto.

     Busca un comentario mucho mejor que ese, idiota.

     — ¿Te gusta Full Metal Alchemist?

     Ella mordisquea su labio inferior, con un dejo de nerviosismo.

     —A-a decir verdad, nunca antes había visto nada como esto…

     —No digas más. Aguarda.

     Es como si una fuerza extraña se hubiese apoderado de mi cuerpo, para obligarme a recorrer alguna de las estanterías hasta que finalmente encuentro lo que no sabía que estaba buscando.

     Elfen Lied.

     Uno de mis favoritos.

     Vuelvo sobre mis pasos para reunirme con Kara, quien me mira con las cejas arqueadas en cuanto le muestro los ejemplares que he conseguido para ella. Los toma con manos temblorosas, como si creyera que voy a lastimarla. Al parecer, no está acostumbrada a recibir obsequios.

     — ¿Qué es esto…?

     —Elfen Lied. Créeme, te gustará.

     — ¿E-es bueno?

     — ¡El mejor, te lo aseguro! Cuando hayas dominado mejor tu lectura del japonés, puedo mostrarte Sword Art Online. También es de mis favoritos.

     Ella sólo sonríe con un dejo de infinita gratitud y pretende decir algo, pues separa sus labios para pronunciar alguna palabra que no puede terminar de salir de su boca.

     Su actitud cambia de golpe, reflejándose eso en la manera en que la expresión de su rostro se endurece drásticamente. Aferra con más fuerza los volúmenes de Elfen Lied que le he dado y mira, sin discreción alguna, en dirección a la entrada de la tienda.

     Esto me da mala espina.

     ¿Será que una pesadilla está a punto de comenzar?

     Su mirada, rebosante de odio, al instante se fija en un punto detrás de mí. No puedo evitar sentir escalofríos.

     ¿Hay algo de lo que deba estar aterrado?

     —Kara, ¿qué ocurre?

     Todo a mí alrededor comienza a ir en cámara lenta en cuanto escucho que la persona que está detrás de mí gira un poco para poder mirarme.

     Yo hago otro tanto, sintiendo que el desagrado me llena de golpe.

     Lo que ha detonado esa mirada de odio de Kara es el muchacho de alta estatura, figura esbelta y de aspecto absurdamente formal que me mira de la misma manera que yo a él.

     —Matsuda… Tengo que admitir que me sorprende verte.

     Ignorando por completo el hecho de que Kara podría soportar a este sujeto mucho menos de lo que lo soporto yo, le dirijo al cretino una mirada cargada de desagrado infinito.

     Maldito sea el destino que nos ha reunido en este lugar. Mi instinto asesino se apodera de mí, haciéndome necesitar de Makoto para que me tome por los hombros y me ayude a contener la ira.

     —Yo digo lo mismo, Tokyo.

     El cretino que suele vestir con trajes formales como un pequeño magnate de los negocios. El mismo sujeto que justo ahora ha despertado también el lado oscuro de Kara como si ambos justo ahora tuviesen cuentas pendientes que tendrían que ser saldadas cuanto antes.

     Izumi Tokyo.

     Mi némesis.

IX

     Todo se torna incómodo gracias a la presencia de ese sujeto.

     Es como si todo él atrajera fuerzas negativas que se arremolinan alrededor de nosotros. Y también sé que esa es la impresión que me da, pues no soporto que él respire el mismo aire que yo. Es un maldito presuntuoso, pedante y desagradable… cretino.

     Lo detesto.

     Y mi único consuelo es que Kara parece detestarlo tanto como yo.

     ¿Quién no lo haría, cuando ese idiota va pavoneándose por ahí como si fuese el sujeto más importante de todo Japón? ¿Es que acaso ser el hijo del hombre con más dinero en todo el país le da el derecho de creerse superior a nosotros?

     Tokyo le dirige a Kara una mirada de suficiencia, sin mudar su expresión indiferente, y continúa con lo suyo sin apartarse de nosotros. Es como si supiera que me descontrola el tenerlo cerca. Como si supiera que si Makoto no estuviera aferrándome por los hombros, ya le habría dado al menos un par de puñetazos.

     Finalmente posa su mirada sobre mí.

     Makoto debe sujetarme con más fuerza.

     —Quiero suponer que has venido a Tokio por la competencia, Matsuda —me dice casi con voz susurrante—. ¿De nuevo vienes a perder miserablemente?

     Hay tantas cosas que yo podría responderle, pero Makoto sigue aferrándome con fuerza y es como si eso fuese suficiente también para hacerme callar. Tokyo tan sólo ríe por lo bajo. Pasa una mano sobre su cabello con la única intención de dejarlo totalmente aplacado, como si fuese incapaz de permitir que un par de cabellos caigan sobre su rostro, y guarda ambas manos en sus bolsillos para adoptar un aire indiferente y despreocupado.

     Por el rabillo del ojo puedo ver que Mizuki lo mira como si tuviese frente a ella a un adonis, aunque de un momento a otro cambia de opinión para fruncir ligeramente el entrecejo cuando se da cuenta de la clase de mirada que yo le dedico a Tokyo. Al menos me queda el consuelo de que Kara parece pensar lo mismo que yo, pues con mi mejor amigo no puedo contar en estos momentos.

     ¿Qué diablos estamos haciendo aquí? ¿Por qué no nos vamos ya?

     —Estábamos esperando competir contra ti durante el torneo, Tokyo —le dice Makoto como si a alguno de nosotros le importara entablar una conversación con ese sujeto.

     Tokyo se encoje de hombros.

     —Decidí participar en la competencia individual —responde despreocupado.

     —Es una pena —continúa Makoto—. Habría sido divertido competir para tratar de sacarte del camino en los cuartos de final. Supongo que, si tienes suerte, nos encontraremos cuando todas las parejas ya hayan sido eliminadas.

     Ese sujeto esboza media sonrisa.

     ¿He dicho ya cuánto lo detesto?

     —Eso será sólo si ustedes tienen suerte —responde—. Si decidí participar en la competencia individual es porque no quiero perder el tiempo eliminando a los principiantes. Me gustan más las ligas mayores. Así que tal vez nos encontraremos al final del torneo, o tal vez no.

     Toma un ejemplar de Noblesse, apenas mirando el título, y se retira. Pasa frente a nosotros y una vez que nos ha dado la espalda, susurra sus últimas palabras.

     —Nos veremos en la competencia, Matsuda.

     Tarda sólo un par de minutos más en salir completamente de la tienda, pues se detiene para pagar en la caja registradora. Y sólo al verlo salir del lugar es cuando mi cuerpo se relaja por sí mismo. Makoto ya puede soltarme.

     Mizuki ya puede volver a lo suyo. Kara tan sólo permanece quieta, mirando hacia la puerta como si pretendiese apuñalar a distancia al cretino que justo ahora sube a ese auto de cristales polarizados. Al escuchar que el motor se enciende y el auto se aleja lo suficiente, puedo suspirar con pesadez.

     Mis ánimos cambian radicalmente.

     De la felicidad a la ira, y de la ira a la felicidad.

     — ¿Él era Izumi Tokyo?

     Mizuki hace que yo me gire al escuchar su voz. Ella camina hacia nosotros desde el otro extremo de la tienda, dejando atrás todo lo que ya había tomado entre sus brazos. Supongo que ella, al igual que yo, ha perdido todos los ánimos para comprar algo tras haber visto a ese…

     —Akira no tiene los mejores modales del mundo —dice Makoto cansinamente—. Sí, era él.

     —Matsuda, ¿tú lo conoces?

     El interrogatorio continúa, viniendo esa pregunta de parte de Kara. Podría jurar que su voz se ha escuchado ligeramente diferente al pronunciar esas palabras. Un poco más grave y fría, si se compara con su tono de voz habitual. Tal vez esa impresión sólo se deba a que aún sigo ligeramente enfurecido y no estoy pensando con claridad. Ya me vengaré de ese sujeto cuando lo derrote y lo haga besar mi trasero.

     —Es el rival de Akira —le responde Makoto—. Con el tiempo te acostumbrarás.

     Mizuki me mira con desaprobación, como si fuese algo negativo el haber reaccionado de esa manera. Kara mantiene aún esa expresión firme, intimidante e indiferente. Creo que, si yo fui quien inició todo esto, soy el único que puede remediarlo.

     — ¿Qué les parece si nos vamos ya? Podemos ir a buscar un arcade.

     —No —decide Mizuki—. No vinimos a Tokio para pasar la tarde entera jugando videojuegos.

     —En realidad, justo eso es lo que queríamos hacer —dice Makoto, pero Mizuki lo ignora olímpicamente.

     Yo apoyo al obeso.

     —Pues eso podrán hacerlo cuando hayamos vuelto al hotel —decide Mizuki.

     — ¿Vamos a comer algo? —propongo.

     Mizuki me fulmina con la mirada.

     — ¡Recién acabas de comer curry! —Responde un tanto enfurecida—. Pareciera que lo único en lo que piensas es en comida y en videojuegos.

     ¿Acaso se necesita algo más?

     —Miren eso, Mizuki está molesta —digo y rodeo sus hombros con un brazo, haciendo que ella se sonroje hasta que sus mejillas parezcan un par de tomates.

     —Aléjate de mí —reclama ella, aunque no hace ningún esfuerzo por apartarme.

     Y sus mejillas tampoco cambian de color. Eso detona nuestras risas, que terminan por destruir por completo la incomodidad que Tokyo causó con su presencia. Salimos de la tienda luego de pagar por nuestros mangas y nos detenemos al estar en la calle. El clima ya ha cambiado ligeramente. El sol ya ha salido y el calor es bastante agradable. En un día como éste parecería un crimen estar en el arcade… ¿El que dijo eso fui yo?

     —Deberíamos ir a dar un paseo —propone Mizuki—. ¡Es un día precioso!

     Y nadie lo discute. Nos enfilamos por la calle, siguiendo los pasos de Mizuki, aunque yo debo detenerme al cabo de un momento pues me he dado cuenta de que Kara no se ha movido en absoluto. Tan sólo mira penetrantemente un punto en el techo de la tienda de videojuegos que hay en la calle de enfrente.

     ¿Qué diablos pasa con ella, y con su manía de mirar al vacío?

     —Kara, ¿vienes con nosotros?

     Ella se sobresalta. De pronto, su expresión firme e impenetrable se relaja hasta convertirse en su aspecto confundido, adorable y natural. Asiente y agacha la mirada para unirse a nosotros. Mi curiosidad y un escalofrío me obligan a mirar hacia el mismo punto mientras camino a su lado.

     La curiosidad mató al gato.

     El hombre de las serpientes está en el techo, devolviéndonos la mirada.

     No lo entiendo… ¿Kara puede verlo también? ¿Es eso lo que ella estaba mirando? En un parpadeo, el hombre desaparece. Quisiera descubrir que esto es sólo una pesadilla, pero no es así. Es un simple espejismo, una ilusión creada por mi subconsciente… Creo.

     De alguna manera hemos hecho un viaje un poco largo e inesperado. Tal vez si Mizuki no hubiese venido con nosotros, Makoto y yo estaríamos en Akihabara intentando patear los traseros de algunos novatos. Y es que no era un plan tan terrible. Después de todo, eso ayuda a aumentar la puntuación

     Pero, por supuesto, Mizuki no lo entiende.

     Al final, debo admitir que me gusta más este nuevo plan. Aunque el calor ha ido aumentando lentamente desde que partimos de Akihabara, el cielo azul es una excelente manera de obligarse uno mismo a tener el mejor de los ánimos.

     Tan sólo desearía haber dejado la chaqueta en el hotel. Ahora parece innecesaria.

     El último tramo hemos tenido que hacerlo a pie, lo cual fue mucho más revitalizante que el viaje en tren. En cuanto llegamos a nuestro destino, Mizuki corre emocionada para adelantarse. Sonríe de a oreja a oreja y estira ambos brazos cuando inhala con fuerza el aire fresco.

     —Yoyogi Park —anuncia emocionada—. ¡Igual que en los viejos tiempos!

     — ¿Viejos tiempos? —pregunta Makoto.

     —Akira y yo vinimos a este parque un par de veces con nuestros padres, cuando éramos niños —explica Mizuki—. ¡Y parece no haber cambiado en nada desde la última vez que lo vi! ¡Akira! ¿Recuerdas cuando caíste en el lago por haber intentado hacer equilibrios en el puente?

     —Sí —le respondo, intentando reprimir una sonrisa nostálgica por temor a que eso pueda malentenderse—. Ese fue uno de los peores resfriados que he tenido en la vida.

     —Deberíamos comprar un helado —propone Mizuki dando una palmada.

     Es como si ella hubiera tomado repentinamente el control de nuestra aventura.

     Y eso parece desagradarle totalmente a Makoto. Lo sé por la manera en la que él esboza una mueca neutral que parece no transmitir nada, pero es un lenguaje que yo conozco bien pues puedo jactarme de que lo conozco como a la palma de mi mano.

     Makoto suele esbozar esa expresión cuando algo no le gusta.

     Haber traído a Mizuki fue un gran error.

     — ¡Vamos!

     Mizuki me toma de la mano para obligarme a entrar, pero hay algo más que me detiene y que me obliga a mirar a mis espaldas.

     Es Kara, que repentinamente se abraza a sí misma y da un paso hacia atrás. Discretamente toma entre sus manos el extraño collar que lleva al cuello. Intenta contener el aliento para liberarlo lenta y silenciosamente. Agacha la mirada y tan sólo la cruza conmigo durante un par de milésimas de segundo.

     Es tiempo suficiente para sentir un escalofrío que recorre mi espalda, así como de nuevo tengo la impresión de que algo está mirándome con desagrado, a pesar de que no hay nadie más alrededor de nosotros. Esto no puede ser bueno. ¿Por qué de repente me siento así?

     — ¿Qué pasa? ¿No vienes?

     Es Makoto quien intenta apresurar a Kara. Como respuesta, ella da un par de pasos hacia atrás sin dejar de aferrar su collar. Su respiración se ha agitado repentinamente. Pareciera que perderá el aliento.

     —N-no… L-lo lamento, yo… T-tengo que volver a-al hotel…

     — ¿Qué te sucede? —le pregunto yo.

     Ella decide evadir mi mirada, casi como si supiera que mirarme de frente sólo me ayudará a comprenderlo todo. Pero, ¿qué es lo que tengo que comprender? ¿Por qué ella tiene que causarme todas estas sensaciones? ¿Será sólo que no estoy acostumbrado a tener una amiga tan extraña como ella?

     —L-la verdad es que… M-me siento un poco enferma…

     Makoto y Mizuki caen en el engaño. Yo no puedo. Sé que hay algo más.

     — ¿Por qué no lo dijiste antes? —Reclama Mizuki—. Seguro que fue el curry. Tal vez no te ha sentado bien.

     —Si el curry fuera el responsable, todos estaríamos enfermos —dice Makoto encogiéndose de hombros—. Tal vez sólo ha sido un día ajetreado para ella.

     —Bueno, supongo que podríamos volver al hotel —propone Mizuki con un dejo de tristeza que se refleja en su voz—. Aunque Akira dijo que hoy sería el único día en que podríamos pasar juntos antes de la convención y…

     Mierda, Mizuki. ¿Por qué me haces esto?

     De acuerdo… Es hora de intervenir.

     —Creo que te vendría bien ir a descansar un poco, Kara —le digo, y ella me mira con un dejo de incredulidad que sólo hace que la sensación de ser observado aumente—. Lo que necesitas es tomar una siesta.

     —Pero ella no puede volver sola —se queja Makoto un tanto indignado—. Deberíamos acompañarla.

     —Ve tú, Makoto —le respondo—. Yo me quedaré aquí con Mizuki un rato más.

     — ¿Por qué debo hacerlo yo, si tú has sido quien la invitó? —sigue quejándose.

     —Porque le prometí a Mizuki que pasaríamos un rato a solas.

     Ya está hecho. Y a Makoto no le agrada la idea. Tan sólo me fulmina con la mirada, para luego suspirar con pesadez y aceptarlo. Sé que esto me perseguirá por el resto de mi vida, pues Makoto no me dejará olvidarlo. Kara y él se alejan de nosotros, tomando el mismo camino que hemos usado para llegar aquí.

     Y sé que ambos se sienten sumamente incómodos con la idea de haber sido excluidos de nuestros planes. Tendré que encontrar alguna manera de compensar lo que le he hecho a Makoto, sólo para asegurarme de que pueda perdonarme y de que nuestro viaje a Tokio no se convierta en algo más desagradable.

     Mizuki da un paso hacia mí.

     —Creo que deberíamos ir también —propone con timidez, y haciendo gala de sus dotes compasivas que suelen aparecer casi siempre—. No es correcto pedirles que se vayan.

     —Estarán bien, Mizuki… Makoto estará mucho más cómodo en el hotel. Además, así podrá subir su puntuación y estará totalmente listo para mañana. Y mientras tanto —añado rodeando sus hombros con un brazo—, tú y yo podemos tener ese momento a solas que querías. Un par de horas, y luego nos reuniremos con Kara y Makoto. ¿Es un trato?

     Ella asiente, sonrojada.

     —Trato hecho.

     Y comenzamos a adentrarnos en el parque, aún cuando esa sensación de ser observado no ha desaparecido del todo. Por el rabillo del ojo alcanzo a ver la silueta del hombre de las serpientes que parece estar acechando. Desaparece en cuanto decido mirar en esa dirección El escalofrío vuelve a recorrer mi espalda y el temor comienza a arremolinarse en mi estómago, sin importar que luche férreamente con tal de resistirlo.

     —Akira, ¿pasa algo? ¿Qué miras?

     —N-no es nada… Sólo entremos. El tiempo es oro.

     Sé que ella simplemente asiente por estar consciente de que no diré más al respecto. Y quizá si todo sale bien pueda hablar con ella acerca de mis temores… Sólo espero que este paseo con Mizuki pueda transcurrir de manera tranquila, sin pesadillas ni tormentos aterradores.

     Basta con mirar a Mizuki para sentirme un poco mejor. Es algo en su mirada soñadora, en su cálida sonrisa y en el leve sonrojo que muestra en sus mejillas. Y a pesar de caminar a su lado y de sentirme bien, tengo que admitir que la culpa está consumiéndome por dentro.

     Quisiera decir que me siento de maravilla, pero no puedo.

     No del todo, al menos.

     La culpa es una sensación extraña que nunca he sabido afrontar. Desde que tengo memoria, son pocas las ocasiones en las que realmente he sentido culpa. Y eso es decir demasiado, considerando que la cantaleta favorita de Makoto es decir que cometo más errores que los aciertos que alguna vez tendré en la vida.

     Pero, ¿qué va a saber ese obeso?

     Aunque…

     Si de algo estoy seguro, es que este viaje se ha transformado en esto gracias a mi manía por cometer errores para luego enmendarlos con favores. Sé que lo he arruinado en múltiples maneras, comenzando por el hecho de que en este momento Makoto y yo tendríamos que haber estado en el arcade o en nuestra habitación del hotel, preparándonos para la competencia de mañana.

     No necesito imaginarlo.

     Sé que él no quiere acompañar a Kara, sino que preferiría que ninguna chica hubiese venido con nosotros. Y también sé que debí consultar todos mis planes con él antes de ponerlos en práctica.

     Podría convencerlo de ir con nosotros a Osaka, aunque eso podría traerme problemas con mi familia. Pero es que esa es la única manera de compensar lo que le he hecho. Las chicas siempre lo complican todo. Supongo que todo lo que debo hacer ahora es convencerme a mí mismo de que las siguientes horas tendrán que ser dedicadas a Mizuki, y que ambos nos divertiremos como nunca.

     La mirada soñadora de Mizuki siempre es más grande y brillante cuando tiene en sus manos su helado favorito. Vainilla con cubierta de chocolate fundido. Y es increíble cómo aún recuerda a la perfección que mi helado favorito es el de fresas, aunque en realidad no es que sea muy difícil de adivinar.

     Eso podría restarle puntos a Mizuki, si no supiera que es una de las dos personas que conocen todos mis secretos.

     Realmente han cambiado muy pocas cosas entre nosotros. A pesar del paso del tiempo, nada en este parque parece ser notablemente distinto. Quizá eso se deba a que ambos lo vemos con los ojos de la memoria, por el intenso deseo de que las cosas sigan tal cual fueron hace algunos años.

     Cuando todo era más sencillo.

     Cuando no teníamos que pensar en cómo llamar la atención del otro. O cuando no necesitábamos esperar al final de cada curso para conversar durante unos minutos. Cuando podíamos pasar horas y horas al teléfono sin que eso pudiese darle señales confusas al otro.

     En esos viejos tiempos en los que éramos inseparables. Quisiera que nuestro distanciamiento nunca hubiera sucedido. Mizuki es una chica que vale oro.

     —Akira…

     ¡Mierda! Si continúo así, terminaré por desarrollar un trauma ante cualquier situación en la que alguien diga en voz alta mi nombre. Aunque ha sido Mizuki quien habló, por un momento tuve la impresión de que era la voz de…

     No debí pensar en Kara. Ha vuelto a atacarme la culpa.

     —Dime.

     Ella duda por un segundo. No hagas esto ahora, Mizuki.

     — ¿Cómo ha ido todo? ¿Cómo has estado?

     Bien. No se declarará… aún.

     —Todo en orden… Ya sabes, un poco ajetreado. A veces es difícil llevar mis dos vidas.

     — ¿Dos vidas?

     —Ya sabes. Capitán del equipo de soccer del instituto, y uno de los exponentes de la comunidad gamer de Nagoya.

     —Sigues dejándote llevar por tu ego. Eres incorregible.

     Ambos reímos. Hace tiempo que no sentía esto. La tranquilidad que me transmite Mizuki. La confianza para ser yo mismo. Sin máscaras. Estando con una chica, claro. Makoto también me inspira esa confianza, pero existe una descomunal diferencia entre una chica y el obeso a quien elegí como mi mejor amigo.

     — ¿Y qué hay de ti, Mizuki? ¿Cómo va todo?

     —Bueno, es un poco difícil ser la líder del equipo de gimnasia. Pero podría decir que todo va de maravilla.

     — ¿Cómo está tu familia?

     —A mi madre le han dado un ascenso.

     — ¡Eso es fantástico! La felicito.

     —Sí… Todo ha ido mejorando desde esa mala racha que tuvimos, ¿recuerdas?

     — ¿Cómo olvidarlo? Todavía recuerdo que mi madre ayudaba a la tuya a decorar las piezas de porcelana. Incluso nosotros intentamos, ¿recuerdas?

     —Yo aún conservo la pieza que tú me obsequiaste.

     Eso no es bueno…

     Cuando teníamos siete años, los Hajiwara tuvieron una mala racha económica.

     Para ser breve, los Hajiwara estuvieron al borde de la bancarrota durante un par de meses. Para afrontar ese tiempo difícil, y mientras el señor Hajiwara encontraba un nuevo empleo, la madre de Mizuki encontró un buen apoyo vendiendo figuras decorativas de porcelana que ella misma pintaba con sus propias manos. La señora Hajiwara siempre ha sido una artista talentosa.

     En una ocasión, Mizuki y yo quisimos ayudarle a pintar. Pero nuestras capacidades para hacer obras de arte a esa edad eran nulas. La madre de Mizuki nos permitió pintar dos piezas que, ilusionados, creímos que podríamos vender por una sustanciosa suma de dinero. Yo decoré un cisne, y Mizuki hizo un gato. Nosotros terminamos más cubiertos de pintura que las mismas figuras. Y al finalizar con nuestro trabajo, decidimos intercambiarlas y conservarlas. El gato de porcelana solía ser el adorno de mi escritorio hasta hace un par de años, cuando Makoto y yo decidimos jugar con un balón de espuma y… Mizuki no debe saberlo, ¿o sí?

     — ¿Y cómo le ha ido a tu padre en su empleo? ¿Sigue trabajando en la empresa de Kazuto Tokyo?

     —Sí. Mi padre es excelente en su trabajo, y Kazuto Tokyo es un gran sujeto.

     —Es extraño escucharte decirlo luego de ver lo que sucedió esta mañana con ese chico.

     —Izumi Tokyo es un cretino. Lo detesto.

     —Tú siempre has detestado a las personas por una única razón. Déjame adivinar… ¿Tokyo te derrotó de alguna manera?

     Detesto que me conozcas tan bien, Mizuki.

     —No quiero hablar de eso.

     —De acuerdo… Pero tendrás que decírmelo algún día.

     —Bien. Algún día.

     Y sellamos nuestro pacto con una sonrisa, para luego seguir andando en silencio.

     Mi mente es lo único que molesta con el ruido que hace. Mis pensamientos se arremolinan cada vez con más fuerza, obligándome a revivir un sinfín de recuerdos que intentan sepultar el sentimiento de culpa que aún predomina en mi interior.

     No hay necesidad de que Mizuki y yo hablemos, pues todo viene desde lo más profundo de mí ser.

     Creo que nunca me di cuenta de lo mucho que la extraño y de lo mucho que quisiera que ambos pudiésemos formar parte del círculo del otro sin tener que pasar por los incómodos momentos que surgen cuando ella está en compañía de Makoto, o cuando Shizuka y las chicas pretenden coquetear conmigo.

     Me arriesgaré a admitir que quiero esforzarme al máximo para que nuestra amistad renazca de las cenizas.

     Después de todo, siempre estuvimos juntos. En las buenas y en las malas.

     Cuando Mizuki fue rechazada por el equipo de gimnasia en tercer grado, y cuando yo conseguí ese trofeo por un desempeño sobresaliente en la clase de informática.

     Cuando pasé tres horas en la enfermería por un dolor de estómago, y cuando hubo un error en las invitaciones para la fiesta del cumpleaños número nueve de Mizuki y yo fui el único que dio con el lugar.

     Cuando murió su abuelo, y cuando ambos ganamos la medalla del segundo lugar en el concurso de karaoke.

     Cuando le extirparon el apéndice a Touma, y cuando ella consiguió ser nombrada como presidenta de la clase por primera vez.

     Cuando gané mi primer trofeo de soccer en el colegio, y cuando ella sufrió de una decepción amorosa al descubrir que Yoshiki Takamura pretendía utilizarla como una manera de causarle celos a su exnovia.

     Y ahora que me doy cuenta, creo que en realidad recuerdo a la perfección cuándo fue que comenzó nuestro distanciamiento.

     — ¿Recuerdas cuando tuve que perseguirte por todo el pueblo, cuando fuimos a visitar a tus abuelos a Kyoto? —me pregunta con un dejo de nostalgia.

     —Por supuesto. Fue cuando robé tu colgante de Ryuk. Aún lo conservo, ¿sabes?

     —Mientes.

     —Por supuesto que no. Te lo mostraré cuando volvamos a Nagoya.

     —De acuerdo. Pero si no lo haces, tendré que perseguirte de nuevo.

     —Pues creo saber por qué fue que me perseguiste en esa ocasión.

     Y le dedico un guiño que la hace sonrojar. El distanciamiento comenzó cuando nuestros círculos hicieron colisión. Llevábamos un par de meses totalmente inmersos en nuestras nuevas ocupaciones.

     Ella, con Shizuka y las chicas.

     Y yo, con Makoto.

     Sucedió durante un verano…

     — ¿Sabes, Mizuki? No haces más que recordar las cosas que yo hice para molestarte. Pero no has mencionado aquella ocasión en la que tú iniciaste una guerra de comida en la cocina de mi casa.

     —Es cierto… Eso sucedió cuando quería enseñarte sobre repostería, pero terminaste con quemaduras y el cabello cubierto de harina.

     En aquel verano, el colegio nos llevó al mar durante una semana.

     Estuvimos en la playa de Sesoko, hospedándonos en una posada rústica y acogedora. Durante la segunda noche, los chicos de los cursos superiores nos retaron a hacer con ellos la prueba de valor. Consistía en entrar a una de las cabañas, aparentemente vacía, y permanecer un par de minutos en la oscuridad. Pero algo sucedió y todos terminamos tomando el camino incorrecto. Nuestra cobardía nos venció y terminamos en la orilla del mar.

     Makoto y Yumi querían hacernos entrar en razón, alegando en un par de ocasiones que estaríamos involucrados en graves problemas si los profesores nos encontraban allí. Al final, ninguno de nosotros quiso escuchar. Era más el miedo que sentíamos hacia las burlas de los chicos mayores, que el que podíamos tener hacia el inminente castigo.

     —Supe que el equipo de soccer ganó el primer lugar en el último torneo contra los otros institutos de la zona —dice Mizuki—. Siempre has sido un buen líder. Por eso es que te nombraron como capitán.

     —Sí… ¿Fuiste a ver el partido?

     —No pude hacerlo. Ese día tuve que ir a la final de la competencia nacional de gimnasia, en Okinawa.

     —Ya veo… No tenía idea.

     Estando en la playa, y envalentonada por nuestro escape exitoso, Mizuki decidió que haríamos nuestra propia prueba de valor. Intentaríamos nadar a la mayor profundidad que pudiésemos resistir. Makoto y yo sabíamos que eso podía ser peligroso, así que discutimos con las chicas. En ese tiempo, Shizuka y compañía eran adictas a las emociones fuertes. O eso era lo que ellas querían aparentar, al menos. Era una fase.

     Luego de discutir, Ayame fue la primera en entrar al agua.

     —No tuve la oportunidad de decírtelo antes, Mizuki, pero me agradó la idea que tuviste de dar un paseo hoy.

     — ¿En verdad lo crees?

     —Sí. Sé que Makoto no opina lo mismo, pero… Creo que yo necesitaba esto. Han pasado tantas cosas últimamente que creo que si hubiera pasado toda la tarde en el arcade, finalmente habría perdido la razón.

     — ¿Por qué lo dices? ¿Qué cosas han pasado?

     —No es nada importante.

     — ¿Estás seguro?

     —Sí…

     En cuanto Ayame entró al agua, Shizuka y las chicas comenzaron a vitorear a voz en cuello. Makoto y yo sólo deseábamos que Ayame no pudiese llegar demasiado lejos, ya que ella decidiría la distancia total para cumplir con la prueba de valor al haber sido la primera en entrar. Pero pronto, la marea comenzó a arrastrarla. Makoto y yo entramos al agua, sin importar que la corriente también estuviese arrastrándonos a nosotros. Ayame gritaba y pedía ayuda. Y nosotros nos acercábamos al mismo tiempo que ella se alejaba y se hundía.

     —Me alegró mucho que me invitaras a viajar a Tokio, Akira, pero…

     — ¿Pero…?

     —E-es sólo que…

     Mientras Shizuka y Yumi gritaban horrorizadas, Mizuki entró también al agua. Ella siempre fue una excelente nadadora. Lo siguiente, aún hoy es muy confuso. Escuchamos los gritos de los profesores que nos sacaron del agua. Y fue como si mi mente hubiese decidido actuar con una madurez y una perspicacia realmente inusuales en un niño de doce años.

     Me di cuenta de que todos estábamos en la playa de nuevo. Ayame ya estaba a salvo. Makoto respiraba agitadamente para devolver el aire a sus pulmones. Pero Mizuki no estaba a la vista, y por alguna razón supe que ella seguía en el agua.

     —Dímelo, Mizuki.

     —Creerás que es estúpido.

     —No podría creer eso si se trata de ti.

     Corrí de nuevo y me lancé al agua para sacar a Mizuki, que por poco murió ahogada. Sus pulmones tardaron en llenarse con oxígeno una vez que estuvimos afuera.

     Recuperó el conocimiento luego de un rato que pareció eterno. Y una vez que ella estuvo a salvo, Shizuka decidió dar una versión distinta de los hechos en la que nos culpó a nosotros por haber tomado esa decisión estúpida. Su único interés en ese momento, claro, era salvar el pellejo de Mizuki.

     Makoto y yo explicamos todo tal y como ocurrió.

     Mizuki nunca dijo la verdad a los profesores, por temor a involucrarse en más problemas.

     Nosotros terminamos con dos semanas de castigo, y Mizuki volvió a casa pues el trauma había sido lo suficientemente grave como para arruinar su verano. Por fortuna, consiguió superarlo. Mizuki no fue capaz de dirigirme la mirada durante un par de meses luego de ese incidente. Y en cuanto volvimos al colegio al finalizar el verano, el rumor se esparció. Sólo de esa manera fue que Mizuki se disculpó, dejando una nota en mi casillero.

     Un año después, Shizuka decidió reavivar esos rumores contando una versión de los hechos en los que calificaba mis acciones como un acto de heroísmo influenciado por el aparente amor verdadero que había entre Mizuki y yo. Fue entonces cuando todas ellas, Shizuka y las chicas, terminaron por creerlo. Dejaron de catalogarme como un amigo y comenzaron a tratarme como lo que soy. Un chico.

     Fue a raíz de eso que Mizuki y yo comenzamos a separarnos. Y hoy, estamos aquí. Sintiéndonos ambos incómodos por los rumores que Shizuka creó hace algunos años… y que… tal vez sean ciertos.

     —De acuerdo. Lo diré.

     —Dispara.

     Estoy totalmente preparado para admitirlo.

     Sí. Me gustas, Mizuki.

     Puede ser que me hayas gustado desde siempre.

     Y tal vez algún día te lo pueda decir cara a cara, sin importar lo que el tiempo y el destino tengan preparado para nosotros.

     Pero por ahora…

     Sólo quiero tu amistad.

     Tu cariño.

     Tu confianza.

     Eso es todo lo que necesito de ti, sin importar nuestros sentimientos.

     Tal vez sea por eso que quiero evitar a toda costa el tener que romper irremediable y dolorosamente tu corazón.

     —Quisiera que esto hubiese sido nuestro. Sin Makoto. Sin esa amiga tuya. Sólo tú y yo.

     —Mizuki…

     Ha atardecido.

     El cielo se tiñó de un hermoso color anaranjado. Y nosotros estamos aquí, a mitad del puente donde yo intenté equilibrarme cuando éramos sólo unos niños. Nuestros reflejos nos devuelven las miradas desde el lago, hasta que Mizuki se arma de valor para mirarme de frente.

     Mierda… Aquí viene.

     —A-Akira… Hay algo que debo decirte.

     ¿Debería decírselo yo también? Pero, ¿qué podría decirle con exactitud, si yo ni siquiera estoy seguro de que mis sentimientos sean suficientes para buscar algo más con ella?

     —Te escucho.

     Creo que de no haber sido por este momento, jamás habría notado la verdadera belleza de sus ojos marrones, o de todo ese rostro hermoso y angelical. Es ella quien toma la iniciativa para sujetar mis manos. Soy yo quien debería hacerlo, pero repentinamente me he congelado. ¿Qué me pasa? ¿Qué me has hecho, Mizuki?

     —A-Akira, yo…

     Agacha la mirada por un instante. Y cuando vuelve a levantarla, todo mi mundo se detiene sólo para volver a la normalidad en cámara lenta.

     Puedo sentir la manera en la que la calidez emana de sus manos y se transmite hacia las mías, cuando entrelaza nuestros dedos para dar a mis manos un fuerte apretón.

     Casi puedo ver con claridad la manera en la que se eleva sobre las puntas de sus pies para igualar mi estatura. Aunque no lo consigue del todo, logra elevarse lo suficiente. Se inclina hacia mí y yo sólo puedo cerrar los ojos para dejar que todo ocurra. Sus labios se cierran sobre los míos durante un instante que parece eterno. Un instante que hace desaparecer el suelo bajo mis pies, y me hace pensar que lo único que me acompaña es la hermosa chica que se separa de mí tan lentamente que pareciera no querer hacerlo en realidad.

     Pero obedeciendo a mi instinto, la atraigo hacia mí para devolver el gesto. Soy yo quien la besa, aunque no estoy seguro de que ese roce pueda ser considerado como tal. Ambos exhalamos casi imperceptiblemente cuando volvemos a la posición inicial. Ella está sonrojada, y quiero suponer que yo estoy en las mismas condiciones.

     Mizuki no sonríe. Yo tampoco lo hago. La confusión es demasiada.

     ¿Acaso hicimos algo mal?

     —M-Mizuki…

     Ella agacha la mirada. De repente, suelta mis manos y cierra los puños con fuerza. Un par de lágrimas brotan de sus ojos y caen por su rostro hasta llegar a su barbilla. Me mira con un dejo de tristeza. ¿Qué le he hecho? ¿Por qué siento que esto es culpa mía?

     —Me gustas, Akira… Me gustas mucho. Pero… No importa lo que haga, sé que entre tú y yo no cambiará nada.

     —Mizuki…

     —D-después de todo, te conozco como a la palma de mi mano… Si tú sintieras lo mismo por mí, lo notaría… Pero no es así…

     El llanto no cesa. Me parte el corazón saber que yo he causado esto.

     Mizuki… N-no llores…

     — ¡No sabes lo que dices, Mizuki! ¡Yo…! Y-yo…

     Instintivamente, intento tomarla por los hombros. Pero ella se aparta.

     Me mira por última vez.

     Sé que esto la lastima en niveles que quizá nunca podré entender.

     —Tenía que decírtelo, Akira… Por favor, perdóname.

     Y echa a correr para alejarse de mí.

     — ¡Mizuki, espera…!

     Quiero correr detrás de ella, pero hay algo que me lo impide. Y esta vez no se trata de ninguna fuerza sobrenatural. Es tan sólo un reflejo de mi cuerpo que no me permite abandonar este puente. Un instinto que me hace levantar una mano para acariciar mis labios con las puntas de mis dedos, sintiendo aún el suave tacto de los labios de Mizuki como si siguiesen posados allí. Como si aún estuviéramos besándonos. Y una punzada de dolor espiritual se apodera de mi corazón, dándome la impresión de que una parte de él cae en mil pedazos hacia el abismo de mi interior. Sólo de esta manera sé que estoy en lo correcto al pensar que… que…

     Al pensar que he hecho algo imperdonable. Algo que quería evitar desde un principio, y que no estoy seguro de cómo ha pasado pero es una realidad. Una realidad que nunca me perdonaré.

     He roto el corazón de Mizuki.

X

     Quisiera decir que el viaje en tren me fue de utilidad para aclarar mi mente, pero no es así. No importa cuánto lo intente, hay cosas que no pueden desaparecer. En cuanto veo a una pareja feliz caminando por las calles, sólo puedo pensar en Mizuki y en cómo quisiera haberla perseguido.

     Tengo que remediar esto de cualquier manera, aunque aún no sé cómo lo haré.

     No puedo darle a Mizuki lo que quiere de mí, pero sí que puedo tratar de llegar a algún acuerdo con ella. Tenemos que charlar con la cabeza fría… creo. En cuanto llego al hotel, echo a correr hacia el ascensor para llegar lo más velozmente que pueda a nuestra habitación. Debo detenerme en cuanto tengo la puerta frente a mis ojos, y aprovecho para tomar un poco de aire. Necesito controlar mi respiración angustiada.

     Debo pensar en lo que voy a decir ante los demás.

     ¿Mizuki estará allí adentro?

     Sólo hay una manera de saberlo.

     Así que me armo de valor para abrir la puerta. En cuanto entro a la habitación, soy recibido por la mirada desaprobatoria de Makoto.

     De Kara y de Mizuki no hay rastro alguno.

     El único consuelo que encuentro es el hecho de que el equipaje de Mizuki sigue dentro de la habitación.

     Al menos no ha tomado la decisión de volver a casa. Sólo desearía que ella estuviese aquí. Aunque sea incapaz de hablar con ella por ahora, tenerla cerca me ayudaría a conservar las esperanzas.

     Mi actitud parece alertar a Makoto, pues sigue mirándome con el entrecejo fruncido y se saca los auriculares para luego apartar el portátil. Por el rabillo del ojo puedo ver que en la pantalla está activa una partida en el Modo Aventura. Su avatar bebe un tarro de cerveza en una taberna a media luz.

     — ¿Qué te sucede?

     Suspiro con pesadez. No estoy seguro de querer responder estando aquí. No estoy seguro de querer hablar de ello, en realidad.

     — ¿Dónde están Kara y Mizuki?

     Frunce un poco más el entrecejo al no recibir la respuesta que está buscando, pero termina por rendirse y simplemente cierra su portátil. Ahora sé que tengo su entera atención.

     —Sabía que algo extraño sucedía… Mizuki vino hace diez o quince minutos para buscar un poco más de dinero. Dijo que estaría fuera durante un par de horas.

     — ¿Ella estaba llorando?

     — ¿Qué fue lo que sucedió?

     Esto sería más sencillo si él no evadiera mis preguntas.

     — ¿Dónde está Kara?

     —Dijo que tomaría un baño. Empezó a sentirse mejor cuando volvimos al hotel.

     —Ya veo… Ven conmigo.

     — ¿Qué?

     Sí, ¿qué?

     —Hay algo que debo contarte.

     — ¿Sobre qué?

     —Sólo sígueme, obeso.

     Casi tengo que arrastrarlo para hacer que se levante de la cama y poder salir de la habitación, no sin antes dejar una nota para que Kara sepa que volveremos pronto. Bajamos a la recepción en silencio y nos enfilamos por la calle hasta llegar a una cafetería. Tendríamos que estar en el Maid Café, o podríamos estar aumentando nuestra puntuación sin parar. Pero ya no puedo pensar en esas banalidades. Hay cosas más importantes. Cosas que no debieron suceder.

     ¿Por qué no volvemos a Nagoya de una buena vez?

     De cualquier manera, ya todo se ha ido al demonio. En cuanto las tazas de café están frente a nosotros, Makoto se inclina hacia adelante y habla con impaciencia.

     —Ya basta de evadirlo, idiota. ¿Qué fue lo que sucedió?

     ¿Por dónde comenzar…?

     —Mizuki me ha besado. Y yo también la besé.

     —Mentiras. ¿En verdad crees que ella habría llorado si tú hubieses hecho eso? ¡Ella está loca por ti!

     —No lo entiendes, Makoto. ¡Ni siquiera yo sé cómo ocurrió! Todo es tan confuso… Estábamos divirtiéndonos y de repente, todo se transformó en lágrimas.

     — ¿Cómo pasó?

     —Sólo lo hizo. Y luego de besarme, dijo lo mismo que me ha dicho desde hace algunos años.

     — ¿Te confesó sus sentimientos?

     —Sí.

     — ¿Y…?

     —Y añadió al final que sabe que eso no cambiará nada entre nosotros.

     —Espera un momento… No estarás insinuando que eso te importa, ¿o sí?

     Y si fuera así, ¿qué? Supongo que ha sido una mala idea hablar de esto con él. Sin importar que sea mi mejor amigo, tengo que tener presente la idea de que a Makoto le desagrada Mizuki. Y más allá de esos detalles, también es necesario pensar que Makoto puede estar refiriéndose a que esto desencadenaría problemas para nosotros y nuestro desempeño en la competencia.

     Maldita sea, Mizuki.

     ¿Era necesario que me besaras justamente hoy?

     —Una persona no puede gustarte de un momento a otro —sigue Makoto—. Especialmente si ha logrado confundirte de esta manera. Aún cuando Hajiwara pueda gustarte, no debes permitir que esto se apodere de tu mente. ¿Acaso ya olvidaste la razón por la que hemos venido aquí?

     —Eso no importa, obeso. ¡Le he roto el corazón a Mizuki sin haber hecho nada especialmente malo!

     Nada de esto habría ocurrido si desde un principio yo hubiese respetado que este viaje era algo para compartir exclusivamente entre mi mejor amigo y yo.

     —Tal vez Mizuki sintió que mi beso sólo fue producto de la conmoción del momento… Si no ha decidido volver a Nagoya significa que aún puedo hacer que me perdone.

     —Si resuelves esos problemas ahora, echarás por la borda todo el esfuerzo que hicimos para estar aquí. Akira, no hemos venido a Tokio para protagonizar un romance de colegiales.

     —Mizuki es mi mejor amiga, obeso.

     — ¡Y lo seguirá siendo, a pesar de todo! Sólo dale un poco de tiempo. No lograrán resolver nada si no se dan la oportunidad de considerar las cosas.

     —No puedo permitir que ella pase todo el verano con el corazón roto.

     —Eso es algo que tú no puedes controlar. Escucha —añade con un poco más de firmeza—. Si al final del verano aún crees que estás enamorado de ella, entonces puedes intentar ser su novio. Pero mientras ese momento llega, ¿es muy difícil concentrarte en lo que realmente importa?

     Mierda…

     El obeso tiene un buen punto.

     —Tienes razón… Hemos venido a Tokio para demostrar que somos los mejores.

     — ¡Eso es! Así que mañana patearemos algunos traseros en la competencia, y así puedes darle a Hajiwara la oportunidad de pensar un poco mejor las cosas. ¡Sólo piensa en las oportunidades que perderíamos si decides darle importancia a esas ridiculeces!

     —Eso es cierto. Y si Tokio llega a saberlo, estaré perdido. ¡No puedo permitirlo!

     — ¡Así se habla!

     Chocamos nuestros brazos por encima de la mesa, y brindamos con las tazas de café.

     Las palabras de Makoto realmente me han sido de utilidad para darme cuenta de que esto estuvo a punto de alejarme de mi objetivo. Después de todo, no quiero que Mizuki sea nada más que mi amiga. Y estoy seguro de que ella lo entenderá. Así que justo ahora lo que necesito es terminar este humeante café para que podamos volver al hotel y pasemos la noche entera aumentando nuestra puntuación.

     Eso es todo lo que necesito.

     Jugar y jugar hasta que la culpa desaparezca de mi mente.

     No existe mejor terapia que una larga partida de mi fuego favorito.

     Eso lo sé mejor que nadie.

     Mañana es el día, y ningún enamoramiento pasajero va a arruinar lo que he hecho para llegar hasta aquí. ¡De eso puedo estar convencido!

     Al terminar nuestras bebidas, ambos salimos de la cafetería y seguimos andando en dirección contraria. Nos alejamos del hotel, pues la noche aún es joven y no hemos venido a esta ciudad para acatar la hora de dormir… que tampoco acatamos estando en casa. Makoto ha sido condescendiente conmigo, o tal vez lo que busca es mantener las apariencias de que no le interesan mis dudas emocionales aunque en realidad es todo lo contrario. El caso es que su plan es claro y conciso. Para superar un corazón roto, se necesita un poco de apoyo femenino. Y él conoce el lugar indicado para conocer a algunas chicas lindas. Y el hecho de que sepa eso es realmente increíble, tratándose de él. Aquellas que son más desinhibidas son quienes vienen conmigo para buscar una conversación. Y algo más. Me siento acosado sexualmente. Sólo un poco. Pero no me molesta, en realidad. Y a pesar de ello, sé que Makoto tenía razón pues ya empiezo a sentirme un poco mejor.

     El obeso tiene razón al decir que no puedo resolverlo todo en un mismo día.

     Pero aunque ya comienzo a recuperar los ánimos, tengo que dejar de engañarme a mí mismo y admitir que me siento un poco estresado. La competencia es mi prioridad, pero también lo es la felicidad de mi mejor amiga. Si fuera sólo un poco más inteligente, podría decidir cuál de esas dos cosas es la más importante.

     Por más que intente pensarlo, sólo puedo darme cuenta de lo estúpido que soy al aceptar que el torneo es lo único que me importa lo suficiente como para ser capaz de olvidar el resto de mis problemas. Básicamente podría decir que me importa un comino si el resto del mundo se va al diablo, siempre que eso no interfiera con mis planes de ganar el trofeo del el primer lugar en esa competencia. Sé que podrá parecer egoísta, pero no me arrepiento de nada. Las chicas han decidido invitarnos algunos tragos que el obeso y yo no podemos rechazar. Lo único que necesito ahora es refrescarme un poco. Nunca he sido muy bueno para soportar el ambiente ruidoso y caluroso de los bares.

     Makoto apenas me escucha cuando le digo que no tardaré. Por fortuna, en los baños del bar hay un poco más de tranquilidad y silencio. Y el hecho de mirarme en el espejo me obliga a darme cuenta de que sigo engañándome a mí mismo.

     Intenta sonreír un poco, idiota.

     El agua fría me ayuda a relajarme mínimamente, aunque también detona las punzadas de dolor de lo que parece ser un ataque de jaqueca. Supongo que debo estar pensando demasiado las cosas.

     ¿Es que ahora soy incapaz de divertirme, al menos un poco?

     Estoy seguro de que muchas otras personas pasan por lo mismo que yo, y no terminan sumiéndose en la depresión. Y pensar que el verano recién comienza… Supongo que aceptaré con gusto todos los tragos que esas chicas quieran invitarnos, y luego buscaré a ese chico de Rumania para retarlo a una batalla donde pueda usarlo nuevamente como saco de boxeo.

     Akira…

     Mi instinto me obliga a girarme con violencia cuando la voz de Kara se escucha a mis espaldas. Mi corazón se acelera al instante y el escalofrío se apodera de mí, obligándome a tomar una reacción totalmente inusual que antes no había tomado. Tengo que retroceder con torpeza para alejarme de esa voz, aún cuando sé que no me hará daño. Pero mis pasos no pueden llevarme muy lejos, pues mi espalda se impacta contra otro cuerpo que me bloquea el paso.

     —D-disculpe, yo…

     Antes de poder girarme para ofrecer mis disculpas, una mano vieja y huesuda se posa sobre mi cuello. Presiona con tanta fuerza que siento como si lo huesos de mi cuello comenzaran a crujir al ser destrozados. Mi visión se nubla de golpe, impidiéndome ver el rostro de mi atacante. Sólo siento la manera en la que estrella mi espalda contra el espejo. El cristal se quiebra. Puedo sentirlo. Y con el segundo golpe sé que una herida se abre en mi nuca, pues la sangre comienza a correr. Caigo miserablemente al suelo, escuchando los cascabeles de las serpientes que se van acercando lentamente a mí. Y el hombre de atuendo tradicional sólo ríe por lo bajo, susurrando algo en un idioma que entiendo, y a la vez no.

     Tengo que levantarme, pero no puedo… N-necesito… ¡Kara…!

     — ¡Akira!

     Su voz llega desde alguna parte.

     Lo único que puedo escuchar es el sonido de los cristales que caen en mil pedazos, así como algunos golpes y quejidos femeninos. Apenas consigo incorporarme, en el momento exacto en que alguien sale corriendo a toda velocidad. Tengo que pestañear un par de veces para aclarar mi visión, aunque eso no sirve para ayudarme a acallar el dolor que recorre cada rincón de mi cuerpo. La sangre sigue brotando de mi nuca, y a mí me cuesta mantener el equilibrio. Pero consigo resistir lo suficiente para acercarme a ella, a Kara, y colocar una mano sobre su espalda para llamar su atención.

     —K-Kara…

     Ella se gira con violencia.

     Su expresión firme se relaja un poco en cuanto se da cuenta de que soy yo quien le ha hablado. Yo sólo puedo fijarme en el sangrado que brota de su nariz, así como en ese corte que un puñetazo abrió en sus labios. Pero a ella parece no importarle. Tan sólo habla, con la respiración agitada e ignorando por completo el dolor que seguramente siente a la hora de curvar sus labios. Y yo no puedo escuchar su voz, pues al instante todo se vuelve oscuro y difuso. Los sonidos se alejan y yo siento que comienzo a caer en un abismo. Un abismo infinito que me causa una desagradable sensación de vértigo.

     Akira… ¡Akira!

     — ¡Akira!

     Detesto esa sensación de estar flotando y caer repentinamente.

     El impacto consigue hacerme despertar de golpe, sintiendo que toda la cama se cimbra debajo de mi cuerpo. De pronto me siento terriblemente cansado, como si no hubiese dormido realmente nada durante la noche. Ni siquiera recuerdo haberme ido a dormir en ningún momento. Sólo puedo ver mi portátil, a los pies de la cama, donde una partida del juego aún está activa. Mi guerrero se ha quedado dormido a la sombra de un árbol solitario en la Cordillera del Hechicero de la Muerte. Y en los mensajes privados, que no dejan de llegar con cada minuto que pasa, está el chico de Rumania que pide a gritos la revancha.

     ¿He luchado contra él? ¿Cuándo?

     — ¡Akira, se hace tarde!

     Es Makoto quien me llama con tanta insistencia, acompañando su última reclamación con el lanzamiento de una almohada que golpea directamente mi rostro y me hace caer de nuevo en la cama. Al incorporarme por segunda vez, la resaca me golpea con fuerza. Eso, y una intensa punzada de dolor que viene desde mi nuca. Me cuesta un poco poder ponerme en pie. Siento como si todo mi cuerpo estuviese temblando. Y también estoy tan sediento que creo que moriré.

     — ¡Se hace tarde!

     —Deja de gritar, obeso.

     Demonios… ¿Qué fue lo que sucedió anoche? Es evidente que fuimos a un bar, pero… ¿En qué momento comenzó la pesadilla? Makoto ya se ha duchado, cambió sus ropas y está totalmente listo para salir de aquí. El equipaje de Mizuki sigue dentro de la habitación, aunque no hay ningún rastro de ella.

     — ¿Qué sucedió anoche…?

     — ¿En verdad estás preguntando eso? No bebiste tanto como para haber perdido la memoria.

     —Lo digo en serio. ¿Ayer estuvimos en un bar?

     —Sí.

     — ¿A qué hora volvimos al hotel?

     —Poco después de las dos de la mañana.

     —Mierda… ¿Por qué me dejaste beber tanto?

     —Te dije ocho veces que no debías pedir la segunda botella de sake, pero tú no quisiste escucharme.

     — ¿Cuánto tiempo queda?

     —Aún tenemos un par de horas. ¿Vas a levantarte ya?

     Asiento y termino por levantarme.

     —Me ducharé y con eso me sentiré mejor… ¿Dónde están Kara y Mizuki? Siempre las pierdo de vista.

     —Hajiwara ya ha bajado a desayunar. Y Kara está en la terraza… Esa chica es extraña, ¿sabes? Ha despertado a primera hora y simplemente salió a meditar. ¡A meditar! ¿Qué clase de amigas haces?

     —No la juzgues, obeso. Ella viene de una cultura distinta.

     —Como tú digas… Oye, ¿qué es eso? Espera un momento.

     Siento una gran punzada de dolor cuando su mano se posa sobre mi nuca. Sus dedos examinan lo que se siente como si fuera un corte. Y al llevar una mano a ese punto, descubro que un poco de sangre se impregna en mis dedos. En mi mente aparecen repentinamente las imágenes ocurridas en esa pesadilla. Una pesadilla muy lúcida, al parecer.

     — ¿Qué te sucedió?

     —Yo… Debo haberme golpeado con algo mientras dormía…

     —Eso no tiene ningún sentido.

     — ¿Es muy grave?

     —No… Es sólo un pequeño rasguño, en realidad. ¿Qué pasa contigo? Pareciera que has visto a un fantasma.

     O quizá sea que los fantasmas están intentando hacerme algo más grave que simplemente demostrarme que en realidad existen.

     —N-no es nada… Sólo me ducharé.

     — ¿Estás seguro? Tal vez deberíamos desinfectar la herida.

     —Si se trata sólo de un rasguño, entonces no debe preocuparnos demasiado. No tardaré mucho. Mientras tanto, tú podrías bajar a desayunar. Yo te alcanzaré en un momento.

     —De acuerdo…

     —Oh, y… ¿Puedes hacerme un favor personal?

     Makoto suspira cansinamente.

     —Creo saber de lo que se trata, y no estoy seguro de querer hacerlo.

     — ¿Puedes acompañar a Mizuki mientras me reúno con ustedes?

     Él sólo pone los ojos en blanco y termina por asentir, a regañadientes. Sale de la habitación echando la cabeza hacia atrás y quejándose en voz alta al respecto. Le debo mucho a ese maldito obeso. Ahora sólo espero que en realidad sólo necesite tomar un baño para dejar de sentirme tan mal. La moraleja de todo esto es que beber sake, al parecer, me causa alucinaciones.

     Ni bien entro en la ducha, el vapor del agua caliente comienza a cumplir con sus propiedades curativas y relajantes.

     De lo único que puedo quejarme es del ardor que brota de la herida en mi nuca cuando el jabón corporal hace contacto con ella.

     Por fortuna, la sangre no forma parte de una hemorragia que pueda matarme. Quizá debería preocuparme por el hecho de que la herida apareciera en una zona tan vital de mi cuerpo, pero es que es un rasguño tan diminuto que realmente creo que no merece tanta importancia.

     En menos de veinte minutos ya estoy saliendo de la ducha, con la parte inferior de mi cuerpo cubierta con una toalla. Ese contraste me ayuda a darme cuenta, cuando estoy frente al espejo, de que mi nuca no es lo único que debe preocuparme.

     Toda mi espalda está cubierta de golpes que se remarcan con color rojo. Al menos no han comenzado a amoratarse aún. Estoy totalmente seguro de que mi cuerpo se siente ligeramente adolorido sólo por la aparición de esos golpes, sin que esa condición tenga que estar relacionada con la resaca que ya ha disminuido. Para un ojo bien entrenado sería sencillo distinguir esas marcas igualmente rojas en mi cuello. Sólo puedo ver tres de los cinco dedos huesudos que intentaron estrangularme en ese sueño. Una pesadilla no tendría que tener estos efectos en la vida real. Pero al final, sólo debo dejar de darle importancia a las cosas que quizá no deberían tenerla.

     Mientras comienzo a vestirme, un sonido llama mi atención. Algo ha caído en la habitación, fuera del cuarto de baño. Y aunque pudo haber sido cualquier cosa, me ha causado un pequeño sobresalto. Me pone la piel de gallina el estar en esta habitación sin ninguna compañía.

     Sé que Kara está en la terraza, pero…

     —Kara, ¿has sido tú?

     Silencio.

     El escalofrío regresa.

     ¿Estaré soñando aún?

     Juro que si no es así, consideraré la idea de saltar desde la terraza.

     De alguna manera consigo armarme de valor para salir del cuarto de baño. Voy a paso lento, pues una voz interna me dice que hay algo de lo que debo tener cuidado.

     ¿Qué será?

     No lo sé.

     Sólo tengo la impresión de que es algo que puede hacerme daño. Algo oscuro y siniestro que esta vez no desaprovechará la oportunidad de terminar lo que comenzó anoche en el bar. Lo que ha caído yace a los pies de la cama en la que yo dormí anoche. Pareciera ser una lámpara inofensiva… si no fuera por el simple hecho de que su lugar está en el otro extremo de la habitación. Alguien la ha lanzado. Y al levantarla del suelo para dejarla en su sitio siento como si estuviese tocando algún objeto maldito. Es sólo sugestión, Akira. Esto no tiene nada de extraño.

     — ¿Me has llamado?

     ¡Mierda! ¡Eso bien pudo haberme causado un infarto! ¿Quién fue el bruto que le dijo a Kara que podía aparecer detrás de mí de esa manera? Mi sangre se hiela por completo en cuanto me giro para mirarla, pues es como si aquello pudiese confirmar todas mis sospechas. En su rostro están los mismos golpes que vi en ese sueño. Son las mismas heridas que ella consiguió por haberme salvado. Y al darse cuenta de que lo he notado, ella intenta evadir mi mirada y agacha un poco su rostro. ¿De qué se trata todo esto?

     Si eso no fue una pesadilla, entonces… ¿Qué fue lo que ocurrió anoche?

     — ¿Qué te ha pasado en el rostro?

     Ella se aparta con violencia cuando se da cuenta de que tengo la intención de examinar sus heridas. Esa actitud evasiva sólo me hace pensar en cosas peores de las que ya había imaginado. Necesito respuestas.

     —Kara…

     — ¿Qué te pasó a ti en la nuca?

     Sólo está intentando desviar mi atención. Es evidente que ella sabe algo que yo ignoro. Pero mientras no tenga más pruebas, no me queda más opción que aceptar ese silencio. Aunque eso signifique permanecer en la incertidumbre. Esto me molesta, y me molesta demasiado.

     Al mirar en el reloj empotrado en la pared puedo saber que ya comienza a correr el tiempo con más velocidad.

     Tengo que correr.

     Tokyo Big Sight nos espera.

     —Debemos ir a desayunar —le digo—. ¿Vienes con nosotros?

     —Seguro…

     Esto es incómodo.

     Y se vuelve mucho más extraño cuando doy el primer paso y ella aprovecha el momento para sujetar mi brazo con fuerza.

     Mis clavículas, aún adoloridas, dejan salir una punzada de dolor.

     Kara me dirige una mirada intensa y el tono de su voz es exactamente igual al que utilizó en la estación de trenes, cuando me dijo aquellas cosas antes de partir de Nagoya.

     —Matsuda, espera…

     Sin embargo, no puedo obedecer.

     Ya estoy lo suficientemente enfurecido con la idea de tener que aceptar la ausencia de explicaciones, como para además permitir que ella retrase mi llegada a la convención.

     Así que tan sólo libero mi brazo con sólo un poco de violencia, para dejar las cosas claras, y le doy la espalda. No es que realmente quiera ser hostil con ella. Simplemente siento que no puedo continuar con este juego de alucinaciones y pesadillas reales.

     —Ahora no puedo hablar, Kara. Se hace tarde.

     —Matsuda, es importante.

     —Si quieres que hablemos, tendrás que darme muchas explicaciones.

     —N-no… No puedo hacerlo.

     —Pues yo no puedo seguir siendo partícipe de este juego.

     — ¿Juego…?

     —Me aterras, Yobanashi.

     De acuerdo, lo he dicho. Y el hecho de que eso sea lo que realmente pienso no significa que haya tirado por la borda la idea de que seamos amigos. En realidad, eso es justamente lo que quiero. No quiero perder a dos amigas con tan poca diferencia de tiempo, pero es que la incertidumbre es algo que jamás podré soportar.

     Kara me mira con un dejo de impotencia que se mezcla con la culpa. Creo que he herido sus sentimientos. Supongo que no nací para tratar de llevarme bien con las chicas. Tengo que remediarlo de alguna manera, y lo único que se me ocurre es mirarla para esbozar media sonrisa. Una sonrisa forzada, si tengo que ser sincero.

     —Puedes desayunar con nosotros, aún así. Y acompañarnos a la convención.

     Y sin decir más, salgo de la habitación.

     Debo ir casi al trote para escapar de esa mirada asesina que se posa sobre mi espalda y que brota desde ninguna parte. Podría pensar que incluso estoy desarrollando alguna clase de trastorno paranoide… Pero no. Eso no es lo que sucede. Hay algo detrás de todo esto, eso lo sé. Y dispuesto a averiguarlo a como dé lugar.

     Y tengo que admitir que es un poco decepcionante que Kara decidiera simplemente seguirme, en lugar de pretender darme alguna respuesta. No es esto lo que esperaba, pero de igual manera creo que puedo vivir con ello. Al menos por hoy. Necesito conservar mi buen humor, y mantenerme centrado en la competencia.

     Ya muero de hambre.

     —Parece que tus amigos lo están pasando verdaderamente mal —comenta Kara cuando vemos en la distancia que Makoto ha decidido escudarse detrás de su móvil para evitar hablar con Mizuki, quien lo imita con su propio teléfono.

     — ¿Cómo lo sabes?

     —Sólo puedo sentirlo.

     Sin decir más, Kara se acerca a ellos, y ocupa un asiento a un lado de Mizuki. Sorprendentemente, Mizuki aparta su móvil para saludar a Kara con una cálida sonrisa. Eso me hace sentir sólo un poco más tranquilo. Pero cuando ocupo mi lugar, a un lado de Makoto, Mizuki apenas me dirige la mirada.

     De acuerdo… Esto no será fácil. No puedo dejar que esto se quede así.

     —Buenos días, Mizuki.

     —B-buenos días, Akira…

     Me ha respondido en voz baja, escudándose detrás de una taza de té.

     Es un avance.

     —Aquí está tu desayuno —dice Makoto señalando los platos que quedan servidos sobre la mesa—. Sabía que tardarías, así que decidí pedirlo por ti. Aún estamos a tiempo. Mizuki también ha pedido el desayuno para Yobanashi.

     —Gracias, obeso.

     En silencio, Kara se limita a tomar su propia comida. Pareciera estar siendo víctima de un repentino ataque de timidez.

     Eso, o quizá aún es perseguida por el fantasma de nuestra reciente discusión.

     Makoto y Mizuki no hacen ningún comentario con respecto a los golpes que Kara tiene en el rostro. Y basta con mirarla a través del rabillo del ojo para darme cuenta de que esas marcas han desaparecido.

    Agradecemos por los alimentos, lo cual me sirve para evadir las evidentes alucinaciones, y comenzamos a comer.

     En verdad muero de hambre.

     —Come más despacio —se queja Mizuki con desagrado—. Siempre has hecho lo mismo. La comida no irá a ningún lado.

     —Akira es un bruto salvaje —secunda Makoto desganado—. Aunque sólo por esta vez creo que merece un poco de comprensión y condescendencia. Hoy debe estar lleno de energía para patear algunos traseros.

     — ¿Cuánto durará la competencia? —pregunta Mizuki.

     —Algunos días —le respondo—. Pero valdrá la pena cuando hayamos conseguido ganar el trofeo del primer lugar.

     —Hoy sólo tendremos que comenzar a eliminar a la competencia para asegurarnos de pasar a la ronda de cuartos de final —segunda Makoto—. ¡Será nuestro regreso épico!

     —Apuesto a que toda la comunidad gamer de Nagoya estará al tanto de lo que hagamos —le digo, como si de repente las chicas hubiesen dejado de existir—. El tiempo pasa tan lento… ¡Y no lo olvides, obeso! ¡Aún debes cumplir con tu palabra! Perdiste una apuesta en el arcade, ¿recuerdas?

     — ¿Cómo olvidarlo? Sabía que tarde o temprano lo recordarías…

     — ¡Pues más vale que estés preparado para eso también!

     Makoto no se queja por lo que he dicho. Sólo comparte conmigo una sonrisa de complicidad. En estos momentos, él y yo estamos pensando en que tenemos que conseguir la victoria de cualquier manera. Cuando terminamos nuestro desayuno, nos levantamos de la mesa y emprendemos el camino para enfilarnos por la calle.

     Es un día frío y nublado. En el ambiente se respira la humedad que precede a la lluvia. Las primeras gotas comienzan a caer justo cuando entramos a la estación de trenes de Tokio, que es la más cercana al hotel Marunouchi.

     —Debemos bajar en la estación de Ariake —dice Makoto tras comprar las entradas.

     — ¿Aún estamos a tiempo? —le pregunto.

     Makoto asiente con la cabeza y procede a repartir las entradas para el tren.

     Pero cuando es el turno de que Kara reciba la suya, es cuando comienzan las cosas extrañas.

     Nuevamente.

     Ella no se fija en que Makoto le ha ofrecido el boleto, pues su mirada se dirige a un punto justo detrás de todos nosotros. Un punto que, con más exactitud, se ubica entre la cabeza de Makoto y la mía. Su mirada reboza odio. Discretamente toma el collar que lleva al cuello y lo aferra con fuerza. Por un segundo me parece ver que los golpes aparecen de nuevo en su rostro, así como desaparecen en un abrir y cerrar de ojos. Kara se sobresalta cuando Makoto carraspea para llamar su atención. Y yo, en lugar de prestar atención a sus disculpas, sólo puedo girarme para mirar en aquella misma dirección. Ahí está él. El hombre de las serpientes.

     — ¿Qué pasa, Akira?

     Es la voz de Makoto, que me llama con impaciencia pues las chicas ya han cruzado los torniquetes. Niego con la cabeza para luego pasar también. Nos reunimos con las chicas y echamos a andar hacia los andenes, hasta que un escalofrío recorre mi espalda y me obliga a detenerme de nuevo.

     No quiero mirar lo que hay detrás de mí. El escuchar los cascabeles de las serpientes es una tortura lo suficientemente grande como para además tener que mirar de frente a ese sujeto. Podría pensar que esto es una pesadilla, si no fuera por el hecho de que Kara ha colocado su gélida y delicada mano sobre mi espalda.

     Es contradictorio que su tacto me inunde de confianza y calidez, siendo que sus manos son frías como un témpano de hielo. Ella tan sólo suspira casi imperceptiblemente y dirige una mirada retadora hacia el hombre de las serpientes. La voz espectral se escucha en mi cabeza, quizá porque soy simplemente yo quien debe escuchar lo que quiere decirme.

     No lo mires. Sólo sigue caminando.

     Kara y yo compartimos una mirada. Ella asiente para incitarme a obedecer lo que dice la voz. Y yo, aún queriendo creer que esto es una pesadilla, sólo puedo seguir caminando. Sin importar cuántos pasos dé, sé que ese sujeto viene justo detrás de nosotros. Nos persigue. Está acechando… El sonido de los cascabeles es ensordecedor. Pero cuando el miedo comienza a apoderarse de mí, Kara aplica una ligera presión con su mano sobre mi espalda. Eso no funciona para acallar esos sonidos, pero sí que me ayuda a mantener el control sobre mí mismo. Al menos de esa manera puedo seguir andando, en lugar de salir corriendo para ocultarme.

     Subimos al tren en cuanto las puertas se abren. Antes de que se cierren de nuevo, Kara y yo podemos ver que el hombre de las serpientes no se atreve a subir detrás de nosotros. Y aunque no sea importante, también puedo ver que Mizuki parece estar conteniendo una expresión de sorpresa. Quizá mi repentina cercanía con Kara le ha hecho pensar en cosas que no debería pensar en primer lugar… Pero, ¿a quién quiero engañar? Si estando cerca de Kara puedo dejar de sentir temor, entonces no tengo más opción.

     El tren finalmente se pone en marcha, haciéndome sentir una gran sensación de alivio.

     No quiero parecer un cobarde, pero es que estas alucinaciones me transforman por completo.

     Y el hecho de que Kara también pueda ver esos tormentos sólo me hace pensar que hay dos posibles explicaciones. Uno, que tal vez todo tiene una explicación lógica.

     Quizá ese sujeto tiene alguna cuenta pendiente con ella y ha fijado su interés en mí por haber intentado acercarme a Kara. Eso no explica a las serpientes ni las pesadillas, pero…

     Dos, que Kara y yo somos un par de lunáticos.

     Y la balanza se inclina hacia la segunda opción.

XI

     Tengo que admitirlo, aunque a la vez no quiera hacerlo. En cuanto las puertas del tren se abrieron, por un momento tuve la impresión de que el hombre de las serpientes estaría allí. Pero no fue así, por suerte.

     La estación de Ariake, tal y como cada año, está llena de fanáticos que se dirigen al mismo sitio que nosotros. Es un poco difícil seguir andando entre la multitud. Salir de la estación es todo un triunfo. Aunque no todo es tan malo. Mientras podamos seguir viendo a esas chicas cosplayers que podrían utilizarse para ilustrar la definición de sensual entonces no me quejaré de absolutamente nada. Ya incluso hemos conseguido fotografías con las mejores.

     A Mizuki le disgusta que Makoto y yo vayamos detrás de cada chica hermosa, pero… Bueno, ¿cuál es el gran problema? También yo necesito un respiro. No es ella la única que está dolida. También yo lo estoy… aunque por otros motivos. Como el persistente dolor en mi nuca, que es el mejor ejemplo.

     — ¡Akira, mira eso! ¡Ahí están!

     Makoto casi me lleva a rastras hacia esos chicos que han hecho el mejor cosplay grupal que he visto.

     En los últimos años, al menos. Todos ellos se han caracterizado como personajes de Realm of Mystery. Hay un hada, tres gitanas, dos ogros y cinco guerreros. ¡Y son disfraces realmente bien logrados!

     En cuanto nos acercamos a ellos, somos recibidos con cálidas sonrisas.

     Ellos mismos posan para las fotografías sin que nosotros les pidamos que lo hagan. A Mizuki nuevamente le disgusta que yo le pida el favor de tomarme una foto con las gitanas. Y al finalizar la sesión fotográfica, Mizuki me devuelve el móvil para luego cruzarse de brazos y suspirar con pesadez.

     ¿Qué es lo que espera de mí?

     Los planes con respecto a la convención no cambiarán de ninguna manera.

     — ¿Todas estas personas siempre visten así?

     Esa es la inocencia que me agrada de Kara, aunque justo ahora me ha puesto la piel de gallina tan sólo por haber hablado. Todo es mucho peor cuando intento mirarla de frente, sólo para darme cuenta de que los golpes en su rostro aparecen y desaparecen sin que Makoto o Mizuki se percaten de ello.

     —No —le respondo sin poder borrar la sonrisa que se ha dibujado en mis labios desde el momento en el que llegamos a la estación de Ariake—. Ellos sólo visten así en eventos como éste. Son cosplayers.

     — ¿Cosplayers? —pregunta Kara confundida.

     —Sí. Cuando entremos en Tokio Big Sight verás a miles de ellos. ¡Hay incluso una competencia de cosplay!

     —Y-ya veo… Parece divertido…

     Intenta sonreír, pero algo dentro de sí misma se lo impide. Y ese gesto, por más mínimo e insignificante que pueda parecer, tiene en mí un gran efecto. Estoy obligado, por una fuerza desconocida, a mirar entre los cosplayers en busca de la personificación de mis pesadillas.

     Pero no hay nada. El hombre de las serpientes no está aquí. Y aún así, Kara me comunica de alguna manera que estoy equivocado. Así que lo único que puedo hacer para evadir esas sensaciones es liderar la marcha para entrar finalmente al centro de convenciones. Y cuando estamos dentro, es como si nos hubiésemos transportado a otra dimensión donde puedo sentirme mucho más tranquilo y olvidar todos mis temores.

     Y a Kara le ha gustado, lo cual de pronto me parece que es algo primordial.

     Echamos a caminar entre las personas para dirigirnos al lugar donde debemos cumplir nuestro compromiso más importante. La zona de videojuegos donde tendrá lugar la competencia que nos ha traído aquí. Y Kara no puede dejar de mirarlo todo con ese aire soñador e ilusionado que la asemeja a una niña recibiendo sus obsequios de cumpleaños. Eso parece ayudarme a ganar confianza, además de que me da la impresión de haber enmendado todas las cuentas pendientes que tenía con ella. Luego de tanta mala suerte que ha habido en nuestros encuentros, hoy tiene que ser un día perfecto para ella. Y yo me encargaré de eso. Después de haber pateado traseros en la competencia. ¡Estoy listo para enfrentar cualquier cosa!

     — ¿Qué haremos primero? —Pregunta Mizuki tras haberse detenido para preguntar el precio de un muñeco de felpa con la forma de un dango sonriente—. ¡Hay tanto por ver aquí!

     Parece que ella está tan emocionada como nosotros. Sin embargo, su ilusión no se compara con la de Kara. Creo que el brillo de esos enigmáticos ojos oscuros es similar al que apareció en los míos cuando estuve por primera vez en un evento como éste.

     Fue en Nagoya, hace ya algunos años, cuando la comunidad cosplayer de la ciudad decidió hacer una reunión masiva en el aparcamiento de Mozo. Aún recuerdo que Makoto y yo perseguimos al ese cuarteto de chicas que habían hecho las mejores representaciones de Sailor Mercury, Sailor Jupiter, Chibiusa y Sailor Neptune. Es gracioso imaginarnos de nuevo con once años, persiguiendo a las chicas con la esperanza de que nos prestaran atención. Y en cuanto lo hicieron, nos llenaron de mimos y alegaron que éramos adorables.

     —Creo que lo más importante es la competencia —responde Makoto, mostrándose quizá un poco molesto ante la manera tan sutil en la que Mizuki ha sugerido que hagamos algo los cuatro juntos—. Tenemos que estar allí antes de que comience.

     —Cuando hayan terminado los encuentros de hoy, podemos ir a dar un paseo —secundo yo.

     — ¿De qué se trata esa competencia? —pregunta Kara.

     —Hay cápsulas similares a las de Mozo —explica Makoto—. Las partidas son transmitidas en pantallas gigantes en toda el área de videojuegos. Las primeras eliminatorias comienzan con rondas en parejas, aunque también existe una división individual. Se trata de ir eliminando a la competencia para superar cada ronda, en batallas que tienen lugar en los Tres Coliseos del Rey Dragón. Son mundos dentro del juego.

     —Y cuando entras en las semifinales, puedes participar individualmente —continúo yo—. El último encuentro siempre se lleva a cabo entre los dos mejores. ¡Pero las reglas son tan flexibles, que una pareja puede participar contra un competidor individual mientras se tomen turnos!

     —Akira y yo siempre hemos participado en pareja —sigue Makoto—. Y es él quien toma el último turno de la ronda final. Hemos quedado invictos en el segundo lugar desde hace años. Pero esta vez estamos listos para llegar al primer lugar, sin importar lo que tengamos que hacer para conseguirlo.

     — ¡Esa voz me agrada, obeso!

     Reímos y chocamos nuestros brazos para sellar nuestro acuerdo. Kara sonríe, pero Mizuki sólo suspira con pesadez para luego centrar su atención en los muñecos de felpa.

     Supongo que podría darle uno como obsequio para compensar lo que sucedió ayer… Tal vez lo haga.

     Para llegar a la zona de videojuegos debemos pasar entre cientos de stands, miles de personas y al menos cinco globos de helio con la forma de Totoro que flotan entre los asistentes.

     Mizuki ya se ha detenido a hacer su primera compra y ahora se nota mucho más alegre, pues ha conseguido un colgante para el móvil con la forma de Gunma-chan. Kara se ha detenido ya en cinco ocasiones para mirar objetos decorativos que tienen una sutil temática de Hellsing y Kuroshitsuji.

     Y lo cierto es que no me sorprende en absoluto.

     El estilo de esos dos títulos va demasiado bien con el aspecto de Kara y el halo de misterio que la rodea.

     Finalmente llegamos al sitio que nos espera, y sabemos que estamos en el lugar correcto por dos poderosas razones.

     Primera: Hay rostros conocidos de la comunidad gamer de Japón hasta donde alcanza la vista.

     Segunda, y la más importante: Dos chicas vestidas con cosplays, hermosos cosplays, de un hada y una gitana reciben a los participantes del torneo en el módulo de registro.

     Makoto y yo nos separamos del grupo para acercarnos al chico que debe registrar nuestra asistencia en un ordenador. Debemos decirle nuestros nombres para que él pueda buscarnos en la base de datos. En menos de dos segundos ya está entregándonos nuestras fichas de participantes, que nos identifican con números que más tarde usará el presentador cuando sea el momento de empezar con la masacre.

     Yo soy el jugador número 67.

     Makoto es el jugador número 68.

     Eso sólo puede significar que hemos llegado justo a tiempo, ya que las fichas de participantes se entregan según el orden en el que los jugadores se presentan en el módulo de registro. Si mi número es menor al de Tokyo, me sentiré realmente afortunado. ¡Eso tendría que ser un buen augurio!

     El hada y la gitana nos entregan la bolsa de artículos promocionales del torneo que este año es un poco más pesada que el año pasado. Nos dan la bienvenida y nos desean buena suerte, y Makoto aprovecha el momento para pedirles una fotografía. En menos de dos minutos ya nos hemos reunido de nuevo con las chicas y vamos avanzando a través de la multitud, escuchando los sonidos que brotan desde el rincón donde dos chicos han iniciado una batalla en el Battle Raper.

     Kara se detiene en ese sitio durante un instante y se abraza a sí misma nuevamente mientras mira las pantallas que transmiten la batalla para el resto de quienes no pueden verlo de primera mano.

     Al cabo de un minuto, frunce el entrecejo y agacha ligeramente la mirada. Parece ser que un mareo la aqueja, pues lleva un par de dedos a su sien derecha y se tambalea ligeramente.

     Makoto y Mizuki sólo se detienen en seco, y yo soy el único que avanza hacia ella.

     Casi puedo sentir que la mirada de Mizuki me apuñala por la espalda cuando coloco una mano sobre el hombro de Kara para llamar su atención.

     —Oye —le digo—, ¿qué pasa?

     Ella se queja en voz baja. Me mira al cabo de una milésima de segundo. Sus ojos han enrojecido un poco. Es un efecto similar al de la resequedad.

     —L-lo lamento, Matsuda. Yo…

     —No te preocupes por eso. Quizá sólo deberías evitar forzar la vista durante tanto tiempo.

     —E-es sólo que en Guangdong no… Bueno, nosotros…

     Comienza a balbucear cuando es atacada por los nervios. Y la manera en la que evade la mirada sólo me hace tener la impresión de que está diciendo cosas que no tendría que decir.

     El escalofrío aparece nuevamente en mi espalda, así como esa mirada aterradora y oscura pretende apuñalarme con su simple presencia.

     —No te preocupes por eso. Lo entiendo. —En realidad, no. — Tardarás un poco en acostumbrarte. Créeme, terminarás por enamorarte de todo esto.

     Ella se limita a asentir. Suspira con pesadez y echa a caminar a mi lado para alcanzar a Makoto y a Mizuki, y luego seguimos con nuestro camino.    

     Kara no tarda en recuperarse de su repentino malestar.

     Justamente eso hace que el escalofrío que me recorre triplique su intensidad, casi como si hubiese estado esperando este momento para atacarme con todas sus fuerzas. Creo que nunca terminaré de acostumbrarme a ello. ¿Quién podría hacerlo?

     Las cápsulas finalmente surgen frente a nuestros ojos, así como la zona especialmente designada para colocar la propaganda del juego. Dos gitanas nos reciben con cálidas sonrisas y nos dedican inclinaciones de la cabeza a la hora de recibirnos. La música celta brota de las gigantescas bocinas. Los artículos de colección no son tantos como los espacios donde los jugadores pueden poner a prueba sus habilidades. ¡Y los cosplayers de este año definitivamente han mejorado!

     Al fondo de esta zona se encuentra el escenario donde se lleva a cabo la competencia. Es un espacio casi totalmente aislado, resguardado por dos altos muros que dan un aspecto de confidencialidad. Hay asientos suficientes para albergar a poco más de doscientas personas, así como el torneo entero se transmite a través de algunas pantallas repartidas por todo Tokio Big Sight. Y al fondo, en el escenario, ya están situadas esas dos cápsulas que tendrán que utilizar los participantes cuando llegue el momento. Un proyector se encarga de que el logo del juego aparezca

     — ¡Oye, Matsuda!

     Esa voz que me llama llega desde detrás de esas paredes.

     Ni bien nos giramos para mirar a esa persona, ella surge en compañía de su séquito. Siempre ha sido fácil que ella y sus secuaces resalten entre la multitud, pues se caracterizan por ser partidarios del estilo visual kei. Ella me recibe cruzándose de brazos y mirándome con un aire de suficiencia.

     —Quién lo diría… —me dice—. ¡Sabía que serías uno de los primeros en llegar!

     —Como siempre, tú has llegado antes —le respondo—. Pero no cantes victoria aún, Nishimoto. Volveré a barrer el suelo contigo.

     —Eso me gustaría verlo, Matsuda.

     Ambos reímos a carcajadas y ella procede a saludar a Makoto.

     Haruka Nishimoto viene a Tokio Big Sight todos los años desde Kobe y es una de las exponentes de la comunidad gamer de la prefectura de Hyogo. Es guitarrista y fundadora de una banda de J-Rock en ascenso, además de poseer el tercer lugar en el ranking de las diez mejores puntuaciones de Realm of Mystery dentro de Japón. Tiene la mejor puntuación en toda la comunidad de Kobe. Y en el ranking mundial, ocupa el décimo de cincuenta puestos.

     Su mejor característica es que siempre que me encuentro con ella, ha cambiado el color de su cabello.

     Esta vez lo ha teñido de color púrpura.

     El séquito de Haruka siempre ha destacado por pertenecer al grupo de los jugadores más sanguinarios de toda la comunidad.

     Aún recuerdo que en una ocasión, Haruka me venció tras arrancar la cabeza de mi guerrero en sólo dos turnos.

     Claro que se lo permití.

     Puedo vencerla siempre que quiera…

     —Estuve entrenando sin descanso para enfrentarte, Matsuda —se burla ella—. Esta vez no tendré piedad.

     Durante la competencia del año pasado, Haruka consiguió llegar con nosotros a las semifinales.

     En el combate que definiría a los dos finalistas, ella y yo tuvimos que competir.

     Se dice que ha sido uno de los enfrentamientos que más duración ha tenido en todo Japón, sólo siendo superado por aquel combate que Haruka sostuvo contra un chico tailandés en un torneo de Seúl que duró casi catorce horas pues ninguno quería ceder.

     La mejor arma que Haruka posee es que tiene un gran repertorio de trucos bajo la manga, como comandos que sirven para regenerar los puntos vitales o para potenciar la fuerza de cada técnica especial.

     Y al estar todo ello en el manual de jugadores, bueno… no puede ser considerado como ilegal.

     Pero eso no es todo lo que Haruka tiene para ofrecer. Por sí misma es una jugadora hábil y talentosa.

     Definitivamente merece estar en la semifinal.

     Y si de alguna manera conseguimos eliminar a Tokyo antes de llegar a la semifinal, entonces no hay nadie más con quien quisiera competir en el último encuentro que no sea Haruka.

     —Supongo que ya se habrán enterado de los rumores —dice Haruka una vez que ha terminado de saludar a Makoto. Kara y Mizuki se han quedado rezagadas del grupo, como si no hubieran venido con nosotros en primer lugar—. Izumi Tokyo ha decidido participar en la división individual.

     —Lo sabemos —dice Makoto—. A nosotros también nos pareció un poco extraño.

     —Yo sigo pensando que Murayama se dio cuenta de lo vergonzoso que es participar con ese sujeto —le respondo encogiéndome de hombros.

     — ¿Están hablando de Izumi Tokyo?

     Esa voz llega desde nuestras espaldas y nos obliga a romper por un instante nuestra pequeña burbuja, dándonos cuenta así de que la zona del escenario ya comienza a llenarse de jugadores y espectadores.

     Quien ha hablado y viene caminando hacia nosotros es un sujeto un tanto mayor que va vestido con ropas que existen con el único propósito de hacer resaltar sus bien trabajados músculos. Lleva el cabello quizá extremadamente corto y su mejor característica es que siempre lleva sus nudillos cubiertos con las mismas vendas que utilizan los luchadores. Detrás de él llega su séquito. Un grupo de siete u ocho chicos que visten de la misma manera.

     Kenta Iwanabe, y los chicos del club de boxeo.

     —El increíble e invencible Kenta Iwanabe —le digo en tono teatral.

     Él sonríe de oreja a oreja, de la misma forma que hace una persona cuando se siente orgulloso por el simple hecho de existir.

     —Totalmente dispuesto a seguir intentando llegar a las semifinales —dice él—. Ya sabía que tú llegarías en cualquier momento, Matsuda. Y tú también, Hayashi. Has crecido un poco.

     Y comienza una nueva ronda de saludos, a la que Haruka se une de igual manera.

     Kenta Iwanabe es, quizá, uno de los jugadores de mayor edad que pertenecen a la comunidad de fanáticos de Realm of Mystery. Su padre es instructor de boxeo en un colegio privado, y Kenta es uno de los exponentes de la comunidad gamer de Kanoya. Posee el octavo lugar dentro de las mejores puntuaciones Kagoshima, y el puesto número quince de entre los mejores jugadores de Japón.

     — ¿Qué sabes tú acerca de lo que sucedió con Tokyo, Iwanabe? —pregunta Makoto.

     De pronto cerramos nuestro círculo, excluyendo a todo aquel que no pertenece a la conversación para que todo adquiera un aire confidencial. Los únicos que podemos participar en esta plática somos Makoto, Haruka, Kenta y yo. Cuatro jugadores unidos contra el mal.

     —Escuché al menos cinco versiones con respecto a lo que sucedió entre Tokyo y Maruyama —dice Kenta.

     — ¿Qué escuchaste? —le pregunto con impaciencia.

     —Que Maruyama está totalmente imposibilitado para participar en el torneo —responde encogiéndose de hombros—. Al menos, por ahora.

     —Yo escuché algo similar —dice Haruka—, aunque a mí me han dado algunos detalles más. De cualquier manera, siguen siendo rumores. Al parecer, Maruyama ha sido hospitalizado. Sea lo que sea, ha sido grave.

     De acuerdo, eso no es en absoluto lo que quería escuchar… ¡Pero este no es el momento de sentir empatía!

     —El hecho de que haya sido hospitalizado dice mucho —comenta Makoto adoptando un aire pensativo.

     —Tal vez —concede Haruka—. Pero Tokyo no ha dicho nada al respecto. Y Maruyama se ha desvanecido en la nada. ¡Esto no tiene ningún sentido! Me parece algo demasiado teatral, cuando sería más sencillo explicar que él decidió abandonar a la comunidad por cualquier otro motivo.

     —Posiblemente es una estrategia de Tokyo —propone Kenta—. Quizá Maruyama realmente ha dejado a la comunidad, pero aún así seguirá apoyando a su compañero.

     —Es imposible que Maruyama realmente haya enfermado con tanta gravedad —dice Makoto—. No es como que eso pudiera pasar desapercibido. Al menos algunas personas de la comunidad tendrían que saberlo.

     —Tal vez sólo sea que fue Tokyo quien inició los rumores para cubrir el hecho de que le aterraba el tener que enfrentarse conmigo, por lo que decidió participar de forma individual —propongo yo encogiéndome de hombros.

     —Demonios —se queja Haruka—. Hablando del diablo…

     Nuestro cerco y el aire de confidencialidad se rompen en cuanto vemos aparecer a ese cretino que se pavonea frente a los asistentes del evento como si fuese un rey y nosotros fuésemos los súbditos que vivimos para alabarlo. Siempre vestido con ese impecable traje al que rara vez se le puede descubrir una diminuta arruga. Con la corbata reluciente y un nudo perfecto. Y siempre usando sus gafas oscuras, como si nosotros no pudiésemos saber que su soberbia se refleja en la manera en la que nos mira a través de los cristales oscuros.

     Izumi Tokyo.

     Llega en completa soledad. Esta vez no hay guardaespaldas que lo vigilen de cerca, así como sucedió durante el torneo del año pasado. Se detiene frente al módulo de registro y toma mecánicamente la bolsa de obsequios para luego seguir andando hacia el escenario sin detenerse a mirar a los alrededores. Parece estar realmente preparado pare esto.

     Da la impresión de que únicamente viene con la intención de ganar la competencia.

     Y a la vez parece estar ocultando algo difícil de descifrar.

     Mi mirada se posa sobre Kara en cuanto me doy cuenta de la manera en la que ella ha mirado a Tokyo.

     El escalofrío vuelve a recorrer mi espalda, aunque esta vez es distinto. Es una sensación un tanto más desagradable, quizá influenciada por la mirada de odio que Kara aún está dirigiéndole a ese cretino. La expresión de ilusión de Kara se transforma repentinamente para revelar ese lado oculto en el que adopta una actitud ruda y hostil. Quisiera poder decir más, pero no tengo nada. Nada que no sea confusión, al menos.

     Y eso mismo cambia en cuanto Tokyo irrumpe en nuestro espacio. Está a casi tres metros de distancia, pero eso basta para que la sensación aterradora pueda afectarme de nuevo. Mi instinto me lanza la alerta de que debo salir corriendo antes de que cualquier otra cosa pueda suceder. Pero también escucho el insistente grito de mi soberbia que me dice que no puedo escapar ahora. Todo lo que puedo permitirme hacer es encargarme de que Tokyo sepa lo mucho que me desagrada su existencia. Como si eso ya no fuera demasiado evidente.

     Él se detiene finalmente. Nosotros nos colocamos en posiciones que únicamente sirven para remarcar esa tierra de nadie que se ha formado en el espacio que él no se atreve a cruzar. Haruka, Kenta, Makoto y yo podemos formar parte de equipos distintos, pero aún así estamos de acuerdo con la idea de que Izumi Tokyo debería ser vetado de la comunidad. Ojalá todo fuese tan fácil como desearlo.

     Tokyo se saca las gafas oscuras, revelando así el aspecto demacrado de sus ojos. La piel pálida, las remarcadas bolsas que se formaron debajo de sus ojos, y el enrojecimiento anormal. Pareciera que Tokyo no ha dormido en un largo tiempo.

     —Vaya, vaya… —se queja Haruka cruzándose de brazos nuevamente—. Supongo que esto explica ese hedor tan desagradable que apareció de repente. Por un minuto conservé la esperanza de que tú no te presentaras, Tokyo, pero supongo que los milagros no existen.

     Tokyo no responde. Tan sólo sostiene la mirada de Haruka durante un instante. Y justamente ese par de segundos me demuestran que las ilusiones han vuelto a las andadas. ¡Estoy totalmente seguro de que Tokyo lucía cansado, enfermo y demacrado! Pero de un momento a otro, sus ojos han vuelto a la normalidad. Esto es casi tan extraño como lo que sucedió con los golpes de Kara.

     ¿Cómo puede algo tan notorio desaparecer tan repentinamente?

     ¿Será que alguien más ha visto esa ilusión?

     Eso me haría sentir un poco mejor. Me ayudaría, al menos, para comprobar que no he perdido la cabeza aún.

     Tokyo tan sólo suspira con pesadez y decide seguir con su camino, sin fijarse más en nosotros. Pasa justo entre Haruka y Kenta con la única intención de separarlos, y sigue avanzando hasta llegar a uno de los asientos de la primera fila. Se escuda detrás de su móvil y permanece en absoluto silencio. ¿He dicho ya lo mucho que lo detesto? Una voz llega a través de los altavoces, quebrantando toda la tensión que reina en el ambiente.

     —Esta es la primera llamada para todos los participantes del torneo anual para la comunidad de jugadores de Realm of Mystery. Por favor, preséntense en el escenario. Esta es la primera llamada.

     — ¡Esa voz me gusta! —exclamo eufórico.

     Haruka, Makoto y Kenta ríen junto conmigo.

     —El tiempo sí que se ha ido volando —concede Makoto.

     —Tal vez deberíamos separarnos ya —propone Kenta esbozando una sonrisa de determinación similar a la mía—. Aún debemos revisar los últimos detalles de nuestras propias estrategias antes de que la competencia inicie.

     —Sí —le respondo—. El tiempo apremia. ¡Y la victoria está cada vez más cerca!

     —Esperen un momento —interviene Haruka—. Antes de que inicie la batalla campal, quiero tomar algunas fotografías.

     Todos aceptamos, esbozando cálidas sonrisas. Tomamos un par de fotografías con nuestros móviles hasta que todos tenemos las mismas imágenes. Al finalizar, sólo permanecemos cerca de nuestros respectivos grupos. Este es el momento en el que dejamos de ser amigos y nos convertimos en rivales.

     —Suerte —nos dice Kenta.

     Él se aleja junto con los chicos del club de boxeo. Todos ellos se dirigen hacia el frente del escenario para ocupar sus asientos favoritos, siempre manteniendo una distancia prudencial para evitar estar demasiado cerca de Tokyo. Haruka da una palmada para llamar nuestra atención. Ni bien la miramos, ella echa a andar hacia su propio séquito.

     — ¡Buena suerte, chicos! —exclama.

     — ¡Suerte!

     Haruka guía a los chicos visual kei hasta los asientos del fondo, rezagándose de la multitud y manteniendo ese aspecto rudo y ligeramente intimidante. Muero por eliminarlos. A todos y cada uno de ellos.

     Makoto y yo nos dirigimos hacia donde hemos dejado abandonadas a Kara y Mizuki. Sé que hemos cometido un error, pues Mizuki nos mira con desaprobación. Esa misma expresión es la antesala de las peores reprimendas. Pero no tiene oportunidad de iniciar con los reclamos, pues al instante somos rodeados por los fanáticos que comienzan a llegar y que se acercan a conversar con nosotros. Después de todo, la comunidad de jugadores realmente nos admira. Haruka y Kenta deben lidiar con sus propios seguidores, que igualmente parecen multiplicarse a cada segundo. La zona del escenario pronto queda abarrotada. Tanto que este sitio parece ser mucho más pequeño de lo que es en realidad. Lo único que me parece impresionante es que los asistentes hayan decidido ocupar también los asientos que quedaban libres alrededor de Tokyo, como si ellos no pudieran sentir que hay algo extraño en él.

     —Esta es la segunda llamada para todos los participantes del torneo anual para la comunidad de jugadores de Realm of Mystery. Por favor, preséntense en el escenario. Esta es la segunda llamada.

     Tardamos casi dos minutos más en librarnos de nuestros admiradores. Cuando ellos se van, no nos queda más que buscar cuatro asientos libres. Y Makoto los consigue gracias a que hay fanáticos que están dispuestos a hacerlo todo por sus ídolos.

     El precio es un par de fotografías con ellos, pero es algo que vale la pena.

     — ¡Akira! —Se queja Mizuki cuando finalmente puedo prestarle un poco de atención. Se cruza de brazos y sigue mirándome con desaprobación como si yo hubiese hecho algo extremadamente prohibido—. ¡Lo prometiste!

     — ¿Qué cosa, Mizuki?

     — ¡Prometiste que no me dejarías sola entre los fanáticos!

     ¿Y qué esperabas que hiciera yo? ¡Si no me hubieras besado, tal vez habríamos hecho algo divertido antes de venir aquí! Esto no es sólo culpa mía.

     —Bueno, ya estoy aquí. Ahora siéntate antes de que alguien robe tu lugar.

     No se queda muy conforme, pero igualmente accede. Makoto ocupa también su asiento, y ahora el problema radica en que Kara no parece estar dispuesta a sentarse. Su mirada se dirige hacia el escenario donde están las cápsulas que usarán los participantes, aunque a la vez es como si estuviese mirando al vacío.

     —Kara.

     Debo levantar la voz, ya que la música celta se escucha cada vez con más fuerza. Ella se sobresalta al escucharme y por un instante me mira como si no me conociera. Su expresión hostil no desaparece. Por el contrario, sólo frunce el entrecejo y cierra los puños con fuerza. Parece no querer estar aquí, pero de igual manera decide ocupar su asiento sin mediar más palabras. Aferra con fuerza ese extraño collar. Y yo sólo puedo ocupar mi asiento al lado de Makoto, y le dedico una mirada a Kara a pesar de que ella es incapaz de notarlo.

     —Oye.

     Makoto me sobresalta al hablar en voz alta para llamar mi atención. Me mira con confusión al darse cuenta de que el haberlo escuchado ha sido suficiente para agitar mi respiración. La angustia brilla en sus ojos durante un breve instante.

     — ¿Te encuentras bien? —me pregunta por encima del barullo.

     Yo asiento y suspiro con pesadez.

     —Sólo estoy un poco nervioso.

     Mentira.

     —Lo harás de maravilla —asegura él—. Sólo mantente enfocado en lo que realmente importa.

     Tienes razón, obeso. Concéntrate en la competencia, Akira… No pienses en Mizuki. No pienses en ese beso. No pienses en Kara. No pienses en el hombre de las serpientes… Lo único que importa es conseguir el premio del primer lugar.

     —Estoy listo.

     Makoto sonríe y yo le devuelvo el gesto. Chocamos nuestros brazos para infundirnos valor y confianza. No estoy seguro de que haya funcionado del todo, pero igualmente quiero dar mi mejor esfuerzo para disfrutar de la experiencia.

     Y quiero una fotografía de esas cápsulas situadas frente al logo del juego.

     Así que tomo mi móvil para activar la cámara, aunque casi caiga de mis manos en cuanto presiono el obturador y miro el resultado.

     Él está aquí. El hombre de las serpientes. Me mira desde el escenario como si estuviera esperándome.

     Aparece y desaparece frente a mis ojos, situado en el mismo lugar donde está el presentador del torneo. Siento que el temor va apoderándose lentamente de mí, así como escucho el sonido de los cascabeles resonando en mis oídos.

     Quiero escapar… ¡Ahora!

     No puedo quedarme aquí. No puedo permitir que él pretenda atacarme estando en este lugar. ¿De qué se trata todo esto? ¿Estaré soñando? ¿Me habré desmayado? ¡Quiero despertar!

     Pero no puedo hacerlo si nunca perdí el conocimiento. Lo sé en cuanto pellizco la piel de mis brazos con la esperanza de volver a la realidad sin conseguirlo. Lo único que sucede es que Kara sujeta mi brazo con fuerza para detenerme, sin que Makoto o Mizuki se den cuenta de ello. Kara también tiene la respiración agitada y aún dirige esa mirada rebosante de odio hacia el escenario. Pero ya no mira hacia la nada, y quizá no lo hizo en ningún momento. Está mirando fijamente a Izumi Tokyo. Los ojos de Kara se han tornado del color rojo de la sangre. Y lo que es peor… es que los ojos de Tokyo también se han tornado de ese color.

     —Esta es la tercera llamada para todos los participantes del torneo anual para la comunidad de jugadores de Realm of Mystery. Por favor, preséntense en el escenario. Esta es la tercera llamada. Por favor, permanezcan en sus asientos y disfruten del espectáculo.

XII

     — ¡Bienvenidos, amigos! ¡Me alegra ver a tantos de ustedes con nosotros! Eso, sin contar a quienes nos están mirando a través de las pantallas en el resto del centro de convenciones. Y, por supuesto, no podemos olvidarnos de quienes nos miran a través de la transmisión online desde cada rincón del mundo. ¡Aprovechemos este momento para agradecer a nuestros patrocinadores por darnos la oportunidad de organizar nuevamente este torneo!

     No puedo evitar pensar que la mirada del presentador únicamente se ha posado sobre mí para mirarme y hacer notar ese destello asesino que se refleja en sus ojos rojos. Aún cuando está lejos de mí, puedo ver sus pupilas viperinas. Sólo en la sombra que su cuerpo proyecta gracias a la luces de los reflectores puedo ver a las serpientes que brotan de su espalda y que caen al suelo. El estruendo que causan sus cascabeles me ensordece. Quiero levantarme y salir corriendo, pero mis piernas no responden. No quiero seguir viéndolo…

     Esto es una pesadilla… Es una pesadilla… ¡Tiene que ser una pesadilla!

     —… contamos con la presencia del hombre que prestó su voz a Realm of Mystery para darnos la bienvenida en la introducción que el juego tuvo durante cuatro años en sus primeras versiones. ¡Takahiro Sakurai!

     En cuanto abro los ojos de nuevo tengo la impresión de que voy a desmayarme. Las siluetas de las serpientes ya no están allí.

     Quizá nunca lo han estado. Y el barullo de todos a nuestro alrededor cubre por completo el sonido de los cascabeles. Makoto se une también a los vítores. Mizuki sonríe de oreja a oreja. Y los ojos del presentador han vuelto a la normalidad, así como Tokyo ya no está mirándonos. Ojalá yo también hubiese regresado a la normalidad, pero no es así. Aún tengo la impresión de que mi corazón va a salírseme del pecho.

     —… traerá muy buenas memorias a los jugadores veteranos. Ninguno de nosotros podrá olvidar jamás que él fue quien prestó su voz a uno de los jefes aleatorios que podíamos vencer en la ya extinguida Colina del Martirio Eterno si viajábamos a las fronteras del sur a la media noche. ¡Jun Fukuyama!

      Mi respiración agitada me impide reaccionar como es debido, al menos en un primer instante. Pero cuando consigo mirar hacia los alrededores sólo puedo percatarme de que las luces de los reflectores que contrastan con la oscuridad ambiental únicamente sirven para hacer que todos los espectadores se transformen en siluetas oscuras.

     Algunas gritan emocionadas, y otras tantas dejan salir alaridos de terror que me ponen la piel de gallina.

     Si Kara no estuviese sujetándome con tanta fuerza, y si mis piernas respondieran al menos una vez para ayudarme a correr, podría escapar de aquí.

     ¿De qué se trata todo esto? ¿Por qué siento tanto miedo?

     —… encantadora invitada especial que muchos de ustedes, veteranos y noobs, sin duda reconocerán también. Es ella quien ha interpretado gran parte de las canciones que pueden escucharse en los easter eggs de la Caverna de los Trovadores. ¡Minako Kotobuki!

     Las luces de neón brillan con más intensidad cuando los tres invitados ya están en el escenario, ocupando sus asientos especiales que van decorados como si fuesen tronos lujosos.

     El presentador hace una pausa para que la música celta siga sonando durante un breve instante. Y yo aprovecho el momento para inclinarme un poco y cubrir mi rostro con ambas manos.

     Sólo de esa manera puedo encontrar un poco de seguridad, aunque admito que la mano de Kara posándose sobre mi espalda también es útil para conseguir ese efecto.

     Makoto y Mizuki siguen sin darse cuenta de lo que ocurre. Empiezo a creer que podría desmayarme aquí mismo y ellos no lo notarían. Al levantar la mirada nuevamente, todo ha regresado a la normalidad.

     No hay siluetas oscuras ni demoniacas.

     Sólo se escuchan gritos de emoción y ningún alarido de terror.

     No hay serpientes ni hombres malignos.

     Pero el miedo sigue acumulándose en mi interior, obligándome a sentir una desagradable molestia en el estómago similar a la opresión impuesta por un ariete de hierro.

     —… traído maravillosas sorpresas para todos los participantes del concurso. Una vez que hayamos concluido con las competencias del día de hoy, ustedes tendrán la oportunidad de conseguir una fotografía y un autógrafo de nuestros tres invitados… ¡Gratis!

     Siento como si el sudor que cubre mi cuerpo entero de pronto comenzara a congelarse, formando diminutos cubos de hielo sobre mi piel que comienzan a quemar al ser extremadamente fríos.

     Pero cuando intento retirarlos, me doy cuenta de que no están ahí.

     No hay siquiera una diminuta gota de sudor que pueda enjugar para deshacerme de ella. Al igual que todo lo que ha estado sucediendo últimamente, las cosas aparecen y desaparecen frente a mis ojos.

     —… recordarles que en toda la zona de videojuegos tenemos actividades especiales para todos ustedes. Concursos de cosplay, karaoke y retos para los mejores…

     Respira, Akira. Inhala y exhala tranquilamente. Estarás bien. Esto no puede ser más fuerte que tú. El hombre de las serpientes no puede atacarte mientras estás aquí… ¿Cierto?

     Tranquilízate, Akira. Él se alimenta de tu miedo.

     La voz de Kara se escucha en mi cabeza, causándome un sobresalto aún mayor. Pero en cuanto la miro para buscar una respuesta me llevo la sorpresa de que sus labios no se mueven en absoluto. A decir verdad, su expresión hostil ha cambiado a una más neutral. Justo lo que faltaba… ¿Ahora escucharé voces, como si estuviera comenzando a desarrollar un trastorno esquizofrénico? ¿Será que tan sólo me he acostumbrado a su manera de comunicarse conmigo, que ahora mi mente la busca como un consuelo o un ancla que me mantiene atado a la realidad?

     —… de todos estos anuncios, podemos finalmente pasar a lo que ustedes están esperando. ¡Así que quiero escucharlos gritar con fuerza! ¡¿Están listos para comenzar?!

     Ya no soporto los gritos. No importa que sean muestras de emoción, a mí me parecen simples sonidos que pretenden destruir mis tímpanos. Necesito tomar un poco de aire fresco. Pero si me voy ahora y soy yo quien debe concursar primero…

     ¡Se lo prometí a Makoto!

     ¡Prometí que me concentraría en lo que verdaderamente importa, y ese algo es la competencia!

     ¿Realmente sería capaz de irme justo ahora, dejando de lado todo el tiempo que esperé para llegar aquí y todo el esfuerzo que invertí para estar listo para este momento?

     Piénsalo, Akira… ¿Realmente eres capaz de renunciar?

     —… con las batallas eliminatorias que definirán a los participantes de los cuartos de final. A continuación procederemos a anunciar los encuentros que tendrán lugar hoy. Y debo recordarles que tendremos también la competencia de cosplay y el concurso de…

     Kara tiene que sujetarme nuevamente para evitar que me levante de mi asiento. Presiona con tanta fuerza que casi puedo sentir cómo impide la circulación de mi sangre. Su voz vuelve a escucharse en mi mente, aún a pesar de que frente a mí tengo la prueba fehaciente de que sus labios no se mueven. Tan sólo me mira con firmeza, con esos hipnotizantes y profundos ojos rojos como la sangre.

     ¡Basta ya! ¡Esto no resolverá nada! ¿Crees que puedes escapar de alguien que te seguirá hasta el fin del mundo?

     ¿Qué puedo hacer, entonces?

     Ella, como si hubiera escuchado mis pensamientos, suspira con pesadez y me libera. Quizá eso último se debe a que ya no tengo ánimos de escapar.

     No sé cómo lo hace.

     Lo único que puedo decir con certeza ahora mismo es que el hombre de las serpientes sigue acechando, esperando el momento en el que yo decida bajar la guardia. Esto es una locura…

     —… sus nombres en las pantallas, y tendrán que subir al escenario para entrar a las cápsulas. Las batallas serán transmitidas desde el interior, y todos los espectadores podrán hacer apuestas a través de…

     Tengo que inclinarme nuevamente para vencer a las sensaciones desagradables que se apoderan de mi interior. Es como sentir que mil diminutas arañas recorren cada rincón de mi cuerpo, desde lo más profundo, y se acumulan en mi estómago. Pero al encontrar la posición indicada, la sensación desaparece.

     Ojalá pudiera decir lo mismo refiriéndome al sonido de los cascabeles, pero no puedo librarme de él. En cuanto me incorporo nuevamente, ese sonido vuelve a resonar en lo más profundo de mi mente. Kara se mantiene en silencio y me mira con su expresión neutral. Y la angustia aún se refleja, mínimamente, en sus ojos.

     —… subir al escenario en cuanto escuchen su nombre. ¡Las concursantes de la primera pareja vienen desde Kobe! Estoy seguro de que todos ustedes las conocen. Vamos a rememorar que durante el año anterior, además de haber conseguido una puntuación increíble durante la competencia, también fueron las campeonas invictas en el karaoke. Ellas son un par de chicas talentosas que han escrito un sinfín de canciones inspiradas en Realm of Mystery. La comunidad gamer de América las ha catalogado como las reinas de las gitanas. ¡Amigos míos, reciban a estas hermosas chicas con un gran aplauso! ¡Haruka Nishimoto y Yuzuki Yamashita!

     Apenas puedo mirar a Haruka caminando hacia el escenario en compañía de su mejor amiga.

     El club de fans de los chicos visual kei gritan a voz en cuello.

     Elevan esos carteles en los que han colocado fotografías de Haruka entre corazones. Y al estar arriba, situadas al lado izquierdo del presentador, ambas se toman de las manos y las levantan con aire triunfal. Eso despierta los vítores de los espectadores. Y los cascabeles de las serpientes vuelven a escucharse, como si quisieran evitar que yo piense en cualquier otra cosa.

     —… que viene directamente desde Nagoya. Rememoremos esas finales épicas y eternas que ya son características de nuestra competencia anual. Ellos son reconocidos en la comunidad gamer de Nagoya. ¡Ellos son los mejores jugadores y los únicos capaces de darnos un inicio memorable! ¡Por favor, demos un cálido recibimiento para ambos! ¡Akira Matsuda y Makoto Hayashi!

     ¿Qué…? ¿Tengo que subir… al escenario… donde está el hombre de las serpientes?

     De acuerdo… ¡Ya basta, Akira! ¡Ya ha sido suficiente cobardía! Sé que puede parecer difícil, pero tienes que sobreponerte y caminar hasta ese escenario. Vas a patear el trasero de Haruka, la enviarás de vuelta a Kobe y seguirás obteniendo victoria tras victoria para ser el único ganador del concurso.

     ¡Puedes hacerlo! ¡Nadie es tan hábil como tú!

     Kara debe levantarse para que nosotros podamos salir y avanzar hasta el escenario. En cuanto los reflectores posan su luz sobre nosotros, los vítores de los fanáticos causan un estruendo ensordecedor. Eso basta para ayudarme a ganar confianza. La suficiente como para detenerme a saludar a algunas cuantas personas.

     Mizuki comienza a aplaudir como si se le fuese la vida en ello.

     Kara tan sólo se cruza de brazos y se niega a volver a su asiento, pues sólo le dirige una mirada asesina a Tokyo. Ese cretino tan sólo se ha girado para mirarme. Sus ojos han vuelto a ser oscuros. Y cuando me giro para mirar a Kara por última vez antes de partir descubro que sus ojos también han vuelto a la normalidad.

    Sólo estás nervioso, Akira.

     Estás nervioso y eso es lo que te obliga a ver cosas que no existen en realidad.

     Makoto y yo subimos al escenario y nos colocamos al lado contrario de donde están Haruka y su compañera. El presentador da un par de pasos hacia adelante, al mismo tiempo que detrás de nosotros aparecen las imágenes con nuestros nombres, nuestras puntuaciones y nuestros avatares. El equipo de Haruka y Yuzuki está conformado por dos gitanas que han sido editadas para dar también la impresión de tener un estilo visual kei. Nuestro equipo, por otro lado, está conformado por mi guerrero y la gitana de Makoto. Un redoble de tambores brota desde las bocinas.

     El DJ baja el volumen de la música para que el presentador pueda continuar con lo suyo.

     —Tenemos aquí a dos equipos que definitivamente nos darán un gran espectáculo inicial. Así que ahora sólo nos queda repasar las reglas.

      Se aparta para que en la pantalla detrás de nosotros comience esa secuencia animada que explicará, a la par de él, las reglas del combate. La emoción ya está matándome.

     Quiero patear el trasero de Haruka.

     ¡Y quiero hacerlo ahora!

     —El combate no se llevará a cabo mediante turnos. Podrán utilizar dos armas especiales por jugador. Las técnicas especiales sólo podrán utilizarse tras haber cumplido con tres turnos reglamentarios. El resto de los ataques, técnicas y trucos serán legales mientras aparezcan en las guías para jugadores.

     La secuencia animada termina. Los vítores vuelven a escucharse. Haruka y Yuzuki intercambian un par de palabras en voz baja, y ambas ríen con crueldad. El presentador se une a esas risas.

     — ¡¡Haruka, te amamos!! —exclaman esos chicos desde el público, que no deben ser mayores de doce años.

     Haruka les responde lanzando algunos besos al aire. Acto seguido, me mira con un aspecto retador para luego dedicarme un guiño. Su expresión cambia a una un tanto más firme en cuanto Mizuki exclama:

     — ¡¡Tú puedes vencerlas, Akira!!

     Mizuki parece ser la única que no se percata de que Makoto también es parte del equipo. El resto de nuestros fanáticos nos apoyan a ambos por igual. Así que para hacerse notar, Makoto opta por hacer conmigo nuestra señal especial sobre el escenario. ¡Ambos somos invencibles!

     —El combate tendrá una duración de tres rondas. La pareja perdedora tendrá cuatro oportunidades más para avanzar a la ronda de cuartos de final. Al conseguir cinco batallas perdidas serán automáticamente descalificados. La pareja ganadora, por otro lado, tendrá que conseguir un total de veinte victorias para poder pasar a la ronda de cuartos de final. ¡Así que ahora pasen a las cápsulas, amigos, que el público aguarda!

     Dos chicas edecanes vestidas como gitanas salen desde algún lugar para encender las cápsulas y abrirlas para nosotros.

     Un redoble de tambores resuena desde las bocinas. Los vítores siguen escuchándose cada vez con más fuerza. Las chicas edecanes nos detienen para entregarnos un pequeño auricular a través del cual podremos escuchar la voz del presentador desde el interior de las cápsulas. Nos ayudan a colocarnos en nuestros asientos y sellan la cápsula, aislando absolutamente todos los sonidos del exterior, a excepción de lo que podemos escuchar desde el auricular.

     — ¡A partir de este momento pueden comenzar con las apuestas! Ahora esperaremos a que nuestros primeros cuatro participantes hagan el inicio de sesión en el juego.

     Las cápsulas que se usan para estas competencias siempre son más avanzadas que las que hay en el arcade de Mozo. Los controles táctiles de las cápsulas de este año son mucho más sensibles y fáciles de manejar.

     Las gafas de realidad virtual también han sido actualizadas. Esta vez parecieran ser simples gafas de sol que te transportan a otro mundo en cuanto las colocas frente a tus ojos. Contienen también un pequeño micrófono que me parece que tiene la misma forma de un hisopo. La pantalla inicial del juego sigue siendo la misma, y eso es una verdadera lástima. Los desarrolladores podrían esforzarse un poco para cambiar la pantalla inicial y las pantallas de carga, al menos sólo para ser utilizadas durante esta clase de eventos.

     Sesión iniciada.

     Estamos dentro de esos vestidores del Coliseo del Rey Dragón.

     Al ser una partida en parejas, la gitana de Makoto está haciéndole compañía a mi guerrero.

     El tiempo apremia.

     No podemos tardar mucho eligiendo nuestros aditamentos, y eso es una suerte para nosotros. Hemos pasado un año tomando esta decisión, así que es fácil para nosotros tomar únicamente un arma para cada uno.

     Para mí, la Sorcerer Sword.

     Para Makoto, el Golden King’s Knife.

     El arma de Makoto me hace sentir demasiada envidia, pero eso es algo contra lo que no puedo luchar y que tampoco puedo remediar. Es un arma grandiosa que puede aniquilar a cualquier enemigo sin tener que usar alguna secuencia especial, pero también es uno de esos aditamentos exclusivos para cada tipo de avatar. Al menos, Makoto está de mi lado. Esa es una excelente manera de utilizar su poder sin que eso pueda volverse en mi contra.

     La voz de Haruka llega a través del comunicador, junto con la risa cruel de Yuzuki.

     — ¿Estás listo para perder, Matsuda?

     Eso sólo hace que una sonrisa se dibuje en mis labios.

     Una sonrisa cruel.

     —Vas a tragarte todas y cada una de tus palabras, Nishimoto.

     Esta vez es Makoto quien ríe.

     — ¿Estás listo? —me pregunta Makoto.

     —Sí. Hagámoslo.

     Hacemos nuevamente nuestra señal especial para cerrar el trato, y ambos presionamos ese botón de color verde que da la señal al presentador para saber que estamos listos.

     — ¡Parece que nuestros cuatro participantes ya están más que preparados para concursar! ¡Corran apuestas, amigos!

     Ahora tenemos que hacer que nuestros avatares salgan de los vestidores para dirigirnos a… ¡Increíble! ¡Nunca había visto las gradas tan repletas de espectadores! ¡El barullo dentro del juego también es ensordecedor! Todos ellos deben ser quienes miran la transmisión online del torneo. A través de los mensajes privados del juego comienzan a llegar miles y miles de palabras de aliento para nosotros. Un par de chicas, o quizá de chicos que se han enamorado de Makoto, le envían besos y corazones.

     Estoy en mi elemento. Definitivamente ganaré.

     Las gitanas de Haruka y Yuzuki se colocan en poses que pretenden intimidar, mientras la gitana de Makoto seduce a los espectadores y mi guerrero sólo sigue agrandando su ego con las palabras de apoyo que no dejan de llegar.

     —Te diré algo, Matsuda —dice Haruka—. En menos de lo que canta un gallo estarás suplicando piedad.

     Yuzuki ríe nuevamente. Sé que Makoto y yo compartimos una mirada de complicidad, aunque no podamos ver lo que está haciendo el otro.

     —Creo que esa serás tú, Nishimoto.

     El anunciador hace una pausa para que aparezca la cuenta regresiva frente a nosotros. Y en cuanto el número uno desaparece, su voz acompaña a las palabras que brotan de la pantalla para anunciar:

     —Haruka Nishimoto y Yuzuki Yamashita contra Akira Matsuda y Makoto Hayashi. Primera ronda. Cinco mil puntos vitales para cada jugador… ¡¡Comiencen!!

     Haruka y Yuzuki roban el primer turno en cuanto pueden lanzar el primer ataque.

     Son verdaderamente hábiles para saltar y esquivar los ataques que nosotros usamos para defendernos. Haruka sabe bien que para atacar a una gitana se debe saltar y lanzar cualquier tipo de técnica a una distancia prudencial. Por suerte, las gitanas tienen una debilidad. El blindaje que utilizan suele ser mínimo. Así que basta con hacer que mi guerrero salte a su vez para sujetar la cabellera de la gitana de Yuzuki.

     Eso no detiene a Haruka, pero sí consigue desbaratar su estrategia inicial.

     La gitana de Yuzuki es sometida cuando mi guerrero la estrella contra el suelo, mientras la gitana de Haruka se enfrasca en un combate contra Makoto. Casi puedo sentir que la sangre de la gitana de Yuzuki empapa mi rostro cuando mi guerrero estrella la cabeza de su contrincante contra el suelo. La gitana aúlla de dolor. Cien puntos menos. Yuzuki se queja en voz baja. Al desenvainar la espada de mi guerrero para decapitar a la gitana, un shuriken de color dorado vuela desde alguna parte y se incrusta en el brazo derecho de mi guerrero. ¡Esos son cincuenta puntos menos para mí! La gitana de Haruka viene a la carga sobre mí.

     — ¡Juega limpio, Matsuda!

     Mi guerrero empuña la espada y la impacta contra la oz de la segunda gitana, impidiendo así que muera decapitado. Makoto salta y desde los aires lanza una ráfaga de cuchillas que caen sobre Haruka. ¡Setenta puntos menos para ella!

     Yuzuki se recupera.

     Con medio rostro cubierto de sangre, su gitana gira el cuello para calentar y desenvaina dos katanas con las que corta el aire intentando intimidar a mi guerrero.

     Pero lo único que consigue es hacer que él se enamore de ella. Ver el corazón salir de la cabeza de mi avatar es incluso degradante.

     —Es tan triste que la única oportunidad que tendrás de estar con una chica será cada vez que tu avatar se enamore —se burla Haruka y ataca a mi guerrero con una ráfaga de puñetazos.

     La gitana de Yuzuki se enfrasca en un combate contra Makoto, mientras yo consigo detener los golpes de Haruka sujetando sus puños con fuerza. Acto seguido, mi guerrero arremete contra ella con un par de patadas directas al estómago. La gitana grita y cae al suelo. Se incorpora lentamente y echa mano de un shuriken que comienza a crecer hasta tener el tamaño de mi cabeza. Gira sobre sí mismo de la misma forma que haría una sierra circular.

     — ¡Trágate esto, Matsuda!

     Tengo que saltar para esquivarlo, pero apenas lo consigo. Mi guerrero cae de espaldas con una profunda herida en el estómago. La sangre se encharca bajo su cuerpo, pero de igual manera consigo hacer que se levante. Un par de comandos secretos bastan para sanar la herida y poder echar mano de la espada. Con una simple estocada consigo hacer que la gitana pierda el equilibrio. Ahora puedo tomarla por los cabellos y lanzarla de nuevo al suelo, para lanzar un mandoble con la espada. Pero Haruka es lo suficientemente veloz como para escabullirse por debajo de las piernas de mi guerrero. Lo único que consigo es cortar apenas un poco de la piel de la espalda de la gitana. Mi espada se incrusta en el suelo a causa de la inercia. No puedo sacarla. Y Haruka, tras cerrar las heridas de su gitana con un truco secreto, se eleva en los aires y dispara una ráfaga de cuchillas que acribillan a mi guerrero.

     Aunque no por mucho tiempo.

     Makoto consigue aniquilar a la gitana de Yuzuki, apuñalándola cuatro veces con su cuchillo especial. Yuzuki deja salir una maldición en voz baja. Una milésima de segundo después, Makoto corre para tomar a la gitana de Haruka por el cuello.

     Eso es suficiente para que ella detenga su ataque, y mi guerrero pueda levantar la espada para correr hacia ella.

     Haruka forcejea contra Makoto para liberarse. Su gitana se mueve frenéticamente hasta que puede golpear a Makoto. Un par de puñetazos lo derriban. El avatar de Makoto ni siquiera tiene la oportunidad de levantarse. Haruka aterriza y muestra de nuevo ese shuriken que se transforma en una sierra giratoria. Lo último que veo de Makoto es la manera en la que su cuerpo se divide en dos cuando es impactado por el shuriken gigante. Su avatar desaparece.

     Makoto ha sido eliminado. Sus quejas son mucho más sonoras que las de Yuzuki. La risa de Haruka acompaña los contoneos de su avatar, que camina hasta posarse frente a mi guerrero con la única intención de retarlo a continuar.

     —Sólo quedamos tú y yo, Matsuda —dice Haruka entre risas crueles—. ¿Quieres decir tus últimas palabras?

     —Muérete.

     —Esa no es una voz muy agradable. Deberías preguntarle a tu madre cómo debes tratar a una dama.

     Mi guerrero se prepara para usar sus brazos como escudo, cosechando dos profundos cortes que disminuyen sus puntos vitales a una velocidad agonizante.

     La sangre cae sobre el suelo. Por fortuna consigo utilizar el comando para regenerar la piel a tiempo, antes de que el desangramiento siga matándome. Haruka vuelve a la carga, lanzando el shuriken a una distancia considerable. Mi guerrero salta y utiliza su espada para cortar a la mitad el shuriken. Cuando las dos mitades inservibles desaparecen, el guerrero aterriza y se enfrasca en una lucha a puño limpio contra la gitana.

     — ¡Destrózala, Akira! —dice Makoto.

     — ¡Cierra la boca, Hayashi! —Ataca Haruka—. ¡Los perdedores como tú no tienen derecho a hablar!

     Enfatiza sus palabras dándole a mi guerrero un golpe contundente en la quijada. Cuando consigo deshacerme del aturdimiento, ya la tengo a horcajadas sobre mí. Sus largas uñas afiladas atacan el rostro de mi guerrero, salpicando mi pantalla con la sangre e impidiéndome ver con claridad lo que sucede. Así que sólo puedo presionar los botones arbitrariamente, esperanzado en que eso será suficiente. Sólo puedo escuchar los gritos de la gitana, así como la voz de Haruka se hace escuchar.

     — ¡Maldito cerdo! ¡Aléjate de mí!

     La sangre comienza a desvanecerse de la pantalla, lo que me da la oportunidad de ver que mi guerrero ha intentado arrancar la parte superior del traje de la gitana.

     Con sus atributos parcialmente al aire, la gitana toma el brazo derecho de mi guerrero y tira de él para derribarlo.

     Mi guerrero la toma por la cintura para llevarla consigo. Es él quien puede levantarse al final.

     Ella se arrastra mientras Haruka utiliza los trucos de regeneración. Las heridas de la gitana se cierran, pero sus ropas permanecerán rotas hasta que el combate haya terminado.

     No permitiré que vuelva a levantarse. Mi guerrero levanta su espada nuevamente y corta el aire con ella para luego correr hacia la gitana, desatando la secuencia de una de sus técnicas especiales. Toma a la gitana por el cuello para lanzarla a los aires y salta para atacar con el filo de su espada. Uno. Dos. Tres golpes. La sangre salpica en el suelo. Casi puedo imaginar a Haruka al borde de un ataque de ira e impotencia.

     — ¡Trágate eso, Nishimoto!

     Akira…

     No… No de nuevo… No ahora… El temor ha vuelto, obligándome a alejar mis manos de los controles táctiles. Mi visión se nubla al instante. Mi cabeza martillea, como si estuviese siendo repentinamente atacada por un fuerte episodio de jaqueca.

     — ¿Akira…? ¿Qué sucede?

     La voz de Makoto llega desde alguna parte. También puedo escuchar que Haruka me llama con angustia, dejando de lado nuestra rivalidad para demostrar que realmente le importo.

     Y yo no puedo responderles, pues sólo puedo pensar en lo mucho que mi cabeza duele y en el hecho de que los latidos de mi corazón son ensordecedores.

     Tengo que quitarme las gafas de realidad virtual, o al menos hago mi mejor esfuerzo ya que mis manos tiemblan. El sudor frío cubre mi espalda. Estás soñando, Akira. Tiene que ser eso…

     ¡Akira…!

     Sin darme cuenta, he terminado abrazándome a mí mismo para controlar el repentino temblor de mi cuerpo.

     El miedo se arremolina en mi estómago, haciéndome tener la impresión de que no puedo respirar con normalidad.

     —Akira… ¡Akira, respóndeme!

     Todo repentinamente se torna totalmente oscuro y yo dejo de sentir el suelo bajo mis pies durante un instante, como si estuviera flotando, hasta que mi cuerpo se impacta contra una superficie sólida. Las luces de los reflectores me ciegan. Necesito colocar una mano frente a mí para protegerme del brillo de la luz, pero no es suficiente.

     ¡Akira, ven aquí!

     La voz de Kara me ayuda a recuperar el sentido del oído, aunque no quisiera hacerlo si es esto lo que debo escuchar. Lentamente van ganando fuerza los alaridos aterrorizados de los espectadores. Todos se levantan de golpe de sus asientos y echan a correr, aún a pesar de que el presentador les pide que mantengan la calma.

     Los invitados especiales son escoltados por un empleado del centro de convenciones para que puedan bajar del escenario de forma segura. Mizuki se levanta lentamente de su asiento y levanta una mano para colocarla a la altura de su corazón. Retrocede al igual que los demás, aunque pronto debe luchar contra la marea de gente que la arrastra y la obliga a alejarse del escenario. Exclama mi nombre a voz en cuello, aunque yo apenas puedo entender lo que quiere decir. Es como si pudiera leer sus labios sin hallar significado a sus palabras.

     ¡Akira…!

     Mi sentido del olfato vuelve a la vida en cuanto las manos de Makoto se posan sobre mi espalda, así como puedo ver que Haruka se coloca en cuclillas frente a mí. Puedo detectar el olor del humo que anuncia la presencia de un incendio. Kenta lucha contra las personas aterrorizadas para poder acercarse a nosotros. Sube al escenario y se asegura de que Yuzuki sea escoltada por dos muchachos del club del boxeo que la ayudan a salir de aquí. Acto seguido, se acerca también a nosotros.

     Y la jaqueca ataca de nuevo, lanzando punzadas de dolor cada vez más fuertes. Me cuesta respirar nuevamente. Me cuesta sentir el suelo debajo de mi cuerpo. Me cuesta mantener las imágenes nítidas ahora que incluso mi visión ha comenzado a fallar.

     — ¡Akira, mírame!

     Haruka me toma por ambas mejillas para obligarme a obedecer. Pero no puedo hacerlo. Su rostro al instante se transforma en la expresión de un demonio sanguinario con afilados colmillos y lengua viperina.

     Mi grito resuena en mis tímpanos, causándome un terrible aturdimiento. Empiezo a retroceder a rastras, pasando a un lado de Makoto e ignorándolo olímpicamente. Al menos, mientras puedo hacerlo. Makoto me toma por los hombros para intentar acercarme de nuevo al grupo para alejarme de las cápsulas que se incendian lentamente.

     ¿Cuándo sucedió esto? ¿Cómo fue que pasó? ¿Dónde está…?

     ¡Akira, ven!

     Las manos de Kenta se unen a las de Makoto para tirar de mí y alejarme del incendio.

     Pero mi instinto de supervivencia me obliga a luchar contra él.

     No importa cuánto lo intente, sé que él no es Kenta.

     Haruka no es Haruka.

     Makoto no es Makoto.

     No son más que tres demonios asesinos que pretenden atraparme…

     ¡Tengo que salir de aquí!

     — ¡Akira, espera! ¡Por allí no!

     Echo a correr sin rumbo, sólo pensando en que necesito alejarme de ellos. Y con cada paso que doy, más y más demonios horribles aparecen en mi camino. Sus risas desquiciadas se unen a los sonidos de los cascabeles que llegan desde alguna parte. Las uñas afiladas rasgan mi piel cuando comienzan a empujarme para hacerme cambiar de dirección. Y el fuego sigue avanzando, dispersándose desde las cápsulas y consumiendo todo lo que hay a su paso. El humo me obliga a toser, mis pulmones reclaman por un poco de oxígeno y los seres sanguinarios no dejan de brotar de las paredes para desviarme del camino.

     ¡¡Akira!!

     Los gritos de Makoto, Haruka y Kenta son opacados por las risas de los demonios que me persiguen. Es un sonido que taladra persistentemente en mi cabeza y que me obliga a cubrir mis oídos intentando escapar de esa persecución mental. Y aunque consigo acallar el sonido de esas voces, los cascabeles siguen dando vueltas en lo más profundo de mi mente como si quisieran evitar a toda costa que yo ignore que están ahí. Los colmillos de una serpiente se cierran sobre mi pierna derecha, obligándome a caer de bruces en el suelo. Detrás de mí se derrumba un stand solitario que sigue siendo consumido por el fuego. Los muñecos de felpa se transforman en rostros tristes que pronto quedarán reducidos a cenizas.

     Y la serpiente se arrastra por el suelo, irguiéndose cuando está a la distancia correcta. Sólo puedo retroceder a rastras, hasta que mi espalda entra en contacto con el fuego. Mi grito altera a la serpiente y ella se lanza hacia mi cuello, convirtiéndose en un látigo que se enrosca alrededor de mi garganta y que presiona con fuerza. Por instinto, mis manos sujetan el látigo e intentan apartarlo para que yo pueda respirar. Pero no puedo hacerlo. No puedo… ¡Necesito aire!

     ¡Akira! ¡Responde!

     El látigo me libera de golpe, lanzándome de nuevo al suelo y dejando marcas rojas en mí piel que arden como si fuese carne viva. Intento inhalar profundamente, pero el aire seco sólo me hace toser de nuevo. Y cuando menos me lo espero, llega ese puñetazo que me derriba en el suelo y que me obliga a quedar boca arriba frente a un sujeto cuyo rostro es inconfundible, aunque es su mirada lo que no parece tener sentido.

     Es Izumi Tokyo, que me mira con la misma expresión que utiliza el hombre de las serpientes. Extiende una mano hacia mí, haciendo que la fuerza de gravedad aumente sobre mi cuerpo. Cuerdas invisibles se enroscan alrededor de mis muñecas y de mi cuello, levantándome del suelo contra mi voluntad. Intento patalear, pero dos serpientes brotan del suelo y se enroscan en mis tobillos. Es como si ambas cosas, las cuerdas y las serpientes, estuviesen tirando de mi cuerpo hacia arriba y hacia abajo al mismo tiempo.

     ¿Qué es esto…?

     ¡Quiero despertar de esta maldita pesadilla!

     Tokyo frunce el entrecejo y cierra la mano que aún mantiene extendida hacia mí. El poco aire que queda escapa de mis pulmones de golpe.

     Mi corazón se estruja como si una mano especialmente fuerte estuviera sujetándolo.

     Duele tanto que quisiera gritar, pero la cuerda que sujeta mi garganta me impide hacer cualquier sonido. Sólo puedo sentir que un par de lágrimas se desprenden de mis ojos y corren por mis mejillas. Todo comienza a alejarse de mí. Se oscurece y queda oculto en la penumbra. La presión en mi corazón aumenta. Mi torrente sanguíneo se detiene tan de golpe que incluso puedo percibir el momento en que mis venas dejan de conducir la sangre.

     Mis ojos comienzan a cerrarse lentamente y mi cabeza se inclina hacia atrás por sí misma.

     ¿E-este es el fin…?

     N-no quiero… ¿P-por qué…?

     — ¡Akira!

     El oxígeno vuelve de golpe a mis pulmones cuando la cuerda de mi cuello desaparece repentinamente.

     Caigo de bruces al suelo, con las serpientes aún sujetándome por los tobillos y subiendo por mi cuerpo hacia mi torso. Una ráfaga de calidez pasa sobre mi espalda para deshacerse de ellas.

     Quisiera saber qué demonios está ocurriendo, pero mi visión no puede aclararse sin importar cuánto luche por hacer que suceda.

     Sólo puedo ver a esa mujer de larga cabellera que se coloca frente a mí para protegerme y que ataca a Tokyo con toda la fuerza que posee. Él intenta sujetarla de la misma manera que ha hecho conmigo, pero en ella no hace ningún efecto. Ella salta con gran agilidad y toma a Tokyo por el cuello para llevarlo consigo.

     Lo estrella contra algunos muros que terminan por derribarse, quizá a causa del incendio que ha dañado la estructura de las paredes. Tokyo se levanta trabajosamente y extiende ambos brazos hacia los lados para hacer que las serpientes broten de su espalda. Los siseos de las serpientes me ensordecen nuevamente. Y cuando se lanzan a atacar, la mujer las atrapa como si no fuesen reptiles asesinos y sanguinarios.

     Si la han mordido, si la han lastimado, no puedo decirlo.

     Un resplandor de color blanco se desprende de las manos de la mujer para hacer que las serpientes estallen mientras aún las mantiene fuertemente sujetas. El techo comienza a caer en pedazos alrededor de nosotros. La fuerza de gravedad vuelve a aplastarme cuando Tokyo extiende esa mano hacia mí, al mismo tiempo que utiliza la otra para detener a la mujer.

     Nuevamente pierdo el aliento y mi corazón deja salir una punzada de dolor. Mi visión se nubla mucho más, hasta que quedo casi totalmente ciego. Mis ojos aún están abiertos y mi sentido del oído parece estar a punto de desaparecer por completo. Lo único que escucho es aquella explosión que termina de derribar una parte del techo. Una voz llega desde la lejanía. Una voz masculina que no puedo reconocer y que habla en un idioma extraño que no comprendo. Intercambia un par de palabras con la mujer.

     Y entonces ocurre un correteo.

     La mujer maldice en ese idioma.

     Y en cuanto se acerca a mí y siento sus manos gélidas sobre mi espalda, obedezco al llamado de la inconsciencia.

     No puedo resistirlo más.

     Me dejo caer en el oscuro pozo de la Nada y lo último que logro escuchar es la voz de esa mujer llamando mi nombre, así como los gritos de algunas personas y el sonido del agua a presión que intenta controlar el fuego.

XIII

     ¿Por qué ese sujeto sigue burlándose de mí?

     Esa risa gélida y demoniaca parece haber sido engendrada por el mismísimo príncipe de las tinieblas. Me hace sentir ridiculizado.

     Débil.

     Desnudo.

     Derrotado.

     —No puedes salvar a nadie, Matsuda…

     ¿A qué se refiere con esas palabras?

     ¿A quién tengo que salvar?

     ¿Y por qué es que no puedo hacerlo?

     —No importa cuánto lo intentes… No puedes salvar a nadie…

     No es como si yo quisiera ser un héroe ni nada parecido…

     Desde que estas pesadillas iniciaron, mi vida se ha transformado en un infierno.

     ¿Esto es una pesadilla?

     No lo sé. Ya me es imposible decirlo. Todo es tan real, que ahora mismo realmente podría estar suspendido en esta nada, flotando a la deriva entre la bruma de color negro que rodea mi cuerpo desnudo. Hecho un ovillo entre las nubes del aire pesado que no entra tan fácilmente en mis pulmones.

     ¿Estoy muerto? ¿Es así como se siente morir?

     —Serás mío, Matsuda… Tarde o temprano te alcanzaré…

     ¿Por qué…? Yo no quería que nada de esto sucediera. ¿Qué fue lo que hice para merecer esta persecución y estos tormentos? ¿Cuál fue el error que cometí…? No quiero permanecer para siempre en este lugar de sombras…

     —Y cuando te tenga en mis manos, Matsuda… Desearás haber muerto antes de encontrarte conmigo.

     No quiero… ¡No quiero morir!

     No quiero morir…

     No quiero morir…

     —… reportes de olaje violento que amenaza con golpear la bahía de Taiji en las próximas horas…

      Mi sentido del tacto recupera su sensibilidad, permitiéndome sentir la suavidad de esa almohada sobre la que mi cabeza está recostada. Sobre mi frente hay una compresa fría que me causa una sensación agradable. También puedo respirar nuevamente, aunque no lo haga de manera compulsiva. Inhalar profundamente un par de veces es más que suficiente para llenar mis pulmones con oxígeno. Y eso me hace sentir bien. Aunque…

     Ahora que lo pienso… El hecho de que no haya querido hacerlo de manera desesperada podría ser un indicativo de que en realidad llevo ya mucho tiempo respirando con normalidad, y que sólo en este momento me he percatado de que puedo hacerlo.

     —… del terremoto ocurrido hace algunas horas en Shiga. La cifra de muertos aún es desconocida…

     Eso que se escucha con volumen bajo es el noticiero vespertino.

     Al menos ahora sé que tampoco he perdido el sentido del oído. Puedo escuchar con normalidad. Y eso es fantástico. Me llena de optimismo, a decir verdad.

     —… no pueden explicar de dónde fue que surgió la nevada que cubrió las calles de la ciudad de Kyoto…

     Debo armarme de valor para poder abrir finalmente los ojos. Por fortuna, la habitación del hotel se encuentra a media luz. Las persianas están parcialmente cerradas y la única iluminación viene desde el televisor encendido, frente al que se encuentran Kara y Mizuki compartiendo un plato de yakisoba. Me alegra saber que ellas se encuentran bien.

     —… incendio en el Tokyo Big Sight, en Tokio, ya ha sido controlado. Las estaciones de Ariake, Kokusaitenjijoseimon, Kokusai-Tenjijo y Ariake-Tennis-No-Mori permanecerán cerradas…

     Intento incorporarme, pero no puedo hacerlo. Mi espalda duele. Y no hace falta entrar en crisis. Sé bien que sólo se trata del dolor que todos padecemos al pasar demasiado tiempo recostados en la misma posición.

     Todo está en orden. Aún estoy vivo.

     Mi segundo intento es un poco más molesto, pero efectivo. Consigo incorporarme lo suficiente para bajar los pies de la cama. Mi cabeza no duele.

     No hay sonidos extraños alrededor.

     Sólo me siento un poco enfermo.

     —Akira…

     Es Mizuki quien me llama, en voz baja para evitar alterarme.

     Kara se gira en ese momento y me mira con un dejo de angustia, pero no hace ningún esfuerzo por levantarse. Sólo suspira con pesadez y con un dejo de alivio.

     Mizuki, por otro lado, se levanta y camina lentamente hacia mí.

     Y se detiene tras dar el tercer paso, pues Makoto se hace presente y con una señal de la mano le indica a Mizuki que no puede dar un paso más.

     Ella lo acepta en silencio y sólo me mira con el triple de angustia.

     Quisiera comprender qué rayos está sucediendo aquí.

     Makoto avanza hacia mí y toma asiento a mi lado derecho.

     Se mantiene a una distancia prudencial y me sonríe con esa sinceridad tan suya.

     No es un demonio. Es mi mejor amigo.

     —Nos tenías preocupados —me dice—. ¿Cómo te sientes?

     —Confundido…

     —Sí, los paramédicos dijeron que eso sucedería. Pero estarás bien. Sólo necesitas descansar un poco.

     —Makoto… ¿Qué sucedió?

     Él frunce el entrecejo.

     — ¿En verdad no lo recuerdas?

     —No.

     Suspira con pesadez y echa la cabeza hacia atrás, buscando las palabras correctas o quizá intentando dejar a un lado su exasperación.

     —No puedo creerlo, Akira… ¿No recuerdas que tú mismo te negaste a permanecer en el hospital?

     — ¿Qué? ¿Qué hospital? ¿De qué estás hablando?

     —Los bomberos te encontraron a ti, y a Yobanashi, atrapados en el incendio. ¿Recuerdas eso?

     Lo que recuerdo es algo que preferiría olvidar.

     —Sí… Pero, ¿cómo…?

     —Perdiste el conocimiento. Tuvieron que sacarte de ahí para colocarte una mascarilla de oxígeno. Te llevaron al hospital y tú despertaste cuando aún estábamos en la ambulancia. Apenas terminó el chequeo en emergencias, te levantaste y dijiste que te había sucedido nada grave. Y ya que estabas totalmente ileso, nadie opuso resistencia. Salimos del hospital y dijiste que querías dormir un poco. Te tumbaste en la cama cuando llegamos, pero a los pocos minutos ya estabas padeciendo un poco de fiebre.

     — ¿Cuánto tiempo dormí?

     —Supongo que en realidad perdiste el conocimiento de nuevo. Has pasado así algunas horas. Son casi las siete de la tarde.

     — ¿Tanto tiempo…? ¿Intentaron despertarme?

     —No. Eso habría sido contraproducente. Además, ahora te ves de maravilla. Sin duda esa siesta te ha sentado bien. Creo que tendrías que comer algo para recuperar tus energías.

     —Eso será después. ¿Qué ha pasado con el concurso?

     Suspira con pesadez, como quien no quiere hablar de un tema difícil.

     Mierda…

     Esto no es bueno.

     —Makoto, dime que no nos han descalificado.

     —Por supuesto que no, idiota. Nadie fue descalificado. El concurso fue cancelado.

     — ¿¡Qué!?

     —En el noticiero han dicho que el incendio se originó por una falla técnica. Un corto circuito. La mitad de Tokio Big Sight fue consumida por el fuego. Y aunque el incendio fue controlado, los organizadores de la convención decidieron cancelar el torneo.

     — ¡Qué injusticia! ¡Esto no puede…! ¡¡No!!

     ¿Es para esto que he venido a Tokio? ¿Para casi morir a manos de mi rival o a causa del incendio, para que luego sobreviva y sepa que toda esta aventura ha valido para absolutamente nada? ¡Esto no puede terminar así!

     —Por fortuna, no hubo heridos —continúa Makoto con el mismo tono de voz que utilizaría alguien para hacer que un niño insistente y pequeño acepte algo que se niega a comprender—. Tú has tenido suerte. Pudo haber ocurrido una desgracia. Y aún a pesar de que viste el incendio y de que sabías que era riesgoso, decidiste correr en dirección contraria. Pudiste haber muerto, idiota.

     Créeme, obeso… No tienes idea…

     —Pues parece que nuestro viaje realmente se ha ido al demonio… ¡Es tan injusto! ¡Podrían continuar con la competencia en cualquier otro sitio!

     —Creo que por ahora sólo debes preocuparte por recuperar tus energías… Aún podemos quedarnos dos semanas en este lugar. Hay mucho que podemos hacer en Tokio.

     —Actúas como si el torneo no te importara.

     —Y tú actúas como si tu propia vida no te importara, idiota.

     De acuerdo.

     Lo admito, sí.

     El obeso tiene razón.

     Pero es que me enfurece tanto…

     ¡Yo estaba decidido a ser el invicto campeón de ese maldito torneo!

     Pero si ese incendio no hubiese ocurrido…

     ¡Maldita sea! ¡Qué mala suerte!

     Makoto también está decepcionado. Sólo sabe ocultarlo demasiado bien. Supongo que ser la voz de la razón en nuestro dúo no le permite demostrar lo verdaderamente mal que se siente.

     — ¿Estás hambriento? —me pregunta en un intento desesperado de ser un poco más optimistas.

     —No… Creo que sólo quiero dormir un poco más.

     —Sí... Ha sido un largo día. Y también deberías llamar a tu madre.

     — ¿Se lo has dicho?

     —Tenía que hacerlo. Está preocupada por ti.

     Maldita sea, obeso.

     —Makoto… ¿Dónde están Haruka y Kenta?

     Él sonríe. No necesito más respuesta que esa.

     —Ambos están en perfectas condiciones. Ilesos, aunque un poco afectados. Pero supongo que eso es normal. Han prometido que vendrán a visitarte mañana, cuando te sientas un poco mejor.

     —Me alegro… Tengo que disculparme con ellos también. Makoto… Lamento haber escapado así. Y-yo…

     —No hace falta que te disculpes —sonríe él de nuevo—. Sólo recuéstate y duerme un poco. Nosotros estaremos aquí, si es que necesitas cualquier cosa.

     Esta vez soy yo quien sonríe.

     —Gracias, obeso.

     Nuestra señal especial no pierde su toque, sin importar que uno de nosotros esté perdiendo lo que lo hace humano.

     Sí, me refiero a la cordura.

     —Akira.

     La voz de Kara me impide recostarme de nuevo.

     Ella finalmente se ha levantado. El hecho de que sus ojos sean oscuros, y no de color rojo, me brinda una intensa sensación de alivio. Camina hacia nosotros y extiende una mano hacia mí, con la única intención de que yo la tome.

     Es extraño que ella esté tomando esta iniciativa.

     —Akira, ¿puedes venir conmigo? Es importante.

     Asiento con la cabeza tras compartir una mirada con Makoto, quien asiente a su vez como si estuviese dando su aprobación, y tomo la mano de Kara para levantarme finalmente de la cama.

     En menos de dos minutos ya he buscado mi chaqueta y salimos ambos de la habitación, prometiendo que volveremos pronto.

     Y antes de que las puertas se cierren, la mirada de Mizuki se cruza con la mía.

     Me parece que, nuevamente, está malinterpretando las cosas.

     Esta pequeña salida con Kara podrá significar para Mizuki cosas descabelladas como una relación o un enamoramiento…

     Pero para mí únicamente significa que es mi momento para obtener respuestas.

     Y para agradecerle a Kara que haya salvado mi vida, por más descabellada que esa teoría pueda parecer.

     Mientras bajamos en silencio en el ascensor y salimos hacia la calle, con Kara guiándome como si ella conociera a la perfección la ciudad y supiera exactamente hacia dónde nos dirigimos, sólo puedo dedicarme a rememorar los últimos recuerdos que tengo antes de perder el conocimiento.

     Recuerdo bien que estaba a punto de terminar la primera ronda contra Haruka, pero entonces apareció ese maldito dolor de cabeza que me obligó a detenerme. De alguna manera salí de la cápsula y vi el incendio, así como vi a los demonios. Pero… ¿Esos demonios realmente estaban allí? Todo es tan confuso que no sé por dónde continuar. Escapé de ellos, me topé con las serpientes…

     Izumi Tokyo actuaba de manera extraña.

     La mujer apareció y luchó contra él. Y entonces… Y… Entonces…

     Nada.

     Mi mente se apagó en ese momento, al parecer. Sólo estoy totalmente seguro de que la voz de Kara intentaba llamarme. Para advertirme, tal vez. Y también estoy convencido de que esa mujer que apareció para defenderme de Tokyo era nadie más y nadie menos que ella. Kara Yobanashi. Aunque… A decir verdad, en este momento luce un tanto diferente. El largo de su cabello es notablemente más corto de lo que era la cabellera de aquella mujer. Quisiera pensar que he enloquecido, pero a la vez puedo apostar mi nariz a que esto no es una locura.

     Kara suspira con pesadez cuando atravesamos los torniquetes de la estación de trenes.

     Y yo no puedo dejar de seguir sus pasos, como si hubiese depositado toda mi confianza en ella.

     Puede ser que eso sea cierto, siendo que ha salvado mi trasero en un par de ocasiones. Así que no puedo quejarme en absoluto cuando me hace subir al tren.

     Las puertas se cierran y nos ponemos en marcha. Kara se limita a mirar hacia afuera a través de los cristales de la puerta. La manera en la que cruza sus brazos me hace pensar que está abrazándose a sí misma, aunque sepa disimularlo demasiado bien. No me dirige siquiera una simple mirada. Y de cierta manera, se lo agradezco. No quisiera que ella me mirara con esos ojos rojos como la sangre. Eso sería… aterrador.

     Aterrador como la risa desquiciada que se escucha detrás de nosotros. Justo al fondo del vagón, donde ese hombre desquiciado y vestido con ropas sucias se arrastra por el suelo del tren sin dejar de reír como un trastornado mental. Me causa escalofríos la manera en la que se mueve, aunque es mucho peor saber que ese sujeto puede treparse en uno de los asientos, justo a un lado de una madre que va junto a su hija pequeña, sin causar conmoción. Nadie se fija en él. Es como si a nadie le importara que ese sujeto tenga la camisa cubierta de sangre y vómito, o como si nadie pudiera ver esas manos podridas que se caen en pedazos. Como si nadie se diera cuenta de que de repente se ha quedado con las cuencas de los ojos totalmente vacías.

     —No lo mires.

     Sólo al escuchar la voz de Kara puedo darme cuenta de que mi respiración iba acelerándose gradualmente. Ella ha hablado sin retirar su mirada de la ventana. ¿Cómo pretende que yo no mire a ese hombre agonizante, si no deja de reír como si alguien le estuviera haciendo cosquillas?

     —Matsuda. No lo mires.

     Kara insiste con un poco más de firmeza. Evade mi mirada y baja los brazos para suspirar con un dejo de exasperación. Me cuesta obedecer a lo que dice, pues la risa desquiciada del hombre se escucha con tanta fuerza que mi cabeza, aún víctima del aturdimiento, comienza a doler de nuevo. Y no cesa hasta que no he levantado mis manos para cubrir mis oídos.

     El hombre deja salir un alarido de auténtica agonía que se apaga al instante, dejando en su lugar un silencio absoluto. Sobresaltado, me giro para buscarlo. Pero no está en ninguna parte. Y el tren no se ha detenido en ningún momento. Las pocas personas que van con nosotros en el vagón no se han percatado de nada. Mi corazón pareciera querer salir de mi pecho para buscar un escondite, y me es difícil controlar el ritmo de mi respiración. Al menos, el dolor de cabeza se ha esfumado tan repentinamente como comenzó.

     ¿Qué demonios acaba de pasar? ¿Por qué Kara aún se niega a responderme?

     Nuestra travesía en el tren debe parar cuando llegamos al que parece ser nuestro destino.

     La estación de Akihabara.

     Quisiera estar emocionado por haber venido aquí, pero me es imposible. Sólo puedo pensar en la risa de ese sujeto del tren. Y Kara sigue negándose a decir al menos una mínima palabra. Salimos de la estación y ella emprende el camino hacia Gundam Café.

     Entramos en silencio y logramos ocupar una de las mesas más rezagadas.

     Hay pocas personas alrededor de nosotros, aunque son las suficientes como para hacerme sentir protegido.

     Y en riesgo, a la vez.

     ¿Cómo puedo estar seguro de que ellos son personas realmente?

     En lo que a mí respecta, tal vez todos ellos son demonios.

     ¡Escucha lo que estás diciendo, Akira!

     ¡Eso no tiene ningún sentido!

     Tengo que alejarme de la ficción por un tiempo.

     —Siéntate.

     Kara habla nuevamente en voz baja y pide solamente una taza de té para cada uno, sin detenerse a preguntar si yo quiero ordenar algo más.

     Ya que estamos aquí, podríamos pedir al menos algún bocadillo. Necesito comer algo.

     Cuando el té finalmente está servido frente a nosotros, Kara bebe un sorbo y suspira de nuevo.

     Su expresión impenetrable ya comienza a sacarme de quicio.

     —Kara…

     Me mira finalmente. Y por alguna razón que no consigo entender, su mirada me congela. Me deja desarmado. Es profunda y atrayente. Tan misteriosa que pareciera ocultar dentro de sí los más oscuros secretos del Cosmos. Suspira por última vez y se decide a hablar, con una voz tan baja que me cuesta escuchar.

     —Nadie más que nosotros vimos a ese sujeto en el tren hace un momento.

     Eso no me hace sentir mejor.

     — ¿De qué estás hablando?

     —Como él, hay otros. Ahora mismo hay tres de ellos rodeándonos. Detrás de ti hay una mujer con la garganta cortada. A tu izquierda hay un niño con el cuerpo cubierto de quemaduras. Y a tu derecha hay un samurái que perdió la cabeza. Pero no te atrevas a mirarlos. Eso les dará fuerza.

     Eso sí que me ha causado escalofríos.

     ¿Será cierto lo que ella dice? No me atrevo a mirar lo que hay a mi alrededor. Sólo puedo sentir el escalofrío que me recorre de pies a cabeza.

     —Kara, tú… ¿Puedes verlos…?

     —Los Intranquilos no escatiman en maneras de presentarse ante personas como tú o como yo. Hay algunos que son realmente vanidosos. Adoran ser vistos por los vivos.

     — ¿Qué…?

     ¿Qué narices es un Intranquilo?

     ¿Y por qué de repente siento que ni siquiera tendría que estar aquí?

     Quiero volver al hotel.

     Kara debe tomar otro sorbo de té para darse valor.

     Y yo no estoy seguro de querer escuchar cualquier cosa que ella pueda decir a partir de este momento.

     —Esta no es la primera vez que tú ves a los Intranquilos, ¿no es cierto?

     —No sé a qué te refieres.

     —Yo creo que lo sabes bien. Dímelo.

     ¿En qué momento esto se convirtió en un interrogatorio?

     ¿A dónde se ha ido esa chica tímida y amigable que ella suele ser?

     —En verdad no lo sé. Ni siquiera sé lo que es un Intranquilo.

     —No tienes que haberlos visto de manera lúcida. Incluso en tus sueños ellos pueden aparecer.

     ¿En mis… sueños?

     Esta chica me pone la piel de gallina.

     —No tengo idea de lo que estás hablando.

     —Quieres respuestas, Matsuda, pero no puedo dártelas si no eres honesto conmigo.

     —Tal vez lo sería si supiera lo que tú intentas decirme.

     Lo admito, y puede que ella ya lo haya notado. Estoy dando evasivas.

     Pero es que no tengo más opción.

     ¡Esto me aterra!

     —Tus pesadillas, Matsuda. Sé que los has visto allí.

     ¿Qué…?

     — ¿Cómo sabes que…?

     —Responde. ¿Cuántas veces has visto a los Intranquilos?

     ¿Se refiere al hombre de las serpientes?

     —Yo… E-en una ocasión tuve una pesadilla… En ella aparecía… una mujer… No lo sé. Eso creo. Todo es confuso en esos momentos.

     — ¿Una mujer? ¿Cómo era?

     —Creo… Creo que… Ella no tenía ojos… No lo sé…

     Kara asiente y toma otro sorbo de té.

     Un escalofrío me recorre nuevamente. No estoy seguro de querer continuar con esto.

     —Matsuda, dime… ¿Él ha hablado contigo?

     — ¿Quién?

     —Me parece que tú te refieres a él como el hombre de las serpientes.

     Esto ya está llegando demasiado lejos.

     ¿Cómo puede ella saber que…? ¡No tiene sentido! ¡Ni siquiera puedo terminar esa pregunta en mi mente sin que suene como una locura! Casi puedo imaginar a ese sujeto burlándose de mí de cualquier manera.

     —Sí. Me ha hablado, en mis sueños… Creo…

     Ya no hay marcha atrás.

     Quisiera que, al menos, ella no tuviera esa capacidad de hacerme hablar aún cuando no quiero hacerlo. Es como si algo en esos ojos oscuros me impidiera ocultar secretos. Y esa es una sensación desagradable. Se siente como si ella fuese capaz de mirar en mi alma.

     — ¿Qué te ha dicho?

     —Que no puedo salvar a nadie… Pero no lo entiendo. ¿A qué se refiere con eso?

     Kara suspira con pesadez.

     ¿Es esa una mala señal?

     Tengo que desviar la atención hacia otros temas. Cualquier cosa con tal de dejar de sentirme observado y aterrado. Pero sin importar cuánto me esfuerce, las palabras escapan de mi boca sin que yo pueda impedirlo. Mi subconsciente me traiciona y me hace decir cosas que en realidad no quisiera haber dicho.

     —Tú… ¿Tú también puedes verlo? ¿También puedes… soñar con el hombre de las serpientes?

     Me mira intensamente durante una milésima de segundo.

     ¿Realmente quiero escuchar su respuesta?

     —No. Yo no puedo verlo en mis sueños.

     Eso no me da siquiera una mínima sensación de alivio.

     Sólo me obliga a pensar mil cosas más. Cosas que quisiera poder ignorar. Kara suspira de nuevo. Aparta su taza de té y se inclina ligeramente hacia mí sobre la mesa.

     Su intención es crear un aire de confidencialidad que pronto se cierne alrededor de nosotros, haciéndonos creer que no hay nadie más alrededor.

     —Matsuda, hay algo que tienes que saber.

     —No. Hay muchas cosas que quisiera saber. Desde que te conozco es que han sucedido todas estas cosas.

     —Sí… Intentaré explicarlo todo. Dime, Matsuda… ¿Tienes idea de por qué estamos aquí?

     —Simplemente te he seguido.

     —Hemos venido a esta cafetería porque en Akihabara hay una considerable cantidad de personas, y eso nos ayudaría a pasar desapercibidos. No nos ayudará a mantener ocultos, pero sí podría ayudarnos a…

     —Espera un momento. ¿A qué te refieres con eso? ¿De quién estamos ocultándonos?

     Ella duda por un instante.

     Es como si en realidad no quisiera decir lo que sea que está ocultando.

     Tal vez estas son cosas que yo nunca debí preguntar en primer lugar.

     —Matsuda, yo… No sé por dónde comenzar. Estoy segura de que cuando lo escuches querrás escapar, pero tienes que prometer que no lo harás. Esto es una cuestión de vida o muerte. Debes prometer que guardarás en completo secreto todo lo que te diga hoy.

     —Soy una tumba. Lo prometo.

     Eso parece dejarla un poco más tranquila. Confía en mí. Y por alguna razón que quisiera poder explicar… yo también confío en ella.

     — ¿Recuerdas cuando te dije que había venido a Japón desde Guangdong?

     —Sí.

     —En realidad… No he venido por placer. Fui enviada a Japón para cumplir con una misión.

     — ¿Una… misión…?

     —La razón por la que desconozco muchas cosas de tu cultura, Matsuda, es porque… Porque yo… Yo crecí en un sitio diferente. Escucha, yo…

     Se reclina hacia atrás en su asiento. Pasa una mano sobre su rostro y mira de soslayo hacia un punto en la nada durante una milésima de segundo. Asiente como si hubiera estado hablando con alguien y vuelve a suspirar con pesadez.

     —Oye —le digo—. Todo está bien. Digas lo que digas, voy a escucharte.

     ¿Qué puede ser tan malo como para que ella reaccione así? Después de todo lo que ha sucedido recientemente, creo que ya soy capaz de creer cualquier cosa.

     Me mira de nuevo con esos intensos ojos oscuros, y para mí es casi imposible sostener esa clase de mirada. Siento como si pudiera sumergirme en ellos y perderme en ese misterioso abismo.

     Kara termina por agachar el rostro y cuando vuelve a posar sus ojos sobre mí, habla con cautela sin poder ocultar el dejo de alivio que se refleja en su voz.

     —Matsuda, yo… Yo soy una Yokai.

     Apenas puedo entender lo que se ha desatado en mi interior al escuchar esa palabra. Es una corriente eléctrica que me recorre de cabo a rabo. Siento el impulso de correr nuevamente, aunque mis piernas han decidido que hoy también estarán en mi contra y no me permitirán levantarme de esta silla. Las palabras de Kara no dejan de dar vueltas en mi cabeza, así como tampoco puedo dejar de encontrar mil y un connotaciones que puedan simplificar lo que ha dicho.

     Yokai.

     Aparición. Espíritu. Monstruo. Demonio. Esto… no puede ser verdad.

     —Desciendo de una estirpe de personas que han nacido con un don especial. El don de ver, sentir y destruir a los Intranquilos. Los Yokai hemos venido a este mundo con la única intención de mantener la estabilidad entre el plano terrenal y el plano espiritual. Los Intranquilos son espíritus demoniacos que únicamente permanecen en el plano terrenal en busca de venganza. Obtienen fuerza cada vez que son vistos o escuchados por personas como tú.

     — ¿Personas como yo…?

     —Personas que pueden verlos.

     Mierda… Esto es cada vez más confuso. Kara toma un poco de té antes de continuar. Una pausa útil para ayudarme a aceptar lo que ha dicho, aún cuando no puedo terminar de creerlo. ¿En qué lío me he involucrado?

     —Los Intranquilos no actúan arbitrariamente. No importa cuánto deseen ser vistos por nosotros, siempre son regidos por fuerzas más poderosas y mucho más siniestras. Y es por eso que los Yokai debemos mantenerlos a raya, para evitar que esas fuerzas oscuras puedan causar verdaderas desgracias.

     —No lo entiendo… ¿Qué tiene que ver esto conmigo? ¿Cómo se relaciona con el hombre de las serpientes? ¿Él también es un Intranquilo?

     Ella suspira de nuevo.

     Pareciera que es lo único que sabe hacer, además de ser extraña.

     —Encontrar a personas como tú, Matsuda, no es común y tampoco es inusual. A decir verdad, muchos pueden pasar toda la vida en paz sin estar conscientes de sus capacidades. A veces puedes toparte con los Intranquilos en la calle sin percatarte de lo que son. Y cuando ocurre algo extraño y quieres mirar de nuevo, descubres que sólo ha sido uno de esos momentos en los que crees que has visto algo por el rabillo del ojo.

     —Pues conmigo no ha sucedido así, evidentemente.

     —Es cierto. Tú no sólo has nacido con esa capacidad, sino que la has despertado de golpe. Y al ser así, los Intranquilos se sienten atraídos hacia ti. Tu alma los llama.

     — ¿Mi alma?

     —El alma de cada persona es totalmente única. Es un sello personal, así como lo son las huellas digitales y los genes que nos componen. Pero el alma de las personas con tus capacidades suele ser más cálida y poderosa de lo que es un alma común corriente. Es por eso que atraes a los Intranquilos. Ellos te buscan para robar tu fuerza mediante algo que es más poderoso que su propia oscuridad. El miedo.

     Esto sigue aterrándome.

     —E-en el centro de convenciones tú… T-tú dijiste que el hombre de las serpientes s-se alimenta de mi miedo. ¿Era esto lo que pretendías decirme en ese momento?

     Ella niega con la cabeza y se escuda detrás de otro sorbo de té.

     Una capa de sudor frío ha cubierto completamente mi espalda.

     —No, Matsuda. Ese sujeto no es un Intranquilo. Su fuerza es mayor y mucho más destructiva.

     — ¿Qué es él, entonces? ¿Quién es él?

     —Él… Su nombre es Iko.

     De acuerdo. Eso es un avance.

     — ¿Qué es él, si no es un Intranquilo?

     Kara duda nuevamente. Se toma su tiempo para responder.

     —Los Yokai nunca estamos solos en esta misión de luchar contra los Intranquilos, Matsuda. Cada uno de nosotros recibe un… obsequio, a muy temprana edad, que le brinda la protección de un Espíritu Guardián. —Esta chica cree que yo soy idiota. — Los Espíritus Guardianes provienen desde la más alta estirpe de nuestras familias. Ellos nos protegen y son nuestros guías, nuestros mentores, que nos acompañan en todo momento. Y están a nuestro lado gracias a… a esto.

     No sé cómo es que lo consigue. Justo cuando estoy comenzando a pensar que esto no tiene sentido, ella encuentra una manera de hacer que todo vuelva a parecer la conversación más normal de la vida.

     Y eso me mantiene atado a ella.

     Me obliga a escuchar lo que quiere decirme. Me convence de que sus palabras son verdades absolutas.

     Sostiene en alto ese collar extraño que lleva al cuello.

     Y al tenerlo tan cerca puedo ver de nuevo esa palabra escrita en un idioma desconocido. Kara aleja el collar de mis manos antes de que yo pueda sujetarlo. Lo oculta de nuevo bajo sus ropas y me dirige esa intensa mirada que me hace sentir indefenso y desarmado.

     —Sé que lo has visto antes. En tus sueños.             

     —S-sí… ¿Qué significa esa palabra?

     —No es una palabra. Es… Es un símbolo. La efigie de la estirpe Yokai.

     Eso no tiene ningún sentido.

     ¿Cómo puede tener un significado tan único, si dentro de mis pesadillas estaba totalmente seguro de que conocía su significado?

     —Existen cuatro collares como el mío en Japón. Es mi deber encontrar a esos otros cuatro Espíritus Guardianes antes de que sea demasiado tarde.

     — ¿Por qué?

     —Hay… Hay una fuerza oscura en Japón, Matsuda. Una fuerza que ha escapado de China y… Y tengo que encontrarla. Encontrarla, contenerla y destruirla. Esa es mi misión.

     No estará insinuando que yo soy esa fuerza oscura, ¿o sí?

     —Su n-nombre es Kanju. Es… un Yokai extremadamente poderoso, maligno, sádico y ambicioso. Su historia se remonta a siglos atrás, pero su objetivo es siempre el mismo. Tomar el control de todos los Intranquilos que habitan el plano terrenal para dar inicio a una era de tinieblas regida por él mismo. Y yo tengo que detenerlo.

     —Pero el hombre de las serpientes…

     —Iko es uno de los cuatro Guardianes que tengo que encontrar. Él, junto con sus tres compinches, está decidido a darme caza de la misma manera. Mi Guardiana y yo sabemos que ellos nos perseguirán hasta que alguno haya eliminado al otro.

     —Eso no responde a mi pregunta principal. ¿Por qué ese sujeto me persigue a mí?

     —En verdad quisiera responder a eso, pero para mí también es un misterio. Y demasiado confuso, a decir verdad.

     — ¿No lo sabes? ¡Todo esto inició desde que comencé a escuchar tu voz en mis pesadillas! Eso tendría que explicar algo, ¿no te parece?

     Exasperada, ella echa la cabeza hacia atrás para tomar un respiro.

     Cuando vuelve a mirarme, pasa una mano entre su cabello para apartarlo de su rostro.

     Esto realmente le estresa.

     Aunque no tanto como a mí.

     —Matsuda, yo también pude sentir que tú, repentinamente, podías verlos. A los Intranquilos. Es una de las habilidades de un Yokai. Alguien con un don como el tuyo no puede pasar desapercibido. Y la situación es… —Hace una pausa para tomar un poco más de aire. Me mira de nuevo y continúa—: La situación es, Matsuda, que no hay otra persona en Japón que posea un don tan potente como el tuyo. Al menos novecientas personas pueden ver a los Intranquilos sin que eso represente un problema para ellos. Pero tú… Tu alma nos llama. A los Yokai y a esos espíritus malignos. Es por eso que Iko te persigue. Con ese don que posees serías un gran aliado para ellos, pero también representas una gran amenaza. Iko quiere alimentarse de ti, de tu alma y de tu miedo, para volverse más fuerte. Y mientras tú sigas temiéndole, para él será cada vez más fácil atraparte.

     —No puedo seguir escuchando esto.

     No sé cómo lo he logrado, pero finalmente me he levantado de esa maldita mesa para salir de la cafetería a paso veloz.

     ¡Eso sí que ha derramado el vaso!

     Admito que ha logrado aterrarme con sus últimas palabras, pero eso también me ha dado la oportunidad de pensar que esto es realmente una broma pesada. Que un espíritu maligno quiere atraparme por haberlo visto un par de veces… De acuerdo, sí sucedió. Ese maldito intentó atacarme. Pero eso no significa nada. Esta clase de cosas no suceden en la vida real.

     — ¡Matsuda!

     Kara consigue alcanzarme cuando ya me he alejado un poco de la cafetería. Me sujeta por el brazo para obligarme a dejar de caminar y tira de mí para arrastrarme a un callejón solitario. Su mano gélida queda remarcada con color rojo en mi piel. Cuando consigo apartarme de ella para escapar de nuevo, extiende hacia mí la palma de su mano. Al instante, la sensación de perder el aliento se apodera de mí. Mi cuerpo entero se eleva por sí mismo a la par que el tiempo se detiene a nuestro alrededor.

     N-no puedo… No puedo respirar…

     Caigo al suelo tan repentinamente como me he elevado, y el aire vuelve de golpe a mis pulmones cuando el tiempo recobra su paso habitual. Nadie se fija en la manera en que los ojos de Kara, cargados de ira, intentan apuñalarme con una simple mirada. Al conseguir levantarme, ella sólo se cruza de brazos.

     — ¿Acaso esa no es una prueba suficiente? —reclama indignada.

     — ¡Ya cierra la boca! ¡No puedo creer en estas tonterías!

     —Tú mismo lo has vivido, Matsuda. ¿Acaso crees que tus sueños realmente son ilusiones creadas por tu mente, que desaparecerán cuando despiertes?

     —Son sólo pesadillas.

     —Pesadillas que cada vez serán más reales. ¡Piénsalo por un momento! Iko ha intentado atacarte en más de una ocasión, estando incluso en tus cinco sentidos. El peligro será cada vez mayor si te niegas a escucharme. ¿Crees que él se limitará a causarte pequeños rasguños? Estando en el bar, aquella noche, él intento matarte. De no ser por mí, tú habrías muerto en ese lugar.

     —Esto ya ha ido demasiado lejos. ¡Esta misión te pertenece a ti! Lo único que quiero es dejar de tener esa clase de sueños. ¿Por qué tienen que perseguirme a mí? ¡Yo no quiero estar involucrado en nada como esto! ¡No quiero este maldito don!

     —Eso no es algo que tú puedas decidir.

     —Bueno, estoy decidiendo que renuncio a él.

     —Nunca podrás librarte de los Intranquilos. Ellos te perseguirán hasta que consigan tenerte entre sus garras. Me he tomado la molestia de protegerte desde que percibí la fuerza de tu alma, arriesgando mi vida por ti.

     —Nadie te ha pedido que lo hagas. Estaré bien si aprendo a ignorar a esos… seres.

     —Eso no funcionará. Matsuda… Toca mi collar.

     — ¿Qué?

     —Sólo hazlo.

     Saca el collar de debajo de sus ropas y avanza hacia mí para mostrármelo de nuevo.

     No lo retira de su cuello, tan sólo acorta la distancia entre ambos para que yo pueda hacer lo que me ha pedido.

     Una parte de mí quiere levantar la mano para tocar esa joya misteriosa, pero la otra parte se niega rotundamente y me dice a gritos que tengo que negarme a hacer cualquier cosa que ella diga. Si todo el asunto de los Intranquilos es cierto, ¿cómo puedo estar seguro de que puedo confiar en ella? ¿Y qué tiene que ver Izumi Tokyo con el asunto del hombre de las serpientes?

     Creo que debí preguntar eso último hace un par de minutos.

     Piénsalo, Akira…

     En pocos días tu existencia entera se define en esas pesadillas recurrentes que no te han dejado llevar la misma vida tranquila de siempre. Pero hay algo que no puedo negar. En cada una de esas ilusiones, de alguna manera, Kara siempre está presente. Su voz es lo que me ha salvado en ocasiones, y en otras tantas apareció ella misma para luchar contra ese sujeto.

     ¡Maldita sea!

     Habría muerto en ese incendio de no ser por ella…

     ¿Qué debo hacer ahora? ¿Por qué demonios no puedo seguir pensando que esto es una broma de mal gusto? ¿Por qué siento que todo lo que ha dicho Kara es la única explicación posible?

     Me rindo. Sólo comparto una mirada con ella antes de tomar el símbolo con mis manos.

     El efecto es inmediato y me hace desear no haberlo tocado nunca.

     En mis manos, el collar se siente como si estuviese ardiendo al rojo vivo. No me causa quemadura, pero tampoco puedo soltarlo sin importar cuánto dolor me cause. Inmediatamente llega una fuerte corriente de aire que me obliga a cerrar los ojos para protegerme del polvo.

     Y al abrirlos de nuevo, siento que voy a desmayarme.

     Una mujer ha aparecido justo detrás de Kara. Una mujer de curvas bien definidas, ojos rojos como la sangre y larga cabellera.

     Ella…

     ¿Ella es…?

     No…

     No, esto no es posible.

     Estas cosas no pasan en la vida real.

     — ¿Qué…? N-no puedo… ¿C-cómo…?

     Kara y la mujer intercambian miradas. Acto seguido, esos ojos rojos me apuñalan con el látigo de su desprecio. Ese mismo golpe aumenta su intensidad cuando la mujer se cruza de brazos.

     —Esta es la prueba definitiva, Matsuda  —dice Kara—. Ella es la razón por la que he podido viajar dentro de tus sueños para ayudarte durante los ataques de los Intranquilos.

     — ¿Qué…? E-entonces… Todo eso…

     Al mirar de nuevo a Kara veo que los golpes de su rostro han aparecido de nuevo. Esas marcas que prueban lo que sucedió en el bar contrastan con las mordidas de serpiente que me muestra en sus brazos.

     Y eso me aterra, pues no he olvidado aún que antes de venir Tokyo tuve aquella pesadilla donde ella me había protegido también de las serpientes. No lo entiendo… ¿Cómo puede hacer aparecer y desaparecer las heridas de su cuerpo?

     —Esto no es una coincidencia —me dice con impaciencia—. Matsuda, tus sueños son más que eso. Él puede dañarte en realidad, así como lo ha hecho conmigo cuando he intentado defenderte.

     —N-no… N-no lo entiendo…

     La mujer ríe por lo bajo y pone los ojos en blanco. Su voz me hiela la sangre.

     —Esto no vale la pena, Kara. Ese idiota no está preparado para saberlo.

     Esa voz… Esa maldita voz… Es tan similar a la voz de Kara, aunque sólo un poco más grave… ¿Quién es esa mujer?

     —Su nombre es Yuki, Matsuda. Yuki es mi Espíritu Guardián.

     N-no… No puedo continuar con esto. Toda esta locura tiene que parar.

     —N-no puedo… Yo… Tengo que volver al hotel.

     Kara me sujeta de nuevo cuando pretendo alejarme. Esta vez consigo liberarme aplicando sólo un poco de violencia, y eso no parece gustarle a la mujer imponente de las curvas bien definidas. Me fulmina de nuevo con la mirada y baja los brazos. Casi puedo jurar que está dispuesta a golpearme.

     —Matsuda —suplica Kara—, escúchame. No puedo dejarte ir ahora.

     —No quiero… No puedo. Esto es demasiado para mí.

     — ¿Es que acaso no lo entiendes? ¡Los Intranquilos no pararán hasta atraparte!

     —Ellos te buscan a ti, no a mí.

     — ¿Qué quieres decir con eso?

     —Quiero decir que… Que tal vez tengamos que separarnos aquí. Te deseo suerte en tu misión, Yobanashi, pero yo no quiero participar en ella. Lo lamento.

     Bien hecho. Ahora sólo sigue andando sin mirar atrás.

     No importa que ella te persiga. Sólo camina, Akira. Ve hasta la estación de trenes… Aún cuando pueda parecer difícil.

      — ¡Matsuda, vuelve aquí!

     ¿Qué diablos pasa conmigo?

     Sé que en cualquier otra circunstancia, una persona normal le habría puesto fin a las locuras desde el momento en el que la historia de Kara comenzó a tornarse extraña. Y en verdad quiero creer que me ha jugado una mala broma, pero sé que no es así. ¡Todo esto es real! Todas esas pesadillas y los tormentos siempre fueron reales.

     Tengo que ser honesto conmigo mismo y admitir que quiero volver sobre mis pasos para pedirle a Kara que continúe con su explicación. Pero si lo hago, estaría aceptando cargar con este don que se ha convertido en una desafortunada maldición.

     No quiero ser partícipe de esas locuras, aún cuando sepa que Kara únicamente intenta protegerme.

     Lo único que quiero es que esa mujer de vestido blanco, al otro lado de la acera, deje de saludarme con esa mano ensangrentada a la que le hacen falta tres dedos. Su sonrisa psicótica me causa escalofríos. Y en cuanto me giro para volver sobre mis pasos e intentar tomar otro camino, la imagen de todos esos demonios sanguinarios vuelve a apoderarse de mi mente.

     ¿Qué está sucediendo? ¿Por qué me persiguen estos malditos… espíritus?

     Ríen y se burlan de mí. Puedo sentir cómo comienzan a empujarme de un lado hacia otro, hasta que consigo dar con un muro que detiene todo ese devaneo. Me aferro a la pared como si la vida se me fuera en ello. Y al mirar de nuevo en la misma dirección donde ellos estaban, descubro que han desaparecido.

     Las personas siguen adelante con la rutina diaria. Kara ha dejado de llamarme. No hay rastro alguno de Yuki. Tan sólo puedo sentir que la mano con la que tomé ese collar está doliendo como nunca antes. No me gusta lo que veo en la palma de mi mano cuando decido examinar lo que le ocurre. Tiene toda la pinta de ser algo irreversible.

     Es ese símbolo.

     La efigie de la estirpe Yokai ha quedado marcada a fuego en mi piel.

     Y la carcajada cruel de Iko, del hombre de las serpientes, resuena en mi cabeza. Es como si intentara darme un mensaje que quisiera no tener que recibir.

     Esto… Esto no es más que el comienzo.

XIV

     Hay tanto viento hoy, que incluso parece que una tormenta se avecina.

     El cielo está oscuro y nublado.

     La humedad augura que pronto lloverá. Desde la terraza de nuestra habitación en el hotel se pueden ver a todas esas personas que pasean por las calles, abrigados como si estuviésemos en pleno invierno. Y yo, por otro lado, apenas he tenido ánimos de ponerme una camiseta de mangas largas. Me gusta el viento. Sentirlo cuando golpea mi rostro es una excelente manera de sentirme vivo. Lleno de energía. Totalmente despierto.

     —Así que todo salió mal con esa chica…

     Haruka es mi única compañía, pues Makoto ha ido con Mizuki a buscar la cena. Ya somos sólo tres personas en nuestra habitación, pues Kara Yobanashi decidió volver a Nagoya sin decir una sola palabra. De no haber sido por la repentina visita de Haruka, quizá en este momento estaría tumbado en la cama.

     Compadeciéndome de mí mismo, tal vez.

     —Eso creo… Las chicas son extrañas…

     — ¿Y qué soy yo? ¿Un animal?

     —Sabes de lo que hablo…

     Makoto, Haruka y Mizuki parecen estar de acuerdo con la absurda idea de que la repentina partida de Kara me ha cambiado.

     Y no es del todo cierto.

     Lo único que puedo decir para darles la razón, aunque quisiera no hacerlo, es que no he podido dejar de ver esas sombras de diabólicos ojos rojos que aparecen por todas partes. Justo ahora, una está mirándonos desde el interior de la habitación. Y Haruka no tiene la menor idea de eso.

     —Así que… ¿Volverás a Nagoya?

     —Sí… En un par de días.

     —Y… Dime, ¿ya te sientes mejor luego de lo que pasó en la convención?

     Creo que haber estado a punto de morir en un incendio es definitivamente mejor que tener que ver a esos demonios que me persiguen.

     —No ha sido nada grave.

     —Makoto dijo que estuviste un buen rato en cama. Y si me lo preguntas, creo que incluso ahora te ves un poco pálido.

     —Estoy bien.

     —No lo estás. Si eso fuera cierto, no estarías aquí afuera. Estarías pateando algunos traseros en el juego para desquitar la frustración que debió causarte el saber que el torneo fue cancelado.

     Haruka parece conocerme demasiado bien. Ojalá pudiera romper mi voto de silencio, para decirle que hay una sombra oscura sentada a un lado de ella.

     Pero no puedo hacerlo.

     Se lo he prometido a Kara, y voy a cumplir esa promesa sin importar las locuras que ella haya dicho.

     — ¿Sabes, Akira? Creo saber cómo te sientes.

     — ¿En verdad?

     —Has pasado por muchas cosas en estos últimos días y necesitas tu espacio. Por eso creo que un par de días más aquí en Tokio te vendrían de maravilla.

     —Iré con mi familia a Osaka para visitar a mi hermana mayor. Allí podré tener ese cambio de aires.

     — ¿Volverás a hablar con esa chica? Has dicho que ella también es de Nagoya.

     —De Aoyagicho, para ser exactos. Y… No lo sé.

     —Tal vez sólo comenzaron con el pie izquierdo.

     O quizá es sólo que me involucré con la persona equivocada, y ahora estoy pagando un alto precio por haber cometido ese error.

     Haruka me mira por el rabillo del ojo. A veces creo que ella puede ver en mi interior de maneras que nunca podré entender.

     —Akira, hay algo que quiero darte.

     Llama mi atención en cuanto retira el largo pendiente que cuelga de su oreja derecha para entregármelo.

     Poco le importa haber arruinado su estilo.

     — ¿Qué es esto?

     —Un amuleto.

     Tiene que ser una broma. ¿Esto es una señal?

     — ¿Un amuleto?

     —Mi abuela me lo obsequió cuando era niña. Es para atraer la buena suerte y el bienestar.

     —No puedo aceptarlo.

     —Creo que tú lo necesitas más que yo.

     — ¿Por qué?

     —Porque nunca te había visto actuar de esta manera. Tan triste, tan angustiado…

     —Sólo estoy un poco cansado.

     —Y estás en negación, además. Escucha… Sé que tú y yo no somos los mejores amigos, y que nos conocemos desde hace pocos años, pero… Akira, tú eres mucho más alegre y decidido. Debes estar pasando por un momento muy malo.

     No tienes idea…

     —De acuerdo… Tú ganas. Pero, ¿de qué servirá tu amuleto? Es sólo un pendiente.

     —Todos los amuletos son sólo eso. Objetos insignificantes. Pero no se trata de tener un objeto milagroso, ¿sabes? Lo que es realmente importante es que puedas aferrarte a algo que te ayude a conservar la fe.

     Se levanta, como si con eso pretendiese enfatizar sus palabras, y sacude el polvo de sus manos.

     — ¿Te vas?

     —Sí. Aún debo reunirme con los chicos. Queremos pasear un poco antes de volver a Kobe.

     —Olvidé preguntártelo… ¿Cómo están Kenta y Yuzuki?

     —Mejor que nunca, a decir verdad. Lo que sucedió en la convención quedó como un mal recuerdo.

     —Ya veo… Me alegra saber que ellos están bien.

     —Podrías llamarlos cuando te sientas mejor. Y tal vez podríamos organizar nuestro propio torneo privado, cuando todos hayamos vuelto a casa.

     —Sí… Eso creo…

     —Anímate, Matsuda. Nada de lo que suceda puede ser tan malo.

     Eso es porque tú no puedes ver a esa sombra que justo ahora está detrás de ti.

     —Supongo que tienes razón… Te acompañaré a la recepción.

     —Al menos ya quieres salir de la habitación. Eso me gusta.

     Me dedica un guiño y yo le respondo con una sonrisa, para luego levantarme y salir con ella de la habitación. Ni bien nos enfilamos por el pasillo, Haruka rodea mis hombros con un brazo y sonríe de oreja a oreja. Es imposible resistirme a sus encantos naturales. Algo posee Haruka que hace imposible no contagiarse de su buen humor.

     —Te diré algo, Matsuda. Juguemos esta noche en el coliseo. Te dejaré ganar.

     —No necesito que me dejes ganar. Puedo vencerte siempre que quiera.

     —Por supuesto que no, perdedor. Juegas como una niña.

     —Tú eres el ejemplo perfecto del por qué las chicas y Realm of Mystery no pueden combinarse.

     — ¿Qué pretendes decir con eso, Matsuda? Suena como si estuvieras resentido con la vida porque no tienes una novia.

     Nuestras risas acompañan nuestros pasos hasta que finalmente conseguimos bajar por el ascensor y salimos a través de la puerta principal del hotel.

     Haruka se detiene en cuanto está en la acera, para subir la cremallera de su chaqueta de cuero y alborotar un poco la parte superior de su peinado extravagante.

     Sobre la acera también va caminando un niño pequeño que ha perdido, literalmente, la cabeza.

     Creo que nunca podré terminar de acostumbrarme a esto.

     —Supongo que no volveremos a vernos por ahora… —dice Haruka—. Pero cuando estés en Osaka, tal vez pueda pedirle el auto a mi padre para ir a visitarte. ¿Dónde te quedarás?

     —Estaremos en la casa de mi hermana mayor, en Tatsuminishi.

     —Ya veo… Pues cuando estés allí, puedes llamarme. Haremos algo divertido. Y tal vez puedas ir a Kobe unos días. Te llevaré a uno de los ensayos de mi banda para que nos des tu opinión.

     —Eso suena bien.

     —De acuerdo. Nos veremos, entonces.

     —Nos vemos, Haruka. ¡Oh! Y gracias por el amuleto.

     Ella responde con un guiño y tan sólo sigue caminando por la acera, perdiéndose entre la multitud. Y cuando ella se va, me hace sentir vacío y solitario. Como si el manto de pesimismo volviera a colocarse sobre mis hombros, comunicándome que debo volver a la habitación y ocultarme para siempre.

     Ahora sólo puedo pensar en que Haruka no tiene idea de la manera en que las sombras la miran cuando va avanzando sobre la acera, quizá buscando en ella esa capacidad de verlos para que ellos puedan ganar fuerzas.

     ¿Por qué es que ahora puedo verlos con más claridad? ¿Por qué tengo que cargar con esta maldición?

     Miro la palma de mi mano mientras voy entrando nuevamente al hotel, sólo para comprobar lo que ya me temía.

     La efigie de la estirpe Yokai sigue marcada en mi piel, de la misma forma que haría una quemadura.

     ¿Algún día desaparecerá?

     En realidad no quiero tener que verla eternamente. Especialmente si no pretendo volver a estar cerca de Kara Yobanashi.

     ¿Acaso la marca que me ha dejado me condenará a sufrir torturas peores que mis pesadillas?

     Creo que la respuesta se vuelve contundente en cuanto entro al ascensor y las luces comienzan a parpadear, sólo para demostrarme que hay un hombre anciano haciéndome compañía. Mi piel se eriza en cuanto veo, por el rabillo del ojo, que el anciano tiene la cabeza totalmente volteada hacia atrás.

     Por fortuna, el ascensor no tarda mucho en abrirse justo al llegar al piso donde está nuestra habitación.

     Y aunque el anciano no pretende acercarse a mí, mi instinto me obliga a apretar el paso para correr hasta que las puertas del ascensor vuelven a cerrarse y me dejan en completa soledad en el pasillo. Todo está tranquilo y vacío… por ahora.

     Un mensaje llega a mi móvil, sobresaltándome sólo un poco. Es Makoto quien lo ha enviado.

¡Yakisoba!

    Incluye tres caras sonrientes.

     Podría decir que de pronto me he sentido hambriento, de no ser por el hecho de que alguien aparece de la nada en cuanto levanto la mirada.

     Su simple presencia me causa escalofríos, aunque es mucho más agradable de lo que me causan las apariciones del hombre de las serpientes. La mujer de larga cabellera y ojos rojos como la sangre.

     Yuki.

     No quiero verla.

     No quiero que ella esté cerca de mí.

     ¡Quiero que se vaya!

     — ¿Qué estás haciendo tú aquí, Yuki? Ya no tienes razones para estar en Tokio.

     Ella pone los ojos en blanco y suspira cansinamente.

     Sé firme, Akira.

     —Estás cometiendo un terrible error al pretender que puedes hacer esto tú solo, Matsuda. Los Intranquilos saben que has tocado la efigie.

     —Eso no sería necesario si Yobanashi no me hubiera obligado a hacerlo.

     —No puedes culparla a ella. Kara ha estado protegiéndote de Iko, ¿recuerdas?

     —Por supuesto que puedo hacerlo. Y te agradecería que dejaras de seguirme.

     — ¿Pretendes escapar?

     —Lo digo en serio, Yuki. ¡Vete de aquí! ¡No quiero volver a verte!

     Simplemente me armo de valor para entrar en la habitación, dando un portazo para que Yuki pueda comprender que no pretendo bromear con este asunto.

     No me atrevo a mirar lo que sucede afuera de la habitación, por lo que prefiero pensar que ella se ha ido.

     Simplemente me dejo caer en el suelo de la habitación, manteniendo la espalda recargada en la puerta y cubriendo mi cabeza con ambas manos. Dándole una patada a mi maleta, que yace en el suelo, y dejando que la impotencia se apodere de mí.

     ¿Qué puedo hacer para librarme de todo esto?

     ¿Por qué está pasándome?

     ¿Por qué tenía que acercarme a ella, en primer lugar?

     No quiero ser perseguido por los Intranquilos, ni tener que ver al hombre de las serpientes nunca más.

     Sólo…

     Sólo…

     Sólo quiero que todo vuelva a ser como era al inicio del verano.

XV

     El sonido del silbato del árbitro nos indica que es el momento de retomar el juego, luego de que Shiro Matsumoto cometiera una falta. Él ha sido eliminado, y eso no le ha agradado a Touma. Pero de igual manera su equipo se reúne para hacer un par de propuestas sobre quién tendría que hacer el tiro para abrir nuevamente el partido. Al final, eligen a Daiki Nakasawa. Es gracioso cómo alguien tan torpe, insignificante e invisible en el colegio puede ser tan bueno para jugar soccer.

     Naoki Honkawa consigue atrapar el balón antes de que lo haga el equipo de Touma. Un par de pases bastan para que esté en mi poder y yo pueda correr hacia la meta del equipo contrincante. Touma y sus amigos pretenden detenerme, pero no lo consiguen. El guardameta tampoco puede detenerme.

     ¡Gol!

     ¡Soy invencible!

     El árbitro hace sonar su silbato nuevamente para darnos un respiro.

     ¿Es necesario?

     Justo ahora, cuando empezaba a entrar en calor… Ambos equipos se mezclan cuando vamos a buscar algo para beber, en algún lugar de esa inmensa montaña de mochilas deportivas. Touma se tumba sobre el césped junto con Shiro. Ese par de enclenques nunca han podido seguirme el paso.

     Aún a pesar de que los videojuegos consumen mi vida y mi tiempo, sigo siendo todo un maestro del soccer.

     — ¡Oye, Matsuda!

     Yuudai Hanada, Ryo Miyamori y Nobu Takeyama se reúnen conmigo, alejándose del equipo de Touma para sentarse frente a mí. Es lo mismo que suelen hacer cada vez que jugamos. Nuestras conversaciones siempre derivan en algunos consejos deportivos, o en opiniones con respecto a otros equipos de soccer. Me hacen sentir en mi elemento. Makoto no suele entender cuando pretendo hablarle de esos temas. Siempre me siento mucho más cansado luego de beber agua. Pero tengo que recuperar de golpe mis energías para volver al campo en cuanto el árbitro vuelve a llamarnos. Creo que realmente necesitaba un poco de aire fresco para sentirme…

     Akira…

     Tengo que detenerme en seco gracias a que la voz de Kara se escucha en lo más recóndito de mi mente. Intento girarme en vano, aún sabiendo que ella en realidad no está aquí.

     Es imposible…

     Sólo estoy imaginando cosas que no debería imaginar.

     Naoki me llama a gritos, y lleva el balón bajo el brazo.

     — ¡Akira, apresúrate!

     Touma ya se ha colocado en su extremo del campo, junto con su equipo. Y mis muchachos sólo me miran con expectación, esperando a que yo tome mi lugar al frente.

     Y lo haré. Tengo que terminar de aplastar al equipo de Touma.

     — ¡Estoy bien! ¡Juguemos!

     Naoki y los demás responden con vítores. Riku Takamori, nuestro guardameta, me da una palmada en la espalda antes de echar a correr hacia su puesto. En cuanto escuchamos la señal del árbitro, todos echamos a correr para quitarle el balón a Isamu Shitakawa. Touma y sus amigos nos bloquean el paso, por lo que Naoki tiene que echar a correr para hacer lo mismo con Shitakawa.

     Mi equipo se mueve a gran velocidad, para evitar que el equipo de Touma pueda impedirnos tomar el balón. Naoki y yo corremos hacia Shitakawa a toda velocidad. Shitakawa acelera el paso, por lo que yo tengo que imitarlo hasta que vamos corriendo a la par.

     ¡Akira!

     Caigo al suelo cuando algo me golpea justo en el centro del pecho. Me cuesta recuperar el aliento, así como me es casi imposible poder levantarme. No puedo respirar correctamente. El árbitro nos indica que nos detengamos para que mis muchachos, y él mismo, puedan venir a ver lo que sucede. Naoki es el primero en llegar. Me toma de la mano y me ayuda a levantarme, para luego golpear mi espalda tratando de devolverme el aliento.

     O, al menos, esa es la impresión que me da al principio.

     La tercera palmada duele tanto que por un instante se siente como si mi piel se hubiera abierto debajo de su mano.

     Intento fulminarlo con la mirada para hacer que se detenga, pero el hecho de que sus ojos se hayan tornado de color rojo me obliga a retroceder con torpeza. Una sádica sonrisa se dibuja en el rostro de Naoki, al mismo tiempo que su cabello crece junto con dos serpientes que surgen de las palmas de sus manos.

     El resto de los chicos no son más que demonios sanguinarios y asesinos que comienzan a rodearme lentamente. Touma es el único que no se ha transformado, pues dos demonios lo necesitan con vida para sujetarlo por ambos brazos y persuadirme de esa manera.

     ¿Qué es lo que quieren de mí?

     ¿Cómo fue que esto sucedió?

     ¿Ellos nunca fueron mis amigos, en realidad?

     Las serpientes se enroscan alrededor de mis tobillos para impedir que huya. Y cuando agacho la mirada para saber cuán grandes son, lo único que encuentro es que las serpientes son en realidad raíces que brotan del suelo y que presionan con tanta fuerza, que ni siquiera puedo mover mis tobillos.

     Miro de nuevo a Naoki sin poder disimular mi desesperación, sólo para darme cuenta de que el hombre de las serpientes ha mezclado su cuerpo con el de mi amigo. Es como si ese sujeto hubiese rejuvenecido hasta tener dieciocho años. Los demonios cubren la boca de mi hermano para evitar que él pueda gritar, mientras el hombre de las serpientes camina lentamente hacia mí. Quiero salir de aquí… ¡Quiero salir de aquí!

     El hombre de las serpientes ríe y toma mi mano con fuerza, girándola de tal manera que puedo escuchar el crujido de los huesos de mi brazo. Mira la marca que hay en la palma de mi mano, para luego fulminarme con la mirada.

     Me abofetea con fuerza, haciéndome escupir un poco de sangre, y me toma con fuerza por el cuello intentando estrangularme.

     Los cascabeles resuenan en mis oídos, así como siento los ataques de mil serpientes que incrustan sus colmillos en mi cuerpo.

     También puedo sentir que brota lentamente la sangre de cada una de las heridas. Y sólo cuando sé que voy a desmayarme, sólo cuando Touma comienza a gritar con desesperación, es que esa maldita voz vuelve a escucharse en mi cabeza.

     ¡Despierta, Akira! ¡Despierta!

     —… reportan ondas de calor que recorren de punta a punta la Prefectura de Iwate, así como hemos recibido información acerca del terremoto que azotó la Prefectura de Kanagawa hace tan sólo unas horas…

     Despierta, Akira… No escuches a esa voz. Sólo debes abrir los ojos.

     Ahora que lo pienso, mi cuello duele un poco. Es esa misma clase de dolor que surge cuando has pasado varias horas durmiendo en la misma posición incómoda.

     Puedo sentir que lo único que rodea mis piernas es una manta suave que me ayuda a cubrir mis pies descalzos. Debajo de mi cabeza no hay nada más que uno de los cojines del sofá. Todo está bien… Todo está bien…

     —… oleaje violento en las playas de Niigata que han dejado un total de cinco víctimas fatales y doce heridos que ya han sido ingresados en los hospitales más cercanos. En la Prefectura de Miyagi se han reportado tormentas de arena que durante la noche de ayer cubrieron por completo las comunidades de Kami, Shikama, Osaki, Taiwa y Kurihara. Los daños materiales han sido…

     Me cuesta abrir los ojos, sólo por el hecho de que temo tener que ver algo que no quisiera.

     Algo como los ojos rojos del hombre de las serpientes, o descubrir que en realidad no he despertado y tan sólo estoy dentro de uno de esos sueños lúcidos. Lo consigo finalmente, sólo para darme cuenta de que estoy en el sofá del salón, sentado frente al televisor y con el portátil colocado sobre la mesa de centro. Lo que se escucha es el noticiero de la tarde.

     Y aunque el reloj del portátil marca las seis menos veinte, afuera hay una tormenta que ha oscurecido el cielo como si fuesen altas horas de la noche. El agua cae con violencia, haciendo juego con los truenos y los relámpagos.

     Y yo me siento más cansado que nunca.

     —… que el banco de niebla que apareció esta mañana sobre la Prefectura de Saitama ha causado ocho accidentes automovilísticos repartidos entre Chichibu, Minano y Yokoze, dando como resultado las cifras de seis muertos y doce heridos. La tormenta eléctrica que azota a Hokkaido ha conseguido dejar sin energía eléctrica a toda la comunidad de Obihiro, así como comienza a causar desperfectos en Furano y Asahikawa. En otras noticias…

     No importa cuánto me esfuerce, no consigo desperezarme.

     Me siento tan desganado, tan deprimido…

     ¡Y detesto esta sensación!

     Desde que volvimos a Nagoya, hace tres días, no he podido dormir más de cinco minutos continuos sin despertar de golpe a causa de esas pesadillas en las que el tiempo pareciera pasar de manera distinta a la realidad.

     Ya incluso comienzo a sentir un ligero dolor de cabeza.

    —… que la lluvia que azota a Nagoya no cesará durante los próximos días. Las inundaciones ya comienzan a causar estragos, principalmente, en Kasukai y Nishio. El tránsito en el centro de la ciudad se encuentra totalmente detenido a causa de un embotellamiento. Se reporta también que el servicio del tren se encuentra suspendido en las estaciones de Atsuta, Dotoku, Daidocho, Odaka, Arimatsu, Morishita, Hira, Sukaguchi y Kiyosu, a causa de que las inundaciones han afectado también a las vías del tren. Si usted pretende salir esta noche, le recomendamos que…

     Mi móvil yace abandonado sobre la mesa de centro, con la batería totalmente descargada. Por ende, el único contacto que me queda con el exterior es el portátil. Hay una partida de Realm of Mystery en la pantalla. Mi guerrero dormita debajo de la sombra de un árbol. A su lado yace la cabeza cortada de un jabalí, junto con un mensaje.

Espero que esto te guste

     El remitente añadió al final un beso. Esto definitivamente ha sido dejado por Haruka. Supongo que puedo verle el lado positivo y usar esa cabeza de jabalí para construir un adorno para la pared. A la guarida de mi guerrero le hace falta una buena remodelación.

     Buscar a Haruka entre mi lista de aliados dentro del juego es inútil, pues ella no está en línea.

     Makoto aparece como ausente.

     El único que está activo y en línea es Kenta. Pero en cuanto intento enviarle un mensaje a través del foro, él desaparece.

     Desconectado.

     Intento hablar con Makoto, pero no responde ninguno de mis mensajes. Mi única opción es seguirlo, por lo que traslado a mi guerrero hasta la posición de la gitana. Está en un establo, justo detrás del Bosque de los Muertos Vivientes. La gitana corre detrás de una mariposa, intentando atraparla. Y no importa cuántos mensajes deje para Makoto, él simplemente no responde. Tal vez está haciendo cualquier otra cosa, mientras la partida sigue activa.

     Jugar en solitario no me apetece hoy. A decir verdad, no soporto la sensación de soledad. Y el silencio es mil veces peor. Especialmente cuando apago el televisor y cierro también el portátil, por más que quisiera pasar lo que queda de la noche jugando y aumentando mi puntuación. Eso sólo podría ser divertido si Kara estuviera en línea y… No. No debo pensar en ella. Si quiero olvidar, tengo que empezar por sacarla permanentemente de mis pensamientos. Quizá eso sería más fácil si en mi mano no estuviese aún la marca que dejó ese maldito collar.

     —Akira.

     Nunca podré terminar de acostumbrarme a que nadie me llame por nombre. Aunque esta vez ha sido mi madre, mi mente me hizo pensar por un momento que…

     — ¿Qué te sucede, hijo? Parece que estás enfermo.

     O desquiciado. O ambas cosas a la vez.

     —No es nada… ¿Pasa algo?

     —Dímelo tú. Has pasado todo el día en ese sofá.

     No es como que la tormenta me permita ir a Mozo, o ir a visitar a Makoto.

     —Sólo estoy aburrido.

     Mentira. Aunque…

     —Desde que volviste actúas como si hubiera sucedido algo importante. ¿Quieres que hablemos de ello?

     ¿Por qué insiste tanto? De cualquier manera, el hecho de que sea mi madre no significa que querrá escuchar todo lo que puedo decir… Tal vez ni siquiera pueda creerme.

     —Estoy bien.

     Me mira intensamente durante un minuto entero. Sé que no la he convencido. Pero de cualquier manera, ella simplemente suspira en señal de rendición. No insistirá… por ahora.

     —De acuerdo… Pues tu padre y Touma no volverán pronto. ¿Qué te parece si vienes y me ayudas a preparar la cena?

     — ¿Qué cenaremos?

     —Bueno… Esa cara triste amerita un okonomiyaki.

     No sé cómo es que ha conseguido hacer que me levante del sofá.

     Mi madre es la mejor.

     Tras dejar mi teléfono en mi habitación para que la batería pueda cargarse, bajo de nuevo a la cocina para ayudar a mi madre. Ella ya está preparando todos los ingredientes clásicos para su receta especial de okonomiyaki, aunque el brillo travieso de su mirada me dice que pretende improvisar.

     Al final, decide buscar la carne de pulpo en el fondo de la nevera. Incluso sin que comience a cocinar, ya puedo percibir el aroma de su delicioso okonomiyaki. Comienza a preparar la masa mientras yo me encargo de cortar la carne.

     Parece que el día está mejorando.

     —Entonces, ¿papá y Touma no cenarán con nosotros?

     —No estoy segura… Tu padre llamó hace un rato y dijo que era imposible salir del centro comercial.

     — ¿Han ido muy lejos?

     —Les pedí que fueran a buscar un obsequio para Aiko y ellos recorrieron casi toda la ciudad buscando algo que a tu hermana pudiera gustarle. De haber sabido que llovería tanto, nunca se los hubiera pedido en primer lugar.

     —Sí… Este clima es horrible. Pero, ¿en dónde están?

     —Atrapados en Mitsui Oulet Park. ¡Pero consiguieron el obsequio! Son flores ornamentales. A tu hermana le encantarán.

     —Seguro que sí. Pero, ¿no es peligroso que estén afuera?

     —Tu padre dijo que se habían refugiado en una cafetería, con otras personas. En cuanto puedan salir, vendrán a casa. Y haz cortes un poco más finos al pulpo.

     —Sí… Estuve escuchando un poco del noticiero. ¿Has visto esa tormenta eléctrica en Hokkaido? Antes de ir a Tokio, la tormenta ya estaba allí.

     —Por fortuna en Osaka no ha sucedido nada malo aún. A decir verdad, tu hermana me ha dicho que el clima en Osaka no ha variado en absoluto.

     — ¿Cuándo iremos a visitarla?

     —El fin de semana. Saldremos el viernes por la mañana y nos quedaremos cinco días con ella.

     La masa ya está lista, y la sartén está en su punto.

     Muero de hambre.

     —En Tokio extrañé tu comida, mamá.

     —Oh, no me hables de Tokio. No tienes idea de cuánto me preocupé por ti cuando hablaron del incendio en el noticiero. Especialmente cuando dijeron en dónde fue que se originó el fuego.

     Brillante, Akira.

     Hubiera sido mejor mantener la boca cerrada.

     —Por suerte no sucedió nada malo —continúa ella, implacable—. Créeme que quería ir a Tokio para traerte de regreso… Pero con el hecho de saber que estabas con Makoto, pude tranquilizarme un poco.

     —Ni siquiera yo entiendo cómo sucedió… La versión oficial dice que fue un corto circuito. Esa clase de cosas pasan. Fue sólo un accidente.

     No fue un accidente. Yo sé bien quién lo causó.

     Tan consciente estoy de ello, que instintivamente oculto la palma de mi mano para que mi madre no pueda fijarse en la marca que nunca se borrará.

     —Lo sé… Pero desde que volviste a casa te noto tan deprimido, como si algo estuviera molestándote…

     —No es nada, mamá.

     Si te lo digo, no me creerás.

     —Si pasa algo, sabes que puedes decírmelo… La cena está casi lista, pero creo que no nos queda más jengibre. Supongo que podríamos…

     —No te preocupes. Yo iré.

     Lo que sea para salir de aquí antes de que comiences con el interrogatorio.

     —Pero la lluvia no ha parado.

     —No te preocupes. Iré y volveré en poco tiempo. Mientras tanto, comienza a preparar la mesa.

     Intento salir de la cocina, luchando contra mis deseos de comer ya y obedeciendo al instinto que me dice que tengo que salir de aquí antes de hablar más de la cuenta. Pero hay algo que me detiene y que me obliga a mirar a mi madre con la intención de decirle algo más. Sin embargo, soy lo suficientemente hábil como para detenerme justo a tiempo. Ella no tiene que saber que hay demonios en todas partes, y que podría encontrarme a cien de ellos tan sólo al caminar hacia la esquina. Resígnate, Akira. Tendrás que aprender a vivir con esta maldición. Tal vez pueda ser como esos talentos que desaparecen cuando no los practicas durante un tiempo.

     La lluvia que se escucha afuera no parece ser tan intensa como lo era hasta hace un rato, por lo que creo que sólo necesitaré llevar una chaqueta. Ni bien la tomo del perchero, una corriente eléctrica me recorre por dentro y me hace pensar que… Tal vez no es una buena idea salir ahora. ¿Cómo sé que esa tormenta es real? ¿Cómo sé que no estoy soñando? ¿Cómo sé que cuando abra esa puerta realmente caminaré por el jardín, y no seré transportado a ningún sitio lleno de serpientes asesinas?

     Oh, escúchate… Sólo estás diciendo tonterías. No puedes permitir que esto te deje marcado para siempre.

     — ¡Vuelvo en seguida!

     Apenas puedo escuchar su respuesta, pero es una buena señal que salga a través de la puerta principal y no vea más que el jardín y las bicicletas.

     Todo está bien.

     Todo esto es real.

     El jardín está completamente inundado. Y aunque sé que no ha anochecido del todo, el cielo oscuro y gris impide saber qué momento del día es. Y también dificulta un poco caminar por las aceras, aunque tras dar un par de pasos terminas por acostumbrarte. Este maldito clima parece sacado de una pesadilla. Lo único bueno que puedo decir a su favor es que en el ambiente se respira el olor de la tierra mojada. Hace un poco de frío, pero es agradable a la vez. Verdadero aire fresco.

     Llegar a la tienda más cercana es toda una odisea. En realidad, tardo mucho más en llegar de lo que puedo tardar dentro. Con el jengibre en mi poder, puedo volver a casa. Ahora me siento mucho más hambriento. ¿Por qué fue que se me ocurrió la estúpida idea de salir para buscar el jengibre? Podríamos comer sin él.

     Oh, ¿a quién quiero engañar…?

     La única razón por la que quiero estar fuera es para olvidarme de todo por un rato, aún cuando sé que es afuera donde corro más peligro que estando en casa. Por suerte, la cantidad de demonios que me persiguen en Fukiage es realmente mínima. En Tokio era totalmente distinto. Los Intranquilos invadían cada calle, cada esquina…

     Me pregunto… ¿Dónde estará Kara justo ahora?

     Ella volvió a Nagoya antes de que volviéramos nosotros. Por culpa mía, lo sé.

     ¿Estará en su casa, en Aoyagicho? ¿Habrá vuelto a Guangdong? Si le llamo o le envío un mensaje, ¿ella responderá?

     Mierda…

     Semejante cínico me he vuelto.

     Por supuesto que no responderá.

     ¿De qué le serviría hablar conmigo en estos momentos, si ya me he negado a cumplir con ella esa misión estúpida? ¿Qué importa si el hombre de las serpientes, Iko o como se llame, está persiguiéndola? ¿Por qué también yo debo ser perseguido?

     Lo único que he hecho es nacer con esta estúpida habilidad que ella misma despertó en mí. Estoy consciente de que mis pesadillas comenzaron cuando soñé por primera vez con ese collar. Con la efigie de la estirpe Yokai. Y desde entonces, todo se ha puesto de cabeza. No puedo salir a la calle o mirar por la ventana sin toparme con esos malditos fantasmas. Con esas malditas apariciones como esa mujer que está caminando a la par de mí, en la acera del frente, y que tiene las manos cercenadas.

     No la mires, Akira. Sólo sigue caminando.

     ¿Cómo puede cualquiera vivir así? Evitar a los demonios durante lo que me queda de vida no parece ser agradable o divertido. Especialmente si no puedo decírselo a nadie. ¿Cómo reaccionaría Makoto si le cuento todo lo que sé sobre Kara Yobanashi? Además de estar traicionando la confianza de Kara, únicamente conseguiría que Makoto se burlara de mí. A Touma tampoco puedo contárselo y a Mizuki… Bueno, Mizuki tal vez sólo me miraría con esos ojos de angustia, me abrazaría y no podría entenderlo.

     Mi cabeza duele tan sólo al pensar en todo lo que sé.

     Que Kara puede comunicarse con los espíritus. Que los Intranquilos están persiguiéndome para conseguir fuerza. Que Izumi Tokyo está… poseído por alguna fuerza maligna.

     Que hay otro Yokai más poderoso rondando por alguna parte.

     Que tengo en mi mano una marca que me convierte en… algo que no quiero ser.

     Que no puedo decírselo a nadie.

     Que he alejado a la única persona que podía entenderme.

     Que tengo miedo.

     Que me siento… muy solo…

     Este verano tenía que ser distinto. Tenía que ser divertido. Yo tendría que estar en Tokyo, pateando algunos traseros con Makoto. Saliendo con Kenta y Haruka para volver al hotel hasta la mañana siguiente.

     Pero en su lugar, sólo estoy aquí.

     Caminando a casa en medio de la lluvia.

     Si Kara y yo aún pudiésemos hablar, podría llamarla para decirle que juguemos juntos. Podría invitarla a ir al karaoke con nosotros, junto con Shizuka y las chicas. No quiero decir que quiera estar con Kara, sólo… Bueno, es sólo que con ella todo es mucho más divertido. A pesar de los terrores nocturnos, todo es más especial cuando Kara está cerca.

     Y es que tengo que insistir al decir que ella lo hace todo más diferente por el simple hecho de que ella no tiene las mismas intenciones que Shizuka y las chicas. Kara se interesa en mí. Es similar a Mizuki, a excepción de que Kara no pretende coquetear conmigo mediante obsequios como tartas de cumpleaños o… besos robados en un puente de Tokio.

     Volver a casa ha sido más fácil de lo que pensé, aún cuando la lluvia arreció sin que yo me diera cuenta. Tan ensimismado estaba que sólo puedo notarlo ahora que he salido de mi nube de pensamientos.

     Pero aún así, algunos vestigios de todas esas ideas permanecen en mi mente. Son tan insistentes que me obligan a desear que Kara esté esperando justamente afuera de la verja de la entrada. Pero no está ahí.

     No hay nadie ahí, en realidad.

     Y cuando atravieso la verja y me dirijo a la puerta principal, me quedo ligeramente esperanzado y creyendo que Yuki también aparecerá aquí para persuadirme de nuevo. Y ella tampoco está.

     El silencio de ambas es ensordecedor.

     ¿Cómo puedo estar tan seguro que la voz que escuché en mi última pesadilla era realmente la suya?

     Por lo que sé, pudo haber sido sólo un producto de mi subconsciente para ayudarme a despertar.

     Un mecanismo de defensa creado únicamente por mi instinto de supervivencia. ¿Por qué razón ella querría seguir salvando mi trasero? En este momento ya debe importarle un comino lo que el hombre de las serpientes quiera hacer conmigo.

     Ahora sólo tengo que aprender a despertar por mí mismo, a controlar mi mente para darme cuenta de cuándo es el momento de despertar. Quizá incluso pueda programar una alerta en el móvil o pedirle a Makoto que me llame en tres o cuatro ocasiones a lo largo de la noche… Tan sólo al pensarlo, sé que es una tontería.

     Basta ya, Akira. Pensar en ella no remediará nada de lo que ha pasado. Estabas bien antes de conocerla. Tenerla junto a ti únicamente te causará problemas. Todo lo que tengo que hacer es entrar a la casa, cenar y continuar con mi vida.

     — ¡Ya llegué!

     El okonomiyaki luce delicioso. Pero mientras mi madre sirve las porciones, sólo puedo pensar en lo mucho que quisiera ver la manera en la que Kara reacciona al probar la comida de mi madre. Apuesto a que a ella le hubiera encantado.

     Kara…

     De pronto he perdido el apetito. Ahora sólo quiero saber si ella, esté en donde esté, se encuentra bien.

     ¿Estará lejos de esos desastres que mencionaron en el noticiero?

     ¿En dónde está justo ahora?

     ¿Debería llamarla para disculparme?

     No…

     Sólo come, Akira.

     Come y piensa que en unos días estarás en Osaka. Si consigo escapar un día, podría incluso ir a Kobe yo mismo para visitar a Haruka y pasar el día con ella.

     Tal vez pueda hacer algo divertido con Aiko, por los viejos tiempos.

     Tal vez pueda jugar hasta altas horas de la noche, hablando con Makoto y pateando su trasero.

     Y tal vez, sólo tal vez, pueda ir mañana por la mañana a Aoyagicho. Para dejar mi consciencia tranquila, al menos.

     Mierda…

     He vuelto al mismo punto que quería evitar.

     Y la peor parte de todo esto es que la marca en la palma de mi mano no parece querer borrarse con nada.

     Así que ahora sólo me queda poner todas mis esperanzas en el viaje a Osaka.

     Quisiera pensar que ese viaje es lo único que puede devolverme el espíritu veraniego, pero… sé que no es así.

     Sé que esto me perseguirá sin importar a dónde vaya.

     El hombre de las serpientes no me dejará tranquilo.

     Kara nunca volverá.

     Y a mí sólo me queda aprender a vivir con esto.

XVI

     Todo es mucho mejor cuando inicias el día con una partida extensa y llena de adrenalina en el coliseo. Y saber que Makoto tampoco ha dormido sólo para jugar conmigo es la mejor parte. Así podemos luchar contra esos dos chicos canadienses que han estado retándonos desde hace un par de horas.

     Nuevamente, hoy es un día nublado y frío.

     Ya tendría que haber salido el sol, pero las nubes impiden que cualquiera pueda verlo. La tormenta se detuvo hace sólo un par de horas, por lo que supongo que las inundaciones aún deben estar causando estragos en cada rincón de Nagoya.

     ¡Quinta victoria consecutiva para nosotros!

     ¡Esos chicos canadienses no pueden superarnos!

     No quiero admitirlo, pero es totalmente cierto que una buena partida de Realm of Mystery con Makoto es lo único que me puede ayudar a ser un poco más optimista.

     La euforia recorre mis venas cada vez que mi puntuación aumenta. Si consigo subir otro nivel más, tal vez pueda conseguir esa capa de piel de dragón que luciría de maravilla con el nuevo cinturón de mi avatar, antes de que tenga que bajar a desayunar. Aunque puede que también sea lo contrario. Desperté hace cuatro horas y ya siento que estoy muriendo de hambre.

     Tenemos que despedirnos de los chicos canadienses.

     Ambos se desconectan del juego y nosotros abandonamos el coliseo.

     Podríamos quedarnos a observar otros combates, pero Makoto ha tenido una idea mucho mejor. ¡Vamos a brindar a una taberna! Mi guerrero siempre hace cosas ridículas cuando queda ebrio tras tomar cuatro tarros de cerveza de arce. La única cosa positiva que hay en esa cerveza es que puede aumentar la resistencia del avatar, así como su fuerza y su velocidad. Así que vale la pena verlo bailar y coquetear con otros avatares si con eso puede volverse un poco más fuerte.

     Makoto tiene que deshacerse de un jugador que está intentando coquetear con él. Es la maldición que carga todo aquel que decide usar un avatar tan sexy y atrevido. En ocasiones he llegado a pensar que Makoto, muy en el fondo, realmente disfruta al recibir ese tipo de interés.

     Y eso me perturba.

     —Estaba pensando que podríamos ir a Mozo —dice Makoto a través del juego cuando hemos ocupado nuestra mesa y tenemos ya nuestros tarros de cerveza—. Creo que me volveré loco si tengo que pasar otro día más encerrado en casa.

     — ¿Has enloquecido, obeso? No podemos salir. Llegar a Mozo nos tomaría toda la tarde, y la tormenta volverá pronto.

     —Lo sé, pero…

     —Aunque… Yo también quisiera ir a Mozo… En un par de días nos iremos a Osaka, y no quiero ir sin antes haber pateado algunos traseros.

     —Al menos podrás compensar el viaje fallido a Tokio. Yo tendré que quedarme en casa.

     — ¿Qué hay de tu madre? Podrían hacer algo juntos.

     —Mañana debe ir a Fukuoka por cuestiones de su empleo.

     —Ya veo… Mi madre no ha dicho nada con respecto a si puedes venir con nosotros o no. Pero si debes quedarte en Nagoya, siempre puedes llamar a las chicas para…

     —No iré a ningún sitio con ellas.

     Ambos reímos.

     ¿He dicho ya que esta es la mejor forma de iniciar el día?

     —Tengo que irme —dice Makoto tras hacer una breve pausa—. ¿Estarás en línea más tarde?

     —El día entero.

     —De acuerdo. ¡Nos vemos!

     —Nos vemos.

     Makoto se desconecta del juego y su gitana desaparece, dejando a mi guerrero en completa soledad.

    Supongo que ahora es el momento perfecto para bajar a desayunar.

     Un mensaje dentro del juego me impide desconectarme. El avatar de Kara Yobanashi está solicitando autorización para venir a la taberna con mi guerrero.

     Petición rechazada.

    ¿Qué es lo que pretende ahora?

     ¿Qué es lo que quiere de mí?

     ¿En verdad será tan persistente como para comenzar a acosarme hasta que consiga convencerme?

     No quiero.

     No quiero más pesadillas.

     No quiero más tormentos.

     Sólo quiero de vuelta mi vida tranquila y mi seguridad.

     Tras apagar el ordenador y cambiarme de ropa, puedo finalmente bajar a la cocina donde mi madre ya está ocupándose de lo suyo. Touma va de un lado al otro, buscando todo lo necesario para llenar la mochila que suele llevar a la práctica de soccer que toma con sus amigos. ¿En verdad pretende salir con este clima tan demente?

     —Buenos días —les digo.

     —Buenos días —responde mi madre—. Hoy te ves mucho mejor, hijo.

     —Me siento mucho mejor.

     —Entonces tal vez puedas venir a la práctica —dice Touma tras encontrar una botella de agua en el fondo de la nevera.

     —No saldré. ¿Es que no te das cuenta de cuán fuerte fue la tormenta de ayer?

     —Un poco de aire fresco te vendría bien —insiste él.

     —Hoy no. Pero cuanto estemos en Osaka, te prometo que jugaremos juntos.

     — ¡Sí! —Responde Touma emocionado—. ¡Y yo te aplastaré!

     Eso quisiera verlo. Mamá sonríe cuando nos escucha hacer nuestros planes. Ya no me mira con la misma angustia de ayer. Por el contrario, sólo se ocupa de preparar el desayuno. Tal vez sea el momento correcto para hacer algunos comentarios.

     —Uh… Mamá…

     —Dime, hijo.

     — ¿Sabes? La madre de Makoto se irá a Fukuoka por unos días y…

     —No podemos llevar a Makoto con nosotros. La casa de Aiko no es tan grande como para recibir tantos invitados.

     Mierda. Bueno, lo he intentado…

     —Pareciera que ustedes no pueden estar solos durante más de doce horas —se queja Touma—. Si Makoto viene con nosotros, al final sólo lo pasarán en el arcade.

     —Por supuesto que no. Podríamos hacer más cosas.

     —Jugar el día entero en los ordenadores dentro de casa no puede considerarse como hacer más cosas.

     De alguna manera terminamos peleando a espaldas de mamá, sólo para recobrar la compostura cuando ella se gira para traer el desayuno a la mesa. El arroz se ve tan delicioso que mi estómago sólo ruge para decir que no puede esperar más.

     —Akira, llama a tu padre.

     —No hace falta —interviene Touma—. Aquí viene.

     Mamá intenta saludarlo con la mejor sonrisa posible, pero su semblante se ensombrece en cuanto ve a papá bajar las escaleras a toda velocidad. Sin decir una sola palabra, papá sale a través de la puerta principal.

     — ¡Querido! —Exclama ella—. ¡¿Qué pasa?!

     Touma y yo activamos nuestro sentido de alerta para salir detrás de nuestros padres. Mamá apenas puede calzarse los zapatos. Al final, terminamos siguiendo a papá a lo largo de la calle. Los vecinos nos miran a través de las ventanas sin que nosotros podamos darles una explicación.

     Papá finalmente se detiene cuando encuentra a ese hombre que pretende subir a su bicicleta, justo afuera de una sucursal de Circle K. Mi padre le pide al hombre que le permita ver el periódico que el hombre lleva bajo el brazo.

     Sea lo que sea lo que pretende ver, ¿acaso no habría sido más sencillo buscarlo en Internet?

     —Querido, ¿de qué se trata todo esto? —se queja mi madre.

     Y por toda respuesta, mi padre nos muestra los titulares del periódico.

EL HIJO DEL MAGNATE DE LA TECONOLOGÍA, KAZUTO TOKYO, FUE REPORTADO COMO DESAPARECIDO

     ¿Qué…?

     Papá no opone resistencia cuando yo tomo el periódico para poder leer con mayor claridad.

Horas de desesperación vive el magnate de la tecnología, Kazuto Tokyo, tras haber denunciado públicamente la desaparición de su único hijo. Izumi Tokyo (de diecinueve años) fue visto por última vez por su madre el día 5 de agosto. Umeko Tokyo declaró haber salido con Izumi a la bahía de Tateyama, para volver ese mismo día a la casa de la familia Tokyo, ubicada en Miura, Tokio. A las 21:45 de aquella noche, el joven Izumi dijo a su madre que tenía que dirigirse a la escuela elemental de Kôyô, ubicada a un par de calles de distancia de la casa de la familia Tokyo. Fue la última vez que se supo algo de él. Hasta este momento nadie puede dar una explicación ante la repentina desaparición que tuvo que suceder en la escuela elemental de Kôyô.

Kazuto Tokyo ha hecho declaraciones a los medios de comunicación internacionales, diciendo que no ha recibido las llamadas de ningún secuestrador.

Eso ha llevado a Kazuto Tokyo a pensar que Izumi podría estar en cualquier parte del país, así como podría haber caído en manos de alguna persona peligrosa. El equipo policiaco y la seguridad privada de la familia Tokyo ya han iniciado la búsqueda. La única pista con la que se cuenta es el aparente plan que Izumi tenía de visitar el monte Kôyasan en el sur de Osaka.

     Touma toma el periódico para seguir leyendo el artículo, que tan sólo contiene un fragmento de las declaraciones que Kazuto Tokyo en las que externa su preocupación y sus teorías con respecto a las razones por las que su hijo podría haber desaparecido. Y mi padre parece estar casi tan angustiado como Kazuto Tokyo debe sentirse.

     —Pobre muchacho… —comenta mi madre—. Saito, ¿de qué va todo esto? ¿El señor Tokyo te lo ha dicho?

     —No… No, Yuri. No fue él quien me lo dijo —responde mi padre—. Fue algo que leí en una cadena de correos que enviaron mis compañeros de trabajo. Tenía que comprobarlo. En Internet encontré todo tipo de información. Un resumen de las declaraciones de Tokyo, hasta las teorías más locas creadas en foros. Creí que en un periódico podría encontrar algo más.

     —Aquí pone que Kazuto Tokyo cree que la mafia de los Yakuza podrían estar detrás de esto —informa Touma sin despegar la mirada del artículo—. Pero… No lo entiendo. ¿Por qué los Yakuza se habrían llevado a Izumi Tokyo sin pedir nada a cambio? Tratándose de una familia tan adinerada, ¿qué otros motivos podrían tener para hacer que Izumi Tokyo desaparezca?

     —No lo sé, hijo —responde mi madre abrazándose a sí misma con discreción—. Tan sólo el pensar en lo que la familia de ese pobre muchacho tiene que estar sufriendo, me causa…

     De pronto es como si no pudiera seguir escuchando lo que mis padres o mi hermano dicen, pues mi mente se centra en otras cosas que van mucho más allá del hilo de esa conversación. Y aunque inconscientemente me he alejado del grupo, sé que no necesito volver a mirar el artículo para darme cuenta de que en él están todas las respuestas si es que es leído por alguien… como yo.

     No puedo explicar lo que ocurre en mi cabeza. Sólo puedo asemejarlo como un panal lleno de avispas que vuelan y cuyo zumbido es ensordecedor. Casi puedo escuchar la manera en la que todas las ideas van tomando su sitio hasta formar algo similar a un sistema de engranajes. Nunca había atado los cabos sueltos de esta manera. Me siento ligeramente aturdido, pero también siento que no puedo estar equivocado.

     El hombre de las serpientes…

     Iko, o como se llame…

     ¿Él será el responsable?

     — ¡Akira, vuelve aquí! ¿¡A dónde crees que vas!?

     Mi madre me llama insistentemente, pero yo decido no responderle.

     Lo único que hago es correr a toda velocidad hacia la casa para subir las escaleras tan rápido como puedo.

     Buscar algo en mi habitación siempre es una odisea, pero hoy pareciera ser que el universo ha decidido ser condescendiente conmigo y facilitarme las cosas.

     Lo que busco está en el mismo sitio donde lo dejé desde un principio.

     La servilleta donde Kara Yobanashi escribió su dirección, oculta en uno de mis cajones. En menos de un minuto ya estoy montado en mi bicicleta, pedaleando con todas mis fuerzas hasta que las casas de Fukiage quedan en la distancia.

     Estoy totalmente seguro de que esto tiene una explicación que únicamente Kara y yo podemos encontrar. No es como que yo quiera ayudarla ni nada parecido, pero… ¿Cómo puedo estar seguro de que ese viaje a Osaka que Tokyo quería hacer no se relaciona en nada con el hecho de que el hombre de las serpientes quiera seguir persiguiéndome? Esto es algo que Kara tiene que saber, aún si yo no quiero formar parte de esos asuntos. Tal vez ella aún no lo sabe, o tal vez ya lo sabe y sólo estoy perdiendo el tiempo. Al final… ¿No es esto lo que ella quiere?

     Tengo que detenerme en seco en cuanto estoy frente al hospital Teshiwara, pues mi mente me da señales de alerta que tengo que escuchar si es que no quiero terminar atrapado en una de esas malditas pesadillas lúcidas o en algo mucho peor. ¿Qué es lo que pretendo haciendo esto? ¿Cómo puedo presentarme en la casa de Kara, sólo para decirle esto después de todas esas cosas que le dije cuando estuvimos en Tokio? Si lo hago, únicamente estaré permitiéndole que me involucre en más de sus locuras sádicas.

     Ella misma dijo que los Intranquilos adquieren fuerzas cuando son vistos por personas como yo. Pero, ¿qué pasaría si ella también necesita de mí para mantenerse fuerte? ¿Acaso lo que ella quiere no es mantenerme con vida por un acto noble, sino para aprovecharse del hecho de que soy el único que tiene este don tan potente?

     Pensar en cosas como esas me roba todos los ánimos de hablar con ella.

     No la necesito.

     No la extraño.

     Estoy bien así.

     Y ahora sólo me queda la frustración que siempre viene cuando uno mismo no puede decir las cosas que quiere decir. Esa molestia que aparece cuando tienes que permanecer en silencio ante algo que sabes o ante algo que quisieras decir.

     Quiero volver a casa, pero mi cuerpo únicamente reacciona para presionar con más fuerza el manubrio de la bicicleta. Esta vez, mi repentina parálisis no tiene nada que ver con la influencia del hombre de las serpientes. Es algo que viene desde lo más profundo de mi interior.

     La única manera en la que puedo externar la fuerza que mi lucha interna está adquiriendo con cada segundo que pasa.

     Quiero ir a buscar a Kara, pero a la vez quiero evitar que ella y yo volvamos a encontrarnos. Quiero ayudar a Kazuto Tokyo hasta donde me sea posible, pero también quiero evitar involucrarme si es que el hombre de las serpientes es el responsable. Quiero ir a visitar a Aiko, pero también quiero mantenerme lejos de Osaka si es que ese sujeto podría estar allí.

     ¿Qué puedo hacer? ¿Por qué me pasan estas cosas a mí? ¿Por qué permito que mi subconsciente me orille a tener que tomar estas decisiones, que terminan causando luchas internas que al final no me llevarán a ningún sitio? ¿De qué sirve hacerme tantas preguntas, si yo mismo sé que no puedo hacer nada para intervenir a favor de nadie? Si no puedo… S-si no puedo salvar a nadie…

     Tengo que volver a casa. Eso es lo mejor que puedo hacer. Refugiarme detrás de mi juego favorito, hasta que todo esto haya pasado. Mantenerme lejos de los espíritus, de las efigies, de los Intranquilos que están mirándome a un par de metros de distancia. De esos seres oscuros que tienen los cuerpos cubiertos de quemaduras, y cuyos rostros reflejan dolor y verdadero terror. Sé que no debo mirarlos, pero no puedo evitarlo. Ellos sólo inclinan sus cabezas hacia ambos lados, intentando entender cómo es que puedo verlos. ¿Será que ellos saben lo que soy capaz de hacer? ¿Ellos también podrán sentir que tengo este don? Parecen tan confundidos e inofensivos… Tanto que quiero acercarme a ellos…

     Con un sobresalto consigo recuperar la cordura, de la misma manera que habría hecho si la cuerda invisible que me arrastraba hacia adelante se hubiera roto. Puedo mantener el equilibrio gracias a que logro aferrarme al manubrio de la bicicleta en el momento justo. Y eso también me da la oportunidad de ver con claridad cuando esa mujer de hermosas curvas salta desde ninguna parte para situarse justo entre los Intranquilos y yo. Ellos simplemente retroceden y emprenden el escape, chillando y arrastrándose como las alimañas que son. Y la mujer, quizá sintiéndose dichosa por no haber tenido que usar la fuerza bruta, sólo suspira y se cruza de brazos. Me da la espalda, incluso cuando habla.

     —Has dicho que no quieres estar involucrado con nuestros asuntos, Matsuda. Pero de igual manera, te arriesgas deliberadamente haciendo justamente lo que sabes que no debes hacer.

     ¿Cree que yo quería que esto sucediera? Yo no estaría aquí si mi padre no nos hubiese mostrado ese maldito titular.

     —Déjame solo, Yuki. Vete de aquí.

     Ella finalmente se gira para mirarme con la mayor cantidad de odio que jamás he visto. Me cuesta sostener su mirada, pero de algún modo encuentro la fuerza para hacerlo. Sus ojos rojos no van a intimidarme.

     —Tú no puedes darme órdenes. Únicamente obedezco a Kara.

     — ¿Qué eres? ¿Una especie de mascota?

    Eso ha sido innecesario, idiota.

     Yuki suspira cansinamente.

     —Tu actitud es comprensible. Estás asustado.

     —No estoy asustado.

     — ¿Qué haces aquí, entonces?

     No puedo competir contra ella. Hay algo en Yuki que lo hace imposible. Tal vez sea esa mirada tan intensa, o esa sensación desagradable que me causa escalofríos cuando ella está cerca. Sea lo que sea, no quiero sentirlo.

     Y tampoco puedo irme sólo así. Yuki me mantiene atado a este lugar, de maneras que no creo poder explicar jamás. Todo esto terminará por volverme más loco de lo que creo que ya estoy.

     —Yo… Quería decirle a Kara que…

     Yuki ríe por lo bajo. La detesto.

     —Ustedes, los mortales, siempre tienen que buscar maneras de complicar las cosas… Matsuda, tú has rechazado a Kara. ¿En verdad crees que ella puede recibirte con los brazos abiertos?

     —Yo no quería que esto pasara.

     —Dijiste que no querías volver a vernos.

     — ¡Eso es porque estoy harto de estos tormentos!

     Un par de personas pasan a un lado de nosotros y me miran como si yo hubiera perdido la razón. Es claro. Kara y yo somos los únicos que podemos ver o escuchar a Yuki. Tengo que volver a preguntarlo una y otra vez hasta que obtenga una respuesta: ¿Por qué a mí?

     —Nosotras no te elegimos —dice Yuki con serenidad e impaciencia—. No eres el único que sufre.

     Al menos ustedes ya estaban preparadas para enfrentarse a todo esto, pero yo no.

     Mi error fue comenzar a soñar con esa maldita voz.

     — ¿Dónde está Kara?

     —En casa.

     — ¿Ella sabe que estoy aquí?

     —Sí.

     —Ella… ¿Ella sabe que estoy hablando contigo?

     Yuki hace una breve pausa para considerar su respuesta.

     Finalmente suspira y asiente.

     —Sí.

     Quiero hacer más preguntas, pero también sé que eso no traerá nada bueno para mí.

     Nunca debí venir a este sitio, en primer lugar.

     —Deberías volver a casa —continúa ella—. Estando cerca de ella, corres más peligro del que piensas.

     —No me iré sin respuestas.

     —Pues yo no estoy aquí para responder a más preguntas. Estoy de su lado, no del tuyo.

     — ¿A qué te refieres con eso?

     —Ya has hecho tu elección, Matsuda. Quieres estar lejos de nosotras, y es justamente eso lo que tienes que hacer. Sólo…

     — ¿Qué? Dilo ya.

     Me fulmina con la mirada.

     Creo que ahora puedo estar totalmente seguro de que Yuki es una mujer de cuidado.

     —No debes olvidar que los Intranquilos seguirán buscándote, Matsuda. Aunque quieras pasar el resto de tu vida creyendo que ellos no son reales, estarán a tu alrededor sin importar que pretendas negar que tienes ese don. Y no son ellos los únicos que te perseguirán.

     —El hombre de las serpientes también lo hará, ¿cierto?

     —Iko no se detendrá hasta cumplir con sus objetivos.

     —Tengo que aprender a defenderme, entonces. ¿Cómo…?

     —Las leyes de la estirpe Yokai son inquebrantables, Matsuda… La regla de oro dice que ningún Yokai puede revelar sus secretos ante cualquier persona. ¿Tienes idea de cuál es la razón por la que Kara te permitió tocar la efigie?

     —No quiero seguir andando con rodeos. Tan sólo quiero saber cómo puedo defenderme del hombre de las serpientes sin que Kara o tú tengan que llegar a rescatarme.

     Y tampoco quiero seguir mirando esos ojos rojos. No lo soporto.

     —Si realmente quieres saberlo, entonces te diré que la única manera de derrotar a un Yokai es siendo un Yokai o contando con la protección de otro Yokai. Y tú, como ya ha quedado claro, has renunciado a la protección de Kara.

     — ¿Qué…?

     —En el momento en que le pediste que se alejara de ti, otra de las leyes de la estirpe Yokai entró en el juego. Un Yokai sólo puede darle protección a un mortal si ese mortal acepta ser protegido. La marca que ha quedado en tu mano, con la forma de la efigie de la estirpe Yokai, es lo que te mantiene unido a nosotras. Es por eso que seguimos intentando ayudarte a escapar de Iko, pero eso no durará por siempre. Kara ya ha quebrantado suficientes reglas por ti.

     — ¿Estás diciendo que no tengo más elección que formar parte de esto, o aceptar que ese sujeto me estrangule al fin en la próxima pesadilla?

     —Lo que intento decirte es que te vayas de aquí, Matsuda. No hay nada que Kara o yo podamos hacer para ayudarte. Iko ha fijado su atención en ti, y nosotras tenemos misiones más importantes que debemos cumplir.

     —Entonces… ¿Dices que no puedo volver a ver a Kara?

     Ella niega con la cabeza.

     —No sería prudente.

     —Yuki… Hay algo que Kara tiene que saber. La razón por la que vine aquí es…

     No puedo continuar.

     Las palabras se quedan atascadas en mi garganta, sin poder salir y sin significar nada mientras se queden dentro de mí. Yuki tiene razón. No es prudente que yo esté en este lugar.

     — ¿Qué es lo que quieres decir, Matsuda?

     —N-no es nada… Sólo… Sólo no vuelvan a aparecer en mis sueños. Es lo mejor para los tres.

     —Estás renunciando a toda clase de influencia que nosotras podamos tener sobre…

     —Sí. Justo eso es lo que quiero. Aléjense de mí, y yo me alejaré de ustedes.

     Ella asiente. Sin siquiera despedirse, se desvanece frente a mis ojos.

     Y mientras yo me monto de nuevo en mi bicicleta para volver a través del mismo camino que he tomado para llegar aquí, sólo puedo pensar que todos mis pensamientos se arremolinan nuevamente en mi cabeza. Puedo imaginar a Izumi Tokyo en algún punto del monte Kôyasan. Puedo imaginar a Kara y a Yuki conversando acerca de este pequeño encuentro. Y puedo escuchar la desquiciada risa del hombre de las serpientes que apodera de cada uno de mis sentidos como si quisiera asegurarse de que nunca olvidaré ese sonido.

     Puede ser que lo esté consiguiendo. Jamás podré olvidarlo si sigue apareciendo cada vez que tiene la oportunidad.

     ¿Realmente he tomado la decisión correcta al renunciar a la protección de Kara? ¿Qué sucederá si el hombre de las serpientes decide atacarme de nuevo? ¿Cómo puedo deshacerme de los Intranquilos que no dejan de seguirme? ¿Qué puedo hacer con esa información que tengo con respecto a Izumi Tokyo?

     Sólo…

     ¡Sólo piensa que nada de esto es culpa tuya, Akira! ¡Basta ya de compadecerte de ti mismo! No necesitas todo esto. Izumi Tokyo estará bien. Kara estará bien. Tú estarás bien. Lo único que tienes que hacer ahora es olvidar.

     Olvidar…

     Parece sencillo cuando lo pienso, pero en realidad…

     ¿Qué puedo hacer para borrar todo esto de mi mente?

     Nada.

     Absolutamente nada.

     Esta decisión me perseguirá eternamente. Y con el hombre de las serpientes rondando y acechando… esa eternidad no parece ser demasiado larga.

XVII

      —… de ayer se reportaron fallas en el servicio eléctrico de Nemuro, Monbetsu y Wakkanai. Los expertos afirman que la tormenta eléctrica está bajando su intensidad, y que en pocos días la isla de Hokkaido podrá…

     Mientras la música de Flow se escucha en el reproductor a un volumen tenue para contrastar el sonido amortiguado del noticiero que mi padre ve en su estudio, y Makoto se mantiene sumergido en al menos tres buscadores diferentes en Internet, yo estoy encargándome de empacar.

     Mañana a primera hora parte el tren a Osaka, y el equipaje tendría que haber estado listo desde hace un par de días. Supongo que esto podría considerarse como otro de esos momentos en que la profesora Nagano tiene razón. La puntualidad no es lo mío.

     —… del oleaje violento que ahora azota también a la isla de Yakushima. En las playas de Nishinoomote se ha reportado la aparición de peces muertos en la arena, que parecen haber sido arrastrados por el oleaje. En la prefectura de Okinawa ya comienzan a reportarse también los daños causados por un repentino terremoto que azotó a la comunidad de Nakijin, causando estragos también en Motobu y Kunigami. En la ciudad de Okinawa se reportan fallas en el sistema de drenajes causadas por los movimientos telúricos que se han expandido desde Urasoe, Ginowan y Uruma…

     El portátil ya está empacado.

     Fue, en realidad, la primera cosa que coloqué en la maleta mucho antes de pensar siquiera en la ropa que llevaré. Y tras colocar dentro un par de camisetas, tengo que hacer una pausa para tomar un bocado de la tarta de fresas que mi madre nos ha servido para comer mientras pasamos el rato.  No es tan deliciosa como la tarta que Mizuki me obsequió para mi cumpleaños, pero igualmente me encanta.

     Makoto no ha probado un solo bocado.

     Está inmerso en su investigación.

     Mi padre ha apagado el televisor de su estudio, así que ahora sólo escuchamos la música de Flow. El equipaje ya está listo. Ahora sólo queda tumbarme en la cama para terminar de devorar mi porción de tarta. Makoto estira los brazos y apaga la pantalla del ordenador, para girarse en la silla y echar la cabeza hacia atrás.

     —No hay nada nuevo —anuncia—. Nadie tiene idea de por qué ha desaparecido Izumi Tokyo.

     — ¿Alguien ha dicho algo al respecto en el foro?

     —No… Hice algunas preguntas, pero nadie parece estar interesado. También he intentado contactar con Shiro Maruyama, pero no responde.

     —Eso sí que es extraño… Una persona no puede desaparecer sin dejar más rastro que un plan que tenía pensado.

     —Lo que realmente me inquieta es que estés tan interesado en el tema. ¿Por qué te importa dónde pueda estar él? Lo has detestado desde que tengo memoria.

     Sé que no tendría que darle motivos para pensar que algo grave está sucediendo, pero tampoco puedo responder a esa pregunta.

     Después de todo, no puedo mentirle a Makoto. Él me conoce tan bien que la simple idea de ocultarle la verdad es imposible de pensar. Pero tampoco puedo decírselo. ¿Cómo le explico mis teorías, si él no tiene idea de lo que se oculta detrás de la desaparición de Tokyo? ¿Puedo hablar con él con respecto a los Yokai y los Intranquilos?

     —No es nada, sólo… Ya sabes, mi padre trabaja para Kazuto Tokyo…

     Eso no tiene sentido.

     Makoto sólo me mira con el entrecejo fruncido, como si estuviera totalmente seguro de que hay algo que estoy ocultándole. Pero termina por rendirse y sólo suspira cansinamente. He ganado la batalla, aunque sé que muy pronto tendré que darle más explicaciones si quiero que él siga siendo mi único confidente.

     Gracias por no ser un fisgón, obeso.

     —Así que… ¿Ya has terminado de empacar?

     —Sí… ¿Vas a comerte eso?

     Ríe antes de entregarme su trozo de tarta. Teniendo un mejor amigo que me obsequia su comida, ¿qué más puedo pedir?

     —Y… ¿Qué harás en Osaka? ¿Estarás en línea?

     —Le he prometido a Touma que jugaríamos soccer. Y también le he dicho a Haruka que la llamaré para que podamos vernos. Tal vez pase un rato en Kobe con ella. Pero estaré en línea todas las noches.

     —De acuerdo… Tal vez no hayamos podido ganar la competencia, pero tenemos que seguir entrenando. Así que aprovecharé estos días para probar nuevas técnicas, y te las mostraré cuando hayas vuelto.

     —Eso suena bien.

     —Sí. Sólo… Akira, hay algo que quiero preguntarte.

     Mierda.

     Ese semblante serio no augura nada bueno.

     —Dispara.

     — ¿Qué fue lo que pasó entre esa chica y tú, en Tokio? ¿Por qué ella decidió volver antes que nosotros?

     Sabía que esto pasaría, aunque no esperaba que sucediera tan repentinamente.

     —Eso no es importante, obeso.

     —A mí me parece que sí lo es. Estabas muy… ilusionado con esa chica. Y…

     —No estaba ilusionado con ella. Sólo… Creí que podríamos ser amigos.

     — ¿Y no fue así?

     —No, no fue así. Ella… Bueno, yo…

     No puedo continuar con esto. Hay algo que me impide seguir hablando con Makoto, a pesar de saber que hay un par de maneras en las que puedo evadir el interrogatorio. Podría decirle a Makoto que Kara y yo discutimos, o que Kara y yo simplemente no congeniamos. Podría decir tantas cosas, pero no puedo hacerlo. Las palabras no quieren salir de mi boca. Es como si el tema de Kara Yobanashi quisiera quedar sepultado en mi interior, en un sitio donde únicamente yo podré saber que existe. Y eso apesta.

     —Lo que sucedió… E-ella y yo decidimos que esto era lo mejor para ambos.

     — ¿Esto? ¿A qué te refieres?

     —Estar separados. Seguir cada uno por su camino, alejándonos del otro.

     Makoto asiente.

     ¿Eso lo habrá dejado conforme?

     —Creo que hay algo más que no estás diciéndome, Akira… Todo lo que sucedió en Tokio fue extraño. Y ahora estás interesado en Izumi Tokyo…

     —No estoy interesado en él. Lo detesto.

     —Entonces, ¿por qué te importa tanto encontrarlo?

     — ¿Qué más da, obeso? No hagas más preguntas.

     La única manera en la que puedo evadir su mirada es tumbándome de nuevo en la cama, dejando a un lado la mitad del trozo de tarta que él me obsequió. Estoy siendo fuertemente atacado por la depresión, así como tengo la impresión de que pronto seré golpeado por otro episodio de pesimismo y depresión. Es esto lo que me causa pensar en Kara. ¿Acaso no es una razón suficiente para mantenerla lejos de mí?

     Y, a la vez… Cuando estoy consciente de que ella está lejos de mí, únicamente puedo pensar en que quisiera tenerla cerca. En que quiero ver esa manera tan peculiar de ilusionarse con las cosas que son nuevas para ella. Es una chica encantadora, a pesar de todo. ¿Por qué demonios estoy pensando estas cosas? ¿Por qué no puedo simplemente dejar que ella se desvanezca en la nada?

     — ¿Ocurrió algo más entre ustedes, Akira?

     — ¿Algo como qué?

     —No lo sé. Eso tendrías que decírmelo tú.

     —Lo que sucedió en Tokio, ya lo sabes. Mizuki me besó en el puente.

     —Sí, lo sé. Pero no estoy hablando de ella.

     —Obeso, en verdad esto es algo de lo que no puedo hablarte… Lo lamento.

     — ¿Por qué no?

     —Porque… E-es… Y-yo…

     — ¿Tiene algo que ver con la manera en la que estuviste actuando desde ese día en Mozo?

     No sigas, obeso. Esto es más difícil de lo que crees.

     — ¿Qué es lo que sabes tú, Makoto?

     —No sé nada. Es por eso que estoy preguntándotelo.

     El único problema es que no puedo decírtelo… Principalmente porque ni siquiera yo lo entiendo.

     —No es nada de lo que debas preocuparte… Sólo necesito tomar un poco más de aire fresco. Eso es todo.

     Makoto suspira cansinamente. Parece una señal de rendición, y a la vez no.

     —Has estado deprimido durante estos días. Desde que estábamos en Tokio. Y eso comenzó cuando esa chica se fue. ¿Necesito más razones para pensar que ella está relacionada?

     —Tendrías que dejar de buscar explicaciones… Sólo estoy pasando por un mal momento.

     —Bueno, somos amigos. Sabes que puedes decirme cualquier cosa.

     Excepto contarte que estoy siendo perseguido por los Intranquilos.

     —Lo sé, Makoto… Pero esta vez no sucede nada grave. Te lo aseguro.

     —Eres imposible… Confiaré en ti. Y espero que esos días en Osaka te sirvan para que todo lo que hay en tu mente pueda reorganizarse. En tiempos normales, tú no actúas de esta manera.

     — ¿Tiempos normales?

     —Sí. Cuando tus pensamientos no corren alrededor de una chica.

     Ese es un buen punto…

     Tal vez Makoto tenga razón y esto sólo se deba a que las chicas y yo simplemente no congeniamos. Las chicas no son más que una distracción, y una tortura persistente.

     —Supongo que… Supongo que es cierto…

     —Así que… ¿Yobanashi y tú…?

     — ¡Por supuesto que no!

     Eso sería aterrador.

     —De acuerdo, de acuerdo… Me rindo. Sólo, promete que en Osaka estarás bien.

     — ¿Por qué no habría de estarlo?

     —No lo sé. Tal vez sea porque en Tokio pudiste haber quedado atrapado en ese incendio.

     — ¿Insinúas que algo malo sucederá en Osaka?

     —Es la única ciudad que no ha sido azotada por el desastre. En cualquier momento estallará también el caos en ese lugar. Nosotros hemos tenido suerte. Al menos no ha habido terremotos o tormentas eléctricas en Nagoya…

     El enjambre de mi cabeza ha vuelto a las andadas, para causarme un estrés insoportablemente intenso. Las palabras de Makoto inundan cada rincón de mi mente, añadiéndose lentamente a ese sistema de engranajes que me permite atar cabos. Y es que es otra pista importante. Tokyo quería ir a Osaka. Osaka es la única ciudad de Japón que no ha sufrido los golpes sádicos de la naturaleza. ¿Por qué…? ¿Qué relación hay entre ambas cosas? ¿Cómo puedo hacer que este puzle tenga sentido?

     — ¿Te sucede algo?

     Debo haberme quedado absorto en mis pensamientos, ya que a Makoto le ha angustiado mi repentino silencio.

     Sólo puedo asentir y hacer un tremendo esfuerzo para hacerle notar que sólo estoy un tanto cansado.

     Y lo estoy, aunque sea por otras razones.

     —Sólo pensaba… Hay muchas cosas que no he conseguido entender del todo.

     — ¿Qué cosas?

     —N-no es nada… Makoto, yo… Quiero pedirte un favor personal.

     —Dime.

     —Mientras estoy en Osaka, quisiera que… que investigues algo por mí.

     — ¿De qué se trata?

     Sé sutil, Akira.

     — ¿Crees que podrías investigar la relación que hay entre el concepto Yokai y la ciudad de Guangdong en China?

     Antes de hablar, tendrías que buscar la definición de sutil.

     —Yokai… Un yokai es un espíritu demoniaco. ¿Acaso esa chica, Yobanashi, no era de la ciudad de Guangdong?

     Maldición…

     —S-sí… Pero esto no tiene nada que ver con ella. ¿Podrías hacer eso por mí, Makoto?

     —Haré lo que pueda —sonríe él—. Por ahora, tengo que irme. Cuando esté en casa intentaré contactar nuevamente a Shiro Maruyama, sólo para saber si él tiene más información que pueda serte útil. Te llamaré cuando descubra algo, ¿de acuerdo?

     —De acuerdo. Te acompañaré a…

     —Puedo ir solo. Tú quédate aquí y descansa un poco. Luces pálido.

     Sin decir más, Makoto se despide y sale de la habitación en completo silencio. Quiero seguirlo, pero nuevamente siento que hay algo que me impide obedecer a mi libre albedrío. Esta vez, algo me mantiene tumbado en la cama. No ejerce ninguna fuerza sobre mí, y aún así impide que yo pueda mover siquiera un músculo. Tal vez sólo estoy intentando evitar que todo esto termine por perjudicar también a mi mejor amigo.

     No creo poder soportarlo si es que en algún momento veo a un Intranquilo posando su mirada sádica y vacía encima de Makoto.

     ¿Cómo podría protegerlo entonces, si la persona que tenía que protegerme a mí no podrá seguir haciéndolo ahora?

     Eso sólo me hace pensar que quizá tenga que evitar a toda costa que incluso mi familia se convierta en un blanco fácil de alcanzar.

     ¿Tendría que convertirme en un ermitaño?

     Esa parece ser la única salida…

     La fuerza que me impide seguir a Makoto es la misma que me obliga a levantarme de la cama para buscar entre mis cajones ese amuleto que Haruka me obsequió. En menos de un minuto, y con ayuda de un par de cosas olvidadas en ese mismo cajón, lo he convertido en un colgante que puedo colocar en mi cuello. Al tenerlo encima, no causa el cambio más mínimo. Y eso es un tanto decepcionante, a decir verdad.

     Pero estoy tan desesperado, que prefiero confiar ciegamente en que Haruka tiene razón. Lo que es realmente importante es que puedas aferrarte a algo que te ayude a conservar la fe. Si el amuleto puede atraer la buena suerte y el bienestar, ¿podría servir para mantener alejados a los Intranquilos?

     Sólo hay una forma de averiguarlo, pero no quiero hacerlo mientras pueda evitarlo.

     Por ahora sólo quiero tumbarme de nuevo en la cama. Tal vez… Tal vez todo lo que necesito es una buena siesta. Cuando despierte, estaré mejor que nunca.

     Sí, claro…

XVIII

     Es agradable llegar a la estación del Shinkansen en Nagoya y darme cuenta de que el mundo entero sigue su curso. Aún a pesar de la tormenta y de los desastres naturales, el Shinkansen continúa brindando puntualmente sus servicios. Sigue habiendo cientos y cientos de personas en la estación. Cuando llegamos al andén donde tomaremos nuestro tren, tenemos que abrirnos paso entre el mar de pasajeros que también subirán con nosotros.

     Finalmente encontramos un espacio vacío entre la multitud, aunque sabemos que pronto terminará tan lleno como el resto del andén. Papá va absorto en el diario que está leyendo, totalmente concentrado en ese artículo cuyo titular pone: Sin novedades en el caso Tokyo. Mi madre lee el artículo por encima del hombro de mi padre. Touma mantiene la mirada fija en su móvil. Y yo sólo me separo un poco del grupo, llevando mi equipaje y escuchando a todo volumen una selección de música que mezcla a Flow con Necro Circus y Deathgaze. Mis bandas favoritas en todo el mundo. No es que eso importe, pero…

     Un mensaje llega a mi móvil. Por un instante albergo la esperanza de que se trate de Makoto, disculpándose por no haber podido acompañarme a la estación o algo similar. Pero en cuanto leo el nombre que aparece en la pantalla, mis esperanzas desaparecen y son reemplazadas por la culpa.

     Mizuki Hajiwara.

     No he hablado con ella en ningún momento desde que volvimos a Nagoya. Y es que tan sólo quiero evitar que nuestra relación se vuelva mucho más incómoda. Especialmente luego de lo que sucedió en el puente. Sé que ella pretende fingir que nada sucedió, pero yo sé que no será posible. En cualquier momento, Shizuka y las chicas lo sabrán. Y entonces…

     Su mensaje contiene únicamente una frase acompañada por un corazón.

Que tengas un buen viaje…

     No responderé. No mientras no pueda aclarar mis pensamientos.

     Tengo que subir el volumen de la música para evitar que mi depresión vuelva, y ser optimista. Pensar positivo. Pensar que nos divertiremos en Osaka con Aiko, y que volveremos a Nagoya sin ninguna clase de dificultad. Ojalá creerlo fuese tan sencillo como pensarlo…

     —Pasajeros del Nozomi de las 6:45 con destino a Osaka, por favor prepárense para abordar.

     Nosotros apenas hacemos algún movimiento.

     El Shinkansen llega puntualmente y sus ocupantes bajan del tren para que nosotros podamos subir. Antes de que yo pueda tomar mi equipaje para abordar el tren, algo llama mi atención a mis espaldas. Una mirada gélida, acompañada por un jadeo espectral que sólo puede ser asociado con alguien que está terriblemente sediento. Es áspero. Mortal. Fuera de este mundo.

     Casi puedo ver a esa criatura como si estuviera frente a mí, aunque sé que está detrás. Sé que posee garras largas y afiladas con las que podría destazarme sin problemas. Sus ojos rojos quedan opacados detrás de esa lengua viperina que arrastra por el suelo. Un par de hilos de saliva escurren hasta llegar a sus pies, sobre lo que podrían ser dos patas de perro. Si estuviera viéndolo de frente, tal vez ya habría escapado. ¿Cómo es que funciona esto? ¿Acaso puedo ver a los Intranquilos sin que ellos estén precisamente frente a mí?

     Los jadeos de la criatura siguen escuchándose, y son más fuertes a cada segundo. Casi puedo asegurar que está acercándose lentamente. Acechando. Quiere que me atreva a mirarlo, pero no lo conseguirá. No sé cómo ha sido posible, pero de alguna manera pude tomar la manija de mi maleta para subir al tren sin mirar a esa criatura. Cuando comienzo a seguir a mi familia hacia nuestros asientos, puedo comenzar a sentirme mucho mejor. Un poco más tranquilo. Es una sensación de alivio que me hace pensar que mi vida pudo haber estado en peligro durante un par de segundos. ¿Es así como será el resto de mi vida a partir de ahora?

     — ¡Akira! ¿Puedo quedarme con tu asiento?

     Esa es la voz de Touma, que me ha sobresaltado por un breve instante. Mi hermano ya se ha apropiado del asiento que queda a un lado de la ventanilla. Mi respuesta es contundente cuando lo tomo por los hombros para apartarlo de mi asiento y lanzarlo al suyo. Nos enfrascamos de nuevo en una pelea en la que él pretende dominarme sin conseguirlo. Al final, es mi madre quien llega para hacerse cargo de la disciplina. Nos toma a mi hermano y a mí por las orejas para separarnos y luego dejarnos sobre nuestros respectivos asientos.

     Touma y yo reímos a carcajadas.

     —Será un largo viaje… —se queja mi padre.

     Touma, mi madre y yo reímos nuevamente. Las puertas de Shinkansen se cierran y el tren se pone en marcha puntualmente. Las sonrisas que esbozamos Touma y yo son de auténtica felicidad. Nagoya pronto comienza a quedar lejos del alcance de nuestra vista.

     Todo está bien.

     Comienza la tercera batalla en Pokemon Omega. Yo voy a la cabeza, con dos victorias al hilo. Touma no tiene nada que pueda usar a su favor. Mientras él se prepara para iniciar el encuentro, yo aprovecho para hacer algunos estiramientos con los dedos. Mi experiencia gamer no es tanta como para evitar estos entumecimientos. La partida da inicio. Touma y yo nos enfocamos tanto en las pantallas, que poco nos importa lo que sucede alrededor. Sin embargo, la consola de Touma se apaga de golpe. Se ha quedado sin batería.

     —Demonios… —se queja, mientras yo celebro esbozando una sonrisa triunfal.

     —Eso puede considerarse como una tercera victoria para mí.

     —Cierra la boca. Pude haberte vencido.

     —Debiste cargar la batería antes de salir de casa.

     —He dicho que cierres la boca.

     —Oh, tienes tanto por aprender, mi pequeño aprendiz —le digo abrazándolo por los hombros.

     Él me aparta con un empujón.

     —No me toques.

     Se enfurece mucho más cuando me escucha reír. Sus quejas son música para mis oídos.

     —Anda, conecta la consola a mi portátil —le digo—. La batería está completa. Mientras tanto, yo iré al baño.

     Sigue quejándose mientras se levanta para sacar el portátil de mi maleta. Y yo sigo riendo, mientras me levanto de mi asiento para enfilarme hacia los servicios. Mamá está dormitando un poco y papá se mantiene absorto en su propio portátil. Al menos ya no está buscando información sobre Kazuto Tokyo y su hijo desaparecido. En su lugar ha retomado su investigación para evaluar distintos modelos de automóviles.

     Debo formarme detrás de dos hombres que esperan para entrar a los servicios. Al menos, la vista es buena. Una chica hermosa está esperando también para usar los servicios de las mujeres. Lo que más me fascina de ella es su cabello. Largo, negro azabache, tan parecido al de…

     Tengo que agachar la mirada momentáneamente. Por un instante, me ha parecido que es tan idéntica a Kara.

     Pero, ¿por qué razón estaría ella aquí? ¿En verdad sería capaz de seguirme hasta Osaka, aún si para hacerlo debe tomar el mismo Shinkansen que yo? Eso sería aterrador.

     La chica me sonríe cálidamente y yo le devuelvo el gesto, haciendo que ella se sonroje. Ambos agachamos la mirada como si eso fuese parte de un ritual de cortejo que sólo ella y yo podemos entender.

     Ella me mira por el rabillo del ojo, descubriendo que yo he hecho lo mismo. Volvemos a agachar a mirada y ninguno se atreve a mirar al otro de nuevo.

     Yo doy un paso al frente en la fila e intento mirarla nuevamente.

     Pero lo que hay frente a mí no es más que un ser aterrador que no tiene ojos, boca o nariz. En lugar de todo eso, tan sólo hay agujeros que sangran abundantemente. Puedo ver el blanco de su cráneo a través de los músculos destruidos.

     Ella suelta un alarido y salta hacia mí para atraparme, por lo que yo debo lanzarme hacia un lado para escapar. Intento correr hacia los servicios, aprovechando que la puerta se ha abierto nuevamente. La aparición consigue atraparme antes de que yo pueda perderme de vista. Por suerte, consigo liberar mi brazo de su agarre. Cierro la puerta y la aseguro, para luego mirar las heridas que sus afiladas uñas me han dejado.

     Mi brazo entero está cubierto de sangre y de profundos rasguños.

     D-duele…

     Duele mucho…

     Mierda…

     Pero no puedo salir de nuevo.

     No importa cuánto duela.

     Debo recargar mi espalda contra la puerta para mantenerla bloqueada, pues la aparición ha comenzado a golpear para abrirla a toda costa. No deja de gritar como si estuviera totalmente enloquecida.

     Mi desesperación llega al punto máximo cuando sus manos logran traspasar el muro. Mi instinto me obliga a retroceder para agazaparme al fondo de los servicios, mientras esa mano sigue intentando atraparme. Mi corazón late con tanta fuerza que me hace perder el aliento.

     Y mi brazo no deja de sangrar…

     — ¡Vete! ¡Déjame tranquilo!

     Mi voz se ha escuchado más desesperada que firme, pero ha bastado para hacer que la aparición saque su mano y se aleje. Ahora sólo puedo escuchar los pasos de la criatura que se aleja. Se aparta de mí. Y sólo queda el silencio sepulcral. ¿Es que nadie se ha dado cuenta de lo que sucedió?

     La única manera de comprobarlo es tragarme el miedo para levantarme, trabajosamente, y avanzar hacia la puerta. Debo aferrar con fuerza mi brazo para evitar que el dolor sea totalmente insoportable. Ahora lo es, pero sé que podría ser peor. La sangre no se detiene, tan sólo queda como un hilillo que cae en el suelo y que sigue mis pasos. ¿Debería preocuparme? No moriré desangrado, ¿o sí? ¿Dónde mierda está Makoto cuando necesito su ayuda?

    Tengo que salir de aquí…

     Mamá sabrá qué hacer…

    Abro la puerta lentamente, sólo para que algo termine de desplazarla de golpe. Apenas puedo ver lo que sucede, pues mi visión se nubla momentáneamente cuando la parte trasera de mi cabeza se estrella contra el espejo.

     Una.

     Dos.

     Tres veces.

     Mi cuerpo se desploma en el suelo sin que nadie me haya lanzado. Y sólo así puedo darle la oportunidad a esa persona de patear mis costillas con toda la fuerza que posee. Una segunda patada consigue hacer que me doble de dolor y que comience a lloriquear como un cobarde.

     —B-basta… P-por favor…

     Esa persona me toma por los hombros y me obliga a levantarme. Me somete de alguna manera y me mantiene sujeto por ambos brazos para inmovilizarme. Su piel pronto se transforma en las escamas de dos serpientes que han brotado de la pared para mantenerme apresado. Y presionan con tanta fuerza, que el dolor en mi brazo se triplica. El grito brota de mi garganta sin poderlo controlar. Puedo sentir cómo escapa mi sangre a través de las heridas. Apenas puedo abrir los ojos para mirar a mi contrincante.

     Izumi Tokyo.

     Él me devuelve la mirada con esos ojos rojos que hacen resaltar sus rasgos demacrados.

     Todo mi cuerpo duele…

     ¿Acaso no puedo hacer nada para defenderme…?

     —Parece ser que no lo has entendido —dice Izumi, como si dos voces estuvieran brotando de su garganta a la vez—. Creo que tendré que darte una lección…

     Un golpe en mi estómago logra arrebatarme el aliento. Y al estar inmovilizado, el impacto es mil veces peor. Apenas consigo respirar una sola vez, cuando la mano de ese sujeto se cierra sobre mi cuello.

     E-es… E-es muy fuerte…

     N-no… N-no puedo r-respirar…

     —No puedes salvar a nadie, Matsuda… Será mejor que vuelvas a Nagoya. De lo contrario, las cosas podrían ponerse… muy mal.

     Estrella mi cabeza contra el muro nuevamente.

     Mi cuerpo se tensa, haciendo que el dolor de mi brazo aumente y que el sangrado sea cada vez más abundante.

     Siento cómo la sangre comienza a encharcarse a mis pies.

     —No permitiré que interfieras, ¿has escuchado? Nada de lo que puedas hacer puede detenerme.

     Las serpientes me liberan para que yo pueda caer al suelo. La mano de Tokyo me suelta también, aunque la liberación dura tan sólo un minuto. Él se encarga de dejarme tumbado de espaldas y con sus propias uñas se encarga de hacer mucho más profundas las heridas de mi brazo. No le importa que yo grite.

     A decir verdad, parece que le deleita escuchar mis gritos agonizantes.

     N-no quiero…

     N-no quiero que esto termine así…

     N-no quiero morir…

     ¡N-no quiero…!

     Tokyo jadea cuando se aparta de mí, sólo para golpear mi cabeza nuevamente.

     Yo ya no tengo más fuerza para defenderme.

     Mi cuerpo y mi instinto me han traicionado. Sólo puedo mantener la mirada fija en la nada, sintiendo que un par de lágrimas brotan de mis ojos y se mezclan con la sangre que se ha encharcado en el suelo.

     Apenas puedo sentir cuando Tokyo arranca de mi cuello el colgante con el amuleto que Haruka me obsequió. Ríe despectivamente y lanza el amuleto al suelo, con toda la furia que es capaz de reunir. Se posa sobre mí y me toma por el cuello nuevamente. La falta de oxígeno se resiente inmediatamente.

     —Ninguna baratija puede protegerte de mí, Matsuda.

     —T-tú… T-tú no eres… N-no eres real…

     —Oh, soy tan real como tú… Y estoy cansándome de jugar contigo. La próxima vez que nos veamos, haré que te arrepientas por haberme desafiado. Mientras tanto, te dejaré un pequeño recuerdo para que no te olvides de mí.

     Los siseos de las serpientes son ensordecedores, así como lo son mis gritos cuando los colmillos de esas bestias comienzan a cerrarse sobre mi brazo herido. Perforan profundamente mi piel y hacen que la sangre escape cada vez con más velocidad.

     N-no puedo más…

     K-Kara… A-ayúdame…

     N-no quiero morir…

     P-por favor…

     ¡K-Kara…!

XIX

     K-Kara… A-Ayúdame… T-te necesito…

     —Hermano…

     N-no quiero morir… P-por favor, no…

     —Hermano, despierta…

     N-no… D-duele… P-paren, p-por favor…

     — ¡Hermano!

     Repentinamente siento como si el oxígeno volviera de golpe para llenar mis pulmones, obligándome a inclinarme hacia adelante y a toser como un condenado. Cuando puedo recuperarme, la inercia me obliga a volver a reclinar mi espalda en el respaldo.

     Mi respiración agitada no desaparece. Ni qué decir de los latidos de mi corazón, que parecieran estar anunciando que pronto se saldrá de mi pecho. Y eso es poco, considerando que mi brazo duele tanto que siento que se caerá en mil pedazos. Apenas puedo tragar saliva. Todo mi cuerpo está empapado en sudor frío. Y-y Touma me mira como si yo estuviera en mi lecho de muerte. ¿Qué es lo que ha pasado? ¿Cómo fue que llegué aquí? ¿E-era… una pesadilla…?

     — ¿Qué pasó…?

     Apenas he podido hablar.

     De la que me he salvado…

     P-por un momento creí que…

     —Llegaremos pronto a la estación. Mamá me ha pedido que te despertara.

     — ¿Cuánto tiempo dormí…?

     —Apenas salimos de Nagoya, te quedaste dormido. Oh, y… Esto se ha caído de tus manos.

     Tiende frente a mí el amuleto de Haruka, aún sujeto al colgante que quedó roto luego de que Tokyo lo arrancara de mi cuello. Mi reacción inicial es tomar el amuleto con manos temblorosas. Touma no se fija en ello, y sólo vuelve a sentarse para matar el tiempo con su móvil mientras llegamos a la estación.

     Tal parece que no se ha percatado de que el amuleto está manchado con sangre fresca.

     Mi sangre.

     Tampoco se fija cuando oculto el colgante en mi bolsillo y descubro mi brazo adolorido para examinar las heridas.

     Lo que veo no es en absoluto agradable y, a decir verdad, me hace sentir mucho peor.

     Los rasguños que la mujer me causó aún están marcados en mi brazo.

     Son heridas cuyos bordes han quedado remarcados con la sangre seca.

     Las marcas de los colmillos de las serpientes están allí igualmente.

     Algunas de esas mordidas han desgarrado un poco mi piel. Y sé que Touma no puede verlo… Estoy solo. Totalmente solo con este maldito dolor. Eso significa que… ¿Lo que dijo Tokyo es cierto? ¿Esas pesadillas son… reales…?

     Supongo que eso explica todo lo que ha sucedido últimamente con mis sueños.

     En las ocasiones en las que el hombre de las serpientes ataca, aparecen heridas en mi cuerpo que permanecen aún cuando estoy despierto. Pero… Nada había sido tan intenso como esto. Apenas puedo mover el brazo, y cerrar el puño es una tarea mucho más difícil.

     Al menos mi brazo es lo único que duele. Mi cabeza y mis costillas están en perfectas condiciones… creo.

     Quisiera saber cómo luce la puerta que esa aparición perforó para intentar atraparme, pero también tengo miedo de levantarme de mi asiento. Esto sería más fácil si tan sólo alguien más pudiese saber cómo me siento. Pero, ¿a quién puedo decírselo? ¿Quién me creería? ¿Por qué alguien querría escuchar los desvaríos de un loco como yo? Quisiera actuar más apresuradamente cuando el tren finalmente se detiene y nosotros comenzamos a bajar. Quiero salir corriendo y ocultarme en cualquier rincón oscuro donde pueda sentirme seguro, aunque a la vez sé que no lo estoy. No lo estaré nunca. Él puede encontrarme en cualquier sitio, en cualquier momento y de cualquier manera.

     ¿Por qué…?

     ¿Por qué a mí…?

     ¿Por qué ese sujeto cree que yo quiero interponerme en lo que sea que él pretende hacer?

     ¿Qué es lo que pretende hacer, en primer lugar?

     Salimos de la estación, topándonos con que el clima de Osaka no podría ser mejor. Es un día bello, cálido y soleado. El cielo azul no muestra rastros de tormentas. El aire fresco no conduce ningún tipo de electricidad.

     Y a pesar de eso, quisiera no tener que salir de la estación de trenes.

     Pero no me queda más opción que hacerlo, para seguir a mi familia hasta la acera donde ya está esperándonos ese auto del que sale un hombre que se acerca velozmente hacia nosotros. Nos saluda con una cálida inclinación de la cabeza.

     Takeo Harada.

     El prometido de mi hermana.

     Mis padres lo reciben con cálidas sonrisas. Mi hermano hace otro tanto, comentando algo acerca de que el auto nuevo de Takeo es el mejor que ha visto en la vida.

     Pero yo no puedo recibirlo con calidez. Me encantaría decir que estoy feliz de verlo.

     Me encantaría decir que efectivamente su auto es genial. Pero no pudo siquiera acercarme a él. Tengo miedo de que pueda tratarse de un Intranquilo que está esperando a que yo baje la guardia.

     O peor.

     Quizá se trata del hombre de las serpientes.

     Tan sólo al pensar en esa idea, mi brazo ha disparado una punzada de dolor.

     ¿En verdad debo subir al auto de Takeo?

     —Bienvenidos —nos dice con tono agitado—. Por un momento creí que había llegado un poco tarde. No recordaba la hora en la que llegarían.

     — ¿Aiko no te lo dijo? —pregunta mi padre.

     Aiko no lo olvidaría…

     Eso confirma mi teoría de que Takeo es un Intranquilo enviado por el nombre de las serpientes. No voy a caer en su trampa.

     ¿Cómo puede mi familia no darse cuenta?

     Takeo ni siquiera ha venido con Aiko, lo cual sólo puede significar que no se trata del verdadero Takeo. Seguramente Aiko y Takeo están aún en casa, a no ser que ese sujeto ya los haya…

     No.

     No pensaré en cosas tan atroces.

     Aiko y Takeo deben estar con vida.

     —Sí, me lo dijo. Tan sólo lo he olvidado.

     —Oh, bueno —sonríe mi madre—. Por suerte no te has equivocado. ¿En dónde está Aiko? ¿No ha venido contigo?

     —No. Esta mañana se sentía un poco enferma, así que me pidió que viniera a buscarlos mientras se recupera un poco.

     — ¿Aiko se encuentra bien? —pregunta mi padre.

     —Ha tenido algunos días difíciles —dice Takeo—. No hay nada de qué preocuparse.

     —Aiko se sentirá mucho mejor cuando nos vea —dice Touma—. Y tal vez pueda prepararnos su receta especial de sashimi.

     —O tal vez somos nosotros quienes deberíamos cocinar algo para ella —ríe mi madre.

     Sin mediar más palabras, Takeo nos ayuda a subir el equipaje al maletero.

     Es mi padre quien toma mi maleta cuando se da cuenta de que yo no estoy dispuesto a cooperar.

     Y mi madre actúa como su cómplice, colocando una mano sobre mi espalda para obligarme a subir al auto de Takeo.

     Nadie parece percatarse de que estoy aterrado. Y eso me hace pensar que tal vez esa es una de las cosas que sólo yo puedo ver.

     Que sólo yo puedo sentir, y que para los ojos de los demás es invisible.

     Takeo pone en marcha el vehículo, no sin que antes yo pueda ver a esa aparición que se coloca frente a mi ventanilla y que coloca una mano huesuda sobre el cristal para dejar una marcha de sangre fresca.

     Tengo que luchar contra todo lo que hay dentro de mí para evitar mirarlo de frente, así que él golpea la ventana con fuerza hasta dejar el cristal totalmente resquebrajado.

     Y mis padres siguen sin darse cuenta de lo que ocurre.

     Sé que si retiro la mirada del cristal por un instante, cuando vuelva a posarla sobre él la marca y todo lo demás habrán desaparecido. Una gélida carcajada se escucha en lo más recóndito de mi cabeza, causándome un fuerte escalofrío y una punzada de dolor que aparece en la palma de mi mano.

     Al mirarla, me doy cuenta de que un pequeño corte ha aparecido justo encima de la marca que dejó la efigie de la estirpe Yokai.

     La herida destila una gota de sangre.

     De alguna manera lo sé.

     Esto es la bienvenida de Iko…

     Yo no debería estar aquí.

     He tenido que recurrir a toda mi fuerza de voluntad para evitar quedarme dormido durante el viaje en auto. Y eso sólo pudo ser posible presionando con fuerza las heridas de mi brazo. El dolor ha sido mucho más eficaz que cualquier dosis de cafeína. Al final, ha sido contraproducente. La presión sobre las heridas causó que el sangrado reiniciara.

     No ha sido tan intenso, pero las gotas se han ido acumulando hasta convertirse en manchas gigantescas que cubrieron la manga de mi camiseta.

     Y nadie puede verlo.

     Podría morir por desangramiento y nadie lo notaría. Y tal vez sea justamente eso lo que me depara el destino en un futuro no muy lejano.

     Debo mantener la mirada agachada para evitar ver a todos esos Intranquilos a través de la ventana.

     Sé que están esperando a que yo los mire y que están totalmente dispuestos a atacar el auto en cuanto obtengan la fuerza suficiente. Es toda una corte de demonios que se han congregado para darme la bienvenida.

     Y mi maldito don me impide pasar desapercibido.

     El auto finalmente se detiene frente a una casa de dos pisos y fachada de color blanco. El jardín recuerda al de nuestra casa en Fukiage, pues Aiko también heredó el talento natural de mi madre para la jardinería.

     —Hogar, dulce hogar —dice Takeo tras apagar el motor.

     Mis padres y Touma están encantados.

     Yo sólo puedo fijar mi atención en los dos Intranquilos con forma de gatos antropomórficos que nos esperan en la entrada.

     ¿En verdad debo pasar entre ellos?

     —Sin duda es una casa preciosa —concede mi madre.

     —Aiko ha hecho un gran trabajo con el jardín —concede Takeo—. Ha pasado tardes enteras encargándose de las flores.

     —Apuesto a que en la primavera, el jardín lucirá de maravilla —concede mi madre.

     —Sí —responde Takeo—. Aiko quiere plantear un cerezo en el jardín trasero. Haría muy buena combinación con el estanque.

     Takeo y mis padres bajan del auto antes que nosotros y comienzan a sacar el equipaje del maletero.

     Me cuesta caminar entre los Intranquilos que nos esperan en la entrada. Sus jadeos y sus gruñidos me ensordecen y me causan escalofríos. Casi puedo jurar que me miran con odio cuando finalmente puedo darles la espalda. Quisiera decir que el pasar por la verja de la entrada me hace sentir mucho mejor, pero no es así. A decir verdad, me aterra pensar que tengo que avanzar sobre el camino de piedras para llegar a la puerta principal.

     ¿Por qué?

     ¿Qué es lo que hay al otro lado?

     ¿Qué está esperando allí adentro?

     Incluso el rechinido de la puerta me pone la piel de gallina. A penas puedo escuchar las quejas de Takeo con respecto a ese sonido. Tan sólo puedo percibir el intenso siseo de las serpientes que se ocultan en cada rincón, y que alertan a Iko acerca de mi presencia. Ahora sabe que no he obedecido a su advertencia.

     Mi brazo herido lanza una punzada de dolor.

     Él tenía razón. No puedo olvidar lo que sucedió en el tren… Nunca podré hacerlo.

     — ¡Aiko! —Llama Takeo desde el recibidor—. ¡Querida! ¡Ya estamos aquí!

     No hay respuesta. No se escucha un miserable sonido.

     —Debe estar dormida aún —dice mi padre.

     —Sí… —responde Takeo—. Bueno, ¿qué les parece si les muestro sus habitaciones, y luego damos un paseo por los al rededores?

     Sus voces se apagan cuando Takeo los conduce hacia la escalera. Ellos se pierden de vista, dejándome en completa soledad en el recibidor. El único sonido que me acompaña es el que producen las manecillas del reloj.

     No hay una sola señal, en toda la casa, de Takeo y mis padres.

     Y eso, en mi condición, no es bueno.

     Quiero subir e instalarme en mi habitación, para luego llamar a Haruka y decirle que ya he llegado a Osaka. Pero no me atrevo a subir también esas escaleras.

     El repentino silencio me obliga a pensar que hay algo más allá arriba.

     Sé que no debo temer, pero es imposible creer que él no quiere lastimarme. Sé que me matará la próxima vez que consiga atraparme.

     Y-y yo no podré hacer nada para evitarlo…

     El sonido del cascabel de una serpiente me sobresalta, y hace que mi corazón se acelere tanto que suelta una punzada de dolor. Ha sido un sonido fugaz, tan veloz como un suspiro o un parpadeo.

     Es casi imposible girarme para ir en la dirección desde donde ha venido el sonido. Y es más imposible aún creer que en realidad voy a acercarme. Aunque el sonido desapareció por completo, sé bien a dónde debo ir. Es como si mi sexto sentido me estuviese señalando el camino.

     Y es que no hay lugar a dudas.

     Es el lugar correcto.

     Después de todo, ¿por qué otra razón la puerta del jardín trasero estaría abierta?

     Una cortina de color blanco es azotada por el viento. Cualquiera que la mirara por el rabillo del ojo creería que se trata de la silueta de una mujer que usa un vestido del mismo color.

     Y tal vez así es. Tal vez hay un Intranquilo aquí que posee ese aspecto…

     Quisiera deleitarme con la belleza del estanque o de las flores coloridas que mi hermana ha plantado al fondo de lo que parece ser un área de juegos infantiles. Pero no puedo. No cuando frente a mí hay algo que llama muchísimo más mi atención.

     Aiko no está en cama.

     Mi hermana mayor está colocada en cuclillas, en forma similar a un ovillo. Con su largo cabello negro cayendo como cortina sobre su rostro y sobre su espalda. Murmura palabras que no puedo entender. Sé que conozco ese idioma, pero no puedo descifrarlo. Aunque, bueno… También creía que la efigie de la estirpe Yokai era una palabra escrita en un idioma desconocido…

     Mi instinto que ya comienzo a detestar me obliga a caminar lentamente hacia Aiko, sólo para ver que ella está intentando morder la uña de su pulgar izquierdo. Finalmente lo consigue, aunque le ha costado gracias a sus uñas cortas. Y comienza a levantar la uña para separarla de la carne, causando que la sangre comience a brotar hasta que se encharca bajo sus pies. La uña es totalmente separada de su dedo, y ella comienza a masticarla. Consigue tragarla y procede a repetir el acto con su dedo índice.

     —H-hermana…

     Se sobresalta.

     Se gira con violencia para mirarme.

     Sus ojos rojos como la sangre retoman su color oscuro habitual cuando ella parpadea. Un hilo de sangre brota de sus labios, uniéndose a la sangre que aún brota de su dedo pulgar. Pareciera no sentir dolor. Y sonríe. Sonríe como si realmente estuviese feliz de verme.

     —Oh… Ya están aquí…

     Sus brazos me rodean con fuerza, de la misma forma que hicieron siempre. Pero yo no puedo devolver el abrazo. Tan sólo puedo mirar por encima del hombro de Aiko hacia esa área de juegos, donde el hombre de las serpientes esboza una sonrisa triunfal.

     N-no…

     A-Aiko…

     ¿P-por qué…?

XX

     —Oh, aquí estabas.

     Aiko me libera de su abrazo cuando escuchamos la voz de Takeo a nuestras espaldas. En un parpadeo, toda la sangre ha desaparecido. Su uña del dedo pulgar ha vuelto. Es como si nada hubiera pasado. Y el hombre de las serpientes ha desaparecido también. La ronda de abrazos termina de pronto. Mis padres y Touma están verdaderamente felices por haber visto a Aiko en buenas condiciones.

     Pero si hubieran visto lo que yo vi…

     —Hija, Takeo dijo que estabas enferma —dice mi madre—. Veo que ya te sientes mejor.

     —Desperté con un terrible de dolor de estómago —responde mi hermana—. Pero Takeo me preparó un poco de té antes de irse. Tal vez eso fue lo que me ayudó.

     Lo que yo vi no tenía nada que ver con un malestar estomacal.

     —Deberías descansar un poco más —dice mi padre.

     —No hace falta, papá —sonríe Aiko—. ¿Están hambrientos? Puedo preparar el almuerzo.

     —Yo no tengo hambre —dice Touma—. ¡Akira! ¡Vamos a jugar! ¡Lo prometiste!

     — ¿Cuál es la prisa? —Se queja mi padre—. Recién hemos llegado. La ciudad no se irá a ninguna parte.

     —Muchachos —dice mi madre con esa severidad ineludible que oculta detrás de su sonrisa rebosante de amor maternal—, su padre tiene razón. Recién hemos llegado a Osaka. ¿Quieren pasar un poco de tiempo con su hermana antes de salir a destruir la ciudad?

     No.

     No quiero.

     Ella no es mi hermana.

     Tengo que descubrir lo que el hombre de las serpientes ha hecho con ella, y debo hacerlo ya.

     ¿Por qué nadie más puede notarlo? ¿Acaso soy el único que siente esos escalofríos al estar tan cerca de Aiko? No quiero tener que enfrentarme solo a esto, pero… ¿Qué más puedo hacer? ¿Cruzarme de brazos y sólo esperar a ser alcanzado por mi inevitable destino?

     —Tengo una idea —dice Aiko—. ¿Por qué no tomamos un poco de té en el jardín?

     —Me parece una estupenda idea —dice mi padre.

     Yo no puedo pensar lo mismo que él.

     —Vayan a ponerse cómodos —sonríe Aiko, señalando el jardín con una sacudida de la cabeza—. Yo prepararé el té. Akira, ¿quieres ayudarme?

     No soy tan crédulo como parezco, Iko. Sé que estás dentro de mi hermana… No sé cómo, pero estoy seguro de ello. Y no vas a engañarme.

     —S-sí… Seguro…

    Nos separamos de los demás.

     Takeo, Touma y mis padres salen al jardín para ocupar esa mesa justo a un lado del estanque. Mientras tanto, Aiko y yo nos dirigimos hacia la cocina en silencio.

     Aiko toma la tetera para llenarla con agua y colocarla al fuego. La aparición de la flama de color azul en la parrilla logra sobresaltarme, como si hubiese sido intensificada por alguna fuga de gas inoportuna y letal.

     Mientras yo espero pacientemente en el umbral de la puerta, Aiko procede a buscar las bolsas de té en uno de los gabinetes cuya puerta suelta un molesto rechinido.

     —Sé que a papá no le gusta el té instantáneo, pero encontré una marca nueva en el supermercado que sé que le encantará…

     Aiko habla para sí misma. Es su voz. Es mi hermana. Y a la vez no. N-no lo entiendo…

     —Por un momento creí que no vendrían… Escuché todas esas noticias terribles en la televisión y pensé que ustedes querrían permanecer en casa hasta que todo se hubiese normalizado.

     —S-sí, bueno… No podíamos fallarte…

     —Apuesto a que todo esto arruinó el verano para ti. Escuché que en Nagoya ha habido muchas tormentas.

     —No es nada que no podamos sobrellevar…

     —También supe que estuviste en Tokio, en esa convención cuando el Tokio Big Sight se incendió.

     — ¿Mamá te lo dijo?

     —Estaba tan preocupada por ti… Pero debí suponer que no ibas a escapar del edificio.

     —Y-yo…

     —Y es que siempre has sido tan… impulsivo. No piensas antes de actuar. Eres poco perceptivo, a pesar de tu don…

     Espera, ¿qué?

     — ¿Cómo sabes que…?

     —Si hubieras sido sólo un poco más inteligente, te habrías dado cuenta de que en realidad nadie iba persiguiéndote. Él logró engañarte, y lo hizo de maravilla.

     —A-Aiko…

     —Supongo que no podía esperar mucho de ti…

     — ¿De qué hablas…?

     —Al menos lo entendiste al final… Aunque ya es tarde. Él vendrá pronto.

     Tengo que acortar la distancia entre nosotros para tomarla por los hombros y obligarla a callar, pues su inquietante carcajada ha logrado ponerme la piel de gallina. La obligo a mirarme de frente, pero ella sólo pestañea un par de veces como si no pudiera comprender lo que sucede. Su expresión cambia radicalmente.

     Toda la malicia desaparece de sus ojos. Tan sólo luce pálida, enferma y exhausta.

     Hermana… ¿Qué te ha hecho ese maldito…?

     — ¿Qué pasa, Akira?

     No tiene idea de lo que ha pasado, por lo que yo sólo puedo separarme de ella para volver a la seguridad del umbral. No puedo dejar de mirarla, sólo pensando en que nada de esto habría pasado si yo… Si yo nunca…

     —H-hermana… ¿Puedo hacerte una…?

     — ¿Sí…?

     La risa del hombre de las serpientes se escucha en lo más recóndito de mi cabeza. Y Aiko sólo se encarga de servir las tazas de té al darse cuenta de que no estoy dispuesto a ayudar.

     Mi brazo herida lanza una punzada de dolor.

     Lo descubro para comprobar que las heridas no se han abierto de nuevo, pero sí han aparecido esos pequeños puntos de un oscuro color púrpura sobre mi piel. El dolor se extiende a lo largo de mi brazo. Sólo puedo deshacerme de las molestias con algunos jadeos que a Aiko no le pasan desapercibidos.

     — ¿Te encuentras bien, Akira?

     N-no…

     D-duele…

     —Y-yo… C-creo que estoy un poco cansado… Subiré a tomar una siesta. ¿P-puedes decírselo a mamá?

     —Seguro, pero…

     —E-estoy bien.

     —Espera. Déjame llevarte a tu habitación.

     —P-puedo encontrarla por mi cuenta, descuida.

     No le permito hacer más preguntas, especialmente cuando se da cuenta de que debo mantener mi brazo sostenido con la mano contraria. El dolor es cada vez más intenso, y creo que la única manera de deshacerme de él es mediante un analgésico.

     Y a la vez, sé que eso no bastará. Sé que esto está siendo causado por ese sujeto… Ese maldito que ahora tiene a Aiko bajo su control…

     M-mierda…

     P-por un momento me he sentido un poco mareado… Necesito recostarme.

     Si la pérdida de sangre ha sido real, entonces eso podría explicar el malestar.

     La adrenalina pudo haberme dopado en algún momento y e-es por eso que…

     S-sí, claro.

     Si eso fuera verdad, no habría sentido dolor en absoluto.

     ¿Cómo puedo atender una herida que sólo yo puedo ver?

     ¿Acaso debo esperar a que cicatrice por sí misma?

     ¿Tendría que llamar a Kara preguntar estas cosas, o debería sólo darle tiempo al tiempo?

     ¿Y exactamente qué puedo decirle si decido llamarla?

     Después de todo lo que ha pasado, ¿puedo pedirle ayuda así como así?

     Ha sido sencillo encontrar el dormitorio que debo compartir con Touma. Nuestro equipaje yace olvidado a un lado de la puerta. Sólo hay una cama de tamaño suficiente para albergar a dos personas, aunque la decoración en general es demasiado infantil. Quiero suponer que mi hermana y su prometido han gastado mucho dinero para habilitar desde ahora el dormitorio de algún hijo futuro.

     Pero poco me importa la decoración en estos momentos.

     Aún cuando estoy recostado en la cama, el mareo continúa. Mi cabeza da vueltas, y el dolor no cede. No estoy seguro de querer tomar una siesta en estas condiciones. Creo, por el contrario, que un poco de agua me vendría bien. Y sólo para comprobar que esto no es una pesadilla, debo hacer un pequeño sacrificio. Presionar con fuerza las heridas de mi brazo para infringirme dolor. Eso desata el sangrado e intensifica el mareo, pero al menos sé que estoy despierto.

     Salir de la habitación es una tarea titánica, pues mis pasos hacen que el suelo de madera rechine bajo mis pies.

     Tengo la impresión de que no debo hacer ruido. El más mínimo sonido podría delatarme. Y si alguien me encuentra…

     El baño del piso superior es espacioso y limpio, además de que posee una ventana gigantesca a través de la cual puede verse el jardín trasero. Mi familia y Takeo están sentados alrededor de la mesa, tomando el té que seguramente debe ser delicioso. Y Aiko ríe con las bromas privadas que siempre ha compartido con mi padre.

     Mi hermana actúa nuevamente como si fuese una persona normal que no oculta secretos. Que no es influenciada por ningún ser oscuro. Pero también puedo ver a esa silueta de color negro que se posa justo detrás de ella. Y aunque no está mirándome de frente, sé que está consciente de que lo he visto. Solamente se acerca a Aiko para provocarme, como si supiera cuán fuerte es el sentimiento de angustia que me embarga.

     Impotencia…

     Ira…

     Podría afectarme sólo a mí, ¿por qué debe involucrar también a mi hermana? ¿Qué ha hecho ella para atraer a los Intranquilos?

     Al enjuagar mi rostro con el agua frío únicamente consigo que mis ideas se ordenen en la dirección opuesta hacia donde quiero que vayan. Un único pensamiento es que ahora ronda en mi cabeza. Y no quiero tener que obedecerlo, pero igualmente saco el móvil de mi bolsillo para buscar el número de Kara. Y ese simple movimiento ha logrado hacer que mi brazo duela como si estuviese en carne viva. Eso cubre mi frente con una capa de sudor, y a mí me obliga a desplomarme en el suelo al sentirme repentinamente debilitado.

     S-sólo debo esperar un poco para que las heridas se cierren.

     R-resistiré.

     Mis dedos se mueven velozmente sobre la pantalla del móvil hasta encontrar el contacto almacenado con el nombre de Kara. Y mi dedo pulgar se queda suspendido sobre la tecla para llamar. No me atrevo a pulsarla. No soy capaz. Parecerá que soy un cobarde, y puede que eso sea verdad. Si le llamo a Kara para decirle lo que he visto y lo que ha sucedido en el tren… Después de que he rechazado su ayuda, estoy seguro de que ella no vendrá. Y si lo hace… Si lo hace, tal vez sólo empeorará las cosas y enfurecerá al hombre de las serpientes.

     No. No lo haré. Debo mantenerme al margen.

     Mis dedos vuelven a moverse sobre la pantalla hasta llegar al contacto de Haruka. No quiero que Makoto lo sepa, eso sólo lo preocuparía. Haruka es mi última esperanza. Así que pulso la tecla para llamar, mientras aferro con fuerza el amuleto con la mano libre. Por alguna razón, eso me proporciona paz.

     Los tonos se escuchan y no hay respuesta. El segundo intento tampoco da resultado.

     ¿Estará ensayando con su banda?

     —Vamos, Haruka…

     Tercer intento, nada.

     Cuarto intento, silencio.

     Quinto intento, sin novedades.

     ¿Dónde estás? ¿Por qué no respondes? ¿Estarás en línea…?

     Sexto intento, sin respuesta.

     ¿Debería llamar a Makoto, entonces? ¿Qué podría decirle? ¿Cómo puedo explicar esta situación sin darle más información de la necesaria?

     Consigo levantarme, aunque mi brazo aúlla de dolor en cuanto eso ocurre. La manga está totalmente empapada con sangre. Y aunque sé que nadie puede verlo, quiero cambiar mi camiseta por una limpia. Y vendar mi brazo, sólo en caso de que el sangrado regrese. El botiquín de primeros auxilios está oculto en uno de los gabinetes del baño. Estoy seguro de que Aiko no notará si desaparecen un par de vendas.

     Al final, no estoy seguro de que haya funcionado. Desearía tener esa habilidad para ocultar mis heridas, tal y como Kara lo ha hecho alguna vez. Y tendría que dejar de pensar en Kara. Si no quiero pedirle ayuda, vendría bien hacerla desaparecer de mis pensamientos.

     Ahora sólo necesito retomar mi descanso, así al menos podré dejar de pensar que hay todo un ejército de Intranquilos que podría estar ocultándose en esta misma casa.

     Caigo rendido sobre la cama cuando regreso a la habitación. El mareo me ataca nuevamente, y quizá es eso lo que me hace sentir mucho más cansado cuando cierro los ojos por un instante. Sólo quisiera que no hubiera tanto silencio alrededor.

     El sonido de mi respiración es lo único que me acompaña. Al estar en una habitación tan callada, tengo la impresión de que en cualquier momento escucharé cualquier sonido aterrador. La risa del hombre de las serpientes. Los cascabeles. La voz de Aiko. Esa música que viene de un piano…

     ¿Qué…?

     ¿Música…?

     Ese sonido hermoso y aterrador viene desde alguna parte, y me obliga a incorporarme para salir lentamente de la habitación.

     Alguien ha cerrado la puerta a cal y canto. Incluso pareciera estar bloqueada, por lo que debo aplicar un poco de presión hasta que finalmente puedo abrirla. Y cuando salgo al pasillo, la música se apaga y ha atardecido de repente. La luz que entra a través de las ventanas es un poco anaranjada. Rojiza. ¿Me habré quedado dormido? Cuando llegamos a Osaka recién iba a ser el medio día. ¿Será uno de esos momentos en los que despiertas y pierdes la noción del tiempo?

     La casa está totalmente silenciosa.

     —M-mamá…

     Mi voz resuena en las paredes con un molesto eco que retumba en mis oídos. Me pregunto si acaso ellos han salido. Eso tendría sentido, considerando que tal vez he dormido durante todo el día. ¿Me habrán dejado una nota?

     Las escaleras también sueltan ese molesto rechinido. No quiero pasar la noche en este lugar, si ese sonido debe escucharse cada vez que alguien ronda por la casa.

     Todos los zapatos están en el recibidor. Los zapatos de mi madre, de mi padre, de mi hermano, de Aiko, de Takeo…

     Pero los míos no están.

     ¿Quién los ha tomado?

     —Mamá…

     El silencio es interrumpido cuando el televisor se enciende en la sala de estar. El ruido blanco de la señal estática me sobresalta.

     ¿Por qué no hay señal?

     —Mamá… ¿Estás aquí…?

     Abro la puerta con cautela, pero adentro no hay nadie que me reciba.

     Todo está totalmente vacío. Y la única iluminación viene del televisor, ya que las persianas están cerradas. El mando del televisor no responde. Y manualmente tampoco puedo hacerlo. Sólo funciona cuando desconectó el televisor del enchufe. Y al hacerlo, sólo recuerdo que esto lo vi en una película que Aiko me obligó a ver cuando era pequeño. Ringu.

     ¿Es que alguien quiere hacerme una broma de mal gusto?

     — ¿Dónde están todos…?

     La cocina también está en completa oscuridad. Mi única fuente de luz proviene de la pantalla de mi móvil. Intento abrir las persianas, pero tal parece que están atascadas. El interruptor tampoco funciona. No hay notas en la nevera. Tan sólo hay una taza y una tetera humeante sobre la mesa.

     Té instantáneo.

     Sirvo un poco en la taza e intento beber, pero de inmediato debo escupirlo y soltar la taza. Los trozos resquebrajados se esparcen por el suelo. Mis pies descalzos quedan manchados con esa sustancia roja y cálida. En mi boca aún puedo sentir el sabor metálico de la sangre. Ésta escurre por las comisuras de mis labios. Mi estómago se revuelve en cuanto me doy cuenta de lo que ha sucedido.

     ¿De dónde salió esa sangre? ¿Por qué la han dejado en la tetera? ¿De quién es…?

     — ¡¡Mamá!!

     El viento es lo único que se escucha a través de las ventanas cerradas.

     Azota a los árboles y causa un estruendo aterrador.

     ¿En dónde están todos…?

     Mis pasos me conducen al jardín trasero. Sólo al estar afuera puedo darme cuenta de que el rojo del cielo no tiene nada que ver con el atardecer.

     El sol se ha convertido en una gigantesca esfera de fuego ardiente que es capaz de quemar cualquier cosa con el simple roce de sus rayos. Las flores se han marchitado y el estanque no es más que un hueco de tierra seca e infértil. Y mis zapatos están en la orilla del estanque, con las suelas manchadas de barro. Quiero recuperarlos, pero no puedo salir.

     Si lo hago, el sol me quemará.

     ¿Quién los ha dejado ahí en primer lugar?

     El área de juegos se ha convertido en el espacio más siniestro que he visto jamás. Alguien ha colocado nueve velas de color negro alrededor de lo que pareciera ser… alguna clase de animal muerto. Las velas están encendidas y el humo que emana de ellas se mezcla con el del incienso. Hay también un espejo situado rente a lo que pareciera ser un muñeco de paja cubierto con un trozo de tela de color negro. ¿Es alguna clase de ritual? ¿Se trata de brujería…?

     El sol finalmente se oculta detrás de una nube de color negro. La sombra es útil para que yo pueda acercarme. Pero mis zapatos ya no son la mayor de mis preocupaciones. Es como si el ritual estuviese llamándome. Como si quisiera que me acercara al animal muerto.

     Es un gato.

     Alguien ha cortado su garganta para drenar toda su sangre. El muñeco de paja se mueve un poco, sólo lo suficiente para llamar mi atención. Está ahora situado a un lado de mis pies.

     Parece que una fuerza invisible lo ha arrastrado.

     Y al tomarlo en mis manos, una risa gélida se escucha detrás de mí. Me giro instintivamente, llevándome una sorpresa de muerte.

     Aiko es quien ha reído.

     —H-hermana…

     Se coloca en cuclillas y comienza a recitar esa letanía en el idioma desconocido que usó antes. Su dedo pulgar izquierdo aún está herido, así como tres dedos más de la misma mano. Toma el gato muerto entre sus manos y lo aparta, sólo para sujetar una de las velas y sostenerla en alto. Sopla para apagar la llama. Lo hace de una manera tan ceremonial que me causa escalofríos.

     —A-Aiko…

     Se sobresalta en cuanto escucha mi voz. Me mira finalmente por un instante. Exhala con lentitud. Sus ojos rojos se tornan de color negro y su expresión se suaviza totalmente.

     —A-Akira…

     Ambos nos sobresaltamos al escuchar los cascabeles de las serpientes. Aiko toma el muñeco de paja y lo oculta debajo de sus ropas, no sin antes retirar el trozo de tela que lo cubre. Y yo, quizá por inercia, tomo la tela con una mano antes de que ésta caiga al suelo.

     Los cascabeles se escuchan cada vez con más fuerza.

     —Vete, Akira —suplica Aiko—. Él no debe verte aquí.

     — ¿Qué…?

     No puede responderme.

     Las serpientes comienzan a caer sobre nosotros y brotan también desde el suelo para sujetarnos. Yo sólo puedo luchar contra sus colmillos, intentando también proteger a Aiko.

     Ella desaparece de golpe, así como lo hacen las serpientes tras haber mordido mis manos un par de veces. Los cascabeles se apagan, siendo reemplazados por la risa del hombre de las serpientes. Dirigiendo mi mirada hacia la fuente del sonido, descubro que ese sujeto se encuentra aquí.

     Es él.

     Iko.

     Lleva a mi hermana inconsciente en sus brazos. Aiko sólo parece ser un bulto de piel y huesos que no puede reaccionar. Y ese sujeto sólo esboza una sonrisa triunfal, para luego saltar y perderse de vista.

     — ¡Aiko…! ¡No…!

     Intento correr en esa dirección, pero sólo caigo al vacío. Cuando recupero la percepción del tiempo y del espacio, me doy cuenta de que he vuelto a la habitación. Al dormitorio. Ha anochecido. Me siento aturdido, y a la vez estoy totalmente despierto. Eso no tiene sentido, lo sé.

     Siento un ligero mareo cuando consigo incorporarme, como si hubiese estado en cama durante mucho tiempo. Mi móvil pone que son las nueve menos cuarto. Afuera está soplando un viento infernal que azota a los cristales de las ventanas. Parece que una tormenta se acerca. Algunos papeles son arrastrados por las corrientes de aire y vienen a impactarse contra la ventana. En mis manos aún tengo ese trozo de tela de color negro, y mi primera reacción al verlo es lanzarlo tan lejos como puedo. Mi mano cosquillea. ¿Es esa una mala señal? ¿Cómo es posible que…?

     Aiko…

     El mareo regresa cuando finalmente me levanto de la cama para echar a correr.

     El pasillo está en completa oscuridad, y los interruptores no funcionan.

     Tengo que usar el móvil para iluminarme, como si siguiera dentro de esa pesadilla de la que acabo de despertar…

     ¿Realmente he despertado?

     Sólo hay una manera de comprobarlo.

     Causarme dolor mediante las heridas de mi brazo es mil veces peor ahora. La punzada se convierte en una corriente eléctrica que me recorre de pies a cabeza, y que me obliga a buscar el soporte de un muro para evitar caer al suelo. La sangre brota de nuevo, manchando los vendajes.

     D-de acuerdo… M-mensaje recibido… E-estoy despierto…

     Los minutos pasan y la sensación de alivio va apareciendo lentamente. Pero cuando finalmente lo consigo, puedo seguir con mi camino. Aiko… Aiko, ¿dónde estás…? El dormitorio que ocupan mis padres está vacío. Sus maletas han sido abiertas y todas sus pertenencias están desperdigadas por el suelo.

     Pareciera que alguien ha venido a registrar la habitación.

     ¿Qué fue lo que sucedió aquí?

     Un cristal se rompe en el piso de abajo.

     El sonido me sobresalta y activa mi sentido de alerta.

     — ¡Aiko!

     Debo bajar de dos en dos los peldaños de la escalera para llegar al piso inferior. La puerta principal está abierta de par en par, y se azota frenéticamente contra la pared a causa de las corrientes de aire.

     Los zapatos no están en el recibidor, a excepción de los míos.

     Y los de mi hermana.

     Un segundo cristal se rompe.

     El sonido viene desde el jardín trasero, y es seguido por un fuerte alarido de auténtico terror. Echo a correr en esa dirección sintiendo cómo se congela mi sangre. Y cuando finalmente llego a las puertas, éstas se cierran con violencia para impedirme el paso. No importa cuánto intente golpearlas, no cederán.

     Aiko se encuentra al otro lado, caminando erráticamente hasta el estanque. Un hilo de sangre brota de las comisuras de sus labios, y su mirada vacía pareciera estar viendo hacia la nada.

     — ¡Aiko, mírame!

     Mis nudillos comienzan a sangrar, pues no dejo de golpear la puerta. El hombre de las serpientes aparece justo detrás de ella. Susurra algo al oído de mi hermana para que ella caiga inconsciente en sus brazos. En el cuello de Aiko hay dos heridas diminutas que parecieran ser las marcas de la mordida de una serpiente.

     — ¡Aiko!

     Finalmente puedo quebrar el cristal de la puerta para acudir en su rescate. El hombre de las serpientes sólo extiende una mano hacia mí para inmovilizarme. No sé cómo lo hace. Sólo sé que no puedo mover un solo músculo.

     Tampoco puedo respirar con normalidad.

     Es como si una pesada placa de hierro se hubiera posado sobre mi pecho. Una fuerza invisible me lanza de espaldas contra un muro. Me desplomo en el suelo, sintiéndome aturdido. Pero de igual manera consigo levantarme para volver al jardín. Sólo puedo escuchar la carcajada del hombre de las serpientes que se aleja y que, a su vez, viene desde ninguna parte.

     Un charco de sangre es lo único que queda en el lugar donde antes estuvo Aiko. Escucho los gritos de mi madre, que me llama desesperadamente. Y cuando ella al fin está conmigo y me toma por los hombros para asegurarse de que estoy ileso, es cuando puedo comprender lo que ha ocurrido.

     El hombre de las serpientes se ha llevado a mi hermana.

XXI

     Mi padre viene justo detrás de mi madre. Y si miro hacia el pasillo, puedo ver que Takeo pretende evitar que Touma entre también a la casa. Mi madre no deja de sujetarme e intenta verificar que yo reaccione para responderle. Mi padre está tan angustiado como ella.

     —Hijo, mírame… —suplica mi madre—. ¡Saito! ¡Saito, Akira no responde!

     Es cierto.

     No respondo, sin importar lo que mi madre pueda hacer para que yo reaccione. Lo único que puedo hacer es liberarme de su agarre para echar a correr hacia la puerta principal, pasando justo a un lado de Takeo y de mi hermano. Ni bien me encuentro en la acera, los Intranquilos de la entrada hacen su aparición. Pretenden sujetarme, detenerme, pero mis fuerzas al fin consiguen superarlos. Me libero de ellos, sin poder evitar que un par de rasguños aparezcan en mi rostro y en mis manos.

     A trompicones consigo correr a lo largo de la calle, mirando en todas direcciones e intentando distinguir la risa del hombre de las serpientes que debe estar perdida entre los alaridos y las burlas de los Intranquilos que han aparecido en ambos lados de la calle. Se deciden a no atacarme, pues sólo han venido a burlarse de mí. Me señalan con sus uñas afiladas y celebran mi derrota. Algunos incluso escupen a mis pies, y otros rompen el cerco para empujarme con la única intención de derribarme.

     Uno de ellos finalmente lo consigue. Caigo de bruces e intento amortiguar el golpe colocando mis manos al frente. Eso sólo causa que una punzada de dolor aparezca en mi brazo, y se extienda a lo largo de mi cuerpo. Sólo puedo liberar la frustración golpeando el pavimento con mis puños. Los vecinos miran desde las ventanas sin tener una mínima idea de que hay toda una corte de seres de pesadilla congregados en las aceras.

     La risa gélida del hombre de las serpientes no se escucha por ninguna parte.

     De un momento a otro, mis padres ya me han alcanzado. Takeo y Touma vienen justo detrás de ellos. Mi padre me ayuda a levantarme del suelo. El hecho de que sujete mi mano con tanta fuerza me obliga a deshacerme en dolor. T-tengo que resistirlo. N-no quiero alarmarlos más.

     —Hijo —llama mi padre con impaciencia—. ¿De qué se trata todo esto?

     — ¿Qué fue lo que sucedió en la casa? —secunda mi madre con la misma actitud.

     Me cuesta un poco controlar mi respiración agitada.

     —Y-yo… A-Aiko…

     Esas simples palabras consiguen alertar a Takeo, para hacerlo volver a la casa a toda velocidad. Touma lo sigue, y nosotros cerramos la marcha.

     Al volver a entrar puedo darme cuenta de lo que mi madre pretendía decir. La casa ha sido totalmente saqueada. Alguien ha venido a hacer destrozos. En la cocina aún está la taza rota y olvidada en el suelo, aunque el verdadero té ha reemplazado a la sangre.

     Takeo baja las escaleras a toda velocidad.

     Sale al jardín trasero cual bólido, seguido por mis padres.

     Touma y yo cerramos la marcha, sólo para ver el charco de sangre y descubrir ese mensaje escrito con el mismo líquido en uno de los muros.

Ella es mía

     Mi madre cae inconsciente en los brazos de mi padre, que la deja con delicadeza sobre el suelo y llama su nombre con desesperación. Yo sólo puedo sentirme miserable. ¿Esto es culpa mía…?

     Apenas puedo concentrarme lo suficiente para ayudar a mi padre a llevar a mi madre al sofá. Mientras Touma le ayuda a recostarla, yo debo correr hacia la cocina para tomar un poco de agua fría.

     Es casi imposible encontrar algo entre todo este desastre. Todas las cosas en la cocina están fuera de lugar. Me cuesta un poco ver a mamá en esas condiciones, especialmente a sabiendas de que debí hacer algo para evitar…

     P-para evitar que…

     —Touma, abre las ventanas —dice mi padre acalorado y procede a aplicar compresas frías en el rostro de mi madre con el agua que he traído.

     Mi madre da señales de vida casi inmediatamente. Eso me hace sentir sólo un poco mejor.

     —Yuri —dice mi padre, tomándola por los hombros para ayudarla a incorporarse—. ¿Te encuentras bien?

     Ella asiente y toma un profundo respiro, pero inmediatamente cubre su boca con una mano y sus ojos se llenan de lágrimas. Takeo hace acto de presencia antes de que mamá pueda decir algo.

     —N-no está —informa Takeo angustiado, sin dejar de pasar una mano sobre su rostro en busca de una razón para mantener la calma—. A-Aiko no está…

     — ¿Qué fue lo que pasó aquí? —Exige saber mi padre mirándome con severidad—. Akira, ¿dónde está tu hermana?

     —Y-yo… N-no lo sé… U-un hombre se la llevó…

     De pronto tengo las manos de Takeo sobre mis hombros, cuando él me arrastra hasta estrellarme en un muro como un método de intimidación.

     — ¿Quién ha sido? —Reclama—. ¿Cómo pasó?

     Touma se encarga de sacármelo de encima. Takeo sólo agacha la mirada por un instante. No puedo culparlo. Yo habría reaccionado de la misma manera.

     —N-no lo sé —le respondo al fin—. Y-yo… Y-yo tomaba una siesta y… C-cuando desperté, escuché ruidos aquí abajo. B-bajé para saber lo que ocurría y vi a ese sujeto…

     — ¿Qué era lo que quería? ---urge mi padre.

     —Saito, basta ya —interviene mi madre—. Akira no habría podido hacer nada al respecto.

     — ¿En dónde estaban ustedes? —pregunto yo, quizá un poco a la defensiva.

     Estoy consciente de que he mentido, pero no me quedaba más opción. No puedo decir la verdad. ¿Qué clase de respuesta podría obtener si digo que Aiko ha sido secuestrada por un ser maligno que ni siquiera es humano? Ahora sólo necesito encontrar una manera de resolver esta situación… Ese sujeto no puede quedarse con mi hermana. Debo ayudarla a regresar.

     —Por suerte, mi hermano se encuentra bien —dice Touma—. ¿Qué debemos hacer ahora? ¿Tendríamos que llamar a la policía?

     —Aiko aún debe estar en los alrededores —sugiero apresuradamente—. Yo iré a buscarla.

     —Será mejor que ni siquiera lo pienses —dice mi padre—. Podría ser peligroso. Takeo y yo iremos a buscar en los alrededores. Tal vez alguno de los vecinos pueda decirnos algo útil.

     —Saito —llama mi madre con firmeza—. No pueden ir así como así. En el jardín había sangre, ¿lo olvidas? Aiko podría estar herida, y ese sujeto podría ser peligroso.

     —Y es justo por eso que no podemos perder más tiempo, Yuri —responde mi padre—. Ustedes quédense aquí, en caso de que Aiko vuelva o de que haya noticias al respecto.

     Sin decir más, papá y Takeo salen de la casa al mismo tiempo que mi hermano se sienta a un lado de mamá para hacerle compañía. Mis pasos me conducen hacia el recibidor, donde mi padre y Takeo ya están preparándose para salir. Las palabras escapan de mi garganta sin que yo pueda controlarlas.

     — ¡Papá! ¡Espera! ¡Quiero ir contigo!

     Mi padre no lo considera siquiera por un momento. Tan sólo espera a cerrar su chaqueta para responder.

     —No, hijo. Quédate aquí. Cuida a tu madre y a tu hermano mientras nosotros volvemos.

     —Pero, papá…

     —Todo está bien, Akira —insiste, aunque sé que no está seguro de lo que dice.

     No importa cuánto balbucee, sé que él no va a escucharme. Y sólo cuando lo veo salir por la puerta principal junto a Takeo, es cuando me doy cuenta del gran error que he cometido al dar esa versión de la historia. Si tan sólo no lo hubiera dicho…

     Tengo que evitar a toda costa que mi padre se arriesgue de esta manera. Si Iko siente que sus planes están en riesgo con mi padre y Takeo rondando por ahí, ¿sería capaz de lastimarlos?

     Estúpido…

     Por supuesto que lo haría.

     Y será mi culpa.

     ¿Por qué se ha llevado a Aiko?

     ¿Qué es lo que quiere de ella?

     ¿Qué es lo que quiere de mí?

     —Akira —llama mi madre—, ven aquí.

     No puedo negarme. Y en realidad no tengo idea de cómo he llegado a la sala de estar para reunirme con ella y con Touma. Mi hermano muerde sus uñas para intentar controlar sus nervios y su angustia.

     ¿Qué puedo hacer para remediar esto? ¿Por qué permití que eso sucediera?

     —M-mamá…

     Hubiera preferido no tener que hablar. Mi voz se ha escuchado ligeramente quebrada por el llanto inminente que amenaza con aparecer. Tengo que resistir. No puedo demostrar que esto me supera… Pero tampoco puedo simplemente aceptar que esto sucedió. No tengo idea de cómo lo resolveré, pero… Aiko…

     ¿Por qué Iko ha decidido llevársela a ella, y no a mí? ¿Por qué…?

     —Esa sangre podría ser de Aiko… —musita mamá con un hilo de voz, abrazándose a sí misma—. ¿Qué fue lo que sucedió…? ¿Cómo fue que…?

     —Papá la encontrará —le asegura Touma y sujeta los hombros de mamá con fuerza, para después abrazarla con la intención de no dejarla ir jamás.

     Touma está equivocado. Papá y Takeo no podrán encontrar a Aiko. Yo soy el único capaz de hacerlo.

     Pero, ¿dónde debo buscar? ¿Cómo puedo empezar? ¿Qué puedo hacer, si no poseo la fuerza suficiente?

     La impotencia se apodera de mí. No puedo hacer nada para cambiar las cosas. Nunca debí venir a Osaka. Nunca debí pasar por alto las advertencias de ese sujeto. ¿Qué puedo hacer para enmendar mis acciones? ¿Existe alguna manera de resolver esta situación? ¿Por qué permití que esto pasara? ¿Por qué…? ¿Por qué…?

     He terminado en el suelo, con la espalda recargada en el muro que tengo detrás. Cubriendo mi rostro con ambas manos, intentando ahuyentar a toda esa maraña de preguntas para poder pensar con claridad.

     Debo concentrarme.

     Debo pensar… ¿Por qué no puedo pensar…? Aiko… Aiko me necesita… Y yo soy el único que puede salvarla…

     —N-necesito un poco de aire fresco…

     Mi madre me mira como si yo hubiera enloquecido. Y la mirada de Touma no es muy distinta.

     —No saldrás —decide mi madre—. Ese hombre aún podría estar en los al rededores.

     —Estaré en el jardín trasero. Touma, tú… Tú prepara un poco de té. Y debemos mantenernos atentos a cualquier cosa. Al menos hasta que papá y Takeo regresen.

     No espero respuesta, pues sé lo que Touma y mi madre dirán al respecto. Doy los primeros pasos hacia el jardín trasero, pero debo detenerme cuando mi hermano se posa frente a mí.

     Su mirada intensa es idéntica a la mía.

     —Hermano… A-Aiko está…

     Suspiro y le doy un par de palmadas en los hombros, como si eso pudiera resolver algo.

     —No pienses en ello, Touma. Sólo ocúpate de acompañar a mamá.

     — ¿Por qué sucedió esto? ¿Quién es el hombre que se llevó a nuestra hermana?

     Alguien más peligroso de lo que crees…

     —N-no lo sé… Pero los descubriremos pronto, y lo haremos pagar.

     O tal vez sólo se deshaga de todos nosotros…

     No quiero pensar en esa idea, pero es la única realidad posible. Touma continúa su camino para entrar a la cocina.

     Y yo consigo salir al jardín trasero. El viento que sopla es cada vez más fuerte. Por alguna razón, el frío me da la impresión de ser revitalizante. Es una forma mucho más eficaz de aclarar la mente, aún cuando eso sólo cause que la culpa pueda seguir apoderándose de mí.

     Hay tantas cosas que puedo pensar en este momento…

     Tantos planes que podría comenzar a idear, si tan sólo tuviera más información… Tengo que admitir que justo ahora estoy totalmente en blanco.

     Mi hermana me necesita, lo sé.

     Aunque no estoy del todo seguro de si ella sabe que iré a buscarla.

     Pero mientras no tenga respuestas, no puedo hacer nada. Tengo que saber lo que pretende ese sujeto para idear un plan. O, al menos, tengo que saber a dónde es que ha ido.

     ¿Se habrá llevado a Aiko sólo para provocarme, o es que acaso pretende utilizarla para alguno de sus planes? ¿Qué relación tiene todo esto con ese ritual que vi en mi pesadilla? ¿La advertencia de Aiko estará relacionada también con esta situación? ¿Lo que ella dijo en mi sueño estaría advirtiéndome de algo más grave que esto?

     No sé lo que pretende ese sujeto, pero sí creo saber cómo es que actúa. Busca provocarme de alguna manera, atormentándome hasta que me tenga entre sus garras. Por lo tanto, podría deducir que Aiko no es más que un anzuelo.

     Pero…

     No lo sé.

     No estoy seguro de nada.

     Y a cada segundo que pasa, el peligro al que Aiko se enfrenta va aumentando. Nada me asegura que ella siga con vida, pero quiero aferrarme a la esperanza de que ella aún se encuentra bien. Y aunque quiero concentrarme y pensar en cómo puedo ayudarle, sólo puedo dejarme llevar por el pánico y la desesperación. Y por si eso fuera poco, hay dos Intranquilos que me miran desde el tejado. Están aquí para informar al hombre de las serpientes con respecto a mis reacciones. La desesperación ya me tiene totalmente en sus manos.

     N-No puedo hacer esto…

     Me desplomo en el suelo, dándole una patada a una roca que termina cayendo en el estanque. El charco de sangre no ha desaparecido.

     ¿Cuán herida debe estar mi hermana como para sangrar de esa manera? La esperanza que quiero mantener me hace parecer idiota.

     Quiero aferrarme a la idea de que todo saldrá bien, pero a la vez sé que esas esperanzas no se convertirán en realidad. Las heridas de mi brazo son la prueba suficiente de que esto no se resolverá tan fácilmente. Esto no terminará nunca…

     ¿Por qué te has llevado a mi hermana…?

     ¿Por qué no me has llevado a mí…?

     ¿Por qué…?

     Mi móvil recibe una llamada. El sonido consigue erizar mi piel y hace que mi corazón dé un vuelco. Debo enjugar las lágrimas que quisiera evitar que brotaran de mis ojos.

     Al menos estoy totalmente solo, a excepción de esos Intranquilos que aún está observándome.

     Ignorando el dolor punzante de mi brazo, pulso la tecla para responder.

     Y sólo ahora, cuando la comunicación ha quedado establecida, es que me doy cuenta de mi error. Se trata de un número desconocido.  Siento como si mi corazón se hubiera detenido repentinamente.

     Ya es tarde para dar marcha atrás. Colocar el móvil en mi oído pareciera ser una de las tareas más arriesgadas que he realizado jamás. Mi respiración comienza a escucharse un poco más fuerte, y a la vez siento como si me hubiera quedado sin aire.

     Mi voz apenas puede salir de mi garganta, escuchándose un incluso un poco ronca.

     Es como si algo me estuviera alertando para evitar decir una sola palabra. Esto no es correcto, pero… Si no respondo a esta llamada, nadie más podrá hacerlo. Soy yo quien debe hacerse cargo de esto.

     —H-hola…

     La risa de hombre de las serpientes se escucha al otro lado de la línea.

     Pero la voz que me responde no le pertenece a él.

     —Matsuda, Matsuda… Ya quería hablar contigo.

     Izumi Tokyo.

     Reconocería su maldita voz en cualquier lugar.

     —T-Tokyo… ¿Q-qué es lo que…?

     —No, no… No me llames con ese nombre tan común, Matsuda. Tendrás que aprender a tratarme con un poco más de respeto.

     Un escalofrío me recorre a través de toda la espina dorsal.

     Sé bien a lo que se refiere.

     —I-Iko…

     Ríe de nuevo.

     Se burla de mí.

     ¿Qué es lo que ese sujeto quiere de nosotros?

     —Muy bien, Matsuda… Ahora comenzamos a entendernos.

     — ¿Q-qué es lo que quieres de mí?

     —Quisiera tantas cosas, Matsuda… Tu alma, para empezar.

     —Entonces deja ir a mi hermana.

     —Es un poco pronto para comenzar a hacer exigencias, ¿no te parece?

     — ¡Aiko no tiene nada que ver con esto! ¡Ella no tiene idea de lo que es la estirpe Yokai!

     He estallado, sí.

     Y temo que mi familia lo haya escuchado.

     Pero no puedo seguir manteniendo este secreto.

     No quiero seguir ocultándolo. Necesito… N-necesito ayuda…

     Iko ríe de nuevo. No sé si está dándome la razón, o si está burlándose de mí. O ambas cosas, tal vez.

     —Escucha, Matsuda… Vamos a imponer algunas reglas antes de seguir.

     — ¿Qué clase de reglas?

     —Primero, tendrás que aprender a mantener la boca cerrada. Si acaso vuelves a gritar, o intentas llamar la atención de cualquier manera, lo cobraré con las personas que están contigo en esa casa.

     —Mi madre y mi hermano no están relacionados con esto.

     —No me refiero solamente a ellos, Matsuda. Sé que tu padre y el novio de tu hermana justo ahora han vuelto. Pero no comiences a creer que han corrido con suerte. Yo he ordenado a mis esbirros que los dejen pasar.

     Sé que dice la verdad, pues las voces de papá y de Takeo vienen desde el recibidor. Y por alguna razón, a nadie parece importarle que yo esté aquí afuera. Y lo agradezco, a decir verdad. No quiero que ellos sepan que todo esto ha sido culpa mía.

     — ¿Qué es lo que quieres de mí, Iko?

     Te daré cualquier cosa, sólo…

     —No quiero que pienses que esto es personal, Matsuda. Pude haber elegido a cualquier persona. El hecho de que te haya seleccionado a ti no es más que una medida de precaución.

     — ¿Precaución…?

     —Tienes algo que quiero, Matsuda. Tienes un don único que necesito tener en mi poder.

     —Yo no pedí tener esta habilidad.

     —No lo pediste. Pero, para tu desgracia, lo tienes. Así que tenemos que hacer algo al respecto.

     —I-Iko, por favor…

     —En dos días habrá un eclipse lunar. Y necesito a tu hermana con vida. Es una parte importante para mis planes.

     — ¿Qué clase de planes?

     —Cuando haya terminado con lo mío, necesitaré alimento. Así que puedes estar tranquilo. Mientras ese eclipse no ocurra, tu hermana permanecerá con vida.

     —Eres un…

     Ríe nuevamente. Sólo está jugando conmigo.

     —Sin embargo, siempre podemos llegar a un acuerdo. Tu hermana podrá volver a casa si consigues para mí la sangre de una mujer virgen.

     — ¿Qué…?

     —Para que el ritual pueda llevarse a cabo necesito la sangre de una mujer virgen.

     —Eres un psicópata.

     —Conseguir la sangre será sencillo para ti. Pero si no quieres ensuciar tus manos, te facilitaré las cosas.

     Está atormentándome.

     Y lo consigue increíblemente bien. Posiblemente aquello de la sangre no ha sido más que una manera de aterrarme.

     —Escúchame, Matsuda. Las reglas son sencillas. Número uno, esto será únicamente entre tú y yo. Número dos, quiero que vengas solo. Y número tres, no quiero que pretendas engañarme.

     —Será como tú quieras. Sólo dime en dónde está Aiko.

     —Tu hermana está conmigo en estos momentos. Si quieres volver a verla, debes venir al monte Kôyasan antes de que se cumpla ese plazo de dos días. No debes traer nada contigo, ¿entiendes? No puedes venir acompañado. No puedes pedir ayuda. No puedes venir armado. Únicamente tendrás que llegar a este lugar, y mis sirvientes te conducirán hasta mí. ¿Has entendido?

     —S-sí, pero… Por favor, déjame hablar con…

     No me deja terminar la petición. La llamada termina de golpe, y me deja con una sensación desagradable que se apodera de cada fibra de mi cuerpo. Y a pesar de ese temor, mi instinto se activa para buscar en el móvil el contacto de Makoto. Sin pensarlo dos veces, pulso la tecla para llamar. Mi brazo está matándome.

     Makoto responde tras el primer tono. Y ni bien alcanzo a escuchar que toma un poco de aire para hablar, soy yo quien toma la iniciativa.

     —Aiko no está. Alguien la ha secuestrado.

     Silencio. Espero que mi desesperación se refleje lo suficiente en mi voz como para que Makoto sepa que esto no es una broma. Casi puedo ver con claridad la manera en la que Makoto pestañea, intentando darle un sentido a mis palabras.

     — ¿Qué…?

     —U-un hombre se la ha llevado.

     — ¿Cuándo?

     —Hace un rato, yo… Obeso… ¿Puedes venir?

     — ¿Quieres que viaje a Osaka?

     —S-sí… Y hay algo más que debo pedirte.

     — ¿Qué necesitas?

     —Quiero que traigas también a Kara.

     — ¿Por qué…?

     No le agrada el plan, y yo tampoco puedo darle una explicación coherente. Pero no puedo dejar de pasar esa oportunidad. Es como si de repente se hubiera apoderado de mí un espíritu desconocido de supervivencia que me ha vuelto sólo un poco más perspicaz.

     —Sólo hazlo. Esto es cuestión de vida o muerte, obeso. ¿Puedes hacer eso por mí?

     Duda, pero su respuesta es sincera.

     —Sí… Partiremos en el primer tren que salga mañana.

     —De acuerdo. Nos veremos aquí.

     Soy yo quien termina la llamada, pues no tengo nada más qué decir. No puedo darle a Makoto más información que pueda ponerlo en riesgo mientras viene en camino. Es por eso que el hecho de pedir la ayuda de Kara es el mejor plan en el que pude pensar. Y ya no puedo seguir postergando esto. Debí hacerlo cuando tuve la oportunidad. Quizá si lo hubiera hecho antes, nada de esto habría pasado. Puedo hacerlo… Por Makoto. Y por mi hermana.

     Contacto: Kara Yobanashi. Llamar.

     Ella atiende la llamada tras el primer tono. Sólo hay silencio. Sepulcral silencio.

     —K-Kara… Kara, necesito…

     Su respuesta es tajante e inmediata, como si todo este tiempo hubiese sabido lo que yo diría.

     —Lo sé.

     Eso me da sólo un poco más de tranquilidad. Al menos sé que todo tiene sentido mientras pueda compartirlo con Kara.

     —Kara, necesito que vengas a Osaka. Iko me ha pedido que…

     —Sigues siendo vigilado mientras estés solo. Es mejor que mantengas la boca cerrada.

     — ¿Qué puedo hacer, entonces?

     —Esperar. Llegaré pronto.

     —Le he pedido a Makoto que te acompañe.

     — ¿Él lo sabe?

     —Sólo lo necesario.

     —Le has hablado acerca de tu don, ¿cierto?

     —No. Eso sigue siendo un secreto entre tú y yo.

     Sé que eso la hace sentir un poco más confiada. Ella suspira.

     —De acuerdo… Nos veremos en Osaka.

     —Aguarda. Hay algo más que necesitas saber.

     — ¿De qué se trata?

     —L-la voz que… Bueno, yo… I-Iko fue quien me llamó para decirme que…

     —Déjate de rodeos. ¿De qué se trata?

     Es impaciente y agresiva. Totalmente lo opuesto a la chica tímida y curiosa que conocí.

     —E-era Iko quien hablaba, pero la voz le pertenecía a alguien más.

     — ¿A quién?

     —Izumi Tokyo.

     Kara sólo suelta una maldición en voz baja.

     O, al menos, eso es lo que quiero creer.

     Lo ha hecho en ese idioma desconocido. Me atrevo a pensar que es la misma clase de dialecto que mi hermana usó. Intercambia un par de palabras en ese idioma con Yuki. Al finalizar su conversación, Kara suspira nuevamente. Parece estar llevando una carga demasiado grande sobre sus hombros.

     —No tenemos tiempo… No te preocupes, Matsuda. Lo resolveré.

     —Lo sé… K-Kara…

     —Dime.

     —Creo que esto sólo funcionará si te lo digo de forma directa.

     — ¿De qué hablas?

     ¿Qué estás haciendo, Akira? ¿No crees que estés exagerando?

     No. Esto es lo correcto. Aunque no quiera admitirlo, no puedo hacer esto sin su ayuda.

     —Y-yo… Me equivoqué, Kara. No puedo enfrentarme solo a Iko, ni a los Intranquilos. Él me ha pedido que no involucre a nadie más, pero… Y-yo… Kara, necesito tu ayuda. P-por favor…

     Silencio. Me pregunto si ahora mismo estará burlándose de mi desesperación. Lo merezco. Pero si ella se niega a ayudarme, no podré salvar a Aiko… ¿Por qué esto debe pasarme a mí?

     —Te veré en Osaka, Matsuda.

     Y termina la llamada sin darme la oportunidad de pensar en una respuesta. Así que mi mano viaja hacia el amuleto para tomarlo con fuerza, al mismo tiempo que mi brazo es atacado por otra punzada de dolor. Mi respiración entrecortada llama la atención de los Intranquilos que ahora son cinco demonios que me miran desde el tejado.

     — ¡Aléjense! ¡Déjenme tranquilo!

     Sé que no debí mirarlos de frente, pero no he podido evitarlo. Y ellos no me atacan. Tan sólo ríen como maniáticos y desaparecen en un abrir y cerrar de ojos.

     Y de alguna manera lo sé, aunque daría todo con tal de que no sea real.

     Han ido a alertar a Iko para decirle que he roto las reglas.

XXII

     Hemos pasado la noche en vela, y eso es algo que agradezco con toda el alma. Mis padres no han podido dormir, se mantienen con la vista fija en el teléfono, manteniendo la esperanza de recibir alguna llamada que pueda darles alguna pista sobre el paradero de Aiko. Takeo y mi padre están especialmente angustiados, ya que nadie en el vecindario ha podido decirles algo.

     Nadie tiene idea de lo que ha pasado.

     Nadie más vio a Aiko desaparecer.

     Mis padres no tienen idea de que fui yo quien recibió la llamada que ellos están esperando.

     Y es que si lo dijera, ellos no lo creerían. Mi madre creerá que sólo estoy burlándome de la situación si es que yo me atrevo a decirle que Aiko se encuentra en manos de un demonio sanguinario.

     Así que sólo puedo permanecer en silencio, observando cómo Touma entra y sale de la casa, quizá con la esperanza de ver a Aiko en algún lado de la calle. Nadie ha comenzado a ordenar la casa luego del saqueo. Todo sigue estando desordenado, pues la mayor de nuestras preocupaciones no es mantener la casa limpia. Tampoco hemos comido nada desde hace casi doce horas. Iko ha dado un golpe fuerte y astuto. Y me enfurece pensar que no puedo devolverlo, que no puedo defender a mi familia.

     Que no puedo salvar a nadie.

     Me siento derrotado y ridiculizado. Y mi brazo no deja de doler. El sangrado ya ha vencido a los vendajes, y sigue siendo un suplicio interno y silencioso pues nadie más que yo sabe lo que está pasando.

     ¿Por qué a mí?

     ¿Por qué tuve que tener este maldito don?

     Yo jamás quise que esto sucediera. Yo nunca tuve la intención de salvar al mundo. ¿Por qué debo formar parte de esto, si lo único que quiero es volver a tener una vida tranquila? ¿Por qué debí acercarme a Kara Yobanashi, si su presencia únicamente me traería esta clase de problemas? ¿Y por qué siento que, a pesar de todo, no soy capaz de culparla totalmente?

     Al final, debo admitir que por un momento realmente creí que ella y yo podríamos ser amigos. A pesar de todo lo que ha pasado entre nosotros, hay cosas que no pueden ocultarse. Comenzando por el hecho de que incluso ahora me es imposible estar lejos de ella. Es como si supiera cómo hechizarme sin utilizar ninguna fuerza sobrenatural. Es algo que viene desde lo más profundo de mí ser. Pero… ¿Qué es? ¿Cómo puedo definir esta sensación? ¿En verdad existe alguna palabra que pueda describirla?

     Kara ha puesto todo mi mundo de cabeza desde que la vi por primera vez. Desde que escuché su voz en mis sueños por primera ocasión. Es como si algo más fuerte que nosotros mismos nos hubiese unido desde antes, muchísimo antes de que nosotros pudiésemos estar conscientes de ello. ¿Esa fuerza que nos ha unido estará relacionada también con lo que sucede con Japón, Iko y los Intranquilos?

     ¿Qué es?

     ¿Será el destino?

     De lo único de lo que estoy totalmente seguro en este preciso momento es que hay una calidez única oculta detrás de su tacto gélido. Ella posee la habilidad de hacerme sentir bien, a pesar del temor que me inspira estar cerca de ella. Eso es contradictorio, lo sé. Pero es lo que siento.

     Y creo que es una de esos misterios de la vida que jamás encontrarán una explicación.

     Tal vez deba pensar en el asunto de Iko, en lugar de pensar en todas estas banalidades que al final no ayudarán a que mi hermana vuelva a casa. Pero por más que lo intento, pensar en Iko sólo atrae al poderoso pesimismo. Y eso sólo interpone más y más obstáculos en mi camino. Tengo que evitar eso a toda costa, aunque pensar en el parezca una misión imposible. Ya comienzo a sentirme un poco adormilado, quizá a causa del esfuerzo mental. Pero no quiero dormir. No quiero más de esos sueños aterradores.

     Mi hermano, por otra parte, dormita apaciblemente en el sofá. Nadie pretende pedirle que se vaya a la habitación. Todos han acordado esperar a que lleguen las noticias sobre mi hermana. Pero Iko no parece querer decir más. En esa llamada que respondí, él dijo todo lo que tengo que saber.

     Aiko…

     ¿Dónde estás?

     ¿Cómo estás?

     ¿Cómo puedo verte o escucharte, al menos una vez?

     No sé qué pretendo haciéndome a mí mismo esas preguntas, si sé bien que no tendré ninguna respuesta.

     Supongo que sólo se trata de una manera de mantener mi mente ocupada en… en algo.

     En cualquier cosa.

     ¿Por qué es que Kara y Makoto tardan tanto? ¿A qué hora llegarán a Osaka? ¿Debería llamarlos, o eso sería contraproducente para todos? ¿Por qué me hago tantas preguntas…?

     —Akira —llama mi madre—. Ve a darte un baño. Has pasado así toda la noche.

     —Estoy bien, mamá. Resistiré un poco más. Prepararé un poco de…

     —Obedece a tu madre —insiste mi padre con severidad tras la que oculta su angustia—. Lo último que necesitamos ahora es que tú y tu hermano enfermen.

     —Yo saldré a buscar de nuevo —dice Takeo levantándose del sofá como si en realidad no estuviese cansado en absoluto—. Saito, ¿quiere acompañarme?

     —Sí —responde mi padre—. Iré.

     Ambos abandonan la casa nuevamente, y hacen que la culpa se apodere de nuevo de cada diminuta fibra de mi cuerpo. Yo ya tendría que estar en camino al monte Kôyasan para buscar a Iko, y a mi hermana, pero sé que no debo ir sin hablarlo antes con Kara.

     ¿Puedo confiar en que Iko sea un hombre de palabra?

     ¿Es verdad que no matará a mi hermana mientras duren estos dos días?

     ¿En dónde mierda están Kara y Makoto? ¿Por qué demonios tardan tanto en llegar? Parece que pensar en ellos ha servido de algo, pues Makoto ha enviado un mensaje de texto.

¿Dónde queda la casa de tu hermana? Estamos en la estación de trenes.

PD: Tu amiga me pone la piel de gallina…

     Bienvenido a mi mundo, obeso…

     Envío la dirección y sólo aparto el móvil, para levantarme y subir las escaleras hacia la habitación. Al final, haré lo que mi madre quería. No pretendo dormir, pero recostarme un poco supongo que me vendría bien. Pero en cuanto cierro los ojos por un momento, mi mente viaja a un sitio oscuro en el sólo puedo ver imágenes inconexas sin que yo pueda hacer algo para intervenir de alguna manera.

     Un bosque cubierto por un denso banco de niebla. Un cielo de un profundo color rojo. La luna teñida del mismo color. La entrada del templo que es vigilada por un gigantesco gato negro. Un espejo roto sobre un charco de sangre. El muñeco de paja consumiéndose en fuego ardiente. Puedo oler el incienso como si estuviese en la habitación conmigo.

     Las nueve velas colocadas alrededor de ese gato muerto. Un hombre de larga cabellera que está de espaldas frente a una pesada puerta decorada con manchas de sangre. Las serpientes recorren el suelo, y sus cascabeles causan un estruendo ensordecedor. Mi hermana yace inconsciente entre las nueve velas, y una gota de sangre brota de uno de sus ojos como si fuese una lágrima solitaria. Sus gritos de dolor y agonía inundan hasta los más recónditos lugares de mi mente. Y cuando la voz de Kara llama mi nombre con desesperación, al fin puedo abrir los ojos e incorporarme de golpe.

     Toso durante un minuto entero, hasta que mis pulmones comienzan a acostumbrarse al oxígeno nuevamente. Mi cuello duele un poco, aunque no es tan intenso como el dolor que ataca repentinamente a mi brazo. La sangre sigue mancando los vendajes y ya comienza a traspasar hacia las mangas de mi camiseta. Todo mi cuerpo está bañado en sudor frío y mis manos tiemblan como si yo tuviese mal de Parkinson.

     ¿Qué es lo que acaba de pasar? ¿Ha sido otra pesadilla? ¿Por qué ha sido tan distinta a las demás? ¿Por qué mi corazón se ha acelerado tanto?

     Mi móvil está en la mesa de noche, aún cuando creí haberlo dejado abajo antes de subir a la habitación. Mi respiración se corta durante un momento cuando descubro que han pasado cuarenta minutos en un abrir y cerrar de ojos. Al menos no hay ninguna llamada perdida, ni ningún mensaje misterioso. ¿Iko ya sabrá que Kara está en Osaka? ¿Ellos ya estarán en camino a la casa de mi hermana? ¿Aún están con vida? Jamás me lo perdonaré si es que esto los condena de alguna manera. Sé que Kara podrá defenderse, pero Makoto… ¿Acaso no haría sido más seguro llamar sólo a Kara, en lugar de arriesgar a Makoto de esta manera? ¿Será que alguna de esas imágenes que he visto contiene un mensaje oculto?

     Alguien llama al timbre de la puerta principal. Y alguna fuerza invisible se encarga de arrastrarme para salir de la habitación a toda velocidad y bajar los peldaños de dos en dos. Llego a la puerta antes de que lo haga Takeo. Él no opone resistencia, e incluso se decepciona un poco cuando yo abro la puerta y me encuentro con que Makoto ya ha llegado. Mi mejor amigo se sorprende al verme. Y yo sólo me siento un poco… incómodo. No estoy seguro de cómo debo recibirlo en esta situación.

     — ¿Quién es? —exige saber mi padre desde la cocina.

     A juzgar por el aroma que percibo, debe estar preparando té.

     —Es sólo el amigo de Akira —responde Takeo, y camina hacia la cocina para reunirse con mi padre.

     Makoto y yo sólo esperamos a estar totalmente solos. Mi madre y Touma nos miran por un instante desde la puerta de la sala de estar, para luego volver a resguardarse. Sé que no lo han hecho con malas intenciones, pues esperaban reunirse con Aiko. Yo habría hecho lo mismo si hubiese estado en su lugar.

     —Vine tan pronto como pude —dice Makoto—. Apenas me has dado tiempo de empacar. ¿Qué sucedió?

     —Aún no lo sabemos… Aiko no ha dado señales de vida de ninguna forma.

     Makoto no lo cree. Lo sé por la forma en la que frunce el entrecejo.

     ¿Acaso debo dar más detalles? ¿Qué podría pensar si le digo algo acerca de la llamada de Iko?

     Por suerte, Makoto sólo se encoje de hombros para demostrar que no está dispuesto a indagar.

     —Mi madre me pidió que te dijera que ella también quiere que esta pesadilla termine pronto. Quería acompañarme, pero… Ya sabes. Debe quedarse en la oficina.

     —Al menos te ha dejado venir. Sé que ha sido algo precipitado, pero… ¡Es cierto! ¿En dónde está Kara?

     Suspira y echa la cabeza hacia atrás, para luego dirigir una mirada hacia la verja de la entrada. Con ese gesto puedo asegurar que a Makoto le desagrada esta parte del plan. Si tan sólo supiera la verdadera razón por la que le he pedido que viniera con ella…

     —Está afuera… No ha querido entrar conmigo. Sólo se detuvo en la acera y se negó a seguir avanzando.

     —Ella es tímida. Lo sabes.

     —No me refiero a eso. Por un momento realmente me pareció que ella estaba aterrada. Incluso… Incluso creí que había palidecido en cuanto bajamos del taxi y cruzamos la acera.

     —Ella no es tan extraña una vez que te acostumbras… Lo único que me importa ahora es que han conseguido llegar aquí sin contratiempos.

     — ¿Qué clase de contratiempos?

     —Y-yo… Escucha, por ahora no puedo decírtelo. Pero lo haré. Lo prometo.

     —Confío en ti… Entonces, ¿qué harás ahora? ¿Cuál es el plan? ¿Para qué querías que viniéramos?

     —Es largo de contar… Por ahora sólo…

     —Creo… Creo que ella te espera.

     Es gracias a las palabras de Makoto que puedo darme cuenta de que Kara está mirándome desde el otro lado de la verja de la entrada. Ha dejado su equipaje a un lado, aunque no estoy seguro de que una mochila tan pequeña pueda considerarse como tal. Y aunque sé que Makoto no puede verla, yo sí puedo saber que Yuki está a un lado de Kara. Con los brazos cruzados e inspirando ese aire despreocupado y ligeramente intimidante.

     Por alguna razón, tener a Yuki frente a mis ojos me hace sentir a salvo.

     De pronto, la amenaza persistente de Iko ya no significa nada. Los ojos rojos de Kara se llaman sin que para ella sea necesario decir una sola palabra.

     Mis pies se mueven hacia ella dejando a Makoto atrás, aunque esa no sea mi verdadera intención. ¿O sí?

     — ¡Oye! —Dice Makoto—. ¿A dónde vas? ¿Vas a dejarme aquí?

     — ¡Hay algo que debo hacer! —Le respondo sin dejar de caminar hacia Kara—. ¡Ve adentro! ¡A mamá le gustará verte!

     Sé que eso no ha sido en absoluto agradable, pero ya habrá tiempo para que Makoto y yo podamos hablar al respecto. Por ahora, lo que realmente es urgente e inevitable es hablar de esta situación con la única persona que es capaz de comprenderlo. Ni bien me he reunido con ella, nuestros pasos nos conducen a un par de calles de distancia hasta encontrar un parque al que ella puede entrar sin problemas. Y eso sólo me hace recordar ese momento, en el parque Yoyogi, cuando ella se negó a entrar sin darnos explicación alguna.

     Pero… ¿Qué relación tiene eso con el hecho de que no pudiera entrar a la casa de Aiko? ¿Acaso eso tendrá algún significado oculto para la estirpe Yokai?

     Kara finalmente se detiene cuando llegamos a una banca solitaria. Yo sólo puedo sentarme a un lado de Kara en espera de que ella diga algo. Cualquier cosa. Pero se mantiene en silencio, sólo mirando hacia la nada. Considera sus palabras por un instante. Muerde un poco su labio inferior. Creo que soy yo quien debe romper el incómodo silencio. Pero en cuanto musito el primer sonido, ella me mira con intensidad. Y es una fuerza tal que me obliga a guardar silencio a pesar de que no hay, siquiera, un mínimo rastro de severidad o de dureza en su mirada ni en la expresión de su rostro.

     Al final, es ella quien habla.

     —Matsuda, debes decirme todo lo que ha sucedido desde que llegaste a Osaka… Puedes comenzar por esas manchas de sangre que hay en tu camiseta.

    Eso confirma mis sospechas.

     Las heridas de mi brazo son una de esas tantas cosas que sólo Kara y yo podemos ver. Eso me hace sentir mejor, a decir verdad. Ojalá eso fuera suficiente para hacer que el dolor se vaya. Las punzadas son cada vez más fuertes e imposibles de ignorar.

     ¿Por dónde comenzar…?

     —Iko me atacó en el tren, cuando veníamos en camino a Osaka. Creí que era sólo un sueño, hasta que desperté y vi que las heridas eran reales. Y sólo yo puedo verlas. No estoy seguro de lo que eso significa.

     — ¿Es grave?

     —No en realidad… Sólo duele un poco.

     Sé que no es verdad, pero… Puedo resistir sólo un poco más. Creo.

     —Déjame ver tu brazo, Matsuda.

     No está sujeto a discusión. Y la mirada severa de Yuki es sólo una manera de demostrar que no puedo escapar fácilmente de esto. No puedo escapar de ninguna manera, a decir verdad. Así que sólo suspiro en señal de rendición y descubro mi brazo. Los vendajes están totalmente impregnados con mi sangre, y eso no le causa a Kara la más mínima impresión. Pero a mí, cuando comienza a retirarlos, me hacen sentir escalofríos. Cuando los vendajes caen al suelo, mi brazo ha quedado al descubierto. Está totalmente cubierto de manchas irregulares de color púrpura.

     D-duele… D-duele mucho…

     Y las diminutas gotas de sangre no dejan de brotar.

     ¿Qué demonios…?

     ¿Qué mierda ha pasado con mi brazo…?

     Las pupilas de Kara se contraen. Y el efecto resulta más que perturbador con el contraste que hacen sus pupilas en esos ojos rojos. No hace evidente su sorpresa, aunque sí consigo distinguir un ligero atisbo de temor en su voz trémula. ¿Esto es una mala señal? Con delicadeza, ella pasa la punta de sus dedos sobre uno de los rasguños. Eso causa que las manchas de color púrpura aumenten ligeramente su tamaño. Esto duele tanto que debo morder mi lengua para evitar gritar. La forma en la que Kara está mirándome es totalmente desalentadora.

     —K-Kara…

     Ella intercambia una mirada con Yuki.

     Parece ser que ambas están ocultando algo que yo quiero saber. Merezco saberlo. ¿Qué pasa con mi brazo?

     —Inténtalo —urge Yuki.

     Kara asiente y sujeta mi brazo con delicadeza, colocando la palma de su mano sobre las heridas y causándome una terrible punzada de dolor. Mi corazón se acelera de golpe. El dolor y la piel gélida de Kara no hacen una buena combinación. Intento liberarme, pero ella me mira con firmeza durante una fracción de segundo para obligarme a detener mis vanos intentos.

     —Quieto —me dice—. Confía en mí.

     No me queda más opción que hacer lo que me pide, aún cuando quisiera que dejara de tocar mi piel. Ella cierra los ojos por un instante y comienza a recitar una letanía en ese idioma desconocido.

     Y se queda en esa posición durante un minuto entero.

     Yuki nos mira con expectación, esperando a que suceda algo. Pero no sucede nada. Sólo recibo una intensa punzada de dolor que me hace caer en el suelo y que obliga a Kara a soltar mi brazo. Por más intente acallar el dolor de alguna manera, mis gritos y mi otra mano que sostiene mi brazo herido no bastan para hacerme sentir mejor. Es como si hubiera mil alfileres al rojo vivo siendo incrustados por dentro en mi brazo, una y otra vez.

     La mano de Kara ha quedado manchada con algunas gotas de sangre fresca. Y en mi piel, las manchas de color púrpura han aumentado su tamaño en el punto donde antes estuvo la mano de Kara.

     Me cuesta resistir el dolor, pero no me queda más opción que buscar alguna manera de olvidarlo. Kara no está dispuesta a ayudarme. Tan sólo ha agachado la mirada y ha fruncido el entrecejo, como si estuviese demasiado concentrada pensando en… ¿qué?

     ¿Qué piensa?

     ¿Qué es lo que pasa conmigo?

     Trabajosamente puedo volver a sentarme en la banca, sin dejar de sostener mi brazo herido. Debo hacer un gran esfuerzo para controlar mi respiración.

     Este no era el plan…

     No llamé a Kara para tener que pasar por esto…

     Y cuando la miro con furia, ella me devuelve una mirada neutral que no refleja ninguna emoción. Ni siquiera se inmuta cuando me quejo en voz alta.

     — ¿Vas a decirme qué mierda está pasando?

     Yuki le da su aprobación asintiendo con la cabeza.

     No voy a morir por esto… ¿O sí?

     —Matsuda… ¿Cuándo sucedió esto?

     —Ayer por la mañana.

     — ¿Has sentido mareos?

     — ¿Qué…?

     — ¿Confusión?

     —Yo no…

     — ¿Fatiga?

     —N-no te…

     — ¿Has tenido alucinaciones?

     Me rindo. Aunque…

     — ¿P-por qué lo preguntas?

     Ella suspira.

     —Las serpientes te han mordido, ¿no es cierto?

     —S-sí, pero…

     —Escucha. Iko ha enviado a sus serpientes para envenenarte.

     —E-eso no puede…

     —Sí, puede pasar. Ha pasado. Es una manera de mantenerte bajo su control. El veneno de esas serpientes causa desórdenes en el cuerpo y en la mente de sus víctimas. Esas manchas en tu brazo… son la prueba de que el veneno avanza. Se propaga a través de tu sangre.

     Esto es una broma…

     Tiene que serlo…

     ¡No puede ser cierto!

     —N-no… No puede… ¿Cómo…?

     —Tengo que saber cuánto te ha afectado ese veneno, Matsuda. Es importante.

     — ¿Por qué…?

     —Porque sólo puedo ayudarte mientras el daño no sea demasiado.

     Los nervios se están apoderando de cada rincón de mi mente. De cada función de mi cuerpo.

     ¿Estoy envenenado?

     ¿Voy a…?

     ¿Voy a morir…?

     —Y-yo… S-sí… N-no lo sé…

     Me mira con exasperación al no tener una respuesta concreta. Así que tengo que llamar a mi autocontrol para normalizar el ritmo de mi respiración y de mis latidos.

     Respira, Akira…

     Tranquilízate…

     —Y-yo… Creí ver a… toda una corte de Intranquilos que me recibió cuando llegamos a Osaka… N-no sé si eso sea…

     —No. Los Intranquilos realmente deben haber estado allí. ¿Qué más has visto, Matsuda?

     —C-cuando llegamos a casa de mi hermana… E-ella… Ella estaba comportándose de una manera…

     Mi voz se apaga en el último momento, y eso no le agrada a Kara pues me ha mirado con impaciencia. En mi mente está martilleando un recuerdo.

     Un recuerdo que parece ser una respuesta definitiva.

     — ¿Qué es, Matsuda? ¡Dímelo!

     —L-las serpientes… Las serpientes me han mordido antes… Una vez.

     — ¿Cuándo?

     —Cuando íbamos en el tren, en camino a Tokio.

     —Eso significa que el veneno ha estado en tu cuerpo durante más tiempo.

     —Pero… N-nada de esto me había afectado hasta que llegué aquí.

     —Desde ese momento, ¿te habías sentido enfermo? ¿Cansado? ¿Cualquier cosa?

     —S-sí, pero… C-creí que era… N-no le di importancia… E-estuve un poco deprimido cuando volvimos de Tokio. Apenas podía levantarme del sofá. Y desde que llegamos aquí, desde que estábamos en el tren, me he sentido tan… E-el dolor en mi brazo es insoportable, y… Si lo que dices es cierto, creo que me he desmayado un par de veces… N-no estoy seguro.

     — ¿Cómo lo sabes?

     —Intenté recostarme por un instante, pero mis pesadillas hacían que el tiempo pasara más rápido. Y al despertar, no tenía idea de lo que había pasado.

     — ¿Estabas solo?

     —Sí. Mi familia no tiene idea.

     —Entiendo…

     Es hora. Ella tiene que saberlo ya.

     —Kara… Hay algo más.

     — ¿Qué cosa?

     —I-Iko me llamó después de llevarse a mi hermana.

     La manera en la que brillan sus ojos no augura nada bueno.

     — ¿Qué es lo que quería?

     —Él… Q-quiere que yo vaya a buscar a Aiko. La tiene atrapada en el monte Kôyasan… Y-y yo debo ir a… Él… D-dijo que podíamos negociar. Hablaba de sangre de vírgenes, de que necesitará alimento cuando haya terminado y… Y-y un eclipse que sucederá en dos días. Ese es mi tiempo límite. Debo ir al monte Kôyasan antes de que se cumplan esos dos días, o Iko matará a mi hermana.

     — ¿Sangre de vírgenes…?

     Yuki al fin se decide a intervenir. Intenta mantener su fachada seria y despreocupada, aunque es evidente que está tan sorprendida como nosotros.

     —S-sí… Eso fue lo que dijo ese sujeto…

     —Entonces, ¿te ha hablado del ritual?

     Creo que comienzo a atar cabos.

     —Ahora que lo mencionas… Vi algo en uno de mis sueños… E-era algo similar a… ¿Brujería? ¡No lo sé!

     — ¿Puedes recordar todos los elementos del ritual? —urge Yuki con impaciencia.

     —E-eso creo… Había… Incienso… Nueve velas… Un gato muerto… Un espejo… Un muñeco de paja envuelto en…

     — ¿Has visto al muñeco?

     Mi respuesta para Kara es una fuerte exclamación de dolor, pues ella me ha sujetado por el brazo herido con fuerza.

     Ella musita una disculpa, aunque apenas soy capaz de escucharla.

     Casi puedo sentir cómo brota la sangre, y cómo una corriente eléctrica me recorre de pies a cabeza para propagar el dolor.

     Esto no está bien…

     No puedo salvar a Aiko así…

     —S-sí… Lo he visto… ¿De qué se trata todo esto?

    Ambas intercambian miradas.

     Ninguna está segura de querer decir una sola palabra, por lo que Yuki debe armarse de valor para hablar.

     Y su tono de voz me hace pensar que yo no tendría que estar escuchando esto.

     —Ese ritual, Matsuda… Lo que has visto en ese sueño es más que un simple acto de brujería.

     — ¿Qué…?

     —Se le conoce como Yonseng Yishi —interviene Kara con la misma actitud—. El rito de la vida eterna. Es una ceremonia milenaria que únicamente pueden realizar aquellos que provengan de la estirpe Yokai.

     No más de esto, por favor…

     ¿Qué tiene que ver Aiko con la estirpe Yokai?

     — ¿Para qué sirve ese ritual?

     —Es difícil de explicar —dice Yuki—. Para que tú lo sepas, tendríamos que romper muchas reglas de la estirpe. Ya nos hemos arriesgado por ti lo suficiente como para…

     —Es algo… confidencial —secunda Kara para hacer callar las quejas de Yuki.

     Y un cuerno.

     No permitiré que me dejen con el sentimiento de incertidumbre.

     —No me importa que sea confidencial. Ya me han involucrado en esto hasta llegar al punto sin retorno. Lo menos que pueden hacer por mí es darme algunas explicaciones. ¡Lo merezco!

     El hecho de levantar la voz me hace sentir una punzada de dolor en mi brazo

     —Existen cosas que no debes saber, Matsuda —dice Kara—. Por tu propia seguridad, es mejor que permanezcas alejado de estos asuntos.

     —Eso intenté. Quise mantenerme lejos de todo esto. ¿Y qué sucedió entonces? ¡Ese malnacido me atacó y se llevó a mi hermana!

     —Esto no sólo te afecta a ti, Matsuda —insiste Yuki—. Nosotras tendríamos que pagar las consecuencias. No podemos hablar de las leyes de la estirpe con nadie más.

     —Sólo quiero saber qué es ese ritual.

     Kara hace callar a Yuki con una mirada severa.

     — Tienes razón —accede—. Mereces saberlo. No estarías involucrado en esto de no haber sido por nosotras.

     —Al menos lo has admitido. Eso ya es una victoria para mí.

     Eso no le agrada a Kara. Mucho menos a Yuki. Bien hecho, idiota.

     —Matsuda, ¿recuerdas lo que te dije en Tokio acerca de los Espíritus Guardianes?

     —Sí.

     —Bueno… Hay un detalle que no te mencioné en ese momento. Verás… Los Espíritus Guardianes están unidos a su Yokai mediante el collar, como te dije antes. Pero la unión entre ambos va más allá del uso de una joya. Lo que une a un Yokai con su Espíritu Guardián está en lo más profundo de sus seres, de sus corazones. Las almas de ambos se entrelazan para que el Espíritu Guardián pueda albergarse en el mismo cuerpo que el Yokai. Es un… vínculo inquebrantable. El Espíritu Guardián necesita de la energía vital del Yokai para poder existir.

     —Los collares protegen ese vínculo —continúa Yuki de mala gana—. Mantienen unidas ambas almas. Sin embargo, el alma del Espíritu Guardián puede ser también un parásito que absorbe la fuerza vital del Yokai para fortalecerse. Esto le ayuda a obtener fuerzas para ir apoderándose poco a poco del cuerpo, que se convierte en un recipiente donde el alma va asentándose poco a poco.

     —El alma del Yokai y del Espíritu Guardián no pueden separarse tan fácilmente, a no ser que se realice un ritual —continúa Kara—. El Yonseng Yishi funciona para… romper el vínculo que hay entre un Yokai y su Espíritu Guardián. El Guardián es quien debe realizarlo cuando el alma de su Yokai ya está lo suficientemente debilitada.

     —Lo que se necesita para llevar a cabo ese ritual es un muñeco de paja que vaya acompañado de una prenda del Yokai, cualquier cosa que haya sido utilizada por él o ella al menos una vez —dice Yuki—. Todo debe llevarse a cabo entre nueve velas, una más o una menos podría causar que el ritual no funcione. El muñeco tendrá que ser bañado en la sangre de un animal que haya sido sacrificado por las manos del mismo Yokai. Se necesita, además, que el Yokai derrame su sangre sobre el muñeco antes de que el Espíritu Guardián pueda prenderle fuego. Las llamas eliminan todo rastro del alma del Yokai, dejando el cuerpo totalmente vacío para que el Espíritu Guardián pueda tomar posesión de él.

     —El cuerpo ha quedado debilitado al perder al alma que le dio el soporte desde el momento de su nacimiento —dice Kara—. Es por eso que necesita alimentarse. Debe sellar su unión con esa nueva alma. Y la única manera de lograrlo es bebiendo la sangre de una mujer virgen.

     Me siento aturdido.

     Esto es demasiado para mí…

     —Y… ¿Existe alguna manera de evitarlo…?

     Ambas asienten y esbozan una sonrisa sin una pizca de gracia, como si ambas supiesen algo que yo ignoro y eso les diese una satisfacción que para mí es incomprensible.

     —El Yonseng Yishi sólo puede realizarse en ocasiones específicas —dice Kara con un dejo de suficiencia que es casi imperceptible, y que no entiendo cómo es que yo he podido notarlo—. Ciertas condiciones climáticas deben cumplirse.

     —I-Iko dijo que el eclipse…

     —Ese eclipse es el momento ideal para realizar el ritual satisfactoriamente —responde Yuki—. Si conseguimos destruir a Iko antes de ese momento, más de una vida se salvará.

     —Izumi Tokyo ya está en su poder —le recuerdo—. ¿Cómo podemos salvarlo?

     No es que me importe, ni nada parecido.

     —Liberarlo del vínculo que tiene con su Espíritu Guardián no es fácil —responde Kara—. Existen reglas con respecto a esas uniones, y con respecto a los collares. La ley principal, e inquebrantable, es que ningún Yokai puede quitarse nunca el collar.

     — ¿Por qué no?

     —Al retirar el collar, el Yokai separa su alma del Espíritu Guardián —explica Yuki—. Es como si estuviera arrancando a ese parásito que se alimenta de su energía. Y al no poseer un cuerpo donde pueda alojarse, el Espíritu Guardián cae en un sueño profundo del que sólo puede despertar cuando el collar vuelve a estar en el cuello del Yokai.

     —La manera de romper el vínculo entre Iko y ese chico, Izumi Tokyo, es mediante el collar —interviene Kara antes de que yo pueda hacer alguna pregunta—. Existen tres maneras de hacerlo, y cada una posee sus propias causas y consecuencias.

     — ¿Cuáles son?

     No puedo creer que realmente ellas me hayan convencido. ¿Cómo pueden hacer que todo esto tenga sentido?

     —Si el Espíritu Guardián es destruido por algún otro Yokai, el collar se romperá por la mitad —explica Yuki—. Si el Yokai es asesinado por otro Yokai o por otro Espíritu Guardián, el collar se transformará en mármol y permanecerá en ese estado hasta que otra persona lo coloque en su cuello sin importar que pertenezca a la estirpe Yokai o no. Y si el Yokai es asesinado por su propio Espíritu Guardián, el collar se convertirá en polvo.

     De acuerdo… Creo que ya lo he entendido todo.

     —Entonces… Lo que Iko busca es que se cumpla la tercera opción, ¿no es así?

     —Sí —asiente Kara—. Y nuestro objetivo ahora, además de salvar a tu hermana, es obtener el collar de Izumi Tokyo para liberarlo de ese vínculo y purificar su alma.

     Mierda. Ahora puedo imaginar cómo van desapareciendo mis ilusiones por haberlo comprendido todo.

     — ¿Cómo puede purificarse su alma?

     —Eso es un tanto más complicado… —suspira Yuki—. Pero… Lo principal es obtener el collar de ese chico. Eso, y quemar el muñeco de paja sin que esté manchado con la sangre. Eso es crucial.

     —Del resto, nos encargaremos nosotras —asegura Kara.

     Todo eso suena muy bien, pero…

     —Kara… ¿Qué sucederá con el veneno? ¿Cómo puedo…? ¿Existe un antídoto…?

     Las sonrisas se borran de sus rostros. Esto no es bueno. ¿Quiero escucharlo…?

     —Matsuda… —dice Kara, y suspira—. El veneno tiene una única cura. Para que desaparezca de tu cuerpo, tú… debes beber la sangre del Yokai cuyo Guardián te haya infectado, justo después de que dicho Guardián haya sido derrotado.

     — ¿Qué…?

     —De lo contrario… El veneno terminará por detener tu corazón.

     N-no… ¿P-por qué…? N-no quiero… N-no quiero morir…

     —E-entonces… ¿Q-qué puedo hacer…?

     —Lo único que podemos hacer en este momento es derrotar a Iko antes de que ocurra el eclipse —decide Yuki—. Resistirás hasta ese momento.

     —Entonces, ¿qué fue lo que Kara intentó hacer cuando sujetó mi brazo?

     —Intenté sanar las heridas, de la misma manera que hice conmigo misma cuando las serpientes me mordieron en aquella pesadilla tuya.

     Supongo que eso lo explica todo… Nunca creí que mi vida llegaría al punto en el que las imposibilidades tienen cierta lógica irrefutable.

     —El veneno no afecta a Kara, ya que ella es una Yokai —dice Yuki—. Tú eres un mortal. Tu resistencia es mucho menor que la de alguien que provenga de nuestra estirpe.

     Mierda…

     Mi cuerpo se tensa cuando Kara toma mi mano con delicadeza.

     Su piel es tan fría, tan antinatural… ¿Por qué demonios decido devolverle el apretón?

     —Lo solucionaremos, Matsuda —me dice—. Los tres seremos un equipo. Rescataremos a tu hermana. Te lo prometo.

     Por alguna razón, sé que puedo confiar en ella.

     — ¿C-cómo puedo ayudar?

     —Aunque eres un mortal, tu fortaleza son tus sueños y tu intuición —dice Yuki de mala gana, cruzándose de brazos—. Puedes ayudarnos con lo que veas en esas alucinaciones. Cualquier cosa puede sernos de utilidad, incluso el más mínimo detalle.

     —E-en realidad… Hay algo que puedo mostrarles. En mi última pesadilla, antes de que Aiko desapareciera… E-es algo extraño. Conseguí traer un… un trozo de tela.

     — ¿Un trozo de tela…? —repite Kara en voz baja.

     —Sí. C-creo que… que podría pertenecerle a Tokyo. Estaba alrededor del muñeco de paja.

     Kara y Yuki intercambian miradas, para luego mirarme con determinación.

     —Muéstranos —dice Kara.

     —Y que sea pronto —secunda Yuki.

     Sí. Que sea pronto. No podemos perder un segundo más.

XXIII

     La corte de Intranquilos no se ha movido de su sitio. Siguen en ambos lados de las aceras, y ahora están mirándonos con… ¿Curiosidad?

     Sí, me parece que es eso.

     Me Pregunto si Kara podrá verlos. Y de ser así, ¿acaso no pretende hacer nada al respecto? ¿Va a dejar que ellos permanezcan allí?

     Si ese es el plan, tengo que admitir que es astuto aunque parezca todo lo contrario. Podemos pasar desapercibidos entre los Intranquilos, sin dar motivos para que ellos puedan delatarnos con el hombre de las serpientes. Aunque también resulta un poco estúpido cuando se mira todo desde otro punto de vista. Iko es un Guardián. Eso significa que debe poder detectar la presencia de Yuki.

     Y si Tokyo es un Yokai, ¿eso significa que también puede saber cuándo hay otro Yokai cerca?

     Todas esas dudas tendrían que resolverse pronto. Y no aceptaré un no por respuesta.

     Kara se ha detenido en seco justo frente a la verja de la entrada. Insegura, mira hacia adentro. El jardín frontal le da la bienvenida. A ella parece desagradarle. ¿Por qué se abraza a sí misma, intentando dar la impresión de que sólo tiene los brazos cruzados?

     —Kara, ¿te ocurre algo?

     —Estoy bien. Andando, Matsuda.

     Quiero suponer que he golpeado su orgullo, a pesar de que mi pregunta fue hecha con la mejor de las intenciones. Ella accede a pasar a través de la verja, despertando más y más miradas curiosas de los Intranquilos que nos rodean.

     Es como si ellos no pudiesen dar crédito a lo que ven. Como si Kara hubiese hecho algo indebido al entrar. Hay tantas cosas que no comprendo… Pareciera que cada vez que ella responde a mis preguntas, surgen mil dudas más.

     Y eso es desagradable.

     — ¿En dónde está el trozo de tela que mencionaste? —pregunta Yuki, como si no quisiera pasar más tiempo del necesario aquí y por ello es que debe apresurar las cosas.

     Kara sólo mantiene su mirada fija en la puerta que lleva al jardín trasero. Y a juzgar por la manera en que sus ojos nuevamente se han tornado de color rojo, puedo adivinar que ella se ha percatado de algo que yo no puedo ver. ¿Qué será? ¿Alguna pista, tal vez? ¿Iko habrá dejado algún rastro?

     —Está arriba. Subiré a buscarlo.

     — ¿En qué sitio fue que Iko se llevó a tu hermana? —pregunta Kara.

     —En el jardín trasero, aunque creo que eso ya lo sabes.

     Ella sólo asiente y pretende avanzar hacia ese punto, sólo para ser interceptada por mi hermano. Kara se ha quedado sin aliento sólo al verlo.

     Con nerviosismo, lleva una mano a su collar y lo aferra con fuerza. Yuki sólo mira a Touma con el entrecejo fruncido y una expresión de pocos amigos.

     Casi puedo imaginar lo que ella debe estar pensando.

     Debo intervenir antes de que la matanza comience… Aunque no estoy seguro de querer hacerlo. Yuki me intimida, y me atemoriza.

     —Touma, quiero presentarte a una amiga mía —le digo—, Su nombre es Kara Yobanashi. Ha venido desde Nagoya, con Makoto.

     Kara saluda a Touma con una inclinación de la cabeza. Mi hermano devuelve el gesto. Sé que no es el momento de hacer presentaciones. Mucho menos para recibir visitas. Esto es incómodo, y un tanto inapropiado.

     Touma me mira con las cejas arqueadas.

     — ¿Te parece que es el mejor momento para invitar a tus conquistas? —me pregunta con desagrado.

     ¿Qué demonios…? ¡Kara no es mi conquista!

     —Ella ha venido a ayudarnos. ¿En dónde está Makoto?

     —Está con mamá, en la cocina. Están preparando el almuerzo. ¿Qué hacen ellos aquí?

     —Toda la ayuda posible es bien recibida. ¿Hay noticias de Aiko?

     —No… Papá y Takeo decidieron que si hoy no recibimos noticias, mañana irán a pedir ayuda a la policía.

     Kara y Yuki comparten una mirada que es imperceptible para mi hermano. Por suerte, creo que yo la entiendo bien. De nada servirá pedir la ayuda de la policía, ya que no estamos tratando con un simple secuestrador.

     —Akira… ¿Estás en casa?

     Mi madre sale de la cocina, secando sus manos con un paño e intentando parecer menos angustiada de lo que está en realidad.

     Quisiera pensar que yo no he causado esa reacción, pero sé que es todo lo contrario. Supongo que para mamá debe ser difícil saber que su hija mayor está desaparecida, y su hijo mayor sale de la casa sin avisar. Su mirada se cruza con la de Kara. Por el rabillo del ojo puedo ver que los ojos de mi amiga han vuelto a ser oscuros.

     Amiga…

     ¿Realmente debo llamarla de esa forma?

     ¿Realmente somos amigos?

     — ¿Quién es tu amiga?

     Kara da un paso al frente e inclina la cabeza para presentarse a sí misma.

     —Mi nombre es Kara Yobanashi. Estoy encantada de conocerla, señora Matsuda.

     Los encantos naturales de Kara hacen efecto en mi madre, quien sonríe y devuelve el saludo. ¿Cómo demonios lo logra? ¿Es que nadie siente escalofríos al estar cerca de Kara? ¿Soy el único que se siente de esa manera?

     Makoto sale igualmente de la cocina.

     —El placer es mío —responde mi madre—. ¿Estás hambrienta? ¿Has almorzado ya?

     —Antes tenemos algo que hacer… algo, mamá —intervengo—. Kara y Makoto han venido a ayudarnos a encontrar a Aiko.

     — ¿Qué…? Pero, ¿cómo…?

     Mi mirada se cruza con la de Makoto, y yo espero que eso sea suficiente para suplicarle que me ayude a crear una coartada convincente.

     Mamá es más astuta de lo que parece.

     —A-Akira nos llamó para decirnos lo que había pasado, señora Matsuda —dice Makoto con bien disimulado nerviosismo—. C-creemos que si unimos fuerzas, podremos encontrar a Aiko.

     Mamá duda, pero igual termina por asentir.

     Me pregunto si se lo habrá creído, o si acaso sólo quiere pretender que así fue para evitar entrar en controversias. Supongo que eso es algo que algún día tendré que agradecerle… si es que llega el día en el que pueda contarle todo acerca de los demonios que justo ahora están vigilando la casa.

     —Estaremos arriba, mamá —le digo—. Después bajaremos a comer algo. Por ahora, sólo… E-ellos deben instalarse en nuestra habitación. Se quedarán un par de días.

     —Entiendo… —dice mi madre con cautela—. Pero aún creo que deberían comer algo.

     —Ha pasado un día desde que llegamos, mamá, y ustedes no han podido descansar en absoluto —le digo—. Por favor, no te preocupes. Sólo ve a recostarte y nosotros nos encargaremos del almuerzo en un momento.

     Ella se rinde, y quizá eso se deba también a su cansancio. Arrastra los pies hacia la sala de estar y suspira con pesadez cuando la presión vuelve a cernirse sobre ella. Me destroza el alma saber que mi madre está sufriendo, y que yo puedo resolverlo todo pero sigo estancado aquí.

     —Hermano.

     Touma me llama con aire suplicante. Él debe sentirse como yo.

     — ¿Qué pasa, Touma?

     — ¿Podemos hacer algo por mamá y papá? ¿Cualquier cosa?

     No puedo decirle la verdad.

     —Lo mejor que puedes hacer ahora es asegurarte de que mamá y papá descansen un poco. Pide comida a domicilio. Todo estará bien, ya lo verás.

     Y dicho aquello, emprendo el escape junto con Kara y Makoto sólo para evitar que me persiga la mirada de mi hermano. Me siento libre una vez que nos encontramos en la segunda planta y podemos enfilarnos hacia el pasillo. Atravesamos la puerta de la habitación y Makoto la cierra detrás de nosotros para que podamos tener un poco de privacidad. Yuki no deja de mirar a Makoto como si lo hubiese detestado durante toda su vida.

     — ¿Qué hacemos aquí arriba? —pregunta Makoto.

     Mi respuesta es contundente cuando busco ese trozo de tela olvidado en el suelo, que lancé con temor cuando desperté de la última pesadilla que tuve antes de que Aiko se esfumara. Está en el mismo sitio donde cayó. Eso sólo puede significar que Iko no tiene idea de que lo tengo en mi poder.

     —Aquí está —le digo a Kara cuando lo entrego en sus manos—. Es éste.

     Ella lo toma como si se tratase de un objeto frágil y divino, como si tuviese miedo de que el trozo de tela pueda quebrarse o deshacerse en sus manos. Y también puedo detectar que su respiración se acelera un poco.

     Sólo un poco.

     Yuki se inclina sobre el hombro de Kara para mirar el trozo de tela con el entrecejo fruncido. Pareciera que ambas intentan analizarlo. Kara lo mira a contraluz gracias a los rayos del sol que entran por la ventana, sin poder descubrir nada que sea relevante.

     Makoto sólo nos mira, confundido y un tanto exasperado, sin tener idea de que hay una segunda mujer con nosotros que tampoco parece querer prestarle mucha atención a la presencia de mi mejor amigo.

     — ¿Es útil? —le pregunto a Kara con impaciencia.

     Ella asiente, aunque muerde su labio inferior como si estuviese dudando.

     —Le pertenece a él —dice con un hilo de voz, casi parece que está hablando consigo misma—. Puedo sentirlo. Pero…

     —No significa nada —dice Yuki—. Aunque tengamos esto en nuestro poder, Iko siempre podrá rasgar las ropas de su Yokai para conseguir el trozo de tela que necesita para realizar el ritual.

     —Quiero pensar que pude conseguirlo por alguna razón… ¿Por qué otro motivo habría visto todos los elementos? ¿Por qué razón alguien quiso que los viera, si en realidad no significaría nada?

     Makoto me mira como si yo hubiera perdido la cabeza. Y puede que tenga razón.

     Estoy hablando con un fantasma, después de todo.

     Y a los ojos de Makoto, no estoy hablando con nadie más que con Kara.

     —Aún así, esto dice mucho —dice Kara—. Cuando lo toco… puedo sentir que esto aún posee una parte del alma de ese chico, de Izumi Tokyo. No ha desaparecido del todo.

     — ¿Hay esperanza, entonces?

     —La hay, siempre y cuando entremos ya mismo en acción. Esto debemos resolverlo antes del eclipse.

     —Sólo tenemos dos días. ¿Cuándo entraremos en acción?

     — ¿Dos días? ¿De qué están hablando?

     Makoto ha dejado de lado al fin esa costumbre que tanto valoro, esa manía de no entrometerse en los asuntos de los demás. ¿Por qué debes hacerlo ahora, obeso? Él nos mira con el entrecejo fruncido. Está totalmente dispuesto a obtener respuestas. ¿En qué momento creí que era una buena idea pedirle que viniera con nosotros a la habitación?

     —M-Makoto, yo…

     —Es confidencial —le responde Kara—. ¿Prometes guardar el secreto?

     ¿Va a decírselo? ¿En verdad va a confesarle todo acerca de la estirpe Yokai?

     —Están comenzando a asustarme —se queja Makoto—. ¿Qué diablos sucede?

     No tienes idea de lo que realmente asusta, obeso.

     —Sabemos en dónde está Aiko Matsuda —dice Kara—. Sólo… necesitamos actuar discretamente.

     —Pero, ¿por qué has mencionado a Izumi Tokyo? ¿Qué pasa con ese trozo de tela? ¿Qué…?

     —Porque Izumi Tokyo está en el mismo sitio que Aiko Matsuda —dice Kara con firmeza.

     No va a decir más, eso es evidente. Makoto sólo guarda silencio y pestañea un par de veces, aún más confundido.

     — ¿Qué…?

     No puedo más. Si sigo conteniéndolo, perderé la cabeza.

     —Escucha, obeso… Yo… E-en realidad sí sé en dónde está Aiko. El hombre que se la llevó está en el monte Kôyasan y me ha dicho que tengo que ir a buscarlo personalmente, antes de que se cumpla el plazo de dos días. Va a hacerle daño a Aiko si no hago lo que él dice.

     —Pero… Idiota… ¿Por qué no me lo dijiste antes? ¿Por qué no has ido con la policía?

     —Esto va más allá de lo que las autoridades pueden hacer —interviene Kara sin mudar la expresión de su  rostro—. Matsuda y yo somos los únicos que podemos resolver esta situación. Somos los únicos que saben lo que Iko quiere conseguir.

     —Iko… —musita Makoto—. ¿I-Iko es el nombre de ese sujeto?

     —Sí —respondo yo—. Y lo que quiere hacer con Aiko y con Tokyo es… es algo horrible. Es por eso que Kara y yo tenemos que… que los tres tenemos que…

     Mi móvil recibe un mensaje cuya alerta me ayuda a recobrar la compostura.

     Me ayuda también a que mi respiración pueda volver a su ritmo habitual, aún a pesar del ligero sobresalto.

     Makoto sólo nos mira a Kara y a mí alternativamente, mientras que Kara y Yuki me dirigen intensas miradas como si estuviesen esperando a que yo les dé noticias con respecto al mensaje.

     — ¿Es de Iko? —pregunta Yuki.

     El nombre que aparece en la pantalla me da cierta sensación de tranquilidad.

     Haruka.

     —E-es Haruka…

     Eso hace que los tres se sientan un poco más tranquilos, aunque no estoy seguro de que la palabra tranquilidad pueda definir también a Makoto.

     El mensaje de Haruka, sin embargo, no dice nada bueno.

Shiro Maruyama

Enciende el televisor, en cualquier noticiero

     Kara, Yuki y Makoto no comprenden por qué es que de repente cruzo la habitación a toda velocidad, sólo para buscar el mando del televisor. En cuanto sintonizo el noticiero y todos nos apiñamos frente a la pantalla, el mundo pareciera girar a tal velocidad a mi alrededor que me siento incluso un poco mareado. Y desesperado.

     Esto no está bien… El titular de la noticia de la que están hablando justo ahora no anuncia nada bueno.

¿Pistas sobre el caso Tokyo?

Adolescente es encontrado muerto en las afueras de Narita

     Una fotografía de Shiro Maruyama aparece en la pantalla, justo a un lado de una fotografía de Izumi Tokyo. Makoto toma el mando para subir el volumen.

     —… de los reportes policiacos es que la muerte del joven Shiro Maruyama, de diecisiete años, se debe a un caso de suicidio. El muchacho había estado atravesando un severo caso de depresión, según reportan sus padres. Su hermana mayor, Teiko, declaró que su hermano había decidido salir de casa para tomar un poco de aire fresco. El cuerpo fue encontrado colgando de un árbol a pocos kilómetros de la oficina postal de Kuzumi. A los pies del cadáver se encontró una nota en la que Shiro Maruyama escribió la leyenda: Izumi está en Koya.

     << La policía ya ha comenzado con las investigaciones, pues creen que esa nota de suicidio podría estar ocultando la verdad con respecto a la desaparición de Izumi Tokyo. Hay reportes que indican que la tarjeta de crédito de Izumi Tokyo fue utilizada en Kinokawa. La única pista que puede unir ambos casos ahora es que los testigos han declarado que Izumi Tokyo y Shiro Maruyama eran grandes amigos. El caso Tokyo sigue siendo una confusa nube de dudas e incertidumbre. En otras noticias…

     Con la respiración entrecortada, tomo el mando de las manos de Makoto para apagar el televisor y dejarme caer en la orilla de la cama, cubriendo mi rostro con ambas manos a pesar de que el dolor en mi brazo me causa una tortura insoportable.

     No consigo entender por qué…

     ¿Cómo…? ¿Qué tiene que ver Shiro Maruyama con toda esta situación?

     ¿Acaso su muerte es otra de las maneras en las que Iko pretende demostrar que está hablando en serio y que ninguna de sus amenazas será en vano? ¿Qué puedo hacer…?

     —Creo que esto es más grave de lo que pensábamos —dice Yuki—. Ese muchacho tuvo que saber algo con respecto a Iko.

     —No podremos saberlo ahora —responde Kara, sin importarle la mirada que Makoto le dedica cuando ella demuestra estar hablando con alguien que no es visible para cualquier persona—. Esto es mucho más peligroso de lo que creí… Iko no se detendrá ante nada.

     —Comienzo a dudar si Iko realmente esperará a que suceda el eclipse —continúa Yuki en voz baja—. Lo conozco. Es impaciente… Kara, debemos actuar ahora. La única manera de evitar que más tragedias ocurran es enfrentando a Iko ya mismo.

     —Necesitamos pensar… —responde Kara—. No podemos presentarnos así como así en ese lugar. Tiene que haber algo que podamos hacer para que Iko…

     No puedo seguir escuchando esto.

     No puedo esperar más.

     Tan sólo me levanto de la cama y salgo de la habitación sin fijarme en que Kara y Makoto pretenden detenerme. Yo sigo mi camino en completa soledad, saliendo por la puerta principal de la casa y dirigiéndome hacia la cochera donde está justamente lo que estoy buscando. Una bicicleta. Ya sea de Takeo o de mi hermana, tengo que tomarla prestada. Sé que no les molestará. Si todo sale bien, la bicicleta desaparecida dejará de importar.

     Las voces de Kara y Makoto me llaman a voz en cuello, y comienzan a quedarse atrás cuando yo pedaleo con más velocidad para alejarme de la casa de mi hermana y enfilarme por la calle. Sostener el manubrio de la bicicleta es difícil a causa de mi brazo herido, y las gotas de sangre han comenzado a brotar de nuevo. Pero no me importa eso. No me importa nada.

     Sólo quiero terminar con esto.

     Si Iko quiere que yo vaya a verlo, entonces eso tendrá.

     Y no permitiré que dañe a mi hermana, aún si yo debo quedarme en ese lugar para que esta maldita pesadilla al fin se detenga.

XXIV

     No me importa que los Intranquilos me persigan mientras remonto las calles de Osaka en busca de la primera señal de que he tomado el camino correcto.

     La última persona a la que le pregunté cómo podía acercarme a Koya, me respondió amablemente con una ruta que puedo seguir en la bicicleta. El trayecto durará un par de horas, más lo que tarde en llegar al monte Kôyasan. Si no me equivoco, por la noche estaré en ese lugar.

     El primer punto al que debo llegar, según dijo esa persona, es el Templo Dainenbutsu-ji, que ya puedo ver a algunos metros de distancia. Tengo que seguir en línea recta hasta encontrar un centro comercial, Konan Home Center, en Uriwari. Esa persona también dijo que este camino tendría que haberse hecho en un auto, considerando que debo recorrer una considerable parte de la ciudad para poder llegar a Koya.

     Pero, ¿dónde demonios voy a conseguir un auto?

     No sé conducir, y mis padres no tienen idea de lo que sucede. Si tan sólo se los hubiera dicho…

     Pero ya no puedo hacerlo. Tomé esta decisión, y debo seguir por el camino que elegí hasta que todo esto haya terminado. Así podré proteger a mi familia. Aunque sé que ellos se preocuparán cuando descubran que he escapado, todo habrá valido la pena si puedo hacer que Aiko vuelva a casa… aún si yo no puedo volver con ella.

     Ya he aceptado esa posibilidad. Tengo que hacer sacrificios si realmente quiero tomar parte de mi responsabilidad en este asunto. Aunque yo no tenga ninguna relación con la misión de Kara o con los planes malignos de Iko, tengo que proteger a mi familia si soy el único que posee la habilidad de luchar contra estas fuerzas oscuras que amenazan con destruirnos.

     Eso no resolverá los desastres naturales que azotan a Japón, pero sí logrará ayudar a las personas que más amo en este mundo.

     Mis padres y mis hermanos.

     No permitiré que nadie les haga daño, especialmente un demonio sanguinario que únicamente está buscando una manera de fortalecerse. Si quiere hacerlo, si quiere ser más fuerte, puede hacerlo y yo no interferiré. Lo único que no puedo permitirle es que lo haga a costa de mi hermana mayor. De la misma hermana que solía jugar conmigo cuando yo era un niño pequeño, y que siempre estuvo allí para ayudarnos a mí y a Touma en cualquier circunstancia cuando vivíamos bajo el mismo techo. Aiko tiene toda una vida por delante, un futuro brillante que ningún ser maligno se encargará de ensombrecer.

     El cielo comienza a cubrirse de nubes grises. La humedad se respira en el aire y los primeros relámpagos ya comienzan a verse, sin que alguna gota de lluvia se atreva a ser la primera en caer. Tengo que apresurarme. Si consigo apretar el paso y llegar al centro comercial de Uriwari a tiempo, tal vez pueda encontrar una manera de seguir con mi camino a pesar de la tormenta.

     En estos momentos, desearía tener algo un poco más efectivo que una simple bicicleta.

     A mi paso, los Intranquilos que habitan la ciudad comienzan a alertarse los unos a los otros. Brotan de todas partes para mirarme con expectación e incredulidad. Y a mí me cuesta un poco mantener la mirada hacia el frente, para evitar que mis ojos se posen sobre los demonios y eso les dé fuerzas para poder atacarme. Posiblemente vienen a evitar que yo siga con mi camino. Eso no es bueno. No es nada bueno. Las punzadas de dolor en mi brazo son cada vez más intensas. Y las gotas de sangre siguen brotando, manchando la manga de mi camiseta y haciéndome sentir un poco enfermo. Al menos, ahora sé que es el veneno lo que está lastimándome.

     Es bueno tener una explicación para explicar el hecho de que el malestar supera a las dolencias que producen las grandes pérdidas de sangre.

     Mis manos están temblando y el sudor frío cubre cada rincón de mi cuerpo, pero de igual manera tengo que seguir adelante.

     Sin detenerme.

     No puedo perder un solo segundo más.

     Ya puedo ver el centro comercial. Es el momento perfecto para apretar un poco más el paso. Sé que puedo ir más rápido. Sé que puedo acelerar mucho más que esto. Y una vez que haya llegado a ese lugar, tengo que cruzar el Río Yamato para seguir con la travesía al otro lado.

     Puedo hacerlo…

     P-puedo hacerlo…

     Pero la punzada de dolor en mi pecho dice todo lo contrario. Pierdo el control del manubrio de la bicicleta, y me desplomo en el suelo desatando las crueles carcajadas de los Intranquilos que siguen observándome.

     Escuchar esas risas es mucho más doloroso que sentir sus golpes o sus rasguños.

     Detesto sentirme ridiculizado.

     Lo detesto…

     Tengo que levantarme…

     ¡Tengo que levantarme y seguir con mi camino!

     Intento incorporarme, aunque debo hacer una breve pausa para recuperar el aliento. La punzada de dolor ha desaparecido. De mi pecho, al menos. En mi brazo, las cosas son totalmente distintas. Supongo que me he esforzado demasiado, pero no hay nada que yo pueda hacer para evitarlo. Tengo que mantener ese ritmo, mantener esa velocidad. No tengo idea de cuánto habré avanzado desde que salí de Tatsuminishi, pero sí puedo decir con completa certeza que siento que Aiko aún está demasiado lejos de mí.

     Vuelvo a montarme a la bicicleta justo a tiempo, pues un Intranquilo pretende evitar que lo haga. Por suerte, yo soy más veloz. Comienzo a pedalear a fondo nuevamente, sintiendo cómo el dolor de mi brazo vuelve a transformarse en esa corriente eléctrica que me recorre de pies a cabeza. Debo resistirlo. Tengo que ser fuerte para poder ignorar ese dolor y seguir adelante. Sé que puedo lograrlo. Sé que puedo…

     El Río Yamato ya está a la vista.

     Una vez que lo cruce puedo pedir más indicaciones a cualquier persona.

     Las primeras gotas de lluvia ya comienzan a caer, así como el cielo no deja de oscurecerse y los truenos siguen escuchándose cada vez con más fuerza.

     El viento comienza a soplar con violencia, impidiendo que las personas puedan caminar con normalidad. Pareciera que no importa la dirección que ellos decidan tomar, el viento siempre soplará en la dirección contraria. Y eso dificulta un poco mi escape, principalmente porque el viento que choca contra mi rostro me hace tener la impresión de no poder respirar con normalidad. Es un sofoco desagradable. La fuerza con la que sopla el viento también impide que la bicicleta avance normalmente.

     Siento como si… Siento como si algo estuviese intentando detenerme…

     No van a conseguirlo.

     ¡No harán que desista, sin importar cuánto se esfuercen!

     Un par de manos huesudas brotan del pavimento y se aferran con fuerza a la rueda delantera de la bicicleta para detenerla en seco. La impresión por haber visto las manos no se compara con la desagradable sensación que me causa el salir disparado hacia el pavimento a causa de la inercia cuando la bicicleta se detiene.

     Caigo sobre mi brazo herido, lo cual intensifica el dolor y me arranca un fuerte alarido agonizante.

     D-duele…

     Y-y puedo sentir cómo brota la sangre a cántaros…

     La desquiciada risa de un Intranquilo llena mi sentido del oído, antes de que las mismas manos huesudas me tomen por los hombros para levantarme. Me dan un empujón cuando finalmente estoy en pie, lanzándome a las orillas del Río Yamato.               La fuerza de las manos huesudas me hace pasar justo por encima de esa separación que delimita el camino pavimentado.

     Caigo con violencia sobre el césped y sigo rodando sin para hasta que logro desplomarme en ese camino terroso que me separa de la otra pequeña colina que conduce al río. La carcajada de ese Intranquilo aún se escucha. Y cuando intento incorporarme, tengo la impresión de que mi brazo herido está a punto de separarse de mi cuerpo. D-duele tanto que… N-no me siento bien…

     Todo mi cuerpo duele, en realidad. Mis piernas, mi cuello y mi espalda han resentido la caída. En mi sien derecha se ha abierto un corte sangrante. Cuando consigo mantener el equilibrio, a pesar de que mis piernas no parecen tener la fuerza suficiente para sostenerme durante mucho tiempo, puedo ver que ese Intranquilo se acerca a toda velocidad hacia mí.

     Camina como si fuese una araña, o un contorsionista experimentado.

     Carece de ojos y escupe sangre, aunque me parece más preocupante el hecho de que posea tres pares de brazos.

     ¿Qué clase de monstruo es ese…?

     No me da tiempo de reaccionar. En menos de lo que espero, ya lo tengo encima de mí y dos de sus manos intentan estrangularme. Pesa como un yunque de hierro. Su aliento posee el hedor de la carne podrida. Intenta someterme, pero yo también puedo defenderme de todos sus ataques.

     O, al menos, eso quiero pensar.

     No logra hacer que yo deje de patalear, pues no quiero rendirme tan fácilmente. Así que golpea mi cabeza contra el suelo para aturdirme. Mi visión se nubla y todos los sonidos comienzan a alejarse de mí cuando recibo el tercer golpe.

     Ahora siento que las manos huesudas se cierran nuevamente sobre mi cuello. Lo único que verdaderamente puedo sentir como si no hubiese cambiado nada es el dolor de mi brazo.

     N-no puedo… T-tengo que respirar…

     T-tengo que resistir…

     ¡Akira!

     Las manos liberan mi cuello de golpe, permitiendo que el oxígeno vuelva a llenar mis pulmones justo a tiempo. Eso me ayuda a incorporarme para poder toser, y para sujetar mi brazo herido en un vano intento de acallar el dolor.

     Tengo que pestañear un par de veces para poder mirar lo que sucede, aunque mi visión se aclara sólo en el último momento para ver la manera en la que Kara somete a la bestia. Le propina un par de golpes al monstruo para dejarlo fuera de combate, y asesta una certera patada que lanza a la bestia al río.

     Con la respiración agitada, Kara pasa su cabello hacia atrás con una mano para dejar su rostro totalmente descubierto. Me mira con esos ojos rojos como la sangre, con un dejo de desaprobación e ira contenida.

     Yuki brota del cuerpo de Kara, transformándose de nuevo en esa figura traslucida que me mira con la misma expresión.

     — ¿Te encuentras bien, Matsuda?

     Sé que es Kara quien ha respondido, aunque su voz aún se escucha un tanto lejana.

     Quiero responderle, pero una punzada de dolor en mi brazo me obliga a caer de bruces en el suelo y me arranca un par de lágrimas que quisiera evitar.

     La única manera en la que puedo sentirme un poco mejor es gritando con todas mis fuerzas. Las gotas de lluvia comienzan a cubrirnos cuando la tormenta no puede seguir conteniéndose.

     — ¡Matsuda!

     Puedo sentir las manos gélidas de Kara posándose sobre mi espalda para darme apoyo y soporte, así como sé que ella me impulsa para levantarme de nuevo. Sin importarle la lluvia, toma mi brazo herido con delicadeza para evitar lastimarme. Y no lo consigue, en realidad. La punzada de dolor se esparce por todo mi cuerpo. Kara descubre las heridas, sólo para dejar al descubierto que el color púrpura ha cubierto más extensión de piel. El veneno avanza. Debe ser por eso que me siento tan mal.

     —Estás sangrando mucho, Matsuda…

     Ella tiene razón. La sangre salpica en el suelo. Sin pensarlo dos veces, Kara corta un trozo de tela de su propia camiseta para crear un vendaje lo suficientemente ajustado para contener el sangrado.

     Sé que eso no resolverá nada, pero…

     Sí, lo admito.

     Me siento un poco mejor.

     Sólo un poco.

     —N-no tenías que hacerlo… G-gracias, Kara…

     —Idiota —reclama ella—. Nunca debiste salir así. ¡Los Intranquilos estaban esperándote! ¿Es que a pesar de todo lo que ha pasado, no te has dado cuenta de que no puedes luchar contra ellos? ¡Poseen más fuerza y más astucia que cualquier mortal!

     —Lo único que quiero es ir al monte Kôyasan. ¡No puedo esperar más!

     —Y es precisamente eso lo que Iko quiere —dice Yuki—. Pretende hacer que la desesperación te obligue a actuar precipitadamente.

     —E-eso no es verdad… ¿Qué hacen ustedes aquí?

     Kara suspira.

     —Tuve que perseguirte —responde y me mira con severidad antes de continuar—. Matsuda, esto no salvará a tu hermana. Únicamente los condenará a ambos.

     —T-tengo que llegar… Lo haré con o sin tu ayuda…             

     — ¿Y qué harás una vez que hayas llegado a ese lugar, si no sabes cómo defenderte de un Espíritu Guardián? —Reclama ella levantando la voz—. ¡Aún te dejas llevar por el miedo!

     —No tengo tiempo para escuchar estas tonterías…  ¿E-en dónde está Makoto? ¿Ha venido contigo…?

     —Por suerte, no soy tan imprudente como tú… No he traído a tu amigo, porque sé que esta misión es letal.

     —Los Intranquilos se acercan —informa Yuki, mirando a nuestro alrededor con el entrecejo fruncido.

     Sé que tiene razón.

     Aunque no quiero mirarlos, puedo sentir todas esas presencias oscuras.

     ¿Acaso pretenden atacarnos ahora que estamos desprevenidos? ¿Qué es lo que quieren de nosotros? ¿Por qué no me dejan seguir mi camino en paz…? Resuelta, Kara sólo me toma por el brazo que aún está ileso y me conduce de nuevo hacia la carretera donde está esperando el auto de…

     ¿El auto de Takeo? ¿Cómo…?

     —E-es el auto de Takeo…

     —Sí —responde Kara acalorada—. Se lo he pedido prestado para venir a buscarte.

     Eso no me hace sentir mejor. Si Kara ha tenido que recurrir a algo como pedirle un favor a Takeo, ¿significa que mamá ya sabe que he escapado?

     ¿Sabrá también cuales son mis intenciones?

     Yuki se encarga de ahuyentar a los Intranquilos que comienzan a rodear el auto, y Kara aprovecha el momento para abrir las portezuelas. No necesito que ella me conduzca hacia mi asiento para que yo pueda tomarlo, aunque el hecho de estar sentado hace que todos los malestares aumenten. Ahora me siento más adolorido. Más mareado. Más confundido. El veneno que corre por mis venas quema como un ácido corrosivo.

     Kara ocupa el asiento del conductor para encender el motor y pisar a fondo el acelerador, dejando atrás a toda la corte de Intranquilos que comienzan a perseguirnos intentando igualar nuestra velocidad. Tengo que aferrarme a mi asiento cuando el vértigo se apodera de mi estómago.

     Y esa sensación no parece afectarle a ella.

     Yuki ya viene con nosotros en el asiento trasero. Los Intranquilos brotan de cualquier sitio. Se lanzan contra el auto e intentan quebrar los cristales con las rocas que están lanzándonos. Pero a Kara poco le importan esos ataques, y sólo gira con violencia el volante para buscar el camino correcto.

     Pronto, ya estamos remontando la vía rápida de la carretera. Y la tormenta no tiene intenciones de parar.

     — ¿A dónde vamos, Kara? ¿Volveremos a Tatsuminishi…?

     Ella niega con la cabeza.

     —Ya no hay manera de regresar —responde con firmeza—. Los Intranquilos no nos permitirán volver.

     —E-entonces… ¿A dónde estás conduciendo?

     —Al monte Kôyasan.

     Y pisa a fondo el acelerador, intentando adelantársele a la lluvia que cae cada vez con más intensidad. Yo sólo puedo sentirme ligeramente aliviado. Al menos, hasta que me doy cuenta de un detalle de vital importancia. Kara me ha salvado nuevamente de un Intranquilo que estaba intentando asesinarme. Pero…

     ¿Qué pasará en el monte Kôyasan? ¿Acaso en ese lugar tendré la misma suerte?

     No quiero pensar en ello… Sólo debo mantenerme centrado en la idea de que rescataré a mi hermana y haré que Iko pague por todo el daño que nos ha hecho.

     Resiste, Aiko… ¡Llegaré pronto!

XXV

     La tormenta no ha cesado. Se ha vuelto cada vez peor, tanto que ni el movimiento contante del parabrisas del auto es útil. Es increíble cómo, a pesar de ello, Kara no está dispuesta a bajar la velocidad. Ya puedo imaginar que moriremos por habernos sentido inmortales por un segundo, pisando a fondo el acelerador en un día tan tormentoso.

     Por suerte, encontramos un pequeño embotellamiento que nos obliga a detenernos.

     Y aunque Kara lo hace con cuidado para evitar que las llantas derrapen sobre el pavimento empapado, una parte de mí quiere pedirle que vuelva a acelerar sin importar que tengamos que salirnos del camino. En cuanto el auto se detiene, los Intranquilos comienzan a aparecer alrededor de nosotros. Sus manos se posan sobre los cristales de las ventanas. Algunos suben al techo del auto. Pero Kara, a pesar del devaneo del auto, no se inmuta en absoluto.

     —No los mires.

     Para ella es fácil decirlo. Seguramente se ha acostumbrado a esas visiones con el pasar de los años. Para mí aún es difícil. Es imposible.

     ¿Cómo se supone que deba ignorar a esos monstruos?

     Un Intranquilo golpea el parabrisas del auto con su puño, dejando el cristal resquebrajado y una marca de sangre. Kara aferra con más fuerza el volante.

     —Romperán las ventanas —dice Yuki—. Si entran al auto, estaremos perdidos. Nuestra travesía para llegar a este lugar no habrá valido para nada.

     Kara contiene la respiración por un instante y exhala con cautela. El embotellamiento avanza lentamente.

     —K-Kara… —musito con una voz tan débil que me hace sentir ridículo—. La tormenta…

     — ¿Qué pasa con la tormenta?

     Ella es hostil. La tercera faceta que descubro en ella.

     —N-nos dificultará el resto del camino.

     Lo admito. Esto no es más que una excusa para dejar de pensar en ese intranquilo cíclope que mantiene su maldito rostro pegado a mi ventanilla. Kara suspira y enciende el aire acondicionado del auto, quizá para dar la impresión de que realmente no le importa el ejército de Intranquilos.

     Me siento sofocado.

     —Ya hemos dejado atrás a Osaka —asegura ella—. Llegaremos a nuestro destino en poco tiempo.

     — ¿E-estás segura?

     Creo que he perdido la noción del tiempo y el espacio.

     ¿Cuánto tiempo llevamos en este auto?

     —Después de pasar el embotellamiento, llegaremos a Shiga —explica Kara despreocupadamente, aunque en su voz aún se refleja el dejo de hostilidad.

     — ¿S-Shiga…?

     ¿Cómo puede saber ella en dónde estamos?

     ¿Cómo es que puedo confiar en que ella sabe cómo llegar al monte Kôyasan? ¿Acaso no se suponía que ella venía del extranjero…?

     —Es un pueblo pequeño —dice Kara—. Estamos cerca de Koya.

     — ¿Cómo puedes saberlo? Creí que venías de Guangdong…

     Me dedica la mirada que me estremece. El embotellamiento avanza, y los Intranquilos siguen llegando.

     —Jamás he visitado Japón, Matsuda. Te lo dije una vez, ¿ya lo has olvidado? Yo nací en China.

     —Entonces, ¿cómo…?

     —Yuki es originaria de Yakushima.

     Eso no explica absolutamente nada.

     —N-no lo entiendo… ¿Es Yuki quien te ha dicho por dónde debes ir?

     —Es difícil explicar la unión que mantiene un Yokai con su Espíritu Guardián, Matsuda.

     —Bueno, evidentemente tenemos tiempo.

     Kara me mira por el rabillo del ojo.

     Me siento exhausto y adolorido…

     Pero aún así quiero respuestas.

     —Hay cosas que no se supone que tengas que saber, Matsuda —dice Yuki.

     —Está bien, Yuki —interviene Kara—. Si queremos su ayuda, debemos hacer algunos sacrificios como los que hizo él.

     ¡Gracias! Supongo.

     —Esto va en contra de las reglas —insiste Yuki.

     —Ya no estamos en Guangdong —espeta Kara furtivamente—. Somos parte de un equipo.

     Yuki guarda silencio. El embotellamiento se detiene por completo. Los Intranquilos que nos rodean ya deben ser poco más de cien, que siguen golpeando el auto para llamar nuestra atención. La ventanilla de Kara ya está casi totalmente destrozada, y a ella aún parece no importarle.

     —Es complicado —dice Kara con cautela—. No hay una manera de explicar cómo funciona. Puedo simplificarlo diciendo que hay momentos en los que… los pensamientos de Yuki se escuchan en mi cabeza. Y viceversa.

     — ¿Pueden leer mutuamente sus pensamientos?

     No puedo creer que semejante pregunta haya tenido sentido.

     —Va más allá de eso. Cuando un Yokai y su Espíritu Guardián están juntos, piensan y actúan como uno solo. Y a la vez, siguen siendo dos mentes distintas. Si Yuki toma el control de mi cuerpo, puedo hacer cosas que ella sabe hacer a pesar de que yo jamás las haya aprendido. Y cuando eso sucede, yo estoy plenamente consciente de que no tengo la menor idea sobre cómo hacer esas cosas.

     —N-no lo entiendo…

     —Escucha… Yuki conoce Japón de punta a punta, pero yo no. Y mientras estamos en este lugar, puedo saber qué ruta de tren debo tomar para ir de Gifu a Okazaki gracias a que Yuki conoce la ciudad. Sin embargo, en mi mente no hay más que los nuevos conocimientos que voy adquiriendo cada vez que debo trasladarme a algún sitio.

     —E-es decir que aunque jamás hayas ido a Koya, sabes en dónde queda Shiga gracias a la ayuda de Yuki… Es así, ¿no es cierto?

     Kara asiente.

     Ojalá eso detuviera el dolor de mi brazo de alguna manera.

     —Y… Lo que hiciste cuando me rescataste en el Río Yamato… ¿Eres tú quien sabe de artes marciales, o se trata de las habilidades de Yuki?

     Ambas sonríen, y ese gesto es tan idéntico en ambas que las hace parecer incluso la misma persona.

     —Las artes marciales no son lo único que puedo usar a mi favor, Matsuda —responde Kara—. He recibido toda clase de entrenamientos en Guangdong.

     —Supongo que eso me convierte a mí en un inútil… Sólo tengo algunos conocimientos sobre el kendo y sé jugar soccer.

     — ¿Soccer…?

     —S-sí, yo… M-me gusta el deporte, además de los videojuegos… Pero no puedo imaginar cómo podría derrotar a Iko marcando goles.

     —Para vencer a un Espíritu Guardián necesitas más que el físico, Matsuda.

     Salimos al fin del embotellamiento, dejando a los Intranquilos atrás. Eso me hace sentir un poco mejor… emocionalmente. Tengo la impresión de que perderé el brazo. Quizá justo ahora ya está tan podrido que la única solución posible que me salvará la vida será una amputación.

     — ¿Qué necesito para vencer a Iko, Kara?

     Ella duda. ¿Eso es algo malo?

     —Tienes una habilidad única, Matsuda… Tus sueños te comunican cosas. Es similar a tener una premonición, a excepción de que… no puedes predecir el futuro. Son mensajes que requieren interpretación. Son ataques que pueden ser reales. En tus sueños es cuando estás más vulnerable ante los ataques enemigos, y ellos lo saben. Es por eso que Iko se acerca a ti de esa manera.

     —En Tokio, dijiste que mi don es una habilidad útil pero peligrosa para Iko… Quiere matarme, ¿no es cierto?

     —Tu don es una maldición. Él no es el único que intentará deshacerse de ti.

     —Yuki dijo que la única manera de mantenerme a salvo de los ataques de un Espíritu Guardián era mediante la protección de otro Yokai…

     —Bueno, yo estoy aquí. De eso no debe quedarte duda alguna.

     ¿Qué…?

     —D-después de cómo me porté contigo… D-después de todas esas cosas que dije sobre ti, ¿en verdad quieres protegerme?

     —No puedo hacer esto sin tu ayuda, Matsuda… Y, en realidad… Hay algo que tienes que hacer ahora, por mí.

     — ¿De qué se trata?

     —Necesito que duermas, para que puedas ver el sitio en el que Iko está ahora mismo.

     —No puedo hacerlo. Esas cosas no pasan porque yo quiera, son…

     —Son creadas por tu propia mente. Sólo debes dejarte llevar por tu don.

     Esto es una locura.

     —P-pero… Kara, no…

     —Descuida. Cuidaré de ti mientras estés soñando. Confía en mí.

     No puedo creer que realmente confíe en ella, sin lugar a dudas.

     Así que sólo asiento y comparto una mirada con ella, para luego reclinarme en mi asiento y cerrar los ojos por un instante. Aunque al pasar sólo un par de segundos puedo darme cuenta de lo realmente estúpida que es la idea de dormir en este momento.

     ¿Cómo puedo conciliar el sueño, si el dolor en mi brazo no me deja concentrarme?

     Sólo puedo sentir cómo se acelera mi corazón cada vez que el auto se tambalea cuando es golpeado por los Intranquilos. El sonido de mi respiración me pone la piel de gallina.

     Una intensa punzada de dolor ataca a mi brazo, extendiéndose también por todo mi cuerpo. Creo que una de las sacudidas del auto ha causado que mi brazo salga dañado. La sangre sigue brotando, puedo sentirlo. Pero al abrir los ojos para tratar de ajustar el vendaje improvisado, éste ha desaparecido.

     En su lugar, no queda más que mi manga rasgada. Las heridas y la piel afectada por el veneno están al aire libre, y arden como el infierno gracias a que la lluvia ácida cae sobre mí. Tengo que levantarme a toda velocidad para resguardarme, aunque el único sitio posible sea el mismo que mi instinto me dice que tengo que evitar. La entrada a un templo budista.

     ¿Ha funcionado?

     ¿Realmente estoy soñando?

     — ¡Kara!

     Mi voz se propaga con la misma clase de eco que habría en una habitación cerrada y vacía, a pesar de que estoy en la intemperie. La lluvia ácida no para. Las gotas ahora son rojas, cálidas y espejas.

     Es sangre.

     Sangre que comienza a encharcarse en la entrada del templo y que amenaza con cubrir mis pies descalzos. A pesar de que sé que esto es un sueño, el miedo se apodera de mi corazón y me impide convencerme a mí mismo de que en realidad no corro ningún peligro.

     Y es que verdaderamente estoy en riesgo.

     Nada le impedirá a Iko atacarme si es que me encuentra en este lugar.

     Concéntrate, Akira…

     Has venido aquí por una razón…

     — ¡Kara!

     Ella no está aquí.

     Tal vez la única manera de hacer que ella aparezca es mientras estoy en peligro. Pero no quiero llegar a ese punto.

     Ya no más…

     Piensa, Akira.

     Busca algo que pueda decirte en dónde estás. Alguna señal. Cualquier cosa…

     — ¡¡Akira…!!

     La voz de Aiko me hiela la sangre. Su grito agonizante se apodera de cada uno de mis sentidos. Proviene desde el interior del templo. Las puertas están cerradas a cal y canto, y eso me importa poco pues de inmediato comienzo a golpear la puerta a punta de patadas y puñetazos. Mi brazo herido me tortura, pero es peor la sensación que me produce el saber que mi hermana está en dificultades. La puerta sólo cede cuando ya está cubierta con la sangre que ha brotado de mis nudillos. Antes de entrar, debo recargarme en el marco de la puerta para acallar el dolor de mi brazo. No lo soporto… Esto va a matarme.

     —A-Aiko…

     Pensar en mi hermana es lo único que me ayuda a encontrar la fuerza de voluntad para ignorar mi dolor.

     Aiko me necesita. ¡No puedo defraudarla!

     El templo es oscuro. Solitario. Abandonado, en realidad. La desolación cae sobre mí, aplastándome como una lluvia de bloques de plomo. Y los gritos de Aiko no dejan de escucharse en ningún momento.

     — ¡Aiko, responde! ¡Dime en dónde estás!

     El eco es mi única respuesta. Los gritos de mi hermana dejan de escucharse

     —Aiko…

     La puerta se cierra lentamente detrás de mí, soltando un rechinido y dejándome en completa oscuridad. Mi primera reacción es dar un paso hacia adelante para alejarme de la puerta, pero de un momento a otro ya he sido sometido. Las manos de Izumi Tokyo presionan mi cuello con fuerza. Y detrás de mí no hay más que una pared que impide todos mis movimientos. E-estoy atrapado…

     — ¿Qué haces aquí, inútil? —Reclama la voz de Iko que brota de la garganta de Tokyo—. ¿Acaso no te quedó claro que tienes el tiempo contado? ¿Crees que puedes darte el lujo de dormir?

     — ¿C-cómo…? ¿Cómo lo sabes…?

     —Tengo que observarte para saber cuáles son tus movimientos, Matsuda. No puedes engañarme de ninguna manera.

     Y me lanza al suelo, causando que mi brazo resienta el golpe y el sangrado aumente. La sangre que recorre mis venas se siente como si fuese algún ácido corrosivo que empieza a consumirme desde lo más profundo.

     Iko deja salir su gélida carcajada y comienza a caminar alrededor de mí.

     No se inmuta cuando consigo levantarme. Las gotas de sangre corren por mi brazo

     —Estabas siguiendo mis instrucciones al pie de la letra, pero creo que necesitas otro correctivo para que sigas obedeciéndome…

     —No voy a obedecerte, Iko. Sólo quiero ver a mi hermana.

     —Sí, volverás a verla. Ambos se reunirán en el infierno si es que te atreves a romper las reglas, Matsuda.

     —Ya no hay nada que puedas hacer para convencerme, Iko.

     Podría preguntarme a mí mismo de dónde es que ha surgido ese repentino valor que ahora mismo se ha apoderado de mí, aún a pesar de que estoy muriendo de miedo. Podría incluso comenzar a hacer teorías sin sentido para darle una explicación, aunque estoy totalmente consciente de cuál es la verdadera razón.

     No me sentiría tan envalentonado si Yuki no hubiese aparecido justo detrás de mí. Y en cuanto yo me doy cuenta de su presencia, Iko la mira también. Sé que Yuki se ha cruzado de brazos y que está dispuesta a entrar en combate en cuanto sea necesario. A Iko no le gusta que ella esté aquí. La gélida mirada asesina que me dedica es sólo la manera que él tiene para comunicarlo y para dar paso al alarido de mi hermana. Debo mantenerme firme, a pesar de que quiero salir corriendo para buscar a Aiko.

     —Será mejor que no pretendas engañarme, Matsuda —sentencia Iko—. Nadie puede protegerte de mí.

     Pretende extender una mano hacia mí, pero Yuki es más veloz.

     Posando una mano sobre mi hombro, Yuki consigue hacer que Iko retroceda. El tacto de Yuki es mucho más gélido que el de Kara. Los cascabeles de las serpientes se hacen escuchar, y a cada segundo se hacen más intensos.

     Los labios de Yuki se mueven para decir algo que no puedo escuchar, e Iko responde de la misma manera sin que yo pueda comprender lo que ha dicho. Y el grito de Aiko me obliga a abrir de golpe los ojos, apareciendo nuevamente en el asiento del auto mientras Kara remonta la carretera a toda velocidad.

     El sobresalto es tal que mi respiración se vuelve un poco irregular.

     A través de la ventanilla alcanzo a ver una señal de tránsito que pone que en menos de cinco kilómetros encontraremos la salida a Shimohanasaka. La mano de Yuki aún está posada sobre mi hombro. Mi brazo sigue sangrando.

     Sé que he palidecido.

     Me siento fatal.

     — ¿Te encuentras bien, Matsuda? —pregunta Kara acalorada.

     —S-sí… Lo he visto…

     —Lo sé —responde ella furtivamente.

     —No está en Koya —informa Yuki—. Sé bien en qué sitio se encuentra ese templo.

     Kara asiente.

     —Puedo verlo —dice ella—. Está un poco alejado de la ciudad. Es el templo budista del monte Kôyasan.

     Yuki asiente.

     — ¿A dónde iremos, entonces? —le pregunto, aunque la respuesta es evidente.

     —A ese lugar —dice Kara decidida—. Ahora que Iko sabe que estamos contigo, el tiempo ya no está a nuestro favor. Necesitamos llegar allí lo más rápido que sea posible.

     — ¿Cómo llegaremos?

     —Tomaremos una desviación una vez que hayamos llegado a Koya… Tu brazo, ¿cómo está?

     —Estoy bien. Sólo démonos prisa.

     No es verdad. No creo poder resistir más. Pero si le digo a Kara cómo me siento realmente, sólo nos retrasaremos y pondremos a Aiko en más riesgos.

     ¡Tengo que ser un poco más fuerte!

     De cualquier manera, creo que Kara sabe bien cómo me siento. Si no fuera así, ¿por qué de repente me ha mirado con tanta angustia e impotencia?

XXVI

     El camino de terracería es sinuoso, irregular y peligroso, pero eso a Kara le importa poco o nada. Desde que tomamos esa desviación en la carretera, los Intranquilos comenzaron a aparecer cada pocos metros.

     Están vigilándonos, asegurándose de que no nos arrepentiremos en el último momento.

     Y eso no me tranquiliza en absoluto.

     La lluvia no ha cesado. Los relámpagos iluminan el cielo y causan un estruendo que en el interior del auto se escucha con más fuerza. Esos demonios no se atreven a interferir, lo cual hace más evidente que Iko ya sabe que hemos venido. Y que está esperándonos en el interior de ese templo que se alza frente a nosotros, luciendo oscuro y aterrador ¿En verdad tengo que entrar allí…?

     Kara detiene al fin el auto. Apaga el motor velozmente y se asegura de dejar las llaves colocadas en su sitio. Los Intranquilos comienzan a rodearnos y golpean el auto nuevamente, quizá en un intento bastante efectivo de obligarnos a salir. Mi mano se posa sobre sí misma sobre la manija de mi puerta, pero Kara se encarga de sujetar mi brazo bueno con fuerza para detenerme.

     —Espera, Matsuda.

     Sin mediar palabras conmigo, Kara se encarga de descubrir mi brazo para darle un rápido chequeo a las heridas.

     El color púrpura sigue avanzando, y es cada vez más intenso.

     Y el dolor, bueno…

     Preferiría estar muerto.

     Preferiría…

     Preferiría estar en mi habitación, jugando toda la noche sin tener que pensar en cosas como lo que está sucediendo ahora.

     M-mierda…

     —Estás empeorando… —musita Kara, como si eso no fuera evidente—. No puedes pelear así.

     —Creo que después de todo lo que ha pasado, no hay nada que pueda hacerme retroceder… Además has dicho que… que la única manera de deshacerme del veneno es derrotar a Iko y luego beber la sangre de Tokyo. Resistiré.

     — ¿Estás totalmente seguro?

     —Sí. No hay duda.

     En realidad, hay mil dudas que se arremolinan en mi cabeza. Pero si les pongo atención y comienzo a pensar en ellas, terminaré por salir corriendo de ese lugar.

     Y en momentos como éste no puedo darme el lujo de ser un cobarde.

     Kara termina por aceptar lo que le digo, aunque en el fondo sé que no la he dejado muy convencida. Tan sólo se encarga de ajustar el vendaje improvisado para contener el sangrado. Cubre nuevamente mi brazo con la manga de mi camiseta y ambos compartimos una mirada de complicidad antes de bajar del auto.

     En cuanto abrimos las puertas, los Intranquilos emprenden el escape para alejarse de nosotros.

     Quizá eso se deba a la manera en la que Yuki está mirándolos, como si estuviese intentando persuadirlos para decirles que está totalmente dispuesta a destrozarlos con sus propias manos si es que interfieren.

     Es bueno saber que ellos no son tan despiadados como parecen, sino que aún conservan un poco de… ¿piedad?

     Los Intranquilos se pierden de vista entre el follaje del bosque que nos rodea, dejando el sitio totalmente vacío. Lo único que hay frente a nosotros es la entrada a ese templo. Eso, y ese banco de niebla que se va haciendo cada vez más denso. La oscuridad es total. Las gotas de lluvia van empapándonos poco a poco, pero nosotros no hacemos ningún esfuerzo para cubrirnos.

     Al menos, la lluvia es agua solamente.

     No es la lluvia ácida que cayó durante mi pesadilla.

     De resto, todos los elementos están aquí. El templo. La oscuridad. La niebla…

     Pero, ¿en dónde está ese gato que vi antes…? ¿Acaso no debo darle una traducción tan literal a esas pesadillas? ¿Será que ese animal es el mismo que debe ser sacrificado? ¿Aiko realmente está en ese lugar?

     —Iko está adentro —dice Yuki posándose a un lado de Kara—. Puedo sentirlo.

     —Él ya debe saber que nosotras estamos aquí —responde Kara—. Esto no será fácil.

     —Haré cualquier cosa —le digo, intentando parecer realmente decidido—. Lo que sea, con tal de sacar a mi hermana de ese infierno.

     —Iko te quiere a ti, Matsuda —responde Yuki mirándome fijamente—. Convendría que seas tú quien entre primero.

     —Nosotras estaremos vigilándote y cuidando tu espalda —asegura Kara—. Iko no te lastimará.

     — ¿Estás segura de eso?

     Ambas asienten, a pesar de que mi pregunta ha ido dirigida únicamente hacia Kara. Sin decir más, me armo de valor para avanzar hacia la puerta del templo. Es exactamente igual a la que vi en aquella última secuencia de imágenes. Por supuesto, la sangre no está aquí. Y el hombre de las serpientes tampoco está a la vista.

     Mantente despierto, Akira.

     No te atrevas a perder el conocimiento en este lugar.

     La puerta se abre lentamente, soltando un molesto rechinido, cuando coloco mis manos sobre ella. Es como si alguien en el interior supiera que ya he llegado. Como si alguien quisiera darme una siniestra bienvenida, para lo cual ha llamado a sus serpientes que recorren el suelo del templo y hacen sonar sus ensordecedores cascabeles. Las gotas de lluvia siguen cayendo. El sonido de los truenos queda opacado cuando la puerta se cierra justo detrás de mí.

     La oscuridad es total, por lo que debo buscar mi móvil. Intento utilizar a mi favor la luz de la pantalla, pero llama mi atención todo aquello que aparece en cuanto ésta se enciende.

     Doce llamadas de mamá. Mensajes sin leer de papá, Takeo, Touma y Makoto. Deben estar buscándonos… Buscándome.

     ¿Debí decir algo para evitar que ellos se angustiaran…?

     Pero si lo hubiera hecho, sé que habrían hecho todo lo posible para evitarlo. No habrían entendido que yo tengo que estar aquí, y que soy el único capaz de terminar con esto.

     Está bien así.

     Si logro salvar a Aiko, ellos me perdonarán algún día.

     Pero si no lo consigo, entonces… ni siquiera yo mismo podré perdonarme.

     Las serpientes salen y entran de cualquier resquicio húmedo y oscuro. Pasan sobre mis pies y alrededor de ellos. Me obligan a avanzar con lentitud y con pasos dudosos, sólo para evitar que ellas permanezcan tan cerca de mí. El sonido de esos cascabeles se convierte en voces susurrantes que pronuncian palabras en ese idioma que Kara, Yuki, Aiko e Iko parecen conocer como si se tratase de una lengua materna. Con la luz del móvil puedo iluminar una de las paredes, en las que está escrita una frase con lo que parece ser sangre fresca. Algunas gotas aún corren hacia el suelo.

Acércate más

     ¿Es un mensaje para mí? ¿A dónde debo acercarme?

     —Aiko…

     Las serpientes se alteran en cuanto me escuchan hablar.

     Esa agresividad se nota en su manera de sisear con más fuerza y de moverse con más velocidad hacia mí. Una de ellas se enrosca alrededor de mi tobillo. Y cuando intento liberarme, sólo siento que se ha transformado en una mano huesuda que me impide salir corriendo. Debo forcejear con ella.

     Sólo consigo caer de bruces, cosechando cinco profundos rasguños en mi tobillo.

     Me alejo a rastras, aunque debo levantarme al instante pues ese anciano con la piel parcialmente podrida viene a rastras hacia mí para atraparme de nuevo. Mis pasos me conducen hacia la puerta corrediza que se encuentra al fondo de la habitación. Debo darle un par de sacudidas para asegurarme de que se abra, pues parece estar bloqueada por el otro lado. El anciano consigue aferrar mis pies nuevamente, por lo que debo forcejear para liberar al menos mi pierna derecha y propinarle un fuerte pisotón en la cabeza.

     El Intranquilo suelta un chillido y retrocede a rastras por un instante, soltando un gruñido de guerra y preparándose para saltar hacia mí.

     Así que yo sólo puedo forcejear de nuevo con la puerta hasta que consigo abrirla para escabullirme. Un par de manos invisibles me toman por los hombros y tiran de mí para ayudarme a salir, justo a tiempo antes de que se cierre la puerta de golpe. Ha sucedido tan repentinamente, con tanta fuerza, que sin duda habría perdido el pie de haberme quedado atrapado allí.

     El dolor de mi brazo intenta detenerme, pero no va a conseguirlo.

     No lo permitiré.

     He llegado a un jardín de pesadilla, donde soy recibido por los cuerpos de siete monjes budistas que cuelgan del techo mediante esas cuerdas atadas a sus cuellos. Pasar entre ellos es aterrador, aunque lo es más cuando finalmente llego al sitio donde Iko ha dispuesto todo lo que necesita para llevar a cabo el ritual.

     El Yonseng Yishi.

     Las nueve velas están colocadas en círculo, encendidas como si a Iko no le importase que la cera comience a consumirse antes de tiempo.

     El muñeco de paja ya está aquí, cubierto con un trozo de camisa de color blanco que, además, tiene un par de manchas de sangre. Hay un gato negro atrapado en una jaula oxidada que, además, tendría que ser ocupada por un canario y no por un felino.

     Y mi hermana está ahí.

     Al centro del círculo.

     Tendida como si no fuese más que un montón de huesos y piel sin vida. Vestida con las mismas ropas que utilizaba aquella noche en que la vi por última vez, y con un cuchillo que yace a pocos centímetros de su mano derecha como si ella hubiese estado sujetándolo antes de desmayarse.

     Detrás de Aiko se encuentra él. Mi némesis, que hoy parece alguien insignificante y desvalido.

     Izumi Tokyo está atado de pies y manos. Hay cinta adhesiva cubriendo su boca, y se encuentra perfectamente consciente. Mira en todas direcciones con el temor reflejándose a través de cada poro de su piel. No siento ningún cambio en el ambiente cuando atravieso el círculo de velas. Lo único que sí puedo sentir es la piel fría, gélida, de mi hermana. Al menos, su pulso aún puede sentirse. Eso me hace sentir verdaderamente agradecido. Iko ha cumplido con su palabra, por ahora.

     —Aiko, despierta. Soy Akira. Voy a llevarte a casa.

     Repito una y otra vez esas palabras, dando ligeros golpes en las mejillas de Aiko e intentando que eso baste para hacer que ella reaccione. Pero no lo consigo y, en realidad, lo único que ocurre es que sus mejillas se enrojecen a causa de las palmadas. Pero aún respira. Eso es lo verdaderamente importante. Si logro llevarla en mis brazos, podré salir del templo para dejarla en el auto.

     Es un buen plan.

     El sonido de los quejidos de Tokyo me obliga a evaluar mis opciones.

     Cuando lo miro con el entrecejo fruncido, algo en mi interior se quiebra. Esto sería más sencillo si él no tuviese ese aspecto tan insignificante…

     Mierda.

     Tomo el cuchillo que yace a un lado de Aiko y voy a toda velocidad hacia donde ese cretino forcejea contra sus ataduras. Debo tener cuidado de no herirlo con el filo del cuchillo cuando intento cortar las cuerdas que rodean sus muñecas y sus tobillos.

     Aunque, los accidentes pasan…

     Espero que me lo agradezca. Eternamente. Retirándose de la comunidad gamer de Japón podría pagar la deuda que tendrá conmigo de por vida. Sé que no lo hará, pero… Es una opción.

     Lo admito.

     Arrancar la cinta adhesiva de su rostro me causa una extraña y siniestra satisfacción. Especialmente cuando él se queja en voz alta.

     Eso ha dolido, ¿eh?

     Cretino.

     —M-mierda… —se queja él cuando ha quedado totalmente libre—. ¿Por qué tenías que ser tú?

     —Puedo volver a atarte si eso te hace sentir mejor.

     Me fulmina con la mirada y su semblante se endurece mucho más cuando tiendo mi mano frente a él para ayudarlo a levantarse. Termina por aceptar mi ayuda, aunque me sujeta como si no quisiera hacerlo en realidad.

     Sacude el polvo de su ya-no-tan-impecable traje y se tambalea un poco a la hora de comenzar a caminar. Y, a decir verdad, lo que menos me importa ahora es ayudarlo a sentirse cómodo.

     Sólo quiero rescatar a mi hermana.

     — ¿Qué haces aquí, Matsuda?

     Tokyo habla como si yo no debiera estar en este lugar. Y puede ser que eso tenga sentido. Pero, ¿acaso yo pedí que ese maldito secuestrara a mi hermana sólo para manipularme? Por supuesto que no. Así que será mejor que cierre la boca.

     — ¿Te sorprende? Creí que te habrías dado cuenta… Yo también estoy involucrado en esto.

     No le he hablado con el tono de voz más amigable, lo sé.

     Aún lo detesto. Eso no cambiará con nada.

     — ¿T-tú…?

     —Supongo que lo habrás notado el día en que nos encontramos en esa tienda, en Akihabara. ¿Recuerdas?

     —No puedo creerlo…

     —Yo tampoco puedo creerlo. Escucha, Tokyo…. He venido con alguien que puede ayudarte a… librarte de ese parásito.

     — ¿Parásito…? ¿C-cómo lo…?

     —Una buena amiga me ha ayudado a entenderlo todo. Es ella quien va a salvarte de ese sujeto. Sólo tenemos que darnos prisa y salir de aquí, antes de que él aparezca. ¿Sabes a dónde ha ido?

     —N-no… Él suele desaparecer.

     —Entiendo… Toma el muñeco de paja y libera a ese pobre gato. Yo llevaré a mi hermana.

     — ¿E-esa mujer es tu…?

     ¿Por qué demonios tiene que balbucear tanto?

     —Es Aiko. Mi hermana mayor.

     Como si a él le importara…

     Me cuesta un poco ver a Aiko en estas condiciones, especialmente recordando el charco de sangre que dejó tras su desaparición. Pero ella en realidad no está herida. Lo único que aún permanece en su cuerpo son las heridas que quedaron luego de que ella arrancara las uñas de sus dedos. Tal vez ese charco de sangre se debía eso, y no a una herida mortal.

     Aiko…

     Quiero evitar pensar que estás aquí por culpa mía, pero ambos sabemos que soy el único responsable. ¿Recordarás esto cuando hayas despertado? ¿Acaso Iko ya se habrá encargado de convencerte de algo terrible, como decirte que yo te entregué a él? ¿Podrás perdonarme alguna vez…?

     Ahora me pregunto si realmente podré verte a los ojos de nuevo. Si realmente tendré el valor de hablarte como si nada hubiese pasado. Si realmente podré tener el descaro de pretender que aquí nada ha sucedido. Tampoco sé si podré hacer lo mismo con mamá, papá y Touma.

     Les he causado tanto dolor, tanto sufrimiento…

     H-hermana, yo no quería que esto pasara…

     Tengo que controlarme…

     Sé que todo saldrá bien.

     Todos estaremos bien…

     Pero si realmente lo sé, entonces…

     ¿Por qué es tan difícil creerlo?

     Tokyo interrumpe mis pensamientos ahora que ha comenzado a toser como si se hubiese atragantado con algo. El gato escapa a toda velocidad y sólo puedo escuchar cómo cae la jaula oxidada a lo lejos, como si Tokyo la hubiera lanzado para deshacerse de ella. ¿Por qué está tosiendo tanto? ¿P-por qué…? ¿Por qué Tokyo está en el suelo…?

     Ha caído de rodillas. Sujeta su garganta con una mano y estruja su pecho con la otra, como si quisiese tomar su propio corazón. La tos que brota de él no es común, en absoluto.

     Mierda… ¡Está ahogándose…!

     — ¡Tokyo…!

     Quiero correr hacia él, pero mi instinto me dice que tengo que retroceder, y que debo colocarme frente a Aiko para protegerla de… ¿qué?

     Tokyo se desploma de bruces y amortigua la caída con ambas manos sin dejar de toser. Su espalda se arquea como si fuese un gato que está intentando escupir una bola de pelo, o como si estuviese a punto de vomitar. El escalofrío que me ha acompañado desde que mi maldición comenzó vuelve a hacerse presente, pues los ojos de Tokyo se han tornado completamente de color blanco. No hay iris. No hay pupilas. Sólo hay un blanco profundo y vacío, que además hace que resalten esas ojeras de color púrpura. Sus labios también cambian de color. Ahora se ven cuarteados y de un oscuro púrpura que lo hacen lucir como un cadáver, en especial por esa repentina palidez. Su garganta inflamada tiene una ligera tonalidad rojiza e incluso pareciera palpitar. Se aferra al suelo con fuerza, tanto que sus uñas sangran y comienza a desprenderse de sus dedos.

     E-eso…

     Eso no es posible, ¿o sí…?

     Deja salir un grito gutural con una voz cadavérica que no se parece en nada a la suya, además de que ese sonido pareciera brotar de cualquier parte.

     Me ensordece tanto como los cascabeles de las serpientes que comienzan a brotar desde debajo de sus mangas, situándose alrededor de él y danzando como si estuviesen participando en alguna clase de ritual.

     Y yo sólo me quedo paralizado, observando cómo Tokyo consigue levantarse trabajosamente. Sus piernas se mueven como si no poseyese articulaciones.

     Puedo escuchar el crujir de todos y cada uno de sus huesos. Cada pierna pareciera ser una sola pieza que mueve también su torso entero cuando él da un solo paso. Sus hombros suben y bajan con cada paso que da, moviendo también sus brazos y haciendo que sus dedos engarrotados den la impresión de que jamás volverán a la normalidad. Su columna se mueve también de lado a lado. Y su cuello da algunas sacudidas cuando él intenta mantenerlo erguido.

     Al estar finalmente de pie, agacha la mirada y todo él se relaja.

     Comienza a reír con esa voz gélida y gutural. Una voz que mezcla el tono de Tokyo con algo más oscuro y siniestro. Su carcajada me hiela la sangre, aunque es mil veces peor cuando levanta el rostro para mirarme de frente.

     Sus ojos totalmente blancos van adquiriendo color poco a poco, revelando el iris rojo como la sangre y la pupila contraída que es apenas un diminuto punto de color negro.

     Sonríe de oreja a oreja, estirando tanto sus labios que no parece natural. Y sus colmillos sobresalen de su boca, así como ese par de hilos de sangre escapa de las comisuras de sus labios. Ríe nuevamente y habla por encima del estruendo de los cascabeles. Su voz sólo puede asociarse con un monstruo asesino y sanguinario.

     —Hola, Matsuda… Ya quería charlar contigo a solas…

     En un parpadeo ya he sido sometido por ese sujeto que levanta una mano hacia mí para hacer que una fuerza invisible se apodere de mi cuerpo y me eleve a casi un metro de altura. Siento cómo comienza a arquearse mi espalda en un ángulo imposible. Mis brazos se estiran a los lados por sí mismos, siendo sujetados por manos gélidas e invisibles. Y yo sólo puedo gritar con todas mis fuerzas, pues sé que ha llegado mi hora.

     Iko está aquí.

     — ¡Kara…!

XXVII

     Siento como si las manos se hubiesen transformado en cadenas que tiran de mis muñecas hacia abajo para contribuir a que mi espalda siga arqueándose, al mismo tiempo que una tercera cadena mantiene aferrado mi cuello para tirar de él hacia arriba. La sangre comienza a brotar con más fuerza de mi brazo envenenado, así como mi visión se nubla y se oscurece a una velocidad impresionante.

     Ya no puedo gritar.

     No puedo respirar.

     Sólo puedo apretar los dientes, como si eso pudiese hacer que el dolor disminuya.

     Mis muñecas y mi cuello son liberados de golpe, así como la fuerza invisible que me mantiene suspendido desaparece y me hace caer al suelo con violencia. Es desagradable sentir que el suelo se quiebra debajo de mi cuerpo.

     Y es aún peor intentar levantarme para poder respirar con normalidad, y darme cuenta de que mi cabeza está sangrando.

     No es nada demasiado abundante, pero aún así me hace sentir fatal.

     Mi brazo deja salir una punzada de dolor que se apodera de todo mí ser. El intentar abrazarme a mí mismo para contenerlo es inútil, ya que eso requeriría aplicar cierta presión sobre ese mismo brazo y no puedo permitirlo.

     Y-ya no…

     Y-ya no lo soporto…

     Kara… ¿D-dónde estás…?

     Las serpientes regresan, arrastrándose hacia mí a gran velocidad para trepar desde mis piernas y mantenerme inmovilizado. Un par de ellas consiguen morder mis tobillos, lo cual me hace caer de bruces. Y eso sólo despierta la maniática risa de Iko, quien chasquea los dedos para hacer que las serpientes se detengan. ¿Esas últimas mordidas esparcirán más veneno en mí…? Iko camina hacia mí para tomarme por el cuello de la camiseta. Me obliga a levantarme, aunque mis tobillos me lo impiden en un primer momento y eso sólo le causa más gracia.

     —Te lo dije antes, Matsuda. Hablé contigo por una razón.

     Me lanza al suelo con fiereza nuevamente. Quiero levantarme… Quiero golpearlo de vuelta, quiero atacar… ¡Quiero defenderme! Pero en cuanto intento incorporarme de nuevo, siento que una fuerza desconocida me empuja de nuevo hacia el suelo para mantenerme indefenso y desvalido. La impotencia da paso a la desesperación. Y mi brazo aún me tortura, tanto que mi corazón no deja de latir con intensidad.

     —Pensé que eras listo, Matsuda… Pero veo que me equivoqué.

     Iko extiende la palma de su mano para que de ésta brote un fugaz resplandor de luz de color rojo. La luz me ciega por un par de segundos, al mismo tiempo que soy impactado por una fuerza similar a la de un puñetazo que golpea mi rostro con fuerza. Un poco de sangre brota de mi nariz.

     ¿C-cómo puede hacerme tanto daño sin haberme tocado en realidad…?

     —Parece ser que, además de ser estúpido, crees que puedes engañarme…

     —N-no entiendo qué es lo que intentas decirme…

     La fuerza invisible vuelve a levantarme del suelo para obligarme a mirar a Iko de frente.

     Y quisiera no tener que hacerlo, pues me cuesta mantener la mirada fija en esos ojos rojos.

     Iko cierra un poco el puño, haciendo que el aire escape velozmente de mis pulmones.

     N-no puedo… r-respirar…

     —Sólo tengo una pregunta qué hacerte, Matsuda… ¿En verdad crees que Yuki podrá ayudarte? Si tanto le importas a esa zorra, ¿por qué no está aquí ahora mismo? Es triste que no te des cuenta de que ella también está intentando utilizarte.

     Me libera, y yo caigo de bruces sin poder evitar que las serpientes se enrosquen alrededor de mi cuello y mis extremidades para mantenerme atrapado. Iko toma a una de esas bestias, que se transforma en un látigo de color negro en sus manos. El primer azote propaga un dolor punzante e intenso en mi rostro. Puedo sentir que la sangre brota del pequeño corte que ha quedado en el sitio donde el látigo me golpeó.

     El segundo golpe llega en la dirección contraria.

     K-Kara…

     Date prisa…

     Iko utiliza la fuerza desconocida para que algo invisible sujete mi barbilla y me obligue a levantar la mirada.

     Me siendo derrotado y ridiculizado.

     ¡Quiero defenderme!

     —Con ese don que posees, Matsuda, eres invaluable para todos nosotros. Son pocos quienes pueden vernos, sentirnos y escucharnos sin haber tocado antes el collar. Eso te convierte en una potencial amenaza para todos nosotros. ¿Crees que podemos encargarnos de hacer nuestro trabajo, si hay un mortal ridículo como tú vigilando nuestros pasos…? Hasta ahora has servido para alimentar a mis sirvientes, para alimentar a los súbditos del amo Kanju. Si tan sólo tuviera ese don en mi poder…

     — ¿Por qué no me matas de una vez?

     ¿Y por qué no cierro la maldita boca?

     Iko ríe con frialdad.

     —No voy a matarte, Matsuda. Te necesito con vida.

     Otro golpe con el látigo me lanza nuevamente al suelo. Mi barbilla se estrella contra los escombros, y escupo sangre cuando consigo recuperarme. De alguna manera logro incorporarme, sin importar el dolor que recorre cada parte de mi cuerpo, y sostengo la mirada de ese maldito. No va a conseguir lo que quiere. No va a intimidarme de nuevo. ¡No lo logrará!

     —Deja de mirarme así, Matsuda. ¿Quién crees que eres tú, como para retar a alguien como yo?

     —Te equivocas, Iko. No estoy aquí para arruinar tus planes. Únicamente intento proteger a mi familia.

     Él ríe de nuevo.

     —Un simple mortal como tú no puede derrotarme, Matsuda.

     —Si debo aniquilarte con mis manos para salvar la vida de mi hermana, entonces lo haré.

     Intento correr hacia él para darle un puñetazo. Y él levanta la mano izquierda para extenderla frente a mí, creando algo similar a un campo de fuerza que aparece a medio metro de distancia entre él y yo. Mi puño se impacta contra esa barrera. Siento cómo crujen los huesos de mis nudillos. Y cuando Iko hace desaparecer su protección, la onda expansiva consigue lanzarme lejos.

     Las serpientes se enroscan alrededor de mis tobillos y comienzan a arrastrarme. Más y más colmillos se incrustan en mi piel. El veneno es un ácido corrosivo que pareciera estar quemando mis entrañas. Con un pisotón, Iko consigue destrozar todos los huesos de la mano de mi brazo herido.

     E-el dolor es…

     N-no puedo m-más…

     Iko sólo me toma por los cabellos y me obliga a levantar la mirada nuevamente.

     Y-ya no más… P-por favor…

     —Si no estás dispuesto a colaborar conmigo, Matsuda, tendré que darte motivos para que lo hagas. No estoy dispuesto a aniquilarte, ¿entiendes? Vivirás el tiempo que yo decida.

     Estrella mi cabeza contra el suelo una única vez que consigue aturdirme, para luego propinarme una fuerte patada en las costillas que me deja aún peor.

     A-apenas puedo resistirlo…

     É-él posee demasiada fuerza…

     —Y-yo no…

     — ¿Qué? ¿Quieres decir algo, escoria?

     —Y-yo… n-no quería ser parte de esto…

     —Eso es lo que todos los mortales con un don como el tuyo dicen cuando se dan cuenta de lo que realmente significa esa habilidad. Los mortales son seres detestables y cobardes, que únicamente buscan beneficios sin sacrificios. Pero cuando les muestras la realidad detrás de lo que ellos mismos te pidieron en primer lugar, deciden retroceder y suplicar piedad… Por suerte, ahí estamos nosotros para demostrarles lo equivocados que están si creen que pueden jugar con lo desconocido sin sufrir consecuencias.

     —E-eso no es… Y-yo no jugaba… N-no era mí…

     —Intentaste engañarme trayendo a una Yokai a luchar contra mí, a pesar de que sabías que tenías que venir tú solo… Y ya que no pretendo matare aún, bastardo, tendré que castigarte una y otra vez hasta que des cuenta de tus errores.

     El látigo golpea mi espalda con fuerza. Mi grito logra desgarrar un poco mis cuerdas vocales.

     N-no puedo más…

     ¿Cómo puede poseer tanta fuerza…?

     —Lo primero que haré será obligarte a destazar a tu hermana y a comer sus restos. Y si decides volver a retarme, el siguiente cadáver que tendrás que desaparecer será el de tu hermano. Oh, él tiene un corazón tan noble. Es tan puro… Sin duda, su alma será un delicioso manjar.

     Algo en esas palabras, en su manera de hablar de mi hermano menor, me da la fuerza para levantarme. Quiero destrozar su maldito rostro a punta de puñetazos, pero lo único que consigo es que él me tome por el cuello nuevamente.

     Es como si pudiera ver cada uno de mis movimientos mucho antes de que yo piense en ellos. Golpea mi estómago con tanta fuerza que caigo de bruces sin poder resistirlo. El aire escapa de mi cuerpo, y volver a respirar es una tarea titánica.

     Apenas puedo levantar la mirada para ver la manera en la que él azota el aire con su látigo en un intento de parecer intimidante.

     —Ningún mortal puede golpearme, Matsuda —se burla—. Eso tendría que habértelo dicho tu amiga. Por suerte, yo puedo demostrártelo de otras maneras.

     Por un reflejo involuntario, cierro los ojos esperando el siguiente azote.

     Y el golpe simplemente desaparece, como si Iko hubiese perdido el interés en mí. Y sólo el grito de guerra de una mujer logra hacerme abrir los ojos para presenciar el momento en el que Kara hace su aparición. Ella llega desde algún sitio y cae en picada sobre Iko, golpeándolo con una fuerte patada que consigue derribarlo.

     Él resiste la caída y se sostiene con ayuda de sus manos y las puntas de sus pies, mientras Kara sólo cae de pie y adopta una posición de pelea que me hace recordar a todas aquellas lecciones de artes marciales que Makoto y yo tomamos cuando éramos sólo unos niños.

     —K-Kara…

     Ella se gira para mirarme por un instante. A pesar de que en sus ojos se refleja la indiferencia hostil de Yuki, el brillo sigue siendo propio de Kara. La presencia de ambas me hace sentir a salvo. Fuerte. Invencible. Pero aunque intente levantarme, no puedo mantener el equilibrio por más de dos segundos.

     Iko ríe de nuevo, llamando la atención de Kara.

     —Así que tienes un talón de Aquiles, Yuki… —se burla él—. Debes sentirte verdaderamente encariñada con ese mortal como para que decidas venir a protegerlo.

     —Es mi deber —responde Kara, aunque de su garganta brota una mezcla de voces en la que es mucho más notoria la de Yuki—. Y tú harías bien al recordar que mientras el Yonseng Yishi no se lleve a cabo, para mí será fácil aniquilarte.

     —Eso no sucederá, Yuki —responde Iko—. Tú serás la única que morirá esta noche.

     Iko salta hacia ella para arremeter a punta de puñetazos y patadas que Kara consigue contener como si tuviese la velocidad y la agilidad que cualquiera desearía tener. Ambos se enfrascan en una batalla a puño limpio, en el que no tienen reparo alguno para demostrar sus verdaderas fuerzas. Kara consigue dar un salto lo suficientemente alto como para ganar fuerza y caer en picada sobre Iko, propinando una fuerte patada.

     En cuanto él se recupera, toma a Kara por los hombros y la somete para derribarla. Estando en el suelo, Kara extiende ambas manos e incrusta sus dedos en el suelo sin reparos para causar que la tierra comience a temblar bajo nuestros pies. Eso desestabiliza a Iko, quien se separa de Kara para recuperar de alguna manera el control de la situación. Haciendo gala de su gran agilidad, Kara se levanta de un salto y utiliza uno de esos pulsos de luz de color rojo que golpea a Iko con fuerza. Él contraataca, dando una bofetada a Kara que la obliga a retroceder con torpeza. Y mientras ella aún intenta recuperarse, Iko aprovecha para llamar a sus serpientes.

     — ¡Kara, cuidado!

     En cuanto ella me escucha alertándola, las serpientes aprovechan para saltar hacia ella. Un par de colmillos se incrustan en su cuello, aunque ella consigue tomar con fuerza a las serpientes para separarlas de su cuerpo. Las flamas brotan de sus manos para incinerar a las bestias.

     Y a pesar de que cuatro hilillos de sangre brotan de los huecos de las mordidas, ella consigue golpear a Iko nuevamente con un puñetazo que hace sangrar la nariz de ese sujeto. Se inicia un forcejeo entre ambos a causa de que uno consigue detener el golpe del otro y viceversa. Y ese forcejeo da como resultado que el tan mencionado collar brote de debajo de las ropas de Iko.

     Kara pretende tomar ese collar, pero al final opta por evitar que Iko me ataque a distancia. Se coloca entre ese pulso luminoso y yo para que el impacto la golpee a ella, mientras yo retrocedo y permito que la impotencia se apodere de cada fibra de mí ser. No quiero ser testigo de cómo una chica es masacrada para protegerme, a sabiendas de que por mí mismo no puedo hacer mucho.

     Si yo no puedo atacar a Iko directamente, ¿qué puedo hacer para ayudar…?

     Las serpientes de Iko pretenden someter a Kara nuevamente, por lo que ella dispara un par de pulsos luminosos en contra de las bestias. Consigue alejarse de ellas, hasta que las fuerzas invisibles que Iko invoca con sus manos logran bloquearle el paso. Él vuelve a someterla por un breve instante en el que logra derribarla.

     Tres golpes en el estómago dejan a Kara sin aliento, a causa de un breve momento de distracción en el que ella me miró por sólo un par de segundos.

     Yo caigo de bruces en el suelo a causa de una punzada de dolor que dispara mi brazo. Ha sido tan intensa que me veo obligado a mirar lo que ocurre.

     El veneno no ha dejado de avanzar.

     Eso es.

     Kara tiene que haberlo sentido de alguna manera.

     Ella no puede pelear mientras está angustiada por mí. Y yo no puedo ayudar de ninguna manera, así como ya no tengo las energías para escapar por mi cuenta. Además, Aiko aún yace inconsciente sin tener una mínima idea de lo que sucede. El dolor de mi brazo se extiende por todo mi cuerpo.

     Es una tortura cruel.

     T-tengo que hacer que el dolor se detenga…

     Mis gritos han llamado la atención de Kara, quien recibe un fuerte golpe justo en el centro de su espalda. Ella cae al suelo, sin aire y sin energías, y hace un tremendo esfuerzo para levantarse. Pero no puede hacerlo. Sólo me mira con impotencia, y esa misma mirada se apaga cuando el golpe en su espalda se repite.

     No puedo permitirlo…

     ¡Kara no puede ser también una víctima de algo que yo causé!

     Es como si un instinto desconocido se hubiese apoderado de mí, dotándome de la fuerza suficiente para ir casi a rastras hacia el sitio donde yace el cuchillo que utilicé para liberar a Tokyo de sus ataduras.

     Tomo el arma por la empuñadura y miro mi reflejo en la hoja de metal.

     No voy a pensarlo.

     No hay tiempo para pensar.

     Ese sujeto no se detendrá ante nada.

     Y la única manera de detener esto, y de evitar que Kara sufra esas mismas consecuencias, es…

     — ¡Oye, infeliz!

     Iko detiene sus ataques en cuanto me escucha llamarlo. Las pupilas de mi amiga se contraen, y puedo ver perfectamente el momento en el que Yuki sale del cuerpo de Kara y exclama que no debo hacerlo.

     Pero no voy a detenerme.

     Si no hago algo en este momento, podré arrepentirme durante toda mi vida.

     —Quieres mi don, ¿no es así?

     Silencio. Sigue adelante, Akira. ¡No lo dudes!

     —Pues si yo mismo quiero renunciar a este don… ¡Ten por seguro que tú nunca lo tendrás!

     Me deshago en un grito cuando incrusto el filo del cuchillo en mi estómago, cayendo de bruces al sentir que mis piernas repentinamente han perdido la poca fuerza que les quedaba.

     El grito de terror de Kara me hiela la sangre y hace que mi corazón se estruje a causa de la culpa. Apenas tengo fuerzas para sacar el cuchillo de la… de… de la… H-hay… E-es… M-mucha s-sangre…

     — ¡¡Akira…!!

     N-no… T-tengo que… Y-yo…

     ¿Q-qué he hecho…?

     N-no q-quiero morir…

     L-la s-sangre… n-no se d-detiene…

     Me desplomo por completo en el suelo con la respiración agitada.

     El dolor de la puñalada en conjunto con la tortura de mi brazo envenenado nubla por completo mi visión. Ahora sólo puedo ver sombras y escuchar sonidos lejanos. Hay una explosión que me ensordece por un instante. A través de las imágenes difusas que mis ojos consiguen captar puedo notar resplandores de color rojo que brotan de las manos de los dos Yokai que no han detenido su combate.

     Pero entonces, algo sucede.

     Iko cae al suelo, y mi mirada viaja por sí misma a la mano izquierda de Kara que sujeta un objeto brillante. Todo comienza a oscurecerse. Y lo último que puedo sentir antes de que todo desaparezca a mí alrededor son esas manos gélidas y delicadas que se posan sobre mi cuerpo. Quiero pensar que se trata del abrazo de la muerte, que ha venido para llevarme con ella.

XXVIII

    —… alerta de tsunami luego de que un terremoto afectara a la Prefectura de Mie, extendiéndose hacia la Prefectura de Nara. La extraña actividad lunar de hace un par de noches ha causado cambios en el oleaje que en estos momentos sigue azotando las costas de Komatsu, Hakusan, Hakui y Shika. En la comunidad de Wajima se reporta un banco de niebla que ha causado siete accidentes automovilísticos en la carretera con dirección a Anamizu. La cifra de heridos asciende a treinta, así como se han reportado cuatro decesos. En la bahía de Nanao-kita se reporta una ola de suicidios de animales…

     A través de las imágenes difusas de mi mente, puedo descubrir un breve momento de lucidez que debió suceder en algún momento del pasado. Aunque también pudo ser en otra vida, o podría tratarse de una alucinación.

     —… tormentas que azotan gran parte del país. En la Prefectura de Yamagata están sufriendo de olas de calor que comienzan a causar sequías. Los daños se reportan en Sagae, Yamagata y Yonezawa. Las olas de calor han causado que quince personas sean hospitalizadas. En la comunidad de Sendai, un frente frío mantiene los hospitales llenos de personas que están sufriendo hipotermia. Los pacientes son trasladados desde Shiogama, Iwanuma y Watari. El frente frío ya ha tomado las vidas de siete niños en la comunidad de Murata…

     Puedo ver a una mujer de largo cabello negro que sostiene con dos dedos un objeto pequeño que se consume en fuego. Y también puedo distinguir que esos dedos largos, blancos y delgados están cubiertos de sangre seca.

     Hay un montículo de cenizas en el suelo, a los pies de una persona que usa zapatos deportivos. Una mujer murmura algunas palabras que no comprendo. Habla en voz baja, e un idioma desconocido. Un pestañeo basta para hacer que el montículo de cenizas desaparezca, y en su lugar sólo veo oscuridad. Tan sólo siento esas manos frías y delicadas que acarician mi rostro. Mis labios se separan gracias a que alguien me obliga a beber un líquido cálido y espeso de un recipiente de barro.

     El sabor metálico de la sangre me asquea y me hace toser, al mismo tiempo que me roba las pocas energías que conservo. Una extraña calidez me inunda y choca con el frío que también se apodera de mi interior. Las convulsiones me atacan. La sangre corre desde lo más profundo de mí ser para escapar por mi garganta. Una voz suplicante pronuncia mi nombre de pila.

    —… que en Hokkaido ya se han reparado los daños causados por la tormenta eléctrica, aunque la isla ahora es azotada por un fuerte tsunami que ha llegado desde las costas de Rausu, Shibetsu y Nemuru. La comunidad de Ibusuki se encuentra en alerta máxima ante la inusual actividad que presenta el volcán Kaimondake. Los expertos anuncian que el volcán podría hacer erupción en los próximos días, y que la energía acumulada será expulsada con tal fuerza que podría destruir a todo Ibusuki. Los habitantes de la comunidad ya están emigrando de forma preventiva hacia Makurazaki…

     La voz del presentador del noticiero vespertino llega desde la lejanía, haciéndose cada vez más clara. En cuanto abro los ojos, mi visión nublada me traiciona. Sólo puedo ver un techo de color blanco. Mi sentido del tacto despierta para ayudarme a sentir que estoy recostado en una cama, cubierto con sábanas de color blanco y vestido con una… ¿E-es una bata de hospital?

     ¿En dónde estoy…?

     Me siento aturdido.

     Terriblemente cansado.

     Tan sólo girar mi cabeza para mirar alrededor es difícil y doloroso. Un intenso mareo se apodera de mí, pero al menos he conseguido ver lo que me rodea. La habitación en la que estoy contiene otra cama vacía. Hay una vía intravenosa conectada a mi brazo izquierdo. Y mi estómago no podría doler más de lo que duele en este momento.

     ¿C-cómo fue que llegué aquí…?

     —Has despertado.

     Mi pulso se acelera en cuanto escucho esa voz, y las máquinas conectadas a mi cuerpo consiguen captar eso. Mi respiración agitada me tortura gracias al dolor de mi estómago. Y aunque me he sentido ligeramente aterrado por un instante, también me siento agradecido por poder ver a Yuki al fondo de la habitación. Mantiene los brazos cruzados y me mira con esa indiferencia tan propia de ella.

     —Y-Yuki…

     Mi voz se escucha tan apagada, tan débil… Me siento fatal.

     —Todos están preocupados por ti —me dice con severidad, como si fuese una reprimenda—. Espero que estés orgulloso.

     — ¿T-todos…? ¿E-en dónde estamos…?

     Como respuesta, y como si todo hubiese sido planeado, la puerta de la habitación se abre para que Kara pueda entrar. Avanza hacia mí casi al trote, aunque se detiene casi de inmediato y duda por un par de segundos. Suspira en silencio y termina de acortar la distancia a paso lento. Se posa finalmente a un lado de la camilla, para luego acercar una silla y poder sentarse. A excepción de un par de marcas en su rostro y en su cuello, Kara está ilesa.

     Sus ojos oscuros me dan un poco de tranquilidad, a pesar del enigma que refleja su mirada.

     —Sentí que estabas despierto —me dice—. ¿Cómo te sientes?

     —B-bien… ¿D-dónde estamos…?

     —En el hospital Itô.

     — ¿Q-qué…? ¿C-cómo llegamos aquí…?

     —Tuve que llamar a una ambulancia… Estabas perdiendo mucha sangre. Has estado inconsciente durante tres días. Logré sanar un poco tus heridas antes de traerte aquí… Hemos tenido suerte.

     — ¿Q-qué…? ¿Qué pasó…? ¿E-en dónde está Aiko?

     —Tu hermana se encuentra bien. Por fortuna, los médicos no han encontrado heridas graves en su cuerpo. Le han dado el alta tan pronto como ha despertado. Ella no recordará nada de lo que ha sucedido, y eso será lo mejor.

     Eso definitivamente me hace sentir mejor.

     —Y-y… ¿C-cómo estás tú…?

     Desearía que mi voz dejara de escucharse como si estuviera en mi lecho de muerte…

     No estoy en mi lecho de muerte, ¿o sí…?

     —Eso no es importante, Akira. Lo que has hecho ha sido… estúpido. ¿En qué estabas pensando?

     —L-lo último que recuerdo es que… n-no quería que Iko te lastimara…

     —Pusiste tu vida en riesgo.

     —E-eso lo hice desde el principio… A-al menos d-dime que funcionó…

     Por toda respuesta, Kara saca de su bolsillo un segundo collar idéntico al que ella siempre lleva al cuello.

     Me lo muestra por un minuto entero, dejándolo oscilar frente a mis ojos.

     No hace ningún esfuerzo para evitar que yo lo toque, aunque quizá eso se debe a que ni siquiera puedo levantar mis brazos sin sentir que todo mi cuerpo aúlla de dolor.

     —Funcionó —me dice—. Iko no volverá a atormentarnos mientras el collar esté en mis manos.

     — ¿Destruiste el muñeco…?

     —Sí. Izumi Tokyo también está bien. Mientras el collar permanezca lejos de él, podrá retomar su vida tranquila. Nunca olvidará lo que sucedió, pero… el tormento no regresará.

     —Y-y… ¿Q-qué pasa con el veneno…?

     Kara se levanta momentáneamente para elevar mi brazo con delicadeza y así permitirme que lo vea con mis ojos.

     La sensación de alivio me embarga cuando lo único que puedo ver son cicatrices, y una que otra marca de color rojo que es apenas visible.

     No duele, en absoluto…

     Al menos, no se trata del dolor punzante y tortuoso que recuerdo.

     —Te hice beber la sangre de Tokyo mientras esperábamos a los paramédicos —dice Kara cuando vuelve a sentarse—. Eso destruyó el veneno que corría por tus venas. Las cicatrices no desaparecerán.

     —N-no recuerdo eso… S-sólo puedo recordar que… h-había mucha sangre…

     —Por ahora será mejor que sólo te dediques a descansar —interviene Yuki sin dejar de esbozar esa expresión de pocos amigos—. Te hará falta dormir bien para recuperarte.

     — ¿C-cuándo podré salir de aquí…?

     —Estoy segura de que en un par de días te darán el alta —dice Kara y sujeta mi mano con delicadeza, con ese tacto gélido que me da la impresión de ser el más cálido que conozco—. Todos te debemos demasiado, Akira.

      Y me sonríe con la misma calidez de la chica tímida y curiosa que conocí al principio del verano.

     —M-me has llamado por mi nombre de pila.

     —Supongo que ahora estamos a mano.

     Me dedica un guiño.

     Yuki pone los ojos en blanco.

     —Ahora debo salir para buscar a una enfermera —dice Kara levantándose de la silla—, y para decirles a tus padres que has despertado.

     Mierda.

     — ¿E-ellos están…?

     —Los llamé en cuanto llegamos aquí. Tu amigo también ha venido.

     — ¿L-les has dicho la verdad a-acerca de Iko…?

     —Por supuesto que no.

     —Ellos sólo saben que peleaste contra un secuestrador muy peligroso —dice Yuki de mala gana—. Tu madre ha decidido que no te someterá a ningún interrogatorio, no después de todo lo que ha sucedido. Nuestro secreto estará a salvo.

     —M-mis padres van a matarme…

     Kara ríe.

     —Es increíble que el gran Akira Matsuda se sienta aterrado por pensar en la reacción de sus padres, y no por enfrentar a un Espíritu Guardián.

     Esas palabras me arrancan una risa, que a su vez causa que una punzada de dolor se extienda desde mi estómago. Alarmada, Kara se detiene en seco hasta que puedo controlarme un poco. Sale finalmente de la habitación después de asegurarse de que todo está bien.

     Y Yuki, sin mudar su expresión, sólo me mira como si tuviese la intención de decir algo aunque termina por retractarse.

     Una enfermera es lo único que me separa del inminente regaño de mis padres. Revisa mis signos vitales y las suturas en la herida de mi estómago, que parecen estar evolucionando satisfactoriamente a juzgar por sus comentarios.

     Y cuando todo ello termina, y ella se asegura de ajustar la dosis de medicación intravenosa, finalmente entra toda la comitiva.

     Estoy muerto.

     Mi madre corre hacia la cama y me envuelve en un fuerte abrazo que propaga el dolor  a través de todo mi cuerpo. Sólo me libera en cuanto me escucha quejarme. Levanta una mano para golpearme, pero se arrepiente en el último momento y sólo rompe en llanto.

     Me destroza ver las lágrimas brotando de sus ojos, y me destroza aún más saber, tan sólo con ver su rostro, que ha pasado todas estas noches en vela.

     Mi padre no está en mejores condiciones. Su rostro demacrado hace notar que él tampoco ha podido dormir, y que posiblemente tampoco ha comido un solo bocado. Él sólo revuelve un poco mi cabello y esboza una sonrisa que reboza amor paternal. No merezco a mamá y a papá… Touma está igualmente contento, aunque apenas se acerca para darme una palmada en el hombro. En su mirada puedo ver que él tampoco ha podido estar tranquilo. Makoto sólo mantiene su distancia, sin poder decidir si debe acercarse o no. Pero con una simple mirada basta para saber lo que él está pensando justo ahora.

     Él también se siente agradecido con el maldito destino que me ha postrado en esta cama, pero que me ha permitido sobrevivir.

     — ¿En qué diablos estabas pensando? —Reclama mi madre para iniciar con la reprimenda—. Escapar así… ¡Sin decir nada!

     —M-mamá, yo…

     —Tu madre y yo estábamos tan preocupados por Aiko —continúa mi padre—, que apenas nos dimos cuenta de que Touma y tú también estaban ahí con nosotros. Pero esa no es razón para… Akira, ¿por qué no nos dijiste lo que estaba sucediendo?

     —Makoto nos lo dijo todo —dice mi madre—. Él estaba seguro de que estabas en riesgo. E inmediatamente, Kara fue detrás de ti.

     —M-mamá…

     —Eso fue tan imprudente… —secunda mi padre—. Hijo… ¡Debiste advertirnos que ese sujeto había contactado contigo!

     —Y-yo… N-no quería angustiarlos…

     —Ir por tu propia cuenta a buscar a Aiko… —continúa mi madre—. Akira… ¡Imagina cuánto habríamos sufrido todos nosotros si hubiéramos perdido a dos hijos a la vez! Ese sujeto era peligroso. ¡Pudiste haber muerto!

     —L-lo sé…

     —Has tenido suerte —dice mi padre—. Esa puñalada pudo… Hijo…

     Ambos se detienen por un instante para tomar un poco de aire y volver a la contienda.

     Mi madre aprovecha la pausa para enjugar sus lágrimas, y mi padre sólo la rodea con un brazo para demostrarle un poco de comprensión y consuelo.

     Mis ojos se cubren con lágrimas, pues si hay algo que nunca podré soportar es… e-es…

     —Akira… —solloza mi madre—. A-a pesar de todo… S-salvaste a tu hermana…

     —M-mamá… ¿E-estás enfadada…?

     — ¿Cómo podríamos estar enfadados, hijo? —Sonríe mi padre por encima de su preocupación—. Estamos orgullosos de ti. Eres un héroe.

     Sus abrazos, por más fuertes que puedan ser, no me causan molestias en absoluto. Me siento afortunado, e indigno a la vez, de formar parte de esta familia.

     Touma no dice una sola palabra, tan sólo sonríe y vuelve a sujetar mi hombro con fuerza.

     Y Kara, mirándonos desde el mismo rincón de la habitación donde Yuki permanece resguardada, sonríe como si estuviese totalmente complacida.

     Cuando el llanto cesa y los abrazos se rompen, mamá se aparta un poco para cubrir su rostro con ambas manos e invocar a la calma que necesita para evitar perder el control frente a todos nosotros. Touma va detrás de ella, rodeándola con sus brazos y dándole el consuelo que yo no puedo otorgarle en estas condiciones.

     Mi padre sólo revuelve nuevamente mi cabello.

     —Y… ¿E-en dónde está A-Aiko…?

     —Takeo la ha llevado a casa —dice mi padre—. Después de todo, tu madre y yo creímos que lo mejor para ella era volver a Osaka para descansar. Ella está tan preocupada por ti como nosotros.

     —Y-yo también… Q-quiero verla…

     —Podrás hacerlo cuando salgas de aquí. Por ahora, sólo haz todo lo posible para recuperarte.

     —S-sí… P-papá… Lamento haber arruinado nuestras vacaciones…

     Él sólo niega con la cabeza.

     —Teniéndolos a Aiko y a ti aún con nosotros, hijo, las vacaciones son lo que menos importa en la vida.

    Ambos compartimos una sonrisa.

     Realmente, todo ha salido bien.

     Alguien llama a la puerta de la habitación un par de veces, para luego entrar y reunirse con nosotros. Se trata de la misma enfermera que se encargó de revisar mis signos vitales hace un momento.

     —Disculpen las molestias —dice ella—, pero hay alguien que viene a visitar al joven Matsuda.

     — ¿De quién se trata? —pregunta mi madre una vez que ha recuperado la compostura.

     La enfermera pretende responder, pero no hace falta cuando él hace acto de presencia. Ataviado con ese impecable traje de raya diplomática, de color negro, y siendo protegido por tres guardaespaldas que utilizan gafas oscuras. Reflejando en su mirada cansada y en su aspecto ligeramente demacrado que él también ha tenido días difíciles recientemente.

     El magnate de la tecnología, y el jefe de papá.

     Kazuto Tokyo.

     —S-señor Tokyo —balbucea mi padre y saluda al hombre con una inclinación de la cabeza.

     Él responde también con una inclinación de la cabeza y sin mediar más palabras, camina hacia la cama sin dejar de mirarme fijamente. Una vez que está lo suficientemente cerca, me dedica la inclinación más profunda que he recibido jamás en la vida.

     Es similar a una verdadera reverencia.

     —Te lo agradezco, muchacho —me dice sin retirar esa reverencia—. Mi esposa y yo nunca podremos terminar de pagarte por…

     —Y-yo… N-no hace falta que usted haga esto, señor Tokyo.

    Él se incorpora lentamente.

     La auténtica gratitud desborda de su mirada cansada.

     —Ya he hablado con los medios, muchacho. Ninguno de ellos te molestará con este asunto, eso puedo asegurártelo. Lo único que me importa es que mi hijo haya vuelto a casa, gracias a ti.

     Yo sólo quería salvar a mi hermana.

     Izumi Tokyo no me importa.

     — ¿C-cómo está él…? ¿S-se encuentra bien…?

     —Tardará un poco en superarlo, pero… Estamos totalmente seguros de que todo estará bien cuando haya pasado el tiempo. Seguiremos investigando, con discreción, para encargarnos de que quien ha secuestrado a mi hijo y a tu hermana mayor sea llevado ante la justicia.

     —Akira ya sufrido bastante, como para tener que enfrentarse a investigaciones policíacas —interviene mi madre a la defensiva.

     —Le aseguro, señora Matsuda, que su hijo no se verá involucrado —dice Tokyo—. Mi hijo y el suyo sólo necesitan tiempo para… intentar olvidar. Y yo quiero hacer algo para compensarles este sacrificio… Su hijo pudo haber muerto, y eso jamás me lo perdonaré.

     —Usted no ha sido el responsable, señor Tokyo —interviene mi padre.

     —Pero de no haber sido por tu hijo, Saito, el mío no estaría ahora con nosotros —insiste Tokyo—. Es por eso que quiero pagar la cuenta del hospital.

     —No podemos aceptarlo, señor Tokyo —dice mi madre.

     —Insisto. Además, Saito —continúa mirando a mi padre—, me encargaré de que usted y su familia tengan lo que merecen por haber hecho esto por nosotros. Cualquier cosa que usted desee, en cualquier momento, no dude en pedirlo. Jamás lo olvidaremos, se lo aseguro.

     Mis padres siguen intentando negarse, y Kazuto Tokyo no pretende ceder ante sus peticiones. Y mientras mis padres siguen acordando los términos de esos agradecimientos con ese magnate que ahora parece querer llenarnos de lujos y trofeos, mi mirada se cruza con la de Kara por un instante. Ella y yo compartimos una sonrisa de complicidad.

     Kara luce radiante, como si en realidad nunca hubiese pelado contra un demonio poderoso que por poco la asesina.

     A decir verdad…

     Creo que lo que más me alegra en este momento es haberme demostrado a mí mismo que Iko mintió.

     Sí puedo proteger a las personas que amo… Y seguiré haciéndolo, sin importar las consecuencias.

XXIX

     Es un día soleado, perfecto para pasarlo en la intemperie jugando ese partido de soccer que le debo a mi hermano. Desgraciadamente, debo pasar el día encargándome de hacer el equipaje. Pero, afortunadamente, no estoy solo. Una ventaja de tener suturas en el estómago es que puedo permanecer sentado, o recostado, mientras los demás se compadecen de mí. Fue de esa manera que convencí a Makoto de ayudarme a empacar de nuevo, aún cuando mamá nos pidió que lo hiciéramos anoche.

     Pudimos haberlo hecho, pero… creo que lo que más merezco justo ahora es que me hayan dejado jugar una buena partida de Realm of Mystery para olvidarme de mis dolencias. Mamá no tiene que saber que en realidad no dormí más de veinte minutos anoche.

     Kara apenas se fija en nosotros. Ha encontrado un pasatiempo con los juegos que he instalado en mi móvil.

     —Te aseguro que por poco tuve un infarto cuando vi los titulares en los diarios. Se lo dije a Kenta y él tampoco podía creerlo. ¡Oh! Y me ha pedido que te dijera que él también está preocupado por ti. ¡Estás demente!

     Makoto, Kara y yo no somos los únicos dentro de esta habitación. Haruka nos acompaña a través de una videollamada.

     —Eso es lo mismo que yo he intentado decirle desde el principio —dice Makoto—. ¿Puedes creer que ese idiota simplemente tomó la bicicleta y se fue?

     —Lo que realmente me cuesta creer es que no sólo haya enfrentado al secuestrador, sino que además ayudó a Izumi Tokyo a salir de ese lugar —dice Haruka—. Es decir, ¿qué ha hecho ese cretino para merecer un buen trato por parte de alguno de nosotros? Espero que esto no signifique que vas a traicionarnos y que repentinamente te convertirás en el mejor amigo de ese sujeto.

     —Por supuesto que no —le reclamo—. Sólo intentaba ser amable. No podía abandonarlo allí.

     —Habría dado cualquier cosa con tal de estar allí —dice Haruka—. Apuesto a que fue toda una aventura… En verdad lamento no haberte ido a visitar, Akira.

     Se escucha realmente arrepentida.

     —Descuida, Haruka. Por ahora sólo quiero descansar.

     —Pues lo compensaré. ¡Tengo excelentes noticias! ¿Quieres adivinar?

     —Sorpréndeme.

     —Mi banda tendrá una pequeña presentación en Nagoya, en el centro comercial Sunshine Sakae.

     — ¡Increíble! —decimos Makoto y yo, esbozando grandes sonrisas.

     Haruka sonríe con aire triunfal.

     —Estaremos en Nagoya un par de días, en octubre. Así que tal vez podamos vernos, y ustedes podrán contarme toda esa odisea con lujo de detalles.

     —Seguro —le respondo—. Será grandioso. Muero por verte, a ti y a Yuzuki.

     —Que no se diga más, entonces. Pero si te atreves a faltar a nuestro concierto, te las verás conmigo.

     —Ahí estaré.

     — ¿Es una promesa?

     —Lo prometo.

     Ambos intercambiamos una sonrisa. Haruka es la mejor.

     —Tengo que irme ya, chicos —nos dice—. La banda ensayará en veinte minutos.

     —De acuerdo —le respondo—. Hablaremos después.

     — ¿Estarán en línea esta noche?

     —Sí —respondemos ambos.

     A no ser que otra cosa suceda…

     —Bien. ¡Hasta pronto!

     La comunicación termina, y Makoto es quien se acerca al portátil para apagarlo y dejarlo dentro de mi equipaje.

     Es por eso que eres el mejor amigo del mundo, obeso.

     —Bueno, ya has escuchado —me dice Makoto—. Tienes que vivir lo suficiente para que podamos ir a ver la presentación de Haruka.

     Eso me arranca una carcajada.

     Una dolorosa carcajada.

     —Haré mi mejor esfuerzo para permanecer con vida hasta ese momento.

     —Idiota.

     Ambos sonreímos. Me siento optimista, en realidad.

     —Después de todo lo que ha pasado aquí, creo que sólo quiero llegar a casa y comer okonomiyaki hasta reventar —le digo una vez que nuestras maletas ya han sido colocadas a un lado de la puerta—. Aunque… No estoy seguro de querer pasar lo que resta del verano en cama.

     —El doctor dijo que estarás bien. Y considerando que eres un peligro para ti mismo, creo que lo mejor que puedes hacer sería pasar esas dos semanas en encierro total.

     —Lo único que me alegra ahora es haberme podido levantar. Aunque ahora que tengo que guardar reposo, es justamente cuando más quiero ir a jugar un partido de soccer.

     —Pues no lo harás hasta que no te hayas recuperado del todo.

     — ¿Quién eres, obeso? ¿Mi madre?

     Ambos reímos nuevamente, y eso me causa una ligera punzada de dolor en el estómago.

     Maldita sea…

     ¿Cuánto tiempo más durará esto?

     —A pesar de que no lo mereces, seré condescendiente contigo —dice Makoto—. Te haré compañía todos los días, ¿qué te parece?

     —Eso sin duda me ayudará a no perder la razón.

     Alguien llama a la puerta de la habitación. Ni bien respondemos, mi madre hace acto de presencia. Ya va vestida con las ropas que eligió para viajar.

     Y luego de un par de días de sueño reparador, luce radiante.

     — ¿Están listos? —nos pregunta.

     —Sí —respondemos ambos.

     Kara se mantiene en silencio.

     —Nos vamos en diez minutos —dice mi madre y se retira tan pronto como ha venido.

     Surge entre nosotros un silencio incómodo que sólo es momentáneamente quebrado por Kara y los juegos del móvil.

     Podría detenerme a pensar ahora mismo, si tan sólo no supiera con exactitud qué es lo que tengo que hacer.

     Y poco me importa que Kara esté aquí, o que Yuki haya entrado por la ventana para anunciar que no hay Intranquilos en los al rededores.

     —M-Makoto… Tengo que pedirte una disculpa.

     — ¿Por qué?

     —Debí decirte todo lo que sucedía… E-eres mi mejor amigo, y no estuvo bien que quisiera guardar secretos entre nosotros.

     Me mira con el entrecejo fruncido. No parece entender lo que pretendo decirle. Al final suspira y se encoje de hombros.

     —No tengo nada en contra de que quieras guardarte ciertas cosas —me dice—. Pero nunca olvidaré lo que sucedió aquí. Y algún día tendrás que explicarme qué es lo que sucedió durante todo el verano.

     Ahora soy yo quien no entiende.

     — ¿De qué hablas?

     —Desde que inició el verano comenzaste a cambiar, Akira. Te conozco lo suficiente como para darme cuenta, desde el momento en el que dejaste de ser el cretino confianzudo de siempre.

     — ¿Qué tonterías dices? Sigo siendo el mismo.

     —Cuando escapaste hacia Koya, por un momento me diste la impresión de que seguías siendo el mismo idiota que conozco. Pero… H-hay algo en ti que simplemente no termina de convencerme. Puedo sentirlo. Es… E-es algo distinto. Algo en tu interior ha cambiado.

     — ¿Cómo puedes estar tan seguro de eso?

     —Porque te conozco bien. Y si no me lo dices tú, tendré que descubrirlo por mis propios medios.

     —Ahora soy yo quien te desconoce. ¿En dónde está el obeso que no fisgonea en las vidas ajenas?

     Makoto ríe antes de responder.

     —Supongo que desapareció cuando comprendí que en cualquier momento puede ser la última vez que vea con vida a mi mejor amigo.

     Con esas palabras, Makoto sólo toma nuestro equipaje y se dispone para salir.

     —Obeso, aguarda.

     Me mira por encima del hombro y sonríe de nuevo.

     —Descuida. Puedes hablarme de ello cuando sea que te sientas listo.

     Y así, sin decir más, sale de la habitación. Una vez que el silencio es total de nuevo, Kara llama mi atención tocando mi hombro un par de veces con su dedo gélido.

     En cuanto me giro, ella devuelve mi móvil.

     —Conmovedor —me dice con un dejo de indiferencia—. Ese chico realmente está preocupado por ti.

     —Lo sé… Pero no puedo revelarle el secreto de los Intranquilos. Makoto enloquecería.

     —Si realmente aprecias la vida de tu amigo, no se lo dirás —secunda Yuki.

     —No por ahora, al menos —dice Kara.

     Aunque no puedo explicar la razón, esas palabras me obligan a dibujar una sonrisa en mis labios. Kara y yo tomamos nuestro respectivo equipaje y bajamos las escaleras para reunirnos con los demás en la puerta principal, donde papá y Takeo ya están subiendo las maletas al portaequipajes del auto.

     Los cristales totalmente reparados me hacen pensar si acaso todo lo que los Intranquilos hicieron con el auto durante nuestra travesía no fueron más que simples ilusiones. Y quiero creer que así es, pues no estoy con ánimos de buscar explicaciones.

     No ahora.

     Quiero dejar de pensar en todo esto por un tiempo.

     Papá cierra el maletero para que puedan comenzar las rondas de despedida. Kara se aísla de nosotros junto con Makoto, y ambos suben al auto a pesar de que no parecen sentirse cómodos uno en compañía del otro. Supongo que eso tendrá que resolverse con el tiempo, ya que no estoy dispuesto a distanciarme de Kara ahora. Y es que no necesito mirar la marca de la efigie Yokai en mi piel para recordar que estamos unidos por un siniestro destino que encontrará alguna manera de ponernos a prueba de la forma más cruel en un futuro. Sólo espero que ese futuro sea lo suficientemente lejano como para que yo pueda seguir disfrutando de los placeres de estar herido.

     —Lamento que todo esto haya sucedido, papá —dice Aiko totalmente arrepentida—. Su visita debía ser relajante y divertida para todos.

     —Tal vez sólo ha sido el momento equivocado, hija —dice él—. Por ahora, Akira y tú necesitan recuperarse.

     —Iremos a visitarlos a Nagoya para compensarlo —asegura Takeo—. Cuando Aiko y Akira ya se encuentren totalmente bien.

     El pacto se cierra con las últimas despedidas, antes de que todos subamos al auto. Aiko se niega rotundamente, alegando que no está totalmente lista para salir de casa a pesar de que no puede recordar nada de lo que sucedió en ese maldito templo.

     Así que será Takeo quien nos lleve a la estación de trenes, para ponerle fin a esta maldita pesadilla.

     —Akira.

     Es Aiko quien me llama, causando que un ligero espasmo se apodere de mi cuerpo pues aún no he terminado de acostumbrarme a escuchar que alguien me llama por mi nombre sin ligarlo inmediatamente con la voz espectral de Yuki. Mi hermana me envuelve en un fuerte abrazo que yo devuelvo con el doble de fuerza.

     Y esa es nuestra despedida.

     No hay palabras emotivas, ni hay promesas de reencuentro. Sólo puedo decir que me siento realmente contento de poder abrazar a Aiko nuevamente.

     Y sé, de alguna manera, que ella se siente exactamente igual.

     El viaje en el auto es mucho más tranquilo de lo que suponía. Los demonios ya no se reúnen en las aceras para mirarnos pasar. Y nadie, además de Kara y de mí, se fija en que hay un espíritu viajando con nosotros en el auto. Yuki no hace más que mirar por la ventana, con un aire tan relajado que realmente me transmite la sensación de que ya no corremos ningún peligro.

     Es así como quiero vivir siempre.

     Sin preocupaciones, sin temores, y sin tener la impresión de que a cada momento mi vida está en riesgo de terminar de alguna manera sádica. Sé que no durará por siempre, pero…

     Al cabo de un rato, llegamos a la estación de trenes en paz. Todas las personas a nuestro alrededor siguen con sus rutinas, con la única excepción de que muchos de ellos me miran con incredulidad.

     Y esto no estaría sucediendo si tan sólo mi fotografía no hubiese aparecido como parte del encabezado en la primicia del final del caso Tokyo. Por suerte, ninguno de ellos se acerca a mí. Y eso es lo que más agradezco. No quiero convertirme en un héroe, especialmente si eso puede causar molestias para las fuerzas oscuras que sé que aún están acechándonos.

     Basta, Akira.

     No pienses más en ello.

     Por ahora, no hay nada de lo que debas preocuparte.

     Takeo nos ayuda a bajar nuestro equipaje, y se despide de nosotros en cuanto entramos a la estación. Nuestro tren es el Nozomi que parte al medio día.

     —Quedan quince minutos —dice Touma una vez que hemos pasado por los torniquetes.

     Sus palabras no nos hacen apretar el paso, y sé que eso se debe a que yo soy el único que tiene impedimentos para ir un poco más rápido. Pero al final, conseguimos llegar a los andenes en tiempo. Sin embargo, esta pequeña caminata me ha dejado sin aliento y con una ligera molestia en el estómago. Debe ser demasiado evidente que no me siento del todo bien, ya que Kara y Makoto se detienen junto conmigo. Ambos me miran como si yo, nuevamente, estuviese convaleciendo. Yuki sólo pone los ojos en blanco.

     — ¿Te encuentras bien? —pregunta Makoto.

     —S-sí, sólo… Ugh… A-aún duele…

     —Tal vez tengas que sentarte un poco —propone Kara.

     —N-no… E-estaré bien…

     Le sonrío y ella me devuelve el gesto, aunque igualmente me toma de la mano para ayudarme a caminar y Makoto hace otro tanto rodeando mis hombros con un brazo. Aunque no me siento capaz de decirlo en voz alta, realmente me siento afortunado por poder contar con ellos. Makoto es, y siempre será, mi mejor amigo en todo el mundo.

     Y Kara, bueno…

     Kara…

     Realmente me siento estúpido por haber pensado en algún momento que quería tenerla lejos de mí, pues lo cierto que ahora no puedo imaginar un futuro en el que no pueda contar con ella. Con su amistad, claro. Y con su protección. A pesar de que su tacto siempre será frío, estar a su lado me sigue haciendo sentir una calidez que sólo ella puede irradiar y que sólo yo puedo sentir.

     Y tengo que admitir que su sonrisa, cuando la ilusión se refleja en su mirada, sigue siendo linda.

     El tren finalmente llega para que nosotros podamos abordarlo. Por fortuna, hemos tomado un tren que no va demasiado concurrido. Nos es fácil encontrar nuestros asientos.

     Touma, mamá y papá están en la fila de atrás.

     Kara, Makoto y yo compartiremos la fila siguiente.

     Pero mientras me instalo en mi asiento y recupero el aliento, algo me obliga a mirar por la ventana de la misma forma que ha hecho Yuki. Pero no estoy seguro de qué es lo que ella está viendo, o si acaso estaremos viendo lo mismo.

     Tan sólo puedo sentir la forma en la que Kara toma mi mano cuando ella también dirige su mirada hacia el mismo punto.

     Yo le devuelvo el apretón por simple inercia, aunque no comprendo del todo lo que sucede. El tren se pone en marcha. Y cuando el andén comienza a quedar atrás, esa mujer pelirroja que nos devuelve la mirada nos muestra sus ojos rojos como la sangre. Levanta una mano antes de que la perdamos de vista y sacude los dedos, moviendo sus labios para que nosotros podamos leerlos y así sepamos lo que pretende decirnos.

     Nos veremos pronto.

CONTINUARÁ…

Realm of Mystery

Parte II

     Comienza el último curso escolar antes de entrar a la universidad, y Akira Matsuda por primera vez en su vida se encuentra entre la espada y la pared cuando las dudas con respecto a su futuro comienzan a apoderarse de su mente.

     Un incendio desata los poderes oscuros de una nueva adversidad que ha llegado para reclamar lo que por derecho le pertenece a la milenaria estirpe Yokai. El collar de Iko es la manzana de la discordia que reúne nuevamente a dos viejas enemigas, involucrando en su pelea a más de un mortal inocente.

      En ocasiones, las dudas con respecto a nuestros sentimientos tienen que disiparse sin que nosotros podamos hacer algo para evitarlo. Y es que existen momentos en los que tenemos que pensar con rapidez, así como tenemos que admitir lo que sentimos aunque no sea lo que otros quieren escuchar. Pero, ¿qué sucede cuando la presión es tal que tus sentimientos se convierten en una maraña de confusión? ¿Existe la luz de la verdad en un mundo de ilusiones? ¿Es posible recuperar la inocencia, una vez que ésta ha sido totalmente destruida?

Agradecimientos

     Cada una de mis historias siempre ha significado el universo entero para mí. Y haber tenido la oportunidad de transformar uno de mis fanfics en este nuevo proyecto me llena de emoción, a la vez que me ayuda a ver todas esas puertas que se van abriendo para mí.

     Una nueva oportunidad de atraparte, lector, comienza con la primera parte de Realm of Mystery.

     Y es por eso que quiero agradecer a Alexander, Yolanda, Joaquín, Xiadani y Giovanni por haberme dado el empujón necesario para empezar de lleno con este proyecto. A Manuel, Brando, Laura y Mario, por ese apoyo constante.

     Pero este logro no es sólo de nosotros, sino que para mí es un placer compartirlo con otras personas que me han dado otra clase de valor y de confianza.

     Wendy, Santi, el otro Santi, Juana y Yeray, por haber comenzado a leer los primeros capítulos de este libro cuando no era más que un borrador. A Ray, por su amistad. A Silver, por la música que me sirvió de inspiración. A todos los miembros del Sacro Imperio de Alisannia, y a las chicas de Divergentes del 13, que me han brindado su cariño, su amistad y su confianza.

     Pero sobretodo, quiero agradecerte a ti. A ti, que lees esto. Porque de no ser por ti, por tu apoyo incondicional, esto no habría sido posible.