Los Cuentos de

Astaria II

Los Campos de Stigya

Alison Oropeza

Los Cuentos de Astaria

Parte II: Los Campos de Stigya

Segunda edición.

©Alison Oropeza, 2014

Diseño de portada: Laura Luna

Primera edición, 2015

Queda prohibida toda reproducción, adaptación, impresión, edición, venta o distribución de esta obra en formato físico o electrónico sin autorización de la autora.

Para el sacro imperio de Alisannia.

Porque un autor no puede ser nadie, si no ha logrado tocar las almas de sus lectores. Y una aventura no puede continuar, si no hay nadie que quiera descubrir qué hay más allá.

Los Campos de Stigya

Viajando hacia el norte, remontando las aguas del Océano de Cristal, se encuentran los Campos de Stigya.

Cuentan las viejas historias que esas tierras míticas podían ser visitadas solamente por aquellos que conocían su ubicación exacta.

Todos los mapas que se dibujaron para plasmar todos los reinos que conformaban Elven World ocultaban la ubicación de los Campos de Stigya para evitar que los intrépidos viajeros se atrevieran a buscarlos.

La razón por la que se mantenían ocultos a la vista de los incautos era por los horrores que los viajeros tendrían que enfrentar para poder poner un pie en esas tierras.

En los Campos de Stigya se encontraba la principal puerta de entrada al Dark Kingdom, el reino de la oscuridad.

Los monarcas que formaban la Orden de las Siete Estrellas acordaron ocultar por completo todo rastro de la existencia de aquél sitio con la finalidad de que ninguno de sus súbditos se acercara a ese lugar de tinieblas. Los mapas se dibujaron sin trazar una ruta exacta para prevenir el día en el que fueran descubiertos por alguien que, en primer lugar, jamás debería haberlos visto. En lugar de marcar los puntos de referencia que conducían a los Campos de Stigya se decidió crear un poema en el que se escribiera una lista con las instrucciones que habrían de seguirse en caso de querer visitar ese peligroso lugar.

Los siete monarcas viajaron juntos con ayuda de un anciano ermitaño que conocía la exacta ubicación de su destino y fue el rey Antti de Velhotur, la tierra donde nacían todos los hechiceros, quien escribió los versos mientras su barco remontaba las olas.

Al llegar a los Campos de Stigya, para su infortunio, se toparon con que las míticas tierras ya habían sido conquistadas por criaturas provenientes del Dark Kingdom.

Se inició un terrible enfrentamiento en el que los siete monarcas salieron victoriosos.

La Gran Reina Alicia, con la intención de proteger a sus súbditos y al resto de los habitantes de Elven World, condenó al exilio a todas aquellas formas de vida que habitaran los Campos De Stigya.

Tras su misteriosa desaparición, el trágico día en el que Astaria fue doblegada por la oscuridad, la Gran Reina Alicia utilizó una poderosa y arcaica magia para trasladarse a sí misma y a su hermana, la princesa Dakota, a los Campos de Stigya.

Encerró a su hermana dentro del Dark Kingdom y emprendió su escape para refugiarse en el cuerpo de la chica humana que años más tarde llegaría a Astaria para liberarla del terrible régimen al que la oscuridad los sometía. Se buscó y se buscó a la princesa Dakota en cada rincón de aquel místico mundo, cuando a su vez buscaban sin cesar el paradero de la Gran Reina Alicia, pero jamás se dio con la ubicación de ambas hermanas.

Los líderes de la Rebelión consiguieron una copia de ese mapa sin saber realmente a dónde conducía. Lo único de lo que estaban seguros era de que los versos ahí escritos los llevarían, quizá, al único sitio donde la guerra pudiera llegar a su fin.

Quimeras, serpientes marinas, oscuridad, sufrimiento, dolor y muerte era lo que esperaba para todo aquél incauto que decidiera seguir al pie de la letra las instrucciones que se muestran en los siguientes versos:

Al norte.

Más allá de lo que tus ojos ven.

Cuando el brillo azul quede atrás,

Sabrán que están en camino.

Verán una constelación divina,

Y una ascensión al firmamento.

Tendrán que nadar con la serpiente,

Y luchar contra la quimera de las profundidades.

Revelaré mi verdadero rostro

Para guiarlos por los Campos de Stigya.

Caminarán sin rumbo en la penumbra

Hasta la cripta manchada con sangre de dragón.

Navegarán en los ríos de sangre

Y llegarán a los muelles oscuros.

Ella estará esperando,

Encerrada en el mundo de oscuridad.

Se toparán con la muerte

Y su lágrima lo liberará,

Al enemigo ancestral

Y en llamas la ciudad se fundirá.

I

Todos los retratos de los antiguos monarcas de Astaria fueron reunidos en los jardines del Castillo de Cristal. Las Sombras y los soldados los acarreaban para mostrárselos a la mujer vestida de negro que observaba todo mientras una anciana le hacía un poco de sombra con un parasol de color gris. Era incluso cómico ver aquella escena pues parecía imposible que la cadavérica piel de la mujer de negro pudiese adquirir un tono bronceado en aquél nublado día, pero a la pobre anciana no le quedaba más opción que obedecer.

En compañía de un lobo negro y brillantes ojos amarillos, aquella mujer que tenía la boca cosida con gruesos hilos de color negro no paraba de descartar todos los retratos para luego lanzarlos al montón que crecía de a poco. Obligaba a un caballero a arrancar los lienzos de sus marcos para mirar la parte trasera de los retratos.

Uno tras otro, todos fueron descartados y lanzados al suelo como si no valieran nada mientras la mujer ordenaba que le mostraran el siguiente lienzo.

El lobo negro se mantenía en silencio mientras veía los lienzos acumulándose y esperando impacientemente el momento de destruirlos. La mujer previamente le había prometido prenderles fuego una vez que hubiese terminado con su tarea.

Los retratos se amontonaban haciendo más y más grande la pila.

Algunos se habían roto tras sacarlos de forma tan brusca de sus marcos y otros, los más viejos, se desmoronaban entre los dedos del caballero.

Llegó el momento en el que quedaban sólo tres cuadros por inspeccionar.

El primero retrataba a tres hermanos. Los cuadros restantes eran un primer plano de dos de los tres personajes que aparecían en el primero. La mujer de piel blanca sabía que el tercer cuadro perteneciente a esa colección había sido hurtado un par de días atrás. No se habría tomado tantas molestias de no ser por lo que estaba escrito detrás de esa obra de arte.

Deseaba poseerlo, aunque no hubiera estado consciente de que tal cosa existía hasta que aquella chica humana lo propuso como parte de un trueque. El trato era cambiar un mapa que conducía a un sitio legendario por la vida de un par de miembros de la Rebelión, entre los cuales se encontraba la princesa Swan. Mirando lo acontecido en retrospectiva, la mujer de negro no pudo evitar sentirse estúpida al haber sacrificado tan valioso pergamino.

Y aún a pesar de haber liberado a sus dos detestables enemigos, la chiquilla tuvo el descaro de ordenar que se quemara el retrato.

Era crucial encontrar la copia.

Una doncella del castillo, una chiquilla no mayor de quince años, se había mostrado en extremo cooperativa cuando se le amenazó con enviar a su hermano menor, su único familiar vivo, a la horca si no revelaba tan crucial información. Aunque el relato que hablaba sobre dos mapas ocultos tras los retratos que adornaban las paredes del castillo no era más que una vieja leyenda, había que comprobar si existía o no.

Ninguno de los últimos tres retratos resultó ser el que buscaban y eso le provocó un ataque de furia a la siniestra mujer. No sólo se había quemado uno de los mapas, la chiquilla y sus amigos Rebeldes tenían en su poder el único que se mantenía intacto. Era imposible pensar que la estúpida niña decidiera quemar ambos pergaminos. De ser ese el caso, entonces no había lógica en el hecho de infiltrarse en el castillo para robarlo.

Sin darse cuenta, ya estaba enterrando sus largas y afiladas uñas en las palmas de sus manos. La espesa sangre, de un inusual e inquietante color negro, goteaba sin parar sobre el piso. Ella parecía no sentir dolor alguno. El lobo de pelaje negro tuvo que alejarse un par de pasos para evitar ensuciarse con el líquido que brotaba de las heridas que ella se había provocado.

La mujer fulminó con la mirada a la anciana que sostenía el parasol para hacer que se alejara y avanzó hasta la pila de retratos mientras la anciana se apartaba con pasos dudosos, intentando escapar de la furiosa oleada que amenazaba con estallar. Con sus manos heridas, tomó el retrato de los tres hermanos y observó los rostros casi como si los hubiera detestado toda la vida.

El caballero que lo había arrancado de su marco no pudo evitar sentirse ofendido ante tales gestos siendo él quien aparecía dibujado sobre el lienzo.

—¿Quiere que volvamos a revisar los lienzos, mi señora? —escuchó preguntar a una de las Sombras.

La voz de la criatura era cavernosa y habría helado la sangre del más valiente.

Ella levantó una mano para hacerlo callar sin quitar su mirada de encima del retrato. Recorrió con un dedo ensangrentado el contorno del rostro de una de las mujeres que se habían dibujado sobre el pergamino.

Dejó marcas de su sangre sobre los ojos azules de la mujer que tanto detestaba y perforó ese sitio con sus uñas como si hubiera querido arrancar realmente los ojos de sus cuencas. Siguió cortando con sus filosas garras hasta llegar a la barbilla de esa hermosa mujer y continuó a lo ancho de su cuello. Casi parecía que quería practicar con el retrato alguna técnica de vudú. Su respiración agitada provocaba que sus hombros subieran y bajaran sin control. Las traslucidas alas negras que adornaban su espalda dieron una leve sacudida. Soltó un grito que casi se asemejaba a un gruñido y tomó el retrato por la orilla superior para partirlo en mil pedazos.

Los presentes se mantuvieron en silencio mientras el retrato de los tres hermanos quedaba hecho añicos. Nadie se percató de que aquél caballero ofendido estaba haciendo un sobrehumano esfuerzo para no golpear a aquella mujer por destrozar semejante obra de arte.

El hombre apretaba con tal fuerza los puños que sus nudillos se tornaron de color blanco.

—Quiero que me digan ahora mismo todos los posibles sitios donde esa chiquilla y sus inmundos amigos pueden estar ocultándose.

Ese siseo de su voz la volvía mil veces más peligrosa de lo que era cuando gritaba y sucumbía ante sus violentos impulsos.

Sus súbditos intercambiaron miradas de angustia. Ninguno quería ser el que hablara primero, por temor a que ella descargara su furia sobre sus inocentes cuellos.

—¿Acaso no fui clara? ¡Respóndame ahora, o los quemaré vivos junto con esos asquerosos retratos!

Fue el lobo negro el único que se atrevió a hablar.

—El Paso de los Lobos es el único sitio posible, majestad.

—¿Estás seguro, Jarko?

—Fue Jaku quien vino junto con su manada para auxiliarlos. Si han ido a ocultarse a algún sitio, es sin duda la ciudad subterránea.

—Podrían haber ido también a la Región de las Catacumbas, Aythana —intervino el caballero—. Es bien sabido que uno de los asentamientos de la Rebelión se encuentra oculto ahí.

—Cierra tu maldita boca o te cortaré la lengua, malnacido idiota —respondió Aythana.

—Tú has solicitado conocer los posibles escondites —se defendió Lord Horus—. ¿O es que prefieres escuchar a ese cánido pulgoso?

—¡¿Cómo me has llamado?! —exclamó Jarko.

Aythana se mantuvo indiferente ante la clara provocación.

—Cánido pulgoso —repitió Lord Horus tranquilamente.

—Maldito bastardo… —siseó Jarko enfurecido y se agazapó para saltar sobre el caballero con sus fauces abiertas, dispuesto a clavar sus colmillos en el cuello del elfo.

—¡A callar!

Aythana acompañó su grito lanzando un par de destellos de luz de color negro que salieron de las palmas de sus manos para golpear a sus dos acompañantes antes de que se enfrascaran en una pelea.

Lord Horus se tambaleó y sintió que, en su estómago, sitio donde la luz lo había golpeado, crecía una quemadura.

Jarko soltó un chillido y cayó al suelo.

El pelaje que cubría la zona afectada tenía las puntas quemadas.

—Jarko es mucho más confiable que tú, Horus —dijo Aythana—. Desde que esa chica humana llegó a Astaria, no has servido para nada más que para crear problemas.

—No recuerdo que Jarko hubiera estado presente durante la batalla contra los Rebeldes que aconteció hace unos días en el castillo —dijo Lord Horus.

—Tú tampoco estuviste presente, bastardo cobarde —respondió Aythana.

Era algo inusual que Aythana defendiera a alguien que no fuera ella misma.

Jarko no pudo evitar sentir gratitud hacia ella y guardó silencio para evitar que las cosas se torcieran en su contra.

—¿Vas a defender a esa sucia bestia? —atacó Lord Horus.

—Esa sucia bestia no lleva en sus venas la misma sangre que la zorra de tu hermana.

—¿Estás culpándome por ser el hermano de Alicia? —inquirió Lord Horus dando un paso hacia ella y preparando el puño derecho para asestarle un golpe.

Aythana pudo predecir su movimiento y tomó el brazo derecho de Lord Horus con tal fuerza que le quebró los huesos. Él gritó cual condenado y cayó de bruces cuando Aythana lo liberó.

Jarko se acercó lentamente a la escena. Aythana esbozaba una sonrisa de oreja a oreja, era como si pudiera sentirse deleitada con el dolor que le había producido al hombre que tanto detestaba.

Horus se retorcía sin parar de quejarse.

Se unió entonces a la tertulia otro caballero.

No podía ser mayor de doce años pues la armadura quedaba enorme estando sobre su pequeño y lánguido cuerpo. Era rubio y delgado. Una lluvia de pecas adornaba su rostro. Llevaba una lanza en la mano derecha y respiraba con dificultad tras haber llegado corriendo a toda prisa.

Aythana lo miró como a un insecto.

—¿Qué quieres? —exigió saber, el chiquillo retrocedió aterrado.

—Me han pedido que le traiga un mensaje, mi señora —respondió el chiquillo con la boca seca. Dedicó una tardía reverencia y Aythana entornó los ojos ante tan inútil intento de soldado.

—¿Qué quieres?

Jarko soltó una risa burlona.

El chiquillo tomó una bocanada de aire antes de responder.

—Hannu, el marinero que vigila el embarcadero de la flota de Lord Horus, me ha enviado a decirle que hoy, a primera hora de la madrugada, fue hurtado el Sky Endeavor por Lord Century y cincuenta soldados más.

Aythana asintió lentamente con la cabeza y respondió:

—Ve con Lord Tauno y dile que he ordenado que se haga un conteo de todos los soldados residentes en la Ciudad Imperial. Quiero que dentro de una hora tenga lista una relación de todos los nombres de los soldados desaparecidos. Después, ve a visitar al marinero Hannu y dile que prepare el Albatross para zarpar a primera hora de mañana.

El muchacho asintió con la cabeza.

Le dedicó a Aythana una reverencia y echó a correr para retirarse de vuelta.

Aythana no pudo evitar soltar una risilla al imaginar lo fácil que sería para ella encontrar el enigmático sitio sin necesidad de poseer el mapa.

Si un barco había desaparecido luego de todos esos eventos, sólo podía significar una cosa: la chiquilla humana y sus amigos, los Rebeldes Orión, querían adelantarse para encontrar antes los tan mencionados Campos de Stigya.

Y si conseguía seguirlos, podría encontrar esas tierras y sería testigo de todos los misterios que encerraban.

¿Qué mejor forma de asesinar a sus enemigos, que tirando sus cuerpos al océano para que las bestias submarinas devoraran sus restos?

Echó a caminar para retirarse de ese sitio mientras lanzaba una esfera de fuego desde la palma de su mano derecha para prender fuego a la pila de retratos.

—Tienes los días contados, Horus —sentenció Aythana con ese siseo tan propio de ella antes de perderse de vista—. Iré a los Campos de Stigya con o sin ese mapa. Y cuando eso suceda, cuando encuentre a tu hermana Dakota, será un verdadero placer para mí cortar tu inmunda cabeza.

Lord Horus no fue capaz de mirarla pues aún intentaba acallar el intenso dolor que le provocaban las fracturas

Aquel ciervo lucía las astas más relucientes que ella jamás había visto.

Era un animal grande, musculoso, cuyo pelaje era de un claro tono de color café. En su lomo, desde el cuello y hasta su cola, lucía pequeñas manchas redondas de color blanco. La bestia pastaba. Tenía el hocico hundido en el crecido césped húmedo por el rocío. Sus orejas se sacudían cada que escuchaba crujir una rama.

La calma sólo fue quebrantada cuando la flecha fue disparada y le arrebató la vida al pobre animal.

El muchacho de extravagante cabello de color azul asomó la cabeza por encima de los matorrales que lo mantenían oculto.

El ciervo yacía tendido sobre el césped y los rayos del sol hacían resplandecer sus astas.

Cualquiera hubiera pensado que dormía, de no ser por la flecha que tenía clavada en el cuello. La chica de ojos azules y reluciente cabello negro asomó también la cabeza por encima de su escondite.

Miró al animal con intensa culpa y se hizo una nota mental. Debía volverse vegetariana.

Se escuchó el crujir de una rama y pronto vieron a la chica pelirroja caer sobre las plantas de sus pies tras saltar de la copa de un árbol. Se acercó al ciervo y desenvainó un pequeño cuchillo que llevaba oculto dentro de sus botines de cuero.

Utilizó la pequeña hoja de metal para hacer un limpio corte en el cuello del animal y así acelerar el proceso de desangramiento, así como también asegurarse de que el ciervo estaba muerto.

Tomó la flecha, decorada con cintas de color azul, y la sacó cuidadosamente de la herida del pobre animal.

Verificó que la punta no hubiese sufrido desperfectos y limpió la sangre con un pañuelo blanco que llevaba atado a su cinturón de cuero.

—Así es como se caza un ciervo —dijo la chica pelirroja con aire triunfal, mirando con sus ojos amarillos a la chica de cabello negro y esbozando una divertida sonrisa.

—A partir de hoy, jamás volveré a probar un bocado de carne.

Dos semanas habían pasado desde que Alice, mejor conocida como la Gran Reina Alicia, tomara la decisión de zarpar para descubrir lo que le deparaba el destino en los enigmáticos Campos de Stigya.

El plan original consistía en remontar los mares tres días después de dar la orden, pero nada era tan sencillo como parecía. Necesitaban una tripulación y, sobre todo, necesitaban conseguir un barco. No un esquife, ni una balsa fabricada con troncos.

Tampoco pretendían abordar cualquier barco que pudieran conseguir en los muelles en un buen trueque. Por esa razón fue que el viaje fue pospuesto.

Mientras Alice recibía lecciones sobre cómo cazar su propio alimento, Lord Century se encontraba como incógnito en la Ciudad Imperial intentando tener acceso a los mejores barcos.

Durante aquellas dos semanas, Alice y los Rebeldes Orión se habían estado refugiando en el Paso de los Lobos, la ciudad subterránea donde residía la manada de Jaku.

La única manada de lobos en Astaria, o al menos era eso de lo que Jaku se jactaba. Alice simplemente no podía creerlo. Tenía que haber al menos una o dos manadas más en las zonas del reino que aún no conocía.

El Bosque Lunar, el Paso de los Lobos y la Ciudad Imperial, los sitios que ella ya había visitado, no eran siquiera una mínima parte de lo que realmente conformaba a Astaria.

Deseaba poder conocer lo que había en el sur, pero no tenían el tiempo suficiente para hacer exploraciones. 

Tras su pequeña incursión al Castillo de Cristal, la vigilancia de todo el reino se volvió mucho más estricta.

Según los espías de Jaku, había un toque de queda que obligaba a todos los aldeanos a encerrarse en sus casas al llegar el ocaso.

Eso debía obedecerse en todas las aldeas. Incluso la nobleza se veía afectada.

Por órdenes de Aythana, todo aquél que no obedeciera el toque de queda era enjuiciado por traición y enviado a la horca.

La única manera de salvar sus vidas era aportando información de utilidad que sirviera para encontrar a la princesa Swan y a los Rebeldes Orión.

Por supuesto, nadie conocía su paradero.

¿Quién podría encontrarlos mientras se ocultaban en una fortaleza impenetrable como la ciudad subterránea de los lobos?

Las lecciones de Alice sobre combate y buenos modales continuaban.

La chica se jactaba de estar dominando ya las técnicas de ataque que Blum le enseñaba, así como también comenzaba a portarse con más frecuencia como la Gran Reina que era.

Los episodios de sus repentinos cambios de voz no volvieron a repetirse, cosa que le agradaba bastante.

Y además de las lecciones de Swan y Blum, Sonya se había unido para enseñarle a controlar su magia. Cabe destacar que, de no haber sido por la ayuda de la joven hechicera, Alice habría hecho estallar la ciudad subterránea.

Pronto aprendió que sus emociones estaban ligadas a sus poderes mágicos.

Podía hacer florecer cualquier flor marchita si estaba de buen humor y también conseguía incendiar cosas al azar si estaba enfurecida.

Y tras cuatro días de aprender a leer la fortuna, Sonya y Blum formaron un equipo para enseñarle a combatir utilizando la magia.

Así que ahí se encontraban Dristan, Blum y Alice junto al cadáver del ciervo. 

La lección más desagradable hasta ese momento.

Dristan tomó a la pobre bestia por las patas delanteras.

Blum hizo lo propio con las patas traseras y juntos levantaron al ciervo para trasladarlo a la ciudad subterránea, dejando a su paso un sendero de sangre escarlata que Alice tuvo que limpiar haciendo uso de su magia.

El ciervo fue transportado hasta la cámara donde dormían los Rebeldes Orión.

Flint y Raziem se encargaron de desollarlo, provocándole nauseas a Alice, y usaron sus espadas para cortarlo en trozos que hicieran más fácil su transportación.

Los órganos, el cartílago, todo fue a parar a una enorme cesta de mimbre a la que Sonya había aplicado un hechizo congelante para mantener la carne fresca.

Lo único que dejaron fuera fue el esqueleto. Dos lobos llegaron para llevarse los huesos y poder terminar de limpiar la carne a la hora de la cena.

Mientras Flint se encargaba de lavar las espadas con un poco de agua obtenida durante las cacerías y Raziem se sacaba la sangre seca de las manos.

Henna y Swan aparecieron con su botín. Tres ciervos, cinco conejos, tres ardillas y un par de peces coloridos.

Alice no sabía qué era lo más impresionante.

La cantidad de animales que habían conseguido, que las pobres bestias fueran idénticas a los animales que recordaba de su mundo, o que sus dos amigas no se hubiesen intentado sacarse mutuamente los ojos tras haber estado juntas tanto tiempo.

—¿Sólo han conseguido un ciervo? —se burló Henna con una risita cruel tras revisar el contenido de la cesta.

—¡Sólo estoy un poco oxidada! —Reclamó Blum—. ¡Sigo siendo la mejor cazadora del grupo!

—En realidad, fui yo el que mató al ciervo —intervino Dristan desde un rincón, el chico tallaba la figura de un ave en un trozo de madera.

—¡Cierra la boca, Dristan! —exclamó la pelirroja y se sacó uno de sus botines de cuero para lanzárselo al muchacho.

El proyectil fue a impactarse en el rostro de Dristan provocándole una leve hemorragia nasal.

El grupo entero estalló en carcajadas.

Lord Century volvió aquella noche durante la cena.

Los Rebeldes Orión tenían un sitio apartado de la manada de Jaku.

El lobo blanco se encargaba personalmente de entregarles sus alimentos. Flint cocinaba la carne mientras el resto picaba con los vegetales crudos.

Un festín digno de la realeza, pensaba Alice con cierta ironía.

La Nympha, inseparable amiga de Alice, degustaba las semillas especiales que sus amigos le habían conseguido.

Flarium era el único lobo que no comía la carne cruda. Sus filetes siempre debían estar cocidos a la perfección y eso provocaba que Blum siempre comenzara con las burlas.

—A Jaku se le ha secado el cerebro y por eso se cree que es el macho alfa —decía con una risa cruel—. Ahí lo tienen, esa es una de las consecuencias de comer carne cruda.

Sus comentarios llegaban con demasiada facilidad a los oídos de Jaku.

Blum tenía una voz estridente.

Desgraciadamente, el lobo blanco tenía las patas atadas. No podía imponer su autoridad con los Rebeldes Orión pues ellos sólo escuchaban una voz.

La de Alice.

Se armó un revuelo cuando Lord Century, sin hacer su presentación con bombo y platillo, apareció en la cámara.

Permaneció quieto en el umbral de la entrada e hizo contacto visual con Jaku.

Ambos se miraron con evidente desprecio.

—Bienvenido, elfo —dijo Jaku y su profunda voz se alzó por encima del barullo que creaban los otros lobos.

Swan fue la primera en girarse cuando escuchó la voz del lobo.

Esbozó una sonrisa de oreja a oreja cuando vio al caballero y Alice la imitó.

Flarium y la Nympha también se alegraron de verlo.

Eran los Rebeldes quienes no compartían ese sentimiento.

Lord Century devolvió las sonrisas e hizo una seña con la mano derecha para indicarles que lo acompañaran a un sitio más privado.

El grupo obedeció en el acto. Blum tomó tres trozos más de carne antes de seguirlos.

Al verlos retirarse sin decir una palabra, Jaku suspiró.

En sus ojos se reflejaba el mucho rencor que le tenía a la especie de los elfos.

En silencio, el grupo siguió a Lord Century hasta la cámara privada que se había convertido en su dormitorio.

Al detectar el aire de confidencialidad, Sonya colocó un hechizo silenciador en la habitación para evitar que los oídos indiscretos pudiesen escucharlos.

Estando dentro, comenzaron los emotivos saludos.

Swan abrazó con fuerza a Lord Century y le besó las mejillas.

El caballero besó los nudillos de Alice, acarició con un dedo el rostro de la Nympha y reverenció a Flarium.

Con los Rebeldes, se limitó a dedicarles una leve inclinación de la cabeza y ellos hicieron lo mismo. 

—¿Ha traído noticias, Lord Century? —preguntó Swan esperanzada.

—Excelentes noticias, princesa —asintió el caballero—. He conseguido un barco. Ya está esperándonos cerca de aquí. Zarparemos mañana a primera hora.

Hubo exclamaciones de felicidad y triunfo.

— ¿Consiguió también una tripulación? —preguntó Alice acallando las voces de sus amigos.

—He reunido a todos aquellos que aún son leales a su nombre, mi reina —respondió él inclinando la cabeza—. Tenemos todo listo para salir de éste repugnante lugar.

—Eso es perfecto, Lord Century —sonrió Alice—. Ha hecho un buen trabajo.

Aquella noche se dispusieron a preparar el equipaje.

Llenaron a reventar la cesta de mimbre y consiguieron un pequeño cuenco para trasladar también las semillas de la Nympha. Flint se encargó de afilar las espadas y Henna repartió en partes iguales todas las flechas que poseían ella y Dristan. Y, lo más importante, Sonya se encargó de ocultar el mapa debajo de sus ropas antes de ir a dormir para no olvidarlo.

Se fueron a la cama, tremendamente emocionados por poder salir finalmente de su encierro.

II

Penetrante olor a licor. Fuertes brazos que la aprisionaban contra una pared. Una mano áspera sujetándole por el cuello y cortándole la respiración. Un amenazador siseo que la voz del hombre ebrio susurraba a su oído. 

—Te odio, Alicia.

Y de pronto, el temor de Alicia era suyo. Su dolor, su impotencia, la rabia. Un puñetazo derribó a la hermosa mujer de los ojos azules. Se desplomó en el diván y lo vio sacarse el ancho cinturón de cuero. Cerró los ojos con fuerza y sintió el golpe de la prensa de cuero que cortaba la tela de su vestido rojo.

— ¡Alice!

La chica despertó con un sobresalto.

Levantó la mitad superior de su cuerpo con tal rapidez que incluso sintió crujir sus caderas. Estaba bañada en sudor frío. Sentía el corazón retumbar contra su pecho. Sus hombros bajaban y subían con gran rapidez.

Percibía un malestar en la boca del estómago que atribuía al temor que sentía. Su mirada estaba fija en un punto vacío. Parecía estar mirando aún aquellas ilusiones de su mundo de pesadillas.

—¡Alice, mírame!

Pestañeó un par de veces hasta que consiguió enfocar la mirada. Le costaba ver en la oscuridad de la cámara donde dormían.

La única iluminación era proporcionada por una antorcha cuya flama comenzaba a morir.

Una corriente de aire gélido rodeó su cuerpo y la hizo percatarse del ardor en las palmas de sus manos. Las miró, confundida, y descubrió el par de quemaduras de primer grado que surcaban su línea de la vida. De sus manos emanaba un poco de humo.

El dolor era tan real como todo lo que podía sentir en sus pesadillas.

—¡Alice!

Tardó un par de segundos en reconocer la voz de Swan. La mujer castaña estaba de rodillas junto a ella y miraba a Alice con angustia y un dejo de amor maternal.

Alice se preguntó cuánto tiempo había estado moviéndose en su cama de hojas y con cuánta violencia lo había hecho como para despertar a su amiga.

Swan se fijó también en las quemaduras de las manos de Alice y entornó los ojos. Las tomó delicadamente con sus propias manos, a Alice le sorprendía que la piel de Swan siguiera siendo tersa a pesar de la nueva vida que llevaba. Colocó dos dedos sobre las quemaduras de Alice, provocando que la chica emitiera un quejido al sentir la presión sobre las heridas, y de los dedos emanó un resplandor de luz azulada.

La luz provocó una sensación fresca y placentera. Alice sonrió aliviada.

Cuando Swan retiró los dedos, las quemaduras ya habían desaparecido.

—No pronunciaste ningún hechizo —comentó Alice en un susurro, cerró ambos puños y los dejó caer sobre su regazo.

—Cuando aprendas a utilizar la magia como es debido, no necesitarás decir ningún hechizo —fue la respuesta de Swan.

La princesa comenzó a trenzar el cabello de Alice. Al fondo de la cámara, Flint soltó un ronquido y la oreja izquierda de Blum dio una leve sacudida. La pelirroja dormía acurrucada de la misma forma que habría hecho un gato.

Sonya y Henna dormían cerca de ellos. La chica rubia sujetaba su arco como si estuviera lista para disparar una flecha, aunque despertara de golpe. Dristan tenía la espalda reclinada contra la pared de piedra. Raziem estaba completamente perdido en sus sueños. La Nympha dormía oculta entre el suave y cálido pelaje de Flarium.

Lord Century, el encargado de hacer la guardia aquella noche, dirigió una fugaz mirada al interior de la cámara cuando escuchó los susurros. El hombre estaba apostado en el ancho pasillo que conducía a las otras cámaras de aquél nivel de la ciudad subterránea. Alice no terminaba de entender la razón por la que Lord Century tenía que montar la guardia.

¿Era que acaso el Paso de los Lobos no era un sitio seguro?

—¿Qué sucedió? —preguntó la chica de los ojos azules hablando en susurros.

—Has tenido una pesadilla —respondió Swan—. Gemías y lloriqueabas.

¿Lloriquear? Era imposible. No sentía los ojos hinchados ni había lágrimas humedeciendo sus mejillas. Con todo, sabía que había sido una pesadilla, aunque era muy poco lo que recordaba. Aún podía sentir el temor apoderándose de ella y percibía el pestilente aroma a licor, como si aquél hombre estuviera dentro de la cámara.

Oculto en las sombras.

Acechando.

Swan terminó de trenzar el cabello de Alice y pasó un par de mechones rebeldes por detrás de sus orejas.

—¿Tu padre bebía? 

La pregunta de Alice provocó que Swan se quedara helada.

La princesa fulminó a su amiga con la mirada y agachó el rostro para huir de los penetrantes ojos azules de Alice.

—No es el momento ni el lugar para hablar de esos temas —dijo Swan y se acurrucó en la cama de hojas para retomar su sueño—. Vuelve a dormir. Aún faltan algunas horas para partir.

Alice se limitó a asentir. No hacía falta que Swan respondiera a la pregunta para saber que Lord Horus era el hombre que aparecía en sus pesadillas. Estaba convencida de ello, así como sabía que Alicia le temía al hombre ebrio y era eso lo que más le preocupaba. ¿Qué había pasado entre ellos dos, como para que las pesadillas de Alicia estuvieran relacionadas con él? Soltó un pesado suspiro para ahogar su impotencia. No había mucho que pudiera hacer estando en la ciudad subterránea. Volvió a recostarse y se acurrucó para seguir durmiendo. 

La pesadilla no volvió a repetirse aquella noche.

Alice esperaba no poder dormir gracias al licor que su olfato percibía, aunque sabía que no había nada realmente, pero terminó cayendo rendida en los brazos de Morfeo. Era un efecto del desarrollo de sus poderes mágicos, decía Sonya. Su cuerpo estaba desarrollando nuevas habilidades que lo dejaban extenuado y debía dormir como un bebé toda la noche para recuperar sus energías. Alice sabía que era cierto pues se sentía fatigada la mayor parte del día.

Pensaba que entrar a la pubertad, aún con la llegada del primer periodo y las espinillas, era mucho más agradable.

Despertaron varias horas antes de que Jaku ordenara a sus lobos que se levantaran para comenzar el día.

Alice hubiera querido tomar un buen baño antes de partir, pero Swan alegó que no había tiempo suficiente.

Moviéndose sigilosamente y sin mediar palabra alguna entre ellos, el grupo tomó sus armas y el equipaje.

Alice llevaba la cesta de mimbre y el mapa lo ocultaba Sonya bajo sus ropas. Flarium lideraba la comitiva pues era quien mejor conocía la ciudad subterránea. Lord Century iba empuñando su espada detrás del lobo pardo.

Les seguían Henna y Dristan, quienes llevaban sus flechas listas para disparar. La Nympha y Alice iban al centro, necesitaban protección especial al ser los miembros más débiles del grupo.

A cada lado de ellas iban Flint y Raziem con las espadas en alto. Les seguía Swan, que empuñaba con fuerza su espada. Blum iba detrás de la princesa, cruzaba los brazos y refunfuñaba por haberse quedado un tanto soñolienta.

Sonya cerraba la marcha.

A Alice le parecía que era un garrafal error el hecho de que Sonya acarreara el mapa siendo que no tenía protección alguna. Cuando expresó su inconformidad, Henna le explicó que Sonya debía ir al final para poder cubrirlos a todos con un hechizo protector en caso de que se toparan con un enemigo o una emboscada. Y, aun así, Alice seguía estando inconforme.

Intentó no pensar para centrar toda su atención en el terroso camino que debían recorrer.

Sus pasos resonaban en las paredes de los anchos pasillos. Sus sombras, siluetas que se proyectaban en los muros de piedra gracias a la luz de las antorchas, lucían alargadas y un tanto tenebrosas. Sus respiraciones iban al mismo ritmo y Alice se preguntó si acaso todos se estarían sintiendo tan aterrados como ella. Había algo, no estaba segura de qué era, pero algo en esa situación le daba mala espina. Si Jaku estaba siendo tan servicial con los Rebeldes, ¿por qué habrían de escapar de su refugio de aquella manera?

Por fortuna, consiguieron salir sin dificultades.

Alice tomó un profundo respiro cuando se encontraron en el exterior.

La salida que utilizaron los Rebeldes, una de las tantas que había en aquella zona, estaba oculta detrás de un montón de ramas derribadas sobre lo que parecía ser la madriguera de algún animal. Echaron a caminar siguiendo los pasos de Lord Century, quien se convirtió en el líder de la marcha.

Swan no dejaba de dirigir nerviosas miradas a su espalda pues se había sentido observada en más de una ocasión. Aferró con más fuerza la empuñadura de su espada y separó los labios en más de una ocasión como si hubiese querido decir algo. El resto del grupo estaba demasiado alerta cuidando los alrededores como para preocuparse por la inquieta expresión de la princesa. Se vio visiblemente aliviada cuando dejaron atrás la entrada a la ciudad subterránea.

Se abrieron paso entre el follaje. Las ramas crujían bajo sus pies. así como las hojas secas que se desprendían de los árboles.

Una capa de neblina mañanera cubría sus pies y el sol parecía seguir dormido. Las únicas formas de vida que se veían aún despiertas eran un grupo de ardillas de pelaje negro y grandes ojos de color rojo. Sonya las mantenía a raya con luminosos hechizos que las ahuyentaban.

—Son carnívoras —explicó Swan en un susurro—. Si te descuidas, comenzarán con tus pies y no se detendrán.

Sintió un escalofrío al ver los grandes colmillos de una de esas bestias. Con todo, esperaba conocer nuevas especies de criaturas durante su viaje. 

Siempre y cuando no sean carnívoras, pensó.

Casi una hora de caminata los llevó a aquél punto donde Alice consiguió percibir el aroma del agua salada. El cielo comenzaba a tomar el bello color del amanecer. Orión brillaba incandescentemente.

La refrescante brisa salina comenzó a soplar. Era agradable para todos tener la oportunidad de alejarse de las frías paredes de piedra del Paso de los Lobos. Caminar a la intemperie y sentir las pequeñas rocas del camino bajo sus pies les hacía sentir que realmente estaban avanzando.

Sabían que se dirigían a un sitio peligroso, pero cualquier cosa era mucho mejor que estar ocultos bajo tierra.

Llegaron finalmente a la costa.

En lugar de la suave arena, el suelo estaba cubierto de pequeños guijarros de colores oscuros. La vegetación se mantenía a raya y al fondo, muy al norte, podían verse las resplandecientes edificaciones de la Ciudad Imperial. Aunque estaban muy lejos como para ser descubiertos, Alice no pudo evitar sentirse expuesta y desprotegida.

—Es un placer para mí mostrarle su nave, alteza. El Sky Endeavor.

La voz de Lord Century la devolvió a la realidad.

Miró en la misma dirección que el caballero sugería y su mandíbula se abrió de una forma que resultaba incluso cómica. 

El Sky Endeavor era un barco enorme y majestuoso. Su tamaño tan sólo podía asemejarse al de siete cruceros de cinco estrellas. El color dorado predominaba y era contrastado con unos pocos detalles en distintos tonos de azul, plata, bronce y borgoña. En la proa y en la popa estaban tallados un par de ángeles que juntaban sus manos como si estuviesen orando. El timón era traslúcido y de una leve tonalidad de color oro. Había dos plataformas en la cubierta que conducían a lo que parecían ser los camarotes. En una de las plataformas se encontraba el timón y en la otra, se ambientaba un elegante comedor al aire libre. La única forma de abordar era mediante una escalera de cuerdas que colgaba de la única abertura del grueso borde. Había cinco mástiles y el del centro era el más alto. 

Era el barco más hermoso que Alice había visto en la vida.

Se encaminaron hacia la escalera de cuerdas.

El barco ya estaba en el agua, así que tuvieron que mojar sus pies para poderla alcanzar. Alice fue la primera en subir. Lord Century le quitó la cesta de mimbre y tomó a la chica de la mano para guiarla por los primeros escalones.

Era un barco tan alto que la chica tuvo que evitar mirar hacia abajo, pues sentía esa desagradable sensación de vértigo en el estómago.

Cuando finalmente alcanzó el borde, una mano áspera la ayudó a terminar de subir para pisar la cubierta. Alice le agradeció a aquel hombre rubio y permaneció quieta mientras los Rebeldes terminaban de abordar.

La siguiente en llegar fue la Nympha. Revoloteaba y cargaba la pesada cesta trabajosamente. Swan, Henna, Dristan, Raziem, Sonya, Blum, Flint y Lord Century subieron después. Flarium fue el último, Sonya tuvo que hacerlo subir con un encantamiento de levitación.

Estando en la cubierta, Alice pudo observar los detalles de las puertas que conducían a los camarotes. Parecía que el Sky Endeavor estaba construido con oro sólido y cristal. Una obra de arte que sólo podía haber salido de la Ciudad Imperial.

—¡Atención! —Llamó Lord Century—. ¡Todos inclínense ante su excelencia, la Gran Reina Alicia!

Resonaron los correteos de la tripulación del barco. Pronto, hubo frente a los Rebeldes una hilera de veinte hombres fornidos y vestidos con ropajes azules. Todos ellos lucían las alas traslucidas que los distinguían como miembros de la nobleza. Tras formar la hilera, todos se inclinaron frente a Alice. Blum le dio un empujón a la chica para que se colocara al frente del grupo. Fue extraño ver a todos esos hombres quitándose los sombreros de marineros para mostrarle sus respetos a la chica.

Swan esbozaba una sonrisa de satisfacción. Henna entornó los ojos, parecía no agradarle que Swan se sintiera satisfecha al ver que Alice estaba siendo reverenciada.

Alice lo entendía perfectamente. Henna no quería que la chica se convirtiera en una copia de Swan.

—Basta, esto no es necesario —dijo Alice esbozando una apenada sonrisa.

Sus mejillas se encendieron con un intenso color rojo. Lord Century soltó una carcajada.

—Estos caballeros son lo mejor de lo mejor, mi reina —dijo el caballero y avanzó hacia la hilera de hombres, añadiendo—: Ellos serán la tripulación del barco.

—¿Podemos confiar en ellos? —inquirió Henna.

Para Alice era ya una costumbre escuchar el tono de voz hostil de la chica rubia.

—Le aseguro, señorita, que no existen hombres más leales en todo el reino —respondió el caballero.

—Ya hemos abordado y no nos atacaron —intervino Swan despreocupada—. Henna se preocupa demasiado.

No le pasó desapercibida la mirada de odio que Henna le dedicó.

Satisfecha, la princesa esbozó una sonrisa cruel.

—Y hay una sorpresa más —siguió diciendo Lord Century—. Alguien quiere verlos.

Como si todo hubiera sido perfectamente planificado, escucharon el silbido de un águila sobre sus cabezas.

El ave revoloteó un par de veces sobre el Sky Endeavor y terminó por aterrizar en la cubierta. Era un águila de plumaje marrón, tan grande que bien podría haber trasladado a tres o más personas sobre su lomo. A cada lado de su cabeza había cinco plumas de mayor longitud que asemejaban a un tocado. Sus ojos eran amarillos, así como su pico y sus patas. Tenía grandes y afiladas garras de color negro y las plumas de su pecho eran de color blanco. Un sujeto encapuchado de baja estatura viajaba sobre el lomo del ave.

—Le presento a Gyn, alteza —dijo Lord Century a Alice—. Mi águila y un gran amigo mío.

Gyn hizo una gran reverencia ante Alice y se levantó sin esperar a que Alice se lo permitiera. La chica se lo agradeció para sus adentros, pues no le agradaba tener que indicarles a sus súbditos cuándo podían levantarse.

—Es un verdadero placer conocerla finalmente, excelencia —dijo el águila.

Gyn tenía una voz grave y profunda.

—El placer es mío —respondió Alice con una cálida sonrisa.

—¡Gyn es impresionante! 

Fue el encapuchado quien habló. Bajó del lomo de Gyn de un salto y los seis Rebeldes intercambiaron una mirada de incredulidad.

Ese tono de voz era inconfundible.

Aflautado, agudo, que sólo podía pertenecerle a…

     —es un enviado de la Región de las Catacumbas, amigos míos —explicó Gyn—. Los otros Rebeldes Orión lo han enviado para luchar junto a ustedes.

El encapuchado se sacó la capa negra que usaba y dejó su rostro al descubierto. Los seis Rebeldes esbozaron una amplia sonrisa.

—¡Roán! —exclamaron al unísono.

Hubo un intercambio de emotivos abrazos.

Roán ya no era el adorable pequeño regordete que se tambaleaba al caminar, que Alice recordaba. Se notaba mucho más esbelto, alto, de un poco más edad. Su cabello había adoptado una tonalidad cobriza y tenía las mejillas sonrosadas.

A Alice le pareció absurdo que el pequeño hubiera cambiado tanto siendo que no había pasado tanto tiempo desde la destrucción del Campamento Orión.

Y ese era un detalle que no parecía sorprender a sus amigos en absoluto. Con todo, se unió a los abrazos.

Roán usaba un traje de color musgo. La espada de madera había sido remplazada por un arco y flechas auténticas.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Sonya pellizcando las mejillas de Roán.

Roán se liberó de sus pellizcos esbozando una mueca de desagrado.

—Cuando Gyn fue a darnos el aviso de que ustedes seguían con vida luego de infiltrarse en el castillo, hubo una fiesta monumental en el nuevo refugio —explicó el chico con una sonrisa—. Acordamos que uno de nosotros debía venir con ustedes y yo fui elegido por votación. ¡Hace diez minutos, estaba en la Región de las Catacumbas!

—¡Qué maravilla! —Respondió Sonya—. ¡Me alegra que todos estén bien!

—¿Cuántos sobrevivientes hubo? —le preguntó Blum.

—No estoy seguro —dijo Roán encogiéndose de hombros—. Hubo muy pocos que se dirigieron a la Región de las Catacumbas. Otros tantos prefirieron escapar a sus hogares en las otras regiones del reino. Durante los primeros días, Yaris no dejó de decir que muchos habían abordado esquifes y se habían ido a ocultar en las islas al sur de Astaria.

—Espera un momento, ¿Yaris sobrevivió? —intervino Raziem sonriente.

—¡Pues claro! —Exclamó Roán devolviendo el gesto—. Es ella quien ha estado alimentando a los que se ocultan en nuestro nuevo refugio. En realidad, les envió un paquete con comida hecha con sus propias manos. Lord Kalevi ha dicho que lo guardarían para el banquete que harán esta noche.

—¿Lord Kalevi? —preguntó Alice.

El aludido, el mismo hombre rubio que los había ayudado a subir a la cubierta del barco, avanzó hasta el grupo. Tomó la mano de Alice y se inclinó al tiempo que le dedicaba un beso en los nudillos, diciendo:

—Lord Kalevi a sus órdenes, excelencia.

Alice no pudo evitar sonrojarse.

Lord Kalevi era un hombre de piel blanca como la nieve y cabellos rubios como el sol, tan largos que le llegaban hasta media espalda y debía peinarlos en una coleta. Sus ojos eran de color aceituna y tenía una profunda cicatriz que dividía su ceja derecha. Sus rasgos eran angulosos y tenía la barbilla partida. Sus labios delgados se endurecían cada vez que sonreía. Destacaba entre el resto de los marineros por los detalles dorados que adornaban su traje azul, además del sombrero negro que usaba el cual, pensaba Alice, lo señalaba como el capitán del Sky Endeavor.

—Creo que nadie se da cuenta de lo que está pasando —intervino entonces Swan señalando a Roán con un dedo acusador, se escuchaba furiosa e implacable—. ¡Es un niño! ¡No debería estar aquí!

El chico se ocultó detrás de Sonya.

—Roán está cualificado para acompañarnos —le espetó Henna con tanta agresividad que resultaba excesiva—. Es un Rebelde Orión como todos nosotros.

—Es un niño —insistió Swan y avanzó un par de pasos para poder encarar a Henna hasta que sus cuerpos quedaron separados por milímetros—. ¿Has olvidado ya a qué sitio nos dirigimos? ¡No voy a permitir que ese chiquillo se arriesgue a entrar al infierno!

—Tú no tienes ninguna autoridad para participar en las decisiones que tomemos como los líderes de la Rebelión, Swan —siseó Henna—. Los líderes somos nosotros. Si queremos que Roán nos acompañe, lo mejor que puedes hacer es cerrar la maldita boca.

Raziem tuvo que sujetar a Swan por ambos brazos para evitar que la princesa echara mano de su espada. Flint hizo lo propio con Henna y ambos muchachos separaron a las dos rivales para evitar que corriera la sangre. Lord Kalevi miraba incrédulo la escena. El grupo de Rebeldes se limitaron a entornar los ojos. Ver pelear a Henna y Swan era cosa de todos los días.

El Sky Endeavor partió esa misma mañana con los primeros rayos del sol. Se decidió que Roán podía permanecer con el grupo siempre y cuando obedeciera todas las órdenes que fuera a recibir, ya fuera a la hora de entrar en combate o simplemente limpiar la cubierta del barco.

Pronto, se adentraron en las profundas aguas y todo lo que veían frente a ellos eran leguas y leguas de un hermoso océano azul.

III

Gracias a Lord Sirkka, uno de los marineros que formaban parte de la tripulación, Alice descubrió que el Sky Endeavor tenía un funcionamiento inusual. Aunque, claro, la palabra inusual perdía todo su significado estando en un mundo tan mágico.

Lord Sirkka le explicó a Alice que el barco únicamente podía ser piloteado por un hechicero. Al hacer contacto con el timón, sus manos conducían la magia necesaria para que el Sky Endeavor comenzara a moverse. Por el mismo motivo, las velas no eran realmente necesarias.

Al menos, no mientras no existiesen complicaciones.

Y aunque el capitán hacía casi todo el trabajo, el resto de la tripulación también tenía sus propias obligaciones. Por ejemplo, estaban los cinco marineros que limpiaban la cubierta. Otros seis hombres se encargaban de atar los nudos. Lord Sirkka, que era el segundo al mando, sólo recorría la cubierta del barco y evaluaba el trabajo de los demás. Lord Kalevi, el capitán, mantenía las manos sobre el timón. Y el resto de los marineros trabajaba bajo la cubierta.

A Alice le hubiera fascinado poder recargarse en el borde del barco y mirar hacia abajo, hacia las aguas. Poder subir a la plataforma del timón y sentir la brisa salina contra su rostro. Quizá incluso recostarse en su camarote, aunque en realidad no sabía si tendría sus propios aposentos privados. Tomar una siesta o algo semejante.

Pero para su desgracia, y casi como si Swan le leyera el pensamiento, tuvo que esperar cuando la princesa la llamó gritando a todo pulmón:

—¡Alice, ven aquí!

Se sintió intimidada, como si ella fuera la niña y Swan fuera la estricta madre que no le permitía comer dulces antes de la cena, y avanzó hasta el sitio donde la princesa la estaba esperando.

Escuchó murmullos de los marineros que comenzaban a cotillear sobre la forma en la que Swan la trataba. Hizo acallar las voces cuando levantó la cabeza y avanzó haciendo gala de sus conocimientos adquiridos sobre cómo se comportaba la Gran Reina Alicia.

Caminó intentando parecer altiva y los murmullos dieron paso a cabezas inclinadas y señales de respeto por parte de los marineros.

Se sintió estúpida por haberse comportado de esa manera.

Cuando finalmente llegó con Swan, la princesa abrió las puertas dobles de la habitación que había debajo del comedor al aire libre.

Alice se maravilló al estar dentro de la habitación.

Efectivamente era un camarote, aunque parecía tener más la pinta de una oficina de burócrata con el estilo medieval y fantástico de Astaria.

Las paredes eran de un oscuro color vino que no parecían tener nada que ver con el color oro del exterior del barco. Había estanterías repletas de libros. Ventanas que hacían entrar la luz del sol. El suelo estaba cubierto de una suave alfombra que asemejaba el pelaje de un oso pardo y del techo colgaban un par de pequeños candelabros de cobre. Frente a la ventana había un diván de color borgoña y una mesa redonda adornaba el centro de la habitación. No había sillas, por supuesto, pero sí podían verse un par de sofás debajo de cientos de libros.

Sobre la mesa había un par de pergaminos enrollados, bastante viejos a juzgar por su tonalidad amarillenta, y un tintero pequeño.

Alice alcanzó a distinguir a Gyn, el águila, revoloteando por encima del barco antes de que Swan cerrara la puerta. Los Rebeldes ya se encontraban allí dentro.

Flint y Raziem tomaron una pila de libros que le lanzaron a Dristan para poder dejarse caer en uno de los sofás que levantó una nube de polvo cuando sintió el peso de ambos. Blum se lanzó sobre el diván y soltó un sonido similar a un ronroneo mientras se acurrucaba. Sonya, hojeando un libro viejo y empolvado, pasó junto a ella y le dio un tirón a una de sus coletas para hacer que Blum se levantara. Henna estaba sentada sobre el borde de la mesa circular. Flarium mantenía la mirada fija en la ventana. La Nympha revoloteaba por toda la habitación y Lord Century intentaba limpiar un poco.

—Lamento el desorden, alteza —decía el caballero—. Debí solicitar que limpiaran también las habitaciones antes de que usted y su excelencia, la Gran Reina, abordaran.

—No te preocupes, amigo mío. El sitio luce hermoso —sonrió Swan.

—Muy en el fondo sabes que estar entre tanto polvo y tanta suciedad te hace sentir asqueada —se quejó Henna entre dientes.

Nadie sabía cuánto tiempo pasarían en altamar, pero, fuera cuanto fuese, no era una buena idea tener a Swan y a Henna juntas en un espacio tan pequeño.

—El mapa, Sonya.

La joven hechicera fulminó a Swan con la mirada ante esa orden tan agresiva. Con todo, sacó el mapa de entre sus ropas y se lo lanzó.

Swan lo atrapó con una mano y extendió el pergamino sobre la mesa redonda tras haber lanzado los otros pergaminos al suelo de la habitación. Utilizó el tintero y un par de libros a manera de pisapapeles. El grupo se acercó entonces a la mesa circular y formó un corro alrededor de ella. Flarium se mantuvo en su sitio, la mesa era demasiado alta como para que él se acercara igual que los demás y no pretendía levantarse sobre sus patas traseras para sujetarse del borde de la mesa y poder ver lo que ocurría, como si fuera un perro faldero mendigando un bocadillo.

Swan acarició entonces los versos del poema que estaban escritos sobre el pergamino, pasó el dedo índice sobre cada una de esas letras y, al terminar, comenzó a recitarlo.

Al norte.

Más allá de lo que tus ojos ven.

Cuando el brillo azul quede atrás,

Sabrán que están en camino.

Verán una constelación divina,

Y una ascensión al firmamento.

Tendrán que nadar con la serpiente,

Y luchar contra la quimera de las profundidades.

Revelaré mi verdadero rostro

Para guiarlos por los Campos de Stigya.

Caminarán sin rumbo en la penumbra

Hasta la cripta manchada con sangre de dragón.

Navegarán en los ríos de sangre

Y llegarán a los muelles oscuros.

Ella estará esperando,

Encerrada en el mundo de oscuridad.

Se toparán con la muerte

Y su lágrima lo liberará,

Al enemigo ancestral.

Y en llamas la ciudad se fundirá.

Alice se fijó en que los ávidos ojos de Sonya recorrían cada uno de los versos y sus labios se movían como si estuviese recitándolo en susurros inaudibles para intentar memorizarlo. La chica de los bellos ojos azules intentó hacerse una imagen mental para ilustrar los versos, pero le era totalmente imposible. Para ella, eran sólo palabras sin sentido. Y, aun así, seguía estando totalmente segura de que en algún momento de su vida había visitado los Campos de Stigya. Su aterrador destino.

—Son pistas para encontrar el camino —dijo Swan sin mudar su tono de extrema seriedad—. El primer verso es claro, tenemos que viajar al norte.

—Gracias por decir lo obvio e iluminarnos con tu sabiduría —le espetó Henna con tono hiriente y señaló con un delgado dedo el segundo verso del poema—. Más allá de lo que tus ojos ven —recitó—. ¿Qué quiere decir?

—Se trata de mera interpretación —intervino Sonya—. Cuando el brillo azul quede atrás, sabrán que están en camino. Astaria se distingue por las noches desde los oscuros mares pues la Ciudad Imperial resplandece con un brillo de color celeste. Al dejar atrás ese resplandor, nos habremos alejado lo suficiente de Astaria.

Todos asintieron como si estuvieran de acuerdo con aquella interpretación.

—Verán una constelación divina y una ascensión al firmamento —recitó Swan—. Se refiere a la Aurora Boreal de Orión.

—O quizá habla de Los Enemigos Mortales —intervino Henna—. Ya saben, esa constelación que tiene la forma de un ángel luchando contra un demonio.

—Tendrán que nadar con la serpiente y luchar contra la quimera de las profundidades —continuó Sonya—. Eso no suena para nada agradable. Los mares del norte están llenos de serpientes marinas, criaturas gigantescas que no serán fáciles de aniquilar. Y una quimera…

Su voz se apagó al final de aquella frase. Alice no pudo evitar sentir un escalofrío que le recorrió toda la extensión de la espalda. Sus alas dieron una sacudida. Prefirió guardar silencio para intentar ahuyentar las imágenes de aquella bestia, una quimera de dientes afilados, que en su imaginación devoraba entero el barco.

—Revelaré mi verdadero rostro para guiarlos por los Campos de Stigya —recitó Swan.

No hubo interpretaciones de ningún tipo. El grupo se limitó a dirigirle una fugaz mirada a Alice, la chica sintió que se encogía hasta volverse más pequeña de lo que era en comparación con sus amigos. ¿Acaso ese verso se refería a ella?

O, lo que sería más acertado, ¿se refería a Alicia?

—Caminarán sin rumbo en la penumbra hasta la cripta manchada con sangre de dragón —siguió Sonya—. ¿Es decir que caminaremos en algún sitio oscuro?

—Los Campos de Stigya son parte de los territorios del mundo de la oscuridad —les recordó Lord Century—. Quizá esos versos se refieran a que habrá que recorrer tierras llenas de seres malignos.

—Y una cripta que esté manchada con la sangre de un dragón será la señal para detenernos —razonó Blum.

Todos volvieron a asentir.

—Navegarán en los ríos de sangre y llegarán a los muelles oscuros —recitó Swan pensativa—. Es eso lo que habrá cerca de la cripta. Un río de sangre. No es tan confuso como parece.

—Ella estará esperando, encerrada en el mundo de oscuridad —siguió Sonya un tanto confundida—. ¿Ella? ¿Quién es Ella?

No hubo respuesta, pero, de nuevo, todas las miradas se ciñeron sobre Alice. Una voz en su cabeza le susurraba un nombre, con voz tan queda y distante que le costó un par de segundos descifrar lo que decía.

Dakota.

—Se toparán con la muerte y su lágrima lo liberará. Al enemigo ancestral —continuó Swan—. El enemigo ancestral… —repitió.

No había lugar para interpretaciones positivas. Alguien moriría, estaba escrito. Pero, ¿a qué se refería con el enemigo ancestral? ¿A un oponente más poderoso que Aythana, tal vez?

—El Raughmor.

Henna habló con tono sombrío. La simple mención de aquella palabra provocó que el grupo entero se sintiera perturbado.

Las dudas se arremolinaban en la cabeza de Alice.

¿Qué, o quién, era el Raughmor?

¿Por qué su nombre resultaba tan aterrador para lo demás?

—¿Qué es eso? ¿Qué es el Raughmor?

Y las miradas volvieron a cernirse sobre ella.

Volvió a sentirse como aquellos días en el campamento cuando hacía preguntas que para ellos resultaban más que estúpidas.

—Lo único que sabemos es lo que se nos contaba de pequeños —explicó Blum—. Los ancianos de las aldeas solían decir que el Raughmor se tragaría a todos los niños que salieran de las casas a deshoras.

—A dormir sin rechistar o el Raughmor te comerá —recitó Flint con cierto dejo de nostalgia.

La imaginación de Alice continuó maquinando imágenes aterradoras.

El Raughmor de su mente era una bruma de color negro, con brillantes ojos rojos y tentáculos de humo que atrapaban a pequeños elfos desconocidos para luego introducirlos en una boca gigantesca, llena de colmillos afilados y que agitaba sin control una lengua viperina. Sintió otro gran escalofrío.

—Y en llamas la ciudad se fundirá —terminó de leer Sonya.

Y de nuevo se hizo el silencio. Alice adivinó que todos estaban pensando lo mismo. Que el grupo entero deseaba que fuera la Ciudad Imperial cuya destrucción estuviese predicha en aquellos versos. Se inició un debate sobre las interpretaciones que Alice no pudo seguir.

En su mente había espacio para una única idea: el inminente culmino de su transformación. ¿Alicia realmente volvería? ¿Terminaría de tomar posesión del cuerpo de la chica? Y si eso ocurría, ¿qué pasaría con Alice Orchide?

IV

De no haber sido por el sonido que provocaban las olas al chocar contra el barco, Alice habría pensado que no estaban moviéndose en realidad. El Sky Endeavor tenía la peculiaridad de no se movía con el mecer de las olas. En realidad, Alice se sentía agradecida por ese pequeño detalle. De esa forma, no sufría mareos ni tenía nauseas a causa de los devaneos del barco.

Fue así como pudo dar un recorrido a través de la cubierta. Subió a donde estaba el timón para saludar a Lord Kalevi y el hombre le respondió con una inclinación de la cabeza. Todas esas muestras de respeto comenzaban a cansarle. Pero había una parte de ella, una parte muy pequeña pero considerablemente molesta, que la obligaba a comportarse de manera altiva con todo aquél que no la reverenciara. Maldecía a Alicia en su mente cada vez que eso ocurría. ¿Era acaso que la Gran Reina no era la mujer humilde que todos se jactaban de haber conocido?

Vio a Lord Sirkka enseñándole a Roán cómo atar un nudo. Alice seguía preguntándose cómo era que el pequeño había crecido tanto en tan poco tiempo. A juzgar por su aspecto, debía estar entrando en la pubertad.

Maldijo por lo bajo la forma en la que pasaba el tiempo en Astaria e, instintivamente, miró sus manos y acarició su rostro para asegurarse de que no se había llenado ya de arrugas. Se sintió aliviada cuando se dio cuenta de que no era así.

Su piel seguía siendo joven. Mucho más tersa de lo que recordaba, pero joven, al fin y al cabo.

La Nympha jugaba con Gyn. El águila había aterrizado sobre la cubierta del barco para tomar un respiro luego de volar en círculos durante un par de horas. Sus juegos consistían en que el águila creaba una fuerte corriente de aire tras agitar un poco sus alas y la Nympha salía disparada hacia atrás soltando una carcajada. Volvía revoloteando y repetían la misma rutina.

A Gyn también parecía divertirle. El resto de los Rebeldes estaba ocupado con sus asuntos. Henna y Flint conversaban sentados en los escalones que conducían a la plataforma del timón. Raziem también mantenía una charla con Dristan mientras ambos afilaban una pila de espadas. Swan se había quedado en el estudio para analizar el poema con un poco más de detenimiento en compañía de Lord Century y Flarium.

En la mente de Alice aún giraba la idea de llegar al final de su transformación. No podía dejar de imaginarse a sí misma como una mujer de más edad. Una mujer ante la que todos se inclinaban y le daban todo cuanto quisiera con tal de verla satisfecha. Se veía a sí misma usando una pesada tiara de oro en la cabeza, una capa de terciopelo y con un cetro en la mano. La idea de completar el cambio le parecía de lo más aterradora. Se preguntaba si dolería, si duraría demasiado. Deseaba que, si tenía que ocurrir, fuera durante la noche. Mientras dormía. Irse a la cama siendo Alice Orchide y despertar siendo la Gran Reina Alicia. No estaba segura aún de lo que ocurriría con ella luego de la transformación, pero, si su identidad de humana debía desaparecer, quería evitar estar consciente de ese hecho.

Miró sus manos nuevamente para intentar encontrar indicios del cambio y vaya que los había. Sus dedos se habían alargado y su piel parecía haberse vuelto un poco más blanca de lo que era al principio. Y, a pesar de haber pasado mucho tiempo sin usar cremas humectantes, su piel se negaba a resecarse. Soltó un triste suspiro y deseó, por un instante, nunca haber seguido a Flarium y a Jarko aquella noche. Pero, de no haber llegado a Astaria… ¿Qué habría sido de la Rebelión? ¿Estarían muertos si ella no hubiese llegado?

—Parece que tienes muchas cosas en qué pensar.

La amigable voz de Sonya la hizo sobresaltarse. De alguna forma, Alice había subido a la plataforma donde se encontraba el comedor al aire libre, donde se encontraban Blum y la joven hechicera. Se preguntó entonces qué aspecto tendría como para que Sonya hubiese dicho eso. Se limitó a esbozar media sonrisa y acercarse a sus dos amigas. Ambas estaban sentadas en el suelo de madera en la posición de loto y compartían un racimo de deliciosas uvas. Alice tomó asiento a un lado de ellas y adoptó la misma posición.

—¿Quieres una uva? —le ofreció Sonya entregándole un par de las pequeñas y redondas frutas rojas.

Alice la tomó y se guardó para sí misma el comentario de que las uvas tenían más pinta de cerezas. Probó una y se deleitó con el dulce sabor.

—¿Qué están haciendo aquí? —preguntó Alice.

Necesitaba una distracción para evitar pensar en las atroces fantasías que invadían su mente.

—Hablábamos acerca de algunas leyendas de los mares —respondió Blum y lanzó una uva al aire para atraparla con la boca.

—¿Leyendas de los mares? —preguntó Alice.

—Blum me contaba la historia del Albatross —dijo Sonya.

—En realidad, esto sólo lo hacemos por ocio. Después de todo, cualquiera conoce las leyendas sobre el Albatross —comentó Blum despreocupadamente.

—¿Qué es el Albatross?

—Cuenta la leyenda que durante el primer viaje que hizo el Sky Endeavor, un barco de color negro surgió del fondo del mar —comenzó a relatar Blum—. En ese primer viaje, Lord Horus y sus dos hijos, Swan y Nymou, pretendían viajar a las tierras de Velhotur como un simple viaje de placer. Sin embargo, cuando estaban remontando las olas, apareció el barco maldito. El Albatross. El barco que podía remontar los cielos, viajar bajo el agua y hacer todo tipo de cosas terribles que una nave común y corriente no podría lograr hacer jamás. Una nave que era piloteada Aythana. El Albatross atacó al Sky Endeavor y los hombres de Aythana abordaron el barco. Se inició una lucha terrible que dejó manchada de sangre la cubierta del Sky Endeavor. Hubo gritos, maldiciones, muerte en todas partes. Y cuando todo parecía perdido, el príncipe Nymou se unió a la batalla. Todo parecía ir como una seda. La tripulación del Sky Endeavor comenzaba a salir victoriosa. Y entonces, cuando menos se lo esperaban, Jarko le arrancó la cabeza despiadadamente. Jarko volvió a abordar el Albatross y al barco maldito jamás se le volvió a ver. El Sky Endeavor realizó muchos más viajes después de aquél acontecimiento, como si nada hubiese ocurrido. Y cada año, en el aniversario luctuoso del príncipe Nymou, Swan organizaba un viaje para llegar a ese mismo punto y soltar luciérnagas de papel en honor a su hermano.

>> Cuenta la leyenda que cada vez que el Sky Endeavor zarpa en rumbo a un nuevo viaje, el Albatross lo sigue. El barco negro siempre está al acecho, buscando barcos débiles a los cuales destruir. Y todos los muertos cuyas almas se desprendan de sus cuerpos durante esas batallas se convertirán en esclavos del reino de la oscuridad. Y dicen también que, si estás en altamar, y si prestas atención, podrás ver un barco de color negro en el horizonte.

Alice se encogió en su sitio, sintiéndose inquieta y un tanto perturbada.

Quimeras, serpientes asesinas, dragones, todos esos peligros que debían enfrentar y, además, ¿un barco maldito? Sería, sin duda, un viaje difícil.

Nunca se le había visto a Lord Horus tan animado.

Eligió sus mejores ropas para aquél día, luego de haber atendido con magia su brazo fracturado. Claro que no utilizaba sus ropas de gala, esos trajes estaban siempre reservados para ocasiones especiales. Tenía un traje, de color dorado con detalles de color plateado. Recordaba haberle ordenado a su sastre personal que lo confeccionara tras la desaparición de su hermana mayor. Jamás se lo había puesto pues estaba reservado para el día en que oficialmente lo coronaran como rey de Astaria. Pero los ropajes de color musgo que usaba aquél día le quedaban igualmente bien. En especial la ondeante capa de terciopelo que hacía juego. Peinó su vello facial con especial pulcritud aquella mañana y ordenó que se puliera la empuñadura de la espada que llevaba siempre colgando del ancho cinturón de cuero.

Era la primera vez que Aythana lo dejaba al mando de Astaria.

Y, en realidad, no tenía otra opción ya que tanto la aterradora mujer como el lobo negro se encontraban en esos momentos intentando seguirle la pista al Sky Endeavor.

Finalmente había llegado su momento de imponer algunas reglas. Y cuando Aythana volviera, y seguramente lo haría, Lord Horus ya habría tomado el control. Obtendría la corona que le pertenecía por derecho, aunque tuviera que incendiar todo el reino para obtenerla.

Se detuvo frente a la puerta que conducía al interior de la habitación de Aythana. Le dio un leve empujón y ésta se abrió con un rechinido. Le habría gustado derribar la puerta con un par de patadas, pero debía mantener la compostura. No quería llamar demasiado la atención, después de todo.

Los aposentos de Aythana siempre se encontraban en completa penumbra ya que la mujer rara vez corría las pesadas cortinas de terciopelo negro que cubrían las ventanas. La cama con dosel estaba impecablemente hecha.

Horus no podía imaginar a Aythana vistiendo con un elegante camisón de seda. Mucho menos podía hacerse una imagen mental de Aythana durmiendo apaciblemente. Pero vaya que tenía fantasías donde ella estaba recostada en esa cama y él, a horcajadas encima de ella, le impedía la respiración con una almohada llena de plumas hasta que ella dejaba de moverse.

En otras fantasías, ambos estaban en la misma posición y él le cortaba el cuello de lado a lado con una daga de doble filo. Y estaba también su fantasía favorita: aquella donde le prendía fuego a toda la habitación y dejaba a Aythana encadenada a la cama.

Deseaba tanto deshacerse de ella, deseaba tanto eliminar todo rastro de Aythana que hubiera en el reino, deseaba tanto recuperar el poder que ella le había robado tras proclamarse como la máxima autoridad de Astaria.

Se sentía como un completo estúpido por haberle permitido todo aquello. Si desde un principio hubiera impuesto su autoridad, lo habrían coronado como rey desde el principio. Pero no fue así. Siempre fue Aythana la que impuso su poder. Y él se quedó a su lado como su fiel consejero.

Aythana decía hasta el cansancio que la única forma de doblegar a los súbditos era demostrándoles que el único miembro vivo de la familia real estaba de parte suya.

Pero no todo fue perfecto como él hubiera querido.

Hubo disidentes, valientes aldeanos que se impusieron al nuevo régimen y lo acusaron de traición por haberse doblegado ante ella. Hubo otros que tampoco lo aceptaron, pero prefirieron esperar pacientemente el regreso de su hermana mayor.

Y aunque durante años no se supo nada de Alicia, esos mismos disidentes permanecieron firmes en su posición.

Fue ese el nacimiento de la Rebelión.

Y cuando Aythana supo de su existencia, los tomó como sus principales enemigos aún a pesar de que Horus insistía en que cualquier batalla tenía que ser liderada por él. Horus era el legítimo heredero al trono ya que no estaban presentes ni Alicia ni Dakota.

Por supuesto, a él poco le importaba en ese momento el minúsculo detalle de que él mismo había abdicado a su título en el pasado.

Siendo así, siendo uno de los tres legítimos herederos al trono, ¿quién se creía Aythana para robarle todo lo que era suyo por derecho?

Los súbditos.

El poder.

La corona.

Astaria.

De repente ya se encontraba lanzando todas las posesiones de Aythana al suelo de la habitación. Botellas de perfume, vestidos de color negro, todo pequeño objeto que estuviera a su alcance terminaba siendo lanzado con saña.

Con sus propias manos partió en dos todas las almohadas. Las plumas volaron y se esparcieron por toda la habitación. Arrancó las cortinas de encaje negro que colgaban del dosel y el sonido de la tela rasgándose fue música para sus oídos. Estaba siendo presa de un acceso de ira. Gritaba, gruñía y lanzaba puñetazos al aire.

Y se acercó a las pesadas cortinas de terciopelo que cubrían los ventanales. Su respiración era tan agitada que el hombre incluso resollaba. Se dejó llevar por toda la rabia que sentía en contra de aquella mujer y pronto vio aparecer dos esferas de fuego en las palmas de sus manos. Sonrió con malicia al sentir ese poder recorriendo cada fibra de su cuerpo. Era la primera vez que hacía magia desde hacía mucho tiempo. Lanzó ambas esferas en contra de las cortinas para que el fuego las consumiera y abandonó la habitación cuando el fuego se propagó por el resto de la habitación. Él seguía esbozando su maliciosa sonrisa.

Era simbólico.

El fuego estaba destruyendo las posesiones de Aythana.

Y Horus sería el fuego que se impondría para destruir el régimen de la mujer de la boca cosida.

Aquella noche hubo un gran banquete en el Sky Endeavor.

La comida que envió Yaris consistía en tres tipos diferentes de estofado de carne, tres ensaladas distintas, puré de patatas y suficiente pan de pasas para alimentar a un ejército.

Lord Kalevi y Lord Sirkka se negaron a comer los alimentos enviados para los Rebeldes Orión. Jari, su cocinero, se encargó de prepararles la cena.

Los marineros comieron y bebieron en sus propios camarotes mientras Alice y sus amigos disfrutaban del festín en aquél comedor ambientado al aire libre. Sonya se encargó de hechizar algunas velas para que permanecieran suspendidas en el aire y alumbraran el elegante comedor. Dispusieron la comida sobre la mesa, teniendo cuidado de guardar unas cuantas porciones para los días siguientes, y tuvieron un gran festín.

Había aquella noche un delicioso estofado de carne de cerdo, una ensalada de zanahoria y col, un poco de puré y vino tinto, aquello último había sido por cortesía del cocinero Jari. Y para la Nympha había un pequeño cuenco lleno de semillas.

Roán se unió al grupo pues la Marca de Orión, que llevaba tatuada en el pecho, lo identificaba como un miembro más de la Rebelión. Y, según la lógica de Lord Kalevi y Lord Sirkka, eso lo hacía merecedor de algunos privilegios.

Antes de comenzar a devorar sus manjares, Swan levantó su copa de cristal llena de vino.

—Quiero proponer un brindis —dijo con voz potente—. Por el éxito de éste viaje.

—Por la Rebelión —secundó Flint alzando también su copa.

—Por Orión —dijo Sonya imitándole.

—Por Orión —respondieron todos al unísono.

Vaciaron sus copas de un solo trago. Alice se deleitó con el sabor del vino y tuvo el descaro de pedir un poco más, a lo que todos sus amigos respondieron con sonoras carcajadas. El banquete sirvió para que Alice se olvidara de sus temores.

Sonya se separó del grupo una vez que el banquete llegó a su fin.

Cuando la comida dejó de abundar, cosa que ocurrió casi de inmediato gracias a Raziem, Flint y Blum, el grupo se dedicó a beber y reír a carcajadas. Así que la hechicera tomó su copa de cristal, la rellenó de vino y se separó del grupo aprovechando que todos estaban distraídos.

Todos miraban expectantes a Flint mientras intentaba meter cinco rebanadas de pan de pasas en su boca sin masticar una sola vez. Raziem y Dristan lo animaban. Blum hacía expresiones burlonas y no dejaba de golpear la espalda de Flint para obligarlo a toser y causar que el chico se ahogara con las rebanadas de pan que ya tenía en la boca.

El grupo entero estalló en risas cuando los ojos de Flint comenzaron a lagrimear. Blum perdió el hilo de la conversación cuando se fijó en que la joven hechicera se encontraba aislada del grupo.

Sonya mantenía la mirada fija en las olas y acunaba su copa de vino entre ambas manos.

Blum tomó su propia bebida y se levantó de su asiento para caminar hasta donde se encontraba su amiga.

Escuchó las risas de la tripulación cuando pasó junto a la trampilla que conducía a los camarotes de la parte inferior del barco. Sonya no se percató del sonido que provocaban los pasos de Blum, pues estaba demasiado absorta mirando el agua del mar.

—¿También puedes leer el futuro en las olas?

Sonya se sobresaltó al escuchar la voz de la chica pelirroja. Se giró y saludó a su amiga con una cálida sonrisa. Blum devolvió el gesto y recargó ambos brazos sobre el borde del barco. Dirigió una mirada hacia el agua y soltó una risa cuando vio a un par de delfines saltando para intentar escapar del barco.

—¿Qué haces aquí? —Preguntó Blum—. ¿No te parece divertido ver a Flint ahogándose con un poco de pan?

—No creo que haya sido una buena idea dejar Astaria a su suerte.

Blum la miró confundida.

Tenía que inclinar la cabeza un poco hacia arriba pues era considerablemente más baja que su amiga.

—¿Has visto algo? —Inquirió Blum borrando su sonrisa—. Siempre usas ese tono cuando ves malos presagios.

—Tengo un mal presentimiento —respondió Sonya sin mirarla—. Algo no está bien. No creo que haya sido buena idea que todos los líderes de la Rebelión decidiéramos hacer un viaje en un momento así.

—Pero nunca nos hemos separado —dijo Blum con firmeza—. Y si algo llega a pasar en los Campos de Stigya, al menos caeremos todos juntos.

Sonya esbozó media sonrisa y Blum la imitó.

—Mientras pueda caer a tu lado, cualquier batalla valdrá la pena —dijo Sonya y le dio un cariñoso beso en la mejilla a la chica pelirroja.

Blum se sonrojó hasta que el color de sus mejillas se confundió con el color de su cabello.

—¿Mejores amigas? —preguntó Sonya.

—Mejores amigas —respondió Blum aún sonrojada.

Soltaron una sonora carcajada y vaciaron juntas sus copas de vino.

V

Atardecer. Un ambiente cálido y tranquilo. Un hombre castaño vestido con ropajes azules. Una hermosa mujer de cabello negro que usaba un hermoso vestido de color rosa. Una corona de flores. Orquídeas.

—Eres demasiado bella como para lucir tan entristecida.

Sintió los labios de él conectándose con los de ella tras haber puesto la corona de flores en la cabeza de la mujer. Se tomaron de las manos con dulzura y entrelazaron sus dedos intercambiando una mirada de amor.

—Te amo, Alicia.

Sus mejillas se sonrojaron y esbozó una tímida sonrisa.

—Te amo, Flarium.

Alice abrió los ojos tras haber soltado un profundo respiro. Seguía acurrucada en la hamaca que le correspondía en el camarote donde dormían los Rebeldes.

Aunque esperaba un poco más de lujos, se conformaba con dormir poder una buena almohada. Aún al incorporarse seguía sintiéndose soñolienta.

Sus amigos seguían sumergidos en el mundo de los sueños.

Henna y Flint compartían la misma cama, aunque ocupaban lugares opuestos y se daban la espalda. Dristan y Sonya estaban en la misma posición en la cama restante.

Raziem y Roán dormían sobre un par de viejos sofás. Flarium estaba acurrucado sobre una gran almohada y cubierto con una manta de color blanco.

La Nympha estaba oculta entre el pelaje del lobo pardo. Blum ocupaba la otra hamaca y su oreja izquierda se sacudía cada vez que un leve sonido se dejaba escuchar. Swan y Lord Century parecían haber despertado ya pues sus cobertores estaban desordenados y olvidados.

Tras estirar los brazos para desperezarse, Alice bajó de un salto de la hamaca.

Lo único que detestaba de sus nuevas rutinas mañaneras era que no podía darse una rápida ducha ni cambiarse de ropa para poder empezar el día con el pie derecho. Con todo, era agradable poder dormir un par de horas más teniendo como excusa el cansancio que le provocaba el desarrollo de sus nuevos poderes mágicos. Salió del dormitorio y subió las escaleras de madera para salir a través de la trampilla que conducía a la cubierta.

Recién estaba amaneciendo. Se percibía en el ambiente el leve aroma de la brisa salina.

Alice esbozaba una sonrisa de oreja a oreja.

Haber escuchado la voz de Flarium en sus sueños, diciéndole a Alicia cuánto la amaba, la hacía sentirse protegida incluso. Era imposible de describir ya que, así como se sentía contenta, sabía que esa felicidad no era suya. Era de Alicia, de esa mujer que vivía ilícitamente en su cuerpo.

Y, aun así, quería dar botes de alegría. A pesar de todas las desgracias y del aparente odio que sentían sus hermanos hacia ella, Alicia tenía como soporte el amor de Flarium.

Se sentía tan optimista que vio cómo surgía una enredadera cubierta de bellas flores en la baranda del barco. Lo único que la chica hizo fue colocar su mano sobre él.

—Recuerdo aquella vez en la que Alicia hizo florecer todo campo árido con una simple sonrisa.

Se giró al escuchar la voz de Flarium. Detestaba que sus amigos no tuvieran la costumbre de anunciar que estaban cerca, de saludar o algo semejante.

—Tuve una pesadilla hace poco —dijo Alice como respuesta—. Cuando desperté, tenía quemaduras en las palmas de mis manos.

—No has aprendido a controlar tu magia —explicó Flarium con calma—. Mientras no tengas control sobre ti misma, tu magia escapará de tu cuerpo cuando te invadan las emociones más fuertes. Alicia podía incendiar cualquier cosa con una simple mirada cuando estaba enfurecida.

—¿Lord Horus bebía?

La pregunta escapó de sus labios haciéndola sentir indiscreta. Para su fortuna, la reacción de Flarium no fue tan intensa y evasiva como la que había tenido Swan.

—No había percibido ese olor —comentó Flarium finalmente, intentando evadir la penetrante mirada de Alice. Elevó un poco su nariz y olfateó un poco el dulce aroma que se dispersaba por el ambiente—. ¿Son flores?

Alice bufó inconforme. La chica se sorprendió cuando descubrió que efectivamente se respiraba un dulce aroma a flores en la cubierta del barco.

Eran orquídeas lo que podía oler. El mismo tipo de flores que, al parecer, caracterizaban a la Gran Reina.

El Sky Endeavor era el barco más veloz de toda la flota de Astaria.

El armamento que llevaba consigo, ciento cincuenta cañones de destructivo potencial, lo hacía casi invencible.

Sólo había un pequeño defecto y era que dejaba una estela de brillo dorado a su paso.

Un rastro que resultaba ser un gran inconveniente en caso de querer pasar como incógnitos.

Un rastro que se convertía en una falla letal cuando había un barco negro siguiendo a la brillante estela.

Era una nave que igualaba en tamaño al Sky Endeavor.

Remplazando a los ángeles que oraban, estaba tallada en madera la cabeza de un demonio en la proa del barco negro.

En los mástiles lucían las raídas velas de color negro que no eran más que mera decoración pues los esclavos que remaban en la parte inferior del barco se encargaban de hacerlo avanzar por las aguas. Eran casi trescientos esclavos los que giraban los remos a una velocidad impresionante.

Y para persuadirlos de que no menguara esa velocidad, había un verdugo que azotaba a todo el que pareciera tener intenciones de detenerse. El verdugo era un sujeto de alta estatura y complexión robusta, con el cuerpo cubierto de corto pelaje negro y ataviado con una pesada capa del mismo color. Sus piernas asemejaban a las patas traseras de un caballo.

Y sus manos, de piel gris y llenas de verrugas, aferraban el látigo con fuerza.

Cuando la prensa de cuero cortaba el aire y caía, se incrustaba en la piel de su víctima salpicando sangre y carne sobre las paredes.

Los gritos desgarradores de los prisioneros parecían ser placenteros para el verdugo, pues él no podía dejar de jadear como si estuviera en pleno éxtasis.

Todo el barco estaba rodeado por una densa bruma de color negro que cubría especialmente el timón, fabricado con huesos y decorado con una calavera al centro.

El timón era aferrado con fuerza por las manos huesudas del esqueleto que piloteaba el barco. Parecía tener el cuerpo de un humano, o un elfo, de cuya cabeza salían dos largos cuernos y había cuencas vacías para cinco ojos.

La tripulación era, en su gran mayoría, un grupo de figuras humanoides hechas de bruma negra, elfos de piel literalmente negra que tenían ojos rojos y el cuerpo cubierto de terribles malformaciones, y criaturas que sólo podían existir en las peores pesadillas de una mente trastornada. 

Y ahí, sentada en un trono fabricado con huesos que aún estaban cubiertos de carne y sangre, se encontraba Aythana.

Ese barco, ese mundo de pesadillas, era el tan temido Albatross.

El barco maldito. 

Jarko estaba de pie junto al trono y mantenía sus siniestros ojos amarillos fijos en el horizonte.

Aythana se mantenía indiferente.

O, al menos, eso intentaba.

Con impaciencia, la mujer tamborileaba con los dedos de su mano derecha sobre del trono de huesos.

El sonido resultaba molesto para Jarko. La oreja derecha del lobo negro no dejaba de sacudirse, pero él no podía hacer nada al respecto.

Al menos, no mientras quisiese conservar su vida.

Con la mano izquierda, Aythana jugueteaba con un mechón de su cabello enrollándolo en su dedo índice.

Hundía los largos tacones de sus zapatillas de color negro en la espalda de un elfo lánguido y raquítico. La sangre emanaba de las heridas y el pobre sujeto no se movía. Su mirada vacía y cristalina era suficiente para saber que él estaba muerto.

—¿Cuánto tiempo falta?

No era necesario que Aythana prorrumpiera en gritos estridentes para que su potente voz llegase a los oídos de toda la tripulación. Aun así, no obtuvo respuesta.

—He dicho, ¿cuánto tiempo falta?

Silencio. El esqueleto que sujetaba el timón dio una leve sacudida con la cabeza. 

—¡Responde cuando te hablo, malnacido!

Estando sentada en el trono, el cuerpo de Aythana se transformó velozmente en una nube de humo de color negro.

La nube se disipó y volvió a materializarse a un lado del esqueleto que sujetaba el timón.

En el puño derecho de Aythana apareció una esfera de luz de un oscuro color púrpura que utilizó para golpear al esqueleto.

Éste estalló, convirtiéndose en cenizas.

El eco de su último y desgarrador grito tardó varios minutos en disiparse.

—Mi Señora, creo que usted ha olvidado que esas criaturas tienen problemas de audición.

Jarko caminaba lentamente hacia ella y hablaba con cautela, temeroso de ser el siguiente blanco de la ira de la mujer de la boca cosida.

—Cierra la maldita boca, Jarko. Nadie te ha pedido que hables. ¡¡Tú!! ¡¡Al timón!! ¡¡Sigue el rastro del Sky Endeavor!!

Aquella orden fue lanzada hacia uno de los elfos con malformaciones.

Era alto y un poco obeso, iba desnudo y tenía el lado izquierdo de su cuerpo lleno de grandes tumores.

Esbozando una mueca de pesar, el sujeto tomó el timón. Resollaba con cada paso que daba. 

—¿No cree usted, mi señora, que sería una mejor idea abordar el Sky Endeavor y atacar? —sugirió Jarko.

—Semejante tontería has dicho —bufó Aythana—. Necesito que ellos me conduzcan a los Campos de Stigya antes de atacar. Además, todos aquí quieren ver de nuevo en acción al gran Jarko. Al asesino del hijo de Horus. ¿Cómo se llamaba ese bastardo?

—Nymou —informó Jarko—. Y le suplico, mi Señora, que deje de alimentar esos rumores.

— ¿Qué rumores, Jarko?

—Sabe perfectamente de lo que hablo —respondió él con desdén.

Aythana levantó una mano para abofetear al lobo como castigo por haber hablado con tanta insolencia. Sin embargo, se arrepintió en el último momento.

—Sé de lo que hablas, perro estúpido. Es de vital importancia que nadie se entere de quién es el asesino del pequeño bastardo. Se iría al traste nuestro plan si alguien lo supiera.

—En ese caso, ¿por qué no se adjudica usted el mérito?

—Para toda la plebe de Astaria resulta más impactante que un miembro de la familia real atente contra su propia sangre, ¿no lo entiendes?

—El príncipe Nymou y yo no compartimos lazos de sangre.

—No directamente, al menos —dijo ella entre risas—. Tu hermano mayor fue el rey de Astaria. Tu hermano menor fue el líder del Consejo. Y tú, gracias a la mera existencia de tu hermano mayor, estás ligado a la familia real. Quieras aceptarlo o no.

—Quizá deberíamos evitar hablar de mi familia —se quejó Jarko.

—En absoluto, amigo mío. Deberías sentirte más que orgulloso. Tu hermano mayor está unido con los Rebeldes. Tu hermano menor, oculto como un conejo cobarde dentro de su madriguera. En cambio, tú estás de mi lado. Eres el único en esa pútrida familia que vale la pena.

—¿Y qué hay de Horus?

—Horus no es más que un insecto miserable y prescindible. Sólo estoy utilizándolo para conseguir lo que quiero. Cuando consiga derrotar a la Rebelión, no lo necesitaré más.

Acentuó su amenaza clavando sus tacones de nuevo en la espalda del elfo muerto que había a sus pies. El cadáver dio una sacudida y un poco de sangre escapó de su boca.

Sintiéndose frustrada por no haber obtenido una respuesta de Flarium, Alice decidió dar un paseo por la cubierta del Sky Endeavor.

No contaba con mucho tiempo para compartirlo consigo misma pues se encontraba esperando a que Sonya la llamara para continuar con sus clases de magia.

El aroma a orquídeas seguía percibiéndose en cada rincón del barco sin que nadie hubiese descubierto la fuente. Lord Sirkka lo había comentado en voz alta justo cuando Alice pasaba frente a él.

Toda la tripulación la miraba con fijeza.

Harta de sentir todas las miradas de aquellos hombres sobre sus hombros, la chica se refugió junto a Dristan.

El muchacho ya había salido del dormitorio y se encontraba sentado en los escalones que conducían al elegante comedor al aire libre.

Tenía una mandolina en las manos y sus dedos rasgaban las cuerdas produciendo una bella melodía.

Música celta, pensó Alice.

—¿Es ese un aroma a orquídeas?

Dristan esbozó media sonrisa cuando pronunció aquellas palabras y vio la expresión de hastío que Alice esbozaba.

—Toda la tripulación lo ha dicho, así que tiene que ser cierto.

—No es tan malo. En una ocasión, Flint estuvo oliendo a zorrillo durante dos meses enteros.

El muchacho ahogó una carcajada y Alice tuvo que morderse el labio inferior para evitar reír.

Se imaginó la expresión de desagrado que Henna debió haber tenido durante todo ese tiempo.

Dristan seguía tocando su canción.

—Es una bella tonada —comentó Alice.

     —Es una vieja canción del mar. Una de las tantas leyendas que se cuentan sobre las misteriosas aguas del norte de Astaria.

—¿Esa canción cuenta una historia?

Cruzó los dedos, suplicando que no se tratara de alguna otra criatura asesina.

—Hace ya mucho tiempo, existió un barco que zarpó desde uno de los reinos orientales. La nave salió de uno de los puertos de Ashtár, y pretendía surcar los mares para llegar a Astaria. Se celebraría una boda y en el barco iba la feliz pareja. Se unirían en sagrado matrimonio y sería el rey Jyrki de Astaria quien presidiría la ceremonia.

>> La pareja estaba conformada por Lord Juha, un caballero, y Lady Seija, una doncella. Pero una noche hubo una tormenta y el barco naufragó. La feliz pareja estuvo perdida en el mar, pero la fuerza de voluntad de ambos y el deseo de sobrevivir los hicieron encontrar las fuerzas para nadar y nadar hasta que llegaron a una isla. De la tripulación del barco nunca volvió a saberse nada. Utilizando la madera obtenida de las palmeras de la isla, Lord Juha construyó un esquife que ambos abordaron. Remaron, guiándose sólo por el brillo azul de la Ciudad Imperial que ambos veían en el horizonte. Día y noche durante casi dos meses, según se cuenta, estuvieron perdidos en el mar.

>> Lord Juha estaba ya muy debilitado, hambriento y enfermo, Lady Seija no estaba en mejores condiciones que él. Al ver que su futuro esposo no sobreviviría, Lady Seija decidió remar sin rumbo hasta que encontró otra pequeña isla donde bajaron del esquife.

>> Lord Juha falleció aquella noche y Lady Seija, sola y devastada, se ató una liana al cuello para colgarse de la rama de un árbol. Ninguno de ellos estuvo presente para ver que, dos días después de que ambos perecieran, un barco de la flota de Astaria pasaría cerca de la isla intentando encontrarlos a ambos.

>> Se dice que Lady Seija murió siendo víctima de un gran ataque de furia. Cuando se ató la liana al cuello juró, con todos los Dioses de nuestro mundo como testigos, que se vengaría. Que asesinaría a todo aquél que se atreviera a profanar la isla que se convirtió en su lugar de eterno descanso. Cuenta la leyenda que en dicha isla vaga sin rumbo el intranquilo espíritu de una novia vestida de negro.

>> Y dicen quienes cuentan la historia, que todos los marineros que han visto sus ojos, rojos como la sangre, terminan falleciendo en extrañas circunstancias.

Dristan siguió tocando su melodía aun cuando el relato había finalizado.

Y Alice, o quizá Alicia, comenzó a tararear la tonada. Era como si ya conociese esa canción o la hubiese escuchado antes.

Aunque el final del relato no era muy agradable de escuchar, le encantaba el detalle de que no hubiese quimeras o barcos malditos relacionados con el fallecimiento de la feliz pareja.

—¡Tierra a la vista!

Le sobresaltó el grito que dio Lord Risto, el encargado de mirar las aguas desde el espacio que había para el vigilante en el mástil más alto.

Alice y Dristan se levantaron para avanzar hacia la baranda y ver que, efectivamente, el Sky Endeavor se aproximaba a una pequeña isla.

—Saltó desde la rama diciéndole al mundo ¡Adiós! —canturreó Dristan con una sonrisa.

Alice sintió un escalofrío que recorría su espalda.

VI

Sonya subió a la plataforma del capitán para mirar la isla un poco más de cerca. Frunció el entrecejo cuando detectó la columna de humo que se notaba, visible sólo para el ojo agudo, cerca de la orilla.

—Hay alguien en la isla —dijo.

—¿Náufragos? —sugirió Lord Kalevi.

—¡Tengo que saber si aún puede distinguirse el brillo de la Ciudad Imperial! —exclamó ella como respuesta.

—¡Aún se ve el destello! —informó Lord Sirkka.

Sonya volvió a mordisquear levemente su labio inferior y avanzó por la cubierta a paso apresurado. Blum la seguía como una sombra.

La hechicera se detuvo junto a Swan, quien miraba también la isla.

Alice y Dristan se unieron al grupo.

—Iremos —anunció Swan solemnemente.

—Nosotros vamos a los Campos de Stigya. No vamos a realizar absurdas misiones de rescate —dijo Sonya.

—No es una misión de rescate —recriminó Swan—. Hay humo en esa isla. Podrían ser náufragos.

—O una emboscada —espetó Sonya.

—Nadie sabe que hemos venido aquí —reclamó Swan.

— ¡Oh, claro! —Exclamó Sonya—. ¡Olvidaba que Lord Century robó el Sky Endeavor de la Ciudad Imperial! ¡Nadie debe haberse dado cuenta!

Blum tuvo que sujetar a Sonya por los hombros para alejarla de Swan y evitar así que iniciara una pelea entre ambas. Swan se limitó a fulminar a Sonya con la mirada. Fue entonces que una voz en su cabeza le hizo percatarse de que quizá Sonya tenía razón, aunque la probabilidad era demasiado baja.

Se decidió que Swan y una compañía de tres hombres. Lord Sirkka, Raziem y Lord Century, la acompañarían a inspeccionar la isla. Estaba convencida de que encontrarían algo de utilidad, ya fuera comida o algunas armas de sobra en caso de que encontraran un enemigo. Sonya continuaba alegando que no era una buena idea, que debían pasar la isla de largo y continuar con su viaje.

—¡Swan, espera! ¡Tengo un mal presentimiento!

Pero Swan no escuchó y todos sabían que su actitud no era más que una forma de molestar a Henna demostrándole que también ella podía tomar decisiones importantes. Claro que a Henna poco le importó que la princesa quisiera arriesgarse de esa manera.

En realidad, lo único que le preocupaba era el bienestar de Raziem.

Las predicciones de Sonya siempre se cumplían, sin excepción. Por lo tanto, el hecho de que tuviera un mal presentimiento no podía anunciar nada bueno.

El esquife avanzó rápidamente gracias a los fuertes brazos de Raziem.

Ni bien se hubieron alejado lo suficiente del Sky Endeavor, Swan se dio cuenta de que quizá habría sido una buena idea llevar consigo un arquero.

La chica, Raziem y los dos caballeros llevaban sus espadas colgando del cinturón. Esperaba que no hiciera falta más. Intentó hacer caso omiso de la mirada penetrante que Raziem le dedicaba.

Se mordió el labio inferior al pensar que quizá él también tenía ese mal presentimiento. Tras remar durante un tiempo prolongado, finalmente llegaron a la orilla.

Dejaron el esquife sobre la arena y desenvainaron sus espadas para iniciar la inspección. Lo primero que notaron fue que el humo surgía de un tronco derribado que se incendiaba tras haber sido impactado por un rayo, al parecer.

Un escalofrío le dijo a Swan que aquello era una mala señal pues el clima no había sido tormentoso en ningún momento. 

—Son huellas.

Aunque el suelo casi no podía verse por el denso follaje, Swan sí que pudo ver lo que Lord Sirkka sugería. Las huellas. Pisadas que se hundían en el lodoso camino que conducía al centro de la isla. Similares a los cascos de un caballo.

—Un minotauro —sugirió Lord Century.

—Son criaturas del sur de Astaria —refutó Swan—. ¿Qué haría un minotauro aquí?

—Sangre —comentó Lord Sirkka, quien ya se había adelantado un poco.

Swan lo siguió, tuvo que sostenerse del hombro de Raziem para evitar resbalar en el suelo lodoso.

Lord Sirkka señalaba el tronco de una palmera donde había una gran mancha de sangre.

Para alivio de los cuatro aventureros, parecía haberse secado varios días atrás. 

—Sea lo que sea, debió morir hace días —comentó Raziem.

Pero siguieron avanzando.

A cada paso, Swan se sentía cada vez más aterrada. Como si algo en aquella isla simplemente no estuviera bien.

Y, aunque no quería admitirlo, comenzaba a darle la razón a Sonya. 

Tenía un mal presentimiento.

Tras ver partir al esquife, Sonya le ordenó a Roán que se hiciera con tres recipientes para llevar a cabo una rápida sesión de clarividencia. El muchacho no tardó en conseguir los tres cuencos y Jari, el cocinero, preparó una pequeña mesa de madera y un banco para que Sonya pudiera trabajar tranquilamente. Tras ordenar que hubiera completo silencio, y con el grupo de tripulantes del barco formando un corro a su alrededor, Sonya dio inicio a su ritual.

Dispuso sobre la mesa los objetos necesarios.

Tres cuencos: uno lleno de agua de mar, otro lleno de vino tinto y el tercero estaba vacío. Un cuchillo de empuñadura plateada que solía llevar en el cinturón.

Y un trozo de las sábanas con las que Swan y Raziem solían cubrirse por las noches, que Roán había conseguido previamente. 

—¿Qué está haciendo? —preguntó Alice en un susurro.

—Es un ritual para predecir el futuro —explicó la Nympha.

—Pero, ¿cómo…?

—Usando un objeto que tenga impregnada la esencia de cualquier ser vivo, Sonya puede predecir su futuro inmediato —explicó Blum.

—¿Cómo lo…?

—¡Silencio!

Sonya se quejó exasperada cuando las voces de sus amigas le hicieron perder la concentración.

Tomó ceremonialmente el cuchillo y cerró los ojos mientras hablaba en voz baja.

—Invoco a los poderes de las Siete Constelaciones Divinas. Bríndenme la capacidad de ver en el futuro los próximos eventos en la vida de mis dos amigos. Raziem de la Aldea Estelar y la princesa Swan de Astaria. Con mi sangre realizo el pago y suplico que me permitan ver con el ojo de Orión los malos augurios que se ciernen sobre nosotros.

Realizó un corte en la palma de su mano con el filo del cuchillo. La sangre comenzó a brotar, aunque no con demasiada intensidad, y las gotas comenzaron a caer sobre el cuenco vacío. Sonya seguía presionando el cuchillo contra la palma de su mano para asegurarse de que el sangrado no se detuviera y seguía balbuceando aquella misma frase en un idioma que Alice tardó en identificar como latín.

Cuando la sangre se hubo encharcado lo suficiente en el cuenco vacío, Sonya siguió repitiendo aquellas palabras mientras levantaba el cuenco de vino y vaciaba el líquido sobre el agua. A Alice le parecía todo demasiado teatral. Una vez que el vino se hubo mezclado con el agua, Sonya repitió el acto con el cuenco de sangre. Su voz se hacía cada vez más potente y Alice creyó haber escuchado un par de susurros guturales alrededor de la hechicera.

De pronto, la mezcla de líquidos comenzó a borbotear y a emanar humo como si estuviese hirviendo. Sonya tomó entonces los dos fragmentos de las sábanas y los introdujo en el cuenco hasta que se humedecieron por completo.

Hubo un pequeño estallido dentro del cuenco y el líquido se prendió en llamas. El humo se levantó sobre sus cabezas y aparecieron entonces las imágenes que Sonya quería ver desde un principio. El cráneo de un minotauro. Una palmera manchada con sangre seca. Una liana colgando de una rama. Una silueta negra flotando por un suelo lodoso. El sonido de una espada cortando el aire. Sangre salpicando la arena. Un grito desgarrador y un par de ojos rojos.

—¡Sonya!

Blum corrió para atrapar a la chica cuando ella se desplomó inconsciente sobre la cubierta del barco. Roán corrió a buscar un poco de agua limpia para echarle en el rostro mientras Dristan ayudaba a recostar a Sonya. Alice vio cómo el cuenco seguía consumiéndose en llamas hasta quedar reducido a un pequeño montículo de cenizas. Avanzó lentamente hacia el sitio y vio que las cenizas se apiñaban formando una palabra.

SROM.

Sintió un frío espectral apoderándose de ella. SROM era la palabra en latín mors escrita al revés. Y mors sólo tenía un significado.

Muerte.

VII

Hizo falta que Flint le diera un par de golpecitos en la mejilla a Sonya para que despertara. Blum la miraba como si estuviera convaleciente.  La hechicera se incorporó y se llevó ambas manos a la cabeza, parecía que sufría de una terrible jaqueca.

—¿Qué viste? —urgió Henna.

A Alice le pareció que era un poco agresivo preguntar aquello viendo el estado en el que Sonya se encontraba. ¿No era mejor atender primero sus malestares y luego ocuparse de saber lo que había visto? Lord Kalevi ayudó a trasladar a Sonya hasta la plataforma donde se encontraba el comedor al aire libre.

—Iré por un poco de vino para la señorita —dijo Lord Kalevi al ver que Sonya estaba al borde de un colapso—. Le ayudará a sentirse mejor.

Alice utilizó sus pocos conocimientos de hechicería para curar la herida en la mano de Sonya mientras Lord Kalevi la ayudaba a tomar un buen trago de un líquido de color azulado. Blum sujetaba con fuerza la mano de Sonya que no estaba herida, casi parecía que estuviese mirando a su amiga en sus últimos momentos.

—Sea lo que sea, Sonya debió haber visto algo terrible —comentó la Nympha al oído de Alice.

Lord Sirkka y Lord Century utilizaban sus espadas para cortar el follaje que les impedía ver el camino que recorrían. Swan estuvo a punto de resbalar en varias ocasiones y tuvo que aferrarse con más fuerza a los brazos de Raziem para evitar estamparse contra el suelo lodoso. Seguía estando aterrada pues en más de una ocasión había visto una silueta negra que se paseaba entre el follaje y la miraba fijamente con esos brillantes ojos rojos.

Sus pasos los llevaron a un pequeño claro bordeado por los árboles. A juzgar por la distancia recorrida y por la ausencia del aroma del agua salina, debían estar justamente en el centro de la isla. El suelo de aquél claro estaba cubierto por una fina capa de arena. Desgraciadamente, no había nada hermoso ahí.

La atención la llamaba un esqueleto. Un cadáver que yacía en el suelo y estaba cubierto por insectos. Aunque no quedaba carne sobre los huesos, los insectos parecían haber adoptado la caja torácica como su hogar. Había más moscas y gusanos sobre los restos de un minotauro. Aquella criatura que era mitad humano y mitad toro. Era imposible saber lo que le había ocurrido pues faltaba la parte superior de su cuerpo

Swan ocultó el rostro cubriéndose con el pecho de Raziem, la imagen general de aquél sitio le horrorizaba. Lord Century intentó dar un paso hacia el frente, pero Lord Sirkka le bloqueó el paso extendiendo un brazo.

—Miren eso —dijo y señaló con la punta de su espada lo que intentaba mostrarles.

Una liana colgaba de la rama de un árbol. Una liana que estaba atada a modo de una improvisada horca.

—No debimos venir aquí —siguió diciendo Lord Sirkka.

El escalofrío volvió a recorrer la espalda de Swan. Los malos presagios de Sonya comenzaban a tomar forma.

Sonya tardó unos pocos minutos en recuperarse del todo. Blum seguía mirándola como si estuviera al borde de la muerte, con la angustia reflejada en sus ojos amarillos, y le seguía aferrando con fuerza la mano. Alice se preguntó por un instante qué ocurriría con ese par de amigas si acaso algún día se encontraban en la posición de que una de ellas realmente estuviera al borde de la muerte. Tuvo que evitar pensar en ello cuando su mente se vio invadida por las imágenes de los Rebeldes siendo asesinados. Decapitados. Sangre saliendo por todas partes. Se preguntó entonces si todas esas imaginaciones no serían producidas también por Alicia. Deseó poder golpearla por hacerle pensar semejantes atrocidades.

—¿Qué viste? —preguntó Flint.

La pregunta resultaba exasperante, ya que el grupo entero la había estado repitiendo. Incluso Sonya lo fulminó con la mirada.

—Dilo ya, ¿qué viste? —urgió Henna.

—Muerte —respondió Sonya de mala gana—. Swan y Raziem corren peligro.

Y el grupo se sumió en silencio. La simple idea de que uno de los seis líderes de la Rebelión estuviese en peligro letal les provocaba escalofríos.

—Esa isla es la misma que se menciona en la leyenda de la novia del vestido negro —siguió diciendo Sonya—. ¡Le dije a Swan que no fuera tan estúpida para ir ahí y no me escuchó! 

—Bueno, sabemos que Swan es demasiado estúpida —dijo Henna encogiéndose de hombros—. ¿Qué haremos con Raziem?

—No podemos poner un pie en esa isla —dijo Sonya—. Sólo nos queda esperar.

Swan retrocedió un par de pasos cuando escucharon aquella risa.

Parecía provenir de todas partes y a la vez de ningún sitio.

Era una mujer quien reía. Una voz que helaba la sangre pues sabían que no pertenecía al mundo de los vivos.

Cualquiera podría haberlo descubierto, en especial por aquél espectral eco que la acompañaba.

El viento comenzó a soplar con fuerza en aquél claro y las copas de los árboles parecían danzar.

—¿Qué está pasando? —preguntó Swan con voz aguda.

Intentaron moverse, pero sus piernas no respondían. Era como si se hubiesen congelado.

—Váyanse —fue la respuesta que obtuvo.

La voz femenina fue la que le respondió. Se aferró con más fuerza al brazo de Raziem y entonces, cuando el eco dejó de escucharse, la vieron surgir del suelo lodoso cubierto por la fina capa de arena. Era sólo un poco más alta que Swan. Su cuerpo entero estaba cubierto de lodo, mismo que manchaba el ondeante vestido de novia que llevaba puesto y lo tornaba de un siniestro color negro. Su cabello también era negro. Lacio, largo, sucio y cubría completamente su rostro. Sus dedos estaban rígidos como si hubiera intentado cerrar los puños antes de sufrir los efectos del rigor mortis. Sus pies no tocaban el suelo.

Los cuatro aventureros levantaron sus espadas para protegerse de la aparición.

Aquella fémina tuvo que hacer un tremendo esfuerzo para levantar el rostro. Tanto fue así que los huesos, o lo que parecían ser huesos, sus brazos, sus piernas, todo su cuerpo se movió para que ella pudiera alzar la cabeza. Cuando lo consiguió, no pudo quedarse estática y seguía moviéndose. Dejó al descubierto su piel grisácea. Sus labios se abrieron y dejaron al descubierto su podrida dentadura. La sangre comenzó a emanar abundantemente de su boca.

—Váyanse… Váyanse lejos… Escapen a un sitio donde no puedan ver mi rostro… Y el día que nos volvamos a ver… —Hizo una pausa para terminar de levantar su rostro, dejando al descubierto sus ojos rojos como la sangre. De sus lagrimales salía un espeso líquido negro. Tenía la mirada perdida, como si le fuera imposible enfocar sus negras pupilas. Retomó entonces su diálogo con una voz cavernosa y terrible—: ¡¡Morirán!!

El viento comenzó a soplar con más fiereza y la aparición estalló soltando un grito. La sangre salpicó por todo aquél claro y los cuatro viajeros fueron lanzados por una fuerza invisible que los golpeó en el estómago. Se estrellaron contra árboles, rocas, tuvieron suerte de no desnucarse. Finalmente se desplomaron sobre la arena de la orilla, Lord Sirkka fue a dar al mar y tuvo que volver nadando y resollando. Swan gritaba y chillaba como una condenada, Raziem tenía que abrazarla con fuerza para ayudarla a tranquilizarse. Aquella había sido la experiencia más aterradora de sus vidas.

— ¿Se encuentra bien, alteza?

Lord Century tomó a Swan por los hombros y le dio una fuerte sacudida. Fue necesario que Raziem la abofeteara para hacerla volver en sí.

Y mientras atendían el ataque de nervios de la princesa, Lord Sirkka miraba la extraña figura que estaba tallada en su muñeca. La reconocía como una runa antigua, tallada en su piel y dejando escapar unas pocas gotas de sangre. Se percató entonces de que él era el único que poseía aquella marca y se preguntó qué podría significar. En especial cuando sintió aquella fría mirada sobre su espalda y escuchó la cruel risilla de aquella mujer. Se giró de golpe, pero fue incapaz de ver nada. Lo único que alcanzaba a distinguir era el esquife que había salido del Sky Endeavor y que, liderado por Henna, acudía a su rescate.

VIII

El esquife de rescate trasladó a los cuatro aventureros de vuelta al Sky Endeavor. El pequeño trayecto que recorrieron hasta el barco dorado se hizo en silencio, todo fue gracias a la mirada asesina que Henna le dedicó a Swan cuando la princesa abordó el esquife. Los regaños y los reclamos comenzaron cuando todos volvieron a abordar el barco. Ni bien Swan se encontró en la cubierta, Flint la envolvió en un fuerte abrazo.

—¡Swan! —exclamó el chico alterado—. ¡Estás bien!

—Basta ya, Flint —se quejó Henna y le dio un manotazo en la cabeza al joven para que soltara a Swan.

—¡Les dije que no lo hicieran! —reclamó Sonya—. ¡Les dije que tenía un mal…!

Se detuvo al final de aquella frase cuando se percató de la sangre que brotaba de la herida de Lord Sirkka. Acudió con él y le tomó de la mano para inspeccionarla.

—Lo sabía… ¡Les advertí que algo malo ocurriría!

—¿De qué hablas? —Le espetó Raziem—. Seguimos vivos, ¿no es así?

Dristan se acercó a Lord Sirkka para examinar la herida. A Alice le pareció que trataban al pobre caballero como si de un fenómeno de circo se tratara.

—Está marcado por la maldición de la novia del vestido negro —anunció Dristan con tono sombrío.

Se detuvieron los reclamos y se acallaron las voces, Swan se limitó a alejarse del grupo. Alice supuso, por alguna razón que le era imposible explicar, que toda la tripulación del barco estaba pensando lo mismo: que la única culpable era la princesa Swan.

      No había visitado la gigantesca mansión desde hacía mucho tiempo. La última vez que recordaba haber pisado aquellos suelos se remontaba a tiempos felices.

Tiempos miserables, según se viera.

Tiempos en los que se paseaba por la casa abrazando a su mujer por la cintura. Le daba juguetones besos en las mejillas y fingía estar alegre por el nacimiento de su primera hija.

Su esposa…

Lady Neida. Era ese su nombre. La suya era una historia de amor de la que se hablaba en la mayoría de los bailes y cenas elegantes que organizaba la Ciudad Imperial. Se conocían desde la infancia pues la señorita Neida, como se le conoció a la hermosa niña durante su infancia, era hija de los mejores músicos de la Corte Real de la Gran Reina Alicia. Al cumplir la temprana edad de quince años, el príncipe Horus se fijó en aquella chiquilla que era casi seis años menor que él.

Tenía una exquisita voz cuando se trataba de cantar, fue eso lo que enloqueció a Horus en su juventud. Y tras abdicar a su título de príncipe, para así no tener nada que pudiera relacionarlo con su hermana mayor, decidió desposar a la joven Neida.

Enloquecida por el atractivo y joven príncipe, aunque ya no contaba con tal título, accedió a casarse con él.

La boda fue hermosa y presidida por la persona que Horus más detestaba en el mundo. La Gran Reina Alicia. Neida entabló una fuerte amistad con ella tras convertirse en Lady Neida, cosa que a Horus jamás le agradó.

Con todo, se decidió a siempre pretender que era feliz y que estaba locamente enamorado de su esposa. Y por supuesto que no era así. Horus no amaba a nadie más de lo que se amaba a sí mismo.

Pero era astuto y sabía que, aunque él hubiera renunciado a subir al trono alguna vez, podía tener descendencia que seguiría siendo parte de la familia real. Y en caso de que Alicia falleciera sin dar a luz a un hijo, cosa que él deseaba con toda el alma, podría ser el primogénito de Lord Horus quien portara la corona.

Fue por esa razón que tuvo que enamorar cada día a Lady Neida hasta que finalmente consiguió concebir un hijo.

Pero los planes de Lord Horus no parecían salir tal cual se planificaron cuando el primogénito resultó ser una hermosa niña a la que dieron por nombre Swan. Una niña que carecía de habilidades mágicas.

—¡Necesito que nazca un varón! —Le reclamó Lord Horus—. ¡Nuestra hija no sirve de nada si no tenemos un varón!

A Lady Neida no le gustó aquella actitud en lo más mínimo.

Hizo acopio de toda la paciencia que había aprendido de la Gran Reina Alicia y con eso consiguió responderle a su sagrado esposo con voz tranquila y sin necesidad de entrar en discusiones:

—Intentaré darte un varón la próxima vez.

Y ocurrió. Algunos años tardó, pero finalmente nació el hijo de la feliz pareja.

El príncipe Nymou. Niño que, además de carecer de habilidades mágicas al igual que su hermana mayor, estaba más interesado en la guerra que en la diplomacia.

—Quiero ser parte del ejército de Astaria para defender mi reino de cualquier amenaza, no quiero portar una corona y que todos hagan todo para mí —supo exigir a muy temprana edad para librarse de las lecciones sobre modales y diplomacia que su hermana ya estaba tomando con la más estricta institutriz de toda la Ciudad Imperial.

Lady Neida lo apoyó en todo momento, cosa que Lord Horus detestaba. El día que se anunció públicamente el fallecimiento de su esposa, Lord Horus se sintió eufórico. Pero, ¿por qué ninguno de sus planes podía salir como estaba planeado? Aun cuando Swan obtuvo a temprana edad sus dotes mágicas, su hija no parecía estar interesada en convertirse en reina.

Lord Horus culpaba de ello a su mujer.

—Madre, ¿tengo que tomar las lecciones de Lady Ingria? —había preguntado la pequeña Swan una noche.

—¿No te agrada Lady Ingria?

—No me agrada —respondió la pequeña Swan.

Lord Horus pensaba que su hija había heredado el carácter caprichoso de la princesa Dakota. Agradecía que fuera eso, y no la personalidad detestable de su hermana Alicia.

—Pero, mi cielo, has pasado sólo un día con Lady Ingria.

—Me golpea con una vara siempre que me encorvo —se quejó la princesa—. Lady Ingria dice que debo aprender todas esas cosas para poder ser reina algún día.

—¿Y no quieres ser reina?

—No quiero serlo. Pero Padre dice que no tengo otra opción.

—Bueno, no tienes que ser reina si no quieres —dijo Lady Neida para tranquilizarla y le besó ambas mejillas—. Pero las clases de modales te servirán para poder encontrar un buen esposo que te pueda dar la vida que una bella flor como tú se merece.

Lord Horus se sintió asqueado con todo aquello. Swan no tenía elección y él lo sabía. Al cumplir sus veintiuna primaveras, debería contraer matrimonio con Lord Century y ascender al trono como la reina Swan. Y cuando eso ocurriera, Lord Horus podría… Podría…

—Tú… —soltó Lord Horus mirando fijamente el retrato de Lady Neida que había en su gigantesca mansión—. Metiendo esas ideas en la cabeza de mi hija…

Culpaba a su difunta esposa del carácter indomable de Swan. Culpaba a Lady Neida por no haber concebido un varón en el primer intento. Culpaba a Lady Neida pues pensaba que su desdichada vida había empeorado tras sus fiestas nupciales. Ni siquiera le satisfacía a la hora de amarse por las noches en la intimidad de su dormitorio. Concubinas y amantes por toda la Ciudad Imperial eran lo único que le quedaba como consuelo pues su esposa, tan liberal como lo era su hija, detestaba que él quisiera guiarla en tiempo y forma cuando compartían momentos de pasión.

—Maldita zorra… ¡Te odio!

El eco de su voz resonó en las paredes. Aquel episodio, ese acceso de ira, había tenido lugar poco antes de que Lady Neida entrara en labor de parto.

Su enojo se detonó cuando ella mencionó la posibilidad de que el bebé que esperaba fuera una niña.

Una niña hermosa, según decía, que pudiera hacer todo lo que Neida no había logrado en su infancia.

Y la respuesta de Lord Horus fue un puñetazo que la derribó y le rompió la nariz.

—Ninguno de mis hijos se saldrá del carril como tú estás insinuando —le había susurrado y a Lady Neida le asqueó el aliento que apestaba a licor.

Aquella noche, Lord Horus se sacó los pantalones y abusó de su esposa mientras ella yacía indefensa en el suelo. Para darle una lección sobre quién mandaba en aquella casa, decía él. Y al día siguiente, hizo gala de sus habilidades en la hechicería para crearle a Lady Neida falsas memorias de lo ocurrido. La versión oficial que todo el mundo conocía era que había tropezado en un momento de torpeza.

—Horus me ha curado las heridas lo mejor que pudo —decía—. Gracias a Orión, mi bebé no salió herido.

Y otro acceso de ira tenía lugar en ese momento.

Lord Horus arrancó el retrato de su marco y lo hizo mil pedazos mientras gritaba sin parar:

—¡Te odio, Neida, te odio!

Romper todos y cada uno de aquellos retratos era la mejor manera de sacar de su sistema todas aquellas emociones que lo habían estado envenenando durante toda su vida. No podía dejar de destruir las que alguna vez habían sido posesiones de su esposa. Era otra forma de dejar su pasado atrás.

Las llamas comenzaron a consumir la mansión gracias a otro hechizo producido por él. Le gustaba imaginar que estaba naciendo en él un nuevo Horus.

O quizá, estaba surgiendo el Horus que siempre había estado oculto.

El grupo entero estaba enfurecido con Swan. Nadie parecía querer hablar con ella, verla, escucharla, preguntar al menos cómo se sentía tras la aterradora experiencia vivida en la isla. Tras recibir la agresiva orden de Sonya, Lord Kalevi puso en marcha de nuevo el Sky Endeavor y la tripulación intentó volver a su rutina. Era el código, según había escuchado Alice. Sin importar lo que pudiera pasar durante el viaje, nada era motivo para detenerse en su travesía. Ni siquiera saber que uno de ellos, el segundo al mando, moriría irremediablemente.

Raziem, por su parte, no podía aplicar la ley del hielo contra la desdichada princesa. La conocía demasiado bien como para saber que se ocultaba para evitar que toda la tripulación del barco viera cómo se derrumbaba por la culpa que sentía. Así que el muchacho se dirigió a aquella habitación llena de libros, sitio donde sin duda Swan estaría oculta. Era casi un sexto sentido, decía ella, pues Raziem nunca tenía problemas para adivinar todos y cada uno de los movimientos de Swan cuando se proponía a hacerlo.

—¿Swan?

Abrió la puerta de aquella habitación y vio a la chica sentada en el diván que estaba frente a las ventanas. Tenía la mirada agachada y parecía estar haciendo un tremendo esfuerzo para evitar romper en llanto.

Al escuchar la voz de Raziem, Swan no pudo exigirle que se fuera. Se sentía agradecida de que al menos alguien quisiera estar con ella cuando ni siquiera ella misma quería hacerlo.

—Cierra la puerta —le pidió en voz baja y Raziem obedeció.

—¿Te sientes bien? —preguntó Raziem mientras avanzaba hacia el diván con grandes zancadas.

—Estaré bien —aseguró.

El muchacho se sentó a su lado y tomó la barbilla de Swan con un par de dedos para hacerla levantar la mirada. Los ojos verdes de ella estaban cubiertos por una fina capa de lágrimas y la culpa desbordaba por cada poro de su cuerpo.

—No ha sido culpa tuya —aseguró Raziem—. No podías saber lo que ocurriría y a Lord Sirkka no parece importarle demasiado. Sabes que todos los miembros de la tripulación están dispuestos a morir por Alice y por ti.

—Sonya lo dijo. Que tenía un mal presentimiento. Y yo no quise escucharla. Creí que sería de utilidad, que encontraríamos provisiones y…

—Y pudo haber sido así —insistió Raziem y buscó las manos de Swan para entrelazar sus dedos, la chica le dio un fuerte apretón—. Swan, no puedes culparte por algo a lo que todos estamos expuestos.

—¡Lo condené! —Exclamó Swan y un par de lágrimas resbalaron por sus mejillas—. ¡Conoces la leyenda, Raziem! ¡Lord Sirkka morirá y todo será culpa mía!

—Todos moriremos algún día —dijo Raziem y enjugó las lágrimas de Swan con los dedos de la mano que tenía libre—. Algunos, como nosotros, quizá moriremos antes y es algo que aceptamos. Es nuestro destino y nada puede cambiarlo.

—Pero, Lord Sirkka…

—Lo importante, Swan, es que tú y yo estamos perfectamente —siguió Raziem sin darle oportunidad de exclamar una sola réplica—. Sé que se escuchará egoísta y cruel, pero me alegra que no seas tú quien se ha condenado.

—Eres un imbécil insensible de primera —dijo Swan y Raziem la vio esbozar media sonrisa.

—Mi trabajo es hacerte feliz, Swan.

Ella se quedó sin habla.

Por poco había olvidado su historia con Raziem, su relación y el fuerte lazo que los unía. Pero, ¿quién podría culparla? En una guerra, no había lugar para el amor. Con todo, los labios de ambos se fusionaron en un delicado beso. Ella sonrió para sus adentros, aunque sabía que aquellas demostraciones de afecto no podían y no debían darse en esas circunstancias.

Y aunque él había aceptado previamente que su noviazgo tendría que esperar a que Astaria viera tiempos mejores, se sentía agradecido de que nada hubiera cambiado entre ellos. Sus manos se estrecharon con más fuerza cuando Swan le dio un segundo beso. Las lágrimas seguían escapando de sus ojos y Raziem tuvo que abrazarla con fuerza para conseguir que ella se tranquilizara.

Para Swan, la mejor forma de olvidar todo el sufrimiento que le causaba vivir en aquellos tiempos era estar junto a Raziem.

La simple presencia del muchacho la hacía sentirse amada y protegida.

Y eso, creía ella, era todo lo que necesitaba para querer seguir luchando día a día.

Gracias a la angustia que se cernía sobre toda la tripulación, nadie se percató de que aquella fue la última noche que vieron el resplandor azul de la Ciudad Imperial.

IX

Sonya estaba sentada en el borde del barco aquella noche. Tenía la mirada fija en las aguas y su expresión era serena. Tenía ambas manos sobre su regazo y la forma en la que se erguía su espalda hacía pensar que ella había recibido las mismas brutales clases de buenos modales que Alice tenía que soportar. De vez en cuando suspiraba y levantaba la mirada hacia el cielo con un sobresalto, como si estuviera percibiendo algo más allá del entendimiento del resto de la tripulación. Blum, su inseparable amiga pelirroja, estaba acurrucada debajo de ella y dormía apaciblemente. Se encontraban ambas en la plataforma del timón y cuando Alice subió para reunirse con ambas, se preguntó por qué Blum no se iba al dormitorio para tomar su siesta. Por más que quisiera estar junto a Sonya, no debía ser nada cómodo dormir en el suelo.

—Sonya.

La joven hechicera miró a Alice cuando escuchó su voz. Le dedicó una cálida sonrisa e hizo una seña con la cabeza para que la chica tomara asiento junto a ella. La mayoría de los tripulantes del barco se habían ido a dormir ya, sólo quedaban despiertos unos pocos que en ese momento estaban embriagándose en compañía del águila Gyn.

Alice se mantuvo a unos pocos centímetros del borde del barco. Sabía que, considerando los repentinos ataques de torpeza que padecía, podría caer por la borda y ahogarse.

—¿Estás bien? —Le preguntó a Sonya—. Has estado muy distante desde que Swan y compañía volvieron de la isla.

Distante era decir poco. Así como Swan se había aislado, Sonya tampoco quería hablar ni compartir con nadie.

—No te preocupes por mí —sonrió Sonya—. ¿No deberías estar dormida?

      —Lo mismo podría decir de ti —respondió Alice—. ¿No estás cansada?

—Estoy cansada de muchas cosas, Alice Orchide.

Comenzaba a comprender la animosidad que provocaba su tono enigmático entre el grupo de los Rebeldes. No hacía falta que Sonya lo explicara, pero aun así comenzó a recitar todo aquello que le molestaba. Alice no pudo hacer más que permanecer en silencio.

—La guerra. La Rebelión. El régimen de Aythana. Estar ocultándome para evitar que me encuentren y me ejecuten. Ser considerada una criminal a pesar de estar luchando contra los verdaderos criminales. Ser llamada anarquista por querer liberar a Astaria de la opresión. No tener la vida que alguien de mi edad debería disfrutar.

     —¿Qué vida?

—Tengo diecinueve años, Alice. A mi edad, una chica debería estar siendo cortejada por todos los hombres de la aldea. Recibiendo obsequios, asistiendo a fiestas para conocer a más hombres… Todo eso, para poder conocer a alguien que me enamore y pueda desposarme con él al cumplir los veintiún años. Así es como funcionan las cosas para nosotras en Astaria. En todos los reinos que nos rodean es así.

—Es una cultura un tanto extraña —comentó Alice con una risita nerviosa—. Pero, ¿en verdad quieres que se te obligue a contraer…?

—Nadie me obliga a nada, Alice. El amor es una de esas cosas que pasan sin que te des cuenta.

Por un momento no pareció ser la misma Rebelde valiente y temeraria que estaba dispuesta a dar la vida en batalla. Le costaba asimilar que más allá de la Rebelión y de la guerra que tarde o temprano estallaría, Sonya y todos los Rebeldes eran jóvenes cuyos sueños y esperanzas se habían visto truncados. Lo único que podían ver en su futuro era una sangrienta batalla que probablemente les arrebataría la vida. Tenía que encontrar alguna forma de orientar la conversación en un tema más agradable.

—¿Te has enamorado alguna vez? —le preguntó.

La oreja izquierda de Blum dio una sacudida.

—Mira esto, Alice —dijo Sonya y señaló las aguas con un movimiento de la cabeza.

Alice aceptó que Sonya no pretendía responder a su pregunta.

Se acercó al borde y miró hacia abajo. El brillo de las estrellas se reflejaba en las aguas cristalinas, el estrellado cielo nocturno podía verse sin necesidad de levantar la vista.

—Mira las constelaciones, Alice.

—¿Es así como adivinas el futuro? —inquirió Alice.

Para su sorpresa, pudo ver un par de figuras conectando algunas estrellas. Un corazón, un pentagrama y dos espadas cruzadas eran las que se veían con mayor claridad.

—Para leer la fortuna en las estrellas se requieren años y años de práctica —comentó Sonya—. Nunca brillan las mismas constelaciones en el cielo, así que los presagios dependen mucho de la posición en la que las estrellas decidan colocarse cada noche.

—¿Y qué ves hoy en el cielo?

Sonya levantó la vista y permaneció en silencio por un segundo.

Levantó un delgado dedo y señaló una de las constelaciones.

—El León. Anuncia batallas. Habrá un enfrentamiento.

Efectivamente, en el cielo aparecía dibujada la silueta de un león preparándose para atacar.

—La Serpiente. Anuncia una traición. Alguien ha depositado su confianza en la persona menos indicada. Las Espadas Cruzadas. Anuncian una victoria. La batalla que se avecina no será causa perdida. El Corazón. Anuncia una relación amorosa. Alguien, en alguna parte, tiene una buena racha en su noviazgo o en su matrimonio. El Ángel. Anuncia un milagro. La Oz. Anuncia la muerte…

Alice perdió el hilo de lo que Sonya decía cuando se fijó en aquél brillo multicolor al que se acercaban. Una aurora boreal, podría reconocerla en cualquier parte pues era su fenómeno natural favorito. Sin embargo, se sentía aterrada por alguna razón que no podía explicar. El temor que la invadía no era suyo, era de Alicia.

—Sonya… —dijo con voz ahogada—. ¿Ves eso?

De pronto el barco se vio rodeado por el colorido resplandor. El color oro parecía resplandecer más que cuando era iluminado por la luz del sol.

Aunque el espectáculo era de lo más bello, Sonya se levantó de su asiento de un salto y miró las luces multicolores con la misma expresión que alguien usaría al ver un fantasma.

—Maldición…

—¿Qué es?

—La Aurora Boreal de Orión. No es bueno. No es nada bueno.

Alice estaba confundida. ¿Cómo era posible que algo que poseyera el nombre de Orión fuera indicio de algo malo?

—¡Blum, despierta! —Decía Sonya mientras sacudía a la chica pelirroja por los hombros—. ¡Rápido, ve por los demás!

Adormilada, Blum obedeció. Alice estaba cada vez más confundida.

¿Qué estaba pasando? ¿Qué había de peligroso en aquellas luces? ¿Por qué necesitaban la compañía del resto de sus amigos? ¿Y qué era ese aroma a tabaco para pipa que se respiraba en el ambiente?

—¿Tabaco para pipa?

Alice habló en voz tan baja que Sonya no la escuchó. Aquél aroma parecía poder ser percibido solamente por Alice ya que su amiga no había hecho ningún comentario al respecto. Conocía ese aroma. Lo asociaba con días felices, con abrazos cariñosos e historias para escuchar antes de dormir.

—¿Padre?

Se giró de golpe al sentir que alguien clavaba la mirada en su espalda.

Sin embargo, no había nadie detrás de ella.

Y ese aroma se volvía cada vez más intenso.

¿Dónde estaba? ¿Era acaso uno de los marineros?

Todas aquellas preguntas se esfumaron de su cabeza cuando el barco se detuvo con una fuerte sacudida. Una neblina espectral comenzó a rodear al Sky Endeavor, apagando a su paso las luces coloridas de la aurora boreal. El viento dejó de soplar y todo entró en un siniestro estado de total calma.

—¿Qué fue…? —dijo uno de los marineros ebrios mientras asomaba la cabeza por el borde para intentar mirar las aguas.

—¡No, aléjate de la baranda!

Aunque Sonya habló con voz potente para hacerse escuchar, nada evitó que aquél viscoso tentáculo se enroscara alrededor del cuello del marinero y tirara de él para lanzarlo a las aguas. Se escuchó su grito desgarrador por un instante y todo el mundo se quedó quieto. Algunos marineros retrocedían asustados, Gyn se levantó en los aires.

—¡Cuidado!

Alice vio venir el ataque antes de que ocurriera y, aun así, no fue capaz de evitar que el tentáculo volviera y atrapara a dos marineros más. Cuando intentó volver por su cuarta víctima, una flecha salió disparada de la trampilla que conducía a los dormitorios de la parte inferior del barco. Henna y Dristan fueron los primeros en salir, con los arcos en alto y preparados para disparar una flecha, cuando el tentáculo volvió a las profundidades.

La calma y el sepulcral silencio no duraron demasiado tiempo pues pronto pudieron escuchar los sonidos guturales que salían de las aguas. Un tumulto de seres parecía estar trepando por el barco hasta que finalmente uno de ellos se dejó ver.

Una mano de un blanco cadavérico cuyos dedos estaban unidos por una delgada membrana, toda la palma de su mano estaba cubierta de ventosas que se extendían hasta sus muñecas. Los dedos se aferraron con fuerza al borde del barco y la segunda mano apareció al instante. La criatura se impulsó para subir y mostrar su rostro. Era una mujer hermosa que incluso inspiraba un aire de inocencia. Imagen que no duró mucho tiempo ya que abrió sus fauces para mostrar sus cinco filas circulares de colmillos amarillentos.

Soltó un sonido similar a un alarido y dio un salto para subir a la cubierta del barco. Se trataba de una sirena cuyas escamas eran de color negro y llevaba desnuda la parte superior de su cuerpo. Su cabello era de color blanco, largo y ondulado. Sus ojos eran tan rojos como la sangre y se arrastraba de tal forma que parecía haber salido de una perturbadora pesadilla.

A la primera sirena le siguió otra. Y otra. El Sky Endeavor estaba siendo abordado por aquellas criaturas.

La primera sirena se lanzó sobre Alice y la chica soltó un grito al sentir los afilados colmillos rasgando la piel de su mejilla. Se escuchó entonces un correteó y el disparo de una flecha que se impactó en el centro de la espalda de la sirena. La criatura dejó de moverse y Alice la apartó como si de un objeto asqueroso se tratara.

Roán, aun sujetando su arco, acudió hasta ella y la auxilió para ponerse de pie.

—¿Se encuentra bien, alteza?

Alice sintió la sangre correr por su mejilla herida y soltó un grito agudo cuando vio al resto de las sirenas lanzarse sobre la tripulación del barco, soltando alaridos y gruñendo como las terribles bestias que eran.

La tumba del príncipe Nymou siempre estaba adornada con coloridas flores.

Era parte de los terrenos que ocupaba la mansión de Lord Horus, Swan había sido la encargada del diseño.

Constaba en una escultura del príncipe, tallada en mármol a la que habían añadido un par de alas de ángel y una aureola.

En la base de la escultura estaba escrito con runas el nombre del príncipe, así como la fecha de su nacimiento y de su muerte.

Tallada con lo que parecía ser un objeto punzocortante, se encontraba la Marca de Orión. Lord Horus adivinó que había sido su hija, la rebelde e indomable Swan, quien la había dibujado.

Se preguntó entonces si su hijo se habría unido a la Rebelión de haber seguido con vida o si acaso él se habría convertido en uno de los líderes. Estaba claro que así habría sido ya que Nymou habría dado su vida por defender a Astaria.

A decir verdad, había muerto por la misma razón.

Recordaba bien aquél viaje realizado a bordo del Sky Endeavor. El premeditado ataque del Albatross y la lucha que se inició sobre las cubiertas de ambas naves. Nymou se había contado entre los muertos luego de que alguien le arrancara la cabeza.

Claro que era sencillo darle el mérito a cualquier bestia carnívora, en especial a un asesino como Jarko.

Pero lo cierto era que cortar la cabeza de su hijo había sido todo un reto y le enfurecía bastante que nadie supiera la verdad. ¿Se había tomado tantas molestias para que nadie supiera que él mismo le había dado muerte?

Recordaba bien los ojos de su hijo en aquél momento.

La mirada de terror absoluto que le dedicó a su padre cuando lo vio tomar la espada y colocarla sobre su cuello. Cortaba con tal saña que la carne quedó destrozada y la sangre salió a chorros.

En realidad, parecía que alguien la había arrancado de su cuerpo.

—¡No, Padre!

La voz de Nymou resonó en su mente cuando evocó el recuerdo. Nymou le había suplicado que no lo hiciera, que no lo asesinara, pero Horus lo hizo.

Y lo disfrutó.

Y cuando volvió a Astaria recibió toda clase de atenciones de los aldeanos y los nobles que querían ayudarlo a sobrellevar su pérdida, que querían acompañarlo en su momento de luto.

Recordaba bien que Swan había llorado noche tras noche en su habitación durante dos años enteros. Era quien más lo extrañaba, quien más había sufrido el deceso de Nymou. Y una noche, con tal de que ella acallara sus sollozos, la visitó en su habitación y tuvo la intención de cortarle el cuello con un afilado cuchillo. Pero al intentar acercarse, vio la imagen de su hijo decapitado y simplemente no pudo hacerlo. No era remordimiento ni nada parecido, esa era una emoción que Lord Horus era incapaz de sentir. Simplemente no había podido hacerlo y se odiaba a sí mismo por eso. Por haber tenido ese momento de debilidad y haberle perdonado la vida a su hija que, en esos momentos, estaba luchando en su contra.

En sus manos aparecieron dos resplandores de luz amarilla que emanaban electricidad estática. Soltando un grito, las lanzó contra la estatua de su hijo y ésta estalló en mil pedazos. Era otro fantasma de su pasado que se esfumaba, un recuerdo que en ese momento parecía efímero. Soltó una risa desquiciada cuando vio los restos de la figura regados por el verde césped. Estaba enloqueciendo, no había duda alguna.

—Sabía que terminarías así. Tarde o temprano ibas a estallar, Horus.

Se giró velozmente al escuchar aquella voz y se llevó una sorpresa de muerte cuando vio al lobo blanco de ojos azules que lo observaba fijamente.

X

Las sirenas llegaban por cientos y los tentáculos viscosos seguían apareciendo para intentar llevarse a los miembros de la tripulación. Ni bien había iniciado el ataque, Lord Kalevi intentó poner en marcha el barco sin tener éxito. La nave no quería moverse, era como si algo la estuviese sujetando desde las profundidades. La daga especial de Alice no funcionaba contra las sirenas pues podían saltar para evitar todos los ataques sin mayor problema, así que tuvo que bajar por la trampilla para tomar una espada de entre toda la reserva de armas que poseía la tripulación. Era demasiado pesada y no podía levantarla con tanta facilidad como hacía Swan, pero le servía para poder defenderse de los ataques de las sirenas.

De esa manera consiguió decapitar a un par de ellas y cortarle el brazo derecho a una tercera.

Henna, Dristan y Roán no tenían una gran ventaja usando los arcos ya que las sirenas atacaban desde cerca. Lo único que podían hacer era proteger a los demás a una distancia considerable. Para defenderse ellos mismos, utilizaban las flechas como armas blancas. Roán consiguió clavar la punta de una flecha en el ojo de una sirena y aquella criatura se arrastró y saltó chillando como condenada hasta que cayó por la borda. El chico, aterrado, sólo sintió la palmada en la espalda que le dio Flint antes de volver a la contienda.

Swan y Raziem parecían luchar en perfecta sincronía, los movimientos de uno complementaban los del otro. Se protegían mutuamente, así como Flint hacía con Henna. Blum era quien más llamaba la atención a la hora de luchar pues daba saltos y piruetas para esquivar los ataques de las sirenas.

Sonya las mantenía a raya lanzando llamas desde las palmas de sus manos. Cuando el fuego hacía contacto con la piel de las sirenas, éstas se convertían en piedra y se quedaban rígidas en su sitio. Blum aprovechaba ese momento para dar un salto y dejar caer las puntas de sus espadas sobre la sirena para así romperla en mil pedazos. Aquella técnica que las dos chicas usaban en conjunto, le dio a Alice la que bien podría haber sido la más inteligente idea de su vida.

—¡Sonya! —Exclamó desde su sitio—. ¡Crea un muro de fuego alrededor del barco!

La joven hechicera obedeció en el acto. Extendió ambas manos hacia el frente y el muro de fuego surgió para rodear todo el Sky Endeavor. Las llamas no quemaban el barco, pero sí servían para mantener a raya a las sirenas. Los chillidos de aquellas criaturas se apagaron casi al mismo tiempo y Sonya retiró el muro de fuego con una floritura de la mano derecha.

—¿Funcionó? —inquirió Roán con voz temblorosa.

Blum se acercó a la baranda para mirar y comprobó que las sirenas se habían ido. Eso, o los cuerpos transformados en piedra ya se estaban hundiendo en el agua.

—¡Funcionó! —anunció emocionada.

Sin embargo, no hubo exclamaciones de júbilo.

El barco dio una sacudida y escucharon el borboteo del agua, casi parecía que estuviese hirviendo lo cual no era nada tranquilizante.

—¿Qué está pasando ahora? —preguntó Swan exasperada.

Y como respuesta, vieron surgir a aquella bestia de las profundidades.

Era una cobra gigantesca, tan grande que su simple cabeza era tres veces el tamaño del Sky Endeavor. Tenía un par de finos bigotes que asemejaban a los de un dragón chino y sus colmillos destilaban una viscosa sustancia de color negro que, al caer sobre la cubierta del barco, actuaba como un potente ácido. El grupo retrocedió y se apiñó al centro de la cubierta. No eran tentáculos los que se llevaban a los marineros, era tan sólo la cola de aquella bestia. Lo que les impedía seguir avanzando era esa aterradora serpiente marina.

—¿Qué haces aquí, Jaku? ¿Quién te pidió que vinieras?

Lord Horus adoptó una actitud a la defensiva.

—Nadie me pidió que viniera. He venido porque tengo algo que decirte.

—¿A mí? ¿De qué se trata? ¿Qué más quieres? ¿Comida para tus lobos? ¡Vayan, ataquen una aldea y conseguirán toda la carne que quieran!

—Sabes tan bien como yo que la mayoría de las aldeas han sido incineradas o abandonadas. Y no es comida lo que quiero.

—¿Qué más puede querer una bestia como tú?

Jaku respondió con una risa profunda.

—El hecho de que Jarko se conforme con un tazón de comida cruda no signifique que yo también vaya a conformarme con tan poco.

—Di lo que quieres, ¡ya! —urgió Lord Horus con impaciencia.

Detestaba a los lobos, especialmente a lobos tan astutos como Jaku.

—Supe que tu hija y los Rebeldes Orión partieron en el Sky Endeavor —expuso Jaku—. ¿Tienes una mínima idea de a dónde se dirigen?

—A los Campos de Stigya —respondió Lord Horus aún impaciente—. Lo sé, Aythana ha salido en el Albatross para perseguirlos.

—¿No te parece extraño que Aythana, siendo una habitante del Dark Kingdom, no conozca la ubicación de los Campos de Stigya? —Inquirió Jaku—. ¿Por qué perseguiría a un barco que va a ese sitio, si ella podría llegar sin problema alguno?

Jaku había dado en el blanco y Horus lo odió mil veces más por esa razón. Si Aythana era tan poderosa e importante como se jactaba de ser, ¿cómo era que no tenía una mínima idea de cómo llegar a ese sitio? Ahí se encontraba la entrada a su mundo de oscuridad y pesadillas, después de todo.

—Creo, mi querido Horus, que es hora de que un verdadero monarca tome el control.

Aquello fue música para sus oídos, pero decidió no aceptar de inmediato.

No podía fiarse de Jaku, nunca podía fiarse de un lobo.

—¿De qué hablas? —Exigió saber—. Explícate.

—Bueno, es bastante claro que Aythana no es tan astuta como dice ser. Cualquiera que fuera el motivo por el que decidió seguir al Sky Endeavor, ha dejado el reino bajo el mando de… ¿Quién? ¿Tú? ¿No quisieras probar sólo un poco del poder de un rey, para poder deshacerte de Aythana cuando vuelva a las costas de Astaria?

Lord Horus esbozó media sonrisa.

—Continúa —le dijo al lobo.

Jaku sonrió para sus adentros.

—Es posible que cuando tu hija y sus amigos vuelvan, el cambio de la chica humana se haya completado. Tu hermana, Alicia, volverá a éstas tierras y seguirá siendo la Gran Reina, Astaria no le daría la espalda cuando su regreso sea anunciado. En cambio, si tú consiguieras que Astaria se ponga a tus pies antes de que ella regrese, tú y yo podríamos llegar a un trato.

—¿Qué clase de trato?

Ahí estaba de nuevo el recelo.

Ningún interés de Jaku podría beneficiarlo en lo más mínimo.

—Lo único que quiero es recuperar mi lugar en el Consejo —exigió Jaku—. Dame eso y yo te daré las cabezas de todos los instigadores de la Rebelión en bandeja de plata… Especialmente, la de tu hermana —añadió para rematar.

Lord Horus no se detuvo a pensarlo. Sabía bien que Jaku exigiría una respuesta definitiva ahí mismo y en ese momento.

Se imaginó lo bello que sería para él ver a su hermana mayor caminando hacia la horca para ejecutarla frente a todo su pueblo. Lo coronarían como rey y toda Astaria lo adoraría. Tal y como había soñado toda su vida.

—Acepto, Jaku —dijo y tendió una mano para estrecharla con la pata delantera de Jaku.

Sin embargo, el lobo blanco se limitó a asentir lentamente y se giró para alejarse y volver a su escondite.

Lord Horus esbozó una sonrisa triunfal al verlo caminar hacia el bosque. Podría deshacerse de él en cualquier momento cuando lograra hacerse con todo ese poder.

La serpiente marina se levantó en los aires llevándose consigo al Sky Endeavor.

La sacudida derribó a todos los miembros de la tripulación y tardaron un poco en volver a levantarse. Las armas no servían contra aquella criatura, las flechas rebotaban contra su piel y las espadas no conseguían herirla.

Alice se sentía dentro de una terrible pesadilla.

La única forma de poder seguir avanzando era venciendo a esa serpiente para que su cola soltara el barco. La pregunta era, ¿cómo?

—¿Qué hacemos? —musitó la chica.

La serpiente se irguió y abrió sus fauces cuan grandes eran. Incluso parecía estar sonriendo, aquél detalle era el más perturbador de todo.

—Seguir disparando sería un desperdicio de nuestras flechas —respondió Henna—. Tiene que haber una manera de traspasar su piel, pero…

—¡Swan! ¡Lord Kalevi! ¡Alice! ¡Ayúdenme!

Sonya fue la valiente guerrera que lanzó el ataque. Se colocó al frente del grupo y extendió su mano derecha hacia el frente, dirigiendo la Marca de Orión hacia las enormes fauces de la serpiente.

Su tatuaje se iluminó con un resplandor púrpura que se convirtió en un haz de luz que golpeó a la bestia y la hizo retroceder soltando un enfurecido siseo.

Alice lo comprendió entonces.

La única forma de vencer a la bestia era usando magia.

Lord Kalevi se unió al ataque.

Extendió ambas manos hacia el frente, asemejando las garras de un león lanzándose a atacar, y éstas emitieron un resplandor de luz roja que igualmente golpeó a la serpiente y abrió un profundo corte en uno de sus costados. Un líquido de oscuro color musgo comenzó a emanar de la herida.

A regañadientes, Swan lanzó el tercer ataque, Alice pudo notar que su amiga habría hecho todo lo posible para no utilizar sus poderes mágicos. Se veía en la mueca de disgusto que esbozaba la princesa.

Swan no utilizó haces de luz, lo que salió de sus manos fue una llamarada de color púrpura que se impactó contra el rostro de la serpiente.

Fue aquel ataque el que provocó que la bestia soltara al Sky Endeavor, causando así mismo que el barco cayera al agua con una violenta sacudida.

La fuerza del impacto fue tal que Henna, quien estaba más cerca del borde, resbaló y cayó al vacío.

—¡Hombre al agua! —Exclamó Lord Sirkka—. ¡La señorita Henna ha caído por la borda!

Swan interrumpió su ataque para lanzarse al rescate de Henna.

Saltó por la borda y cayó en el agua, escuchando los gritos de sus amigos que la llamaban para evitar que se arriesgara de esa manera.

La serpiente entonces lanzó de su boca una viscosa sustancia negra y espesa, la misma que actuaba como un potente ácido.

Sonya hizo acopio de todas sus fuerzas y creó un escudo de luz blanca alrededor del barco para evitar que aquella sustancia, que sólo podía ser el veneno de la serpiente, destruyera el Sky Endeavor o asesinara a los tripulantes.

El esfuerzo era tal que sus manos comenzaban a calentarse, como si estuvieran al rojo vivo, y sus pies se arrastraban hacia atrás por la cubierta.

No podía perder la concentración, no mientras la serpiente siguiera lanzando su ataque. Alice estaba maravillada con el poder que Sonya poseía. Era, quizá, la primera vez que la veía realizar semejante proeza.

—¡Lord Kalevi, ponga en marcha el barco! —exclamó la chica.

—¡Sí, excelencia! —respondió el caballero y corrió hacia el timón a toda velocidad.

—¡Esperen! —Intervino Flint—. ¡Henna y Swan aún no han vuelto!

Alice vio a Gyn atacar a la serpiente con sus garras. Intentaba sacar esos ojos rojos de sus cuencas y la asesina bestia no dejaba de sisear.

Si Gyn estaba ocupado y no podía subir a su lomo para volar alrededor del barco e intentar ver a sus dos amigas en las aguas, sólo había una opción.

Sólo existía una posibilidad.

—¡Yo las rescataré! —dijo la chica y corrió hacia la baranda.

El agua no parecía tan cristalina en el fondo.

Todo era oscuro debajo y solamente se veían unos pocos destellos de luces coloridas, gracias a los corales que resplandecían por sí mismos. Swan daba grandes brazadas para avanzar más velozmente y tuvo que detenerse cuando vio la gran cola de la serpiente.

Debía medir más de quinientos metros, quizá incluso el doble.

Y se retorcía, Swan supuso que los ataques de la superficie no se habían detenido aún.

Henna estaba ahí, intentando subir a la superficie por todos los medios posibles.

Las burbujas de aire escapaban por su boca y su nariz.

Y sin importar cuánto esfuerzo hiciera por nadar hacia arriba, sus intentos no obtenían ningún resultado. Swan nadó hasta ella y la tomó de la mano para ayudarla a subir.

No hacía falta pensar demasiado para saber que Henna no sabía nadar, o al menos no parecía saber cómo hacerlo.

Con todo, consiguieron salir a la superficie. O, al menos, Henna lo consiguió.

—¡Una cuerda, pronto! —escuchó Swan exclamar a Flint.

Henna tomaba grandes bocanadas de aire para llenar de oxígeno sus pulmones. La cuerda cayó a pocos centímetros de ella y la joven la tomó con una mano temblorosa.

Swan vio entonces a Alice, que estaba de pie sobre la baranda.

Negó con la cabeza cuando vio que la chica tenía intenciones de saltar y entonces, la viscosa cola de la serpiente se enroscó alrededor de su pierna derecha y volvió a hundirla en el agua.

—¡Swan! —exclamaron Alice y Raziem al unísono.

—¡Alice, no!

Blum corrió para evitarlo, pero al llegar a la baranda, Alice ya había saltado.

La chica no tuvo problemas para moverse en las oscuras aguas.

Parecía que uno de los cambios que su cuerpo estaba experimentando era que podía ver perfectamente en la oscuridad.

Pronto vio a Swan forcejeando contra la cola de serpiente.

La sangre brotaba de lo que parecía ser una profunda herida, seguramente Swan cortaba su propia piel con sus intentos de liberarse.

Alice avanzó hasta ella y la tomó de la mano para evitar que la serpiente siguiera llevándola hacia el fondo.

Swan se aferró a ella con fuerza y siguió sacudiendo su pierna aprisionada para conseguir que la serpiente la liberara.

Alice extendió su mano hacia adelante y lanzó un haz de luz celeste que consiguió cortar la cola de la serpiente, liberando así a Swan. Inmediatamente. Alice repitió el movimiento para crear un resplandor mucho más grande.

Se formó una figura similar a un boomerang de brillante color blanco.

Se imaginó que todo ocurría en cámara lenta, juraba que así ocurrió. El haz de color blanco avanzó hasta la serpiente y la atravesó de lado a lado, salpicando ese líquido verdusco. Subió a la superficie sin soltar la mano de Swan, mirando de reojo a la serpiente que comenzaba a desplomarse ya que la parte inferior de su cuerpo se había desplomado sobre la arena del fondo.

En la superficie, Sonya retiró su hechizo de protección al ver que la serpiente caía de espaldas soltando un último chillido. Alice vio entonces que el Sky Endeavor comenzaba a moverse.

Flint, Blum y Raziem llamaban a voz en cuello su nombre y el de Swan. Tenía que alcanzar el barco antes de que la serpiente volviera a por el segundo asalto.

Juraba que así sería.

Así que, obedeciendo un impulso, colocó ambas manos sobre la cintura de Swan y apretó con fuerza los párpados.

Levántate, Alice. ¡Elévate!

Escuchó una vocecilla en su cabeza y sintió que sus alas comenzaban a revolotear con fiereza.

—¡Por Orión! —escuchó exclamar a Blum cuando salieron de las aguas.

Alice llevaba a Swan aferrada por la cintura con ambas manos y sus alas se movían frenéticamente para conseguir mantenerla en los aires.

¡Estaba volando!

¡Alice estaba volando!

Cuando la chica abrió los ojos y vio el barco desde los cielos, exclamó un grito agudo. Swan se copió de su expresión, aún más cuando Alice comenzó a descender.

Se desplomaron sobre la cubierta y las alas de Alice dejaron de agitarse lentamente hasta que terminaron por quedarse quietas. Tanto ella como Swan tosían sin control.

— ¡Swan!

Raziem tuvo que empujar a un par de marineros para conseguir llegar a donde yacía Swan. La herida que tenía en la pierna seguía sangrando, pero ella no parecía sufrir el mínimo dolor. Seguía estando totalmente asombrada por lo ocurrido.

— ¿Estás bien? —le preguntó Alice.

La única respuesta que recibió fue una mirada de reproche por parte de Swan.

Nuevamente, Alice se había convertido en el centro de atención.

Comenzaba a pensar que todo lo que ocurría durante los cambios que estaba sufriendo terminaría por convertirla en un fenómeno de circo.

XI

Aythana no estaba contenta.

Toda la tripulación del Albatross supo que corrían peligro cuando el barco negro pasó a pocos metros de donde se encontraban los restos de aquella gigantesca serpiente marina.

Todo su cuerpo flotaba, la parte superior y la que había sido seccionada estaban separadas y flotaban a un par de metros una de la otra. La viscosa sangre de color verde se combinaba con el azul del agua y emanaba un hedor espantoso. Los ojos de la bestia estaban abiertos y su mirada estaba vacía y cristalina. Los remos golpearon su cabeza y la hundieron brevemente en el agua, no se movía en absoluto.

—Podemos ir en un esquife a verificar que la bestia haya muerto, mi Señora.

La mujer tuvo que levantar una mano para hacer callar a Jarko.

Intentaba controlar su respiración agitada y se aferraba con tal fuerza al borde del barco que la madera con la que estaba construido comenzaba a moldearse a la forma de su mano. Miró entonces hacia el cielo, la oscuridad de la noche comenzaba a desaparecer y el amanecer no tardaría en llegar.

El Sky Endeavor no estaba demasiado lejos, aún podían ver la figura del barco en el horizonte.

— ¿Mi Señora?

—Cierra la boca, cánido asqueroso —siseó ella amenazadoramente.

Dependía de aquella serpiente para lograr retener al barco dorado el tiempo suficiente para conseguir acercarse, abordar y robar el mapa.

Ya había intentado con una trampa, llamando la atención tras haber causado esa pequeña columna de humo en la isla.

Dos de sus planes le habían resultado para nada satisfactorios ya que ninguno de los cuerpos que flotaban en las aguas, cerca de la serpiente, pertenecían a los líderes de la Rebelión. Mucho menos a aquella chiquilla humana que tantos problemas le causaba con su simple presencia.

Se dejó invadir por la furia y alzó la voz.

—¡Dense prisa! ¡Quiero que alcancen ese maldito barco antes del amanecer!

Su voz se propagó hasta la parte baja donde se encontraban los esclavos.

Se escucharon más golpes del látigo y más gritos por parte de los prisioneros.

Pronto, el Albatross ganó velocidad.

En la mente de Aythana solamente había espacio para una idea, una idea que la llenaba de furia y la obligaba a despertar sus más ocultos instintos asesinos: el Sky Endeavor ardería y la sangre correría, cualquier cosa con tal de obtener el tan codiciado mapa.

Se tuvo que tratar inmediatamente la herida en la pierna de Swan.

Raziem la trasladó en brazos hasta el comedor al aire libre donde dispusieron un par de sillas para que la pierna pudiese permanecer suspendida.

Aun temblando por el pánico causado al ver a la serpiente gigante, Roán le facilitó a Sonya un cuenco de agua limpia y un par de vendas blancas que Lord Sirkka había sacado de uno de los dormitorios de la tripulación.

Swan no se quejó en ningún momento, no hasta que Sonya dejó caer un poco de agua sobre la herida.

Tuvo que tomar con fuerza la mano de Raziem mientras se le daba pronta atención al corte que se abría en su piel.

—Has tenido suerte —decía Sonya en voz baja, tenía una mano sobre la herida y mantenía los ojos cerrados mientras su magia hacía efecto—. El veneno de la serpiente no consiguió entrar en tu torrente sanguíneo.

—¿El veneno era el ácido que salía de su boca? —preguntó Alice.

—¿Quieres poner tus malditos pies sobre la cubierta? —Reclamó Swan enfurecida—. ¡Verte suspendida en el aire me pone la piel de gallina!

Quiso intentarlo, en verdad quería acatar esa orden, pero era imposible mantener ambos pies sobre el suelo firme ahora que había adquirido la capacidad de volar. Bastaba con agitar un par de veces sus alas para conseguir levantarse en el aire.

Podía revolotear sin mayor problema y la sensación que le provocaba en el estómago aquél acto era satisfactoria e indescriptible.

La Nympha aplaudía emocionada y revoloteaba junto a la chica.

Claro que ninguno de sus amigos compartía con ellas esa felicidad.

—Lo lamento —dijo Alice y ofreció una leve inclinación de la cabeza.

—¿Cómo lo hiciste? —inquirió Henna con recelo.

—Sólo pensé que tenía que salvar a Swan. ¿Podrían agradecerme, al menos?

—¿Qué le pasó a la serpiente? —preguntó Blum desde el sitio donde se encontraba, sentada en la posición de loto encima del elegante comedor.

—Yo la maté —respondió Alice, vio a Henna reprimir una carcajada y añadió firmemente—: Le he lanzado un destello de luz que salió de mis manos y simplemente la partí en dos.

—Lo cual no tiene ningún sentido, ya que Sonya no te ha enseñado hechizos de batalla —intervino Flint pensativo—. Es inusual que hayas conseguido vencer a la serpiente de un solo golpe.

—Soy la Gran Reina, ¿lo olvidan? —Espetó Alice ofendida—. ¿Podrían dejar de subestimarme?

Seguía siendo extraño para ella referirse a sí misma de aquella manera, pero sabía que era la única forma de acallar los comentarios de sus amigos.

Cuando se hizo el silencio, una voz interna que la felicitó. No pudo evitar sonreír.

—Ya está —anunció Sonya alejándose de Swan lentamente—. Necesitarás guardar reposo por unos días, pero estarás bien.

—¿Qué le pasó en la pierna? —exigió saber Henna.

—Aplicó demasiada fuerza para liberarse de la serpiente —explicó Sonya—. Su piel es demasiado frágil y delgada, es normal que un esfuerzo así le provoque tanto daño.

—Dirás que ella es demasiado frágil —se burló Henna esbozando una sonrisa cruel.

—No vamos a discutir, ¿bien? —Intervino Flint antes de que otra discusión diera comienzo—. Lo que importa es que todos estamos bien y hemos sobrevivido al ataque de las sirenas.

—Lo cual es extraño —puntualizó Blum—. ¿Sirenas? ¿Por qué motivo nos atacarían en primer lugar?

—Son bestias muy territoriales —explicó Flarium—. Deben haberse sentido amenazadas cuando el barco entró en sus territorios.

—¿Y esa serpiente? —Siguió quejándose Blum—. ¡No he dormido nada y está a punto de amanecer!

—Creo que estás olvidando que no estamos en un viaje de placer —le espetó Swan—. Los mares que rodean los Campos de Stigya están plagados de seres de pesadilla. Las sirenas y la serpiente marina no serán los únicos enemigos que tendremos que vencer para poder llegar a nuestro destino.

—Sea cual sea nuestro siguiente obstáculo, creo que Alice puede protegernos con sus misteriosos rayos de luz —se burló Henna y soltó una cruel carcajada.

El grupo entero se unió en risas y Alice sintió cómo sus mejillas se ruborizaban. La herida que la sirena le había dejado lanzó una punzada de dolor, haciéndola quejarse en voz alta. Aún emanaba sangre, lo supo cuando llevó un par de dedos a la herida y pudo tocar ese espeso y cálido líquido rojo. Colocó entonces dos dedos, el índice y el dedo medio, sobre la herida y éstos emitieron un cálido brillo de color blanco. Cuando los retiró, la herida había desaparecido.

—Bien hecho, majestad —sonrió la Nympha revoloteando a pocos centímetros del rostro de la chica—. Está mejorando en sus habilidades mágicas.

—Es una victoria vacía ya que todos me subestiman —sonrió Alice de vuelta.

Intercambiaron una risilla y ambas dirigieron su mirada hacia el cielo.

De pronto se sintió muy adormilada. Luego de una noche tan agitada, sólo quería derrumbarse sobre la cama y dormir hasta el día siguiente.

—¡No, por favor! ¡No los lastime! ¡Le suplico!

—¡Cierre la maldita boca!

—¡Piedad, Lord Horus! ¡No toque a mi familia, se lo ruego!

Tuvo que golpear la cabeza de la pobre mujer con la empuñadura de su espada para hacerla callar. Inconsciente, la mujer se desplomó a sus pies con una herida sangrante en la cabeza. Le dio una patada al cuerpo para alejarlo de sí y se giró al escuchar los gritos del par de aterrados chiquillos.

—¡Madre! ¡Madre!

—¿Les preocupa? —Se burló Lord Horus esbozando una maniática sonrisa, los dos niños retrocedieron con pasos temblorosos—. Su inmunda madre se lo ha buscado. Se lo ha buscado por estar casada con un traidor.

—¡Mi padre no es un traidor! —Exclamó el mayor de los dos niños cuando logró hacer acopio de todo su valor interno—. ¡Usted sí lo es!

Lord Horus se limitó a reír con frialdad y abandonó la casa tras clavar un afilado cuchillo en la nuca de la pobre mujer.

—¡Madre! ¡No, madre! ¡Resiste!

Los sollozos de los dos pequeños hermanos eran música para sus oídos. Su sonrisa no se borró, ni siquiera cuando tomó aquél enorme trozo de madera para atrancar la puerta. Detrás de él se veía el sendero de destrucción que había dejado a su paso. En cada calle había un incendio, la Ciudad Imperial estaba ardiendo. O, al menos, ardían en llamas todas aquellas casas pertenecientes a los tripulantes del Sky Endeavor.

Iba acompañado por un par de soldados que acarreaban antorchas encendidas.

En toda la Ciudad Imperial reinaban los gritos de pánico y los sollozos desgarradores.

—Uno menos —anunció Lord Horus cuando la puerta se encontró perfectamente bloqueada—. ¿Qué casa es la siguiente?

—La casa de Lord Kalevi, mi señor —respondió uno de los soldados con eficiencia.

La sonrisa de Lord Horus se hizo mucho más grande al escuchar aquél nombre. Tomó la antorcha de las manos del soldado y soltó una maniática risa antes de prenderle fuego a la casa. Los sollozos del par de hermanos se convirtieron en gritos de agonía.

Recordaba bien las palabras que su padre le había dicho aquella noche mientras veían las estrellas juntos.

Y en aquél momento, sentada en la baranda del barco y mirando cómo la noche se esfumaba para darle paso a un nuevo día, sintió aquél recuerdo tan lejano y ajeno que resultaba doloroso. Era como si fuera algo que otra persona le había contado y no una experiencia vivida por ella misma.

Se sentía un tanto angustiada al pensar que aquella sensación se debía a que Alicia comenzaba a tomar el control de su mente.

¿Qué pasaría con todas aquellas memorias de Alice Orchide cuando la transformación hubiese terminado?

¿Todos sus recuerdos se esfumarían y serían remplazados por las memorias de la mujer cuyo espíritu vivía ilícitamente en su cuerpo?

—Es antes del amanecer cuando puedes ver con mayor claridad las estrellas —le había dicho su padre—. Algunas de ellas permanecen ocultas hasta que la luz que hay entre la noche y el amanecer las hace brillar más que el resto.

Todo aquello era parte de una de las historias que el buen hombre solía contarle a la chica antes de dormir, pero igualmente recordaba cada palabra pronunciada por él con especial afecto.

Mientras intentaba encontrar alguna brillante constelación en el cielo, trató por todos los medios posibles de recordar el rostro de su padre. No se esforzó mucho pues el recuerdo permanecía vívido en su memoria. Alto, fornido, de piel blanca como la nieve, cabello negro que siempre peinaba hacia atrás con demasiado fijador, barba de candado que picaba a la hora de besar las mejillas de la pequeña Alice, un bigote francés, ojos marrones. Siempre iba vestido con elegantes trajes de ejecutivo, desprendía un aroma a colonia para hombre mezclado con tabaco para pipa. Sus zapatos siempre relucientes y bien lustrados. Su ostentoso y pesado reloj de muñeca. Las gafas de media luna que se ponía a la hora de leer los libros de cuentos de su hija por las noches. La forma en la que sus cejas se arqueaban cuando sonreía.

—Majestad, ¿se encuentra bien?

Alice volvió a la realidad cuando escuchó la voz de la Nympha. Intentó esbozar una sonrisa al ver la angustia reflejada en el rostro de su diminuta amiga, pero todo lo que consiguió fue soltar un fuerte sollozo.

—¿Hay algo mal, alteza? —Insistió la Nympha—. ¿Quiere un vaso de agua?

Negó con la cabeza y enjugó las lágrimas con el dorso de su mano.

Tuvo que respirar profundamente un par de veces para conseguir      tranquilizarse.

Después de todo, no quería tocar el tema del prematuro fallecimiento de su padre. Mucho menos en aquél sitio, en un barco lleno de curiosos marineros en los que no terminaba de confiar del todo.

Se sintió tonta.

Les confiaba su vida al permitirles hacerse cargo de la expedición, ¿pero no se atrevía a tener un momento de sinceridad con la tripulación del barco?

—¿Ves alguna constelación? —le preguntó a la Nympha y devolvió su vista hacia el cielo—. En mi mundo, podía ver el Cinturón de Orión. ¿Existe en Astaria una constelación así?

—En nuestro mundo, las constelaciones sólo sirven para predecir el futuro —explicó la Nympha—. Las más hermosas sólo pueden verse cuando hay una aurora boreal cerca de… ¡Mire, alteza! ¡Mírela! ¡Ahí! ¡Ahí hay una!

La Nympha se emocionó tanto que Alice no pudo evitar sonreír. Miró en la dirección que la Nympha señalaba y pudo ver la figura que se formaba con aquellas pequeñas estrellas.

Un ángel y lo que parecía ser un demonio, encarándose y chocando un par de espadas. Fue mientras miraba aquella figura cuando una voz en su cabeza le susurró una breve advertencia:

—Aceleren.

Un escalofrío recorrió su espalda.

¿Era Alicia quien le temía a esa constelación?

—¿Cuál es su nombre? —preguntó la chica con un hilo de voz.

Pero la Nympha no pudo responderle pues su breve momento de descanso se vio interrumpido con la alerta que dio Lord Sirkka.

—¡Hay otra nave a la vista!

Alice corrió hasta la popa del barco y tuvo que detenerse cuando vio aquél delgado objeto negro clavándose en la cubierta. Era una flecha a la que siguió una segunda y una tercera. Levantó la vista y sintió que su mundo se caía en pedazos.

—Maldición… —escuchó decir a Blum a sus espaldas.

—No puede ser… —secundó Dristan con inquietud.

—Imposible… —terció Henna.

Por primera vez, Alice no quería hacer ninguna pregunta. Y, aun así, obtuvo la respuesta cuando Sonya dijo lo que ya imaginaba al ver que las flechas no se detenían.

—El Albatross.

Efectivamente, el barco negro los había alcanzado.

XII

—¡Sonya! ¡Coloca un hechizo protector alrededor del barco! ¡Que no llegue a nosotros ninguna de esas flechas!

La joven hechicera obedeció en el acto cuando escuchó la voz de Swan. Extendió ambas manos para conjurar su hechizo y lo hizo justo a tiempo, ya que pronto se levantó en el cielo la ráfaga de flechas negras que oscurecía el firmamento.

Al impactarse con violencia contra la cápsula transparente que Sonya había formado, las flechas hicieron retroceder a la joven hechicera un par de pasos. Alice levantó el vuelo para acercarse velozmente a ella. Extendió ambas manos hacia el frente y un segundo hechizo de protección envolvió al Sky Endeavor, la chica sólo podía sentir aquella cálida energía emanando de sus manos.

Se requería demasiada fuerza para conseguir mantenerse firme y con las manos extendidas, sus pies se deslizaban lentamente hacia atrás y todo lo que fue capaz de hacer fue soltar un grito. Sintió que sus manos ardían como si estuvieran al rojo vivo, no conseguía comprender cómo era que Sonya podía resistirlo.

—¡A las armas! —Seguía diciendo Swan—. ¡Carguen los cañones! ¡Prepárense para luchar!

—¿Estás loca? —Reclamó Blum—. ¡Todos están demasiado cansados luego de luchar contra las sirenas!

—¡Tenemos que defendernos para que no nos asesinen! —exclamó Swan como respuesta.

Blum guardó silencio cuando vio a Swan avanzar con pasos torpes para colocarse al frente de la tripulación, blandiendo en alto su espada e intentando no esbozar la mueca de dolor al sentir las tremendas punzadas en su pierna herida.

El vendaje comenzaba a mancharse de sangre, pero la chica castaña intentaba mantenerse firme y de pie.

—¡Henna! ¡Dristan! —Seguía llamando—. ¡Suban a los mástiles! ¡Que un grupo de marineros baje a preparar los cañones! ¡Dense prisa! ¡El Albatross no tardará en alcanzarnos!

Todos tomaron sus posiciones. Alice vio por el rabillo del ojo que Blum corría a toda prisa para tomar a Sonya por la cintura y empujar su cuerpo hacia adelante para así evitar que siguiera retrocediendo.

Pocos segundos tuvo que esperar la chica de los ojos celestes antes de sentir el pelaje de Flarium en su espalda. El lobo la estaba empujando igualmente, aplicando la presión con su cabeza. Los hechizos protectores de las dos chicas ya estaban llenos de pequeñas grietas, las flechas negras comenzaban a perforarlos y pronto se verían acribillados por ellas.

¿De qué otra forma podría seguir protegiendo el barco?

Buscó con la mirada a Lord Kalevi y sólo consiguió verlo por un par de segundos antes de que el caballero desapareciera por la trampilla que conducía a la parte inferior de la nave. Swan, la última esperanza para lanzar otro hechizo protector, seguía empuñando en alto su espada.

— ¿Qué hago yo, princesa?

Roán corrió tan rápido como pudo para encarar a la chica.

Swan era considerablemente más alta que el chico, así que Roán debía levantar la cabeza para poder mirarla. Tenía su arco en una mano y estaba preparado para tomar una flecha de la aljaba que llevaba en la espalda. Swan no se dignó a mirarlo cuando dio su respuesta.

—Tú ve a ocultarte en alguno de los camarotes —dijo con firmeza—. Es peligroso que permanezcas a la vista.

—¡Quiero luchar! —Exclamó Roán ofendido—. ¡Puedo defender el barco tanto como ustedes!

—¡Obedéceme! —Insistió Swan con voz potente, le dio un violento empujón al chico para alejarlo y añadió—: ¡Ocúltate! ¡Yo no me haré responsable si te quedas fuera y alguien te asesina!

Las lágrimas de rabia hicieron brillar los ojos de Roán. Apretó los puños con fuerza, pero terminó por acatar la orden y correr hacia la trampilla. Henna intentó decirle que podía subir con ella a su puesto, pero tenía que admitir que Swan tenía razón, aunque su orgullo se viese afectado al hacerlo.

Lord Kalevi gritaba órdenes sin parar mientras se abría paso entre los marineros.

—¡Carguen los cañones! ¡Dense prisa! ¡Prepárense para disparar!

Claro que todo aquello era inútil. Gran parte de la tripulación estaba consciente de que morirían aquella noche.

El Albatross no tenía rival. Con todo, se abrieron todas las pequeñas puertas para que los cañones pudieran salir al exterior y hacer su trabajo. Había otros marineros en cubierta intentando preparar los cañones que había arriba. Podían defenderse bien, tan sólo necesitaban un milagro para salir victoriosos.

El momento en el que los hechizos protectores no pudieron resistir más se anunció con una fuerte explosión.

El sonido fue similar al de un gigantesco cristal quebrándose en mil pedazos.

Alice y Sonya emitieron un fuerte grito cuando la onda expansiva las lanzó hacia atrás y las hizo caer de espaldas sobre Flarium y Blum.

Afortunadamente, las flechas cayeron inservibles sobre la cubierta y consiguieron así que ninguno de los marineros resultara herido.

—¿Estás bien? —preguntó Alice entre jadeos mirando a Sonya.

Además del ardor en las palmas de sus manos, se sentía tan agitada como si hubiera corrido una maratón.

—Tienes que olvidarte de esos momentos de heroísmo —le espetó Sonya como respuesta.

¿Acaso todos sus amigos estaban dispuestos a nunca mostrarle gratitud cuando hacía algo inesperado y lograba salvarles la vida?

—¿Qué? —reclamó la chica ofendida.

—¡Ve a ocultarte, estúpida! —Respondió Blum—. ¡Si el Albatross viene en camino a atacarnos, sólo significa una cosa!

—¡Aythana viene a atraparte! —siguió Sonya.

—¡Pues no pienso ocultarme! —Respondió Alice con valentía—. ¡No soy tan frágil como ustedes piensan!

Y se levantó para desenvainar sus dos dagas especiales, la forjada por Flint y la dorada que había obtenido durante la batalla en el castillo, para adoptar una posición de batalla y esperar la llegada de sus enemigos. Tenía que hacer un tremendo esfuerzo para no mostrarse tan aterrada como estaba realmente.

Henna y Dristan subieron al puesto que ocupaba el vigilante en el mástil más alto. Las manos de Dristan temblaban sin control, casi parecía que tuviese mal de Parkinson. Estaba hecho un manojo de nervios. Henna sostenía con firmeza el arco y estaba lista para entrar en acción.

—Hey —llamó la rubia cuando vio temblar las manos de su amigo, las tomó y las estrujó con fuerza—. Cálmate.

—Estoy bien —aseguró Dristan asintiendo un par de veces e inhalando aire a grandes bocanadas—. Estaré bien.

—Abajo dependen de nosotros —le recordó Henna, ni siquiera cuando intentaba animar a su afeminado amigo podía dejar de sonar tan autoritaria—. Tenemos que asegurarnos de que caigan tantos enemigos como podamos aniquilar desde aquí.

—No hace falta que lo digas —respondió Dristan con una sonrisa nerviosa.

—Entonces, deja de temblar —exigió ella—. Si sobrevivimos, te mataré si acaso fallas un tiro.

Intercambiaron una sonrisa de complicidad, Dristan pareció recobrar toda la confianza en sí mismo tras recibir aquella amenaza. Eso se debía, por supuesto, a que Henna siempre cumplía con sus promesas.

—Yo defenderé la proa, tú vigila la popa —ordenó ella y preparó una flecha con tal velocidad que parecía haber tenido años y años de práctica.

Apuntó hacia el Albatross, hacia la figura deforme que podía distinguirse tomando el timón.

Tomó un profundo respiro y reteniendo el aire en sus pulmones por un segundo, disparó.

La flecha voló a toda velocidad hasta impactarse en su blanco.

Como siempre, la puntería de Henna era perfecta.

El proyectil decorado con cintas atravesó la cabeza del elfo de piel negra que sostenía el timón. La sangre salpicó, así como un par de trozos de masa encefálica que fueron a dar al suelo. El sujeto cayó de rodillas y se desplomó, inerte, dejando el Albatross sin nadie que se hiciera cargo del timón.

—¡Aborden ese barco! —Se escuchó decir a Aythana—. ¡Guerra sin cuartel!

Y así, tras haber dado aquella orden, vio a los aterradores tripulantes del Albatross abordar el Sky Endeavor.

Escuchó las espadas chocando, los gritos de guerra y el sonido que producían los cuerpos al caer sobre la cubierta.

Esbozó una maligna sonrisa al imaginar que la historia se estaba repitiendo y las dos legendarias naves se enfrascarían en un sangriento combate del que el barco maldito saldría victorioso, sin dejar un solo sobreviviente.

Claro que no contaba con lo que realmente estaba ocurriendo en la cubierta del barco de oro.

Sí, chocaban las espadas. Y sí, había gritos de guerra. Pero los únicos cuerpos que caían pertenecían a la tripulación del Albatross.

Ni bien se encontraron en la cubierta, Lord Sirkka arremetió contra un par de aquellos esqueletos que cargaban pesadas espadas. Tras conseguir arrancar sus cabezas, utilizó el filo de su propia espada para atravesar el pecho de lo que parecía ser un fauno de color negro cuya parte humana estaba cubierta de sanguinolentas heridas que secretaban un espeso líquido amarillento.

Aunque sabía que no venía al caso y que sus prioridades en ese momento debían ser otras, como sobrevivir, Alice no pudo evitar sentir nauseas al ver a las abominaciones que intentaban asesinarlos.

Cuando logró controlarse, lanzó la daga de oro en contra de aquellos elfos de piel totalmente negra y cuerpos deformados.

Uno de ellos, bicéfalo y raquítico, cayó al suelo cuando la daga cortó su pierna izquierda y la seccionó totalmente de su cuerpo.

Lord Sirkka aprovechó el momento para encajar el filo de su espada en el cuello de la criatura, cortando así sus dos cabezas.

La daga continuó su camino hasta encontrarse con otro obstáculo: otro elfo de piel negra y cuya viperina lengua roja caía hasta sus rodillas. Consiguió cortar un par de dedos de la bestia antes de girar sobre sí misma para volver a la mano de Alice.

Dejando un sendero de sangre a su paso, la bestia de la enorme lengua corrió a gran velocidad hasta llegar con la chica. La tomó por el cuello y la estrelló contra la baranda del barco. Repitió el acto una y otra vez hasta que ella sintió un fuerte mareo y percibió la sangre corriendo por su nuca, perdiéndose en su espalda, emanando de la herida abierta tras tanta violencia en su contra.

Horrorizada, Alice vio cómo el elfo abría su enorme boca hasta que parecía poder tragarse la cabeza de la chica de un solo bocado. Ella cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia otro lado para clavar la daga forjada por Flint en el estómago de la criatura. Él retrocedió herido y la chica lo siguió sin sacar su arma del cuerpo de su enemigo. Dio una sacudida a la empuñadura circular para hacer que las otras hojas se desplegaran, logrando así que la daga abriera una gran herida en el estómago del elfo.

—¡Agáchate, asquerosa!

Obedeció en el acto cuando escuchó la voz de Blum. Se agachó tanto como pudo llevándose consigo la daga forjada por Flint.

Pocos segundos tardaron las dos espadas de Blum en perforar el cuerpo del elfo, clavándose en forma de cruz a la altura de su pecho.

La sangre salpicó a chorros cuando Blum sacó ambas espadas, cortando así en dos el cuerpo de aquél enemigo.

Sonya mantenía a raya a los monstruos salidos del Albatross, lanzaba hechizos con ambas manos para evitar que se acercaran a la trampilla y podía así cuidar las espaldas de todos los marineros que seguían abajo.

Se preguntaba cuánto tiempo podrían tardar en disparar todos los cañones.

Los haces de coloridas luces volaban por todas partes, derribaban a las horrendas criaturas mucho antes de que pudieran poner un pie en la cubierta del barco.

Era un método muy efectivo a la hora de luchar, la única desventaja era que debía girarse a toda velocidad para evitar que la atacaran por la espalda.

Para eso también estaba Lord Sirkka, quien luchaba cerca de la joven hechicera para cuidarle las espaldas.

Raziem no necesitaba tanto utilizar su espada. Sus ataques se basaban en puñetazos y patadas, empujaba a sus contrincantes para luego echar mano de su espada y cortarles la cabeza con un rápido mandoble o perforar sus estómagos con una veloz estocada.

Él se encontraba junto a Swan y ambos, con ayuda de Flint, defendían el mástil donde se encontraban los dos arqueros.

La Nympha fue a resguardarse bajo la trampilla, se tuvo que colocar ambas manos en los oídos para evitar escuchar los gruñidos que Flarium soltaba al lanzarse con las fauces abiertas sobre uno de los enemigos.

Temblaba, presa del pánico, y tenía los ojos fuertemente cerrados, deseando que todo terminara pronto. Desgraciadamente, también en su escondite podía escuchar los gritos de los marineros y el sonido que hacían los cañones cuando se les colocaba la carga para ser disparados. Estar en el Sky Endeavor y ser testigo de una situación tan grave como un ataque del Albatross, ponían a la pequeña criatura al borde de un ataque de pánico.

Gyn, por su parte, no tenía problema alguno a la hora de luchar. Con Lord Century sobre su lomo, el águila sobrevolaba el barco y atrapaba a los oscuros seres con sus garras para lanzarlos al agua o para cortar sus gargantas con las afiladas garras que poseía. Cuando Aythana se fijó en que las cosas no estaban saliendo como esperaba, se limitó a ordenar con voz potente:

—¡Disparen!

—¡Sonya, protege el barco!

La joven hechicera no tenía más opción que acatar las órdenes de Swan. Juntó ambas manos frente a ella como si estuviese orando y cuando sus palmas hicieron contacto, se desprendió de la chica una onda expansiva que hizo volar lejos a todos los enemigos que la rodeaban. Acto seguido, separó sus manos y de éstas se desprendió el mismo resplandor de luz blanca que protegió al Sky Endeavor al principio.

Sin embargo, sus piernas y sus manos temblaban al estarse quedando ya sin fuerzas.

—¡Fuego! —ordenó Swan.

La Nympha soltó un fuerte sollozo cuando se escucharon las detonaciones de los cañones.

XIII

Alice cayó de bruces cuando el Sky Endeavor dio una fuerte sacudida. Los disparos del Albatross no conseguían perforar el hechizo protector de Sonya. No comprendía por qué los disparos del Sky Endeavor si podían atravesar la cápsula protectora que rodeaba al barco dorado, tuvo que hacer un gran esfuerzo para no detenerse a pensar en un momento como ese.

Tenía que estar atenta a cada mínimo detalle, cualquier distracción podía costarle la vida.

—¡Resiste, Sonya! —exclamaba Swan, la joven hechicera comenzaba a palidecer.

Sonya parecía estar al borde de un colapso. Los ojos azules de Alice se fijaron entonces en Aythana. Aquella mujer la miraba desde el Albatross sin atreverse a abordar el barco dorado.

¿Qué era lo que le impedía avanzar y abordar para atacar con sus propias manos? Vio también los ojos amarillos de Jarko y no pudo evitar retroceder aterrada. El Sky Endeavor dio otra fuerte sacudida y la chica volvió a caer con violencia. Los hechizos protectores de Sonya comenzaban a cuartearse.

Era la primera reunión que la manada de Jaku llevaba a cabo luego de aquél golpe que Alice le había propinado al lobo blanco.

Se congregaron ahí todos los lobos, fue necesario que los dos guardaespaldas grises de Jaku revisaran cada rincón de la ciudad subterránea para asegurarse de que nadie estuviese intentando escapar de la reunión.

Para alivio del lobo blanco, todos los lobos seguían obedeciendo sus órdenes al pie de la letra. Fue por esa razón que todos se reunieron a tiempo en aquella cámara, donde Jaku ya los esperaba. Estaba sentado en aquella roca que lo colocaba arriba de todo el grupo, la roca que lo señalaba como el macho alfa.

—¿Por qué nos hemos reunido aquí? —escuchó preguntar a una de las hembras más jóvenes de la manada.

Se hicieron presentes los murmullos y cuchicheos. Después de todo, las reuniones de la manada siempre se realizaban en lugares distintos, en las cuevas que rodeaban la Ciudad Subterránea. Pero aquél día se habían reunido dentro de su escondite.

Fuera lo que fuese, tenía que ser importante y extremadamente confidencial.

     —¡Silencio! —ordenaron los dos lobos grises cuando entraron a la cámara.

     Todas las voces se apagaron.

Más de uno de los lobos se preguntó si acaso Alice habría permitido que esa reunión se llevara a cabo.

Después de todo, seguía en pie la amenaza de enjuiciar a Jaku por traición.

—He hablado hoy con Lord Horus —comenzó a decir Jaku con voz potente—. He conseguido un buen trato con él.

—¿Qué clase de trato podríamos obtener aliándonos con los elfos? —acusó una hembra.

Tenía cuerpo esbelto, pelaje marrón y ojos aceitunados. Le faltaba la mitad de la oreja derecha y una cicatriz adornaba su cuello.

—Sé lo que estoy haciendo, Maki —espetó Jaku—. Ahora guarda silencio y espera a que sea tu turno de hablar.

—Creí que no querías tener ningún contacto con ellos —siguió acusando la loba—. ¿Qué está pasando contigo?

Primero era golpeado por una chiquilla humana y luego era cuestionado por un miembro de su propia manada.

¿Qué estaba pasando?

¿Por qué se negaban a obedecerle?

Se enfureció y soltó un gruñido.

—Ven, Maki —ordenó—. Pasa al frente.

Maki renqueaba a la hora de caminar, había varias pequeñas cicatrices en la pata trasera del lado izquierdo e incluso parecía que no podía moverla en lo más mínimo pues se apoyaba solo en sus tres patas restantes.

Cuando consiguió separarse del grupo, se colocó al centro de la congregación. Se sentó sobre sus patas traseras y mantuvo la mirada fija en los fríos ojos azules de Jaku, desafiante, como si quisiera iniciar una lucha por ver quién de ambos podía tener más control de la situación o la manada.

— ¿Quién te crees que eres para cuestionarme, Maki? ¿Crees que tú puedes tomar mejores decisiones a favor de nosotros?

Las miradas se ciñeron sobre Maki.

—Sí.

Toda la manada se unió en una exclamación de sorpresa.

¿De dónde salía tanto valor y seguridad?

Los dos guardaespaldas de pelaje gris hicieron callar las demás voces con un fuerte gruñido.

—¿Qué quieres, Maki? ¿A qué se debe tu actitud?

—Te jactabas de poder hacer cualquier cosa sin unirte a los elfos. ¿Por qué habrías de unirte a ellos ahora?

—No metas tu hocico donde no te llaman, Maki. Aunque te explicara mi plan, tú nunca lo…

—¿Por qué no aliarnos con la Gran Reina Alicia? ¿No tendría más sentido pelear a su lado que con el enemigo? ¿O es que te has aliado con Lord Horus para asegurar nuestra muerte?

Ni bien terminó de decir aquella frase, Jaku se lanzó sobre ella a gran velocidad. Maki soltó un chillido cuando sintió el peso del cuerpo de Jaku sobre sí.

El lobo blanco no dejaba de gruñir y amenazaba con encajar sus afilados colmillos en el cuello de Maki.

—No vuelvas a hablarme de esa manera —volvió a sisear Jaku—. Yo soy el líder de la manada y todas las decisiones que tomo son para protegerlos a ustedes.

—En ese caso, comienza por dejar de depositar tu confianza en el enemigo ¿A qué trato llegaste con Lord Horus? ¿A cuántos de nosotros vas a sacrificar con tal de que él te perdone la vida?

—¡Cierra la maldita boca!

Jaku se dejó llevar por la ira.

Encajó sus dientes en el cuello de Maki, haciendo que ella soltara un chillido, y se alejó de ella cuando la sangre comenzó a brotar de la herida.

Su hermoso pelaje blanco quedó manchado de color escarlata, así que tuvo que alejarse un par de pasos de ella. Maki aún respiraba y soltaba lastimeros chillidos.

Otras dos hembras del grupo la tomaron con suavidad de las patas traseras para tirar de ella y sacarla de la cámara, dejando un sendero de sangre a su paso.

—Como les decía, he conseguido un buen trato con Lord Horus —repitió Jaku—. Todos aquí saben que Alicia no volverá viva de su travesía en esas aguas desconocidas. Es por eso que Horus y yo hemos llegado a un acuerdo. Volveré a tomar mi lugar en el Consejo. Les aseguro que cuando Aythana sea vencida, nosotros no tendremos que seguir ocultándonos.

No fue fácil para Jaku explicar su plan a la manada. Tampoco fue sencillo hacer que todos los lodos dejaran de comentar lo ocurrido con Maki, a quien habían dejado fuera de la cámara para que no siguiera interfiriendo.

Una vez que la reunión terminó y él se libró de las miradas de toda la manada, se dirigió a uno de los infinitos túneles de la ciudad subterránea. El único pensamiento que rondaba en su mente era el de su alianza con Lord Horus.

¿En realidad había hecho lo correcto?

Sí… Claro que era lo correcto.

Sonrió para sus adentros. No había olvidado lo que era formar parte del Consejo.

En aquellos días de antaño, en el tiempo en el que no era el líder de la manada, en los años que vivió en el cuerpo de un elfo y no como un cánido que vivía oculto bajo tierra. Anhelaba volver a esos días, a ese tiempo.

¿Qué importaba sacrificar a unos pocos lobos, si con eso conseguía hacerse con el poder? Y quizá, cuando hubiese pasado un tiempo razonable, incluso se encargaría de Lord Horus para así tener el poder absoluto. Esperar no era el problema, sabía ser paciente.

Pero para poder lograr todo aquello, necesitaba ayuda. Aunque no quisiera admitirlo. Y la ayuda que necesitaba se encontraba en un sitio lejano, oscuro… Un sitio al que, convenientemente, podía acceder desde lo más profundo de la ciudad subterránea.

Entró a aquella vieja cámara. Se respiraba en el ambiente el polvo, la humedad, no parecía ser visitada muy a menudo. En realidad, recordaba que el vórtice de colores oscuros que ahí se encontraba sólo había sido utilizado una vez. Aquél terrible y trágico día, cuando una habitante del Dark Kingdom llegó a Astaria… Por supuesto que nadie sabía que había sido el mismo Jaku quien la dejó entrar. Consideraba que el momento de reconocer sus logros había llegado al fin.

Pero algo lo detuvo en el último momento y le fue imposible atravesarlo. Tuvo que convencerse a sí mismo de que necesitaba trabajar todavía más con la susceptible mente de Lord Horus. Así que dio media vuelta para salir de aquella cámara, aunque muy en el fondo deseaba ir y ver lo que estaba ocurriendo en aquél sitio oscuro.

Era difícil para todos decidir quién debía tomar el control del reino.

La legítima dueña del título, su hermano menor, una usurpadora…

Incluso un lobo blanco que guardaba tanto odio y rencor en su corazón.

Nuevamente se escucharon las detonaciones que provenían del Albatross. Los cañones no dejaban de disparar y las balas, pesadas esferas de plomo color negro, se impactaban contra los hechizos protectores de Sonya. Las cuarteaduras eran cada vez más grandes y se habían hecho cientos de agujeros cuyos bordes parecían a punto de estallar en llamas. Las energías de Sonya escapaban velozmente de su cuerpo, palidecía cada vez más y sus manos temblaban intensamente.

—¡Sonya, tienes que crear un nuevo hechizo de protección! —exclamó Swan cuando una de las balas del Albatross pasó por encima de su cabeza tras haber atravesado uno de los agujeros.

—¡No puedo…!

Pero su voz ahogada no fue lo suficientemente potente como para que Swan la escuchara.

—¡Fuego! —exclamaba Aythana desde el barco enemigo.

Las detonaciones se hacían cada vez con intervalos más breves de tiempo. Fue así que el hechizo protector terminó por desaparecer totalmente y Sonya cayó al suelo de rodillas. Jadeaba y Alice tuvo que hacer aparecer cientos de escudos más para evitar que las balas destruyeran el Sky Endeavor.

Sus poderes no eran tan fuertes como los de Sonya, pronto se encontró exhausta.

Sin embargo, Sonya encontró su segundo aire y, sin levantarse, colocó ambas manos sobre la cubierta y éstas emitieron un potente resplandor de color azul que no tardó en propagarse alrededor de todo el barco.

Soltó un fuerte grito cuando sus manos comenzaron a sangrar.

El Sky Endeavor soltó un fuerte crujido, como si la serpiente marina lo estuviera estrujando aún con su gigantesca cola. Alice cayó de bruces cuando el barco dio una sacudida y se levantó en los aires.

Escucharon la exclamación de Aythana cuando remontaron el cielo y se alejaron del campo de batalla. Ni bien recorrieron un par de leguas hacia el norte, el barco cayó a las aguas con violencia. El agua se levantó en altas columnas que consiguieron empapar a la tripulación, que recobró el entusiasmo al fijarse en que el Albatross ya no se veía en la distancia.

—¡Sonya!

Todos se apiñaron entonces alrededor de la chica. Blum se había arrastrado hasta ella para atraparla cuando Sonya se desplomó inconsciente. Sus palmas sangraban y la chica estaba pálida cual cadáver. Alice se abrazó a sí misma, sintiéndose aterrada. ¿Sería acaso que Sonya no sobreviviría ante aquél derroche de magia?

XIV

Trasladaron a Sonya al dormitorio de los Rebeldes. La recostaron sobre una de las camas más grandes y Lord Kalevi en persona fue a buscar un poco de agua y vendajes. Alice se sintió bastante aliviada cuando vio a su amiga mover la cabeza de lado a lado y la escuchó emitir varios leves quejidos.

—Alice.

Se sobresaltó cuando Swan la llamó. Se acercó revoloteando a la princesa, que estaba sentada en el borde de la cama, y esperó pacientemente a que su amiga hablara.

—Mi pierna —explicó la castaña, extendiendo su pierna herida frente a Alice—. El dolor me está matando… ¿Puedes hacerte cargo?

Alice asintió y se colocó de rodillas junto a Swan para poder tener la herida a una buena altura. Era un corte cuyos bordes se remarcaban con sangre seca. El aroma metálico de la sangre asqueó a Alice y tuvo que reprimir una arcada para evitar faltarle el respeto a Swan. Extendió la palma de su mano derecha sobre la herida y cerró los ojos mientras sentía la calidez del hechizo sanador emanando de su propia piel.

Aunque no pudo verlo, la herida se cerró como si la piel de Swan estuviese regenerándose por sí misma.

Abrió los ojos cuando Swan soltó una exclamación de alivio.

—Buen trabajo —dijo la princesa con un guiño.

—¡Está despertando!

Fue Blum quien exclamó aquello. La pelirroja aplicaba compresas frías sobre la frente de Sonya mientras Henna limpiaba las pequeñas heridas que la hechicera tenía en las palmas de sus manos, eran similares a pequeños piquetes fabricados con agujas. Emitiendo un quejido un poco más potente, Sonya abrió los ojos y parpadeó un par de veces para lograr aclarar su visión. Su cabeza dolía como si la estuviesen golpeando con mil martillos a la vez.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó Swan.

La Nympha entró en ese momento al dormitorio y revoloteó para refugiarse en el hombro de Alice.

—Fatal —confesó Sonya cerrando de vuelta los ojos—. Jamás había hecho tanta magia.

—Fue muy arriesgado y estúpido lo que hiciste —reclamó Flint.

Comenzaron las reprimendas y Alice, aunque pareciera egoísta, se sintió aliviada de no ser el centro de atención por primera vez.

—Pudiste haber muerto —secundó Raziem.

—Eres más imprudente que Alice —terció Henna.

Aquello provocó que la mencionada chica fulminara a la rubia con la mirada.

—Me tenías preocupada —confesó Blum de mala gana.

—Basta —suplicó Sonya e intentó incorporarse—. Estamos vivos al menos, ¿no es así?

Todos asintieron a la vez.

—¿Cómo se te ocurrió lo que hiciste para salvarnos? —preguntó Dristan.

—Sólo pensé que teníamos que sobrevivir al ataque del Albatross —respondió la chica—. No tenía energías suficientes para crear otro hechizo de protección. Y si no nos movíamos de ahí, el Albatross nos habría hundido más pronto que tarde.

Lo siguiente que se escuchó en el dormitorio fueron exclamaciones de triunfo y agradecimientos acompañados por fuertes y cálidos abrazos.

—En nombre de toda la tripulación del Sky Endeavor, señorita Sonya, quiero agradecerle que nos haya salvado la vida —había dicho Lord Kalevi ofreciendo una inclinación de la cabeza.

Halagada, Sonya se ruborizó y esbozó una sonrisa.

Todas aquellas muestras de gratitud lograron hacer que lo celos se apoderaran de Alice y la invadieran con la misma rapidez que un potente y efectivo veneno. Recordó claramente todos aquellos momentos en los que su vida estuvo en riesgo. La quema del Campamento Orión. Cuando entró en busca de Henna a la cabaña en llamas y la falta de oxígeno la empujó a un estado de inconsciencia.

El momento en el que saltó al agua para salvar a Swan…

¿Era acaso que ninguno de ellos podía mostrarle gratitud alguna vez?

¿Por qué Sonya merecía vítores y aplausos, cuando Alice sólo conseguía gritos y reprimendas?

No lograba entenderlo y eso la enfurecía mucho más.

—¿Está bien, alteza? —escuchó preguntar a la Nympha.

Se preguntó si a simple vista era demasiado obvio su enojo.

Lo que sí consiguió percibir al salir de su ensimismamiento fue el punzante dolor en las palmas de sus manos.

Las miró y descubrió que había estado clavando sus uñas en su piel.

Se extrañó al punto.

Aquella actitud no era nada propia de ella.

Con todo, intentó mantener la compostura y esbozó su habitual sonrisa amigable.

—Estoy bien —le aseguró a la Nympha.

Sin embargo, salió del dormitorio sin siquiera dedicarle una simple mirada a Sonya.

El gesto no le pasó desapercibido a la joven hechicera quien, sabiendo mantener la discreción, se hizo una nota mental.

Tenía que hablar con Alice cuando estuvieran a solas.

La quema de viviendas en la Ciudad Imperial no se detuvo hasta que fueron castigadas todas las familias relacionadas con el selecto número de tripulantes del Sky Endeavor. No conforme con todo el caos provocado, Lord Horus ordenó que se encarcelara en las mazmorras a todo aquél hombre, mujer o niño que pretendiera detenerlo o que intentara entrar a las casas incendiadas para rescatar a quien estuviese atrapado dentro.

Fue así como también logró descubrir que incluso había Rebeldes Orión en la Ciudad Imperial. Dispuso a todos los incautos, treinta nobles elfos y dos mujeres jóvenes, en uno de los jardines del castillo.

Ordenó que se les desnudara para buscar la Marca de Orión y se topó con la no tan grata sorpresa de que todos ellos pertenecían a la Rebelión.

—¡A las mazmorras! —ordenó su potente voz por encima de los sollozos de las mujeres.

Amenazándoles con la punta de las espadas, los soldados condujeron a los prisioneros hasta sus celdas.

Lord Horus los siguió para asegurarse de echar llave a los candados por sí mismo. Dedicaba crueles sonrisas a los prisioneros que le suplicaban indulgencia, especialmente aquellos que mencionaban tener familia que dependía únicamente de ellos.

—Espero que tus hijos no se hayan marcado como reses —siseaba a todos ellos y procedía a cerrar la siguiente celda.

Inmediatamente después de encerrar a sus prisioneros, Lord Horus decretó nuevas leyes para toda la Ciudad Imperial.

Sin siquiera consultarlas con otro miembro de la nobleza, reunió a todos los habitantes de la ciudad en la plaza más grande que había, ubicada afuera del elegante edificio donde se reunían todos los miembros del Consejo. Fue ahí donde, con voz potente comenzó a recitar todas sus nuevas leyes.

—A partir de hoy estará totalmente prohibido abandonar la Ciudad Imperial sin una autorización previa. Se establecerá un toque de queda estricto: nadie puede salir de su casa después del atardecer. Se realizará una meticulosa revisión de los cuerpos de todos los habitantes de la Ciudad Imperial, todos aquellos que sean descubiertos portando la Marca de Orión serán encarcelados. 

>> Todo aquél que sea descubierto portando la Marca de Orión, resistiéndose a mi régimen, protegiendo a cualquiera que sea considerado sospechoso de fomentar los ideales de la Rebelión, o brindando ayuda a cualquier Rebelde, será enjuiciado y sentenciado según su género y su edad. Los ancianos y ancianas irán directamente a la horca. Los hombres serán decapitados y las mujeres serán atadas de pies y manos, para luego ser arrojadas al mar.

>> Los jóvenes irán igualmente a la horca y las jovencitas serán desvirgadas para luego convertirse en esclavas del castillo. Por último, los niños serán separados de sus familias y vivirán en los calabozos, donde permanecerán el resto de sus vidas. 

—¡No puede hacer esto! —Exclamó mujer entre la multitud—. ¡¿Cómo insinúa que alguno de nosotros podría involucrarse con la Rebelión?!

Lord Horus se mantuvo serio y dio un chasquido para hacer que dos soldados se acercaran a ella. Tomaron a la mujer por ambos brazos y la sacaron de aquél sitio mientras ella gritaba y pataleaba. Aprovechó también para indicarles a otros soldados que se llevaran a todos aquellos nobles que estuvieran asustados, con la única finalidad de registrarlos antes que a nadie.

Se dio término a la reunión cuando Lord Horus ordenó a todos los presentes que lo reverenciaran y exclamaran una única frase:

—¡Larga vida a Lord Horus!

Se sintió en las nubes al escuchar a todos los nobles exclamando aquello. El poder absoluto era lo que siempre había querido.

La Nympha se separó de Alice para ir revoloteando hasta donde Gyn reposaba, a los pies de la escalinata que conducía al comedor al aire libre, de forma que la chica tuvo que continuar caminando sola. La tripulación del Sky Endeavor retiraba los cuerpos de todos los hombres de Aythana que habían muerto durante el encuentro contra el Albatross así que tuvo que apretar el paso para no estorbar.

Lord Sirkka lanzó los restos a la mar para luego pasar una fregona por encima del charco de sangre.

El caballero le dedicó una sonrisa a Alice cuando la vio pasar detrás de él, la chica devolvió el gesto y subió velozmente los escalones para subir a la plataforma del timón.

—Cuidado con el agua, alteza —dijo Lord Sirkka cuando Alice resbaló gracias al agua que se había impregnado en las suelas de sus zapatos.

Hizo caso omiso de la advertencia y se desplomó en el suelo.

—¡Alteza!

Lord Kalevi abandonó sus labores en el timón para correr y ayudar a la chica a ponerse en pie. La tomó por un brazo y Alice se apoyó en los hombros del caballero para levantarse.

—¿Se encuentra bien, su majestad? —le preguntó el hombre.

—Estoy bien —aseguró la chica.

Lord Sirkka había lanzado lejos la fregona para correr hacia ella. Con una sonrisa, la chica le comunicó que no necesitaba más ayuda.

Lord Sirkka asintió y volvió a concentrarse en su trabajo. Alice se soltó del agarre de Lord Kalevi y repitió el gesto.

—¿Está segura de que no se ha lastimado? ¿Le ha dolido el golpe?

—Estoy bien —repitió Alice—. Le agradezco su ayuda, Lord Kalevi.

Volvió a sonreír, pero Lord Kalevi mantuvo fija la mirada en ella por un segundo que pareció eterno. Soltó un pesado suspiro y volvió a su trabajo.

—Lamento haberlo preocupado —exclamó Alice—. Siempre he sido un poco torpe y…

—No se preocupe, señorita —sonrió Lord Kalevi.

Colocó ambas manos en el timón y dirigió su mirada hacia el horizonte.

—¿Le importa si me quedo aquí? —Preguntó la chica—. No quiero estorbar en la cubierta ahora que todos están ocupados.

Habría solicitado un balde de agua y una fregona para ayudar a limpiar, pero sabía que la tripulación entera se negaría a permitirle ayudar con el trabajo pesado, así que su única distracción para evitar pensar en su enojo era buscando conversación.

—Para nada, majestad. No hay en el mundo nada mejor que su encantadora compañía.

Sintió que sus mejillas se ruborizaban y agradeció con voz débil. Avanzó hasta el borde del barco y se sentó en la baranda. En el horizonte solamente podía ver el mar, aquello le hizo sentirse tremendamente pequeña e insignificante.

—Debería tener cuidado, alteza. Podría caer al agua.

Alice bufó y se levantó. Poco le importó ver aparecer a Swan con la vara en mano para castigarla por haber hecho aquello. Lord Kalevi se mostró divertido ante aquél gesto y ello provocó que Alice se sintiera más en confianza. Se dejó caer en el suelo para sentarse con las piernas cruzadas.

—¿Es parte de la Rebelión, Lord Kalevi? —preguntó la chica.

Esperaba que el caballero no fuese huraño y que, por el contrario, le gustara mantener una conversación con ella.

—Hay muchas otras formas de resistirse al régimen además de la Rebelión, majestad —respondió él sin siquiera considerarlo.

Le agradó a la chica el hecho de que Lord Kalevi no se detuviera a pensar.

—No comprendo. Creí que la Rebelión era la única resistencia.

—Como le he dicho, majestad, hay otras formas. Le aseguro que no todos los que no portan la Marca de Orión son sus enemigos.

—¿Tiene familia?

Lord Kalevi esbozó media sonrisa.

—Una maravillosa esposa y cuatro hermosas hijas —respondió Lord Kalevi—. ¿Qué hay de usted, excelencia? ¿Tenía familia en ese mundo del que viene?

No supo qué responder. ¿Qué debía decir? No quería hablar de la muerte de su padre, mucho menos de la madre biológica que no conocía.

¿Y Leve? Mucho menos quería hablar de ella.

¿Por qué Lord Kalevi le había hecho semejante pregunta tan difícil de responder?

—Crecí con mi padre —respondió finalmente en voz baja—. A mi madre jamás la conocí, sólo sé algunas cosas sobre ella gracias a lo que mi padre me contaba.

Lord Kalevi asintió lentamente y Alice suspiró aliviada, no había necesidad de tocar el tema de la madrastra que tanto detestaba.

—Tampoco yo conocí a mi madre. Ella falleció durante el parto.

Alice no pudo evitar esbozar una pequeña sonrisa. Compartir con el caballero aquél detalle de las madres de ambos fue como si un puente se abriera entre ellos.    

—¿Sus hijas ya son mayores? —preguntó Alice.

Lord Kalevi soltó una carcajada.

—¿Me veo realmente viejo, alteza? —Alice soltó una risa—. Tiene una risa hermosa, si me permite el atrevimiento.

Volvió a sonrojarse.

—No fue atrevido, Lord Kalevi —aseguró la chica—. Ha sido un cumplido muy bello.

A decir verdad, no estaba acostumbrada a recibir cumplidos tan sinceros.

Le agradaba bastante el caballero, incluso se atrevía a decir que lo consideraba un amigo, aunque fuera aquella la primera vez que intercambiaban palabras.

—Mis hijas son pequeñas, majestad. La mayor tiene sólo cinco años.

La chica lo imaginó rodeado por diminutas niñas que saltaban y estiraban brazos regordetes para suplicarle a su padre que las levantara en brazos.

No pudo evitar pensar en una casa pequeña, con todos los lujos de la Ciudad Imperial, a la que Lord Kalevi llegaba por la noche. Ataba las riendas de su caballo a algún sitio para evitar que escapara y entraba a casa donde lo recibía una mujer hermosa. Se besaban y el caballero preguntaba entonces por sus hijas. Llegaban corriendo las pequeñas y él las tomaba en brazos para levantarlas del suelo, besar sus mejillas y permitir que ellas le dieran algunos tirones de cabello.

Pero entonces, cuando todo parecía ser perfecto y hermoso, alguien llamaba a la puerta. La hermosa mujer resguardaba a sus hijas bajo sus faldas mientras Lord Kalevi atendía al visitante. Era Aythana, quien utilizaba una espada para cortar el cuello del caballero y luego seguía con su familia.

—¿Se encuentra bien, majestad?

Sintió la mano de Lord Kalevi sobre su hombro y se sobresaltó.

Parpadeó un par de veces y sintió un vacío en el estómago.

Maldijo en sus pensamientos por haber tenido semejantes fantasías sádicas y asintió lentamente.

—Estoy bien —aseguró.

Pero no lo estaba. Fue un duro golpe el que la realidad le propinó.

Al estar ahí, piloteando el barco, Lord Kalevi arriesgaba su propia vida y la de su familia. La culpa la invadió y deseó poder decirle al caballero que podía retirarse.

Quiso ordenarle que abordara un esquife para volver a Astaria, empacar lo indispensable y escapar tan lejos como fuera posible en compañía de su familia.

—Lamento todo esto, Lord Kalevi —musitó la chica tomando las ásperas manos del caballero.

—¿Cómo dijo, alteza? —preguntó él confundido.

—Usted y su familia… —comenzó a balbucear ella sintiendo el nudo aparecer en su garganta—. Yo no quisiera… Usted… Ellos…

—Alteza, escúcheme —dijo el caballero con firmeza y colocó ambas manos sobre los hombros de la chica, la miraba con cierto dejo de angustia paternal—. Mi esposa y yo estamos dispuestos a morir por usted. Tiene nuestra entera lealtad, de eso no debe quedarle ninguna duda.

    Pero sus palabras no tuvieron ningún efecto.

Alice no podía simplemente sonreír y asegurar que todo estaba bien.

No quería que nadie más muriera, así fuera por defenderla o por luchar en su contra.

¿Cómo podría evitarlo?

¿Qué tenía que hacer para evitar ver a más amigos sufrir?

No pudo seguir pensando en ello cuando el barco volvió a dar una fuerte sacudida que consiguió derribarla.

Cayó sobre Lord Kalevi y tardó en recuperarse del aturdimiento.

—¿Se encuentra bien? —preguntó el caballero incorporándose igualmente.

Ella asintió y se quedó congelada cuando escuchó aquél sonido que le heló la sangre y le erizó la piel. Un gruñido que sólo podía provenir de una bestia de gigantescas magnitudes.

Levantó la mirada entonces y vio salir aquellas inmensas garras que se cerraron sobre el borde del barco.

Eran de color negro, tan largas que incluso perforaron el suelo. La proa del barco se hundió un poco cuando la criatura se apoyó en el borde para salir del agua. Lo único que Alice alcanzó a ver fue un par de enormes ojos rojos de pupilas viperinas. Su horrible rostro estaba cubierto por pelaje negro, mojado a causa de pasar tanto tiempo bajo el agua.

— ¿Qué es esa cosa? —preguntó la chica con voz trémula, aferrándose con fuerza a Lord Kalevi como si pretendiera clavar sus uñas en el brazo del hombre.

— ¡Una quimera!

Escuchó gritar aquello a Lord Sirkka desde la cubierta.

Y como si estuviera respondiendo para afirmar que eso era, la bestia abrió sus enormes fauces para soltar un fuerte rugido ensordecedor.

Tenía tantas hileras de colmillos que incluso asemejaba a un tiburón.

XV

Una vez que hubo salido del agua, la quimera soltó la proa del barco. El Sky Endeavor volvió a su posición original con una fuerte sacudida y la plataforma del timón se llenó de grietas como si estuviera a punto de romperse, de pura suerte la bestia no partió en dos el barco. Alice, protegida por los brazos de Lord Kalevi, retrocedió un par de pasos con las piernas temblándole casi como si estuvieran hechas de gelatina.

La quimera era un ser gigantesco y aterrador. Tenía tres cabezas y el resto de su cuerpo asemejaba al de una hidra. La primera cabeza, la del lado derecho, era la de un macho cabrío. La segunda, la del centro, pertenecía a un león. Y la tercera, la del lado izquierdo, pertenecía a un dragón. La cola asemejaba a la de una serpiente de cascabel y, aunque se encontraban bajo el agua y sólo podían verse desde el fondo, sus cuatro patas tenían la fuerza y la forma de las de un caballo, terminando con pies cubiertos de membranas semejantes a los de una rana.

El cuerpo entero estaba cubierto por pelaje de color negro y los tres pares de ojos eran de color rojo y con pupilas viperinas de color negro. La dentadura de tiburón estaba presente sólo en la cabeza de león, pues la cabeza de cabra sólo tenía una versión enorme y afilada de la dentadura de un perro.

De las fauces del dragón sólo sobresalían los irregulares colmillos y la enorme lengua áspera y viperina.

Se detuvo tras haber soltado su gruñido e irguió sus tres cuellos. Triplicaba el tamaño del barco, que ya de por sí era de dimensiones considerables.

—Retroceda lentamente, majestad —susurró Lord Kalevi tirando de la chica para hacerla avanzar.

Se escucharon los correteos de Henna y compañía cuando salieron a la cubierta para ver con sus propios ojos lo que estaba ocurriendo. Se detuvieron en seco cuando la quimera soltó otro leve gruñido.

—¡Por Orión! —exclamó Dristan con voz ahogada.

—¿Es que no podemos tomarnos un descanso? —reclamó Blum.

La bestia aún no se decidía a atacar. Se veía incluso adormilada, a juzgar por la forma en la que miraba al barco. Sin duda se había despertado tras haber sido golpeada por la nave y eso la había enfurecido, Alice estaba convencida de ello.

—Todos quietos —se escuchó la voz de Swan—. No lo alteren y quizá se vaya.

De pronto se hizo el silencio, sólo interrumpido por la pesada respiración de la quimera y los sonidos que salían de su boca, gruñidos que soltaban sus tres hocicos.

Aquello fue lo que llamó la atención de Alice. ¿Por qué fue que la bestia no atacó el barco tras soltar su primer rugido? ¿Los estaba estudiando para determinar el mejor sitio para lanzar el primer ataque? ¿Y cómo derrotarían a semejante bestia?

—Guarden silencio —dijo de nuevo Swan cuando la cabeza de león se levantó por encima de las otras dos y el hocico de dragón se abrió un poco más para mostrar del todo sus enormes colmillos.

Estaba irguiendo su cuello tanto como podía para darle un mordisco a la proa del barco, no había duda alguna. Alice cerró los ojos con fuerza esperando el ataque y sintió cómo los brazos de Lord Kalevi la aferraban con más fuerza.

Y entonces, se desató el caos.

—¡¿Qué es eso?!

Era Roán quien gritaba a todo pulmón.

Al escuchar aquello, la bestia volvió a rugir y abrió las fauces de su cabeza de león para lanzar una potente llamarada.

      Los miembros del Consejo no aceptaron las decisiones de Lord Horus, todas sus leyes habrían sido borradas y abolidas si el caballero no hubiera tomado medidas inmediatamente. A todos y cada uno de los nueve ancianos elfos que dirigían el Consejo se les encarceló en los calabozos sin siquiera permitirles protestar, a muchos de ellos tuvieron que golpearlos hasta la inconsciencia. Los dejaron muy aparte de los elfos que eran aparentes miembros de la resistencia pues se les enjuiciaría de forma diferente. O, al menos, eso quería Lord Horus que toda la Ciudad Imperial pensara, pues su plan verdadero era darles muerte cuando nadie más estuviera mirando. Sin el Consejo estorbando y queriendo eliminar el nuevo régimen pues iba contra las leyes que ellos y sus antepasados habían estipulado, Lord Horus centró toda su atención en la resistencia.

A todos aquellos elfos que portaban la Marca de Orión, a quienes había encontrado en primer lugar mucho antes de realizar su exhaustiva búsqueda, se les obligó a formar una hilera dentro de la más grande celda de todas.

Todos ellos estaban desnudos, en sus pieles comenzaban a remarcarse ya los golpes recibidos. Tenían las manos atadas en la espalda con cadenas y sus tobillos iban sujetos con grilletes que arrastraban pesadas esferas de plomo. Las ataduras estaban tan apretadas que cortaban la piel de los prisioneros, así que la sangre goteaba y se encharcaba lentamente bajo sus pies. Tenían los rostros agachados y sus cuerpos enteros temblaban. Todos lloriqueaban.

Cuando Lord Horus se hizo presente en la celda, avanzó lentamente hacia su primera víctima. Una mujer morena de cabello rizado y ojos de color aceituna. Utilizando fuerza deliberadamente excesiva, Lord Horus la tomó por la nuca y la obligó a agachar la cabeza para tener una mejor visión de la Marca de Orión que ella llevaba tatuada entre sus clavículas. Presionó el tatuaje con un dedo y la mujer soltó un chillido. Él consiguió palpar el sudor frío que cubría el cuerpo de la mujer, mismo que se mezcló con el tatuaje y comenzó a derretirlo.

¿Derretirlo?

Lord Horus pasó su mano entera sobre la marca y la vio desaparecer frente a sus ojos, la vio transformarse en una emborronada mancha de color rojo. Su respiración se aceleró y la mujer soltó un fuerte sollozo cuando él la lanzó con fiereza al suelo. Al no poder amortiguar su caída con las manos, el rostro de ella se impactó con fuerza provocando que sus huesos crujieran. Escupió sangre y supo que su nariz y su mandíbula se habían roto. Sin decir más, Lord Horus salió velozmente de la celda y volvió al cabo de un par de minutos acarreando dos baldes llenos de agua. Resollando y sin intentar calmar su agitada respiración, lanzó el contenido de ambos baldes sobre sus prisioneros.

Hubo gritos, chillidos, dos elfos retrocedieron por la fuerza con la que el agua se impactó contra sus cuerpos. Al punto, Lord Horus comprobó sus sospechas. Todos los tatuajes que los identificaban como miembros de la Rebelión eran falsos, la pintura roja ahora estaba emborronada en sus cuerpos.

—Increíble… Ustedes… Impostores… ¡Asquerosos impostores!

¿Cómo era posible que lo hubieran engañado de esa manera?

¿Y qué significaba el hecho de pintar aquella marca en sus cuerpos si podía borrarse en cualquier momento? ¿Cuántos más como ellos habría en toda la Ciudad Imperial?

—No importa si nos tatuamos con pintura, o con nuestra sangre —escuchó decir a uno de los prisioneros.

Lord Horus le dedicó una furtiva mirada asesina.

El elfo era ya un adulto que debía estar comenzando la treintena. Tenía la mirada agachada y su empapado flequillo marrón caía sobre sus ojos. La Marca de Orión emborronada estaba tatuada a la altura de su corazón.

—¿Qué has dicho? —Inquirió Lord Horus y echó mano al mango de un látigo que llevaba en su cinturón—. ¡Repítelo si tienes las…!

—He dicho que no importa de qué manera llevemos la Marca de Orión —le respondió el elfo con firmeza y levantó el rostro para dedicarle a Lord Horus una auténtica mirada de odio—. No importa la forma en la que nos tatuemos, importa que creamos en los ideales de los Rebeldes Orión.

—Repítelo —ordenó Lord Horus con un amenazador siseo, le dio una sacudida al látigo para desplegarlo totalmente y eso sirvió para que el resto de prisioneros volvieran a soltar un chillido al unísono, todos excepto el valiente que había hablado.

—No importa si usted nos asesina hoy, mañana o dentro de varios años. ¡Usted y Aythana serán vencidos!

—Cierra la maldita boca —siseó Lord Horus enfurecido.

Y a pesar de que cualquiera habría detectado el peligro tan sólo en el brillo asesino de los ojos de Lord Horus, los aterrados prisioneros se unieron en una fuerte exclamación:

—¡Larga vida a la Gran Reina Alicia!

Lo repitieron una, dos, tres, cuatro, cinco veces.

Sus voces martilleaban en los oídos de Lord Horus, el molesto eco se propagaba entre las paredes de los calabozos y fue lo que terminó por detonar su acceso de ira. La valiente exclamación de los prisioneros se transformó en gritos de dolor y terror cuando fueron azotados y el látigo terminó por cortar sus pieles.

Sonya creó una barrera invisible para contener el fuego que lanzaba la quimera. Sus fuerzas no se habían recuperado del todo y fue eso lo que provocó que su barrera desapareciera y ella se tambaleara.

Lord Sirkka, quien más cerca estaba de ella, la atrapó para evitar que cayera de bruces.

Haciendo un tremendo esfuerzo para evitar comenzar a divagar, Alice se soltó del agarre de Lord Kalevi para extender sus manos y crear la misma barrera invisible alrededor del barco.

Comenzaba a entender a Sonya pues hacer magia le parecía casi tan extenuante como lo sería correr una maratón para alguien con mala condición física.

Con todo, se mantuvo concentrada en su hechizo.

—¡Aléjense de la baranda! —Llamaba Swan a la tripulación mientras corría a toda velocidad hacia la plataforma del timón—. ¡Resguarden a Sonya y a Roán en los camarotes!

—¡No voy a ocultarme! —Reclamó Roán ofendido mientras dos marineros conducían a la aturdida Sonya hacia la trampilla—. ¡Quiero luchar!

—¡Todo es culpa tuya, niño! —Recriminó Swan dedicándole una furtiva mirada—. ¡Ve a ocultarte ahora y déjanos resolver esto!

—¡Y tú deja de tratarlo así! —Intervino Henna alzando la voz, la quimera volvió a lanzar la llamarada y ésta se impactó contra el hechizo protector de Alice provocando que el barco diera una sacudida—. ¡Roán es un Rebelde como todos nosotros!

—¡No es momento de discutir! —Escucharon exclamar a Alice, tenía los ojos cerrados y apretaba con fuerza los dientes, emanaba humo de las palmas de sus manos como si estuvieran al rojo vivo—. ¡Pueden arreglar sus diferencias cuando la quimera sea destruida!

Swan y Henna se fulminaron con la mirada, deseosas de poder echarse las manos al cuello mutuamente.

La quimera lanzó un mordisco con su cabeza de macho cabrío para intentar perforar el hechizo protector, pero sólo consiguió estrellarse contra él y retrocedió un poco aturdida.

—¿Cómo podemos vencer a una quimera? —preguntó Blum, detrás de ella podía verse la cabeza de Sonya asomándose a través de la trampilla.

—No tendríamos que vencerla si Roán no la hubiera alterado —se quejó Swan—. Y no debemos gastar todas nuestras municiones en ella, no sabemos si el Albatross nos volverá a atacar.

—-¡¿Quieren darse prisa?! —escucharon reclamar a Alice, las palmas de sus manos se habían tornado de un intenso color rojo y el humo comenzaba a emanar más abundantemente.

Por un momento sintió el impulso de romper el hechizo y dejar que sus amigos resolvieran solos el asunto. Después de todo, ninguno de ellos le agradecería su esfuerzo y terminarían por recriminarle todas sus acciones.

Y, aun así, no fue capaz de dejarlo ir.

Le era imposible si quiera cerrar sus puños para hacer que su barrera protectora desapareciera, por mucho que le enfureciera la falta de gratitud.

— ¡Éste es el plan! —exclamó Swan—. ¡Preparen tres cañones! ¡Dispararemos contra las tres cabezas al mismo tiempo! ¡Alice, tú retira tu hechizo cuando te lo ordene!

La aludida asintió, aunque una voz interna decía a gritos que el plan de Swan no funcionaría.

La quimera era inmensa y tres diminutas balas de cañón no lograrían aturdirla siquiera. Sus pies resbalaron cuando la quimera volvió a lanzar fuego de su hocico de león y tuvo que hacer un sobrehumano esfuerzo para mantenerse de pie. Sintió que en sus manos se abrían pequeños cortes que comenzaban a sangrar, ¿era acaso que nadie pensaba exigirle que retirara su hechizo y fuera a ocultarse? 

—No funcionará, necesitan otro plan.

Escuchó aquella voz en su cabeza. De repente fue como si se encerrara en una burbuja pues las voces de la tripulación y el arrastrar de los cañones sonaba demasiado lejanos. Pronto percibió la presencia de una persona que se situaba a sus espaldas.

Sintió también que dos delgadas y tersas manos se cerraban alrededor de sus muñecas y su olfato se impregnó del intenso aroma a orquídeas. 

—Resiste —le dijo aquella voz al oído.

Era la voz serena de una mujer, se escuchaba acompañada de un eco sobrenatural.

—¿Alicia? —musitó la chica y pudo percibir que la mujer asentía lentamente.

¿Cómo era que podía percibir el tacto y escuchar la voz de alguien a quien no podía ver?

¿Era una alucinación?

¿Era real?

—¿Cómo puedo hablar contigo? —Le preguntó la chica sin atreverse a voltear para mirarla de frente—. ¿Estás aquí realmente?

—Estoy donde sea que tú estés —fue la respuesta que obtuvo.

¿Cómo podía ser? ¿Era que acaso se acercaba el final de su transformación y por eso podía hablar con esa mujer?

—El plan de Swan no funcionará —dijo Alicia con firmeza.

—Lo sé —respondió Alice, de pronto recobró todas sus fuerzas. Mantener en su lugar el escudo protector comenzaba a parecer un juego de niños—. ¿Qué podemos hacer? ¿Cómo podemos vencer a esa bestia? —preguntó de nuevo angustiada.

—El fuego que dispara viene desde el fondo. Su punto débil es también su mejor ataque. Si consigues hacer que las llamas se vuelvan en su contra, lograrás vencerla.

—¿Qué…? 

Pero tan rápido como había llegado, Alicia se esfumó.

La presión sobre sus muñecas desapareció y una corriente de aire cálido se enroscó alrededor de su cuerpo, para luego desaparecer y llevarse consigo el intenso aroma de las orquídeas. 

—¡Alice!

Fue el grito de Swan lo que la hizo volver a la realidad. Sin siquiera estar consciente de lo que hacía, hizo un floreo con sus manos para transformar la barrera protectora en un haz de luz de color blanco que llevó con sus manos para impactar a la quimera y hacerla retroceder.

—¡Bien hecho! —felicitó la voz de Alicia en algún punto recóndito de sus pensamientos.

Soltando un gruñido, la quimera cayó al agua y se sumergió.

El barco dio una fuerte sacudida y la tripulación entera supo que su encuentro todavía no había terminado.

—¡Lord Sirkka! —Exclamó Alice corriendo hacia el caballero, tuvo que darle un empujón a Lord Kalevi para sacarlo del camino—. ¡Necesito cualquier cosa que se pueda hacer estallar con fuego!

Los Rebeldes intercambiaron miradas de angustia como si intentaran preguntarse sin palabras quién de ellos debía frenar los planes de Alice.

—¿En qué estás pensando? —dijo Swan.

—¡Podríamos necesitar esas municiones para atacar al Albatross! —secundó Henna enfurecida.

—¡Los planes tenemos que hacerlos nosotros! —Siguió diciendo Swan—. ¡Ve a ocultarte y…!

—¡No lo haré! —Respondió Alice con violencia y se soltó del agarre de Swan para luego dedicarle una furiosa mirada y añadir—: Tengo un plan infalible, sólo tienes que confiar en mí.

—No tenemos tiempo para… —intentó responder Swan, pero Alice volvió a interrumpirla.

—Tengo un plan —fue lo único que dijo y miró a Lord Kalevi para añadir con voz potente—: ¡Usted encárguese de distraer a la quimera si acaso vuelve!

Lord Kalevi asintió.

Alice siguió avanzando hasta Lord Sirkka para encararlo, tenía que levantar el rostro para mirarlo pues el caballero era mucho más alto que ella.

—Lord Sirkka, dígame qué tipo de municiones podemos usar para crear una explosión.

Habría solicitado un par de barriles de pólvora, pero le pareció que habría sido una petición tonta.

¿Existiría la pólvora en un mundo donde, al parecer, no existían las armas de fuego?

—Las balas de los cañones —respondió el caballero—. Se activan al entrar en contacto con el fuego.

—En ese caso, quiero que reúna una buena cantidad de balas en un cobertor o cualquier sitio para transportarlas —dijo Alice, Lord Sirkka asentía a cada palabra que ella decía—. ¡De prisa! ¡La quimera volverá pronto!

—Sí, majestad.

Dedicándole una reverencia, el caballero se alejó a paso veloz para bajar por la trampilla.

—¿Qué clase de plan es ese? —recriminó Swan colocando los brazos en jarras.

Alice entornó los ojos e hizo un enorme esfuerzo para que su voz siguiera sonando tranquila.

—Confía en mí —le suplicó—. Mi plan es a prueba de fallas.

Y en su interior, esperaba que sus propias palabras fueran ciertas.

XVI

No pasó mucho tiempo antes de que Lord Sirkka y dos marineros más sacaran por la trampilla una sábana de color blanco y casi cincuenta balas de cañón.

Ni bien hubo visto la carga que los marineros transportaban, Alice corrió hacia ellos para terminar el trabajo.

—¡Necesito cuerda! —exclamó con voz potente.

Flint se encargó facilitarle un gran trozo de cuerda de color marrón. La chica no tardó en colocar todas las pesadas balas de cañón sobre la sábana para luego levantar las cuatro puntas y cerrar el paquete con la presión de la cuerda. Fue el trabajo de Roán atar un fuerte nudo mientras el resto de la tripulación miraba a la chica en silencio.

—¿Qué diablos estás haciendo? —preguntó Swan con disgusto cuando Alice utilizó el filo de su daga dorada para cortar el excedente de tela de la sábana. 

—Una bomba —respondió la chica enjugando el sudor de su frente con el brazo derecho.

Los Rebeldes intercambiaron miradas, Alice puso los ojos en blanco, aunque por dentro le fascinaba la idea de ser la única capaz de explicarlo. Le agradeció a Alicia en sus pensamientos por haberla ayudado a pensar en ello y se imaginó aquellos labios de color carmín curveándose en una cálida sonrisa.

—Es una bestia gigantesca —comenzó a explicar la chica apresuradamente—. Su piel debe ser lo suficientemente gruesa como para que las flechas y las espadas no le causen daño alguno. Debemos atacarla con algo que se active con el fuego. De esa manera, cuando nuestra bomba esté dentro de ella y nos ataque de nuevo con sus llamaradas…

—Explotará… —completó Henna incrédula, Alice asintió esbozando una sonrisa traviesa.

—¡Eres brillante, Alice! —exclamó Sonya dando una palmada.

No pudo evitar que sus emociones se apoderaran de ella al escuchar esas palabras, en especial cuando vio que los rostros confundidos se transformaban para dar paso al júbilo y la confianza.

No hubo bofetadas ni gritos que la acusaran de ser arriesgadamente estúpida o demasiado desconsiderada.

Su sonrisa se acrecentó y un leve sonrojo apareció en sus mejillas. 

—¿Cuál es el plan? —preguntó Raziem.

De pronto todos estaban motivados para ayudar.

—Tenemos que hacer salir a la quimera —explicó Alice—. Una vez que las tres cabezas estén fuera, lo distraeremos el tiempo suficiente para que Gyn lleve la bomba entre sus garras y la suelte dentro de la boca de la cabeza de león. Cuando la bestia lance fuego, la bomba estallará.

El grupo asintió y todos intercambiaron una mirada y una sonrisa de complicidad antes de poner en marcha el plan.

La Ciudad Imperial estaba hecha un desastre, casi parecía haberse desatado un pandemónium.

Los soldados iban de residencia en residencia, desatando el caos y sembrando el temor entre todos los nobles que, ya bastante perturbados, corrían a ocultarse. La misión de aquellos sujetos que portaban las ostentosas armaduras plateadas consistía en comenzar con las inspecciones a cada uno de los habitantes de la Ciudad Imperial.

A todos aquellos que se les determinaba como Rebeldes, tan sólo por la actitud hostil que tenían en contra de los soldados, se les obligaba a salir de las casas para sujetarles las manos con apretadas cuerdas y se les trasladaba a los calabozos donde debían esperar a ser enjuiciados y, muy probablemente, ejecutados.

Con el resto, aquellos a quienes no se les acusaba de ningún tipo de traición, se le preguntaba a cada miembro de la familia si le eran leales a Lord Horus o a la Rebelión.

Cuando no obtenían la respuesta que deseaban, el castigo era la muerte inmediata. Pero cuando se daba el caso de obtener la respuesta positiva, se dejaba en paz a toda la familia tras obligarlos a jurar lealtad a voz en cuello.

Y mientras todo aquél caos continuaba, una silueta femenina se escabullía a toda velocidad. Pasaba entre los soldados dando saltos de vez en vez para aventajar la distancia.

Se trataba de una joven doncella vestida con un camisón de color blanco, casi transparente, que iba descalza y con su negra cabellera trenzada. Su piel era ligeramente apiñonada y sus ojos marrones estaban anegados en lágrimas.

—¡Atrápenla! —Gritaba un soldado que la perseguía con espada en mano—. ¡Traición! ¡Traición!

Pero ella era más ágil y más veloz. No tuvo problema alguno para montar de un salto a un caballo, tras haber derribado de un empujón al soldado que iba sobre él.

Dio una sacudida a las riendas y el caballo echó a correr soltando un relinchido. Pronto, la doncella desapareció entre el follaje que rodeaba la Ciudad Imperial, dejando a su paso una estela de lágrimas.

La quimera hizo su segunda aparición sujetando el barco con sus dos patas delanteras, los gigantescos cascos de caballo se atoraron en el borde y le permitieron inclinar la nave hacia los lados. Acto seguido surgieron las tres cabezas desde el fondo del mar y las fauces de dragón se abrieron para soltar un fuerte rugido, el hocico de macho cabrío parecía estar esbozando una maligna sonrisa. Lord Kalevi atacó con un resplandor de luz blanca que consiguió cegar los tres pares de ojos de la quimera, que retrocedió soltando un fuerte gruñido.

—¡Gyn, vuela sobre la quimera y espera a mi señal! —exclamó Alice y consiguió revolotear hasta el mástil más alto—. ¡Lord Kalevi, usted haga enfurecer a la bestia para que intente atacarnos! ¡El resto, no interfiera! ¡Aléjense de la quimera lo más que puedan!

Lord Kalevi asintió e hizo que las aguas se levantaran con un floreo de ambas manos, las olas golpearon a la quimera y la hicieron retroceder.

Los cascos de caballo consiguieron romper la sección de la baranda a la que se aferraban, Flint y Raziem tuvieron que usar sus espadas para combatir las patas de la quimera que intentaban buscar otro soporte.

Alice tenía razón, la piel de la quimera era demasiado gruesa, tanto era así que un simple golpe no bastaba para hacerla sangrar.

Todas las flechas que Henna y Dristan disparaban, rebotaban en cuanto golpeaban el pelaje y al caer inservibles en la cubierta del barco, se podía ver que la punta había quedado achatada casi como si hubiera sido aplastada con un mazo.

Las provocaciones de Lord Kalevi consiguieron hacer que la quimera abriera sus gigantescas fauces de león y se preparara para lanzar una llamarada. Fue entonces que, preparándose para proteger al barco entero creando una barrera invisible, Alice exclamó a voz en cuello:

— ¡Ahora, Gyn!

El águila soltó un silbido por respuesta y dio un par de vueltas cerca de la bestia para encontrar la mejor posición y poder soltar la bomba que Alice había fabricado.

Lord Kalevi consiguió golpear a la quimera con un potente haz de luz para hacerla inclinar sus tres cabezas hacia atrás. Gyn dejó caer entonces la carga que llevaba apresada entre sus garras justo a tiempo, pues la quimera soltó entonces una llamarada que Alice consiguió bloquear con un hechizo protector. Sin embargo, la quimera retrocedió para lanzar otro ataque y el grupo entero se percató del peor detalle.

La bomba de Alice se había quedado atorada entre sus fauces sin siquiera haber estallado.

Alice bajó de un salto de su sitio, el mástil estaba tan alto que pudo sentir y escuchar el crujir de sus tobillos cuando cayó de pie. Se tambaleó por un segundo y avanzó hasta donde sus compañeros estaban apiñados.

—¿Qué pasó? —Preguntó con voz trémula—. ¿Por qué no ha funcionado?

No obtuvo respuesta.

El grupo entero estaba el silencio y todos cayeron al suelo cuando la quimera embistió la nave con el cuerpo entero. Uno de los mástiles sufrió los daños y las cuarteaduras se abrieron desde la base hasta la altura de las velas.

Lord Kalevi cayó de la plataforma con la sacudida y escupió sangre tras haberse golpeado la mandíbula contra la cubierta. 

—¿Qué hacer ahora…? —musitó Alice angustiada. 

Su respuesta fue anunciada cuando Swan arrebató el arco de las manos de Henna y tomó prestada una flecha del carcaj de Dristan. Apartó a sus amigos de un empujón y silbó para llamar a Gyn, quien voló hasta ella y se detuvo por un instante para que Swan subiera a su lomo.

—¡Swan, alto!

Pero los gritos de Flint y Raziem no bastaron para hacerla desistir.

Gyn se elevó en los aires mientras la quimera lanzaba mordiscos a diestra y siniestra con su boca de dragón en contra del barco, ataques que Alice y una debilitada Sonya intentaban mantenerla a raya. Gyn siguió volando en círculos sobre la bestia hasta que sintió cuando Swan saltó de su lomo. La princesa llevaba el arco en una mano y la flecha la sujetaba con los dientes. 

Entró sin problemas en las fauces de león, escuchando de fondo los angustiados gritos de sus amigos y los silbidos que Gyn soltaba desde el cielo. Consiguió aferrarse a uno de los colmillos de la bestia y tuvo que maniobrar para evitar caer por su esófago mientras intentaba llegar a donde la bomba estaba atascada.

A llegar finalmente con el explosivo objeto se percató de que la tela de la sábana tan sólo se había ennegrecido un poco tras la última llamarada.

La quimera lanzó entonces otro mordisco con las fauces de macho cabrío y Swan tuvo que aferrarse con más fuerza a los afilados y amarillentos colmillos. 

Cuando la cabeza de león volvió a estabilizarse, se colgó el arco al hombro derecho y utilizó ambas manos para rasgar un poco la tela de la sábana creando una abertura lo suficientemente grande para ver su contenido, pero lo suficientemente pequeña para evitar que las balas de cañón cayeran. Consiguió soltar la sábana del sitio donde estaba atorada y la dejó caer por el gigantesco esófago de la cabeza de león. Sintió entonces el abrazador calor de las llamas azules que iban subiendo por aquél viscoso conducto y tuvo que maniobrar para conseguir utilizar sus dos manos sin soltar el colmillo donde se encontraba.

El calor la sofocaba, su cuerpo entero estaba bañado en sudor y la respiración le era casi imposible. Con todo, dio un chasquido para que en sus dedos apareciera una pequeña flama de color rojo que utilizó para encender la punta de la flecha. Colocó aquél alargado objeto en su sitio y, encomendándose a la sagrada estrella Orión, se soltó de aquél colmillo para conseguir disparar.

La llameante punta de la flecha voló a toda velocidad hasta impactarse con una de las balas de cañón y Swan se cubrió el rostro cuando la explosión la dejó ciega y sorda por un instante que le pareció eterno.

Fueron minutos de terrible expectativa para todos quienes miraban a la bestia desde la cubierta del Sky Endeavor. La bestia arqueó el cuello de león para lanzar su potente llamarada y entonces…

El sonido fue ensordecedor. La mitad de su largo cuello estalló, bañando de sangre la cubierta del barco.

Las balas que habían sobrevivido se dispararon en contra del macho cabrío y el dragón, un par más atacaron el mástil que ya estaba dañado y éste terminó por caer sobre la cubierta. Las tres cabezas se desplomaron en las aguas levantando olas gigantescas. El azul se tiñó de rojo y lo único que pudieron ver entre los restos de piel y carne calcinada, era una cabellera castaña.

Swan estaba ahí, boqueando desesperadamente para intentar conseguir un poco de oxígeno.

XVII

No supo decir cómo fue que llegó arrastrando los pies a su cava privada.

En un momento se encontraba en el calabozo, torturando con metales al rojo vivo a los pobres ancianos del Consejo, y al otro ya estaba dejándose caer en el suelo de la cava con una botella de licor en las manos. Sacó con los dientes el corcho y lo escupió tan lejos que salió de su campo de visión. De cualquier forma, pensaba vaciar aquella botella, así que el paradero del corcho pronto pasó al olvido. Le fascinaba estar en aquella habitación.

Era una pequeña cámara rectangular llena de casi cincuenta enormes estanterías de madera, todas ocupadas con botellas de licores de distintos colores. Las paredes eran de mármol blanco y la única iluminación la brindaban un par de antorchas empotradas en la pared. Pasó la boca de la botella bajo su nariz para poder inhalar el aroma del licor, sonrió cuando su olfato se impregnó del olor de las uvas fermentadas y procedió a beber directamente de la botella.

Un trago, dos tragos, tres tragos pasaron por su garganta y no se detuvo hasta que fue necesario parar para tomar un respiro.

El licor escurrió por las comisuras de sus labios y él tuvo que limpiarlo con las mangas de su traje, tela de color musgo.

Recargó la cabeza en la estantería y cerró los ojos.

—Por Orión… ¿En esto has estado gastando todo el oro que heredamos de nuestros padres?

Para él fue como si aquella voz que tanto detestaba se hubiese escuchado realmente dentro de la cava.

Sabía bien que no era cierto, que ella no estaba ahí, pues todo estaba ocurriendo en su cabeza.

El recuerdo no parecía querer desvanecerse y pronto la vio entrar por la puerta de madera.

Era su hermana mayor, Alicia, ataviada con un hermoso vestido de color rosa y peinada con dos coletas que caían sobre sus hombros. Se veía quizá demasiado joven.

—¿Y qué más te da en qué he gastado lo que me pertenece? —Respondió aquél Horus de menor edad que apareció frente a los ojos del ebrio caballero, traslúcido como una alucinación—. ¿No deberías estar con tu amado esposo, hermana?

El Horus más joven estaba ebrio, se adivinaba por su forma de arrastrar las palabras.

La Alicia del recuerdo se sonrojó levemente y puso los brazos en jarras.

—Estás ebrio —acusó ella asqueada—. ¿Es esto lo que haces cuando te encierras en tu habitación? ¿Beber y beber hasta caer inconsciente porque a tu sistema no le cabe ni una gota más?

El muchacho le dedicó una mirada de odio, pero ella se mantuvo firme en su postura.

—Prefiero eso, prefiero beber, a pasar el día entero paseando por la Ciudad Imperial como haces tú, hermana —siseó el muchacho—. Prefiero beber a ser como tú, como la prostituta barata que eres.

Herida y ofendida, Alicia metió una mano bajo una de sus mangas para sacar un abanico de encaje blanco cuyos bordes eran de madera.

Aferrándolo con fuerza, utilizó aquél accesorio para golpear a su hermano en el rostro.

Horus se tambaleó y se mantuvo quieto cuando el corte en su mejilla provocado por la madera comenzó a sangrar.

El odio que se reflejaba en sus ojos consiguió helar la sangre de Alicia, quien devolvió el abanico a su escondite e irguió su cuello para mirar desde arriba a su hermano.

—Ahógate entonces con todo tu licor, hermano.

Y el Horus del recuerdo, furioso e impulsivo como siempre, avanzó hasta ella para tomarla por el brazo y la obligó a entrar de nuevo en la cava.

—¡Suéltame, bellaco!

El hombre ebrio lanzó la botella que tenía en sus manos en contra de sus alucinaciones cuando se vio a sí mismo, al Horus más joven, tomar una botella de licor y romperla en la cabeza de su hermana para hacerla caer en la inconsciencia.

Se cubrió entonces los ojos, una vez que sus recuerdos se hubieron esfumado, y prorrumpió en llanto.

— ¡¡Te odio, Alicia!! ¡¡Te odio!! ¡¡Te odio!!

Y repitió aquello hasta el cansancio, hasta que sus cuerdas vocales se vieron afectadas y su voz comenzó a escucharse ronca, hasta que el llanto le impidió hablar con normalidad, hasta que todo el odio se apoderó de su negro corazón y lo obligó a tomar más botellas para llenar el vacío.

Raziem saltó por el borde del barco en cuanto vieron que Swan aún estaba con vida. Al estar en las aguas, dio grandes y potentes brazadas para acercarse a ella.

Swan boqueaba con desesperación y Raziem se detuvo aterrado al ver que el cuerpo de ella estaba cubierto por una que otra mancha de sangre.

Suplicando que el líquido rojo y espeso le perteneciera a la quimera, llegó con ella y la tomó por los hombros.

Swan se limitó a prenderse del brazo de Raziem, quien emprendió el regreso al Sky Endeavor.

Desde la cubierta, Flint lanzó una enorme y gruesa cuerda de color marrón que Raziem tomó y enroscó alrededor de su cintura. La ató con un fuerte nudo y le dio un tirón para que quienes estaban en la cubierta comenzaran a hacerlos subir.

Swan se aferró con más fuerza al cuerpo de Raziem y cerró los ojos para evitar ver el enorme desastre que había provocado la quimera con la explosión.

En el agua aún yacían los restos de la bestia que parecían no querer hundirse. La sangre era abundante, así como la cantidad de trozos de carne y pelaje.

Cuando terminaron de subir, se desplomaron ambos sobre la cubierta y se formó un corro alrededor de ellos.

La Nympha salió entonces de su escondite, como si los jadeos de Swan y Raziem fuera una señal de que el combate ya había terminado. Había estado oculta debajo de la trampilla y al salir, revoloteó hasta llegar con Alice para posarse en su hombro.

Temblaba y en su rostro había una expresión de angustia.

Swan limpió todas aquellas manchas de sangre con sus propias manos, revelando así que tan sólo tenía un par de golpes en las piernas, en el brazo derecho y un pequeño corte sangrante en el pómulo izquierdo.

Había también una pequeña quemadura en el lóbulo de su oreja izquierda, pero, por lo demás, estaba ilesa.

—¿Te encuentras bien, Swan? —preguntó Flint.

—Estoy bien —respondió ella sin poder parar de jadear.

Su voz era de auténtica incredulidad.

Ni siquiera ella sabía cómo era que había sobrevivido a la explosión, así que Alice tuvo que morderse la lengua para evitar preguntar.

Y, aun así, la chica de los ojos azules avanzó hacia la princesa, se colocó en cuclillas junto a ella y la abofeteó con tal fuerza que la mejilla de Swan se tornó de color rojo.

Swan la miró enfadada.

—¿En qué diablos estabas pensando cuando hiciste eso?

La pregunta brotó de los labios de Alice como si fuera el ladrido de un perro furioso.

—¿Acabas de golpearme? —reclamó la princesa con voz aguda, sentía el dolor punzante en su mejilla, pero le era imposible colocar una mano sobre el golpe para acallar el dolor.

Alice le sostuvo la mirada y repitió su pregunta, con más firmeza y tal furia que todo el corro retrocedió un par de pasos.

—¿En qué diablos estabas pensando cuando hiciste eso?

Los ojos verdes se cruzaron entonces con los ojos azules por un instante.

Swan apartó la mirada de golpe y soltó un bufido.

—En que tenía que hacer estallar a la quimera.

No quería admitir que la furia abrazadora de Alice la hacía sentir intimidada.

La chica de ojos azules soltó un pesado suspiro y se levantó para darle la espalda.

—Ve a descansar al dormitorio —ordenó la chica sin dignarse a mirarla, para toda la tripulación fue obvio el cambio en su tono de voz—. Más tarde hablaremos de esto.

Se abrió paso entre la multitud haciendo caso omiso de las expresiones de asombro que esbozaban los marineros.

Hubo un par de inclinaciones de la cabeza que le pasaron por alto y sólo se detuvo en dos ocasiones.

La primera, junto a Lord Kalevi.

El caballero cubría su mandíbula con una mano, pero la sangre goteaba por las rendijas que encontraba para escapar.

—¿Se encuentra bien, Lord Kalevi? —le preguntó la chica con la voz dulce de Alice.

El caballero asintió lentamente.

—Vaya usted también a los dormitorios, yo curaré sus heridas —sonrió la chica y continuó avanzando.

Dio un par de pasos más hasta toparse con Sonya, quien debía sujetarse del hombro de Blum para poder mantenerse en pie.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó Alice a su amiga de ojos púrpura.

—Estaré bien —aseguró Sonya con una sonrisa.

     —Ve a dormir —ordenó y siguió avanzando hacia la trampilla.

El caballo se detuvo a mitad de un claro cuando aquella doncella decidió que era hora de tomar un merecido descanso.

Bajó de un salto de su corcel y se dejó caer sobre el césped.

Necesitaba beber algo pues su boca y su garganta estaban tan secas que incluso le costaba hablar con normalidad.

Luego de haberse acostumbrado a estar rodeada de lujos durante toda su vida, pasar tanto tiempo sin probar un líquido le provocaba demasiadas molestias.

Lo primero que hizo al estar bajo el corcel fue hacerse cargo de sus ropajes.

Ya que carecía de un arma punzocortante, tuvo que conformarse con la punta de una rama que utilizó para hacer un pequeño agujero en la tela de su camisón.

Aquel hueco sirvió para que ella pudiera seguir rompiendo la tela con sus manos hasta que consiguió dejar su vestimenta a la altura más cómoda para viajar.

El largo de su camisón, ahora roto y deshilachado, llegaba hasta un par de centímetros por encima de sus rodillas.

Sus ojos seguían rojos e hinchados pero las lágrimas ya se habían esfumado.

La doncella no paraba de mirar hacia sus espaldas, temerosa de que hubiera un enemigo, un soldado, oculto entre el follaje de aquél bosque. Comenzaba a atardecer y pronto tendría que encontrar un sitio para pasar la noche.

Tuvo que atar las riendas del caballo al tronco de un árbol para evitar que el pobre animal escapara.

Detestaba la sensación que producía el caminar sobre las ramas y las hojas secas con sus pies descalzos, pero no tenía más opción que soportarlo.

Después de todo, el bosque era un lugar mucho mejor que la Ciudad Imperial.

Avanzó hasta otro árbol y se paró de puntillas para intentar tomar una manzana que le sirviera de merienda.

Se detuvo cuando escuchó aquél lastimero gemido y la fruta que ya había arrancado fue a dar al piso gracias al sobresalto.

Se fijó en la dirección donde escuchaba ese sonido y no tardó en descubrir que había una pata de algún animal sobresaliendo debajo de un montón de hojas secas.

Cuidando que el caballo se quedara en su sitio, la joven doncella se acercó a la montaña de hojas y soltó un juramento en voz alta cuando una pequeña rama se clavó en su talón y lo hizo sangrar.

Con todo, siguió avanzando y el gemido volvió a escucharse. Retiró un par de puñados de hojas y consiguió dejar al descubierto el ojo de lo que reconoció como un lobo.

El párpado estaba cerrado y se movía como si la bestia estuviera luchando para abrirlo.

Desesperadamente, la doncella siguió retirando las hojas hasta que consiguió dejar al descubierto el cuerpo entero del lobo.

Era de color marrón y alrededor de su cuello alguien había colocado una apestosa mezcla espesa de color verde.

La doncella arrugó la nariz y reprimió una arcada, maldiciendo en sus pensamientos el hedor de las hierbas medicinales.

—Oye… —musitó la chica y le dio una leve sacudida al lobo.

La bestia se limitó a gemir nuevamente, tenía la lengua de fuera y su respiración era demasiado débil.

—Despierta…

Y, aun así, la chica tomó al lobo por las patas traseras y se lo llevó de aquél sitio, con la esperanza de poder salvarlo y así, obtener un compañero de viaje.

Era de noche en la Ciudad Imperial.

La nueva ley del toque de queda había sido bastante efectiva pues no había una sola alma en las calles adoquinadas, a excepción de los soldados que realizaban sus guardias nocturnas.

Para Lord Horus fue fácil encontrar las casas de todos aquellos acusados de traición pues eran las únicas que aún se consumían en llamas.

Con una botella de licor en la mano, el caballero se abrió paso entre los soldados que inclinaban la cabeza cuando él pasaba cerca de ellos.

—Linda noche, Lord Horus —decían algunos, pero el caballero los ignoraba olímpicamente.

Sus andares lo sacaron de la Ciudad Imperial y pronto se encontró tambaleándose entre los árboles del bosque que rodeaba el sitio donde residía la nobleza.

Tuvo que detenerse en seco cuando creyó haber visto aquellos ojos azules entre el follaje.

Ese color de ojos era algo que detestaba, y lo detestaba aún más cuando estaba acompañado por piel blanca y hermoso cabello negro.

—Prostituta barata…

Su voz de hombre ebrio no logró el efecto deseado cuando pronunció aquellas palabras.

—Te odio, Alicia…

Aquellas últimas palabras las repetía como si de un mantra se tratara.

Dio un profundo trago a la botella de licor que llevaba en la mano y siguió avanzando sin detenerse.

Parecía que sus pasos no tenían rumbo alguno, pero en su mente, en sus pensamientos, había una voz que le indicaba a gritos el camino que debía tomar.

Quince minutos tardó hasta que consiguió encontrar lo que, inconscientemente, estaba buscando.

Se trataba de una madriguera, o lo que asemejaba a una madriguera. Alcanzaba a percibir un extraño aroma que salía por la abertura, aroma que sólo pudo asociar a la carne cruda.

Esbozó su sonrisa de borracho y le dio otro trago al licor que llevaba con él.

—Sabía que vendrías tarde o temprano. Pude presentirlo.

Se giró lentamente cuando escuchó aquella voz.

Jaku avanzaba hacia él.

Asoció a la ebriedad el hecho de no haber escuchado el sonido de los pasos del lobo sobre la hojarasca del suelo.

—¿Qué quieres, Jaku? —dijo Lord Horus arrastrando las palabras.

Jaku soltó una risa socarrona.

—Eres miserable, Horus. Tu vida es miserable. Mírate… Estás hecho un desastre.

—Ella arruinó mi vida —respondió Lord Horus cuando consiguió que sus palabras no sonaran inentendibles—. La detesto, Jaku.

—Te detestas a ti mismo —dijo el lobo blanco con frialdad, Lord Horus respondió con un quejido—. Si vas a hacerlo, hazlo ya.

El caballero lo miró confundido y volvió a tomar un buen trago de licor antes de preguntar, arrastrando de nuevo las palabras:

—¿Hacer qué?

—¿Esperas que crea que has llegado hasta aquí con el único objetivo de dar un paseo nocturno? Esa madriguera se conecta con todos los túneles. Buena suerte.

El lobo blanco se retiró y Lord Horus mantuvo la mirada fija en él hasta que el pelaje blanco se perdió entre el follaje.

Le dio un último y largo trago al licor hasta que consiguió vaciar la botella para luego lanzarla lejos.

Escuchó el cristal romperse al golpear el tronco de un árbol y se dejó caer sobre el suelo lleno de ramas y hojas secas.

—¡Horus, alto!

Se sobresaltó cuando escuchó aquella voz y talló sus ojos con las manos para intentar ahuyentar las visiones que se presentaron de nuevo frente a él.

Nada sirvió para hacer que la aparición de una traslúcida Alicia, ataviada con un vestido amarillo y con un hilillo de sangre saliendo por la comisura izquierda de sus labios. En su blanca y tersa piel se veía claramente el rastro de un puñetazo recibido en la mejilla izquierda.

Delante de la mujer apareció la figura traslucida de un Horus más joven, vestido con un traje de color gris.

—¡Déjame tranquilo! —Decía el Horus del recuerdo—. ¡Vete, vuelve al castillo!

—¡Tu matrimonio con Lady Neida va en contra de la ley! —Insistía Alicia—. ¡No puedes casarte con una doncella ahora que has abdicado a tu título! ¡Te he exiliado, no puedes contraer matrimonio en Astaria! ¡Te he dicho que no quiero volver a verte!

—Cierra la maldita boca si no quieres que vuelva a golpearte.

Alicia se detuvo en seco, el Horus del recuerdo levantó entonces una pequeña rama del suelo y la partió por la mitad como si con eso pretendiera acentuar su amenaza.

Alicia lo fulminó con la mirada y aunque en sus ojos azules se reflejaba un atisbo de temor, se mantuvo firme al decir:

—Te exilié y no quiero volver a verte.

—Comparto esos sentimientos, hermana —respondió el altanero muchacho y sus miradas se cruzaron por un segundo.

El Horus real, ebrio y de mucha más edad, cerró los ojos con fuerza para evitar escuchar aquellas voces y así, tan pronto como habían aparecido, se esfumaron sin dejar rastro.

Se levantó tambaleándose, tan sólo pensando en lo mucho que deseaba poder golpearla de nuevo, poder derribarla de un puñetazo como solía hacer en su juventud.

Si alguien le hubiera preguntado por aquellos momentos, orgulloso habría dicho que sí la había golpeado, que le había roto la nariz en una ocasión y que le fascinaba la forma en la que ella se veía cuando estaba en el suelo, con un golpe sangrante en el rostro.

Se veía tan vulnerable…

Le fascinaba dejarle marcas que al día siguiente se veían remarcadas con color púrpura en su piel y debía ocultarlas con grandes cantidades de maquillaje.

Y, aun así, aunque intentaba dominarla todo el tiempo, ella se levantaba y devolvía el golpe.

Y sus golpes siempre dolían mil veces más.

La furia volvió a apoderarse de él al recordar las peleas que había tenido con Flarium, el esposo de su hermana, tras cada uno de esos golpes.

Si Alicia quedaba impune cuando hería a Horus, ¿por qué él debía pagar lo que ella misma se buscaba?

—Flarium…

Si tan sólo su hermana nunca se hubiera casado, si tan sólo él jamás hubiera saltado en defensa de ella cada vez que aparecía un mínimo rasguño en la blanca piel de la mujer que tanto detestaba…

¿Por qué nadie lo comprendía?

¿Por qué Alicia y Flarium siempre debían tener la razón?

¿Era que nadie se preocupaba por él?

¿Por sus necesidades?

¿Por sus intereses?

Incluso después de haber abdicado al título para desligarse de ella, aquella mujer se había atrevido a intentar inmiscuirse en su vida sentimental diciendo que su matrimonio no podía ser.

Ni siquiera en esos momentos podía mantener la boca cerrada, siempre tenía que estar presente.

De una forma o de otra, siempre tenía que estar ahí.

Fue así como en sus manos volvieron a aparecer aquellas esferas de fuego que se introdujeron a través de la madriguera y lo último que escuchó fueron los gritos de terror que soltaban las bestias que se ocultaban en los túneles subterráneos.

XVIII

Volvieron a poner el Sky Endeavor en marcha cuando Lord Kalevi se hubo recuperado gracias a las atenciones de Alice, no había ya rastros de que alguna vez se hubiera roto la mandíbula.

La chica pasó el resto del día sentada en los peldaños que conducían al comedor al aire libre.

Miraba hacia el cielo, tan sólo fijándose en las formas que se dibujaban con las esponjadas nubes blancas, y sólo salía de su ensimismamiento cada vez que algún marinero se acercaba a ella para ofrecerle una inclinación de la cabeza y felicitarla por su brillante plan para destruir a la quimera. 

—Ha sido un plan brillante, excelencia —había dicho Lord Sirkka arrodillándose frente a ella—. Usted nos ha salvado la vida.

Y aunque aquél comentario había sido su favorito, sabía que no era del todo cierto. A pesar de que el plan de fabricar la bomba lo había pensado ella, Swan era quien lo había completado.

Claro que Swan también había recibido felicitaciones, mucho más de lo que Alice habría recibido si ella se hubiera lanzado al interior de las fauces de la cabeza de león.

Pensaba, muy acertadamente, en la gran cantidad de gritos, reprimendas y golpes con la vara que habría obtenido de haber sido ella la valiente.

No quería admitirlo, pero vaya que estaba celosa. ¿Qué tenía que hacer para que sus amigos la felicitaran por haber llevado a cabo un exitoso plan por cuenta propia? ¿Acaso no la estaban convirtiendo en una guerrera precisamente para verla luchar cual fiera en el campo de batalla? ¿Acaso pretendían ocultarla durante todas las batallas para evitar que alguien le hiciera daño? ¿No confiaban en ella lo suficiente como para permitirle ir a luchar?

—Henna y los demás quieren verla, alteza.

Se sobresaltó al escuchar la voz de Roán, el chiquillo estaba de pie frente a ella y la chica se preguntó cuánto tiempo llevaba ahí. Tan sumergida estaba en sus pensamientos que no se había percatado de su llegada. Se levantó y echaron a caminar juntos hacia el dormitorio. Alcanzaron a ver a Gyn revoloteando con la Nympha, a Lord Sirkka mirando con un catalejo hacia el horizonte y a Lord Kalevi sujetando el timón. Toda la tripulación del barco volvía a sus tareas mientras los restos de la quimera se quedaban atrás.

—Creo que ha sido un plan brillante —dijo de nuevo Roán para romper el incómodo silencio, Alice lucía distraída y deprimida—. Es una gran estratega.

Pero Alice no respondió.

La chica se limitó a adelantarse un poco para no tener que caminar cerca del muchacho.

No entendía lo que estaba ocurriéndole, sólo sabía que las emociones que sentía ese momento eran demasiado intensas. Sentía tal furia que en las palmas de sus manos comenzaban a aparecer quemaduras gracias a las flamas que querían escapar de su piel.

Se sentía tan deprimida que el cielo azul se tornó de un tormentoso color gris. Lo único que deseaba era poder seguir pasando el tiempo en soledad, para poder aclarar sus pensamientos y evitar lanzarse al cuello de Swan cuando la tuviera enfrente.

—Parece que lloverá.

Levantó la mirada cuando Roán comentó aquello y maldijo a sus nuevos poderes mágicos pues sabía que todo se debía a su estado de ánimo.

Las nubes grises oscurecieron el cielo y un par de gotas de fría lluvia cayeron sobre su rostro. Con todo, bajó por la trampilla y caminó directamente hasta el enorme camarote que compartía con sus amigos. Tantas batallas habían ocurrido ya que le pareció incluso extraño acercarse a la puerta del dormitorio.

Deseaba simplemente pasar de largo junto a sus amigos, acurrucarse en su cama y dormir durante el resto del viaje. Tuvo la vaga idea de que sus amigos se habrían alegrado de no tener que seguirla vigilando mientras estuviese dormida, segura y acurrucada bajo las sábanas.

Roán abrió la puerta con torpeza y la chica entró a la habitación a paso lento. Habría querido dedicarle al grupo entero una sonrisa cálida, preguntar por el estado de Sonya y Swan, sugerir que se organizara velozmente una cena en el comedor al aire libre para festejar que seguían todos con vida.

No obstante, la fría mirada que les lanzó a sus amigos al estar dentro del camarote consiguió provocarles un escalofrío que les recorrió toda la espalda, se sentía casi como si alguien hubiera dejado caer sobre ellos un balde de agua helada.

—¿Te pasa algo? —le preguntó Henna.

Alice negó lentamente con la cabeza.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó a Sonya, la joven hechicera estaba recostada en la cama y el color iba volviendo poco a poco a su piel para así desaparecer la palidez extrema que antes había mostrado.

—Estoy mejor —sonrió la aludida.

—No deberías enfurecerte con nosotros —habló Blum y Alice la fulminó con la mirada—. Tu plan fue bastante bueno, estamos vivos gracias a ti.

—Estamos vivos gracias a Swan —respondió Alice tajantemente—. ¿De qué sirve idear un plan infalible si será otra persona quien lo ejecute?

—Alice, yo… —musitó Swan.

—Lamento haberte abofeteado —la interrumpió Alice—. No debí hacerlo.

Ofreció una leve inclinación de la cabeza, aunque una pequeña parte de ella decía a gritos que no debía ofrecer disculpas.

Deseaba poder estallar, tener el valor suficiente para reñir a Swan por sus acciones heroicas que, aunque les habían salvado la vida, le habían robado el crédito por haber ideado el plan.

Se lanzó sobre la hamaca que ella ocupaba en el dormitorio, poco importándole que no se viera demasiado elegante dejando volar su pierna derecha y colocando los brazos detrás de la cabeza. Soltó un pesado suspiro y habló sin detenerse a pensar. 

—¿Por qué está mal que yo participe en las batallas? 

Al decirlo se sintió tremendamente liberada, fue como si se quitara un enorme peso de encima.

Como si dejara caer una pesada carga que había llevado sobre sus hombros durante mucho tiempo.

Dirigió una veloz mirada a sus amigos y se sorprendió al darse cuenta de que todos la miraban fijamente, con expresiones angustiadas como si no quisieran tocar aquél tema.

—Eres muy valiosa para nosotros, Alice —fue la respuesta de Flarium—. Sólo intentamos protegerte.

—Creí que yo también era una Rebelde —siguió quejándose ella—. Creí que confiaban en mí, creí que estaban entrenándome para luchar.

—Debemos cuidar de ti para que no sufras ningún daño —le recordó Henna—. Si alguna situación es demasiado peligrosa, debes ocultarte. 

—Soy la Gran Reina, yo debería liderar todos los encuentros —le espetó Alice alzando un poco la voz.

—No queremos perderte, ¿entiendes? —intervino Sonya y Alice acalló sus quejas quedándose boquiabierta.

—Somos un equipo, Alice —dijo Flint avanzando hacia ella. La tomó de la mano para hacerla bajar de su hamaca y añadió con una sonrisa—: Si llevas la Marca de Orión, eres parte de nosotros.

—Tenemos un pacto, ¿lo olvidas? —Secundó Blum—. Vivir juntos o morir juntos.

—Ha dejado de importarnos ya si eres la Gran Reina —dijo Raziem—. Eres nuestra amiga.

—Eres parte de nosotros —dijo Henna.

Alice sonrió de oreja a oreja al escuchar todo aquello, sintió las lágrimas de alegría brotar de sus ojos y no pudo evitar soltar una risita nerviosa.

Importándole un comino sus clases de modales, se lanzó sobre Flint para envolverlo en un fuerte abrazo. El muchacho se quedó quieto, estático, tal y como había hecho Sonya tras recibir ese abrazo en la ciudad subterránea de los lobos. Alice se preguntaba por qué era que sus amigos se paralizaban cada vez que les demostraba su cariño de esa forma. ¿Tan poco acostumbrados estaban a las demostraciones de afecto que no sabían de qué otra forma reaccionar?

Flint buscó auxilio en Henna, le lanzó una mirada de súplica para ayudarlo a salir de esa situación y la chica rubia entornó los ojos antes de levantarse para avanzar con él y tomar a Alice por los hombros, con tal fuerza que sus dedos se remarcaron en la piel de la chica, y separarla de Flint. El grupo entero estalló en risas y en ese momento escucharon la potente voz de Lord Sirkka que anunciaba:

—¡Tierra a la vista!

Se apiñaron junto a las pequeñas ventanas del camarote para ver hacia afuera.

Efectivamente el barco se estaba acercando a una alargada isla cubierta de follaje verde.

—Bueno, no son los Campos de Stigya… —comentó Henna un tanto decepcionada.

—Sea lo que sea, deberíamos bajar a revisar —propuso Swan.

— ¿De nuevo? —Inquirió Henna lanzándole una furtiva mirada—. ¿No te ha bastado ya con condenar a Lord Sirkka?

—Podría sernos útil —respondió Swan insistentemente.

—O podrías condenarnos a todos por querer detenerte en cada maldita isla que encontramos —atacó Henna alzando la voz.

—Basta, no discutan —ordenó Flarium con firmeza, las dos chicas tan sólo se fulminaron con la mirada y se cruzaron de brazos—. Iremos, podemos encontrar algo de utilidad.

—Es un buen plan —escuchó Alice aquella voz en sus pensamientos y asintió lentamente.

Alicia quería que bajaran a tierra firme para recorrer la isla. La pregunta era, ¿por qué razón?

La joven doncella encontró un sitio donde pasar la noche para así evitar dormir a la intemperie.

Se refugió en una pequeña cueva oculta por un grupo de frondosos árboles con troncos gruesos, ató las riendas del caballo a una de las raíces que salían del suelo y se dedicó a buscar ramas y hojas secas para encender una fogata.

De esa manera, estuvo totalmente lista para cuando el cielo se oscureciera y la luna hiciera su aparición.

Encendió el fuego sin problemas y arrastró el cuerpo del lobo convaleciente hasta el interior de la cueva para que el calor de la fogata pudiera llegar a su cuerpo. Las hierbas medicinales estaban haciendo bien su trabajo pues la bestia comenzaba a respirar con normalidad, aunque el hedor que emanaba de ellas era casi insoportable.

La doncella deseaba poder quitarse aquél camisón que utilizaba y cambiarlo por algo un poco más cómodo, calzarse un par de zapatos habría sido para ella un enorme placer. Le esperaba un largo viaje, después de todo. Se preguntaba a dónde podía ir siendo que la Ciudad Imperial se encontraba ya a merced de Lord Horus.

¿Qué sitio en todo el reino sería lo bastante seguro como para poder ocultarse sin temor a que los soldados que la perseguían pudiesen encontrarla?

Soltó un triste suspiro cuando recordó a sus padres arrodillándose frente aquél soldado, diciendo a voz en cuello:

—¡Larga vida a Lord Horus! ¡Larga vida a Lord Horus!

Cerró con fuerza los ojos y una lágrima solitaria corrió por su mejilla.

¿Cómo era que su propia sangre se había doblegado ante aquél tirano?

Se sobresaltó al escuchar los quejidos del lobo y parpadeó un par de veces para combatir a las lágrimas.

El lobo abrió lentamente los ojos, que eran de color marrón, y miró a la doncella sin siquiera inmutarse.

—¿Cómo te sientes? —preguntó la chica.

—¿Qué hago aquí? —devolvió el lobo.

Era una hembra a juzgar por su tono de voz. 

—Estabas herida —respondió la doncella—. Te he traído aquí para que pudieras recuperarte en un lugar cálido.

—Ese hedor… —se quejó su compañera arrugando un poco la nariz—. ¿Tú has puesto las hierbas medicinales?

—Ya las tenías encima cuando te encontré —respondió la chica—. ¿Cuál es tu nombre?

—Maki —respondió ella—. ¿Quién eres tú?

Hablaban con semejante frialdad que no parecían agradarse en absoluto, el único sonido que acompañaba sus voces era el crepitar del fuego.

—Koturi —respondió la doncella—. Hija de Lord Kivi y Lady Riina.

Se reprimió mentalmente por haber mencionado a sus padres y tuvo que morderse la lengua hasta que sintió una punzada de dolor y pudo percibir el sabor metálico de la gota de sangre que brotó. Maldijo en sus pensamientos a la institutriz que le había enseñado a presentarse de esa manera. Maki intentó incorporarse y sintió un fuerte mareo que la hizo caer de nuevo soltando un gemido.

—Deberías descansar un poco más —sugirió Koturi—. Aún es de noche, mañana te sentirás mejor.

—Vienes de la Ciudad Imperial —acusó Maki con un gruñido.

Era una afirmación.

Koturi irguió el cuello y miró a Maki con frialdad, sintió que sus alas daban una sacudida.

—¿Eso importa? —Respondió la doncella con violencia—. Tú debes pertenecer a la manada de Jaku, ¿no es así?

Maki soltó otro gruñido antes de responder.

—Era parte de su manada.

—¿Qué hiciste? —Siguió indagando Koturi—. ¿Te negaste a besar su trasero? —preguntó con tono hiriente.

Maki, lejos de sentirse ofendida o atacada, soltó una leve risa.

—Intenté proteger a la manada —respondió—. Jaku se ha aliado con Lord Horus.

Koturi sintió que se quedaba sin aliento, sus pupilas se contrajeron y apareció un vacío en la boca de su estómago.

—¿Qué has dicho? —Musitó la chica—. ¿Jaku se unió a él? 

Era bien sabido que Jaku era indomable, que detestaba a los elfos más que a nada en el mundo y que se creía el líder supremo de su manada.

Que se hubiera unido a Lord Horus no podía augurar nada bueno.

—Jaku ha dicho frente a toda la manada que íbamos a beneficiarnos con su alianza —explicó Maki—. Intenté enfrentarlo, él me atacó y desperté aquí.

Koturi asintió lentamente. Eso explicaba todo lo que ocurría en la Ciudad Imperial, pero, ¿acaso nadie pensaba intervenir? ¿Acaso nadie pensaba plantarle cara al tirano que estaba intentando apoderarse del reino?

—Los Rebeldes Orión los detendrán —musitó Koturi abrazando sus rodillas.

—Los Rebeldes Orión se han ido —respondió Maki con tono sombrío, Koturi parpadeó incrédula un par de veces—. Se incendió su base. Henna y los líderes se refugiaron con nosotros para poder entrar a la Ciudad Imperial.

—Lo sé —intervino Koturi—. Todos decían que los líderes de la Rebelión se habían infiltrado en el castillo, que lucharon contra Aythana.

—Pues se fueron poco después —siguió diciendo Maki—. Zarparon en un barco, se han ido.

Desesperanzada, Koturi recargó la cabeza en la pared de la cueva.

¿Era verdad que los únicos capaces de enfrentar a Lord Horus se habían ido?

¿Significaba eso que toda Astaria no tendría más opción que doblegarse ante Aythana y aquel hombre?

No quería creerlo, no podía ser posible.

—Astaria los necesita —reclamó alzando un poco la voz—. ¿Cómo pueden simplemente irse? 

—La Gran Reina Alicia iba con ellos —siguió informando Maki—. Ella también se ha ido.

La furia invadió a Koturi y tuvo que descargarla dándole una fuerte patada a una de las paredes de la cueva.

Sintió una punzada de dolor en todo su pie y se mordió la lengua para evitar gritar.

¿Así que la Gran Reina estaba de vuelta y pretendía escapar? 

—Alguien debe hacer algo —dijo Koturi finalmente, se sentía herida y furiosa—. ¡No pueden escapar cuando Astaria depende de ellos!

—Aún hay un grupo de Rebeldes vivos —dijo Maki—. Se ocultan en la Región de las Catacumbas.

—Tengo que ir —dijo Koturi decidida—. Escapé de la Ciudad Imperial y hay soldados persiguiéndome.

Aquello lo dijo con tanta naturalidad que no parecía aterrarle la situación. Maki soltó una risa.

—Cuando Jaku sepa que sigo con vida, también me perseguirá —dijo e hizo un enorme esfuerzo para poder incorporarse y sentarse sobre sus patas traseras aún a pesar del fuerte mareo que sentía—. Así que iré contigo.

—¿Vas a acompañarme? —Preguntó Koturi incrédula—. ¿Acaso no es verdad que tu manada detesta a los elfos?

Una pequeña parte de ella pensaba que Maki sólo quería acompañarla para poder hincarle el diente cuando menos se lo esperara.

Después de todo, las alas que llevaba en la espalda la convertían en un enemigo potencial para la Rebelión y todo aquél que no quisiera seguir el régimen de Aythana y, dados los recientes eventos, de Lord Horus.

—Tú me salvaste —respondió Maki—. Yo te ayudaré y estaremos a mano.

Koturi esbozó media sonrisa y estrechó su mano con una de las patas delanteras de Maki para sellar su acuerdo.

—Tenemos un trato, Maki —dijo la chica.

—Será un viaje interesante, Koturi —respondió la otra.

Tenía ya un caballo y una compañera de viaje.

Deseaba que lo siguiente que encontrara fuera un arma o una muda de ropa.

Comenzaba a anochecer cuando el pequeño esquife abordado por Swan, Flint usando los remos, Blum, Alice y la Nympha, encalló en la orilla de la isla.

La arena se abultó debajo de él cuando no pudo seguir avanzando más. Alice fue la primera en bajar, se alejó un par de pasos del esquife para mirar el paisaje que tenían enfrente.

Se trataba de un pequeño bosque.

En la linde, los árboles crecían muy juntos uno del otro y las copas eran verdes y frondosas.

Los alrededores estaban tan oscuros que Alice tenía que iluminar el camino con una pequeña flama que hizo aparecer en la palma de su mano.

La Nympha iba sentada sobre el hombro derecho de la chica y su cuerpo entero irradiaba luz de color blanco, aunque no era lo suficientemente potente como para alumbrar todo su camino.

Alice se preguntó si acaso era una buena idea recorrer la isla de noche.

—Flint vigilará el esquife —dijo Swan.

—¿Qué se supone que debemos buscar? —preguntó Blum, avanzaba hacia adelante pateando la arena y tenía los brazos cruzados detrás de la cabeza.

—Cualquier cosa que pueda sernos de utilidad —respondió Swan.

—Por si no lo has notado, la playa está totalmente desierta —se quejó Blum—. A no ser que necesites arena, no tenemos nada que hacer aquí.

—Creí que Henna se había quedado en el barco —comentó Swan de mala gana, Blum la fulminó con sus ojos amarillos y la princesa esbozó una sonrisa triunfal.

Alice, por su parte, siguió alejándose para explorar por su cuenta.

Llevaba la daga de oro en la mano derecha y estaba lista para dispararla en cualquier momento.

Se percató de que los últimos vestigios de la luz del sol habían ya desaparecido cuando dejó de ver su sombra sobre la arena.

No pudo evitar sentirse un tanto asustada al estar en aquella isla solitaria, con la única iluminación que brindaban las flamas que ella hacía aparecer.

Sintió una corriente de aire frío recorriendo su cuerpo, se habría abrazado a sí misma de no haber tenido ambas manos ocupadas.

— ¿Todo está bien, alteza? —escuchó preguntar a la Nympha.

La chica separó los labios para responder y explicar que tan solo tenía un poco de frío, pero tuvo que detenerse cuando vio a aquella silueta brillante y traslúcida a medio ocultar entre los árboles de la linde del bosque. Bajó la mano en la que había hecho aparecer el fuego y la llama se apagó cuando pronunció con voz queda:

— ¿Leve?

XIX

Estaba totalmente segura de que era ella y el recuerdo de lo ocurrido durante su intrusión al castillo la asaltó de golpe.

En aquella ocasión, la aparición la había ayudado a entrar a la Sala del Trono, el sitio donde estaba resguardado el cuadro de Alicia que habían entrado a hurtar.

¿Qué estaría haciendo ahí, en la isla?

—Síguela —escuchó decir a Alicia en sus pensamientos.

La aparición miró fijamente los ojos de Alice antes de darse la media vuelta y perderse entre los árboles.

La chica dirigió una veloz mirada a sus amigos para asegurarse de que estaban aún distraídos como para impedirle alejarse y al comprobarlo, echó a correr en dirección al bosque para perseguir a la aparición.

—¡Alice, detente! —escuchó llamar a Swan y escuchó también los correteos de sus amigos, Blum tintineaba a causa de todas las armas que llevaba encima.

Pero Alice no se detuvo. Al escuchar las voces de sus amigos, dio un salto para levantar el vuelo. Sus alas revolotearon vigorosamente para levantarla del suelo arenoso y pronto se encontró dentro del oscuro bosque.

Maki resultó ser una excelente informante para Koturi. Tras sellar el trato, Maki no pudo mantenerse callada. Fue así como Koturi pudo enterarse con lujo de detalles de todo lo ocurrido durante la estancia de los Rebeldes Orión en la ciudad subterránea de los lobos. Tuvo que hacer un enorme esfuerzo para evitar reír a carcajadas cuando

Maki relató aquél pasaje del golpe que Alice le había propinado a Jaku.

Koturi no pudo reprimirse por mucho tiempo y terminó estallando en una sonora carcajada que contagió a Maki.

El relato finalizó cuando Koturi escuchó lo poco que Maki sabía sobre el viaje de los Rebeldes Orión, la doncella no se sintió para nada tranquila cuando supo que habían salido de su escondite a hurtadillas.

—Es como si estuvieran escapando —se quejó indignada—. ¡Deberían estar en la Ciudad Imperial! ¡Deberían ir a patear el trasero de ese tirano!

No dejaba de repetir que alguien debía luchar a favor de los nobles como ella, de los nobles que no pretendían doblegarse ante Lord Horus.

Pero por más que lo repetía, por más que insistía en ello, sabía que sus simples palabras no bastarían para que los Rebeldes Orión regresaran dispuestos a luchar.

—¿Qué fue lo que te ocurrió? —preguntó la chica una vez que Maki al fin guardó silencio.

—Ya te lo he dicho —respondió la otra despreocupada—. Enfrenté a Jaku y eso lo enfureció.

—No me refiero a eso —comentó Koturi distraídamente—. En tu pierna, todas esas cicatrices. ¿Quién te lo hizo?

Supo que había tocado fibras sensibles cuando los ojos de Maki se cubrieron con una capa de lágrimas y la escuchó soltar un leve gruñido.

—Lo lamento —dijo Koturi.

—¿Qué te ha pasado a ti? —Devolvió Maki—. ¿Por qué no estás en la Ciudad Imperial?

Koturi resopló e hizo volar un par de mechones de su cabello que caían sobre su rostro.

—Lo sabrás si tú me cuentas tu historia —respondió con expresión seria.

Aquello sirvió para que Maki cambiara el tema, Koturi se sintió aliviada. Las ramas de la fogata seguían consumiéndose.

—La Región de las Catacumbas está a más de dos semanas de viaje —comentó Maki sin quitar su mirada penetrante de encima del camisón de Koturi—. ¿Pretendes ir vestida así?

—Puedo volver a la Ciudad Imperial y buscar un vestido más acorde para viajar… —dijo Koturi—. Es lo que estaba usando cuando escapé.

—La tela luce demasiado frágil —continuó Maki—. Si sobrevives al viaje, posiblemente tendrás que llegar desnuda.

Un leve sonrojo apareció en las mejillas de Koturi al imaginar aquél escenario.

—Supongo que tendré que desollarte para hacerme un traje pequeño —comentó la chica esbozando una sonrisa cruel.

Maki la fulminó con la mirada y Koturi respondió con una fría risa.

—En el Paso de los Lobos aún quedan algunas prendas de los Rebeldes Orión —informó Maki distraídamente—. Podemos ir para que cambies tus ropas.

—¿Es seguro? —Inquirió Koturi—. ¿Jaku no nos atacará al verte ahí dentro?

—Si vamos ahora, cuando todos estén dormidos, no habrá complicaciones —aseguró Maki—. Podemos entrar, buscar lo que necesitas y salir sin ser vistas.

—¿Estás totalmente segura? —repitió Koturi con firmeza.

Después de todo, no tenía armas para defenderse.

—Yo te llevaré —asintió Maki—. Cerca de aquí hay uno de los túneles que dan acceso a la ciudad subterránea. Justo ahora deben estar todos durmiendo, no habrá complicaciones y nadie tendrá porqué saber que hemos entrado.

Koturi terminó por aceptar. No podía negarse pues lo que más quería en ese momento era quitarse ese suave y delgado camisón.

Los gritos de sus amigos pronto quedaron atrás, todo lo que podía escuchar a medida que se adentraba en el bosque era el sonido que producía su aleteo. La Nympha iba en silencio, se aferraba con fuerza al hombro de Alice para no separarse de ella en vista de que la chica no parecía querer detenerse.

—¡Leve! —Exclamaba Alice a voz en cuello—. ¡Leve, vuelve!

Pero la aparición seguía avanzando, flotaba entre los árboles a gran velocidad como si intentase escapar de la chica que con tanto ahínco la perseguía. Alice seguía volando detrás de ella, poco o nada le importaba estar separándose de sus amigos que para ese momento ya debían haber entrado al bosque para intentar encontrarla.

Alice se detuvo en seco cuando vio a la aparición detenerse frente a una pequeña cueva, sus alas revolotearon un poco más antes de detenerse para que ella pudiera volver a poner los pies en la tierra.

—¿Qué está pasando, alteza? —preguntó la Nympha con voz trémula sin atreverse a soltar el hombro de ella por temor a caer si la chica volvía a levantar el vuelo.

Los ojos azules de Alice se conectaron con los de Leve por un milisegundo cuando la aparición volvió a asomar el rostro por la entrada de la cueva. Extendió su traslúcido brazo derecho hacia Alice e hizo una seña con la mano para indicarle a Alice que la acompañara.

—¿Alteza? —insistió la Nympha.

No hacía falta que la chica lo explicara pues sabía, aunque no entendía la razón, que sólo ella podía ver la aparición de Leve.

—Todo está bien —aseguró y levantó el vuelo nuevamente para seguir a la aparición al interior de la cueva.

Tuvo que aterrizar nuevamente al encontrarse dentro pues todo estaba tan oscuro que no podía ver nada en absoluto. Dirigió una mirada a sus espaldas para asegurarse de que no había enemigos cerca, pues el sitio habría sido perfecto para una emboscada, e hizo aparecer en su mano derecha una pequeña flama para iluminar su camino.

—Alteza, creo que deberíamos volver —sugirió la Nympha con voz trémula.

—Confía en mí —suplicó la chica—. Estaremos bien.

Dicho aquello, Alice dio un par de pasos al frente para buscar algún sitio donde la aparición de Leve pudiera haberse ocultado.

Se topó inmediatamente con un túnel que descendía y seguía hacia adelante, totalmente oscuro y que emanaba un insoportable hedor a humedad. Alice arrugó la nariz, pero igualmente entró al túnel y echó a caminar hacia adelante.

La aparición de Leve había desaparecido, pero Alice no podía dejar de avanzar. Una voz interna, la misma voz interna que tantos problemas le había causado a lo largo de su viaje, decía a gritos que debía recorrer todo aquél túnel hasta llegar al final. Algo la estaba esperando, de eso estaba segura.

El túnel no era tan largo como había imaginado, no tardó más de lo que debieron ser veinte minutos en distinguir un resplandor al fondo. Se acercaba a lo que debía ser una cámara iluminada por antorchas, eso lo sabía por la forma en la que las luces titilaban.

—¿Qué hay al fondo, alteza? —preguntó la Nympha, su voz resonó en las paredes del túnel y se propagó con un eco.

—No lo sé —respondió Alice vagamente y siguió avanzando.

Fue como si sus pies avanzaran por sí mismos, como si alguna fuerza sobrenatural estuviese llamándola desde aquella cámara y la obligara a acercarse. Bajó tres peldaños de piedra cuando llegó al final del túnel y la pequeña flama de su mano desapareció cuando se encontró dentro de aquél sitio. Sus pupilas se contrajeron a ver lo que había en el interior, sintió que su corazón daba un vuelco y su cuerpo entero se paralizó gracias a lo que estaba dibujado en la pared que tenía enfrente.

Koturi tuvo que apagar la fogata antes de iniciar su travesía nocturna. Siguió a Maki, dejando al corcel en su escondite pues tenía pensado volver por él cuando hubiese salido de la ciudad subterránea de los lobos. Le costaba caminar gracias a la cantidad de pequeñas heridas que sus delicados pies habían cosechado tras haber andado descalza desde su escape de la Ciudad Imperial.

Maki condujo a la doncella a través del oscuro bosque hasta que consiguieron encontrar la entrada que buscaban. Se trataba de un tronco hueco con una abertura lo suficientemente ancha como para permitirles a ambas entrar a rastras.

Maki dirigió un par de veloces miradas a sus espaldas para asegurarse de que no había enemigos cerca, pues el simple hecho de viajar con una fugitiva del ejército las ponía en peligro a ambas, y entró arrastrándose al tronco.

—Sígueme —le dijo a su acompañante en susurros.

Koturi permaneció un segundo entero absorta en la pata casi inservible de Maki, la misma que estaba llena de cicatrices y que no se movía en absoluto. Al verla desaparecer dentro del tronco, la chica tuvo que arrastrar su cuerpo, apoyándose sólo con los codos e impulsándose con las caderas, para poder seguirla.

Sintió cómo las pequeñas rocas y ramas del suelo cortaban la frágil tela de su camisón y la traspasaban hasta llegar a su piel, tenía que morderse la lengua para evitar quejarse cuando aparecía un nuevo corte o cuando sentía la pequeña gota de sangre brotar de la herida.

¿Tan difícil era para los lobos limpiar las entradas a sus túneles?

Maki condujo a Koturi a través de otra abertura dentro del tronco, bajaba en diagonal con peldaños de piedra y el polvo se levantaba con cada paso que daban.

Para Koturi fue imposible levantarse para poder bajar los peldaños con normalidad, así que tuvo que seguir arrastrándose y sintió tremenda envidia de Maki, pues ella tenía el tamaño perfecto para maniobrar dentro del túnel.

—Estúpidos lobos —se quejó Koturi entre dientes cuando su camisón sufrió otra rasgadura.

Finalmente consiguieron salir del túnel, Koturi se sintió aliviada cuando pudo levantarse y miró su camisón para descubrir que estaba hecho jirones. Maki siguió avanzando, siempre recordándole a la doncella que debía permanecer en silencio.

La ciudad subterránea de los lobos estaba en completo silencio, los pasos de la loba y de la chica resonaban entre las paredes, así como el sonido que provocaban sus respiraciones.

Koturi deseaba poder echar mano de una espada, aunque en realidad no sabía utilizarla, pero haber podido sujetar la empuñadura le habría infundido valor. No dejaba de imaginar a un centenar de lobos lanzándose hacia ella para hincarle el diente a su tersa piel, ladrando y exclamando a gritos que había un intruso en su guarida para que más y más lobos se unieran a la masacre.

—Ocúltate, Koturi.

Obedeció en el acto cuando vio a Maki resguardarse dentro de una cámara vacía, la doncella se colocó detrás de ella y asomó velozmente el rostro por la entrada para buscar el motivo por el cual se habían ocultado.

Sus pupilas se contrajeron cuando vio al poderoso lobo blanco, el líder de la manada, avanzando hacia lo que parecía ser otro túnel, a juzgar por lo angosto que era el pequeño pasillo por el cual vio desaparecer su cuerpo.

—¿A dónde va? —preguntó la chica con un susurro.

—No lo sé —respondió Maki—. Andando, podría regresar.

Y siguieron avanzando apretando un poco el paso.

La ciudad subterránea estaba construida con túneles, túneles que conectaban con otros túneles, Koturi pensaba muy acertadamente que se habría perdido dentro de no haber estado acompañada por Maki. Dentro de las cámaras alumbradas con antorchas podía ver a todos los lobos de la manada, algunas cámaras estaban llenas de pequeños cachorros que dormían apaciblemente, otras tantas estaban completamente vacías y de muchas de ellas salía el asqueroso hedor de la carne cruda.

—Apesta —se quejó Koturi en un susurro, cubrió su nariz con una mano cuando pasaron fuera de la enorme cámara que debía ser donde los lobos devoraban juntos sus alimentos.

—Silencio —exigió Maki ahogando un gruñido.

No tardaron en encontrar lo que buscaban. La enorme cámara que habían compartido los Rebeldes Orión seguía intacta, con las camas de hojas colocadas aún en su sitio y un montículo de ropas amontonado en un rincón.

—Están limpias —aseguró Maki en un susurro—. Las han lavado luego de volver de su intrusión al castillo.

Koturi asintió y avanzó velozmente hasta el montículo de ropajes. Era sencillo distinguir las ropas de las mujeres del grupo pues eran un poco más pequeñas que las de los hombres, así que descartó todas aquellas prendas enormes y gruesas para elegir lo más liviano y cómodo que hubiera. Eligió la parte superior del traje de Blum, que consistía en una prenda entre un sostén y un top de color amarillo que dejaba al descubierto una buena parte de su abdomen y tan sólo cubría la parte de su busto, y lo combinó con los pantalones exageradamente cortos de Sonya.

Claro que Koturi no sabía a quién pertenecían las prendas que había elegido.

Se sacó el camisón, poco importándole la penetrante mirada que Maki le dedicaba de vez en cuando a su espalda desnuda, y se puso encima aquellas prendas hurtadas. Las telas eran frescas como el algodón y tan suaves como la seda, se adaptaban a la perfección a la forma de su cuerpo e incluso le permitían tener mejor movilidad de sus cuatro extremidades. Se sintió en el cielo cuando encontró un par de botines de cuero del tamaño ideal para sus pequeños pies, se los calzó y tiró de las pequeñas cuerdas que los ajustaban para dejarlos bien apretados y evitar que salieran volando en caso de tener que correr.

Aprovechó para soltar su cabello y volver a trenzarlo velozmente, deseaba poder verse en un espejo pues sabía que su aspecto no debía ser en nada parecido a lo que ella recordaba. Usar vestidos costosos y ondeantes no era en nada similar a ponerse aquellas ropas que, bien sabía, estaban diseñadas únicamente para los guerreros. Tomó también un cinturón de cuero negro que estaba encima del montículo de ropa descartada y se lo ató a la cintura con la esperanza de poder encontrar una espada que colgar de él.

—Date prisa —urgió Maki.

Koturi asintió y dio una última revisión al montículo de ropa. Tomó un par de muñequeras verdes que inmediatamente asoció con alguno de los muchachos y se las puso también para terminar de adornar su nuevo atuendo.

Estaba a punto de volver con su compañera cuando percibió aquél olor.

Su nariz se arrugó un poco y se giró lentamente.

Maki se había agazapado para atacar y gruñía sin parar, olfateaba en todas direcciones como si intentara corroborar lo que había percibido, pero no había lugar a dudas.

—Fuego… —musitó la doncella.

Y su respuesta llegó en la forma de los desesperados gritos de los lobos que dormían en las cámaras superiores.

Alice intentó dar un par de pasos hacia el frente para ver más de cerca lo que estaba dibujado en la pared de la cámara que tenía frente a sus ojos, pero sus intentos fueron en vano. Era como si sus pies se hubieran vuelto parte del suelo de piedra.

Se trataba de un gigantesco retrato de las dos hermanas, Alicia y Dakota, espalda con espalda. Alicia iba vestida de color blanco, con brazaletes dorados en ambas manos y una mascada cubriendo sus hombros. Dakota, por su parte, usaba un vestido de color negro y sus accesorios eran de plata. Ambas llevaban el cabello suelto, caía sobre sus espaldas como una cascada e iba decorado por la tiara plateada que usaba cada una. Las manos de ambas estaban extendidas al frente y de cada una emanaba una esfera de luz. Blanca para Alicia y negra para Dakota. El resto de las paredes estaban cubiertas en su totalidad por extrañas marcas, runas, que Alice fue incapaz de leer.

—La luz y la oscuridad —musitó la Nympha y revoloteó para acercarse al retrato.

Los ojos de Alice se fijaron entonces en lo que había al centro de la habitación. Un enorme cofre de madera decorado con unos pocos detalles de oro.

No supo la razón, pero, al verlo, sintió como si algo en su interior la llamara. Algo similar a una voz que la invitaba a acercarse. Fue así como consiguió avanzar lentamente, como si sus piernas estuvieran hechas de piedra. Se tumbó de rodillas frente al cofre y levantó la pesada tapa que provocó una nube de polvo. Tosió sin control por un momento hasta que el polvo se disipó y dejó al descubierto lo que había dentro del cofre.

—¿Alteza?

La Nympha se acercó lentamente a la chica. Alice metió una mano dentro del cofre y sacó de ella un hermoso tocado fabricado en oro con la forma de una orquídea, estaba cubierto de polvo y tenía un par de roturas en los pétalos. Siguió con un par de brazaletes adornados con pequeños diamantes que resplandecían, tenían el tamaño ideal para colocarlos en sus muñecas y que quedaran ligeramente ajustados. Esbozó una sonrisa tonta al tomar un broche para el cabello con la forma de una libélula, de oro y decorado con pequeños rubíes para los ojos. Tocar todas aquellas joyas la hacía sentir un júbilo inexplicable, como si alguna vez hubieran sido suyas y hubieran estado pérdidas durante muchos años. Hermosos vestidos coloridos de telas tan suaves como la seda, adornos para el cabello tales como tocados o pequeños broches, incluso un par de pendientes decorados con perlas. Un par de pequeños retratos ovales enmarcados en hoja de oro, dagas especiales como la que ella poseía decoradas de distintas maneras y con todo tipo de piedras preciosas.

Y lo que más llamó su atención: un pequeño joyero tallado en caoba.

—¿Alteza? —preguntó la Nympha acercándose más hacia ella.

Pero Alice no la escuchaba, lo único que hizo fue estirar ambas manos para tomar el pequeño joyero.

Se sentó en la posición de loto, con la espalda recargada contra el baúl, y levantó la pequeña tapa de caoba tras haber limpiado el polvo que se había acumulado encima de él. El interior de la caja estaba cubierto por una gruesa y suave tela de color borgoña que tenía unos pocos brillos plateados. Y ahí, descansando sobre la suave tela, se encontraba el medallón. Era de oro, circular y con un diamante resplandeciente incrustado en el centro.

—Alteza, deberíamos irnos —sugirió la Nympha insistentemente—. No debería revisar las cosas que no le…

—Me pertenecen —la interrumpió Alice con firmeza y metió la mano dentro del joyero para tomar el medallón.

Cuando las puntas de sus dedos hicieron contacto con la joya, ésta emitió un fuerte resplandor de luz blanca que provocó severas quemaduras en los dedos de Alice. Desesperada, la chica intentó soltar el medallón, pero le fue imposible, una corriente eléctrica se distribuyó por toda la extensión de su brazo y ella gritó con tal fuerza que parecía estar recibiendo oleadas de insoportable dolor. La corriente eléctrica siguió avanzando hasta distribuirse por todo su torso, ella arqueó la espalda y su grito se acrecentó.

—¡Alteza!

Aterrada, la Nympha intentó separar los dedos de Alice de la joya, pues se habían flexionado por sí mismos para aferrarse a los bordes del medallón. Las fuerzas de la Nympha eran mínimas, la corriente eléctrica no se detenía y la pobre criatura no conseguía entender cómo era que a ella no le provocaba ningún daño.

—¡Alice! ¡Alice!

Escuchó las voces de Flint, Swan y Blum poco antes de verlos entrar por el túnel y se alejó a toda velocidad de Alice y el joyero, la pobre chica gritaba cada vez con más fuerza.

—¡Por favor, ayúdela! —le suplicó la Nympha a Swan, tiraba de un mechón de su cabello para hacerla reaccionar pues la princesa se había detenido en seco.

Fue Flint quien corrió hasta llegar con Alice y le arrebató el medallón de la mano. Al haberse separado de la misteriosa joya, Alice soltó un par de débiles quejidos antes de desplomarse inconsciente en el suelo.

XX

Colocaron la cabeza de Alice sobre las rodillas de Blum para levantarla un poco mientras Flint le daba algunas palmadas en sus mejillas para hacerla despertar. La Nympha, angustiada, revoloteaba a pocos centímetros del grupo.

—¿Qué es esto? —Preguntaba Swan haciendo girar en sus dedos el misterioso medallón—. ¿Cómo fue que lo encontraron?

—¿Y qué estaban haciendo aquí? —secundó Blum de mala gana.

—Su majestad vino por su propia cuenta —explicó la Nympha angustiada—. Tomó ese medallón y…

—Pero no le ha hecho ningún daño —comentó Flint extrañado—. Su piel está intacta —informó, dándole una caricia a la mano con la que Alice había tocado el medallón.

—Será mejor que nos vayamos ya —dijo Swan furtivamente—. Éste sitio me pone la piel de gallina.

—Es sólo una cueva —respondió Blum.

—¿Cómo puede provocarle tanto miedo un sitio donde hay un retrato de la Gran Reina Alicia? —preguntó la Nympha confundida.

Un escalofrío recorrió la espalda de Swan, Flint y Blum al escuchar aquello. Swan dirigió una veloz mirada a su alrededor y dijo, intentando parecer firme, aunque el miedo la atenazaba:

—No hay ningún retrato aquí.

—Claro que lo hay —reclamó la Nympha—. ¡Está ahí, al fondo!

Señalaba con un diminuto dedo el retrato que había frente a ella, retrato que no existía a los ojos de Swan. La princesa se cruzó de brazos y echó a andar por el túnel:

—Traigan ese estúpido medallón y vámonos de aquí.

Blum tomó el medallón con una mano, sin provocar reacción alguna. Flint tuvo que levantar a Alice del suelo para llevarla en brazos y la Nympha se rezagó un poco, miraba aquél retrato de las dos hermanas y tan sólo podía preguntarse.

¿Por qué ella podía verlo y para Swan era invisible?

Koturi y Maki corrieron a toda velocidad para escapar del incendio. La doncella no dejaba de gritar a voz en cuello lo que ocurría para alertar a los lobos que aún dormitaban dentro de sus cámaras.

—¡Fuego! ¡Corran! ¡Su refugio se incendia!

Las llamas consumían todo a su paso, grandes columnas de fuego que crecían más y más conforme iban haciendo contacto con las antorchas que iluminaban los oscuros pasillos.

—¡Date prisa, Koturi! —Decía Maki—. ¡Tenemos que salir de aquí!

Pero Koturi parecía no tener la resistencia suficiente pues la falta de oxígeno hacía que se tambaleara y no pudiera correr con la misma velocidad que cuando habían iniciado su escape. Cubría su boca con ambas manos para evitar seguir inhalando el humo, pero poco servía cuando se adentraban en las zonas donde el incendio había provocado ya más estragos. Las cámaras de los pisos superiores ya se habían consumido en llamas.

—¡Auxilio! —Escuchó aquella voz cuando Maki comenzó a olfatear en busca de un túnel que condujera al exterior—. ¡Por favor, ayúdenme!

Siguió aquella voz intentando no perder de vista a Maki, pronto se dio cuenta de que aquellas súplicas salían de una de las cámaras que más cerca tenía.

El fuego le impedía entrar así que sólo pudo ver entre el humo y las llamas danzantes a una loba que resguardaba bajo su cuerpo a un pequeño cachorro.

—¡Por favor, ayúdame! —exclamó más lastimeramente cuando sus ojos grises hicieron contacto visual con los de Koturi.

Koturi no lo dudó. Entró a la cámara, soltando un grito cuando las llamas le provocaron graves quemaduras en ambos brazos, y se colocó de rodillas junto a la loba que ya tenía las patas traseras calcinadas.

—Te lo suplico —dijo la loba empujando al cachorro—. Llévatelo.

—¡Koturi! —Llamaba Maki desesperada—. ¡Koturi, sal ya! ¡Debemos irnos!

Era un poco difícil distinguir la voz de su compañera entre los gritos aterrorizados del resto de la manada. La chica terminó por aceptar la petición de la hembra herida que tenía enfrente y tomó al pequeño cachorro en sus brazos para salir a toda velocidad de la cámara.

Siguió a Maki a gran velocidad a través de uno de los túneles que subía con peldaños de piedra, otros pocos lobos más salían a trompicones por aquél mismo túnel y Koturi debía tener cuidado de no tropezar para evitar caer hacia atrás y partirse el cuello. Las llamas los perseguían, ella podía sentir su abrazador calor quemando superficialmente la piel de sus tobillos aún a pesar de sus recién adquiridos zapatos.

Salieron a través de uno de los túneles que conducían al exterior, una madriguera que terminó cayendo en pedazos luego de que tantos lobos salieran al mismo tiempo por el pequeño hueco. Koturi salió casi a rastras y se dejó caer sobre el césped, tosiendo e intentando inhalar un poco de oxígeno. Maki hizo otro tanto junto a ella. Cuando la doncella se dio cuenta, el pequeño cachorro ya había fallecido.

Aquella noche, la ciudad subterránea dejó de existir.

Alice despertó de golpe cuando sintió el agua fría caer sobre su rostro. Inclinó la cabeza hacia un lado y se cubrió con ambas manos para evitar que siguieran rociándola. Su visión tardó unos pocos segundos en aclararse y pronto pudo ver los rostros conocidos de sus amigos. Estaba recostada sobre el comedor al aire libre, lo sabía gracias a la superficie dura que sentía bajo su cuerpo. Los Rebeldes, Flarium, la Nympha y la tripulación del barco la miraban angustiados. A decir verdad, también ella lo estaba. En especial por aquél hormigueo que sentía en el cuerpo.

—¿Cuántas veces tendré que abofetearte?

Swan había comenzado con las reprimendas, Alice se limitó a desviar la mirada y apretar los dientes.

—¿Qué te ocurrió ésta vez? —secundó Henna.

A juzgar por el medallón que Blum sostenía con la mano derecha, ya todos debían haber escuchado la historia al menos un par de veces. Intentó incorporarse, pero el intenso mareo lo hizo imposible.

—Nunca debes separarte de nosotros —terció Flint.

—¿Podrían sólo cerrar la boca? —Se quejó la chica con desdén—. Valió la pena.

—Casi mueres por haber tocado ese estúpido medallón —respondió Swan—. ¿En qué estabas pensando?

—Sólo pensaba en que tenía que tomarlo —dijo Alice—. Era una señal.

—¿Una señal de qué? —Siguió exclamando Swan—. ¡Cuando llegamos a la cueva, tú estabas chillando como una condenada gracias a ese maldito artefacto! ¡De no haber sido por nosotros, posiblemente ya habrías muerto!

—¡Deja de gritar! —exclamó Alice con voz potente y aguda.

Ocurrió algo en ese momento que dejó a todos con un mal sabor de boca. La chica que yacía sobre la mesa del elegante comedor se levantó de golpe y tomó a Swan por el cuello para lanzarla con fuerza contra la cubierta del barco. Acto seguido, levantó el vuelo y se mantuvo suspendida en el aire, gritando y resollando, enfurecida y casi al borde de un ataque. Swan tardó un breve momento en recuperarse del ataque y entonces, vio a Alice arquear la espalda estando suspendida en el aire. El medallón que Blum aún sostenía comenzó a arder como si estuviera al rojo vivo y la chica tuvo que lanzarlo lejos pues ya había cosechado una grave quemadura en la palma de su mano.

—¿Qué está pasando? —preguntó Sonya aterrada.

La tripulación entera creía estar dentro de una pesadilla.

Alice tenía la espalda arqueada y su cuello se había inflamado. Las lágrimas brotaban de sus ojos, sus brazos y sus piernas también se habían arqueado. Dentro de ella se sentía semejante ardor que parecía tener fuego en vez de órganos internos.

—¡¡Quema!! —exclamó aterrada, lastimeramente, sintió que sería su fin.

El calor que la quemaba por dentro siguió recorriendo cada pequeña fibra de su cuerpo, sintió que toda ella se estiraba como si algo o alguien la estuviese tirando hacia arriba y hacia abajo al mismo tiempo. Incluso su cabello comenzaba a crecer más y más, provocándole ardor en el cuero cabelludo. Se vio rodeada de un gigantesco resplandor que cegó a la tripulación entera y, tan veloz como un parpadeo, se apagó.

Tremendamente debilitada, cayó con violencia a la cubierta del barco provocando con su caída un sonido similar al de un pesado yunque de hierro.

—¿Qué acaba de pasar? —musitó Dristan.

—Es… Imposible… —fue la respuesta que Lord Century, Henna y Flarium dieron con un hilo de voz.

Aquella persona que había caído en la cubierta del barco era totalmente distinta a quien habían visto segundos antes.

Alice parecía había desaparecido y la persona que yacía inconsciente e inmóvil sólo podía ser…

XXI

El traje a la medida que Alice usaba parecía estar intentando cubrir más piel que de costumbre, era como si de pronto hubiera aumentado su tamaño y sus ropajes ya no fueran capaces de seguirla cubriendo. Su rostro se había impactado contra la cubierta y el único movimiento de su cuerpo se producía con su leve respiración.

—¿Está consciente? —musitó Sonya, su voz sonaba amortiguada gracias a que cubría su boca con ambas manos.

—¿Qué diablos acaba de pasar? —Exclamó Blum—. ¿Qué ha sido eso?

Lord Kalevi y Lord Sirkka fueron los únicos capaces de avanzar un par de pasos hacia donde yacía la inconsciente chica, la tripulación entera parecía haberse congelado. Una vez que los dos caballeros se alejaron un par de pasos, Lord Century fue capaz de moverse para correr a toda velocidad a donde yacía Swan.

Mientras la aterrada princesa intentaba ponerse en pie, haciendo un sobrehumano esfuerzo para controlar sus piernas de gelatina, el par de caballeros tomaron a Alice por los hombros para girarla sobre sí misma y dejarla recostada sobre su espalda, retiraron cada mechón de cabello que intentara cubrir su rostro y extendieron sus brazos y sus piernas para que la sangre pudiera circular con normalidad.

—¿Está viva? —preguntó Flint sin atreverse a abandonar su sitio.

Pero los dos caballeros eran incapaces de responder.

El cambio que había sufrido la chica era notable: su estatura había incrementado, así como las medidas de sus caderas y su busto. Su cabello había crecido también, así como el largo de sus dedos. Pero su rostro, tan dulce e inocente como siempre, no había sufrido cambio alguno. Sus rasgos, los rasgos de humana, seguían presentes y eran enmarcados por el par de largas y puntiagudas orejas decoradas con pendientes previamente colocados por Sonya en aquellos días cuando vivían en el Campamento Orión. Tenía los labios ligeramente separados y se veía tan vulnerable que ninguno de los dos caballeros se atrevió a poner una sola mano encima de ella.

—Debemos llevarla a nuestro camarote —sugirió Henna—. Necesita descansar.

Al decir aquello, Raziem bajó de la plataforma del comedor al aire libre para tomar a la chica en sus brazos. Cuando la hubo levantado, el grupo entero se percató de que la chica movía su cabeza para intentar recargarla en el fuerte pecho de Raziem antes de volver a relajar su cuerpo como si estuviese hecho de trapos.

Sin esperar para recibir la orden, Lord Kalevi puso en marcha el barco.

Siguiendo al Sky Endeavor a una distancia prudente, el Albatross mantenía su curso intentando no delatar que estaba pisándole los talones al reluciente barco de color dorado.

Detrás del barco negro aún continuaban esparciéndose los restos de carne y sangre de la quimera que antes había perecido en altamar, la tripulación entera fue víctima de la fulminante ira de Aythana cuando vieron muerta a aquella bestia.

Cinco de sus hombres murieron en ese momento, cuando los cortes producidos por los golpes del látigo cortaron sus pieles tan profundamente que se desangraron.

Pasaban aquella noche frente a la isla solitaria donde poco antes se había encontrado el Sky Endeavor, el brillo dorado que dejaba a su paso seguía en línea recta y se perdía en el horizonte.

Aythana iba sentada en su trono, aquél fabricado con huesos, y esbozaba su ya tan cotidiana expresión de pocos amigos.

El plato de fina porcelana donde le habían servido ya su cena de aquella noche, un corte de filete perfectamente cocido y un par de hojas de lechuga, reposaba olvidado en el suelo.

La mujer entornaba los ojos cada vez que escuchaba las carcajadas de la tripulación, sus hombres comían siempre bajo la cubierta.

Deseaba que pudieran estar más callados, más serios, pero bien sabía que cada vez que comían terminaban bebiendo licor y contando chistes malos.

No podía culparlos, no mientras el barco siguiera avanzando.

—¿Va a comerse eso, mi señora?

Fulminó a Jarko con la mirada cuando lo vio aparecer, el lobo negro avanzaba hacia ella desde la trampilla que conducía a la parte inferior del barco.

—Puedes comerlo, si eso te hace feliz —respondió ella despreocupadamente—. No tengo apetito.

Debía cortar su comida en trozos demasiado pequeños para introducirlos entre los hilos que cosían sus labios, tan sólo pensar en semejante trabajo le quitaba el hambre.

El lobo negro agradeció con una inclinación de la cabeza y se abalanzó sobre el frío filete.

Lo atrapó entre sus fauces y sus afilados colmillos consiguieron cortar el primer bocado.

Aythana esbozó una mueca de disgusto.

—Es repulsivo —se quejó y se levantó del trono para echar a andar por la cubierta del barco—. Debería prohibirte probar un solo alimento.

—Es todo lo que puedo hacer ahora que carezco de pulgares oponibles.   

—¿Te he pedido que respondas?

—Creí que usted quería una respuesta.

—No quiero nada tuyo, Jarko.

Ella le dio la espalda y el lobo, mostrándose indiferente, siguió devorando su bocadillo.

—Ese es el problema de las bestias —seguía farfullando Aythana—. Se conforman siempre con un miserable trozo de carne.

—Si está tan enfurecida por el escape del Sky Endeavor tras nuestro encuentro con ellos, ¿por qué no ordena que aceleremos un poco para alcanzarlos? —inquirió Jarko.

—No podemos desperdiciar munición, estúpido. Los seguiremos a los Campos de Stigya y hundiremos su barco cuando haya conseguido lo que hay en…

— ¿Qué es lo que quiere encontrar, mi Señora?

Aythana se limitó a guardar silencio, tan sólo deseando que pronto pudieran llegar a su destino.

Tres días estuvo Alice en cama, inconsciente y con los mismos síntomas qué le habría provocado un potente resfriado. Se le recostó en la cama más grande del camarote de los Rebeldes y hubo que hacer guardia para vigilar a la chica, para así dar el anuncio en cuanto ella despertara. El primer día, inmediatamente después del misterioso incidente en la cubierta, sus amigos comenzaron con las atenciones.

—Está ardiendo en fiebre —musitó Sonya con un hilo de voz al sentir la intensa calidez en las sonrojadas mejillas de Alice.

Velozmente, Roán consiguió un cuenco de agua fría para aplicar compresas en la frente de la chica y bajar la fiebre.

Sonya y Blum fueron las encargadas de la primera guardia.

Abrieron las ventanas del camarote para permitir la entrada del aire fresco, trenzaron juntas el cabello de Alice para evitar que se sintiera sofocada y pasaron el resto del día en el dormitorio, su única compañía era la Nympha que no quería abandonar a Alice.

Blum, sentada en su hamaca, jugaba al tiro al blanco con los cuchillos que colgaban de su cinturón. Había tallado su propia diana en una de las paredes del camarote, esbozando una sonrisa traviesa al imaginar cómo reaccionaría la tripulación al ver las marcas que dejaban sus cuchillos.

Cuando se quedaba sin proyectiles, bastaba con soltar un quejido en voz alta para que Sonya se los devolviera con un hechizo. Sonya, por su parte, era quien aplicaba las compresas frías en la frente de Alice.

No era el mejor trabajo del mundo, pero alguien tenía que hacerlo.

Le ayudaba la Nympha, con sus pequeñas manos trasladaba un diminuto trozo de tela húmedo que pasaba una y otra vez por encima de las mejillas de Alice.

Cuando el agua se terminaba, la Nympha salía a toda velocidad del camarote para buscar a Roán y pedir otro cuenco. Volvía al cabo de uno o dos minutos.

—La fiebre no para —se quejó Sonya—. Ya debería haberse detenido.

El único sonido que obtuvo por respuesta fue el de un cuchillo clavándose en la pared.

—¿Qué pasó en la isla, Blum?

—Ya lo habíamos explicado cuando volvimos —respondió Blum preparándose para hacer otro lanzamiento—. Alice echó a correr dentro del bosque, comenzó a volar cuando fuimos detrás de ella. Los árboles crecían demasiado juntos y pronto la perdimos de vista. La buscamos sin parar hasta que escuchamos sus gritos, se escuchaba como si alguien la estuviera torturando. Fue así como llegamos a la cueva y la encontramos sujetando ese maldito medallón. Flint consiguió hacer que lo soltara y Alice sólo se desplomó.

Finalizó su relato lanzando el siguiente cuchillo, Sonya asintió lentamente. Aquella versión de la historia era la misma que Swan había dado al volver. Blum soltó un pesado suspiro y abandonó su lanzamiento de cuchillos para recostarse sobre la hamaca.

—Cuando nos íbamos, la Nympha mencionó que había un retrato de Alicia en la cueva —siguió diciendo.

—¿Qué retrato?

—No lo sé, yo no lo vi.

Sonya frunció el entrecejo.

—Swan no mencionó nada sobre ningún retrato.

—¿Crees que signifique algo? —preguntó Blum.

—Nada puede ser bueno si no puede verlo cualquiera.

—Odio cuando usas esa voz. Quizá la Nympha lo imaginó y fue por eso que no podíamos verlo.

—¡No lo imaginé! ¡Sé lo que vi!

La Nympha había entrado al camarote en compañía de Roán, el muchacho entregó el nuevo cuenco de agua en manos de Sonya y se retiró. La Nympha puso los brazos en jarras y fulminó a las dos chicas con la mirada.

—Baja la voz, Alice debe descansar —le ordenó Sonya con firmeza.

—¡No ha sido una alucinación! ¡Su alteza también lo ha visto!

—¡Deja de gritar! —repitió Sonya cuando Alice soltó un quejido y ladeó la cabeza un poco.

La Nympha se sentó en la orilla de la cama y se cruzó de brazos.

—Cuando Alice despierte, hablaremos del tema —propuso Sonya retomando su tarea de aplicar las compresas frías.

La Nympha bufó y no se habló más del asunto.

El segundo día fue el turno de Henna y Flint, con la compañía de la Nympha que seguía negándose a abandonar el camarote hasta que Alice hubiera despertado. La fiebre había desaparecido ya, sólo para ser remplazada por un terrible descenso de la temperatura corporal de la chica.

Su piel, su cuerpo entero, estaba tan helado como un cadáver y la sensación que producían sus signos vitales cuando se le buscaba el pulso en las muñecas o en la vena yugular resultaba por demás desagradable. Parecía que su corazón estuviese bombeando sangre con más intensidad que de costumbre.

Para atender su condición, Henna la cubrió con tres gruesos cobertores. Flint, por su parte, se encargó de cerrar todas las pequeñas aberturas que hubiera en el camarote por donde pudiera colarse una corriente de aire gélido. Hacía un calor tremendo durante la guardia que ellos montaron, así que les pareció realmente extraño que eso no bastara para mantener cálida a Alice.

Sólo les quedaba esperar a que llegara el momento de cambiar su turno, siempre teniendo cuidado de revisar los signos vitales de su amiga.

—Tenemos que regresar —exclamó Henna—. Alice necesita otro tipo de atenciones. Quizá ha pescado una enfermedad extraña en esa isla y aquí, en este maldito barco, sólo estamos empeorando la situación.

—¿Qué sugieres? —inquirió Flint.

—Necesitamos llevarla con un curandero. Ni siquiera los mejores hechizos sanadores de Sonya funcionarían.

—¿Crees que un curandero sepa ayudar a Alice, cuando ni siquiera nosotros sabemos lo que ha ocurrido dentro de esa cueva?

—Tú estuviste ahí. ¿Cómo puedes no saberlo?

—Yo no vi nada distinto a lo que ya se contó.

—No puedo siquiera concebir que hayan descuidado a Alice. Sabiendo lo descuidada, torpe, curiosa e inconsciente que es, alguno de ustedes debió mantener todo el tiempo un ojo encima de ella.

—Todo ocurrió demasiado rápido. Ella estaba cerca de nosotros. De repente, echó a correr y se perdió dentro del bosque. Algo tuvo que haber visto. Algo entre los árboles que llamó su atención.

—Pronunció una palabra antes de ir allí —intervino la Nympha—. Leve. Eso fue lo que dijo.

—¿Leve? —repitieron ambos con un hilo de voz.

Pero por más que intentaron encontrarle un significado, para ellos no parecía ser más que una palabra sin sentido.

La guardia del tercer día corrió por parte de Flarium y Dristan.

Casi como si el cuerpo de la inconsciente chica estuviese jugando con ellos, el descenso de temperatura desapareció para darle paso a los esporádicos chillidos y lastimeros gemidos que la chica soltaba cada poco. Parecía estar siendo atormentada por una terrible pesadilla, como si en su mente estuviera siendo perturbada por aterradoras imágenes que le provocaban un temor desmesurado.

Soltaba de vez en cuando un par de lágrimas solitarias que Dristan secaba con un suave pañuelo de color blanco. El chico debía estar siempre cerca de ella pues la única forma de acallar sus lloriqueos era acariciando su cabeza en un vano intento de consuelo.

La Nympha seguía acompañándolos.

Fue, quizá, la guardia más larga, incomoda y aburrida de todas, Dristan incluso sintió envidia de sus amigos que seguramente habían conversado durante todo el rato que tuvieron que cuidar de su indefensa amiga.

Y a él, desgraciadamente, le habían asignado un compañero que en aquél momento parecía no querer ser muy comunicativo.

Flarium se había sentado en uno de los rincones. Con los ojos cerrados, meditaba o dormitaba sin siquiera prestarle atención a Dristan. El único momento en el que pudieron intercambiar un par de palabras entre ellos fue luego de uno de esos momentos en los que Alice soltó un lastimero quejido.

Dristan reanudó sus caricias y ella fue tranquilizándose de a poco.

—¿Qué estará viendo? —Preguntó Dristan—. ¿Qué puede provocarle tanto sufrimiento?

Y la respuesta de Flarium, las únicas palabras que consiguió arrancarle, fueron las siguientes:

—Existen cosas que es mejor no saber nunca.

Tras ese breve dialogo, ambos volvieron a permanecer en silencio durante el resto de la guardia.

No fue sino hasta el cuarto día cuando Alice finalmente abrió los ojos.

Con la visión bastante nublada, la chica inclinó la cabeza hacia ambos lados para intentar despejarse. No podía siquiera mover su cuerpo pues se sentía tan pesado como si estuviera hecho de plomo, el simple hecho de inclinar su cabeza le hacía sentirse exhausta además de causarle un fuerte mareo. Parpadeó un par de veces para aclarar su visión e intentó levantar el brazo derecho para retirar los cobertores que cubrían su cuerpo, pero no fue capaz de reunir la energía suficiente.

Al separar sus labios para intentar exclamar alguna palabra y llamar la atención de alguien, se dio cuenta de que tenía la boca tan seca como la había sentido aquella vez cuando recorrió el desierto con sus amigos. Intentó exclamar cualquier sonido, aun así, pero de su garganta no salía ni el más leve sonido.

A pesar de todo lo que había vivido durante aquél viaje, ¿también iba a perder la capacidad de hablar?

Se preguntó entonces qué era lo que había sucedido antes de caer inconsciente, pero todos sus recuerdos estaban revueltos y desordenados. De lo único que estaba consciente era que seguía a bordo del Sky Endeavor.

—¡Alice, despertaste!

La voz de Swan llegó a sus oídos propagándose como si su amiga hubiera hablado a través de un megáfono.

—Iré a dar el aviso —habló luego Raziem.

Tanto la voz del muchacho como sus correteos causaron que en los oídos de la convaleciente chica se hiciera presente un molesto zumbido que intensificaba el mareo.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Swan.

Alice respondió con una mueca de disgusto e hizo ademán de levantarse, aquello bastó para que Swan la tomara por los hombros y le ayudara a incorporarse. El mareo se intensificó más, si cabe, mientras duraba ese devaneo.

—Has estado muy enferma —explicó Swan—. Tres días en cama, es todo un record. Incluso para ti.

Para rematar su comentario, Swan estiró una mano para tomar el cuenco de agua fresca que descansaba junto a la cama. Ayudó a Alice a que le diera un buen trago y la pobre chica pensó que hacía siglos que no probaba un solo líquido.

—Todos están preocupados por ti —seguía diciendo Swan—. ¿Puedes levantarte?

El agua fresca que bebió fue suficiente para devolverle la vida a su garganta. Con mucho trabajo, y un poco de temor al imaginar que jamás podría volver a pronunciar una sola palabra, dijo:

—¿Qué fue lo que ocurrió?

Su voz se apagó al final de la frase y Swan la miró aterrada, con las pupilas contraídas y separando un poco sus labios.

Alice llevó una mano a su garganta y acarició la tersa piel sintiendo cómo se formaba un vacío en su estómago. La voz con la que había dicho aquellas palabras no era la misma que había utilizado antes de perder la consciencia.

Era la voz de una mujer, totalmente distinta al tono de voz ligeramente infantil que la había caracterizado durante casi toda su vida.

Miró igualmente aterrada a Swan sin retirar la mano de su garganta y musitó:

—¿Qué pasa con mi voz?

Sólo entonces se percató de que, en comparación con la estatura de Swan y la posición en la que se encontraban ambas, su estatura también había sufrido cambios.

—¿Qué pasa conmigo? —corrigió con desesperación.

Pero Swan sólo pudo balbucear algunas palabras inteligibles pues en ese momento ocurrieron dos cosas a la vez: los Rebeldes Orión entraron al camarote a trompicones y pudieron escuchar la voz de Lord Risto, el vigilante, que gritaba a todo pulmón:

—¡Tierra a la vista!

Blum pasó de largo junto a la cama para dirigirse a la ventana del camarote, a través de la cual pudo ver la oscura orilla de la playa a la que se acercaban. Aquél sitio en el cual incluso el cielo se tornaba de un tenebroso color púrpura.

XXII

Alice se sintió agradecida de no ser el centro de atención cuando sus amigos se preocuparon más por lo rápido que se estaban acercando a ese sitio.

Sus memorias se reordenaron de golpe, provocándole una leve punzada de dolor en la sien izquierda. Una voz en su interior le susurró que estaban peligrosamente cerca. Era la misma voz con la que había hablado, la misma voz de mujer que no era nada acorde con su aspecto confundido e infantil.

—¿Cómo pudo Lord Risto no ver eso? —Se quejó Blum aun mirando por la ventana—. Debió habernos alertado hace días.

—Aún parece lejano —le respondió Raziem—. Un par de días más y habremos llegado.

—Horas —corrigió Sonya con tono sombrío—. El viento sopla fuerte, pronto arribaremos.

—Debemos organizar a la tripulación —intervino Henna—. Decidir quién irá a tierra con nosotros y quién se quedará en el barco.

—Me sigue pareciendo sospechoso que no hayamos visto antes esa isla —siguió quejándose Blum—. ¿Apareció de la nada? ¡Puede ser una trampa!

—Todo lo que encontraremos en tierra firme será una trampa —dijo Flarium—. A decir verdad, sería peligroso que todos fueran a explorar.

—Pues no nos separaremos —le espetó Henna—. Si uno de nosotros va, entonces todos lo seguiremos.

—No es momento de tener tu momento de heroísmo, Henna —le espetó Flarium—. En ese mundo de oscuridad no habrá nadie que les ofrezca ayuda cuando se encuentren con alguna dificultad.

—Creo que todos aquí sabemos a lo que nos enfrentamos —respondió la rubia furtivamente—. ¡Por algo hemos accedido a hacer este viaje ridículo! ¡Sea lo que sea lo que nos esté esperando en esa playa, vamos a enfrentarlo con valor como lo hemos hecho durante todos estos años!

—No hace falta que levantes la voz —se quejó Swan llamando la atención del grupo, las miradas se cernieron sobre ella—. Además, tenemos todavía el mapa. Si nos apegamos a lo que dicen esos versos, no correremos peligro alguno.

—Todavía podemos regresar —propuso Flint—. Después de todo, en ningún momento se nos dijo que como líderes de la Rebelión tendríamos que visitar los Campos de Stigya.

—A decir verdad, creo que ninguno de nosotros imaginó nunca que terminaríamos haciendo un viaje así o que sobreviviríamos para llegar a este punto —comentó Dristan encogiéndose de hombros.

—No vamos a regresar.

Alice llamó la atención pronunciando aquellas palabras y antes de que las miradas de confusión se hicieran presentes ante su evidente cambio de voz, tuvo que decir con elocuencia:

—Sé que mi voz se escucha distinta y quizá he aumentado un poco de estatura. Dejando a un lado las cosas obvias, ¿podemos ir a la cubierta del barco y organizar la expedición?

Para no dejar lugar a las réplicas, se levantó y con andares torpes avanzó para salir del camarote. La Nympha, llamándola desesperadamente para llamar su atención, la siguió revoloteando a toda velocidad.

Koturi siguió a los pocos sobrevivientes del incendio hasta un pequeño claro donde había un estanque solitario. La mayoría de ellos, la doncella incluida, iban casi a rastras pues habían salido heridos durante el escape. Otros pocos, cinco o seis, se habían quedado a mitad del camino pues tan graves eran sus heridas que simplemente no podían continuar.

La cantidad de supervivientes, al menos los que se encontraban en compañía de Koturi, ascendía solamente a ocho lobos. El resto, veinte o quizá unos tantos más, se habían dispersado ya.

Era una noche triste para la manada.

—Ahí hay hierbas medicinales —le informó un lobo gris a la doncella cuando ella cayó de rodillas gracias a que las quemaduras en sus tobillos no le permitían seguir avanzando.

Soltando un quejido, se arrastró hasta las pequeñas hierbas de color verde que crecían en la orilla del estanque y tomó un puñado de ellas. Las trituró con sus propios dedos hasta que las pequeñas hojas se transformaron en una apestosa pasta de color verde y untó la pegajosa sustancia en sus quemaduras.

El simple contacto de sus dedos con las heridas le provocaba dolor, mismo que desaparecía cuando las propiedades curativas de las hierbas comenzaban a hacer efecto. La sensación era similar a untar un ungüento fresco sobre un golpe producido en un músculo herido.

—¿Estás bien? —resolló Maki dejándose caer junto a la chica.

La loba tenía quemadas algunas puntas de su pelaje, cosa que parecía no importarle en lo más mínimo.

—Estaré bien —aseguró la doncella y tardó un par de segundos en normalizar su respiración agitada.

Importándole poco lo vagos recuerdos de sus brutales clases sobre porte y elegancia, Koturi introdujo su cabeza en el agua del estanque para refrescarse.

Le siguieron el lobo gris que le había hablado antes y una hembra que parecía estar esperando el nacimiento de un par de cachorros. Maki fue la última en acercarse a beber, el resto no dejaba de andar en círculos y aullaba lastimeramente. Llamaban a sus demás hermanos y hermanas, eso o se lamentaban por la terrible pérdida.

—¿Quién ha podido cometer semejante crimen? —lloriqueó aterrada una joven hembra de pelaje pardo.

—Nos ha pillado por sorpresa —respondió el lobo gris—. Quien haya sido, sabía en qué momento atacar para matarnos a todos. De no haber sido por ti y por tu amiga, Maki, estaríamos muertos.

Koturi sintió que sus mejillas se ponían coloradas.

—¿De dónde la has sacado? —inquirió la loba del pelaje pardo, no dejaba de lloriquear y un lobo anciano del mismo color tuvo que consolarla colocando su rostro junto al de ella.

—Ella me salvó, me llevó a una cueva donde pude recuperarme de la herida que Jaku me dejó tras nuestra discusión —respondió Maki—. Para pagar lo mucho que le debo, la estoy escoltando a la Región de las Catacumbas.

Fue como si anunciara la mayor locura que habría podido ocurrírsele en la vida.

Los lobos las miraron alternativamente durante un par de minutos, Koturi optó por mantenerse en silencio.

—¿Qué puede haber en la Región de las Catacumbas? —Inquirió el lobo gris—. ¿Qué querría una doncella en un sitio tan hostil?

—Está escapando de la Ciudad Imperial —continuó Maki—. Los nobles vendrán pronto a apoderarse de nuestras tierras ahora que el Paso de los Lobos ha sido destruido, quizá ustedes deberían irse también.

     —¿A la Región de las Catacumbas? —Siguió diciendo el lobo gris—. El Campamento Orión está destruido, no queda lugar seguro en Astaria.

—Si es eso lo que piensas, Onni, entonces sólo te queda morir intentando defenderte o permitir que los habitantes de la Ciudad Imperial te asesinen para evitar que interfieras en sus planes —le espetó Maki enfurecida—. En la Región de las Catacumbas se ocultan los sobrevivientes del incendio del Campamento Orión, es ahí donde Koturi y yo buscaremos refugio.

—Así que te llamas Koturi —siguió Onni implacable mirando a la chica, Koturi asintió lentamente—. ¿Por qué razón estarías escapando de la vida de lujos a la que estás acostumbrada?

—Por la misma razón que he salvado tu pellejo y el del resto de los supervivientes, aún a pesar de que toda la manada de ese presuntuoso lobo blanco se sienta superior a mí o a cualquier hombre, mujer o niño que habite en la Ciudad Imperial —respondió Koturi, quizá con una violencia un tanto excesiva.

Maki sonrió para sus adentros.

—Al igual que ustedes, quiero luchar —siguió diciendo la chica con valentía, se habría sentido más confiada de no tener el cuerpo embadurnado de esa hedionda sustancia verdusca—. No tengo la Marca de Orión, ni poseo un arma para defenderme. Pero como yo, hay cientos o quizá miles de seres inocentes e indefensos que están haciendo un gran esfuerzo para sobrevivir día con día al régimen de Aythana. Y ahora que Lord Horus se ha proclamado como nuestro único gobernante… —los fantasmas de su pasado se hicieron presentes en sus memorias provocando que sus ojos se cubrieran con una fina capa de lágrimas. Parpadeó un par de veces para deshacerse de ellas y continuó, con la voz quebrada por el nudo que había aparecido en su garganta—: Quizá muchos de nosotros hemos presenciado la muerte de un ser querido que también quería la libertad tanto como nosotros. Muchos han perecido en esta guerra y muchos, miles, más morirán cuando el conflicto estalle… Si hay sobrevivientes de los Rebeldes Orión, yo quiero estar con ellos y luchar junto a ellos.

Hubo un segundo de silencio que a Koturi le pareció una eternidad. Sintió la penetrante mirada de Maki sobre ella y supo que tarde o temprano comenzarían las preguntas acerca de su pasado. Deseaba poder mantenerlo en secreto el tiempo suficiente, al menos hasta haber conseguido llegar con vida a su destino.

—Eres una doncella distinta a lo que estamos acostumbrados, Koturi —comentó Onni con solemnidad—. Estás renunciando a una vida de lujos para vivir como una criminal.

Ella sostuvo la mirada del lobo gris y respondió, intentando imitar el tono solemne que él había usado:

—No todas las prisiones son celdas de calabozo, no todos los héroes usan brillantes armaduras y no todos los criminales son anarquistas.

A cada segundo Maki iba dándose entera cuenta de que Koturi tenía toda una historia detrás.

Aquello, por supuesto, las convertía en las perfectas compañeras de viaje.

—¿Irán con nosotras? —Urgió la doncella—. Deberíamos ponernos ya en marcha. Como dijo Maki, los soldados de la Ciudad Imperial vendrán pronto para apoderarse de estas tierras.

Pero tras meditarlo por un segundo, el lobo gris negó con la cabeza.

—Nosotros debemos permanecer aquí para defender lo que sigue siendo nuestro —dijo con su voz grave y solemne—. Mientras uno de nosotros siga vivo, habrá que luchar por el honor de nuestra manada.

—En ese caso, les deseo suerte —respondió Koturi con total sinceridad.

—Y a ti, Koturi, te diré un pequeño secreto —siguió el lobo—. Hay un desierto que separa nuestras tierras del resto de Astaria. Si viajas a través de él, morirás de sed.

—Fue creado por Aythana para impedir que los Rebeldes Orión se acercaran a ella, conozco la historia —dijo ella con impaciencia.

—Pero sólo los lobos de nuestra manada saben que hubo una pequeña zona que no consiguió volverse seca. Sigue andando hacia el oeste desde aquí, encontrarás un lago y una delgada línea de agua cristalina te guiará por el resto del camino. Ve siempre hacia el sur, no cambies la dirección sin importar nada, sigue siempre caminando hasta llegar a la Aldea Lunar.

—¿Qué hay de ustedes? —preguntó Koturi, poco convencida de que tuviera que responder algo.

El lobo gris se limitó a asentir.

—Cuando Astaria vea tiempos mejores, espero poder conocer a una guerrera tan valiente y decidida como tú —dijo Onni cuando todos sus compañeros se hubieron colocado a sus espaldas y Maki hubo ocupado su lugar a la derecha de Koturi.

—Buena suerte —dijo la doncella.

Y entonces, provocando que se quebrara la imagen que Koturi tenía de los lobos gracias a las reglas impuestas por el líder de la manada, el lobo gris le dedicó a la chica una profunda reverencia. Se levantó lentamente y dijo, sin mudar su tono de voz:

—Buen viaje, hermana.

Koturi no pudo evitar dedicarle una cálida sonrisa.

Fue así como el grupo de supervivientes se separó.

Onni y sus compañeros permanecieron en aquel claro.

Koturi y Maki echaron a andar en la dirección que les habían indicado.

Ambos grupos deseaban volver a encontrarse, ya fuera al final cuando toda la guerra hubiera terminado, o en otra vida en caso de que todos tuvieran el infortunio de perecer.

Cualquier escenario era aceptable para ellos.

Sería imposible describir las sensaciones que embargaron a la tripulación del Sky Endeavor cuando estuvieron lo suficientemente cerca de la orilla como para observar lo que les esperaba en los tan temidos y enigmáticos Campos de Stigya.

Basta con decir que Raziem estuvo en lo correcto pues tardaron un par de horas solamente en acercarse a la gigantesca isla.

Sin importar cuán buenos fueran los catalejos que llevaban a bordo, la bruma que rodeaba el sitio era tan densa que no podían ver demasiadas cosas.

Lo único que era visible desde el barco era que todo, absolutamente todo lo que rodeaba la isla, era de colores oscuros. Había un bosque cuyos árboles parecían crecer muy juntos uno del otro. Algunas montañas al fondo, tan difusas como si estuvieran a millones de kilómetros de distancia. La tripulación entera habría preferido escapar antes de verse obligados a bajar a tierra firme.

El barco se detuvo justo donde la bruma oscura dejaba de propagarse.

Parecía ser aquél sitio la entrada a una dimensión totalmente distinta pues una fina línea separaba las aguas cristalinas del mismo color oscuro que adoptaba todo lo que la bruma tocaba. Sentada en el borde del barco,

Henna arrancó un par de sus cabellos para dejar que la corriente de aire los llevara hacia la isla oscura.

El resultado le robó el aliento pues los dos cabellos rubios flotaron un poco en aquél ambiente de tinieblas antes de consumirse en sí mismos. Fue como si un mal presentimiento le recorriera toda la espina dorsal en forma de un escalofrío.

—¡Preparen el esquife! —Llamaba Swan a voz en cuello—. ¡Iremos ahora mismo!

—Puede que no sea una buena idea —musitó Henna, se maldijo a sí misma por haberse tragado sus propias palabras.

¿No había sido ella la misma que había exclamado que irían a los Campos sin importar lo que pudieran encontrar?

—No vamos a retractarnos, no ahora —secundaba Alice, aunque la voz de Swan era mucho más potente—. No he llegado tan lejos para rendirme.

—Nadie te culpa si quieres quedarte —dijo Sonya.

Pero la rubia sólo entornó los ojos y apartó la mano de Sonya con violencia.

—¡El esquife está listo, majestad! —anunció Lord Sirkka, dirigiéndose más a Swan que a Alice.

Era como si repentinamente todos hubieran dejado de prestarle atención a Alice y a la chica no le pasó desapercibido el asunto.

—¡Ya todos conocen el plan! —seguía exclamando Swan, se había trepado en uno de los mástiles del barco y miraba hacia las tierras oscuras aferrándose a una cuerda.

No hizo falta que se repitieran las instrucciones pues la tripulación entera se unió en una sonora afirmación. El plan consistía en que Swan, Lord Century, Alice, Flarium y los Rebeldes bajaran a tierra firme. El resto de sus acompañantes se quedaría a bordo del barco, sólo para evitar arriesgarlos a todos.

—¡Prepárense para partir! —Decía Swan—. ¡No perdamos más el tiempo!

Bajó del mástil de un salto. A Alice le sorprendía la forma en la que parecía ser la mujer con mejores modales a bordo del barco y en un abrir y cerrar de ojos se transformaba en toda una guerrera como Henna, Sonya o Blum. También le sorprendía que todos los elfos a bordo del Sky Endeavor manejaran a la perfección sus altas estaturas, ella no podía siquiera dar un paso sin tambalearse.

¿No habría sido más fácil y menos cruel haber ganado un par de centímetros durante la noche?

Ni siquiera podía moverse con libertad ya que sentía su traje demasiado ajustado.

—¡Y traigan ese estúpido medallón! —exclamó Swan.

El medallón.

Alice se detuvo en seco y sintió que un extraño cosquilleo recorría cada pequeña fibra de su cuerpo.

Vio a Blum guardar el medallón bajo sus ropas y, por alguna razón que no pudo comprender, se sintió aliviada de no tener que acercarse a aquél objeto.

—¡Ni si quiera lo pienses! ¡Tú te quedarás aquí!

—¡No vine para quedarme siempre oculto! ¡Quiero ir con ustedes!

Los gritos de Swan y Roán la hicieron sobresaltarse. El chiquillo encaraba con valentía a la princesa.

—¡Basta! —Exclamó Raziem con voz potente—. Roán, ella tiene razón. Debes quedarte aquí.

—¡No es justo! —Repitió Roán—. ¡Le han permitido a la Nympha ir con ustedes y ella es mucho más pequeña que cualquiera de nosotros! ¡No he venido hasta aquí para quedarme en el barco!

—Necesitamos a uno de nosotros a bordo y en tierra firme podríamos encontrar cientos de peligros —explicó Raziem—. Debes quedarte aquí, ¿de acuerdo?

Pero lejos de asentir y decir que se quedaría en el barco para esperar a que sus amigos volvieran de su expedición, Roán fulminó a Raziem con la mirada y se alejó a toda velocidad hasta perderse en la trampilla.

Raziem sólo lo miró por un milisegundo antes de poner toda su atención en Swan.

—No debes ser tan severa con él —le dijo.

—Ese chiquillo no tendría que haber venido —respondió ella furtivamente y dirigió su mirada al resto del grupo para rematar, diciendo—: ¡Todos al bote!

El grupo de exploradores tuvo que viajar en dos esquifes que mantenían unidos gracias a los fuertes nudos con los que Lord Sirkka los había atado, pues pronto descubrieron que no podían viajar todos en uno solo.

Tras desearles la mejor de las suertes, Lord Sirkka y Lord Kalevi ayudaron a bajar los dos esquifes hasta que llegaron al agua.

Con Flint y Raziem a cargo de los remos, los Rebeldes se pusieron en marcha.

Ni bien atravesaron la barrera que separaba las tierras oscuras del resto del océano, todos pudieron sentir los efectos de la densa bruma cuando se quedaron sin aliento de golpe y los malestares aparecieron por todo su cuerpo.

Taquicardias, fallas respiratorias, Blum se desplomó de rodillas luego de sentir tres fuertes punzadas de dolor en su corazón.

Al cabo de un segundo, un segundo que para ellos pareció ser eterno, vieron a Alice levantarse trabajosamente.

—Resistan —habló con la voz de Alicia.

Fue como si perdiera momentáneamente el control de su cuerpo, y en su interior deseaba que fuera en realidad cosa de unos pocos minutos.

Extendió ambas manos hacia el frente y cerró los ojos.

Al sentir aquella calidez emanando de las palmas de sus manos, las separó para dejar al descubierto la pequeña esfera de luz que se había formado entre ellas.

Las separó lentamente y poco a poco, el resplandor fue haciéndose más intenso hasta que consiguió encerrar los dos esquifes dentro de una burbuja que desapareció tan rápido como se había formado. Ella tomó un profundo respiro y vio, para su satisfacción, cómo sus amigos comenzaban a recuperarse de los efectos de la bruma. Esbozando muecas de confusión, todos recuperaron el aliento tan rápido como lo habían perdido.

—¿Qué diablos fue eso? —se quejó Blum sin retirar la mano del centro de su pecho donde segundos antes había sufrido las dolorosas punzadas.

—Estas tierras están protegidas por las sombras —comenzó a explicar Alice con la voz de Alicia.

—Por alguna razón, eso ya lo había adivinado —se quejó Henna entre dientes.

—Mi hechizo nos ayudará a seguir adelante —continuó Alice levantando un poco la voz para hacer callar las quejas de Henna—. Sigan remando, llegaremos pronto.

Y así, como si estuviese padeciendo de un trastorno de personalidad, Alice pudo percibir en su interior que Alicia desaparecía momentáneamente para devolverle en control de su cuerpo. Se sintió aliviada e incluso percibió que la expresión de su rostro se suavizaba un poco. De alguna manera lo sabía.

La transformación estaba a punto de llegar a su fin.

La prisión donde se encontraba tenía la misma forma de una jaula gigantesca, un espacio demasiado grande para albergar a una única prisionera. Los barrotes eran de color negro, gruesos y sin rastros de óxido. Inmóvil, tiesa como un cadáver, aquella mujer de cabello negro cual carbón y piel tan blanca como la nieve se encontraba recostada sobre el sucio y empolvado suelo de la jaula. Su cabello cubría su rostro por completo, parecía querer ocultarse de algo o de alguien. Sus dos manos descansaban a cada lado de su cabeza, casi parecía haber tropezado y caído en un estado de inconsciencia en ese mismo lugar. Llevaba puesto un sucio, raído y viejo vestido de color negro que apenas le cubría los muslos. La única iluminación provenía de las siete antorchas empotradas en las paredes de la habitación circular donde la jaula estaba oculta, las llamas danzaban provocando que algunos resplandores intentaran colarse por sus párpados.

Una corriente de aire salida de ningún lugar, ya que no había ventanas en aquél sitio, pasó por encima de ella e hizo volar unos cuantos mechones de su cabello. Como si aquella corriente de aire fuera la vida misma que volvía a su inerte cuerpo, su espalda subió un poco cuando tomó un profundo respiro. Una de sus manos cobró vida y sus dedos se movieron para intentar cerrar su puño, sus uñas rasgaron el suelo de la jaula y se detuvo, así sin más, como si sus dedos hubieran sufrido los efectos del rigor mortis.

—Será pronto, hermana… Puedo sentirlo.

      Pero no se levantó y sus dedos tampoco volvieron a relajarse.

XXIII

Pronto se dieron cuenta de que sin el hechizo de Alice les habría sido imposible llegar con vida a la orilla de la playa. En el interior de cada uno de los viajeros, muy dentro de sus corazones, podían sentir una extraña e intensa calidez que les infundía valor y confianza, aunque el miedo que intentaba atenazarlos era persistente y no quería dejar que escaparan de sus garras.

No tuvieron complicaciones para atravesar las oscuras aguas, excepto por las contadas ocasiones en las que Flint y Raziem sintieron que golpeaban algo con los remos del esquife, algo desconocido que se enroscaba alrededor del remo y luego se alejaba.

Luego de la tercera vez que lo percibieron y lo comunicaron al grupo, Swan sugirió que quizá aquellas criaturas estaban mucho más asustadas que ellos mismos. La oscuridad era tal que les costaba distinguir lo que había más al norte de donde se encontraban. El único sonido que escuchaban, además del compás de sus respiraciones, era el soplar del viento y el batir de las aguas que se movían con el paso de los remos.

Al llegar a la orilla, el bote dio una sacudida cuando los guijarros del suelo le impidieron seguir avanzando.

Una corriente de aire gélido pasó entre ellos y Sonya tuvo que abrazarse a sí misma cuando sintió aquél siniestro escalofrío recorriendo su espalda.

—No puedo ver el Sky Endeavor —musitó la Nympha con voz débil mirando hacia atrás.

Era cierto. No había ya rastro alguno de las aguas azules y cristalinas, mucho menos podía verse el barco dorado.

A ninguno de sus compañeros parecía afectarle eso en lo más mínimo.

—Será peligroso dejar a alguien a cargo del bote —comentó Swan—. Habrá que dejarlo aquí.

—¿Te has vuelto loca? —Inquirió Henna—. ¿Qué piensas hacer cuando volvamos aquí y no encontremos el bote? ¿Harás una balsa con lianas y troncos?

—¿Pueden dejar de intentar matarse por un minuto? —Intervino Flint—. Necesitamos movernos ya, este lugar me da mala espina.

—Si así es como te sientes estando aquí, imagina cuánto empeorará estando más adentro.

El grupo intercambió miradas de confusión en cuanto escucharon a Alice hablar de esa forma.

Les costaba bastante acostumbrarse a su cambio de voz, pero el tono enigmático que utilizó en aquél momento bastó para hacerles pensar que quizá su pequeña, indefensa e imprudente amiga humana ya había desaparecido del todo.

— ¿A qué te refieres? —preguntó Blum.

El grupo entero compartió el mismo mal presentimiento en ese momento.

¿Era acaso que Alice había planeado todo para traicionarlos?

No, no podía ser.

Pero entonces, ¿qué era ese temor? ¿De dónde provenía?

—¿Qué? —preguntó Alice confundida como si hubiera perdido el hilo de la conversación.

Aunque su cuerpo había cambiado, en su rostro seguía reflejándose la inocencia que la caracterizaba.

—Lo que dijiste —respondió Blum.

     —¿Dije algo?

Y de nuevo intercambiaron miradas de confusión, sin atreverse a pronunciar una sola palabra.

Era como si de repente Alicia hubiera decidido hacer más frecuentes sus apariciones, para luego desaparecer y permitir que Alice se hiciera presente, aunque no supiera lo que había ocurrido durante sus segundos de ausencia.

Swan decidió que no se hablaría más del tema y todos estuvieron de acuerdo. Dejaron el bote en la orilla, protegido gracias a uno de los hechizos de Sonya.

—Mi magia lo mantendrá oculto —explicó mientras de sus manos emanaba un resplandor de luz de color blanco que cubría el esquife entero—. Sólo yo puedo retirar el hechizo, así que nadie más podrá encontrarlo.

Una vez que terminó con lo suyo y el bote desapareció frente a los ojos de sus amigos, Sonya se tambaleó y Blum tuvo que sostenerla para evitar que cayera al suelo.

— ¿Estás bien? —le preguntó la pelirroja angustiada.

Sonya respiraba agitada y le temblaban las piernas. Se sentía debilitada, tal y como había sido luego de hacer que el Sky Endeavor se levantara de las aguas.

Se limitó a responder esbozando una sonrisa y se sujetó con fuerza al hombro de la pelirroja hasta que sus piernas recuperaron sus fuerzas.

—En los Campos de Stigya tienen desventaja todos aquellos seres que no hayan nacido en lugares de oscuridad —explicó Flarium acercándose a las dos chicas y robándole la palabra a Alice—. Sonya, tu magia estará debilitada mientras estemos aquí. Te sugiero no utilizarla si no es necesario, podrías sufrir un colapso y mientras más tiempo pasemos en este sitio será mayor el daño que te provoque. —Miró a Swan y añadió—: Eso también va para ti, Swan.

La princesa soltó un bufido, como siempre que alguien hacía la mención de sus poderes mágicos.

—¿Nos vamos ya? —Urgió Henna con impaciencia—. Sea lo que sea a lo que hemos venido, estamos perdiendo el tiempo.

—Henna tiene razón —dijo Swan y desenvainó su espada para liderar la marcha.

Al ver que la rubia la miraba estupefacta, poco acostumbrada a que se dieran la razón mutuamente considerando lo poco que se agradaban, la princesa tuvo que añadir esbozando media sonrisa socarrona:

—No te acostumbres, posiblemente sea la última vez.

Alice, o lo que quedaba de ella, sonrió al ver a Henna entornar los ojos.

De alguna manera estaba convencida de que nada de lo que Swan o Henna pudieran decir para herirse la una a la otra podía ser totalmente verdadero.

Esperaba que durante la aventura que les esperaba en los Campos de Stigya pudieran descubrir lo mucho que se querían a pesar de sus diferencias, así como ella lo sabía y estaba convencida de ello.

Todos prepararon sus armas una vez que se adentraron en el bosque oscuro que tenían enfrente. La linde del bosque no se marcaba únicamente con la línea que dibujaban los árboles, sino también con el camino terroso que encontraron luego de andar sobre los guijarros durante un par de minutos.

Era similar al lodo y despedía un hedor a humedad.

La primera en aventurarse a pisar ese suelo fue Henna. Al poner un pie sobre la viscosa superficie, vio salir del lodo lo que parecían ser tres gusanos de color negro que se arrastraron por encima de sus zapatos de cuero. Henna se quedó tan quieta como una estatua, intentando no esbozar la mueca de asco que luchaba por dibujarse en su rostro. Swan, a pesar de liderar la comitiva, no se atrevió a avanzar. En su lugar, colocó la punta de su espada sobre el suelo lodoso y con sus propios ojos vio aparecer cinco gusanos que comenzaron a trepar por la afilada hoja de metal.

—¿Son peligrosos? —preguntó Dristan en voz baja.

—Sería difícil decirlo —respondió Swan—. Parece que no les agrada vernos aquí.

Dicho aquello, dio una fuerte sacudida a la hoja de su espada para deshacerse de los gusanos, nuevamente demostrando que poseía una fuerza para nada acorde a su cuerpo frágil y esbelto. Los insectos fueron a estrellarse contra el tronco de un árbol y cayeron de vuelta al suelo lodoso.

Henna emitió un leve quejido cuando uno de los gusanos comenzó a arrastrarse por su tobillo, podía sentir las pequeñas patas que la criatura usaba para impulsarse.

Eran similares a pequeños alfileres que rasgaban su piel sin atreverse a perforarla.

—Quieta —habló Alice al percatarse de la situación.

Supieron que se trataba de Alicia pues conocían demasiado bien a Alice como para adivinar que primero habría comenzado con sus preguntas imprudentes en lugar de tomar la iniciativa e intentar ayudar.

—No te muevas —repitió y se agachó lentamente para estirar una mano y tomar al insecto con un par de dedos.

El gusano se retorcía para intentar escapar, pero ella no lo liberó. Lo aprisionó entre ambas manos y cerró los ojos por dos segundos exactos, mismos que duró encendido ese leve resplandor de color blanco que apareció en el espacio que había entre sus manos. Abrió los ojos y separó sus manos para dejar al descubierto el pequeño montículo de grisáceas cenizas en el que se había convertido el gusano.

—Perforan tu piel y llenan tu cuerpo de huevecillos —explicó con voz queda—. El periodo de incubación es de dos horas, así que pronto morirías y habría pequeñas larvas saliendo por cada poro de tu cuerpo.

Sonya, Blum y Swan arrugaron la nariz al imaginar aquello.

—¿Cómo seguiremos andando, entonces? —preguntó Flint.

Como respuesta, Alice sopló delicadamente las cenizas que tenía en la mano. El polvo grisáceo se esparció a todo lo largo del camino que tenían al frente y al descender sobre el suelo lodoso, escucharon a toda la colonia de gusanos soltar un chillido que resultaba un poco molesto al oído. Salieron de la tierra retorciéndose como si alguien les estuviera aplicando una cruel tortura.

—¿Qué les está pasando? —preguntó Lord Century.

Los gusanos estallaron todos al mismo tiempo, cubriendo de color gris el suelo lodoso que comenzó a solidificarse velozmente. La tierra tembló bajo sus pies y una corriente de aire gélido rodeó los cuerpos de la comitiva entera.

—¿Qué fue eso? —exigió saber Sonya.

—Son su propia debilidad —respondió Alice—. Tardarán una hora en aparecer de nuevo, debemos avanzar ahora.

Dicho aquello, echó a caminar y no tardó en adelantar al grupo.

—¿Qué pasa con esa asquerosa? —se quejó Blum en voz alta.

—Extrañaré a esa humana —comentó Henna en voz baja.

El grupo asintió para mostrar que pensaban lo mismo que ella y siguieron a Alice por aquél camino terroso.

Dos minutos tardó en volver esa sonrisa cálida al rostro de la chica de los ojos celestes. El cambio aún no terminaba de darse.

Tuvieron que recorrer poco más de dos kilómetros sin complicación alguna durante el trayecto. Iban en total silencio para así evitar llamar la atención de lo que pudiera estar esperándolos entre el follaje, ya fueran bestias salvajes o un enemigo todavía más siniestro y peligroso. Afortunadamente para ellos, lo único que vieron a través de la densa bruma oscura que los rodeaba fueron varios pares de pequeños ojos amarillos que desaparecieron casi al instante. Flarium comentó que debían ser murciélagos o alguna criatura semejante y el grupo tan sólo asintió, no intentaron buscar más explicaciones.

Para alumbrar su camino, pues en algunas partes la oscuridad era demasiado densa, Alice hizo aparecer una esfera de resplandeciente luz blanca en la palma de su mano derecha.

Al ver que la chica no tenía mayores problemas para utilizar su magia, Sonya no pudo evitar sentir celos de su amiga.

Desde siempre había sido Sonya la encarada de todos los encantamientos protectores, siempre había sido Sonya quien creaba el fuego o la luz para iluminar la oscuridad, siempre había sido Sonya la única hechicera del grupo y en ese momento, siendo guiados por Alice, Sonya deseó poder hacer algo para volver a llamar la atención y que sus amigos quisieran que fuera ella quien alumbrara su camino.

Pensó que podría hacer cualquier cosa con tal de volver a ser la única hechicera. Cualquier cosa. Incluso arrancar una de esas lianas púrpuras que colgaban de las ramas de los árboles, enroscarla alrededor del cuello de Alice y… Sacudió la cabeza y parpadeó un par de veces para ahuyentar esas imágenes que se arremolinaban en su mente. ¿Cómo había sido capaz de pensar siquiera en asesinar a Alice?

—¿Estás bien? —le preguntó Blum en voz baja para que sólo Sonya pudiera escucharla.

La hechicera asintió lentamente y frunció un poco el entrecejo.

¿Realmente sería capaz de cometer un asesinato? ¿Y por qué de repente había tenido esa idea?

Tuvo que cruzarse de brazos para evitar que sus impulsos la traicionaran y terminara estirando una mano para tomar la liana más cercana.

Supieron que habían llegado al final del camino cuando vieron que los árboles comenzaban a crecer un poco más separados. Alice fue la primera en detenerse, lo hizo tan de golpe que quienes iban cerrando la marcha dieron un traspié.

—Primera parte superada —anunció Alice con tono teatral—. Casi hemos llegado.

Frente a ellos había un sitio árido, el suelo no podía verse a causa de la bruma que lo cubría y el cielo seguía teniendo la misma tonalidad oscura e infernal que habían visto desde su llegada.

La Nympha se abrazó a sí misma, sintiéndose perturbada al notar que la zona árida se extendía hacia ambos lados como si no tuviera fin. ¿Acaso no se encontraban en una isla?

—¿A qué te refieres con que casi llegamos? —inquirió Swan.

—Ahí es a donde vamos —respondió Alice y levantó con parsimonia el brazo derecho para señalar con un fino dedo blanco lo que había al frente.

A la distancia, a lo que parecían ser cincuenta kilómetros o poco más, podían ver una montaña, pequeña en comparación a las otras que formaban la cordillera que veían al norte.

Resplandecía en la cima lo que parecía ser un arco de oro, aunque era difícil distinguirlo pues estaba demasiado lejos como para observar cada mínimo detalle.

—¿Estás segura? —volvió a preguntar Swan arqueando una ceja.

—Ambas lo estamos —respondió Alice con la voz de Alicia y esbozó su cálida sonrisa de siempre.

—En ese caso, vamos ya —dijo Lord Century.

Habría dado un paso de no ser porque Alice le impidió avanzar extendiendo el brazo izquierdo.

—No tan deprisa, mi Lord —dijo ella—. Llegar a los Campos de Stigya no es tan sencillo como seguir avanzando sin más.

Se agachó lentamente y recogió del suelo una pequeña piedra del tamaño de un frijol. La lanzó hacia adelante y el suelo tembló bajo los pies de todos sus compañeros por segunda vez. Frente a los ojos de todos, el suelo árido se cuarteó y comenzó a desplomarse hacia abajo, creando dos gigantescos agujeros tan profundos que no podían ver el fondo por más que intentaran. Lo único que se había mantenido en su sitio era un angosto camino por el que no podrían avanzar de otra manera que no fuera colocando un pie frente al otro para dar cada paso.

—Ahora sólo tenemos que cruzar ese camino hasta el otro lado —dijo Alice.

—Lo dices como si fuera la cosa más fácil del mundo… —se quejó Flint—. ¿Cómo se supone que vamos a llegar al otro lado?

—Sin mirar abajo —respondió Alice con un guiño y dio el primer paso para avanzar a través del angosto camino.

Guardaron sus armas. Tuvieron que extender ambos brazos hacia los lados para equilibrarse y poder avanzar. Con cada paso que daban, pequeñas rocas caían por los bordes hacia el vacío. Les era casi imposible no mirar hacia abajo, el vértigo que sentían en la boca del estómago les robaba el aliento por más que intentaban mantener la mirada fija en el arco al que debían llegar. Hubo un par de ocasiones en las que el camino se hacía mucho más angosto y el grupo se veía obligado a saltar o dar una zancada más grande, por temor a que el camino se quebrara y cayeran al vacío. Tras dar un salto para esquivar otro espacio demasiado angosto, Blum se preguntó si acaso tras ese arco habría dificultades más grandes que tuvieran que vencer para encontrar aquello que habían ido a buscar.

Tras haber visto al Sky Endeavor con ayuda de su catalejo, Aythana ordenó a su tripulación que dirigieran el barco hacia otra orilla un poco alejada del barco dorado, a pesar de que éste se encontraba en la posición perfecta para ser víctima de un ataque sorpresa.

—Pero, mi Señora, estamos listos para hundir ese barco —se había quejado Jarko—. Si usted lo ordena, en este mismo momento dispararemos los cañones y…

—¡He dicho que no! No atacaremos aún, necesitamos bajar a tierra firme.

—Pero, mi Señora…

—Si el Sky Endeavor está ahí, sin moverse, significa que Alicia y sus asquerosos compinches ya se encuentran en los Campos de Stigya. Nosotros también debemos ir. ¡Preparen un bote! ¡Iré yo misma!

Hizo falta que el látigo abriera algunas heridas en las espaldas de sus esclavos, pero pronto pudo abordar el esquife de color negro, en el cual ya iba el sujeto encargado de los remos. Un fauno cuya parte superior del cuerpo estaba cubierta de gruesas cicatrices, le faltaba el ojo derecho y sus dientes estaban podridos.

Aythana abordó el esquife con la única compañía de Jarko.

Bastó con dirigirle una mirada asesina al fauno para que éste comenzara a remar.

Los remos estaban hechos de huesos, aún cubiertos por un poco de piel en proceso de necrosis.

Cuando atravesaron la barrera que separaba la tierra oscura de las aguas cristalinas, a los tres que abordaban el bote de color negro no les pasó inadvertida esa sensación de calidez que se sentía en el ambiente.

Presionándose el pecho con una mano, Aythana cayó de rodillas en el suelo del esquife y comenzó a boquear para intentar deshacerse de la falta de oxígeno.

—Esa… Maldita… Bruja…

Era la única que sufría además del fauno, Jarko no parecía tener molestia alguna.

Aythana hizo acopio de todas sus energías para levantarse e hizo aparecer una esfera de luz de color negro en la palma de su mano.

Manipuló la esfera con ayuda de su dedo índice para que se dirigiera a su corazón, la luz entró a su cuerpo sin dilaciones y eso bastó para que todas las molestias desaparecieran.

Volvió a tomar asiento y fulminó al fauno con la mirada diciendo en voz alta:

—¡Date prisa, estúpido! ¡Llévanos a la orilla!

El fauno intentó acatar la orden, pero le fue imposible levantarse.

Dejó de moverse cuando ya no pudo seguir respirando, su rostro estaba desencajado y sus ojos se habían volcado hacia atrás.

Jarko permanecía en silencio.

—Asqueroso inútil —siseó Aythana y se levantó para propinarle un par de patadas al fauno muerto—. ¡No sirves para nada, estúpido!

Lo tomó con fuerza por los hombros, asegurándose de que sus largas y afiladas uñas negras se clavaran en la piel del desdichado, y lo lanzó a las aguas oscuras soltando un enfurecido grito.

Ni bien el cadáver comenzó a flotar para alejarse, un par de tentáculos negros cubiertos de ventosas salieron de las aguas para enroscarse alrededor del torso del fauno y tirar de él para hundirlo por completo.

Sin darle a Jarko la oportunidad de pronunciar una sola palabra, Aythana tomó los remos diciendo aún enfurecida:

—Si quieres algo, debes hacerlo por tu propia cuenta.

Remó sin parar, a una velocidad que incluso parecía irreal.

Fue en ese momento cuando Jarko se dio cuenta de algo que quizá debió haber previsto mucho antes de haber aceptado participar en aquél viaje: de no haber estado presente el encantamiento de Alicia, ¿Aythana le habría ayudado a sobrevivir en aquel mundo de oscuridad?

Blum estiró los brazos por encima de su cabeza cuando consiguieron atravesar todo el angosto camino. Ni bien llegaron al otro extremo, pudieron ver su siguiente desafío. Se trataba de una trifurcación. Tres caminos que llevaban a tres sitios distintos. El primero iba al oeste. El segundo, al norte. Y el tercero conducía al este. Los tres caminos, adoquinados y de color gris, se unían en un círculo alrededor de un agujero en el suelo, oscuro y aparentemente bastante profundo. El arco de oro seguía brillando en la cima de aquella montaña.

—¿Cuál camino debemos tomar? —preguntó Henna, aunque le parecía demasiado obvio que debían seguir por el camino que iba hacia el norte.

Alice se adelantó un poco, de nuevo, y se colocó en cuclillas frente al agujero diciendo con voz queda:

—Ninguno, querida.

Henna y Flint intercambiaron estupefactos una mirada al escuchar que Alice se refería a la rubia de esa manera.

—Espera un momento… —dijo Blum—. ¿Estás diciendo que debemos tirarnos por ese agujero o algo así?

Como respuesta, Alice colocó la punta de su dedo índice en el borde del boquete y la retiró tan pronto su piel hizo contacto con la tierra.

Del agujero salió una nube de polvo y todos escucharon un sonido semejante al de un derrumbe, no les habría sorprendido ver cómo se cuarteaba el suelo bajo sus pies para tirarlos al vacío.

Tal cosa no ocurrió.

En su lugar, la nube de polvo se disipó y no ocurrió nada más.

—No vamos a lanzarnos dentro, sólo tenemos que bajar por aquí —dijo Alice dedicándole un guiño a su amiga pelirroja y se levantó para dar un paso y adentrarse en el orificio.

—Peldaños… —musitó Lord Century impresionado—. ¿Cómo se le ocurrió, alteza?

—¿A mí? —preguntó Alice confundida.

No hicieron el esfuerzo por explicarlo, tampoco se miraron confundidos por ese cambio de actitud. Sólo bajaron los peldaños de piedra, en silencio, dejando que Alice los guiara el resto del camino.

XXIV

Tardaron casi diez minutos en llegar al final de la escalera de piedra, guiándose por el titilante resplandor anaranjado que veían al fondo. Cuando salieron del bloque de peldaños, se encontraron con la entrada a una elegante y amplia cripta. Había todo tipo de decoraciones y todo estaba alumbrado con antorchas empotradas en las paredes. En el suelo, desentonando un poco con la decoración y el ambiente en general, vieron lo que estaban buscando.

O, al menos, lo que aquél poema les había dicho que debían encontrar.

Un sendero de una sustancia espesa y de color verdusco.

—Sangre de dragón —anunció Alice con tono teatral dando una palmada.

—Hasta la cripta manchada con sangre de dragón —recitó Sonya con un hilo de voz, miró a Alice y añadió emocionada—: ¡Eres brillante!

—Todo lo que tenemos que hacer es seguir el camino de sangre hasta la salida, saldremos directamente al arco de oro —dijo Alice.

Mientras ella explicaba el plan, Swan se agachó velozmente para tocar con sus dedos la sangre.

Era cálida, viscosa.

—Inusualmente fresca —musitó ensimismada.

Nadie la escuchó y se preguntó si acaso sólo ella se había percatado de ese pequeño detalle.

Fue en ese momento que sintió aquél escalofrío recorrer su espalda. Se giró a toda velocidad, sintiendo molestias en su cuello por haberse movido tan abruptamente, y sus ojos hicieron contacto visual con aquella figura que la miraba desde lo que parecía ser una pequeña habitación.

Era una aparición traslúcida que la miraba con un dejo de nostalgia, con los ojos cubiertos por una capa de lágrimas.

—¿Nymou…?

Con voz ahogada pronunció el nombre de su hermano menor, llamando la atención de sus amigos al hacerlo.

—¿Qué? —Dijo Henna—. ¿Tu hermano?

—Ahí está, ¿es que no lo ven? —reclamó Swan.

Le habría encantado correr con el pequeño caballero, pero algo la mantenía quieta en su sitio, como si sus pies se hubieran vuelto parte del suelo de la cripta.

—Ahí no hay nada, princesa —respondió Lord Century colocando una mano sobre el hombro de Swan.

—Pero si yo misma lo estoy viendo —insistió ella—. ¡Es…!

Intentó señalarlo apuntando con el dedo índice, pero Nymou tan sólo le dedicó una triste sonrisa y se esfumó sin más.

Sintiéndose destrozada, Swan cayó de rodillas en el suelo. Las lágrimas emanaban de sus ojos y sentía un gigantesco nudo en la garganta.

—Nymou… ¿Por qué…?

Raziem tuvo que tomarla por los brazos para hacer que se incorporara, Swan lo hizo con piernas temblorosas y enjugó sus lágrimas velozmente. Sintió los brazos de Raziem rodeándola, los labios de él cerrándose sobre su frente y la delicada mano de Alice acariciando su espalda.

—¿Te encuentras bien, Swan? —preguntó Alice angustiada.

—Sí —respondió la aludida y se apartó de Raziem para echar a caminar, diciendo—: Andando, debemos llegar pronto.

Alice intercambió una mirada de angustia con Raziem y Lord Century, pero igualmente siguieron a la princesa.

De la aparición de Nymou no volvió a saberse nada.

En el interior de la cripta soplaba un viento inusualmente gélido, provocaba que se erizara la piel de toda la comitiva que intentaba andar en silencio.

Blum, como siempre, tintineaba a causa de todas las armas que llevaba encima.

Por lo demás, el único sonido que los acompañaba era el de sus pasos.

Sus respiraciones iban a un mismo ritmo, casi como si estuvieran todos sincronizados para levantar los hombros al mismo tiempo.

—¿Por qué hay sangre aquí? —Se quejó Blum luego de haber pisado por accidente la sustancia viscosa, retrocedió y se sacó el botín de cuero para limpiar la suela esbozando una mueca de asco—. ¿No podían marcar el camino con otra cosa? ¿Ramas? ¿Hojas? ¿Pétalos de flores?

Nadie la escuchó.

O, al menos, a nadie pareció importarle.

—Al menos debería ser sangre seca —seguía quejándose, Swan se sobresaltó levemente cuando Blum reparó en ese hecho.

—Sí, Blum tiene razón —dijo la princesa mirando a Alice—. ¿Por qué hay sangre fresca aquí?

Alice se encogió de hombros y siguió andando en completo silencio, como si aquella pregunta no hubiese sido importante.

—Hemos andado sin contratiempos durante mucho tiempo —comentó Lord Century—. ¿Nos estará esperando una trampa al otro lado?

—Para nada, mi Lord —respondió Alice—. Lo que debería preocuparle es que alguno de nosotros intente asesinarlo.

—Por Orión, no digas tonterías —exclamó Swan horrorizada, Alice la fulminó con la mirada al escuchar la palabra tonterías—. ¿Por qué alguno de nosotros asesinaría a Lord Century?

—¿Y por qué no hacerlo? —inquirió Henna esbozando una sonrisa cruel.

Dristan fingió estar disparando una flecha hacia el cuello del caballero.

Los seis Rebeldes, Flarium y la Nympha estallaron en carcajadas.

—No es divertido —se quejó Swan y se detuvo un momento para golpear a Flint en la cabeza con la palma de la mano, el muchacho acalló su risa de inmediato y Swan continuó hablando indignada—: Sería terrible si alguien le hiciera daño. Ustedes deberían estar agradecidos con él.

—¿Agradecidos? —repitió Henna indignada.

Las risas se apagaron y el grupo dejó de caminar.

Henna miraba a Swan con auténtico odio, como hacía casi siempre.

—Sí, agradecidos —sostuvo Swan devolviendo la mirada.

Fue como si de repente hubieran iniciado una batalla campal.

Del lado de Henna estaban todos los Rebeldes.

Del lado de Swan estaban Lord Century y Flarium.

Alice y la Nympha se habían quedado en la tierra de nadie que separaba a ambos bandos.

—¿Qué ha hecho ese hombre por nosotros? —reclamó Henna.

—Estamos aquí gracias a él, ¿ya lo has olvidado?

La princesa se cruzó de brazos y miró a la rubia con superioridad.

—Lo único que sé es que ese hombre es un soldado del ejército de Astaria —continuó Henna imparable, señalando a Lord Century con un dedo acusador—. Sujetos como él, la escoria como él, no merecen vivir.

El caballero se removió incómodo en su sitio.

—La única escoria aquí, son ustedes —atacó Swan con tono hiriente.

—Repite eso si tienes las agallas —intervino Blum.

Sonya tuvo que tirar de una de las coletas de su amiga para evitar que se lanzara sobre Swan.

—Dije que ustedes son escoria —repitió Swan—. ¡Van por ahí diciendo que son la única justicia en Astaria! ¡Se jactan de ser valientes, pero corren aterrados a ocultarse en sus madrigueras como un rebaño de animales en cuanto escuchan que hay alguien detrás de ustedes!

—Si no tuvieras esa marca en tu estómago, ya estarías muerta —siseo Henna—. No mereces llevar la Marca de Orión en tu cuerpo.

—No tienes el valor para asesinar a nadie. Si piensas que a mí también puedes intimidarme, estás muy equivocada.

—¿Intimidarte? ¡Cierra la maldita boca o haré que te arrepientas!

—Puedes hacer lo que quieras conmigo. De cualquier forma, seguirás teniendo una vida miserable.

Raziem separó los labios para intervenir, pero Henna le robó la palabra.

—Mi vida no es miserable —dijo la rubia indignada—. La tuya sí debe serlo.

—Cállate, Henna.

—Debe ser muy duro para ti tener que aceptar que jamás podrás estar con Raziem. ¿Qué se siente saber que no puedes casarte con él?

— ¡Cállate, Henna!

—Nunca debiste romper el Voto de Castidad. ¡No eres más que una sucia prostituta que perdió el honor por haberse entregado a su propio tío!

—¡Que cierres la maldita boca!

Swan echó mano de su espada, la desenvainó velozmente y aprovechó que Henna estaba lo suficientemente cerca para propinarle un golpe en la mandíbula con la empuñadura. Escupiendo sangre, la rubia retrocedió y Flint la atrapó justo a tiempo para evitar que cayera de espaldas. Recuperándose del golpe, Henna tomó la empuñadura de la espada de Flint y la desenvainó para luchar.

—¡Basta!

Alice habló con voz potente, Henna y Swan se detuvieron en seco con las espadas levantadas y listas para asestar el golpe. Se fulminaron con la mirada, sus respiraciones agitadas iban al mismo ritmo. Las lágrimas de Swan volvían a brotar de sus bellos ojos verdes.

—¡Bajen las armas! ¡Ahora!

Obedecieron. Henna le devolvió la espada a Flint y escupió sangre por segunda vez. Swan guardó su espada y enjugó sus lágrimas para luego darle la espalda al grupo.

—Justo a esto me refería con lo que le dije a Lord Century —seguía Alice—. No deben olvidar que estamos en un sitio peligroso. No se trata de lo que encontremos, sino de lo que hay dentro de nosotros. Si ustedes siguen odiándose de esa forma, las energías negativas de este sitio terminarán por poseer sus corazones. Comenzarán teniendo simples pensamientos homicidas y terminarán matándose entre ustedes.

Sonya se sintió ligeramente aliviada al escuchar aquello, consciente de que aquellas imágenes que aparecieron en su mente sobre estrangular a Alice con una liana no eran más que ilusiones producidas por la oscuridad que los rodeaba.

—Ahora vamos a seguir avanzando, y no se hablará más de este tema. ¡Andando! ¡Ya!

La comitiva la siguió en silencio. Lord Century y los seis Rebeldes intercambiaron miradas frías e indiferentes. Henna se negó a recibir atención en su mandíbula, asegurando que todo estaba bien y no era más que un golpe pequeño.

—Y lo que viste, no se trataba de tu hermano —volvió a hablar Alice sin mudar su tono de voz firme, Swan la miró furtivamente como si estuviera quejándose de que la reprimenda no hubiera terminado.

—¿Entonces qué era? —exigió saber la princesa, el nudo en su garganta le quebraba la voz.

—Una ilusión de tu mente —respondió Alice—. Y si no tienes cuidado, esas mismas ilusiones serán las que te destruyan.

Swan entornó los ojos y parpadeó un par de veces para evitar que brotaran más lágrimas de sus ojos.

Sólo podía sentirse dolida.

¿Por qué tomaban tan a la ligera lo sucedido con su hermano?

¿Era que a ninguno de ellos les importaba?

—¿Alice?

Sonya tuvo que pronunciar con cautela el nombre de su amiga.

Se sintió contenta cuando la expresión de ella se suavizó y la vio esbozar esa cálida sonrisa suya.

—¿Sí? —preguntó la chica.

—¿No te asusta? —Devolvió Sonya—. Vas a desaparecer. Nosotros no volveremos a verte. ¿No te aterra saber que un día, que, en cualquier momento, Alicia no te dejará volver?

La chica de los ojos celestes agachó la mirada.

—Supongo que todo es sobre resignación —respondió Alice con voz tenue—. Es igual a cuando acepté que nunca volvería a mi mundo.

Levantó el rostro para dedicarle una triste sonrisa a Sonya y volvió a mirar al frente sin dejar de avanzar.

El resto del camino transcurrió sin problemas.

Para todos, la calma resultaba sospechosamente reconfortante.

Fue difícil, pero consiguieron llegar en silencio al sitio que Onni les había mencionado. El lago no era demasiado grande para llamar la atención, se encontraba a mitad de un claro rodeado de árboles.

Un precioso ciervo bebía el agua del lago, tenía manchas blancas en todo el lomo.

Al ver el agua cristalina, Koturi se sintió entusiasmada al imaginar que podía tomar un baño antes de continuar.

Sólo así podría deshacerse del hedor que se había impregnado en su cuerpo luego de untar las hierbas medicinales. Apestaban como el infierno, pero eran bastante efectivas. Sus quemaduras ya habían desaparecido y de ellas sólo quedaban algunas manchas de color rojo. Tenía una piel muy sensible, después de todo.

—¿Podemos detenernos un momento? —preguntó sin quitarle la mirada de encima al lago, el ciervo escapó al percatarse de su presencia.

Era la primera vez que hablaba desde aquella conversación con los lobos, el silencio había sido tal que Maki se sobresaltó, aunque hizo todo lo posible para que no fuera demasiado obvio.

—¿Detenernos? —Preguntó la loba—. ¿Para qué?

—Tomaré un baño —respondió la doncella y comenzó a sacarse la ropa.

—Date prisa —ordenó Maki—. Debemos irnos pronto.

Koturi no respondió. Terminó de desnudarse y se sumergió en el agua hasta que su cuerpo se encontró totalmente debajo. Salió inclinando hacia atrás la cabeza para retirar así todo el cabello de su rostro y esbozó una sonrisa de satisfacción.

Parecían haber transcurrido años desde su último baño, aunque había tenido lugar pocas horas antes en la Ciudad Imperial. Resignándose a que no tenía ningún estropajo, tuvo que frotar el agua por sus brazos y sus tobillos para retirar todo rastro de la apestosa sustancia que sanaba las heridas.

—Deprisa —urgió Maki.

Fulminándola con la mirada, Koturi salió del lago.

Tuvo que vestirse deprisa, sin esperar a que su cuerpo comenzara a secarse. Escucharon entonces aquél sonido que les heló la sangre, sintieron un escalofrío en su espalda y fue como si el mundo se detuviera a su alrededor.

El indescriptible tintineo de una compañía de soldados ataviados con armaduras de metal.

—Son ellos, vienen a buscar a los sobrevivientes —informó Maki agazapándose para atacar.

—Seguramente vienen armados —comentó Koturi para sí misma.

Imaginó lo fácil que podría ser conseguir un arma, arrebatarla de las manos de un soldado que estuviera distraído o abatir a uno de esos sujetos con la pesada rama de un árbol para dejarlo inconsciente y robar su espada. Tuvo que dejar de fantasear con ello cuando se dio cuenta de que ningún soldado estaría completamente solo.

Moriría tan sólo por intentarlo.

—Vámonos —dijo, los soldados se escuchaban cada vez más cerca.

Maki soltó un gruñido antes de seguir a la doncella.

Tuvieron que pasar entre la maleza que ocultaba el camino, todo con tal de no permitir que se notara que alguien había pasado por ahí. Escuchaban las voces de los soldados y los chillidos de un par de lobos rezagados, Maki hacía un tremendo esfuerzo por no volver.

El camino que encontraron era un único sendero de césped verde, angosto y con una delgada línea de agua que seguía en línea recta hacia adelante. A los lados podía verse el abrazador desierto, pero en aquél camino el ambiente era fresco y agradable.

Echaron a andar sin mirar atrás.

Cuando un par de soldados llegó al lago, Koturi y Maki ya habían desaparecido.

—¡Por Orión!

Sonya exclamó sus palabras dando un salto hacia atrás.

Frente a ellos, junto al bloque de escaleras que los llevaría al exterior, se encontraba el cadáver de un pequeño dragón sin cabeza. De color rojo, con un ala rota y las garras habían sido arrancadas.

—Un cachorro —informó Lord Century con indiferencia.

—¿Quién sería tan cruel como para hacer algo así? —habló Swan horrorizada.

Blum movió un poco el cadáver con la punta del pie, lo suficiente para hacer que un poco de espesa sangre brotara del cuello del dragón.

—Asqueroso… —se quejó la pelirroja.

—¡No lo toques! —se quejó Sonya horrorizada.

—Ya está muerto, de cualquier forma —respondió la pelirroja encogiéndose de hombros.

Pasando junto al cadáver, actuando como si en ningún momento lo hubiera visto, Alice avanzó hasta el bloque de escaleras.

—No se dejen engañar, sólo ven lo que su mente quiere que vean —habló con la voz enigmática de Alicia.

—¿Qué tontería acabas de decir? —dijo Swan cruzándose de brazos, no hizo mucho esfuerzo por ocultar su tono de voz enfurecido.

    Nadie podía culparla.

¿A quién le gustaría escuchar que todo lo que está viendo no son más que alucinaciones?

—Miren de nuevo si no creen en lo que digo —respondió Alice despreocupada y siguió subiendo la escalera sin dignarse a mirar atrás.

—Está demente —dijo Blum entre dientes, colocó los brazos detrás de la cabeza y le dio la espalda al grupo—. ¿Cómo puede decir que lo que vemos no es real?

—Chicos… —musitó Henna con un hilo de voz.

—Alicia es de lo más extraña —secundó Sonya—. Es imposible que todos tuviéramos la misma alucinación.

—Chicos…

—Sé que vi a Nymou… —se unió Swan—. Era él. Era mi hermano. Imposible sería haberlo confundido.

—Chicos…

—Quizá sólo está jugando con nosotros —sugirió Dristan.

—Chicos…

—En ese caso, Alicia debe tener un humor muy negro —dijo Flint.

—Chicos…

—Será mejor que la sigamos ya —habló Raziem—Es eso o enterarnos de que también nosotros somos un engaño de la mente.

—¡Escúchenme!

Hizo falta que Henna levantara la voz para que sus amigos acallaran sus voces.

Las miradas de todos se centraron en ella, quien con un dedo señalaba algo en el suelo.

—Miren.

Obedecieron, llevándose así el susto de sus vidas.

El cadáver del dragón ya no estaba, así como tampoco había rastro alguno del camino de espesa sangre fresca.

En su lugar, olvidado en un rincón que las titilantes antorchas no alcanzaban a iluminar, apareció el viejo y frágil esqueleto de alguna bestia. Por el tamaño y la forma tan peculiar del cuerpo, pudieron adivinar que se trataba del mismo dragón. En especial por el cráneo que no se veía por ninguna parte. Corrió entre ellos un viento gélido que les provocó escalofríos. ¿Serían capaces de mantener las esperanzas en un sitio tan místico y siniestro?

De haberse encontrado en otras circunstancias, Alice hubiera esbozado una enorme sonrisa por el simple hecho de encontrarse fuera de la fría cripta. Pero, aunque le alegraba estar en el exterior, el ambiente en general no era tan agradable como para sentirse realmente contenta. Permitió que le asombrara el majestuoso arco que estaba a pocos pasos de la salida de la cripta.

Agradeció desde su interior a Alicia por permitirle presenciar aquello, pues seguramente sería una de las pocas cosas que podría ver antes de desaparecer completamente.

El arco medía casi quince metros de alto. Estaba construido con oro sólido y tenía talladas delgadas runas en toda la superficie. Estaba tan helado como un témpano. En su interior sólo podía verse el horizonte, más montañas y neblina negra. Parecía incluso que no conducía a ninguna parte.

Alice pasó la mano derecha por encima del arco, sintiendo que su tersa piel se quedaba pegada sobre el oro, así como sucede cuando tocas un hielo que está demasiado frío.

Fue entonces cuando pudo sentir cómo Alicia volvía a tomar el control de su cuerpo, tan lentamente que incluso se sintió aterrada.

Su oreja derecha dio una leve sacudida al percibir un sonido lejano, aunque llegó a sus tímpanos amplificado cien veces. Sus ojos azules fueron los primeros en seguir ese sonido, al mismo tiempo que alejaba la mano del arco. Lo siguiente fue girar el cuello lentamente, como si estuviera intentando no provocar el más mínimo sonido con sus movimientos. La furia se apoderó de ella, como un ácido que le carcomía las venas.

Sus puños se cerraron con fuerza hasta que sus uñas se clavaron un poco en las palmas de sus manos y sus nudillos se pusieron de color blanco. Su mirada cálida se volvió fría. Respiraba pesadamente. Su corazón latía con fiereza. Frunció un poco el ceño. Separó un poco los labios y expulsó una silenciosa exhalación. Sus alas dieron una sacudida. Escuchaba los pasos de sus amigos subiendo los peldaños, pero eran tan lejanos en comparación a aquél otro sonido que había llamado su atención que le era imposible concentrarse en ellos.

—¿Alice?

Pero Alice no fue quien respondió.

Alicia le dedicó a Sonya una fría mirada cuando sintió la mano de ella sobre su hombro derecho. Sonya retrocedió. Alicia no se inmutó.

—Mi medallón —dijo demandante, tuvo que insistir con más firmeza cuando notó la confusión reflejada en los rostros de sus amigos—: El medallón. ¿Quién tiene el medallón?

La respuesta no fue lo que ella hubiera querido.

Sintiendo un intenso ardor en todo el cuerpo, con punzadas tan fuertes que la acribillaban en todas partes y le hacían imposible decidir en qué sitio había surgido el malestar, Blum se desplomó de rodillas en el suelo exclamando:

—¡Quema! ¡Quema!

—¡Blum!

Alterada, Sonya buscó velozmente entre los ropajes de su amiga hasta encontrar lo que buscaba.

Le lanzó el polémico medallón a Alice y envolvió a Blum en un fuerte abrazo, la pelirroja no dejaba de temblar.

—Déjame ver —ordenó Alice con frialdad, aferraba con fuerza el medallón con la mano derecha.

La misteriosa joya no le provocaba ningún daño.

—¡Aleja ese objeto infernal de nosotras! —Exclamó Sonya—. ¡Sólo nos ha traído problemas desde que lo encontraste!

—Baja la voz —la reprimió Alice con severidad—. Necesito verificar que tu amiga no haya sufrido ningún daño.

El grupo se sumió en un sepulcral silencio.

¿Qué acaso Alice no recordaba el nombre de Blum?

—Déjame ver —repitió Alice con firmeza.

La pelirroja la fulminó con la mirada y permitió que Alice examinara su cuerpo.

Ninguna herida había aparecido.

—Tienes suerte, el medallón pudo haberte provocado mucho daño… No debiste haberlo ocultado cerca de tu piel.

—¿Qué es ese medallón? —intervino Henna con violencia.

Blum se levantó de un salto para evitar que Alice siguiera examinándola.

—Ya habrá tiempo de explicarlo todo —respondió Alicia, Henna entornó los ojos—. Es preciso atravesar ya este arco. Así que escuchen con atención.

Se colocó de rodillas en el suelo y con el dedo índice de la mano libre comenzó a dibujar. La primera forma que trazó fue un círculo perfecto. Formando una estrella, dibujó cinco curvas que asemejaban al arco de oro, cada curva estaba dibujada sobre el contorno del primer círculo.

Dentro dibujó cinco pares de líneas onduladas.

Una por cada arco.

Luego de las líneas onduladas, trazó pequeños rectángulos a los que seguían líneas rectas, que bien podrían asemejar a un camino o a un puente. Todos los trazos se unían al llegar a un pequeño círculo ubicado justo al centro del primero.

—Nosotros estamos aquí —señaló Alice colocando el dedo índice sobre uno de los arcos—. Debemos llegar hasta el círculo que está en el centro, siempre manteniéndonos alejados de esta división —añadió trazando una línea recta que iba a todo lo largo de círculo, dejando excluida más de la mitad de su mapa—. Más allá de esta línea, más allá del sitio al que nos dirigimos, es territorio prohibido. ¿Entienden eso?

—¿Por qué? —preguntó Flint.

—No somos bienvenidos aquí —respondió Alice—. Cuando crucemos el arco, posiblemente seremos atacados por cientos de enemigos que intentarán evitar que lleguemos a nuestro destino. Es por eso que nuestra misión tendrá que completarse en el menor tiempo posible, ¿entienden?

Todos, excepto Henna, asintieron.

—Ese arco no conduce a ningún lado —se quejó la rubia.

— ¿Nuevamente debo decirles que no todo es como lo ven sus ojos?

Se desvaneció frente a los ojos de sus amigos sin dejar rastro y llevándose con ella a la Nympha que no se levantaba de su hombro.

De mala gana, el resto del grupo la siguió. Ninguno de ellos, nadie excepto Alicia, pudo haber imaginado que en ese preciso momento había dos enemigos caminando por la playa de la oscura isla.

XXV

Atravesar el arco no fue nada diferente a pasar por el umbral de una puerta común y corriente.

Lo difícil fue estar al otro lado.

El frío en aquél lugar era casi insoportable, las ventiscas los golpeaban con tal fuerza que los dejaban sin aliento.

El viento hacía escocer sus ojos, debían cerrarlos o agachar el rostro para evitar sentir molestias.

El suelo bajo sus pies estaba cubierto de césped tan crecido que cubría completamente sus pies y subía a unos pocos centímetros por encima de los tobillos, era áspero y de color negro.

Habrían tenido la oportunidad de mirar el entorno de no ser por el gruñido que escucharon a sus espaldas.

Asemejaba al sonido que Flarium emitía cuando se agazapaba para saltar sobre un enemigo.

En un segundo, todos fueron embestidos por aquél ser cubierto de pelaje negro.

Dristan cayó de espaldas al ser empujado por las patas delanteras de la bestia, se golpeó la nuca contra el suelo y su visión se nubló durante un par de segundos. Hizo acopio de todas sus fuerzas para lograr forcejear contra la bestia, se lo sacó de encima de un empujón y a rastras consiguió alejarse.

—¡Cuidado!

Aparecieron dos criaturas más que saltaron sobre Flint y Lord Century, los dos consiguieron evitar el ataque gracias a que la potente voz de Swan los alertó.

Flarium contraatacó soltando un par de amenazadores gruñidos que bastaron para que las bestias retrocedieran un poco. Estuvieron quietos el tiempo suficiente para que el grupo de viajeros consiguiera grabar cada rasgo en su memoria.

Se trataba de tres criaturas con un cuerpo tan fornido e imponente como el de Flarium, exceptuando el hecho de que no eran lobos.

El pelaje de color negro era demasiado seco, viejo, opaco y un poco grasoso. Sus garras eran gruesas, largas, afiladas, se perdían entre el pelaje y el césped. Sus orejas eran largas, puntiagudas, estaban inclinadas hacia atrás y en las puntas tenían el pelo un poco más crecido que en el resto del cuerpo. De sus fauces salía espuma y saliva, como si de perros rabiosos se tratara, además de que tenían un aliento infernal que escapaba entre sus afilados dientes tan largos como los de un tigre dientes de sable.

Y sus ojos, ese par de esferas de color blanco que carecían de pupilas y parpadeaban igual que un trío de reptiles.

—No se muevan —susurró Alice.

Resultaba incluso un poco decepcionante el hecho de que no se preparara para atacar.

Dristan, esbozando una mueca de dolor gracias a la pequeña herida sangrante que se había abierto en su pómulo izquierdo, ignoró olímpicamente la orden de ella.

Preparó velozmente una flecha y disparó, desatando el caos.

Consiguió perforar la cabeza de la bestia que iba al centro.

La sangre salpicó y la criatura se desplomó inerte en el suelo.

Los otros dos sobrevivientes saltaron encima de Dristan soltando fuertes ladridos. El chico se protegió usando su arco a manera de escudo, con eso consiguió lanzar lejos a una de las bestias.

La segunda se enfocó en atacar a Raziem, pero pronto cayó muerta con la espada de Swan clavada en el cuello.

La que aún luchaba con Dristan no tardó en sucumbir cuando las dos espadas de Blum entraron en su cuerpo.

Bastó con que la pelirroja hiciera un fluido movimiento para desenvainarlas y conseguir cortar a la bestia por la mitad.

Fueron los segundos más aterradores y agitados que habían vivido desde su llegada.

—¿Estás bien?

Fue Flint el primero que comenzó con las atenciones una vez que pasó la conmoción.

—No parece muy profundo —siguió hablando Flint, acarició con sus ásperos dedos el pómulo herido de Dristan para limpiar un poco la sangre.

El afeminado chico del cabello azul se sonrojó hasta que sus mejillas asemejaron a un par de tomates.

—Es sólo un rasguño —se quejó Blum en voz alta—. ¡Vámonos antes de que vuelvan esas bestias!

Para rematar su frase, la pelirroja dio una fuerte sacudida a sus espadas para deshacerse de la sangre fresca y las guardó de vuelta en su lugar.

—Blum tiene razón —dijo Swan—. Puede haber más de esas criaturas cerca de aquí.

—Sí, ellos vendrán pronto —dijo Alice y comenzó a avanzar hacia el frente con pasos lentos, su cabello se levantaba gracias al fuerte soplar del viento—. Cuando sus tres exploradores no vuelvan, vendrán otros más en busca de ellos. Debemos seguir avanzando. Todavía nos queda mucho camino que recorrer y ese par de adorables cachorros no serán los únicos enemigos que encontraremos aquí.

Subió a una gigantesca roca que le doblaba el tamaño. Fue la primera vez que se sintió aliviada por no estar usando uno de sus ostentosos y costosos vestidos pues el traje de guerrera le permitía moverse con facilidad a pesar de estar demasiado ajustado.

Tuvo que luchar contra la expresión de asombro que Alice intentaba esbozar, como si quisiera impedir que la dueña de aquel cuerpo recuperara el control de forma tan repentina.

Extendió un brazo hacia el frente, manteniéndose firme en su expresión fría.

Y presentando en bandeja de plata el infierno que tenían al frente, anunció con voz teatral:

—Amigos míos, bienvenidos a los Campos de Stigya.

Esperar a que sus únicos amigos volvieran a un barco que ni siquiera se movía no era precisamente la mejor forma de pasar el tiempo.

Especialmente para un chiquillo que bien podría haber sido el hijo o el nieto de cualquiera de los marinos que conformaban la tripulación.

No podía hacer nada.

Nada.

Ni siquiera ayudar en tareas simples como limpiar la cubierta o ayudar a Jari, el cocinero, a pelar las patatas o cortar las cebollas.

El simple hecho de llevar la Marca de Orión tatuada en su cuerpo era motivo suficiente para que Lord Kalevi y Lord Sirkka llamaran a otros marinos para realizar las tareas que el pobre chiquillo necesitara para estar cómodo.

Sentía que no podía siquiera respirar sin estar siendo vigilado, en caso de que se estuviera ahogando con su propia saliva y necesitara que alguien le diera un par de palmadas en la espalda para ayudarlo a recuperarse.

Terminó sentado en las escaleras que conducían al comedor al aire libre, con la única compañía de un pequeño cuchillo y un pedazo de madera perfecto para ser tallado. Se sentía como un fenómeno. El único sin alas en la espalda, privilegiado gracias a su título de Rebelde. Habría dado cualquier cosa con tal de haber ido con sus amigos a tierra firme. No había viajado desde tan lejos para permanecer oculto en el barco, ¿o sí? Ni siquiera tenía una mínima idea sobre cómo tallar la madera para esculpir una pequeña figura.

Levantó la mirada sintiéndose tan aburrido como una ostra.

El cielo azul estaba limpio, sin nubes a la vista. Fue en ese momento que deseó poder estar con sus amigos en aquél escondite. Poder seguir jugando con espadas de madera, soñar todos con ser fuertes guerreros.

Al menos él había conseguido cumplir su sueño, convirtiéndose en el arquero más joven de entre todos los niños pequeños que pertenecían a la Rebelión.

Pero estando ahí, a bordo del Sky Endeavor, se dio cuenta de que no había nada glorioso en pertenecer a las filas de los únicos guerreros que luchaban a favor de los aldeanos indefensos.

En cualquier punto de aquella aventura podía morir, de eso estaba plenamente consciente.

El miedo a la muerte lo atenazaba con fuerza.

Tuvo que morderse el labio inferior para ahuyentar a ese cruel sentimiento.

No podía tener miedo, lo había jurado frente a todos sus otros compañeros.

—Juro serle leal a Orión, a los líderes y a los ideales de la Rebelión. Daré mi vida en el campo de batalla si es necesario. Estoy dispuesto a perecer con tal de alcanzar algún día la libertad. Por el nombre de su majestad, la Gran Reina Alicia, juro que nunca temeré a lo que se avecine. Vivir juntos o morir juntos.

Se recordó a sí mismo pronunciando aquellas palabras.

La ceremonia había sido majestuosa.

Le entregaron esa misma noche su arco y un carcaj lleno de flechas.

Fue la primera vez que los ancianos Rebeldes lo llamaron hermano.

Le dieron el doble de ración a la hora de la cena y comenzó con su entrenamiento como guerrero.

—Te has convertido en un hombre, Roán —le había dicho Yaris acariciando su mejilla tal y como habría hecho una madre cariñosa—. Tus padres se habrían sentido tan orgullosos de ti como me siento yo.

Y pensar que era sólo un niño…

—¿Aburrido, joven Roán?

El chiquillo se sobresaltó al escuchar la voz de Lord Sirkka.

El cuchillo con el que tallaba la madera le provocó un corte en el dedo índice.

Un par de gotas de sangre cayeron sobre los peldaños de la escalera.

Se llevó el dedo a la boca y maldijo entre dientes.

—No hay mucho que hacer aquí para un jovencito como usted —siguió hablando el caballero y avanzó hasta tomar asiento junto al muchacho, era considerablemente más alto que Roán—. ¿Puedo ofrecerle un trago de agua?

—Aceptaría si me ofreciera un poco de vino, Lord Sirkka —respondió el chiquillo y retomó su tarea de tallar la madera sintiendo ardor en el dedo herido.

El caballero soltó una carcajada.

—Me temo que usted es muy joven para beber vino, muchacho.

—En ese caso, no estoy sediento.

     Roán se encogió de hombros. El caballero inclinó hacia atrás la cabeza para estirar un poco el cuello.

—¿Desde cuándo pertenece a la Rebelión, joven Roán?

El chico puso los ojos en blanco. ¿Tan difícil era llamarlo simplemente por su nombre?

—Nací en el Campamento Orión —respondió vagamente.

—Entonces tus padres también eran Rebeldes —razonó el caballero.

Sus padres.

Al escuchar el tono de voz tan respetuoso y solemne que Lord Sirkka utilizaba para referirse a ellos, Roán no pudo evitar sentir un vacío en el corazón.

Bajó el trozo de madera y el cuchillo, así como también agachó la mirada. Sus ojos se cubrieron con una fina capa de lágrimas que tuvo que disipar parpadeando un par de veces.

     Nunca hablaba de sus padres. Todos en el Campamento Orión conocían a la perfección aquella historia y él no conocía a más personas fuera de ese sitio a quienes hubiera podido recurrir para contarlo en un momento de tristeza. Y, aun así, habló sin detenerse a pensarlo.

—Mi padre y mi madre se conocieron ahí —comenzó a relatar con un dejo de tristeza, hizo todo lo posible para esbozar media sonrisa—. Cuando yo fui concebido, mi padre fue enviado junto con otros Rebeldes más a cumplir una misión en una de las aldeas que antes se ubicaban en la Región de las Montañas. Nunca volvió, su cuerpo fue encontrado junto con el de su corcel… Mi madre, que era oriunda de la Región de los Lagos, fue quien organizó su funeral. Ella lo tuvo muy difícil, no era sencillo estar esperando a un hijo y ser la única Rebelde de su edad que había perdido a su esposo. Era muy joven, o eso es lo que me han dicho —aclaró encogiéndose de hombros—. Cuando entró en labor de parto, tardé casi doce horas en nacer. Y mi madre no lo soportó…

—Quedaste huérfano al nacer —musitó Lord Sirkka en voz baja.

—No fue tan malo —siguió Roán—. Henna y Yaris, nuestra cocinera, se hicieron cargo de mí. Fue casi como haber crecido con dos madres… Una era severa y agresiva. La otra me daba doble ración a la hora de la cena cuando nadie estaba mirando. Había otros niños en el Campamento así que no estuve solo. Solíamos jugar juntos con espadas de madera y teníamos que tomar el entrenamiento básico que nos daban a todos para aprender a defendernos.

—Pero entonces llegó el incendio, ¿no es así?

—¿Cómo sabe usted lo del incendio?

—Todos aquí lo sabemos, muchacho. Podría haberse visto desde el otro extremo de Astaria.

¿Era necesario relatarlo también?

—Estaba dormido —dijo en voz baja—. Henna me había hecho correr alrededor de toda la fogata, descubrió que me había terminado las sobras del pan de pasas que preparaba Yaris y dijo que merecía un castigo por ser tan glotón. Esperaba a que Yaris me despertara para reunirme con los demás a la hora de la cena y… Sonya dio la alerta. —Sus puños se cerraron con fuerza, comenzó a hablar con furia y apretando los dientes—. Me levanté rápidamente y al principio quise ocultarme debajo de la cama hasta que todo hubiese terminado. Pero miré por la ventana y vi correr a todos. Iban por todas partes, empuñaban armas y luchaban contra… Contra ella… Aythana estaba ahí, ella misma se había unido a la contienda y yo podía verlo todo desde mi ventana…

—Roán…

Lord Sirkka supo que ya había escuchado suficiente cuando las lágrimas de ira comenzaron a correr por las mejillas del muchacho.

—Busqué la espada que Yaris tenía oculta debajo de su cama. Salí de nuestra cabaña y quise luchar, pero la espada pesaba demasiado. No podía ver a Henna, a Flint, a nadie. Todos los rostros me parecían idénticos, no reconocía la voz de ninguno de mis amigos y entonces…

—Roán…

—Uno de los soldados de Aythana lo alcanzó… A Viaton… Era mi mejor amigo…

—Roán, basta.

—Lo tomó por los cabellos para evitar que siguiera corriendo. Lo estrelló contra un muro, una y otra vez, hasta que Viaton escupió sangre. Luego lo sujetó por la cabeza y tomó un cuchillo que estaba ahí olvidado en el suelo. Lo apuñaló sólo una vez y lo dejó caer al suelo…

—Roán, no hace falta que…

—Mis ojos y los de Viaton se conectaron por un segundo. Viaton sangraba demasiado, su mirada estaba vacía… Y entonces Raziem acabó con ese maldito sujeto. Seguí corriendo para que Raziem no me enviara a buscar refugio pues yo quería luchar. Fue entonces que lo vi. Alice, su majestad, lanzó su daga en contra de Aythana y cortó los hilos de su boca. La sangre salpicó mi rostro. Había mucho humo, el calor era sofocante y cerca de mí había tantos cuerpos que sólo tenía que quedarme quieto para aparentar que no había nadie vivo allí…

—Roán…

—Lo último que recuerdo es que alguien me tomó por los hombros. Me lanzaron al lomo de un caballo y escapamos. Cabalgamos hasta el amanecer, hasta que dejamos de escuchar los gritos de agonía y hasta que perdimos de vista el incendio.

Se tomó su tiempo para recuperar el aliento. No enjugó sus lágrimas, sólo luchó contra el nudo en su garganta para no sollozar.

—¿Cómo llegaron a la Región de las Catacumbas?

—Tomamos un atajo en la Región de los Lagos. Cuando llegamos, los aldeanos nos dieron un recibimiento muy cálido. Nos juraron que nadie se enteraría de que habíamos llegado a ocultarnos en las Catacumbas y nosotros sólo… Entramos y…

Soltó un fuerte sollozo. Se cubrió el rostro con las manos y lloró un momento en silencio. Lord Sirkka se sintió impotente al no tener ninguna palabra para expresar lo mucho que le dolía en el alma tener que escuchar aquél relato.

—Lo lamento, muchacho.

—Casi… Casi todos nuestros hermanos y hermanas perecieron esa noche…

Y guardó silencio.

Lord Sirkka jamás se había sentido tan enfurecido.

Aythana lo había provocado todo, era culpa de ella todo el sufrimiento de Roán y de otros chiquillos como él.

De ella y de todos los nobles que preferían darle la espalda a los más necesitados con tal de salvar sus pellejos.

Él incluido, aunque no quisiera aceptarlo.

Quizá la bienvenida de Alice habría sido más agradable si lo que veían al frente se hubiera visto más hermoso.

Lo primero que consiguieron ver fue el caudaloso río de aguas de color rojo, espesas y que despedía un penetrante y pestilente hedor metálico.

Más al norte, donde las aguas rebotaban contra rocas de tamaño descomunal, había una serie de muelles de madera. Oscuros, que a simple vista parecían viejos y mohosos.

El siguiente camino subía en una colina muy poco inclinada.

Ríos de lava ardiente corrían hacia abajo y se perdían en un par de boquetes en el suelo, eran lo suficientemente profundos como para que nunca terminaran de llenarse.

Y más lejos, tanto que era casi imposible de ver a no ser que se forzara la vista, se alcanzaba a distinguir una ciudad que parecía estar totalmente desolada.

Todo era de colores oscuros, el negro predominaba y contrastaba con el rojo infernal de los cielos.

Había fuego por todas partes, columnas de humo salían por cada pequeña grieta que se abría en el suelo. Aunque parecía ser un lugar sofocante, el ambiente era condenadamente helado.

Los Campos de Stigya eran lo más parecido al infierno.

—Andando, no perdamos más tiempo —dijo Alice y bajó de un salto de la enorme roca, se puso el medallón al cuello y echó su largo cabello negro hacia atrás—. Todavía tenemos mucho camino que recorrer.

—¿Hacia dónde quieres que vayamos? —Inquirió Henna cruzándose de brazos y fulminando a la chica con la mirada—. No podemos nadar en ese río. ¡La corriente nos arrastraría y pereceríamos ahogados!

—Tiene que haber un puente cerca de aquí —sugirió Swan.

—¿Cuánto tiempo nos tomará llegar a esos muelles? —preguntó Sonya.

—Silencio, ya han sido demasiadas preguntas —habló Alice avanzando hacia adelante—. Debemos llegar al otro lado, algo importante nos espera en esa ciudad.

—¿Qué puede ser tan importante, como para ocultarlo aquí? —preguntó Blum.

—Algo que tendremos que destruir una vez que logremos encontrarlo —respondió Alice—. Ahora, caminen. Démonos prisa, que no tardarán en alcanzarnos.

—¿Alcanzarnos? —preguntó Flint.

Alice se detuvo y lo miró por el rabillo del ojo. Esbozó media sonrisa y respondió usando su tono enigmático.

—¿Acaso creyeron que seríamos los únicos interesados en venir?

Mientras sus amigos se miraban y pensaban quién podría ser aquella persona que los seguía, aunque muy en el fondo podían adivinarlo sin pensar demasiado, Alice se acercó a la orilla del caudaloso río. Se arrodilló sobre el oscuro césped e inclinó un poco su cuerpo hacia adelante para conseguir que sus manos se adentraran en las espesas aguas de color rojo. Sumergió los brazos hasta los codos, arrugaba la nariz pues el olor metálico le parecía repugnante.

—Flarium, ¿puedes ayudarme?

El lobo asintió y se acercó a la chica. Ella esbozó una maliciosa sonrisa cuando consiguió tomar algo debajo del agua. Una cadena que parecía retorcerse para evitar que ella la sujetara. La sacó, mostrando que su blanca piel se había teñido del mismo color que las aguas.

Flarium tomó la cadena entre sus fauces, las gotas del espeso líquido caían sobre el césped. Retrocedió tirando de ella, Alice le daba algunos fuertes tirones para apresurar el asunto. Finalmente consiguieron ver surgir lo que ella estaba buscando. Un bote de color negro, empapado en su totalidad, lo suficientemente grande como para llevarlos a todos. No había remos, sólo una larga cadena que se esfumó estallando en una nube de humo.

Alice se levantó de su sitio y sin reparar en lo sucias que estaban sus manos, tomó el bote por el borde y tiró de él hasta que consiguió acercarlo lo suficiente a la orilla.

—Su transporte —anunció de nuevo con tono teatral y lo abordó sin más.

—¿Dónde diablos se metió Alice? —preguntó Sonya en voz baja.

Mientras sus amigos abordaban el bote, todos compartieron el mismo pensamiento.

Que Alice podía haber desaparecido ya.

Para siempre.

—¿Cómo se mueve esto? —Preguntó Lord Century—. ¿No hay remos?

—Déjeme eso a mí, mi Lord —respondió Alice.

Sacó el brazo derecho del bote y se inclinó un poco de nuevo. No volvió a meter sus manos en el agua, pero su olfato resintió el estar de nuevo tan cerca del espeso líquido.

Tosió un poco y sintió arcadas.

Tocó el agua con la punta de su dedo provocando que se formaran las ondas. Crecieron, se expandieron hasta pasar por debajo del bote. Fue entonces que la corriente caudalosa incrementó y con eso consiguieron hacer que el bote comenzara a moverse.

La corriente los llevaba con quizá demasiada violencia, tanto que debían sujetarse con fuerza a sus asientos para no caer. Sus pies, sus ropas y sus manos se habían ya manchado con el espeso líquido rojo.

—¿En qué atrocidad estamos navegando? —preguntó Swan asqueada intentando limpiar las palmas de sus manos.

—Es un bote, Swan —se burló Henna con tono hiriente—. Ya sabes, es un barco en miniatura. Seguramente habías visto uno antes.

Swan la fulminó con la mirada y Henna soltó una risa cruel.

Misma risa que se apagó cuando Alice volvió a hablar.

—Es sangre —dijo ensimismada mirando hacia los muelles—. Deberían sentirse honrados. Justo ahora estamos navegando sobre la sangre de todos aquellos inocentes asesinados injustamente. Posiblemente la sangre de sus antepasados es la misma que está manchando sus cuerpos.

Escuchar aquello fue como recibir una puñalada en el corazón.

—¿Usted tiene hijos, Lord Sirkka?

Roán no tardó en recuperar la compostura. Se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano, tomó un profundo respiro y retomó su intento de tallar el trozo de madera. Pretendía que el resultado final fuera lo más parecido a un caballo. Ninguno de los dos había abandonado su asiento en las escaleras que conducían al comedor al aire libre.

—Dos niños —respondió el caballero—. El mayor debe tener tu edad.

—¿Y su esposa? 

La cabeza del caballo comenzaba a tomar forma.

—Es una mujer maravillosa —sonrió Lord Sirkka—. Es bellísima y una magnifica cocinera.

Su mirada se iluminaba al hablar de su esposa.

Roán adivinó que Lord Sirkka estaba perdidamente enamorado de ella.

—¿Puedo hacerle una pregunta, Lord Sirkka?

—Por supuesto.

—¿Por qué usted le es leal a la Gran Reina Alicia?

Lord Sirkka se sintió desarmado.

—¿A qué te refieres, muchacho?

—Es un noble, ¿no es así? ¿Por qué no le es leal a Aythana como todas esas ratas cobardes de la Ciudad Imperial?

Remató su frase cortando una de las orejas del caballo de madera.

Maldijo en voz baja y lanzó lejos su trabajo arruinado.

Miró impaciente al caballero, pero éste sólo se levantó y se alejó sin decir una sola palabra.

Roán bufó inconforme y echó la cabeza hacia atrás pensando en otras posibles formas de matar el tiempo.

En silencio, Lord Sirkka se alejó tanto como pudo del muchacho.

Saludó a Jari con una falsa sonrisa, el cocinero cargaba un cesto lleno de zanahorias de un tamaño descomunal. Siguió avanzando hasta llegar a la otra plataforma que había en la cubierta del barco, donde estaba el timón.

Soltó un triste suspiro y recargó ambos brazos en la baranda.

¿Por qué Roán había sido tan insolente?

No podía culparlo, después de todo el muchacho había confiado en el caballero para contarle su pasado como si de un viejo amigo se tratase. Pero preguntarle semejante barbaridad, ¿era que acaso ese chiquillo no tenía respeto por nada ni nadie?

¿Cómo responder a esa pregunta?

¿Qué podía decirle?

¿Cómo reaccionaría Roán en caso de enterarse de que, en su juventud, Lord Sirkka había sido el principal acusón de Aythana?

Su predilecto, a decir verdad.

No tuvo una infancia sencilla, aunque aquello no era excusa para justificar las atrocidades que se atrevió a cometer.

Su padre, un condecorado soldado, era uno de los espías de la Rebelión. Fiel amigo de los padres de Henna, Flint y el resto.

Un gran hombre.

Amable, servicial, fiel a los ideales anarquistas de los Rebeldes Orión.

La clase de soldado que enviaba comida y ropa para los Rebeldes con un mensajero, la clase de soldado que defendía a las personas inocentes de las aldeas que eran saqueadas por Aythana y sus Sombras. Y su madre. Una mujer hermosa y dedicada al hogar. Enseñaba a tocar el piano y utilizaba su tiempo libre para confeccionar trajes que su esposo se encargaba de entregar puntualmente en las aldeas más necesitadas.

Una fría y lluviosa mañana, contando con sólo cinco años de edad, el pequeño Sirkka acompañó a su padre al castillo para realizar un par de tareas sencillas. Encargarse de un par de interrogatorios antes de que Aythana postrara sus garras sobre los hombros de los indefensos prisioneros. Mientras el noble soldado hacía su trabajo, que consistía en darles una última ración de comida a los prisioneros antes de que Aythana los enviara a la horca, el pequeño fue a jugar en los jardines. Llevaba una espada de madera colgando de su cinturón. La blandía y se autoproclamaba como el más fuerte caballero de toda Astaria.

—Pero, ¿quién diablos ha dejado entrar a esa pequeña amenaza?

A Aythana no le gustaban los niños.

El pequeño Sirkka se acercó a ella, le dedicó una profunda reverencia y le explicó torpemente que sólo estaba esperando a que su padre terminara su trabajo. Con indiferencia, ella le respondió que no le importaba en lo más mínimo y que lo quería lejos de ella, del castillo, y de la Ciudad Imperial de ser posible.

—Usted no parece ser tan malvada como dice mi padre —comentó el pequeño.

Interesándose repentinamente por lo que el pequeño Sirkka pudiera decirle, ella intentó esbozar una sonrisa e hizo gala de sus mejores dotes de actuación para conseguir toda la información posible acerca de su padre. Sirkka no tuvo reparo alguno en contarle todo acerca de las andanzas de su padre, así como lo que su madre hacía para ayudarle.

Aquella noche, los padres de Sirkka fueron colgados por el cuello hasta la muerte.

Pero Aythana no se detuvo ahí, no.

Manipuló la joven mente de Sirkka desde su niñez hasta que se convirtió en un adolescente fornido y violento. Siempre dispuesto a contarle todo sobre las cosas ilegales que se hacían en la Ciudad Imperial.

Decía todo.

Nombres, quiénes eran los familiares del culpable, testigos potenciales.     

Todo.

Veía caminar a todas esas personas a la horca y no se inmutaba cuando los veía morir.

—Estás haciendo lo correcto, Sirkka —susurraba Aythana—. Tu padre y tu madre se habrían sentido orgullosos de ti.

A muy temprana edad aprendió qué puntos del cuerpo de sus enemigos debía golpear para poder abatirlos de un solo golpe.

Pero cuando entró en aquella edad difícil de su juventud, Aythana tuvo que esforzarse mucho más para controlar la mente de Sirkka que ya no era tan moldeable como lo había sido.

Una noche lo atrapó infraganti ayudando a escapar a un par de prisioneros que suplicaban su libertad y se justificaban con su presunta inocencia.

Aythana apareció justo a tiempo y le entregó un hacha al joven Sirkka.

—Mátalos —ordenó con frialdad—. Mátalos o yo te asesinaré a ti.

Y lo hizo. Aquél asesinato lo persiguió el resto de su vida. No fue el último, hubo otros más.

Hasta aquella noche en la que Aythana lo envió a ejecutar a otro grupo de pobres e inocentes prisioneros.

Ella estaba mirando cuando Sirkka, que ya se había convertido en un caballero, colocó el filo de una oz sobre el cuello de aquel niño pequeño.

Se prometió a sí mismo que nunca volvería a asesinar a nadie.

No fue sencillo deshacerse de Aythana. Fue al embarcadero por la noche, cuando ya todos estaban dormidos. Incluso los soldados que montaban guardia. Tomó su espada y la clavó velozmente en su costado izquierdo, lo suficientemente profundo para provocarle una hemorragia, pero bien calculada la posición para no rozar siquiera cualquiera de sus órganos.

Culpó a los dos soldados que montaban guardia, los mismos holgazanes que fueron castigados cuando Aythana lo supo.

Cien azotes que les arrancaron la piel de los huesos.

Ella, mostrándose benévola, aunque Sirkka sabía que había algo más detrás, aceptó que el caballero ya no le era de utilidad.

—No te necesito más, así que te relevo de tus obligaciones —le dijo—. De no ser por lo mucho que me has servido, basura, habría dejado que te desangraras.

Era su forma de agradecer por años de un trabajo bien hecho.

Fue en ese punto que la historia cambió, pues conoció al amor de su vida.

Kalwa. Una mujer bellísima que le robó el corazón y le dio dos maravillosos hijos.

—Tienes que permitir que Orión te ayude a olvidar tus errores del pasado, Sirkka —le había dicho su esposa una noche, susurrándole al oído luego de hacer el amor—. No podrás seguir con tu vida hasta que no te hayas deshecho de todos los malos recuerdos.

—No es fácil olvidar todo lo que hice —le respondió dibujando círculos con un dedo en la espalda desnuda de su esposa—. Kalwa, asesiné a un niño. ¡Podría haber sido uno de mis hijos! ¿Cómo puedes perdonarme por haber cometido esa atrocidad?

—Sucedió antes de lo nuestro, querido —dijo ella—. Aythana marcó una parte terrible de tu pasado. Y aquí estoy yo ahora, para darte el futuro que un hombre bueno y noble como tú se merece.

Lo besó como nunca nadie antes lo había besado. Desde aquella noche, algo cambió dentro de él. Costó trabajo, pero consiguió convencerse a sí mismo de que no podía seguir lamentándose por el pasado. Y para redimirse, lo decidió. Lucharía contra Aythana. Pelearía en nombre de la Gran Reina Alicia, sólo para enmendar sus errores. Le resultaba extraño luchar por una mujer a la que no conocía y a la que no adoraba como una deidad, pero no le importó e inculcó esa lealtad en sus hijos.

Y ahora se encontraba ahí, a bordo del Sky Endeavor. Pensando en qué podría decir para que Roán dejara de hacer preguntas, sin decirle que en realidad sólo luchaba por sí mismo.

Pensó en sus hijos. Teniendo la niñez perfecta, o al menos lo más perfecto que podía ser considerando lo difícil que era vivir bajo el régimen de Aythana.

¿Qué eran esos niños mimados en comparación con Roán?

Era un guerrero en miniatura, el único niño de su edad que ya empuñaba un arma y no era parte del ejército.

Se sintió tan poca cosa en ese momento que deseó lanzarse por la borda.

—Parece que mi puesto es también un lugar para desahogarse.

Lord Sirkka giró lentamente para encontrarse con Lord Kalevi.

El capitán del barco estaba sentado en un rincón con las piernas cruzadas.

—No lo estás pasando bien, ¿cierto? —inquirió Lord Kalevi arqueando una ceja.

—¿A qué te refieres con lo que has dicho? —devolvió Lord Sirkka.

—Su majestad, la Gran Reina Alicia, estuvo aquí poco antes de que la quimera nos atacara —respondió el otro—. Hablé con ella. No eres el único que no se siente convencido.

—¿Cómo es ella? ¿Es realmente como dicen los otros?

—No hablé con ella, hablé con la chica humana.

Lord Kalevi se levantó y avanzó hasta la baranda.

—Creo, amigo mío, que te haría bien hablar con ella y contarle sobre tu pasado.

—Eso es algo que ya enterré y olvidé.

—No te queda mucho tiempo, sería buena idea suplicar por su perdón.

—Ella no es una deidad.

—Pero es la única persona que puede darte la paz interna que buscas.

Lord Kalevi le dio a su amigo una palmada en la espalda y se alejó, dejando a Lord Sirkka totalmente confundido.

Sintió un cosquilleo en la marca que tenía en la mano, la misma que había conseguido en aquella isla.

Él también lo sabía.

No le quedaba mucho tiempo.

XXVI

No hacía mucha falta controlar el vaivén del bote pues la corriente del río los llevaba sin mayor problema. Quizá se sacudía demasiado, pero no tenían problemas que implicaran perder el curso o algo peor.

Llevaban una velocidad constante, pero no la suficiente para haber llegado ya a los muelles. Eso suponía un inconveniente en caso de que tuvieran que volver al arco de oro velozmente para escapar.

Swan era quien peor estaba sobrellevando el hecho de navegar en un río de sangre, en especial a sabiendas de que esa sangre no pertenecía a cualquiera.

Todos se sentían perturbados al saber que, posiblemente, la sangre que tenían encima podía ser de sus padres o sus familiares muertos.

La Nympha también estaba atravesando un momento difícil, se abrazaba a sí misma y no decía una sola palabra.

Pero Swan…

¿Cómo podía estar tranquila sabiendo que ahí podría estar la sangre de su hermano?

Y la sangre de su madre también.

Su madre…

—¿Swan?

La princesa se sobresaltó cuando Flint y Raziem pronunciaron su nombre a la vez.

—¿Sí? —musitó y enjugó un par de lágrimas solitarias.

No tenía palabras para decir lo mucho que agradecía que los dos muchachos hubieran evitado que se sumergiera en sus recuerdos.

—¿Estás bien? —preguntó Raziem.

Ella asintió y le dedicó una triste sonrisa.

—Llegaremos pronto —anunció Sonya tras lanzar una veloz mirada a los muelles que cada vez se acercaban más.

—¿No les parece extraño que no nos hayamos topado con alguna bestia? —preguntó Blum.

—No estamos navegando en agua, ¿recuerdas? —Respondió Alicia, de Alice no había ningún rastro—. Ninguna criatura es capaz de sobrevivir viviendo en sangre, ni siquiera aquellas que se alimentan de ella. Además, la corriente del río es tan fuerte que es imposible que algo pueda sobrevivir en el fondo.

—¿Qué le pasó a Alice? —habló Henna.

Alicia la miró confundida por un segundo.

—Está aquí. Con nosotros. Escuchando todo lo que decimos.

No bastó esa respuesta para que todos se sintieran aliviados.

No podían relajarse, ni siquiera, aunque lo intentaran con todas sus fuerzas.

—Necesito que estén tranquilos —continuó—. No puedo hacer esto sin ustedes.

—Bueno, no es fácil relajarte cuando estás cubierto de sangre —respondió Henna de mala gana—. Prefiero tener encima a esas bestias que atacaron a Dristan, no me agrada tener encima la sangre que podría ser de mi familia.

—¿Qué es ese medallón, alteza? —preguntó Lord Century para calmar los ánimos.

Ella tomó la joya con un par de dedos y agachó la mirada.

—Protección —respondió—. Cuando hayamos salido de aquí, prometo que explicaré todo.

—¿Por qué no lo explicas ahora y terminamos con esto? —dijo Blum cruzándose de brazos.

—No es el lugar para que hablemos de estos asuntos —respondió Alicia pacientemente—. Tenemos que concentrarnos en lo que hemos venido a hacer.

—¿Y qué diablos hemos venido a hacer aquí? —Atacó Henna con violencia, Sonya tuvo que poner una mano en el hombro de su amiga para evitar que ella se levantara de su asiento—. Te seguimos como animales para hacer un trabajo que no conocemos, lo menos que merecemos es una explicación.

Alicia la miró fijamente, sin inmutarse.

Los ojos azules de Henna le devolvían la mirada.

—Vamos a buscar a Dakota —respondió Alicia con cautela—. Iremos a buscarla para terminar de una vez y para siempre con lo que ambas iniciamos hace ya un tiempo.

—Aquí es a donde ella llegó luego de su desaparición… —razonó Sonya—. Tú la enviaste aquí, ¿cierto?

—Así es. Y sólo yo puedo liberarla de su prisión.

—Espera… —intervino Raziem—. ¿Vas a liberarla?

—Lo que haré será evitar que alguien más la libere.

—No lo entiendo… —dijo Blum—. ¿Para qué alguien querría liberarla?

—Nuevamente les digo que una vez que hayamos salido de aquí les explicaré absolutamente todo —repitió Alicia—. Por ahora, sólo necesitan saber que lo que haremos beneficiará a Astaria. Y yo sólo necesito saber que ustedes me ayudarán a terminar con esto.

La respuesta no se hizo esperar.

—Claro que estamos contigo —respondió Henna sin mudar su tono de voz—. Somos los Rebeldes Orión, después de todo.

Alicia sonrió.

—Juntos, como siempre —dijo Sonya.

—Lucharemos como uno solo —secundó Blum.

—Hasta el fin —terció Flint.

—Somos un equipo —dijo Dristan.

—Será lo que usted quiera, majestad —dijo Lord Century, él añadió una leve inclinación de la cabeza.

— ¡Basta ya! —Habló Swan entre risas—. Todos sabemos que somos un equipo, no hace falta que lo repitan.

Estallaron en una carcajada, incluso la Nympha se unió al barullo. Pero sus risas no pudieron durar demasiado ya que en ese momento el bote se detuvo. Dio una sacudida violenta cuando la proa se estrelló contra uno de los muelles. Efectivamente, la madera era vieja y mohosa. En aquél sitio hacía mucho más frío, aunque los ríos de lava no estaban demasiado lejos.

—Necesitaré ayuda, muchachos.

No se percataron de que Alicia ya había bajado del bote.

Sujetaba la proa con fuerza y tiraba de ella para levantarla y colocarla sobre el muelle.

El grupo entero bajó del bote velozmente para disminuir el peso, pero aun así fue necesario que Flint y Raziem ayudaran a levantarlo.

Lord Century lo tomó por la popa y ayudó a trasladarlo. Alicia se negó a soltarlo cuando Dristan quiso remplazarla.

Consiguieron dejar el bote lo suficientemente lejos de la corriente del río, estaba sobre el muelle y no podría irse navegando por su propia cuenta.

—Ahora debemos seguir avanzando hacia esa colina —señaló Alicia con una sacudida de la cabeza—. El bote estará bien aquí.

— ¿No deberías dejar a alguien a cargo de vigilarlo? —sugirió Swan.

—Si alguien se quedara aquí a vigilar, seguramente moriría antes de que nosotros volviéramos —respondió Alicia—. Este sitio es demasiado peligroso como para pensar en separarnos.

—¿Y qué harás si algo o alguien destruye ese bote? —siguió reclamando Swan.

—Lo que debería preocuparte es lo que encontraremos más lejos de este sitio —dijo Alicia terminantemente—. Es posible que mueras antes de volver aquí. ¿Cómo te puede preocupar más el bote que tu propia vida?

— ¡Miren eso!

Blum los alertó, gritando a voz en cuello cuando vio surgir a aquellas criaturas que avanzaban lentamente hacia ellos.

Caminaban arrastrando los pies, soltando sonidos guturales. Eran elfos, de alta estatura y delgados hasta los huesos como si no hubieran probado bocado en mil años. Sus pieles eran de un color gris cadavérico, llenas de pequeños cortes purulentos.

Muchos de ellos tenían heridas graves que provocaban que sus órganos internos quedaran esparcidos por el suelo a cada paso que daban.

Sus ojos estaban perdidos, no miraban hacia ninguna parte y sus pupilas estaban totalmente dilatadas.

De sus bocas emanaba sangre y saliva.

—¿Qué diablos son esas cosas? —preguntó Dristan.

Henna disparó velozmente una flecha. Su puntería impecable consiguió hacer que la punta de la flecha se clavara en el corazón del elfo que más cerca estaba. Un anciano de largo cabello blanco. Él tomó la flecha sin detenerse y la sacó de la herida para luego partirla por la mitad.

—No funcionó… —dijo Henna incrédula.

El anciano se lanzó a toda velocidad encima de ella, soltando un grito gutural salpicando su saliva ensangrentada por todas partes.

Al fin habían aparecido las dificultades.

Eran diez elfos de piel gris los que caminaban hacia ellos, se veían amenazadores aún a pesar de sus torpes andares. Se dispusieron en una hilera para bloquear el paso, uno de ellos esbozaba una desquiciada sonrisa.

Dristan preparó una flecha que no pudo disparar pues uno de sus enemigos, bajito y regordete, escupió una generosa cantidad de saliva que cayó en la mano derecha del muchacho. Fue peor que haberle prendido fuego. El alarido de dolor que soltó Dristan era prueba suficiente. Su mano sangraba y la saliva del sujeto comenzaba a carcomer su piel. Desobedeciendo la regla primordial de no utilizar sus poderes mágicos en ese lugar, Sonya acudió para sanar la piel ya carcomida.

Flint fue quien dio la señal para atacar cuando soltó un grito de guerra y cortó de un tajo la cabeza del sujeto que había atacado a Dristan. Sin vida, el enemigo cayó sobre el muelle y debajo de él comenzó a encharcarse la sangre.

Henna tenía desventaja pues sus flechas no podían cortar cabezas. Para no desperdiciar una sola flecha, hizo acopio de todas sus fuerzas para arrancar uno de los tablones que formaban el muelle. Golpeó con él la barbilla de una elfa anciana a la que le faltaba la mitad de la lengua. Su enemiga cayó hacia atrás pero no tardó en levantarse. Se lanzó sobre Henna soltando un bestial alarido. La tomó por los cabellos y comenzó a estrellar su cabeza contra el muelle. Tenía una fuerza terrible, Henna sentía la sangre correr por su nuca y luchaba por no caer en la inconsciencia. Con un par de golpes más, la cabeza logró atravesar la madera del muelle.

—¡Flint…!

Su voz sonaba débil pues se había quedado sin aliento. Consiguió propinarle una patada en la entrepierna para sacársela de encima.

Por el rabillo del ojo consiguió ver que Flint estaba demasiado ocupado intentando mantener a raya a los sujetos que se acercaban a Sonya y Dristan.

Así que Henna se levantó tambaleándose y buscó a tientas el tablón que antes había conseguido. Lo sujetó con fuerza y volvió a golpear la cabeza de su contrincante, causando así que ella cayera de espaldas. Su cuerpo atravesó la madera del muelle y cayó al río, la corriente la arrastró y pronto se perdió de vista.

A pocos centímetros de ella estaban Swan y Raziem.

Parecían tener un mutuo acuerdo que los obligaba a luchar siempre mano con mano, como si no quisieran tener otro compañero a la hora de entrar en batalla con cualquier enemigo.

Raziem atacaba cuando Swan se agachaba y viceversa. Ella preparaba a los sujetos lastimándolos lo suficiente para que él les diera el golpe final.

La única que no participaba en la contienda era Alice.

Con su daga especial en una mano, habiendo desplegado ya todas las cuchillas, tenía la mirada fija en un punto lejos de los muelles. Veía algo en la colina, una silueta que le parecía bastante familiar a pesar de verse un poco borrosa a causa del humo que salía por las aberturas del suelo.

Sintió que su expresión se relajaba cuando Alicia desapareció.

La mano con la que sostenía la daga aferró con más fuerza el mango circular. Parpadeó un par de veces esperando que la silueta desapareciera, pero sus intentos fueron inútiles.

La silueta extendió una mano e hizo una seña para indicarle a Alice que debía seguirla.

—¿Leve?    

Musitó su nombre y sintió que sus alas se sacudían para levantar sus pies del suelo.

—¿Alteza? —dijo la Nympha en voz baja.

La pequeña criatura consiguió aferrarse con fuerza a un mechón de cabello justo a tiempo, pues Alice levantó el vuelo y se alejó a toda velocidad. Cuando Blum le dio muerte al último de sus enemigos, la chica ya había desaparecido.

No fue sino hasta el mediodía cuando Lord Horus se dignó a aparecer en lo que antes había sido la ciudad subterránea de los lobos.

Los soldados habían destruido ya todo lo que camuflaba, todas las ramas y troncos huecos que ocultaban los túneles. Había cantidad de ellos, tantos que el terreno se asemejaba a un queso suizo.

Luego de dejar las entradas al descubierto, se ocuparon de los cadáveres que yacían en la entrada de los túneles.

Lobos con el pelaje calcinado, algunos habían sido aplastados por sus compañeros durante el escape.

Lo más terrible era ver a aquellos cachorros con el cuerpo cubierto de quemaduras. Cuando los soldados encontraban a un lobo vivo, moribundo, acababan con su suplicio atravesando sus gargantas con el filo de un cuchillo. La cantidad de sobrevivientes que habían salido de la ciudad subterránea no era nada en comparación a la cantidad de todos los lobos muertos que los soldados apiñaban en montones, como si de bolsas de basura se hubiese tratado.

—Buen día, Lord Horus —saludó uno de los soldados, un hombre fornido y pelirrojo.

Víctima de una intensa resaca, el aludido sólo fulminó al soldado con la mirada y siguió recorriendo el lugar.

No solo el escondite bajo tierra se había quemado. Las raíces de algunos árboles, el césped y algunos troncos que yacían en el suelo también se habían visto afectados. De todas las entradas seguía emanando humo.

—¿Queda alguno vivo ahí dentro? —preguntó Lord Horus con violencia a uno de los soldados.

—Ninguno, señor —respondió él, era un chiquillo cuya armadura quedaba demasiado grande en su pequeño cuerpo—. Ya los han sacado a todos.

Asomó la cabeza por uno de los túneles, pero tuvo que alejarse tosiendo e intentando recuperar el aliento. Dentro del túnel se respiraba un aroma detestable. Una combinación entre carne calcinada y cabello quemado.

—Tenga cuidado, mi Lord —habló otro soldado—. Los túneles han quedado demasiado inestables y no hemos podido controlar el incendio en la zona inferior.

—¿Entraron? —preguntó Lord Horus.

—Tuvimos que bajar para recuperar los cadáveres —respondió el soldado con eficiencia—. No conseguimos llegar al fondo, puede que otros cadáveres se hayan quedado ahí.

—¿Cuántos sobrevivientes? —dijo Lord Horus.

—Sólo queda uno vivo, mi Lord —dijo el soldado y señaló con una sacudida de su cabeza diciendo—: Está ahí. No le queda mucho tiempo.

El soldado se alejó y Lord Horus avanzó hasta el punto que el otro hombre le había señalado. La cabeza le martilleaba y estaba sediento como si hubiera recorrido un desierto.

Sabía que de nada servía quejarse.

Después de todo, habían pasado ya bastantes años luego de la última vez que había estado ahogándose de borracho.

Y a pesar de la resaca, estaba dispuesto a repetirlo esa misma noche.

Supo que había llegado al sitio correcto cuando lo vio.

Un viejo lobo de pelaje gris.

Había perdido toda la oreja izquierda y parte de la derecha. Su ojo izquierdo estaba cerrado y completamente ensangrentado. Tenía la respiración débil y soltaba leves chillidos casi inaudibles. Yacía indefenso junto al cuerpo de una hembra de color marrón que ya había fallecido.

—Tu nombre, bestia. Dímelo.

No obtuvo respuesta, así que optó por su método de persuasión favorito.

Le propinó al lobo una patada con la punta del pie.

—¡Responde, bestia inmunda!

El lobo chilló un par de veces antes de musitar su nombre.

—O-Onni…

Reanudó sus quejidos, cada vez eran menos audibles.

—¿Valió la pena, Onni? —Dijo el caballero con desprecio—. Todo tu pueblo ha perecido. Ya no te queda nada. ¿Aun así quieres sobrevivir?

No pudo verlo a causa de que el lobo tenía la cabeza apoyada contra el suelo, pero de su ojo bueno brotó una lágrima.

—¿Cómo fue que sobreviviste? —Siguió hablando Lord Horus—. Se suponía que todos estarían dormidos.

Onni estaba demasiado herido como para estar alerta.

—¿Quién les advirtió? —exigió saber Lord Horus con violencia.

De pronto se sintió traicionado.

No había explicación alguna para que hubiera sobrevivientes.

Aunque alguno de ellos hubiera despertado, no habría conseguido alertar a la manada a tiempo.

¿Cuántos más como Onni había?

¿Dónde estaban ocultándose?

¿Quién les había advertido?

¿Acaso Jaku...?

No, no podía ser.

El lobo blanco le había dicho cuando atacar. No estaba entre los sobrevivientes, el muy cobarde había desaparecido.

Pero si no había sido él, entonces...

¿Quién?

—¡Que me respondas, maldita bestia! ¡Dime ya mismo quién los ha alertado! ¿Hay otros lobos vivos? ¿Dónde se ocultan? ¡Dilo ya!

Acompañó cada una de sus palabras con fuertes patadas que hicieron chillar a Onni con fuerza.

Sin embargo, el lobo no cedió.

De sus otros hermanos y hermanas no sabía nada.

Algunos habían escapado sin detenerse a conversar, quizá para ese momento ya estaban tan lejos que habría sido imposible para los soldados encontrarlos.

Y aunque Lord Horus tenía razón y alguien les había advertido del peligro, guardó silencio. No se atrevería a traicionarla. No después de haberle demostrado que ella era distinta a los sujetos despiadados como el hombre que lo golpeaba con tanta saña.

Al no recibir la respuesta que quería, Lord Horus desenvainó lentamente su espada.

El sonido del metal bastó para que Onni respirara un poco más agitadamente, pero no consiguió aterrarlo.

Onni sabía ser leal.

—Te ordeno por última vez que me digas quién los alertó.

Lord Horus colocó el filo de la espada sobre el cuello del lobo, bastó con colocar la punta para sentir que el cuerpo de Onni se había tensado.

Presionó un poco hasta que brotó la sangre, pero Onni no cedió.

El filo terminó por cortar su garganta cuando el caballero sucumbió a la ira. Onni soltó un último chillido. El último soplo de su vida lo utilizó para pensar en Maki y Koturi, deseando que tuvieran éxito.

Alice avanzó tan rápido como sus alas le permitieron.

La Nympha se sujetaba con fuerza a un mechón de ese largo y lacio cabello negro, pues el viento soplaba con tanta fuerza que su liviano cuerpo no tenía forma de resistirlo. Pronto dejaron de escuchar la batalla que sus amigos tenían contra aquellos zombis de piel grisácea, las voces se apagaron y el único sonido que podían escuchar era el batir de las alas traslucidas de Alice. La aparición de Leve no se movía, estaba quieta en su sitio y tenía un brazo extendido hacia adelante. La palma de su mano incitaba a Alice a sujetarla.

Cuando la chica estuvo lo suficientemente cerca, estiró igualmente su mano derecha diciendo con tono suplicante:

—¡Leve! ¡No te vayas, por favor!

Al tocarse sus dedos, ocurrió una pequeña explosión que levantó una nube de polvo.

El cuerpo de Alice fue rodeado por un resplandor de luz blanca, le quemaba por dentro y en su dedo índice sentía la misma punzada de dolor que habría causado un pinchazo producido por una aguja. Se detuvo en seco y arqueó la espalda mucho más de lo que había hecho en aquella ocasión cuando habían salido sus alas.

La Nympha fue a dar al suelo. Cuando se recuperó, sólo pudo ver a Alice gritando como una condenada. Las lágrimas brotaban de sus hermosos ojos azules.

Pasó así durante un entero minuto hasta que Leve, o la aparición de ella, se alejó.

Alice soltó un leve gemido, una última lágrima brotó de sus ojos y se desplomó inconsciente en el suelo.

XXVII

El grito de Alice se propagó por todas partes, escuchándose más potente de lo que había sido en realidad. El resplandor que iluminó su cuerpo podía verse desde la distancia. Cualquiera que lo hubiera escuchado habría pensado lo peor. No cualquiera soltaba un grito así por haber tropezado con una roca.

Aunque el alarido se apagó, el eco siguió propagando el sonido durante algunos segundos más.

—¿Cuántas veces tendrá que ocurrirle algo para que aprenda a no alejarse? —se quejó Swan cuando el grupo echó a correr.

No se detuvieron a comentarlo. No hubo un breve momento para formular teorías sobre lo que podía haberle pasado. Sonya parecía no haber resentido los efectos de la oscuridad en el ambiente luego de haber sanado la mano de Dristan, aunque seguramente su buen estado se debía a que sólo quería verificar que nada irremediable le hubiera ocurrido a Alice. Swan envidió la capacidad de volar, pues seguramente de esa manera habría llegado un poco más rápido que los demás. Flarium adelantaba al grupo, sus cuatro patas le permitían correr más velozmente que al resto.

Correr entre las grietas de la colina no era sencillo, en especial por las columnas de humo que salían y les provocaban pequeñas quemaduras de primer grado.

Su piel sólo se tornaba de color rojo en las zonas que alcanzaban a tocar las columnas de humo, pero el dolor era infernalmente insoportable.

Fue terrible llegar a donde yacía Alice y verla en el suelo, inconsciente y con los labios entreabiertos.

Su estatura había reducido considerablemente, lo supieron por el traje que había dejado de quedarle ajustado. La Nympha revoloteaba alrededor de su rostro, le daba tirones a su lacio cabello negro para despertarla, pero nada hacía efecto.

—¡Alice!

Flarium fue el primero en llegar. Le siguió Swan, quien se encargó de verificar que no estaba herida. Una vez que se aseguró de que no había sangre, buscó sus signos vitales. La respiración de Alice era débil, así como su pulso. Su piel estaba fría y pálida.

—¿Qué le ocurrió? —preguntó Henna agitada.

—No lo sé —respondió la Nympha angustiada—. Ella voló hasta aquí para encontrarse con… ¡Ahí! ¡Está detrás de ustedes!

Con las armas en mano, se giraron para encarar a lo que la Nympha señalaba. Cuando la vieron avanzar hacia ellos, todos se colocaron en hilera para proteger a Alice. Ella, la aparición, levantó las manos en son de paz. Se acercaba lentamente y en su rostro inexpresivo no podían adivinarse sus intenciones.

—¿Quién es y qué es lo que quiere? —exclamó Dristan con voz potente dirigiendo una flecha hacia ella.

— ¡Eso es Leve! —dijo la Nympha señalando a la recién llegada con uno de sus diminutos dedos.

Se hizo el silencio.

Los Rebeldes y Flarium no bajaron la guardia. Leve se detuvo en seco. Alice no se movía más que para respirar.

Hizo falta que una fuerte corriente de aire pasara entre ellos para que todos lo notaran.

Lo supieron cuando el cabello de Leve se levantó y dejó al descubierto sus orejas. Lo corroboraron cuando Blum arrugó la nariz y el indescriptible hedor les impregnó el olfato.

—Una humana… —musitó Swan incrédula.

Quizá el hecho de que la pestilencia no los asqueara se debía a que habían pasado demasiado tiempo en compañía de una humana como para acostumbrarse, pues sólo consiguieron arrugar la nariz cuando en otras circunstancias el olor habría sido insoportable.

—No se acerque —dijo Swan con firmeza al ver que Leve daba un paso al frente.

—¿Qué fue lo que le hizo a Alice? —exigió saber Henna.

Alice soltó un quejido, el mismo tipo de quejido que cualquiera habría soltado antes de despertar. Sonya se separó del grupo para acudir al llamado. Leve no avanzó más.

—¡Está consciente! —anunció Sonya cuando vio a Alice abrir los ojos.

Atontada, Alice se sostuvo del hombro de Sonya y maldijo por lo bajo el poco control que tenía de sus propias piernas. Dirigió su mirada hacia Leve y pasó entre Flint y Dristan para llegar a ella. Leve seguía inexpresiva.

Alice no sabía cómo reaccionar ahora que por fin podía hablar con su madrastra luego del par de ocasiones en que ella decidió aparecer para luego esfumarse.

Sin embargo, no podía sentirse tan contenta como quería estar en realidad. Había algo, no sabía qué, pero había algo que le daba mala espina.

No le pasó por alto su repentino cambio de estatura, de pronto sus amigos le parecieron gigantes.

El dedo con el que había tocado a Leve punzaba y de él emanaba una gota de sangre. Sentía el pesado medallón colgar de su cuello y le alegró que no le provocara ningún daño. Su mirada se cruzó con la de Leve por un instante y sólo entonces Alice pudo reparar en que no estaba viendo una aparición.

Era ella. Leve. De carne y hueso. Con las vestiduras rasgadas y el cabello suelto. Por primera vez comprendió lo mucho que disgustaba el olor a humano. No podía describirlo, pero lo asimilaba a una mezcla de excrementos varios y carne en putrefacción.

Pestilente.

—¿Qué haces aquí, Leve?

Fue reconfortante para todos volver a escuchar su voz. No la voz fría y madura de Alicia, sino la voz fina y dulce de Alice.

—Creo que todos merecemos un par de explicaciones —dijo Raziem un poco incómodo—. ¿Quién es esa humana?

—¿Qué fue lo que le hizo a Alice? —secundó Swan.

—¿Y cómo llegó aquí? —terció Flint.

Tantas preguntas mareaban a Alice.

Leve puso los ojos en blanco.

—Leve es… Es mi madrastra —dijo Alice y revoloteó un poco para acercarse a ella—. Aunque… A decir verdad, creo que es más que eso.

—¿A qué te refieres? —dijo Henna confundida.

Fue entonces cuando Leve pronunció sus primeras palabras dirigidas al grupo.

—Díselo, Flarium.

Miraba fijamente al lobo pardo. Éste bajó la guardia y soltó un pesado suspiro.

—Esperen un momento… —musitó Alice—. ¿Lo conoces? —Le preguntó a Leve con voz aguda, miró al lobo y repitió—: ¿La conoces?

No sólo ella se sentía traicionada.

El grupo entero retrocedió para alejarse un par de pasos del lobo.

A Flarium no le pasó por alto, pero se mantuvo quieto y lo aceptó.

—¿Quiere alguien decirme lo que está pasando aquí? —exigió Alice alzando un poco la voz.

—Alice, tu madrastra no es lo que tú piensas —respondió Flarium con cautela.

Después de todo lo que había pasado, escuchar aquello no debería haberla sorprendido.

Sin embargo, se sintió impactada y herida.

—Este no es el lugar para discutir estos asuntos —dijo Lord Century—. Sugiero que busquemos un sitio para…

—No me moveré, hasta saber lo que han estado ocultándome —le respondió Alice furtivamente.

Fuera lo que fuese, debía ser sumamente importante. No encontraba más razones por las cuales Leve hubiera aparecido allí.

—¡Hablen ya!

El eco propagó su voz.

Si había alguien siguiéndolos, ese eco seguro había delatado su posición.

—Tu padre, antes de morir, me pidió que te protegiera de todo esto —dijo Leve—. Me hizo jurar que siempre cuidaría de ti. Pero era inevitable que llegaras a este mundo, así que tuve que facilitarte las cosas.

—¿Qué tiene que ver mi padre?

—Tu padre, Alice, era un elfo.

—No, eso es imposible —dijo ella, su voz temblaba demasiado—. Mi padre y mi madre eran humanos, yo era humana antes de venir aquí.

Tuvo que enjugar sus lágrimas y tragar saliva para deshacerse del nudo que se había formado en su garganta.

Después de todo lo que había pasado, ¿debía descubrir también que nunca había sido humana en realidad?

—Alice, escúchame —suplicó Leve y dio un paso al frente para tomar la mano de la chica, ella no lo permitió y se alejó un poco de Leve—. Tengo que decírtelo antes de que sea tarde.

—No hay nada que puedas decir para hacer que crea en ti —respondió ella con tono hiriente—. ¡Mis padres están muertos y tú te atreves a decir que ni siquiera eran humanos!

—Alice, nunca dije que tu madre fuera una elfa —dijo Leve usando su tono firme y severo—. Tu padre… Tu padre salió de éste mundo.

Sintió que su mundo se desmoronaba. Ni siquiera podía recurrir a sus amigos pues todos estaban tan confundidos como ella.

—Cuando Alicia desapareció, muchos elfos y otras criaturas decidieron escapar de Astaria —intervino Flarium—. Uno de los escondites que mejor podía ocultarlos fue el Mundo de los Humanos, pero…

—En el Mundo de los Humanos, ninguno podía sobrevivir —siguió Leve—. Todos estaban destinados a perecer por haber salido de este mundo, pero tu padre tuvo una suerte distinta.

—Cuando un elfo llega al Mundo de los Humanos, sólo puede ser salvado por un humano de alma noble que esté dispuesto a cuidar de él o ella —explicó Flarium—. Y fue tu madre quien lo salvó a él.

—Tu padre, Kaarlo, se convirtió en humano gracias a que tu madre lo aceptó y fue así como logró salvar su vida —continuó Leve, las lágrimas corrían por las mejillas de Alice y caían sin control en las puntas de sus pies—. Tú eres fruto de su amor, pero tu madre no pudo resistir el estar embarazada de tu padre y fue por eso que pereció durante el parto.

—¿Qué tiene eso que ver con que ella no pudiera resistirlo? —preguntó ella en voz baja.

Le habría encantado escuchar todo eso de boca de alguno de sus padres, pero en ese momento sólo podía imaginarse las formas en las que se habría burlado en las caras de ellos por haber pensado que todo era una fantasía. ¿Por qué no desaparecía de una vez? ¿Era necesario saber que incluso su padre le había estado ocultando algo tan importante? Ni siquiera sabía con qué nombre debía referirse a su padre. Se sentía destrozada.

—Alice, tu padre era un hechicero —dijo Flarium—. Y la única forma en la que la magia puede heredarse a un recién nacido es mediante el acto sexual.

—Pero tu madre no tenía la fuerza de una elfa —dijo Leve—. Es por eso que murió y por la misma razón, tú no heredaste ninguna habilidad mágica.

—Te convertiste en hechicera gracias a que Alicia vivía dentro de ti —dijo Flarium.

—¿Y cómo es que tú sabes todo eso? —acusó Alice mirando a Leve con rabia.

—Porque, como ha dicho Flarium… Yo no soy lo que tú crees. Yo soy una Sombra, Alice. Conmigo, tu padre repitió su propia historia. Salvó mi vida y si estoy aquí, es para ayudarte y pagar lo que le debo.

Alice, sintiéndose herida, devastada y traicionada, simplemente soltó un sollozo y se alejó del grupo a toda velocidad.

Los Rebeldes la siguieron, dejaron a Flarium y Leve atrás.

Ellos esperaron un par de segundos antes de echar a correr igualmente detrás de ella. Todo lo que la pobre chica quería en ese momento era escapar para olvidar lo que había escuchado y esperar el término de su transformación. Quería desaparecer eternamente.

¿Quién no querría hacerlo luego de enterarse de que toda su vida había sido un engaño? Pero… ¿Era realmente un engaño?

Después de todo, su padre le contaba todas aquellas historias que, de una u otra forma, la habían estado preparando para sobrevivir a ese mundo. ¿Eran esas sus verdaderas intenciones?

¿Entrenarla a su manera en caso de que…?

—Por Orión…

Sólo entonces fue que ese escenario pasó fugazmente por su mente y la hizo detenerse en seco.

¿Su padre realmente había muerto en un accidente o era que alguien más lo había asesinado al saber que era él quien estaba ayudando a que Alicia se ocultara?

—¡Alice!

Cuando sus amigos la alcanzaron, las lágrimas ya habían dejado de brotar de sus ojos.

—¡No vuelvas a escapar así! —La riñó Henna—. ¿Olvidas que estamos en un sitio peligroso?

—Mi padre… —musitó Alice—. ¿Mi padre fue…?

—Escucha, sé que tienes muchas preguntas, pero tenemos que seguir avanzando —dijo Swan, Alice asintió lentamente sin mirarla—. ¿Podemos sólo terminar lo que tenemos que hacer aquí?

—Alteza, para usted sería más fácil escuchar todo lo que la humana tiene que decirle cuando estemos de vuelta en el barco —dijo la Nympha.

Alice volvió a asentir y permaneció en silencio. Tenía tantas preguntas que comenzaba a dolerle la cabeza, intentaba no pensar en ellas, pero eso hacía que todas se arremolinaran en su mente y la confundieran todavía más. De no ser por la charla que había tenido con Leve y su escape, posiblemente no habría llegado tan lejos en tan poco tiempo. El campo árido de los ríos de lava se había terminado y estaban todos cerca del borde de un profundo barranco. Había una única forma de llegar a la oscura ciudad en ruinas y era un puente de cuerdas angosto y claramente inestable.

—Tienen razón, tenemos que seguir —dijo Alice.

Alicia la felicitó en su interior por haber tomado esa decisión y ella, Alice, sólo pudo sentirse agradecida de al menos poder contar con ella.

Alicia y sus amigos Rebeldes eran lo único que le quedaba, en vista de que no sabía si todavía podía confiar en Flarium.

Tragó saliva y siguió revoloteando para atravesar el puente.

No le pareció necesario dar órdenes pues, siendo el único camino, todos debían dar por hecho que era por ahí donde debían pasar. Aunque le fascinaba volar, tuvo que cerrar los ojos con fuerza para no mirar hacia abajo. El puente parecía poder caerse en pedazos y supo que era peligroso cuando escuchó a Swan quejarse de que las cuerdas se movían demasiado cuando alguien más comenzaba a caminar sobre de ellas.

—Debemos tener cuidado con éste camino —dijo Sonya dando el primer paso—. Parece muy inestable.

—No hace falta que lo digas, todos ya nos dimos cuenta de eso —se quejó Blum.

Leve y Flarium iban detrás de Alice, ella deseaba que ellos estuvieran un poco más alejados. Y entonces, cuando todo parecía estar avanzando luego de haberse detenido gracias al relato de Leve, algo sucedió. Fue un paso torpe de Blum el que hizo que uno de sus pies se atorara en el puente. Las cuerdas comenzaron a reventarse una a una, pues la sacudida que provocó el tambaleo de su menudo cuerpo cargado de acero fue suficiente para desestabilizarlo.

—¡Corran, al otro lado! —exclamó Alice aterrada.

Alice, Flarium, Leve, Henna, Lord Century y la Nympha consiguieron llegar al otro lado. Sonya, Blum, Flint, Dristan, Swan y Raziem desaparecieron en la oscuridad del barranco.

El puente dejó de existir, así como sus posibilidades de escapar.

Sus amigos se esfumaron, así como sus esperanzas de sobrevivir.

XXVIII

El puente se perdió en el abismo, era tan profundo que no consiguieron escuchar ningún cuerpo estrellarse en el fondo. Sin embargo, era también tan oscuro que no podían ver nada por más que forzaran la vista.

Gritaban los nombres de sus amigos, pero la única respuesta que obtenían era el eco. Ni siquiera escuchaban los alaridos que los demás deberían haber soltado al sentir el vértigo de la caída, pero posiblemente eso se debía a que el accidente los había tomado tan por sorpresa que no habían tenido tiempo siquiera de reaccionar. Leve se había alejado un poco del grupo, era evidente que poco o nada le importaba el bienestar de ellos. Lo normal en ella. Henna y Lord Century llamaban a voz en cuello a Flint y Swan respectivamente. La Nympha, Alice y Flarium llamaban al resto.

—No puedo ver nada —decía Alice desesperada—. ¿Qué tan profundo creen que sea el barranco?

Como respuesta, Henna buscó a tientas una roca del tamaño de su puño.

La lanzó hacia abajo y contó en voz alta los segundos esperando escuchar el sonido que la roca haría al llegar al fondo. Guardó silencio cuando contó un minuto entero y la roca seguía sin emitir sonidos.

Miró a sus amigos con impotencia y tragó saliva.

—No caerán por ese barranco durante toda la eternidad… ¿O sí? —preguntó Alice con un hilo de voz.

No obtuvo respuesta.

—Ya que el puente ha desaparecido, deberíamos adelantarnos —aportó Leve—. Todavía hay algo que hacer dentro de esas ruinas.

—No pienso moverme de aquí hasta que Flint no haya regresado —le respondió Henna con violencia.

En sus ojos azules cubiertos por una fina capa de lágrimas se reflejaba la angustia y la tristeza. Sin embargo, no sucumbió al llanto en ningún momento. Parpadeó un par de veces solamente, no enjugó sus lágrimas pues le parecía innecesario demostrar que sus sentimientos amenazaban con traicionarla. Tomó un profundo respiro y le dio la espalda al grupo para volver a mirar hacia el fondo del barranco.

—Leve tiene razón, deberíamos avanzar —musitó Alice—. De cualquier forma, aún debemos buscar alguna otra forma de ir al otro lado. Tiene que haber algún otro puente en los alrededores.

—¿Y los demás? —Reclamó Henna, su furia era imparable—. ¡No podemos abandonarlos! ¡Va en contra de nuestro juramento!

—No podemos hacer nada —le respondió Alice con el mismo tono—. Si quieres volver a ver a Flint, será mejor que ayudes a buscar algo para bajar por ese barranco.

Henna se mordió el labio y accedió a avanzar con ellos. De alguna forma, todos recobraron la esperanza intentando convencerse de una cosa. Un simple barranco no era suficiente para detener a los Rebeldes Orión.

La caída fue tal que no tuvieron siquiera tiempo de pensar.

Al fondo no podían ver absolutamente nada, tampoco conseguían escuchar lo que abajo les esperaba. Saber que había un río al final les habría hecho sentir al menos un poco de esperanza.

Sonya, sin embargo, consiguió resistirse al vértigo que le robaba el aliento. Extendió la mano izquierda para atrapar el brazo derecho de Blum, y con la mano que tenía libre realizó un floreo para conseguir que una de las cuerdas del puente volara hacia ella. La atrapó y consiguió controlar el otro extremo con su magia, tuvo que controlarlo todo con la mirada pues tenía ambas manos ocupadas. Con ayuda de sus ojos, que se tornaron de un color lavanda y perdieron momentáneamente el negro de sus pupilas, consiguió hacer que la cuerda se enroscara en una roca saliente del barranco.

—¡Sujeten la cuerda! —exclamó con voz ahogada mientras sus ojos recobraban su tono púrpura de siempre.

Blum consiguió prenderse de ella con ambas manos y Sonya al fin pudo soltar el brazo de ella que aprisionaba. Dristan fue el siguiente, sujetó la cuerda con una mano y con la otra atrapó el tobillo de Flint para evitar que siguiera cayendo. Raziem rodeó a Swan con un brazo y fue él quien sujetó la cuerda, ella se aferró con fuerza al torso del muchacho.

La cuerda no dejó de moverse. Gracias al peso de todos sus cuerpos, fue a estrellarse contra una de las paredes de la fosa. Todos resintieron el golpe, pero no pudieron si quiera tomar un respiro antes de que la cuerda volviera a moverse. Se acercaban peligrosamente a la otra pared de la fosa y Sonya tuvo que extender su mano libre hacia ella para crear una explosión que hizo temblar toda aquella pared de piedra.

Adentrándose en la nube de polvo y escombros que se había levantado, todos consiguieron entrar en el hueco y soltaron la cuerda.

Fueron los cinco segundos más intensos de sus vidas.

Con los cuerpos adoloridos, se levantaron y tosieron a causa del polvo.

Al disiparse, fue momento de hacer el recuento de los daños.

El sitio era completamente oscuro, así que Sonya tuvo que crear un poco de iluminación haciendo aparecer una pequeña flama de color rojo en la palma de su mano. La cueva que fabricó con la explosión era lo suficientemente profunda para no estar todos apiñados en la orilla.

El ambiente se sentía más frío ahí dentro.

De los daños no hubo mucho que reportar. Sonya tenía un par de golpes en las clavículas por haberse impactado de espaldas contra la pared. Blum se quejaba de que el colmillo que sobresalía de su boca estaba un poco suelto y dolía.

Dristan sangraba por la fosa nasal izquierda. Flint se había herido la muñeca derecha. Swan tenía roto el labio inferior. Raziem tenía un par de cortes en el pómulo derecho y un tobillo bastante dañado. Con todo, Sonya preguntó en un susurro:

—¿Están todos bien?

Asintieron a la vez. Swan se abrazó a sí misma y esbozó una mueca de disgusto cuando probó el sabor metálico de su sangre.

—Debemos encontrar alguna manera de volver a la superficie —dijo Blum, le costaba hablar con normalidad a causa del dolor que le provocaba el colmillo suelto.

Tuvo que sujetarlo con un par de dedos y empujarlo de vuelta a su sitio, esperaba que eso fuera suficiente para que no cayera de sus encías.

—No puedo caminar —se quejó Raziem y se dejó caer en el suelo de piedra.

Era su tobillo derecho el que se encontraba herido.

La sangre brotaba, estaba inflamado y el dolor le torturaba a la hora de apoyar el pie en el suelo. Incapaz de tocar la herida para evitar hacerle más daño al examinarla, Swan lo tomó con fuerza de las manos y besó con cariño su frente.

—Yo me encargo —dijo Sonya.

Colocó la palma de su mano libre sobre la herida y se concentró en el hechizo.

Hechizo que no ocurrió.

—¿Qué diablos…?

     Intentó una, dos, tres veces.

Ningún encantamiento para sanar la herida salió de la palma de su mano.

El dolor que Raziem sentía era insoportable.

—¿Qué pasa? —preguntó Blum.

—No funciona… Mi magia… Pero, el fuego sigue ahí…

Se alejó un poco de Raziem y apuntó con su dedo índice hacia la pared del fondo de la cueva.

De la punta de su dedo salió un pequeño relámpago de color dorado que perforó la pared sin mayor problema. Sonya miró su mano con los labios entreabiertos y frunció el ceño.

—No lo entiendo, ¿qué está pasando? —habló Flint.

—En este lugar no funcionan los hechizos sanadores… —respondió Sonya ensimismada.

—Pero si no podemos curar la herida de Raziem, ¿cómo vamos a avanzar? —dijo Blum intentando no parecer tan angustiada como estaba en realidad.

Como respuesta, Sonya avanzó hasta la entrada de la cueva y dirigió una mirada hacia arriba para intentar calcular la distancia que había entre su posición y la cima del barranco. Estaban tan abajo que no podía ver absolutamente nada. Soltó un profundo respiro y lo anunció, dándoles la espalda a sus amigos.

—Estamos muy lejos de la cima, sería imposible para Raziem seguirnos el paso.

Sabía que lo siguiente era parte de las reglas bajo las que ellos habían vivido durante tantos años en la Rebelión, así que le costó demasiado aceptarlo. La regla primordial durante todas sus expediciones, incursiones a sitios peligrosos y demás, era una de las más sencillamente crueles: a todo aquél que no pudiera seguir el paso a causa de una herida grave, se le debía dar muerte en caso de que no hubiera forma de darle atención médica.

Cruel, sí. Pero era la única forma de poder continuar y acabar con el sufrimiento del guerrero que perdiera el paso.

Al imaginar ese escenario, los ojos de Sonya se cubrieron de lágrimas.

—Hazlo, Sonya —dijo Raziem despreocupado—. Sólo los detendré.

—Ni siquiera lo pienses —dijo Flint alzando la voz—. No vamos a abandonarte aquí, vendrás con nosotros y buscaremos una forma de sanar tu herida.

—Al menos, podríamos encontrar algo para ayudarte a caminar mientras los hechizos de Sonya vuelven a funcionar —secundó Blum.

—De cualquier forma, no veo cómo podemos salir de aquí —dijo Sonya intentando controlar el nudo en su garganta, se sentía tonta y una pésima amiga por haber considerado asesinar a Raziem, aunque sólo hubiera sido durante un par de segundos—. Estamos demasiado lejos de la orilla, sería peligroso ir escalando.

—¿Qué hay de la cuerda? —sugirió Flint.

—Podría romperse, no sabemos si puede aguantar nuestro peso y tampoco sabemos si el largo de la cuerda es suficiente para llegar a la cima —dijo Sonya pesimista.

—Algo debemos hacer, no podemos simplemente quedarnos aquí —insistió Flint.

—¿Escuchan eso?

De no ser porque Blum lo dijo, nadie lo habría notado.

También había que agradecerle a la sacudida que dio su oreja derecha.

La pelirroja se acercó a la pared del fondo de la cueva para intentar escuchar mejor, pegó su oreja a la pared justo en el punto donde estaba el pequeño agujero hecho por Sonya y fue así como lo corroboró.

—Es una corriente de aire —dijo—. Esta pared… Al fondo debe estar hueco.

—¿Un túnel? —preguntó Swan.

—Averigüémoslo —dijo Sonya y extendió la palma de su mano hacia la pared.

Provocó una segunda explosión que abrió un nuevo boquete, todos tuvieron que cubrir sus rostros cuando los escombros volaron hacia ellos. Blum dio un salto hacia atrás para evitar que la explosión acabara también con ella.

Al disiparse la nueva nube de humo, pudieron ver lo que se ocultaba detrás de aquella pared.

Un túnel de roca, similar a aquellos túneles que formaban la ciudad subterránea de los lobos.

Blum y Sonya sonrieron satisfechas.

—Supongo que ese túnel conduce a la superficie —dijo Swan—. Vamos, será mejor ponernos ya en marcha.

Esperó pacientemente a que Raziem pudiera sostenerse de los hombros de Flint para levantarse. Ella lo apoyó igualmente, aunque quien soportaba más el peso del muchacho herido era Flint. Y así, al paso lento de Raziem, comenzaron a avanzar por el túnel.

La ciudad en ruinas era un sitio terrorífico que provocaba una serie de escalofríos en la espalda una vez que se ponía un pie en esos territorios. El ambiente general no ayudaba en nada, especialmente tratándose de aquel cielo de un color rojo infernal.

Si alguna vez estuvo habitada la ciudad, ya no quedaba rastro alguno de los habitantes o de cualquier forma de vida. Las casas, todas, estaban vacías. Los umbrales de las puertas parecían ser simples arcos de piedra pues no se veía por ningún lado que alguna vez algo hubiera estado allí.

Todas las construcciones estaban vacías, no había siquiera un pequeño insecto caminando por las calles adoquinadas. Había establos, vacíos, que todavía conservaban los rastros de algún incendio que había dejado sus marcas.

El resto de las casas, similares a las cabañas del Campamento Orión, se caían todas en pedazos.

El silencio y la paz resultaban inquietantes, como si anunciaran en cualquier momento aparecería una emboscada.

—Este sitio me pone la piel de gallina —se quejó Henna.

No era la única que pensaba y sentía eso.

En más de una ocasión les pareció a todos haber escuchado pasos a sus espaldas, pero, aunque se giraban a toda velocidad, no podían ver nada ni a nadie.

Veían también varios pares de diminutos ojos amarillos que los miraban desde las ventanas de las cabañas abandonadas, luces que desaparecían en cuanto ellos se daban la vuelta.

Aquél sitio bien podría haberlos enloquecido.

—¿Sabemos a dónde vamos? —preguntó Lord Century luego de que Alice diera la vuelta en una de las calles adoquinadas para cambiar de dirección.

La chica se detuvo un instante y miró en todas direcciones.

Su expresión se endureció y mordió su labio inferior.

—Confíe en mí, mi Lord —dijo finalmente y retomó la caminata.

Siguiéndola de cerca, pues se sentía con la responsabilidad de mantenerla vigilada en vista de que era la única Rebelde que quedaba entre ellos, Henna se imaginó a Alice y Alicia tirando de ese menudo cuerpo para ver quién de ellas lograba tomar el control por más tiempo. Aquello le hizo sonreír, aunque la sonrisa se borró de golpe cuando la imagen mental fue remplazada.

No era la primera vez que él llegaba a sus pensamientos tan de golpe, sucedía con frecuencia siempre que iban en camino a una misión importante o en aquellas noches en las que no podía conciliar el sueño.

Ese muchacho le encantaba sin importar desde qué ángulo lo mirara. Y, como siempre, tuvo que reprimirse mentalmente para que su imaginación no creara esos escenarios. Sabía que no podía permitirse pensar de esa manera, aunque le dolía en el alma tener que convencerse de ello y cerrar tan de golpe su corazón.

Lo suyo con Flint no podía ser. Simplemente no podía. O, al menos, no podían formalizar nada mientras la situación en Astaria siguiera siendo tensa. Y, aun así, le era imposible dejar de pensar en él.

Nadie se habría imaginado que Henna sintiera mariposas en el estómago cuando escuchaba el nombre de Flint, que suspiraba imaginando lo bello que sería besarlo y que soñaba con formar una familia con ese chico… Claro que en realidad no era así. Ni siquiera ella podía describir a la perfección sus sentimientos. Sólo sabía que cuando Flint la miraba, cuando Flint estaba con ella, cuando Flint sonreía, cuando Flint pronunciaba el nombre de ella… Todo parecía ser mejor.

—¿Henna?

Se sobresaltó al escuchar la voz de la Nympha. Sólo así pudo darse cuenta de que había dejado de caminar. Alice, Lord Century, Flarium y Leve iban más adelante.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó a la Nympha con severidad—. Te perderás y nos sería imposible encontrarte.

—Vi que dejabas de caminar y me preocupé por ti —respondió la Nympha.

Henna tan sólo le sonrió y ambas apretaron el paso para alcanzar a los demás. A decir verdad, fue Henna quien apretó el paso pues la Nympha tan solo se sentó en su hombro.

Cuando alcanzaron al resto, pudieron ver que todos se habían detenido frente a una construcción gigantesca. Una iglesia de estilo gótico, tan en ruinas como el resto de las casas que la rodeaban. La única diferencia que hacía resaltar a la iglesia en su entorno desolado era que conservaba las puertas y los ventanales en su sitio. La decoración de la fachada consistía, en su mayor parte, en gárgolas y vitrales que mostraban imágenes por demás perturbadoras. Ese tipo de imágenes angelicales que resultan inquietantes si las ves fijamente por un momento.

Supieron que habían llegado a su destino cuando Alice se detuvo frente a la enorme puerta doble. Acarició las dos aldabas de cobre y forma circular. Su expresión, ya bastante endurecida, se transformó en una de auténtico odio y cerró ambas manos sobre las aldabas.

—Es aquí —anunció con frialdad—. Una vez que entremos, no podremos salir hasta no haber terminado con lo que haremos aquí. Si quieren esperar fuera, es el momento de decirlo.

Leve se cruzó de brazos, se sentía como una intrusa y ninguno de los presentes parecía querer facilitarle las cosas. El resto, sin embargo, no se atrevió a renunciar.

—Vamos con usted, alteza —dijo Lord Century hablando por todos.

Alice, sin atreverse a mirarlos de frente, asintió y abrió las pesadas puertas. Las oxidadas bisagras soltaron un fuerte rechinido y una nube de polvo se levantó cuando las puertas se movieron. Entraron al atrio, que estaba totalmente desolado.

Era una gigantesca habitación que albergaba dos escaleras de piedra que subían hasta un balcón interior, para luego transformarse en una sola escalera de caracol que seguía subiendo.

Ni bien se encontraron todos dentro, las puertas se cerraron con un estruendo y consiguieron escuchar el sonido que salía de la parte superior.

La voz de una mujer que tarareaba una canción de cuna.

Mientras Lord Century y Flarium inspeccionaban la puerta y buscaban una forma de abrirla, Henna y Leve recorrieron con la mirada el resto de la enorme habitación.

En la zona donde debía estar el altar sólo había un tragaluz bajo el cual se encontraba la enorme estatua de una bellísima elfa con hermosas alas de ángel en la espalda y que sostenía un extraño báculo con la mano derecha.

Alice hizo caso omiso de ella al igual que Leve.

Que Henna quien se vio atrapada por aquella majestuosa obra de arte.

—¿Quién es? —preguntó al no reconocer los rasgos de ningún personaje histórico conocido de Astaria.

No podía jactarse de saber mucho de historia, pero sí conocía a la perfección todos aquellos rostros importantes. O, por lo menos, había escuchado hablar de ellos.

—No hay nada allí —fue la respuesta de Alice—. Vamos, debemos subir esas escaleras.

Sintiéndose perturbados por el canto de aquella mujer que no cesaba, siguieron a Alice y comenzaron a subir los irregulares peldaños de piedra.

Cuando Henna volvió a mirar hacia el tragaluz, la estatua había desaparecido.

XXIX

Había que tener cuidado al subir esa escalera pues todos los peldaños eran de diferentes alturas. No se atrevían a sujetarse de la baranda, se veía tan vieja y oxidada que bien podría haberse desprendido de su sitio con el más mínimo empujón. El sonido de sus pasos y el eco que se producía no bastaba para ahogar el sonido de la voz femenina que tarareaba para ellos.

Aunque era una tonada destinada a ayudar a que los pequeños conciliaran el sueño, resultaba en esos momentos tan perturbadora y siniestra que les provocaba escalofríos.

—¿Quién está arriba? —preguntó Henna en una ocasión.

No obtuvo respuesta.

La rubia permaneció en silencio y siguió subiendo los peldaños mecánicamente. Llevaba una flecha lista para disparar, aunque sus manos temblaban. No dejaba de mirar hacia atrás, inquieta ante la inusual quietud que había dentro. Si las puertas se habían cerrado de esa manera, ¿no debían estar todos alerta en caso de que hubiera algún peligro cerca de ellos? Habría sido el momento perfecto para ser atacados por una emboscada, pero el bloque de escaleras y la iglesia en general estaban completamente desolados.

Henna se hubiera sentido un poco más tranquila teniendo que entrar en conflicto con algún enemigo, pero sólo podía seguir caminando.

Cuando finalmente llegaron al balcón donde las dos escaleras se unían en una sola, Alice dirigió una mirada hacia el hueco por el que los peldaños seguían subiendo. Percibió un hedor a humedad y arrugó la nariz. Un par de murciélagos del tamaño de palomas salieron volando por el hueco y se convirtieron en cenizas al encontrarse fuera de su escondite.

—Qué cálida bienvenida… —dijo Henna para sí misma.

Alice fue la primera en seguir subiendo, alumbrando su camino con una pequeña esfera de luz blanca que hizo aparecer en la palma de su mano.

La siguieron Leve, Flarium y Henna. Lord Century se rezagó un momento cuando por el rabillo del ojo le pareció ver que las pesadas puertas se abrían por sí mismas. Cuando se giró para ver, tan rápido que su cuello dolió por un momento, las puertas estaban cerradas como segundos antes.

—De prisa, mi Lord —lo llamó Alice desde las escaleras.

Maldiciendo esas alucinaciones que ahora comenzaban a afectarle a él, el caballero volvió a girarse y subió los peldaños cerrando la marcha.

Lo que ellos no sabían era que no había sido una alucinación.

Alguien más estaba con ellos en aquella iglesia abandonada.

Quizá se debía a lo agradable y tranquilo que había sido el viaje, quizá se trataba de la fuerte dosis de adrenalina que había aun en sus venas luego del incendio, quizá se debía a muchas otras cosas. El caso era que Koturi y Maki no creyeron haber recorrido un camino demasiado largo como lo era en realidad.

Caminaron sin parar durante un día entero y una noche entera, sin comida y sin dormitar siquiera un momento.

Tuvieron que viajar en silencio pues les preocupaba que alguien pudiera seguirlas o que sus voces llegaran a oídos enemigos. Desde donde estaban no podía verse el desierto. A decir verdad, sólo veían bosque y más bosque en cualquier dirección. Sin embargo, ninguna se atrevía a explorar o a acercarse a esos manzanos tan hermosos que veían cada poco. Las frutas eran tan tentadoras, rojas y apetitosas, que resultaban sospechosas y amenazantes.

No encontraron dificultad alguna, pero Koturi seguía deseando con ansias toparse con algún soldado, vivo o muerto, al cual pudiera robarle un arma. Se preguntaba si al llegar a la aldea podría conseguir una espada, un arco y flechas, o un cuchillo pequeño. No llevaba dinero con ella, pero vaya que sabía negociar. No había comerciante alguno que se resistiera a ella cuando proponía alimentar a los caballos o hacer algún trabajo pequeño de limpieza a cambio de una hogaza de pan para matar el hambre a la que la sometía su institutriz.

Si podía hacer eso en la Ciudad Imperial, ¿qué habría de ser diferente en una aldea?

Pero al salir finalmente del sendero que recorrían, se llevó la sorpresa más terrible de la vida.

Comenzaba a amanecer, y la tonalidad triste y apagada del cielo de aquél día nublado le dio a la Aldea Lunar ese inigualable aspecto de un pueblo fantasma. Parecía que alguien había golpeado todas las casas con un mazo para destruirlas. En muy pocas se había logrado ese cometido, otras tan sólo tenían algunos rasguños. Las cortinas estaban desgarradas, las puertas fueron derribadas. Era un milagro que no hubieran sido incineradas.

Los animales de los establos estaban muertos, algunos degollados y otros con flechas incrustadas en sus cuerpos.

No hizo falta caminar mucho para comenzar a toparse con los cadáveres. Los cuerpos inertes de los aldeanos yacían en la entrada de sus casas o entre las calles, muchos de ellos habían caído cerca de los caballos que también fueron asesinados.

Era un escenario terrible y desesperanzador.

Koturi y Maki siguieron avanzando entre las casas, asomándose por la ventana de alguna de ellas sólo para encontrarse con otros cadáveres mutilados.

—¿Quién podría ser tan cruel como para hacer una barbarie como esta? —preguntó Maki para sí misma.

Supieron que la aldea había sido atacada durante el día cuando llegaron al enorme mercado ubicado cerca del arroyo. Los aldeanos habían sido asesinados casi en su totalidad en ese sitio, pues el resto se encontraba dentro de sus casas.

Los comerciantes yacían sobre charcos de su propia sangre. Muchos de ellos habían perdido literalmente la cabeza, decapitados con limpios cortes que no desgarraban demasiado la piel. Lo más terrible fue ver a aquellos pobres niños pequeños. Derribados uno sobre de otro, con sus espadas de madera a pocos centímetros de sus manos. Niñas de la misma edad con flechas clavadas en la espalda.

Terrible.

El mercado también había sido saqueado. La comida fue robada, el resto de la mercancía fue destruida o estaba manchada con la sangre de los aldeanos.

Koturi se arrodilló junto a uno de los cadáveres que más llamó su atención. Se trataba de un anciano lánguido que yacía en el suelo con una flecha clavada en su cuello.

Un comerciante a juzgar por el delantal de color rojo que usaba.

Cerca de su mano derecha había un hacha y con su brazo izquierdo cubría el cuerpo de una niña pequeña que a su vez intentaba resguardar a un niño de menor edad, de tez morena y cabello rizado.

Sintió que su corazón daba un vuelco.

La pequeña le recordaba tanto a sí misma con su largo cabello peinado con dos largas trenzas, con la forma respingada de su nariz y la manera en la que sus labios se curveaban estando entreabiertos...

Habrían pasado por un par de hermanas de no ser por el vestido viejo, raído y manchado de sangre que lucía la pequeña, por la carencia de alas en la espalda y por el cruel corte profundo que surcaba su nuca.

Retrocedió un poco y sintió la mirada desaprobatoria de Maki a sus espaldas. Llevó una mano a su boca y la cubrió para intentar ahogar un grito. Matar a una niña que no había cometido crimen alguno...

¿Qué clase bestia podría ser tan cruel?

Las lágrimas pudieron haber brotado de sus ojos, pero contuvo su llanto al escuchar aquella voz que sonaba a sus espaldas.

—¿Madre?

Se giró lentamente y echó mano del hacha que yacía junto al anciano.

Detrás de ella había una niña pequeña.

Tres, quizá cuatro años de edad.

De tez apiñonada, cabello castaño y preciosos ojos verdes anegados en lágrimas.

Vestía con harapos y aferraba con fuerza contra su pecho una muñeca de trapo. La pequeña se detuvo en seco frente a Koturi, pero no tuvo miedo al ver el hacha.

Al contrario, se acercó y haciendo gala de esa inocencia que sólo puede poseer alguien tan pequeño, preguntó:

—¿Ha visto a mi madre, señorita?

Enjugó sus lágrimas con sus pequeños nudillos y avanzó un paso más.

Koturi sintió que la mano con la que sostenía el hacha se aflojaba de repente.

—Mi madre… Mi madre no estaba en casa cuando desperté… —dijo la pequeña agachando un poco el rostro, las lágrimas caían sobre sus pies descalzos—. Dijo que iría al mercado a cambiar las viejas espadas de mi padre por un poco de comida, pero no volvió.

—¿Hace cuánto que no ves a tu madre? —preguntó Koturi.

Estaba conmovida y horrorizada.

—Salió ayer por la mañana. Yo estaba muy enferma, mi hermano Joki estaba cuidando de mí. De repente, escuchamos muchas voces afuera y Joki dijo que tenía que ocultarme debajo de la cama. Dijo que jugaríamos al escondite. Pero él no pudo encontrarme. Está dormido ahora, duerme sobre una espada —añadió con una triste sonrisa.

—Y… Tu madre… ¿No sabes nada de ella?

—No y tengo mucha hambre… ¿Usted la ha visto? —dirigió una mirada a su alrededor y añadió con ternura—: Todos están dormidos, igual que Joki.

Koturi y Maki intercambiaron una mirada sin saber exactamente qué responderle a la pequeña.

¿De qué manera podrían explicarle lo que realmente había pasado?

—¿Cómo te llamas, pequeña? —preguntó Koturi y se colocó en cuclillas frente a ella.

—Heli —respondió la niña.

—Tienes un nombre precioso —sonrió la doncella—. Yo soy Koturi y mi amiga, la loba, es Maki.

Maki se removió incómoda en su sitio al escuchar la palabra amiga.

—No sé dónde está tu madre, pero… —siguió Koturi—. No es seguro que te quedes aquí. ¿Por qué no vienes con nosotras? —Heli se mostró confundida—. En el sur habrá comida, podremos conseguir otro vestido para ti, otra muñeca… Y buscaremos a tu madre, te lo prometo.

—Pero no debo ir a ningún lado con extraños —respondió Heli abrazando con más fuerza su muñeca de trapo—. Mi madre dice que todos los que tienen alas en la espalda son malos.

—Yo no quiero lastimarte. Me reuniré con los Rebeldes Orión en el sur. ¿Los conoces?

Heli asintió con la cabeza.

—Mi madre dice que los Rebeldes Orión son buenos. Ellos nos consiguen comida y traen armas para los padres y para los hijos.

—Vaya, vaya… Así que sobrevivió una…

La sangre de Koturi se heló al escuchar esa voz que le resultaba tremendamente familiar.

Se levantó y colocó a Heli detrás de sí para encarar a los recién llegados.

Un par de soldados que lucían brillantes armaduras plateadas y tenían alas similares a las de Koturi en la espalda.

Maki se preparó para atacar y soltó un gruñido.

—Espera un momento… —dijo uno de ellos—. ¿No será esa chica la doncella que escapó de la Ciudad Imperial?

—Sí… Sí, es idéntica… —respondió el otro.

Koturi sabía que los conocía, estaba convencida de ello, pero no podía asociar esos rostros ni esas voces a un nombre o un título.

—Váyanse, ya tienen lo que querían —dijo ella con valentía.

—Y viene además con un lobo —dijo el primer soldado haciendo caso omiso de la voz de Koturi, recorrió el contorno del rostro de Maki con el filo de su espada y sonrió al escucharla gruñir con más fiereza—. Sabemos bien qué hacer con las rezagadas como ustedes.

Maki predijo el ataque antes de que sucediera. Consiguió saltar encima del soldado antes de que él pudiera asestarle un golpe mortal. Lo derribó y hundió sus fauces en el rostro del pobre hombre que soltó un grito desgarrador. Koturi, por su parte, golpeó el pecho del otro soldado con el hacha para hacerlo perder el equilibrio por un instante.

—¡Corre, Heli! —Dijo dándole un empujón a la pequeña—. ¡Ocúltate y yo te buscaré!

Heli corrió a toda velocidad, pero pronto fue impactada por una flecha que se clavó en su espalda y la hizo caer. Aterrada, Koturi se giró para buscar al atacante y descubrió que el soldado se había recuperado. Tenía una ballesta en las manos. Koturi no necesitó más explicación. Soltó un grito agudo y lanzó un único mandoble con el que consiguió cortar el cuello del soldado. Él cayó de rodillas y Koturi atacó de nuevo dándole una patada en el pecho. Estando el soldado en el suelo, el hacha de Koturi cayó de nuevo sobre su cuello.

Una.

Dos.

Tres veces.

Hasta que finalmente fue decapitado.

—¡Koturi!

Escuchó a Maki llamando su nombre, pero no respondió.

Agitada y con una pequeña mancha de sangre en la mejilla, Koturi corrió hasta donde yacía la pequeña. Cuando llegó a buscar sus signos vitales, Heli ya había muerto. La flecha la había atravesado, la punta sobresalía por su estómago. Koturi se dejó caer de rodillas en el suelo y soltó un grito desgarrador. Las lágrimas comenzaron a brotar sin control de sus ojos, caían sobre las mejillas de Heli y se mezclaban con el hilo de sangre que había salido de la comisura de sus labios.

—Koturi…

—Todo esto… Todo esto lo hicimos… Nosotros…

Para Maki fue extraño escuchar a Koturi hablar de esa manera. No era que la conociera de toda la vida, pero sí estaba segura de que Koturi tenía un carácter fuerte.

¿Cómo era posible que algo como eso consiguiera quebrar la barrera que la doncella llevaba siempre para evadirse?

—Estos aldeanos… Heli… Ninguno de ellos merecía esto…

—Koturi, tenemos que irnos ya —urgió Maki.

—Nosotros… Vamos por todo el maldito reino luciendo nuestras alas como si fueran una corona… Pero la verdad es que… No somos nada comparados con estos nobles aldeanos… Ellos… No tenían ninguna culpa…

—Koturi…

La doncella hablaba sin parar, las lágrimas seguían brotando de sus ojos, y ella presionaba los puños con fuerza. El hacha ahora yacía junto a sus rodillas.

—Estas alas… Estas alas me convierten en un monstruo… Soy un monstruo, como ellos… Yo… Yo las odio… ¡¡Las odio!!

Exclamó aquello con voz tan potente que sintió que se desgarraban sus cuerdas vocales, su voz se propagó con un eco y algunos pájaros volaron para alejarse del sitio.

— ¡¡Las odio!! ¡¡Las odio!!

Sin parar de gritar, llevó sus manos a su espalda. Con sus uñas comenzó a arañar la piel abultada de donde salían sus alas traslúcidas, las cicatrices que le habían dejado tras su aparición. Clavó sus uñas tan dentro que el dolor fue insoportable y la sangre comenzó a correr por su espalda. Algo apagó sus gritos en ese momento, dejándola agitada y desorientada por un instante. Sus uñas habían conseguido separar la cicatriz de la piel tersa de su espalda, que ahora se mostraba en carne viva y no dejaba de sangrar. Con ambas manos tomó los dos trozos de piel y, tomando un profundo respiro, tiró de ellas con toda la fuerza que fue capaz de reunir. La piel no se separó tan fácilmente, tomó su tiempo y fue tan doloroso que no existiría jamás una forma de compararlo con algo. Koturi no dejaba de gritar, Maki la llamaba a voz en cuello para impedir que siguiera haciéndose daño pues la sangre pronto se encharcó debajo de la doncella.

Al llegar al final, las alas traslúcidas emitieron un intenso brillo y estallaron convirtiéndose en pequeños trozos de cristal. Cayeron a los pies de la chica, que había palidecido y su cuerpo temblaba. Con la espalda ensangrentada, Koturi cayó al suelo y sus ojos se cerraron.

No había señales de que siguiera respirando.

Maki retrocedió aterrada.

De no haber sido una loba, seguramente su rostro en ese momento se habría desencajado.

Los gritos de Koturi se apagaron y dejaron la aldea en total silencio.

Y entonces, luego de un par de minutos de quietud, los dedos de la mano derecha de Koturi se cerraron sobre el césped.

Conforme más iban subiendo la escalera de caracol les era más difícil seguir avanzando a causa del vértigo.

No había baranda, así que debían caminar lo más cerca que pudieran de la pared de piedra. Cada tanto llegaban a un descanso que los conducía a una puerta, pero ellos sólo se detenían para tomar un respiro y seguían subiendo la escalera. Cada una de las puertas, de madera vieja y mohosa, estaba cerrada con cadenas y candados.

Lo que había detrás de ellas, nadie podría saberlo.

Sólo estaba claro que algo vivo yacía ahí dentro pues cuando el grupo pasaba caminando frente a la puerta, ésta se sacudía como si alguien la estuviese golpeando desde el otro lado.

A Alice parecía no importarle, ignoraba olímpicamente ese sonido y seguía avanzando. No había ventanas, así que la única iluminación era proporcionada por la esfera de luz que brillaba en la palma de la mano de Alice. La voz de la mujer que tarareaba la canción de cuna sonaba cada vez más fuerte.

A pesar de haberla estado escuchando durante tanto tiempo, no podían terminar de acostumbrarse a ese sonido.

—Casi llegamos —anunció Alice cuando llegaron a otro descanso—. Alguien nos espera en la última planta.

—¿Quién nos espera? —preguntó Henna.

No obtuvo respuesta.

—Tomen un buen respiro —dijo Alice recargando su cabeza en la pared de piedra, la puerta que había en ese lugar se sacudía con fuerza—. Cuando lleguemos a la última planta, no tendremos tiempo de descansar.

     Pero no esperó mucho tiempo.

Tan sólo tomó una buena bocanada de aire y continuó subiendo. Sentía los nervios atenazándole con fuerza el corazón, sus piernas comenzaron a temblar un poco al ver que se acercaba el último rellano de la escalera.

Sus manos sudaban y pudo haber salido corriendo para escapar de no ser por Alicia.

Sintió que la mujer volvía a tomar el control de su cuerpo para obligarla a subir los últimos peldaños.

Al llegar al rellano, la voz que tarareaba la canción de cuna se hizo mucho más intensa. La puerta que tenían al frente se veía mucho más vieja que el resto. Estaba cerrada con cadenas y tres candados, uno más grande en el centro.

Era la única puerta que no se sacudía, pero el canto de aquella mujer resultaba mucho peor que saber que algo intentaba salir por ahí.

—Escucharán cosas aquí dentro… —dijo Alice colocando ambas manos sobre el candado más grande—. Sea lo que sea, escuchen lo que escuchen, deben mantenerse siempre firmes en que asesinaremos a quien nos espera aquí. Pase lo que pase, no deben olvidar que ella es nuestra enemiga.

      —¿De quién estás hablando? —Reclamó Henna—. Sería más fácil para nosotros si nos dieras alguna explicación.

—Sólo deben saber que nada de lo que ella diga para confundirlos será verdad —insistió Alice, o Alicia, con firmeza—. ¿Entienden?

Esperó en silencio hasta que todos respondieron a su pregunta.

Tomó un último respiro y, controlando el miedo que sentía, abrió la puerta. Cerró los ojos para concentrarse y de sus manos salió un resplandor de luz dorada que rodeó el candado. Se abrió y cayó inservible al suelo. La chica repitió el mismo ritual con los dos candados restantes. Retiró las cadenas y dejó al descubierto la aldaba de la puerta. Era ostentosa, de cobre oxidado y con la forma de la cabeza de un dragón. Triplicaba el tamaño de su mano y era tan pesada que le fue imposible levantarla en el primer intento. Tuvo que sujetarla con ambas manos para lograr levantarla y cuando lo consiguió, la dejó caer sobre la puerta.

El sonido fue tremendo.

La aldaba levantó una nube de polvo cuando se impactó contra la puerta. Una vez que la quietud volvió a reinar, la puerta se abrió de par en par. Alice la empujó con ambas manos, era tan pesada que incluso tuvo que apoyar su rodilla para conseguir moverla. Cuando finalmente entraron a la cámara, se detuvieron en seco al ver la gigantesca jaula de negros barrotes.

Dentro había una mujer idéntica a Alice, a Alicia, con la única diferencia de que emanaba de ella tal vibra negativa que nadie se atrevía a acercarse demasiado. Estaba sentada en la posición de loto, dibujaba círculos con su dedo índice en el empolvado suelo de la jaula y seguía tarareando la canción de cuna.

Su cabello caía como cascada por sus hombros. Un flequillo cubría parcialmente su rostro.

—Nananana nanana… —Esbozó media sonrisa y dijo, usando una voz tan fría como el hielo—: La misma canción de cuna que nuestra madre solía cantarnos cuando éramos niñas… —Levantó el rostro y esbozó una sonrisa cruel cuando su mirada se cruzó con la de Alice—. Sabía que vendrías algún día… Hermana.

XXX

Era como mirarse en un espejo.

No, era algo distinto.

La mujer que estaba en el interior de la jaula era idéntica a Alice, excepto por la notable diferencia de estatura. Sus ojos grises tenían un tono tan claro que la pupila resaltaba demasiado. Ella tenía los labios secos y cuarteados. De no haber sido por el color de sus ojos, habría pasado por un auténtico doble de la chica de los bellos ojos azules.

Para Henna y Lord Century resultó un tanto perturbador

—¿Y bien? ¿No vas a saludar? Después de todo el tiempo que me has encerrado aquí, ¿no puedes siquiera acercarte a darme un abrazo?

No se esforzaba en ocultar el odio que sentía, era fácil adivinarlo por el tono de su voz.

—Y además has traído amigos contigo… —siguió diciendo—. ¿Todos ellos han venido a verme?

—Cierra la boca, Dakota.

Nuevamente ocurrió el cambio de voz cuando Alicia tomó el control.

Dakota borró su sonrisa de golpe.

Su mirada fría podría helar la sangre del más valiente, provocaba escalofríos a todos los presentes. Las alas traslucidas de su espalda dieron una sacudida cuando dirigió su mirada hacia Lord Century y dijo, esbozando una hipócrita sonrisa:

—Vaya, vaya… ¿No eres tú el mismo sujeto estúpido e infeliz que quiere casarse con la sobrina de esa otra zorra? —Señaló a Alice con el dedo índice y soltó una fría carcajada. Lord Century no fue capaz de ignorarla—. Qué vida tan absurda debe llevar usted. ¿Es fácil estar encadenado a servir a una chiquilla estúpida y mimada que podría ser su hija? Para ti debe ser difícil aceptar que ella está enamorada de un asqueroso aldeano. Seguro te habría encantado fornicar con ella antes de que… ¡Claro, olvidaba que alguien más te robó ese honor!

Henna detuvo a Lord Century antes de que se lanzara contra la jaula con la espada en la mano. Dakota reía a carcajadas, estaba tan feliz como una niña en navidad.

—¿Te has ofendido? —seguía burlándose—. Deberías estar tranquilo. Al menos a tu querida princesa la protege alguien que es más hombre que tú. Después de todo, no tienes mucho de qué sentirte orgulloso. ¿O sí? ¿Qué has hecho en tu asquerosa vida que merezca la pena la mención? Eres un remedo de hombre, pedazo de bastardo indeseable. No, eres menos que eso. No eres nada. ¡Nada!

—¡Cierra la boca o te…!

—¿O qué? —Seguía burlándose Dakota, Henna necesitaba más fuerzas para contener la ira de Lord Century—. ¿Qué me harías? Además de ser indeseable, eres un inútil. ¿Acaso crees que puedes pasar el resto de tu vida fingiendo que hiciste lo posible para salvar a la repugnante princesa Swan cuando él entró en su habitación aquella noche? ¿Dónde estabas tú? Dormías, ¿no es así?

—¡Cállate!

—Dormías como el holgazán de porquería que eres.

—¡Te voy a…!

—¡Tranquilo, Lord Century! —exclamó Henna con voz potente.

Tuvo que abofetearlo para hacerlo entrar en razón. Alterado y siendo víctima de un ataque de desesperación, Lord Century cayó de rodillas con la respiración agitada. Leve se quedó en un rincón. Alice y Flarium corrieron para intentar tranquilizar al pobre hombre. Aprovechando la distracción, Dakota centró su atención en Henna.

—Y tú… Tu nombre es Henna, ¿cierto?

—¿Cómo lo…?

—Oh, yo sé cosas sobre ti —siguió Dakota—. Sé todo sobre ti. Sé que abandonaste a tu padre para unirte a la Rebelión. No tenías opción y eso todos lo saben. Lo que nunca has dicho es que el hombre que abandonaste en esa pútrida aldea donde creciste estaba ya enfermo antes de que partieras. Y aunque sabías que no le quedaba mucho tiempo de vida, preferiste estar lejos para así no tener que presenciar su muerte. ¿No te asquea tener que vivir sabiendo que tu padre murió queriendo verte por última vez?

—¡No te atrevas a hablar de mi padre! —exclamó Henna sintiéndose herida y levantó el arco sin atreverse a disparar la flecha.

— ¿No quieres que hable de ese anciano inútil? Bien, hablemos de ti entonces. Dime, Henna, ¿es difícil tener que aparentar ser algo que no eres en realidad? Todos aquí deberían saber que tu actitud agresiva, que tu pasión por ser siempre la líder de todos tus movimientos estratégicos y de ser la voz de mando en cada misión para tu estúpido movimiento anárquico se debe solamente a que quisieras ser igual que tu asquerosa madre.

>> No es así? Te encantaría ser como esa zorra. O, al menos, quieres acercarte lo más que puedas a la imagen que tienes de ella.

—¡Cierra la maldita boca!

—Pero la realidad es distinta, ¿sabes? Tu madre no es como tú piensas. Ella, igual que tú, llegó a su puesto siendo obligada. Ella no quería hacerlo, no quería luchar, así como tampoco quería quedar embarazada de ti. No eres más que un fallo de cálculo, una abominación de la naturaleza. Toda tu familia habría estado mejor sin ti, en especial esa mujer cobarde.

—¡Mi madre fue una valiente guerrera!

—¡Tu madre no era más que una inútil! ¿Te gustaría saber cómo murió realmente?

—Sé cómo murió. Nada de lo digas hará que la imagen que tengo de ella se empañe.

—Sí, todos saben cómo murió. Fue asesinada cuando un soldado pasó en su caballo cerca de ella y la decapitó con un único corte del hacha que llevaba en la mano. Debió ser una gran pérdida para tu estúpida rebelión, ya que la zorra de tu madre mantenía relaciones sexuales con todos y cada uno de los reclutas. Y al morir ella, ¿quién tomó su lugar? ¿Tú?

—¡No te permitiré que hables así de mi madre!

—Vaya, vaya… Cuánta falta de respeto. ¿Acaso tu inmundo padre no te enseñó a respetar a quienes llevamos alas en la espalda? ¡Claro! ¡Se me ha olvidado por completo que estás tan celosa de nosotros que quieres ocultarlo pretendiendo sentir odio hacia la nobleza! Pero en realidad quisieras ser como nosotros, ¿no es así? Quisieras parecerte a Swan. Quisieras ser idéntica a ella para así llamar la atención de ese muchacho… ¿Cuál era su nombre? ¿Flint?

—¡No involucres a Flint en esto!

—Así que su nombre sí es Flint. Supuse que era así ya que es lo único en lo que estás pensando. Imagino que te duele que él no te preste la atención que quisieras. Pero, ¿cómo podría un hombre fijar su atención en alguien como tú? En alguien tan ruda, en un patético intento de mujer que carece de buenos modales. Es por eso que Flint se fijó en Swan y no en ti. ¿Acaso crees que él podría mantener el interés en ti cuando ni siquiera le permites tocarte cuando están solos?

—¡Flint no tiene nada que ver!

—No pueden permitirse pensar en semejantes banalidades cuando tienen algo más importante en qué pensar. ¿No es eso lo que siempre le dices? Pobre muchacho… Debe ser duro para él haberse enamorado de ti. Pero, créeme, no podrás formalizar tu relación con él jamás. —Soltó una cruel carcajada y añadió dando una palmada—: ¿Qué con esas lágrimas tuyas? ¿Te he herido? ¿Qué fue? ¿Mencionar a la zorra de tu madre o recordarte que Flint preferiría estar con Swan y no contigo?

—¡Ya basta!

Sin detenerse a enjugar las lágrimas que nublaban un poco su visión, Henna disparó la flecha. Gracias a su impecable puntería, la flecha pasó entre los barrotes y voló directamente hacia el cuello de Dakota.

La habría matado de no ser porque Dakota atrapó el proyectil. Soltó otra carcajada y partió la flecha a la mitad.

—¡Vamos, Alicia! —Urgió impaciente—. ¡Terminemos de una vez con…! Claro… No podemos luchar así. Sigues atrapada dentro del cuerpo de esa humana asquerosa. Qué bajo has caído. Mira que ocultarte dentro de un recipiente tan frágil y hediondo…

—¿Haremos algo aquí o simplemente seguiremos escuchando a esa mujer? —se quejó Leve.

—No me hagas comenzar contigo, Leve Orchide —atacó Dakota furtivamente—. ¿Qué nombre prefieres? ¿Tu nombre de casada? ¿Tu nombre de soltera? ¿Tu nombre real? ¡No, aguarda! Tu nombre real dejó de existir cuando te convertiste en una humana hedionda como esa niña estúpida dentro de la que se oculta la cobarde de mi hermana. ¿Ya le has dicho a la humana que tú misma mataste a su padre?

—¿Qué…?

Alice sintió que algo en su interior luchaba con fiereza para volver a apoderarse de cada una de las funciones de su cuerpo, pero no se lo permitió.

Las palabras de Dakota resonaban en su cabeza y, de alguna manera, viajaban a su corazón para apuñalarlo con saña.

—Alice, no le creas —intervino Leve velozmente—. ¡Está mintiendo! ¡Yo amaba a tu padre!

—Pero no hiciste nada para salvarlo. O sí, ¿Leve? —Continuó Dakota implacable—. Ahora tú, chiquilla estúpida —dijo mirando a Alice con sus fríos ojos grises—. ¿Quieres saber la verdadera razón por la que mi hermana decidió ocultarse dentro de ti? ¿Quieres que te diga lo que ella tiene planeado para ti? ¿Quieres saber cómo morirás?

—Yo… ¿Moriré…?

Las lágrimas brotaban de sus bellos ojos azules.

Dakota sonrió satisfecha y se levantó lentamente.

Avanzó hasta los barrotes de la jaula, se contoneaba al caminar y ponía siempre un pie justo al frente del otro cada vez que daba un paso.

Leve intentó acercarse a Alice, pero ella se apartó con violencia.

¿Iba a morir? ¿Cuándo? ¿Cómo? No podía pensar en otra cosa que no fuera su propio cadáver. ¿Sería lento o rápido? ¿Dolería? ¿Quién le daría muerte?

—Pero… Puedes salvarte. Yo puedo evitar que suceda —dijo Dakota una vez que estuvo cerca de los barrotes de la jaula.

Una voz en su mente le advirtió que no debía fiarse de las palabras de aquella mujer, pero Alice no pudo evitar cruzar su mirada con la de esos ojos grises.

—Dame ese medallón y no volverás a preocuparte por nada.

Sacó su mano por entre los barrotes y su sonrisa se acrecentó.

Cualquiera hubiera pensado que Alice sucumbió ante los engaños de Dakota, pero la realidad fue distinta. Preguntándose qué importancia podría tener ese medallón, llevó ambas manos hacia la joya para cubrirla y se alejó un par de pasos de la jaula.

La sonrisa de Dakota se borró y apretó los dientes con fuerza. Alice separó los labios para decir algo, infundiéndose de valor gracias a que Flarium se había colocado junto a ella luciendo tan imponente como siempre, pero tuvo que interrumpirse cuando escucharon aquella voz a sus espaldas.

—Será mejor que se queden todos quietos. Morirán si intentan escapar.

Se giraron lentamente al mismo tiempo que escuchaban ese gruñido que tan bien conocían.

Los ojos azules de Alice hicieron contacto con los ojos amarillos de Jarko.

El lobo negro y Aythana los miraban desde el umbral de la pesada puerta.

De alguna manera, los habían alcanzado.

Ni bien entraron a la habitación, Jarko se lanzó sobre Lord Century soltando un gruñido.

El caballero cayó de espaldas y comenzó a forcejear para evitar que el lobo asestara una mordida letal en su cuello. Se protegía con el filo de su espada. Era bastante útil ya que Jarko no podía lanzar la mordida sin cortar su propio cuello.

Aun así, el lobo no dejaba de ladrar y su peso sobre el cuerpo de Lord Century era suficiente para que el caballero no pudiera sacárselo de encima. Flarium habría intervenido de no ser porque debía proteger también a Alice, cuyo bienestar era la prioridad en ese momento.

Cuando la chica de ojos azules tomó su daga especial y desplegó todas las afiladas hojas para atacar a Aythana, la mujer de la boca cosida tomó a Henna por los hombros y la utilizó como escudo. Le propinó un puñetazo en la espalda con tal fuerza que Henna soltó un grito y dejó caer su arco al mismo tiempo que arqueaba la columna.

La Nympha salió volando para resguardarse en el hombro de Alice.

Leve se mantenía en silencio.

Dakota no paraba de reír.

—¡Suéltala, Aythana! —exclamó Alice adoptando una posición de batalla.

Flarium se agazapó igualmente y la Nympha intentó ocultarse detrás del cabello negro de Alice.

Aythana se limitó a reír.

Sacó de debajo de sus ropas un cuchillo de doble filo con una elaborada empuñadura de color negro. Tomó a Henna por los cabellos y tiró de ellos hacia abajo para que Henna inclinara la cabeza hacia atrás. Colocó entonces el filo del cuchillo sobre el cuello de Henna y presionó hasta que vio aparecer un par de gotas de sangre.

—Libera a Dakota si quieres que tu amiga viva —le ordenó a Alice.

Henna apretó los dientes para evitar gritar. Le habría dicho a Alice que se negara, que permitiera que Aythana le cortara el cuello, pero sólo podía pensar en la desagradable sensación que producían los hilos de la boca de Aythana al tensarse cuando ella hablaba. La tenía tan cerca que su boca cosida estaba peligrosamente cerca de su nuca.

—No estamos aquí para liberarla, sino para asesinarla —respondió Alice con valentía.

No entendía el motivo, pero estaba segura de que eso era lo que debía responder.

—Sí, Alice Orchide, intenta ponerme una mano encima y te enviaré a reunirte con tus asquerosos padres.

Dakota padecía de un severo problema de locura, al parecer. De estar riendo a carcajadas, pasó a golpear y patear los barrotes con furia. Alice pensó, quizá muy acertadamente, que la locura en esa familia era hereditaria.

En medio de su arranque de furia enloquecida, Dakota sacó un brazo por entre los barrotes de la jaula para intentar atrapar el medallón que Alice llevaba al cuello. Sus dedos se cerraban asemejando las garras de un águila.

Alice consiguió retroceder para evitar que Dakota tomara el medallón.

Tuvo que utilizar su daga especial para provocar un corte en el brazo de Dakota. Se alejó un par de pasos y cubrió el medallón con una mano. Herida, Dakota retrocedió y llevó el corte a su boca.

Las gotas de sangre caían sobre sus pies descalzos. 

—El medallón… —musitó Alice sin soltar la pesada joya—. El medallón puede liberarte…

—No, no puede hacerlo —respondió Dakota hablando con rapidez—. Ese medallón tiene poderes ocultos que una humana inmunda y despreciable como tú sería incapaz de comprender. Lo único que necesito para salir de esta maldita jaula es robarle a un hechicero un poco de sus dones mágicos. Y ya que no puedo tocarte mientras lo lleves puesto, primero lo robaré y luego serás tú quien me obsequie un poco de su magia.

Acentuó sus palabras dándole una fuerte patada a los barrotes.

Su fuerza era tal que una pizca de escombros se desprendió del techo.

—¿Para qué necesitas mi magia? ¿Acaso no tienes poderes propios?

Una voz interna la reprimió por haber escogido el momento menos propicio para hacer preguntas, pero a Alice no le importó.

—Los tenía, hasta que la cobarde de mi hermana me encerró —respondió Dakota alzando la voz—. Me despojó de mi magia para evitar que escapara pues sabía que en cuanto consiguiera salir de aquí, iría detrás de ella. 

—¿Y qué importancia tiene el medallón?

—Te lo explicaré en cuanto salga de esta maldita jaula. ¡Libérame! ¡Ya!

Volvió a soltar su risa desquiciada y golpeó los barrotes un par de veces más. 

Alice retrocedió un poco más y volvió a centrar su atención en Aythana, cosa que no era para nada agradable gracias a su aspecto físico.

Para demostrar que no tenía intenciones de entablar una amena charla con Alice, Aythana lanzó con fuerza a Henna contra los barrotes de la jaula. La rubia cayó en un estado de semiinconsciencia, su visión se nubló momentáneamente gracias a que se había golpeado la cabeza.

—¡Dame ese medallón!

Aythana atacó con el cuchillo en la mano. Se lanzó sobre Alice para intentar acorralarla, pero no pudo evitar que su rival sacara provecho de su baja estatura. Ágilmente, Alice esquivó el ataque agachándose justo a tiempo.

Aythana atacó de nuevo tomando a Alice por el cuello para estrellarla contra la pared de piedra. Preparó su cuchillo de negra empuñadura para perforar la frente de Alice con una puñalada y lo habría hecho de no ser por el golpe con la rodilla que su contrincante le propinó en el estómago. Aprovechando los segundos en los que Aythana se quedó sin aliento, Alice utilizó su daga especial para provocar un profundo corte en el pecho de Aythana. Remató con una patada en la entrepierna y con eso consiguió sacarse a Aythana de encima.

Aterrada, la Nympha salió volando de la habitación sin ser vista. 

Hizo falta evocar todos los recuerdos de aquellas lecciones con Blum sobre el combate cuerpo a cuerpo para que Alice se decidiera a atacar de formas más efectivas.

Se agachó a tiempo para esquivar una puñalada y consiguió levantarse para tomar con fuerza la mano con la que Aythana sostenía el cuchillo. Tiró de la mano hacia atrás haciendo gala de una fuerza inusual en ella.

Aythana soltó el cuchillo y Alice aprovechó el momento para tomarla por la nuca y estrellar su rostro contra el piso.

Se levantó jadeando.

Aythana no paraba de quejarse, pero no parecía poder ponerse en pie.

Volvió a tomar el medallón con fuerza, sintiéndose aliviada de que aún lo llevara al cuello, y enjugó el sudor de su frente con el dorso de la mano derecha. 

Primera regla del combate.

Nunca darle la espalda a tu enemigo.

No vio llegar el ataque. Tan sólo sintió una mano de Aythana tomándola con fuerza por la nuca para hacerla arquear la espalda. Soltó un grito desgarrador cuando aquellas afiladas uñas arañaron su piel. La sangre cálida comenzó a correr y ella se desplomó de rodillas sintiendo cómo se rompía la delgada cadena de oro del medallón.  Aythana lo tenía en su poder, lo había robado dejando en su lugar cinco rasguños que ardían como el infierno.

—¡Alice! 

Aythana estaba demasiado ocupada admirando el medallón que al estar en su poder se había tornado opaco. No se fijó en que Leve corría para auxiliar a Alice, pero hubo alguien que sí lo notó.

Soltando un fuerte gruñido, Jarko saltó para alejarse de Lord Century y se abalanzó sobre Leve. La mujer no pudo llegar con la chica herida ya que fue embestida y derribada por el lobo negro. Soltó un grito desgarrador cuando las asesinas fauces de Jarko se clavaron en su cuello. La sangre comenzó a encharcarse debajo de Leve y el alarido que soltó Alice fue ahogado por el gruñir de Flarium.

El lobo pardo y el lobo negro se enfrascaron en una pelea, ladrando con fiereza y lanzando mordidas por doquier.

Alice, con las lágrimas corriendo sin control por sus mejillas, se arrastró hasta donde yacía Leve. Cuando buscó desesperadamente sus signos vitales y se llevó la peor sorpresa de la vida.

Leve estaba muerta.

Alice musitó el nombre de su madrastra y la sacudió levemente por los hombros para llamar su atención, para conseguir que abriera nuevamente los ojos.

Nada funcionaba.

Lloró sobre el cuerpo de Leve sintiendo una dolorosa opresión en el pecho. No podía respirar con normalidad. Escuchaba las risas de Dakota y Aythana. No podía verlas pues mantenía los ojos cerrados, pero estaba segura de que se burlaban de su dolor. ¿Y cómo no sufrir en ese momento? Leve, la mujer con la que compartía un aparente odio mutuo, había muerto por intentar ayudar. La única capaz de llenar todos esos espacios vacíos en la historia de la pobre chica estaba muerta. Y con ella, había muerto también la esperanza de saber la verdad acerca de las trágicas muertes de sus padres.

Levantó finalmente la mirada sólo para toparse con que los fríos ojos grises de Dakota la miraban fijamente. Ella estaba en cuclillas y esbozaba una desquiciada sonrisa de oreja a oreja.

—Si piensas que ella estaba aquí para protegerte, estás muy equivocada —siseó Dakota con frialdad—. Ha sido un error de cálculo que Jarko no te haya matado a ti. La única culpable de que esa zorra inmunda esté muerta, eres tú.

Volvió a reír.

Herida, Alice miró a Dakota con odio. Sintió sobre sus hombros las manos de Lord Century y vio por el rabillo del ojo que Henna se estaba levantando.

—Eso no es verdad —acusó Alice—. Nada de lo que dices lo es.

—Oh, puede serlo y puede no serlo. ¿Qué te asegura que tus amigos son sinceros contigo? ¿Qué te asegura que yo soy sincera contigo? Por lo que sabes, niña, todos podríamos estar jugando con tu pequeña mente. 

—Yo confío en mis amigos. 

—Y ese es tu error más grande. Confiar en ellos. Confiar en Leve Orchide. Confiar en mi hermana. Pero descuida, yo lo remediaré todo.

Se levantó velozmente y volvió a sacar el brazo herido por entre los barrotes, colocando hacia arriba la palma de su mano. Intercambió una mirada de complicidad con Aythana y ésta colocó el medallón en la mano de Dakota. 

La mujer de los ojos grises cerró con fuerza el puño y retrocedió un par de pasos. Se colocó entonces el medallón al cuello y éste emitió un intenso brillo de color negro. Dakota gritó con euforia y volvió a soltar una carcajada. El brillo del collar se desvaneció revelando así que el medallón se había convertido del oro a la plata. Los barrotes de la jaula se partieron por la mitad entonces y el techo de aquella cámara se esfumó con una explosión. Dakota se elevó en los aires y soltó una última carcajada tan potente que podría haberse escuchado a kilómetros.

Dakota se había liberado de su prisión.

XXXI

Quizá no era la mejor idea quedarse en aquella habitación a sabiendas de que Dakota podía atacar en cualquier momento, pero para Alice era imposible levantarse de su sitio. Era como si algo estuviese tirando de ella hacia abajo para evitar que se moviera. Ni bien Dakota hubo desaparecido, Aythana se esfumó en una nube de humo negro. Jarko tuvo que sacarse a Flarium de encima para escapar por la escalera de caracol.

Quedaban sólo Alice, Henna, Flarium, Lord Century, el cadáver de Leve y la Nympha que en ese momento entró revoloteando hasta posarse en el hombro de Henna. Cubrió su boca con una mano y ahogó un grito cuando vio la sangre. Flarium renqueaba.

Lord Century estaba ileso, eso sin cortar los rasguños que tenía en las mejillas y el cuello. Henna intentaba parecer tranquila a pesar de que su cabeza dolía y sangraba por la sien derecha. Alice, por su parte, parecía no sentir dolor alguno en los rasguños que surcaban su pecho. Las lágrimas seguían brotando de sus ojos y caían sobre el cuello de Leve, en el mismo punto donde estaba la mordida letal que le había arrebatado la vida. 

—Deberíamos irnos, majestad —sugirió Lord Century.

Alice se negó. Colocó ambas manos sobre el cuello de Leve y se concentró en el hechizo hasta que vio aparecer el resplandor de luz blanca.

La herida no se cerraba, la sangre seguía brotando sin parar.

Alice soltó un fuerte sollozo y se levantó tan de golpe que se tambaleó un poco hacia atrás.

Desapareció el resplandor, sus manos estaban manchadas de sangre.

—Esto no se quedará así… No dejaré que Jarko quede impune.

Retrocedió un par de pasos más y se cubrió el rostro con las manos por un momento. Cuando su respiración se normalizó, tomó su daga especial que había caído al suelo y musitó con voz tenue:

—Gracias, Leve.

Enjugó sus lágrimas con el dorso de la mano. Se sentía herida, vacía, devastada, pero tuvo que buscar dentro de sí misma la fuerza para no quebrarse en ese momento. Miró a Henna y preguntó con su voz quebradiza:

—¿Estás bien? 

Henna asintió.

—Con Dakota ahí afuera, es cuestión de tiempo para que seamos atacados —dijo Flarium—. Deberíamos irnos de aquí. Cualquier lugar en tierra firme será más seguro que estar en las alturas.

—¿Es peligroso que Dakota tenga ese estúpido medallón? —preguntó Henna.

Para todos fue evidente el cambio de actitud cuando Alice apretó con fuerza los puños y miró fijamente a Henna diciendo con esa otra voz:

—Es peligrosa incluso sin el medallón.

—En ese caso, no tenemos nada que hacer aquí —intervino Lord Century.

—¡Flint y los demás están en riesgo! —Exclamó Henna—. ¡Tenemos que buscarlos!

—Los viste caer en ese abismo, ¿no es verdad? —respondió el caballero—. Tienes que aceptar la posibilidad de que hayan muerto.

—¡Ninguno de mis amigos morirá antes que usted, sabandija asquerosa! —Atacó Henna con violencia—. Cada uno de ellos vale mil veces más de lo que usted podría llegar a valer durante su vida entera.

—¡Basta! —intervino Alice con voz potente.

Aquello bastó para que se calmara la tensión entre Henna y Lord Century. Tan sólo se fulminaron con la mirada y guardaron silencio.

Emprendieron el escape. Alice levantó el vuelo y la Nympha tan sólo se sostuvo de los rubios cabellos de Henna para no quedarse atrás. Sin embargo, ni bien pusieron los pies sobre los primeros peldaños, el sitio entero dio una fuerte sacudida. Del techó se desprendió una buena cantidad de polvo y escombros. Las paredes comenzaron a cuartearse y entonces, sin previo aviso, la torre cayó llevándose consigo la escalera de caracol y al grupo de viajeros que intentaba escapar.

De no haber sido por la ayuda de Flint y Swan, quizá Raziem habría perdido el paso. Gracias a su herida era que no podía caminar con normalidad. Eso representaba un problema ya que todos querían llegar a la superficie cuanto antes.

El camino por el que avanzaban se inclinaba un poco hacia arriba cada que doblaban en una esquina.

Parecía que iban en círculos y cada poco aparecían bifurcaciones que hacían pensar que se encontraban en algún laberinto subterráneo.

Blum lideraba la marcha pues su excelente sentido del oído servía para saber qué camino tomar.

Necesitaban salir al exterior, así que Blum se guiaba por el sonido de las corrientes de aire, así como del lejano sonido de los ríos de lava que habían dejado atrás.

A su derecha iba Sonya, se había provocado un pequeño corte en la palma de la mano izquierda para intentar utilizar los hechizos sanadores.

Dristan iba detrás de ellas con una flecha lista para disparar. Llevaba el arco abajo para no perforar la nuca de Sonya por accidente con la flecha en caso de dar un traspié. Cerraban la marcha Swan, Flint y Raziem, éste último rodeaba con un brazo los hombros de Flint para apoyarse y así poder caminar. Swan hacía su aporte colocando su mano en la espalda de Raziem. 

—Por aquí —anunció Blum cuando llegaron a otra bifurcación y ella siguió avanzando por el camino de la derecha.

Su voz, y la de todos, retumbaban en las paredes con un eco.

—¿Qué tan lejos estamos de la superficie? —preguntó Swan.

—No lo sé, ¿por qué no vas, lo averiguas y luego vuelves para decirnos? —preguntó Blum de mala gana.

—Era sólo una pregunta, no tienes que tratarme así —se quejó Swan.

—Deja de hacer preguntas estúpidas, saldremos cuando tengamos que salir —siguió diciendo Blum.

—Lord Century se quedó arriba, espero que esté bien —comentó Swan en voz baja.

—A ninguno de nosotros le importa la vida de ese sujeto —dijo Blum con violencia.

—A mí me importa —respondió Swan tajantemente.

—Bueno, tampoco tú le importas a nadie…

—Basta —habló Dristan—. Terminarán matándose.

—Ese es trabajo de Henna —respondió Blum—. Pero si Swan me provoca, ya verá de lo que soy capaz.

—¿Creen que Henna se encuentre bien?

Fue gracias a la pregunta de Flint que la discusión terminó. Blum agachó la mirada y separó un poco los labios para responder, pero se detuvo en el último momento. El silencio se hizo presente, interrumpido únicamente por el sonido de sus pasos. Flint no podía dejar de pensar en ella. En esa cabellera rubia, en esos ojos azules que casi siempre lo miraban con ira o desaprobación, en su manera especial de hacer girar cada flecha entre sus dedos antes de colocarla en el arco…

Era bien sabido que sentía un muy marcado interés en ella. Habían crecido juntos, con Dristan, y desde pequeños se habían tomado un cariño que iba más allá de la amistad o la hermandad. A Flint le gustaba y le atraía la personalidad fuerte de Henna, solía decirles a sus amigos que ella era su complemento ideal. Al escucharlo, Henna se sonrojaba y lo golpeaba con el primer objeto contundente que tuviera al alcance. Se aclaraba la garganta y decía lo mismo de siempre.

Que debían concentrarse en la Rebelión, que ya tendrían tiempo para pensar en otras cosas cuando la Rebelión ya no hiciera falta. Luego de eso, ella aprovechaba cualquier momento en el que estuvieran a solas para decir en voz baja:

—No hay lugar para el corazón en esta guerra.

Claro que ese no era impedimento para hacer evidentes sus celos cuando Swan salía a colación. A Flint le divertía enfurecer a Henna con ese tema.

Sus mejores recuerdos compartidos con ella tenían lugar en el Campamento Orión, mucho después de que él y Swan hubieran terminado su relación. Henna y Flint se encerraban en el dormitorio de uno u otro cuando sus amigos hacían la guardia nocturna. Se sentaban en el borde de la cama y se tomaban de las manos. No se besaban, nunca lo hacían. Mucho menos podían subir las cosas de tono ya que Henna siempre ponía un alto a la situación.

Sucedía igual cada vez. Flint acariciaba la mejilla de Henna con el dorso de la mano que tenía libre y se acercaba lentamente a ella hasta que sus frentes se tocaban. Separaba un poco los labios y seguía acercándose, pero Henna siempre se apartaba. Ella terminaba sonrojada y con la mirada agachada. Se levantaba de la cama para alejarse de Flint. Él entonces se levantaba igualmente e iba con ella. Henna se giraba un poco para disculparse. Durante todas aquellas noches, dormían en la misma cama, pero siempre separados por algunos centímetros.

Al amanecer, Flint despertaba y se topaba con que Henna se había levantado ya.

Contrario a lo que podría parecer, a Flint le encantaba que Henna se rehusara a abrir su corazón. Sabía que ella tenía razón hasta cierto punto. Siendo los líderes de un movimiento para intentar liberar el reino de la opresión, ¿podían darse el lujo de involucrarse en una relación amorosa?

No. No podían.

Lo único de lo que Flint estaba seguro era que le gustaba esa extraña sensación que lo embargaba cuando estaba junto a ella. Esa sensación, indescriptible y excitante, que le decía que Henna era la mujer indicada.

—Tiene que estarlo. Es Henna. Imposible sería que no.

Fue la voz de Swan lo que devolvió a Flint a la realidad.

Todos asintieron para demostrar que estaban de acuerdo. 

—¡Funcionó! —exclamó Sonya y dio una palmada.

La eficacia de los hechizos sanadores había vuelto. Sonya se giró para ir con Raziem y curar ese tobillo herido cuando, de pronto, lo escucharon. Un grito desgarrador que les heló sangre. Se escuchaba tan cercano que de inmediato supieron lo pronta que estaba la salida. El grito volvió a escucharse, esta vez con más intensidad. 

—Es Alice —dijo Swan con un hilo de voz.

Intercambiaron una mirada y echaron a correr, suplicando para sus adentros que el grito volviera a repetirse.

En casos como ese, el silencio no significaba nada bueno.

Pudo haber sido una caída tranquila de no ser por la cantidad de escombros que amenazaban con aplastarlos. Alice extendió sus manos hacia abajo y de ellas emanó un brillo de color salmón. Los efectos de su hechizo no se hicieron esperar pues la velocidad con la que caían disminuyó considerablemente. No podía decirse lo mismo de los escombros, así que Alice giró su cuerpo para dirigir sus manos hacia arriba. No hubo luces. Se hizo presente una potente explosión que redujo los escombros a simple e inofensivo polvo.

Sin importar que estuvieran cayendo a menor velocidad, impactarse en el suelo fue bastante doloroso. Estaban aún dentro de la iglesia, en el mismo punto donde se unían las dos escaleras. También aquél sitio se caía en pedazos. Se levantaron inmediatamente, Flarium tardó un poco más por su pata herida.

Corrieron hasta la baranda de las escaleras y la saltaron sin mayor problema. Salieron pitando por la puerta principal segundos antes de que la iglesia se derrumbara. Del cuerpo de Leve no volvió a saberse nada. 

No había rastros de Dakota, Aythana o Jarko, pero eso no significaba que pudieran sentirse a salvo. Alice se encargó de curar la herida de Flarium e inmediatamente levantó el vuelo para intentar buscar a sus enemigos desde las alturas. Ni rastro de ellos, como si se hubiesen evaporado en el aire. Bajó a tierra firme y desplegó todas las hojas de su daga especial dándole al arma una sacudida. 

—¿Nos vamos? —preguntó Lord Century en voz baja.

—No podemos irnos, Flint y los demás podrían estar en cualquier parte —dijo Henna.

—Concuerdo con Henna —dijo Alice—. Si están vivos, corren peligro aquí. Además, también debemos buscar a Dakota.

—¿Cómo sabemos que Dakota sigue aquí? —dijo la Nympha aterrada.

—Porque Dakota no se iría sin antes asesinarnos —respondió Alice.

—¿Cómo estás tan segura? —preguntó Henna arqueando una ceja.

La respuesta llegó en forma de una potente explosión que los ensordeció por breves segundos. Cayeron al suelo gracias a la onda expansiva y sus oídos volvieron a funcionar justo a tiempo para escuchar la desquiciada carcajada de Dakota. La vieron surgir entre la nube de polvo. Caminaba contoneándose, poniendo un pie justo al frente del otro. Sus pies no tocaban el suelo y en sus manos brillaban dos esferas de luz color púrpura.

Henna intentó disparar una flecha, pero por la conmoción del momento le fue imposible apuntar correctamente.

Dakota dirigió hacia ella la palma de su mano derecha. La esfera de luz púrpura se apagó y dio lugar a la aparición de una corriente de aire que golpeó a Henna, derribándola de nuevo. Del suelo surgieron tres gruesas raíces de color negro que se enroscaron alrededor de su cuerpo y la inmovilizaron. Presionaban con tal fuerza que Henna sintió cómo comenzaba a brotar sangre de su cuerpo. La Nympha salió volando para ocultarse detrás de Alice, pero los ávidos ojos de Dakota consiguieron detectarla. Soltó un leve soplido que alcanzó a la pequeña criatura, lanzándola contra un muro.

La mano de Dakota se dirigió entonces hacia Flarium. El lobo pardo se agazapó para atacar, pero del suelo volvieron a salir aquellas raíces, ahora cubiertas de espinas, que lo atraparon y se clavaron en su piel. Flarium soltó un fuerte chillido y dio a su cuerpo una fuerte sacudida para liberarse. Las raíces se partieron en mil pedazos y él, gravemente herido, se desplomó en el suelo.

Deshacerse de Lord Century tomó sólo un par de segundos. El caballero corrió hacia Dakota empuñando la espada en alto.

Ella lo esquivó y lo tomó por el cuello. Levantó una rodilla para golpear al caballero en la entrepierna y cuando él gritó, lo tomó por el brazo con el que sostenía la espada y lo giró hasta que el hombro se hubo dislocado. Lo golpeó en el estómago para dejarlo sin aliento y lo dejó caer al suelo como si de algo asqueroso se tratara.

La espada de Lord Century yacía en el suelo.

Dakota se inclinó para recogerla y la blandió un par de veces.

—Creí que no tenías poderes mágicos —habló Alice.

La chica estaba en el suelo y su labio inferior sangraba.

—Nunca debes fiarte de lo que te dicen —sonrió Dakota y atacó.

Alice consiguió esquivar el filo de la espada que se clavó en el suelo a pocos milímetros de ella. Se levantó con torpeza y tuvo que agacharse para que el mandoble de Dakota no le cortara la cabeza. Lanzó su daga, que Dakota esquivó dando un salto. Dakota giró sobre sí misma y cayó en picada sin soltar la espada. Alice corrió y lanzó la segunda daga, que Dakota volvió a esquivar levantando todo su cuerpo y sosteniéndose tan solo de la empuñadora de la espada cuya punta se había clavado en el suelo. Dio la vuelta entera y cuando sus pies volvieron a tocar el suelo, Dakota sacó la espada de donde se había clavado y la lanzó contra Alice. La chica se movió para evitarla y consiguió sujetar la empuñadura. Las dagas de Alice volvían a sus manos, pero fue Dakota quien las atrapó. La espada pesaba demasiado. Con todo, atacó con una estocada que Dakota esquivó. Saltó de nuevo. Estando en el aire lanzó la primera daga, que Alice consiguió atrapar a pesar de los cortes.

Alice apretó los dientes cuando apareció el dolor, pero hizo caso omiso de la sangre que comenzó a gotear de las heridas.

Soltó la espada y corrió para apuñalar a Dakota, pero sólo la vio saltar de nuevo para girar sobre sí misma en las alturas. La perdió de vista por un instante y sintió entonces aquél par de pies que la golpeaban justo al centro de la espalda.

Sus piernas dejaron de funcionar por un instante.

Se desplomó en el suelo sin aliento.

Dakota cayó sobre ella y la tomó por la cabeza con esas manos heladas como témpanos de hielo. Inclinó la cabeza de Alice hacia atrás y le habría roto el cuello de no ser porque Alice encontró la fuerza para dominarla.

Cambiaron de posiciones, Alice se colocó a horcajadas sobre Dakota y aprisionó el cuello de ella con ambas manos. Una ira que no le pertenecía se apoderó de cada fibra de su cuerpo y fue eso lo que la hizo apretar con más fuerza. Si Dakota resintió la falta de oxígeno, no lo hizo evidente.

Cuando una voz en la mente de Alice dijo a gritos que debía robar el medallón y huir lo más rápido que pudiera, Dakota estiró una mano para tomar la espada que yacía solitaria en el suelo. Al sujetar la espada, golpeó a Alice con la empuñadura.

Con la sien derecha sangrando, Alice se apartó de Dakota. Intentó correr para buscar refugio, pero sintió entonces aquellas manos que se cerraban sobre su cuello, sus muñecas y sus tobillos. Le impedían moverse, estaba paralizada y no podía siquiera forcejear con ellas.

Las manos invisibles la liberaron tras sujetarla durante unos segundos, mismo tiempo que Dakota necesitó para acercarse y tomar a Alice por los cabellos. La lanzó con fuerza contra el suelo, la cabeza de Alice formó un par de grietas al estrellarse y su visión se nubló.

Tuvo que luchar para mantener la consciencia y contraatacó levantando una mano para arañar con saña el rostro de Dakota. Consiguió provocar un par de pequeños rasguños sangrantes, no pudo hacer más daño pues Dakota le sostuvo la muñeca con fuerza y de un apretón, quebró los huesos de Alice.

Riendo a carcajadas y deleitándose con las lágrimas que emanaban de los ojos de Alice a causa del dolor, Dakota lanzó la espada al suelo y aplaudió un par de veces.

Su respiración era pesada, habría parecido exhausta de no ser por la sonrisa de oreja a oreja que seguía esbozando.

Se alejó un par de pasos de Alice para darle un respiro, la pobre chica seguía gritando a todo pulmón.

—Tú sí sabes dar una buena batalla, humana. Lamentablemente, no es contigo con quien quiero pelear.

Extendió su mano izquierda hacia Alice y el medallón emitió un cegador brillo de color plateado. Alice sintió que cinco fuerzas invisibles la levantaban. Una por el cuello, dos por sus manos y dos más por sus pies. Se levantó contra su voluntad en los aires y lo último que pudo ver fueron los angustiados ojos azules de Henna que la miraban desde abajo. Su visión se apagó totalmente y lo último que sintió fue un terrible dolor que se apoderó de cada fibra de su cuerpo.

—¡Sal de ahí, Alicia! —Canturreó Dakota—. ¡Sal de donde quiera que estés!

Alice sintió que moriría. Aquellas fuerzas invisibles comenzaron a tirar de sus manos, fue más que doloroso en la muñeca que tenía rota. Lo mismo pasaba con sus pies y con su cuello. Sintió que su piel se estiraba y sus huesos crecían en su interior. Arqueó la espalda, su garganta ardía, pero no podía dejar de gritar. Su mente se desprendió de golpe de aquél cuerpo. Sintió que su alma entera se desvanecía y algo más, algo cálido, tomaba su lugar. Fue una sensación similar a quedarse dormida. El único inconveniente era que Alice Orchide jamás volvió a despertar.

XXXII

Cuando el cuerpo de Alice cayó al suelo, el sonido que se produjo fue similar al de un pesado yunque de hierro. Dakota se acercó lentamente a ella, estiró ambos brazos por encima de su cabeza y se preparó para el segundo asalto. Colocó la planta de su pie derecho sobre la cabeza de Alice y presionó un poco con el talón. Alice no se movía en absoluto. No respiraba siquiera. Su cuerpo, sin embargo, estaba ardiendo como si tuviera fiebre. 

—Despierta —exigió Dakota—. Sé que puedes escucharme.

No obtuvo respuesta.

—¡¡Alice!! —exclamó Henna desde donde estaba, intentaba forcejear contra las raíces que la aprisionaban, pero le era imposible liberarse.

Dakota la fulminó con la mirada y se dispuso a avanzar hacia ella para hacerla callar. 

Fue entonces cuando ocurrió. 

La mano derecha de Alice cobró vida. Sus dedos se cerraron sobre el tobillo de Dakota y presionaron hasta que marcaron de color rojo la piel blanca de ella.

Dakota intentó liberarse, pero sólo consiguió que los dedos apretaran con más fuerza. Alicia habló entonces, la voz de Alice de nuevo había desaparecido.

—No… La… Toques…

Las pupilas de Dakota se contrajeron durante un par de segundos. Alicia consiguió apartar el pie de Dakota para levantar un poco el rostro. Tanta seriedad se reflejaba en su expresión endurecida que resultaba un poco inquietante. Dakota consiguió liberar su tobillo atrapado y estuvo por golpear las costillas de Alicia, ella giró en el suelo para alejarse y se levantó lentamente. Dakota sonrió. Para Henna no era sencillo verlas encararse de esa manera. Eran idénticas en cada rasgo. Lo único que las diferenciaba eran los ropajes y el color de sus ojos. 

—¿Te preocupa lo que puedo hacerle a tu amiga? ¿Desde cuándo te importa el bienestar de alguien que no seas tú misma?

—No puedes manipular mi mente con tus palabras venenosas, Dakota.

—¿Temes que esa sucia aldeana sepa que no eres lo que todos piensan?

—No estoy aquí para conversar contigo, Dakota. Fue mi error no haber acabado contigo antes, pero no volveré a equivocarme así.

—Eso quisiera verlo.

—Y lo verás.

Hubo un breve momento de quietud en el que Alicia y Dakota aprovecharon para tomar sus armas.

Dakota tomó la espada y la levantó sin quitarle la mirada de encima a su hermana.

Alicia, por su parte, tan sólo abrió las palmas de sus manos y las dos dagas especiales volaron hasta ella. Las sujetó sin mayor problema y les dio una sacudida para que las cuchillas adoptaran la forma de un abanico.

Se preparó para atacar colocando el brazo izquierdo frente a ella y el brazo derecho extendido hacia su espalda.

Dakota dio la señal para atacar soltando un grito de guerra.

Corrió hacia Alicia y lanzó un golpe con la espada que Alicia supo bloquear con ayuda de las cuchillas. Estando juntas funcionaban bien como un escudo. El segundo golpe fue una estocada directa a su estómago.

Alicia dio un giro para esquivar la punta de la espada.

A cada golpe que daba Dakota, su hermana encontraba la forma de bloquearlo o evadirlo. Las dos dagas especiales resultaron ser un arma mucho más efectiva que una pesada espada pues le permitían a Alicia moverse con facilidad para esquivar los ataques.

Muy en el fondo, Alicia agradeció todas esas lecciones aprendidas en el Campamento Orión sobre cómo esquivar golpes enemigos. Alicia no se limitaba solamente a bloquear las estocadas de Dakota. Sus ataques eran más veloces y de no ser porque Dakota era igual de ágil que ella, habría conseguido su cometido desde el principio.

—¡Luces cansada, hermanita! —Se burló Dakota tras dar un salto para evitar que las cuchillas le cortaran las rodillas—. ¿Quieres tomar un descanso?

Con la respiración agitada, Alicia respondió desplegando todas las cuchillas de la daga forjada por Flint. Tomó un profundo respiro y la lanzó. Dakota saltó de nuevo y giró en el aire. Al caer, lanzó otro golpe con la espada que Alicia esquivó por poco. Consiguió tomar a Dakota por el cuello y la estrelló con fuerza en el suelo.

Un par de grietas se abrieron en el sitio donde su cabeza se había golpeado, un poco de sangre corrió por la nuca de Dakota cuando se levantó.

Enfurecida, Dakota lanzó la espada al suelo e hizo aparecer en las palmas de sus manos dos esferas de luz púrpura.

Alicia guardó ambas dagas en su cinturón de cuero y dio un salto para evitar que las esferas de luz la golpearan. Consiguió trepar por la pared de una de las viviendas abandonadas, le era casi imposible no sorprenderse de lo mucho que sus habilidades habían mejorado gracias al entrenamiento.

Tuvo que darse prisa pues las esferas de luz llegaban por montones. Al impactarse contra la pared, la luz púrpura se transformaba en fuego del mismo color y comenzaba a consumirlo todo.

—¡Regresa aquí, cobarde! —exclamó Dakota cuando vio a Alicia correr por los tejados de las casas que las rodeaban.

Al escucharla, Alicia se detuvo e hizo un floreo con su mano derecha. Una fuerte corriente de aire se hizo presente y embistió a Dakota con tal fuerza que la mujer de los ojos grises atravesó una de las paredes que se incendiaban. Dakota volvió a la carga al mismo tiempo que Alicia saltaba para volver a tierra firme y lanzaba sus dos dagas con fuerza.

Dakota tuvo que echarse al suelo para esquivarlas y, sin levantarse, colocó ambas manos sobre esa superficie árida para provocar un fuerte temblor. No fue suficiente para vencer a Alicia, pues ella saltó y llamó de vuelta a sus dos armas dando un silbido. Al verla en el aire, Dakota lanzó de nuevo una esfera de luz púrpura que Alicia consiguió bloquear gracias a un hechizo protector.

Alicia cayó en cuclillas y se levantó lentamente para adoptar de nuevo su posición de batalla.

Era implacable.

Dakota tomó de nuevo la espada y corrió a toda velocidad para dar un fuerte mandoble, el suelo retumbaba bajo sus pies y tenía la frente empapada en sudor.

Alicia bloqueó nuevamente el ataque y consiguió atrapar la espada entre dos cuchillas de la daga forjada en oro.

La lanzó con fuerza lejos de ambas, la punta fue a clavarse en una pared. Sin detenerse a respirar siquiera, Alicia golpeó a Dakota en el rostro para derribarla y se colocó a horcajadas sobre ella. Puso el filo de la daga forjada por Flint sobre su cuello y justo cuando en sus ojos brilló aquél destello asesino… Se escuchó aquella voz que le puso fin a la batalla.

—¡Aléjate de ella o tu amiga morirá, Alicia!

Las dos hermanas miraron hacia donde esa voz se escuchaba.

Aythana había aparecido. Henna estaba frente a ella y tenía un cuchillo peligrosamente cerca de la garganta. Jarko también estaba ahí, gruñendo como si estuviera a punto de atacar. Los ojos de Dakota y Alicia se conectaron por un instante, justo antes de que Alicia agachara la mirada y soltara un epíteto en voz baja. Se levantó lentamente y le dedicó una gélida mirada a Aythana. Dakota soltó una leve risilla y se puso igualmente de pie.

—Ahora suelta tus armas —ordenó Aythana, acompañó sus palabras presionando el filo del cuchillo sobre el cuello de Henna.

La rubia se mantenía seria, firme, como si no le importara tener de nuevo su vida entre la espada y la pared. Con la respiración mucho más agitada de lo que había estado segundos antes, Alicia separó los labios para pronunciar una respuesta soez.

No pudo hablar pues en ese momento escucharon aquella voz tan altanera y familiar que exclamaba:

—¿¡Qué te parece si mejor las sueltas tú!?

Una flecha decorada con cintas azules se clavó en el hombro de Aythana haciéndola soltar el cuchillo.

Aythana retrocedió y Jarko salió corriendo para atacar a los recién llegados.

Liberada finalmente, Henna tomó el cuchillo de Aythana y lo clavó en la pantorrilla de la mujer de la boca cosida. Alicia se giró velozmente y esbozó una sonrisa al ver a sus amigos, los Rebeldes Orión, que acudían al rescate.

Roán encontró una buena forma de pasar el rato cuando Lord Sirkka le permitió usar el catalejo. No era lo más divertido del mundo, en realidad la tripulación entera se quedaba mirándolo con las cejas arqueadas cada que Roán soltaba una carcajada, pero para el chico era suficiente. Le encantaba mirar por el lado contrario del catalejo.

—¡Hola, Lord Kalevi! —saludó Roán dirigiendo el catalejo hacia la plataforma del timón.

Gritaba a pesar de estar a pocos pasos del caballero. 

Lord Kalevi devolvió el saludo con una sacudida de la mano y sonrió. 

Cuando Roán dirigió el catalejo hacia otro sitio, Lord Kalevi borró su sonrisa. Soltó un pesado suspiro y agachó la mirada sintiéndose apesadumbrado.

Era imposible no sentirse así al ver a Roán riendo a carcajadas por un simple catalejo.

¡Era tan sólo un niño!

¿Cómo era posible que alguien como él fuera un miembro de la Rebelión?

Posiblemente Roán no se imaginaba qué tan grave era el lío en el que se estaba involucrando. Entregar su vida y su destino a Astaria en aquella edad tan bella como lo es la niñez…

Pensó en sus hijas que lo esperaban en casa, en la Ciudad Imperial. La mayor, Satu, de cuatro años; le seguía Ruta, de tres años; y las gemelas más pequeñas, Mirja y Miska. Hasta donde él tenía conocimiento, ninguna de ellas soñaba con ser parte de la guerra. Su amada esposa, Lady Lumi, tampoco pretendía unirse a los Rebeldes Orión, aunque compartía los mismos ideales. Lord Kalevi, por su parte, estaba más que dispuesto a luchar por la causa de la Rebelión siempre que no lo obligaran a tatuarse.

—No necesitas portar la Marca de Orión para ser un Rebelde —solía decir cuando alguno de sus amigos preguntaba qué ocultaba el caballero bajo sus ropas.

Sí, él se consideraba a sí mismo un héroe por estar tripulando el barco en una expedición que seguramente les costaría la vida. Pero Roán…

¿Quién respondía por ese pequeño?

Si algo le pasaba, ¿a quién se tendría que avisar de su fallecimiento?

Maldijo en sus pensamientos toda la situación en general que Astaria vivía en ese momento. Una situación tan cruel, tan bestial, que permitía que un niño tan pequeño e inocente se convirtiera en un guerrero a tan temprana edad.

Y mientras Lord Kalevi lo compadecía, Roán dirigía el catalejo hacia el horizonte.

No había mucho que ver ya que lo único que los rodeaba era el mar, a excepción de la tierra oscura de los Campos de Stigya que no se atrevía a mirar por temor a ver algo aterrador.

En cambio, prefería ver a las gaviotas que volaban a lo lejos. Se veían diminutas cuando colocaba el catalejo por el lado contrario. Fue gracias a eso que consiguió verlo, que consiguió distinguir a la distancia aquella figura de color negro que no tenía la forma de una gaviota y se acercaba lentamente al Sky Endeavor. Sintió que su corazón daba un vuelco pues aquella figura tenía la inconfundible forma de un barco.

Giró el catalejo para mirar por el lado correcto y retrocedió aterrado cuando la figura se vio más cercana y más nítida.

El Albatross, el barco maldito, se acercaba peligrosamente.

—¡Lord Sirkka! —exclamó Roán aterrado.

Sus manos temblaban, le costó alejarse de la baranda para entregarle el catalejo al caballero que no tardó en acudir al llamado. No hizo falta que el caballero mirara por el catalejo pues el Albatross se seguía acercando y cada vez se veía más grande.

—¡El Albatross! —Anunció Lord Risto, el marinero que vigilaba desde el mástil más alto—. ¡Barco enemigo! ¡Se acerca por estribor!

Toda la tripulación se preparó para entrar en batalla, especialmente cuando escucharon el sonido de los cañones del Albatross siendo arrastrados por la cubierta para colocarlos en su posición y atacar. Cuando Lord Sirkka miró por el catalejo, le perturbó la imagen del esqueleto bicéfalo que sostenía el timón.

Aquél sujeto levantó uno de sus brazos y saludó al caballero con una sacudida de la mano como si supiera que estaba siendo observado.

—¡Prepárense para atacar! —decía Lord Kalevi.

Aterrado, Roán preparó una flecha en su arco. No iba a ocultarse ahora que tenía la oportunidad de participar en una batalla. Sólo esperaba que sus amigos, los Rebeldes Orión, no tardaran en regresar.

El chico tuvo que ocupar su puesto en el mástil más alto junto con los otros arqueros para dejar la cubierta libre y que los espadachines ocuparan sus posiciones también. Los cañones del Sky Endeavor se colocaron en su lugar y los gritos se hicieron presentes.

—¡Carguen los cañones! —Decían Lord Kalevi y Lord Sirkka—. ¡A las armas! ¡Guerra sin cuartel!

Lo siguiente que se escuchó fueron las detonaciones. Los cañones de ambos barcos dispararon al mismo tiempo. Las manos de Roán temblaron, pero el chico consiguió controlarse al tomar un profundo respiro. Iba a luchar, no podía ir a ocultarse.

Blum, quien había hablado, se adelantó corriendo más velozmente que los demás. Echó mano de una de las dos espadas que llevaba en la espalda y golpeó con ella a Jarko en el costado derecho de su cuerpo para sacarlo del camino. Gracias a que el lobo negro intentó esquivar el ataque, el corte fue superficial, aunque logró dejarlo fuera de combate. Dakota apretó con fuerza los dientes cuando el grupo centró su atención en los heridos. Swan y Flint acudieron con Lord Century, tuvieron que darle un par de palmaditas en el rostro para hacerlo reaccionar y Flint reparó ese hombro dislocado. Raziem tomó a la Nympha que seguía inconsciente en el suelo y se la entregó a Sonya, quien la metió dentro de un pequeño bolsillo de cuero que colgaba de su cinturón.

Acto seguido, Sonya se dedicó a curar las heridas de Flarium.

Dristan se encontró con Henna y tras asegurarse de que ella no estuviera herida, tiró de su brazo para alejarse de Aythana. Blum recogió las dagas de Alicia y se las entregó a su amiga dándole una palmada en la espalda. Henna fue quien tomó la espada de Lord Century y la devolvió al caballero que agradeció con una sonrisa torcida. Henna puso los ojos en blanco y se alejó de él.

Para todos fue evidente el cambio de estatura y en que se había endurecido la expresión de Alice, claro que ninguno se imaginaba lo que había ocurrido en su interior.

También se impresionaron al ver el parecido que había entre Alicia y Dakota, pero prefirieron guardar silencio y dejar las explicaciones para después.

Los Rebeldes se reunieron alrededor de Alicia empuñando sus armas, incluso Lord Century y Flarium que seguían un poco heridos, pero ya habían conseguido mantenerse en pie. Ya que Sonya no llevaba un arma consigo más que la pequeña daga que llevaba en el cinturón, en sus manos hizo aparecer dos esferas de luz color celeste. Sin molestarse en disimular su enojo, Dakota se levantó de un salto. Miró con desaprobación a Aythana, que intentaba levantarse luego de haber sacado la flecha clavada en su hombro.

—Venga, maldita inútil, ¡levántate! —ordenó Dakota exasperada.

Aythana la miró con frialdad. Nadie nunca le hablaba de esa forma. Nadie le daba órdenes jamás. ¿Quién se creía Dakota que era?

—Y tú, debilucho de porquería, deja de quejarte o te cortaré el cuello para que dejes de estorbar —continuó Dakota mirando hacia Jarko.

El lobo negro soltaba lastimeros chillidos, el corte punzaba cada vez que intentaba levantarse. Había que darle crédito a Blum, sabía bien qué puntos del cuerpo atacar para provocar un suplicio peor que la muerte.

—Todo, todo estaba bien hasta que todos ustedes llegaron —siguió hablando Dakota, señaló a los Rebeldes con un dedo acusador. Soltó su desquiciada carcajada y añadió dando una palmada—: Pero no importa cuantos más amigos vengan a ayudar a la zorra de mi hermana, todos ustedes morirán aquí.

—Hablas demasiado —respondió Blum con osadía—. Morirán, morirán. Si vas a matarnos, ¿por qué no lo haces de una vez?

Remató su frase guardando de nuevo su espada y corriendo a toda velocidad hacia Dakota para propinarle un puñetazo en el rostro. La mujer de los ojos grises se encontró desprevenida, desconcentrada, cayó al suelo escupiendo sangre. Su respiración agitada fue la señal de alerta para Sonya, quien apagó los resplandores de sus manos para sujetar a Blum por los hombros y alejarla de la zona de peligro. Dakota llevó una mano a su boca y con un par de dedos limpió la sangre. Los observó boquiabierta y fulminó a Blum con la mirada mostrándose tan feroz como una bestia asesina. Cerró con fuerza el puño y se levantó lentamente diciendo con un amenazador siseo:

—¿Acabas de golpearme?

Blum intentó responder, pero Sonya la hizo callar tirando de una de sus coletas.

— ¿Cómo puede ser que una sucia aldeana como tú se haya atrevido a ponerme una mano encima? ¿Tienes una mínima idea de lo que te pasará por haber hecho esto?

—¿Cómo fue que me llamaste? —consiguió pronunciar Blum enfurecida antes de que Sonya volviera a tirar de su coleta.

—Dije que eres una sucia aldeana ¿Sabes lo que eso significa? Ser una sucia aldeana significa que no vales nada. ¡Nada! Incluso los caballos, los animales, los insectos valen más que tú. ¿O acaso crees que eres valiosa para tu equipo? Todos ellos preferirían que murieras ya. Sólo abres tu estúpida boca para meterlos en líos. Me imagino que para ti debe ser duro llevar la vida que llevas. Saber que ningún hombre se fijaría en ti para desposarte luego de haber elegido ser una guerrera…

—Te voy a… —balbuceó Blum, Sonya la aferraba con fuerza.

El resto guardaba silencio, Dakota tenía ese efecto en quien la escuchara cuando comenzaba con su presión psicológica.

—Pero claro, a ti no te importa que un hombre te despose, ¿cierto? Y eso se debe a que ningún hombre te interesa. Dime, Blum, ¿ella sabe algo sobre tus sentimientos? ¿Por qué no aprovechamos este momento para decírselo? ¿Tienes miedo de que ella te rechace? En ese caso, tengo que decirte que tu miedo está muy bien fundamentado. ¡Qué tonta serías al intentar tener un noviazgo tan aberrante! Además, no vivirás lo suficiente como para saber si a ella le hubiera gustado siquiera estar con un vano intento de mujer como lo eres tú.

Dakota se vio obligada a guardar silencio cuando ocurrió. Fue tan rápido que nadie tuvo tiempo de reaccionar para evitarlo. Nadie, excepto ella. Blum se liberó de Sonya con un empujón y desenvainó su espada con una velocidad que resultó insólita.

Corrió hacia Dakota para atacar y sólo consiguió provocar un pequeño corte en la mejilla de la mujer de los ojos grises.

Con la sangre corriendo por su mano y por su mejilla herida, Dakota volvió a reír.

Blum, mirándola con ira y sintiendo las lágrimas correr por sus mejillas, tiró de la espada para lanzar un segundo ataque que no pudo ser. Al soltar la espada para que la pelirroja retrocediera, Dakota tan sólo siseó una única frase con tono amenazador:

—Espero que el puñetazo y ese corte valieran la pena para ti.

Supieron que habían desatado la ira de Dakota cuando ella se levantó en los aires y el suelo tembló bajo sus pies.

El medallón plateado que ella llevaba al cuello soltó un fuerte destello de color negro y los diez dedos de sus manos se separaron tanto que parecía doloroso.

Cerró los ojos y las alas en su espalda dieron una sacudida. Alicia retrocedió un par de pasos, el grupo entero la siguió. Y entonces, el suelo bajo sus pies comenzó a cuartearse profundamente. Todo comenzó a derrumbarse, la ciudad desolada y en ruinas se fue al fondo, y los pocos espacios que quedaban aún en su sitio estaban separados por gigantescos agujeros que parecían no tener fondo.

Aythana se había quedado en una superficie, Jarko estaba separado de ella a casi un kilómetro de distancia. Los Rebeldes seguían juntos en un sitio que era demasiado pequeño y los obligaba a quedarse demasiado juntos. Dakota seguía suspendida en los aires, sonriendo de oreja a oreja con malicia.

—Bueno, Alicia, parece que tienes dificultades —se burló, estaba tan contenta como una niña en navidad—. ¿Cómo harás ahora para salir de aquí?

Reía a carcajadas sin parar, sin detenerse a tomar un respiro.

Su locura parecía no tener límites.

XXXIII

Pasaron un par de minutos antes de que todo el derrumbe llegara a su fin. Por fortuna, la superficie sobre la que estaban los Rebeldes no sufrió desperfectos.

Aun así, necesitarían un milagro para salir con vida de ese lugar.

—Te propongo algo, hermana —habló Dakota con voz potente, de alguna forma consiguió hacer que su voz sonara amplificada como si estuviera hablando a través de un megáfono—. Haremos un trato. Si consigues salir de los Campos de Stigya con vida, te daré cinco minutos de ventaja. Una vez que esos cinco minutos hayan terminado, espero que ya te hayas alejado lo suficiente para hacer esta cacería más interesante.

No había forma de negarse a participar en su juego psicópata.

Con todo, Alicia no se dignó a mirarla ni a responderle.

—No te impediré salir de aquí, así que puedes irte ya —urgió Dakota—. Tendrás quince minutos para salir de aquí. Nuestro trato terminará en cuando alguno de ustedes se quede atrás. Corre tiempo, hermana.

Dakota levitó hasta el techo de una de las casas abandonadas que no habían caído en los agujeros y se sentó en la orilla con las piernas cruzadas.

—Es una maldita enferma —se quejó Blum, las lágrimas ya habían dejado de brotar de sus ojos amarillos gracias al enorme control que tenía sobre sí misma—. ¿Quién es ella, en todo caso?

—Dakota, la hermana gemela de Alicia —respondió Henna—. Es una infeliz habladora.

—¿Qué fue lo que pasó?

Se alegraron al escuchar la voz de la Nympha. La vieron asomar el rostro desde su escondite, estaba aturdida pero ilesa. Sonya sonrió y acarició su diminuta cabeza con un dedo.

—¿Tenemos un plan para salir de aquí? —preguntó Raziem.

—El plan era asesinar a Dakota antes de irnos —respondió Alicia—. Dadas las circunstancias, tendremos que poner en práctica el plan de respaldo.

—¿Cuál es el plan de respaldo, majestad? —intervino Lord Century.

—Tenemos que irnos antes de que se termine el tiempo que Dakota nos ha dado para escapar —siguió diciendo Alicia—. Ella cumplirá su palabra, esperará a que llegue el momento. Pero una vez que se termine nuestra ventaja, será imposible sobrevivir si seguimos en tierras oscuras.

—El puente de cuerdas ya no existe —dijo Swan—. ¿Debemos ir y buscar otro de los arcos de oro?

—Las otras entradas a los Campos de Stigya pertenecen a los dominios de otros imperios, Swan —respondió Alicia frunciendo el ceño—. Además, no hay que olvidar que estamos justo ahora en una parte del Dark Kingdom. El reino de las sombras. No sobreviviríamos si nos topamos con sus habitantes.

—¿Cómo iremos entonces? —urgió Sonya.

—Tengo un plan que podría funcionar, sólo necesito que ustedes mantengan a raya sus preguntas y hagan todo lo posible por no perder el paso —dijo Alicia.

—¡El poema! —dijo Dristan de golpe sobresaltando a los demás.

—¿Qué pasa con el poema, estúpido? ¡Tenemos problemas mayores que ese pergamino inútil! —atacó Blum.

—Hay versos que no se han cumplido —respondió Dristan—. Eso no es bueno, ¿o sí?

—Esperemos que no sea necesario que todos esos versos se cumplan —dijo Alicia con tono sombrío—. Ahora debemos concentrarnos en salir de aquí, ¿bien? —El grupo asintió y ella miró a la Nympha que seguía asomando la cabeza desde su escondite—. Será peligroso para ti. Es un viaje largo, sinuoso, podríamos perderte de vista. Quiero que te quedes ahí, en ese bolsillo, y no salgas a no ser que yo misma te lo pida. ¿Entiendes?

—Sí, majestad —respondió la Nympha y volvió a ocultarse.

Sonya cerró el bolsillo, dejando a la pequeña criatura en la oscuridad y con la única compañía de un par de monedas de oro.

—En cuanto a ustedes, lo que haremos no tiene porqué ser difícil si siguen mis instrucciones —continuó Alicia mirando al resto—. Síganme, mantengan mi paso, no se alejen, no ataquen a no ser que yo lo ordene, no hagan preguntas y no permitan que Dakota los envuelva en sus distracciones o que los torture con sus trucos mentales. No podremos detenernos por nadie. No volveremos si alguien pierde el paso. Si alguno de ustedes se queda atrás, el resto tendrá que continuar. Esta situación es más grave de lo que ustedes piensan, Dakota no tendrá piedad si consigue atraparlos. ¿Entienden lo que les he dicho?

—Sí —respondieron todos al unísono.

—En ese caso, andando que el tiempo es oro.

Dicho aquello, Alicia se colocó en cuclillas y tocó con la punta de su dedo índice el borde de la superficie donde estaban. Hubo un leve temblor, los Rebeldes tuvieron que sujetarse unos a otros para evitar caer.

El delicado toque de Alicia consiguió hacer que un puente de roca uniera la superficie donde ellos estaban con la que tenían más cerca, a medio kilómetro de distancia. Tuvieron que comenzar a avanzar en ese mismo momento ya que mientras el puente se iba formando, el lado contrario de la superficie iba desapareciendo.

Desde su sitio, Dakota sonrió satisfecha.

La única desventaja del plan de Alicia era que los puentes se desmoronaban en cuanto el grupo pisaba la siguiente superficie, un nuevo puente surgía entonces y la secuencia se repetía. Era un tanto difícil seguirle el paso a Alicia pues ella corría mucho más rápido que los demás.

Sus alas intentaban levantarla en los aires, pero ella se rehusaba a volar y sólo daba grandes saltos. Salir de la ciudad abandonada no fue el mayor de sus problemas. Lo difícil fue llegar al barranco y darse cuenta de que los puentes de roca habían dejado de aparecer.

Se encontraban de pie en una superficie demasiado angosta que los obligaba a formarse en una hilera para no caer.

Las patas traseras de Flarium pisaban justamente la orilla de la superficie y provocaban que algunas rocas diminutas se desprendieran y cayeran al vacío. A sus espaldas había un inmenso agujero sin fondo, un abismo que los separaba de Dakota, Jarko y Aythana.

Al frente había un barranco que los separaba del único camino que los conduciría al arco de oro y, por consiguiente, a la salida.

Estaban entre la espada y la pared.

—¿Algún plan? —preguntó Henna, poco importándole la primordial regla de no hacer preguntas.

—Será difícil, pero podemos hacerlo —respondió Alicia.

Extendió ambas manos hacia el frente y flexionó los dedos como si estuviera sujetando algo. Murmuró una palabra en el extraño idioma que Sonya usaba a la hora de pronunciar sus hechizos. Se escuchó el crujir de las rocas y una nube de polvo se levantó cuando aquel largo pedazo de la orilla del barranco se desprendió. Era del tamaño perfecto para transportar al grupo de amigos. Alicia hizo levitar la superficie con ayuda de un par de movimientos de sus manos.

Se notaba exhausta, eso se veía claramente en su forma de fruncir el entrecejo y apretar con fuerza los dientes. Incluso para ella era extenuante hacer magia.

—Suban —ordenó cuando su transporte estuvo lo suficientemente cerca—. No nos queda mucho tiempo.

Obedecieron. Para hacer avanzar la superficie hacia el otro lado, Alicia tuvo que dirigir sus manos hacia el barranco. Hubo una sacudida cuando comenzaron a moverse, fue tan fuerte que Sonya se tambaleó. Habría caído al vacío de no ser por Blum, quien tomó a Sonya de la mano para tirar de ella hacia el centro de la plataforma.

La velocidad a la que iban era bastante buena, pronto llegaron al barranco. Tuvieron que saltar nuevamente para evitar caer junto a la superficie que cayó al fondo tras llegar a su destino.

El grupo entero se sentía abrumado pues el camino que aún quedaba por recorrer era un trecho bastante largo.

Quedaban los muelles, el río de sangre, la cripta y el camino que habían cruzado antes.

Correr entre las grietas que soltaban humo fue igual de difícil que al principio.

Hacía un calor infernal en ese sitio, posiblemente causado por los ríos de lava que ya se habían desbordado. Costaba respirar, se sentían sofocados y el olor a azufre que se respiraba en el ambiente no era en absoluto agradable. Las piernas de todos resintieron el contacto con el humo. Al hacer contacto con sus pieles, el humo seguía provocando las quemaduras de primer grado.

Tuvieron que zigzaguear para evitar la lava ardiente, al menos en ese tramo no hubo demasiadas dificultades.

Salieron con sus piernas resintiendo las quemaduras, ardían como el infierno. Los muelles estaban silenciosos, solitarios, sin rastro alguno de los enemigos que antes habían encontrado.

La madera crujía bajo sus pies, el olor a azufre se disipó y fue remplazado por el olor metálico de la sangre.

—¿Iremos contra la corriente? —preguntó Sonya cuando vio a los muchachos empujar hacia el río el bote que los esperaba en los muelles.

—Yo me encargaré de la corriente —respondió Alicia—. Swan y tú dirigirán el bote.

De nuevo, Swan no hizo el esfuerzo de ocultar su disgusto.

Henna la fulminó con la mirada.

¿Tan egoísta era Swan que no podía hacer un esfuerzo para facilitar el escape, sólo porque le disgustaba que alguien hiciera mención de sus poderes mágicos?

—Creí que no podíamos utilizar la magia aquí —dijo Sonya y detuvo a Alicia colocando una mano sobre su hombro. 

Poco acostumbrada a que alguien tuviera tanta confianza como para tocarla, Alicia miró a Sonya con una expresión similar a la que esbozaban los Rebeldes cuando Alice los abrazaba de sorpresa.

Después de todo, una de las primeras reglas dentro del castillo era que nadie podía acercarse demasiado a la reina.

Nadie, excepto su esposo y sus familiares más cercanos.

Con todo, Alicia tomó la mano de Sonya y le dio un fuerte apretón, diciendo:

—Tú has curado las heridas de Flarium y Lord Century, estabas dispuesta a luchar contra Dakota y estoy segura de que la única razón por la que sobrevivieron a la caída por ese barranco es gracias a tu magia. Creo que puedes romper esa regla una vez más para salvarnos la vida. 

Un poco sonrojada, Sonya asintió y sonrió decidida.

—¿Qué hay que hacer? —preguntó y abordó el bote justo después de que Alicia lo hiciera.

—Ustedes deben dirigir el bote hacia la orilla —explicó Alicia—. Dakota podría atacar en cualquier momento, así que debemos darnos prisa.

Swan y Sonya asintieron, la castaña seguía esbozando una mueca de pocos amigos, y tomaron sus posiciones. Alicia iba al frente, Swan y Sonya iban a cada costado.

Cambiar el sentido de la corriente no fue tarea sencilla. Alicia juntó sus dos manos frente al rostro, en la misma posición de alguien que estuviera orando. Cerró los ojos para concentrarse y fue separando poco a poco sus manos, milímetro a milímetro.

Le costaba moverlas, parecía que alguna fuerza invisible intentaba detenerla.

Mientras ella hacía esto, el río comenzó a borbotear.

Alicia giró sus manos para que sus dos palmas miraran al frente, temblaban un poco y ella apretaba los dientes.

Tomó un profundo respiro y empujó con fuerza algo invisible. Soltó un quejido cuando un dolor punzante se hizo presente en las palmas de sus manos. Volvió a hacerlo, volvió a empujar dos veces más hasta que lo consiguió.

El agua salpicó con violencia un par de veces. Se detuvo en seco y entonces, lentamente, comenzó a moverse hacia el lado contrario. Swan y Sonya actuaron entonces. Ambas colocaron sus manos sobre la proa del bote, una a cada lado. Sonya lo aferró con fuerza, Swan tan sólo colocó la mano encima como si realmente no quisiera tocarlo.

Al hacer esto, aparecieron dos resplandores de luz celeste en sus manos, la luz cubrió todo el bote tal y como había pasado cuando Sonya hizo volar el Sky Endeavor.

El bote comenzó a moverse a toda velocidad.

Mientras aquello ocurría, Dakota tamborileaba en sus rodillas con los dedos.

—¡Oye! —La llamó Aythana con voz potente, Dakota la miró distraída—. ¿Qué esperas para perseguirlos?

—Si tanto quieres matarlos, ¿por qué no vas y los persigues tú? 

No hacía falta que Dakota alzara la voz, Aythana la escuchó perfectamente a pesar de la distancia.

—Todo esto no es más que un juego para ti —se quejó Aythana.

—Y uno muy divertido —dijo Dakota esbozando media sonrisa—. Darles una pequeña ventaja hará que estén desprevenidos. No verán llegar nuestros ataques, se provocará el caos y será una batalla que valdrá mucho la pena —canturreó y soltó una risilla.

—Maldito sea el día en el que pensé que sería una buena idea venir a liberarte. 

La risa de Dakota se apagó entonces y su expresión se endureció. Se levantó de su asiento y dio un salto para caer en la misma superficie donde estaba Aythana. Dio una voltereta en el aire y al caer, el suelo tembló bajo sus pies. El sitio donde estaban era demasiado pequeño, tanto que no cabían las dos allí a no ser que estuvieran demasiado juntas.

—¿Liberarme? ¿Piensas que estabas aquí para eso, siendo que lo único que podía liberarme era este estúpido medallón?

—¿Para qué más habría venido?

Al recobrar el equilibrio, Dakota abofeteó a su interlocutora con fuerza.

—No vuelvas a tocarme con tus sucias manos. Lamento decirte que esto no se trata de ti. No has venido para liberarme. La única razón por la que estás aquí es para que todo ocurra como tiene que ocurrir.

Jarko las miraba fijamente, le costaba mantenerse en pie gracias a la herida que tenía en el costado.

—Pero, ¿de qué demonios estás hablando? —reclamó Aythana.

—Las profecías dicen claramente que Alicia, mi hermana, volverá para luchar contra quien haya usurpado su trono.

—Esa soy yo. Mientras tú estabas aquí, cómodamente oculta en esa jaula, yo estaba reinando en Astaria.

—¿Y qué tal te ha funcionado todo?

—¿Qué estás insinuando?

—Sólo digo que mientras esa Rebelión siga existiendo, tú no tendrás el completo control del reino. Y al carecer de ese poder, no puedes llamarte a ti misma reina.

Aythana lo comprendió demasiado tarde.

—Tú no vas a quitarme el trono —sentenció y echó mano de una daga de empuñadura negra que llevaba oculta bajo sus ropas.

Dakota soltó una risa fría, escuchar eso era mil veces peor que escuchar cualquiera de sus carcajadas desquiciadas. Se mantuvo quieta en su sitio sin dejar de mirar a Aythana con sus gélidos ojos grises.

El viento sopló entre ellas haciendo que sus largas cabelleras se levantaran. Tras un par de segundos, Dakota demostró ser la única capaz de mirar fijamente los ojos rojos de Aythana. Más que eso, demostró ser también la única con el valor necesario para tratar a Aythana como si fuera un ser inferior. Dakota esbozó una falsa sonrisa y puso fin a la conversación diciendo en voz baja:

—Ese trono es mío.

Fue todo tan rápido que Aythana no lo vio llegar. Dakota abrió los dedos de la mano izquierda y de estos salió luz de color plateado que asemejaba a electricidad estática.

Con esa mano, Dakota sujetó el hombro izquierdo de Aythana. Enterró sus uñas en esa fría piel blanca y la luz que emanaba de ella hizo su trabajo. Aythana lo sintió todo de principio a fin. La luz la cubrió por completo, de pies a cabeza, haciéndola sentir un cosquilleo y una parálisis en todo su cuerpo.

Las uñas de Dakota seguían clavadas en su piel, la sangre corría por todo su brazo y las punzadas de dolor se sentían amplificadas mil veces. Aunque todo duró sólo un par de segundos, para Aythana fueron largas horas de suplicio. Sintió como se quebraba algo en su interior. Su cuerpo entero comenzó a transformarse lentamente en bruma de color negro. Los dedos de Dakota absorbían esa bruma, Aythana gritaba a voz en cuello pues el dolor que sentía era peor que la muerte. Algunos de los hilos que cosían su boca se salieron de los puntos al no poder resistir que Aythana los tensara tanto al gritar. Un poco de sangre salpicó en la mejilla derecha de Dakota. Cuando el cuerpo de Aythana terminó de desaparecer, el eco de su último grito aún seguía escuchándose. Las venas de Dakota resaltaban en su brazo izquierdo, tuvo que flexionar sus dedos y girar la muñeca durante unos minutos para que volviera a la normalidad. En su interior no sentía nada distinto, como si realmente no hubiera pasado nada con Aythana. Limpió la sangre de su mejilla con un dedo que luego se llevó a la boca.

La sangre de Aythana tenía un sabor agrio.

—¿Qué le hizo…?

Jarko estaba demasiado impactado como para mostrarse agresivo.

Dakota lo miró con indiferencia y dio otro gran salto para posarse en donde el lobo negro estaba atrapado. Antes de responder, colocó la mano derecha sobre el costado herido de Jarko e hizo un hechizo sanador.

Cuando el malestar desapareció y la herida se hubo cerrado, Jarko le dedicó a Dakota una mirada penetrante con esos ojos amarillos.

—Hice lo que tenía que hacer. Aythana no ha de robarme el trono.

—Aún queda tu hermano menor —dijo Jarko.

—¿Crees que un sujeto tan débil y un ebrio empedernido como Horus va a quitarme lo que por derecho es mío? Si ese pobre diablo intenta enfrentarme, lo enviaré a donde ahora está Aythana. Esas dos sucias sabandijas seguramente se llevarán bien.

—¿Dónde está Aythana?

—En mí.

     Esbozó una sonrisa de oreja a oreja. El lado izquierdo de su rostro adoptó las facciones de Aythana, el color de su piel, sus ojos rojos con pupilas viperinas y los puntos que cosían su boca. El lado derecho permaneció intacto. Cuando Dakota borró su sonrisa, la imagen de Aythana desapareció. Jarko retrocedió un paso.

—Tengo la capacidad de absorber la esencia de otros seres para así robar sus habilidades y poderes especiales. Es un don que muy pocos hechiceros poseen. Todos quienes podemos hacerlo somos conocidos y señalados como Discípulos de Taulún. Lo que hice con Aythana era necesario. O, ¿es que acaso creías que Aythana era el ser de oscuridad más poderoso que existía? Si alguien reinará Astaria, esa seré yo. Y a cualquiera que se atreva a interponerse, le haré sentir el peor dolor de la vida. Ahora debo preguntarte algo, Jarko: ¿estás conmigo o estás en mi contra?

Jarko no tuvo que considerarlo.

—Estoy contigo —dijo y la reverenció.

Dakota sonrió satisfecha, aún a sabiendas de que la lealtad que Jarko juraba era tan falsa como el cariño que ella alguna vez demostró tener por sus dos hermanos.

XXXIV

Cuando el bote encalló en la otra orilla, Alicia cayó de bruces en el césped.

Respiraba con dificultad, incluso resollaba. Las palmas de sus manos se habían puesto de color rojo y palpitaban.

Swan y Sonya también estaban exhaustas, pero ninguna de ellas estaba en tan deplorables condiciones. 

—¿Te encuentras bien?

Flarium se acercó a Alicia y le dio un leve empujón con la nariz en la mejilla derecha para llamar su atención.

Ella asintió e intentó regular su respiración. 

—¿Necesita ayuda, majestad? —preguntó Lord Century acercándose igualmente.

El caballero puso una mano sobre la espalda de ella, Alicia negó con la cabeza y se levantó tambaleándose.

Flint y Raziem la ayudaron a mantener el equilibrio.

—Estoy bien —anunció cuando recuperó la voz—. Ha sido extenuante, no es sencillo alterar el curso de la naturaleza.

—Quizá deberíamos tomar un descanso —sugirió la Nympha asomando su cabeza por la apertura del bolsillo donde estaba oculta. 

—No podemos detenernos —dijo Alicia, aún resollaba—. Dakota nos alcanzará.

—¿En verdad vendrá por nosotros? —preguntó Sonya, su respiración era agitada y se quedó sin aliento al final de la frase.

—Nunca deben subestimarla —respondió Alicia—. Ella no es como el resto de las ratas cobardes que luchan para Aythana. Dakota es una mujer de cuidado, siempre cumple sus amenazas. Y cuando lo hace…

—No nos matará rápidamente, ¿cierto? —preguntó Dristan un poco perturbado. 

Alicia se limitó a negar con la cabeza.

El arco de oro los esperaba, así que fue ella quien reanudó la marcha. Sin embargo, nadie la siguió.

Todos se detuvieron en seco cuando vieron que la oreja derecha de Blum se sacudía. Ella se giró lentamente y reaccionó justo a tiempo para tomar a Sonya y apartarla del peligro.

Una esfera de fuego cayó del cielo entonces y al impactarse contra el suelo provocó una explosión que derribó a todo el grupo.

Estando de nuevo de rodillas en el suelo y cubriendo su rostro con una mano para protegerse, Alicia intentó mirar hacia arriba para buscar la fuente del ataque.

Comprobó así que Dakota los había alcanzado. Iba suspendida en el aire, levitaba y de sus dos manos emanaba fuego.

—¡Corran! —exclamó Alicia poniéndose de pie.

Swan se levantó aún a pesar de la herida sangrante que se había abierto en la rodilla derecha.

Dakota disparó una segunda esfera de fuego.

Sonya consiguió bloquear el ataque con un hechizo protector, Flint y Raziem habrían muerto de no ser por ella. 

—¡Al arco, ya! —exclamaba Alicia.

Flarium fue el primero en atravesar el umbral. Le siguió Swan. Raziem y Lord Century fueron los siguientes. Flint tomó la mano de Henna y cruzaron juntos, Dristan fue detrás de ellos. Sonya le dio un tirón a una de las coletas de Blum para obligarla a cruzar el arco pues la pelirroja tenía la intención de quedarse y luchar. Alicia fue la última.

—¡Juguemos al escondite, hermana! —Canturreó Dakota y soltó una carcajada—. ¡Si te encuentro, te mataré!

Lanzó una última esfera de fuego hacia el arco de oro cuando Alicia lo atravesó. El arco fue destruido con una potente explosión. Los fragmentos de oro solido se transformaron en piedra cuando cayeron al suelo. Inmediatamente hubo un terremoto. Las alas de Dakota dieron una sacudida cuando sintió aquella potente corriente de aire a sus espaldas. Se giró y presenció eufórica cómo aquella ventisca destruía lo que quedaba de la ciudad en ruinas. Las casas abandonadas se levantaban con la fuerza del aire y se desintegraban sin dejar más rastro que una nube de polvo. Parecía ser que todo lo que hubiera en ese sitio debía ser destruido ahora que ya no existía el arco de oro.

—Mira lo que has provocado, Alicia… —comentó Dakota con una fría carcajada y se esfumó en una nube de humo negro.

Tal y como Aythana lo hubiera hecho.

Alicia salió del arco de oro gracias a la onda expansiva que provocó la explosión. Fue a dar de bruces contra el suelo, el golpe causó que un corte se abriera en su ceja derecha. Fue Lord Century quien la ayudó a levantarse de nuevo.

—¡Miren eso! —exclamó Blum de repente.

El grupo se giró para presenciar cómo el arco se transformaba en piedra. El oro se esfumó y se tornó de color gris. De la base comenzaron a salir grietas que subieron velozmente. Las grietas alcanzaron la parte superior, el arco estalló y se rompió en mil pedazos.

—¿Qué fue eso? —preguntó Henna.

Flint se acercó al montón de escombros para mover un par de trozos de roca con el filo de su espada. Habían quedado inservibles.

Raziem avanzó hasta donde antes había estado el arco y extendió la mano derecha hacia adelante para averiguar si la entrada a los Campos de Stigya seguía funcionando. Esperaba ver su mano desaparecer frente a sus ojos, sentir incluso los dedos de Dakota cerrándose sobre su muñeca para tirar de él y llevárselo.

Sin embargo, nada ocurrió.

—La entrada desapareció —dijo el muchacho en voz baja.

—Sólo se puede entrar a los Campos de Stigya a través de esos arcos, hay cinco en total en estas tierras —explicó Alicia—. Cuando son destruidos, las entradas desaparecen y toda la zona circundante a ese arco es destruida.

—¿Cómo lo sabes? —dijo Sonya arqueando una ceja.

—Ya estuve aquí antes —respondió Alicia vagamente.

—¿Dakota podría salir de allí ahora que ya no existe la entrada que utilizamos nosotros? —preguntó Dristan.

—Como dije antes, no deben subestimarla —dijo Alicia y reanudó la marcha a paso veloz—. Andando, no perdamos más tiempo.

Bajaron por el bloque de escaleras que conducía a la cripta.

Entrar por segunda vez resultó un poco más inquietante que la primera ocasión. Ya no estaba el esqueleto de dragón ni el camino de sangre. Las luces se habían atenuado, hacía un frío espectral allí dentro.

—Esto me da mala espina —comentó Sonya deteniéndose en seco.

—Estaremos bien mientras ustedes recuerden que nada de lo que verán aquí dentro es real —dijo Alicia.

El problema con ese asunto sobre la realidad era que no podían estar seguros de en qué momento sus mentes los traicionarían para fabricar visiones colectivas.

Siguieron el mismo camino que antes. Avanzaban más velozmente y no dejaban de mirar hacia atrás, pues todos compartían la misma sensación de estar siendo perseguidos. No podían pasar desapercibidos gracias a los sonidos que producían sus armas con el simple movimiento de sus cuerpos. Era eso o sus oídos se habían agudizado. Escuchaban perfectamente el sonido que producían las cuerdas de los arcos al tensarse, el sonido de las espadas al cortar el aire o el simple chocar de las flechas unas con otras en el interior de las aljabas.

Pero, dejando de lado todo eso, el grupo iba en sepulcral silencio. Quizá para seguir la instrucción de Alicia sobre no hacer preguntas, o quizá era que ninguno quería hablar para que las voces no se propagaran hasta la salida mediante ecos que pudieran delatarlos.

Y, aun así, a pesar de lo cautelosos que intentaban ser para pasar inadvertidos, el siguiente ataque ocurrió en el interior de la cripta.

La oreja izquierda de Blum dio una sacudida cuando escuchó aquella risa tenue, peligrosamente cercana. Se giró velozmente y desenvainó las dos espadas que cargaba en la espalda.

La risa se apagó, pero Blum no siguió avanzando.

—¿Qué pasa? —preguntó Flint y se detuvo igualmente.

Blum se sobresaltó al sentir la mano de Flint sobre su hombro izquierdo.

—Escuché algo —dijo ella—. Una risa.

—¿Una risa? —intervino Raziem.

Blum volvió a escuchar aquel sonido a sus espaldas. Se giró de nuevo sin poder encontrar la fuente. A juzgar por las expresiones de sus amigos, sólo ella podía escucharlo.

—Ella está aquí —informó Blum con un susurro.

Una corriente de aire gélido llenó la cripta. Las antorchas de las paredes se apagaron en su totalidad como si alguien hubiera extinguido el fuego de un soplido. Fue entonces que todos pudieron escuchar la risa que atormentaba a Blum, seguida por un frío y amenazador susurro:

—Te encontré…

Alicia tuvo apenas un par de segundos para tomar sus armas antes de escuchar el correteo de Dakota. Esquivó el mandoble que por poco le corta la cabeza. Intentó atacar, pero en la oscuridad le era imposible seguirle el paso a su hermana. Se guiaba tan solo por el sonido de la espada. Logró esquivar una segunda estocada y dio un golpe con el codo para herir la mandíbula de Dakota. Pero cuando el golpe conectó y escuchó aquél quejido, se dio cuenta de que no había golpeado a su hermana.

—¡Maldita sea, Alicia!

Henna resolló a la hora de levantarse. Nadie podía ver que la sangre emanaba abundantemente de su nariz.

Alicia comprendió entonces el plan de Dakota.

La idea de atacarlos dentro de la cripta era bastante buena y muy bien planificada. Al no poder ver contra quién estaban peleando, sería fácil tan sólo hacer un par de provocaciones para que todos fueran víctimas de la desesperación y terminaran matándose entre ellos.

—¡Deténganse! —ordenó con voz potente y el eco rebotó en las paredes.

Tuvo que ser veloz con lo que hizo a continuación.

Extendió la palma de su mano para hacer aparecer una esfera de luz de color blanco. El resplandor fue tan potente que alumbró por completo aquella zona de la cripta, dejándolos a media luz, pero todo era mejor que estar a oscuras. Buscó ávidamente los ojos grises de Dakota, pero su hermana no se encontraba entre el grupo.

—Bajen las armas —ordenó de nuevo.

Todos obedecieron. Henna limpió la sangre de su nariz con el dorso de su mano.

—No podemos luchar en la oscuridad, no podemos ver a quién estamos atacando —dijo, Henna puso los ojos en blanco—. Así que ustedes saldrán de aquí, yo me quedaré a enfrentar a Dakota.

—¡Estás demente! —Exclamó Swan—. No puedes quedarte aquí con ella. ¡Te mataría!

—Al final, una de nosotras tiene que asesinar a la otra. Así podremos devolver la paz a Astaria, es la única forma de que esta guerra termine. Es por eso que ustedes deben irse y esperar a que yo termine con ella. No los seguirá mientras estén alumbrando su camino, preferirá centrar en mí su atención.

—¿Cómo estás tan segura? —preguntó Sonya.

—¿Y cómo sabemos que no nos perseguirá? —secundó Blum.

—Ella preferirá luchar con algo de ventaja. Al dejarnos en completa oscuridad, será cuestión de tiempo para que acabemos unos con otros sin que ella mueva un músculo más que para hacer provocaciones. Pero si llevan luz para alumbrar su camino, ella no tendrá oportunidad de confundirlos. Me quedaré aquí, en la oscuridad, esperando a que ella quiera atacarme. Seremos sólo nosotras dos, así que no habrá lugar para confusiones.

— ¿Y qué pasará si la que sale de la cripta no eres tú? —inquirió Swan.

Alicia tomó un profundo respiro.

—Si eso sucede, entonces sólo sigan adelante.

La esfera de luz se desprendió de la palma de su mano y se trasladó hasta llegar con Sonya, quien dejó el resplandor entre sus dos manos y asintió decidida.

—¡Vayan! —urgió Alicia.

Sus ojos azules se cruzaron con los ojos marrones de Flarium cuando el lobo pasó junto a ella. Alicia se mantuvo en silencio a pesar de que el lobo murmuró algo que sólo ella pudo escuchar. Sin embargo, no hubo despedidas emotivas. Ambos tenían la esperanza de reencontrarse.

Alicia esperó a que la luz se perdiera en la distancia.

Poco a poco, la oscuridad regresó y terminó por cernirse sobre ella. Preparó sus armas, intentando que su respiración no se escuchara demasiado fuerte. Intentó agudizar su oído para encontrar el escondite de Dakota, pero fue inútil.

Dakota había desaparecido.

—¡Estoy aquí, Dakota! —exclamó—. ¡Aparece! ¡Estoy sola! ¡Ya tienes lo que querías!

La respuesta no se hizo esperar. Pronto escuchó la risa de Dakota a sus espaldas. Sintió las manos de su hermana tomándola por los cabellos y la estrelló con fuerza contra uno de los muros. Cuando Henna, Flint y los demás salieron por el bloque de escaleras, se toparon con que el cielo se había nublado. Tronaba con fuerza anunciando una tormenta.

—No creo que esto sea una buena señal —dijo Swan.

—¿Creen que tenga algo que ver con ese arco destruido? —preguntó Raziem.

—Es sólo lluvia —dijo Swan encogiéndose de hombros, aunque el dejo de angustia se escuchaba a la perfección en su voz—. Sea como sea, sólo espero que Alicia salga pronto de allí.

Escucharon un golpe que provenía del interior de la cripta, seguido por el grito de guerra de Dakota y el chocar de dos armas fabricadas con acero.

—Al parecer, Alicia tenía razón —dijo Flint—. Dakota la quería a ella solamente.

—Y si permanecemos aquí, seremos los siguientes —intervino Dristan—. Quizá deberíamos irnos. Mientras Dakota esté ocupada peleando con Alicia, nadie se fijará en que nosotros desaparecimos.

—No hemos llegado hasta aquí para abandonar a Alicia a su suerte —espetó Henna con violencia. Dristan separó los labios para añadir algo, pero ella continuó—: Alicia es una Rebelde igual que nosotros y nuestro juramento es inquebrantable. Vivir juntos o morir juntos, no hay forma de evadirlo.

—Sólo estaba insinuando que volver al barco quizá sería una buena estrategia para salvar nuestras vidas —reclamó Dristan—. ¿O es que acaso quieres morir aquí?

—Si algún día vamos a morir, ya sea hoy o dentro de veinte años, ¿qué más da arriesgarnos sólo un poco? —devolvió Henna.

—Astaria depende todavía de nosotros —le recordó Dristan altaneramente—. No puedes tomarlo todo tan a la ligera.

—¿Quieren guardar silencio? —se quejó Blum exasperada.

La rubia y el muchacho del cabello azul se miraron enfurecidos. Por un segundo olvidaron su enfado cuando escucharon a Alicia gritar desde el interior de la cripta.

Al grito le siguió el sonido de un cuerpo cayendo al suelo. Las dos armas de acero volvieron a chocar.

Dakota fue la siguiente en gritar.

—Alicia no puede luchar en la oscuridad —dijo Raziem, su voz sirvió para calmar los ánimos entre Henna y Dristan que pretendían reanudar su discusión—. Alguien debería ir con ella. No hemos puesto un límite de tiempo para esperar a que ella salga, después de todo.

—¿Y quién sugieres que vaya? —Dijo Swan arqueando una ceja y cruzándose de brazos—. Tendría que ser alguien que tenga una visión aguda, aún en la oscuridad. Eso, y un oído lo bastante agudo como para distinguir incluso la más leve respiración que se escuche ahí dentro.

—Claro, no tenemos a nadie con esas capacidades en el equipo —comentó Sonya con ironía, Swan la fulminó con la mirada.

Blum avanzó un par de pasos hacia el agujero que conducía al interior de la cripta y se colocó en cuclillas para escuchar con más claridad.

Sus orejas dieron una sacudida y pasó la punta de su lengua por encima del colmillo que sobresalía de su boca.

—¿Quieres un oído agudo, Swan? —Preguntó sin levantarse—. Te diré lo que puedo escuchar. Dakota está en el suelo, Alicia está a horcajadas sobre ella y tiene un arma punzocortante sobre la garganta de Dakota. Ahora, Dakota se ha levantado y Alicia está en el suelo. Dakota tiene una espada en las manos. Alicia esquiva la estocada de un salto. Ambas están forcejeando para derribarse la una a la otra. Parece que Alicia gana el primer asalto. No, es Dakota. Se ha levantado y tiene a Alicia contra la pared. —Un grito se escuchó desde la cripta, el mismo grito que soltaría alguien luego de recibir un golpe demasiado doloroso—. Parece que Alicia la ha golpeado en la entrepierna. Dakota se recupera y Alicia está de nuevo contra la pared. No, Alicia se ha liberado de nuevo. La espada de Dakota se clavó en la pared, quedó demasiado adentro. Dakota no puede sacarla. Se sujeta del filo de la espada para saltar. Esas gotas que caen al suelo deben ser su sangre, a Dakota parece no importarle. Consiguió sacar la espada de la pared usando todo el peso de su cuerpo. Vuelve a saltar para burlar un ataque de Alicia y…

Sus pupilas se contrajeron entonces y el grupo entero, que había estado sonriendo gracias a lo útil que era el sentido del oído de Blum, intercambió una mirada de angustia.

Los puños de Blum se apretaron con fuerza y echó a correr por el bloque de escaleras sin mediar más palabra.

—¡Blum, aguarda! —exclamó Sonya.

—¡Alicia me necesita! —respondió la pelirroja.

Sólo Blum sabía lo que había pasado.

Sólo ella sabía que, en ese momento, Alicia estaba en el suelo.

Aturdida gracias a un golpe recibido en la cabeza con la empuñadura de la espada de Dakota. Y que, junto a ella, que intentaba recuperarse del golpe, estaba Dakota. Acercándose lentamente y lista para dar el golpe final.

XXXV

Blum bajó los peldaños de dos en dos. Guardó una de las espadas y empuño en alto una solamente, de esa manera podía moverse con más agilidad y rapidez. La oscuridad resultó no ser un impedimento para ella pues contaba con un agudo sentido del oído, como ya había demostrado en tantas otras ocasiones. Además, sus ojos amarillos podían ver con precisión sin necesidad de alumbrar su camino.

No se detuvo cuando terminó de bajar la escalera, consciente de que Dakota no tardaría en perseguirla por haber vuelto.

—¡Blum! —llamaban sus amigos, pero la pelirroja no quería responderles.

Mientras más en silencio pudiera estar, era mejor.

Comenzó a avanzar lentamente, teniendo cuidado de que sus pisadas no se escucharan más de lo necesario.

Llevaba pequeñas dagas ocultas en sus botines marrones, así que le era imposible dejar de tintinear cada que daba un paso. Se giraba velozmente cada poco ya que alcanzaba a escuchar los pasos de Dakota a sus espaldas.

Pero cada vez que giraba, Dakota desaparecía.

Blum tuvo que guiarse por la respiración de Alicia pues la oscuridad se volvía más densa conforme iba adentrándose en la cripta. Cuando finalmente la encontró, corrió con ella a toda velocidad.

Alicia seguía un poco aturdida, la sangre emanaba abundantemente de su sien derecha y le costaba ponerse en pie. 

—Alicia — la llamó Blum con un susurro.

No hubo saludos amistosos.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? —reclamó la mujer de los ojos azules. 

Aunque ella no podía ver en la penumbra, reconocía a la perfección a Blum. Después de todo, el tintineo de sus armas y el tono de su voz eran inconfundibles.

—No quieras hacerte la fuerte, Dakota estaba a punto de matarte —respondió Blum intentando no alzar la voz—. No hemos venido hasta aquí para verte perecer en el interior de esta cripta olvidada. ¡Levántate!

Guardó la espada para tener libres ambas manos, tomó a Alicia por los hombros y ayudó a que ella terminara de ponerse de pie, aplicando quizá demasiada fuerza pues sus dedos quedaron marcados con color rojo en la blanca piel de Alicia.

—Tienes que irte —dijo la mujer de los ojos azules cuando pudo mantener el equilibrio.

—Tú eres quien tiene que salir de aquí —reclamó Blum enfurecida y frunció el entrecejo—. ¿Crees que vamos a dejarte sola? ¡Llevas la Marca de Orión tatuada en tu cuerpo, maldita idiota! Eso quiere decir que eres parte de nuestro equipo. Llegamos aquí juntos y será así como volvamos.

Alicia pretendía continuar con la reprimenda, pero en ese momento se unió alguien más a la conversación. 

Se trataba de aquella risa fría, que te helaba la sangre, acompañada de un par de palmadas.

—Bellísimo, es hermoso. En verdad, casi logras conmoverme.

Blum se mantuvo quieta en su sitio, dándole la espalda a Dakota. Apretó los dientes y los puños por igual.

—¿Es que los Rebeldes Orión no pueden dejar de ser teatrales? Van por ahí, marcando a las personas como reses y pregonando ser la única justicia del reino. ¿En verdad se creen ustedes mismos toda esa sarta de mentiras que dicen para ganarse la admiración del pueblo? Quizá no lo hayan notado todavía, pero en Astaria no existe tal cosa como la justicia. ¿Qué caso tiene luchar entonces? ¿Vale la pena morir, con tal de tener un breve momento de heroísmo?

—¡Ya cierra la boca!

Dakota no vio llegar el ataque.

Rápidamente, Blum sacó de debajo de sus ropas tres cuchillos de empuñadura plateada.

Los lanzó con velocidad y destreza, dando un giro sobre sí misma para enfrentar a la habladora mujer de los ojos grises.

El primer cuchillo pasó sobre la oreja izquierda de Dakota.

El segundo pasó junto a su mejilla.

El tercero se incrustó en su hombro derecho.

La sangre no se hizo esperar.

Dakota sacó el cuchillo enterrado en su hombro y lo sostuvo en alto, frente a sus ojos, para mirar cómo escurría la sangre por la hoja de metal.

Sólo entonces, la pelirroja se dio cuenta de que Dakota no llevaba ninguna espada consigo.

—¿Cómo te atreves a atacarme de nuevo, estúpida? —dijo Dakota con un siseo amenazador.

Blum no estaba dispuesta a charlar.

Desenvainó sus dos espadas y atacó con dos fuertes mandobles, uno tras otro.

No fue sencillo herir de nuevo a Dakota, tomarla por sorpresa no era tan fácil una vez que ella se daba cuenta de que su enemigo estaba dispuesto a seguir luchando. Blum lanzó una estocada que Dakota detuvo sujetando la hoja de acero con una mano.

Sin soltar la espada, Dakota le dio un empujón y Blum fue a estrellarse contra un muro. La pelirroja tiró de la empuñadura de su espada para hacer que Dakota se acercara, pues ella no había soltado aún el filo, y aprovechó para desenvainar uno de los cuchillos que llevaba en el cinturón. Todo fue tan veloz que no tardó más de un par de segundos en terminar. Blum apuñaló el costado derecho de Dakota con el cuchillo y la mujer de los ojos grises se desplomó de rodillas en el suelo. Se presionaba la herida con una mano y apretaba los dientes sin dejar de mirar con odio a la pelirroja.

—¿Por qué no me matas de una vez? —la retó Dakota, el sangrado no se detenía.

—No soy yo quien debe hacerlo —respondió Blum y se agachó para sacar el cuchillo del cuerpo de Dakota, la mujer de los ojos grises soltó un quejido y comenzó a respirar pesadamente—. Pero eso no quiere decir que no quiera.

Recogió la espada que Dakota había estado sujetando y guardó todas las armas en su sitio. Tomó a Alicia por el brazo derecho y la condujo a empujones hacia la salida.

—No es necesario, puedo avanzar sola —se quejó Alicia indignada.

—No puedes hacer nada por ti misma, eres una completa inútil —le espetó Blum enfurecida.

Alicia sólo pudo sonreír, mismo gesto que Blum le devolvió.

Tal parecía ser que la relación de Blum con Alice no desaparecería. Hasta cierto punto, Blum seguía siendo la instructora y Alicia la discípula. Al menos, por un tiempo seguiría siendo así.

Dakota esperó en silencio a que sus dos contrincantes se perdieran de vista. Aunque el ataque de Blum la había enfurecido y el dolor punzante era insoportable, ella sonreía. Le divertían las batallas contra huesos tan duros de roer como Blum o Alicia. ¿Qué caso tendría asestar un golpe mortal cuando recién inicia la pelea? ¿Dónde estaba la gloria en acabar tan rápido a un enemigo? 

Intentó regular su respiración agitada para poder levantarse. Cuando al fin lo consiguió, mordió su labio inferior y realizó velozmente un hechizo sanador.

Retiró tan rápido su mano, la misma que usaba para curar la herida, que el profundo corte sólo alcanzó a transformarse en un rasguño del cual emanaban aún un par de gotas de sangre. Hizo lo mismo con las heridas de su oreja y de la mejilla. Consideraba que usar hechizos sanadores durante una batalla no era más que un vil embuste que te daba una ventaja injusta. Sin embargo, en aquellas circunstancias no podía permitirse tener heridas demasiado severas.

Aún sentía la sangre correr por su nuca gracias a la herida obtenida durante la primera batalla contra Alicia, pero de ello no se encargó. 

—Tus amigos y tú me sacan de mis casillas, hermana —dijo para sí misma.

Soltó una risa y realizó un floreo con la mano derecha.

De las puntas de sus dedos emanó un poco de bruma de color negro que se solidificó en su mano adoptando la forma de un hacha. La tomó con ambas manos y sonrió soltando su risa cruel.

De nuevo, en la mitad de su rostro aparecieron fugazmente los rasgos de Aythana.

Sonya no dejaba de pasearse de un lado a otro, mordiéndose las uñas con nerviosismo y mirando la entrada de la cripta cada dos segundos.  Estaba aterrada, inquieta, angustiada, sólo podía imaginar la cantidad de riesgos que Blum estaba enfrentando ahí abajo. Corría un viento gélido entre ellos.

—¿Por qué se fue? —Decía Sonya—. ¿Es que no sabe lo peligroso que es? 

—Estará bien —respondió Dristan esperanzado—. Blum es fuerte, Dakota no se compararía nunca con una guerrera así.

—No creo que Alicia realmente necesite ayuda.

Al escuchar la voz de Henna, todos guardaron silencio.

Sonya incluso dejó de caminar sin control

La Nympha volvió a asomar su cabeza desde el bolsillo donde estaba oculta.

—¿De qué hablas? —preguntó Raziem, tenía los brazos cruzados y miraba a Henna arqueando la ceja izquierda.

—Antes de que ustedes llegaran a salvarnos, Alicia pudo haber matado a Dakota allí mismo —explicó Henna—. A pesar de parecer un poco más débil que Dakota, Alicia podría vencerla sin problemas.

—¿Y qué la detuvo? —Inquirió Swan—. Cuando nosotros llegamos, ella estaba a punto de lanzar sus armas al suelo.

—¿Eres capaz de culparla por tener un alma tan noble? —Le espetó Henna—. Aythana amenazó con asesinarme si Alicia no se rendía. Para protegerme, Alicia accedió.

—Qué asco debe ser cargar contigo misma —dijo Swan—. ¿Tanto miedo te dio morir?

—Yo no obligué a Alicia a desistir de su intento de asesinar a Dakota.

—¡Basta! —exclamó Flint—. ¡Estoy cansado de esto! ¡Todos estamos cansados de esto! ¿Es que no pueden pasar dos segundos sin discutir? Ya todos aquí sabemos que no se agradan mutuamente, ¿es tan difícil para ustedes intentar llevarse bien mientras son parte del mismo equipo?

Intervenir de esa forma, hablando con un tono tan severo y alzando tanto la voz, no era propio del comportamiento de Flint. Por esa misma razón fue que los ánimos entre Henna y Swan se calmaron de forma tan abrupta. El muchacho soltó un cansino suspiro y exclamó una maldición en voz baja. Raziem sonrió y le dio una palmada en la espalda, diciendo:

—Calma, amigo.

Henna y Swan sabían que Flint tenía razón.

La culpa se apoderó de ellas y sólo pudieron decir con voz ronca:

—Lo lamento.

Aunque no era del todo cierto. Una disculpa y la ira de Flint no podían cambiar el hecho de que Henna detestara a Swan, y de que Swan no soportara estar junto a Henna. El silencio se rompió cuando un sonido agradablemente familiar se dejó escuchar desde las escaleras que conducían a la cripta.

Se trataba de un tintineo.

—¡Blum!

Ni bien salió del bloque de escaleras, Sonya envolvió a la pelirroja en un fuerte abrazo y besó su frente. Blum se quejó inconforme y apartó a Sonya de un empujón, un leve sonrojo había aparecido en sus mejillas.

—¡No me toques, Sonya! ¡Maldita sea! —exclamó.

—¡Estaba preocupada por ti! —respondió Sonya.

—Bueno, nadie te pidió que lo hicieras —dijo Blum.

—¿Todo salió bien, majestad? —intervino la Nympha desde el bolsillo donde estaba.

Resultaba simplemente adorable verla asomar la cabeza.

—Parece que te has puesto bastante cómoda ahí dentro —sonrió Alicia y acaricio el rostro de la Nympha con la punta de su dedo índice—. Todo ha salido bien, pero no es momento de descansar. Sólo hemos conseguido un par de minutos de ventaja —añadió mirando al resto del grupo—. Mientras más pronto salgamos de aquí, será mejor.

—¿Qué fue lo que pasó abajo? —Exigió saber Henna—. ¿Dónde está Dakota? ¿A qué te refieres con que sólo tenemos unos minutos? ¿No la has asesinado?

Fue alzando la voz con cada pregunta hasta que sus gritos acribillaron a Alicia.

—No —respondió ésta—. Ahora caminen y dejen sus preguntas para después.

—Es sólo su forma de evadir el hecho de que es una inútil —habló Blum—. Le avergüenza decir que, si yo no hubiera salvado su trasero, Dakota la habría partido en pedazos.

—Esa boca tan soez te causará serios problemas cuando hayamos vuelto —dijo Alicia mirándola con severidad.

Sin embargo, le dedicó un guiño a la pelirroja y sonrió a modo de agradecimiento. Blum le dio una palmada en la espalda y devolvió el gesto, ladeando su sonrisa hacia el lado derecho. Alicia se negó a que Sonya sanara la herida que antes la había aturdido. 

No tuvieron problemas a la hora de pasar por el angosto camino de piedra que antes los había llevado a la cripta. La única diferencia era que ya no existía ese abismo oscuro al que caerían en caso de tropezar. En su lugar, había lava hirviendo.

Siendo ese el caso, caer al abismo era una opción más agradable para morir. Llegaron al otro extremo sin contratiempos y habrían echado a correr por el último trecho de no ser porque los gusanos y el camino lodoso habían aparecido nuevamente. 

—Yo me encargo —dijo Alicia y se colocó en cuclillas para tomar a uno de los gusanos entre sus manos y repetir el mismo ritual que había hecho al inicio.

En ese momento, escucharon un gruñido a sus espaldas. Alicia se giró lentamente cuando escuchó a todos colocarse en posiciones de ataque.

Jarko estaba ahí, detrás de ellos, como si los hubiera seguido sigilosamente por el angosto camino de piedra.

—Pero si es un pobre perro faldero, sucio, maloliente y debilucho —se burló Blum.

Sonya la miró alarmada.

Su amiga había perdido el juicio.

Jarko no respondió.

Saltó para atacar a Blum, pero ella consiguió moverse hacia un lado.

De esa manera, los colmillos asesinos de Jarko se clavaron en su pantorrilla y no en su cuello.

Blum chilló y cayó al suelo, la sangre comenzó a brotar. Raziem llamó la atención del lobo cuando se atrevió a tomar a Jarko por la piel del lomo para levantarlo.

Su fuerza era tal que incluso pudo lanzarlo contra el tronco de un árbol. Dristan disparó una flecha que Jarko evitó antes de lanzarse al ataque. Raziem consiguió bloquearlo con el filo de su espada, causando así un corte en el párpado izquierdo de Jarko. Poco más, y le hubiera hecho perder un ojo. 

— ¡Corran!

Aprovechando la confusión, Alicia ya había preparado el camino.

Raziem lanzó un segundo mandoble que consiguió cercenar la oreja izquierda de Jarko, Flint y Swan tuvieron que tirar de él para evitar que quisiera continuar con la pelea.

Lord Century, por su parte, se ofreció a llevar a Blum en brazos. La pelirroja lo fulminó con la mirada y exclamó ofendida:

— ¡No necesito su compasión! 

Se levantó, apoyándose en el hombro de Sonya, y apretó los dientes cuando su pantorrilla herida lanzó una punzada de dolor. Con todo, echó a correr a la par de los demás.

Herido y sintiéndose despreciado, fue Lord Century quien cerró la marcha. A pesar de sus heridas, y a pesar de que el corte en su párpado le impedía ver con ese ojo, el lobo negro los siguió.

Les pisaba los talones.

Si no iba más rápido, se debía sólo a su oreja perdida. El dolor era insoportable y dejaba un reguero de sangre a su paso.

Maldijo en sus pensamientos a Dakota, culpándola por todo, y se juró a sí mismo que hundiría sus colmillos en el cuello de la mujer de los ojos grises si acaso los Rebeldes Orión sobrevivían.

Henna y Dristan propusieron disparar sus flechas mientras escapaban para sacar a Jarko del camino, pero Alicia se negó. No sabían lo que les esperaba una vez que volvieran al barco, pero podían estar seguros de que cada flecha sería necesaria.

Siendo así, y consciente de que Jarko los alcanzaría tarde o temprano, Sonya tomó el asunto en sus manos. Arrebató la espada de las manos de Swan y, empuñándola en alto, siguió corriendo mientras de sus manos emanaba un brillo de color rojo que cubrió toda la hoja de acero. Al pasar cerca de un árbol, y sin dejar de correr, lanzó un fuerte mandoble con el que consiguió cortar la corteza. Sacó la espada y se la lanzó a Swan de vuelta. El brillo de color rojo siguió avanzando por lo ancho del tronco y pronto vieron caer el árbol, cuyo tronco bloqueó el camino e impidió que Jarko siguiera avanzando.

Blum comprendió al instante el plan de Sonya.

Desenvainó sus dos espadas y utilizó la punta de una de ellas para apoyarla en el suelo e impulsarse para saltar, asemejando a un salto con garrocha.

Con la otra espada hizo un limpio corte que seccionó la rama de otro árbol y Blum la atrapó, guardando hábilmente sus espadas de nuevo. 

—¡Sonya, dame fuego! —exclamó levantando la gruesa rama que había cortado.

Sonya asintió y lanzó una llamarada con su mano izquierda. El fuego se encendió, haciendo que la rama se asemejara a una antorcha, y Blum la lanzó hacia el árbol derribado. Jamás en sus vidas creyeron ver un incendio propagarse tan velozmente. Ni siquiera durante la trágica quema del campamento fue así. Las dos amigas sonrieron satisfechas, imaginando la desesperación de Jarko por encontrar una salida cuando el oxígeno comenzara a escasear.

Lo siguiente que ocurrió fue que Sonya retiró el encantamiento que protegía su esquife y el grupo entero consiguió escapar con vida de la isla, observando apaciblemente cómo el infierno consumía cada centímetro de ese bosque oscuro. Claro que ninguno de ellos pudo ver cuando Jarko saltó por entre las llamas y se sumergió en las aguas para acallar el ardor de sus quemaduras, sólo deseando poder arrancar cada trozo de piel de la hechicera que había iniciado el fuego.

XXXVI

Mientras el esquife recorría las aguas oscuras, la adrenalina fue abandonando poco a poco los cuerpos de Alicia y sus compañeros. Se desplomaron en sus asientos, estirando los brazos y las piernas, y comenzaron a sentirse exhaustos.

Flint se tallaba los ojos con los nudillos para mantenerse despierto, Dristan cabeceaba con los ojos entrecerrados y la Nympha ya se había acurrucado dentro del bolsillo para tomar una siesta. Blum se negaba terminantemente a recibir atención en la herida de su pantorrilla, alegaba que en realidad no sentía dolor alguno y que podía caminar sin problemas. Sonya tan sólo puso los ojos en blanco y optó por intentar sanar la herida cuando Blum estuviera durmiendo.

El hambre se apoderó de ellos.

Luego de haber vivido semejante aventura, sólo querían volver al Sky Endeavor y ser recibidos con un banquete digno de reyes. Atiborrarse de comida parecía ser la retribución más justa luego de todo lo que había pasado.

Querían también darse un buen baño para limpiar la sangre y el sudor, beber un poco de vino para celebrar y luego dormir durante tres días enteros.

Sin duda, todo lo vivido en los Campos de Stigya convertía ese viaje en la aventura más intensa de sus vidas. 

Pero, tal y como decía Alicia cada vez que alguien comenzaba a hacer preguntas, el viaje no había terminado aún. Seguían lejos de Astaria, navegando en el océano a mitad de la nada, y la amenaza del Albatross seguía latente.

El barco maldito podría atacar en cualquier momento, por esa misma razón era que Alicia no se cansaba de repetir con voz cansina:

—Mientras no estemos de vuelta en Astaria, no podemos tomar nada a la ligera.

Quizá sólo ella estaba realmente angustiada por no haber conseguido asesinar a Dakota, aunque le costaba comentarlo y explicarlo a los Rebeldes. Por esa misma razón fue que decidió guardar silencio y dejar sus temores para ella misma.

—Chicos…

Sólo al escuchar la voz de Dristan se dieron cuenta de que ya se había espabilado.

Tenía el cuerpo inclinado hacia el frente y fruncía en entrecejo.

—¿Qué pasa? —preguntó Swan.

—¿Alguno recuerda los últimos versos del poema? —preguntó el muchacho.

Sonya y Swan, que se habían dedicado a memorizarlo, recitaron al unísono:

—Se toparán con la muerte. Y su lágrima lo liberará, al enemigo ancestral. Y en llamas la ciudad se fundirá.

Las pupilas de Henna se contrajeron cuando comprendió lo que Dristan intentaba decir.

—¿Se dan cuenta de que esos últimos versos no se han cumplido?

Alicia separó los labios para responder, pero se había quedado sin habla.

Fue entonces cuando el esquife atravesó aquella barrera invisible que los transportó al mar de aguas cristalinas y cielo azul. La luz del sol los deslumbró por un momento, a la vez que sus oídos alcanzaban a escuchar las interminables detonaciones ensordecedoras. Los cañones eran disparados, uno tras otro. 

Al recuperar la visión, el grupo entero se quedó paralizado con lo que vieron frente a ellos.

No fue sencillo para Lord Horus encontrar ancianos que ocuparan un lugar en el Consejo. En vista del éxito no obtenido, optó por elegir a los soldados de más edad y más alto rango que hubiera en el ejército. Ocho sujetos que, además de haber jurado eterna lealtad al caballero, conocían a la perfección las leyes que regían al reino. Cambiaron sus armaduras por las elegantes túnicas del Consejo, que eran de largo terciopelo negro con motivos dorados, y se sometieron a una rigurosa inspección de sus cuerpos desnudos para comprobar que ninguno de ellos portaba la Marca de Orión. Dejaron las armas en el olvido y se reunieron aquella mañana en la sala de reuniones donde se trataban todos los asuntos importantes.

La habitación era grande y ovalada, todo cubierto de mármol blanco, y alumbrada con candelabros de oro que colgaban de las paredes. En otro tiempo, la habitación entera habría estado llena de estandartes con el escudo de Astaria.

Lamentablemente, Lord Horus los había retirado e incinerado personalmente.

El Consejo se reunía en una mesa ovalada, tallada en caoba al igual que sus sillas. Dos de todos los asientos, diez en total, eran mucho más elegantes que el resto. Tenían un cómodo cojín de terciopelo rojo y un respaldo acolchado del mismo color, los descansabrazos eran más grandes que el resto y ambas sillas se ubicaban una frente a la otra, en lados opuestos de la mesa. Una de ellas le pertenecía al líder del Consejo. La otra, era para el rey o reina que estuviera en el poder.

Los ocho soldados, ya portando sus túnicas, se levantaron cuando Lord Horus entró a la habitación. El caballero lucía radiante, sobrio. Iba luciendo un traje de color blanco con detalles dorados y una capa que hacía juego. Se había afeitado, al menos lo suficiente para darle una forma más definida a su barba de candado. 

—Bienvenido, Lord Horus —dijeron los ocho sujetos ofreciendo una inclinación de la cabeza.

El caballero ocupó la silla destinada para él y miró demandante a uno de los soldados. El aludido, canoso y con sobrepeso, asintió y habló con voz aflautada:

—Preside el honorable líder, Lord Jaku.

Las puertas volvieron a abrirse y pronto vieron entrar al lobo blanco. En su mirada fría centelleaba el júbilo oculto tras escuchar que había recobrado su título de caballero.

Jaku lucía una capa de color negro, que asemejaba a las túnicas de los demás. Ocupó su silla de un salto, a la que le habían colocado cuatro cojines más para que la cabeza del lobo pudiera verse más alta que la del resto. 

—Sentados —ordenó.

Todos obedecieron.

Jaku se sentía ebrio de poder.

—¿Asuntos a tratar? —preguntó mirando al hombre fornido y moreno que tenía a su derecha.

—Lord Horus, el soberano y legítimo rey de nuestras tierras, ha solicitado una audiencia con el Consejo.

Lord Horus sonrió para sus adentros, el título de soberano y legítimo rey le hacía sentir que tenía el mundo entero en la palma de su mano.

—Exponga sus puntos, Lord Horus —dijo el lobo.

—Honorables concejales —dijo—, estoy aquí para solicitar que se me permita hacer justicia. No puedo reinar en Astaria mientras ellos interfieran. Los Rebeldes Orión deben ser eliminados. Solicito que se les capture, enjuicie y ejecute frente a todos los residentes de la Ciudad Imperial.

—¿Bajo qué cargos? —dijo Jaku.

—Anarquía. Conspiración. Sedición. Hurto. Saqueo. Vandalismo. Violencia. Asesinato. 

—¿Tiene usted conocimiento de la actual ubicación de los Rebeldes Orión? —preguntó Jaku.

—Sé que en estos momentos viajan a bordo del Sky Endeavor, una nave hurtada de la flota militar de Astaria.

Aquella conversación no era más que mera formalidad, por supuesto. Existían leyes en Astaria, leyes que Lord Horus no había roto aún, al menos no para un Consejo que lo apoyaba y perseguía sus mismos ideales. Y para llevar a cabo una ejecución como la que tenía en mente, necesitaba hacer las cosas conforme a la ley.

—¿Sabe usted dónde encallará dicha nave? 

—En alguna costa cercana a la Ciudad Imperial, estoy seguro.

—Muy bien. El Consejo deliberará.

No hubo objeciones de ningún tipo.

Tres horas después, todo el ejército de Astaria recibió la orden de prepararse para la llegada del Sky Endeavor. 

Lord Horus sólo podía sonreír con malicia al ver cómo eran sitiadas todas las costas.

Al fin se libraría de los únicos obstáculos que le impedían hacerse con el poder absoluto.

Fue inusual que un niño liderara la batalla contra el Albatross. Ni siquiera Roán podía creer lo que estaba haciendo, pero no pudo detenerse una vez que comenzó a dar órdenes. Se montó en el lomo de Gyn, el águila, con una flecha preparada en su arco. Minutos después, cambió el arco por una ballesta que Lord Kalevi le había lanzado. El águila volaba alrededor del barco y Roán disparaba con la ballesta desde las alturas. Fallaba pocos tiros, uno de cada tres, pero igualmente era de gran ayuda. Sus flechas se clavaban en los ojos, el cuello, o el corazón de los tripulantes del Albatross que preparaban los cañones. Así, el barco maldito pasaba un par de minutos intentando recuperar el control y el Sky Endeavor aprovechaba para atacar. 

—¡Fuego! —exclamaba Roán con voz tan potente que se desgarraban sus cuerdas vocales.

Fue la primera vez que le agradó estar en el barco y llevar tatuada la Marca de Orión.

La tripulación entera, incluyendo a Lord Kalevi y Lord Sirkka, obedecían todas sus órdenes.

Confiaban en que Roán tuviera dotes de liderazgo y, a decir verdad, incluso él esperaba que fuera así. Todo parecía estar saliendo de acuerdo al plan, pronto se dio cuenta de que los marineros le obedecerían siempre que alzara la voz. 

—¡Carguen de nuevo los cañones! ¡Derriben los mástiles del Albatross!

Sus propios gritos lo envalentonaban. De otra manera, se habría acobardado tan sólo al ver a los tripulantes del barco maldito.

—¡Ya lo escucharon! ¡Carguen los cañones! —secundaron Lord Kalevi y Lord Sirkka.

Gyn giró en los aires para volver a hacer su recorrido desde la proa hasta la popa del Sky Endeavor. Fue entonces cuando su atención se fijó en el esquife donde iban sus amigos. Dirigió al águila dándole un tirón a sus plumas y Gyn bajó en picada para acercarse a ellos. 

—¡Chicos! —saludó el pequeño.

—¡Roán! —respondieron los otros con cálidas sonrisas.

—Los necesitamos en el barco —habló Gyn—. Sólo los estábamos esperando a ustedes para poder salir de aquí.

—¡Dense prisa! —exclamó Roán, no podía dejar de alzar la voz a pesar de que estaba sólo a un par de metros de sus amigos.

—No te estarás quedando con toda la diversión, ¿o sí? —se quejó Blum poniendo los brazos en jarras.

Roán respondió con una carcajada y se alejó para volver a la contienda.

—Dakota aparecerá pronto —comentó Alicia con tono sombrío—. No podremos escapar a no ser que hundamos el Albatross.

—¿Dónde está la humana? —preguntó Swan cuando reparó en la ausencia de Leve.

—Ha pasado a mejor vida —respondió Alicia con frialdad.

Tardaron casi diez minutos más en poder acercarse lo suficiente al Sky Endeavor, mismos diez minutos que se convirtieron en una tortura silenciosa. El grupo entero había resentido la noticia de la muerte de Leve, aún más cuando Alicia lo tomaba tan a la ligera.

A pesar de que sólo habían compartido con ella unos pocos minutos, para nadie era agradable enterarse de una noticia así.

Lord Risto, el vigilante, fue quien desplegó la escalera de cuerdas que los Rebeldes usaron para subir. Alicia y Swan fueron las primeras, seguidas por Lord Century.

Los Rebeldes fueron los siguientes y Flarium tuvo que esperar a que Sonya estuviera arriba para ayudarlo a subir mediante un encantamiento. En momentos así, Flarium extrañaba ser bípedo.

La cubierta del Sky Endeavor era un caos. Los marineros iban y venían, arrastraban los cañones y gritaban maldiciones.

Las balas del Albatross ya habían causado estragos, entre los que se contaban algunos agujeros en la baranda, tres ventanas rotas y dos velas perforadas.

Si seguían quietos en ese lugar, siendo blancos tan fáciles para el barco enemigo, pronto serían hundidos. 

—¡Majestad! —Exclamó Lord Kalevi corriendo a toda velocidad hacia los recién llegados—. ¡Qué gusto me da verla!

Tal era la confusión que sólo él se había percatado de su llegada.

El caballero ofreció una reverencia, pero Alicia lo ignoró.

Ella avanzó hasta la baranda del lado contrario para examinar la situación. Bloqueó con éxito una bala del Albatross que se dirigía hacia ella gracias a un hechizo protector.

—Ahora que ustedes han vuelto, majestad, podemos emprender el escape —dijo Lord Kalevi posándose a un lado de ella.

Los ojos azules de Alicia se fijaron cerca del timón del Albatross, donde creyó haber visto los ojos grises de su hermana por un segundo. Negó con la cabeza y frunció el entrecejo.

—Si nos vamos, el Albatross nos perseguirá —dijo ella—. Tarde o temprano, a uno de los dos barcos se le terminarán las municiones. Si eso ocurre con nosotros, no sobreviviríamos.

—¿Qué sugiere, majestad? 

—El Albatross es invencible, pero existe una forma de ganar tiempo. Debemos destruir el timón.

—¿Alteza? 

—No vamos a escapar como viles ratas cobardes —sentenció Alicia y se giró para mirar al caballero y añadir con voz decidida—: Reúna a sus hombres, Lord Kalevi. Vamos a luchar.

Una ventaja de haber absorbido la esencia de Aythana, y de haber adquirido sus mismas habilidades, era que Dakota podía aparecer a voluntad en cualquier sitio tan sólo con desearlo. Eso fue de mucha utilidad para salir de la isla que se incendiaba. Ni bien llegó a la orilla, se topó con que Jarko merodeaba para buscar una forma de atravesar las aguas que no implicara nadar. Su oreja faltante causaba que su cabeza pareciera un poco más pequeña de lo que era en realidad.

Las quemaduras en su cuerpo no eran tan severas, pero todo él despedía un asqueroso olor a pelaje quemado.

—Eres un completo inútil —siseó Dakota—. ¿Cómo pudo Aythana creer alguna vez que eras un sujeto inteligente?

—¿Dónde estabas tú? —Se quejó el lobo—. ¿Para qué continuar con este juego ridículo?

—¿Qué caso tendría conseguir nuevos juguetes si vas a romperlos o destruirlos en cuanto te los dan? —devolvió ella—. Se dirigen al barco que los trajo aquí. El Sky Endeavor no tiene posibilidades de ganar una batalla contra el Albatross. Y mucho menos las tendrá si soy yo la que lidere a nuestro ejército.

El medallón que colgaba de su cuello centelleó.

—¿Cómo sabes que hemos venido en el Albatross? —inquirió Jarko con recelo.

—Si todo te impresiona con tanta facilidad, creo que no me sorprende que no puedas cazar siquiera a uno de esos Rebeldes —respondió ella con tono hiriente—. Andando, tenemos un barco que hundir.

Esbozó su sonrisa cruel y tocó la cabeza del lobo negro con la palma de su mano para que ambos se esfumaran en una nube de humo negro.

Transportarse de esa forma no era tan distinto a parpadear. En un abrir y cerrar de ojos estabas ya en tu destino, sin molestias o efectos secundarios. En realidad, no percibías ningún cambio en tu cuerpo.

Cuando la nube de humo negro apareció en la cubierta del Albatross, la tripulación entera se puso en guardia.

Todas aquellas criaturas de pesadilla empuñaron sus armas y se prepararon para lanzar el primer ataque. 

—¿Qué le hizo a la señora Aythana? —exigió saber uno de esos elfos malformados de piel negra, hablaba con voz gutural.

Dakota puso los ojos en blanco. 

—¿Qué tan estúpidos son estos seres como para no notar la diferencia entre un iris azul y un iris gris? —se quejó.

Avanzó hasta el sujeto que había hablado. Arrebató de sus regordetas manos un hacha y con un veloz movimiento, lo decapitó. Pasó por encima del cadáver como si de un bulto inservible se tratara y se detuvo frente al timón para mirar hacia el barco enemigo, el Sky Endeavor. Su mirada se cruzó brevemente con la de aquellos ojos azules, los ojos de su hermana. Esbozó una sonrisa y se giró para encarar a la tripulación. Los seres de pesadilla la miraban con una mezcla de temor, curiosidad y recelo.

—El Albatross tiene una nueva capitana —anunció alzando la voz, los murmullos se hicieron presentes—. Quiero que hundan al Sky Endeavor. Aborden ese barco y asesinen a toda la tripulación. ¿Entienden lo que les digo, inútiles?

—¡Sí, capitana! —respondieron todos al unísono, excepto Jarko que se mantuvo en silencio.

—Estas criaturas son seres estúpidos y despreciables, no tienen la inteligencia suficiente para negarse a la hora de recibir una orden —dijo Dakota para sí misma cuando la tripulación puso manos a la obra—. ¿Te das cuenta, Aythana? ¿Te das cuenta de la poca lealtad que estos seres te tenían? 

Soltó una cruel carcajada y se giró de nuevo hacia el Sky Endeavor, imaginando lo bello que el majestuoso barco luciría en el fondo del mar.

Fue rápido y sencillo lograr que la tripulación del Sky Endeavor se reuniera en la cubierta.

Alicia y los Rebeldes miraban a los marineros desde la plataforma del timón, formados en una fila india.

Sólo para prevenir ataques traicioneros e inesperados, Alicia colocó un hechizo protector alrededor del barco. Tuvo que hacer callar a la tripulación con una mirada severa pues ellos no dejaban de comentar el regreso de los Rebeldes.

—¿Cuál es el plan, alteza? —preguntó Lord Sirkka.

—Lucharemos —dijo Alicia con voz potente.

—Contra el Albatross no hay oportunidad —se quejó uno de los marineros.

—¿Olvidan lo que sucedió durante ese encuentro? —secundó otro.

Pronto se reanudaron los murmullos. El nombre de Nymou, el hermano menor de Swan, estaba en boca de todos.

—Recuerden que el príncipe Nymou falleció durante el encuentro.

—Jarko le arrancó la cabeza al príncipe Nymou.

Quizá se debió a las menciones de su hermano.

Quizás era que de pronto la recorrió una fuerte dosis de adrenalina por todo el cuerpo.

Quizá fue el deseo de venganza. Swan apretó los puños con fuerza, se mordió el labio inferior y bajó de un salto de aquella plataforma diciendo con voz potente a pesar del nudo en su garganta:

—¡Ya escucharon a Alicia! ¡Vamos a luchar!

Avanzó hasta la baranda del barco y trepó en ella sosteniéndose con ayuda de una de las cuerdas que subían a los mástiles.

—¡Todos hemos sentido temor alguna vez! —Siguió diciendo—. ¡No podemos dejar que esos temores nos controlen el resto de nuestras vidas! Mi hermano dio su vida por Astaria, igual que nosotros estamos haciéndolo ahora. Quizá esta sea nuestra última batalla, quizá ninguno sobreviva al Albatross, pero no por ese motivo vamos a rendirnos… Todos ustedes son nobles, así como yo… Así como nosotras —corrigió dirigiéndole una fugaz mirada a Alicia—. ¡Los Rebeldes Orión no son los únicos capaces de luchar por la libertad! ¡Es hora de levantarnos en armas contra nuestros enemigos! ¡Suelten la vela principal y defendamos el honor de nuestro reino! ¡Háganlo por la memoria de mi hermano, el príncipe Nymou!

—¡Por todos los antiguos reyes y reinas! —exclamó un marinero.

—¡Por nuestros seres amados caídos en esta guerra! —terció Roán levantando la ballesta.

—¡Por todas las criaturas mágicas de nuestras tierras! —exclamó la Nympha revoloteando hacia los marineros.

—¡Por nuestras familias que nos esperan en casa! —dijo Lord Sirkka levantando la espada.

—¡Por la princesa Swan! —exclamó Raziem.

—¡Por la Rebelión! —exclamó Blum.

—¡Por el rey Flarium! —exclamó Henna.

—¡Por la Gran Reina Alicia! —exclamó Lord Kalevi.

Entonces, Alicia dio un par de pasos al frente y permitió que sus alas la levantaran en el aire. Levantó su daga especial con todas las cuchillas desplegadas y exclamó con la voz más potente que había usado jamás, combinando su propia voz con la de la desaparecida Alice Orchide:

—¡¡Por Astaria!!

—¡¡Por Astaria!! —respondieron todos a una sola voz.

Un par de marineros fueron los encargados de desplegar la vela principal. En aquella tela de color blanco estaba dibujada la figura más majestuosa que jamás se hubiera visto.

Se trataba de una estrella de diez picos trazada con tantas líneas y detalles que resultaba impresionante. Detrás de la estrella había cinco lunas menguantes que estaban entrelazadas. La estrella se ubicaba arriba de dos espadas colocadas en forma de cruz con las empuñaduras hacia arriba. Y había una tercera espada al centro de la estrella, rodeada por el tallo de una rosa blanca con espinas. Todo aquello iba encerrado con un círculo, trazado con decoraciones curvas que asemejaban a enredaderas llenas de flores de color rojo. 

Era la primera vez que Alicia veía eso en mucho tiempo, desde su polémica desaparición. No pudo evitar que le embargara el júbilo al tener de nuevo la bandera de Astaria frente a sus ojos. 

XXXVII

Alicia organizó velozmente a la tripulación, gritando con la voz más potente que era capaz de usar. Envió a Henna con los arqueros que atacarían desde los mástiles. Dristan estaba a cargo de los arqueros que dispararían desde la baranda. Sonya, Blum y Swan estarían en la cubierta. Flint, Raziem y Lord Century estarían en la parte de abajo. Roán y Gyn seguirían desde los aires. Flarium se quedaría con Alicia. Lord Kalevi seguiría en el timón y Lord Sirkka debía quedarse también en la parte de abajo.

—¡Majestad! —exclamó la Nympha revoloteando hacia ella—. ¿Qué hago yo? ¿Quiere que me oculte?

—Roán necesitará otro par de ojos allá arriba —respondió Alicia—. Ve con él y ayúdale.

La Nympha asintió emocionada, su amplia sonrisa era prueba suficiente para saber que estaba la mar de contenta por haber obtenido una misión.

—¿No crees que es demasiado pequeña como para participar en algo tan grande? —le preguntó el lobo pardo a Alicia.

—Esta guerra es demasiado grande, y nosotros somos demasiado pequeños para ser parte de ella —respondió Alicia.

Lord Kalevi puso en marcha el barco. El plan que Alicia había ideado consistía en nunca quedarse estancados en un solo sitio. El Sky Endeavor debía avanzar en la misma dirección que habría utilizado para escapar.

El Albatross lo seguiría sin dejar de dispararle, pero no podría acertar muchos de sus tiros si el Sky Endeavor se movía constantemente. Seguirían ese plan hasta estar de nuevo en mar abierto, lejos de la isla oscura. Nunca dejarían de moverse, así como nunca dejarían de disparar sus cañones. Para destruir el timón del Albatross, a Roán se le entregaron cinco flechas con las puntas encendidas en fuego.

Gyn llevaba un cuenco entre sus garras, que transportaba un líquido viscoso de color negro que servía como combustible. Ya que el Albatross estaba construido casi en su totalidad con madera, bastaba con prenderle fuego para dejar inservible el timón. Y sin un timón, el Albatross no serviría de nada.

Si todo salía de acuerdo al plan, conseguirían salir con vida.

La primera fase salió tal y como estaba pensada. No por nada se le consideraba al Sky Endeavor como el barco más veloz de Astaria.

El Albatross les pisaba los talones, haciendo uso de la artillería pesada.

Flechas incendiaras, balas de cañón explosivas, incluso algunos de los tripulantes lanzaban sus propias armas con la esperanza de cortar los cuellos de dos o tres enemigos.

Lamentablemente para ellos, el Sky Endeavor no estaba indefenso. Los hechizos protectores que lanzaban Sonya, Lord Kalevi y Alicia eran lo suficientemente fuertes como para bloquear todos los ataques. Era parte del plan: hacer que el Albatross gastara todas sus municiones.

Al darse cuenta de que estaban haciendo exactamente lo que Alicia quería, Dakota decidió que había llegado el momento de actuar. Colocó ambas manos sobre el timón y lo aferró con tal fuerza que parecía querer encarnarlo en su piel.

El medallón emitió un intenso brillo de color púrpura y ella giró el timón con toda la fuerza que fue capaz de reunir.

El Albatross aceleró a una velocidad que resultaba nada acorde con su tamaño. Embistió la popa del Sky Endeavor con fuerza, causando que las decoraciones se rompieran y cayeran al mar.

Los hechizos protectores no fueron suficientes para contener ese impacto.

—Creí que este maldito barco podía volar —se quejó Jarko.

—Si los barcos estuvieran diseñados para volar, les habrían puesto un par de alas —le respondió Dakota—. No deberías ser tan crédulo, Jarko. Todas esas leyendas son sólo mentiras para aumentar el temor que los marinos ya le tienen a este barco —miró a la tripulación por encima del hombro y exclamó con voz potente—: ¡Aborden el Sky Endeavor! ¡Mátenlos a todos!

Jarko tan sólo pudo sentirse decepcionado.

¿Qué caso tenía provocar temor si no podían hacer lo que proclamaban?

El choque de ambos barcos provocó severos daños en el Sky Endeavor.

Para empezar, Lord Kalevi no podía hacer que avanzara. Era como un automóvil con problemas en el motor. También habían perdido a cinco hombres que cayeron a las aguas.

Al recibir el golpe, los hechizos protectores se rompieron.

A causa de la fuerza del impacto, Sonya y Alicia cayeron hacia atrás. Lord Kalevi consiguió mantenerse en pie gracias al soporte que le brindaba el timón. 

Casi inmediatamente, vieron llegar a sus enemigos.

Ambos barcos estaban tan cerca uno del otro que bastaba con saltar para estar a bordo del Sky Endeavor.

—¡Lord Kalevi, usted siga intentando mover el barco! ¡Nosotros nos encargaremos de esto! —exclamó Alicia.

Intercambió una mirada con Swan y la castaña asintió, diciendo con la espada en alto:

—¡A las armas! 

—¡Disparen! —exclamaron Henna y Dristan.

El Sky Endeavor recibió a sus enemigos con una lluvia de flechas. 

Swan consiguió degollar a uno de los elfos con malformaciones. Fue embestida por un esqueleto que tenía dos pares de brazos, y que sujetaba una espada con cada mano. Ella cayó de espaldas y tuvo que arrastrarse hacia un lado para esquivar al esqueleto. Se levantó y con una estocada cortó uno de los brazos del lado derecho. Su enemigo perdió el equilibrio y se tambaleó hacia atrás, momento que Swan aprovechó para lanzar una segunda estocada. La espada se clavó en la caja torácica del esqueleto, sin provocarle daño alguno. Cuando intentó repetir el ataque, él la abofeteó con una de sus huesudas manos.

Con la mejilla herida por un corte sangrante, Swan se defendió y le dio al esqueleto una patada en las rodillas. La fuerza fue tal que los huesos se resquebrajaron un poco, pero no lo suficiente como para romperse. El esqueleto atacó de nuevo, lanzando tres mandobles a la vez. Swan esquivó dos, el tercero sólo consiguió abrir un corte en su ceja izquierda. Ella lanzó una estocada más y la espada se clavó en el cuello del esqueleto. Bastó con darle un tirón para seccionar el cráneo de la espina dorsal.

El esqueleto cayó inmóvil al suelo y Swan limpió un poco su sangre con el dorso de la mano, sintiendo su corazón latir a mil por hora. 

No había rival que se comparara con Sonya. Para su fortuna, ninguno de sus enemigos poseía dotes mágicas. Podía incluso abatirlos a distancia, mucho antes de que fijaran su atención en ella. Claro que de nada servía eso cuando no prestaba atención a sus espaldas.

Fue un breve momento de distracción, quizá sólo un par de segundos. Sólo sintió aquél golpe en la cabeza y cayó de bruces al suelo con un hilo de sangre corriendo por su nuca. Se giró, un poco aturdida, y se topó con un sujeto que tenía dos pares de orejas y una mandíbula que se estiraba hacia abajo como si estuviera hecha de hule.

Él se lanzó encima de Sonya con un hacha en la mano y coloco el filo sobre el cuello de ella para decidir dónde lanzar el corte. Cuando el sujeto levantó de nuevo el hacha, Sonya aprovechó para golpearlo en la entrepierna y así sacárselo de encima. Apenas pudo levantarse, pues su enemigo se recuperó del golpe y la tomó por los cabellos para estrellarla contra el suelo.

Sonya opuso resistencia, a lo que el sujeto respondió tirando con fuerza de los pendientes que ella lucía en su oreja izquierda. Los arrancó todos y cada uno de ellos, provocando un reguero de sangre.

Sonya hizo caso omiso del dolor y colocó las palmas de sus manos sobre el rostro del sujeto.

Comenzó a emanar humo y un hedor a piel quemada. Sonya retiró sus manos para dejar al descubierto la cantidad de severas quemaduras de tercer grado que había dejado en rostro de su rival, el pobre sujeto chillaba como un condenado.

Él retrocedía lentamente, así que Sonya aprovechó el momento para arrebatarle el hacha y con ella provocar un limpio corte en el cuello del sujeto. Le dio una patada en el pecho y con eso consiguió lanzarlo al fondo del mar. Recogió entonces sus pendientes, que yacían ensangrentados en el suelo, y los guardó en el bolsillo que llevaba en el cinturón para volver a colgarlos de su oreja cuando todo hubiera terminado.

—¡Sonya, detrás de ti!

Blum hizo su aparición en ese momento.

Sonya se giró al escucharla y vio cómo la pelirroja acababa de clavar una de sus espadas en otro enemigo que se había acercado sigilosamente a la joven hechicera.

—¿Dónde diablos estabas hace unos segundos? —se quejó Sonya y lanzó una esfera de luz de color celeste hacia otro sujeto que se acercaba a Blum.

—Cortando algunas cabezas —respondió la pelirroja con un guiño.

Blum era quien peleaba mejor.

Iba por toda la cubierta del barco dando saltos, siempre impulsándose con alguna de sus espadas, y antes de caer ya había asesinado a cuatro o cinco enemigos. Era implacable, aún a pesar de la herida que tenía en la pantorrilla. En un momento tuvo que detenerse para tomar un trozo de una de las cintas amarillas que ataba en sus coletas, con ella improvisó un vendaje en su pantorrilla y lo dejó lo suficientemente apretado para que las punzadas de dolor desaparecieran.

Ese momento casi le costó la vida pues un par de enemigos la atacaron a la vez mientras ella ataba la cinta.

En ese momento, se lanzó al suelo de espaldas para esquivar el hacha que por poco le corta el cuello y luego se impulsó con sus manos y sus codos para levantar las piernas, girando sobre sí misma hasta estar nuevamente de pie.

Miró a sus dos enemigos y esbozó una maliciosa sonrisa. Uno de ellos era un sujeto de alta estatura, de cuerpo esbelto y huesudo, con la piel de un tono gris cadavérico y que tenía tantas cicatrices en el rostro que incluso lucía deformado, tenía las cuencas de los ojos vacías y empuñaba una oz.

El segundo sujeto era algo similar a un fauno. Se adivinaba por sus dos patas de cabra ya que la parte superior de su cuerpo iba cubierta con una túnica que le cubría totalmente el rostro.

Llevaba un látigo que no dejaba de azotar, con la intención de que el sonido del cuero cortando el aire fuera suficiente para intimidar a los demás.

—¿Te parece que ese látigo realmente asusta? —se burló Blum y atacó.

Lo primero que hizo fue cortar la mano con la que el sujeto de piel gris sostenía la oz, le dio una patada para alejarlo y con el filo de la espada cortó su garganta. En dos segundos, el sujeto ya había sucumbido. Vencer al sujeto de la túnica fue mucho más difícil. Él no dejaba de lanzar golpes con el látigo que, si bien no conseguían dejar malherida a Blum, sí le provocaban severos golpes que se marcaban con un intenso color rojo en su piel. Ardían demasiado, un par soltó un par de gotas de sangre. Ella intentaba ignorar ese ardor y seguía lanzando mandobles con sus dos espadas, mismos con los que abatía a los otros sujetos que se encontraban cerca de ella.

En un momento, el látigo se enroscó en su cuello con fuerza hasta que su respiración se cortó.

No se rindió en ese momento, en absoluto.

Tan sólo tomó la prensa de cuero y tiró de ella con fuerza para atraer hacia sí el cuerpo del sujeto de la túnica.

Lanzó una estocada con su espada que el sujeto esquivó, pero funcionó para hacer que soltara el látigo. Ella lo tomó por el mango y le dio una sacudida para liberar su cuello, el cuero le dejó un par de marcas en la piel, pero no le importó. Lanzó el látigo para repetir el movimiento, sólo que el sujeto de la túnica no pudo mantener la calma. Ella tiró del látigo para cortarle la respiración al sujeto, que intentaba liberarse por todos los medios.

Blum le puso fin al asunto cuando echó mano de una de sus espadas para atravesar el estómago del pobre sujeto, que cayó inmóvil a sus pies. Ella sonrió satisfecha y guardó el látigo en su cinturón, junto con todo su repertorio de armas.

En la parte de abajo del barco también había dificultades. Con el impacto del Albatross se abrió un pequeño agujero por el que entraban los enemigos. Gracias a ese fuerte golpe, todos los cañones fueron a dar hasta el otro extremo y se amontonaron unos con otros. Flint, Raziem, Lord Century y los demás los mantenían a raya, mientras el resto de los marineros que tenían a su cargo intentaban devolver los cañones a su lugar.

Para hacer más agradable el estar luchando, y también para evitar que Raziem pensara constantemente que Swan estaba en riesgo, Flint tuvo la idea de contar a los enemigos que cada uno iba abatiendo.

En cuanto los tripulantes del Albatross caían al suelo, los muchachos anunciaban que se había unido uno más a su lista.

—¡Cinco! —dijo Flint cuando asesinó a uno de ellos.

—¡Siete! —exclamó Raziem luego de darle una patada a otro que cayó al mar.

Lord Century tan sólo ponía los ojos en blanco. Tampoco él podía dejar de pensar en su querida Swan. Sabía bien que la princesa no era tan frágil como aparentaba, que podía cuidarse sola y que era una fiera guerrera cuando se lo proponía. Sin embargo, jamás sería capaz de perdonarse si algo llegara a sucederle. Era su deber protegerla, después de todo.

—¡Hey, Lord Century! ¿No quiere unirse a nosotros? —preguntó Flint bastante animado, chocaba espadas con un par de elfos de piel oscura.

—¡Nueve! —se escuchó la voz de Raziem.

El caballero asintió y le dio una fuerte patada a un trozo de madera que colgaba del techo. Al caer, la madera se llevó consigo a un grupo bastante grande de enemigos, aplastándolos y dejándolos muertos o inconscientes. Raziem se detuvo en seco y Flint se quedó boquiabierto.

—Supongo que eso cuenta como diez, ¿no es así? —les preguntó el caballero.

—No cante victoria todavía —respondió Raziem y los tres volvieron a la contienda.

Mientras ellos tres se divertían, Lord Sirkka no podía concentrarse en la batalla. Miraba en todas direcciones, jurando que escuchaba una risa a sus espaldas. Una carcajada desquiciada que lo perseguía.

No podía ver nada por el rabillo del ojo, absolutamente nada, como si esa risa saliera de ningún lugar.

—Morirás… Morirás… —canturreaba la voz de una mujer que se escuchaba en un siniestro rincón de su mente.

La marca que tenía en la mano, aquella que lo señalaba como víctima de la maldición de la novia vestida de negro, ardía como si estuviera recién hecha.

No era supersticioso, no quería serlo, pero recordaba perfectamente la experiencia que vivieron en aquella isla.

Aquella mujer cuyo cuerpo se retorcía cuando ella intentaba levantar el rostro y la voz cavernosa que les había anunciado su inminente muerte.

Pero ninguno de los demás había sido marcado, sólo él.

¿Era una especie de señal?

Se negaba a morir.

Tenía una familia que lo esperaba en la Ciudad Imperial, pero esa persistente risa no lo dejaba en paz.

De cualquier manera, ¿por qué ese intranquilo espíritu se había decidido a darle el golpe final en ese momento?

No lo entendía y de pronto, nada parecía tener sentido.

¿Por qué estaban luchando contra esos seres de pesadilla?

¿Por qué el Albatross se había decidido a embestir al Sky Endeavor sólo en ese momento? ¿Por qué los tripulantes del barco maldito abordaban el barco de oro, pero no sucedía al contrario? ¿Era acaso una trampa demasiado bien preparada? ¿Estaría pagando sus actos pasados de esa manera? Al sobrevivir, ¿estaría enmendando su pasado? O, más bien, ¿sería enmendado al morir?

Y de repente, tan rápido como un suspiro, el filo de una espada se clavó en su corazón.

No murió como un héroe, no como él hubiera querido. Fue asesinado por un sujeto que poseía tales deformaciones en el cuerpo que se asemejaba a cinco sujetos fusionados en uno solo. Lord Sirkka cayó al suelo, con la visión nublada y sin aliento. Su último pensamiento fue dedicado a su familia y con el último suspiro de su consciencia, sólo pudo disculparse con ellos por haber asistido a ese viaje. Propio de Lord Sirkka, siempre pensando sólo en sí mismo.

—¡Lord Sirkka!

Flint y Raziem acudieron al sitio donde yacía el caballero inerte.

Lord Century mantenía a raya a los enemigos, para que no interfirieran mientras los dos muchachos revisaban el cuerpo.

Aunque no tenía una buena relación con los Rebeldes a excepción de Flint, había que admitir que era un buen miembro del equipo cuando se trataba de trabajar juntos.

Raziem tuvo la desgracia de ser quien determinara que Lord Sirkka había muerto. Fue él también quien le cerró los ojos mientras Flint abatía a la monstruosidad que había ejecutado al caballero.

—¿Estás bien? —le preguntó Flint a Raziem cuando se percató de que el muchacho tenía la mirada fija en el rostro del caballero.

—¿Será así, Flint? —devolvió Raziem con el ceño fruncido y voz queda.

—¿A qué te refieres?

—Morir así. Sin gloria.

—Oye…

Flint lo tomó por el brazo derecho y lo puso de pie para alejarlo del cadáver.

Le dio una palmada en la espalda y le dedicó una sonrisa.

—Tú merecerás la gloria, amigo —le dijo—. Toda la gloria del mundo será nuestra. Así, nuestras muertes no serán en vano. Tampoco lo será la de Lord Sirkka. Aunque perezcamos en esta guerra, nuestros nombres vivirán en la historia.

Raziem devolvió la sonrisa cuando recobró la confianza y ambos, luego de estrechar sus manos, volvieron a la contienda para relevar a Lord Century.

Alicia y Flarium defendían el timón para que Lord Kalevi pusiera en marcha el barco. Si eran invencibles cuando peleaban individualmente, haciendo equipo eran mucho mejores.

Eran todo lo contrario a Dakota y Jarko, que los miraban desde el Albatross. Estaban tan tranquilos, tan en paz, que incluso parecía que en cualquier momento sacarían una tetera y un par de tazas para beber té mientras la pelea continuaba. Nadie se atrevía a abordar el barco maldito. ¿Quién lo haría, tratándose del Albatross?

—¿No deberíamos atacar? —preguntó Jarko cuando vio a Flarium lanzarse con las fauces abiertas sobre un enemigo.

—Atacaríamos si fuéramos peones —respondió Dakota, sus fríos ojos grises estaban fijos en la espalda de Alicia.

—¿Peones?

—Las cosas tienen que pasar tal y como están predichas, Jarko. Todo es parte de un gran plan, cada uno de los movimientos de ellos y de nosotros están controlados por fuerzas que ni siquiera yo puedo detener. Todo esto ocurre para que esos movimientos nos conduzcan a donde tenemos que estar en el momento justo, por más pequeños e insignificantes que puedan parecer.

—¿Qué?

—Está planeado que Alicia decidiera luchar y no escapar. Está planeado que el Sky Endeavor no se mueva todavía. Está planeado que esa pelirroja, Blum, haya robado el látigo. Está escrito que ella, Sonya, haya perdido todos los pendientes de su oreja y que deba esperar a que las heridas cicatricen para volver a usarlos. Está planeado que Flarium no quiera siquiera acercarse a ti en este momento. Está planeado que ese otro caballero, Sirkka, fuera asesinado como un vil insecto. Está planeado que ese chiquillo y el águila vuelen sobre nosotros. Todo es parte de un plan.

—Y dentro de ese plan, ¿qué pasará ahora?

—El Albatross sufrirá un pequeño incendio que les dará la oportunidad de escapar. Pero cuando lleguen a Astaria, habrá una sorpresa esperándoles. Y todo eso seguirá siendo parte del plan.

Tal y como Dakota lo había dicho, Gyn dejó caer la viscosa sustancia de color negro sobre el Albatross. Roán falló los primeros dos tiros, que fueron a dar al mar. El tercero fue el correcto, que fue a dar justamente sobre aquella sustancia.

Sabiendo que todo era parte del plan, a Jarko no le sorprendió lo ocurrido.

A decir verdad, le pareció incluso agradable saber que Dakota no estaba equivocándose.

Vieron al Sky Endeavor partir y escucharon los vítores de los Rebeldes Orión.

Vieron a Gyn alejarse soltando un silbido, a Roán levantando la ballesta en señal de triunfo y a la Nympha, que se veía en la distancia como un pequeño resplandor, revoloteando para demostrar su euforia.

Dakota vio por el rabillo del ojo que los sobrevivientes controlaban el incendio sin mayor problema. Esbozó una sonrisa y cruzó su mirada con la de Jarko, compartiendo ambos una seca risa de complicidad. Ella entonces miró hacia el horizonte, hacia el punto donde el Sky Endeavor intentaba perderse en la distancia, y dijo para ella misma en voz baja:

—Nos veremos pronto, hermana. Eso también es parte del plan.

XXXVIII

La celebración por la victoria tuvo que esperar a que se repararan todos los daños.

Hubo bajas considerables en el Sky Endeavor. De veinte tripulantes con los que se inició el viaje, tan sólo sobrevivieron ocho. Lord Sirkka se contaba entre los fallecidos. Todos los cadáveres fueron dispuestos en la cubierta luego de haberla limpiado a fondo. Las heridas de ellos fueron tratadas y vendadas, aunque sabían que no serviría de nada. Los vistieron con una muda de ropa limpia y encendieron velas alrededor de todos ellos. Alicia y Lord Kalevi dijeron algunas palabras en su honor. Esa misma noche, lanzaron los cuerpos al mar en los esquifes sobrantes. Alumbraron cada uno de los botes con linternas de aceite y al verlos partir hacia el horizonte, todos hicieron la Señal de Orión para ofrecer sus respetos a los caídos.

En cuanto a los destrozos del barco, pudieron seguir avanzando sin necesidad de repararlos antes. Sonya se encargó de ello, haciendo gala de una desconocida habilidad para hacer ese tipo de reparaciones. En un par de horas, el barco quedó como nuevo.

La cena que prepararon para festejar el triunfo consistió en empanadas de carne, estofado, un poco de vino y puré de patatas.

Habrían preferido un mejor banquete, pero las provisiones de Jari, el cocinero, también habían sufrido daños con la batalla.

A la hora del brindis, todos levantaron sus copas en honor a los caídos.

Roán estaba tan contento por haber incendiado el Albatross que no dejaba de reír a carcajadas. Levantaba la ballesta y fingía estar disparando una flecha tal y como había hecho para atacar al barco maldito. Los Rebeldes estaban tan orgullosos de él, que le permitieron brindar junto con ellos. Al probar el vino, Roán lo escupió y pidió que le sirvieran un poco de agua pues no le gustaba el sabor del licor.

Blum devoró tres raciones de comida, aún a pesar de que Sonya la fulminaba con la mirada y le exigía que tuviera un poco de control. La joven hechicera se había encargado ya de curar las heridas de todos, especialmente las que tenía en su oreja. Aquella noche volvió a lucir sus pendientes como si nada hubiera pasado.

La pantorrilla de Blum también fue curada, la pelirroja se negó terminantemente a admitir que el dolor había desaparecido y que se sentía mucho mejor.

Del Albatross no volvieron a saber nada.

El barco maldito no volvió a aparecer y todos pensaron que eso se debía al incendio provocado por Roán.

Una vez que el banquete terminó, todos comenzaron a dispersarse. Muy pocos se quedaron en el comedor al aire libre, seguían llenando sus copas de vino y brindaban. El resto, quienes no querían seguir bebiendo sin control, se alejaron y buscaron los sitios más cómodos en la cubierta.

Ninguno quería dormir, no querían dejar ir tan pronto ese día. Les parecía, especialmente, una falta de respeto hacia los muertos.

¿Cómo podían irse ellos a la cama tan tranquilos, sabiendo que sus compañeros de viaje estaban viajando al inframundo?

     Lord Kalevi volvió al timón.

Era su sitio favorito en todo el barco, después de todo.

Se quedó sujetando la baranda con ambas manos por un buen rato, mirando hacia abajo para fijarse en cómo chocaban las olas contra la proa.

—¿Está todo bien, Lord Kalevi?

El hombre se giró al escuchar la voz de Roán.

Sonrió cuando se dio cuenta de que el chico seguía sosteniendo la ballesta de la victoria, como él había comenzado a llamarla.

—Hiciste un buen trabajo hoy, muchacho —concedió el caballero y avanzó para darle a Roán una palmada en la espalda—. Fue una misión enorme para alguien tan pequeño.

—Supongo que la princesa Swan dejará de subestimarme —respondió Roán encogiéndose de hombros.

—Debes entenderla, muchacho. Todos estábamos angustiados por tener que cuidar de ti, estas aguas no son sitio para un niño.

—¿Cree que él se haya ido en paz, Lord Kalevi?

—¿De quién hablas?

—De Lord Sirkka.

     Roán no lloraba esa pérdida. A decir verdad, nadie lo había hecho. Por más dolor que sintieran por haber perdido a un compañero, no era costumbre llorar por un hombre caído. Mucho menos siendo que seguían en campo abierto. Sin embargo, le sorprendió que Roán no estuviera hecho un mar de lágrimas. No lo habría culpado si el chico se hubiera derrumbado allí mismo, clamando a gritos que era injusto que cualquiera hubiera muerto.

—Supongo que era de esperarse, muchacho. Todos pagamos tarde o temprano por nuestros pecados.

—¿Qué pecados cometió Lord Sirkka?

Pero Lord Kalevi sólo revolvió el cabello de Roán y esbozó una sonrisa paternal.

A pocos metros de ahí estaban Dristan, Sonya, Blum, la Nympha y Lord Century. Se habían sentado en círculo alrededor de una bandeja llena de panes dulces. Se habían llevado también una botella de licor y Dristan los entretenía tocando una canción en la mandolina.

—¿Dónde se metieron Henna, Flint y Raziem? —preguntó Blum con un trozo de pan a medio masticar en la boca.

—En una habitación —comentó Dristan entre risas sin dejar de tocar su melodía.

—Cómo quisiera bajar ya de este maldito barco… —se quejó Sonya tras darle un sorbo a su copa de vino—. Extraño la tierra, extraño las aldeas, el césped…

—La comida de Yaris —secundó Blum esbozando una sonrisa nostálgica.

—Yo quisiera ponerme otras ropas —se quejó Dristan—. Cuando volvamos a Astaria, lo primero que haré será darme un buen baño.

—Antes de pensar en qué haremos al llegar, deberíamos pensar en qué lugar será donde nos ocultaremos —dijo Sonya con tono sombrío—. El campamento ya no existe y volver al Paso de los Lobos…

—No volveremos a ese escondrijo para ratas —exclamó Blum y remató su frase dándole otro mordisco a la hogaza de pan dulce que tenía en la mano.

—De cualquier manera, sería imposible que Jaku nos aceptara por segunda vez —dijo Dristan encogiéndose de hombros.

—Volver a los territorios cercanos a la Ciudad Imperial podría ser una misión suicida —intervino Lord Century.

—A nadie le importa lo que usted tenga que decir —dijo Blum fulminándolo con la mirada.

—No deberían ser tan severos con él —habló la Nympha, estaba sentada en el hombro de Sonya—. Nos ha protegido desde que está con nosotros, ¿no es así?

—Ese malnacido no está aquí para protegernos —respondió Blum—. Sólo está aquí para cuidar que Swan no se astille una uña.

Ofendido, Lord Century se levantó para alejarse del grupo. Tan sólo deseaba que llegara el día en el que los Rebeldes Orión pudieran sentir un poco de respeto hacia él.

Swan estaba tan exhausta que prefirió ir a recostarse en lugar de permanecer más tiempo en la cubierta. No recordaba cuánto tiempo había pasado desde la última vez que había podido dormir doce horas continuas, fue por esa misma razón que la cama le resultó tan reconfortante. Se dejó caer sobre las sábanas y rodeó con sus brazos una mullida almohada.

—¿Cansada?

Apenas volteó cuando escuchó la voz de Raziem a sus espaldas.

Ella le sonrió y el muchacho avanzó a grandes zancadas hasta la cama.

Raziem desató los zapatos de Swan y los quitó, dejando al descubierto los pequeños pies de la princesa.

Ella soltó una risa que fue amortiguada por la almohada.

—¿Tú no estás cansado? —preguntó adormilada.

—No lo suficiente como para caer rendido en cuanto estoy en una cama —respondió Raziem entre risas.

Cubrió a Swan con una sábana y le plantó un beso en su suave cabello castaño.

—Duerme bien —le dijo el muchacho al oído y se dispuso a retirarse.

—Raziem… —dijo ella y se incorporó lentamente.

El muchacho se detuvo y sus ojos se conectaron con los de ella por un breve segundo.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

—¿Puedes quedarte aquí?

—Seguro.

Raziem se sentó en el borde de la cama y Swan volvió a recostarse.

—¿Qué pasará cuando volvamos a Astaria, Raziem? —Preguntó Swan luego de girar sobre la cama para quedar de espaldas—. ¿Qué haremos?

—¿De qué hablas?

—Me refiero a… ¿Volveremos a ocultarnos con Jaku?

—Dudo mucho que los demás acepten ocultarse con los lobos de nuevo. Además, es posible que Jaku no quiera ayudarnos. Y aún si lo hiciera, es posible que la Ciudad Imperial sea mucho más peligrosa que nunca. Estar tan cerca de ella podría ser riesgoso para nosotros.

—Para mí, querrás decir —lo corrigió Swan con tono sombrío—. Ahora que tengo la misma marca que ustedes…

Supo que había cometido un gran error cuando Raziem se levantó de la cama y esbozó esa misma expresión facial de alguien que se siente ofendido.

—Raziem, yo…

—No digas más —dijo él con el ceño fruncido.

—No quería decir que… Me refería a que yo…

—Swan, no eres la única que corre peligro por llevar la Marca de Orión tatuada en el cuerpo.

—Lo sé, Raziem, pero…

—A cualquiera de nosotros lo podrían condenar tan sólo por pertenecer a la Rebelión, no podríamos siquiera defendernos. Al menos, tú podrías conseguir que sean indulgentes si alguien quisiera condenarte.

—Raziem…

—Te amo, Swan… Pero no estoy seguro de querer estar con alguien que no parece comprender nuestro movimiento.

—¡Sí lo comprendo!

—Si realmente lo comprendieras, no estarías insinuando que te preocupa que todos sepan que eres una de nosotros. Si te avergüenza tanto formar parte de la Rebelión, puedes irte en cuanto el barco llegue a la costa.

Raziem abandonó la habitación, dejando a Swan con un muy mal sabor de boca.

Alicia y Flarium consiguieron apartarse de toda la tripulación una vez que todos los marineros dejaron de insistir en que querían estrechar sus manos con ella.

Por más amable que intentaba ser con todos ellos, deseaba que la dejaran tranquila para poder descansar.

Al estar solos finalmente, se retiraron a un rincón solitario en la cubierta del barco.

Flarium se dejó caer en el suelo y soltó un profundo respiro.

Alicia se recostó a su lado, flexionando un poco las piernas y colocando sus manos sobre el estómago.

Aquella noche, las estrellas brillaban con más intensidad que nunca.

—Te he extrañado —dijo Flarium.

Habló así, sin tapujos, sintiéndose libre de decir esas cosas. Siempre había sido así, incluso antes de ser un lobo. Alicia solía burlarse de él diciendo que no era más que un descarado.

—Y yo a ti. Siempre quise volver a verte —añadió y giró un poco el rostro para que sus miradas se juntaran.

—Tengo todavía algunas preguntas que hacerte —dijo Flarium—. Para empezar, quiero saber dónde está Alice.

— ¿Te has encariñado con ella? —preguntó Alicia esbozando una cálida sonrisa.

—Yo amaría cualquier cosa que estuviera relacionada contigo.

—Si no fueras un lobo, te besaría.

Ambos compartieron una risa.

—¿Vas a responderme o te harás la difícil?

—La regla de no hacer preguntas también es para ti, querido.

—Eso es injusto, Alicia. Ha pasado mucho tiempo, hemos estado separados durante tantos años…

—Pero podemos hablar de muchas otras cosas, Flarium.

—¿Como cuáles?

—No lo sé. De ti. De mí. De lo que ha pasado en mi ausencia… —miró de nuevo hacia arriba y añadió con una sonrisa—: De lo hermosas que están hoy las estrellas.

Flarium no pudo persuadirla para que hablara. Y a pesar de eso, tan sólo por estar en compañía de ella, aquella noche fue la mejor de su vida.

Henna se había rezagado de sus amigos.

Fue a ocultarse en la parte de abajo del barco, en la cava donde se guardaban las botellas de licor. Habría intentado atrancar la puerta para no ser molestada, pero su sensatez se lo impidió. Una voz interna le dijo que debía seguir alerta en caso de que alguien llegara a atacar el barco aprovechando la oscuridad y quietud de la noche. Se sentó en un rincón y bebió lentamente el licor que contenía la copa de cristal que llevaba en la mano.

—¿Estás aquí?

Puso los ojos en blanco cuando escuchó la voz de Flint.

—Si quisiera compañía, le habría dicho a alguien que viniera conmigo.

Supo que Flint sonreía.

Vio aparecer al muchacho en la cava y ella lo fulminó con la mirada.

—¿Qué haces aquí? —preguntó él.

—Quería estar sola —respondió ella—. Pensé que este sería un buen lugar.

—Habiendo tantos camarotes, ¿para qué venir aquí?

—Nuestro camarote está infestado por Swan.

Flint soltó una carcajada y se sentó junto a ella.

— ¿Por qué no quieres estar con los demás? —le preguntó y tomó la copa de Henna para darle un sorbo.

A ella no le importó quedarse sin su bebida.

—Después de todo lo que hemos pasado hoy, supongo que sólo quería estar un momento a solas.

—Fue un día bastante largo —concedió Flint inclinando la cabeza hacia atrás.

—Y pasaste demasiado tiempo con Swan —se quejó ella y le dio un golpe con el codo a Flint en un costado.

Él volvió a reír.

—¿Te molesta que haya estado con ella?

—Me tenías preocupada —confesó ella con severidad.

—Pues cuando volvimos a encontrarnos, no parecías muy contenta.

—¿Esperabas que me lanzara a tus brazos estando en un sitio como ese?

—Estás demasiado temperamental —se quejó Flint y le devolvió la copa de vino ya vacía—. ¿No deberías estar alegre? ¡Estamos vivos!

—No vengas a darme sermones —dijo ella con firmeza.

—¿Te has puesto pensar en lo que pasará cuando volvamos?

—Lo único que me preocupa en este momento es saber a dónde iremos ahora que el campamento no existe.

—La Rebelión estará donde sea que estén los sobrevivientes.

—Esa es la cuestión. ¿Dónde están los Rebeldes? ¿Fueron todos a la Región de las Catacumbas?

—Eso dijo Roán.

—Pues yo creo que cuando lleguemos allí, si es que llegamos allí, sólo nos encontraremos con algunos pocos de los nuestros. Los demás, seguramente ya se han ocultado. Pueden ocultar el tatuaje con sus ropajes y fingir que nunca fueron parte de nosotros. Y cuando quedemos solamente nosotros seis, será cuestión de tiempo para que nos matemos entre nosotros.

—¿Qué?

—La falta de organización puede generar caos.

Flint soltó un suspiro.

—Creí que no volvería a verte, Flint. Cuando cayó ese puente, pensé que jamás regresarías.

El muchacho sintió que se formaba un nudo en su garganta.

Henna no solía expresar sus sentimientos, era por eso que cuando lo hacía era porque realmente sentía lo que decía.

Buscó la mano de ella y Henna permitió que sus dedos se entrelazaran.

—Tenía que volver por ti —dijo Flint—. No pienso morir sin ti, Henna.

—¿Eso significa que estás pensando en morir pronto? —preguntó ella arqueando una ceja.

—Pretendo vivir lo suficiente para poder estar contigo.

Se mordió la lengua, preparándose para el momento en el que Henna se levantara y repitiera su misma frase de siempre.

No hay lugar para el corazón en esta guerra.

Pero en lugar de eso, Henna se inclinó hacia él y le plantó un dulce beso en los labios.

Fue lento, tan sólo un mínimo roce.

Ambos cerraron los ojos por un par de segundos y cuando se separaron, supieron que se habían sonrojado tanto que sus mejillas irradiaban calor como si estuvieran ardiendo en fiebre.

Separaron sus manos y Henna se levantó, diciendo con voz ronca:

—Que sea nuestro secreto.

Flint se negó.

—¿Cuánto tiempo más vas a negar lo que sientes? —reclamó.

Henna lo miró durante dos breves segundos y respondió, en voz baja y apretando los puños con fuerza:

—Lo suficiente para que llegue el día en el que pueda amarte sin temor a que te asesinen.

Echó a andar para salir de la cava y Flint se quedó pasmado en su sitio, jurando que había visto un atisbo de tristeza en los ojos azules de Henna.

XXXIX

—¡Debemos perseguir al Sky Endeavor!

—¡Estamos listos para volver a luchar!

—¡Todavía podemos hundirlos!

—¡Aythana no permitiría estos actos de cobardía!

A ningún tripulante del Albatross le agradó la idea de dejar de perseguir al Sky Endeavor, especialmente cuando Dakota dio la orden mientras tomaba un poco de licor. Se mostraba tan tranquila que incluso resultaba irritante. Estaba sentada en el trono de Aythana, el mismo que estaba fabricado con huesos, y tenía las piernas cruzadas. Le resultaba de lo más incómodo sentarse en semejante aberración.

En cuanto sus muslos hicieron contacto con los huesos, tuvo que reprimir una arcada.

¿Por qué motivo Aythana querría sentarse en algo así?

¿Ser malvadas implicaba no tener sentido de la elegancia?

—Soy su líder ahora —les decía a los sujetos que no dejaban de quejarse—. Obedezcan si no quieren morir.

Del incendio ya no había rastro alguno, así como tampoco podía verse el Sky Endeavor en la distancia.

A Dakota ese hecho parecía no importarle en absoluto.

Para Jarko resultaba también exasperante que ella no quisiera tomarse todo tan en serio como Aythana hubiera hecho.

Todo eso que Dakota repetía como un mantra, que todo lo que ocurría era parte del plan, comenzaba a ponerlo de mal humor. No podía decirse que Jarko fuera alguien que creyera demasiado en el destino, así como tampoco creía en los presagios. Incluso tenía sus motivos para pensar que la tan mencionada profecía no era más que un vil cuento de pueblerinos. Aunque, a decir verdad, incluso entre la nobleza se creía en esa historia absurda. Así que se sentía como un pez fuera del agua, el único escéptico entre un grupo de creyentes. No era fácil ser el único que tenía dudas acerca de ello pues dudar de la profecía implicaba también dudar de hacia dónde se inclinaban sus lealtades. No podía estar del lado de un usurpador si no creía en los presagios. La profecía decía, entre muchas otras cosas, que Alicia volvería para reclamar su trono y lucharía contra quien lo hubiera usurpado. Eso ya se sabía, no se hablaba de otra cosa.

Pero había otros pequeños detalles que no terminaban de convencerlo. Se hablaba de muertes, de fuego, de que todo el reino ardería mucho antes de que la batalla final se hubiera desatado. Y el final de toda aquella letanía era lo que causaba más dudas, pues no decía a ciencia cierta quién sería el vencedor de esa batalla.

¿El bien o el mal? Ni siquiera conseguía recordar textualmente lo que decía la famosa profecía, sólo recordaba algunos pasajes. Aythana podía recitar la profecía al derecho y al revés cada que Jarko expresaba su escepticismo.

Recordar esos momentos le hizo sentir algo extraño en su corazón.

Se removió incomodo en su sitio cuando esa molestia se hizo mucho más intensa. Era similar a un vacío. Apareció también un nudo en su garganta. Aquello le molestó mucho más.

No podía decir que la extrañaba. Hacía ya bastantes años que había perdido la capacidad de extrañar a alguien. Jarko estaba convencido de que ese tipo de sentimientos conducían a la debilidad, y la debilidad conducía a la derrota. Sólo estaba seguro de que había llegado a sentir cierta admiración por Aythana. No por nada era parte de su círculo más allegado, ese mismo círculo en el que los azotes y los castigos no eran tan frecuentes como con el resto de los súbditos. Sabía bien cómo tratar con Aythana para reducir el riesgo de recibir cien azotes con el látigo o algo semejante. Y aunque en ocasiones cometía errores, Aythana jamás se atrevió a lastimarlo de gravedad.

Posiblemente estuviera usándolo para llevar a cabo todos sus planes, pero Jarko conservaba la esperanza de que fuera algo distinto. Un sentimiento al que no quería etiquetar de ninguna manera.

—¿En qué estupideces puede estar pensando una bestia como tú?

Sintió la furia irguiéndose en su interior como una serpiente dispuesta a atacar. Dakota tenía la mala costumbre de denigrar a todo aquél que tuviera cerca.

—Respóndeme cuando te hablo.

Una notable diferencia entre Dakota y Aythana era que una de ellas siempre recurría a la violencia cuando alguien se negaba a responderle.

La otra tan sólo hablaba con una voz tan fría que helaba la sangre, incluso el ser más despiadado podría doblegarse ante ella.

—Sólo pensaba en que estamos perdiendo el tiempo —mintió Jarko.

—Tal parece que no te ha quedado claro que todo es parte del plan —dijo Dakota—. ¿Cómo debo decirlo para que entre en la cabeza a todos estos incompetentes?

—Quizá lo entenderíamos si viéramos algún avance. Pero no lo hay. Tan sólo dejas escapar a Alicia y sus amigos cada vez que los tenemos lo suficientemente cerca. ¿Qué pretendes lograr con todo eso?

—Alguien debería enseñarte que uno nunca obtiene lo que desea si pretende conseguirlo mediante la violencia. Existe algo llamado diplomacia, Jarko.

—Más bien, diría que en tu caso es cobardía.

Los ojos grises se fijaron en el lobo de pelaje negro. Jarko sintió un escalofrío recorrer su cuerpo entero.

—¿Estás llamándome cobarde? ¿Tú? ¿El mismo inútil que se ha ganado la fama que tiene gracias a todas esas mentiras que te involucran en crímenes que jamás serías capaz de cometer? Crímenes como asesinar al príncipe Nymou, robarle el honor a la princesa Swan, hacer que Alicia perdiera a su hijo nonato. Eres un inútil que es incapaz de aplastar una mosca. Es por eso que te has puesto del lado de Aythana, para intentar convencerte a ti mismo de que vales la pena. Aunque todos aquí sabemos que no es así, y tú también deberías estar consciente de ello.

—No funcionarán tus trucos mentales conmigo —dijo él entre gruñidos.

—No son trucos mentales. Es la verdad. Pero, aunque es difícil admitirlo, tienes razón en que necesitamos hacer algo. Necesitamos demostrarle a Astaria que la legítima heredera al trono está por llegar para reclamar sus tierras.

—¿Qué?

Aquello logró llamar la atención de Jarko.

¿Legítima heredera?

¡Y un cuerno!

En cuanto llegara el momento preciso, le daría muerte para quedarse con su puesto. No pensaba renunciar, así como así, a la oportunidad de quedarse con el trono. ¿O acaso ella pensaba que en realidad contaba con la lealtad del lobo negro?

Dakota avanzó hasta la proa del barco y subió a la baranda. Tenía una forma peculiar de caminar, poniendo un pie frente al otro y contoneándose para lucir sus caderas. Lucía incluso hermosa y elegante, aun cuando Jarko no quisiera admitirlo. Dakota mantenía bien el equilibrio sobre la baranda sin necesidad de extender los brazos hacia ambos lados. Se paró de puntillas y cerró los ojos. Extendió la mano izquierda sobre las aguas y comenzó a recitar, con su voz propagándose con un eco sobrenatural:

—Convoco al poder de las sombras. Vengan, vengan a mí. Que no haya luz de esperanza, que no exista la oportunidad de la supervivencia. Y que todo el mundo le tema… ¡Al Raughmor!

Se abrió un corte en la palma de su mano y tres gotas de sangre cayeron en el agua.

Durante dos segundos exactos, nada ocurrió.

Y entonces, el agua debajo del barco comenzó a borbotear. El cielo se nubló hasta quedar totalmente oscuro. Se vieron rayos, se escucharon truenos. Incluso los seres de pesadilla que iban a bordo del barco se sentían un poco apesadumbrados, aterrados. Los escalofríos eran tan fuertes que tenían que sacudirse levemente para ahuyentarlos.

Dakota sonrió satisfecha cuando escucharon aquél fuerte gruñido. Sería imposible describir algo tan terrible.

Tan sólo puede decirse que ese sonido sólo lo podría producir una bestia de tamaño desmesurado.

Lentamente, esa cabeza que era casi diez veces el tamaño del Albatross salió de las aguas. Estaba cubierta por pelaje de color negro, y de sus fauces sobresalían dos afilados y gigantescos colmillos semejantes a los de una serpiente.

Tan grande era ese ser que se habrían necesitado cientos de ojos más para poder verlo y describirlo desde todos los ángulos. Sus párpados se movían en forma vertical y sus ojos, rojos como la sangre, carecían de pupilas.

Dakota lucía insignificante estando frente a él. La estatura de ella no era ni una mínima parte de lo que medían los colmillos de la criatura. Y, aun así, ese ser hizo una inclinación d su inmensa cabeza para mostrarle su respeto.

—Ya sabes lo que tienes que hacer —dijo Dakota con frialdad borrando su sonrisa, se escuchó otro gruñido y el agua dejó de borbotear debajo del barco—. Confío en ti. No me decepciones.

La criatura volvió a asentir y se sumergió en el mar, provocando así que el Albatross se tambaleara de tal manera que casi se voltea por completo.

Dakota jamás perdió el equilibrio.

Cuando la criatura desapareció, la calma volvió a hacerse presente y el cielo se aclaró.

Jaro sólo soltó un juramento en voz baja, poco convencido de querer presenciar la masacre que una criatura semejante pudiera provocar al llegar a Astaria.

Tres días y tres noches tardó el Sky Endeavor en acercarse a la misma costa que lo había visto partir al inicio de su aventura. Durante esos días, nada cambió. Raziem seguía enfurecido con Swan y hacía todo lo posible para no quedarse a solas con ella en la misma habitación. Henna tenía que evitar estar cerca de Flint pues ambos se sonrojaban en cuanto sus miradas se cruzaban. Lord Century prefería mantenerse ocupado para no tener que pasar su tiempo libre con los Rebeldes.

La costa ya podía verse si alguien miraba hacia el norte. Lucía tan pacifica, que era imposible pensar que el sitio a donde se dirigían podría ya no ser el mismo que habían abandonado días atrás.

Mirando hacia la playa, con los brazos recargados en la baranda y sintiendo la brisa marina chocar contra su rostro, Swan sólo podía imaginar en posibles explicaciones para darle a su padre. Excusas que Lord Horus encontrara divertidas o insignificantes, cualquier cosa con tal de que él le permitiera a Swan volver al castillo para retomar su antigua vida y así no tener que continuar junto a los Rebeldes. Aunque sentía que los estaba traicionando al tomar una decisión tan egoísta, no quería volver a discutir con Raziem por el hecho de que ella no se sintiera tan orgullosa como debía por llevar en su cuerpo aquel tatuaje que la señalaba como una criminal. Ella no quería sentirse como tal, pero le era imposible pensar que era lo contrario.

Después de todo, había hecho ya tantas cosas como una Rebelde como para olvidar lo que alguna vez había sido la vieja Swan. Era como si hubiera enterrado esa parte de sí misma, para convertirse en algo que nunca creyó que podría ser. Eso le disgustaba a sobremanera. Pero también, era algo que le agradaba.

Durante toda su vida estuvo obligada a hacer lo que los demás decían.

Vestía lo que otros querían.

Comía lo que otros querían.

Decía lo que otros querían.

Incluso, estaba planeado que debía casarse con un hombre que no amaba pues era eso lo que otros querían.

Aunque eso último no podía cambiarlo, era su único pase para subir al trono y convertirse en reina.

Pero en esos momentos, habiéndose convertido en una Rebelde, todo eso parecía tan lejano… Como si fueran recuerdos pertenecientes a otra persona.

Pero si todas esas memorias no eran suyas, ¿entonces qué era la nueva Swan?

—Parece que tienes muchas cosas en la cabeza.

Se sobresaltó cuando escuchó la voz de Alicia.

—Son sólo banalidades, no es nada que importe realmente —dijo Swan encogiéndose de hombros.

—Cuando algo te hace concentrarte de esa manera, debe ser algo realmente importante.

Detestaba cuando los demás le hablaban de esa manera. Lo consideraba algo tan presuntuoso y pedante que sentía el impulso de abofetear a Alicia para que no pretendiera ser sabia en su presencia.

—A veces, todos necesitamos un momento para detenernos a pensar sin estar pensando en nada realmente —le dijo intentando parecer firme, pero eso no sirvió para detener a Alicia.

—¿En qué momento fue que creciste tanto?

Swan no lo soportó y respondió con desdén.

—¿Por qué te comportas como si yo significara algo para ti? Te fuiste cuando yo recién era un bebé. Crecí escuchando mil historias sobre ti, pero eso no quiere decir que alguna vez he sentido cariño por una mujer como tú.

—Creo que has malinterpretado lo que dije —dijo Alicia con calma, aunque con un ligero toque de severidad.

Nadie nunca podía hablarle con tanto desdén sin su consentimiento, que nunca otorgaba.

—Y yo creo que deberías dejar de entrometerte donde no te llaman. ¿No deberías estar con Flarium? Él seguramente muere porque tú estés con él. Yo quiero estar sola, ¿es tan difícil entender eso?

—Todo lo que se dice sobre ti es cierto, al parecer.

—¿Qué se dice?

—Que eres una princesa caprichosa, egoísta y egocéntrica. Que usas tu título para obtener beneficios, aunque no sepas de qué clase de linaje vienes. Que, desgraciadamente, tienes una obsesión para obtener la corona.

—Eso último no es verdad —interrumpió Swan alzando la voz—. La corona me tiene sin cuidado, no necesito…

—Necesitas madurar antes de subir al trono.

Fueron esas las últimas palabras que Alicia le dedicó a Swan antes de darle la espalda y alejarse.

Un par de lágrimas brotaron de los ojos de Swan cuando volvió a quedarse totalmente sola. Las palabras de Alicia, por más hirientes que fueran, eran nada más que la verdad.

Y para alguien que estaba tan acostumbrada a tenerlo todo sin esforzarse demasiado, como Swan, cayeron como un balde de agua helada sobre sus hombros.

—Eso debe doler.

Swan puso los ojos en blanco y deseó tener una roca cerca de ella para golpear a quien había hablado.

Era Blum, quien iba enroscando un mechón de su cabello en los dedos de su mano derecha.

—Aléjate de mí —dijo Swan y le dio la espalda.

—Sólo intentaba ayudar —se quejó Blum y la fulminó con la mirada.

Fue ahí cuando ocurrió.

Uno pensaría que son esos momentos los que ocurren cuando el momento es propicio, que esos momentos se anuncian incluso cuando el soplo del viento cambia y anuncia algo malo.

Pero no fue así. Al contrario, el día era hermoso. Nadie podría nunca haberlo imaginado.

Cuando la oreja izquierda de Blum dio una sacudida, la pelirroja corrió tan rápido como pudo hasta el timón y pasó de largo junto a Lord Kalevi.

Escuchó que el caballero la saludaba, pero lo ignoró olímpicamente y dirigió su mirada hacia la costa. Entrecerró los ojos como si con eso pudiera amplificar o aclarar su campo de visión. Sus dedos se cerraron con fuerza sobre la baranda y su respiración se agitó de golpe.

—¡Deténganse! —exclamó, el mal presentimiento le recorrió la espina dorsal como una corriente eléctrica—. ¡Detengan el barco! ¡Den la vuelta!

—Pero, ¿qué te pasa? —se quejó Sonya corriendo hasta donde la pelirroja se encontraba.

—Ahí, en la costa… —balbuceó Blum, de pronto fue víctima de un ataque de nervios.

—¡Tonterías! —escucharon exclamar a Lord Risto, el vigilante—. ¡Hace un día precioso, será un arribo tranquilo!

—¡No, no lo entienden! —exclamó Blum.

—¿Qué está pasando aquí? —dijo la Nympha y se acercó revoloteando a donde todos se estaban congregando.

Lord Kalevi comenzaba a sentirse un poco incómodo con tantas personas alrededor de su timón.

—¡En la costa…! ¡No podemos llegar ahí! ¡Deben dar la vuelta!

—¿Qué te pasa, Blum? —preguntó Alicia.

Incluso Swan y Raziem se habían acercado. Nerviosos por la actitud de Blum, se tomaron de las manos con fuerza.

Sin embargo, la pelirroja no tuvo tiempo de explicarlo.

De pronto, el barco se detuvo. Al principio, todos pensaron que habían golpeado algún arrecife. Pero entonces, Alicia negó con la cabeza y dijo:

—No hay arrecifes en esta zona.

En ese momento, una flecha salió de ninguna parte y perforó el cuello de Lord Risto. El pobre caballero cayó inerte al suelo y se desató el caos. De alguna parte salieron los soldados, como si hubieran estado esperando en las aguas para abordar el barco mucho antes de que éste pudiera acercarse a la costa.

—¿Qué está pasando? —preguntó Roán aterrado.

Alicia fue la única que supo reaccionar a tiempo.

—¡Gyn, llévate a Roán lejos de aquí! ¡Todos los demás, abandonen la nave!

Pero eso no sirvió para evitar la emboscada.

Gyn pasó volando sobre Roán para tomar al muchacho entre sus garras y llevárselo.

La Nympha, aterrada, salió volando para alejarse. Jari, el cocinero, intentó saltar por la borda cuando una espada se clavó en su pierna derecha. Cayó al agua herido de gravedad.

Lord Kalevi fue sacado a rastras de donde estaba el timón y lo obligaron a colocarse de rodillas sobre la cubierta, con una ballesta apuntando hacia su cuello. Fue otro soldado quien llevó el Sky Endeavor hasta la orilla. Los Rebeldes fueron reducidos en cuestión de segundos.

Y al llegar a la orilla, fue cuando ocurrió lo peor.

Una compañía de veinte soldados abordó el barco. Fueron necesarios dos de ellos para dominar a cada uno de los Rebeldes. A Henna la tomaron por ambos brazos y la obligaron a caminar a punta de patadas. A Flint lo golpearon en el estómago cuando intentó defenderla y luego lo transportaron a rastras pues el muchacho se había quedado sin aliento.

A Swan la tomaron con fuerza deliberadamente excesiva por los hombros, la lanzaron al suelo y le propinaron una patada en el estómago para luego tirar de sus cabellos castaños. A Raziem le provocaron un severo corte en la mano derecha para que soltara su espada y le dieron una golpiza como castigo por haber intentado defender a Swan.

A Dristan le dieron un golpe en la mandíbula para derribarlo y luego tiraron de sus tobillos para llevárselo. A Sonya la golpearon con mucha más saña pues incluso comenzó a sangrar su nariz, le provocaron cortes en las palmas de sus manos donde lucía la Marca de Orión y le apuntaron con una ballesta para obligarla a caminar.

A Blum, que había intentado defender a Sonya, le desgarraron las vestiduras en un breve enfrentamiento cuerpo a cuerpo. Al final, dominaron también a la implacable pelirroja y la lanzaron al suelo para luego golpearla un par de veces.

A Lord Kalevi le rompieron la nariz. A Lord Century lo golpearon también hasta que todo el lado izquierdo de su cabeza quedó bañado en sangre y su brazo derecho quedó flexionado en un ángulo imposible.

Flarium, con severas heridas provocadas por las espadas, consiguió saltar por la borda y escapó.

Lo más terrible para todos fue ver cómo doblegaban incluso a Alicia, tomándola por los cabellos para inclinar su cabeza hacia atrás y abofeteándola son saña hasta hacerla escupir sangre.

Toda la masacre duró tan sólo dos minutos.

¿Quién hubiera imaginado que la aventura terminaría de esa manera?

A todos los Rebeldes, a Lord Kalevi, a Lord Century y a Alicia los obligaron a bajar a la costa.

Al resto de los marineros los asesinaron en la cubierta del Sky Endeavor.

Estando en tierra firme, a los Rebeldes y a los dos caballeros los colocaron en fila india para seguirlos golpeando en cada parte de sus cuerpos que no estuviera lastimada aún.

—¡Déjenlos tranquilos! —suplicaba Alicia con los ojos anegados en lágrimas.

—No, hermana —se escuchó aquella voz a sus espaldas—. Esto termina aquí.

Ella se giró y miró con ira al sujeto que avanzaba hacia ella.

Lord Horus, ataviado con un elegante traje de color celeste y sonriendo radiantemente.

—Horus… —siseó ella.

Él respondió asintiendo con la cabeza.

— ¡A la horca! —ordenó con voz potente, derrumbando así el mundo de Alicia.

— ¡No! —exclamó ella—. ¡Soy la Gran Reina Alicia y les ordeno que los liberen!

Pero la única respuesta que obtuvo fue una bofetada que consiguió derribarla. Escupió sangre de nuevo e intentó incorporarse, pero Lord Horus la tomó por la nuca y estrelló su rostro contra los guijarros del suelo, siseando con ese aliento que apestaba a licor:

—Eso se terminó, hermana. Ya nadie más volverá a obedecerte.

—Tú… Maldito…

La sangre que seguía acumulándose en su boca le impedía hablar con normalidad. Su hermano soltó una carcajada y la tomó por la nuca para hacerla incorporarse.

—Levántate, zorra —ordenó—. Tenemos una ejecución que presidir.

CONTINUARÁ…