Los Cuentos de Astaria

Parte I

Alison Oropeza

Los Cuentos de Astaria, ©Alison Oropeza, 2014

Prohibida la copia, impresión, edición, distribución y comercialización de esta obra en formato físico y electrónico sin autorización de la autora.

Prólogo

Más allá de todo lo imaginable.

Más allá de todo lo que hemos visto, tocado y escuchado.

Más allá de todo lo que nos atrevemos a creer.

Más allá de todo lo que conocemos, se encuentra otro mundo diferente al nuestro. Un mundo donde abundan las criaturas fantásticas y las artes mágicas.

Un mundo conocido como Elven World.

Dividido en siete Reinos, Elven World albergaba sitios que sólo podrían existir en la imaginación de los humanos, criaturas que sólo pueden encontrarse en aquella otra dimensión.

Elven World estaba dividido en  siete tierras conocidas como reinos o imperios. Cada uno era protegido por una Estrella y a su vez era gobernado por un elfo rey o una elfa reina. Los monarcas y todos los miembros de la familia real de cada reino, así como todos y cada uno de los nobles, portaban con orgullo un par de finas alas traslucidas en la espalda que los distinguía entre su población y los diferenciaba de los plebeyos. Todos los monarcas eran en extremo bondadosos y gentiles con su gente.

Elven World era un mundo perfecto.

Sin embargo, existía también un lugar de sombras, un aterrador sitio que contrarrestaba la paz.

Situado al otro lado de un inmenso océano, se encontraba el Dark Kingdom, un lugar habitado por criaturas de obscuridad, demonios y todo tipo de seres terribles, asesinos y sanguinarios. El elfo rey del Dark Kingdom, un terrible hechicero despiadado de nombre Taulún, declaró la guerra a los Siete Reinos pues estaba sediento de poder. Para su infortunio, los Siete Reinos unieron fuerzas y con la participación de cada uno de los Siete Monarcas, formaron una alianza que ellos mismos llamaron: La Orden de las Siete Estrellas.

La guerra que se desató dejó a Astaria en el medio, siendo el más grande y con mayor ventaja militar de entre los Siete Reinos. El malvado hechicero intentó conquistarlo, pero fue saboteado por las estrategias militares de la Gran Reina Alicia, la elfa reina de Astaria.

Aquella mujer, la Gran Reina Alicia, tenía una hermana gemela que era apenas unos segundos menor que ella y un hermano dos años más chico que ambas. El nombre de su hermana era Dakota y el nombre de su hermano era Horus. La princesa Dakota era una fiera guerrera, al igual que su hermana, y sentía un gran rencor destructivo hacia su hermana Alicia por haber sido la elegida para heredar el trono, cosa que para Alicia era evidente y, a la vez, la situación le era indiferente a pesar del dolor que le provocaba saber lo mucho que su hermana menor la detestaba.

Cuando la Gran Reina Alicia venció a Taulún, hubo un par de años de paz entre los Siete Reinos. Hasta que una noche y sin previo aviso, Astaria fue atacado por una armada de Sombras, habitantes del Dark Kingdom.

La Orden de las Siete Estrellas envió soldados y todo tipo de criaturas para combatir a las Sombras aunque, para su infortunio, no fueron suficientes para abatir a todos sus enemigos. Y misteriosamente, al finalizar aquella batalla, la Gran Reina Alicia y la princesa Dakota desaparecieron sin dejar rastro.

Se produjo una terrible agitación en la Orden de la Siete Estrellas, y aún mayor entre los Siete Reinos, cuando se determinó que la Gran Reina Alicia no estaba en ningún sitio conocido de Elven World. Había rumores de que había muerto en la batalla y su cuerpo se había perdido. Otros más decían que se había ocultado en alguna de las otras Siete Dimensiones.

Astaria entró en un tiempo de crisis ya que la Gran Reina Alicia no había dejado a un sucesor al poder, exceptuando a su sobrina Swan que era la hija primogénita del príncipe Horus. Pero la princesa Swan tenía pocos días de haber nacido cuando la Gran Reina se esfumó y las leyes impedían que nadie tomara el Trono de otro Monarca, a no ser que fuese su primogénito legítimo y fuera mayor de veintiún años. Y, en el exclusivo caso de una princesa, debía cumplir con el requisito de haber contraído matrimonio con un noble.

Sin un monarca que subiera al trono, Astaria tuvo que depender de la protección del resto de los miembros de La Orden de las Siete Estrellas. Con el paso del tiempo, la oscuridad iba apoderándose poco a poco de cada territorio conocido de Elven World, exceptuando Astaria que se había mantenido firme y no les había permitido tomar el control de sus tierras.

Cansados de no poder defenderse, pues carecían de la ayuda de una gran estratega militar como lo era la Gran Reina Alicia, un grupo de seis jóvenes y valientes guerreros formaron un pequeño ejército llamado Los Rebeldes Orión, cuyo nombre provenía de la Estrella que protegía a su reino.

Los Rebeldes Orión fueron acusados por el príncipe Horus de promover la anarquía y terminaron siendo perseguidos por la propia armada de Astaria. Los jóvenes guerreros se vieron obligados a ocultarse en un pequeño campamento protegido por hechizos y fuerza bruta, cuya ubicación era conocida únicamente por quienes lo habitaban. Y cuando la reina del Dark Kingdom, Aythana, llegó a usurpar el trono de Astaria, tomó también a los Rebeldes Orión como principales enemigos, decidida a darle muerte a cada uno con sus propias manos. Con el paso de los años, los seis fundadores de los Rebeldes Orión fallecieron sin ver el regreso de la Gran Reina Alicia, dejando a sus seis descendientes para que lideraran la Rebelión en contra del Dark Kingdom y la usurpadora del trono. De esa manera hubo nuevamente seis instigadores de los Rebeldes Orión que sólo podían seguir luchando sin descanso, esperando el regreso de su tan esperada monarca.

Y la Gran Reina Alicia, que no estaba en Elven World, había ocultado su alma en el cuerpo de una pequeña niña humana, consciente de que cuando el recipiente de su espíritu cumpliera los diecisiete años, sería transportada irremediablemente a Astaria para liderar la batalla final contra las Sombras y liberar su reino de las fuerzas del mal.

I

Una pequeña casa irlandesa a mitad del bosque, la misma rutina monótona de todos los días. La misma adolescente rebelde que no escuchaba instrucciones, la misma madrastra agresiva y llena de odio hacia una hija que tenía bajo a su cuidado y no llevaba ni una gota de su sangre. En esa pequeña casa vivían Leve y Alice Orchide.

Leve era una importante empresaria que tenía que tomar dos autobuses para poder llegar a su oficina en el centro de la ciudad. Era una mujer en extremo hostil con todos los que la rodeaban. Siempre iba caminando con la frente en alto, fulminando con la mirada a todo aquel que se le acercara. Era el polo opuesto de Alice, quien era una jovencita amable y amigable con todo el mundo. Siempre llevaba una sonrisa en el rostro, incluso cuando su madrastra intentara hacerla sentir como insecto, cosa que ocurría diariamente. La madre biológica de Alice había muerto durante el parto, de forma que la chica fue criada por su padre, Anthony Orchide. Pocos días después del décimo cumpleaños de Alice, Anthony conoció a Leve en una cena para la empresa donde ambos trabajaban. Se enamoraron y celebraron sus nupcias al cabo de dos años. Seis meses después, el padre de Alice tuvo un terrible accidente automovilístico y falleció, dejando a su hija al cuidado de su segunda esposa.

Al principio, durante los primeros meses, Leve pretendía enviar a la pequeña Alice a un internado en Gran Bretaña, aunque un leve atisbo de su instinto maternal consiguió vencerla y así, terminó por aceptar que se quedara en casa.

Leve y Alice no se llevaban nada bien, no querían intentarlo siquiera. Siempre era una lucha por ver quien tenía más control sobre la vida de la otra. Si Leve castigaba a Alice, la chica escapaba de casa por la ventana de su habitación. Si Alice pedía un momento a solas en su dormitorio, Leve la obligaba a estar bajo su supervisión.

Alice tenía un espíritu indomable tras esa fachada de inocencia. Ella era una chica esbelta y con un cuerpo tan grácil como el de un felino, aunque en ocasiones podía ser tan torpe que sus conocidos solían decir que era tan torpe como una roca. Su cabello era largo, lacio y de color negro azabache, que cuando estaba bajo los rayos del sol adquiría una tonalidad azulada apenas visible. Su piel era tersa y blanca como la nieve, sus rasgos eran finos como los de una muñeca de porcelana. Sus ojos eran grandes y de color turquesa, sus labios eran delgados y siempre los llevaba adornados con un poco de brillo labial de color rosa. Tenía cualidades increíbles: era protectora con sus seres queridos, valiente incluso cuando el miedo la dominaba, y sobre todo, siempre se mantenía firme en sus decisiones, se defendía como una fiera leona cuando alguien intentaba hacerle daño.

Cada verano, Alice trabajaba con la señora Stewart, una anciana que tenía una pequeña granja. El trabajo de Alice consistía en alimentar a los animales y hacer una que otra tarea como limpiar las ventanas, sacar la basura o ayudar a preparar la cena.

Alice era atormentada por terrores nocturnos. Durante un periodo que duró casi seis meses, Alice despertaba a mitad de cada noche pues escuchaba que alguien estaba tocando a su ventana. La habitación de la chica quedaba en el segundo piso, de forma que le parecía imposible que eso estuviera ocurriendo. Tenía que sacar la cabeza por su ventana para averiguar de dónde provenía el sonido y todo lo que veía siempre era a un lobo de color negro, cuyos resplandecientes ojos amarillos la miraban fijamente durante un par de minutos, para luego desaparecer en la obscuridad de la noche. Y aunque comenzaba a creer que era paranoia por las visiones de aquel lobo, estaba segura de que todas las mañanas cuando partía hacia la granja de la Señora Stewart veía a un lobo pardo que también la miraba fijamente durante un par de minutos antes de desaparecer.

Aquella mañana, cuando inició el día del decimoséptimo cumpleaños de la chica de los ojos color turquesa, Leve fue despertada desde las seis de la mañana cuando escuchó a Alice en la cocina. Se sentó en la orilla de su cama y se talló los ojos con los nudillos para despejarse soltando el mismo improperio de siempre:

—Chiquilla idiota.

Se cubrió con una bata de color azul marino, se calzó unos zapatos de dormir del mismo color y bajó las escaleras hasta la cocina. Logró percibir el aroma de panqueques recién horneados y café instantáneo. Abrió la puerta de la cocina y vio a Alice sentada a la mesa, leyendo el periódico del día y bebiendo una taza de café negro recién hecho. Frente a ella, sobre la mesa, había un plato de panqueques cubiertos con miel de maple.

—Buen día, Leve —saludó la chica sin dirigirle la mirada, con una mano movía en círculos una cuchara dentro del café.

— ¿Por qué despertaste tan temprano? —preguntó su madrastra con desdén y procedió a caminar hacia la cafetera que seguía funcionando.

— ¿Te desperté? —Preguntó Alice con un falso dejo de inocencia—. Esa no era mi intención, discúlpame —le sonrió, aunque su verdadera intención había sido todo lo contrario.

—No respondiste mi pregunta —le espetó Leve tras haber servido su taza de café, miró a Alice con severidad y repitió—: ¿Por qué despertaste tan temprano?

—Le prometí a la señora Stewart que iría temprano a su granja —respondió Alice dándole un sorbo a su café—. Por cierto, Leve, ¿recuerdas qué día es hoy?

—Sábado —respondió Leve despreocupada.

Alice bajó el periódico para fulminar a Leve con la mirada. Sintiéndose enfurecida, herida y decepcionada, sólo podía preguntarse: ¿cómo había olvidado aquella mujer que ese día era su cumpleaños?

—No me mires así.

Leve se había molestado.

—Es increíble —reclamó Alice indignada. Se levantó de golpe derramando un poco de café sobre la mesa de caoba y añadió—: ¿Cómo pudiste olvidarlo, Leve?

Dos meses atrás le había obsequiado un hermoso collar de perlas a Leve por su cumpleaños, aunque no estaba obligada a hacerlo y la única razón para obsequiarle algo era había sido un arranque de amabilidad. ¿Cómo podía esa mujer, siendo así la situación, olvidar el cumpleaños de Alice?

— ¿De qué hablas? —preguntó Leve, aunque la verdad era que no quería saberlo.

— ¿Cómo puedes olvidar que día es hoy? —repitió Alice levantando un poco la voz.

— ¿Es importante para mí? —devolvió Leve con indiferencia.

Alice separó los labios para responder, pero tuvo que contenerse cuando fue invadida por un desagradable recuerdo. La última vez que había soltado el improperio que amenazaba con brotar de su boca, Leve le había soltado una fuerte bofetada que le dejó la mejilla roja durante un par de días.

Así que en lugar de entrar en una discusión de la que no podría salir nada bueno, agachó la mirada y salió de la cocina sin haber probado un solo bocado de su desayuno. Tomó su bolso, que colgaba del perchero que había en el recibidor, y salió de la casa azotando la puerta tras de sí. Leve reaccionó ante aquel desplante con total tranquilidad e indiferencia y procedió a preparar su propio desayuno.

Alice salió por la verja que delimitaba su propiedad soltando cada improperio que se le ocurría en contra de su madrastra. Una pregunta rondaba en su cabeza, dando mil y un vueltas como si quisiera llamar la atención de Alice a gritos: ¿Por qué su padre la había dejado bajo el cuidado de una mujer que no la quería? Comenzaba a hundirse en un estado depresivo, mismo que le disgustaba a sobremanera. Aunque Alice Orchide era una chica muy alegre, percibía su vida de una forma en verdad miserable.

Siguió encaminándose hacia la granja de la señora Stewart, intentando dejar de torturarse a sí misma con esos pensamientos y luchando contra el incipiente nudo que había aparecido en su garganta, hasta que se vio obligada a detenerse en seco cuando escuchó un extraño sonido. Se giró lentamente y vio, para su horror, que un animal seguía sus pasos.

Se trataba del mismo lobo negro que ella veía todas las noches.

El imponente animal la miraba como si la chica fuese un bocadillo listo para darle un mordisco, se agazapó y soltó un gruñido amenazador.

Alice se quedó paralizada en su lugar a causa del miedo, aunque pronto pudo reaccionar sólo para soltar un fuerte grito cuando el lobo negro saltó hacia ella con las fauces abiertas. Cayó de espaldas al suelo con los ojos cerrados, esperando el inminente momento en el que las fauces del lobo atraparan su cuello.

No sintió ningún arañazo, no logró percibir ningún colmillo clavándose en su piel. En su lugar, escuchó un segundo gruñido que se unió a la contienda y sintió el calor de un suave y sedoso pelaje que pasó cerca de su rostro. Abrió los ojos finalmente y vio a un fornido e imponente lobo pardo luchando con mordidas y zarpazos contra el lobo negro. La chica no se atrevía a mover un solo musculo, aunque por dentro escuchaba una vocecita que decía: ¡Corre!

El lobo pardo asestó una mordida el cuello del lobo negro haciendo que éste soltara un chillido. Gimiendo lastimeramente, el lobo negro se alejó de ellos a toda velocidad y se perdió entre el follaje. El lobo pardo miró a Alice con ese par de bellos ojos de color marrón. La chica quiso articular una palabra, pero en ese momento el lobo habló con voz grave:

— ¿Se encuentra bien, señorita?

Alice abrió los ojos cuanto estos le permitieron y se quedó sin habla. El lobo se acercó a ella hasta que su nariz pudo rozar la mejilla de la chica, ella se quedó tan quieta como una estatua. Le dio un leve empujón para hacerla reaccionar, pero para ella fue imposible reaccionar.

El lobo volvió a mirarla a los ojos e intentó de nuevo:

— ¿Señorita, se encuentra bien?

Su voz grave resonaba en los oídos de Alice, ella supo al instante que esa voz se quedaría para siempre grabada en su memoria. Los músculos de la chica estaban tensos y no podía levantarse. Y a pesar de eso, sólo le tomó un par de segundos lograr reunir las fuerzas para hablar:

—Hablaste…

El lobo pardo emitió un sonido semejante a una risa y se dejó caer a los pies de la chica hablando con la misma voz:

—No has perdido el habla, me alegro.

Alice estaba horrorizada.

¿Acaso se había vuelto loca? ¡Estaba hablando con un lobo!

La bestia se sentó a un lado de la chica. Era mucho más grande de lo que a Alice le había parecido al verlo pelear contra el lobo negro. Su pelaje se notaba tan suave y brillante que Alice no pudo evitar acariciarlo, siempre con el temor de que el lobo le arrancara la mano de un mordisco. Ella pensaba que todo el asunto se trataba de un simple sueño, aunque aquella misma voz interna le decía a gritos que todo era una realidad. Aquél lobo le provocaba tanta curiosidad que le fue imposible reprimir la pregunta:

— ¿Dónde aprendiste a hablar?

—Los lobos hablan en el lugar de donde yo vengo —respondió él.

— ¿Tienes nombre? —preguntó la chica.

—Flarium.

—Flarium, me gusta —sonrió la chica—. Y… El lobo negro, ¿era amigo tuyo?

—Su nombre es Jarko —explicó Flarium tras haber negado con la cabeza—. Es un asesino, tú eras su objetivo.

Aquello a la chica le pareció absurdo, más absurdo que el simple hecho de estar conversando con un lobo.

—En ese caso, te agradezco que estuvieras cerca para protegerme de él —sonrió ella y le dedicó otra caricia al suave pelaje marrón del lobo—. ¿Cómo podré pagártelo? —Hizo una pausa para considerarlo y cuando lo supo, dijo dando una palmada—: ¡Ya sé! ¿Qué te parece si te cocino algo? Seguramente no estás acostumbrado a comer comida casera.

—No tienes que pagar nada —dijo Flarium tras negar nuevamente con la cabeza y se levantó. Le dedicó una cálida mirada a Alice y para sorpresa de la chica, su rostro pareció esbozar una sonrisa—. Yo siempre estaré aquí para protegerte.

Y así, sin más, el lobo se alejó, dejando confundida a la chica.

Aquella noche, luego de haber pasado un día más o menos normal de trabajo en la granja de la señora Stewart, Alice se encontraba en su habitación.

Se había sentado en el suelo con las piernas cruzadas, con la única compañía de un pequeño pastelillo de chocolate en el cual había colocado una vela de cumpleaños.

La chica apagó las luces del dormitorio y encendió la vela con un fósforo. Sintiéndose ridícula, y tremendamente solitaria, tarareó la canción del feliz cumpleaños para sí misma. Al terminar, se quedó mirando la luz de la vela por unos segundos con aire nostálgico.

—Te extraño, papá —dijo para sí misma con un dejo de tristeza y sintió que un par de lágrimas amenazaban con brotar de sus ojos.

La chica suspiró, deseando que eso fuera suficiente para ahuyentar la oleada de recuerdos, y apagó la vela de un soplido. Al quedarse totalmente a oscuras, hubo un momento de silencio que le transmitió un poco de calma. Calma que se esfumó cuando pudo escuchar claramente el gruñido de un animal fuera de la ventana. Se levantó con cautela, se acercó lo suficiente para retirar las cortinas e inclinarse sobre el alfeizar, miró hacia abajo y… Se llevó un susto de muerte.

El lobo negro había vuelto.

El miedo la paralizó por un instante, pero se recuperó al recordar que el lobo no podía dañarla estando dentro de la casa. Especialmente si estaba resguardada en el segundo piso. Aún así, soltó un grito cuando el lobo dio un salto y trepó a la ventana mostrando sus fauces, gruñendo e intentando entrar a toda costa. Alice retrocedió aterrada, no podía pensar en nada que no fueran las enormes fauces asesinas del lobo que quería devorarla.

Por arte de un milagro, el lobo negro soltó un chillido y cayó al suelo. Alice, recuperándose del terror que le atenazaba el corazón con fuerza, miró de nuevo hacia abajo.

Flarium estaba ahí y había llegado al rescate.

Alice se mostró aliviada por un minuto entero, al menos hasta que el lobo negro le propinó una grave mordida al cuello de Flarium, provocándole así una herida que comenzó a sangrar abundantemente. Víctima de la impotencia, Alice miró cómo el lobo negro echaba a correr para escapar seguido por Flarium.

Consciente de que su nuevo amigo no duraría mucho en ese estado, la chica saltó por la ventana. Cayó al suelo y soltó un improperio al sentir sus piernas aullar de dolor a causa del impacto. Se recuperó casi inmediatamente y siguió a ambos lobos, corriendo sin parar a toda velocidad.

De muerte fue su sorpresa al ver que el lobo negro había conducido a Flarium hasta algo semejante a un vórtice de colores brillantes oculto en alguna parte del bosque.

Ambos lobos atravesaron las luces brillantes sin titubeos.

La chica no se detuvo. Decidida, dio un salto dentro del vórtice exclamando el nombre del lobo pardo y se vio cegada por una intensa luz de color blanco.

Inestable, el vórtice desapareció.

Y de aquella chica británica, nunca volvió a saberse nada.

II

Cuando Alice pudo abrir los ojos, sintió que había estado dormida mucho tiempo.

Todo su cuerpo dolía como si hubiera pasado demasiadas horas en una posición incómoda. Se incorporó lentamente, quejándose de un intenso dolor de espalda. Sólo entonces se dio cuenta de que se encontraba sobre una superficie cubierta de césped cubierto por una capa de rocío, a su alrededor sólo podía ver frondosos árboles y flores silvestres. El cielo en aquel lugar era de un hermoso color azul y estaba totalmente libre de nubes. Se puso de pie con torpeza y se preguntó si acaso se había quedado dormida a la intemperie luego de perseguir a los dos lobos durante la noche anterior. Miró en todas direcciones para buscar a Flarium o el camino que la llevaría de vuelta a su casa.

No encontró ninguna de las dos cosas.

Lejos de sentirse asustada, a pesar de que estaba bastante confundida, comenzó a caminar para buscar alguna señal de civilización. No tenía idea de dónde estaba, pues el bosque que la rodeaba le resultaba por completo desconocido.

Supo que no se encontraba en lugar conocido cuando, ni bien dio el primer paso, escuchó una dulce risa a sus espaldas. Se giró para buscar la fuente de ese sonido y se sorprendió al ver a una criatura brillante y diminuta que se mantenía suspendida a pocos centímetros de ella. La pequeña criatura no medía más de diez centímetros de largo. Tenía el físico de una mujer y todo su cuerpo era de un color blanco perlado. Incluso sus ropas, que eran semejantes a un simple vestido y unas zapatillas parecidas a las que usaban las bailarinas de ballet, eran de ese color. De sus espaldas salían dos diminutas alas traslúcidas que agitaba vigorosamente para mantenerse en el aire. El cabello de la pequeña criatura era largo, lacio y estaba peinado con una coleta, con varios mechones que caían sobre su pequeño rostro cuyos rasgos eran finos y estaban perfectamente esculpidos. Sus ojos eran dos brillantes óvalos de color negro que recordaban a los de una alienígena. Una adorable alienígena en miniatura. Toda ella parecía emitir un extraño y cálido resplandor.

La pequeña criatura miró a Alice con curiosidad y se acercó hasta quedar a pocos milímetros de la nariz de la chica. Alice la miró fijamente por un segundo y sonrió. Con un dedo blanco y delgado, Alice acarició el rostro de la pequeña criatura. Ésta sonrió y volvió a soltar su dulce risa. La chica de los ojos turquesa le devolvió el gesto, aquella criatura le inspiraba tanta ternura que era imposible dejar de mirarla. Pero de pronto, tomando a ambas por sorpresa, Alice escuchó un gruñido a sus espaldas.

Lo reconoció al instante y el miedo la paralizó.

La pequeña criatura blanca se alejó mostrándose aterrada ante el gruñido, revoloteó un par de veces en busca de un escondite y terminó por ocultarse en el hombro de Alice, cubriéndose gracias al largo cabello negro de la chica y colocándose en posición fetal. Alice se giró lentamente de nuevo para encarar a la criatura que había soltado el gruñido. Pudo ver a Jarko, el lobo negro, que se había acercado sigilosamente y estaba dispuesto a atacar. Ella retrocedió aterrada sin poder desviar su mirada de los ojos amarillos del lobo, en los que centelleaba un brillo asesino.

Jarko gruñó con más fiereza.

Alice siguió retrocediendo lentamente, hasta que tropezó con una roca que la hizo caer de espaldas soltando un grito. El agudo sonido alteró a Jarko, que se lanzó hacia Alice con sus fauces abiertas. La chica cubrió su rostro con las manos, en un pueril intento de protegerse de los colmillos asesinos. Jarko la acorraló contra el suelo con sus patas delanteras, lanzaba mordidas en contra de ella aunque no se atrevía a atacar con una mordida que bien podría haberla acabado al instante. Y entonces, aquella voz femenina se hizo escuchar.

— ¡Déjala, Jarko! ¡Aléjate!

La aterrorizada chica no pudo creer que el lobo acatara aquella orden. Jarko se alejó de Alice, aún soltando sus agresivos gruñidos.

La chica se levantó, sintiendo un intenso dolor en la mejilla derecha.

Percibió que un líquido corría sobre su piel y con su mano descubrió que era sangre. Al punto lo supo: un colmillo de Jarko había logrado herirla.

— ¡Por Orión, te ha herido!

La voz volvió a escucharse y Alice la miró confundida, de repente parecía que la presencia del asesino lobo negro había dejado de importar.

Su salvadora era una mujer de alta estatura, esbelta, grácil y hermosa.

Su piel era suave, tersa y blanca como la nieve, de un tono tan claro que parecía resplandecer con la luz del sol. Tenía un cuerpo tan esbelto y delicado que a Alice le recordó a la pequeña criatura que aún llevaba en el hombro. Lucía una cabellera de color castaño que caía como cascada sobre su espalda, tan larga que llegaba por debajo de su cintura, un flequillo rebelde caía sobre su rostro. Su cabeza iba adornada por una bella tiara de plata, que a su vez era decorada con pequeñas joyas multicolor.

A cada lado de su cabeza se encontraban sus orejas, tan largas y puntiagudas que no podían pertenecerle a un humano, adornadas con hermosos pendientes de oro. Sus rasgos, perfectamente esculpidos, eran similares a los de la pequeña criatura blanca, sólo que a una escala mayor. Sus ojos eran de un bello color verde. Su nariz, pequeña y respingada. Y sus delgados labios iban pintados con un ligero tono de color rosa.

Llevaba puesto un largo y sencillo vestido de color azul marino con delgados tirantes, que hacía resaltar el tono blanco de su piel así como remarcaba el contorno de su figura. Llevaba brazaletes de oro en ambos brazos que hacían juego con el collar que adornaba su cuello, haciendo resaltar el escote de su vestido. Su vestimenta arrastraba por el suelo, así que era imposible ver sus pies.

Y lo más impresionante era su espalda, de la cual salía par de traslúcidas alas que se agitaban por sí mismas.

— ¡Has dicho el nombre de Orión! —soltó Jarko enfurecido. Alice se sobresaltó al escuchar aquella voz grave y cavernosa. Jarko caminó lentamente hacia la mujer sin dejar de farfullar—. ¡Sabes que decir ese nombre está prohibido!

—Nadie puede prohibirme nada —respondió la mujer con hostilidad—. Vuelve a la Ciudad Imperial ahora, Jarko —ordenó.

El lobo soltó un último gruñido y, de mala gana, se alejó corriendo a toda velocidad.

La mujer soltó un cansino suspiro y lo fulminó con la mirada.

Acto seguido, miró a Alice, quien había palidecido a causa del miedo. La mujer se arrodilló frente a ella y la miró angustiada, con la misma expresión embelesada que una madre tendría al mirar a un niño pequeño.

— ¿Te encuentras bien? —preguntó la mujer.

—Yo… Yo… —balbuceó Alice aterrada, le era imposible articular palabra alguna—. El lobo… Estaba…

—Jarko puede ser muy agresivo e impulsivo en ocasiones —sonrió la mujer y rompió un trozo de tela de su vestido para limpiar la herida de Alice, la chica hizo una mueca de dolor cuando sintió la atención sobre su mejilla—. Vaya… —dijo arrugando un poco su respingada nariz—. El aroma que despides… —dijo incrédula—. Eres… ¿Eres una humana…? —Se alejó un poco de ella para mirarla fijamente y añadió—: ¿Cómo te llamas?

—Alice —consiguió decir la chica con timidez y un tanto ofendida ante el comentario por su aroma—. Alice Orchide.

La mujer se sorprendió a tal grado que retrocedió y sus pupilas se contrajeron. Tardó un poco en lograr recuperar la compostura para decir aún anonadada:

— ¿Cómo llegaste aquí?

—Estaba persiguiendo a un lobo pardo que estaba herido —explicó Alice—. Su nombre era…

—Flarium —completó la mujer, Alice asintió con la cabeza—. Flarium te trajo aquí —razonó.

— ¿Quién eres tú? —preguntó Alice.

La mujer se levantó y suspiró para recuperar el control sobre sí misma. Ayudó a Alice a ponerse de pie igualmente y respondió:

—Soy la Princesa Swan de Astaria. Hija de Lord Horus, sobrina de la Gran Reina…

— ¿Cómo te atreves a decir ese nombre, maldita traidora?

Swan y Alice se giraron al escuchar aquella tercera voz, era otra mujer quien había hablado.

La recién llegada tenía la misma estatura y complexión que Swan.

Era rubia, su cabellera iba peinada en una coleta y algunos mechones caían sobre su rostro. Sus ojos eran grandes, brillantes y de un hermoso color turquesa. Vestía con un traje de estilo medieval de tonalidades terrosas. Sus ropas eran tan ajustadas que podía verse su figura femenina sin dificultad. En su espalda cargaba un carcaj café lleno de una considerable cantidad de flechas adornadas con listones del mismo color. Sostenía en alto un arco de madera con una flecha lista para dispararse.

Iba acompañada de un apuesto joven moreno. El muchacho usaba igualmente un traje de caballero, de color azul marino. Llevaba un cinturón de color café del cual colgaba una espada guardada en una vaina de cuero, la empuñadura era de bronce. Su piel era blanca. Su cabello, corto, lacio y alborotado, era de color negro. Tenía ojos cafés y sus rasgos, igualmente finos y delicados, eran ligeramente angulosos. El chico miraba a Swan y Alice con indiferencia, la mujer rubia las miraba con auténtico odio.

—Mira quién habla de traición —se defendió Swan ofendida devolviéndole a la mujer rubia la mirada de odio.

—Nosotros luchamos por la justicia —dijo la rubia sin mudar su expresión—. Tú te piensas mejor que nosotros sólo por tener sirvientes y todos los lujos de la Ciudad Imperial.

—Al menos no tengo que esconderme con los otros fugitivos —continuó Swan—. ¿Te crees mejor que yo por ser parte de los Rebeldes Orión?

—La Rebelión es la única justicia que existe en este reino —dijo la mujer rubia.

—Te haces llamar justiciera y estás dispuesta a matarme aún cuando no puedo defenderme —atacó Swan.

—Tú ya tendrías que haber muerto —continuó la mujer rubia—. Sí lo piensas, le estaría haciendo un favor a toda Astaria si te asesinara.

Se fulminaron con la mirada, Alice supuso que aquellas dos mujeres tenían alguna cuenta pendiente. La mujer rubia fue a disparar la flecha, pero se detuvo al escuchar un sonido que se acercaba a ellos. Era el galopar de un grupo de caballos.

—Parece que la Corte Real se acerca —dijo Swan esbozando una sonrisa burlona.

—Henna, deberíamos irnos —dijo el muchacho a la mujer rubia.

A regañadientes su compañera bajó el arco y accedió. Se dispusieron a correr pero Swan los interrumpió de golpe diciendo:

— ¡Henna! ¡Raziem! ¡Aguarden! ¡Lleven a esta chica con ustedes! —dijo señalando a Alice.

Alice se sorprendió, no creía que Swan conociera a los dos extraños. Henna fulminó con la mirada a Alice antes de espetarle a Swan:

— ¿Por qué tenemos que confiar en ti, Swan? Esa chica podría ser una espía.

— ¡Henna, vámonos! —Llamó el muchacho desesperado—. ¡No tenemos tiempo!

—Por favor —suplicó Swan—. Flarium la trajo aquí.

Henna lo consideró unos segundos, los caballos se acercaban cada vez más.

— ¡Bien! —Accedió la mujer rubia furiosa y miró a Alice—. ¡Ven con nosotros, rápido!

—Hazlo —la animó Swan sonriendo.

Alice aceptó y se alejó junto a la mujer rubia que la tomó de la mano y echó a correr. El muchacho y Swan se miraron por una fracción de segundo antes de que el chico también se alejara. Swan se quedó sola y se sorprendió al ver a una diminuta figura humanoide volando a toda velocidad hacia ella, era la misma criatura que había visto Alice. La criatura se posó a pocos milímetros del rostro de Swan y la miró angustiada. Swan le sonrió.

—Tú eres una Nympha, ¿cierto? —Le preguntó Swan, la criatura asintió con la cabeza—. Si te quedas aquí, la Corte te asesinará —la criatura se mostró aterrada, Swan continuó—: Ve, sigue a los Rebeldes. En el Campamento Orión estarás segura.

La criatura asintió con la cabeza y se alejó volando a toda velocidad.

A los pocos minutos, un carruaje llevado por dos caballos de color negro apareció en aquél lugar. El carruaje era del mismo color que los caballos y era conducido por un sujeto ataviado con ropas negras y el rostro cubierto. Junto a ese sujeto, iba Jarko. Swan los miró con auténtico odio.

El sujeto encapuchado bajó de su asiento para abrir la puerta del carruaje. Al hacerlo una densa bruma negra salió de él. Un siniestro escalofrío recorrió la espalda de Swan. Del carruaje bajó una aterradora figura.

Tenía la misma complexión de una muñeca de porcelana pero estaba lejos de ser tan hermosa como Swan. Su piel era de un color blanco cadavérico. Su cabello, tan largo que le llegaba hasta la cintura, era lacio y de un color negro azabache. En su espalda había dos alas traslúcidas de color negro. Sus rasgos finos y delicados no lucían tanto como sus grandes ojos, rojos como la sangre y de pupilas viperinas. Su boca era quizá lo más aterrador de su aspecto: sus labios eran de color negro y estaban cosidos con hilos del mismo color. Sus manos eran adornadas por uñas largas y afiladas de color negro. Llevaba puesto un elegante y ostentoso vestido de terciopelo negro y en su cabeza llevaba una corona del mismo color que su vestimenta adornada con joyas.

La tétrica manifestación se acercó a Swan a toda velocidad. Jarko bajó igualmente del carruaje y la siguió.

—Aythana —dijo Swan con indiferencia.

—Swan —respondió la mujer de negro con indiferencia, su voz helaba la sangre—. ¿Qué haces aquí?

—Jarko te lo ha dicho ya —afirmó Swan, Jarko soltó una risa por lo bajo—. ¿Por qué debería responder cualquiera de tus preguntas?

—Nunca te ha quedado nada claro, ¿cierto, Swan? —Preguntó Aythana con indiferencia—. ¿Aún no has logrado entender que no puedes comportarte así conmigo?

—Yo puedo comportarme de la manera que quiera —se defendió Swan.

—Eres igual de testaruda de lo que era tu hermano —se burló Aythana—. Y mira el final que tuvo… —añadió riéndose con malicia—. Fue un gran triunfo para Jarko haber cortado la cabeza de ese pequeño malnacido.

— ¡No te atrevas a hablar de Nymou! —exigió Swan furiosa.

Aythana la miró con odio y le propinó una fuerte bofetada que la hizo retroceder, dejando su mejilla roja. A pesar del dolor que sentía volvió a mirar a Aythana sin mudar su expresión. Aquello no le agradó a su interlocutora.

—Sube al carruaje, malnacida insolente —ordenó Aythana—. Recibirás cien azotes cuando lleguemos a la Ciudad Imperial.

Swan obedeció sin más y Aythana la siguió.

El carruaje emprendió su camino dejando aquella zona totalmente solitaria.

III

Los dos elfos guiaron a Alice a través de un bosque, era difícil para ella seguirles el paso pues los dos caminaban muy velozmente. La elfa rubia llevaba una flecha preparada en su arco en caso de que tuviera que disparar a algún enemigo, su compañero sujetaba con una mano la empuñadura de su espada en caso de que tuviera que atacar a alguien de improviso.

En el bosque por el que andaban los árboles crecían demasiados juntos. Los troncos eran fuertes y altos, muchos tenían las raíces por fuera del suelo así que los tres viajeros tenían que andar con cuidado para no tropezar con ellas. Las hojas de los árboles eran frondosas y de un hermoso color verde, resplandecían cuando la luz del sol las iluminaba. Al cabo de aproximadamente una hora llegaron a la linde del bosque.

Los dos elfos se detuvieron en seco y miraron en todas direcciones, Alice supuso que debían asegurarse de que nadie los seguía antes de continuar. Al estar totalmente seguros de que estaban solos volvieron a avanzar. Los árboles crecían un poco más separados en aquella zona. Llegaron a un gigantesco claro, Alice no pudo evitar hacer evidente su sorpresa al ver lo que había ahí.

Era un lugar parecido a una aldea.

Había docenas y docenas de pequeñas cabañas rústicas, todas ordenadas en hileras.

Las cabañas estaban ubicadas en el extremo izquierdo y en el extremo derecho estaba ubicado un granero habitado por caballos, cerdos, vacas y demás. El granero estaba delimitado por una cerca de madera, la cual impedía que los animales estuvieran dispersos.

Al norte se encontraba lo que Alice supuso era un campo de entrenamiento. Había algo semejante a un ring de lucha libre delimitada por cadenas y una hilera de dianas para practicar el tiro con arco.

Al centro de aquél establecimiento había una hoguera de tamaño considerable, Alice supuso que su luz y el humo que emanaba podría distinguirse a miles de kilómetros de distancia. La hoguera era del tamaño de la superficie que delimitaban las rocas de Stonehedge. Había rocas redondas bordeándola y el resto estaba lleno de paja, hojas secas y madera, había también un poco de cenizas al fondo. Al rededor había troncos dispersados a manera de improvisados asientos.

Como decoración había antorchas para iluminar la oscuridad de la noche, dispersadas entre las cabañas, el granero y el campo de entrenamiento. Había también muchas flores silvestres y algunos animales domésticos tales como perros y gatos corrían por todas partes.

Al fondo podía verse la linde de otro bosque.

Todo el lugar estaba repleto de personas con las mismas características físicas que los que ya había conocido: tenían largas orejas puntiagudas y rasgos tan finos como los de una muñeca de porcelana. Sin embargo, no había visto a nadie más que tuviera esas hermosas alas traslúcidas como las de la joven Swan.

Los dos viajeros que habían conducido hasta ahí a Alice se adentraron en la pequeña aldea. La chica se quedó estática, mirando su entorno. Se sintió en un sueño, un sueño que por más extraño que fuera sin duda era mejor que su realidad. Percibió un pequeño resplandor a su derecha y miró con el rabillo del ojo a la pequeña criatura blanca que había visto antes. Se giró para verla de frente y le sonrió amigablemente. La criatura le devolvió la sonrisa y se posó sobre el hombro de Alice, para sentarse sobre él con las diminutas piernas cruzadas. Era tan liviana que Alice no sentía ni un ligero peso que indicara que lo que ella suponía era un hada, estuviese sobre su hombro.

— ¡Date prisa! —urgió la mujer rubia mirando a la chica con severidad.

Alice obedeció al punto, le pareció que aquella mujer tenía un carácter muy fuerte.

Siguió al par de viajeros, que se dirigían hacia una de las cabañas. Alice se preguntó cómo era posible que lograran distinguir la cabaña que buscaban del resto, todas eran del mismo color: las fachadas eran de color café y los tejados, de color negro. No había ningún tipo de adorno, nada que las hiciera especiales.

Finalmente los dos sujetos llegaron a su destino.

La fachada de aquella cabaña tan sólo mostraba una puerta de nogal con una perilla dorada y un par de amplias ventanas. Alice esperó a que abrieran la puerta pero tardaron un poco más. La mujer rubia miró a dos niños pequeños que jugaban cerca de aquella zona con espadas de madera.

— ¡Roán! —llamó con tono demandante.

Uno de los chiquillos la miró y se acercó a ella.

Era un niño de baja estatura, regordete y de piel rosada. Sus ojos eran grandes y de un brillante color verde. Sus rasgos faciales eran finos y tenía la nariz respingada. Su cabello era lacio y corto, de color cobrizo. Vestía con ropas de porte medieval de colores terrosos. Llevaba su espada de madera en la mano y al caminar se balanceaba hacia ambos lados. A Alice le pareció tan tierno que tuvo el impulso de abrazarlo.

— ¿Qué ocurre, Henna? —preguntó el pequeño con voz aflautada.

—Ve a buscar a Sonya, Blum, Flint y Dristan —ordenó la mujer rubia—. Diles que tengo que hablarles de algo serio y que vengan aquí inmediatamente.

Roán asintió con la cabeza y echó a correr para cumplir con aquella orden. Acto seguido, la mujer rubia abrió la puerta de la cabaña y atravesó el umbral, seguida por su compañero. Alice fue la última en entrar, cerrando la puerta tras de sí.

El interior de la cabaña era de aspecto rústico y acogedor.

Había una pequeña sala de estar en el extremo izquierdo amueblada con un mullido sofá ubicado frente a una chimenea y otros dos sofás más largos se ubicaban a los lados. La chimenea estaba apagada. Sobre ella había pequeños y coloridos jarrones decorativos. En la pared sobre la chimenea se encontraba un cuadro que captó la atención de Alice.

Era bastante grande y majestuoso, un retrato de una bella mujer.

Su piel era tan blanca como la nieve, tan esbelta y hermosa como una muñeca de porcelana. Sus ojos eran de un brillante color celeste, sus pestañas eran largas y de color negro.

Llevaba un poco de maquillaje en los párpados, de color celeste.

Un par de finas líneas curveadas eran sus cejas, igualmente de color negro.

Tenía una nariz pequeña y respingada, sus mejillas esbozaban un muy tenue sonrojo rosado. Sus labios eran delgados e iban pintados de color carmín. Sus manos eran muy delgadas y sus dedos, un poco largos. Tenía las uñas un poco puntiagudas y pintadas de un color plateado. Su larga cabellera caía como cascada por su espalda hasta llegar por debajo de su cintura. Era de color negro azabache, lacia y brillante. Un par de mechones caían pulcramente sobre sus hombros y un pequeño flequillo caía por su rostro, por el lado derecho. Tenía un par de orejas puntiagudas y un par de alas traslúcidas en la espalda.

Llevaba puesto un sencillo vestido de color celeste con un prominente escote. Su femineidad estaba muy bien marcada.

Las mangas del vestido cubrían toda la extensión de sus brazos, hasta llegar a las muñecas, y era tan largo que le ocultaba por completo los pies. En el dedo anular de la mano izquierda llevaba puesta una sortija, la cual destacaba pues tenía una piedra preciosa de color rojo ahí incrustada. En su cuello llevaba un collar de oro, del cual colgaba un diamante de color celeste, que resplandecía. Por último, llevaba una corona de oro sobre su cabeza, la cual estaba decorada con joyas de múltiples colores.

La mujer del retrato estaba sentada sobre un diván de color borgoña y había cortinas de color negro detrás de ella. Tenía las manos juntas sobre su regazo y miraba hacia el frente esbozando una dulce y cálida sonrisa. El cuadro estaba enmarcado en hoja de oro.

Alice se sintió atraída por aquella intensa mirada, un escalofrío recorrió su espalda al notar lo mucho que ella se parecía a la mujer del retrato. Se acercó más para intentar tocarlo, pero la voz de Henna la hizo sobresaltarse.

— ¡No toques eso! —gritó la mujer rubia con severidad.

Alice le dirigió una última mirada al retrato y se dirigió al otro extremo de la cabaña.

El lugar donde los dos viajeros se encontraban era una cocina.

Había gabinetes de madera adornando las paredes y mesas del mismo material, vio un horno de piedra dentro del cual se encontraba un caldero de color negro.

Vio también un gran gabinete con puertas de cristal, a través del cual se veía la vajilla y los artículos de cocina. Y entre la cocina y la sala de estar, había una larga mesa de madera rodeada por ocho sillas del mismo material. La decoraba un adorno floral en el centro.

Los dos viajeros estaban sentados en aquella mesa.

Henna había abierto una botella de cristal llena de un líquido púrpura y estaba sirviendo un par de tragos para ella y su apuesto amigo.

Alice dirigió su mirada hacia una escalera ubicada junto a la puerta, conducía al segundo piso. También le provocó curiosidad una puerta de madera ubicada cerca del horno de piedra.

Sin embargo, prefirió tomar asiento con los dos excéntricos sujetos en la mesa.

Ambos la ignoraron olímpicamente.

Alice se percató de que ambos parecían sentir alguna molestia con su olfato pues arrugaban la nariz recurrentemente.

Fue al cabo de unos minutos cuando la puerta de la cabaña al fin se abrió y cinco personas entraron a la acogedora propiedad. Alice sólo pudo reconocer a Roán, el pequeño niño regordete. Las otras cuatro personas tenían un aspecto de lo más extraño:

La primera era una mujer. Su piel era blanca, aunque no tanto como la de la mujer del retrato. Su cabello era negro, ondulado y largo, tanto que llegaba por debajo de su cintura. Lo llevaba peinado en una apretada coleta y varios mechones caían sobre su rostro.

Tenía una nariz pequeña y respingada, parecía que aquello era común entre los rasgos físicos de los extraños habitantes de la aldea, así como las orejas largas y puntiagudas, los rasgos finos y las ropas excéntricas. Sus ojos eran de un intenso color púrpura, Alice jamás había visto semejante cosa. Los labios de la mujer eran delgados e iban pintados de color rojo. Usaba ajustadas ropas de tonalidades púrpuras, vestía un traje de porte medieval que apenas cubría su cuerpo.

Alice la juzgó como una exhibicionista.

Llevaba brazaletes de oro adornando sus desnudos brazos y en las palmas de sus manos llevaba tatuado un extraño símbolo, semejante a un pentáculo, de color rojo. En su cintura llevaba un cinturón de cuero, del cual colgaba un cuchillo de empuñadura dorada oculto dentro de una prensa de cuero café. Tenía un brillo picarón e infantil en su mirada y sonreía con picardía.

El segundo en entrar fue un joven y apuesto muchacho castaño.

Era alto y lánguido, de piel ligeramente apiñonada. Sus rasgos eran finos y angulosos. Tenía el cabello de color castaño, lacio y un poco largo. Lo llevaba peinado en una aflojada coleta y un flequillo caía sobre su ojo izquierdo. Sus ojos eran de color verde y su mirada era indiferente. Tenía una pequeña cicatriz en la mejilla derecha.

Vestía con un traje de porte medieval de tonalidades terrosas.

Usaba dos muñequeras de cuero negro y tenía tatuada en el brazo derecho la misma estrella que la otra mujer tenía en las palmas de las manos.

De su cinturón colgaba una espada de empuñadura plateada, guardada en una vaina de cuero café.

La tercera era una mujer pelirroja.

Era de más baja estatura que la mujer de cabello negro, Alice supuso que era mucho más joven. Lo más llamativo en aquella mujer eran sus ojos, de un brillante color amarillo, semejantes a los de un gato. De sus labios, delgados y de color rojo, se asomaba un pequeño y afilado colmillo. Su larga cabellera roja iba peinada en dos coletas atadas con cintas amarillas, su cabello era tan largo que llegaba hasta sus pantorrillas.

También usaba un traje de porte medieval de tonalidades rojizas, tan ajustado y carente de telas como el de la primera mujer. En su estómago, el cual estaba descubierto, llevaba tatuada aquella curiosa estrella. Usaba guantes de cuero en ambas manos, a los cuales les había cortado parte de la tela que cubría los dedos.

En su espalda cargaba dos espadas de empuñadura dorada, cruzadas de manera que los mangos quedaran a ambos lados de su cabeza. Usaba también un cinturón del cual colgaban algunas más armas punzocortantes, tales como cuchillos.

Llevaba más cosas encima que una navaja suiza.

Por último entró un muchacho que a simple vista se notaba quizá demasiado afeminado.

Era de más baja estatura que el sujeto castaño y también se veía más joven. Su piel era blanca, esbozaba un ligero sonrojo rosado en sus mejillas.

Su aspecto era llamativo, principalmente por su cabellera que era de color azul marino. Su cabello era corto y lacio, caía sobre su rostro cual gotas de lluvia. Sus ojos eran del mismo color, azul marino. En su rostro se reflejaba mucha inocencia, sobre todo en el brillo de su mirada. Llevaba puesto un traje de porte medieval de tonalidades acuosas. En el cuello llevaba tatuada aquella extraña estrella. De su oreja izquierda colgaba un pequeño pendiente decorado con un pequeño zafiro. Cargaba en su espalda un arco de plata y un carcaj lleno de flechas negras, decoradas con cintas azules.

Roán caminó hasta Henna y señaló a los recién llegados con una mano regordeta, diciendo con su voz aflautada:

—Aquí están tus amigos, Henna.

—Gracias, Roán —respondió la aludida esbozando una sonrisa.

Roán devolvió el gesto y salió de la cabaña. Cuando el pequeño cerró la puerta tras de sí, la mujer pelirroja tapó su nariz con ambas manos y se quejó enfurecida:

— ¡Aquí apesta a humano! ¡Es asqueroso!

—Dímelo a mí —se quejó Henna de vuelta—. Raziem y yo tuvimos que traerla hasta aquí desde el bosque.

— ¡Qué hedor tan asqueroso! —seguía quejándose la mujer pelirroja.

Alice no pudo evitar sentirse ofendida ante esos comentarios.

Los cuatro recién llegados se sentaron a la mesa y Henna les sirvió un trago de ese líquido púrpura. Todos se habían sentado a una distancia considerable de Alice. La chica volvió a sentirse ofendida. Ninguno de ellos la había mirado siquiera, sin duda no querían tenerla cerca. Cuando Henna terminó de atender a los recién llegados, el muchacho castaño habló:

— ¿Para qué nos has llamado? —le preguntó a Henna.

—Flarium ha traído a una humana a nuestro mundo —explicó Henna de mala gana.

—La encontramos hablando con Swan en el bosque —explicó Raziem, el muchacho que acompañaba a Henna—. Ella dijo que Flarium había traído a la niña humana aquí.

Alice sintió el impulso de intervenir, pero permaneció en silencio.

—Si Flarium la trajo a nuestro mundo… —dijo la mujer de los ojos púrpura con voz baja—. Eso significa que ella…

— ¡No te atrevas a afirmar semejante tontería, Sonya! —Le espetó Henna con violencia—. ¡Han pasado ya muchos años! ¡Ella no volverá!

Alice se aclaró la garganta para hacerse notar. Los seis sujetos la miraron, incrédulos.

—Por Orión… —soltó Sonya anonadada—. Esta chica… Es idéntica…

— ¿Quiénes son ustedes y qué está ocurriendo? —Exigió saber Alice—. ¿Qué lugar es este?

Los seis extraños intercambiaron miradas.

Finalmente, Henna se presentó:

—Yo soy Henna —dijo y señaló al otro sujeto que Alice había conocido en el bosque—. Este sujeto es Raziem —señaló al sujeto castaño y añadió—: Él es Flint. El de cabello azul, es Dristan —señaló a la mujer pelirroja y añadió—: Ella es Blum y la morena, es Sonya.

—Somos los líderes de una organización conocida como Los Rebeldes Orión —explicó Raziem.

—Estamos en Astaria —explicó Henna.

— ¿Cómo te llamas tú, humana? —preguntó Sonya con tono amigable.

—Mi nombre es Alice —respondió la chica.

Los seis extraños se mostraron muy sorprendidos, Alice se preguntó si quizá su nombre era demasiado inusual para ellos.

Sonya se levantó de su asiento y se acercó más a Alice. La miró fijamente y le examinó cada rasgo facial, midió su estatura, Alice sentía que la mujer invadía su espacio personal. Sonya hizo caso omiso de la pequeña criatura que Alice llevaba en el hombro.

Al terminar su análisis, miró a sus amigos y se limitó a decir, en tono enigmático:

—Es Ella.

Alice se mostró confundida.

No estaba segura de cómo debía actuar en esa situación, así que prefirió permanecer en silencio mientras los seis sujetos reanudaban su discusión:

— ¿Cómo puedes estar tan segura? —preguntó Henna a Sonya.

—Tan sólo mírala, Henna —respondió la aludida—. Es idéntica en cada rasgo, ¿qué otra prueba necesitas?

—Si es quien tú dices, Sonya, ¿por qué Swan la envió con nosotros? —intervino Raziem.

—Ella tendría que estar en la Ciudad Imperial pateando el trasero de Aythana, Jarko y todos esos sujetos —dijo Henna.

—La Ciudad Imperial es el lugar más peligroso de Astaria —intervino Dristan—. Incluso aquí estaría más segura que entre la nobleza.

— ¡Apesta a humano aquí! —repitió Blum disgustada.

—Si Jarko logra percibir ese aroma, encontrará el campamento —puntualizó Flint.

—Si esa humana usa nuestras ropas durante unos días, ese hedor desaparecerá —dijo Sonya.

— ¿Y qué haremos con ella mientras tanto? —dijo Henna.

— ¿Qué otra opción tenemos? —Fue la respuesta de Sonya—. Hay que permitirle quedarse aquí hasta que Flarium nos diga qué hacer con ella.

— ¿Y dónde piensas que se quedará? —Dijo Flint—. Ya no hay más espacio en este campamento.

—Para darle una habitación, habría que trasladarla a otro de los campamentos —dijo Raziem.

—Esta es la base del Campamento Orión —les recordó Sonya con firmeza—. Alguien tan importante como ella tendría que estar bajo la vigilancia de los seis líderes de la Rebelión y eso únicamente podría lograrse en este campamento.

—Tendrá que quedarse aquí —aceptó Henna a regañadientes.

— ¡¿Aquí?! —dijo Blum disgustada y con voz aguda—. ¡Yo vivo aquí! ¡No podré dormir con una humana en la misma casa!

—La decisión está tomada —le espetó Sonya—. Esta chica se quedará con nosotros hasta que Flarium nos diga qué hacer con ella

Los otros estuvieron de acuerdo, excepto Blum. Alice no lograba entender lo que ocurría, pero de una cosa sí estaba segura: no volvería a casa hasta que todas sus dudas fuesen aclaradas.

Estaba convencida de que había llegado a ese lugar por alguna razón y estaba dispuesta a descubrirla.

IV

Alice pasó la noche en el Campamento Orión.

Henna le había indicado que se quedara dentro de la casa pero le prohibió terminantemente ir al piso de arriba o abrir la puerta de madera que se encontraba cerca del horno de piedra. Igualmente le prohibió tocar los utensilios de cocina. Alice tuvo que quedarse sentada en un sofá, acompañada únicamente por la pequeña criatura de color blanco.

Los otros seis sujetos habían salido de la cabaña.

El retrato de aquella mujer seguía causando curiosidad en Alice y lo miró durante un par de horas más. Sin embargo, terminó por aburrirse. No había nada que hacer en aquél lugar, excepto explorar.

Al intentar salir, descubrió que la puerta estaba asegurada.

Bufó enfadada y volvió a sentarse en el sofá.

—Parece que estamos encerradas aquí —dijo a la pequeña criatura.

Su diminuta acompañante asintió con la cabeza, Alice soltó un pesado suspiro.

Por la noche, logró ver por la ventana que los habitantes del campamento habían encendido la enorme fogata.

Estaban sentados a su alrededor y Alice esbozó una sonrisa al imaginar que estaban asando malvaviscos y cantando canciones de hoguera.

Aquello la hizo sentirse hambrienta, pudo sentir como su estómago reclamaba algo de comida.

Miró hacia la cocina y bufó al ver que no había nevera. Volvió a sentarse en el sofá y la pequeña criatura se acercó a ella, mirándola con preocupación.

—Tengo hambre —se quejó Alice.

La pequeña criatura voló hasta la cocina y comenzó a inspeccionar los gabinetes, hasta que encontró lo que buscaba. Había una canasta llena de frutas dentro de uno de ellos. La criatura tomó con ambas manos el tallo de una hermosa manzana roja y la llevó hacia Alice.

La fruta era tan pesada para la pequeña criatura, que era casi imposible cargar con ella.

Con todo, llegó a su destino. Dejó caer la manzana sobre el regazo de Alice y con una sonrisa, la animó a comerla.

—Te lo agradezco mucho —dijo la chica con amabilidad y se dispuso a alimentarse.

Le dio un mordisco a la fruta y se mostró sorprendida. Era la manzana más jugosa y dulce que jamás había probado. Volvió a morderla y la pequeña criatura sonrió satisfecha al ver que a la chica le encantaba el bocadillo.

Al terminar de devorar su deliciosa, la chica miró a la criatura con un dejo de culpa diciendo:

—Lo lamento, no te dejé ni un pedazo.

La criatura esbozó una tierna sonrisa y negó con la cabeza para comunicarle que ella no estaba hambrienta. Alice le devolvió la sonrisa, la pequeña criatura le agradaba bastante y parecía que su nueva amiga pensaba igual.

La puerta se abrió en ese momento y Henna, Sonya y Blum entraron a la rústica vivienda. Al ver el pequeño desastre que la criatura había provocado en la cocina. Henna casi fue víctima de un ataque de furia. Sin embargo, Sonya asoció ese desastre con los rastros de la manzana que Alice había devorado. Corrió hasta Alice y le jaló la piel de las mejillas, diciendo como si hablara con un bebé:

— ¡Qué ternura! ¡La pequeña estaba hambrienta!

Alice entornó los ojos cuando Sonya la liberó.

Blum se había alejado del grupo, tapándose la nariz con ambas manos y esbozando muecas de asco y disgusto. Alice volvió a sentirse ofendida. Henna bufó y ordenó rápidamente la cocina, la criatura blanca soltó una dulce risa, captando la atención de las tres mujeres.

Sonya volvió a acercarse a Alice, pues su amiga había vuelto a colocarse sobre su hombro. Sonya extendió una mano hacia la criatura y dijo esbozando una amigable sonrisa:

—Ven aquí, pequeña.

Henna se también acercó, curiosa.

Y aunque Blum también sentía curiosidad, se rehusó a acercarse.

La pequeña criatura se acercó lentamente hacia Sonya. Se posó sobre la palma de su mano y le dedicó una tierna sonrisa a la mujer. Sonya devolvió el gesto. Acto seguido, la criatura voló hasta quedar cerca del rostro de Henna y le dedicó la misma sonrisa, que la mujer devolvió en el acto.

Alice no comprendía lo que ocurría.

—Es una Nympha —afirmó Sonya con una sonrisa.

—Creí que todas las Nymphas habían muerto —comentó Henna, acariciando con un dedo el rostro de la criatura.

— ¿Qué es una Nympha? —preguntó Alice.

—Son criaturas del bosque —explicó Sonya—. No poseen ningún tipo de magia, pero son en extremo amables, traviesas y serviciales.

Alice miró a la Nympha con curiosidad y esta revoloteó hasta posarse sobre el hombro de la chica. Acto seguido, señaló a Alice y esbozó una sonrisa para intentar comunicarse. Henna y Sonya intercambiaron una sonrisa.

— ¿Qué está diciendo? —preguntó la chica.

—Creo que intenta decirnos que eres su amiga —explicó Sonya.

— ¡No puedo soportarlo más! —soltó Blum disgustada y salió corriendo por la puerta, diciendo—: ¡Aquí apesta!

Alice volvió a sentirse ofendida. Henna y Sonya soltaron una carcajada.

—Tendrás que disculparla —comentó Sonya mirando a Alice—. Te daremos un poco de ropa para que ese hedor desaparezca de tu cuerpo —la tomó de la mano y añadió, emocionada—: ¡Ven conmigo!

Dicho esto, la mujer llevó a Alice de la mano hasta el segundo piso. Henna y la Nympha las siguieron.

Subieron la escalera, los peldaños eran de piedra y algunos eran más altos que otros.

La escalera conectaba a un largo pasillo.

Del lado izquierdo había un par de ventanas y del lado derecho, había tres puertas de madera que conducían a dos habitaciones.

Sonya condujo a Alice a la segunda puerta y la abrió, provocando que esta soltara un rechinido.

La habitación era pequeña y acogedora.

Al fondo había un par de ventanas cubiertas con cortinas de color rojo. Alice supuso que esa habitación la compartían dos personas.

En el extremo izquierdo había una cama individual cubierta con una sábana de color púrpura. Había un baúl de madera a los pies de la cama, cerrado con un candado de bronce. Había también un armario y un jarrón lleno de flores coloridas colocado sobre una mesa de madera. Aquél lado de la habitación estaba mucho más ordenado que el derecho. Ahí había una hamaca hecha con hilo de color negro, sobre la cual había un mullido cojín blanco y un suave cobertor de color rojo. Había también un armario con las puertas abiertas y un montón de prendas de vestir tiradas por el suelo.

—Ese es el lado de Blum —explicó Sonya señalando el lado desordenado de la habitación—. Ella y yo vivimos juntas aquí.

Alice se sentó en la orilla de la cama mientras Sonya buscaba ropa para ella en el armario. La Nympha voló velozmente hacia la improvisada cama de Blum y comenzó a saltar en ella esbozando una sonrisa de oreja a oreja. Henna estaba recargada en el marco de la puerta y miraba todo con indiferencia. Finalmente Sonya encontró lo que buscaba: un traje de porte medieval de color negro. Se lo entregó a Alice y dijo, amablemente:

—Puedes usar esto y en unos días, cuando vayamos a buscar provisiones al pueblo, te buscaremos también un traje a la medida.

Alice agradeció con una sonrisa. Las dos mujeres permanecieron ahí, mirándola con impaciencia, así que supuso que tenía que desnudarse ahí mismo. Avergonzada, lo hizo.

—Te quedarás aquí por un tiempo —explicó Henna mientras Alice se cambiaba de ropa—. Tendrás que seguir las reglas del campamento mientras vivas aquí.

>> Despertarás a primera hora; no puedes visitar a nadie después del anochecer; no puedes abandonar el campamento, así como tampoco puedes ir a explorar; durante las comidas, tendrás que dejar vacío tu plato. Aquí nada se desperdicia; no puedes distraer a nadie de sus tareas; y, por último, está prohibido acercarte a la linde del bosque que queda junto al campo de entrenamiento. ¿Has entendido? —Alice asintió con la cabeza, ya había terminado de vestirse—. Dormirás en el sofá —ordenó Henna—. Y que no se te ocurra explorar las otras habitaciones —dijo en tono amenazador.

Alice volvió a asentir con la cabeza y salió de la habitación, seguida por la Nympha. Henna se despidió de Sonya con una sonrisa y fue a su propia habitación.

Bajó las escaleras y se dirigió al sofá que más cómodo le pareció. Se acurrucó en él y trató de dormir. Con tantas dudas que tenía sobre ese mundo tan extraño, supuso que no podría conciliar el sueño. Pero le bastó con cerrar los ojos para sumergirse en el mundo de los sueños. La Nympha se acurrucó cerca de ella e igualmente se quedó dormida.

Blum volvió un par de horas después.

Al entrar a la cabaña y ver a Alice acurrucada en el sofá, esbozó una mueca de desagrado y subió corriendo las escaleras hasta su habitación. Al entrar, vio a Sonya sentada en el alfeizar de la ventana. Su amiga miraba hacia el cielo nocturno y tenía las piernas cruzadas, sus manos estaban sobre su regazo. Blum se acercó a ella lentamente, Sonya hizo caso omiso de su presencia.

— ¿En qué piensas? —preguntó la pelirroja.

—Orión está apagado esta noche —respondió Sonya en tono enigmático—. Un mal augurio va a caer sobre toda Astaria, a no ser que su luz vuelva a bendecirnos a todos.

Blum se mostró confundida y le restó importancia a las palabras de Sonya. Saltó para recostarse sobre su cama flotante y dio un par de vueltas en ella, como un gato, hasta que logró ponerse cómoda. Se cubrió con el cobertor y antes de intentar dormir, miró a Sonya y dijo en voz baja:

— ¿Realmente confías en ella?

Sonya no la miró. Soltó un pesado suspiro y respondió en voz baja:

—Yo confío en Flarium... Si él la trajo aquí, entonces también confío en ella.

Blum entornó los ojos, le molestaba a sobremanera cuando Sonya se comportaba de esa forma tan enigmática. Cerró los ojos y se dispuso a dormir.

La Ciudad Imperial estaba construida cerca de un inmenso océano.

En ella habitaban sólo los elfos que pertenecieran a la realeza.

Todas las casas estaban construidas con paredes de mármol y amuebladas de la manera más elegante posible. Lo que más destacaba en la ciudad era una enorme vivienda, una mansión que estaba vigilada por varios soldados armados con espadas y vestidos con armaduras brillantes y plateadas. Y aunque aquella mansión llamara tanto la atención de quien llegara a la Ciudad Imperial, no era tan hermosa y majestuosa como la atracción principal: el Castillo de Cristal.

Llevaba ese nombre porque la fachada estaba construida con paredes hechas del mismo material que llevaba su nombre.

Al estar construido con ese material tan frágil, el castillo estaba protegido por hechizos, magia y sobretodo, ciento cincuenta soldados armados que vigilaban los terrenos adyacentes al castillo, dispuestos a darle muerte a todo aquél intruso que se acercara, sin importarles si formaba parte de la nobleza o no.

El castillo constaba de cientos de torres, habitaciones y jardines.

Para entrar a los territorios del castillo, los habitantes de Astaria debían identificarse con los soldados que vigilaban la entrada.

Nadie podía pasar por las puertas del castillo si los soldados no lo permitían. Igualmente, ningún aldeano podía entrar a la Ciudad Imperial sin la previa autorización de un soldado.

Aquella noche había un grupo de personas reunidas en una de las mazmorras del castillo, las cuales estaban construidas bajo tierra.

El pintoresco grupo estaba formado por Aythana, la mujer de piel blanca y cuya boca estaba cosida con hilos negros; Jarko, el lobo negro de brillantes ojos amarillos; Swan, la mujer de cabello castaño; y un quinteto de sujetos encapuchados y ataviados con pesadas capas negras.

Swan estaba de rodillas en el suelo, con la espalda descubierta, la cual estaba marcada con una considerable cantidad de golpes remarcados con un intenso color rojo.

En su rostro se marcaba una mueca de dolor, tenía los ojos cerrados y apretaba los dientes con fuerza. Sus hermosas alas traslúcidas se habían inclinado hacia abajo.

Aythana estaba de pie junto a ella y sostenía un látigo de color negro, el cual destilaba un poco de sangre.

Jarko esbozaba una sonrisa.

—No dudaré en matarte la próxima vez que te portes insolente conmigo —decía Aythana en ese momento.

—Si me asesinas, toda Astaria se levantará en armas contra ti —respondió Swan con valentía.

Aythana le propinó otro golpe con el látigo ante aquella respuesta, provocando que Swan soltara un fuerte grito y arqueara la espalda.

— ¡Mataré entonces a cada hombre, mujer o niño que se niegue a obedecer! —Soltó Aythana hecha una furia, miró a los encapuchados y añadió con voz demandante—: ¡Llévenla a su dormitorio! ¡No quiero verla!

Los encapuchados tomaron a Swan por los brazos y la sacaron a rastras de la mazmorra, dejando solos a Aythana y Jarko.

El lobo negro soltó una risa burlona cuando Swan pasó junto a él.

—Jarko —llamó Aythana y el lobo la miró—. Habías dicho que esa malnacida, Swan, estaba acompañada por una humana, ¿cierto?

—Efectivamente, su majestad —respondió Jarko—. Es la misma chiquilla que estuve vigilando durante tanto tiempo.

—Quiero que la encuentres —ordenó Aythana—. Quiero que la traigas aquí, con vida.

— ¿No preferiría que la eliminara por usted, majestad? —preguntó Jarko.

—No, yo debo aniquilarla —respondió Aythana—. Y debe ser antes de que Astaria sepa que la Gran Reina Alicia ha vuelto... Antes de que eso ocurra, yo misma le daré muerte... —soltó una fría y maligna carcajada y añadió—: ¡Imagínalo, Jarko! ¡La cabeza de la Gran Reina Alicia colgando sobre la chimenea de mi habitación como un trofeo de cacería! ¡Y a cada lado, las cabezas de los líderes de la Rebelión!

Aythana continuó riendo con frialdad.

Esa misma noche, Jarko salió de la Ciudad Imperial y siguió el rastro del aroma a humano que Alice despedía. Si lograba encontrarla en su escondite, no sólo destruiría a la pobre chica. También entregaría a los miembros del Campamento Orión. Jarko estaba decidido a cumplir con el encargo y esta vez, Flarium no podría intervenir.

La pregunta era... ¿Dónde estaba el lobo pardo?

V

Cuando fue niña, Alice estuvo en un campamento de verano.

En aquél sitio había actividades recreativas y deportivas, compartía la habitación con otras cinco niñas de distintas edades, las cuales se volvieron buenas amigas de la chica. Al menos durante el verano. Por las noches, todo el campamento se reunía frente a una fogata para cantar canciones y contar historias de terror.

Pues bien, el Campamento Orión era algo parecido.

Al menos en el concepto de campamento, pues lo que menos había en ese lugar eran actividades recreativas.

Alice descubrió que aquél lugar era semejante a una escuela militar, o al menos se asemejaba bastante a lo que ella creía que era una escuela militar.

Dos días bastaron para que la chica se adaptara a ese estilo de vida y se acostumbrara a la gran cantidad de estrictas reglas que tenía que obedecer.

Aún dormía en el sofá de la casa de Henna, Sonya y Blum, pues no había otra habitación para que ella la ocupara.

O, al menos, eso había dicho Henna.

Alice descubrió que las ropas que Sonya le había prestado eran de lo más cómodas: las telas eran suaves como la seda y tan frescas como el algodón. Se amoldaban a la perfección al cuerpo de Alice y le permitían moverse con tanta libertad que la chica maldijo todas las prendas que tenía en el armario de su habitación en Gran Bretaña.

La chica logró pasear libremente por el Campamento Orión el día siguiente a su llegada.

Se sintió bastante incómoda pues todos los elfos del campamento la miraban tan intensamente que Alice sentía como si la desnudaran con la mirada.

Por la mañana, Alice vio como algunos habitantes del lugar se reunían al rededor de la gigantesca hoguera, donde una elfa anciana y robusta les servía un tazón de estofado que sacaba con un cucharón de madera de un gigantesco caldero de peltre. Alice se había acercado para desayunar con ellos, pero Flint la condujo de nuevo a la casa de Henna.

—Esa anciana, Yaris, se encarga de alimentar a todos los Rebeldes que no saben cocinar —había explicado Flint—. Nosotros desayunamos siempre con Henna, para no aprovecharnos de la comida que Yaris prepara con tanto esfuerzo.

Alice descubrió que Henna era una excelente cocinera.

Por un segundo, la chica esperó que le sirvieran algún platillo excéntrico y exótico.

Se llevó una pequeña decepción cuando Henna le sirvió un trozo de carne de cordero asada y un pequeño plato de ensalada con lechuga y judías verdes, acompañado con un vaso de jugo de naranja y una hogaza de crujiente y delicioso pan recién horneado.

Henna le dio a la pequeña Nympha un diminuto plato hondo de porcelana blanca, estaba lleno con semillas de un claro tono marrón, Alice les encontró parecido con los cacahuetes. La pequeña Nympha comió lentamente las semillas, esbozando amplias sonrisas entre cada mordisco.

—Esas semillas se obtienen de algunos árboles que crecen en el Bosque de las Nymphas —le explicó Sonya a Alice—. Las Nymphas se alimentan con ellas pues cualquier otro platillo las asesinaría, como si ingirieran veneno. Pero para nosotros, esas semillas son una golosina muy deliciosa. Tienen un sabor muy salado y puedes quedar satisfecha si comes al menos un par de ellas.

Alice quiso probar las semillas para comprobar aquello, pero decidió dejarlo para otra ocasión pues la Nympha parecía estar muy hambrienta.

Blum dejó de quejarse del supuesto hedor que emitía el cuerpo de Alice, ahora se limitaba a arrugar la nariz de vez en vez.

Al terminar el desayuno, Blum lavó todos los platos sucios y el grupo procedió a realizar sus respectivas tareas. Alice se dedicó a observarlos simplemente, lo cual le ayudó a aprender más sobre ese estilo de vida.

Henna se dedicaba a entrenar a un grupo de pequeños infantes, niñas en su mayoría, para enseñarles el arte y los secretos del tiro con arco, les mostraba cómo sostener el arco y cómo preparar las flechas correctamente.

Los pequeños debían lograr disparar una flecha que se clavara en el centro de las dianas del pequeño campo de entrenamiento. Henna nunca fallaba un solo tiro, parecía una experta.

A pocos metros de ahí se encontraba Raziem, él hacía algo parecido a la tarea de Henna: le enseñaba a un grupo de niños, y una que otra niña, el arte de la esgrima. Los niños usaban espadas de madera para entrenar. Raziem les enseñaba cómo lanzar estocadas y esquivar los mandobles enemigos.

Alice se preguntaba por qué había tanta diferencia de géneros entre arqueros y espadachines.

—Las espadas son muy pesadas y nuestras mujeres suelen ser bastante frágiles como para sostener la espada correctamente y soportar su peso —le había explicado Raziem a la chica—. Por otra parte, los cuerpos gráciles de las mujeres las hacen perfectas para usar un arco, pues se les facilita más ocultarse en cualquier sitio para disparar a discreción —igual que un francotirador, razonó Alice—. Aunque hay excepciones, claro, pero lo ideal es que los hombres lleven una espada y las mujeres tengan un arco.

Dristan y Blum tenían una tarea semejante a la de Henna y Raziem, entrenaban a los adultos para aprender a manejar las armas correctamente.

Dristan enseñaba el tiro con arco, tenía una puntería impecable. Y a pocos metros, Blum le enseñaba esgrima y combate cuerpo a cuerpo a sus discípulos. Alice miraba impresionada la agilidad con la que Blum se movía. Le recordaba a un felino.

Flint se encontraba en el granero con otros quince elfos. El elfo castaño no daba ningún tipo de clases ni nada parecido. Él y sus compañeros se dedicaban a forjar espadas y todo tipo de armas de metal, tales como dagas e incluso flechas para los arqueros. Flint estaba en su elemento, a Alice le sorprendió la velocidad con la que el elfo trabajaba. Parecía poder hacer tres espadas en perfectas condiciones en tan sólo quince minutos.

Por último, Sonya se encontraba cerca de la hoguera.

Estaba rodeada de varios elfos de distintas edades. Ella se encontraba al centro del grupo. Llamó la atención de Alice cuando con un floreo de la mano derecha logró hacer levitar un gran pedazo de madera. La palma de su mano y aquél objeto estaban rodeados por un ligero resplandor de luz blanca.

—Tienen que concentrarse para que el hechizo funcione —decía Sonya en ese momento, miraba fijamente el trozo de madera y este se mantenía suspendido en el aire—. La Levitación es uno de los hechizos más básicos, deben poder dominarlo antes de pasar al siguiente hechizo.

Alice vio cómo los discípulos de Sonya realizaban el encantamiento.

Extendieron la palma de su mano sobre un trozo de madera y realizaron un elegante floreo con la muñeca. Al instante, sus manos emitieron un resplandor de luz blanca y sus respectivos trozos de madera se levantaron en el aire. Sonya aplaudió emocionada, dando un par de saltitos de alegría. Sin embargo, Alice comenzó a aburrirse. Así que pasó el resto del día paseando por el campamento. Su pequeña amiga, la Nympha, revoloteaba entre los demás elfos, saludando a todos con amplias y cálidas sonrisas.

El tiempo pasó hasta que anocheció, Alice ya estaba bastante hambrienta.

Por la noche, todos los elfos del campamento, sin excepción, se reunieron alrededor de la gigantesca hoguera. Sonya y sus discípulos encendieron el fuego con un chasquido de los dedos. La anciana Yaris sirvió la cena que había preparado: consistía en un tazón hondo de estofado de carne y un vaso de agua. Sus seis amigos cenaron entre los demás. Luego de la deliciosa cena, Alice esperó que cantaran canciones de hoguera o que asaran malvaviscos.

Tal cosa no ocurrió.

Henna se levantó de su asiento y llamó la atención de la multitud, diciendo en voz alta:

— ¡Escuchen todos! ¡Tengo un anuncio importante! —todas las miradas se ciñeron sobre ella—. ¡Quiero presentar a un nuevo miembro del Campamento Orión! —Señalo a Alice y añadió—: Su nombre es Alice, viene del Mundo de los Humanos.

Al decir aquello, varios murmullos se hicieron presentes. Alice sintió las pesadas miradas de todos sobre sus hombros. Más de uno hizo gestos despreciativos hacia ella.

— ¡Ella fue traída hasta aquí por Flarium! —continuó Henna haciendo callar a los otros—. A partir de hoy, Alice es otra Rebelde. Todos tendrán que protegerla, así como nos cuidamos entre nosotros.

Sus palabras no tuvieron el efecto deseado. Los murmullos volvieron a escucharse, Henna soltó un bufido de inconformidad. Alice quiso intervenir, pero de su boca no emanaba ningún sonido. Miró a la Nympha en busca de ayuda, pero esta negó con la cabeza, como si tampoco supiera qué hacer. Sonya se levantó de su asiento en ese momento y habló, con voz alta y autoritaria:

— ¡A callar! ¡Ya han escuchado a Henna! ¡Alice es una Rebelde a partir de esta noche! ¡Flarium confía en ella y nosotros debemos hacerlo por igual! ¡Orión nos ha bendecido con su llegada, así que acepten a la humana como una de nosotros!

Resignados, los elfos respondieron afirmativamente. Sonya volvió a sentarse y le dedicó un guiño y una sonrisa de picardía a Alice. La chica devolvió el gesto.

Apagaron la hoguera y cada elfo se retiró a sus aposentos para descansar. Cuando Alice se dirigió a la casa de Henna, Sonya la llamó con un ademán de la mano. Alice se acercó a ella y la Nympha la siguió.

—Te agradezco mucho lo que has dicho sobre mí en la hoguera —dijo Alice con una sonrisa.

—No fue nada —respondió Sonya devolviendo el gesto—. Quería ofrecerte la cama de Blum para que duermas esta noche —dijo con amabilidad.

—Pero… ¿Qué hay de ella? —preguntó Alice confundida—. ¿Está de acuerdo?

—A Blum le toca montar la guardia esta noche, junto con Raziem y Dristan —respondió Sonya—. Su cama estará libre —aseguró—. Para ti será más cómodo dormir ahí que en el sofá. Además, para mi es más cómodo dormir acompañada —añadió con una sonrisa.

Alice aceptó sin dilaciones.

La chica siguió a Sonya al mismo tiempo que Blum abandonaba la propiedad para realizar sus tareas nocturnas. Se perdió entre la penumbra nocturna, así que para Alice fue imposible descubrir a dónde se había ido. Vio también entrar a Flint, que siguió a Henna hasta su habitación, ambos soltaban risas de complicidad.

Alice supuso que ese par tendría una noche muy agitada y quizá esa era la razón por la cual Sonya no quería tener la habitación para ella sola.

Subieron la escalera de piedra hacia los dormitorios.

Al entrar en la habitación, Sonya dejó la puerta entreabierta. Alice se detuvo en la entrada. Sólo entonces recordó que sentía una necesidad enorme de darse un baño. Así que externó su deseo en voz baja y con timidez:

—Sonya… ¿Dónde puedo ducharme?

Sonya la miró confundida.

Por un momento Alice creyó que la joven elfa le diría que en aquél mundo no existía tal cosa como las duchas, pero no fue así. Para su fortuna, Sonya respondió con una sonrisa:

—La puerta que está en la cocina, la que Henna te prohibió abrir —aclaró—. Esa puerta conduce al cuarto de baño. El agua está siempre tibia —informó con una sonrisa—. Ahí encontrarás todo lo que te haga falta.

Alice agradeció con una sonrisa y se dispuso a retirarse.

La Nympha se separó de ella para ir a saltar sobre la cama de Blum. Sonya le dedicó una cálida sonrisa a la pequeña criatura.

Alice bajó la escalera de piedra para dirigirse al cuarto de baño.

Al pasar frente a la chimenea, llamó su atención el cuadro de la hermosa mujer que colgaba de la pared. Esa enigmática mirada le provocó escalofríos, el azul de los ojos de la mujer era del mismo tono exacto que los de Alice, era casi como verse en un espejo. Se sobresaltó al ver como los hombros de la mujer se levantaban ligeramente como si respirara.

—Seguro estoy delirando —dijo para sí misma.

Le dio la espalda al retrato y continuó su camino.

Entró al cuarto de baño y la puerta se abrió con un rechinido.

El interior de la habitación era alumbrado por un par de lámparas de aceite. Las paredes estaban recubiertas de mármol igual que el suelo.

Era una habitación pequeña y cuadrada.

Había algo semejante a un pequeño inodoro tallado en mármol, adornado con un par de plantas silvestres que crecían en macetas de barro. Vio también una tina de baño, tallada en mármol igualmente. Estaba colocada debajo de un par de rendijas metálicas a través de las cuáles, supuso Alice, salía el agua. No había ningún tipo de cortinaje para cubrir su cuerpo desnudo, pero supuso que nadie la molestaría.

Se sorprendió al ver que no había ningún tipo de jabón o productos de higiene personal. Tendría que conformarse con ducharse tan sólo con agua.

Tardó unos minutos en descubrir el funcionamiento de las dos rendijas. Al pasar la punta de sus dedos por encima de ellas, emitieron un borboteo. La rendija de la derecha comenzó a expulsar agua caliente y cristalina. El agua llenó media capacidad de la tina y así sin más, se detuvo. Acto seguido, la rendija restante comenzó a funcionar, expulsando agua de un inusual color salmón. Alice sonrió de oreja a oreja cuando vio que el agua de color salmón era semejante al jabón líquido para hacer burbujas que ella usaba en casa.

Cuando la tina estuvo lista, las rendijas dejaron de funcionar.

Alice miró entonces la tina y vio que esta tenía un agujero tapado con un corcho en el fondo, supuso que éste permitía que la tina se vaciara.

Satisfecha, comenzó a desnudarse.

Al sacarse la parte superior del traje que usaba, percibió un molesto picor en la espalda. Maldijo por lo bajo al no tener ningún espejo cerca para mirarse. Decidió ignorarlo y terminó de sacarse la ropa, para luego sumergirse en la tina de baño.

La sensación fue bastante agradable.

Permaneció sentada en la tina, abrazando sus rodillas y dejando que su cuerpo se acostumbrara a la temperatura del agua. Se sorprendió al notar que no había ningún tipo de vapor emanando del agua caliente, aunque no le dio mucha importancia a la situación. A esas alturas, ya había visto tantas cosas que la ausencia de vapor no le pareció interesante. Así que se relajó y se sumergió bajo el agua.

Jarko, el lobo de negro pelaje y brillantes ojos amarillos, corría a toda velocidad a través de un oscuro bosque.

El suelo pastoso estaba cubierto de una densa capa de neblina.

Soplaba un aire gélido y el lobo podía ver el vaho saliendo de su boca. Los árboles crecían muy juntos en aquél lugar. A sus espaldas aún se veía la resplandeciente Ciudad Imperial, no había recorrido aún la distancia suficiente. Sin embargo, aún podía percibir ese hedor a humano, tan asqueroso y desagradable para su olfato, que le indicaba en qué dirección estaba su presa.

Si se daba prisa, lograría encontrarla antes del amanecer.

Se vio obligado a detenerse cuando escuchó los correteos de un segundo cuadrúpedo a sus espaldas.

Se giró violentamente con las fauces abiertas para asestar un mortal mordisco contra su perseguidor, pero no logró ver nada. El silencio nocturno le pareció de lo más molesto en ese momento. Volvió a girarse para continuar con su camino y se llevó un susto de muerte al ver lo que había frente a él.

Eran tres grandes y fornidos lobos. El primero, el de la derecha, era de color gris y poseía un par de grandes ojos de color negro. El segundo, el de la izquierda, era negro y de brillantes ojos cafés. Y el tercero, el del centro, era de color blanco y tenía un par de brillantes ojos azules. Los tres miraban a Jarko como quien mira a un insecto.

Jarko se recuperó del susto y reclamó furioso, con un gruñido:

— ¿Qué hacen aquí? ¡Salgan de mi camino! —ordenó con violencia.

—Los traidores como tú, Jarko, tienen prohibido pisar nuestras tierras —respondió el lobo blanco con voz grave y profunda—. El Paso de los Lobos queda a un par de kilómetros de aquí —le recordó.

—Llevas mucha prisa, al parecer, Jarko —secundó el lobo gris—. ¿Serías tan amable de decirnos a dónde te dirigías con tanta urgencia?

— ¡Eso no les incumbe! —Respondió Jarko con violencia y soltó un enfadado gruñido—. ¡Apártense de mi camino!

— ¿Qué podría haber de interesante al otro lado del Paso para ti, Jarko? —Continuó el lobo gris.

—Flarium ya nos ha advertido —dijo el lobo negro de ojos cafés en tono amenazador.

— ¿Y qué sabe Flarium? —reclamó Jarko.

Entonces, el lobo blanco avanzó un par de pasos para encarar a Jarko. Lo miró con desdén y sentenció con firmeza:

—Sabemos lo que hay en el Campamento Orión y no te dejaremos llegar. Así que vuelve por dónde has venido, de lo contrario tendrás que morir aquí.

Jarko, sorprendiendo a todos los presentes, soltó un epíteto en voz baja y se retiró a toda velocidad. El lobo blanco mantuvo la mirada fija en la oscura silueta de Jarko hasta que lo vio desaparecer. Entonces se giró y miró a sus dos compañeros, inexpresivo.

—Si intenta volver, no saldrá del Paso con vida —aseguró el lobo gris.

—Jaku se ha arriesgado bastante al amenazar a Jarko —comentó el lobo de ojos cafés.

Jaku, el lobo blanco, dirigió una mirada al cielo antes de responder, con voz enigmática y susurrante:

—Orión tampoco brilla esta noche, puede que Flarium esté equivocado.

—Uno de nosotros tendría que advertir a Henna y los demás —insistió el lobo gris.

—Por ahora, no sabrán lo que Jarko planea —dijo Jaku—. Debemos implorar a Orión para que Flarium tenga razón.

Dicho esto, Jaku y sus compañeros abandonaron aquél lugar, al mismo tiempo que una figura de cuatro patas y brillante pelaje pardo los observaba desde la distancia.

Cuando terminó de ducharse, Alice volvió a ponerse sus ropas.

Sacó el corcho de la tina para que el agua se fuera a través del pequeño orificio.

Salió del cuarto de baño y volvió a subir las escaleras para dirigirse a la habitación de Sonya. Al entrar, vio a la joven elfa sentada en el alfeizar de la ventana. Tenía las piernas cruzadas y sus manos descansaban sobre su regazo. Tenía la mirada clavada en el oscuro cielo nocturno. Su semblante se notaba agobiado y apesadumbrado. Alice se aclaró la garganta para hacerse notar. Sonya no la miró. Alice se acercó a ella y dijo, en voz baja:

— ¿Qué miras?

Sonya soltó un pesado suspiro antes de responder. Dijo con voz baja y con tono enigmático, sin dejar de mirar el cielo mientras hablaba:

—Orión no brilla esta noche.

—He escuchado a varios de ustedes jurar en nombre de Orión —comentó Alice mientras se acercaba lentamente a la ventana—. Tendrás que perdonarme, pero… ¿Quién es ese sujeto?

Sonya esbozó una amplia y dulce sonrisa antes de responder.

—Orión no es una persona —dijo—. Es una estrella.

Alice se mostró confundida y tartamudeó sin saber qué decir a continuación. Sonya le animó a subir al alfeizar de la ventana para ampliar su explicación. Cuando Alice se sentó junto a ella, Sonya señaló el cielo con un blanco y delgado dedo, diciendo:

—Ese es Orión.

Alice miró lo que había en esa dirección. En el cielo no pudo ver absolutamente nada. Cerró un poco los ojos y sólo entonces descubrió una pequeña esfera de un color más oscuro que el cielo nocturno, se veía muy opaca.

—Orión es nuestro guardián, nuestro protector —continuó Sonya—. Dicen que su brillo siempre ha bendecido las tierras de Astaria y los océanos que nos rodean... Lamentablemente, Orión dejó de brillar hace ya mucho tiempo.

— ¿Cuánto? —preguntó Alice.

—No estoy segura —respondió Sonya con seriedad—. Cien… Doscientos años. Su brillo se apagó el mismo día que la Gran Reina Alicia desapareció.

—Muchos elfos han luchado por recobrar la paz en Astaria y recuperar la luz de nuestro protector. Pero… Estamos a merced de Aythana y las Sombras, no importa cuánto luchemos contra ellas. Todas las aldeas han sido quemadas o se encuentran bajo el régimen de Aythana. El Campamento Orión es el único lugar donde aún existe la libertad… —soltó una dulce risa y añadió sonriendo con ironía—. Al menos eso aparentamos. Los soldados de la Ciudad Imperial nos cortarían la cabeza sin dudarlo, todos los Rebeldes Orión somos fugitivos, pero somos…

—Los únicos con el valor suficiente como para atreverse a luchar —razonó Alice completando la frase de Sonya.

—Yo no podría haberlo dicho mejor, Alice —sonrió Sonya como respuesta.

Alice tenía aún muchas preguntas que hacer. Sin embargo, Sonya puso fin a la charla al bajar del alfeizar de la ventana. Se recostó en su cama y se cubrió con las sábanas, diciendo:

—Duerme bien, Alice.

La chica respondió con una sonrisa y subió a la cama de Blum. Al instante, se quedó dormida.

VI

La habitación de la princesa Swan era quizá demasiado grande para que la ocupara una sola persona.

Las paredes y el suelo estaban hechos de reluciente cristal, aunque no podía verse a través de él. En un lado de la habitación había un vitral que daba acceso a una terraza. Había una cama con dosel cubierta con sábanas de color celeste y las cortinas eran de encaje blanco. Había también un hermoso tocador tallado en caoba y un gran espejo empotrado en la pared, un gigantesco librero y un elegante sofá de color blanco.

En un muro estaba colgado un retrato de la hermosa princesa, enmarcado en hoja de oro, donde aparecía Swan usando un largo vestido de color musgo y una tiara plateada adornaba su cabeza.

En el retrato la acompañaba un niño pequeño idéntico a ella en todos sus rasgos, incluso en sus puntiagudas orejas y el par de alas que lucían en la espalda. El niño usaba un traje de porte medieval de color azul marino con detalles dorados y en su cabeza, adornando su cabello castaño con corte a lo paje, llevaba una corona plateada.

Dentro de la habitación había dos puertas.

Una conducía a un cuarto de baño y la otra, a un gigantesco armario.

Aquella era una mañana fría y lluviosa.

Swan estaba recostada en su cama, desnuda.

Una sábana cubría la parte inferior de su cuerpo desde la cintura hasta los pies. Con sus brazos cubría sus senos, estaba recostada sobre su costado izquierdo. En su espalda había cientos de pequeños cortes marcados en un intenso color rojo.

Cinco de ellos aún destilaban sangre.

Sus alas estaban decaídas.

En su rostro esbozaba una mueca de intenso dolor.

Una lágrima solitaria corrió por su mejilla, respiraba con dificultad.

Alguien llamó a la puerta.

—Majestad, el desayuno —escuchó la voz de una mujer joven al otro lado de la puerta.

—Voy en un minuto —respondió Swan en voz baja.

Con mucho esfuerzo logró levantarse, ahogando un grito de dolor.

Tardó unos segundos en recuperarse.

Tomó del suelo una bata de seda que usó para cubrir su desnudez.

Caminó lentamente para llegar a la puerta y la abrió de par en par. Una joven elfa rubia, que usaba un delantal de encaje blanco sobre su largo vestido de color gris, la saludó con una sonrisa. Llevaba una bandeja de plata donde transportaba el desayuno de Swan: un tazón de avena, jugo de naranja y una ensalada de frutas. La bandeja iba adornada con una rosa roja metida en un pequeño florero de cristal.

La elfa rubia dejó la bandeja sobre el tocador de Swan y se retiró, no sin antes ofrecerle una reverencia. Swan agradeció con una sonrisa y volvió a cerrar la puerta. Se sintió asqueada al ver su desayuno. Volvieron a llamar a la puerta y ella entornó los ojos.

    Sólo quería estar sola.

—Majestad, abra la puerta.

Reconoció la voz, era un hombre.

Abrió más velozmente la puerta y recibió a un apuesto caballero moreno. Iba vestido con un traje de porte medieval de color musgo y una espada colgaba de su cinturón de cuero negro. Su cabello era corto, rizado y de color negro. También tenía alas puntiagudas en la espalda.

— ¿Puedo pasar? —preguntó el caballero.

—Me ofendería si no lo hiciera, Lord Century —respondió Swan con una sonrisa.

El caballero se adentró en la habitación y Swan volvió a cerrar la puerta. Ambos tomaron asiento en el sofá, Swan se aseguró de seguir ocultando su desnudez.

— ¿Cómo se siente, princesa? —Preguntó Lord Century—. Supe que Aythana la lastimó.

—Han sido sólo un par de azotes, nada de qué preocuparse —sonrió Swan para luego mostrar un semblante serio y añadir—: ¿Hay noticias de Flarium?

—Envié a cinco de mis hombres a buscarle en los territorios cercanos al Paso de los Lobos, pero no lograron encontrarlo —respondió Lord Century inexpresivo—. Y como usted sabe, no podemos atravesar los territorios de la manada de Jaku.

— ¡Tengo que hablar con él! —Exclamó Swan—. ¡Necesito saber si esa humana que encontré en el bosque es…!

No pudo terminar la frase. Abruptamente, Lord Century la hizo callar tapando su boca con una mano. Ella se mostró indignada.

—Lo lamento, alteza —se disculpó—. Usted sabe que decir ese nombre está prohibido, si Aythana la escucha decirlo…

Swan retiró con violencia la mano de Lord Century para poder responder.

—Me mantendré en silencio si usted trae a Flarium —dijo.

—No podemos buscarlo más allá del Paso de los Lobos —insistió Lord Century—. Su líder, Jaku, nos ha recordado en un sinfín de ocasiones que no podemos pisar sus tierras.

— ¡Es una injusticia! —reclamó ella con voz aguda—. ¡Los Rebeldes Orión pueden cruzar a su antojo el Paso de los Lobos, pero nosotros no podemos hacerlo!

—Majestad, le suplico que no se altere —dijo Lord Century con firmeza—. Haré lo posible para localizar a Flarium, pero no le prometo que logremos progresar.

—Eres el único en quien puedo confiar realmente, Lord Century —confesó Swan aún alterada—. Saber que no tenemos progresos es tan difícil de aceptar.

—Orión no nos ha bendecido aún, pero estoy seguro de que lo hará pronto —aseguró Lord Century—. Mientras tanto, manténganse al margen y no busque más castigos —le ordenó, Swan esbozó una sonrisa traviesa—. ¿Hay algo más que necesite antes de que me retire, alteza? —preguntó con tono servicial.

— ¿Has sabido algo nuevo de los Rebeldes Orión? —preguntó Swan.

Lord Century soltó una sonora carcajada.

— ¿Qué es tan gracioso? —preguntó Swan aún sonriendo.

—Me parece hilarante que usted sienta tanto odio por los Rebeldes Orión y aún así se preocupe tanto por ellos —explicó Lord Century—. Pero no, alteza, no hay nuevas noticias.

—No los odio a todos —comentó Swan divertida—. Es sólo que Henna no me perdona aún haber salido con Flint.

—Créame, Alteza, a nadie aquí le agrada que esté tan orgullosa de esa relación —comentó Lord Century usando el mismo tono de un padre estricto y sobre protector—. Pero gracias a su noviazgo con el joven Flint, logramos establecer contacto con esos seis valientes y nobles jóvenes.

—Valientes y nobles fugitivos —corrigió Swan—. Lord Century, usted sabe que aunque ellos busquen justicia, toda la armada de Astaria les dará caza si se descubre su ubicación —le recordó.

—Le aseguro, alteza, que la ubicación del Campamento Orión permanecerá en secreto —dijo Lord Century y se levantó del sofá—. Debo volver a mi puesto, sólo he venido para ponerla al tanto de las noticias.

—Más bien de la falta de noticias —volvió a corregir Swan.

—Bien dicho, princesa —concedió Lord Century y ofreciendo una reverencia, se retiró de la habitación.

Swan permaneció sentada en el sofá, en silencio. Necesitaba saber algo, cualquier cosa, sobre Flarium. Estaba preocupada y desesperada.

Y si Lord Century no podía darle información útil, tendría que buscarla por sí misma.

Así que se dirigió al armario, haciendo caso omiso de su desayuno.

— ¡Levántate, asquerosa!

Alice despertó cuando escuchó los agudos gritos de Blum.

Aturdida, se levantó de la cama que había ocupado por oferta de Sonya.

La Nympha, que dormitaba acurrucada junto a ella, también se levantó aturdida.

Blum estaba hecha una furia.

— ¡Que te levantes, dije!

Alice obedeció y buscó apoyo en Sonya, pero la elfa de los ojos púrpura había desaparecido ya. Alice miró por la ventana. A juzgar por la posición del sol, era ya medio día. Salió de la habitación mientras Blum aún vociferaba sus quejas. La Nympha viajaba sobre su hombro, riendo a carcajadas por la reacción de Blum.

—No te burles de ella o nos matará —bromeó Alice con una sonrisa.

Al bajar los irregulares peldaños de piedra, Alice se encontró con que Henna y sus amigos ya estaban sentados a la mesa. El desayuno ya estaba preparado. Alice percibió el aroma de jamón ahumado y cordero asado. De pronto se sintió muy hambrienta.

—Buenos días —saludó.

—Buenos días, Alice —respondieron todos al unísono.

Sonya le señaló un asiento libre. Esbozaba su amigable sonrisa que le daba ese aire infantil y juguetón que tanto la caracterizaba.

— ¿Dormiste bien? —preguntó Raziem a Alice.

—La cama de Blum es muy cómoda —sonrió Alice.

—Creo que Blum querrá desinfectarla antes de usarla de nuevo esta noche —bromeó Flint con una carcajada.

—Por cierto, ¿a quién le toca montar la guardia de hoy? —preguntó Henna.

Alice y la Nympha degustaban su desayuno mientras el resto de sus compañeros mantenían su conversación.

—Esta noche es turno de Sonya, Flint y Henna —explicó Raziem.

— ¿Sólo ustedes seis se encargan de hacer guardia por las noches? —preguntó Alice con toda la intención de participar en la discusión.

—No hace falta más —sonrió Sonya—. Además es una forma de proteger al resto de los Rebeldes. Nosotros somos los líderes, así que nosotros hacemos las guardias —explicó.

—Suena razonable —concedió Alice.

— ¡Por cierto! —Intervino Dristan—. Tenemos que ir a la Aldea Lunar para conseguir provisiones.

—Es cierto, tenemos que buscarle ropa a Alice —comentó Sonya—. Un par de trajes y un arma.

—Preferiría que Yaris le confeccionara un traje a la medida —dijo Henna—. No estoy segura de que sea correcto sacar a Alice del campamento por ahora.

—Primero deberíamos estar seguros de que el hedor a humano ha desaparecido de su cuerpo —secundó Flint.

— ¿Hedor? —preguntó Alice ofendida.

—Los humanos despiden un hedor horrendo para nosotros —explicó Sonya—. Es insoportable, te lo juro.

— ¿Tanto apesto? —preguntó Alice aún ofendida.

—No sólo tú, son todos los de tu clase —dijo Henna—. Afortunadamente ese aroma está desapareciendo ya, aunque aún conservas un poco.

—Lo cual aún nos pone en peligro —dijo Dristan—. Si Jarko lo percibe, nos encontrará.

—Quizá sólo para estar seguros, Sonya debería reforzar los encantamientos que ocultan el campamento —comentó Flint.

—Lo haré tan pronto termine mi desayuno —sonrió Sonya.

La discusión continuó por un par de horas más. Al terminar sus alimentos, Alice ayudó a Sonya a limpiar la mesa y lavar los platos sucios. La chica creía que al carecer de las mismas habilidades que tan bien dominaban los seis elfos, lo menos que podía hacer por el Campamento Orión era mantener limpia esa pequeña casa.

Así que luego de terminar de lavar los platos tuvo la intención de limpiar el lado de la habitación de Blum. Sin embargo, Sonya lo impidió al decir:

—Prepárate, Alice. Iremos a la Aldea Lunar en veinte minutos.

Aquello provocó otra altisonante discusión entre los elfos, incluida Blum que devoró a toda velocidad su almuerzo. Henna insistía en que era peligroso que Alice saliera del campamento, Sonya insistía en que era necesario que ella los acompañara. Finalmente Henna aceptó.

La mujer rubia condujo a Alice hasta el establo del campamento. Le mostró a Alice un grupo de hermosos corceles de color marrón. Las crines estaban pulcramente peinadas y trenzadas. Alice esbozó una sonrisa de oreja a oreja. Su padre solía llevarla a clases de equitación cuando era niña. De pronto extrañó a su padre. Se preguntó qué estaría pasando en su mundo. ¿Leve ya había notado su ausencia? ¿Acaso la policía buscaba a Alice por todo el país? Encontraba más factible la idea de que Leve se hubiera alegrado tras su desaparición.

— ¿Me escuchaste?

La voz de Henna la sacó de su ensimismamiento. Alice la miró confundida.

— ¿Disculpa? —dijo.

—He dicho que viajarás con Sonya, en el mismo corcel, ya que ella te ha tomado tanto cariño —dijo Henna de mala gana. Miró a la pequeña Nympha y añadió amigablemente—: Tú tendrás que quedarte aquí, es peligroso que vengas con nosotros.

La Nympha esbozó una sonrisa y asintió con la cabeza. Antes de montar en los corceles, Henna le entregó a Alice una raída y vieja capa de color negro. Al extenderla, levantó una nube de polvo. Alice estornudó.

—Tendrás que usarla —explicó Henna.

Alice vio entonces que los seis elfos se habían puesto capas similares sobre los hombros. Todas tenían un gorro con el que cubrieron sus rostros. Alice supuso que necesitaban mantenerse ocultos si debían entrar a un lugar tan poblado como una aldea, considerando el aire de confidencialidad que se respiraba en el Campamento Orión. Imitó a los seis elfos y se puso la capa sobre los hombros.

Era pesada.

Flint intentó ayudarla a subir al corcel que ya montaba Sonya, pero Alice no necesitó ayuda. Se sintió un poco decepcionada al no poder tomar las riendas del caballo.

El resto de los elfos ocuparon un corcel cada uno.

Partieron inmediatamente.

Tomaron la dirección contraria al lado del campamento por el que Alice había llegado. Los otros Rebeldes Orión los despedían con ademanes de la mano y les deseaban un buen viaje.

Alice se preguntó qué tan lejos estaría la aldea que visitarían.

Los corceles caminaron en dirección a su improvisado campo de entrenamiento y se adentraron por aquella linde del bosque que los rodeaba. Alice se sintió un poco perturbada cuando vio que Henna y Dristan preparaban una flecha en sus arcos, listos para disparar.

Se preguntó, un poco asustada, si acaso encontrarían algún enemigo en esa zona del bosque.

Recordó entonces a Jarko, el lobo negro de ojos amarillos.

Se preguntó dónde estaría aquél lobo asesino que había querido matarla.

Y entonces recordó a Flarium…

¿Dónde estaba Flarium?

Los árboles crecían muy juntos en aquella zona del bosque, hacía un poco de frío a pesar de ser un día soleado y hermoso.

Alice miró sonriente a un par de coloridas aves que los observaban desde las ramas de los árboles. Vio un par de ardillas y se preguntó si ellas también podían hablar. El sonido de los cascos en las patas de los caballos era como música para sus oídos. Nuevamente recordó a su padre.

Recordó aquella navidad, muchos años atrás, en la que su amado padre le había obsequiado una yegua de color blanco.

Linda, la habían nombrado. Alice la montaba todos los días, sin falta.

Pero entonces llegó Leve.

Tras la muerte de su padre, Leve vendió a Linda y utilizó el dinero para comprar un carísimo reloj chapado en oro que nunca utilizaba. Esa era una de las razones por las que tanto detestaba a esa mujer. Era como si viviera en uno de esos cuentos de hadas que su padre solía leerle. Él se había ido para dejarla viviendo con una madrastra malvada. Esbozó una sonrisa al pensar que ella ahora estaba viviendo en un cuento de hadas.

No supo cuánto tiempo caminaron los caballos por aquél bosque.

Pudieron ser quizá un par de horas.

No había ningún camino designado, ningún sendero adoquinado ni nada parecido.

Alice creía que estaban perdidos.

Vio algunas criaturas semejantes a mariposas que emanaban luz blanca de sus cuerpos. Una de ellas se posó sobre su hombro. Alice sonrió.

El viaje fue bastante agradable. Los seis elfos permanecieron en silencio mientras avanzaban.

Aquello fue agradable para Alice, le encantaba escuchar el sonido de los cascos en las patas de los caballos, combinado con el crujir de las ramas que pisaban y el sonido que producía el viento al soplar entre las copas de los árboles.

Finalmente logró ver que los árboles comenzaban a crecer más separados unos de otros. Se acercaban a la linde del bosque. Alice se deslumbró cuando finalmente salieron de entre el follaje. Al recuperar la visión se dio cuenta de que habían llegado a una aldea. Era similar al Campamento Orión pues parecía estar oculta en ese gigantesco claro. Estaba bordeada por tupidos árboles y un arroyo pasaba por en medio de la aldea.

Las casas eran de estilo rústico, construidas con madera.

Eran similares a las que había en el Campamento Orión, Alice se preguntó si acaso ambos sitios habían sido construidos por la misma persona.

Logró ver cerca de veinte pequeños establos afuera de algunas casas.

Había un camino adoquinado que conectaba las casas y flores silvestres crecían alrededor de ellas. Había otros árboles creciendo solitarios dentro de la aldea, sauces y abetos.

Cruzando el arroyo había un gigantesco mercadillo de pulgas. A lo lejos podían verse un par de granjas. Cinco vacas obesas pastaban cerca de la linde del bosque. Alice se sorprendió al verlas, las vacas eran totalmente blancas y poseían dos colas. Vio también un grupo de gallinas que paseaban entre las vacas, todas con coloridos y exóticos plumajes. Los habitantes de la aldea paseaban y conversaban entre ellos. Se saludaban con cálidas sonrisas. Las mujeres cotilleaban mientras sus hijos pequeños correteaban. Las ancianas tejían sentadas en mecedoras cerca de la entrada de sus casas.

Los seis elfos bajaron de los corceles sin descubrirse los rostros. Dristan ayudó a Alice a bajar del suyo a pesar de que ella no necesitaba su ayuda.

—Dristan, tú cuidarás de los caballos —dijo Henna.

Dristan asintió con la cabeza. Henna guardó su arco y la flecha que llevaba lista para disparar antes de echar a caminar hacia el interior de la aldea. Alice despidió al elfo afeminado con un ademán de la mano y él respondió con una sonrisa.

El grupo avanzó hasta el mercadillo de pulgas. Pasaron por encima del arroyo gracias a un puente, Alice sonrió al ver que había una rana colorida a mitad del camino. Parecía haber sido acribillada por una pistola de pintura y miraba a Alice con un par de grandes ojos amarillos. Nuevamente se sentía como en un cuento de hadas.

Al llegar al mercadillo, los cinco elfos pasaron de largo entre las tiendas. La presencia de sujetos encapuchados parecía ser algo rutinario entre los habitantes de la aldea, pues ninguno se inmutó ante la presencia de los Rebeldes. Alice se preguntó si ya eran conocidos en esos territorios. Pensó que quizá todos ellos se habían criado en esa aldea y por eso su base estaba construida tan cerca de aquél pintoresco lugar.

Finalmente se detuvieron frente a una tienda de vegetales. Atendía un elfo anciano y regordete que ofrecía a sus compradores una sonrisa bonachona. Henna avanzó hasta el anciano y se descubrió el rostro.

—Buen día, señor —saludó cortésmente.

—Buen día, Henna —sonrió el anciano—. ¿Qué puedo hacer por ti?

Alice no se sentía una gran estratega militar pero creyó que para ser líder de una rebelión, el hecho de que Henna permitiera que alguien conociera su nombre y su rostro era una falla crucial para sus planes. Aún así permaneció en silencio.

—He venido por el pedido de siempre —dijo Henna.

— ¿Cuánto dinero me tienes? —preguntó el anciano.

—Ciento cincuenta monedas —respondió Henna con firmeza.

— ¿Sólo eso? —Se extrañó el anciano—. La última vez me trajiste más de quinientas.

—No hemos podido conseguir más —explicó Henna—. ¿Qué puedes darnos por esa cantidad?

El anciano consideró su respuesta por unos minutos.

—Te diré qué haremos, Henna —dijo finalmente—. Te daré lo mismo de siempre con la condición de que Flint me fabrique diez espadas.

¿Así que también conocía a Flint? Alice negó imperceptiblemente con la cabeza.

— ¿Para cuándo? —preguntó Henna.

—Una semana es el tiempo límite —dijo el anciano.

Flint intervino entonces, descubriéndose igualmente el rostro.

— ¿Diez espadas por la misma cantidad de alimentos que nos da por quinientas monedas? —recalcó el elfo.

—Así es —confirmó el anciano—. ¿Lo toman o lo dejan?

Era un buen negociador, había que admitirlo.

—Hecho —dijo Flint.

Henna intercambió las monedas con el anciano. Este le entregó cinco cajas de madera llenas con carne y vegetales. Alice logró detectar un par de zanahorias de tamaño descomunal. Flint tomaba las cajas y se las pasaba a Raziem. Blum también ayudó cargando una caja. Henna despidió al anciano con una sonrisa.

—Ustedes dos lleven las cajas con Dristan —ordenó Henna a Raziem y Blum, la pelirroja jugueteaba con un par de mariposas—. Nosotros iremos por lo que hace falta y pediremos prestada una carreta para transportar esto.

Los dos aludidos asintieron con la cabeza y se repartieron la recién adquirida mercancía.

Raziem llevaba tres cajas y Blum cargaba las dos restantes.

Volvieron sobre sus pasos, mientras Henna y los demás continuaban recorriendo el mercado.

— ¡Henna! —llamó entonces una mujer.

Todos se giraron.

Era una joven mujer pelirroja la que había llamado. Su cabello era rizado y lo llevaba peinado con una apretada coleta. Sus ojos eran de color verde y vestía con un traje similar al de Sonya, de esos que no dejaban mucho a la imaginación pues apenas cubrían una pequeña zona de piel. Llevaba un cinturón de cuero del que colgaba una espada de empuñadura dorada. Henna la miró con indiferencia.

— ¡Yma! —saludó Sonya con una sonrisa.

Hubo un intercambio de abrazos y besos en la mejilla. Yma, la recién llegada, ignoró a Alice olímpicamente.

— ¿Sabes algo de Flarium? —preguntó Flint a la mujer pelirroja.

Alice se preguntó si todos en aquél mundo conocían al lobo pardo.

—No ha venido por aquí desde hace un par de meses —respondió Yma—. ¿Se han enterado ya de lo que ocurrió en la Ciudad Imperial?

— ¿Se trata de Swan? —inquirió Flint.

Alice detectó inquietud en la voz del elfo. Henna lo fulminó con la mirada y entornó los ojos.

—Aparentemente Aythana le dio cien azotes a Swan —respondió Yma con indiferencia.

— ¡¿Qué?! —Se alarmó Flint—. ¿Se encuentra bien? ¿Dónde está? ¿Cómo te enteraste?

— ¡Tranquilo, Flint! —exclamó Sonya con una sonrisa y le dio una palmada en la espalda.

Henna ni siquiera se molestaba en ocultar su evidente enojo.

—Gyn, el águila de Lord Century, nos trajo el mensaje —explicó Yma—. Swan se encuentra perfectamente, no estoy segura de que pueda asistir a la reunión con Jaku y los otros dentro de unas semanas.

Alice intentó asimilar aquella información, pero su atención sólo se centraba en el nombre del águila mensajera. Esbozó una sonrisa, le pareció gracioso.

— ¡Por esa razón le he dicho a Swan un millón de veces que deje de ocultarse en el castillo! —exclamó Flint alterado—. ¡Estaría más segura con nosotros!

— ¡No vamos a permitir la entrada de ningún miembro de la realeza a nuestro campamento! —exclamó Henna furiosa.

— ¡Tranquilos! —Exigió Yma—. ¡Swan vivirá! ¡Ha sufrido cosas peores!

Aquello bastó para calmar los ánimos entre los presentes.

—Por cierto, Yma —comentó Henna—. Ya que te hemos encontrado, necesito pedirte algo.

— ¿Qué puedo hacer por ti? —preguntó Yma con tono servicial.

—Necesito un traje hecho a la medida para la nueva recluta del campamento —respondió Henna.

Acto seguido, Henna tomó a Alice del brazo para colocarla frente a Yma.

La mujer pelirroja asintió con la cabeza y les indicó a los Rebeldes y Alice que la siguieran.

Avanzaron por el camino adoquinado que conectaba las casas de la aldea.

Alice hubiera estado encantada con ver el entorno por el que paseaban, pero Henna llamó su atención al hablarle con un susurro al oído.

—Cuando lleguemos a casa de Yma, tendrás que tener mucho cuidado —le dijo—. Confiamos plenamente en ella pero suele ser demasiado bocona cuando hay dinero de por medio. Así que una vez que descubra que eres una humana, tendrás que evitar responder a sus preguntas. Nosotros la obligaremos a jurarnos que no hablará, pero no puede delatarte con Aythana y Jarko si no sabe nada sobre ti.

— ¿Qué hago entonces? —preguntó Alice en un susurro.

—Sólo no respondas a ninguna de sus preguntas —respondió Henna—. Si te mantienes callada, terminaremos con esto pronto.

— ¿Yma es peligrosa? —inquirió Alice y su voz tembló al final de la frase.

—Sólo lo es cuando se trata de obtener dinero —continuó Henna—. No puedo culparla, cualquiera de nosotros haría lo mismo con tal de obtener un par de monedas.

Aquello provocó inseguridad en Alice. Al escuchar las palabras de Henna, sintió en su fuero interno que quizá estaba caminando con el enemigo en ese momento.

Llegaron finalmente a la casa de Yma, era totalmente idéntica al resto de las viviendas de la aldea. La puerta se abrió con un rechinido. Alice se sorprendió al ver que la estancia estaba casi totalmente vacía excepto por un par de sillas de madera, una chimenea y un montón de telas de distintos colores, hilos y agujas estaban tirados por el suelo. Alice descubrió su rostro y miró confundida el interior de la propiedad. ¿Acaso Yma vivía realmente en condiciones tan austeras?

—Ha sido por culpa de Aythana —respondió Yma a sus dudas al tiempo que cerraba la puerta, Alice la miró—. Sus hombres han saqueado la aldea en tantas ocasiones que no podemos tener muchas posesiones personales.

—Debe ser terrible vivir bajo el régimen de Aythana —comentó Alice.

—Lo es —confirmó Yma despreocupada.

La pelirroja perdió el habla cuando puso su entera atención en Alice. Su mandíbula cayó tanto que parecía que se desprendería de su rostro. Henna, Sonya y Flint se prepararon para detener a Yma si intentaba acercarse demasiado a la chica. Alice retrocedió un par de pasos.

—Eres… Una… —balbuceó Yma—. Una humana…

— ¿Podemos acelerar esto? —Urgió Henna—. Dristan, Raziem y Blum nos están esperando.

—Pero… —continuó Yma—. No logré percibir… Su hedor… ¿Cómo…?

— ¡Sólo date prisa! —secundó Henna, comenzaba a perder la paciencia.

Yma asintió con la cabeza y comenzó con su trabajo. Sonya ayudó a Alice a quitarse la capa para que Yma tomara sus medidas con una cinta métrica de color beige. Flint se retiró alegando que iría a buscar la carreta que necesitaban para transportar sus víveres, dejando solas a Alice y las tres elfas.

El silencio provocaba que Alice se sintiera incomoda.

Sólo escuchaba a Yma dando pasos a su alrededor y pidiéndole que levantara los brazos o se girara. Le dictaba las medidas a Sonya, quien las anotaba en una hoja de papel con una pluma de color marrón. A Alice le recordó a la pluma de un águila.

Pasaron cerca de quince minutos, a Alice le pareció eterno.

—Levanta tu cabello, querida —pidió Yma—. Descubre tu espalda, sólo un par de medidas más y terminamos.

Alice se retiró el cabello que caía como cascada por su espalda.

Lo pasó al frente y lo sujetó con ambas manos. El traje que estaba utilizando le dejaba la espalda descubierta y no estaba usando sostén, así que se sintió desnuda y expuesta ante Yma. Sintió los fríos dedos de la mujer recorriendo su espalda y colocando la cinta métrica en puntos específicos. Sintió cómo el dedo índice de Yma se detuvo en el centro de su espalda. En el mismo punto donde aún sentía ese extraño picor.

—Sonya, Henna… —escuchó decir a Yma—. Miren esto.

Alice sintió a Henna y Sonya a sus espaldas.

Henna le sujetó la nuca para que no volteara, lo hizo con tal fuerza que Alice se quejó.

En la espalda de Alice, en el punto donde Yma aún presionaba con su dedo, había dos pequeños y verticales rasguños marcados con un intenso color rojo. Tenían aproximadamente treinta centímetros de largo y los separaban sólo un par de milímetros. Sonya recorrió el punto entre los rasguños con un frío dedo, Alice sintió escalofríos.

— ¿Qué ocurre? —preguntó Alice.

—Yma, ¿tienes ya todas las medidas necesarias? —preguntó Henna por toda respuesta.

Alice no sabía lo que ellas habían visto pero el tono de voz angustiado de Henna le dijo que algo había ocurrido y tenían que irse lo antes posible. Sintió la capa que Sonya le colocó rápidamente sobre los hombros y la protegió de Yma, colocándose entre ambas.

—Es Ella… —decía Yma con voz temblorosa y aterrada.

Señalaba a Alice con un dedo acusador y balbuceaba sin sentido. Henna también se colocó entre Alice y Yma. Echó mano a su arco y preparó una flecha en caso de que fuera necesario.

—Tengo que entregarla… —decía Yma.

—Sonya, borra su memoria —ordenó Henna nerviosa, sus manos temblaban y sin duda fallaría el tiro.

—No puedo hacerlo, jamás he borrado una memoria —balbuceó Sonya, Yma no se atrevía a acercarse.

— ¿Qué está pasando? —exigió saber Alice.

— ¡Hazlo ya, Sonya! —insistió Henna enfurecida.

— ¡Podría matarla! —estalló Sonya, su voz quebradiza le indicó a Alice que estaba a punto de romper en llanto.

Alice no pudo atar cabos. Sucedieron varias cosas a la vez.

Se escuchó un atronador grito afuera de la vivienda de Yma. Alice, Sonya y Henna reconocieron la voz al instante. Era Blum y era posible que hubiera sido atacada. Aterrada por ese sonido, Henna disparó la flecha que tenía preparada y esta fue a clavarse en el pecho de Yma, derribándola de espaldas. Sonya soltó un grito agudo, Alice pudo ver entonces que las lágrimas corrían por las mejillas de la chica de ojos púrpura. Henna también estaba aterrada.

Dejaron en el olvido a la desafortunada Yma y acudieron en auxilio de su amiga. Alice las siguió dando traspiés. Las dos mujeres eran tan veloces que a Alice le costaba seguirles el paso. Los habitantes de la aldea comenzaron a gritar y a correr en todas direcciones. Estaban aterrorizados. Alice intentaba comprender qué había ocurrido en la casa de Yma. No podía borrar de su mente la imagen de la pobre mujer siendo atravesada por una flecha asesina. Tampoco podía olvidar a Sonya llorando y a Henna aterrorizada. ¿Qué habían visto en su espalda? ¿Por qué sentía ese picor que tras el toque de Sonya, se había vuelto más intenso?

— ¡Deja de llorar!

— ¡Lo siento! ¡No puedo evitarlo!

Los gritos de sus dos acompañantes la sacaron de su ensimismamiento. Se sorprendió de no haber tropezado al no estar atenta del camino. Sonya enjugaba sus lágrimas con el dorso de la mano. Henna se notaba angustiada aún.

Finalmente encontraron a sus amigos, Alice se paralizó al ver la escena.

    Blum estaba derribada en el suelo e intentaba detener una terrible hemorragia en su costado. Se quejaba casi inaudiblemente y parecía al borde de la inconsciencia. O algo peor. Raziem y Dristan luchaban contra el atacante de Blum. Un lobo negro de ojos amarillos.

—Jarko… —balbuceó Alice en voz baja y temblorosa.

Dristan tenía una profunda herida sangrante en el brazo y le costaba sujetar su arco con firmeza. Raziem no podía caminar pues tenía el mismo tipo de herida que Dristan en la pierna izquierda. Eran mordidas que Jarko les había propinado. Las cajas con víveres se habían desparramado en el césped.

Sonya acudió al auxilio de Blum mientras Henna se unía a la lucha contra el lobo negro.

— ¡Oye, sabandija! —Exclamó Henna—. ¡Métete con alguien de tu tamaño!

Disparó y la flecha pasó a milímetros de la cabeza de Jarko. Alice continuaba paralizada. ¿Dónde estaba Flarium para protegerla?

Miró cómo Sonya luchaba contra la herida de Blum, la pelirroja se había desmayado ya.

Las manos de Sonya temblaban, la experiencia que había vivido en casa de Yma la había dejado tan alterada que era incapaz de hacer magia. Sonya sabía que era capaz de curar las heridas de Blum pero no podía olvidar la imagen de Yma, muerta, con una flecha atravesada en el pecho.

—Tranquila, amiga —decía Sonya con voz entrecortada por el llanto—. Vas a estar bien, te lo juro.

Alice soltó un grito cuando Jarko embistió a Henna y logró derribarla. Con la caída, su cabeza impactó contra el suelo y quedó inconsciente. Jarko soltó un gruñido y emitió un sonido parecido a una maligna carcajada. Fijó sus ojos amarillos en Alice.

Dristan y Raziem comprendieron la intención de Jarko cuando este comenzó a acercarse a Alice lentamente, acechando.

Soltando un grito gutural, Raziem lanzó un golpe con su espada en contra de la espalda de Jarko. Dristan disparó una flecha que falló y fue a dar en la pierna herida de Raziem. El moreno fue derribado y Jarko volvió a reír. Sonya emitió un grito agudo, estaba tan aterrorizada como Alice. Abalanzándose sobre Dristan con las fauces abiertas, Jarko logró dominarlo. Mordió su costado izquierdo y Dristan soltó un alarido. Permaneció en el suelo mientras Jarko se abalanzaba contra Alice. Sonya vio llegar el ataque y extendió la palma de su mano derecha para intentar crear un encantamiento de protección. Su mano se iluminó con un resplandor de luz blanca, desafortunadamente se apagó tan pronto como se había encendido.

Jarko atrapó la pierna derecha de Alice entre sus fauces.

La chica soltó un alarido al sentir los colmillos del lobo clavándose en su piel.

Sin soltarla, Jarko echó a correr fuera de la aldea, llevando a Alice a rastras consigo.

La desdichada jovensita gritaba, sentía como si el trozo de pierna que llevaba Jarko entre sus afilados colmillos estuviese a punto de desprenderse de su cuerpo.

— ¡Sonya! —Exclamaba Alice desesperada—. ¡Flint! ¡Ayúdenme!

Casi como un acto deliberado, Jarko llevó a Alice a estrellarse contra una roca mientras dejaban atrás la aldea. El impacto la aturdió y su vista se nubló antes de caer en la inconsciencia. Lo último que percibió fue la sangre brotando del lado izquierdo de su cabeza.

—Flarium… —exclamó en un susurro inaudible.

Era casi medio día cuando los lobos se reunieron a pocos kilómetros de la entrada a la Ciudad Imperial.

En Astaria, los lobos eran considerados animales sagrados.

Aquellas bestias tenían su propia jerarquía. Existían rumores de que cuando un habitante de Astaria fallecía y recibía los funerales adecuados, reencarnaría como un lobo.

Los lobos obedecían las órdenes de Jaku, el líder de la manada. Un fornido lobo de hermoso pelaje blanco.

Todas las decisiones tomadas por aquellos cuadrúpedos debían ser sopesadas por Jaku mucho antes de poder ponerlas en práctica.

Los lobos se reunían siempre en sitios distintos para discutir cualquier tema que los involucrara. Preferían reunirse en lugares secretos para evitar recibir emboscadas de enemigos que ya conocieran su ubicación.

Aquella reunión tuvo lugar en una cueva.

El sitio estaba húmedo, oscuro y frío. Aquellos animales tenían una vista excelente, la penumbra no era problema para ellos. Se encontraban todos en círculo, de pie sobre sus cuatro patas. Abundaban los pelajes grises y oscuros.

El lobo blanco, Jaku, se había posicionado sobre una firme pila de rocas para dejar bien en claro que era el líder.

Todos los ojos se centraron en un hermoso lobo pardo que estaba sentado sobre sus patas traseras al centro del círculo.

Flarium parecía tener un duelo de miradas con Jaku pues ninguno pestañeaba.

El silencio era total, incluso sus respiraciones eran sutiles y silenciosas.

A cada lado de Jaku, a modo de guardaespaldas, había dos lobos grises de ojos del mismo color. El de la derecha tenía una cicatriz que cruzaba su ojo izquierdo, su pelaje no la cubría y estaba remarcada con color rosado. El lobo del lado izquierdo había perdido la mitad de la oreja derecha así como parte de su labio inferior, de tal modo que podía verse un poco de su amarillenta dentadura.

Jaku rompió el silencio y habló con su voz profunda:

—Es preciso el momento.

— ¡Sentados! —rugieron los dos lobos grises con violencia.

Tenían un carácter de cuidado. Sus compañeros obedecieron y se sentaron sobre sus patas traseras, excepto Jaku y los dos lobos que lo flanqueaban. Flarium se mantuvo impasible.

— ¿A qué has venido, hermano? —preguntó Jaku al lobo pardo.

—He venido a solicitar tu ayuda, Jaku, para proteger a la chica humana que en este momento se encuentra bajo los cuidados de los Rebeldes Orión —respondió Flarium.

—Explica el motivo por el que solicitas nuestra ayuda —ordenó Jaku, se notaba tan tranquilo que cualquiera pensaría que no tardaría en tomar una siesta.

—Como ya les había informado, en el Campamento Orión se encuentra su majestad, la Gran Reina Alicia —explicó Flarium.

Murmullos se hicieron presentes entre el grupo de lobos. Las dos bestias a cada lado de Jaku tuvieron que soltar amenazadores gruñidos para que volviera a haber silencio.

—Alicia posee aún su forma humana —continuó Flarium—. Debe pasar en Astaria el tiempo suficiente para tomar su verdadera forma.

— ¿Es consciente la humana de su verdadera identidad? —inquirió Jaku.

—Me encargaré de revelarle el secreto cuando llegue el momento adecuado —aseguró Flarium.

— ¿Por qué habría de enviar a nuestros hermanos a vigilar a esa chiquilla? —continuó interrogando Jaku.

—Me parece que no es necesario recordarte que Jarko va tras la chica —respondió Flarium.

Jaku lo consideró por un segundo.

—En dos semanas tendrá lugar la reunión de los lobos con los miembros de la Rebelión —respondió Jaku—. Dos semanas es el tiempo que cuidaremos a la chica —aseguró.

—Te lo agradezco, Jaku —dijo Flarium con una inclinación de la cabeza.

— ¿A dónde irás mientras se da la conversión? —inquirió Jaku.

—Ahora que Alicia ha vuelto a Astaria, la guerra no tardará en estallar —explicó Flarium—. He de despistar a Jarko para que desista de su búsqueda, además de proteger a Swan y el resto de nuestros espías —aseguró.

—Debes saber, Flarium, que la única forma en que permitiremos que alguien cruce nuestras tierras será por medio de la marca de la Rebelión. Si la princesa y sus lacayos no poseen la marca, tendremos que matarlos si pisan nuestros territorios —dijo Jaku.

—Me aseguraré de que así sea —asintió Flarium.

Jaku sabía que no era cierto. Conocía bien a la realeza y estaba seguro de que ningún habitante de la Ciudad Imperial estaría de acuerdo con tatuar en su cuerpo una marca que lo convertiría en un Rebelde. Con todo, confiaba plenamente en Flarium y en la Gran Reina Alicia.

Sólo quedaba esperar.

Flint llegó corriendo a toda velocidad donde yacían sus amigos heridos. Iba conduciendo una carreta acarreada por un asno de pelaje oscuro que comenzó a pastar cuando Flint se detuvo. Los caballos con los que habían llegado ya no estaban, probablemente habían escapado tras el ataque que sus amigos habían sufrido. Vio a Raziem intentando levantarse y quejándose del intenso dolor en su pierna. Dristan, Blum y Henna estaban fuera de combate. Sonya aún luchaba por hacer magia en la herida de Blum para hacerla cicatrizar, la pobre chica lloraba desconsoladamente. Flint corrió hasta Henna y le buscó el pulso. Aún vivía, era una suerte. Le dedicó una caricia en la cabeza y acudió con Sonya.

Su amiga tenía las manos manchadas con la sangre de Blum. Raziem logró arrastrarse hasta ese sitio, dejando un sendero de sangre por donde pasaba su pierna herida. Flint estaba aterrorizado, había sido una masacre y no había ningún aldeano fuera de su escondite para solicitar ayuda.

— ¡Sonya! —llamó Flint y sacudió a la chica por los hombros, Sonya estaba fuera de sí.

— ¡No puedo! ¡No puedo hacer magia! —Decía ella mientras miraba aterrada sus manos—. ¡No puedo hacer ningún hechizo! ¡Tengo que salvar a Blum!

— ¡Cálmate! —exigió Flint dándole otra sacudida.

— ¡Blum morirá si no hago algo! —Seguía lloriqueando Sonya—. ¡No puedo hacer magia! —repitió.

En vista de que su amiga no podía tranquilizarse, Flint tuvo que darle una bofetada para que recuperara el sentido. La sacudió con violencia una tercera vez y la miró angustiado. Sus amigos estaban heridos y la única capaz de curar sus heridas parecía al borde de la locura.

Sonya logró recuperar la compostura aunque aún sollozaba y respiraba agitadamente. El golpe de Flint estaba marcado en un su mejilla, de un intenso color rojo. Raziem logró llegar hasta ellos y Flint lo miró aún más angustiado.

— ¿Qué pasó? —exigió saber el elfo castaño.

—Fue Jarko —explicó Raziem entre jadeos, Flint tuvo que abrazar a Sonya para que ella pudiera tranquilizarse—. Cuando Blum y yo llegamos aquí con los alimentos, vimos a Dristan peleando contra él. —Flint le dirigió una mirada de terror a su amigo del cabello azul, estaba inconsciente y la herida que tenía en el costado no era tan profunda como la de Blum—. Intentamos atacar a Jarko pero él fue mucho más veloz que nosotros —continuó Raziem—. En cuanto nos vio, se abalanzó sobre Blum y la atrapó entre sus fauces. No podíamos detenerlo, Jarko se ha vuelto más hábil para pelear.

—Henna, Alice y yo escuchamos el grito de Blum —continuó Sonya con el relato, ocultaba su rostro en el pecho de Flint para evitar seguir llorando—. Cuando llegamos aquí, Blum ya estaba herida y yo intenté hacer magia para salvarla. Henna luchó contra Jarko pero no pudo dominarlo. Y él… Se ha… —su voz se quebró con un sollozo—. ¡Se ha llevado a Alice, Flint! —exclamó hundiendo más su rostro en el pecho de Flint.

— ¿Se la ha llevado? —Preguntó el elfo castaño—. ¿Saben a dónde ha ido?

—Lo más seguro es que se la llevara a la Ciudad Imperial —comentó Raziem e intentó levantarse—. Tenemos que ir a salvarla, si Aythana la tiene en su poder…

Pero fue incapaz de completar la frase. Su pierna aulló de dolor y él se desplomó en el suelo intentando reprimir un grito que amenazaba con brotar de su garganta. Sonya continuaba llorando desconsoladamente.

—Henna… Henna ha matado a Yma —sollozó Sonya aterrada, Flint la miró incrédulo—. Ha sido… Ha sido un accidente —explicó ella—. Yma vio en la espalda de Alice unos extraños rasguños… Sus alas, las alas de la Gran Reina Alicia están apareciendo en la espalda de Alice —dijo, sonaba aterrada. Flint acarició su espalda con aire protector y Sonya continuó con su relato—: Yma dijo que debía entregar a Alice con Aythana y nosotras intentamos protegerla. Pero escuchamos el grito de Blum y Henna… Le ha disparado a Yma por accidente y la ha matado.

—Ha sido lo mejor —concedió Flint—. Nuestro secreto ha muerto con Yma, no te lamentes por eso.

—Debemos asegurarnos de quemar el cuerpo de Yma —comentó Raziem una vez que se hubo recuperado de su fallido intento por ponerse de pie—. Si los habitantes de la aldea le hacen los funerales apropiados, podría reencarnar en un lobo y podría traicionarnos para conseguir indulgencia —dijo.

—Antes debemos volver al campamento para atender a nuestros amigos —dijo Flint decidido—. Los llevaremos en la carreta y luego, cuando todos hayan recibido atención médica, yo mismo iré a buscar a Jarko y salvaré a Alice.

Ninguno de sus dos amigos replicó. Sonya tuvo que sostenerse del hombro de Flint para no caer, sus rodillas temblaban y ella no lograba controlar bien sus pasos. Subieron los cuerpos heridos de sus amigos a la carreta y salieron de la aldea a toda velocidad para volver al campamento. Tenían el tiempo contado antes de que Jarko llegara a la Ciudad Imperial con Alice.

Jarko arrastró a la inconsciente Alice hasta llegar a un manantial.

Estaban en el claro de un hermoso bosque donde crecían campos de coloridas flores. La Ciudad Imperial podía verse demasiado cerca, estarían a pocos minutos de entrar en esos territorios.

Varias noches había pasado Jarko inspeccionando el Paso de los Lobos, el cual no podía atravesar sin ser miembro de la Rebelión.

Para su fortuna, había encontrado un pasadizo por debajo de los territorios de la manada de Jaku y ahora se encontraba a kilómetros lejos de ellos. Alice no sólo estaba herida por la mordida de Jarko y el golpe en la cabeza si no que también había recolectado rasguños en sus piernas y sus brazos a causa de que el lobo la había arrastrado por el terreno rocoso.

Parecía que la chica estaba a punto de recuperar la conciencia pues se quejaba débilmente y comenzaba a mover la cabeza de un lado a otro.

Jarko la dejó sobre el césped mientras bebía la fresca agua del manantial.

No faltaba mucho para llegar a la Ciudad Imperial pero él consideraba que necesitaba un descanso.

Soltó una malvada risilla cuando recordó a los Rebeldes Orión luchando contra él. Había dejado una sobreviviente, pero estaba seguro de que ella se colapsaría en un ataque de nervios y nunca más volvería a interferir en sus planes.

Los otros Rebeldes seguramente ya estaban muertos.

El agua era refrescante, pronto obtuvo su segundo aire.

Se acercó de nuevo a Alice para tomarla por la pierna que antes había mordido y arrastrarla hasta su destino que ahora estaba tan cerca, pero se detuvo al escuchar el sonido de los cascos de un caballo. Miró en la dirección donde se escuchaba, el corcel se acercaba velozmente a él.

Se agazapó para atacar.

No vio venir el golpe.

Apareció un corcel blanco entre el follaje que lo golpeó con los cascos de sus patas delanteras. Soltando un chillido, Jarko cayó aturdido al suelo.

El jinete del corcel, un lánguido caballero castaño que ocultaba su rostro gracias al ala de un sombrero de color avellana, vestía con colores de tonos tierra. Su cabello, largo y castaño, caía por su espalda atado con una coleta. Sus manos iban cubiertas por gruesos guantes de cuero café. Con la mano izquierda sujetaba las riendas del caballo y con la derecha, aferraba la empuñadura dorada de una espada. Lanzó un golpe con la hoja de metal contra Jarko, hiriéndole el costado izquierdo de su cuerpo. El lobo soltó otro chillido y se alejó a toda velocidad.

Iba trastabillando, pero pronto logró escapar.

El caballero misterioso bajó de su corcel de un salto, guardó su espada en la vaina de cuero negro y se colocó de rodillas junto a Alice.

Los hermosos ojos verdes del sujeto se notaban angustiados. Buscó el pulso de la chica y se alegró al descubrir que aún vivía. Alice se quejó cuando el caballero la tomó en brazos y la subió al corcel como si fuera un costal de patatas. Volvió a subir al corcel y dio una sacudida a las riendas para que la bestia cabalgara. Giraron sobre sus pasos para ir a la Ciudad Imperial.

— ¡A casa de Lord Century! —ordenó el caballero.

La voz le devolvió la lucidez a Alice por un segundo. Conocía esa voz. Volvió a caer en la inconsciencia antes de descubrir la identidad de su salvador.

VII

Alice recuperó la conciencia poco a poco. Lo primero que percibió fue la suavidad de las sábanas que la cubrían. Lo asoció con la seda, eran similares a las que usaba Leve. El único sonido que se escuchaba era el chisporroteo del fuego encendido en una chimenea.

La habitación era cálida.

Percibió que estaba semidesnuda, usaba tan solo sus pantaletas. Abrió los ojos y su visión tardó un poco en aclararse. La habitación en la que se encontraba era pequeña y cuadrada. Las paredes parecían hechas de madera y el suelo estaba cubierto por una alfombra similar al pelaje de un oso pardo. Estaba amueblada sólo por una cama individual, una chimenea y un pequeño armario de dos puertas tallado en caoba.

En la habitación había únicamente una ventana redonda, Alice miró a través del cristal y se percató de que había anochecido ya.

Se incorporó sintiendo un fuerte mareo y cubrió su pecho con la sábana, que era de color café. Su cuerpo estaba lleno de pequeños rasguños, algunos cubiertos por pequeños trozos de tela que tenían una pequeña mancha circular de sangre. Se percató de que a la altura de sus pies, en la orilla de la cama, había una muda de ropa y un cambio de zapatos con una pequeña nota.

Su visión se había aclarado por completo.

Extendió un brazo para tomar el trozo de papel y vio que alguien le había escrito un par de líneas con estilizada caligrafía curveada:

Cuando despiertes, vístete con esto y baja a comer algo.

Espero que te sientas mejor.

Estaban escritas esas palabras con lo que Alice reconoció como el alfabeto griego.

La puerta de la habitación estaba cerrada así que se levantó. Le costó mucho trabajo apoyar su pierna derecha pues ahí había recibido la mordida de Jarko. La herida estaba vendada. Extendió la muda de ropa, era un vestido de tirantes, de color rosa pastel, liso y sin adornos. Al ponérselo, el largo le cubrió un par de centímetros por debajo de las rodillas. El escote no era muy pronunciado pero servía para lucir su busto. La tela también era similar a la seda, le provocaba que el picor en su espalda se sintiera aún más intenso e incomodo. Los zapatos eran un par de zapatillas del mismo color que el vestido, el tacón medía cinco centímetros aproximadamente. Se las calzó y se tambaleó un poco al intentar caminar, no estaba acostumbrada a usar tacones.

Salió de la habitación y un corto pasillo oscuro la condujo a una pequeña cocina.

Las paredes y el suelo eran similares a los de la habitación donde había estado.

En la cocina había un horno de piedra, un par de mesas talladas en madera y un pequeño comedor circular para cuatro personas. Sobre la mesa había un cuenco de sopa caliente y una hogaza de pan recién horneado. Sentada a la mesa había una persona.

Era aquél caballero que la había rescatado de Jarko, mantenía su rostro oculto con el ala de su sombrero. Alice se aclaró la garganta sin atreverse a acercarse a él. El caballero la miró y esbozó una sonrisa. Aquellas facciones tan finas que se alcanzaban a distinguir no podían pertenecer a un hombre.

— ¿Te sientes mejor? —preguntó el caballero.

La voz tampoco le pertenecía a un hombre.

Era una mujer.

— ¿Swan? —Preguntó Alice—. ¿Eres tú?

Swan emitió una dulce risa y se sacó el sombrero, dejando al descubierto su larga cabellera castaña que iba peinada con una desaliñada coleta. Miró a Alice con sus hermosos ojos verdes y dejó su sombrero sobre la mesa. Un par de mechones de cabello caían sobre su rostro.

Estaba tan desaliñada que no parecía una princesa.

— ¿Cómo te sientes, Alice? —preguntó Swan.

—Estoy bien —dijo Alice y caminó renqueando hasta ella—. ¿Por qué estás vestida así? —le preguntó.

—Es una larga historia —sonrió Swan y señaló el cuenco de sopa con un delgado dedo—. Eso es para ti, lo he cocinado con mis propias manos. Debes estar hambrienta, has estado inconsciente casi todo el día.

— ¿Qué hora es? —preguntó Alice y se sentó frente a ella para devorar la humeante sopa.

—Poco más tarde de la media noche —respondió Swan despreocupada.

— ¿Dónde estoy? —continuó Alice con el interrogatorio y tomó un poco de sopa, era un estofado de pollo.

—En la Ciudad Imperial —respondió Swan—. Esta casa le pertenece al general de la Corte Real de Astaria y un muy querido amigo, Lord Century —explicó—. Cuando hayas comido algo, te llevaré de vuelta al Campamento Orión y nos ocultaremos ambas ahí.

—Swan, tengo tantas preguntas… —se quejó Alice y le dio un mordisco a la hogaza de pan—. No entiendo muchas cosas de este mundo.

—Me lo imagino —sonrió Swan—. Ahora tenemos un momento a solas, hasta que Lord Century vuelva para escoltarnos una parte del camino. Así que resolveré todas tus dudas en cuanto hayas terminado de comer.

Alice sonrió al recordar a su amado padre. Él también tenía la costumbre de hacer que Alice terminara por completo sus alimentos antes de darle cualquier cosa que ella quisiera. De pequeña, Alice se terminaba los vegetales hervidos hasta que el plato quedaba reluciente con tal de que su padre le diera cualquier obsequio que le había comprado al salir del trabajo.

La chica se empeñó en terminar su sopa con tal de obtener respuestas, Swan la miraba divertida.

Los Rebeldes Orión tuvieron suerte de llegar a su refugio con vida.

Cuando Sonya se hubo recuperado de su crisis nerviosa pudo hacer una serie de encantamientos para curar las heridas de sus amigos.

Todos los demás miembros de la Rebelión se vieron afectados con la noticia de que sus líderes habían sido atacados.

Los seis amigos se encontraban en la cabaña de las mujeres. Gracias a la magia de Sonya, todos se encontraban plenamente conscientes.

Vendaron sus heridas e intentaban recuperarse.

Yaris, la anciana cocinera, les preparó un delicioso estofado de carne para devolverles el ánimo.

Los seis Rebeldes se encontraban decaídos, preocupados, aterrados.

Sonya y Blum estaban juntas, sentadas en el mismo sofá con cuencos de estofado de carne en las manos.

Blum tenía todo el abdomen vendado.

Raziem estaba sentado en el descansabrazos de ese mismo sofá, su pierna herida también estaba vendada y le costaba trabajo apoyarla.

Dristan tenía el mismo tipo de vendajes que Blum además de un segundo vendaje en el brazo que Jarko le había mordido.

Henna estaba sentada en las piernas de Flint, tenía un golpe en el lado izquierdo de la cabeza, de color rojo que resaltaba en su blanca piel. Flint le rodeaba las caderas con un brazo y con el otro sostenía un cuenco de estofado.

Dristan rompió el silencio.

—Jarko ha dicho sabe lo que ocurre, antes de atacarnos —dijo el chico—. No cabe duda de que Aythana lo ha enviado a buscar a Alice.

—Jarko no tendría forma de saberlo —intervino Sonya.

— ¿Qué diablos vamos a hacer ahora? —Preguntó Flint—. ¿A dónde se la habrá llevado Jarko?

—A la Ciudad Imperial, no hay otra opción —respondió Henna en voz baja.

—No podemos ir —dijo Blum—. Si ponemos un solo pie dentro de la Ciudad Imperial, estaremos condenados.

—No podemos dejar a Alice ahí —dijo Sonya con desesperación.

— ¿Estás totalmente segura de que viste sus alas, Sonya? —inquirió Raziem mirando a la chica.

—Estoy totalmente segura —confirmó Sonya—. Sus alas estaban apareciendo en su espalda, está convirtiéndose en una de nosotros.

—Debemos traerla aquí lo antes posible —insistió Henna.

— ¿Y cómo piensas hacerlo? —Le espetó Blum—. ¿Irás a la Ciudad Imperial y tocarás las puertas de cada una de las casas suplicando que te devuelvan a una prisionera humana?

—Alice no sabe lo que está ocurriendo —intervino Sonya antes de que Henna respondiera con un juramento en contra de la pelirroja—. Está indefensa y no podrá hacer nada para evitar que Aythana la asesine.

—Ella es parte crucial de nuestros planes —secundó Raziem—. Si logramos rescatarla podríamos esperar a que termine la conversión y sería nuestra mejor arma en contra de Aythana y sus hombres.

— ¡No podemos llevar a Alice a la guerra! —exclamó Sonya horrorizada—. Es frágil, levantarnos en armas y utilizarla para conseguir la victoria sería algo demasiado cruel e inhumano por nuestra parte.

— ¿Y qué piensas hacer entonces? —Inquirió Henna con violencia—. ¿Le pedirás a Aythana que te invite a tomar el té para pedirle que retire a sus tropas y libere nuestro reino?

—Este no es siquiera nuestro reino —comentó Blum muy a su pesar—. Astaria le pertenece a la nobleza, nosotros somos la plebe únicamente.

—Es por eso que Flint solía salir con Swan —les recordó Dristan—. Necesitábamos asegurar que un miembro de la familia real…

— ¡Hablas de Swan como si ella fuera parte de la Rebelión! —estalló Henna y sintió un punzante dolor en su cabeza a causa de la potencia de su voz.

—Lo es, aunque te cueste aceptarlo —le espetó Dristan—. Swan es nuestra única informante en la Ciudad Imperial.

—Tenemos también a Lord Century, aunque yo sea el único que confía en él —secundó Flint.

—Swan no es parte de la Rebelión —insistió Henna—. Ni siquiera lleva la marca de los Rebeldes Orión como todos nosotros.

— ¡Bien, basta de discusiones estúpidas! —Exclamó Raziem con firmeza—. Este asunto no trata de Swan ni de su participación en la Rebelión.

—La defiendes sólo por ser tu amante —le espetó Henna con desdén.

— ¡Basta! —Secundó Sonya con desesperación, su súplica logró calmar los ánimos entre los presentes—. Discutir entre nosotros no nos llevará a nada, debemos mantenernos unidos —añadió—. Hoy leeré nuestro futuro en las estrellas y les diré qué día es propicio para ir a la Ciudad Imperial.

—Y mientras tú haces eso, Aythana torturará a Alice hasta matarla —comentó Henna de mala gana—. Brillante plan, Sonya. Te has vuelto más inútil de lo que fuiste en la casa de Yma.

El tono hiriente de Henna logró provocar un nudo en la garganta de su amiga. Sonya agachó la mirada y sintió cómo sus ojos se cubrían con una capa de lágrimas. Se levantó de golpe y se marchó de la habitación, dando un portazo a la puerta principal de la cabaña.

Blum la siguió tan rápido como su costado vendado y aún adolorido le permitía.

El grupo se sumió en un sepulcral silencio.

Henna también tenía la mirada agachada.

Se había arrepentido de sus palabras en cuanto salieron de su boca pero su enorme orgullo le impidió levantarse y seguir a Sonya para pedir una disculpa. Sintió la palmada de aliento que le dio Flint en la espalda para demostrarle su apoyo.

Sonya tenía razón al decir que debían mantenerse unidos.

Henna dudaba de poder rescatar a Alice de la Ciudad Imperial mientras Sonya se sintiera herida.

Alice vació totalmente su cuenco de humeante sopa.

Swan sonrió de oreja a oreja cuando la chica le pidió una segunda hogaza de pan y un gran trozo de queso para acompañar su estofado. Alice se dio cuenta de que su compañera no paraba de lanzar inquietas miradas hacia la puerta de entrada de la pequeña vivienda donde se ocultaban. Cuando terminó sus alimentos, Alice esperó pacientemente a que Swan comenzara con las explicaciones.

Lo primero que hizo la elfa castaña fue pedirle a Alice que se levantara y se acercó a ella para inspeccionar cada centímetro de su cuerpo. Alice se sintió incomoda, su compañera invadía deliberadamente su espacio personal. Con todo, se mantuvo en silencio. Se sintió sorprendida al percibir el dedo índice de Swan recorrer el borde de su oreja derecha, no recordaba que fuera tan largo. Parecía haber crecido un par de centímetros. Cuando Swan terminó con aquello, se separó de Alice y dijo con tono autoritario:

—Necesito que descubras tu espalda.

Así lo hizo, aunque bastante apenada.

Se sacó el vestido, pues no vio otra opción. Con ambos brazos cubrió su busto mientras Swan la tomaba de los hombros para girarla. Sintió los dedos de Swan acariciando levemente su espalda. El picor desapareció y dio lugar a leves punzadas de dolor. Esbozó una mueca de dolor y maldijo a Swan en su pensamiento pensando que quizá ella lo había provocado.

—Puedes vestirte de nuevo, Alice —dijo Swan y se alejó de ella.

Obedeció y encaró a Swan.

La chica castaña se mostró pensativa y un poco perturbada.

Se sentó sobre el borde de la mesa en la que Alice había comido y sopesó en su mente las palabras que utilizaría para responder a las preguntas de Alice.

— ¿Qué pasa, Swan? —preguntó la chica y Swan la miró—. ¿Porqué mi espalda causa tanto revuelo? —preguntó—. Una mujer, Yma, se aterró al verla. Y ha comenzado a doler cuando tú la tocaste —se quejó.

Swan miró sus dedos como si no creyese que Alice dijera la verdad acerca de eso último. Esbozó una sonrisa y soltó un pesado suspiro antes de responder.

—Están creciendo un par de alas en tu espalda, similares a las mías —dijo—. Si un hechicero toca tu cuerpo, aunque sea mínimo el roce, acelera el proceso —explicó—. Yo soy hechicera y es por eso que has sentido dolor. Tenías únicamente un par de marcas similares a rasguños verticales en el centro de tu espalda. Con mis dedos he provocado que tus alas se dispongan a salir antes de lo previsto, así que te esperan días sumamente dolorosos.

Alice se sostuvo del borde de la mesa para no caer.

La explicación de Swan la dejó sin palabras.

¿Alas? ¿Por qué crecerían semejantes cosas en su cuerpo?

Swan la miraba divertida, cosa que ofendió a Alice.

—Explícate —exigió la chica—. ¿Porqué mi cuerpo está cambiando?

—Las leyendas dicen que si un humano pasa demasiado tiempo en nuestro mundo, comenzará a convertirse en uno de los nuestros —explicó Swan tranquilamente, Alice sentía que le estaba tomando el pelo—. Después de todo, Astaria es una tierra donde la magia flota en el aire. No es de sorprenderse que ocurran este tipo de cambios. Sin embargo, tus alas…

— ¿Son una mala señal? —inquirió Alice.

Aunque se creía víctima de una broma de mal gusto, muy dentro de su ser sabía que Swan decía la verdad. Había visto, hecho y escuchado tanto en los últimos días que ya nada podía sorprenderle.

Nada, excepto saber que estaba dejando de ser humana.

— ¿Me has escuchado?

La impaciente voz de Swan sacó a Alice de sus pensamientos. Se maldijo a sí misma en su mente por tener ese mal hábito. Debía corregir esa costumbre suya de ensimismarse cuando estaba recibiendo información importante.

—Lo lamento —dijo—. ¿Podrías repetirlo?

Swan entornó los ojos.

—He dicho que las alas son una marca exclusiva de la realeza —repitió Swan de mala gana—. Es lo que nos distingue de los aldeanos y son hereditarias. Salen en nuestra espalda durante el décimo año de vida, son dos semanas terriblemente dolorosas —confesó y soltó una risilla—. Recuerdo que cuando yo obtuve las mías, mi madre me enviaba a dormir en una tina llena con agua tibia pues sólo de esa forma lograba menguar el dolor…

Se interrumpió y Alice percibió un atisbo de lágrimas en los ojos verdes de la mujer. Supo entonces que algo terrible le había pasado a la mencionada madre de Swan. Recordó de nuevo a su padre, a menudo en el colegio se veía afectada ante la simple mención de su carencia de una figura paterna y su simple recuerdo le provocaba un nudo en la garganta.

—Como decía… —continuó Swan con voz quebradiza, Alice supo que la mujer estaba intentando no llorar—. Un humano que se convierta en uno de nosotros, jamás obtendría un par de alas. Pero la razón de que tú estés obteniéndolas es que no eres una humana común y corriente, Alice.

Aquello era algo que ya esperaba escuchar.

Sabía que no cualquier persona podría llegar a semejante mundo de fantasía y volver a casa para la hora de la cena. Apremió a Swan con una mirada para que continuara con su relato.

—Alice, creo que los Rebeldes Orión te han hablado ya de sus propósitos —dijo.

—Algo que me han dicho —confirmó Alice, le costaba recordar con exactitud todo lo que había aprendido sobre la Rebelión.

—Pues bien, ahora escucharás mi versión de la historia —continuó Swan y Alice asintió con la cabeza—. Te pido que no hagas preguntas hasta que haya concluido con mi relato.

Alice sabía que aquella historia que estaba por escuchar contenía las respuestas a todas sus preguntas, así que permaneció en total silencio.

—Hace ya muchos años, Astaria fue gobernada por mi tía, la Gran Reina Alicia, y su esposo, el rey Flarium. La Gran Reina Alicia tenía dos hermanos: la princesa Dakota y mi padre, Lord Horus, quien abdicó al trono a muy temprana edad.

>> Durante su reinado, la Gran Reina Alicia defendió con ahínco las tierras de Astaria de Aythana y sus hombres hasta que un día, sin previo aviso, Alicia y Dakota desaparecieron sin dejar rastro. Mucho se dice acerca de que la causa de la desaparición fue el uso desmedido de la Magia Negra. Creo que no hace falta decirte que Dakota estaba involucrada con Aythana.

>> Así pues, el rey Flarium fue asesinado pero Astaria se mantuvo firme. Yo era tan sólo un bebé cuando esto ocurrió y no había descendientes de la Gran Reina Alicia para que subieran al trono. Yo era la única alternativa, pero ni siquiera ahora puedo ser reina pues debo casarme antes.

>> Sin un monarca, Astaria se volvió presa fácil para Aythana y sus hombres, que invadieron nuestras tierras. Aythana se proclamó como la reina y todos en la Ciudad Imperial debíamos ser parte de su corte o morir. Yo, por supuesto, acepté quedarme junto con toda mi familia, pues se decía que tarde que temprano volvería la Gran Reina Alicia para liberarnos. Y es aquí donde entras tú.

>> Las leyendas cuentan que la Gran Reina Alicia volvería en la forma de una chica humana que comenzaría a tener su Conversión desde el primer momento en que pisara tierras Astarianas. Al estar entre nosotros, nos llevaría a la libertad y lucharía contra Aythana para conseguirlo. Esa humana eres tú, Alice. Tú eres la Gran Reina Alicia.

Alice sintió que su cabeza comenzaba a doler, la jaqueca era inevitable.

Repasó mentalmente la información recién obtenida, incrédula y completamente insegura acerca de su destino. Todo comenzaba a cobrar sentido. Era por eso que Jarko la perseguía y Flarium la protegía.

Pero, si estaba convirtiéndose en una elfa, ¿qué sería de Alice Orchide?

¿Pasaría a ser para siempre la Gran Reina Alicia?

Se sintió como una lunática al pensar en aquello. Estaba aceptando que no era una humana común y corriente. ¿Acaso su padre y Leve eran una pantalla que Flarium o alguna fuerza superior habían utilizado para protegerla hasta que estuviera lista? ¿Orión, quizá? ¿Desde niña había sido marcada con esa maldición que la compelía a liderar la Rebelión? A eso se refería Swan, ¿cierto? Ella era la mujer que aparecía en ese hermoso retrato colgado de la pared en la casa de Henna, Sonya y Blum. Le causaba tanta intriga ver a esa mujer porque era como verse en un espejo. Ahora lo entendía.

— ¿Estás bien, Alice? —preguntó Swan.

Sonaba bastante preocupada, la aludida asintió con la cabeza.

—Necesito tiempo para asimilarlo —dijo en un susurro.

—Lamento haber tenido tan poco tacto —dijo Swan y le ofreció una ligera inclinación de la cabeza—. Te ruego, discúlpame, Alice.

—Alicia —la corrigió Alice de mala gana—. Ese es mi nombre.

Aquello era lo que debía responder, ¿cierto? Se sentía tan insegura, las preguntas se arremolinaban en su cabeza. Ahora tenía muchas más dudas.

— ¿Cuánto tiempo me queda como humana? —logró articular en voz casi susurrante.

Quería salir corriendo de ese lugar.

—No estoy segura… —comentó Swan en voz baja.

La puerta de la cabaña se abrió de golpe entonces y Swan se levantó de un salto. Se relajó al ver a Lord Century en el umbral de la puerta de entrada. El caballero saludó a Alice con una inclinación de la cabeza y miró a Swan.

—Es hora, princesa— dijo con voz apremiante.

Swan asintió con la cabeza.

— ¡Inútil! ¡Sabandija estúpida! ¡Bestia despreciable!

Aythana no tuvo problemas para soltar todo su repertorio de insultos y maldiciones contra Jarko. El pobre animal yacía a sus pies y soltaba agudos chillidos con cada azote del látigo que le propinaba la aterradora mujer para castigarle. Ni siquiera se había dignado a trasladarlo a un calabozo. Jarko había sido azotado en la entrada del castillo, justo donde había recibido Aythana la noticia de que un caballero misterioso había atacado al lobo negro y seguramente se había llevado a Alice. Aythana fue víctima de un ataque de furia y frustración. Alice debía estar muerta en ese momento pero en su lugar, debía estar siendo refugiada en cualquier sitio.

Debía tomar acciones tan pronto como fuera posible.

— ¿Has descubierto al menos en qué punto se ocultan esos malditos Rebeldes? —le preguntó a Jarko con voz siseante.

Volvió a azotarlo al no tener respuesta.

— ¡Levántate, imbécil! —ordenó, pero Jarko había dejado de moverse.

Aythana escupió sobre él y se retiró.

Toda Astaria sabría pronto que la Gran Reina Alicia había vuelto y recuperarían la esperanza.

Muchos tendrían el valor de levantarse en armas, no podía permitirlo.

La única manera de asegurar que el miedo continuara propagándose entre los aldeanos era asesinando de una vez por todas a su único símbolo de esperanza.

Sabía que al cumplir los veintidós años, Swan debía contraer matrimonio con un caballero de la Corte Real para subir al trono como reina de Astaria. Era Lord Century el hombre con el que se casaría, según lo acordado por sus padres mucho antes de su nacimiento. Y cuando eso ocurriera, sabía que Swan lucharía contra ella. Debía asesinarla, de esa forma no quedaría ninguna duda de que era Aythana la legítima dueña de esas tierras. No tenía miedo de Alicia, no sabiendo que no era más que una humana débil y patética que seguramente no creería a nadie que le explicara lo que significaba para la Rebelión. Pero Swan… Swan representaba un verdadero peligro.

Sin embargo, al abrir la puerta de los aposentos de la joven princesa, Aythana se dio cuenta de que Swan ya no estaba.

Alice tuvo que abrazarse a la cintura de Lord Century para no caer del corcel que montaban.

Swan y el caballero parecían llevar mucha prisa, por un momento se preguntó si acaso alguien los estaba siguiendo. Lord Century no había explicado nada, era como si tuviera una forma de comunicarse con Swan que Alice no podía escuchar o comprender.

Luego de la información recibida pocos minutos antes, a Alice no le habría sorprendido saber que ellos dos se comunicaban telepáticamente o algo similar. Alice no podía ver por dónde galopaban, tenía los párpados cerrados pues el frío viento nocturno le escocía los ojos. La otra teoría que tenía era que Lord Century y Swan querían alejarse lo más posible de la Ciudad Imperial mientras los abrazara la oscuridad de la noche.

Se moría de frío, hubiera querido que alguno de sus dos compañeros de viaje le cubriera la espalda y los brazos con un abrigo. Tiritaba, pero Lord Century la ignoraba olímpicamente.

El corcel sobre el que viajaban se detuvo de golpe y se irguió sobre sus patas traseras soltando un relinchido. Alice estuvo a punto de caer. Escuchó entonces los gruñidos de las bestias que provocaron que el caballo se detuviera. Sus recientes experiencias le dijeron que eran lobos. Abrió los ojos, una manada de esos cánidos les impedían el paso, Swan los miraba con auténtico odio.

Alice buscó entre la manada el pelaje pardo de Flarium pero su atención se centró en un hermoso lobo blanco de ojos azules. Parecía ser el líder y era protegido por dos lobos grises a modo de guardaespaldas. El lobo blanco se mantenía en silencio e impasible, los gruñidos provenían de los dos lobos grises. Se encontraban en la linde de una zona parcialmente árida, la Ciudad Imperial estaba a poco más de cincuenta kilómetros desde ese punto. Había cantidad de pequeñas cuevas hasta donde alcanzaba la vista. Desde ese punto podían verse dos o tres pequeños oasis. No estaba segura de qué lugar era ese, pero sabía que los lobos lo protegían, a juzgar por su actitud territorial.

—Por milésima vez, princesa Swan —dijo el lobo blanco con su voz grave—. El Paso de los Lobos es territorio restringido, sólo los miembros de la Rebelión pueden cruzarlo.

Alice supuso que Swan no había cubierto su rostro con el sombrero que usaba antes para que los lobos supieran quién era ella. Swan bajó de su caballo y encaró al lobo blanco, los lobos grises gruñeron con más fiereza.

—Jaku, te ordeno que nos dejes llegar al Campamento Orión —dijo Swan con tono autoritario.

—Conoces la ley, princesa Swan —respondió Jaku tranquilamente—. ¿Qué hay en el Campamento Orión para ti?

—Yo soy parte de la Rebelión —dijo Swan sin mudar su tono de voz—. ¿Cuántas veces he de decirlo para que lo creas?

—Sin la marca, no eres nada para nosotros —respondió Jaku.

Alice comenzó a inquietarse.

—Llevo a la Gran Reina Alicia conmigo —dijo Swan.

Por poco cae del corcel a causa de la impresión. No hacía más de media hora que había descubierto su verdadera identidad y ahí estaba Swan, diciendo a una manada de lobos salvajes quién era ella. Alice sintió un escalofrío cuando Jaku la escudriñó con la mirada. Deseó poder estar cerca de Flarium, era la única manera de que se sintiera segura. Ahora sabía la razón, habían estado juntos en otra vida.

— ¿Es ella? —preguntó Jaku sin quitar la mirada de encima de la pobre chica.

—Sí —confirmó Swan—. La llevo al Campamento Orión para que termine ahí su conversión.

Jaku sopesó su respuesta por un segundo.

— ¿Es ella la Gran Reina Alicia? —repitió incrédulo.

—Sigue siendo una humana por ahora —dijo Swan de mala gana—. Necesita un poco de tiempo para terminar de transformarse.

— ¿Eso significa que por fin entraremos en acción? —Inquirió Jaku—. ¿Se levantará en armas la Rebelión ahora que ella ha vuelto?

Alice se preguntó si era Jaku el único lobo capaz de hablar.

—Necesita entrenamiento —intervino Lord Century.

Nuevamente se sintió insegura. Querían entrenarla para algo… ¿Para levantarse en armas? ¿Debía liderar la guerra? Sintió que se desmayaría.

—Dos semanas faltan para la reunión de mi manada con la Rebelión —dijo Jaku tranquilamente.

—Dos semanas es más de lo que necesito para entrenarla —dijo Swan apresuradamente—. Yo me encargaré de eso, la volveré una fiera guerrera.

Jaku la miró incrédulo por un segundo.

— ¿Dos semanas? —preguntó, sólo para rectificar—. ¿Estás dispuesta a cumplir tu palabra?

—Yo quiero liberar a Astaria tanto como tu manada o la Rebelión —respondió Swan—. Dame dos semanas, estará lista para el día de la reunión.

Jaku asintió con la cabeza sin considerarlo, su manada no bajó la guardia.

—Sólo pasarás tú, princesa —dijo Jaku—. Lord Century se queda aquí.

Alice se preguntó cómo era que Jaku conocía a ese hombre y si acaso el caballero pertenecía también al grupo de los Rebeldes. Swan asintió con la cabeza.

—Y para cumplir mi palabra a Flarium, y asegurar tu seguridad y la de la Gran Reina, enviaré a dos de mis lobos contigo —continuó Jaku y sin retirar su mirada de encima de Alice, llamó a los elegidos—: ¡Gora! ¡Kruth!

Dos lobos de pelaje gris oscuro y brillantes ojos amarillos se separaron de la manada.

No fue difícil para Alice adivinar que el lobo que respondía al nombre de Gora, era hembra. Ambos ofrecieron una inclinación de la cabeza hacia Alice, la chica no supo cómo responder. Se mudó de corcel para viajar con Swan, mientras su compañera se despedía de Lord Century.

—Nos separamos aquí, mi Lord —comentó Swan con pesar—. Tenga cuidado en la Ciudad Imperial.

—Volveremos a vernos pronto, princesa —respondió Lord Century con una inclinación de la cabeza—. Que Orión bendiga su viaje y el de la joven humana.

—Y el suyo, mi querido y fiel amigo —sonrió Swan y estrecharon sus manos.

Alice se preguntó si entre ellos dos no habría algún tórrido romance. Swan montó en su corcel y con Alice a sus espaldas y los dos lobos, Gora y Kruth siguiéndola, continuaron su camino.

Jaku permaneció en silencio hasta que su manada se dispersó y Lord Century se retiró. No confiaba en Swan ni en Alice, esperaba impacientemente a que terminaran las dos semanas para saber si Flarium y la princesa decían la verdad acerca del regreso de la Gran Reina Alicia. Anhelaba la libertad tanto como Henna y sus compañeros, aquellos Rebeldes tenían el entero apoyo de la manada de cánidos que Jaku lideraba. Pero aquella chica humana… ¿Era ella la futura líder de la guerra que se avecinaba?

Dirigió una mirada al cielo. Orión tampoco brillaba esa noche.

VIII

Lord Century volvió sobre sus pasos y se refugió en la calidez de su hogar. Se llevó una sorpresa al ver que alguien lo esperaba ya ahí dentro. Se detuvo en seco y tuvo el impulso de desenvainar la espada que colgaba de su cinturón. El visitante era un hombre alto, fornido y de tez tan blanca como la nieve, tenía un par de alas traslúcidas y puntiagudas en la espalda que lo señalaban como parte de la realeza. Su cabello lacio y con corte a lo paje era de color negro azabache. Sus pequeños ojos eran de color celeste y perdían atractivo gracias a sus tupidas cejas negras. En su anguloso rostro crecía una barba de candado y bajo su nariz aguileña había un poblado bigote negro. Vestía con ropajes de porte medieval de color azul marino. Llevaba colgando de su cinturón de cuero una espada de empuñadura dorada. Usaba también una capa del mismo color que sus ropas y en su cabeza lucía una corona de oro decorada con joyas. Lord Century lo fulminó con la mirada para luego inclinarse y recibir al intruso.

—Lord Horus —dijo.

—Buena noche, Lord Century —respondió Lord Horus con indiferencia—. ¿Ha salido a dar un paseo nocturno? —inquirió.

Lord Century no supo cómo responder. De alguna forma estaba seguro de que Lord Horus sabía de sus andanzas. Dijo lo primero que se le ocurrió para librarse de él.

—He salido a estirar las piernas un momento. Ahora, Lord Horus, quisiera dormir.

Por experiencia sabía que Lord Horus no era de fiar. Debía deshacerse de él tan pronto como le fuera posible. Su coartada no funcionó, Lord Horus lo miró fijamente y esbozó una sonrisa socarrona antes de responder.

—Nunca ha sido un buen mentiroso, Lord Century —comentó el hombre—. He venido aquí en busca de información y usted va a responder todas mis preguntas.

Estaba perdido. Lord Horus no se iría, Aythana lo había enviado sin duda. No era un secreto para nadie en Astaria que aquél hombre se había doblegado ante ella. Lord Century asintió lentamente con la cabeza y respondió con cautela.

—Lo escucho, Lord Horus.

Acompañó sus palabras con una leve inclinación de la cabeza.

—Mi hija, la princesa Swan, ha desaparecido esta mañana —comenzó a decir Lord Horus tranquilamente—. ¿Es posible que usted sepa a dónde ha ido?

— ¿La señorita Swan desapareció? —exclamó Lord Century intentando escucharse horrorizado.

No lo consiguió.

—Dígame a dónde ha ido mi hija, Lord Century —exigió Lord Horus con firmeza—. Es una orden.

—No debería sorprenderle saber que la señorita Swan no soporta vivir bajo el mismo techo que Aythana —respondió Lord Century, titubeaba y aquello era evidente para su interlocutor—. Quizá ha ido a refugiarse en algún escondite para no tener que luchar con la presencia de…

Se vio interrumpido cuando Lord Horus avanzó hasta él y con violencia le tomó por el cuello para estrellarlo contra un muro. Estaba esperándolo, sabía que Lord Horus era agresivo e impetuoso. Aprisionaba con tal fuerza su garganta que la respiración se le dificultaba.

—Te lo preguntaré por última vez, Lord Century —siseó Lord Horus, su voz amenazadora provocó escalofríos en la espalda del otro hombre—. Te ordeno que me digas a dónde ha ido mi hija.

—Mátame ahora si esa es tu voluntad, Horus —respondió Lord Century con valentía—. Así cortes mi cuerpo en mil pedazos, jamás te diré dónde se esconde la señorita Swan.

Aquello equivalía a una confesión y se reprimió mentalmente por haber hablado con tal soltura. Sin embargo, decía toda la verdad. Así Lord Horus lo hiciera víctima de las más inimaginables torturas, no sería capaz de entregar nunca a su querida princesa. Lord Horus respiraba con pesadez y en sus ojos podía verse un brillo siniestro, asesino incluso. Lanzó con furia a Lord Century al suelo de la habitación y le propinó una fuerte patada en la cabeza para empujarlo a la inconsciencia.

Intentó relajarse antes de arrastrar el cuerpo del inconsciente caballero hasta su corcel, un caballo negro que lo esperaba a un kilometro de aquél sitio. Cargó con él como con un costal de patatas y emprendió su camino de vuelta al castillo. Lord Century sería la carnada perfecta para hacer que su hija volviera a su lado. Y entonces tendría una razón para enjuiciarla por alta traición. Estaba seguro de que Swan pertenecía a la Rebelión pero la ley le impedía castigarla como era debido. Pero ahora tenía un testigo y no había hombre tan valiente que no sucumbiera y se quebrara cuando su vida peligrara.

Lord Century cantaría como un canario cuando estuviese en camino a la horca.

Luego de su discusión con Henna, Sonya se ocultó en la copa de un árbol dentro de los territorios del Campamento Orión.

No esperaba que ninguno de los Rebeldes la siguiera. Estaba sentada sobre una gruesa rama y jugueteaba enrollando su cabello entre sus dedos mientras miraba el cielo nocturno a través del follaje. No ponía mucha atención en las constelaciones que veía brillar.

En una noche tan clara como aquella no le habría tomado más de pocos minutos leer su fortuna en las estrellas. Sin embargo, le costaba demasiado poder concentrarse.

—Sonya, borra su memoria.

La voz de Henna martilleaba en su cabeza.

Sólo podía recordar la frustración que sintió al no poder hacer un simple hechizo en Yma y así poder escapar sin tener que lastimarla.

—Brillante plan, Sonya. Te has vuelto más inútil de lo que fuiste en la casa de Yma.

La muerte de Yma pesaba en su consciencia a pesar de haber sido un accidente.

Si Blum no hubiera gritado, Henna no habría perdido la concentración y disparado la flecha a causa de un reflejo involuntario.

— ¿Porqué no pude hacerlo? —Dijo para sí misma en voz baja—. ¿Por qué no he podido hacer magia?

Se escuchaba tan dolida, tan arrepentida que deseó que Henna la escuchara para hacerle entender el mal que habían hecho sus crueles palabras. Una lágrima solitaria brotó de sus ojos y resbaló por su mejilla, sintiéndose cálida. Escuchó el crujir de las ramas y en un segundo, Blum estaba frente a ella.

—Buen escondite —sonrió la pelirroja.

Sonya se enjugó las lágrimas e intentó esbozar una sonrisa.

—Mi madre solía decir que la sonrisa más hermosa es la que esconde la mayor de las tristezas —comentó Blum sin borrar su sonrisa, se encontraba a pocos centímetros de Sonya y la rama crujía como si estuviese a punto de romperse—. ¿Quieres hablar? —preguntó.

La sonrisa de Sonya creció y se notó un poco más auténtica.

Sabía que si las cosas se tornaban difíciles, siempre podía contar con que Blum la apoyaría.

Intentó relajarse aunque con cada respiro estaba más al borde del llanto.

—Esta guerra se pone peor a cada día que pasa —comentó Blum de mala gana—. Hay aldeas que se incendian. Hay prisioneros siendo ejecutados por simple diversión. Hay inocentes muriendo de hambre por la falta de alimentos —enumeró con los dedos cada punto, el semblante de Sonya se ensombreció—. Si peleamos entre nosotros, todos esos inocentes perderán la esperanza —dijo para intentar aclarar su punto, Sonya entendió que intentaba frenar la discusión que había tenido con Henna—. ¿Te han herido las palabras de Henna?

—Sabemos que Henna nunca piensa antes de hablar —respondió Sonya con voz quebradiza, el nudo en su garganta le impedía hablar con normalidad.

—Lo que pasó con Yma no ha sido tu culpa —aseguró Blum y le tomó con fuerza por ambas manos para demostrarle su apoyo—. Querida amiga, tú sabes que eres una magnífica hechicera.

—Si lo soy, entonces dime el motivo por el cual ha fallado mi magia —exclamó Sonya enfurecida y las lágrimas volvieron a brotar de sus ojos.

—Yo no soy una hechicera como tú, Sonya —le recordó Blum—. Pero sí te conozco de toda la vida y sé que no dejarás que esto te deje una marca permanente.

—Creo que todo este asunto de Alice y la muerte de Yma me ha puesto los nervios de punta —comentó Sonya y soltó un pesado suspiro—. Quisiera redimir mis acciones, así mi consciencia estaría tranquila.

—Ya llegará tu momento —aseguró Blum con una sonrisa y le dio un fuerte apretón a las manos de su amiga—. Hasta entonces, querida amiga, sabes que no te abandonaré. A donde tú vayas, yo te seguiré. Y cada de decisión que tomes, yo la apoyaré. Por mi vida te juro que estaré siempre a tu lado y esta noche no será la excepción. Así que si aquí y ahora necesitas de mi apoyo y mi cariño, podrás contar conmigo.

Sonya esbozó una amplia sonrisa y se estiró un poco para envolver a Blum en un cálido abrazo. La pelirroja respondió el gesto y permanecieron entrelazadas por un par de minutos.

Su relación pocos la entendían. No había guerreras más unidas que ellas. Era totalmente cierto que siempre iban juntas y se protegían la una a la otra como nadie lo había hecho jamás. El simple hecho de escuchar las sinceras palabras de Blum logró devolver el ánimo a Sonya. De pronto se sintió fuerte y confiada. Sólo Blum tenía ese efecto en ella.

Alice no podía evitar sentir miedo con ese par de lobos siguiéndolas.

No dejaba de imaginar que en cualquier momento saltarían al corcel e intentarían devorarlas. Swan se mostraba tranquila en cuanto a su presencia pero eso no lograba calmar a Alice. Abrazaba con fuerza a Swan para no resbalar del corcel, iban a tal velocidad que sentía que podría caer del lomo del caballo.

Se detuvieron con una sacudida a mitad de un claro.

En la oscuridad de la noche costaba distinguir bien la zona en la que se encontraban pero Swan parecía conocer a la perfección aquél lugar. A Alice le pareció familiar aunque con un entorno tan oscuro, todos los árboles eran idénticos. Escucharon el crujir de una rama a sus espaldas y Swan tuvo que sacudir las riendas para girar y enfrentar a lo que las estuviera acechando. Los lobos actuaron de la misma manera, se agazaparon y comenzaron a gruñir para intentar intimidar al enemigo que se ocultaba en las penumbras. El crujido se repitió y Swan desenvainó la espada que colgaba de su cinturón, Alice tuvo que alejarse de ella para no recibir un corte en el rostro con la filosa hoja de metal.

Recordó entonces aquello que los Rebeldes le habían dicho sobre hacer guardias nocturnas.

Miró las copas de los árboles imaginando a alguno de los líderes del campamento con un arco en la mano, apuntando una flecha hacia Swan y listo para dispararle por entrar en sus territorios. Seguramente era Henna, pronto terminaría con la disputa que habían iniciado el día que llegó a ese mundo.

Y si aquél era el sitio, el camino hacia el campamento debía estar oculto entre los árboles.

Si tan sólo hubiese más iluminación entonces le sería más fácil intentar alejarse para explorar. No se sentía a salvo con los lobos a cada lado del corcel y el dolor en su espalda se hacía cada vez más intenso. Necesitaba descansar en la cabaña de Henna, Sonya y Blum.

—Ha sido una ardilla.

Miró a Swan guardar su espada tras decir aquello, mientras la pequeña ardilla escapaba. Suspiró aliviada. Los lobos se habían relajado un poco pero seguían alerta. De alguna forma sabía que el lobo blanco los mantenía bajo la amenaza de que debían protegerla a ella y a Swan a costa de sus propias vidas. Swan se sacó el sombrero y le sonrió, Alice devolvió el gesto.

—Aunque tengo que confesar que no sé en dónde estamos —comentó Swan y soltó un bufido que hizo volar un par de cabellos que caían sobre su rostro.

— ¿Nos hemos perdido? —preguntó Alice alarmada y se abrazó a sí misma al sentir los efectos del viento gélido nocturno.

—No, estamos en el sitio correcto —la tranquilizó Swan con una sonrisa—. A partir de aquí debemos entrar por un solo sendero que conduce al Campamento Orión. Lamentablemente, está demasiado oscuro.

Estaba claro, ese era el lugar en el que Alice había aparecido.

Escuchó a Swan discutir su ubicación con los lobos mientras intentaba evocar ese recuerdo.

El momento en el que despertó y se encontró con Swan.

Su conversación y la aparición de Henna y Raziem.

¿Qué dirección habían tomado?

Sin una linterna le sería imposible saberlo.

Se preguntó si podría ver el campamento desde la copa de uno de los altos árboles pero quizá los encantamientos de Sonya lo mantenían oculto e invisible ante otros ojos.

—Sólo los Rebeldes que tienen la marca pueden encontrar el sendero sin problemas —decía Gora en ese momento.

La marca… Aquél tatuaje que había visto en los cuerpos de los seis Rebeldes debía ser.

¿Por qué no la habían marcado de esa forma? ¿Acaso no contaban con que Alice se extraviaría tarde o temprano?

—Es por aquí —indicó Kruth, olfateando un sendero oculto entre un par de árboles.

— ¿Estás seguro? —inquirió Swan.

—Nunca dude del olfato de un lobo, princesa —respondió Kruth con desdén.

—Kruth tiene razón, princesa —secundó Gora olfateando el mismo punto.

—En ese caso, démonos prisa —dijo Swan y subió de nuevo al corcel.

Alice subió detrás de ella y siguieron el camino por el que las guiaban los lobos. Swan iba con una mano sobre la empuñadura de su espada, sabía que habría centinelas esperando a cualquier intruso.

Sonya y Blum bajaron del árbol de un salto.

La joven de ojos púrpura estaba decidida a enfrentar a Henna en ese momento. Quería arreglar las cosas con ella, eran grandes amigas después de todo.

Blum había intentado mantener arriba el ánimo de Sonya, durante un par de horas se dedicaron solamente a blasfemar en contra de Aythana y todos los miembros de la nobleza de Astaria. Aquello le había arrancado sonoras carcajadas a Sonya. Pero era momento de volver y su valor se sentía renovado.

Blum se detuvo en seco de repente y Sonya avanzó un par de pasos más antes de parar. La miró confundida frunció el seño cuando vio la actitud que su amiga había adoptado. Blum estaba quieta y miraba a sus espaldas con ojos penetrantes. Su oreja izquierda se sacudió levemente y Blum se irguió casi imperceptiblemente. De pronto llevó una mano hacia la empuñadura de una de las espadas que llevaba en la espalda y la desenvainó sigilosamente. Su expresión había dejado de ser amigable, parecía poder asesinar con la mirada.

— ¿Qué ocurre? —preguntó Sonya con un susurro.

—Un caballo —dijo Blum y su oreja dio otra sacudida al percibir otro sonido, avanzó un par de pasos y añadió—: Viene lentamente y no está sólo.

Era imposible dudar de ella, su oído era casi perfecto.

Sonya no lograba escuchar nada pero igualmente adoptó una posición de pelea.

Todos los miembros de la Rebelión se habían ido ya a la cama, estaban solas y no querían llamar la atención. Quien fuera aquél intruso moriría rápidamente en ese lugar.

Blum se preparó para lanzar un mandoble con su espada.

    Los puños de Sonya fueron rodeados por una brillante y cálida energía de color púrpura. El galope del corcel se escuchaba cada vez más fuerte y lo acompañaban los correteos de dos bestias de cuatro patas.

Las ramas crujieron frente a ellas y Blum corrió para cortar el cuello del caballo que se aproximaba con su espada. Dio un traspié al ver a quien había aparecido entre el follaje. Cayó de bruces y gruñó inconforme.

— ¡Mierda, Swan! —exclamó con voz aguda y la fulminó con la mirada.

Swan, Alice, el corcel y el par de lobos aparecieron sanos y salvos dentro del campamento. Sonya sonrió aliviada y la energía que rodeaba sus manos se apagó. Swan soltó una carcajada y bajó de un salto del corcel para ayudar a Blum a levantarse. La pelirroja aceptó la ayuda sin dejar de mirarla con desprecio.

— ¡Alice! —exclamó Sonya y envolvió a la chica en un fuerte abrazo.

Alice devolvió el gesto y sintió cómo el dolor en su espalda se acrecentaba con el toque de Sonya. Claro, ella era una hechicera. Recordó lo que Swan le había dicho sobre las alas que intentaban salir de su espalda.

— ¡Por Orión, creí que nunca volveríamos a verte! —dijo Sonya sin soltar a la chica.

—He tenido que traerla aquí desde la Ciudad Imperial —explicó Swan—. Gora y Kruth nos acompañaron por órdenes de Jaku —explicó y señaló al par de lobos con una sacudida de la cabeza.

—Deben estar muy cansados —comentó Blum, a Alice le extrañó el tono comprensivo y maternal que utilizó. Quedaba mejor en Sonya—. Vayan a descansar al establo y mañana haremos las presentaciones adecuadas —les indicó y señaló dicho lugar con un dedo.

Gora y Kruth obedecieron sin decir nada. El caballo de Swan los siguió, parecía estar previamente entrenado. Alice tuvo la impresión de que no era la primera vez que Swan visitaba el campamento y que su corcel sabía que al llegar ahí, podía ir a descansar. Swan, Sonya y Blum se ponían al tanto de sus situaciones en susurros mientras Alice miraba en todas direcciones en busca de su pequeña amiga, la Nympha.

Pero entonces ocurrió lo que menos esperaba ninguna de las mujeres presentes.

Alice sintió un terrible dolor punzante en la espalda que le provocó un arqueo de la columna que parecía imposible. Por un segundo, las tres mujeres se prepararon para luchar pues creyeron que Alice había sido atacada. El fuerte y agudo grito que soltó Alice fue suficiente para despertar a todos los habitantes del campamento. Sintió la cálida sangre escurrir por su espalda hasta perderse en sus caderas y sus pantorrillas, comenzó a formarse un charco de ese espeso y vital líquido a sus pies. Su respiración se cortó y cayó de bruces mientras el dolor se hacía cada vez más intenso. Sonya ahogó un grito al verla.

— ¡Rápido, ayúdenme a llevarla a la cabaña de Henna! —exclamó Swan alarmada mientras intentaba que Alice se levantara.

Blum se había quedado inmóvil. Alice podía sentir como si tuviera dos afilados cuchillos enterrados en la espalda. Alguien tiraba del mango para sacarlos pero la sangre brotaba a chorros de las heridas. Los sentía a la mitad de su espalda, seguramente jamás volvería a caminar si sobrevivía. Escuchó los gritos de los otros Rebeldes que se acercaban a toda velocidad. Su visión comenzó a nublarse.

— ¡Por Orión! —escuchó la voz aterrorizada de Henna.

Soltó un último grito y finalmente cayó en los brazos de la inconsciencia. En la espalda de Alice, ahora cubierta de espesa sangre, había un par de puntiagudas alas traslucidas intentando liberarse, cortando la tersa piel de la chica a su paso.

IX

Cuando abrió los ojos tenía el rostro recargado en una mullida almohada.

Percibía un dulce aroma a perfume de mujer y por un momento pensó en su madre biológica. No la conocía pues había muerto durante el parto, pero había visto fotografías de ella. Sabía que había heredado su personalidad, su padre no paraba de repetirlo. Las dos personas que más la amaban, sus progenitores, estaban juntos en la otra vida mientras ella intentaba sobrevivir en ese mundo tan extraño.

Ojalá nadie la hubiera salvado de desangrarse.

Recordaba vívidamente los momentos antes de desmayarse.

¿Quién la había apuñalado por la espalda?

¿Le habían hecho una transfusión de sangre?

Intentó incorporarse pero el dolor en su espalda se lo impedía.

Sólo una vez había sentido semejante molestia, cuando Leve la obligó a levantar un pesado armario para recuperar un par de pendientes de plata.

Su visión en aquella posición era limitada.

    Estaba recostada boca abajo sobre el cómodo colchón de una cama de tamaño matrimonial que le pareció desconocida. Su cuerpo desnudo estaba cubierto por una fina y suave sábana de color blanco. Bufó y se preguntó si acaso todos los elfos tenían por costumbre desnudar a las personas heridas.

Miró hacia la derecha y vio una pequeña mesa de noche tallada en madera de arce. Sobre ella había una lámpara de aceite apagada.

A juzgar por la iluminación de la habitación, era cerca del medio día.

El trozo de pared que alcanzaba a distinguir era de color blanco. Intentó mirar hacia el otro lado pero su cuello le reclamó por el esfuerzo con una punzada de dolor. Dejó caer la cabeza en la almohada e intentó mover sus piernas para asegurarse que aún podía caminar. Se movieron sin problemas y se sintió aliviada. Cuando dirigió de nuevo la mirada a la mesa de noche se encontró con los ojos negros de la pequeña criatura de color blanco. La Nympha. La miraba con la misma angustia de alguien que mira a un moribundo.

¿Tan mal estaba?

—Hola —dijo Alice con una sonrisa.

Su propia voz le pareció ajena al escucharla.

      La Nympha esbozó una tierna sonrisa y respondió al saludo con una caricia en el rostro de Alice. La chica no logró sentir nada, quizá la criatura era demasiado pequeña y liviana como para ejercer presión en otros cuerpos.

—Te he extrañado —continuó Alice y la sonrisa de la Nympha se hizo más grande—. ¿Dónde estoy?

Sabía que la pequeña criatura no podía responderle pero esa pregunta bastó para que la Nympha saliera volando de la habitación en busca de un intérprete.

Esperó pacientemente imaginando a una elfa vestida como enfermera que iría a revisar sus signos vitales.

¿Existían los hospitales en ese mágico mundo?

¿O acaso la habían llevado con un curandero?

Se sintió como una lunática al pensar que había dejado de creer que todo era un sueño. Aceptaba perfectamente que ni siquiera era humana y que si sobrevivía a sus frecuentes accidentes, se convertiría en una elfa más. Estaba segura de que eso sería mejor que vivir con Leve.

Pensó entonces en Flarium, el lobo pardo. Esperaba verlo luego de su encuentro con los otros lobos pero parecía haberse desvanecido en el aire.

¿Cuándo volvería a verlo?

El rechinido de la puerta llamó su atención pero no podía mirar en esa dirección sin que su cuerpo reclamara con más dolor. Escuchó pasos que se dirigían a ella y pronto pudo escuchar una voz familiar y tranquilizadora.

—Así que finalmente has despertado.

Henna tenía la mala costumbre de hablar siempre con desdén, pero por alguna razón su voz hacía sentir bien a Alice. Henna, Swan y los demás eran lo más cercano a un amigo que Alice tenía en ese mundo.

La mujer rubia se colocó en cuclillas frente a ella y le dedicó una cálida sonrisa.

Aquél gesto era extraño en ella, sin duda pretendía tener un carácter de cuidado para evitar que se cuestionara su autoridad en el campamento.

Alice devolvió la sonrisa.

— ¿Qué pasó? —preguntó la chica.

—Diste un gran espectáculo a todos los Rebeldes —dijo Henna y su sonrisa se borró, Alice supo que se avecinaba un gran regaño—. Hemos tenido que dar muchas explicaciones que no debían darse aún —dijo con severidad.

—Lo lamento —dijo Alice con toda sinceridad, Henna bufó.

—Cuando gritaste, alertaste a todos —continuó Henna, Alice no pudo evitar notar cierta actitud maternal en ella—. Pensamos que había intrusos, que nos habían encontrado. Muchos salieron armados de sus cabañas y otros corrieron al establo para tomar caballos y asnos, y salir tan rápido como pudieran de aquí y buscar un escondite. Raziem y Dristan tuvieron que tranquilizarlos y decirles que no había ningún peligro. Llegamos a donde estaban Swan, Sonya y Blum y te vimos ahí, con la espalda arqueada, creí que ibas a fracturarte la columna. Mi primer pensamiento fue que te habían atacado por la espalda, pero no fue así.

—He sentido como si me hubieran apuñalado —dijo Alice extrañada.

—Alice, nadie te atacó —repitió Henna y un atisbo de temor se reflejó en sus ojos azules—. En tu espalda apareció… Un par de alas.

Las pupilas de Alice se contrajeron.

¿Habían aparecido ya?

¿Henna sabía lo que significaban?

Se sintió aterrada e imaginó que Henna pronto sacaría un afilado cuchillo de entre sus escasas ropas para apuñalarla. Palideció e intentó incorporarse por todos los medios posibles. Su espalda le recriminó con tal dolor que soltó un fuerte quejido. Henna la tomó por los hombros y juntas lograron hacer que la chica quedara sentada en la orilla de la cama.

Cubrió su desnudez con la sabana y al fin pudo ver su entorno.

Era una habitación pequeña, de blancas paredes. Pudo ver un armario tallado en madera de arce, un par de baúles cerrados a cal y canto, un gran espejo empotrado en la pared y un par de ventanas por las que podía ver el cielo azul y la luz del medio día.

—Es mi habitación —explicó Henna.

Debía haberlo imaginado.

La cama de Sonya era demasiado pequeña para atender a una persona herida y la cama de Blum tampoco servía para eso. Llevó una mano a su espalda y pudo acariciar un par de cicatrices donde la piel se abultaba levemente. Apretó con fuerza los dientes al imaginar las horribles marcas que dejarían las alas en su cuerpo. Intentó tocarlas, pero le fue imposible. Lo único que logró fue provocar más dolor en su espalda, era como si estuviera tocando un cardenal que aún estaba fresco.

—No puedes tocarlas —dijo Henna y Alice se rindió soltando un bufido.

— ¿Por qué no? —preguntó Alice de mala gana.

—Tus alas son visibles, pero no están hechas de ningún tipo de materia tangible —respondió una tercera voz.

Swan entraba en la habitación en ese momento, aún iba vestida con aquél traje que usaba para ocultar su identidad. Alice se percató de que sus alas habían desaparecido. ¿Por cuánto tiempo las había ocultado? No podía recordar haberlas visto en el hogar de Lord Century. Swan se acercó a Henna y Alice y dirigió una mirada a un punto sobre la cabeza de la chica morena. Alice supuso que estaba mirando las polémicas alas.

—Tus alas pueden atravesar cualquier tipo de superficie —continuó Swan con su explicación, Henna guardó silencio—. Puedes cubrir tu espalda sin problemas con cualquier tipo de ropa y tus alas seguirán luciendo hermosas. Pueden ocultarse por sí mismas si es eso lo que quieres. Puedes vendarlas y se notarán un poco abultadas en tu espalda. También puedes cubrir tu espalda con una capa y si quieres que se mantengan invisibles, lo harán. De lo contrario, seguirán luciendo por encima de la tela o de los vendajes.

—No comprendo —interrumpió Alice—. Si no puedo tocarlas y ellas atraviesan cualquier superficie, ¿cómo puedo cubrirlas con algo?

Ellas. Las estaba tomando por seres vivos.

—Es porque tus alas pueden pensar por sí mismas, Alice —respondió Swan, fue como si leyera el pensamiento de Alice—. Harán lo que sea tu voluntad. Si quieres que se oculten, se ocultarán. Si quieres lucirlas, ellas lucirán. Tendrás que aprender a vivir con ellas.

¿Tan difícil sería tener un par de alas en la espalda? ¿Cómo se verían? Alice se imaginó a sí misma como una mariposa y aquella imagen la hizo sonreír.

—Quiero verlas —dijo, parecía casi una súplica.

Henna y Swan asintieron con la cabeza y ayudaron a que la chica se pusiera en pie. Siguió cubriendo su desnudez con la sábana, presionando la suave tela contra su pecho para cubrir al menos su cara delantera. Le costó mantener el equilibrio una vez que se puso de pie, sus piernas estaban adormecidas después de estar tanto tiempo recostada. No sentía nada distinto en su espalda, esperaba que sus alas fueran pesadas y le provocaran una caída.

—Cierra los ojos, Alice —pidió Swan.

La chica obedeció y sintió como las dos elfas la conducían a lo que debía ser el gran espejo empotrado en la pared.

Le sorprendió que Henna y Swan no estuvieran intentando sacarse los ojos mientras estaban en esa habitación. Quizá habían resuelto sus diferencias mientras la chica se debatía entre la vida y la muerte.

Sintió las manos de Henna sobre su cuello, estaba pasando todo su cabello hacia el frente para dejar toda su espalda descubierta.

Supo que le pertenecían a la mujer pues se sentían ligeramente ásperas, las de Swan eran más tersas.

Su lacio cabello llegó casi hasta su cintura. Alice no recordaba que fuera tan largo, quizá el tiempo corría demasiado de prisa en ese mundo. Esperaba el momento en el que le arrancaran la sábana que cubría su desnudez, pero tal cosa no ocurrió.

—Abre los ojos, Alice.

Obedeció la orden de Swan e intentó no mostrarse tan sorprendida como estaba. No le aterraba lo que veía ahora que había aceptado su condición.

En el espejo se reflejaba ella, pero muchas cosas en su cuerpo estaban cambiando. Era casi quince centímetros más alta de lo que recordaba, su estatura era casi similar a la de Henna y Swan. Su piel era un poco más blanca y se sentía más suave, mostraba un leve sonrojo en sus mejillas. Sus ojos azules seguían intactos y eso le provocó una gran sensación de alivio. Sus rasgos ahora parecían esculpidos por un talentoso escultor, recordó a la mujer que aparecía en el cuadro que Henna le prohibía tocar.

Le llamó su atención que sus orejas parecían haberse alargado, le gustaba el efecto que conseguían. Quizá se volverían tan largas y puntiagudas como las de los elfos que conocía. Las acarició con un par de dedos y sonrió.

Pero lo que más le había impactado era el par de alas traslucidas que salían de su espalda.

Le recordó a un hada, o a su amiga Nympha.

Las alas se movían por sí mismas como si la estuviesen saludando. Se sintió como una lunática al devolver el saludo con una sacudida de los dedos. Sobresalían por encima de su cabeza.

Se giró para ver cómo se veían de perfil, no se extendían demasiado y estaban casi cerradas. Seguían moviéndose por sí mismas.

Alice sonrió satisfecha. No se veía para nada como un monstruo y eso le aliviaba. La pequeña Nympha revoloteó hasta ella y miró fascinada las nuevas alas de la chica.

— ¿Te gustan? —preguntó Alice mientras las seguía modelando frente al espejo.

La Nympha asintió emocionada con la cabeza, Swan y Henna sonrieron. Alice dio un salto para intentar levantar el vuelo pero le fue imposible. Las alas no levantaban su cuerpo.

—No puedes volar —explicó Swan, Henna bufó como si fuese algo obvio.

Alice se decepcionó. Habría sido maravilloso poder levantar el vuelo. Con todo, se sentía satisfecha con su aspecto. Escuchó el rechinido de la puerta del armario y pronto tenía a Henna ofreciéndole una muda de ropa de colores grises. Alice la tomó y Henna repitió la acción con Swan, entregándole una muda de ropa de color salmón. Sonrió al imaginar a Henna vestida con colores rosas, corriendo por una hermosa pradera y usando una corona de flores. Swan esbozó una divertida sonrisa como si compartiera el mismo pensamiento de Alice.

—Vístanse y yo iré a servir algo de comer —dijo Henna mientras abandonaba la habitación—. Bajen en menos de veinte minutos, tenemos mucho de qué hablar antes de la cena de esta noche.

La mujer rubia se retiró y cerró la puerta de la habitación a sus espaldas. Swan bufó inconforme.

—La detesto —dijo con auténtico odio y se dispuso a abandonar también la habitación—. Te dejaré a solas, nos veremos abajo.

Se despidió con una sonrisa, dejando a Alice con la única compañía de la Nympha. La chica caminó hasta la cama y se sentó en la orilla para desdoblar el conjunto que Henna le había proporcionado. La Nympha la miraba expectante, Alice se imaginó que estaba esperando órdenes. Sonrió al imaginar que esa pequeña criatura podía ser su sirviente.

Sus nuevos ropajes eran demasiado sencillos. Consistía en un conjunto de ropa interior de color blanco, un sostén y una pantaleta que a Alice le sentó bastante bien. El sostén era similar a los que ella utilizaba en casa, excepto por el detalle de que se abotonaban al frente con un pequeño broche dorado y carecía de tirantes, se adaptaba muy bien a su figura; una camiseta blanca con un pronunciado escote y sin mangas que dejaba descubierto el ombligo. La tela era gruesa y cálida; un par de pantalones cortos de color negro fabricados con una tela semejante a la mezclilla, aunque era tan gruesa como el cuero, apenas cubrían sus pantorrillas; un chaleco de cuero negro cuyo borde estaba decorado con hilo dorado y un par de muñequeras de algodón que hacían juego.

Henna le había proporcionado también un par de zapatos semejantes a los de una bailarina de ballet, de color negro. Y por último tenía que usar un cinturón de cuero café decorado con una hebilla dorada.

Swan tenía razón, sus alas sobresalían por encima de sus ropajes y no había tenido problemas para vestirse.

El dolor de su espalda había disminuido bastante mientras se encontraba de pie. Lució su nueva apariencia frente al espejo y se preguntó si acaso todas las elfas vestían de esa manera tan atrevida.

Tenía que aceptar que le gustaba el efecto que lograba su vestimenta combinada con su nuevo aspecto.

Buscó en el armario de Henna hasta encontrar un pequeño peine de cerdas suaves para cepillar su cabello. Lo dejó suelto, caía como una cascada por su espalda y un par de mechones adornaban sus hombros.

Cuando estuvo enteramente lista, la chica que veía reflejada en el espejo se parecía mucho más a la mujer del retrato de lo que quería admitir. Soltó un pesado suspiro al imaginarse a sí misma en el lugar de aquella hermosa elfa.

Se acicaló un poco más frente al espejo hasta que estuvo satisfecha con su aspecto. Se preguntó si algún día colgaría una espada de su cinturón. O quizá llevaría un carcaj lleno de flechas en la espalda. ¿Le enseñarían a utilizar algún tipo de arma? ¿Desarrollaría también poderes mágicos como los de Sonya?

Sonrió a su reflejo y miró a la pequeña Nympha para indicarle que era hora de salir de la habitación. Su amiga la entendió al instante y se posó en su hombro para acompañarla a su encuentro con el resto de los Rebeldes.

Cuando Aythana recibió la noticia de que había un nuevo prisionero en los calabozos se imaginó que finalmente tendría en su poder a la fugitiva princesa. No sabía donde se había ocultado Swan, pero tenía que encontrarla a cualquier costo. Toda la Ciudad Imperial se encontraba ya sitiada por sus soldados en caso de que a la princesa se le ocurriera salir de sus territorios. Había saqueado ya la gigantesca mansión de Lord Horus donde podía ocultarse, pero no estaba ahí. Sus hombres registraron cinco veces el castillo sin encontrar una pista siquiera. La habitación de Swan estaba intacta, no faltaba ningún vestido, ningún efecto personal de la chica. Parecía haberse desvanecido en los aires.

Los calabozos eran oscuros y malolientes. En ellos se mezclaba el hedor de la sangre, la orina y la comida podrida de los prisioneros. Eran iluminados por un par de antorchas empotradas en las paredes de piedra fuera del alcance de los brazos que pudieran salir por los barrotes de color negro. Las celdas no tenían ventanas pues los calabozos se encontraban bajo tierra. Cada prisionero estaba encadenado con grilletes sujetos a la pared, casi siempre les quedaban tan apretados que el metal les cortaba la piel.

Los calabozos eran vigilados por un par de verdugos ataviados con capas negras y los rostros cubiertos. Fornidos y armados hasta los dientes, tenían órdenes de asesinar a cualquier prisionero que intentara escapar, así como cualquier criatura del exterior que entrara sin autorización a las prisiones. Aythana era la única excepción a esa regla, podía entrar cuantas veces quisiera a los calabozos sin que los verdugos se atrevieran a acercarse.

Amanecía cuando la aterradora mujer se enfiló hacia el último de los calabozos, el más pequeño. Sus prisioneros, elfos de todas las edades, gritaban y suplicaban por su libertad. Aythana los ignoraba olímpicamente. Finalmente llegó a su destino donde la esperaba Lord Horus esbozando una sonrisa triunfal. Aythana miró dentro del calabozo y se enfureció al ver que ahí no se encontraba la princesa Swan. Era Lord Century, inconsciente.

—Maldito inútil —siseó Aythana y encaró a Lord Horus, la sonrisa del hombre se borró—. ¡Te dije claramente que quería a tu hija en ese calabozo!

Dicho esto, tomó a Lord Horus por los hombros y lo estrelló contra la pared de piedra que tenía detrás. Lord Horus no mostró ninguna expresión.

— ¿De qué me sirve tener a ese maldito idiota encerrado? —continuó Aythana, alzó tanto la voz que llamó la atención del resto de sus prisioneros.

—Si Lord Century está encerrado, Swan vendrá a rescatarlo —explicó Lord Horus con indiferencia.

— ¡Bastardo idiota! —Exclamó Aythana y lo estrelló nuevamente contra el muro—. ¿En serio crees tan estúpida a tu hija? ¡Ella no vendrá a lo que supondrá una trampa! ¡Seguramente en este momento está con los Rebeldes Orión y si llega a enterarse de que Lord Century está aquí encerrado, querrá que la ubicación de los Rebeldes muera con él!

Lo estrelló una vez más y lo soltó para darle la espalda. Lord Horus sintió que la sangre brotaba de su nuca tras tantos impactos contra la pared, pero ignoró la sensación que le producía. Se mantuvo en silencio, estaba consciente de que Aythana lo mataría si acaso se le ocurría decir algo para defenderse.

— ¿Cómo voy a encontrar la base del Campamento Orión ahora? —Continuó reclamando Aythana—. Si Lord Century conoce su ubicación, no tendré manera de arrancar la información de sus labios. No tiene familia, no tiene a nadie excepto a su preciada princesa —miró con odio a Horus y añadió, alzando aún más la voz—. ¡Todo gracias a ti! ¡Tu inmunda hija debería estar en ese calabozo y de esa manera, Lord Century cantaría como un canario!

Cualquiera en su posición se habría disculpado con una inclinación de la cabeza y habría suplicado indulgencia. Pero Lord Horus se mantuvo en silencio.

—No puedo confiar en ti, Horus —seguía diciendo Aythana—. ¡Eres un maldito inútil! Tengo que confiar esto a alguien más leal que tú, a alguien más listo que tú —dicho esto, y con la respiración agitada por su ataque de furia, Aythana volvió a darle la espalda y llamó con voz tan alta que resonó entre las paredes de cada celda—: ¡¡JARKO!!

No fue necesario esperar. El lobo negro apareció en los calabozos corriendo a toda velocidad para encontrarse con Aythana. Sus heridas habían sanado ya gracias a la ayuda de la curandera residente en la Ciudad Imperial. Al llegar con Aythana le dedicó una reverencia.

— ¿Me ha llamado, majestad?

Aquello era mera formalidad. Toda la Ciudad Imperial podía haber escuchado el llamado de la mujer.

—Quiero que vayas y busques a Swan —ordenó Aythana, su siseo podía provocarle escalofríos a cualquiera—. La quiero viva —aclaró.

—Como usted ordene, alteza —respondió Jarko con tono servicial.

—Y será esta tu última oportunidad para redimirte luego de dejar escapar a la chica humana —le recordó Aythana con severidad—. ¡Ahora lárgate y no vuelvas sin la princesa!

El lobo negro le ofreció una segunda reverencia y echó a correr para salir tan deprisa como pudiera de la Ciudad Imperial.

Al retirarse Jarko, Aythana volvió a centrar su atención en Lord Horus.

Aunque en su juventud había abdicado al trono de Astaria, era un símbolo de esperanza para todos en la Ciudad Imperial. Debía mantenerlo con vida para que todos sus súbditos supieran que él estaba de su lado. Al menos hasta que lograra asesinar a la Gran Reina Alicia y entonces no tendría razones para dejar vivo a Horus.

Pero su hija…

La princesa Swan representaba la mayor de las amenazas.

Nadie en la Ciudad Imperial le plantaba cara a Aythana, todos agachaban la cabeza al verla pasar y la trataban con respeto y devoción para conservar sus cabezas sobre sus hombros. Pero Swan nunca se doblegó. Ni siquiera tras la muerte de su hermano, el príncipe Nymou. Swan estaba siempre dispuesta a enfrentar a Aythana aún cuando eso implicaba recibir castigos. Si la princesa caía, ya fuera en la horca o en la guillotina, su dominio sería total. La chiquilla humana no representaba una amenaza tan grande, ni siquiera le preocupaba.

Con todo, no podía permitir que Lord Horus no recibiera un castigo por su incompetencia. Avanzó hasta él y le propinó una fuerte bofetada que resonó entre las paredes del calabozo. Con sus largas y afiladas uñas provocó cinco profundos rasguños sangrantes en la piel del hombre.

— ¡Encierren a Lord Horus! —ordenó a los verdugos que acudieron al llamado.

— ¿Qué has dicho? —Se alarmó Lord Horus—. ¡No puedes encerrarme! ¡Te has vuelto loca!

—Puedo hacer lo que se me venga en gana —respondió Aythana despreocupada—. Tú permanecerás en esa celda con Lord Century hasta que decida lo que puedo hacer contigo. ¿O prefieres que te asesine ahora?

— ¡Te he ayudado a llegar al mando de Astaria! ¡No puedes encerrarme aquí como a un plebeyo! —exclamó Lord Horus mientras forcejeaba con los verdugos que lo conducían al interior de la celda.

Aythana no respondió.

Ignoró olímpicamente los gritos de Horus que se negaba a ser encerrado. Sonrió con malicia al escuchar a los verdugos echarle llave a las gruesas rejas negras.

Quizá tener a Lord Horus encerrado haría que la princesa Swan quisiera obedecerla. La pobre chica amaba a su padre. El amor era su peor debilidad. Aunque su padre estuviera del lado de Aythana, Swan siempre le amaría incondicionalmente. Aythana se preguntó por un instante si acaso Swan caminaría por su propia voluntad hacia la horca con tal de ver libre a Lord Horus. Desechó la idea por completo al recordar la presencia de los Rebeldes Orión y su campamento. De no haber sido por la Rebelión, habría conquistado cada pequeña zona de Astaria. Sus planes siempre eran frustrados por ese diminuto ejército y todo era gracias a la información que Swan les proporcionaba. Estaba consciente de la participación de la princesa en la Rebelión aunque nunca, por más que lo intentara, había visto la marca de los Rebeldes Orión en su cuerpo. Era como si Swan creyera que podía engañarla.

Dirigió una mirada al cielo, el sol brillaba incandescentemente. Su sonrisa apareció de nuevo al imaginar lo desesperados que estaban todos los habitantes de Astaria por ver brillar de nuevo su amada estrella. Orión. Maldijo su nombre con un siniestro siseo y se dirigió a sus aposentos para esperar el triunfal regreso de Jarko. Sus manos estaban atadas mientras la princesa estuviese desaparecida y se sintió como una incompetente por no haberla encarcelado cuando tuvo la oportunidad. Pero aquello no le preocupaba. Los Rebeldes Orión caerían pronto, podía estar segura de eso. Los conduciría a la guillotina y los decapitaría. Y cuando eso ocurriera, Astaria sería toda suya.

Cuando Alice bajó las escaleras de piedra se topó con que los seis Rebeldes y Swan la esperaban impacientemente.

Raziem soltó un silbido al ver las nuevas alas de Alice, Sonya aplaudió emocionada cuando la vio aparecer. El conjunto que Henna le había prestado a Swan hacía que la princesa se viera más femenina que con aquél traje de color marrón que era parte de su disfraz. Era semejante al que vestía Alice y su cabello castaño iba trenzado y caía por su hombro izquierdo.

—Esas alas te sientan bien —comentó Dristan, Alice se sonrojó—. Ahora pareces más una de nosotros.

—Imagínenla con uno de esos vestidos caros que le traen a Swan desde las Tierras Orientales —dijo Raziem con una sonrisa—. Eso y una tiara sobre su cabeza.

— ¡No te portes como un imbécil! —reclamó Blum divertida—. Para la Gran Reina Alicia hacen falta mejores vestidos que esos harapos que viste Swan.

— ¿Harapos? —Reclamó Swan ofendida, aún así esbozaba una amplia sonrisa—. Ya quisiera ver a cualquiera de ustedes utilizando alguno de esos vestidos.

— ¡Blum se vería hermosa con uno de ellos! —exclamó Sonya dando una palmada.

Alice esbozó una sonrisa.

Aquellas discusiones entre los Rebeldes eran divertidas. Cualquiera que los viera conversar de esa manera, aunque no conociera a ninguno de ellos, podría notar el gran cariño que se tenían y el fuerte lazo que los unía.

Dentro de esa cabaña, siendo parte de ese grupo, Alice se sentía contenta y protegida.

Era como estar en casa, con su padre.

— ¡Bien, basta! —interrumpió Henna exasperada, Alice se sobresaltó al escucharla—. Tenemos mucho que discutir, durante la cena de esta noche daremos el aviso a los demás Rebeldes —informó.

— ¿Esta noche? —Intervino Swan—. ¿Enloqueciste? ¡Querrán entrar en acción hoy mismo y Alice necesita entrenamiento!

—Haz el favor de cerrar la boca, Swan —respondió Henna con tono hiriente, el resto del grupo guardaba silencio y miraba alternativamente a ambas mujeres. Alice se sintió como una intrusa—. Las reglas del campamento son claras, ningún miembro de la realeza puede entrar en nuestros territorios —le recordó con firmeza—. Si vas y te pavoneas con ella sin dar el aviso, las matarán a ambas.

—La única opción es que se tatúen nuestra marca —intervino Flint, de pronto todos habían adoptado una actitud seria—. Con ella, estarán jurando lealtad a nuestra causa.

— ¿Qué marca? —intervino Alice.

Todas las miradas se cernieron sobre ella y la chica se reprimió mentalmente por tener el mal hábito de interrumpir las conversaciones importantes de ese pintoresco grupo.

Los siete elfos intercambiaron una mirada difícil de descifrar.

Era como si se estuvieran preguntando quién de ellos debía explicarle a Alice acerca de la tan mencionada marca.

Swan se cruzó de brazos y adoptó una posición pensativa mientras Sonya le mostraba a la confundida chica las palmas de sus manos.

—Esta es, Alice —dijo con ese tono enigmático que utilizaba cuando leía su fortuna en las estrellas—. Es la Marca de Orión.

Ya había visto aquello en un sinfín de ocasiones.

Todos los miembros del Campamento Orión llevaban tatuada esa marca en alguna parte de sus cuerpos.

Henna la lucía en su estómago, que casi siempre iba cubierto por sus ropajes; Raziem la lucía en la espalda, la había visto en una ocasión cuando el muchacho se sacó la camisa para limpiarse el sudor de la frente; Flint la llevaba tatuada en el brazo derecho; Blum la llevaba igualmente en el estómago que, al contrario de Henna, iba siempre descubierto; Dristan la llevaba en el cuello; y Sonya parecía querer dejar bien en claro que pertenecía a los Rebeldes Orión, pues la llevaba tatuada en ambas manos, en las palmas.

La Marca de Orión constaba de un pentáculo, una estrella de cinco picos, pintada en color rojo. La estrella iba rodeada por dos perfectos y finos círculos, uno más pequeño que el otro. Y en el espacio entre ambas circunferencias estaban escritas las palabras: Rebeldes Orión.

Alice reconoció el alfabeto griego y se preguntó si acaso ese era el lenguaje que utilizaban para comunicarse.

—Esta marca indica que somos parte de la Rebelión —explicó Sonya—. Si vas a ocultarte con nosotros, es mejor que la tengas en alguna parte de tu cuerpo y de esa manera, ningún Rebelde intentará asesinarte por formar parte de la realeza.

—Está tatuada con magia —intervino Henna y todas las miradas se dirigieron hacia ella—. Sonya se encarga de marcar a los nuevos reclutas. No se borrará nunca, pues está hecha con tu propia sangre.

— ¿Duele? —preguntó Alice insegura, se sintió como si estuviese en algún negocio de mala muerte a punto de hacerse un tatuaje para molestar a Leve.

—Sólo los primeros días —dijo Raziem.

—Te sugiero que elijas una parte de tu cuerpo que no sea de uso cotidiano para llevar la marca —comentó Dristan—. Un brazo, la pantorrilla o algo semejante.

—Al tatuarte, estarás jurando lealtad al Campamento Orión —dijo por fin Swan—. Jurarás luchar contra Aythana, serás parte de la Rebelión irremediablemente.

—Y necesitamos  que aceptes ser parte de nosotros —dijo Blum, sonó casi como una súplica.

— ¿Porqué yo? —preguntó Alice confundida.

—Ya te lo había explicado —respondió Swan exasperada—. Eres la Gran Reina Alicia, has venido a Astaria para liberarnos de Aythana. Es tu deber subir al trono y gobernar.

Aquella era una Swan distinta a la mujer amable que Alice conocía.

Con todo, decidió obtener respuestas antes de tomar una decisión.

Ahora que conocía la historia acerca de su otra vida y de su inminente conversión a una elfa, debía tener más detalles de lo que era su misión.

— ¿Debo pelear contra Aythana? —preguntó y su voz tembló cuando pronunció aquél nombre.

Los siete elfos guardaron silencio por un minuto antes de responder.

Alice tomó como aquello como respuesta.

Sí, debía enfrascarse en una batalla a muerte con Aythana para liberar a Astaria de su dictadura.

—No puedes levantarte en armas contra Aythana aún, Alice— respondió Henna, era cautelosa con sus palabras e incluso le robó la oportunidad de responder a Swan, quien la fulminó con la mirada—. Los Rebeldes deben saber primero que estás de nuestra parte.

>> Y en dos semanas, cuando nos reunamos con los lobos para planear nuestro siguiente movimiento, te presentaremos como nuestra líder y junto con Jaku, el líder de la manada, decidirás el mejor momento para entrar en la Ciudad Imperial y derrocar a Aythana.

Alice divagó hacia el final de la explicación de Henna.

¿Volvería a ver a Flarium antes de la mencionada reunión?

      ¿Y dónde se habían metido Gora y Kruth, el par de lobos que debían protegerla?

Antes de que recibiera otra reprimenda por su falta de atención, lanzó otra pregunta.

— ¿He de planear yo sola la batalla?

Swan robó la atención de todos cuando respondió. Su voz era solemne y enigmática.

—Primero, debes entrenarte —dijo la princesa—. Para presentarte ante la manada de Jaku y para pelear contra Aythana y sus Sombras, debes dejar atrás a Alice Orchide y convertirte en la Gran Reina Alicia. Aprenderás a luchar como una guerrera y a comportarte como un miembro de la realeza.

—Trece días quedan antes de la reunión con Jaku —intervino Sonya mirando a Alice—. Trece días es el tiempo que tienes para aprender lo que Swan o cualquiera de nosotros hemos aprendido durante toda la vida.

      Alice no se atrevía a intervenir, sintió como el miedo invadía cada poro de su cuerpo. Sin duda no viviría para contar aquello.

—Durante este tiempo recibirás dos tipos de entrenamiento —dijo Henna, aquello era una orden que no estaba sujeta a discusión—. Nosotros seis te enseñaremos a luchar. Swan te enseñará los modales de la realeza.

—Tendrás que aprender sobre el combate cuerpo a cuerpo —dijo Blum.

—Averiguaremos qué clase de arma utilizarás —dijo Dristan—. Un arco o una espada, no te será difícil aprender a defenderte.

—Y si has recibido dones mágicos con tu conversión, yo misma me encargaré de enseñarte encantamientos de batalla y de protección —aseguró Sonya.

—Aún puedes negarte, Alice —dijo Flint, aquello fue lo más agradable que Alice había escuchado en los últimos minutos—. Si decides no hacerlo, nosotros nos presentaremos en la reunión con Jaku sin ti y eso no cambiará nada.

Sabía que eso no era cierto. Alice era la única alternativa para lograr vencer a Aythana. Era la única esperanza de Astaria.

Se hizo el silencio en la habitación.

Alice sopesó sus opciones por un largo instante. De un lado de la balanza estaba ella y su deseo de supervivencia. Podía escapar de ese lugar, negarse a pelear y buscar una manera de volver a su mundo. Tenía que existir alguna especie de portal que la devolviera a casa de Leve y podría continuar con su vida como si aquella aventura jamás hubiera ocurrido. Pero… ¿volvería a ser totalmente humana si volvía a casa? ¿Qué sería de sus alas y todos los cambios físicos que estaba sufriendo?

Del otro lado de la balanza estaban sus amigos: Swan y los Rebeldes Orión.

La Nympha, incluso.

Si decidía tatuarse la Marca de Orión y comenzar con su entrenamiento, se convertiría totalmente en la Gran Reina Alicia. Tendría que luchar a muerte contra una mujer que sin duda le cortaría la cabeza o la asesinaría de mil formas distintas, todas tan dolorosas como nadie jamás habría podido imaginar.

No podía dejar desamparados a tantos Rebeldes, a tantos habitantes del reino que esperaban ansiosamente que ella los liberara.

Si se iba y optaba por el egoísmo, Henna y los demás morirían a manos de Aythana más temprano que tarde.

Su decisión estaba clara. Tomó una bocanada de aire y respondió intentando sonar más segura de lo que realmente estaba:

—Lo haré, seré parte de su Rebelión.

Al pronunciar esas palabras el único pensamiento que pasó por su mente fue qué tan doloroso sería tatuarse la Marca de Orión. Los siete elfos hicieron evidente su emoción ante tal respuesta. Su victoria ahora estaba asegurada. 

X

Aquella noche se dio el gran anuncio durante la cena.

Cuando todos los Rebeldes estuvieron sentados alrededor de la fogata, Flint y Raziem escoltaron a Swan y a Alice hasta el punto de reunión. Al ver pasar los dos pares de alas, los miembros del campamento soltaron improperios en voz alta y se enfurecieron. Un fornido elfo intentó abalanzarse sobre Swan para propinarle un puñetazo pero Raziem lo detuvo. Le dedicó una severa mirada y lo empujó con fuerza para alejarlo de la princesa. Swan se mantuvo con la frente en alto y miraba al elfo fornido con indiferencia. Alice caminaba mirando en todas direcciones. Muchos otros Rebeldes se percataron de su inseguridad y se reían a sus espaldas. Un par de ellos incluso escupió a sus pies al tiempo que un tercero la insultaba. Flint se encargó de ellos, bastó con una severa mirada para que se tranquilizaran. No cabía duda de que Raziem prefería utilizar la fuerza bruta pues no dejó de dar empujones contra los sujetos que se atrevían a meterse con Swan.

Dispusieron una tarima de madera por encima de la gigantesca hoguera.

El fuego no la afectaba gracias a un par de encantamientos que Sonya había colocado. El fuego ardía y las llamas se levantaban hasta toparse con un campo de fuerza de color azul que protegía la madera. En cada una de las cuatro esquinas había antorchas sujetas a cuatro largos y gruesos palos que servían para lograr una mejor iluminación de quien subiera a la tarima.

Ahí ya se encontraban Henna, Blum, Sonya y Dristan, todos luciendo sus expresiones más serias y solemnes. Tenían los brazos cruzados, Sonya llevaba ambas manos en las caderas. Los Rebeldes que ya ocupaban sus lugares miraban expectantes a sus líderes. Alice reconoció a Gora y Kruth entre la multitud, Kruth devoraba una pierna de cordero asada.

Flint y Raziem condujeron a sus dos protegidas hasta un par de cajas de madera amontonadas cerca de la tarima a modo de escalones. No llegaban hasta la base de madera así que los dos muchachos tuvieron que levantar a Swan y Alice por la cintura para ayudarlas a subir.

Estaban a casi tres metros por encima de la multitud, Alice sintió vértigo al mirar hacia abajo.

Flint y Raziem ocuparon sus puestos junto a sus cuatro compañeros dejando a Alice y a Swan entre ellos.

Los improperios seguían escuchándose.

— ¡A callar! —ordenó Sonya con voz tan alta que incluso provocó un eco.

Alice pensó que luego de ese grito, Sonya quedaría afónica al menos por un par de días.

Se hizo el silencio entre los que permanecían debajo de la tarima.

Henna esperó unos segundos antes de comenzar a hablar. Su voz era potente, no había motivos para que alguien no pudiera escucharla. Alice miró a sus espaldas y se percató de que había muy pocos elfos ubicados en ese lado de la hoguera.

Sin duda, la mayor parte de rebeldes se habían situado de frente a los líderes para tener una mejor imagen de lo que ocurría allá arriba.

—Como todos saben, en trece días hemos de reunirnos con la manada de Jaku para verificar los últimos detalles de nuestro ataque a la Ciudad Imperial —dijo, se giraba cada tanto para prestar atención a los elfos que había a sus espaldas—. Esta noche tenemos un anuncio con respecto a esta reunión.

—Ya todos habrán notado el cambio que sufrió la chica humana, Alice —intervino Dristan hablando también con voz potente, se escuchaba más varonil de lo que se veía—. También nos acompaña esta noche la princesa Swan.

—¡Zorra traidora!

El juramento se escuchó inmediatamente después de la presentación de Swan. Un cuenco lleno de agua helada voló desde la multitud que escuchaba y se dirigió a toda velocidad hacia el rostro de Swan. La princesa ni siquiera se inmutó cuando Sonya hizo un amplio movimiento con el brazo izquierdo para desviar el proyectil mediante un hechizo de protección que emitió un resplandor de color celeste. El cuenco fue a dar a los pies de un par de niños pequeños, rubios y regordetes.

— ¿Quién ha sido? —preguntó Henna enfurecida.

Alice se sintió abrumada ante su furia. No hubo respuesta.

— ¡Quiero que el valiente que lanzó eso contra la princesa salga inmediatamente ante nuestros ojos! —ordenó Sonya con la misma actitud que su compañera.

Había que admitir que Sonya podía ser mucho más intimidante que Henna cuando se lo proponía. Un elfo lánguido y pelirrojo salió del grupo. Vestía con ropajes de colores verdosos y miraba a Swan con auténtico odio. Henna intercambió una mirada con Sonya y no se hizo esperar el castigo que iban a imponerle.

— ¡Serás azotado cincuenta veces por tu insolencia! —exclamó Henna.

Alice se horrorizó a pesar de las exclamaciones de alivio que se escuchaban entre la multitud. Al parecer era un castigo demasiado suave para tan grave falta. La chica sintió lástima por aquél sujeto y se preguntó qué habría hecho ella al estar en su lugar. ¿Respetaría el título de Swan o la atacaría deliberadamente?

—Una falta de respeto así, entre nosotros, se castiga con la muerte —susurró Blum al oído de Alice, las pupilas de la chica se contrajeron al sentirse más horrorizada—. Henna ha sido indulgente con ese sujeto —explicó.

Alice tenía muchas dudas, pero decidió esperar a que terminara la reunión. Henna le indicó a Dristan que continuara con una mirada impaciente. El chico asintió con la cabeza.

—Alice ha pasado tanto tiempo en nuestro mundo que ha comenzado a convertirse en una de nosotros —continuó Dristan—. Y las alas que han aparecido en su espalda sólo dejan lugar para una explicación: ¡Ella es la Gran Reina Alicia!

Se escucharon tantos murmullos que Alice sintió la necesidad de esconderse en un agujero bajo tierra.

Un intenso rubor apareció en sus mejillas y agachó la mirada en un vano intento por ocultarse.

—Mantente altiva —le susurró Swan—. No les muestres debilidad.

Para Swan era fácil decirlo, ¡ella era una princesa! Alice, sin embargo, jamás había tenido semejante título para cargar sobre sus hombros. Intentó mantener la mirada tan indiferente como la de Swan, pero no lo consiguió.

—La Gran Reina Alicia está dispuesta a apoyarnos en nuestra intrusión a la Ciudad Imperial —intervino Flint—. Hoy, la princesa Swan y la Gran Reina serán marcadas como parte de la Rebelión frente a los ojos de todos ustedes. Así, no habrá dudas de hacia dónde se inclinan sus lealtades.

— ¡¿Cómo sabemos que no es una trampa?! —exclamó Yaris, la cocinera.

Alice estaba segura de que aquella sospecha era en contra de Swan. Necesitaba saber porqué razón todos los Rebeldes detestaban tanto a una mujer tan gentil como ella. Blum bajó de la tarima en ese momento mientras Sonya respondía:

—Nosotros seis confiamos plenamente en la princesa Swan y en la Gran Reina Alicia. Así que tendrán que aprender a confiar en ellas ustedes también.

El grupo seguía mostrándose inconforme.

Por un segundo Alice se preguntó si había tomado la decisión correcta al aceptar presentarse a esa reunión. Dudaba lo suficiente de sí misma como para que también los Rebeldes consideraran que no podía dirigir su ejército. Sintió las mejillas tan sonrojadas que comenzaban a arder, agachó la mirada nuevamente y se preguntó cómo hacía Swan para lograr sobrellevar su linaje y el odio irracional por parte de los Rebeldes que eso incluía.

Vio volver a Blum.

La chica pelirroja llevaba en sus manos una alargada vara de color negro. Medía casi treinta centímetros, era puntiaguda y estaba fabricada con algo semejante al ópalo. La llevaba sobre las palmas de ambas manos, cuidando de ella como si fuese un objeto sagrado.

Al tenerla más cerca, Alice distinguió el mango. Era también de ópalo y un poco más grueso que el resto, decorado con pequeños rubíes y zafiros. Blum se la entregó a Sonya, que la tomó por el mango y sin mediar palabra, se acercó a Swan. La princesa la miró intentando mostrar indiferencia aunque en sus ojos se notaba el atisbo del miedo que le tenía a aquél objeto.

—Marcaré ahora a la princesa Swan —indicó Sonya en voz alta hablando hacia la multitud—. Les pido silencio, no queremos que le ocurra nada como con el último recluta.

Se hizo el silencio y Alice se sintió aliviada, a pesar de que le inquietaban las últimas palabras de Sonya. ¿Qué había ocurrido con el mencionado último recluta? ¿Había muerto luego de que se le marcara? ¿O quizá alguno de los presentes hizo que Sonya perdiera la concentración y el hechizo que utilizaría salió tan mal que el pobre recluta se convirtió en un monstruo?

Dristan sacó de entre sus ropas un flautín fabricado en madera y comenzó a tocar una dulce melodía. Casi de inmediato, la punta de la vara de ópalo emitió un resplandor de color púrpura. Todo aquello debía ser parte del ritual. Alice miró a Henna, Flint y Raziem, que se habían arrinconado en un extremo de la tarima para presenciar la ceremonia. Entonces, Blum sacó de entre todas sus armas una daga forjada en oro. La empuñadura estaba decorada con diamantes y la punta parecía poder apuñalar hasta la más dura superficie. Alice no recordaba haberlo visto antes y se preguntó si acaso Blum lo utilizaba sólo en esas ceremonias. Aunque lo que más le inquietaba era conocer la función de esa daga en el ritual. No irían a herirla para obtener su sangre… ¿O sí?

— ¿Dónde quieres la marca? —escuchó susurrar a Sonya, Swan respondió igualmente en un susurro.

—En el estómago —dijo la princesa con firmeza—. Que todos tus repugnantes Rebeldes puedan verla y se traguen sus comentarios —añadió, se escuchaba bastante ofendida.

Sonya asintió con la cabeza, Dristan continuaba tocando la melodía que parecía no tener fin. Blum comenzó a recitar una serie de preguntas hacia Swan, hablaba con toda la solemnidad de la que era capaz mientras Sonya dibujaba algo con la vara de ópalo sobre la piel del estómago de Swan, en la zona que ella había designado para portar la marca. El resplandor  púrpura no dejaba ningún tipo de marca en su piel, Alice se preguntó cómo era que Sonya podía dibujar tan perfecto símbolo sin poder admirar su trabajo.

—Swan —decía Blum—. ¿Entiendes los objetivos de la Rebelión y los aceptarás como tu propio credo?

—Los entiendo y los acepto —respondió Swan con firmeza.

— ¿Juras luchar a partir de hoy, y hasta el día de tu muerte, en nombre de la Gran Reina Alicia, el rey Flarium y nuestro protector, Orión? — continuó Blum.

—Juro luchar por ellos, sin reservas —respondió Swan sin mudar el tono de su voz.

— ¿Juras entregar hasta tu último aliento en el campo de batalla, siempre defendiendo los ideales de libertad de los seis líderes de la Rebelión, sin importar qué tan duras puedan ser las torturas que se te impongan por parte del bando enemigo?

—Lo juro.

Aquella última respuesta le pareció tan vaga a Alice que por un segundo se atrevió a dudar de sus palabras. Quizá los Rebeldes tenían razón al dudar de ella y aquella fachada de mujer gentil no era más que una pantalla para cubrir sus verdaderas intenciones. Se sintió culpable al instante, Swan no podía ser una traidora.

Tuvo que hacer uso de todas sus fuerzas para silenciar un grito aterrorizado cuando Blum utilizó la daga para hacer un limpio corte vertical sobre el estómago de Swan, lo suficientemente profundo para que sangrara. Sonya ya había terminado de hacer el dibujo.

Swan se mantuvo inmóvil a pesar del intenso dolor que sentía. Alice tuvo el impulso de salir corriendo a ocultarse en el establo hasta que todo aquello terminara. A pesar de su temor, no podía dejar de mirar. La sangre de Swan no salió a chorros de la herida, si no que se distribuyó en un perfecto círculo en el punto exacto donde Sonya había dibujado la Marca de Orión. Raziem estaba horrorizado aunque luchaba por mantener una actitud solemne.

Blum cerró la palma de su mano derecha sobre la daga para provocarse un limpio corte que comenzó a sangrar inmediatamente. No mostró señales de sentir dolor.

—Por el poder que me confiere Orión y como una de las seis líderes de la Rebelión —dijo al tiempo que realizaba la misma acción con la mano derecha de Swan para luego estrechar ambas manos heridas—. Yo te nombro a ti, Swan, una Rebelde Orión.

Alice lo comprendió entonces.

Un pacto de sangre, de eso se trataba la ceremonia.

Blum soltó la mano de Swan y Sonya tocó el círculo de sangre en el estómago de Swan con la punta de la vara de ópalo.

La piel de Swan brilló con un intenso resplandor púrpura que al apagarse, dejó al descubierto la Marca de Orión, perfectamente tatuada con la sangre de la princesa. Todo aquél rito le pareció demasiado teatral a Alice. La multitud se mantuvo en silencio.

Swan se tambaleó en su lugar y Raziem corrió para auxiliarla antes de que perdiera el conocimiento. Aquello levantó abucheos por parte del resto de los Rebeldes que esperaban ver a Swan caer para luego burlarse de su debilidad. Raziem sujetó a Swan por los hombros hasta que la princesa pudo mantenerse erguida. Ella aseguró mediante susurros que se encontraba bien, hizo falta que Flint alejara a Raziem de ella para poder continuar con el ritual.

Blum y Sonya se concentraron en Alice, al igual que las miradas de la multitud. La chica sintió que sus rodillas temblaban cuando vio a Blum acercar el filo de la daga. De nuevo quiso correr a ocultarse.

— ¿Dónde quieres la marca? —escuchó susurrar a Sonya.

—En mi estómago —dijo Alice apresuradamente y con voz trémula.

Vio a Sonya colocarse de rodillas frente a ella y comenzar a dibujar la Marca de Orión, igual que había hecho con Swan.

Dristan volvió a tocar aquella melodía.

Escuchó a Blum pronunciar las mismas preguntas y las respondió mecánicamente.

Su atención se había centrado en el cosquilleo que sentía en el estómago, era producido por la luz que emitía la vara de ópalo que usaba Sonya.

Era como si alguien le estuviese haciendo cosquillas con una pluma.

Entonces Sonya comenzó a escribir las letras griegas y Alice sintió como si alguien estuviera sujetando un pesado bloque de hierro contra su estómago, presionándolo con tal fuerza que sintió que se removían sus órganos internos.

Era por demás desagradable, sintió que sus piernas temblaban. Soltó un agudo grito al sentir el filo de la daga de Blum cortando la piel de su estómago, la multitud se unió en una expresión de asombro. Alice se tambaleó y Henna se acercó rápidamente a ella para sujetarla por los hombros y evitar que cayera inconsciente.

—Resista, majestad.

Aquella voz era totalmente desconocida. Era la voz de una mujer madura que sonaba dentro de su cabeza. Nuevamente pensó en su madre y buscó entre la multitud a una persona que se pareciera a ella. Quizá, con todo lo que estaba ocurriendo, no tardaría en encontrarse con esa mujer y se enteraría de que en realidad nunca murió sino que volvió a su mundo. Su visión se había nublado y volvió a gritar cuando Blum cortó la palma de su mano.

—Sea fuerte. Usted es la esperanza de los Rebeldes, no permita que la vean derrumbarse.

Fuera quien fuese la mujer que le hablaba, debía seguir sus instrucciones al pie de la letra. Se recuperó e hizo un esfuerzo sobrehumano para no desmayarse. Pronto se dio cuenta de que el ritual estaba por terminar.

—Por el poder que me confiere Orión y como una de las seis líderes de la Rebelión —escuchó decir a Blum—. Yo te nombro a ti, Alice, una Rebelde Orión.

La Marca de Orión apareció tatuada con su propia sangre en su estómago y la multitud se alzó en vítores. Se dio cuenta de que las heridas provocadas por Blum habían desaparecido y los líderes Rebeldes le dedicaron amigables sonrisas. Acarició la marca con un par de dedos, podía sentirla en relieve. Su visión se aclaró cuando la chica comenzó a recuperar sus energías. Entre los miembros del campamento no había ninguna persona que pudiera ser su madre. Entonces, ¿de quién era aquella voz?

Bajaron de la tarima de madera para servir el banquete de aquella noche. Yaris había preparado estofado de carne de cordero, puré de patatas, pan de centeno y ensalada de frutas. Sonya hizo encoger la gigantesca superficie de madera para convertirla en una mesa donde se sentarían a comer los líderes, la princesa Swan y Alice. El resto de los Rebeldes ocuparon sus lugares alrededor de la gigantesca hoguera mientras Yaris y tres elfas ancianas servían la cena en la mesa de madera. Alice se sentó entre Sonya y Dristan, Swan tomó su lugar junto a Raziem. La princesa aferraba con fuerza la mano del Rebelde y no paraba de mirar inquieta los alrededores, su otra mano iba sujetando la empuñadura de la espada que colgaba de su cinturón. Alice continuaba intentando descubrir a la mujer que le había hablado. ¿Así que los elfos podían comunicarse telepáticamente? ¿Podría ella aprender a hacerlo? La Nympha se acercó revoloteando hacia ella y esbozaba una amplia sonrisa.

— ¡Mi Reina! ¡Mi Reina!

Alice se fijó en su pequeña amiga. Era ella quien le había hablado. Pero, ¿qué acaso las Nymphas no tenían la capacidad de hablar?

— ¿Escucharon eso? —preguntó Blum, su oreja izquierda dio una leve sacudida.

La Nympha se detuvo en seco quedándose suspendida a pocos milímetros de rostro de Dristan, su aleteo le provocó cosquillas en la mejilla al chico afeminado. Miraba a Blum y a Alice incrédula, angustiada incluso. El resto de los que ocupaban la mesa de madera la miraron con la misma expresión, parecía que la mandíbula de Flint caería de su rostro.

—Esa voz… —dijo Sonya con un hilo de voz y mantuvo la vista fija en la Nympha—. Es ella… ¡Está hablando!

Su grito provocó que la pequeña criatura volara para ocultarse entre el largo cabello de Alice, aquello provocó una sonora risa entre el grupo. La oreja izquierda de Blum volvió a dar una leve sacudida cuando aquella voz volvió a escucharse.

—Puedo… Puedo hablar… ¡Puedo hablar!

La Nympha salió de su escondite y revoloteó animada entre los Rebeldes, esbozaba una sonrisa de oreja a oreja. Sonya y Alice también sonreían. La Nympha se posó al centro de la mesa y balbuceaba cosas sin sentido sin poder creer que surgieran esos sonidos de su garganta. Ahora los Rebeldes sonreían con un dejo de nostalgia, era como si estuvieran viendo a una vieja amiga luego de muchos años sin saber de ella. Alice era la única que parecía no entender y nuevamente necesitaba respuestas.

—Creí que las Nymphas no podían hablar —comentó y las miradas se ciñeron sobre ella.

Detestaba cuando ocurría aquello, todas esas miradas sobre sus hombros la hacían sentirse un poco más ignorante de lo que realmente era en ese mundo. Para los elfos era fácil comprender todo lo que ocurría a su alrededor pero ¿y ella? ¡Era una humana! ¿Cómo esperaban que supiera cosas que para ellos eran obvias, si hasta unos pocos días atrás su mayor preocupación era buscar formas de molestar a su madrastra?

La voz de la Nympha era similar a la de una mujer que comenzaba la treintena. No era nada acorde a su diminuto cuerpo, era grave y no aguda como Alice hubiera imaginado.

—Cuando la Gran Reina Alicia desapareció, muchas cosas cambiaron en Astaria —comenzó a explicar Sonya, el grupo se sumió en un enigmático silencio. Parecían estar encerrados en una burbuja pues incluso el crepitar del fuego de la hoguera y las voces de los otros Rebeldes se escuchaban lejanas y amortiguadas—. Las criaturas mágicas perdieron sus poderes, otras perdieron el habla. Incluso sembrar los alimentos se volvió casi imposible, al principio era casi impensable vivir sin la Gran Reina presente.

— ¿Porqué? —preguntó Alice y no pudo evitar sentirse culpable al escuchar sobre aquellas desgracias.

—Astaria se caracteriza por ser una tierra mágica —intervino Swan—. No hay muchos hechiceros aunque en otros reinos cada miembro de la familia real tiene poderes mágicos. Con nosotros, Ella era la mejor hechicera de la familia real y su magia era tan fuerte que de ella se alimentaba todo el reino. Al desaparecer nuestra única fuente de magia, la vida en Astaria se volvió un infierno.

—La única forma en la que pudimos recuperarnos, al menos un poco, fue cuando Swan se convirtió en una hechicera —continuó Raziem, la expresión de Swan se ensombreció—. Aunque sus poderes no fueran nada comparados con los de la Gran Reina Alicia, tenerla como soporte fue una gran ayuda para nuestro pueblo.

— Ahora que has llegado a Astaria, Alice, las cosas están arreglándose —dijo Swan, Alice supo que intentaba cambiar el tema de conversación—. La Nympha ha podido hablar, eso significa que tu magia está creciendo.

La Nympha continuaba balbuceando pero Alice ya no le prestaba atención. ¿Así que luego de todo lo que le estaba pasando también se convertiría en una hechicera? ¿Qué parecía con Alice Orchide? No quería aceptar que pronto dejaría de ser la persona que había sido durante toda su vida. No quería pasar por ese cambio, pero ¿cómo evitarlo? Ahora Astaria dependía de ella, ¿sería capaz de dejar su vida atrás con tal de ayudar a un mundo que recién empezaba a conocer?

— ¿Alice?

Nuevamente perdió el hilo de la conversación. Salió de su ensimismamiento al escuchar que Henna la llamaba. Su cuenco lleno de estofado empezaba a enfriarse, todo su apetito se había ido. La conversación de los Rebeldes se había centrado ahora en los malestares que Swan y Alice sufrirían a causa de la Marca de Orión.

—El dolor que sentirán mañana les impedirá levantarse —decía Dristan en ese momento, Alice comenzó a revolver su estofado con una cuchara de metal—. Es por eso que les he dicho que elijan una parte de su cuerpo que no utilicen frecuentemente. El dolor desaparecerá en cinco días como máximo.

—Me siento como una delincuente —se quejaba Swan, los seis Rebeldes no hacían ningún esfuerzo por ocultar lo ofendidos que estaban por aquellos comentarios—. La Marca de Orión me convierte ahora en una fugitiva.

—Sabía que aquella actitud tuya durante el ritual no era más que una de tus mejores actuaciones, zorra traidora —recriminó Henna con un siseo amenazador, sus amigos soltaron un pesado y cansino suspiro, Alice se preguntó si Henna y Swan discutían cada vez que estaban juntas.

—Espero que todo esto termine bien —respondió Swan con el mismo tono amenazador—. No me he marcado como una res para no ver progresos en esta guerra.

—En ese caso, será mejor que entrenes bien a Alice —respondió Henna y remarcó su siguiente frase apuntando a Swan con el filo de un cuchillo metálico—. Si algo sale mal, la culpa será solamente tuya.

Alice sabía que aquello no era del todo cierto. Si cometía un garrafal error que los llevara a la derrota, toda la Rebelión la culparía a ella. Cada vez se lamentaba más por haberse visto inmiscuida en ese asunto pero era demasiado tarde para retractarse. Todos dependían de ella, el futuro de ese reino recaía en sus hombros y necesitaba comenzar a comportarse como la reina que Swan había dicho que era. Pensó de nuevo en Flarium. ¿Dónde se había metido y porqué había desaparecido ahora que más lo necesitaba?

Salió de su ensimismamiento cuando vio a Raziem pelear con Blum por la última hogaza de pan. La pelirroja clavó un tenedor en la mano del muchacho para ganar el último trozo y lo devoró de un solo bocado aunque ya no le cabía una migaja más. Sonya curó la herida de Raziem con magia mientras el resto estallaba en una sonora carcajada. La Nympha se unió a ese estruendoso sonido, parecía querer hacer uso de su voz a cada momento, era como si sólo de esa manera pudiera creer que había recuperado el habla.

Yaris comenzó a repartir el postre.

Consistía en un trozo de pan de pasas para cada uno de los miembros del campamento.

Al llegar a la mesa que ocupaban Alice y sus amigos, la anciana le ofreció una bandeja con el doble de raciones de pan a la chica humana.

Le dedicó una reverencia y continuó repartiendo el pan entre sus compañeros, Alice distinguió que la anciana llevaba la Marca de Orión tatuada en el tobillo derecho.

Intentó imaginarse a esa anciana blandiendo una espada o disparando una flecha con el arco pero le era imposible. Quizá Yaris se dedicaba a cocinar únicamente y de esa forma apoyaba la causa de los Rebeldes. No era ella la única elfa de edad avanzada. Había otros sujetos ya entrados en la vejez, la gran mayoría eran hombres. Llevaban espadas colgando de sus cinturones y muchos lucían la Marca de Orión en el brazo derecho.

—Muchos están aquí desde su juventud —comentó Sonya cuando Alice clavó la mirada en un viejo elfo que apenas lograba mantenerse en pie, la chica la miró confundida—. Nosotros somos descendientes de aquellos que iniciaron la Rebelión, esos ancianos conocieron a nuestros padres, a nuestros abuelos.

Alice volvió a sentir la presión sobre sus hombros. La Rebelión había surgido tanto tiempo atrás que en ese momento le pareció ya imposible la opción de retractarse. No quedaba más remedio que aceptar su destino y resignarse, con todo el dolor de su corazón, que Alice Orchide desaparecería tarde que temprano. ¿Se acostumbraría alguna vez a todas esas reverencias? ¿Viviría en la Ciudad Imperial cuando la guerra terminara?

—Disculpen, quisiéramos decirle unas palabras a la Gran Reina.

Necesitaba alejar de ella ese mal hábito de encerrarse en sus pensamientos. Se sobresaltó al escuchar la voz de Gora a sus espaldas. Se giró y ahí estaban los dos lobos. Henna asintió con la cabeza y Alice se levantó de su asiento para escuchar lo que los lobos quisieran decirle.

Gora era una hembra de pelaje gris oscuro y brillantes ojos amarillos. Sus pupilas eran de color negro y le habrían recordado a los ojos de Jarko de no ser por la mirada cálida que Gora poseía. Su voz también era grave y tenía una cicatriz en el costado izquierdo del cuerpo, su suave pelaje había dejado de crecer en ese punto. Kruth, por otro lado, era un macho cuya voz recordaba a la de un adolescente. Su mirada también era cálida y era casi idéntico a Gora, excepto por el trozo de la oreja derecha que le faltaba a Kruth. Ambos lobos ofrecieron una reverencia cuando Alice se encontró de pie ante ellos, la chica no supo cómo reaccionar.

—Majestad, le suplico sea indulgente conmigo y con mi hermano —decía Gora sin retirar su reverencia—. Hemos dudado de usted y jamás habíamos estado tan arrepentidos. Le suplico nos perdone.

Así que Kruth y Gora eran hermanos, eso explicaba lo mucho que se parecían. Alice miró a Swan en busca de un consejo pero la princesa se mantuvo indiferente. No hizo falta pensar demasiado para darse cuenta de que Swan quería observar cómo actuaba Alice ante aquella situación. La chica tomó un profundo respiro antes de intentar hablar. ¿Cómo pretendería ser una reina si no podía hablar sin su voz trémula?

—De pie —dijo con toda la firmeza de la que fue posible.

Gora y Kruth se levantaron y le dedicaron esta vez una inclinación de la cabeza. Alice se preguntó si en su otra vida había solicitado que nadie la mirara directamente a los ojos, Gora parecía querer ocultar su mirada de la de Alice.

—Así que son hermanos —sonrió Alice, no estaba segura de que aquello fuera lo que los lobos querían escuchar.

—Sí, majestad —respondió Gora—. Kruth es mi hermano menor, ambos hemos nacido en el Paso de los Lobos. Desde cachorros hemos estado esperando impacientemente su llegada.

Alice volvió a buscar la ayuda de Swan pero la princesa ahora la ignoraba olímpicamente. ¿Qué se supone que debía responderle a los lobos? ¿Acaso Swan esperaba que actuara como una reina sin haber comenzado ya con el entrenamiento?

—La verdad es que yo también dudaba de mí misma —fue lo único que pudo responder, Gora y Kruth intercambiaron una mirada incrédula—. No te preocupes, Gora —añadió e intentó esbozar una sonrisa—. Todo está perdonado.

—En ese caso, mi hermano y yo le juramos eterna lealtad para redimir nuestro pecado —respondió Gora con otra inclinación de la cabeza—. Si se le ofrece algo, excelencia, no dude en decirnos.

—Te lo agradezco mucho —respondió Alice.

Gora y Kruth le dedicaron una última reverencia y se alejaron. Alice se sintió como si acabara de salir del examen final de matemáticas en el colegio, percibía la misma liberación que se sentía en aquellos momentos. Volvió a ocupar su asiento con los Rebeldes y se dio cuenta de que ella era el tema de conversación en ese momento. La Nympha estaba sentada al centro de la mesa con las piernas cruzadas y devoraba un tazón de sus semillas especiales

—Mañana comenzará el entrenamiento —decía Henna—. No podemos perder más tiempo. Si queremos que Alice esté lista, tendremos que darle toda la ayuda necesaria.

—A primera hora —acordó Swan con indiferencia—. Yo le enseñaré a comportarse como un miembro de la realeza y de ustedes dependerá el entrenamiento físico, como ya habíamos acordado.

— ¿Quién la entrenará? —preguntó Sonya, tenía un pedazo de pan de pasas en la mano y le dio un mordisco cuando terminó de pronunciar aquella frase.

—Blum se hará cargo —respondió Henna con firmeza.

La pelirroja se atragantó con el bocado de pan que tenía a medio masticar en su boca, Raziem tuvo que darle un golpe en la espalda para que pudiera recuperarse. Blum tragó su bocado y se levantó de golpe para reclamar con voz aguda:

— ¡No lo haré!

—Lo harás, te guste o no —dijo Henna con firmeza—. Eres la mejor guerrera del campamento, si le enseñas a Alice todo lo que sabes entonces ella no tendrá rival que se le compare.

Alagada y molesta, Blum volvió a tomar asiento y bufó. Alice se preguntó qué tan pesado sería el entrenamiento. Esta vez no tuvo oportunidad de encerrarse en su burbuja pues Sonya exclamó un grito agudo al tiempo que se ponía de pie.

— ¡Flarium!

Todo ocurrió rápidamente. Los miembros del campamento escucharon la exclamación de Sonya y se unieron en murmullos y cuchicheos cuando vieron aparecer al lobo pardo cerca del establo. Alice esperaba lo peor: verlo herido, sangrando, a punto de morir. Aquello no ocurrió, afortunadamente. Para alivio de todos los Rebeldes, Flarium estaba en una pieza. Cansado, pero ileso. Swan sonrió aliviada al verlo acercarse a la mesa que ocupaban.

El lobo saludaba a los miembros de la Rebelión con sonrisas, algunos le acariciaban la cabeza y a otros les ofrecía la pata derecha para que la estrecharan como si fuera una mano humana. Gora y Kruth lo retuvieron por un momento, Alice lo miraba impacientemente pues quería poder hablar con él lo antes posible. Cuando Flarium estuvo libre, Raziem tomó la mano de Alice antes de que ella pretendiera acercarse al lobo. Alice estuvo a punto de fulminar al elfo con la mirada para reclamar.

—Todos queremos hablar con Flarium —dijo Raziem casi en un susurro, Alice detectó el aire de confidencialidad—. Vamos ahora a la cabaña de Henna, Sonya y Blum. Ahí podrás decirle todo lo que quieras.

Alice asintió con la cabeza y siguió al elfo. Yaris y un grupo de ancianas se encargaron de limpiar los platos sucios de la cena y la hoguera se apagó. Habían terminado las actividades del Campamento Orión de ese día.

Los seis líderes, Swan, la Nympha, Flarium, Gora, Kruth y Alice se reunieron en la cabaña. Ahora que la pequeña sala de estar albergaba a tantos invitados la casa se sentía mucho más pequeña de lo que era. La Nympha seguía hablando sin parar y viajaba sobre el hombro de Alice. Flint apagó todas las luces de la habitación y encendió la chimenea mientras Raziem y Sonya repartían vasos de cristal llenos de vino de color borgoña. A los lobos les ofrecieron cuencos llenos de agua, la Nympha rechazó el trago que le ofreció Sonya en el vaso más pequeño que pudo encontrar.

Flarium se dejó caer a los pies de Alice, de pronto la chica se sintió mucho más protegida. Flarium miró por un momento las alas que habían aparecido en la espalda de Alice y esbozó una sonrisa.

—Te sientan bien —comentó el lobo—. Te ves muy distinta a la Alice que conocí.

—Me siento muy distinta —confirmó Alice y acarició la cabeza del lobo con una mano—. Te he extrañado, empezaba a pensar lo peor.

— ¿Dónde te habías metido, Flarium? —preguntó Flint luego de darle un largo trago a su bebida.

—He tenido que encargarme de muchos asuntos —respondió Flarium y le dio un trago al agua que le habían servido antes de continuar—. Tuve que hacer que Jarko perdiera el rastro del aroma de Alice y asegurarme de que Jaku nos ayude a cubrirla el tiempo suficiente.

—Tuve que hacer tu trabajo, Flarium —le recriminó Swan de mala gana.

—Mientras tú estabas desaparecido, nosotros hemos ya marcado a Alice y a Swan —informó Sonya—. Se han convertido ya en parte de la Rebelión y han jurado lealtad a nuestra causa.

—Ya lo noté —respondió Flarium—. Y a juzgar por las alas de Alice quiero suponer que ya le han explicado lo que ocurre.

—Alice lo sabe todo —respondió Sonya—. Mañana mismo comenzará con su entrenamiento, ella accedió a liderarnos en la batalla para tomar la Ciudad Imperial.

¿Tomar la Ciudad Imperial? ¿De eso se trataba todo el asunto? Alice sintió que su estomago se revolvía. No se creía capaz de liderar al ejército de los Rebeldes Orión para tomar en su posesión la Ciudad Imperial. ¿Y si algo fallaba?

Mientras escuchaba lo que sus compañeros decían acerca de su entrenamiento tan sólo podía imaginarse lo que ocurriría en aquella revuelta.

Podía escuchar el sonido de las espadas chocando, gritos de guerra y dolor. Muerte y sufrimiento, la Ciudad Imperial ardería en llamas. Y luego… ¿Qué ocurriría? No quería aceptar que debía enfrascarse en un duelo contra la mismísima Aythana para darle la libertad a Astaria. No quería pelear ni asesinar a nadie. Quizá para los Rebeldes Orión todos en la Ciudad Imperial fueran sus enemigos, incluso Swan. Pero ¿qué si todas esas personas no eran más que títeres que Aythana utilizaba como escudo? Se imaginó que debajo de la Ciudad Imperial debía haber otra Rebelión. Lo único que quedaba era esperar a que el entrenamiento terminara. Sólo entonces sabría si los peores escenarios que imaginaba eran capaces de cumplirse.

Fuera, cerca de la gran hoguera, Yaris dirigió una mirada al cielo mientras terminaba de recoger los platos sucios. Orión no brillaba esa noche.

XI

— ¡Levántate, asquerosa!

El agudo grito de Blum la hizo despertar de golpe y con el pulso agitado. La noche anterior le habían ofrecido que durmiera en el sofá mientras Raziem le construía una cama colgante como la de la guerrera pelirroja. Swan se había ido a dormir en la cabaña de los muchachos y los lobos dormían en el establo. La Nympha se incorporó aún adormilada y se talló los ojos con los nudillos, había dormido junto a Alice para cobijarse con su calor corporal. Alice tuvo que dormir boca abajo luego de que Swan le explicara que sus alas la lastimarían si las aplastaba ahora que recién habían salido. Levantó la cabeza y miró por la ventana. No había amanecido aún. Dejó caer la cabeza en el descansabrazos del sofá y soltó un quejido.

— ¡Arriba, arriba! —insistía Blum con impaciencia.

La chica pelirroja ya estaba vestida y lista para entrenar. Alice se había negado a desnudarse para ir a dormir así que se incorporó sin más e intentó desperezarse. Su espalda dolía a horrores a causa de las alas y su estómago parecía haber recibido una serie de golpes con algún objeto contundente. La Nympha imitaba todos sus movimientos.

— ¿Qué son todos esos gritos? —reclamó la Nympha mientras estiraba los brazos por encima de su cabeza.

—Es hora de entrenar a esa asquerosa —respondió Blum de mala gana señalando a Alice con una sacudida de la cabeza—. ¡Levántate, niña! ¡Se está haciendo tarde!

Alice tardó casi quince minutos en estar lista. Se acicaló en el cuarto de baño e intercambió una mirada de resignación con la Nympha antes de salir de la cabaña y acompañar a Blum al campo de entrenamiento. No había ni un alma entre las cabañas y de la gigantesca hoguera aún emanaba humo luego de apagar el fuego de la noche anterior. La Nympha no tenía energías para volar así que viajaba sobre la cabeza de Alice.

Finalmente llegaron al campo de tiro con arco. Al otro extremo de donde se encontraban las dianas había flechas y arcos acomodados en hileras. Alice sonrió emocionada, aunque se sintiera insegura con respecto a su destino le ilusionaba saber qué tipo de arma portaría. ¿Tendría un arco como el de Henna o Dristan? ¿Empuñaría una espada como la de Swan?

—Observa con atención —dijo Blum de mala gana mientras tomaba un carcaj lleno de flechas y se lo ataba al cinturón.

Las espadas en forma de cruz en su espalda le impedían llevar el carcaj a cuestas como Henna o Dristan. Blum sacó una flecha para prepararla en el arco. Apuntó con ella hacia la diana que tenía enfrente y disparó. La flecha dio en el blanco, justo en el centro. Blum sonrió satisfecha y miró impaciente a Alice.

— ¿Qué esperas? —Urgió enfurecida la pelirroja y señaló con un dedo el resto de arcos que esperaban en la hilera—. ¡Toma un arco y muéstrame lo que tienes!

Alice obedeció.

Tomó un carcaj lleno de flechas y se lo colocó en la espalda, era más pesado de lo que imaginaba. Tomó también el arco y preparó la flecha que dispararía.

La Nympha revoloteó hasta posarse cerca de Blum para observar a Alice.

— ¿Quieres apostar? —bromeó la pelirroja en voz baja.

—No logrará acertar el primer tiro —comentó la Nympha con una sonrisa.

Alice puso los ojos en blanco al escucharlas. Se concentró en el centro de la diana, debía darle una excelente primera impresión a Blum. Cerró los ojos, decidió dejarlo todo a la suerte y disparó.

La flecha se clavó a pocos centímetros del centro de la diana. La chica abrió los ojos y esbozó una mueca de inconformidad. La Nympha le aplaudió emocionada.

—Bien hecho —dijo Blum con una sonrisa—. Podrías ser una arquera.

— ¿De verdad? —preguntó Alice incrédula.

—Claro que no, asquerosa —dijo Blum y le propinó un golpe en la cabeza, Alice se quejó en voz alta—. Esa flecha podría ser lo que te salve la vida y con esa puntería tan deplorable no puedes ser arquera —le arrebató el arco y el carcaj que llevaba a cuestas y la arrastró hacia la pequeña zona donde practicaban la esgrima.

Le entregó una espada de empuñadura de cobre que Alice no pudo sostener en alto pues era demasiado pesada. La Nympha soltó una carcajada.

— ¡Por Orión, eres una inútil! —exclamó Blum enfurecida—. ¡No durarás viva durante la guerra si sigues así!

— ¡Jamás disparé una flecha! —se defendió Alice con voz aguda, estaba sumamente ofendida—. ¡Jamás he matado a nadie! ¡Además, se supone que tú debes entrenarme! ¿Esperas que ya sepa todo lo que tú deberías estar enseñándome?

Blum la sujetó por el cuello con tal fuerza que le dificultaba la respiración. La levantó a casi cinco centímetros del suelo y la miró como si la hubiera detestado toda la vida.

Horrorizada, la Nympha fue a ocultarse detrás de una de las dianas.

Blum era demasiado fuerte, Alice no podía forcejear con ella. En los ojos amarillos de la elfa podía notarse angustia además del odio que reflejaban.

— ¿Sabes cómo fue que aprendí a defenderme y a utilizar las armas, asquerosa humana? ¿Tienes una mínima idea de lo que fue tener una infancia como la que tuve yo? —Añadió con voz más alta y presionó más la garganta de Alice, la chica comenzó a resentir la falta de oxígeno.

>> Yo nací en la Aldea Lunar. Me crié ahí con mi madre y mis hermanas menores mientras mi padre lideraba la Rebelión cuando aún estaba vivo. Los soldados de Aythana saqueaban la aldea todo el tiempo así que tuve que aprender a usar la espada y el arco para defender a mi familia, para salvar nuestras vidas todos los días —dejó caer a Alice al suelo para poder continuar, la chica tosía mientras intentaba recuperar el aliento—. Cuando mi padre murió, yo tuve que irme de la aldea para convertirme en una líder del campamento. Y tú vienes aquí y pretendes que te enseñe lo que yo tuve que aprender intentando salvar mi pellejo.

>> ¡No tienes una idea de lo que fue tener que aprender a defenderme mientras las chicas de mi edad de la Ciudad Imperial modelaban sus vestidos importados! ¡Esta maldita guerra me arrebató mi juventud! ¡Ahora quiero que te levantes y seas fuerte! ¡Ponte de pie, asquerosa, y demuéstrame de lo que estás hecha!

Alice recuperó el aliento y se levantó tambaleándose. Vio los ojos amarillos de Blum cubiertos por una fina capa de lágrimas, su voz era quebradiza como si estuviese intentando reprimir el llanto. Tarde que temprano tendría que indagar en el pasado de sus amigos elfos y el hecho de que Blum hablara sobre su dura infancia de esa forma le había infundido de esa seguridad que necesitaba para cumplir con su misión. Pensó que quizá los otros Rebeldes habían pasado por una infancia difícil antes de volverse líderes de su movimiento. Se sintió egoísta al recordar los lujos con los que ella había vivido mientras su padre estaba con ella. Mientras Alice iba a colegios privados, Blum y los demás debían aprender a sobrevivir.

— ¿Qué pasó con tu familia? —le preguntó Alice a Blum.

—No hagas preguntas estúpidas —dijo Blum de mala gana y echó a caminar en dirección al campo de tiro con arco—. Ven conmigo —ordenó—. Vamos a trabajar en esa deplorable puntería tuya.

Alice accedió y siguió a Blum. Durante casi tres horas se dedicaron a perfeccionar la puntería de Alice, que no estaba del todo mal. Transcurrieron casi tres horas hasta que finalmente comenzó a amanecer, había un montón de flechas usadas cerca de la diana que utilizaba Alice para practicar, todas tenían las puntas achatadas. En la diana estaban las marcas de los tiros acertados de Alice, rodeaban el centro del blanco y muy pocas habían dado casi en el blanco.

—No puedes considerarte una arquera hasta que logres dar todos los tiros en el blanco —decía Blum cada vez que Alice fallaba un tiro—. Cuando logres perfeccionar tu puntería comenzaremos a entrenar con un muñeco que Sonya hechizó. Se moverá como un soldado de Aythana y tú deberás acertar todos los tiros que podrían matarlo.

Nuevamente aquello. Alice no quería asesinar a nadie, ¿por qué sus amigos se empeñaban tanto en volverla una asesina? La Nympha ahora observaba todo sentada en el hombro de Blum, los gritos de la chica pelirroja le aturdían.

Los Rebeldes comenzaron con sus actividades diarias luego del amanecer. Yaris preparaba ya el desayuno y el resto de los líderes se habían acercado al campo de tiro para observar los progresos de Alice. La pobre chica estaba ya cansada de sujetar el arco y el dolor que sentía en el estómago y en su espalda la hacían sentirse peor, Blum había dejado bien en claro que no habría descanso hasta que el desayuno estuviera preparado.

— ¡Mantén tu espalda recta, Alice! —Decía Henna—. ¡Necesitas mantener también tu brazo firme!

En lugar de tantas correcciones, Alice esperaba que alguno de sus amigos interfiriera y sugiriera cambiar de arma y probar de nuevo con la espada.

Se sintió aliviada cuando escuchó a Yaris llamar a todos para el desayuno. Por fin pudo bajar el arco y dejar el carcaj a un lado. Estiró los brazos y flexionó un poco el cuello.

Sus amigos la saludaron con palmadas en la espalda y se dirigieron a sus sitios de costumbre alrededor de la gran hoguera.

Yaris les sirvió aquella mañana un cuenco de avena y una rebanada de jamón ahumado.

Para Alice había una bandeja con el triple de raciones.

La chica repartió la comida entre los lobos, Blum y Raziem. Aquella mañana Swan vestía uno de los trajes de Sonya, era de color azul y la marca en su estómago se notaba más intensa que la noche anterior. Si la chica tenía molestias, no las hacía notar. Alice se preguntó por qué a Swan le habían ofrecido un traje limpio y ella seguía usando el del día anterior. Quizá se debía a la forma tan abrupta en la que Blum la despertó.

—Esta tarde, después de la comida, entrenarás conmigo —le dijo Swan de repente, mostraba una actitud altiva intentando parecer superior a cualquiera de los Rebeldes—. Tienes que aprender modales —explicó.

Alice asintió con la cabeza, le esperaban días muy agitados. Seguramente aquella noche caería rendida y no le costaría conciliar el sueño.

— ¿Cómo te ha sentado la marca, Alice? —le preguntó Sonya luego de tragar una cucharada de avena.

—Mi estómago me está matando —se quejó la chica y esbozó una sonrisa—. Además mi espalda también duele. Quisiera tomar un analgésico, pero supongo que aquí no existen.

No hizo falta que le respondieran. Los Rebeldes intercambiaron miradas, confundidos, mientras intentaban imaginar lo que podría ser un analgésico. La Nympha devoraba un tazón de sus semillas y parecía ajena a la conversación.

—Estoy seguro de que Sonya puede prepararte una infusión de hierbas medicinales para calmar el dolor —dijo Flarium y con eso los Rebeldes retomaron su tema de conversación.

—La prepararé y estará lista para esta noche —aseguró Sonya y le dedicó un guiño a la chica.

— ¿Qué tal va Alice con el arco, Blum? —preguntó Raziem mientras mordisqueaba un mondadientes.

—Es una perdedora —respondió la pelirroja con un bocado de jamón en la boca.

—Casi me estrangula esta mañana —se quejó Alice.

—Así que a eso se debe aquella marca roja en su cuello, alteza —comentó Gora.

Las miradas se posaron sobre ella cuando los Rebeldes escucharon ese comentario. Tal y como Gora había dicho, el cuello de Alice se había tornado de color rojo. Blum se hundió un poco en su asiento, avergonzada de haber usado tanta fuerza. Flarium soltó una carcajada.

— ¡Igual que Alicia! —Exclamó el lobo pardo entre risas—. Ella también tenía una piel muy sensible.

Alice recordó aquella historia sobre la princesa y la habichuela.

Su padre solía contarle aquél cuento antes de dormir. Sonrió ante el recuerdo y nuevamente volvió a imaginar que su padre no había muerto, sino que había vuelto a ese mundo.

¿Él también había sido un elfo alguna vez? Quizá con los humanos ocurría todo lo contrario a lo que ella estaba atravesando. Quizá si un elfo pasaba demasiado tiempo en el mundo del que ella provenía también se convertía en un humano.

— ¿Qué pasa cuando un elfo va al Mundo de los Humanos? —preguntó en voz alta, la curiosidad la carcomía viva.

Los elfos la miraron de la misma forma que lo haría una madre si su hijo pequeño preguntaba algo relacionado con el sexo.

—Eso jamás ha ocurrido —respondió Henna con indiferencia.

—Una de las condenas que se imponen a los criminales sentenciados a muerte es ir al Mundo de los Humanos —secundó Dristan—. Si un elfo pisa esas tierras, se convierte en cenizas.

Los Rebeldes parecieron horrorizarse al detallar ese hecho, Alice se decepcionó entonces. Si su padre era un elfo entonces no había forma de que hubiera vivido en el Mundo de los Humanos. Eso le hizo llenarse de muchas más dudas: ¿De dónde venía? ¿Su padre sabía de su verdadera identidad? ¿Habría muerto para protegerla de Jarko o de Aythana? ¿Era adoptada? ¿Su padre biológico seguiría con vida?

      Siguió a Blum hacia la segunda ronda de su entrenamiento físico como su fuera un robot.

Se concentraron esta vez en la espada.

Para Alice era casi imposible sostenerla en alto y le aterraba que esta cayera sobre sus hombros y le cortara un brazo. Aquella sesión fue más humillante que la primera pues el resto de los miembros del campamento se habían congregado para ver a Alice entrenar. La chica suponía que querían verla hacer gala de habilidades increíbles con la espada pero sólo lograba hacer el ridículo. La Nympha esta vez descansaba sobre la cabeza de Flarium, sin atreverse a posarse cerca de Gora o Kruth pues temía que la asesinaran de un mordisco y la tomaran como una golosina.

— ¡Vamos, debilucha! —Exclamaba Blum enfurecida—. ¡Levanta la espada! ¡Maldita humana asquerosa!

Aquello la humillaba más.

Si le daban la opción de elegir qué arma utilizaría sin duda elegiría el arco.

Jarko entró en la Aldea Lunar en medio de gritos de los aldeanos aterrorizados que corrían para ocultarse de él. Había corrido sin descanso para llegar a ese sitio sin perder tiempo. La última vez que lo había visitado se había topado con Dristan y había secuestrado a Alice. La base del Campamento Orión tenía que encontrarse en los alrededores.

Se detuvo a orillas del lago para beber agua y no paraba de gruñir para mantener aterrados a los aldeanos. Necesitaba información pero seguramente debía quemar la aldea para que alguien delatara a la Rebelión. Se dejó caer en el suelo y su respiración se normalizó. Necesitaba un descanso aunque Aythana lo azotaría si se enteraba de que se había tomado un respiro.

¿Qué tan lejos estaba la base de la Rebelión? ¿Cuánto tardaría en encontrarla? ¿Estarían ahí Swan y la chica humana? Quizá podría entrar en ese sitio y asesinar a todo Rebelde que se pusiera en su camino. Provocaría un caos. Los líderes irían a tomar justicia con sus propias manos, atacarían la Ciudad Imperial y entonces Aythana obtendría lo que siempre había querido. Los asesinaría uno a uno, quizá los condenaría a ser ahorcados frente a todos los habitantes de la Ciudad Imperial. Para Alice y Swan estaba esperando la guillotina. Sería una gran ejecución, estaba ansioso por verla.

Llamó su atención un grupo de viejos aldeanos que se acercaban a él por sus espaldas, iban armados con espadas. Jarko se levantó lentamente y soltó una risa siniestra y se giró para enfrentarlos. Los aldeanos retrocedieron un par de pasos cuando los ojos amarillos de Jarko fijaron la mirada en cada uno de ellos por un par de segundos.

—Uno, dos, tres, cuatro, cinco —los enumeró y se agazapó para lanzarse sobre ellos con las fauces abiertas—. Uno de ustedes como entrada, tres para el plato principal y uno como postre —añadió antes de saltar.

Alice llegó a su lección con Swan casi arrastrando los pies. Estaba bañada en sudor y en su pómulo izquierdo había un golpe que Blum le provocó luego de una fallida sesión de entrenamiento de combate cuerpo a cuerpo. Swan la esperaba en la cabaña de Henna, Sonya y Blum.

La Nympha la había abandonado luego de haber encontrado más interesante la lección sobre hechicería que daba Sonya a sus discípulos.

La chica entró a la estancia de la pequeña cabaña y vio a Swan esperándola sentada cerca de la chimenea. La princesa tenía severos cambios de actitud, ahora se notaba demasiado serena y altiva. Estaba sentada con la espalda erguida y tenía los tobillos cruzados. Sus manos descansaban sobre su regazo y a Alice no le costó imaginarla usando un largo vestido y con una tiara decorando su cabeza.

—Mírate, Alice —reclamó Swan asqueada—. Por Orión, no puedo instruirte así. ¡Ve a ducharte! ¡Limpia todo ese sudor!

Alice obedeció y quince minutos después volvió a presentarse frente a la princesa con el cuerpo limpio, reluciente y una muda de ropa puesta, tomada prestada del armario de Henna.

Era un conjunto de color púrpura.

Swan sonrió satisfecha al ver su impecable aspecto y dio comienzo a su lección.

—Lo primero y más importante es la postura —dijo la princesa y se puso de pie para acercarse a la chica—. Debes mantener la espalda erguida, no te encorves jamás o no inspirarás respeto.

Aquello sería imposible para Alice.

Estaba acostumbrada a caminar ligeramente encorvada pues Leve siempre la molestaba con expresiones acerca de su mala postura. Swan reacomodó el cuerpo de Alice con las manos para mantener su espalda erguida. Hizo lo propio con su cuello y levantó ligeramente su barbilla. Vista de esa forma, Alice parecía haber crecido casi cinco centímetros. Swan sonrió.

—Ahora intenta caminar sin arruinar tu postura.

La chica lo consiguió sin problemas. Aquellas lecciones eran sin duda más sencillas que las de Blum, al menos no implicaban nada referente a combate cuerpo a cuerpo, espadas, flechas o arcos.

Durante cuarenta minutos estuvieron practicando cómo sentarse, caminar y mover su cuerpo con la gracia que caracterizaba a los elfos de la realeza. A Alice le parecía estar aprendiendo una coreografía de ballet. Aprendió que las princesas y las reinas de todos los reinos elficos caminaban casi de puntillas a causa de sus zapatillas de tacón alto. Debía parecer que estuviesen deslizándose por el suelo así que tuvo que aprender a caminar sin flexionar demasiado las rodillas. Swan le mostró también cómo parecer una persona frívola aunque de vez en cuando se le escapaban sus amigables sonrisas cuando intentaba mantener su actitud desdeñosa. Las cosas se pusieron interesantes para Alice cuando la lección se centró en más información sobre su pasado.

—Mi tía, la Gran Reina Alicia, era distinta a todos los elfos de la nobleza que hubiera en todos los reinos que nos rodean —decía Swan en ese momento mientras Alice continuaba practicando cómo deslizar sus pies por el suelo con gracia—. Ella era la mujer más hermosa y elegante jamás vista. Incluso el tono de su voz era distinto al de nosotros. Ese es tu problema principal, Alice —dijo y Alice se detuvo en seco—. En estos días tendrás que aprender lo que la Gran Reina Alicia tardó perfeccionar durante toda su vida —dijo con tono enigmático—. Necesitas conocer la historia de nuestro pueblo, los mapas geográficos y políticos de Astaria en todas sus Eras. Conocer los nombres de todas y cada una de las aldeas, pueblos, bosques, ríos, lagos, montes y océanos que forman parte de los territorios que han de pertenecerte cuando subas al trono.

— ¿Cómo se supone que aprenderé todo eso en menos de dos semanas? —exclamó Alice con voz aguda.

—De eso me encargaré yo —respondió Swan con firmeza—. Tú tendrás que enfocarte en tu entrenamiento, conocer todos los aspectos de tu vida pasada como te sea posible para poder comportarte como la reina que eres cuando te presentes ante el líder de la manada de los lobos —se levantó y comenzó a pasearse por la habitación mientras continuaba hablando, Alice la miraba en silencio—. No basta con aprender a caminar erguida y saber disparar flechas. Necesitarás también tomar las actitudes que caracterizan a los elfos de la nobleza. Esas alas en tu espalda no son un mero adorno y tendremos que trabajar también en tu aspecto.

>> Cuando hayas logrado combinar todos tus conocimientos deberás demostrarnos a mí y a los seis líderes de la Rebelión que has dejado de ser Alice Orchide y te has convertido en Alicia de Astaria.

>> Luchar como una fiera leona pero mantener siempre la gracia y la delicadeza de una bella flor son los aspectos que mejor caracterizaban a mi tía. Lucharás con ahínco para demostrar ante todos nosotros que eres la indicada para liberar a nuestro pueblo. Henna, sus compañeros, Flarium y yo te contaremos nuestro pasado para rellenar los espacios en la historia que ya conoces sobre la Rebelión. Comprenderás entonces que ser una reina no te hará vivir rodeada de lujos y que ser una guerrera no te convierte en una salvaje.

>> Y lo más importante es que comprendas lo que está en juego ahora que aceptaste tomar este entrenamiento. Muerte, destrucción, sufrimiento, todo eso es lo que te espera si vas e intentas tomar la Ciudad Imperial —dijo y a Alice le sonó como una amenaza—. En estos días sufrirás tanto que querrás dejar ir todo por la borda, pero te advierto que no permitiré eso ocurra.

— ¿Y cómo sabré que estoy lista? —intervino Alice, de nuevo su voz era trémula.

—No puedes considerarte una verdadera reina hasta que no inspires el respeto y la admiración en tus súbditos —dijo Swan aún con firmeza—. Aythana se vale del miedo de sus súbditos. Otros monarcas se ganan el cariño del pueblo con regalos. Pero la Gran Reina Alicia supo ganarse la admiración de todo el populo gracias a su infinita bondad, humildad y, por encima de todo, por el increíble respeto que se le tenía en todas las tierras al ser la más fiera guerrera y la más poderosa hechicera.

>> Y cuando tú logres hacer que todos en el campamento incluidos los líderes, Gora, Kruth, Flarium y yo nos inclinemos ante ti y te reverenciemos como a una deidad, sabrás que estás lista.

Aquellas palabras, las cuales habían sido amenazas en su mayor parte, infundieron en Alice todo el valor necesario para continuar. Moriría irremediablemente en esa guerra, eso lo sabía, pero no podía negar que se sentía cada vez más en casa de lo que jamás se había sentido. Astaria era el mundo que le pertenecía, la tierra llena de aldeanos que esperaban anhelantes la libertad y que pudieran volver a sus tranquilas vidas. La chica estaba segura esta vez de que lograría hacer algo por ellos. Tenía el apoyo de Swan, Henna, Sonya, Blum, Flint, Raziem y Dristan. La acompañaba Flarium, quien había sido su pareja en otra vida. ¿Qué más podría pedir?

La chica esperaba, anhelaba que Orión volviera a brillar pronto. La esperanza ahora vivía en ella, la libertad de Astaria estaba en sus manos y no estaba dispuesta a rendirse.

Aquél día fue el último que la Alice Orchide insegura vio la luz del día.

XII

Los aldeanos corrieron a ocultarse en cuanto se escucharon los gritos de los pobres sujetos que fueron atacados por Jarko. El objetivo principal del lobo habían sido las gargantas de sus víctimas así que no pudieron gritar por mucho tiempo. Ahora se encontraba en soledad y su única compañía eran los cinco cadáveres totalmente irreconocibles.

Se encontraba devorando las vísceras del sujeto más joven. Estaba tan hambriento que había dejado sin órganos internos a todos los demás y ese último no era más que el postre. Sus colmillos estaban manchados con la sangre de aquél sujeto.

Al terminar de comer sumergió su cabeza en el agua que corría a pocos centímetros de donde se encontraba para acicalarse. Esbozó una sonrisa al recordar la forma en la que todos los habitantes de la aldea habían ido a ocultarse mientras él asesinaba a esos cinco incautos que pensaban detenerlo. Las ansias de burlarse de aquello en las caras de los líderes de la Rebelión lo carcomían vivo.

¿No eran esos seis insolentes chiquillos los mismos que se jactaban de que todos sus aliados eran increíblemente leales y daban la vida unos por los otros? ¿Cuántos aldeanos habían arriesgado sus cuellos para salvar a esos cinco bocadillos?

Ninguno.

Comenzó a caminar para continuar con su búsqueda y los aldeanos comenzaron a salir de sus escondites cuando el lobo estuvo a una distancia prudente de la aldea. Se adentró en un bosque que llamó su atención pues había un sendero oculto tras un montón de ramas caídas. ¿A dónde conduciría aquél camino? ¿Al Campamento Orión, quizá? Jarko se encaminó por ese sitio y pudo percibir un leve aroma bastante conocido. Un grupo de caballos pasaban por ahí constantemente, caballos procedentes de la Ciudad Imperial. Y no sólo eso. Había también un leve aroma a humano que podía respirarse en el ambiente.

Lo sabía, estaba cada vez más cerca.

Comenzó a caminar siguiendo el aroma a humano esperanzado en encontrar la base del Campamento Orión, debía detenerse cada tanto pues el rastro se perdía y tenía que olfatear un momento para encontrarlo de nuevo. Tardó casi una hora cuando finalmente escuchó voces que sonaban amortiguadas como si quien fuera el que estuviera hablando se encontrara oculto dentro de alguna construcción de gruesas paredes. Eran cientos de voces las que lograba distinguir, casi como si ese fuera el sitio donde estuviese asentada una aldea.

Utilizó una de sus afiladas garras para intentar atravesar lo que imaginó como un gigantesco domo invisible y sonrió satisfecho al comprobar que efectivamente eso era lo que tenía enfrente. Su garra atravesó el campo de fuerza rasgándolo como a una bolsa de plástico para llevar las compras. El domo no desapareció pero sí se hizo visible una pequeña grieta cuyo borde ahora se remarcaba con destellos de color naranja, como si estuviera a punto de incendiarse. Jarko esperaba que la pequeña rotura se cerrara por sí misma, cosa que no ocurrió. Soltó un jadeo y su sonrisa se acrecentó.

Había dado con el escondite. Estaba seguro pues ¿qué otra multitud se ocultaría mediante semejante encantamiento de protección?

Volvió sobre sus pasos para buscar una forma de comunicarse con Aythana. Sabía que cada aldea de Astaria tenía mensajeros que llevaban recados a la Ciudad Imperial montados en caballos. Si lograba persuadir a uno de ellos, Aythana obtendría la ubicación donde se ocultaban sus enemigos a la mañana siguiente. Él obtendría una gran retribución aunque como parte del más allegado círculo de Aythana era el poseedor de una riqueza infinita. ¿Qué otra recompensa podía ofrecerle aquella mujer para pagarle por sus servicios de rastreo? Se imaginó a Aythana permitiéndole devorar los cuerpos de uno o dos de los líderes de la Rebelión luego de que estos fueran retirados de la horca.

La cabaña que usaba el mensajero de la aldea era tan pequeña que dentro se encontraban todos sus muebles amontonados, difícilmente se podía atravesar desde la entrada hasta la pared del fondo. Constaba de dos pisos: en el primero se encontraba la improvisada oficina del mensajero y en el segundo estaba ambientada su vivienda. En la parte trasera se encontraba un pequeño establo donde vivían un par de caballos y había una mecedora en el pórtico sobre la cual descansaba un tejido a medio terminar.

Jarko entró por la puerta principal provocando el terror del anciano que vivía ahí, así como de toda su familia.

Se encontraban ahí el mensajero, su esposa y sus cinco nietos.

Los siete elfos intentaban ocultarse detrás de un escritorio tallado en madera y cubierto con pergaminos desordenados. Una elfa anciana y regordeta resguardaba a los cinco pequeños con sus brazos, los abrazaba en un vano intento de protegerlos de Jarko.

El viejo mensajero, lánguido y de tez morena, intentó mostrarse valiente aunque sentía sus rodillas temblar.

—Le ordeno que se vaya ahora mismo de mi propiedad —balbuceó.

Jarko soltó una fría risa antes de responderle. Caminaba hacia él intentando hacer que el elfo notara los músculos de su cuerpo, casi como si se contoneara.

—Me iré cuando tú hagas un trabajo para mí —dijo Jarko con indiferencia.

Una de las niñas que ahí se encontraban, de baja estatura y cabellos rubios peinados en un par de trenzas que caían sobre sus hombros, chilló con voz aguda al hacer contacto visual con el lobo. Se resguardó tras las faldas raídas y viejas de la anciana para no tener que seguir mirando.

—Yo no hago trabajos para ti ni para ninguno de los hombres de Aythana —respondió el mensajero con tal firmeza que hizo que Jarko lo fulminara con la mirada.

— ¿En algún momento te pregunté si querías hacer el trabajo? —preguntó Jarko con sorna antes de lanzarse sobre el anciano y derribarlo sobre un montón de viejos libros cubiertos de polvo.

Un tintero se cayó de encima de la pila de libros y su tinta roja se confundió con la sangre que emanaba de la herida que el anciano se había hecho en la cabeza al caer.

Tenía las fauces de Jarko a pocos milímetros de su rostro y podía detectar el hedor de su aliento.

Sintió que su corazón comenzaba a sufrir de una fuerte taquicardia.

—Vas a ir a la Ciudad Imperial y entregarle un mensaje a la Reina Aythana —siseó Jarko y escuchó los gemidos de terror que soltaba la anciana mientras presenciaba aquello—. Vas a decirle que la espero aquí, en esta pocilga, y que he encontrado lo que me envió a buscar, ¿has entendido?

Aquella última pregunta la lanzó con un fuerte ladrido que provocó que los niños comenzaran a llorar con ahogados sollozos. El anciano, llorando igualmente, asintió con la cabeza de forma desesperada. Jarko se alejó de él mientras lo veía correr, lo más rápido que su avanzada edad le permitía, para montar uno de los caballos del establo y salir de la aldea tan veloz como una saeta. Jarko miró a la mujer y a los pequeños, ellos se estremecieron cuando se percataron de que Jarko los miraba como a un grupo de bocadillos. La anciana, temblando de miedo como si tuviera mal de Parkinson, encaró al lobo con valor:

— ¡Aythana no es ni la mitad de reina de lo que es Alicia!

Jarko soltó una fría carcajada antes de lanzarse sobre el cuello de aquella mujer, perforando su piel con sus afilados colmillos y con la sangre brotando a chorros.

En la Ciudad Imperial se castigaba con la guillotina a cualquiera que blasfemara de aquella manera en contra de Aythana. Pero hacer justicia por su propia mano, pensó Jarko, no provocaría ningún problema considerando al pez tan gordo que aguardaba oculto en el bosque cerca de la aldea. Además, continuó razonando el lobo, Aythana estaría orgullosa de que él defendiera el título que por derecho le pertenecía.

Ninguno de los aldeanos movió un dedo cuando escucharon los gritos de los niños.

Mucho menos cuando la cabaña del mensajero quedó en silencio.

Aunque intentaban inculcar en los más pequeños los ideales de la Rebelión y trataban por todos los medios de seguir la ley que los obligaba a defender a cualquier víctima de injustas agresiones por parte de la Ciudad Imperial, sus instintos de supervivencia les decían que una vez que comenzara la masacre, sólo vivirían si lograban agachar las cabezas y mantener sus bocas selladas.

XIII

La lección impartida por Swan de aquél día consistía en geografía.

Alice se encontraba completamente exhausta luego de pasar el día entero aprendiendo sobre combate cuerpo a cuerpo con Blum y le costaba concentrarse en la letanía que salía de la boca de Swan.

Había pasado una semana luego de que inició su entrenamiento y los cambios ya eran notables. Su transformación estaba casi completada, tan sólo faltaba que creciera para igualar la estatura de todos los elfos. Entre los Rebeldes ya se le conocía como la Elfa Miniatura pues tenía todos los rasgos que diferenciaban a sus compañeros a pesar de seguir midiendo casi cuarenta centímetros menos. Se notaba incluso más esbelta y sintió que su busto crecía un poco cada noche. Sus orejas ya eran largas y puntiagudas, Sonya le había obsequiado pendientes decorados con joyas preciosas de tonos negros y grises que Alice lucía sin lograr olvidar la forma en la que Sonya hizo las perforaciones: con esa maldita vara de ópalo que traspasó la piel de sus lóbulos con destellos de luz blanca. Sus almohadas se llenaron de sangre aquella noche y tuvieron que quemar la tela que cubría cada almohada al ver que las manchas no salían con ningún método que Yaris conociera para lavar la ropa. Su espalda ya no dolía en lo más mínimo, tampoco le molestaba el sitio donde portaba la Marca de Orión. Al menos los dolores que ahora le aquejaban eran causados por el pesado y riguroso entrenamiento físico que tenía.

En cuanto a su actitud también había cambios. Luego de un par de noches estudiando modales con Swan logró aprender a caminar con la misma gracia que ella. Se contoneaba entre los otros Rebeldes de tal forma que todas las miradas se centraban en ella y en el par de alas que portaba en la espalda, de vez en cuando le dedicaban reverencias o inclinaciones de la cabeza en señal de respeto. Aprendió a saciar su apetito comiendo sólo un par de pequeños bocados de cada plato, en lugar de vaciar su ración en pocos minutos como era su costumbre. Incluso a la hora de sentarse se mantenía erguida igual que lo hacía la princesa. Aprendió a no cruzar sus piernas estando sentada pero se enteró de que podía hacerlo con los tobillos, así como dejó de cruzarse de brazos para entrelazar sus manos sobre su regazo. Se sintió satisfecha consigo misma cuando logró mostrar esa actitud altiva que también utilizaba Swan para dejar en claro que era una princesa.

Lo que más aburría a Alice en su entrenamiento eran las lecciones de Historia que Swan le impartía con ayuda de imágenes generadas mediante la magia de Sonya. Era casi como hacer sombras con las manos. Sonya proyectaba ilustraciones para ayudar a que Alice comprendiera lo que Swan decía. Gracias a esto la chica logró aprender la historia bélica de Astaria, que era casi lo único que podía enseñarle pues el reino se había construido a base de guerras, batallas, muerte y sufrimiento. A Alice le parecía que la historia no concordaba con un sitio tan mágico y hermoso.

Aquella noche Swan desplegó un par de mapas dibujados en pergamino sobre el comedor de la cabaña de Henna.

El de la derecha, que se veía más viejo, plasmaba lo que Astaria era antes de la desaparición de la Gran Reina Alicia.

La Ciudad Imperial se marcaba con un pequeño castillo dibujado cerca de las costas del norte, a juzgar por los puntos cardinales señalados en una esquina del mapa. A pocos kilómetros de la Ciudad Imperial se encontraba dibujado el Paso de los Lobos, un sitio remarcado con el dibujo de una huella canina. El resto no eran más que bosques  y aldeas, Alice contó veinte de ellas.

En el otro mapa, más nuevo, estaba dibujada la misma extensión territorial, excepto que las aldeas habían desaparecido casi en su totalidad. Ahora sólo permanecían intactas la Aldea Lunar y tres más, ubicadas al sur de Astaria. El resto de los puntos que marcaba el mapa eran ahora pequeñas estrellas que marcaban la posición de los otros campamentos de la Rebelión. La Base, el sitio donde vivía Alice con sus amigos, se marcaba con la estrella más grande al oeste de la Aldea Lunar.

Swan explicó que Astaria se dividía en distintas Regiones. Existía la Región de los Lagos, la Región de los Bosques, la Región de los Mares, la Región de las Montañas y la Región de las Catacumbas. Alice se enteró entonces que su posición exacta era en el Bosque Lunar, ubicado en la Región de los Bosques. Supo que cada Región tenía distintos campamentos de la Rebelión, excepto la Región de los Mares que era donde estaba la Ciudad Imperial. Todas las aldeas llevaban el nombre del lago, montaña o río que más cerca estuviera. Así fue como la chica se enteró de que la el Castillo de Cristal, en la Ciudad Imperial, recibía ese nombre al estar ubicado en las costas del Mar de Cristal.

Alice comenzó a quedarse dormida mientras Swan le explicaba los sitios importantes de la Región de las Catacumbas. Sintió que sus párpados se cerraban cuando recibió un golpe en la cabeza. Se quejó en voz alta y volteó a mirar a Swan.

La princesa la miraba con desaprobación mientras sostenía amenazadoramente una vara de madera en alto. Alice supo que pretendía golpearla de nuevo.

—Lo lamento —dijo Alice y ofreció una inclinación de la cabeza, tal y como Swan le había enseñado que debía disculparse ante cualquiera de sus súbditos o cualquier miembro de la realeza.

El dolor en su cabeza era agudo pero llevar su mano a la cabeza para examinar si estaba sangrando iba en contra de los modales que Swan le intentaba inculcar. Por un momento, como cada que Swan la castigaba con la vara, se preguntó si la educación de la princesa había sido brutal.

—Si no conoces tus tierras, ¿cómo esperas presentarle tu estrategia ofensiva a Jaku y sus lobos? —atacó Swan indignada y enfurecida.

—Lo lamento —repitió Alice y le dedicó una segunda inclinación de la cabeza.

Swan la fulminó con la mirada antes de continuar con su explicación.

—Como te decía, en las catacumbas se encuentran ocultos un par de asentamientos de la Rebelión —decía Swan, Alice no pudo evitar sumirse de nuevo en aquél sopor—. Se encuentran vacíos, por supuesto. Están ahí con la única finalidad de servir como refugio en caso de que la Rebelión sea descubierta y…

— ¿Cómo fue que te volviste parte de la Rebelión?

Ya era costumbre de Alice interrumpir las clases de Swan con sus preguntas.

La princesa bufó y la miró de nuevo con desaprobación.

Alice se inmiscuía en sus asuntos personales de tal forma que le resultaba exasperante.

Sonya tuvo que interceder a favor de Alice un par de días atrás alegando que necesitaba más información sobre todos ellos antes de presentarse con Jaku. Swan no lo creía necesario pero era incapaz de negarse. Soltó un cansino suspiro y se sentó frente a Alice mientras contaba su relato.

—Conocí a Flint cuando intentaron infiltrarse en el Castillo de Cristal hace algunos años —respondió Swan, aquello pareció reavivar las energías de Alice—. Teníamos quince años, éramos unos niños —comentó para excusarse, Alice sonrió—. Ellos eran demasiado jóvenes como para ser los líderes pero de igual manera entraron en la Ciudad Imperial y se dirigían a los aposentos de Aythana con la esperanza de asesinarla mientras dormía.

>> Pero cuando los hombres de Aythana se dieron cuenta de que algo ocurría, lanzaron la alarma. Henna y los demás escaparon pero Flint se perdió dentro del castillo —comentó soltando una dulce risa—. Yo sabía que si Aythana lo encontraba entonces lo mataría así que le ofrecí que se ocultara en mi habitación mientras pasaba la conmoción… Aquella noche nos besamos —confesó y un sonrojo apareció en sus mejillas, Alice la miró confundida.

—Creí que Raziem y tú…

—Eso ocurrió después —la interrumpió Swan apresuradamente—. Como sea… Lord Century nos ayudó a sacar a Flint de la Ciudad Imperial y comenzamos a vernos en el Paso de los Lobos cada noche. Eso fue antes de que Jaku estipulara que sólo pueden atravesar sus tierras los miembros de la Rebelión —aclaró—. Así que cuando Henna se enteró de mi relación con Flint decidió sacarle provecho para no demostrar lo celosa que estaba de mí —añadió con una sonrisa triunfal.

Alice le devolvió el gesto y entonces comprendió el resentimiento que Henna tenía contra Swan.

—Comencé a mantener informado a Flint acerca de las decisiones de Aythana y sus movimientos militares —continuó la princesa—. Cada que esa mujer pretendía atacar una aldea, yo le informaba a Flint para que ellos fueran a alertar a los aldeanos. Eso me hizo acreedora de muchos castigos pero seguí haciéndolo con ayuda de Lord Century, por Flint y la Rebelión.

— ¿Porqué hacías eso si Aythana se enfurecía? —Inquirió Alice—. ¿No amenazó nunca con matarte?

—Aythana sabe que si me asesina, toda Astaria se levantará en su contra —respondió Swan.

Alice separó los labios para formular otra pregunta pero Henna y el resto de los líderes entraron en la cabaña. Swan se vio obligada a retomar su lección, igual que ocurría cada noche. Alice aceptó continuar escuchando la letanía de Swan aunque por dentro la consumían más y más dudas sobre su pasado. Como siempre, tenía que esperar a la lección de la siguiente noche.

Luego de una sustanciosa cena y un baño bien merecido, Alice arrastró sus pies hasta la hamaca de color gris que Raziem le había construido. Ahora compartía la habitación con Henna, su cama se encontraba cerca de una de las ventanas de la habitación. La Nympha dormía con ella, como siempre. Mientras Alice se desnudaba, su pequeña amiga la esperaba impaciente mientras pretendía preparar las almohadas con sus diminutas manos.

Si había algo que Alice extrañaba de su antiguo mundo eran sus cómodas pijamas.

No podía dormir como antes sintiendo las sábanas rozas su cuerpo desnudo, necesitaba de sus camisetas de algodón y sus pantalones de licra.

Incluso deseaba tener uno de esos camisones casi transparentes que usaba Leve, los mismos que dejaban al descubierto su bien conservado cuerpo y que hacían que Alice tuviera arcadas a la hora del desayuno.

Leve…

¿Qué sería de ella? ¿Cómo estaban las cosas en su mundo?

No lograba comprender aún la forma en la que transcurría el tiempo en ambos mundos. Swan le había explicado que el tiempo en Astaria transcurría de forma totalmente distinta al del Mundo de los Humanos. Un año en el Mundo de los Humanos equivalía a diez años en Astaria. La chica había intentado contar los años que cada elfo tendría en su mundo y los resultados le sorprendieron. Cada elfo debía tener como mínimo cien años en el Mundo de los Humanos. Intentó dejar de pensar en el tiempo pues Swan y los líderes de la Rebelión no se cansaban de recordarle que debía subir al trono de Astaria una vez que la guerra llegara a su fin. Las dudas sobre si sería capaz o no de lograrlo se habían esfumado desde el día que comenzó con sus lecciones y se alegró de no sentirse insegura en aquél momento.

— ¿Se encuentra bien, majestad?

La voz de la Nympha la devolvió a la realidad y Alice asintió con la cabeza mientras dejaba en el piso sus ropas y se metía bajo las sábanas. Dirigió una mirada hacia el cielo intentando buscar a Orión pero la Nympha volvió a llamar su atención.

—Podrá hacerlo, alteza —dijo—. Yo tengo fe en usted.

Era como si la Nympha pudiera leer sus pensamientos. Alice le dedicó una sonrisa como agradecimiento y la Nympha se acurrucó sobre la almohada para intentar conciliar el sueño.

La chica volvió a dirigir su mirada al cielo preguntándose… ¿Cuándo volvería a brillar Orión?

XIV

— ¡Arriba, asquerosa! ¡Se hace tarde!

Alice despertó a la mañana siguiente cuando escuchó los potentes gritos de Blum. Soltó un fuerte quejido y se incorporó negándose a abrir los ojos aún. La Nympha se acurrucó de nuevo bajo las sábanas y no tardó en volver a quedarse dormida. Alice bajó de su hamaca y vio que Henna tapaba sus orejas con una almohada, supo que los gritos de Blum la habían despertado. Se vistió a regañadientes y acicaló su cabello frente al gigantesco espejo de Blum. Comparó su estatura con la que recordaba del día anterior, había crecido casi cinco centímetros durante la noche. Supuso que eso explicaba el dolor de sus piernas y su cintura, se imaginó a sí misma siendo estirada en una de esas máquinas medievales que tiraban de sus brazos y sus piernas. Sonrió ante la idea y se preguntó si acaso eso hacían los elfos mientras ella dormía. Pasó un par de dedos sobre la Marca de Orión y tuvo una sensación de Deja Vú. ¿Acaso en su otra vida había portado ese tatuaje en su cuerpo?

Blum continuaba gritando sin parar así que Alice no tuvo más remedio que bajar las escaleras. Ya conocía los peldaños de memoria, recordaba perfectamente los que eran más altos y fue una suerte pues de lo contrario correría el riesgo de dar un traspié y partirse el cuello con la caída. Blum la esperaba ya en la estancia, sentada en el descansabrazos de un sofá y limando sus uñas con el filo de una de las dagas que siempre portaba.

Alice se sorprendió cuando vio a Swan, Sonya, Flint, Raziem y Dristan en la estancia acompañando a la pelirroja. Estaban también los tres lobos, la habitación se sentía mucho más pequeña de lo que era. Blum miró hacia las escaleras de piedra y emitió otro grito agudo que provocó molestia en los tímpanos de Alice.

— ¡Henna! —dijo la pelirroja—. ¡Baja ahora mismo, maldita sea!

— ¿Qué hacen todos aquí? —preguntó Alice acercándose al grupo.

Saludó a Flarium con una caricia en la cabeza y ocupó un asiento entre Sonya y Swan mientras esperaba respuestas. Sólo obtuvo silencio, ni siquiera Flarium pronunció una mísera palabra. Gora y Kruth no paraban de cabecear, Alice se preguntó si acaso habían pasado la noche en vela.

Desde su llegada al Campamento Orión, ambos lobos habían remplazado a los elfos durante las guardias nocturnas. Sonya se había negado a que ellos tomaran semejante responsabilidad pero ellos no podían negarse a cumplir las órdenes de Jaku: proteger a Swan y a Alice a toda costa.

Henna apareció finalmente en la estancia y le dedicó a Blum una señal obscena con el dedo medio. Alice sonrió aunque aquél gesto le pareció demasiado humano como para ser usado por su amiga rubia. La Nympha dormitaba sobre la cabeza de Henna y al reunirse con los demás, bajó revoloteando hasta acurrucarse en el cálido pelaje de Flarium.

Alice separó los labios para formular de nuevo su pregunta, pero tuvo que detenerse cuando Blum hizo una seña hacia Flint con la cabeza. Él asintió con la cabeza y sacó un pequeño paquete de debajo del sofá donde se sentaba.

Fuera lo que fuese aquél objeto, estaba envuelto en una funda de grueso cuero café y descolorido, atado con una cuerda amarillenta.

Las miradas de todos se centraron en el paquete cuando Flint se lo entregó a Alice diciendo con una sonrisa:

—Lo forjé para ti.

Todos los Rebeldes trataban a Alice con respeto excepto los líderes. Alice esbozó una sonrisa cuando Flint la trató como una igual en lugar de como haría con alguien de la realeza. Tomó el paquete en sus manos y retiró la funda de cuero para dejar al descubierto lo que parecía ser una afilada daga.

Medía casi quince centímetros de largo, era pesada y quizá demasiado gruesa. Estaba forjada en plata y la empuñadura tenía forma circular. Extrañada, Alice metió la mano en la empuñadura y levantó la daga para descubrir que esta se dividía en varias hojas afiladas más hasta formar una estrella, cada una era tan delgada como una hoja. No pudo evitar sonreír ante tan curioso artefacto, aún más cuando sacó la mano de la empuñadura y la daga recuperó su posición original.

—Gracias, Flint —sonrió Alice, el elfo le devolvió la sonrisa.

—Esa arma se conoce como la Estrella de Orión —comenzó a explicar Swan.

Alice entornó los ojos al detectar la inminente lección de historia que se avecinaba. También se preguntaba… ¿Tan poco originales y creativos eran los elfos para nombrar sus cosas, como para que todo llevara el nombre de Orión?

—Alicia solía llevar un arma semejante oculta entre sus ropas —aportó Flarium, Alice se sintió aliviada de que fuera el lobo quien le diera la lección—. La suya era de oro sólido con incrustaciones de diamantes y rubíes, por supuesto, pero esa arma está resguardada en el Castillo de Cristal.

—Tu entrenamiento, a partir de hoy, se centrará en aprender a utilizar el arma que Flint te ha forjado —comentó Swan, Alice volvió a tomar la empuñadura para examinar mejor el objeto—. Los miembros de la realeza, las mujeres en especial, no pueden descuidar su porte mientras…

—En realidad deberías comenzar explicándole que ninguna mujer de la realeza puede portar armas —intervino Henna.

Swan la fulminó con la mirada cuando la mujer rubia realizó la interrupción. Negó casi imperceptiblemente con la cabeza antes de responder con tono hiriente.

—Creo que esa explicación debe venir por parte de alguien de la nobleza, Henna. No de una plebeya como tú.

Incluso Alice se sintió ofendida con aquél comentario.

Sintió el impulso de fundirse con las paredes para ocultarse de lo que suponía sería una gran pelea.

Para su sorpresa, Henna bufó y se encaminó de vuelta hacia las escaleras, reclamando:

—No puedo creer que me despertaron para escuchar a esa zorra regodeándose de ser una princesa —comenzó a subir los peldaños y gritó desde el segundo piso—: ¡No me despierten hasta que amanezca, idiotas!

Escucharon el portazo que dio Henna al entrar en su habitación. Dristan ahogó una risa y Swan sonrió con superioridad, todos parecían querer estallar en sonoras carcajadas.

—Como decía… —continuó Swan, todos decidieron actuar como si aquella discusión no hubiera ocurrido—. Ninguna mujer que sea miembro de la realeza puede descuidar su porte mientras se encuentra en una batalla.

>> Las espadas son muy pesadas y para luchar con ellas hay que apoyar las piernas y mover los brazos de una forma no muy elegante… —comentó, todos la miraron como si hubieran detectado la ironía en sus palabras. Alice no había olvidado aún que Swan llevaba una espada en el cinturón el día que le presentó a Lord Century. Swan ignoró las miradas del grupo y continuó, un leve sonrojo apareció en sus mejillas—. El arco es una buena opción aunque ninguna princesa, mucho menos una reina, se ve bien con un carcaj en la espalda. Y para eso se forjó la Estrella de Orión, con la que puedes luchar sin descuidar tu imagen.

Alice no terminaba de entender la fascinación que tenía Swan con su porte real y esas tonterías que repetía como un mantra. A veces incluso creía que Swan quería dejar bien claro que era una princesa y demostrarle al resto de los Rebeldes que no era como ellos. Con todo, accedió emocionada a comenzar con su entrenamiento físico de ese día.

Se dirigieron en grupo hasta el campo de entrenamiento. Blum y Alice entraron al sitio donde estaban las dianas para practicar con el arco mientras sus amigos se dejaban caer en el suelo para observar. Blum sacó una daga de su cinturón para comenzar con su explicación, Alice notó que no era para nada parecida a la que Flint le había forjado.

—Yo no tengo una Estrella de Orión —comenzó a explicar Blum, Alice nunca se había sentido tan motivada para entrenar así que la escuchó atentamente en lugar de poner los ojos en blanco y arrastrar los pies, como era su costumbre—. Así que usaré una daga común y corriente para mostrarte. Lo primero que debes saber es que la Estrella de Orión es similar a un abanico.

Alice recordó entonces que su padre le contaba una historia cuando hacían largos viajes en el auto.

No podía recordar mucho de la trama de ese cuento, pero sí recordaba a la protagonista. Era una geisha que luchaba contra samuráis malvados usando sólo un abanico para defenderse. Se imaginó a sí misma vestida con un kimono y se preguntó si usar la Estrella de Orión era similar a luchar de la misma forma que aquella heroína. Se le ocurrió que quizá no toda esa historia era fruto de la imaginación de su padre, quizá le estaba dando señales de lo que sería su destino.

Su padre…

Quería indagar más sobre su pasado para poder aclarar sus dudas acerca de su progenitor. Cada vez que lo intentaba haciéndole preguntas a Swan, ella respondía que el Castillo de Cristal era la única fuente de información sobre su vida pasada. Y entrar a ese sitio era, por supuesto, una misión suicida.

— ¿Me estás escuchando?

Nuevamente había perdido el hilo de la explicación. Tantas lecciones sobre buenos modales no le habían servido para dejar de lado esa mala costumbre. Ofreció una inclinación de la cabeza a modo de disculpa.

—Te he dicho que necesitarás tener buen equilibro, fuerza, puntería impecable y mucha flexibilidad para utilizar la Estrella de Orión —repitió Blum de mala gana, Alice se alegró de que no la castigara con un golpe como hacía Swan—. No es difícil, sólo vamos a practicar distintos tiros. Lo único que tienes que hacer es dar en el centro de la diana.

Dicho esto, Blum lanzó su daga y dio justo en el blanco. Recibió aplausos de sus amigos y miró a Alice con impaciencia para que la imitara.

La chica sujetó su arma por la empuñadura e hizo su lanzamiento de la misma forma que lo haría con un boomerang.

La Estrella de Orión se clavó en el centro de la diana, giró un poco a toda velocidad y volvió volando hacia Alice. La chica tuvo que tirarse al suelo para no ser degollada por el filo de las navajas. Sonya atrapó el arma creando un pequeño campo de fuerza con sus manos para luego entregársela a Alice. Los demás soltaron una risa.

—Olvidé decirte que funciona igual que un boomerang —comentó Blum distraídamente como si aquello no fuera obvio, Alice la fulminó con la mirada adivinando que la pelirroja lo había hecho a propósito—. Intenta de nuevo —urgió con impaciencia.

—Esta basura va a cortarme el cuello —reclamó Alice con voz aguda.

—Para atraparla, sólo debes introducir la mano en la empuñadura cuando la tengas cerca —aportó Flarium—. Cuando vuelvas a sujetar el mango, se detendrá.

Hablaba como si aquél artefacto tuviera mente propia, aunque aquello no habría sorprendido a Alice dado todo lo que había visto y escuchado en las últimas semanas. Asintió con la cabeza y miró como Blum realizaba otro lanzamiento desde una posición distinta. Alice la imitó y nuevamente dio en el blanco. El momento que temía llegó cuando su arma giró y volvió hacia ella a gran velocidad. Extendió una mano hacia adelante y cerró los dedos sobre el mango justo antes de que las afiladas hojas le perforaran el cuello. Sonrió aliviada y satisfecha, el grupo volvió a aplaudir.

Blum no le dio tiempo de descansar y volvió a lanzar una daga, siempre cambiando la posición de su cuerpo y sin fallar ni un solo tiro.

A Alice le pareció el entrenamiento más divertido que había tenido hasta entonces.

La Aldea Lunar entró en pánico cuando aquella noche vieron aparecer el carruaje negro de Aythana, que emanaba bruma y energía de color negro, acompañado por una compañía de casi cincuenta soldados.

Aquellos sujetos no llevaban ningún tipo de armadura puesta. No eran más que sujetos encapuchados cuyos rostros eran invisibles. Vestían largas túnicas negras y sujetaban sus armas con manos largas y huesudas de color gris, emanaban también aquella bruma de color negro. De vez en cuando podían verse destellos rojos en el sitio donde debían estar sus ojos.

Sombras, era ese el nombre que recibían.

Dos de ellos arrastraban el cuerpo sin vida del anciano mensajero que ahora lucía un profundo corte en la garganta y llevaba las cuencas de los ojos vacías. Dos Sombras tiraban de él con cadenas sujetas a sus tobillos con un par de grilletes.

Los caballos que tiraban del carruaje eran casi puro hueso. De color negro y brillantes ojos rojos.

Todos los aldeanos se resguardaron en el interior de sus casas para evitar quedar en medio del camino de la aterradora mujer. Ninguno entendía la razón por la que Aythana había decidido visitarlos, sin duda no era nada bueno. Ninguno había olvidado los rumores que circulaban sobre la desaparición de las aldeas del sur, todas dejaron de existir luego de una visita de Aythana y sus hombres. Se decía que habían prendido fuego a cada cabaña sin explicación alguna. No hubo sobrevivientes.

El carruaje avanzó hasta detenerse frente a la pequeña cabaña del mensajero.

Aythana bajó de él con ayuda de uno de sus hombres que le ofreció una gran reverencia antes de alejarse para que ella pudiera avanzar hasta la entrada de la casa.

La mujer llevaba un báculo en su mano derecha aquella noche, lucía un par de piedras preciosas en la punta. Se detuvo y llamó con voz suave:

—Jarko.

Su voz habría provocado que se enchinara la piel del más valiente guerrero. Jarko salió casi inmediatamente y le ofreció una reverencia antes de comenzar con los halagos.

—Permítame decirle que se ve maravillosa esta noche, majestad —dijo.

—No digas más tonterías y muéstrame el camino —ordenó Aythana con firmeza.

Jarko sonrió y asintió con la cabeza. Sabía perfectamente que Aythana sólo visitaba la Aldea Lunar con la esperanza de destruir de una vez y para siempre a los Rebeldes Orión. Echó a caminar hacia el bosque y los soldados de Aythana los siguieron. Ella se rezagó un poco para colocar la punta de su báculo sobre la puerta de entrada de la habitación. Esta se prendió en llamas al instante. Sonrió satisfecha y volvió a abordar el carruaje. La expectación la hacía experimentar la misma emoción de un niño en Navidad. No quería que nadie la mirara tan eufórica como se sentía en ese momento así que aprovechó la intimidad de su carruaje para esbozar una sonrisa de oreja a oreja. Cualquiera que la viera se imaginaría que los puntos sujetos a su boca se reventarían con aquél gesto, pero tal cosa no ocurrió. Apretó con más fuerza su báculo como si pretendiera encarnarlo en la palma de su mano.

No podía dejar de imaginar lo que sería causar caos en la base del Campamento Orión.

Ya había hecho sus planes.

A los únicos que necesitaba con vida era a los líderes, a Swan y a la chiquilla humana.

El resto habría de morir esa noche.

Ya fuera con un incendio o con una masacre, la Rebelión caería. La primera opción le atraía más. Se preguntó si habría pequeños niños dentro del Campamento. Detestaba a los vástagos y quería poner sus manos sobre el cuello de un par de niños antes de que sus soldados se encargaran del trabajo sucio. Sin darse cuenta ya estaba riendo para sí misma, una carcajada fría que sólo había brotado de ella una vez.

Recordó vívidamente aquél día en el que escuchó gritar a Swan cuando vio a su hermano caer decapitado a sus pies. Claro que Aythana no era para nada la culpable, por más que Swan la culpara de aquél triste acontecimiento. Aunque era verdad que planeaba matar al pequeño bastardo cuando se le presentara la oportunidad, no pudo evitar alegrarse cuando supo que ya no representaba más problemas para ella. Aún más le deleitó el sufrimiento de la joven princesa. Y ahora caería en sus garras en pocos minutos. Todo estaba saliendo a la perfección. Y luego estaba la chica humana. ¿Eran ciertos los rumores sobre ella? Sólo había una forma de saberlo. Tendría que luchar pronto contra ella, así estaba escrito en las profecías. Pero no había manera de que Alice la venciera. De eso estaba segura.

—Hemos llegado, majestad.

El júbilo retornó a ella cuando escuchó a Jarko anunciar que finalmente se encontraba en ese sitio. Bajó del carruaje y observó que Jarko le demostraba cómo atravesar el campo de fuerza. Sin duda eran astutos, pero no más que ella. Esbozó una sonrisa aún más grande cuando se acercó al campo de fuerza e imaginó el caos que estaba por desatarse.

El entrenamiento físico de aquél día se había centrado en aprender a lanzar su arma desde distintas posiciones y dar siempre en el blanco. Fue divertido aunque terminó exhausta. Luego de una relajante ducha estuvo lista y motivada para su clase de modales, historia, geografía o lo que fuese a enseñarle Swan. No se quería despegar de su nuevo y mortal juguete así que lo llevaba sujeto a su cinturón esperando con ansias el momento de usarlo contra un enemigo. Claro que eso implicaba enfrascarse en una pelea y asesinar a alguien, cosa que le seguía pareciendo imposible de realizar sin mostrar piedad.

Aquella noche vio a Swan desplazar un mapa sobre la mesa. Era viejo a juzgar por el tono amarillento del pergamino. Mostraba la estructura del Castillo de Cristal y sus alrededores. Ocupó su asiento y Swan comenzó a señalar cada punto y a explicar su historia. Alice supo a dónde se dirigía todo aquél asunto: quería comenzar con las tácticas militares. Faltaban pocos días para la reunión con Jaku y aún no ideaban ningún plan para tomar la Ciudad Imperial en su poder.

—No existe ningún modo de entrar sin ser vista al Castillo de Cristal —decía Swan mientras señalaba con su vara de madera una pequeña mansión dibujada a lo que debían ser cinco o seis kilómetros del majestuoso castillo—. Esta vivienda nos pertenece a mi padre y a mí, está vigilada todo el día y toda la noche pero si logras entrar y llegas al sótano encontrarás un pasadizo secreto que conecta con los calabozos ocultos bajo el Castillo de Cristal.

Alice se percató de que Swan intentaba señalar ese punto para tenerlo en cuenta a la hora de idear su estrategia.

Con todo logró llamar su atención el hecho de poder entrar en el Castillo sin necesidad de usar la fuerza bruta.

Pero… ¿Cómo podían infiltrarse en aquella mansión sin ser vistos? ¿Lo habían intentado alguna vez? Luego de todo lo que había aprendido tenía que haber alguna pista, alguna forma de distraer a los guardias. Su cerebro comenzó a trabajar de la misma forma que lo haría el de un general del ejército, pensó Alice.

— ¿Cuántos guardias vigilan la mansión? —preguntó Alice.

Sabía que era demasiado pronto para comenzar con los planes pero no podía dejar ir esa oportunidad. Swan la miró confundida por un segundo antes de responder.

—Cinco en la puerta de entrada, cinco en la parte trasera —explicó.

Alice volvió a ensimismarse para considerar sus opciones.

Diez soldados en total. Si fueran dos al menos podía apostar a un par de arqueros ocultos en las penumbras de la noche para que dispararan a los soldados al mismo tiempo. De esa manera no llamarían la atención. Pero siendo cinco… Sabía que Henna y Dristan eran los mejores arqueros, rápidos y hábiles como ninguno. Sin duda podrían atacar a los diez soldados sin provocar alerta entre los habitantes de la Ciudad Imperial. Sabía por experiencia que las flechas no hacían mucho ruido al ser disparadas, pero sin duda se escucharía el caer de los cuerpos. Aún más si usaban armaduras. Así que necesitaba encontrar una forma de silenciar el sitio… Algo como uno de esos encantamientos silenciadores que protegían el campamento. Sonya podría colocar uno de esos hechizos alrededor de la mansión. Entonces podrían infiltrarse en el castillo y luego… ¿Qué?

Bufó al no poder seguir maquinando su planes, pero aquello ya era un inicio. Separó los labios para explicar su estrategia a Swan cuando entonces lo escucharon.

Ese sonido retumbaba en sus oídos. A cualquiera le ha pasado que aunque escuche mil sonidos diferentes ninguno le provoca inquietud ni nada semejante pues todo es parte de la costumbre. Era normal escuchar el sonido de las espadas chocando, de los niños pequeños procedentes de las aldeas lejanas que gritaban a causa de sus pesadillas. Pero no era normal escuchar gritar a alguien con semejante terror.

Menos aún cuando esa persona era líder de la Rebelión.

Y mucho menos siendo que las palabras que pronunció lograron helar la sangre de Swan y provocar un vuelco del corazón de Alice.

— ¡Todos a sus puestos de ataque! ¡Prepárense a luchar!

Salieron de la cabaña empuñando sus armas cuando Sonya dio la alarma. Alice se aterró al ver desaparecer el campo de fuerza que soltaba chispas como si estuviese a punto de prenderse en llamas. Pero lo que más le aterró de la situación fue ver a esa mujer flotando en el cielo, rodeada por un aura de color púrpura mientras sostenía su báculo en alto y soltaba una maligna carcajada. Los ojos azules de Alice se cruzaron con los ojos rojos de aquella mujer de piel blanca y la boca cocida con gruesos hilos negros. Se quedó paralizada y cayó en cuenta de que era la primera vez que la veía.

Se sintió al borde de un ataque de pánico.

Frente a ella se encontraba la mujer que había usurpado su trono, su corona, su pueblo, sus tierras. Todo.

Aythana había encontrado el Campamento Orión.    

XV

Se desató el caos.

Los Rebeldes corrían en todas direcciones para buscar sus armas. Alice se quedó pasmada sin poder mirar a otro punto que no fuera el aterrador rostro de Aythana. Escuchó a los soldados chocar espadas con los Rebeldes mientras los más viejos y los niños eran trasladados al establo de donde salían pitando los caballos para alejarse. Henna, Dristan y otros arqueros disparaban sin cesar flechas contra Aythana pero ella se protegía con campos de fuerza. No había dejado de reír, Alice sintió que sus piernas temblaban y supo que moriría esa noche.

— ¡Raziem, sácala de aquí! —escuchó gritar a Henna mientras peleaba cuerpo a cuerpo contra uno de los soldados de Aythana.

Alice retrocedió un par de pasos y tropezó cayendo de espaldas. Sin embargo aún no comenzaba la masacre. Vio a los Rebeldes defenderse con ahínco, no había muertos aún. Al menos ninguno del bando de la Rebelión. Ningún Rebelde se dejaba vencer ni se doblegaba ante Aythana.

No pudo continuar observando la masacre pues Raziem llegó para levantarla cual costal de patatas y llevarla al establo velozmente.

Alice buscó con su mirada al resto de sus amigos y encontró a Swan enfrascada en una pelea contra un par de soldados de Aythana.

Era la primera vez que la veía lucha y le pareció que la princesa perdía toda su elegancia cuando lanzaba los mandobles de la espada.

Swan no tuvo problemas para dejar fuera de combate a sus contrincantes y unirse a Raziem en el camino hacia el establo.

Escuchó gruñidos y chillidos de los lobos que luchaban contra Jarko. Alice comenzó a patalear para que Raziem la liberara y poder correr para ayudar a Flarium pero su amigo no se detuvo hasta lanzarla sobre el lomo de un caballo. Swan llegó casi pisándoles los talones y subió al mismo corcel que ya ocupaba Alice.

— ¿A dónde la llevo? —preguntó Swan tomando las riendas del caballo con una mano y sosteniendo su espada en alto con la otra.

—Espera a que vuelvan los demás, no puedo decirte la ubicación del escondite —respondió Raziem con impotencia y volvió a salir a donde se llevaba a cabo la matanza.

Swan sintió que se desmoronaba al no prever un posible ataque de Aythana. Si aquél escenario hubiera sido parte de sus planes entonces se habría asegurado de tener un plan de respaldo en caso de que los descubrieran. Alice, por otro lado, no pretendía quedarse ahí sin hacer nada. Bajó del corcel de un salto y tomó su daga por la empuñadura para desplegar todas las hojas filosas que formaban la figura de la estrella. Echó a correr fuera del establo y Swan maldijo por lo bajo al verla escapar.

— ¡¡Alice!! —la llamó angustiada y salió al galope en su corcel para perseguirla.

Alice buscó entre la multitud a Flarium pero se topó con Blum en su lugar.

Le sorprendió la forma en la que la pelirroja se movía en el combate.

Llevaba dos espadas en las manos y las movía con agilidad y destreza para acabar a sus contrincantes.

En un momento lanzó una espada al cielo para tomar un cuchillo de su cinturón y lanzarlo contra un soldado de Aythana antes de atrapar la espada que iba cayendo del cielo. Al ver a Alice se quedó quieta y la miró angustiada, momento que un soldado aprovechó para golpearla en la cabeza y derribarla. Alice gritó pero sus piernas no le respondían, quería ayudar a Blum que ahora se levantaba bastante atontada. La pelirroja logró degollar a aquél sujeto antes de que él hiciera lo propio con ello. Se acercó a Alice con una sangrante herida en la cabeza y la llevó a rastras de vuelta al establo.

— ¡No, alto! —exclamaba Alice mientras Blum la empujaba hacia el sitio donde estaría segura.

— ¡Debes ocultarte, asquerosa! —exclamó Blum.

No pudo continuar con su reprimenda pues tuvo que entrar en combate con un par de sujetos más. Alice aprovechó la confusión para echar a correr en busca del lobo pardo. Vio a Sonya luchando contra Aythana y se paralizó ahora que veía más de cerca a la aterradora usurpadora de su trono. Aythana lanzaba destellos de luz negra desde sus manos y Sonya hacía lo mismo. Era magia, se atacaban con variedad de hechizos. Alice entonces recordó que su único objetivo era asesinar a Aythana y la empuñadura de su daga especial pareció comenzar a cosquillear en su mano. Sin dudar por un segundo más, lanzó su daga con la esperanza de que se clavara en el cuello de Aythana. Sin embargo la mujer vio venir el ataque y utilizó un encantamiento para devolver el ataque. La daga giró sobre sí misma para dirigirse hacia Alice y la chica cerró los ojos para recibir el impacto.

— ¡¡Alteza!!

Abrió los ojos cuando escuchó ese alarido y escuchó el sonido del cuerpo cayendo a sus pies. Sonya lanzó un destello de luz blanca contra Aythana y la mujer de negro se quedó paralizada como si Sonya la hubiera congelado. Alice se arrodilló ante el lobo que había caído con la daga clavada en su corazón. Era Kruth quien se había sacrificado.

La chica intentó retirar la daga pero ya era demasiado tarde, Kruth había dejado de moverse y la sangre no dejaba de salir de la herida. Alterada, Alice levantó la mirada en busca de ayuda pero tan sólo se encontró con Gora. La hermana del valiente lobo gruñía furiosa. Se lanzó sobre Aythana, quien ya comenzaba a moverse nuevamente, pero no pudo alcanzarla pues Jarko la prendió por el cuello y la derribó. Un chillido fue el último sonido que emitió Gora antes de que Jarko le arrebatara la vida. Sonya tomó a Alice por el brazo y echaron a correr antes de que Aythana recuperara la completa movilidad de su cuerpo, en esos momentos se movía muy erráticamente. Alice estaba dolida por la muerte de Kruth y se negaba a avanzar con Sonya quien no paraba de tirar de su brazo para echar a correr.

— ¡¡Vamos, Alice!! —exclamaba Sonya desesperada.

Alice la miró entonces y no pudo evitar fijarse en la herida sangrante del pómulo izquierdo de la joven hechicera. Una lágrima corrió por la mejilla de Alice antes de que se liberara del agarre de su amiga con una sacudida y lanzara su daga contra Aythana.

La aterradora mujer recuperó su agilidad en ese momento e intentó esquivar el filo de las hojas de metal pero estas cortaron los puntos que mantenían cosida su boca, salpicando sangre por todos lados. Aythana cubrió su boca con una mano y lanzó un destello de luz negra contra Alice. Sonya evitó el impacto con un hechizo protector. Alice accedió correr y se alejó de Aythana cuando la daga volvió a ella.

Corrieron sin parar hasta volver al establo donde ya se encontraban los líderes de la Rebelión montados en sus corceles. Swan había vuelto y Alice se fijó en la grave herida que tenía en el hombro, sin duda la había atravesado una flecha. Todos sangraban de alguna parte de su cuerpo pero estaban en una pieza. Incluso Flarium se encontraba ahí, tenía una pata levantada y cojeaba a causa de una mordida de Jarko. Alice intentó excusarse por el destino de Gora y Kruth pero en ese momento escucharon los gritos de los Rebeldes que aún no escapaban. Sonya y Alice subieron a un corcel para escapar hacia el escondite. Fue entonces que escucharon la voz de Aythana, amplificada de tal forma que era posible que toda Astaria estuviese escuchando.

— ¡¡La Rebelión ya no existe!! ¡¡Maten a todos los rezagados que encuentren!!

Alice se preguntó cuántos Rebeldes habían conseguido escapar. El humo comenzó a entrar en el establo y todos los ahí congregados supieron lo que ocurría. Su base se quemaba. Henna comenzó a respirar tan agitadamente que no habría sido sorpresa que fuera víctima de un ataque. Palideció y exclamó con voz susurrante:

—El retrato…

Saltó del lomo de su corcel y corrió a toda velocidad para internarse en el incendio. Sus amigos la llamaban desesperados, se negaban a salir de ese sitio seguro sin ella. Las llamas los alcanzaron y también el establo comenzó a arder, tuvieron que salir al galope sin Henna.

Sonya, Blum, Swan, Raziem, Dristan y Alice emprendieron su escape para alejarse de ese sitio, Flint se rezagó y se internó igualmente en el incendio.

Lo que antes había parecido una pequeña aldea ahora no era más que casas ardiendo, escombros, cuerpos mutilados y charcos de sangre.

Flint se perdió entre las llamas y el humo, los soldados de Aythana habían desaparecido casi en su totalidad y Alice se preguntó si la mujer se había retirado ya. Al instante se angustió por Henna y Flint. Se negaba a continuar su aventura sin ellos dos así que saltó del lomo del caballo sin que este se detuviera y cayó al suelo. Cayó al suelo y rodó por la inercia antes de detenerse y quedar de cara al césped. Nuevamente estaba herida de gravedad, su cuerpo aulló de dolor cuando se levantó y sintió la sangre escurrir por sus rodillas. Su daga le había provocado un profundo corte en el brazo izquierdo pero igual la recogió del césped y echó a correr de vuelta al Campamento… O lo que quedaba de él.

No recordaba en qué momento se había vuelto tan veloz pero en pocos minutos recorrió el kilómetro que ya habían aventajado, escuchó el galope de los caballos a sus espaldas y supo que sus amigos iban tras ella.

Se encontró con un par de soldados de Aythana a los cuales les lanzó su daga y los fulminó a un par de metros de distancia. La adrenalina que sentía en ese momento comenzaba a actuar como analgésico.

Al estar dentro del caos, entre el humo y sintiendo el calor del destructor fuego, comenzó a quedarse sin energías. Tuvo que cubrirse la nariz con una mano para evitar respirar demasiadas cantidades de humo pero aún así se quedaba sin oxígeno. Logró llegar trastabillando hasta la entrada de la casa de Henna, ni siquiera ese sitio se había salvado de las llamas. Entró dándole una patada a la puerta para derribarla y ahí la vio.

Para su horror, Henna estaba inconsciente en el suelo con un cuchillo clavado en su costado derecho.

Alice supo al instante que quien la hubiera herido había preferido encerrarla ahí dentro para que muriera incinerada en lugar de terminar con su trabajo. Se arrodilló junto a su amiga y sacó el arma de su sitio. Escuchó a Henna quejarse y le buscó el pulso. Era débil, Henna estaba a punto de morir por la falta de oxígeno. Alice no podía respirar, comenzaba a sofocarse. Miró suplicante el retrato de la Gran Reina Alicia que debía estar colgado sobre la chimenea. Se dio cuenta de que esa magnífica obra de arte comenzaba a consumirse también con el fuego y sintió cómo su esperanza se derrumbaba.

¿Era ese el destino que le deparaba aquél mundo?

¿Muerte, destrucción y sufrimiento?

Se imaginó que la mayoría de los Rebeldes habían escapado, quería creer que era así. Lo contrario era inimaginable. Estaba aterrorizada y enfurecida por el destino del Campamento. Ese sitio tan hermoso y acogedor ahora se convertía en escombros. De esa forma logró hacer acopio de todas sus fuerzas para levantarse y tomar a Henna en sus brazos. La elfa era mucho más pesada de lo que parecía pero Alice logró sacarla de la casa antes de que ésta comenzara a caerse en pedazos. Alice se preguntó en qué sitio se encontraba la Nympha y deseó poder verla cuando se reuniera con sus amigos.

Afuera no se sentía tan sofocada aunque el incendio continuaba. Dejó a Henna sobre el suelo cuando vio a Flint. El elfo bajó de su corcel de un salto para auxiliar a las dos chicas que ahora se debatían entre la vida y la muerte. Alice escuchó a Flint gritar el nombre de Henna mientras la tomaba en sus brazos.

— ¡¡Aquí, alteza!!

Era como si la Nympha hubiese leído sus pensamientos. Alice, con los ojos entreabiertos, vio llegar a la pequeña y brillante criatura. Sin duda estaba herida pues no podía volar tan velozmente como siempre. La tomó con una mano y la ocultó del humo debajo de sus ropas.

— ¡Vamos, Alice, levántate!

La voz de Flint se escuchó muy lejana cuando él la tomó por el brazo para ayudarla a subir al corcel.

Alice subió detrás de Flint y tuvo que abrazarlo para no caer inconsciente al suelo. Le parecía un milagro que el caballo soportara el peso de Flint, Henna y Alice, pues la bestia salió corriendo para reunirse con los demás líderes. Flint parecía desesperado por encontrar un sitio donde tomar un respiro para así tratar las heridas de Henna. Alice comenzaba a desmayarse cuando escuchó los gritos de júbilo de sus amigos, el calor del incendio había quedado ya demasiado atrás.

Su visión se nubló cuando la recostaron en el suelo y colocaron su cabeza sobre las piernas de alguien para mantenerla levantada. Vio emborronado el rostro de Sonya y se rindió, perdiendo la consciencia.

XVI

Abrió los ojos cuando sintió el agua fría contra su rostro. El oxígeno que respiraba ya no tenía nada que ver con el aire seco del incendio, incluso le daba gusto inhalar profundamente. Tuvo que toser pues sus pulmones no habían recibido tanto aire fresco desde hacía… ¿Cuánto tiempo había estado inconsciente? ¿Días? Su visión tardó en aclararse. Comenzaba a amanecer y por un momento deseó que toda la aventura de la noche anterior no fuera más que una terrible pesadilla.

Sintió unas tremendas ganas de tirarse a llorar cuando se percató de que estaba recostada sobre una cama de hojas y que estaba a la intemperie. Se incorporó y su cuerpo aulló de dolor a causa de la caída que sufrió al lanzarse del caballo. Sus heridas ya habían sido atendidas aunque esta vez no estaban vendadas. Los cortes en su piel ya habían cerrado y parecían simples rasguños. Detectó un apestoso aroma que emanaba de sus rodillas y por un segundo su mayor preocupación fue haber caído en un montón de excremento de caballo. No había rastros de esa suciedad así que descartó esa posibilidad. Buscó a sus amigos y se encontró con que ellos la miraban como quien miraría a una persona convaleciente que estuviese diciendo sus últimas voluntades antes de morir.

Se encontraban cerca de un lago, eso explicaba el agua que le habían lanzado a la cara.

Sonya era la que más cerca se encontraba, también sus heridas comenzaban a mejorar. Vio que sus demás amigos también habían recibido daños en la lucha de la noche anterior. Henna, quien más le preocupaba, ya estaba consciente. Alice intentó esbozar una sonrisa al ver a la mujer rubia de vuelta y lo habría hecho de no ser por la bofetada que le dio Sonya. El golpe fue tan fuerte que Alice sintió que su cuello dolía a horrores. Se llevó una mano a la mejilla que ahora le ardía y supo que llevaría la marca de la mano de Sonya durante un par de horas. Miró a su amiga con furia, Sonya le devolvió una mirada anegada en lágrimas.

— ¡¡Jamás vuelvas a hacer eso!! —le recriminó Sonya con tal severidad, preocupación y angustia que a Alice le evocó un momento guardado en el baúl de sus recuerdos.

Aquella mirada y aquél tono de voz los había visto en su padre luego de que tomara la bicicleta a escondidas, cuando tenía ocho años, y la usara para salir a dar un paseo nocturno. No recordaba lo que ocurrió en aquella aventura, sólo que en un momento recorría el bosque que rodeaba la casa de los Orchide y al otro se encontraba convaleciente en una cama de hospital.

Agachó la mirada y se sintió decepcionada de sí misma. En aquella ocasión había escapado para librarse de Leve por un rato. Pero ahora se encontraba en un sitio donde un segundo podía marcar la diferencia entre la vida y una muerte terrible y dolorosa, no podía volver a arriesgarse de esa manera. Y aún así estaba totalmente segura de que había hecho lo correcto.

—Tenía que ir por Henna… —intentó excusarse con voz tenue.

Sabía que todos estaban decepcionados de ella así que no le sorprendió recibir las siguientes reprimendas.

—Pudiste morir, estúpida —dijo Blum.

— ¿Y si Aythana te hubiera encontrado? —inquirió Dristan.

—Yo iba a buscar a Henna, no debiste arriesgarte —reclamó Flint.

—Pudiste morir al caer del caballo —dijo Raziem.

—Tu vida vale más que la de todos nosotros, maldita idiota —dijo Swan.

—No debiste ir por mí, Alice Orchide —reclamó Henna.

—La próxima vez no volveremos por ti —sentenció Flarium.

—Fue muy arriesgado, alteza —intervino la Nympha.

Alice recibió cada una de las reprimendas como más y más bofetadas. Sabía que todos ellos tenían razón, incluso su cuerpo parecía estarla castigando. Al menos ahora sabía que caer de un caballo en movimiento era mucho más doloroso que caer de un caballo quieto.

—Lo lamento —dijo y se negó a mirar a ninguno de sus amigos, no se creía digna de estar en compañía de ellos.

—Eso ha sido lo más irresponsable que has hecho —continuó Sonya con la reprimenda—. ¿En qué mierda estabas pensando cuando volviste?

—En que tenía que salvar a Henna —respondió Alice con desdén y fulminó a Sonya con la mirada para añadir—: ¿En qué pensaban ustedes cuando dejaron a su amiga a su suerte?

—No se trata de nosotros, se trata de ti —respondió Sonya—. Si vuelves a ponerte en ese riesgo, no creas que iremos a salvarte.

La chica supo al instante que Sonya sería la primera en volver si tal cosa ocurría pero asintió con la cabeza para que la reprimenda terminara. El nudo volvió a formarse en su garganta cuando pensó en el Campamento. O lo que quedaba de él.

— ¿A dónde han ido los sobrevivientes? —preguntó Alice con un hilo de voz al recordar con vívido detalle todos los acontecimientos de la noche anterior.

—Han ido a la Región de las Catacumbas —respondió Dristan esperanzado.

El chico afeminado hacía lo que Alice, daban por hecho que había sobrevivientes. Alice asintió con la cabeza y pensó cuidadosamente en su siguiente pregunta, sintió que los ánimos comenzaban a calmarse entre ellos.

— ¿Qué me pasó?

La pregunta escapó de sus labios cuando la chica fue incapaz de reconstruir los acontecimientos ocurridos luego de que Flint la ayudara a subir al corcel. Sus amigos intercambiaron miradas como si no supieran quién de ellos era el más indicado para responder.

—Sacaste a Henna y a la Nympha de la casa que comenzó a derrumbarse —respondió Flint finalmente, Alice detectó la gratitud oculta en su tono de voz—. Yo las saqué del incendio y nos reunimos con los demás.

—Te desmayaste mientras examinábamos tus heridas —aportó Swan—. Sonya estaba muy alterada y no podía hacer magia así que buscamos un lago para usar hierbas medicinales.

Alice recordó entonces la muerte de Yma, cuando Sonya se había negado a borrarle la memoria. Asintió con la cabeza para que la explicación continuara.

—Han pasado ya varias horas, comienza a amanecer —dijo Raziem.

—Esperábamos a que despertaras para continuar con nuestro camino, seguimos en el Bosque Lunar —dijo Blum—. Aythana debe estar buscándonos todavía.

— ¿Iremos a la Región de las Catacumbas? —preguntó Alice confundida.

Recordaba sus lecciones de geografía y sabía que ir al sur de Astaria tomaría casi tres semanas de viaje. No le sorprendió la respuesta que recibió por parte de Blum.

—Iremos al Paso de los Lobos, no tenemos tiempo de ir al refugio y luego volver.

Lobos…

Alice recordó entonces a Gora y Kruth. El nudo en su garganta creció y exclamó alarmada:

—No puedo ver a Jaku, no después de que Gora y Kruth…

—Bien, basta de tonterías, Alice Orchide —intervino Sonya exasperada y furiosa, Alice hubiera preferido ser llamada Alicia antes de que pronunciaran su nombre completo—. Tienes que entender que Astaria está en guerra.

—Me queda bastante claro —respondió Alice—. Sólo quiero decir…

—Si te queda claro entonces dime, ¿qué parte de esa palabra no entiendes? —continuó Sonya, sus amigos guardaron silencio para que no quedara duda alguna de que la hechicera era implacable cuando estaba enfurecida—. En las guerras siempre hay bajas por parte de ambos bandos.

>> Nuestros padres murieron para salvaguardar los ideales de la Rebelión, nuestras familias podrían tener el mismo destino ahora que Aythana nos ha encontrado.

>> Gora y Kruth juraron protegerte a toda costa pues ese era su trabajo, así que deja de lamentarte y de horrorizarte —tomó a Alice por los hombros y le dio una sacudida para añadir—: Tú y todos nosotros estamos condenados a morir en esta guerra, tienes que entenderlo… —tomó un respiro y dijo su última frase—: Yo estoy dispuesta a morir por la libertad de Astaria, ¿también vas a sufrir por mi muerte aún si perezco en batalla?

El resto del grupo asintió con la cabeza como si ellos compartieran los pensamientos de Sonya. Alice se sintió estúpida luego de aquella explicación que había tenido más tono de reprimenda. Asintió con la cabeza y permaneció en silencio.

—Respóndeme, Alicia —urgió Sonya con impaciencia y golpeó un par de veces las mejillas de Alice para hacerla reaccionar.

Todo aquello terminaría por crearle problemas de identidad. ¿Era Alice Orchide o era la Gran Reina Alicia? La chica miró a Sonya con desdén y respondió:

—Sí, entiendo todo —dijo.

Aquello bastó para que la discusión quedara en el olvido. Los elfos cambiaron radicalmente de tema, las siguientes palabras que Alice escuchó volvieron a recordarle la matanza de la noche anterior.

— ¿Iremos a ofrecer nuestros respetos a los caídos?

Dristan dijo aquello con tal soltura que a Alice le pareció que no era la primera vez que veían morir a alguien. Quiso preguntar cuánto tiempo llevaban metidos en la Rebelión pero prefirió guardar silencio para no desencadenar otra pelea.

—Deberíamos ir ahora mismo —dijo Henna con firmeza—. Buscaremos el retrato, ofreceremos nuestros respetos y nos dirigiremos sin escalas al Paso de los Lobos.

Nuevamente había mencionado el retrato.

¿Qué tenía aquella bella pintura de especial? ¿Era ya el único recuerdo de la Gran Reina Alicia o algo semejante? La curiosidad carcomía a Alice y tuvo que morderse la lengua para no intervenir.

Quince minutos tardaron en subir de vuelta a los corceles para volver al Campamento. Alice compartía el caballo con Sonya, seguía rehusándose a participar de la conversación de los elfos e intentaba concentrarse en otras cosas para no sucumbir a su mente curiosa. Sólo lograba distraerse pensando en el hedor que emanaba de sus rodillas y trató de adivinar el tipo de cosa mágica que pudiera oler a excremento.

—Son las hierbas medicinales, alteza —le explicó la Nympha al oído—. Apestan, pero son muy efectivas.

Alice bufó. La Nympha había aclarado sus dudas y no tuvo más opción que seguir mordiéndose la lengua para no hablar.

El Campamento Orión quedó irreconocible. Cuando los corceles se detuvieron en el sitio donde antes se encontraba el campo de entrenamiento, Alice y los demás miraron con horror los restos de las casas que ahora no eran más que escombros y montones de cenizas. La chica se preguntó si el fuego de Aythana era más destructivo que cualquier otro. No había ya rastros del establo ni el campo de entrenamiento y la gigantesca hoguera no era más que una montaña de cenizas.

Los caballos se abrieron paso entre los escombros para llegar al sitio donde solía encontrarse la casa que ocupaban Henna, Sonya y Blum. Los dos pisos aún estaban intactos pero la estructura crujía como si estuviera a punto de caerse en pedazos.

—Sonya, ¿puedes colocar sobre la casa un maleficio para detener el tiempo? —preguntó Henna mientras bajaba de su corcel.

Alice recordó entonces la batalla de la noche anterior cuando Sonya congeló a Aythana por un momento. ¿A ese tipo de maleficio se refería Henna?

—No puedo, un simple intento derrumbaría la estructura —respondió Sonya.

Henna asintió inconforme y se adentró lentamente en la casa. El interior apestaba a madera quemada. Todo el amueblado se había consumido en fuego. Miró hacia las escaleras y supo que no resistirían el peso de nadie que intentara subir. Todas sus ropas y sus efectos personales se perderían para siempre. Concentró toda su atención en el retrato de la Gran Reina Alicia que colgaba encima de la chimenea. Sonrió al ver que la imagen seguía intacta excepto por cinco o seis centímetros de las orillas que se habían quemado. Lo sacó de su marco, ahora cubierto de hollín, y lo dobló las suficientes veces para poder ocultarlo bajo sus ropas.

Salió de la casa cuando escuchó crujir a la estructura y se reunió de vuelta con sus amigos. Sintió molestias en el costado que tenía herido cuando subió de nuevo al corcel para emprender su camino hacia el sendero que los acercaría al Paso de los Lobos. Alice seguía en silencio y fue incapaz de mirar los restos de Gora y Kruth cuando pasaron de largo junto a ellos.

El Campamento Orión parecía ahora un pueblo fantasma y la chica se preguntó cuánto tiempo tardarían en caer todos los escombros.

Maldijo a Aythana en sus pensamientos por haber provocado semejante desastre y comenzó a pensar en posibles respuestas para darle a Jaku cuando él preguntara por Gora y Kruth.

¿Le diría que se habían sacrificado o debía omitir aquél minúsculo detalle?

Deseó que alguno de sus amigos interviniera como si le hubiera leído el pensamiento pero todos parecían estar demasiado furiosos tras su acción heroica.

Sin darse cuenta ya se habían detenido y los siete elfos habían bajado de sus caballos para formar una hilera y mirar de frente a los restos del Campamento. Las expresiones de todos rebozaban solemnidad y Alice se preguntó si comenzarían a llorar en algún momento. ¿Era ella la única que sentía ese nudo en la garganta al ver los escombros?

De repente los siete elfos hicieron el mismo movimiento a un solo tiempo. Levantaron el brazo derecho e hicieron una señal extraña con sus manos. Extendieron la mano derecha frente a ellos formando un medio círculo sobre sus cabezas como si trataran de atrapar el aire, cerraron el puño para llevarlo a su corazón por un segundo. Cerraron los ojos y llevaron su puño a sus labios para besar sus nudillos. Por último abrieron el puño y soplaron delicadamente sobre la palma de sus manos, para luego bajar el brazo y permanecer de pie en su sitio sin dejar de mirar el Campamento.

—Es la Señal de Orión —le explicó la Nympha a Alice en un susurro al notar la mirada confundida de la chica—. Se le dedica a todos los muertos en señal de respeto para quienes mueren de forma heroica o noble.

Al terminar con su explicación revoloteó lentamente para unirse a los elfos y hacer la señal con su diminuto brazo.

Alice vio a Flarium hacer una inclinación de la cabeza al no poder hacer la Señal de Orión con sus patas.

Pensó en todos aquellos Rebeldes que debieron morir durante el ataque de Aythana. Pensó en Gora y Kruth, en cómo habían intentado protegerla. Fueron esos pensamientos los que lograron hacerla bajar del corcel para unirse y hacer la Señal de Orión como el resto de sus amigos.

Le llamó su atención un brillo extraño en el cielo. Aunque continuaba amaneciendo podían verse algunas estrellas en el cielo. En especial aquella enorme y brillante. No necesitaba que Swan le enseñara sobre astrología para saber que era Orión quien había vuelto a brillar. La chica lo supo al instante. Las profecías, según las lecciones de historia que Swan le impartía, decían que Orión volvería a brillar el día que la Gran Reina Alicia volviera a Astaria. ¿Por qué la estrella había tardado tanto en bendecir el reino con su luz? Alice supo la respuesta de inmediato. Mientras estaba ahí ofreciendo sus respetos a todos los caídos se estaba comportando como una elfa más. Reina o no, fue ese momento en el que Alice Orchide desapareció para siempre. La chica de largo cabello negro, hermosos ojos azules y baja estatura que hacía la Señal de Orión con sus dedos no era la misma humana que esa mañana había sido. Ella era una elfa, una reina, finalmente lo había aceptado y haría todo lo que estuviera a su alcance para vengar la muerte de Gora y Kruth. Lucharía contra Aythana hasta liberar a Astaria, con tal de impedir que más inocentes sufrieran ese cruel destino.

XVII

En silencio cabalgaron hasta que el sol se detuvo en su punto exacto del medio día.

Alice no se atrevía a hacer ningún tipo de comentario acerca del calor que hacía ese día, de cómo comenzaba a incomodarle ir sentada sobre el caballo, o de lo hambrienta y sedienta que estaba. Estaba consciente de que suficientes problemas había causado al intentar salvar a Henna como para además comenzar a soltar su larga lista de quejas. Los elfos también parecían exhaustos y ni qué decir de los corceles. Se detuvieron luego de unos minutos y Alice sonrió ante la idea de tomar un descanso. Bajó del corcel de un salto y se tomó un par de segundos para admirar el sitio donde se encontraban.

Hacía horas que el bosque se había quedado, ahora estaban en una zona árida y los rodeaban centenares de rocas gigantescas.

La Ciudad Imperial ya podía verse a lo lejos, no estaba a más de un día de camino. Los esqueletos de algunos animales adornaban el suelo rocoso y no había ni rastro de vegetación.

El grupo se resguardó del inclemente sol en la sombra que proyectaba una de las gigantescas rocas. Los corceles también se echaron al suelo para descansar.

Alice deseó haber avanzado más para encontrar un lago o algo semejante pero tuvo que mostrarse conformista para evitar crear conflictos.

Se sentó con las piernas extendidas frente a ella y recargó la espalda contra la gran roca, le angustiaba que sería víctima de un ataque de insolación si no bebía algo antes de continuar con la travesía.

—Este sitio solía ser un bosque —comentó Swan mientras se dejaba caer junto a la chica, Alice se preguntó si se avecinaba una lección de historia—. Aythana sabía que la Rebelión iría a buscarla tarde o temprano y transformó el bosque en un desierto para asegurarse de que nadie llegara a la Ciudad Imperial con vida... Aquí murieron de sed algunos de los primeros rebeldes.

Lo más angustiante de aquella explicación no era la clara sentencia de muerte, fue el hecho de que Swan hablara con la respiración entrecortada como si hubiese corrido un maratón. Alice vio entonces a Sonya tanteando con sus manos el suelo rocoso y deseó que la joven hechicera estuviera buscando agua. Tuvo que hablar para evitar pensar en su inminente muerte por el calor abrazador.

—Si es tan peligroso viajar en este desierto, ¿qué hacemos nosotros aquí? —preguntó y se angustió aún más al perder el aliento tras pronunciar esas pocas palabras.

Pensó que su condición se debía a que Aythana había colocado maleficios para incrementar las molestias que precedían a la insolación.

—Para este momento, Aythana ya debe haber colocado compañías de soldados en los bosques cercanos a la Ciudad Imperial —comentó Flint y tuvo que hacer una larga pausa para recuperar el aliento—. Si vamos por el desierto entonces no nos verán llegar.

—Pero, los caballos... —exclamó Alice angustiada y fue incapaz de continuar hablando, su respiración entrecortada se lo impidió.

—Morirán si Sonya no nos da agua pronto —dijo Henna.

Alice volvió a fijarse en la hechicera. Sonya había excavado un pequeño y profundo agujero en una pequeña zona terrosa. Se levantó y enjugó el sudor de su frente con el dorso de su mano derecha, ensuciándose con un poco de tierra.

— ¡Flint! ¡Raziem! —Exclamó con voz ahogada—. ¡Ayúdenme a cavar un agujero más grande!

Los dos muchachos acudieron con ella para realizar esa tarea y tras veinte minutos de arduo trabajo lograron cavar un profundo agujero. Alice miró esperanzada cuando Sonya extendió ambas palmas de sus manos y comenzó a recitar una letanía de palabras en una lengua desconocida. Sus manos se iluminaron con un resplandor de color azul y el grupo no tardó en escuchar el sonido del agua que iba ascendiendo desde el fondo del agujero.

Al terminar su trabajo, Sonya se tambaleó y Dristan tuvo que sostenerla para que no cayera. Alice supuso que hacer magia era de por sí extenuante como para además tener la osadía de realizar encantamientos en el estado en el que se encontraba Sonya. El grupo esperó a que ella se recuperara lo suficiente para tomar el primer trago.

—En otras circunstancias, tú deberías beber primero —le explicó Blum a Alice con un áspero susurro—. Pero Sonya lo necesita más y...

—Puedo esperar —respondió Alice con el mínimo tono de voz—. No quiero que se me favorezca por ser parte de la realeza.

Blum la fulminó con la mirada tras esa interrupción pero Alice ignoró aquél gesto.

Había sido totalmente sincera en cuanto a sus palabras.

Swan ya le había explicado que los reyes y reinas son siempre los primeros en comer, beber o recibir atenciones de cualquier tipo. Luego siguen los príncipes y princesas. El resto de la nobleza son los terceros y el pópulo va al final. Sin embargo decidió quedarse en silencio mientras Sonya se recuperaba.

Diez minutos después ya se habían congregado los viajeros y los corceles en el oasis fabricado por Sonya. Los muchachos y Blum sumergían sus rostros en el agua cual animales, el resto la recogía con sus manos para beberla o lavarse el rostro. Flint incluso se talló el cuello y parte de la espalda. La Nympha chapoteaba alegremente cerca de la orilla y Alice se preguntó si la diminuta criatura podría seguir revoloteando luego de mojar sus alas.

Para evitar que el intenso calor evaporara el agua, Sonya hizo un encantamiento protector alrededor del grupo. Su hechizo cubrió dos kilómetros a la redonda con un domo invisible similar al que protegía al Campamento Orión. Alice logró ver un intenso destello de color blanco que se extendía sobre ellos antes de volverse invisible. Ahora el sitio donde se encontraban estaba fresco y habitable. Alice se sintió decepcionada cuando Sonya le explicó que no podía aparecer comida mediante magia.

—El agua no es problema pues es uno de los cuatro elementos —había dicho—. Puedo crear ventiscas, hacer agua, crear rocas gigantescas y encender fuego. Pero no puedo hacer un banquete para cenar juntos esta noche.

Al escuchar aquello Alice se preguntó si Sonya habría podido detener el incendio del Campamento.

Decidió no preguntar pues sería como culpar a Sonya de lo ocurrido.

Al parecer ninguno de los elfos se había detenido a pensar en ese pequeño detalle así que era mejor guardar silencio y olvidarlo.

Su estómago rugía y tuvo que seguir bebiendo agua para evitar rendirse ante el hambre y terminar por devorar a la Nympha. Sonrió al imaginarse a su amiga siendo rostizada y al punto se preguntó si esos pensamientos eran culpa del hambre o si comenzaba a enloquecer. Deseaba que fuera lo primero, así como anhelaba salir de ese desierto para conseguir algo de comida.

El grupo decidió descansar hasta que anocheciera para continuar con su viaje. Seguir andando con el abrazador calor del desierto era una misión suicida, por la noche no haría tanto calor y podrían incluso ir al trote. Flint aseguró que si se daban prisa llegarían al Paso de los Lobos al amanecer. Alice se preguntaba qué tan extensas eran las tierras de Astaria como para acercarse a la Ciudad Imperial tan rápidamente. Sus amigos pronto se quedaron dormidos luego de acordar que harían turnos para montar guardia. Alice y Swan no formaban parte de ese plan aunque ambas reclamaron con inconformidad que eran también parte de la Rebelión. Aquello inició una acalorada discusión entre Henna y ambas chicas.

— ¡Nosotras también somos Rebeldes! —decía Swan indignada—. ¡Tenemos derecho a montar guardia y trabajar igual que ustedes!

— ¡Es nuestro deber protegerlas, zorra idiota! —Le respondió Henna furiosa y con voz quizá demasiado alta—. ¡Orchide y tú no van a arriesgarse igual que nosotros!

— ¡A callar, ambas! —Intervino Flarium soltando un fuerte gruñido, su grave voz logró detener a Swan antes de que se lanzara sobre Henna para golpearla—. ¡Alicia y Swan descansarán, el resto montará guardia! ¡Está decidido!

Nadie se quejó.

Aunque Alice intentó conciliar el sueño le resultaba imposible dejar de pensar. En las últimas horas habían ocurrido tantas cosas que le sorprendía el hecho de seguir con vida. Su última lección con Swan se le antojaba tan distante como si hubiese ocurrido mil años atrás. Se incorporó intentando no despertar al resto de sus amigos y permaneció sentada con la espalda recargada en una enorme roca. Los elfos, Flarium y la Nympha dormían plácidamente, la chica se preguntó si a ninguno de ellos le afectaba haber perdido su refugio.

Pues claro que les importaba, pensó. Todos ellos estaban enfurecidos con Aythana por haber quemado el sitio y asesinado a un par de Rebeldes, eso suponiendo que no hubiera muchos caídos. Deseaban saber que los sobrevivientes habían conseguido escapar y ahora estaban a salvo en su nuevo refugio. ¿Cuántos muertos habían sido en total? Alice no recordaba haber visto cuerpos cuando visitaron por última vez el campamento aunque suponía que todos los cadáveres habían sido incinerados con el incendio. O quizá Aythana se los había llevado en su retirada. ¿Qué haría con ellos de ser así? El rostro pálido, los ojos rojos y la boca cocida de Aythana volvieron a la mente de Alice provocándole un escalofrío. ¿Algún habitante de Astaria podía mantener la mirada fija en tan aterrador rostro? ¿Qué era ella? Tenía el físico de una elfa pero su piel cadavérica y el resto de sus facciones eran tan distintas al resto que no podía hacerla formar parte de alguna familia de criaturas que Swan le hubiera enseñado durante sus clases. Quizá tanta magia negra y oscuridad la habían convertido en semejante monstruo. ¿Habría sido hermosa alguna vez?

Alice miró sus manos en ese momento y se imaginó a sí misma con la piel de Aythana, su vestido negro y el aura oscura que la rodeaba. ¿Se transformaría en un ser tan aterrador algún día? Intentó pensar en algo distinto para evitar angustiarse con esas ideas pero Aythana había ocupado un lugar en todos sus pensamientos. Tendría que luchar contra esa mujer tarde o temprano para recuperar el trono que por derecho le pertenecía y liberar a Astaria de la miseria en la que estaba viviendo, pero ¿cómo sería capaz de luchar contra una mujer a la que ni siquiera podía ver de frente? Agachó la mirada cuando se hizo a la idea de que no estaba lista para vencerla y de que quizá nunca lo estaría. Necesitaba más tiempo para entrenarse, debía conocer todos los movimientos que esa mujer pudiera realizar durante una batalla de cuerpo a cuerpo para idear una estrategia y derrotarla. Sintió un dolor punzante en su cabeza, el estrés comenzaba a causarle un ataque de migraña. Justo lo que le faltaba, pensó.

      Vio a Sonya haciendo la guardia, el cielo comenzaba a oscurecerse y pronto tendrían que continuar con su viaje. Se levantó y caminó lentamente para acercarse a Sonya. La hechicera había dispuesto un grupo de pequeñas rocas sobre el suelo árido y los miraba fijamente mientras susurraba palabras en la misma lengua desconocida que usaba para pronunciar sus encantamientos. Alice se sentó junto a ella con las piernas cruzadas mientras Sonya tomaba un puñado de rocas y volvía a lanzarlo al suelo para esparcirlas de forma distinta.

— ¿Qué haces? —Preguntó Alice y Sonya se sobresaltó ante la interrupción—. Lo lamento —se excusó mientras Sonya volvía a recoger las rocas.

—Leo nuestro futuro —respondió Sonya y abandonó su tarea para mirar a Alice—. Si te sirve de consuelo, llegaremos al Paso de los Lobos sin contratiempos —añadió con un guiño.

De nuevo Alice sintió que le habían leído el pensamiento.

— ¿Si me sirve de consuelo? —inquirió Alice.

—Sé que te angustia demasiado lo que pasó con el Campamento —respondió Sonya despreocupadamente—. No debes preocuparte, todos estamos pasando por lo mismo. No es fácil para ninguno de nosotros ir al Paso de los Lobos sabiendo que dejamos atrás a nuestro ejército.

—Eso no responde mi pregunta —dijo Alice y por un minuto le pareció haber usado el mismo tono frío y presuntuoso que Swan le había enseñado.

—Ninguno de nosotros morirá durante el resto del trayecto —explicó Sonya—. He leído nuestra fortuna y todos viviremos un día más.

— ¿Eres una especie de gitana o algo parecido? —Preguntó Alice—. ¿Cómo puedes leer el futuro con simples rocas?

—Bueno, es algo largo de contar —sonrió Sonya—. Pero no soy una gitana, Alice. Soy una hechicera.

El resto del grupo comenzaba a despertar ya. Arrastraron los pies mientras se desperezaban para reunirse con Alice y Sonya. Se sentaron en círculo junto a las dos chicas y miraron fascinados el cielo. Orión, la estrella más brillante, lucía todo su esplendor aquella noche. Henna sonrió y suspiró aliviada.

—Creí que jamás volvería a brillar —comentó y le dio una palmada en la espalda a Alice añadiendo—: Lo lograste, Alice Orchide.

Alice sonrió apenada y un leve sonrojo apareció en sus mejillas.

Hubiera deseado que Orión brillara por primera vez durante la cena en el Campamento para que todos los Rebeldes pudieran verlo. Se preguntó si todos los sobrevivientes estarían ya en el refugio, cenando y riendo de cómo habían burlado a los soldados de Aythana. ¿Habrían ofrecido ya sus respetos a los muertos? Esperaba que sí. Intentó convencerse a sí misma de que habían fabricado pequeños altares para todos y cada uno de ellos.

—Yo nací en un sitio llamado Velhotur —dijo Sonya sacando a Alice de su ensimismamiento, la chica casi olvidó que le había formulado una pregunta a la hechicera, el grupo se sumió en silencio para escuchar—. Es ahí donde nacen todos los hechiceros.

— ¿Es decir que tú no naciste en Astaria? —preguntó Alice.

—No, Alice, no quiero decir eso —sonrió Sonya—. Mis padres eran originarios de la Región de las Catacumbas —explicó—. Es tradición de Astaria que las mujeres embarazadas visiten a un hechicero para que él o ella lea la fortuna del futuro bebé.

>> Si se predice que será un hechicero, la mujer embarazada debe viajar hasta Velhotur para recibir ahí todas las atenciones necesarias hasta que su hijo nazca— Alice asintió con la cabeza y Sonya retomó el rumbo de su explicación—. Mi madre murió durante el parto y mi padre, un antiguo líder de la Rebelión, tuvo que quedarse en Astaria para continuar con su lucha. Así que yo me crié con una nodriza que me enseñó a utilizar mi magia.

>> Fue entonces cuando aprendí a leer el futuro en las estrellas, en las ondas que se producen en el agua y de una infinidad de maneras más —tomó un respiro y continuó, con el semblante ensombrecido —: Tenía nueve años cuando mi padre fue asesinado por Aythana.

>> Mi nodriza tuvo que trasladarme a Astaria para suplir a mi progenitor en el liderazgo de la Rebelión. No tengo recuerdos de él ni de mi madre —añadió despreocupadamente—. Pero son ellos mi razón para ser parte de la Rebelión.

Era la primera vez que alguno de ellos explicaba su pasado y lo que su vida había sido antes de ser líderes de la resistencia contra Aythana. Alice conocía parte de la historia de Swan, necesitaba conocer también la de los seis líderes, la de Flarium e incluso la de la Nympha. Quizá todas sus historias juntas podrían seguir llenando espacios acerca de su vida pasada. Separó los labios para preguntarle a alguno de sus amigos su historia pero no fue necesario ya que Flint fue el siguiente en hablar.

—Henna, Dristan y yo crecimos juntos en la Aldea Lunar —dijo el muchacho y las miradas se ciñeron sobre él—. Mi padre también era un líder de la Rebelión y nos abandonó a mí, a mi madre y a mis hermanas menores para cumplir con su deber. Yo tenía ocho años cuando mi padre murió y tuve que ir a tomar su lugar. Desde entonces jamás volví a ver a mi familia —añadió y Alice detectó la tristeza en su voz—. La única forma de proteger a los míos era alejándome lo más posible de ellos.

—Yo llegué a la Rebelión cuando tenía diez años —comentó Henna antes de que Alice pudiera siquiera asimilar la historia de Flint—. Mi madre era una de las líderes de los Rebeldes. Mi padre estaba muy enfermo y yo tenía que cuidarlo, pero cuando mi madre fue asesinada tuve que dejarlo bajo los cuidados de una de las vecinas de la Aldea Lunar. Cuando llegué al Campamento Orión sólo quedaban tres de los seis líderes. Flint y Sonya ya estaban ahí. Jamás volví a la Aldea Lunar hasta que pasaron uno o dos años luego de que mi padre falleciera… —su voz se quebró cuando añadió—: Él no soportó mi partida.

Alice no pudo evitar sentirse mal por aquella anécdota. Todos los Rebeldes habían sacrificado mucho por Astaria, el peso que caía sobre sus hombros se acrecentaba con cada una de esas experiencias. ¿Cómo podría defraudar a aquellos valientes guerreros que habían dejado sus vidas atrás con tal de ver vencida a Aythana?

—Me obligaron a ir al Campamento Orión cuando tenía doce años —dijo Dristan—. Me alegró un poco reencontrarme con Flint y Henna pero no quería quedarme y los líderes adultos tuvieron que persuadirme de otra manera —añadió con voz trémula—. Me azotaron durante varios días seguidos hasta que finalmente accedí quedarme.

—Qué terrible —comentó Alice y al punto se arrepintió de haber interrumpido pues el grupo la fulminó con la mirada. Con todo, añadió—: No debieron haberte lastimado, no era tu obligación ser un líder.

—Sí lo era, Alice —sonrió Dristan despreocupado—. Como hijo de uno de los viejos líderes, yo tenía que ocupar su lugar tarde o temprano.

Alice guardó silencio y no pudo evitar sentirse culpable. Si la Gran Reina Alicia no hubiera desaparecido entonces la Rebelión no habría existido. Esos seis chicos pudieron haber tenido una vida mejor, totalmente lejos de la guerra, del sufrimiento y del dolor. Un nudo apareció en su garganta al pensar en lo mucho que sus amigos estaban arriesgando.

—Raziem y yo estuvimos escapando de la Rebelión por un par de años —comentó Blum y Alice deseó que alguien cambiara el tema para no tener que escuchar.

>> Los soldados de la Ciudad Imperial me perseguían pues es contra la ley que una mujer porte armas y aunque sabíamos que liderar el Campamento Orión era nuestro destino, nos negábamos a formar parte de él.

>> Pero una noche fuimos parte de una pelea para defender a un grupo de aldeanos que intentaban ahuyentar a los soldados de Aythana de sus tierras y Raziem resultó gravemente herido…

>> Todos sabían que éramos hijos de líderes de la Rebelión y para evitar que Aythana les diera caza, nos enviaron lejos para no causar problemas… Henna y el resto nos acogieron y ocupamos nuestro lugar como líderes para agradecerles que salvaran a Raziem.

—Desde entonces nosotros seis nos hemos vuelto inseparables —comentó Raziem con una sonrisa—. Tenemos un pacto: viviremos o moriremos juntos, sin dejar a ninguno de nosotros atrás.

—Fue por eso que Flint volvió para salvar a Henna durante el incendio —razonó Alice—. No podía dejarla morir ahí.

—Y tú has ido detrás de ambos —le recordó Swan con severidad—. Ha sido muy inconsciente por parte tuya.

—Tenía que salvarlos —se defendió Alice—. No habría vuelto al Campamento si Henna no se hubiera separado en primer lugar —alegó y miró a la mujer rubia para añadir—: ¿Qué había de especial en ese retrato como para arriesgar tu vida por él?

Los Rebeldes, Swan y Flarium intercambiaron miradas como si Alice acabara de preguntar la mayor tontería de la historia. Henna bufó y sacó de debajo de sus ropas el retrato que había rescatado. El humo lo había oscurecido un poco y las orillas fueron consumidas por las llamas. Henna colocó el retrato sobre el suelo árido dejando al descubierto la parte trasera.

Era un mapa dibujado a mano con tinta de color negro.

Alice lo miró sorprendida, era totalmente distinto al mapa de Astaria que Swan utilizaba en sus lecciones de geografía.

El dibujo mostraba sólo la parte norte de Astaria y el océano que rodeaba el reino.

Y mucho más al norte, luego de recorrer una buena cantidad de agua salada, se encontraba una isla gigantesca y alargada que llevaba escrito su nombre con lo que parecían ser letras griegas con ligeras modificaciones: Velhotur.

Sin embargo, el mapa estaba visiblemente incompleto.

Estaban escritos los que parecían ser versos incompletos en el lado izquierdo del mapa y la mitad de otra extensión territorial en el lado derecho.

—No sabemos a dónde dirige ese mapa —explicó Henna—. Las runas ahí escritas nos indican que hay que viajar a Velhotur. Pero esos versos, ¿los ves? —Dijo señalando las letras griegas con un dedo, Alice asintió con la cabeza—. El retrato de la Gran Reina Alicia tenía esos versos escritos y se han quemado con el incendio.

—Los antiguos líderes de la Rebelión creían que ese mapa conduce a un sitio que es crucial para poder vencer a Aythana —aportó Flint.

—Desgraciadamente, ahora hemos perdido los versos —se quejó Henna.

Alice se sintió un poco aliviada. Si debían visitar aquél sitio antes de luchar contra Aythana entonces aún tenía oportunidad de entrenarse más para lograr vencerla. No creía que Velhotur fuera su destino real, de lo contrario nadie se habría molestado en ocultar el mapa detrás de un retrato. La respuesta tenía que estar en esa incompleta extensión territorial que había sido parcialmente consumida por el incendio, razonó Alice. Y esos versos que ahora tampoco podían leerse debían ser las instrucciones para llegar a aquél sitio.

—Hay un retrato idéntico en la Sala del Trono —aportó Swan—. ¿Qué posibilidades hay de que haya dos mapas como estos, ambos dibujados detrás de un retrato de la Gran Reina Alicia?

Nadie respondió pero todo el grupo intercambió una mirada de complicidad. Alice no necesitaba palabras para entender que de cualquier forma debían infiltrarse en el castillo para recuperar ese retrato. ¿Qué había de especial en ese mapa? ¿Por qué era tan importante para los Rebeldes?

XVIII

Comenzaba a amanecer cuando divisaron los inicios de vegetación en la linde del desierto. La predicción de Sonya se había cumplido, llegaron sanos y salvos a su destino. Viajar durante la noche había sido una gran idea, el calor había desaparecido y corría un frío viento agradable en comparación al sofocante calor de esa mañana. El grupo se aseguró de beber una buena cantidad de agua antes de partir para así no volver a sufrir por la falta de líquidos. Cuando comenzaron a adentrarse en la poca vegetación que señalaba el inicio de otro bosque, fue como si hubieran salido de una burbuja. Era como salir a tomar una gran bocanada de aire luego de estar sumergidos en el agua por mucho tiempo. Los árboles crecían muy separados y había cantidad de plantas solitarias que sobresalían del suelo árido. Flarium se detuvo para olisquear un montículo de hierba antes de arrancarla de un mordisco. Alice sonrió.
— ¿Tan bajo ha caído el rey que ahora se alimenta con hierbas? —se burló Blum soltando una sonora carcajada.
—Aceptaría un buen corte de filete de parte tuya, Blum —respondió Flarium soltando también una fuerte risa.

¿Rey?

Alice casi había olvidado sus lecciones de historia.

Claro que Flarium era el rey, era mucho más que eso. Había sido su pareja en la otra vida.

¿Cómo se habría visto Flarium antes de convertirse en un lobo?

Swan le había explicado que cuando un elfo moría, y se le daban los funerales adecuados, podía renacer en el cuerpo de un lobo. Aquellos animales eran casi tan sagrados como Orión para todos los habitantes de Astaria. Eso implicaba que también Jarko había sido un elfo alguna vez, razonó Alice. ¿Cuál era la historia de ambos?

La chica se lamentó por no haber intentado tener un momento a solas con Flarium para aclarar todas esas dudas.

Se detuvieron de repente y Alice salió de su ensimismamiento con un sobresalto. Frente al grupo se encontraban Jaku y dos lobos grises más. Los Rebeldes no eran bien recibidos, a juzgar por las miradas de auténtico odio que los lobos lanzaban hacia el grupo.

El hedor que se respiraba en los calabozos impregnó de golpe su olfato. Despertó con un sobresalto y lo primero que notó fue el intenso dolor en su cabeza. La sangre que escurría por su cuello ya se había secado y le provocaba un intenso picor. Se levantó tambaleándose y no hizo el esfuerzo para gritar enfurecido que alguien lo sacara del calabozo.

Una Sombra, uno de los hombres de Aythana, repartía el rancio desayuno en esos momentos.

Pasó frente a la celda que Lord Century compartía con una figura agazapada en las sombras y pasó por entre los barrotes de la celda los cuencos de agua y una hogaza de pan rancio para cada uno.

La Sombra se alejó y continuó con su trabajo mientras Lord Century rasgaba las mangas de su traje de caballero para conseguir un trozo de tela.

Dejó al descubierto la Marca de Orión tatuada en su brazo izquierdo pero poco le importó que alguien descubriera que formaba parte de la Rebelión.

Nadie sabía que lo habían marcado, ni siquiera su adorada princesa Swan, pero no importaba mucho ahora que era prisionero. Sus días estaban contados, ¿qué más daba mostrar que formaba parte de la resistencia contra el régimen de Aythana?

Mojó el trozo de tela con el agua de uno de los cuencos y lo utilizó para limpiar la sangre seca de su cuello. El agua estaba tibia así que intentó imaginar que estaba tomando una agradable ducha en casa. Se preguntó si acaso la princesa Swan y Alice eran prisioneras también. Miró hacia el resto de las celdas pero no vio ningún rastro de la cabellera castaña de Swan ni de la piel tan blanca como la nieve de Alice. Aquello le dio una agradable sensación de alivio.

Se dejó caer en el suelo de su celda y recargó la cabeza en la pared que tenía detrás.

¿Cuánto tiempo llevaba encerrado?

Intentó reconstruir en su mente los últimos momentos que recordaba antes de desmayarse.

Recordó a la princesa Swan llegando a su casa con una humana inconsciente en brazos. Swan le suplicó que cubriera su ausencia en el castillo pues pensaba ocultarse en el Campamento Orión para cuidar a la chiquilla. Recordó haberlas acompañado al Paso de los Lobos y que Jaku, el líder de la manada, le impidió pasar para acompañar a la princesa. Volvió a casa y Lord Horus, el padre de Swan, lo estaba esperando. Discutieron y entonces... Entonces... ¿Qué fue lo que pasó luego de su discusión?

—Ojalá te hubiera matado cuando tuve la oportunidad...

Aquella voz le dio todas las respuestas. Lord Horus era quien lo acompañaba en la celda. No le sorprendió verlo ahí dentro. Sabía que Aythana no pretendía compartir el reino con nadie, mucho menos con ese sujeto. Lo fulminó con la mirada y se levantó cautelosamente mientras pronunciaba su respuesta.

—No me sorprendería que lo hubieras hecho, maldito asesino.

Jamás en su vida pronunció palabras tan rebosantes de odio como en ese momento. Lord Horus salió de la oscuridad para mostrarse ante él, las heridas que Aythana le provocó con su bofetada ya estaban cicatrizando. Lord Century supo sin lugar a dudas que había tratado sus heridas con magia.

Lord Horus soltó una carcajada, parecía enloquecido.

— ¿Asesino? —se burló—. ¿Puedo saber qué es lo que te hace pensar que yo he matado a alguien?

Aquello fue como si hubiera abofeteado a Lord Century con un guante blanco.

— ¿Crees que no lo sé? —reclamó herido y ofendido—. Conozco a la perfección todos tus crímenes, Horus.

El aludido silenció su carcajada para adoptar una actitud defensiva, su respiración se agitó y su interlocutor supo que había dado en el clavo.

—Sé que traicionaste a tu hermana mayor por celos de que ella heredara la corona —continuó Lord Century valientemente—. ¡Sé que tú ayudaste a Aythana para que tomara el control de Astaria! ¡Sé que tú ayudaste a Jarko a darles muerte a tu hijo y a tu propia esposa!

Swan bajó de su corcel y tuvo que tirar del brazo de Alice para que la chica la acompañara. Avanzaron hasta colocarse frente a Jaku y sus dos guardaespaldas. Swan sujetó a Alice por los hombros para que no escapara, la chica deseó poder ocultarse detrás de la elfa. Jaku tardó unos segundos en quitar su mirada de odio, sus secuaces se mantuvieron firmes en su actitud.

—Escuchamos el cabalgar de los caballos, teníamos que estar alerta —se excusó Jaku.

Swan lo miró con indiferencia.

—He cumplido mi palabra, Jaku —dijo la princesa con frialdad—. La Gran Reina Alicia ha vuelto, Orión ha brillado una vez más. Exijo ahora que cumplas con tu parte del trato, quiero que nos permitas utilizar a tus guerreros para tomar la Ciudad Imperial, tal y como estaba estipulado.

Los Rebeldes permanecieron en silencio mientras esperaban su respuesta. Flarium, con la Nympha sentada en su cabeza, se acercó a Swan y Alice y miró a los tres lobos con frialdad. Una voz interior le decía que debían ser más cautelosos a partir de ese momento.

Jaku soltó una risa antes de dar su respuesta.

—Te recordaba más alta, niña —dijo sin dejar de mirar a Alice—. ¿Te has encogido en ese inmundo lugar del que has venido?

Alice no pudo evitar sentirse mortalmente ofendida. Apretó los puños con fuerza hasta que sus nudillos se pusieron blancos para evitar responder a los insultos del lobo blanco. Recordó sus lecciones de modales con Swan, la primera regla era que una reina no debía responder con osadía a las agresiones de otros. Levantó el rostro y trató de mostrar su actitud altiva.

—Inmundo es el que degrada e insulta a otras especies por el simple hecho de ser diferentes —respondió la chica con severidad, vio por el rabillo del ojo que Swan intentaba reprimir una sonrisa.

Los Rebeldes intercambiaron miradas intentando preguntarse los unos a los otros si aquellas palabras habían salido de los labios de la insolente chica que horas antes casi moría en el incendio. La Nympha no dejaba de mirar a Alice y Jaku alternativamente intentando adivinar cuál de los dos iniciaría la pelea con fuerza bruta que la tensión entre ambos anunciaba.

Jaku se mostró ofendido y contraatacó.

—Eres una mocosa insolente, Alice Orchide.

La chica se enfureció al escuchar a Jaku pronunciar su nombre como si le provocara infinita repugnancia.

—Alicia —lo corrigió la chica sin mudar su expresión ni su tono de voz—. Soy la Gran Reina Alicia y exijo que se lleve a cabo la reunión que estaba prevista entre los Rebeldes y tus lobos.

Jamás, desde que había descubierto su verdadera identidad, se habría imaginado que se llamaría a sí misma de esa manera. El título le resultó extraño, era como si Alice Orchide y la Gran Reina Alicia fueran personas distintas. Jaku la fulminó con la mirada y la chica adivinó que no estaba acostumbrado a recibir órdenes por parte de un ser bípedo y con pulgares oponibles. Sus dos guardaespaldas soltaron gruñidos y los Rebeldes se prepararon para atacar en caso de que ese par de lobos se lanzara sobre Alice.

—Bien —accedió Jaku de mala gana—. Pueden venir con nosotros, pero esas bestias de carga no entrarán con ustedes —añadió mirando con desprecio a los corceles.

Los Rebeldes hacían un gran esfuerzo para no asesinar ahí mismo al lobo blanco. Jaku y sus secuaces echaron a caminar para mostrar el camino al grupo de viajeros. Alice se quedó quieta y miraba a Jaku con el mismo odio que solía demostrarle a Leve. Sin duda se sentía superior a ella y eso era algo que no podía permitir. Pensó entonces en la única forma de remediarlo.

—Reverénciame —ordenó la chica y sus amigos ahogaron una expresión de asombro.

Era la primera vez que la chica exigía un trato digno de la realeza. Alice se sintió apenada y deseó poder retractarse pero se mantuvo firme en sus palabras y su actitud.

Jaku se giró para mirarla y respondió con desdén:

—Jamás me inclinaré ante ningún elfo.

Continuó avanzando mientras los Rebeldes bajaban de sus caballos. Alice sintió el impulso de dedicarle a Jaku una señal obscena mientras lo veía alejarse.

¿Cómo tendría el respeto de toda Astaria cuando ascendiera al trono si no podía hacer que un lobo se doblegara ante ella?

El bufido que soltó Blum la sacó de su ensimismamiento.

Se dio cuenta de que los elfos habían atado las riendas de los caballos al tronco de un árbol.

Sonya estaba colocando un hechizo protector sobre ellos mientras Flint y Dristan cortaban manzanas de la copa de otro árbol y las dejaban cerca de los corceles.

Al terminar su tarea repartieron una manzana por cada miembro de la comitiva, excepto para la Nympha. La pequeña criatura había encontrado sus semillas especiales ocultas en un hueco del tronco del manzano.

Henna tomó un puñado de ellas y las lanzó dentro de su carcaj lleno de flechas, a falta de un mejor recipiente.

Alice se preguntó cómo era posible que no se hubieran perdido la mitad de esas flechas, como mínimo, durante la batalla en el Campamento. Le dio un mordisco a su manzana y sintió que era el primer alimento que probaba en años. No tardó en devorar el bocadillo y se preguntó si podría tomar uno más antes de continuar. No creía que los lobos fueran a recibirlos con un banquete de bienvenida y no sabía cuándo volvería a comer. ¿Era parte de su entrenamiento matarla de hambre?

—Será mejor que vayamos ya, antes de que Jaku y sus secuaces vengan para ponernos un grillete al cuello y obligarnos a ir de rodillas —bromeó Blum arrancando una carcajada al grupo.

Echaron a andar siguiendo a Flarium, que era el que mejor conocía el camino. Alice tomó un profundo respiro y se preparó mentalmente para su siguiente encuentro con el lobo blanco. Sintió las palmadas en la espalda de todos sus amigos y supo que había hecho bien su trabajo. La Nympha se posó sobre su hombro mientras exclamaba con voz triunfal:

— ¡Le ha dado una lección a Jaku, alteza! ¡Ese cretino se merece eso y más!

—Aún no ha terminado —intervino Swan, parecía indignada y ofendida a juzgar por su tono de voz—. Cuando se lleve a cabo la reunión, Jaku y los demás lobos harán todo lo posible para dejar a Alice en ridículo.

—Quisiera ver que lo intentaran —dijo Alice indignada—. No he llegado hasta aquí para ser insultada y degradada por ese sujeto.

— ¡Propongo quemar el Paso de los Lobos! —Bromeó Blum—. ¡Y cocinar a Jaku a fuego lento!

El grupo volvió a reír, Alice incluida. Motivada con la alegría de Blum, Alice intentó formular en su cabeza la mayor cantidad de frases, argumentos, preguntas e incluso algunos insultos que podrían serle de utilidad durante la reunión. Si de algo estaba convencida era de que no tomaría la Ciudad Imperial. Al menos no todavía. Necesitaban recuperar el fragmento perdido que Henna llevaba oculto bajo sus ropas. Viajar a aquél sitio desconocido era la única forma de llenar los espacios en blanco sobre su vida pasada. Una voz interior le decía casi a gritos que no debía revelar ninguna información sobre el mapa. ¿Era un secreto o algo así? ¿Aythana lo sabía? ¿Resguardaría acaso el otro retrato bajo mucha vigilancia?

Dejó de lado todas sus preguntas cuando vio a sus amigos internarse en una pequeña cueva que daba paso a un túnel iluminado por antorchas. Alice lo adivinó mientras se internaban en ese camino, el Paso de los Lobos era una ciudad subterránea.

XIX

Lord Horus tenía a Lord Century sujeto con fuerza por el cuello. Lo estrelló contra una de las paredes de la celda con tal fuerza que un poco de polvo y escombros cayeron del techo. El impacto fue tan fuerte que Lord Century sintió que una herida se abría en su nuca y comenzaba a sangrar. No se explicaba cómo era que Lord Horus poseía tanta fuerza.

—Te recuerdo que debes guardarme respeto —siseó Lord Horus y presionó un poco más su mano sobre el cuello de Lord Century cortándole la respiración—. El castigo por tu impertinencia es la horca, ¿es eso lo que quieres?

Lord Century hizo acopio de todas sus fuerzas para dominar a Lord Horus e intercambiar posiciones. Su contrincante no pudo evitar estar ahora en la posición de víctima, Lord Century presionaba con fuerza su cuello. Tenía que hacer un gran esfuerzo para no estrangularlo ahí mismo.

—Aquí dentro, tú y yo somos iguales —dijo Lord Century enfurecido—. Quiero que me digas ahora mismo dónde está tu hija.

Dicho esto, liberó a su prisionero para darle la oportunidad de responder. Lord Horus tosió intentando recuperar el aliento. Finalmente emitió una fría carcajada antes de hablar.

— ¿Por qué piensas que te diría dónde está ella?

Lord Century le propinó un fuerte golpe en la mandíbula.

En el fondo se sentía dichoso de poder golpear a ese hombre. Lo detestaba desde lo más profundo de su ser así que tenía que controlarse para no asesinarlo.

Lord Horus se recuperó del golpe, escupió sangre y añadió:

—Tú y la zorra de mi hija pagarán cara tu insolencia.

Ofendido y furioso, Lord Century tomó a su enemigo por el cuello de sus vestiduras. Lo estrelló contra un muro y siseó:

—Nunca más vuelvas a llamar de esa forma a la princesa.

Necesitaba buscar una forma de escapar de esa celda para reunirse con Swan, eso considerando que la princesa aún conservara su cabeza sobre los hombros. Aunque había algo que no estaba bien en toda esa situación… ¿Qué hacía Lord Horus en la celda?

La ciudad subterránea de los lobos estaba construida mediante túneles que conectaban con distintas cámaras. Había cuevas iluminadas por antorchas en las que se ocultaban pequeñas familias con uno o dos cachorros. No había agujeros que asemejaran ventanas así que ahí dentro uno podía sentir un ataque de claustrofobia.

El grupo de viajeros siguió a Flarium hasta una de las más amplias cámaras donde ya se había reunido un grupo de lobos que no paraban de ladrar y gruñir. Jaku y sus dos secuaces ya esperaban al fondo de la improvisada habitación, el lobo blanco se situaba sobre una roca para verse más alto que los demás. Alice pensó, muy acertadamente, que permanecer de pie sobre esa roca asemejaba a estar sentado en un trono. ¿Cómo haría para lograr que Jaku se doblegara ante ella?

Los lobos recibieron al grupo con desprecio, un par de ellos susurró insultos y el resto ladraba sin parar. Alice tuvo que admitir para sus adentros que se sentía intimidada pero logró mantener su actitud altiva. Se detuvieron en seco frente a Jaku y el lobo blanco los miró con superioridad.

—Espera que te inclines ante él —escuchó susurrar a Swan—. Mantente firme, demuéstrale que tú tienes más autoridad.

Lo siguiente que ocurrió asemejaba a un duelo de miradas entre el lobo blanco y Alice. Cinco minutos tardó Jaku en ordenar con un gruñido que la multitud de lobos guardara silencio, Alice agradeció no tener que seguir escuchando esos ladridos.

—Sentados —ordenó Jaku.

Ningún lobo obedeció la orden y Alice adivinó que eran ellos, los visitantes, quienes debían sentarse. Miró de soslayo a los Rebeldes y se percató de que Henna intentaba reprimir su furia. Blum miraba a Jaku como si intentara preguntarle si en realidad pretendía darle órdenes. El silencio se rompió cuando los guardaespaldas de Jaku emitieron un gruñido para persuadir a Alice y sus compañeros de que obedecieran las instrucciones del lobo blanco. La chica tomó un profundo respiro y dijo, con toda la firmeza que fue capaz de reunir:

—Así como tú te niegas a reverenciarme, mis amigos y yo nos negamos rotundamente a cumplir tus órdenes.

La multitud se unió en un susurro que mostraba sorpresa e indignación. Swan nuevamente reprimió una sonrisa pero a Jaku no le pareció gracioso que la chica se negara. Adoptó una actitud defensiva y Alice supo que la reunión se extendería mucho más de lo planeado.

—En ese caso, Alicia, quiero que expongas ante mis hermanos y hermanas la razón de que hayas viajado hasta aquí.

En ningún momento los Rebeldes le habían comentado que debía enfrentarse a Jaku ella sola. Tuvo que evitar titubear para seguirse mostrando firme, así que volvió a respirar profundamente antes de responder.

—Mis compañeros y yo solicitamos tu ayuda, Jaku, para entrar a la Ciudad Imperial.

¿Era eso lo que debía pedirle, cierto? Temía haberse equivocado pero sus dudas se esfumaron cuando vio a Swan asentir casi imperceptiblemente. Recobró la confianza en sí misma y esperó a que Jaku rompiera su silencio. Sin embargo, el lobo blanco formuló una pregunta en lugar de acceder o denegar a su petición.

— ¿Por qué habría de ayudar a alguien que sólo ha traído desgracias a nuestro pueblo?

No hacía falta pensar demasiado para saber que se refería a la masacre del Campamento Orión.

¿Cómo lo sabía?

¿Tan rápido se extendían los rumores en Astaria?

¿Estaba consciente también de que Gora y Kruth habían pasado a mejor vida?

Sintió el sudor en las palmas de sus manos, los nervios comenzaban a traicionarla. Deseó que sus amigos la ayudaran a responder.

— ¿A qué diablos te refieres con eso?

Por primera vez le agradecía que los elfos hablaran como si le leyeran el pensamiento.

Blum se había colocado al frente del grupo, dándole un empujón a Swan para quitarla del camino. Miraba incrédula y ofendida a Jaku, Alice vio que su amiga pasaba su lengua por encima del colmillo que sobresalía de su boca. ¿Era también otro tic nervioso, así como sacudir sus orejas cada vez que informaba que había escuchado algo? Se reprimió a sí misma por comenzar a divagar y puso toda su atención en la conversación.

—No creas que no estoy al tanto de lo acontecido en la base de la Rebelión, chiquilla estúpida —respondió Jaku inexpresivo—. Las llamas que consumieron su inútil escondite alcanzarían a verse incluso desde las Catacumbas.

— ¿Cómo me llamaste? —reclamó Blum con voz aguda y se acercó rápidamente a Jaku mientras hacía tronar sus nudillos para golpearlo—. ¡Repítelo si te atreves, bestia inmunda!

Flint y Raziem tuvieron que sujetar a Blum por los hombros para apartarla de Jaku antes de que los dos lobos grises se lanzaran sobre ella. Alice deseó que no la hubieran detenido, era ese tipo de desplantes lo que hacía falta para demostrarle al lobo blanco que no era más importante que ninguno de ellos.

— ¿Vas a negar mi solicitud sólo porque Aythana encontró el Campamento Orión? —inquirió la chica y su voz aguda sonó más alta de lo que tenía pensado.

Jaku emitió una débil risa.

—Nunca se había puesto en riesgo la misión de la Rebelión antes de que tú aparecieras aquí, Alice Orchide —dijo el lobo con tono hiriente, el comentario cayó sobre la espalda de Alice como un balde de agua helada—. De no ser por tu asqueroso hedor a humano, jamás los habrían encontrado.

— ¡Ella no tiene la culpa! —Intervino Dristan con violencia—. ¡Alice era una humana cuando llegó a nuestro mundo! ¿Esperabas que no tuviera que transformarse y llegara ya con su forma de elfa?

—Lo único que esperaba de esa chiquilla era que trajera algo bueno para Astaria —respondió Jaku aún inexpresivo—. No tenía previsto que su refugio se quemaría cuando ella llegara a nuestro mundo.

Alice no podía pensar en nada que no fuera la clara insinuación de Jaku. Ella no tenía la culpa de lo ocurrido en el Campamento, ¿o sí? No sabía la razón por la que Aythana había encontrado la base de la Rebelión, pero estaba consciente de que nada tenía que ver con ese asunto. Era inocente de los cargos que Jaku le imputaba y él debía saberlo.

—Yo no he tenido la culpa de nada, Jaku —dijo la chica con firmeza.

Deseó tener un cetro, una corona o cualquier objeto que le adjudicara un poco más de autoridad. Jaku parecía divertirse con los vanos intentos de la chica de parecer una reina.

Alice no recordaba que el lobo blanco fuera tan petulante, aunque sólo lo había visto una vez.

Comenzó a formular estrategias para entrar en la Ciudad Imperial sin ayuda de los lobos, aquél era el escenario más realista a juzgar por el cariz que estaba tomando la discusión.

—Orión ha vuelto a brillar —intercedió Sonya a favor de Alice, avanzó hasta situarse junto a la chica y colocó una mano sobre el hombro de su pequeña amiga como si pudiera transmitirle todo su apoyo mediante ese gesto—. Si esa no es prueba de que ella sólo nos ha bendecido con su llegada, no sé qué podría serlo.

—Lamento decir que no pienso arriesgar a mis hermanos y hermanas —respondió Jaku con firmeza—. Esperaba ver a una mujer cuando Alicia viniera a reunirse conmigo, pero esa chiquilla que han traído no es más que una niña estúpida —se giró para darle la espalda al grupo y añadió—: ¡Váyanse! ¡Los quiero lejos de mis tierras antes de que nos traigan más desgracias!

— ¡No vuelvas a darme la espalda, Jaku!

Sin darse cuenta ya estaba avanzando hacia él. Los dos lobos grises se agazaparon para atacar pero Alice no les demostró temor alguno.

El lobo se detuvo en seco y emitió un tenue gruñido.

La chica estaba enfurecida, no había hecho un viaje tan largo para recibir una negativa como respuesta. Deseó poder abofetear al lobo blanco, lo habría hecho de no ser por las fauces que el animal podría usar para defenderse del ataque.

La chica respiraba agitadamente y temía tener que entrar en un combate contra los lobos para demostrarle a Jaku que hablaba en serio.

—Te advierto, niña, que no voy a ser condescendiente contigo —dijo el lobo entre gruñidos, se giró y añadió enfurecido—: Tú no eres nadie dentro de mis dominios, quien debe obedecer aquí eres tú.

—Soy la Gran Reina Alicia y exijo que obedezcas —respondió ella y su voz resonó en cada pared de la ciudad subterránea, era como si otra persona se hubiera posesionado de su cuerpo—. ¡Ahora escucha lo que tengo que decirte! ¡Luego vas a reverenciarme! ¡Nos darás refugio, comida y un sitio para descansar hoy! ¡Y mañana mismo irás con tus hombres a la Ciudad Imperial, quieras o no!

La multitud se unió en una expresión de asombro, incluso los Rebeldes se quedaron sin aliento ante aquella muestra de poder y autoridad.

La chica esperó pacientemente a que Jaku se acercara a ella para pronunciar su respuesta. Alice se preguntó si alguna vez Jaku había sido un elfo y cuál era la razón de su comportamiento. Deseó para sus adentros que la Gran Reina Alicia no fuera la razón de su evidente odio hacia los elfos.

No hubo respuesta. Al menos ninguna verbal.

El lobo blanco embistió con fuerza a Alice para derribarla soltando un gruñido, alejándola de la roca que utilizaba a modo de trono. La chica cayó al suelo al mismo tiempo que los seis Rebeldes, Swan y Flarium se colocaran en posiciones de ataque. Los lobos presentes estallaron de nuevo en gruñidos y ladridos, Jaku habló por encima de todo ese barullo.

— ¡Tú no eres nada, Alicia! —Dijo hecho una furia—. ¡No vuelvas a darme órdenes dentro de mis territorios!

Su discusión no estaba llegando a ningún lado. La chica se levantó y avanzó hasta él respirando agitadamente, estaba fuera de sí. Se detuvo frente a él y lo fulminó con la mirada antes de propinarle una fuerte bofetada.

Los lobos guardaron silencio y se mostraron horrorizados.

Alice tardó unos minutos en entender lo que había ocurrido. La palma de su mano ardía como si estuviera al rojo vivo y Jaku yacía a sus pies con el hocico lleno de sangre. La posición en la que había caído asemejaba a una reverencia.

¿Ella lo había hecho?

¿De dónde había sacado tanta fuerza?

Se convenció a sí misma de que aquello era parte de su transformación de Alice a Alicia. Aún estaba enfurecida y no actuó racionalmente, al menos ella no lo creía así. Colocó su pie derecho sobre la cabeza de Jaku y presionó un poco con el talón para evitar que el lobo se levantara. El resto de los cuadrúpedos no sabía cómo reaccionar, incluso los amigos de Alice se habían quedado sin palabras. Swan y Flarium intercambiaron una mirada de angustia, ¿acaso Alicia habría actuado de esa forma?

— ¡Doblegado ante mí es el sitio que te corresponde! —Sentenció Alice con firmeza y presionó un poco más su talón para enfatizar sus siguientes palabras—: ¡Olvídate de ayudarnos a tomar la Ciudad Imperial! ¡No quiero tener nada que ver contigo ni con tu manada! Y cuando recupere mi corona… ¡El primero en ser juzgado por traición, imprudencia y blasfemias contra la corona, serás tú!

Se alejó del lobo mientras recuperaba el aliento.

El eco producido por sus palabras aún resonaba en las paredes, martilleaba contra sus tímpanos y parecía no tener fin.

Se giró para darle una rápida mirada al resto de lobos que miraban, había un grupo de cinco o seis cachorros espiando la reunión a hurtadillas.

Alice tardó un minuto entero en recuperar el aliento, Jaku aún no se movía y sólo resollaba. Poco le importó entonces a Alice que el lobo blanco se ahogara con su propia sangre, despiadadamente pensó que ese era el mejor castigo.

Una vez que se recuperó de su repentino ataque de furia, habló de nuevo con voz potente para el resto de los lobos.

— ¡Ahí tienen a su líder! —Exclamó y señaló a Jaku con un dedo acusador—. ¡Él se ha ganado su castigo por haber pensado que podía insultarme y no recibir ninguna penitencia! ¡No sé qué ha estado ocurriendo en mi ausencia, pero no permitiré que ninguna criatura se sienta superior a mí! —se tomó un momento para tomar un respiro, los Rebeldes se miraron confundidos sin saber cómo debían tomar la actitud de su amiga—. ¡No necesito su ayuda para llevar a cabo el plan que tengo en mente! ¡Mañana a primera hora, mis amigos y yo nos habremos ido de su escondite! —Se giró para mirar a Jaku, el lobo blanco la miraba con frialdad mientras intentaba ponerse nuevamente en pie, la chica continuó hablando con firmeza aunque moduló un poco el volumen de su voz—. Tú y yo no hemos terminado, Jaku. La próxima vez que te vea, me reverenciarás aunque tenga que golpearte de nuevo —miró a sus amigos y añadió para finalizar su discurso—: ¡Vámonos!

Los Rebeldes la siguieron sin mediar palabra, se mostraron temerosos de convertirse en blancos de su inexplicable ira. Alice tuvo que detenerse antes de salir de la habitación cuando los lobos, uno a uno, le dedicaron una reverencia. Agachó la mirada sintiéndose culpable e incómoda, no quería ganarse el respeto de su pueblo mediante la agresión y el miedo. Se preguntó si acaso Aythana había actuado de esa forma para apoderarse del reino y eso la hizo sentirse mucho peor.

Se sintió aliviada al encontrarse fuera de la cámara donde se llevó a cabo la reunión.

Recargó la espalda contra un muro y se dejó caer lentamente hasta llegar al suelo. Se cubrió el rostro con las manos y rompió en llanto.

¿Qué le estaba ocurriendo?

¿De dónde había salido esa Alice capaz de aterrar a las masas con su furia?

Ni siquiera a Leve la habría golpeado con tanta fuerza, ¿porqué a Jaku sí? Estaba desesperada y por primera vez deseó poder renunciar a su misión. No quería defraudar a Swan y los demás, pero tampoco quería dejar de ser ella misma. Necesitaba respuestas para comprender lo que había ocurrido dentro de aquella cámara.

Los Rebeldes, la Nympha, Swan y Flarium formaron un corro alrededor de la chica.

Alice esperaba recibir fuertes regaños, un par de bofetadas, no le habría sorprendido que la separaran del grupo por haber arruinado el plan. No haría el esfuerzo por disculparse pues sabía que sería inútil. Pero entonces sintió las manos de Sonya sobre sus hombros y miró a la chica con los ojos anegados en lágrimas. La joven hechicera sonreía de oreja a oreja. No sólo ella, todo el grupo estaba alegre. Alice se pregunto qué era tan gracioso, ¿su ataque de furia les había divertido?

—Cálmate —susurró Sonya, Alice detectó la actitud maternal—. Lo has hecho bien, nadie está furioso contigo.

¿Tan difícil era dejar de leer sus pensamientos?

Alice no pudo evitar lanzarse sobre Sonya para envolverla en un fuerte abrazo. Necesitaba que alguien le demostrara cariño, apoyo, cualquier cosa que la hiciera sentir fuerte. Sonya no parecía estar acostumbrada a recibir esas muestras de cariño pues se quedó quieta, casi congelada. Terminó por rodear a Alice con sus brazos para asegurarle que no se habían enfurecido. A ese abrazo se unieron más palmadas en la espalda, más palabras de aliento.

— ¡Le diste una lección a ese cretino! —exclamó Blum emocionada—. ¡Seguro que no volverá a meterse con nosotros! ¡Ya quiero verlo inclinándose ante ti cuando luzcas la corona de Astaria!

Alice soltó una fuerte risa al escuchar aquello y se separó de Sonya para mirar a sus amigos. La broma de Blum les arrancó una carcajada, igual que hacía siempre. Dristan le tendió una mano a Alice para que se levantara, Flint le rodeó los hombros con un brazo y el grupo echó a caminar en busca de un sitio tranquilo donde pudieran conversar. Los elfos, Flarium y la Nympha continuaban riendo a carcajadas por el golpe que Jaku había recibido. Alice, por otro lado, deseaba poder pasar un momento a solas con el lobo pardo. Su ataque de furia y su pequeño colapso le habían dejado serias preocupaciones y dudas más grandes que las que tenía antes de llegar al Paso de los Lobos.

El temor se apoderó de ella al recordar sus propias palabras. Al día siguiente, a primera hora de la mañana, saldrían de la ciudad subterránea para entrar a la Ciudad Imperial. Tenía que llenar todos los espacios en blanco sobre su vida pasada antes de que fuera demasiado tarde.

Lord Century no tenía ninguna intención de seguir discutiendo con Lord Horus. Si seguían adelante con su pelea terminarían por asesinarse el uno al otro, debía concentrarse en escapar. Ya luego tendría la oportunidad de hacer justicia por su propia mano. Deseaba poder cortar la cabeza de Lord Horus. Llevarlo a la horca, torturarlo incluso. Tuvo que hacer un enorme esfuerzo para detener sus pensamientos homicidas y concentrarse en lo que era realmente importante.

Swan.

Desde mucho antes de que la princesa naciera se había determinado que Lord Century se casaría con ella cuando llegara el momento. Y aunque ninguno sentía por el otro nada más que el cariño de dos grandes amigos, el tenerla lejos era una terrible tortura. Considerando los momentos difíciles que Astaria estaba atravesando, Swan corría un grave peligro con el simple hecho de respirar. Era deber de Lord Century proteger a la princesa y si ella no estaba encerrada en los calabozos… ¿Dónde estaba?

La única forma de encontrarla era escapando de su celda. Los verdugos que vigilaban a los prisioneros se encontraban tomando un descanso cerca de la entrada a los calabozos. Lord Century estaba convencido de que podría dominar fácilmente a los verdugos. Si lograba obtener un arma podría escapar y salir del castillo sin problemas. Aythana lo subestimaba encerrándolo de esa manera, una celda y barrotes viejos y oxidados no podían retenerlo durante mucho tiempo.

¿Barrotes viejos y oxidados?

Examinó cada uno de ellos con detenimiento y sonrió de oreja a oreja al descubrir que si lanzaba un objeto contundente y pesado podría derribarlos. Sacó una mano por entre los barrotes para comprobar que no había ningún maleficio que le impidiera escapar. Aquello era angustiante pues Aythana nunca dejaba los cabos sueltos. Si Lord Horus estaba encerrado con él en una celda de la que era tan fácil escapar, sólo podía significar que eso era lo que Aythana quería.

—Por Orión… —exclamó Lord Century con voz ahogada cuando formuló en su mente el posible plan de Aythana.

Se convenció de que lo que aquella mujer quería era que Swan entrara al castillo para salvarlo a él y a su padre.

Así Aythana tendría una razón para asesinarla frente a toda Astaria, condenándola a la muerte por traición a la corona o algún crimen semejante. Lord Century no podía permitir que eso ocurriera. Sin detenerse a pensar por un momento, se lanzó contra los barrotes para derribarlos con su propio peso. Lord Horus lo miró confundido y no tardó en descubrir lo que intentaba hacer. Decidió quedarse quieto mientras el otro hombre intentaba abrir la celda. Lord Century llamó la atención de los verdugos con el estruendo que hacían los barrotes. Empuñando sus armas, dos de aquellos sujetos avanzaron hasta la celda para encargarse de acallar el desastre.

Todo ocurrió muy rápidamente. El caballero tomó a los verdugos por el cuello para estrellarlos contra los barrotes hasta dejarlos inconscientes, cosa que no tardó más de un par de golpes. Tomó entonces el manojo de llaves que uno de esos sujetos llevaba atado al cinturón y lo utilizó para abrir la puerta de la celda. Recogió un hacha de las manos de uno de los verdugos y echó a correr para salir lo más rápido posible del castillo.

Impresionado ante la audacia de Lord Century, Lord Horus tardó un par de minutos en salir igualmente de los calabozos. Pasó entre el estruendo de voces que provenían de las otras celdas, el resto de los prisioneros suplicaba que alguien los liberara de la misma manera. Los ignoró olímpicamente y siguió su camino.

Uno de ellos se dirigía al bosque, el otro se adentró en el castillo.

Y aunque morían por echarse las manos al cuello el uno al otro, sabían que tendrían que ser pacientes para poder saldar sus cuentas pendientes en un momento futuro.

Una hembra, parte de la manada de Jaku, le proporcionó a Alice y los Rebeldes una improvisada habitación para pasar la noche en comodidad. Algunos lobos dispusieron camas de hojas, una abundante dotación de agua fría para beber o para darse una rápida ducha, fruta fresca para comer e incluso les mostraron un túnel que conducía al exterior, en caso de que quisieran respirar un poco de aire fresco. Alice pensó que aquello no era lo más parecido a un hotel de cinco estrellas pero se alegró de poder pasar otra noche tranquila, con mayor comodidad que las anteriores. Sabía que no dormiría hasta no aclarar todas sus dudas, pero se agradecía un poco de agua y comida.

Casi toda la tarde pasaron los Rebeldes comiendo hasta reventar. La fruta era jugosa y deliciosa, Blum y los muchachos devoraron casi todos los manjares. Henna sirvió las semillas de la Nympha en un pequeño cuenco para alimentarla, la pequeña criatura las devoró a toda prisa.

Ninguno de los viajeros pudo dormir esa noche.

No querían admitir que el plan de Alice los preocupaba a sobremanera.

A ella también le aterraba entrar en la Ciudad Imperial de esa forma tan repentina. La ciudad subterránea quedó en total silencio cuando todos los lobos se fueron a dormir, así que Alice se sintió casi como una ladrona entrando en una casa ajena mientras buscaba a Flarium en los alrededores.

Necesitaba urgentemente tener esa conversación con él, pues podía ser la última oportunidad para llenar los espacios en blanco. Encontró finalmente al lobo pardo dentro de la cámara donde horas antes había tenido lugar la reunión con Jaku.

Se alegró de ver vacía la habitación y entró sigilosamente para no llamar la atención de los agresivos guardaespaldas del lobo blanco.

Flarium estaba echado sobre la roca que Jaku usaba a modo de trono y esbozaba una sonrisa traviesa, Alice lo miró enternecida mientras se acercaba lentamente. Flarium la vio entonces y soltó una tenue risa.

— ¿Solicitaste una audiencia con el rey de los lobos? —Bromeó Flarium, Alice ahogó una carcajada—. ¿No deberías estar dormida? Mañana tendremos un día largo.

Alice recordó entonces a su amado padre, no olvidaba aquellas noches en las que ese hombre le hacía la misma pregunta cuando ella irrumpía en su habitación para que él le leyera una historia. Su padre entonces abandonaba su trabajo o cualquier actividad que estuviese realizando para mecer a la pequeña en sus brazos e inventar una historia fantástica para que ella pudiera dormir.

El recuerdo de su padre le recordó toda la información que necesitaba obtener del lobo pardo. Se sentó a los pies de la roca y recargó en ella la cabeza. Bufó y permaneció en silencio, necesitaba formular en su mente todas sus preguntas antes de pronunciarlas en voz alta.

—Lo que hiciste con Jaku no estuvo nada mal —comentó Flarium para quebrar el incomodo silencio, Alice sonrió satisfecha aunque sentía una punzada de culpa en su interior—. ¿Puedo preguntar la razón por la que colapsaste al terminar la reunión?

Alice habría preferido no tocar ese tema, pero consideró que si quería respuestas entonces debía contestar a todas las preguntas que Flarium pudiera formularle. Tomó un profundo respiro antes de responder.

—Siento que todo está ocurriendo demasiado rápido —dijo—. No estoy segura de… No sé si sea correcto… —comenzó a balbucear y prefirió guardar silencio, sin darse cuenta ya estaba enrollando un mechón de su cabello en sus dedos mientras intentaba controlar sus nervios.

—Alicia no lo habría hecho mejor, créeme —comentó Flarium y la chica se sintió momentáneamente aliviada—. Aunque ha sido impresionante, todos nos hemos quedado sin habla. Y al final lograste que todos los lobos te mostraran su respeto, ¿no te alegra eso?

La chica volvió a bufar.

—No quiero que mis súbditos me reverencien por miedo —respondió la chica en voz baja—. Flarium, dime… ¿Cómo era Alicia?

Ya había lanzado su primera pregunta sin haber preparado el terreno. Pasaron un par de minutos antes de que Flarium diera su respuesta, Alice no estaba segura de querer escucharlo.

— ¿De verdad quieres que te hable sobre ella? —inquirió Flarium, la chica lo miró confundida—. Alice, entiendo que tengas muchas dudas sobre tu pasado y sobre tu futuro, pero yo no soy el más indicado para responderlas.

—Confío en ti, Flarium —dijo la chica, Flarium detectó la sinceridad en su voz—. Por increíble que parezca, confío en ti desde que me salvaste de Jarko esa primera vez.

Acarició el rostro del lobo con una mano y eso pareció ser el mejor incentivo para hacerlo hablar. Flarium tomó un respiro y comenzó a relatar su historia.

—En sus mejores días, Astaria vio el nacimiento de tres futuros herederos al trono. Nació un par de hermosas hermanas gemelas y un varón menor que ellas. Sus padres dieron a ellos los nombres de Alicia, Dakota y Horus.

La chica sintió que estaba escuchando una historia salida de la imaginación de su padre. Ignoró la nostalgia que afloraba en su interior para poner toda su atención en el relato de Flarium.

—A muy temprana edad se decidió que, al ser la primogénita, sería la princesa Alicia quien ascendería al trono cuando cumpliera los veintiún años —continuó Flarium—. Pero tras un trágico accidente en altamar, el rey y la reina perdieron la vida.

Aquello fue como recibir un balde de agua helada en la espalda. Así que sus padres estaban muertos, era imposible que el hombre que la había criado fuera un elfo… Se reprimió a sí misma por ese pensamiento. ¡Ella no era Alicia! Era tan sólo el recipiente de su alma, su reencarnación. Aún así sintió que debía ofrecer sus respetos por los difuntos padres de la Gran Reina.

—Sin un rey ni una reina que lideraran el reino, Alicia tuvo que completar su educación en un tiempo más corto de lo estipulado —decía Flarium—. A sus quince años se había convertido ya en una princesa cuyos modales y diplomacia eran muy superiores a los de los nobles más ancianos. Lamentablemente, la ley impedía que ninguna mujer gobernara sin antes contraer matrimonio con un noble.

Lo primero que haría al subir al trono sería abolir aquella ley machista, pensó Alice.

—Así que se organizó una gran boda entre la princesa Alicia y el hijo del general del ejército de Astaria, un muchacho de nombre Flarium… Es decir, yo.

Aquello no sorprendió a Alice pues ya sabía que Flarium había sido la pareja de la Gran Reina Alicia.

—Contrario a muchos otros matrimonios arreglados en la nobleza, Alicia y yo nos enamoramos perdidamente luego de nuestro primer año de matrimonio.

>> Ella gobernaba con audacia y diplomacia, Astaria jamás vio tiempos tan felices como los que se vivieron cuando ella estaba en el trono. El pueblo la amaba, la respetaba… Le temía incluso. No existía mujer tan hermosa, reina tan astuta, ni guerrera tan fiera como ella.

Eso último explicaba su pequeño arrebato de furia, aquello bastó para tranquilizar a Alice con respecto a ese escabroso tema.

—Pero… —dijo Flarium y su tono se ensombreció—. Las cosas comenzaron a ir mal cuando el príncipe Horus abdicó al título de príncipe y decidió casarse fuera de la ley. Dakota se convirtió en la consejera real de Alicia, todo seguía bajo control. Hasta que una noche entraron las Sombras de Aythana al castillo y asesinaron a cuanto hombre, mujer y niño se encontraban. Yo intenté defender a Alicia a toda costa, pero me superaron en número y me asesinaron.

Flarium relató aquello con tanta naturalidad que la piel de Alice se erizó. Sintió un escalofrío en la espalda al imaginar aquél acontecimiento.

—Los rumores dicen que Dakota y Alice desaparecieron esa noche, de ninguna volvió a saberse nada nunca. Y el resto, como dicen, es historia.

—Horus, mi hermano… —dijo Alice aunque le resultaba extraño decir que aquél hombre era parte de su familia—. Él se quedó en Astaria, es el padre de Swan, ¿no es así?

—Lord Horus se volvió el secuaz de Aythana —comentó Flarium con indiferencia—. Swan era la única esperanza del pueblo… Pero entonces apareciste tú.

Alice no pudo evitar sentir de nuevo aquél enorme peso sobre sus hombros. Seguía jugueteando con su cabello mientras escuchaba la voz del lobo pardo.

— ¿Tú crees que pueda lograrlo, Flarium? —Preguntó la chica con un hilo de voz, la Alice insegura había salido de su escondite—. Yo no soy Alicia, no creo poder vencer a Aythana y liberar a todo el reino.

Decir aquello, confesar sus temores en presencia del lobo le infundía un poco de confianza, del mismo tipo que la llenaba cuando veía sonreír a Blum o al resto de los Rebeldes. Sintió una de las patas de Flarium sobre su hombro y lo siguiente que escuchó se quedó marcado con fuego en su corazón.

—Tú eres Alicia. Eres la Gran Reina. Eres una leona. Pero si no tienes confianza en ti misma, ¿cómo esperas que otros puedan confiar en ti?

Flarium estaba convencido de que Alice lo lograría, pero la chica tenía tanto pavor de defraudarlos a todos que no pudo evitar ser víctima de la desesperación una vez más. Una lágrima solitaria brotó de sus ojos y tuvo que enjugarla con el dorso de la mano. Tardó un momento en recobrar la compostura, la pata de Flarium seguía posada sobre su hombro.

Alice sonrió y se levantó un poco para mirar de frente al lobo. Le acarició la cabeza con una mano, sentir su suave pelaje era un excelente modo de relajación. Se inclinó para plantarle un delicado beso en la cabeza e intercambiaron una sonrisa. La chica estaba convencida de que podía considerar a Flarium como su mejor amigo en ese mundo. Y la mejor parte de eso era que el lobo sentía el mismo cariño hacia ella.

—Si te equivocas, tendré que golpearte a ti también —bromeó la chica, Flarium soltó una carcajada.

Alice y el lobo pardo no eran los únicos despiertos aquella noche.

Sonya y Swan se encontraban juntas al final del túnel que conducía al exterior, el sitio era una cueva que conectaba la ciudad subterránea con un profundo barranco. Ambas chicas estaban sentadas en la orilla mientras veían fijamente el cielo, Blum estaba hecha un ovillo a sus espaldas y dormía plácidamente. Sonya miraba las estrellas y hacía sus predicciones sobre el futuro, Swan escuchaba en silencio todos sus comentarios.

—No parece haber muertes entre nosotros a un futuro inmediato —decía Sonya con tono enigmático—. De cualquier forma, no me siento tranquila con esto de entrar al castillo para buscar el mapa.

—Alice cree que es lo correcto —respondió Swan despreocupadamente.

—Espero que no se arrepienta de haber tomado esa decisión —dijo Sonya soltando un pesado suspiro.

—La he entrenado bien —aseguró Swan—. No hay motivos para dudar de sus capacidades, estoy convencida de que hará todo lo posible para favorecernos a todos.

—A veces las estrellas se equivocan, Swan —comentó Sonya con un dejo de preocupación—. Un presagio de muerte es muy parecido a uno de desgracia…

—Nadie te obliga a ir con nosotros —le recordó Swan—. Nadie te culpa si temes perecer.

—Lo que temo, Swan, es que estemos actuando demasiado rápido —explicó Sonya mirando fijamente a la princesa.

Swan le devolvió la mirada y separó los labios para responder. Tuvo que interrumpirse cuando escucharon la voz de Raziem a sus espaldas.

— ¿Puedo hablar contigo, Swan? —Preguntó el chico con un susurro—. A solas —añadió mirando a Sonya.

La hechicera asintió con la cabeza y se levantó para tomar a Blum por la oreja y obligarla a levantarse. Swan emitió una risa cuando las vio desaparecer. Raziem se sentó a su lado y un sonrojo apareció en las mejillas de la princesa.

¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que ella y Raziem habían compartido un momento de intimidad? Intentó buscar en su memoria aquél momento pero parecía haber ocurrido hace mil años.

Raziem soltó un pesado suspiro y dirigió una mirada al cielo. Orión brillaba incandescentemente aquella noche. Miró a Swan y sonrió ante el sonrojo que ella mostraba.

—Hace ya bastante tiempo que no hacía que te sonrojaras —comentó el chico con una divertida sonrisa—. ¿Perdí mi toque o ya te acostumbraste a mis encantos?

Swan soltó una carcajada. Eso era lo que le gustaba de Raziem que era un cretino y… ¿En qué demonios estaba pensando? ¡Estaban a punto de entrar en la Ciudad Imperial! Tenía que concentrarse en su misión a pesar de las mariposas que sentía revolotear en su estómago.

— ¿Cómo puedes comportarte así? —inquirió mirando a Raziem son severidad—. Mañana podríamos morir, ¿a qué viene todo esto?

—A que mañana podríamos morir —repitió Raziem y tomó las manos de Swan con fuerza para añadir—: Swan, hemos pasado demasiado tiempo alejados, ya ni siquiera recuerdo la última vez que tomé tus manos.

—Yo siento exactamente lo mismo —confesó ella soltando sus manos del agarre de Raziem y se acercó al muchacho para acariciar su mejilla con una mano—. Te amo, Raziem. Sabes tan bien como yo que la única forma en la que tú y yo podamos estar juntos, es terminar con esta guerra estúpida.

—Te amo, Swan —aseguró el chico—. No recuerdo la última vez que te lo dije, pero debo decírtelo ahora pues no sé cuántos de nosotros saldremos de la Ciudad Imperial… Pero… —añadió y su voz se quebró hacia el final de su frase—. Te aseguro que daré hasta mi último suspiro por ti.

Para enfatizar su frase, Raziem se acercó a Swan para cerrar su diálogo con un beso. Sin embargo ella se apartó, con las mejillas tan rojas como un par de tomates, y se puso de pie para alejarse de él. Raziem agachó la mirada decepcionado de no haber concluido con lo que se proponía. La chica lo miró angustiada y sintió un nudo crecer en su garganta al decir:

—No puedo besarte, Raziem. No aquí. No así. No sabiendo que podría ser nuestro último beso… —echó a caminar para entrar de nuevo en la ciudad subterránea y añadió, con voz quebradiza y susurrante—: Lo lamento.

Raziem no respondió. Soltó un suspiro y miró hacia el cielo intentando ver si las estrellas decían algún buen presagio sobre su relación.

¿Acaso la guerra contra Aythana también había apagado el fuego entre ellos dos?

Había perdido la oportunidad de besar por última vez los labios de Swan aunque aquello lo motivó para salir con vida de la misión suicida en la que Alice los había incluido. Maldijo por lo bajo cuando recordó que no sabía leer el futuro y decidió volver a su habitación para intentar dormir antes del agitado día siguiente.

XX

Luego de su encuentro con Alice, Aythana tuvo atender sus heridas. Volvió a coser su boca con grueso hilo negro, clavaba la aguja con tal fiereza que la sangre salpicaba y dejaba manchado el espejo que tenía frente a ella. Tuvo que repetir el trabajo varias veces pues no lograba que los hilos quedaran lo suficientemente sueltos para permitirle hablar. Al contrario, quedaban tan apretados que no podía mover su boca.

Terminó con su tarea y dejó la aguja bañada en sangre sobre su tocador. Cortó el hilo sobrante con una navaja y admiró su trabajo finalizado frente al espejo. La daga con la que Alice la había atacado alcanzó a cortar un poco las comisuras de sus labios. Nunca antes nadie la había herido y afortunadamente volvió a su carruaje tan rápido que ninguno de sus soldados la había visto sangrar más de la cuenta. Tardó un par de minutos en admitir que le gustaba ver cortadas las comisuras de sus labios así que se negó a practicar hechizos sanadores en ella misma. Su sonrisa se veía un poco más grande ahora, los cortes no eran tan profundos como para sangrar abundantemente así que no había problema alguno en conservarlos.

Llamaron a su puerta en ese momento y Aythana miró la puerta con odio. Detestaba las visitas inesperadas y había dicho claramente que no quería ver a nadie por el momento. Permaneció sentada admirando su reflejo en el espejo y mirando los nuevos hilos desde distintos ángulos, el visitante no paraba de llamar a la puerta con insistencia.

—Abre la puerta, Aythana.

Su carácter volátil explotó cuando escuchó la voz de Lord Horus al otro lado.

¿Cómo había conseguido escapar del calabozo? ¿Eso significaba que también Lord Century estaba libre?

Sonrió y trató de relajarse, cosa extraña en ella. Lord Century sin duda iba a encontrarse con Swan, bastaba con enviar a un par de soldados que lo buscaran y así daría con el paradero de la princesa y los sobrevivientes de la masacre en el Campamento Orión. No había nada de qué preocuparse.

Pero Lord Horus… Vaya que él representaba un serio problema para sus planes. ¿Cómo era que no lo había matado ya? Recordó, para su pesar, que no podía simplemente deshacerse de él. Todo era parte de un plan. Astaria se doblegaría ante ella si veían que Lord Horus estaba de acuerdo con sus planes de dominación. Viéndolo de ese modo, el pobre hombre no representaba una amenaza tan grande como su hija.

La princesa Swan tendría que haber muerto durante la masacre en el Campamento Orión. Aquél juego de perseguir a los Rebeldes comenzaba a parecerle estúpido e innecesario. Intentó convencerse a sí misma de que pronto podría echar sus manos al cuello de cada uno de los Rebeldes.

Y luego estaba Alice, la chica humana.

Sonrió con malicia al imaginar lo que sería poder enviar a la última esperanza de Astaria a la horca.

Para su fortuna, la profecía sobre la Gran Reina Alicia únicamente hablaba de su regreso y del inminente encuentro con Aythana. No se mencionaba quién perdería y quién ganaría.

Sintió que los hilos de su boca se tensaban cuando amplió su sonrisa.

Pronto terminaría todo aquél drama. Alicia y Swan morirían, los Rebeldes Orión serían todos condenados a la horca. Nadie nunca volvería a levantarse en su contra. Asesinaría luego a Horus y el trono de Astaria sería completamente suyo.

Para llevar a cabo sus planes necesitaba usar a Lord Horus una vez más. Así que intentó que su voz no sonara como si lo estuviera despreciando como la basura que era cuando dijo:

—Pasa.

Lord Horus se abrió paso en la oscura habitación de Aythana. Ignoró olímpicamente la sangre salpicada en el espejo y el tocador donde la mujer había cocido de nuevo su boca. Ya se había tomado la molestia de cambiarse de ropa y darse una rápida ducha, nuevamente volvía a verse como todo un caballero.

Aythana lo miró como a un insecto, no podía pretender por mucho tiempo que Horus era un importante secuaz para ella. Necesitaba externar sus planes en ese momento, así que se separó un poco del tocador y exclamó:

— ¡¡Jarko!!

Si debía elegir entre ellos dos, el lobo negro sería siempre su compinche predilecto. El lobo negro parecía estar esperando al otro lado de la puerta pues entró en la habitación ni bien lo habían llamado. Lord Horus y Jarko se fulminaron la mirada, ¿había acaso en Astaria alguien que no detestara a ese par? Incluso Aythana tenía tremendas ganas de decapitarlos ahí mismo, pero no podía asesinar a Alice y Swan sin su ayuda.

—Lord Century escapó —comentó Lord Horus con indiferencia—. ¿Qué piensas hacer ahora si no tienes ninguna carnada para mi hija?

—Tengo un plan infalible que nos beneficia a todos —mintió Aythana, su plan únicamente podría beneficiarla a ella—. Lord Century irá a buscar a Swan y dudo mucho que esa zorra se haya dirigido a la Región de las Catacumbas.

—Seguramente han venido a la Ciudad Imperial para vengar lo ocurrido en el Campamento Orión —aportó Jarko—. Si es así, no deben venir solos. Los Rebeldes Orión tienen una alianza con Jaku, el líder de la manada que habita el Paso de los Lobos.

—Jaku y su manada no representan un problema —respondió Aythana despreocupadamente—. Durante la matanza cayeron dos lobos y Jaku se negará rotundamente a enviar a más de sus hombres para proteger a la chica humana. Seguramente los únicos que vienen en camino son Swan, los líderes de la Rebelión y esa chiquilla.

— ¿Entonces cuál es el plan? —Urgió Lord Horus—. ¿Quieres que llame a una compañía de soldados para proteger la entrada del castillo?

— ¿Proteger? —Se burló Aythana con una fría carcajada—. ¿Acaso ellos deberían asustarme? —Acalló su carcajada y añadió—: Si vienen hacia aquí, es posible que pretendan entrar por el camino subterráneo que conecta el castillo con tu mansión, Horus.

—Habrá que colocar vigilancia en el túnel —dijo Jarko—. Ellos no verán venir una emboscada.

—Quiero que dejen llegar con vida a esos inútiles —ordenó Aythana—. Y cuando estén dentro del castillo, yo misma me encargaré de ellos. Mientras tanto, quiero que coloquen soldados en las puertas de la Sala del Trono y en todas las entradas de la Ciudad Imperial. Los únicos que pueden entrar son los Rebeldes, Swan y la chiquilla humana. Si alguien más viene con ellos, quiero que lo asesinen.

—Flarium viene también con ellos, majestad —informó Jarko—. ¿A él también lo quiere muerto?

—Tú encárgate de ese sujeto —ordenó Aythana—. Ahora lárguense, no quiero ver a ninguno de ustedes —añadió girándose para darles la espalda.

Lord Horus y Jarko le dedicaron una reverencia y se retiraron. La mujer volvió a mirar su reflejo en el espejo, intentando pensar en lo que ocurriría si es que sus enemigos se dirigían a verla. Vio entonces la oscuridad de la noche por el ventanal de sus aposentos. Se acercó al cristal que la separaba del cielo nocturno y su mirada fría se fijó en aquella estrella que brillaba incandescentemente. ¿Cuántos más habitantes de Astaria estaban viendo en ese momento a Orión brillar en el cielo? Eso sólo podía significar que…

—Es imposible… —dijo Aythana con un siniestro siseo—. Esa chiquilla… No pudo haber culminado ya con su transformación…

Pero tenía que aceptarlo aunque fuera imposible para ella. La Gran Reina Alicia había vuelto. Como humana, Alice no representaba un riesgo. Pero aquella otra mujer, a la que veneraban todos quienes se imponían al régimen de Aythana… Necesitaba preparar una mejor estrategia, en caso de que Jarko y Lord Horus arruinaran su plan. Cerró las pesadas cortinas de terciopelo negro para cubrir el ventanal y abandonó sus aposentos a paso veloz.

La Gran Reina Alicia no le quitaría el trono de Astaria, de eso estaba totalmente segura.

XXI

Comenzaba a amanecer cuando Alice y el resto salieron de la ciudad subterránea para dirigirse a la Ciudad Imperial. Ni siquiera se molestaron en despedirse de los lobos y no les sorprendió que Jaku no saliera para desearles buena suerte. Alice supuso que debía estar mortalmente ofendido por el golpe que la chica le había propinado.

Dejaron atrás a los caballos pues el sonido que producían con sus cascos llamaría fácilmente la atención de cualquier habitante de la Ciudad Imperial. Únicamente llevaban sus armas, deseando que fueran lo suficientemente fuertes para defenderse del ejército de Aythana.

El plan que habían diseñado consistía en avanzar por el bosque que rodeaba la Ciudad Imperial hasta llegar a la casa de Lord Century. Se ocultarían ahí durante el día y entrarían al castillo por la noche. Aunque sería más fácil moverse entre la multitud durante el día, necesitaban resguardarse en la oscuridad de la noche para no ser descubiertos. Parecía ser un buen plan y todos estaban de acuerdo con él.

Llevaban listas sus armas en caso de que tuvieran que entrar en batalla mucho antes de lo previsto.

Empuñaban sus espadas, tenían flechas preparadas en los arcos. Las manos de Sonya eran rodeadas por un resplandor de luz púrpura, la magia era lo único que podía usar pues se negaba a portar un arma ostentosa.

La Nympha se resguardó debajo del cabello de Alice y temblaba de miedo. No paraba de mirar en todas direcciones asegurando que había alguien cerca aunque Henna y Swan aseguraron que las ramas que crujían eran las mismas que ellos pisaban al avanzar.

Sin problemas llegaron a la linde del bosque y Alice tuvo la primera visión de la Ciudad Imperial. La pequeña casa de Lord Century estaba bastante alejada del pueblo que se alzaba un par de kilómetros al norte. La arquitectura asimilaba a la de las colonias medievales de España. El Castillo de Cristal se alzaba por encima de todas las pequeñas casas, Alice se quedó boquiabierta ante tanto esplendor. Era una enorme construcción hecha casi en su totalidad con cristal. Tenía infinidad de torres y brillaba incandescentemente. Alice entrecerró los ojos para ver dentro de las paredes de cristal pero sólo pudo distinguir un intenso resplandor de color azul que la cegaba. Sin duda estaba protegido con magia, era imposible que una construcción de ese tamaño que mantuviera en pie de otra manera. Blum tiró del brazo de Alice para hacerla avanzar, la chica no podía quitar la vista de la bandera que ondeaba en la torre más alta del castillo. Era tela de color negro y desgarrada con un demonio dibujado en tinta de color rojo sangre. Llevaba inscrita la inscripción: Dark Kingdom, se leía de nuevo ese extraño alfabeto e iba rescrita debajo de la diabólica imagen. Aquella no podía ser la bandera de Astaria, Alice adivinó que todo era obra de Aythana. Deseó poder arrancar esa bandera negra y prenderle fuego. Siguió a sus amigos para refugiarse detrás de una gigantesca roca. Henna y Flint asomaron sus cabezas por encima intentando ver si a lo lejos había algún enemigo.

—Hay dos soldados resguardando la casa de Lord Century —informó Henna mientras volvía a ocultarse, Flint la imitó—. Están situados cerca de la puerta de entrada.

—Son los únicos —aportó Flint—. Podemos entrar si nos deshacemos de ellos.

Swan asintió con la cabeza como si diera su autorización para realizar el ataque. Dristan se levantó para disparar una flecha por encima de la roca. Ni bien se escuchó el sonido del disparo, el primer soldado cayó con un estruendo. Alice adivinó que debía estar usando una pesada armadura de metal. Dristan disparó la segunda flecha velozmente y pronto escucharon el sonido del segundo cuerpo. El chico asintió para comunicar que era seguro avanzar y el grupo se abrió paso hacia la casa de Lord Century. Blum forzó la cerradura con el filo de una de sus dagas mientras Henna y el resto revisaban los cuerpos de los soldados caídos. Alice se horrorizó al ver que los dos muertos eran jovencitos no mayores de quince años. Tuvo que desviar la mirada cuando Raziem utilizó un cuchillo para cortar el cuello de ambos. Dristan sacó sus flechas de sus cuerpos, cuidando de no dañar la punta, para reciclarlas. Ambas se habían clavado en los corazones de sus víctimas, Dristan tenía una puntería impecable.

— ¡Lo logré! —anunció Blum y la puerta se abrió de par en par.

El grupo entró casi a trompicones y cerraron la puerta para evitar recibir visitas indeseadas. Se mantuvieron quietos en la entrada, se respiraba un aire de inseguridad en el interior. Alice tomó la iniciativa cuando vio que nadie se movía.

—Flint, Dristan, revisen la casa —ordenó la chica.

Tras asentir servilmente con la cabeza, el par de muchachos se adentraron en cada una de las habitaciones empuñando sus armas mientras el resto esperaba pacientemente. Cinco minutos tardaron en volver, Alice se alegró al verlos ilesos.

—El sitio está limpio —informó Dristan.

—Que Flint y Raziem traigan aquí los cuerpos de los soldados, el resto vaya a cerrar todas las puertas y ventanas —ordenó Swan.

Alice se sorprendió de que Henna obedeciera sin rechistar. Los dos muchachos cargaron los cadáveres como si fueran costales de papas. Tuvieron que ocultarlos dentro del armario de la habitación de Lord Century, los despojaron de sus armas y de sus armaduras. Alice deseó poder ofrecer sus respetos a los difuntos y lo habría hecho de no ser porque eran soldados de Aythana. Se sintió culpable y le horrorizó pensar que por culpa suya se había asesinado a esos dos muchachos. Intentó tranquilizarse, sólo quedaba esperar a que anocheciera.

Luego de reunir energías suficientes y afilar sus armas, el grupo se puso en marcha.

Comenzaba a anochecer.

Swan les había informado ya del estricto toque de queda que Aythana había establecido: Todos los habitantes de la Ciudad Imperial debían quedarse en sus casas cuando el sol comenzara a ponerse en el horizonte, se asesinaría a todo aquél que ignorara esa sencilla ley.

El toque de queda los favorecía para llevar a cabo sus planes, eso considerando que no los descubrieran durante el trayecto.

La mansión de Lord Horus se encontraba al otro lado de la Ciudad Imperial así que tendrían que sortear a cantidad de soldados para poder llegar a su destino. Se lamentaron por no acarrear capas que ocultaran sus rostros aunque Blum dijo que de esa forma podrían moverse con más agilidad. Las capas eran pesadas y ellos necesitaban moverse rápidamente.

      Así que avanzaron empuñando sus armas, siempre manteniéndose a pocos metros de la linde del bosque que rodeaba el colonial sitio. Alice miró para su horror que había cantidad de soldados usando brillantes armaduras, los sujetos recorrían las calles adoquinadas e iluminaban cada rincón oscuro con antorchas en caso de que vieran algún movimiento sospechoso. El grupo tuvo que andar con cuidado, siempre ocultándose detrás de las casas antes de cruzar el siguiente espacio vacío.

Pero llegó un momento en el que su sigilosa travesía llegó a su fin.

Se encontraban ocultos tras un montón de barriles de madera, contenían vino a juzgar por el aroma que emanaba de ellos. Un par de soldados avanzaban muy cerca de ellos en ese momento. Alice y el resto tenían que evitar respirar incluso para no llamar la atención. La luz de la antorcha que acarreaban los soldados comenzó a alejarse, así que Henna hizo una señal con la mano derecha para que el grupo comenzara a avanzar. Su siguiente escondite estaba al frente, un montón de cajas de madera amontonadas en la parte trasera de la siguiente casa.

Alice tropezó de repente y cayó al suelo soltando un quejido. Se giró para comprobar que una pequeña roca traicionera se había interpuesto en su camino. Sus amigos la miraron alarmados cuando escucharon el tintinear de las armaduras de metal acercándose. Sonya corrió con Alice para ayudarla a ponerse de pie y entonces se desató el caos.

— ¡Son ellos! ¡Atrápalos!

La voz de los soldados resonó en los oídos de Alice. ¿Porqué siempre debía ser ella la que arruinara los planes? Se levantó y fue a refugiarse con el resto mientras Sonya lanzaba un hechizo con la palma de su mano derecha. Una esfera de luz púrpura impactó al par de soldados, llamando la atención del resto. Caerían sobre los infiltrados como moscas sobre la basura.

Henna miró angustiada que quedaba casi un kilómetro de distancia entre ellos y la mansión de Lord Horus. Escucharon gritar entonces a Sonya, los soldado de Aythana a superaban en número y la habían dominado. Uno de ellos la tenía sujeta por ambos brazos mientras otro le había colocado el filo de la espalda al cuello. Alice se sorprendió al ver la mirada de Sonya, el valor brotaba de sus ojos color púrpura.

— ¡Métanse con alguien de su tamaño, idiotas!

Blum exclamó sus palabras mientras corría hacia los soldados empuñando ambas espadas. Soltando gritos de guerra, sus enemigos intentaron contener la furia de la chica aunque les fue imposible. Con un fluido movimiento, Blum cortó la cabeza del soldado que tenía la espada en el cuello de Sonya y cayó a sus pies. La hechicera se liberó del agarre del otro sujeto para tomar la empuñadura y girar sobre sí misma para cortar por la cintura el cuerpo del soldado. Sonya quedó salpicada de sangre, Alice tuvo que ahogar un grito.

¿Cómo era posible que pudiera cortar en dos un cuerpo con una simple espada?

Las flechas volaban, las espadas chocaban.

Los Rebeldes eran implacables.

Seguían avanzando para acercarse lo más posible a la mansión de Lord Horus. Para Alice era casi imposible lanzar su daga y proteger a la Nympha al mismo tiempo, deseó que la pequeña pudiera defenderse pues lo único que hacía era aferrarse con fuerza al cabello de Alice para no caer.

De repente un soldado tenía a Flint dominado con una mano en su cuello y la espalda presionando contra su estómago. De no ser por la fuerza que Flint imponía en su contra, el soldado podría haberlo matado. Dristan detuvo entonces su pelea contra cinco soldados a la vez para disparar una flecha contra el sujeto que tan cerca estaba de su amigo. Flint tuvo que agacharse para no morir también pues la flecha entró y salió del soldado velozmente, el sujeto cayó inerte a sus pies. Como agradecimiento, Flint lanzó su espada como si participara en lanzamiento de bala, decapitando así a los cinco oponentes de Dristan. Se estrecharon las manos esbozando una sonrisa y siguieron avanzando.

Para Alice no era difícil lanzar su daga a diestra y siniestra, aunque el alboroto no le permitía concentrarse lo suficiente para atrapar el mango circular de su arma así que ya había cosechado varios pequeños cortes en la palma de su mano. Swan y Henna parecían luchar a la par, espalda con espalda se protegían mutuamente de los mismos enemigos. Raziem era imparable, la fuerza bruta era su mejor arma. Flarium no paraba de clavar sus fauces en los cuellos de los enemigos, la sangre brotaba a chorros y los habitantes de la Ciudad Imperial no parecían interesados en el alboroto que se llevaba a cabo en las calles.

La Ciudad Imperial se convirtió pronto en el escenario de una masacre, las calles adoquinadas se cubrieron con la sangre y los cuerpos de los soldados muertos. Quedaban vivos solamente dos y la mansión de Lord Horus estaba sólo a un par de pasos.

En ese momento ocurrió.

Henna abatió a uno de los soldados con una flecha, pero el segundo llegó por la espalda de Blum y clavó en ella su espada. El filo sobresalió por el estómago de la chica pelirroja, Alice gritó aterrada sintiendo un vacío en el estómago. ¿Blum había llegado a su final?

Sonya lanzó un potente resplandor de luz roja con ambas manos. Su ataque abatió al soldado provocando que se prendiera en llamas y la chica pelirroja cayó de bruces. Flint y Raziem tuvieron que ayudarla a levantarse, la chica no paraba de intentar mantenerse consciente mientras se quejaba del intenso dolor que sentía en su estómago. Swan los condujo dentro de la mansión de Lord Horus y bloqueó la puerta por dentro con una pesada estantería mientras el resto intentaba retirar la espada del cuerpo de Blum. Alice no comprendía cómo era que la pelirroja seguía con vida aunque su respiración se volvía errática. Paralizados por el miedo y la impotencia, todos guardaron silencio mientras Sonya retiraba velozmente la espada. Blum gritó y se quedó sin aliento.

—Recuéstate, amiga mía —suplicó Sonya mientras le daba un empujón a Blum para recostarla en el sofá más cercano.

—Duele… —exclamó Blum con voz ahogada.

Alice no pudo continuar mirando y se giró mientras intentaba reprimir el sollozo que amenazaba con brotar de su garganta. Sonya comenzaba a alterarse y tuvo que hacer un gran esfuerzo para mantenerse tranquila. Blum comenzaba a desvanecerse, debía ayudarla pronto.

—Haré que el dolor se vaya, Blum —aseguró Sonya y colocó ambas manos sobre la herida de Blum añadiendo con voz quebradiza—: Te lo prometo.

Henna avanzó velozmente hacia las dos chicas para tomar con fuerza la mano de Blum, Alice volvió a mirar la escena y se conmovió cuando los tres chicos formaron un corro alrededor de la convaleciente chica pelirroja. A juzgar por sus expresiones, todos consideraban ya la posibilidad de despedirse de su amiga.

Sonya comenzó a decir una letanía de palabras en esa lengua desconocida que utilizaba para sus hechizos. De sus manos salió un intenso resplandor de luz blanca, de pronto la habitación comenzaba a sentirse muy cálida. Alice se preguntó si aquello se debía al hechizo de Sonya. La luz se desvaneció cuando Sonya terminó de pronunciar el hechizo, la herida se había cerrado y ya no existía ningún rastro de tan grave daño. Sin embargo, la mirada de Blum estaba perdida, vacía y cristalina. Su pecho ya no subía ni bajaba, había dejado de respirar. Swan ahogó un sollozo, Henna apretó con más fuerza la mano de la pelirroja.

Alice estaba a punto de romper en llanto cuando Blum parpadeó y el brillo volvió de poco a sus ojos. Tosió cuando el aire volvió de golpe a sus pulmones y tuvo que incorporarse para respirar mejor. Sonya emitió un grito agudo y se lanzó sobre Blum para envolverla con un fuerte abrazo. El resto del grupo se alegró igualmente, Alice no pudo evitar sonreír. La Nympha revoloteó hacia el grupo para unirse al júbilo. Blum intentaba liberarse de Sonya aunque le fue imposible.

— ¡Suéltame ya, Sonya! —exclamó la chica mientras se retorcía bajo los brazos de su amiga.

— ¡Cállate, estúpida! —Reclamó Sonya entre sollozos—. ¡Creí que te perdería para siempre! ¿Qué habría sido de mí si hubieras muerto?

Blum tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para evitar rendirse ante tan emotivas palabras. Agradeció cuando Swan, recuperando de a poco su compostura, exclamó enfurecida:

— ¡Basta de estupideces! ¡Tenemos que seguir con nuestro camino!

Sonya rompió el abrazo y le propinó un beso a Blum en la frente, la chica pelirroja se quejó y se limpió la cara entera con el dorso de la mano. Emitieron todos los Rebeldes una sonora carcajada, todo estaba bien. Con la pequeña crisis superada, se concentraron en su siguiente objetivo: entrar en el castillo.

XXII

La mansión de Lord Horus estaba sumida en completa oscuridad. No podían encender las luces por temor a ser descubiertos, así que debían andar a tientas confiando en que Swan conocía perfectamente el camino. Blum no podía caminar tan velozmente como antes pues no se había recuperado del todo. Iba sujeta al hombro derecho de Sonya y se presionaba el estómago con una mano mientras no paraba de quejarse.

—Debiste hacer un hechizo para calmar el dolor —decía Blum, sus amigos reían aunque Swan les ordenaba que guardaran silencio.

—Tú deberías agradecerme que te salvé la vida —respondió Sonya en un susurro—. Pude haberte dejado morir desangrada.

Alice deseó poder viajar en silencio. Si continuaban riendo y parloteando, seguramente los descubrirían.

Swan los condujo hasta un gigantesco retrato empotrado en una de las paredes.

En él aparecía Lord Horus acompañado de una hermosa doncella de cabello castaño.

Ella era alta y de piel ligeramente apiñonada, sus facciones eran finas y sus curvas estaban muy bien definidas. Lucía un par de alas traslucidas en la espalda. Su larga cabellera ondulada iba decorada con flores y otros adornos brillantes.

Llevaba puesto un largo y liso vestido de color celeste, en sus manos lucía brazaletes de oro decorados con joyas preciosas similares al collar que lucía en su cuello. Sus ojos, de color verde aceitunado, llevaban un poco de maquillaje en los párpados. Usaba lápiz labial de color carmín.

Estaba sentada con Lord Horus en un diván de color azul marino, él lucía una brillante armadura plateada y se notaba muy joven. Alice mantuvo la mirada fija en el retrato, el grueso marco de oro parecía resplandecer de forma divina y sobrenatural.

—Son mis padres —anunció Swan al ver que Alice no quitaba la vista de encima del cuadro—. Lord Horus y Lady Neida.

Alice supuso que no era el mejor momento para atacar a Swan con sus preguntas, así que prefirió guardar silencio y no mencionar el hecho de que los ojos del Horus del retrato parecían mirarla fijamente. En algún sitio había visto ya esos ojos aunque no lograba recordar el rostro en el que lucían. Pensó en su padre y deseó que dentro del castillo pudiera ver un retrato de aquél buen hombre. Aunque la única razón por la que iban a adentrarse en el castillo era para encontrar aquél retrato de la Gran Reina Alicia, la chica esperaba poder indagar más sobre su pasado mientras recorría los pasillos del sitio en el que alguna vez había gobernado. ¿Podría recordar la ubicación de todas las habitaciones y su funcionamiento? ¿Las memorias de la elfa que residía en su cuerpo llegarían de golpe para aclarar de una vez y para siempre todas sus dudas?

Salió de su ensimismamiento cuando vio a Swan presionar el marco del retrato con las yemas de los dedos.

Se escuchó un chasquido y la obra de arte se abrió a modo de puerta para revelar un pasadizo secreto iluminado sólo con antorchas.

Un murciélago salió volando por la abertura que dejó el retrato y Alice se preguntó cuánto tiempo llevaba ese sitio sin ser utilizado. Y aún más angustiante… ¿Qué estaría esperándoles al otro lado?

Echaron a caminar dentro del túnel. Sus pasos resonaban con un molesto eco. El pasadizo apestaba a humedad, sin duda las dos puertas que conectaba llevaban siglos sin ser abiertas. ¿Con qué finalidad lo habían construido entonces, si no pretendían usarlo?

Sonya iluminaba su camino con una esfera de luz blanca que había hecho aparecer en la palma de su mano derecha. El pasadizo parecía no tener fin y el trayecto parecía ser mucho más largo al tener que caminar en silencio, sus voces lo delatarían si el eco se propagaba hasta el otro extremo. Alice no estaba tranquila con la situación, sabía que Swan no era la única que conocía la ubicación de ese túnel. Deseó haber bloqueado la entrada por dentro para evitar que alguien los persiguiera, incluso su paranoia le hacía escuchar los pasos de varios sujetos que los seguían.

¿Pasos que los seguían?

Blum y la chica se detuvieron en seco. Alice se percató de que la oreja de la chica pelirroja daba una sacudida y supo que no lo estaba imaginando. Blum desenvainó sus dos espadas y eso despertó la alerta del resto del grupo. Henna y Dristan se prepararon para disparar cuando pudieron verlos. Las Sombras de Aythana se acercaban lentamente al grupo empuñando sus armas en alto. Alice retrocedió mientras echaba mano de su daga para entrar en batalla.

Henna y Dristan dispararon abatiendo a dos de los enemigos. Alice lanzó su daga y logró acabar a cinco de ellos, las cabezas salieron volando y sangre oscura salpicó en las paredes. En ese momento, Sonya se colocó al frente del grupo con las palmas de las manos extendidas frente a ella. Éstas emitieron un intenso resplandor de color naranja antes de lanzar potentes llamaradas que abatieron a los soldados de Aythana. Gritaron cual condenados al estar siendo incinerados, Alice y el resto echaron a correr mientras sus enemigos eran consumidos por el fuego. Sonya apagó las llamas cerrando sus puños, de las Sombras sólo habían quedado algunos montones de cenizas. Le hechicera esbozó una sonrisa triunfal. Blum y Henna le dieron palmadas en la espalda a Sonya como agradecimiento por haberlas salvado y continuaron su camino sin mediar más palabra.

Casi veinte minutos tardaron en llegar a unos cuantos escalones de piedra. En el sitio donde debía existir el umbral de una puerta, había sólo una gran tabla de madera. Era el retrato que sellaba el otro extremo del túnel. Alice sintió cómo su estómago se revolvía, finalmente habían llegado al Castillo de Cristal.

XXIII

Flint y Dristan empujaron la tabla de madera hasta que lograron abrirla tal y como Swan había hecho con el retrato de sus padres. Salieron primero del túnel empuñando sus armas para verificar que no hubiera enemigos esperándolos.
— ¡El sitio está limpio! —anunció Dristan en un susurro.
El grupo salió del túnel en silencio y Raziem colocó en su posición original el cuadro que habían tenido que mover. Era el mismo retrato de Lord Horus y su esposa, enmarcado en hoja de oro.
Se encontraban a mitad de un largo pasillo. Alice se sorprendió al ver que no sólo la fachada del castillo estaba construida con cristal, también los suelos y las paredes interiores estaban hechas de ese material. Resplandecían con un tenue brillo de color azul y en ambiente recordaba un poco al hielo. Alice se preguntó qué tipo de método había usado el arquitecto para evitar que se transparentara el interior de las habitaciones. El pasillo se iluminaba con candelabros de oro y había cuadros colgando de las paredes, todos enmarcados en hoja de oro. A Alice le pareció que era arte abstracto. El pasillo conducía por el lado derecho a una puerta de madera oscura y cubierta de moho, cerrada a cal y canto, que desentonaba bastante con el aspecto general de la habitación. Al lado izquierdo había una escalera en espiral que subía. No se escuchaba un alma, el silencio era inquietante.
— ¿Hacia dónde vamos? —urgió Henna con un susurro.
—Esa puerta conduce a las mazmorras —informó Swan con el mismo tono de voz—. Tenemos que subir, la Sala del Trono está en el segundo piso, al nivel de los jardines.

— ¿Deberíamos ir todos? —Preguntó Sonya—. ¿No creen que deberíamos separarnos para que alguien mantenga el túnel protegido y listo para el escape?

—Yo necesito ir a mi habitación en el quinto piso  —dijo Swan, el grupo entero la fulminó con la mirada así que añadió—: Hay algo ahí que debo recuperar.

—Bien, éste es el plan —intervino Alice apresuradamente—. Swan y Raziem subirán al quinto piso. Henna, Sonya y Blum irán conmigo a la Sala del Trono. Y Flint, Dristan y Flarium vigilarán el túnel —indicó con firmeza.
Fue raro para ella tomar la iniciativa de esa forma. Sus amigos la miraron inquisitivamente por un momento, las quejas no se hicieron esperar.
— ¿Estás loca? —Reclamó Blum y hacía un tremendo esfuerzo para no levantar la voz—. ¡No puedes ir y pasearte por el castillo! ¡Te matarán si te descubren!
—Estás siendo tremendamente irresponsable —dijo Flarium, recordaba a un padre sobreprotector—. Ni siquiera sueñes que te dejaré ir sola allá arriba.
—Yo tampoco dejaré a las chicas solas  —intervino Flint.

— ¿Insinúas que no podemos cuidarnos solas? —se indignó Henna.
—Ese idiota sólo quiere estar en medio de la acción —añadió Swan con tono hiriente.

— ¿Me acabas de llamar idiota? —exclamó Flint ofendido.
— ¡Cierren la maldita boca! —Ordenó Alice y se sorprendió por no haber gritado, sus amigos obedecieron sin mediar más palabras—. No tenemos tiempo para tonterías. Si los hombres de Aythana estaban en el túnel significa que ella ya sabe que hemos venido. Hay que darnos prisa, así que déjense de estupideces... —tomó un respiro y añadió—: Una hora, será ese el tiempo límite para volver aquí. ¿Han entendido? —El grupo asintió con la cabeza—. ¡Entonces vamos! ¡Andando! —urgió dando un chasquido.
Los Rebeldes se despidieron con rápidos abrazos. Alice entornó los ojos considerando aquél momento demasiado emotivo e innecesario. Vio desaparecer a Swan y Raziem por las escaleras, Sonya y las demás también se adelantaron. La Nympha aprovechó ese momento para revolotear hasta situarse frente a Alice y reclamó con indignación y un dejo de tristeza:
— ¿Qué quiere que haga yo, majestad?

—Tú debes quedarte aquí —le respondió la chica—. Quédate dentro del túnel y espera a que nosotros terminemos con la misión. Es muy peligroso que estés aquí.

— ¡Date prisa, Alice Orchide! —la apremió Henna exasperada.
Alice echó a correr hacia la escalera y desapareció tras subir algunos peldaños. La Nympha, herida y ofendida, se quedó revoloteando en su sitio. Todos tenían una misión excepto ella. Se sentía inútil tras haber sido ignorada de esa forma.

Swan y Raziem subieron sin parar la interminable escalera de caracol.

Sus pasos resonaban en los peldaños aún a pesar de que intentaban ser sigilosos. Raziem empuñaba en alto su espada y no paraba de mirar hacia abajo al sentirse perseguido. ¿En qué estaban pensando cuando creyeron que era buena idea entrar al castillo? Al instante pensó en Blum y su angustia se acrecentó. La chica tenía un turbio pasado con el ejército de Astaria, a los soldados les habría encantado toparse con ella para darle muerte. Ni siquiera la enviarían a la horca, no luego de haberlos burlado durante tanto tiempo. ¿Estaría ya en problemas? Quiso creer que sí pues nadie parecía estar al tanto de la presencia de los intrusos. Deseó que Flint o Dristan hubieran acompañado a las chicas que se dirigían a la Sala del Trono. Estarían protegidas mientras Sonya no colapsara. Había demasiadas fallas en el plan que Alice diseñó de forma tan abrupta. 
—Es aquí —indicó Swan con un susurro.

Siguió a la chica a través del umbral de la entrada a las escaleras. Aquél pasillo era más angosto y conducía a una puerta de madera al otro extremo. Era totalmente distinta a la que conducía a las mazmorras. Ésta era de un color tan claro que incluso hacía juego con el aspecto general del castillo. Las paredes del pasillo también estaban decoradas con cuadros coloridos y los candelabros del techo dejaban el angosto sitio a media luz. 
—Es el pasillo del servicio —informó Swan—. Los sirvientes utilizan estos caminos para no toparse con la nobleza, es una regla estúpida de mi padre —aclaró antes de que Raziem reclamara.

Avanzaron sigilosamente hasta la puerta de madera y Swan tuvo que abrirla con extrema lentitud para evitar llamar la atención. Se alegró cuando las bisagras no emitieron ningún rechinido y pasaron a la siguiente habitación. 
La diferencia de aquél nuevo sitio y el pasillo del servicio era muy notable. El pasillo era más amplio y el suelo se cubría con una alfombra de color azul marino, los bordes y algunos detalles eran de color dorado. Raziem agradeció que la alfombra acallara el sonido de sus pasos. Los candelabros ya estaban apagados y además de los cuadros colgados en las paredes, había también esculturas y todo tipo de decoraciones. Una puerta de cristal transparente conducía a una enorme terraza decorada con todo tipo de plantas. Había una sola puerta doble en ese pasillo, de mármol y decorada con piedras preciosas. 

—El castillo está construido en forma de círculo alrededor de los jardines —explicó Swan—. Los soldados de Aythana visitan cada uno de los pasillos cada treinta minutos para verificar que todo está en orden. Debemos darnos prisa antes de que vengan aquí.

Swan tuvo que forcejear con la puerta de mármol hasta lograr abrirla. Ambos se escabulleron dentro de la oscura habitación de la princesa y Raziem agradeció que las cortinas cubrieran el gigantesco ventanal para ocultar su presencia. Cerraron la puerta detrás de ellos y Raziem se colocó de espaldas frente a ella sin bajar su espada.

—Tú busca ese objeto que necesitas —le dijo a la princesa—. Yo vigilaré.

Swan asintió con la cabeza y se colocó de rodillas junto a la cama con dosel para comenzar con su búsqueda. Metió una mano debajo de la cama y sacó una caja tallada en caoba que estaba cerrada a cal y canto con un pequeño candado plateado. La colocó sobre la cama y acudió rápidamente al armario, saliendo del campo de visión de Raziem. El chico tan sólo escuchó el sonido que hacía Swan al revolver sus vestidos y sus accesorios, le pareció que la chica se tomaba demasiadas molestias. Finalmente la chica salió del armario con una ostentosa llave plateada en la mano. ¿Para eso había sido tanto alboroto?, pensó Raziem y quiso decirle a la Swan que habría sido más práctico llevar la llave colgada al cuello.

Ella se sentó en la orilla de la cama y puso la pequeña caja sobre sus rodillas. Metió la llave en la cerradura del candado y la giró para abrirlo. Raziem se removió en su sitio intentando apremiar a la chica con su impaciencia. Swan sacó de la caja un objeto envuelto en una funda de cuero. Volvió a cerrar la caja y la dejó en su sitio, así mismo ocultó de nuevo la llave y ocultó aquél objeto debajo de sus ropajes. Su vestimenta era tan entallada que no servía para ocultar nada debajo.

—Vámonos —dijo la chica a Raziem y volvieron a abrir la puerta de la habitación para retirarse.

Sin embargo, ahí afuera ya estaban cinco Sombras de Aythana, esperándolos.

Henna, Blum, Sonya y Alice se escabulleron por el primer piso del castillo. Alice se maravilló al ver el ventanal y las puertas de cristal que daban acceso a los jardines interiores. Los arbustos estaban podados con la forma de distintos animales, cisnes en su mayoría. Había árboles y fuentes de cristal, un par de bancas de mármol para sentarse a la sombra de los árboles. Claro que Aythana también había usado su toque para decorar aquél sitio. Había rosales y otro tipo de flores marchitas, las fuentes de cristal tenían forma de demonios. Alice se estremeció al ver una mancha de sangre seca en una de las bancas de mármol.

En el jardín había un sendero que conducía a una gigantesca puerta cerrada con cadenas, Alice supuso que aquél sitio era la Sala del Trono. ¿Cómo iban a entrar si la puerta estaba bloqueada?

—Yo me encargo —dijo Blum decidida y se dispuso a forzar la entrada.

Henna y Sonya intentaban ayudarla tirando de las cadenas, pero éstas no cedían. Alice se mantenía alerta en caso de que llamaran la atención con el estruendoso sonido de las cadenas. Sin embargo llamó su atención un pequeño detalle que alcanzó a distinguir en una habitación cercana. La puerta, de mármol y decorada con joyas, estaba entreabierta. Por la rendija que conducía al interior alcanzó a distinguir una silueta. Reconocía esa figura, le parecía tan familiar que comenzó a acercarse. Henna, Sonya y Blum no se percataron de que la chica comenzaba a alejarse. Una voz interior le decía que estaba acercándose a una posible emboscada pero no podía dejar de avanzar. Entró en aquella habitación y se quedó pasmada al ver la decoración.

Había gigantescos retratos en aquél enorme sitio. Los candelabros que colgaban del techo dejaban a media luz la cámara en la que había entrado. El suelo estaba cubierto con una alfombra blanca decorada con detalles dorados, estandartes con la bandera de Aythana colgaban de las paredes. La chica no comprendía por qué aquella malvada mujer no había borrado todo vestigio de la hermosa decoración del castillo. Pensó que si ella estuviera en la posición de Aythana, habría quemado todo lo que recordara a los buenos tiempos de Astaria. Fijó su mirada entonces en la cantidad de retratos de elfos que adornaban las paredes. Todos vestían de forma elegante y lucían lujosas y ostentosas coronas en las cabezas. Algunos eran ya viejos, otros eran demasiado jóvenes. Alice vio en la distancia un cuadro donde aparecía Swan con sus padres y un niño pequeño, su hermano.

Y al fondo de la habitación, casi como si fuera la atracción principal, se encontraba el cuadro más grande enmarcado en hoja de oro y decorado con cientos de piedras preciosas.

En él aparecían tres personas no mayores de veinte años.

La primera persona era la Gran Reina Alicia. Era casi como verse en un espejo, excepto que la mujer del retrato era mucho más alta. Llevaba puesto un largo vestido de color lila con mangas largas, lucía un prominente escote y sobre su pecho lucía un medallón de oro. El vestido le cubría totalmente los pies y parecía arrastrarse por el suelo. En el dedo anular de la mano derecha llevaba puesta una sencilla sortija de oro. El cabello negro y lacio caía sobre los hombros, hacía relucir la tiara de oro que llevaba en la cabeza. Los ojos azules de Alicia parecían seguir a Alice con la mirada.

Al centro aparecía Lord Horus, más joven de lo que se veía en el retrato donde salía con su esposa. Vestía un traje de color aceituna y lucía una corona de plata en la cabeza. Llevaba el cabello más largo y un par de mechones del flequillo caían sobre su frente. De su cinturón colgaba una espada de empuñadura dorada.

Y la última persona fue lo que más llamó la atención de Alice. Era una copia exacta de la Gran Reina Alicia. Misma estatura, mismas facciones, el mismo cuerpo. El cabello de aquella mujer también era largo, lacio y de color negro. El vestido que ella utilizaba era de color negro, mismo color de sus uñas que eran un poco largas y terminaban en punta. Ella no usaba un medallón como el de Alicia, llevaba una gargantilla de color negro. La tiara que usaba era idéntica a la de Alicia, su joyería era del mismo color que el vestido y la gargantilla. Y sus ojos eran de color gris, de un tono tan claro que bien podría verse solamente las pupilas negras.

Aquellas tres personas se encontraban sentadas en una banca de mármol que Alice reconoció como una de las que había visto en el inmenso jardín. Detrás de ellos se veía un árbol, era una majestuosa obra de arte. Alice no podía evitar ver aquellos rostros como si siempre los hubiera conocido, casi parecían viejos amigos de los que se había separado luego de cambiar de colegio o algo semejante.

—Sabía que vendrías tarde o temprano.

La frialdad de aquella voz le erizó la piel, sintió un escalofrío recorrer su espalda y se giró para encontrarse con aquél hombre. En su interior sabía a quién le pertenecía la voz aunque no podía asociarla con ningún rostro conocido. Vio la misma silueta oscura que la había conducido a ese sitio y su corazón dio un vuelco. Aquél hombre se acercaba a ella, reconocía esa forma de caminar. Un nudo se formó en su garganta cuando pronunció con voz trémula:

— ¿Padre?

— ¿Te parece que soy tu inmundo padre?

No, la voz no le pertenecía a su amado padre. Se mantuvo quieta cuando vio a aquél hombre mostrarse frente a ella. Era Lord Horus quien le había hablado. Alice no supo cómo reaccionar al tener frente a ella a quien había sido su hermano en otra vida. Sin embargo, las palabras escaparan de sus labios como si hubiera estado esperando ese momento desde siempre.

—Sigues siendo el mismo cretino, Horus.

Incluso su voz le pareció distinta, como si fuera otra persona la que hablara. Horus esbozó media sonrisa antes de responder, seguía acercándose a Alice lentamente y llevaba una mano sobre la empuñadura de su espada.

—Todo era perfecto mientras tú no estabas aquí —dijo—. ¿A qué has regresado? No te queda nada ni nadie.

Cualquiera que lo escuchara sabría que había guardado todo ese odio durante mucho tiempo. Alice deseó poder retirarse, pero nuevamente respondió sin querer hacerlo.

—Tú estás aquí —dijo la chica—. Aunque lo dudes, yo siempre te he amado. Eres mi hermano a pesar de todo y ese amor no desaparecerá, ni siquiera aunque tú me odies.

¿De dónde salían todas aquellas palabras? ¿Y porqué incluso su voz se escuchaba diferente? ¿Todo era parte de su transformación?

Seguía sin lograr entender si Alicia y Alice Orchide eran la misma persona o eran mujeres distintas.

—Lo único que amaste en toda tu vida fue tu maldita corona —respondió Lord Horus indignado—. Te olvidaste de mí y de Dakota cuando te nombraron la Gran Reina. Ni siquiera eras más especial que el resto de los monarcas, nunca podrías serlo.

—Creo que te confundes de persona, Horus —comentó Alice con frialdad—. Si había uno de nosotros que sólo pensaba en la corona, ese eras tú. ¿Acaso crees que ya olvidé que atentaste en mí contra el día de mi boda y durante mi coronación?

Lanzó aquella acusación con tono hiriente.

De pronto Alice sintió un tremendo odio en contra de ese hombre. Quizá Aythana no era del todo su enemiga, quizá todo era culpa de Horus. Dejó de pensar y simplemente dejó que las palabras brotaran de su garganta.

—No tienes idea de cómo quisiera haberte asesinado —atacó Horus con violencia, parecía un perro rabioso y enfurecido—. ¡Tú no tenías ningún derecho a sentarte en el trono! ¡Ese lugar siempre debió ser mío!

Para enfatizar sus últimas palabras, avanzó velozmente hacia Alice y la tomó del cuello para estrellarla contra un muro. La fuerza fue tal que la chica se sintió mareada por un instante, Lord Horus presionaba con tal fuerza su cuello que no podía respirar. Lo tenía tan cerca que su aliento retumbaba contra el de Alice. De pronto llegó un recuerdo a su memoria, la Gran Reina Alicia ya había estado en esa posición. Era como si aquella mujer le estuviera advirtiendo algo a Alice, de pronto imaginó a Lord Horus despidiendo un fuerte olor a alcohol. ¿Qué era lo que había pasado entre ellos dos? Fuera lo que fuese, Lord Horus no le daría respuestas.

— ¿Porqué fuiste tú? —Preguntó Lord Horus, Alice se sorprendió al no mostrarse aterrada ante esa actitud violenta—. ¿Qué vieron nuestros padres en ti como para elegirte como reina?

—Yo fui la primogénita y lo sabes —respondió ella, su voz sonaba ahogada a causa del fuerte agarre de Lord Horus—. Ni tú ni Dakota habrían sido buenos monarcas, habrían llevado a Astaria a la ruina tal y como han hecho tras mi desaparición.

Lord Horus estrelló a Alice contra el muro una vez más para hacerla callar. La chica entonces tomó la empuñadura de su daga y la utilizó para intentar cortar el cuello de aquél hombre. Él logró dominarla para evitar que el ataque lo matara y el filo de la daga sólo provocó un profundo corte en su hombro derecho. Lanzó a la chica con fuerza hacia el suelo y ella se levantó de un salto.

¿De dónde había sacado tanta agilidad?

De pronto recordó a Blum, todas las lecciones al fin le servían de algo.

Estaba a punto de enfrascarse en una batalla contra él. No le dio la oportunidad de defenderse pues lo lanzó al suelo y lo apuñaló en el estómago con la daga. Lord Horus le propinó un golpe con la rodilla para hacerla caer, intentó ganar tiempo para parar el sangrado de su herida. Alice se sintió decepcionada, ese sujeto no era tan intimidante estando herido. Se acercó a él, aún recuperando el aliento tras el golpe que había recibido. Tenía la intención de cortar su cuello con la daga así que colocó el filo sobre la piel de Lord Horus y presionó un poco hasta hacerlo sangrar. ¿De dónde había salido ese instinto asesino?

Sin embargo, se arrepintió en el último momento.

—No voy a matarte hoy, Horus —dijo, deseaba poder dejar de hablar sin pensar—. Voy a dejarte vivir para que observes cómo arruino todos tus planes. Astaria volverá a ser mía, pagarás caro por tus crímenes y por tu traición —sentenció con tono amenazador antes de propinarle un fuerte puñetazo a su hermano en la cabeza.

De repente recordó el incidente con Jaku, nuevamente tenía fuerza sobrenaturalmente excesiva. Lord Horus yacía inconsciente a sus pies y ella se alejó un par de pasos. Sus manos temblaban y sentía que pronto sus rodillas se doblarían y ella caería al suelo. Su respiración y su pulso comenzaron a agitarse, el ataque de nervios se acercaba para apoderarse de ella y entonces…

Con un sobresalto se giró al sentir que alguien la miraba desde la entrada de la habitación. La persona ya se había retirado y sólo pudo ver el perfil. Sintió que había enloquecido, ¿cómo era posible que aquella mujer estuviera en Astaria?

— ¿Leve? —tartamudeó con voz trémula antes de seguir a aquella silueta.

Fuera la verdadera o una alucinación, era una señal.

Tenía que seguirla, estaba segura de eso.

XXIV

Alice siguió a la aparición a paso apresurado. Dirigió una rápida mirada a sus espaldas antes de salir de la habitación de los retratos y comprobó, para su horror, que Lord Horus había desaparecido dejando un camino de sangre a su paso. No pudo evitar sentirse perturbada y la angustia de topárselo de nuevo provocó que se detuviera en seco. Pensó que habría sido mejor asesinarlo, escuchó una voz interna que le exigía que no se preocupara por él. Decidió escucharla y buscó de nuevo a la silueta de Leve. Logró verla pasar velozmente hacia la Sala del Trono cuyas puertas estaban abiertas de par en par.

Le pareció extraño. Las cadenas habían desaparecido así como sus tres amigas. Sólo entonces se percató del sepulcral silencio que cubría al inmenso jardín. ¿Habían capturado a sus amigas? No había escuchado ninguna pelea mientras ella conversaba con Lord Horus. Tampoco había sangre, excepto la mancha en la banca de mármol… ¿Era acaso la misma banca que aparecía en el retrato? Todo aquél asunto de la aparición de Leve era la cosa más extraña que había vivido desde su llegada a ese mundo. Sintió un escalofrío y el mal presentimiento se apoderó de ella.

Sus piernas comenzaron a avanzar como si algo dentro de la Sala del Trono la llamara. Preparó su daga para lanzarla en contra del posible enemigo que la esperaba dentro y se adentró en la habitación.

No llegó ninguna flecha.

No escuchó ninguna espada.

No hubo gritos de guerra.

La Sala del Trono era inmensa. La única iluminación llegaba del tragaluz situado en el techo, la luna y las estrellas alumbraban el interior dejando los bordes en penumbra. Una sencilla alfombra de color azul con bordes dorados señalaba el camino desde la entrada hacia el pedestal donde se encontraba el trono. Tanta majestuosidad era indescriptible. Estaba hecho de oro sólido y en el asiento había un cojín de color escarlata. Se encontraba colocado encima del ya mencionado pedestal al que se subía tras pasar por cinco peldaños. La decoración consistía en gigantescas macetas llenas de flores, ahora marchitas. El estandarte de Aythana volvía a colgar de las paredes y Alice tuvo que reprimir el impulso de prenderle fuego a la habitación entera.

Y ahí, al fondo, detrás del trono, se encontraba la réplica del retrato que buscaban. Estaba acompañado por otros tres retratos, en cada uno aparecían los hermanos de la Gran Reina Alicia posando en el mismo fondo que lucía en el retrato de ella. Comenzó a caminar hacia el pedestal lentamente y la puerta se cerró detrás de ella. Ni siquiera le importó haberse quedado encerrada e incluso olvidó por completo la aparición de Leve. El retrato, su retrato, le llamaba. Casi podía escuchar voces susurrantes que le indicaban que continuara avanzando.

La luz de la luna iluminaba especialmente el retrato de la Gran Reina Alicia como si fuera un ser divino, dejando en la oscuridad los cuadros de los otros dos como si no fueran importantes.

Alice se quedó situada frente al trono y tuvo que controlar sus impulsos para evitar sentarse en él. Avanzó entonces hasta el retrato y lo admiró por un instante, incapaz de ponerle un dedo encima.

Cada uno de sus rasgos parecía demasiado real, como si pudieras acariciar su piel con tan sólo tocar el lienzo.

— ¿Quién fuiste tú, Alicia? —preguntó la chica en un susurro, casi como si esperase que el cuadro le respondiera—. ¿Quién fui yo…?

Nuevamente la asaltó la duda. ¿Eran la misma persona? ¿Eran personas distintas? Recordó que Alicia no estaba muerta, al menos sólo se hablaba de una desaparición y no de un asesinato. Pasó entonces un dedo por encima del marco para intentar  distraer sus pensamientos y soltó un triste suspiro.

El retrato entero emitió un intenso resplandor en ese momento. Alice ni siquiera pudo cubrir sus ojos de la luz cegadora pues una delgada mano blanca salió del retrato para tomarla por los hombros y arrastrarla dentro del cuadro.

Todo ocurrió rápidamente.

La luz se apagó.

El cuadro seguía intacto.

Y Alice había desaparecido.

Abrió los ojos cuando los rayos del sol intentaron colarse por entre sus párpados.

No podía sentir absolutamente nada. Se apresuró a incorporarse y vio que ya no estaba en la Sala del Trono. Se encontraba en los jardines del castillo y era casi el medio día. Vio entonces a los tres hermanos que aparecían en aquél retrato. Estaban sentados en la banca de mármol posando para el elfo anciano y regordete que pintaba el cuadro.

Ya había vivido suficientes cosas como para que eso no la angustiara. Lo supo al instante, había viajado a otro tiempo. Los elfos de la nobleza caminaban por los jardines haciendo caso omiso de su presencia, cosa que la tranquilizó. La Gran Reina Alicia quería mostrarle algo de aquella escena, intentó convencerse de eso.

Caminó hacia los tres hermanos. El pintor puso los últimos detalles y se levantó de su asiento esbozando una sonrisa.

— ¡Ya está terminado, majestades! —anunció el anciano.

El anciano se retiró con sus instrumentos de pintura mientras los tres hermanos se relajaban de sus posiciones anteriores.

La chica de ojos grises estiró los brazos por encima de la cabeza mientras soltaba un pesado suspiro.

Horus, más joven de lo que Alice lo había visto en aquella habitación, también se quejó en voz alta.

Alicia era fácil de reconocer por sus ojos azules y por la forma en la que permanecía quieta en su asiento. Su forma de relajarse había sido tomar un profundo respiro y cerrar los ojos por un momento.

Alice recordó entonces sus lecciones de modales con Swan y se preguntó si también a Alicia la habían reprimido con una vara cada vez que se equivocaba.

— ¡No puedo creer que nos obligaran a posar durante tanto tiempo! —se quejó la chica de los ojos grises.

Alice jamás había escuchado una voz que sonara tan caprichosa. Alicia le dedicó una mirada indiferente a la otra chica antes de responder con voz tranquila:

—Sólo estuvimos aquí un par de horas, no entiendo cuál es tu problema.

—Para ti es fácil decirlo, es lo único que haces en todo el día —intervino Horus con tono acusador—. Dakota y yo tenemos que seguir con nuestras clases mientras tú sólo te lo pasas en tu habitación esperando a que caiga la noche para que venga Flarium y te lleve de paseo.

Alicia lo fulminó con la mirada. Ofendida, soltó un suspiro y se levantó lentamente.

—Creo que tus lecciones de buenos modales no están funcionando del todo, hermano —respondió con indiferencia.

— ¿Vas a empezar de nuevo con esas tonterías? —Intervino Dakota—. ¿Crees que para nosotros es divertido tener que seguir recibiendo lecciones aunque ya te hayan coronado como la reina?

—Gran Reina —la corrigió Alicia con firmeza—. Y si he tomado la desición de que ustedes continúen recibiendo sus lecciones fue para que no pierdan el tiempo y tengan oportunidad de casarse con un buen partido.

— ¿Es decir que incluso vas a controlar nuestras vidas sentimentales? —exclamó Dakota enfurecida—. ¿Para qué te molestas? ¡Ni siquiera te importa si contraemos matrimonio o no! ¡Sólo te importa tu estúpida corona!

—No fue mi culpa haber nacido primero —respondió Alicia con firmeza, Alice se preguntó cómo era posible que pudiera mantener la compostura y no abofetear a su hermana—. La única razón por la que Horus y tú quieren mi corona es para hacer con Astaria lo que se les venga y gana. Y no pienso permitirlo —aclaró, la clara amenaza podía detectarse en su voz—. La Gran Reina soy yo, y más vale que comiencen a aceptarlo.

Alicia se retiró y entró al castillo. Los otros dos entornaron los ojos y cada uno tomó caminos distintos. El entorno cambió entonces y Alice fue trasladada a otra escena.

Se encontraba ahora en una gigantesca habitación.

Las luces estaban apagadas pero el brillo de la luna y las estrellas entraba por el enorme ventanal y alumbraba un poco el elegante amueblado del dormitorio.

Alicia estaba sentada frente a un tocador mientras una doncella, joven y rubia, le cepillaba el cabello. La Gran Reina estaba vestida con un camisón de color celeste, Alice adivinó que la estaban preparando para dormir.

Había una segunda doncella, morena y de mediana edad, que preparaba las sábanas blancas para cubrir a Alicia. La corona descansaba sobre un cojín de color azul marino que se guardaba dentro de una caja de cristal. Alice permaneció quieta en un rincón mientras ambas doncellas terminaban su trabajo.

Ninguna de ellas llevaba alas en la espalda, Alice adivinó que ningún sirviente del castillo era miembro de la realeza.

La jovensita rubia trenzó el cabello de la Gran Reina y retrocedió un par de pasos antes de ofrecer su mano derecha para que Alicia la tomara y se levantara. Ella negó con la cabeza y la jovensita se sonrojó, apenada. Alicia se levantó y les dedicó una sonrisa a las dos doncellas antes de decir con amabilidad:

—No tengo mucho sueño, así que pueden retirarse y yo me encargaré de lo demás cuando me vaya a dormir.

— ¿Quiere que le traiga algo para cenar, alteza? —preguntó la doncella morena, casi parecía que le aterraba la idea de dejar que Alicia se fuera a dormir más tarde y sin ayuda—. Puedo ir a la cocina para prepararle lo que usted me pida.

—No necesito nada —aseguró Alicia sin borrar su sonrisa—. Pueden retirarse, yo me encargaré de lo demás.

Las doncellas aceptaron a regañadientes. Ofrecieron una gran reverencia y se retiraron. Alicia bufó y se sentó en el borde de la cama. El bufido no se escuchó para nada elegante pero poco o nada le importaba. Alice detectó la tristeza en su expresión. ¿Qué era lo que angustiaba a esa mujer? ¿Las discusiones con sus hermanos? ¿El trato que recibía por parte de las doncellas? Vio que se enjugaba una lágrima con el dedo índice y tuvo que respirar profundamente para recuperar la compostura.

Escuchó entonces que alguien llamaba a la puerta de su habitación. Alicia tardó un par de minutos en hablar.

—Adelante —dijo.

Horus irrumpió entonces en la habitación.

Su imparable furia lo llevó a tomar a Alicia por el cuello para levantarla de la cama y estrellarla contra un muro.

Alice se preguntó si Lord Horus no tenía ideas más originales para atacar. Alicia se mantuvo quieta boqueando sin cesar para intentar respirar. Forcejeaba, pero Horus era mucho más fuerte.

—Nadie vendrá si acaso gritas, así que será mejor que guardes silencio —sentenció Horus con un amenazador siseo.

Arrastraba las palabras como si hubiera pasado las últimas horas bebiendo alcohol. Alice deseó poder defender a la Gran Reina.

—Estás… Estás ebrio… —se quejó Alicia asqueada—. ¡Te ordeno que me sueltes, imbécil!

Alice se horrorizó cuando Horus levantó una mano para propinarle un fuerte golpe a la Gran Reina.

Casi por milagro, un atractivo hombre castaño apareció por la puerta y le asestó un fuerte puñetazo a Horus para hacerlo soltar a Alicia. Ella se desparramó en el suelo y tosía estridentemente mientras el hombre castaño ahuyentaba a Horus. Cuando pudo verlo de frente, Alice reconoció los ojos y la voz de Flarium.

— ¿Te encuentras bien, amada mía? —preguntó él angustiado mientras ayudaba a Alicia a ponerse de pie.

Alicia asintió con la cabeza y el recuerdo se desvaneció, para disgusto de Alice.

La siguiente escena se llevaba a cabo en la habitación de los retratos.

Horus estaba quieto mientras miraba el retrato de los tres hermanos juntos. Aparentaba más edad que en las memorias anteriores. Alicia llegó caminando a paso firme, a ella no parecían afectarle los años. Alice se quedó quieta, resignándose a que no podría intervenir en el curso de los eventos.

— ¿Porqué no me habías dicho que abdicaste a tu título?

Jamás se le había ocurrido que Alicia pudiera hablar con tanto odio en su voz.

Horus se limitó a mirarla con indiferencia.

— ¡Respóndeme, Horus! —ordenó Alicia, la invisible testigo quiso ocultarse ante tanta furia.

—No quiero tener nada que me relacione contigo —respondió Horus con indiferencia—. Y si siguiera siendo el príncipe de Astaria, todos sabrían que soy hermano tuyo.

—Me parece increíble que hagas semejante cosa sólo por tus celos hacia mí —exclamó Alicia indignada—. ¡En ese caso, no quiero volver a verte en el castillo! ¡Ni en Astaria! ¡Te exilio a partir de ahora!

El recuerdo se desvaneció cuando Horus se acercó rápidamente a Alicia y la tomó por fuerza por el brazo. Alice no necesitaba pensar demasiado para adivinar lo que había ocurrido entonces.

Lo siguiente que vio fue una terrible masacre en el castillo. Las Sombras de Aythana estaban tomando el control y Alicia intentaba escapar de una figura encapuchada que la perseguía. A juzgar por las manchas de sangre en el vestido que usaba la Gran Reina, ese acontecimiento debía de ser mucho después de la muerte de Flarium. De repente Alicia tropezó y la figura encapuchada preparó una afilada espada para decapitar a la mujer que yacía a sus pies.

—No lo conseguirás, Dakota —exclamó Alicia con valor, estaba consciente de que esas eran sus últimas palabras—. ¡Horus y tú jamás pondrán sus manos en mi corona!

Hubo un intenso resplandor de luz blanca que salía del medallón de Alicia. Ambas mujeres fueron cegadas por él, Alice incluso. La chica tuvo que cubrirse los ojos hasta que la luz se apagó, sólo para descubrir que las dos hermanas habían desaparecido. ¿Qué magia extraña había usado la Gran Reina para desaparecer en ese momento? ¿A dónde había ido Dakota?

Alice sintió que su cabeza dolía ante tanta nueva información.

Era algo horrible, ¡sus propios hermanos habían organizado el ataque al castillo! ¡Eso era lo que Alicia quería mostrarle! Necesitaba volver a la Sala del Trono para advertirle al resto. Aythana era una enemiga de cuidado, sí. Pero Lord Horus también debía ser asesinado antes de que provocara más daño. ¿Y Dakota? ¿Qué habría sido de ella?

Vio cómo llegaban más y más Sombras, no pudo evitar gritar horrorizada mientras veía que los soldados de Aythana habían dominado ya. Escuchó, a lo lejos, las voces de sus amigas elfas. En ese momento colapsó y sintió cómo caía en la inconsciencia.

XXV

— ¡Alice! 

     Las voces se escuchaban lejanas como si estuvieran a mil kilómetros de distancia. Sentía que estaba en los brazos de alguien, una mujer a juzgar por lo delgados que eran los dedos que apretaban sus hombros. Separó lentamente los párpados y se encontró con los ojos amarillos de Blum. ¿Desde cuándo era ella quien la rescataba y no Sonya? ¿Acaso la hechicera había muerto ya y por eso era Blum quien la sostenía?

      Se incorporó sintiendo un leve mareo y pudo ver a Sonya y a Henna. Sonrió aunque ambas la miraban como si fuera una persona convaleciente. ¿Cuánto tiempo había estado inconsciente? ¿En qué momento habían entrado a la Sala del Trono? ¿En qué momento había vuelto Alice?
— ¿Qué haces aquí dentro? ¿Cómo lograste entrar? 

Henna lanzó con violencia sus preguntas, Alice frunció el entrecejo intentando pensar cómo explicaría todo de la forma más breve posible.
—Creí ver a mi padre —explicó la chica—. Lo seguí hasta esa habitación llena de retratos pero cuando él hablo... No era mi padre... —su voz se apagó y tuvo que tomarse un segundo antes de continuar—. Era Horus, el padre de Swan. Él y yo peleamos y...

— ¿Te has encontrado con Lord Horus? —Preguntó Blum incrédula—. ¿Y te ha dejado vivir?

—Lo he dejado malherido —respondió Alice—. Después de eso creí ver a Leve, mi madrastra. Ella me trajo aquí... Pero cuando entré, ustedes habían desaparecido y la puerta estaba abierta de par en par... 
Las tres elfas la miraban como si acabara de confesar que voces en su cabeza le decían que asesinara personas. Se sintió casi como un fenómeno de circo. 

—Nosotras recién abrimos la puerta —dijo Henna confundida—. Nos percatamos de tu ausencia cuando entramos y te vimos desmayada aquí.
Aquello no explicaba absolutamente nada. La chica se levantó e intentó aclarar sus ideas, tuvo que aceptar que nada tenía sentido. Seguramente había mil explicaciones que para las tres elfas sonaran lógicas, aunque no era posible a juzgar por sus expresiones de confusión y angustia. Necesitaba relatarles todo lo que había visto en las memorias de Alicia, pero no estaba de su lado. ¿Cuántos minutos habían transcurrido desde que se separaron del grupo? ¿Swan y Raziem habrían vuelto ya?
—Será mejor que tomes ya el retrato, Henna —sugirió Sonya para romper el incomodo silencio.

La rubia asintió con la cabeza y avanzó hasta el cuadro para tomarlo por el marco y retirarlo. Alice no se sorprendió de que el retrato no reaccionara de ninguna forma cuando Henna lo tomó. Lo dejó sobre el piso y sacó aquél lienzo del marco que lo protegía. Tuvo que hacerlo lentamente para evitar romperlo pues era ya el único de su clase. Cuando consiguió terminar su labor, dejó al descubierto el mapa que ya conocían. Sonrieron ante su buena suerte. A medio camino entre Astaria y Velhotur había una pequeña extensión territorial que llevaba escrito el nombre de Stigya. Las runas, o letras griegas que reconocía Alice, que estaban escritas en el otro extremo formaban parte de una especia de poema que rezaba de la siguiente manera:

Al norte.

Más allá de lo que tus ojos ven.

Cuando el brillo azul quede atrás,

Sabrán que están en camino.

Verán una constelación divina,

Y una ascensión al firmamento.

Tendrán que nadar con la serpiente,

Y luchar contra la quimera de las profundidades.

Revelaré mi verdadero rostro

Para guiarlos por los Campos de Stigya.

Caminarán sin rumbo en la penumbra

Hasta la cripta manchada con sangre de dragón.

Navegarán en los ríos de sangre

Y llegarán a los muelles oscuros.

Ella estará esperando,

Encerrada en el mundo de oscuridad.

Se toparán con la muerte

Y su lágrima lo liberará,

Al enemigo ancestral.

Y en llamas la ciudad se fundirá.

Sonya leyó los versos en voz alta dejando anonadadas a Henna y Blum. Alice estaba segura de que no eran simples palabras escritas al azar. Era casi como si ella misma las hubiera escrito, se trataba de una serie de pistas que las conducirían a… ¿Dónde?

—Los Campos de Stigya…

Henna pronunció esas palabras casi sin aliento, completamente aterrada.

El corazón de Alice dio un vuelco al escuchar esas palabras, sintió que conocía aquél sitio y que había viajado ahí más de una vez…

O al menos, Alicia lo había hecho.

— ¡Qué tontería! —exclamó Blum con voz aguda—. ¡Ese sitio es una leyenda absurda!

— ¡Tienes la prueba frente a tus malditos ojos! —Intervino Sonya con violencia—. ¡Es el mapa auténtico!

— ¡Ya basta! —Intervino Alice y las tres chicas guardaron silencio—. Podemos resolver si el mapa es auténtico o no cuando salgamos de aquí.
Prefirió pretender que no tenía ninguna duda sobre el mapa para evitar iniciar una discusión con las tres elfas. Lo que más quería en ese momento era salir del castillo. Henna enrolló el retrato y lo guardó en su carcaj, Alice hubiera preferido evitar arruinar aquella obra de arte pero guardó silencio.

Todo el plan estaba saliendo a la perfección, excepto por un minúsculo detalle. 
Al abandonar la Sala del Trono se toparon con Aythana y casi cincuenta soldados que los estaban esperando. Alice y las tres elfas se detuvieron en seco al ver que un par de soldados sujetaban a Swan y Raziem por la nuca, les habían colocado un cuchillo al cuello para evitar que se movieran. Alice sintió que sus rodillas temblaban cuando el miedo se afianzó en ella. No podrían salir del castillo sin antes derrotar a los soldados y a Aythana. 
— ¡Si das un paso más, Alicia, mataré a tus asquerosos amigos!

Aythana alzó tanto la voz que era posible que toda la Ciudad Imperial la hubiera escuchado. 

Era el fin.

XXVI

Dristan y Flint se habían sentado con la espalda recargada en el retrato de Lord Horus y su esposa. Flarium yacía recostado a sus pies y la Nympha revoloteaba por todo el pasillo.

Quince minutos del tiempo establecido habían transcurrido ya aunque para ellos asemejaban a interminables horas.

De sus amigos no había noticia alguna, tampoco se había desatado el caos en el castillo.

Eso no significaba que ellos pudiesen estar tranquilos, terribles imaginaciones se apoderaban de sus mentes y los arrojaban al borde de un ataque de nervios. Tuvieron que levantarse de golpe al escuchar un estruendoso ruido. La puerta de madera cubierta de moho se había movido como si lanzaran un objeto contundente desde el otro lado. Dristan preparó una flecha para disparar y Flarium se agazapó soltando un gruñido. La Nympha voló velozmente para ocultarse detrás del afeminado elfo y asomó su cabeza por encima del hombro de él para observar lo que ocurría. El sonido se repitió y la sacudida de la puerta fue más fuerte. Con el tercer golpe alcanzaron a ver el filo de un hacha que salió por una abertura en la madera y se retiró para asestar el siguiente golpe. Flint se colocó al frente del grupo empuñando en alto su espada, Dristan sólo tenía que soltar la flecha para atravesar el corazón de su enemigo. Un último golpe destrozó por completo la puerta y un elfo moreno con alas en la espalda se dejó ver. Flint tuvo que correr para evitar que Dristan disparara la flecha al reconocer a aquél caballero.

— ¡Lord Century! —exclamó.

Dristan bufó y bajó el arco.

No era un secreto que Flint era el único que confiaba plenamente en aquél sujeto, así que el afeminado muchacho fulminó a Lord Century con la mirada. Él devolvió el gesto y saludó a Flint con una palmada en la espalda. Flint esbozaba una sonrisa de oreja a oreja, así como el lobo pardo. Dristan y la Nympha prefirieron mantenerse alejados.

— ¿Qué estabas haciendo ahí dentro? —inquirió Flint confundido—. Swan ha dicho que son las mazmorras, ¿acaso tú…?

—Tras la huída de Swan con la chica humana, Lord Horus me encerró en una celda con la esperanza de que la princesa volviera para salvarme —explicó Lord Century apresuradamente—. ¿Qué estás haciendo tú aquí, muchacho? —devolvió la pregunta, Flint se encogió de hombros.

—Su majestad, la Gran Reina Alicia, nos ha traído para recuperar su retrato de la Sala del Trono —explicó el chico.

Haber mencionado a Alicia provocó que Lord Century esbozara una amplia sonrisa y soltara una tonta risilla. Dristan hubiera preferido atravesar el cuello del caballero con una flecha.

— ¿Cómo has escapado de las mazmorras? —exigió saber Flarium, Lord Century soltó un pesado suspiro antes de responder.

—Logré salir de la celda, pero Lord Horus me siguió —explicó y tuvo que evitar hacer pausas para que no lo atacaran con preguntas—. Él me atacó y escapó por otro de los túneles para adelantarse.

—Mierda… —soltó Flint angustiado—. Si Lord Horus está rondando por el castillo, Alice y las chicas están en peligro… —comentó en voz baja para sí mismo.

—Deberíamos ir a buscarlas a la Sala del Trono —aportó Dristan—. De cualquier manera, no será seguro volver a utilizar el túnel si se desata el caos.

El grupo estuvo de acuerdo con el plan. Lord Century empuñó en alto el hacha que había utilizado para escapar y echaron a correr en dirección a las escaleras. La Nympha revoloteó detrás de ellos, de pronto todos parecían haberla olvidado de nuevo.

La diminuta tierra de nadie separaba a Alice de Aythana. La chica miró hacia todos los rincones que pudieran ser un posible escape para ellos. Quizá la única forma de salir del castillo era por medio de la entrada principal del castillo. Si utilizaban el puente era probable que hubiera un grupo de soldados esperándolos del otro lado. No tenían caballos y aunque todos echaran a correr velozmente, la gran mayoría se quedaría atrás. ¿Qué hacer? ¿Cómo idear un plan si dos de sus amigos estaban en calidad de prisioneros para persuadirla que abandonara sus planes?

Entonces recordó el mapa. Pensar que Swan y Raziem las habían delatado era imposible, serían incapaces de traicionarla aún teniendo una espada al cuello. ¿De qué otra manera podría Aythana saber que se encontraban en la Sala del Trono? No había soldados en los jardines cuando ellas llegaron, a no ser que supieran ocultarse muy bien. La única forma que Alice encontraba posible era que Aythana supiera del mapa. Sólo por eso habría conservado el cuadro de la Gran Reina Alicia en su sitio.

Las palabras salieron de su garganta sin antes detenerse a pensar por un segundo más.

— ¡Aythana! —llamó y su voz volvió a escucharse diferente—. ¡Te propongo un cambio para que liberes a mi sobrina y a ese muchacho!

Henna, Sonya y Blum intercambiaron una mirada de incredulidad. Aquella voz no le pertenecía a Alice… ¿Y desde cuándo se refería a Swan como su sobrina? La princesa sintió el vuelco que dio su corazón al escuchar hablar a la chica. Era Alicia quien estaba enfrentando a Aythana, Alice parecía haber desaparecido.

Aythana hizo todo lo posible para no hacer evidente su sorpresa. Se mantuvo indiferente y dio un paso al frente.

—Sólo aceptaré tu cabeza si quieres que los libere —respondió con frialdad.

Swan intentó forcejear de nuevo con el soldado que la mantenía atrapada, el cuchillo en su cuello cortó un poco su piel y brotó una gota de sangre. Las tres elfas se mantuvieron quietas intentando predecir lo que Alice haría a continuación. Henna deseaba poder dispararle una flecha a la aterradora usurpadora del trono, pero estaba consciente de que los soldados matarían a Swan y Raziem si se la atrevía a atacar.

—Si los liberas, te entregaré el mapa para llegar a los Campos de Stigya.

Blum ahogó un grito, Alice adivinó que la abofetearían si lograban salir con vida de ese asunto. Sin embargo una voz interna le dijo que era el movimiento correcto. Lo corroboró cuando el interés brilló en los ojos rojos de Aythana.

— ¿Lo tienes en tu poder? —inquirió la mujer.

Habría preferido decir que no lo necesitaba o que no era de su interés obtenerlo, pero no pudo hacerlo. Alice supo entonces que ese objeto valía mucho más que su cabeza e ideó su plan sin pronunciar ninguna palabra. Finalmente avanzó un par de pasos hacia Aythana y continuó.

— ¿Lo aceptas o no?

Nadie nunca se habría atrevido a atacar a Aythana de esa manera. Los soldados ahogaron una expresión de asombro y ella los fulminó con la mirada para hacerlos callar. Miró de nuevo a Alice y respondió.

—Dame el mapa.

—Libéralos antes —ordenó Alice.

Aythana dio un chasquido a regañadientes y los dos soldados lanzaron a sus prisioneros al suelo. Ambos se levantaron para reunirse con sus cuatro amigas, Sonya recibió a Swan con un abrazo y rápidamente se aseguraron de que no estuvieran heridos de gravedad. Alice asintió con la cabeza y se giró para darle la espalda a Aythana. Sonya vio las intenciones que tenía la mujer de atacar y lanzó un hechizo protector entre ambas mujeres. Aythana se detuvo y reprimió un fuerte ataque de furia.

— ¿Se encuentran bien? —preguntó Alice angustiada mirando a Swan y Raziem.

La voz de la chica había vuelto a la normalidad. El chico asintió con la cabeza, Swan la tomó por los hombros y le dio una fuerte sacudida diciendo en voz alta:

— ¿Te has vuelto loca? ¡No puedes entregarle el mapa!

— ¡Pasamos por muchos problemas para recuperarlo! —secundó Blum enfurecida.

—Confíen en mí —suplicó Alice y miró a Henna para añadir—: Tú tienes aún el segundo mapa, el que se quemó parcialmente durante el incendio —ella asintió con la cabeza y Alice les hizo una seña con los dedos al resto para que cerraran un círculo alrededor de ellas—. Henna, necesito que me des el mapa que está incompleto, pero debes sacar el que llevas guardado en el carcaj para que Aythana piense que le vamos a entregar el que conseguimos hoy.

— ¿Qué mierda estás…? —dijo Henna con voz aguda.

—Sólo hazlo —ordenó Alice—. Le lanzaré el mapa y Sonya le prenderá fuego mientras nosotros escapamos. Iremos directamente al túnel, ¿entendido? —susurró.

Asintieron con la cabeza y Henna realizó el cambio. Se aseguró de mirar directamente hacia Aythana para intentar parecer enfurecida de que sus intentos por conseguir ese mapa no hubieran servido para nada. Aythana esbozó media sonrisa pero comenzaba a impacientarse.

Con extrema discreción, Henna sacó el mapa que llevaba oculto bajo la ropa y lo intercambió por el que recién habían encontrado. Alice caminó hacia Aythana con el segundo mapa en la mano y Sonya retiró el hechizo para que pudieran acercarse. Alice soltó un suspiro y le lanzó el mapa a la mujer.

Aythana vio venir el momento en el que Sonya lanzó una llamarada desde sus manos y el lienzo se convirtió en cenizas. Alice y el resto echaron a correr hacia las escaleras para bajar a la entrada del túnel. Sin embargo, escucharon el grito que soltó la enfurecida mujer de negro.

— ¡¡Persíganlos y mátenlos!!

Alice sintió que una voz interior la felicitaba. ¿Por qué lo hacía? ¿Por haber condenado al grupo?

Se detuvieron en seco y prepararon sus armas para enfrentar a la compañía de soldados que los perseguía. Era matar o morir, Alice estaba dispuesta a hacer lo primero con tal de salir con vida de esa misión. Los soldados también se detuvieron cuando escucharon los ladridos y gruñidos que entraban a trompicones, cual estampida, por la entrada principal del castillo. Alice alcanzó a ver el deslumbrante pelaje blanco de Jaku y sonrió. La manada de lobos había acudido en su auxilio.

XXVII

No tardó en correr la sangre.

La manada de Jaku arremetió contra los soldados de Aythana soltando gruñidos y algunos chillidos por parte de los heridos. Los enemigos bloqueaban todas las entradas del castillo, excepto las puertas principales por las que habían entrado los lobos, intentaban canalizar la batalla en los jardines para que los Rebeldes no pudieran ocultarse dentro del castillo.

Aythana se había unido también a la pelea. Lanzaba esferas de luz de colores oscuros desde sus manos con las que incineraba todo a su paso. El hermoso jardín no tardó en prenderse en llamas, el suelo se había cubierto de sangre.  Alice hacía todo lo posible para evitar toparse frente a frente con Aythana, había corrido a toda velocidad para alejarse de ella a pesar de que la voz interna le ordenaba que volviera sobre sus pasos para enfrentarse a aquella mujer. Hacía volar su daga por entre los soldados y observaba, satisfecha y un tanto preocupada, cómo salían volando las cabezas y los brazos de sus enemigos. No le costó esquivar con agilidad los golpes mortales que ellos intentaban asestar en su contra, agradeció a Blum en sus pensamientos por sus tan efectivas lecciones.  Acababa de derribar a cinco soldados con un sólo lanzamiento de su daga cuando una afilada hoja de metal pasó a un par de milímetros de su rostro. Sintió que se formaba una delgada quemadura en su pómulo izquierdo y no tardó en encontrar a su nuevo adversario. Era una de las Sombras de Aythana quien la encaraba con un par de espadas en sus huesudas manos de un color gris cadavérico. Era un sujeto encapuchado a quien era imposible verle el rostro. Alice tuvo que dar un salto hacia atrás para evitar ser atravesada por ambas espadas y ahí se inició su contienda. La Sombra atacaba con una fuerza excesiva y una velocidad imparable. Aunque Alice era veloz y ágil a la hora de evitar los golpes, pronto comenzó a trastabillar y a errar sus movimientos. En un segundo tropezó y tuvo que rodar por el suelo para evitar que el filo de las espadas perforara sus ojos. Se levantó y lanzó su daga para intentar decapitar a la Sombra. El filo de su arma no provocó ningún daño y volvió a su mano provocándole un pequeño corte en los nudillos.

— ¡Atrapa esto, Alice!

Era Swan quien había gritado. Alice se giró para ver que la princesa le había lanzado un objeto dorado. Alice lo reconoció al instante, era una segunda daga. La atrapó y al tenerla en sus manos pudo sentir como si estuviera recibiendo el abrazo de una vieja amiga.

Lo supo sin necesidad de recibir explicaciones: aquella daga le había pertenecido en su otra vida.

De nuevo perdió el control sobre su cuerpo y sus acciones. Tomó las dagas, una en cada mano, y las lanzó en contra de su enemigo. El filo de ambos objetos arremetió contra la Sombra cortando sus manos, aquella criatura soltó un grito gutural y la sangre salpicó por todos lados. Alice aprovechó para tomar una de las espadas de la Sombra y la utilizó para cortar la cabeza de su enemigo. Aquél segundo intento funcionó a la perfección, Alice esbozó una sonrisa tonta al darse cuenta de que había sobrevivido.

A pocos metros de ella se encontraban Swan y Raziem. Luchaban espalda con espalda y se giraban cada tanto para enfrentar a los soldados. Sus movimientos estaban perfectamente sincronizados, casi parecía que llevaban ensayando aquello durante años. Estando en combate, Swan dejaba de parecer una princesa cada vez que lanzaba un mandoble y soltaba un grito de guerra. Su excesiva fuerza no parecía acorde a su esbelta figura, incluso Raziem parecía débil en comparación con ella. Sin embargo los soldados los superaban en número y además de luchar para salvar sus cuellos tenían que protegerse mutuamente.

Se escuchó de repente un gruñido proveniente de uno de los pasillos que conducía al interior del castillo. Flarium, Flint, Lord Century y Dristan aparecieron para unirse a la contienda. Lord Century arremetió contra un soldado dejando caer el hacha sobre su cabeza. Blum detuvo su encuentro con un par de Sombras para lanzarle una de sus espadas al caballero, Lord Century la atrapó con una mano para bloquear justo a tiempo el ataque de otro soldado. Las flechas de Dristan y Henna daban en el blanco sin errar un solo tiro. Una tras otra, los delgados y veloces proyectiles se impactaban en los cuellos, ojos, corazones o espaldas de los enemigos y los abatían en un santiamén.

Jaku y su manada no dejaban con vida a ninguno de los soldados, pronto lograron superar a los hombres de Aythana. Alice acababa de abatir a un par de Sombras cuando Jaku se acercó a ella corriendo a toda velocidad. La chica se horrorizó momentáneamente al ver el pelaje blanco del lobo cubierto de sangre aunque no logró ver ninguna herida grave además de un par de rasguños.

— ¡Majestad! ¡Tiene que irse de aquí antes de que Aythana llame más hombres!

Alice lo entendió a la perfección. Ahora que la mayor parte de los soldados habían caído, existían más probabilidades de conseguir escapar del castillo. Casi de inmediato la asaltaron las dudas sobre el comportamiento de Jaku, se había vuelto dócil y sumiso de una forma tan abrupta que resultaba sospechoso. Acalló a esas voces internas para concentrarse en su escape.

— ¡¡Retirada!! —ordenó Alice con voz tan alta que sintió que sus cuerdas vocales se desgarraban.

Los Rebeldes, los lobos y Lord Century acataron a aquella orden sin mediar palabra alguna. Siguieron a la manada de Jaku que salió pitando por la entrada principal del castillo. Aythana llamó a sus arqueros para que los acribillaran con una lluvia de flechas, pero Sonya lanzaba hechizos de protección a diestra y siniestra para evitar que hirieran a quienes intentaban escapar.

Alice, Blum y Flarium fueron los últimos en salir. La chica pelirroja llevaba a empujones a Alice hasta la entrada principal, aunque ella quería seguir luchando. Sin embargo Aythana no iba a permitir que escaparan tan fácilmente. Hizo aparecer con sus manos una densa bruma negra que se solidificó formando una gigantesca oz cuando Alice ya tenía un pie fuera del castillo. La oreja derecha de Blum dio una sacudida cuando escuchó el filo de la oz cortar el aire y se giró para enfrentarla. Alice escuchó el grito que soltó Blum cuando el filo de su espada se impactó el filo de la oz de Aythana y extendió una mano para intentar evitar que Blum tomara aquél riesgo.

Ocurrió algo en ese momento.

De la mano de Alice salió un resplandor de luz blanca que cegó a Aythana y la hizo retroceder. La oz salió volando hacia donde se encontraba la chica y Blum dio un salto para tomarla por el mango antes de que cortara a Alice por la mitad. El filo, sin embargo, logró cortar una buena parte de la oreja derecha de Flarium, que se había lanzado contra Alice para sacarla del camino de la oz.

La pelirroja lanzó lejos el arma de Aythana y echaron a correr para alejarse de aquél sitio. Aythana volvió a tomar la oz y los siguió transformando la mitad inferior de su cuerpo en una nube de humo negro. Estaba volando mientras lanzaba golpes con su oz a diestra y siniestra. Blum se detuvo para enfrentarla y lograr que Alice y Flarium ganaran tiempo. La pelea que se desencadenó entre ambas sólo podía asimilarse a la eterna disputa que llevarían dos enemigas que se habían detestado toda la vida. Alice no pudo evitar sentirse furiosa con Blum por haber enfrentado a su rival, aunque muy en el fondo le agradecía que fuera ella quien luchara contra Aythana.

Blum esquivaba la oz como si no hubiera un mañana. No importaba lo fuertes y veloces que fueran los golpes de Aythana, Blum siempre conseguía esquivarlos y no dejaba de reír a carcajadas como si aquella pelea fuera un juego divertido. Sonya se percató del peligro que corría su amiga y corrió a toda velocidad para unirse a la contienda, mientras Flarium se encargaba de derribar a Alice para que la chica cayera sobre su lomo y pudieran escapar.

— ¡¡Sonya!! —exclamaba Alice alarmada—. ¡¡Blum!!

Flarium no se detuvo aún a pesar de los alaridos de Alice, la chica le ordenaba que volviera para enfrentar a Aythana y defender a sus amigas. Pronto las perdió de vista, se encontraba ya fuera de la Ciudad Imperial.

Sonya lanzó un potente hechizo protector que encerró a las tres mujeres en un domo invisible para que ninguno de los hombres de Aythana se interpusiera. Intercambió una mirada de complicidad con Blum y ambas lanzaron sus ataques contra la mujer de negro que también atacó a su vez. Aythana dejó caer la oz entre ambas y las chicas se separaron para evitar el golpe. Blum sacó cinco cuchillos de debajo de sus ropas y los lanzó contra su enemiga como si cada una fuera un shuriken. Aythana logró esquivar todos y cada uno de los cuchillos y Blum bufó antes de saltar para evitar que sus pies fueran cortados con la oz. Sonya no paraba de lanzar esferas de luz de color celeste en contra de Aythana. Cuando la luz hacía contacto con la piel de aquella mujer, provocaba severas quemaduras que no le afectaban en lo más mínimo pues todas sus heridas sanaban en cuanto se abrían.

No podía decirse lo mismo de Blum, quien cayó al suelo luego de que la oz alcanzara a hacerle un corte en la mejilla izquierda. Estando en el suelo dio un salto y tomó su espada con ambas manos para asestar un golpe contra el mango de la oz de Aythana. Hubo una explosión y la oz se partió por la mitad, para la sorpresa y el enojo de la mujer de negro. Blum sonrió con suficiencia cuando Aythana quedó desarmada. Ella, por otro lado, no estaba indefensa. En sus dos manos aparecieron esferas de luz púrpura que lanzó contra Blum con la intención de quemarla viva. Sonya contraatacó haciendo aparecer una estela de luz blanca que hizo rebotar los hechizos de Aythana, prendiendo fuego a una de las casas pertenecientes a la Ciudad Imperial.

— ¡Congélala y vámonos de aquí! —ordenó Blum preparándose para correr.

Sonya asintió con la cabeza y lanzó un último resplandor de luz para congelar a Aythana. La mujer se quedó quieta, rígida, mientras Sonya tomaba a Blum de la mano y echaban a correr.

La chica pelirroja alcanzó a distinguir a Lord Horus, quien asomaba su cabeza desde un escondite en la entrada principal del castillo. Se indignó ante la cobardía de aquél hombre. ¿Dónde se había metido mientras los soldados y Aythana arriesgaban sus pellejos durante la pelea?

— ¡Esto aún no acaba, maldito cobarde! —exclamó la chica, Sonya tuvo que correr más velozmente para que Blum apretara el paso.

Durante su huída se toparon con Jarko. El lobo negro se abalanzó sobre ellas para intentar clavar sus fauces en la tierna piel de las chicas. Sonya no tuvo ningún problema en lanzarle el mismo hechizo que había utilizado para congelar a Aythana y siguieron su camino hasta adentrarse en el bosque que rodeaba aquél pueblo de nobles.

Los jardines del castillo ardían, la Ciudad Imperial estaba hecha un desastre. Y los intrusos, los Rebeldes Orión y la manada de Jaku, habían logrado escapar. Su misión se había cumplido casi satisfactoriamente.

XXVIII

Se refugiaron en la ciudad subterránea del Paso de los Lobos, donde Sonya aplicó un hechizo para sanar heridas en la oreja de Flarium. Tras el fragor de la batalla, Alice solicitó a Jaku que le permitiera a ella y a sus amigos tomar un descanso antes de hacer el recuento de los caídos. Jaku aceptó y servicialmente condujo a la chica y a sus amigos hacia la parte más profunda de la ciudad subterránea. Se encontraba ahí un gigantesco cráter lleno de agua, Alice reconoció aquél sitio como aguas termales. Agradeció al lobo blanco con una sonrisa y él se retiró. La chica se decepcionó al no recibir una reverencia pero igualmente se unió a sus amigos que ya se estaban desnudando para entrar en el agua. Hubiera querido solicitar un baño privado pero prefirió mantenerse callada y aceptar lo que había. Estaba tan agradecida de que sus amigos hubieran salido con vida que compartir el agua cálida y borboteante le resultó de lo más agradable, aún a pesar de estar desnuda y acompañada de más personas en las mismas condiciones.

Aquél fue el baño más agradable que se había dado desde su llegada a aquél mágico sitio. El grupo permaneció en silencio mientras se encargaban de limpiar sus heridas y rasguños, Alice se alegró de que ninguno estuviera al borde de la muerte tras la batalla. La chica se preguntó entonces si Jaku y el resto de la manada también estaría tomando un baño. ¿Quién atendería a los heridos? ¿Los lobos podían curar sus heridas por sí mismos? Soltó un pesado suspiro y hundió un poco más en el agua intentando aclarar sus pensamientos. Tuvo que evitar divagar para concentrarse en hacer un recuento de los últimos eventos. Recordó entonces todo lo acontecido en el castillo: su encuentro con Lord Horus, las memorias de la Gran Reina Alicia, el mapa que conducía a los Campos de Stigya… Y luego, aquél momento. La luz que había salido disparada de sus manos, ¿había sido magia? Sacó sus manos del agua para mirar sus palmas, no había nada diferente en ellas a excepción de los cortes provocados por su falta de concentración al atrapar la daga.

— ¿En qué piensas?

Sonya rompió el silencio con aquellas palabras. Todo el grupo parecía absorto en sus propios pensamientos, Flint comenzaba a cabecear y Flarium salió dándole una sacudida a su pelaje para eliminar el exceso de agua. La Nympha salió entonces del montón de ropa sucia que habían dejado en el suelo antes de entrar al agua y se quejó de que Flarium la había empapado. Alice se alegró de verla y ambas intercambiaron una sonrisa.

—Creo que utilicé la magia cuando Blum se interpuso entre Aythana y yo —respondió la chica al cabo de un minuto, se alegró de no haberse sobresaltado como hacía siempre cuando uno de sus amigos le hablaba mientras pensaba.

—Fue un hechizo cegador —corroboró Blum con indiferencia—. Sonya los hace todo el tiempo, sirven para ganar tiempo durante una batalla. El oponente queda aturdido por unos segundos y tú puedes aprovechar para atacarle —explicó.

—No sabía que yo pudiese hacer tal cosa —continuó Alice con incredulidad—. ¿Es parte de mi transformación?

—La Gran Reina Alicia era la más poderosa hechicera que existía en nuestro mundo —respondió Henna—. Si vas a convertirte en ella, es claro que tendrás sus mismas habilidades.

—Ahora que la mencionas, durante mi encuentro con Lord Horus ocurrió algo completamente extraño —comentó Alice en voz baja.

Se sintió estúpida al pronunciar esas palabras. Estaba desnuda, compartiendo con elfos desnudos las aguas termales que un lobo parlante le había ofrecido luego de entrar a un castillo hecho con cristal a robar un retrato… ¿Y lo extraño era su comportamiento para con su hermano perdido? Esbozó una sonrisa y aceptó que había enloquecido. Intentó recordar con exactitud todo lo que había dicho y hecho en presencia de Lord Horus, pero tan sólo fue capaz de decir con un hilo de voz:

—Fue como si dejara de ser yo misma y fuera otra persona… Una persona que sentía mucho odio por Lord Horus… Incluso mi voz se escuchaba distinta…

—Eso pudimos escucharlo cuando le solicitaste a Aythana que liberara a Swan y Raziem a cambio del mapa —dijo Sonya inexpresiva—. Por un momento fue como si Alicia tomara prestado tu cuerpo para ejercer su autoridad.

—Desearía poder encontrar una respuesta a todas mis preguntas… —continuó Alice en voz baja y comenzó a enumerar todas sus dudas con los dedos de la mano—. ¿Quién soy? ¿De dónde vengo? ¿Alicia y yo somos la misma persona o somos dos mujeres distintas? ¿Terminaré por desaparecer para que Alicia se quede con mi cuerpo o seré yo la que se siente en ese trono y ella tomará las decisiones difíciles?... —soltó un bufido y añadió distraídamente—. Todo esto va a acabar creándome un trastorno de la personalidad.

—Ninguno de nosotros tiene la respuesta a esas preguntas, Alice —comentó Flint de mala gana—. Sólo estamos aquí para liberar a Astaria, no creíamos que sería nuestra generación la que vería el regreso de la Gran Reina Alicia.

— ¡Justo a eso me refiero! —Exclamó Alice con violencia—. ¡Tú mismo has hablado como si Alicia y yo fuéramos personas totalmente distintas! ¡Pero estando ahí, frente a Lord Horus, fue como si esa mujer fuera yo!

Tardó un poco en recuperarse mientras sus amigos intercambiaban miradas. Cuando recuperó el aliento decidió cambiar de tema.

—Ese mapa… —dijo y sus amigos se alegraron de no tener que pensar en respuestas para calmar su curiosidad—. ¿A dónde conduce? Tengo la sensación de que conozco los Campos de Stigya, siento que los he visitado, que los he visto.

—Son tierras inexploradas —explicó Swan con tono enigmático—. Las leyendas dicen que pocos son los valientes que se atreven a viajar hasta ese sitio pero que encontrarlo es imposible si no posees el mapa.

—Así que existen más mapas como el que estaba dibujado en el retrato de Alicia —razonó Alice en voz baja.

—No estoy segura —respondió Swan pensativa—. Supongo que alguien debió haber trazado un par de mapas para quien quisiera atreverse a ir.

— ¿Qué hay en los Campos de Stigya? —preguntó Alice.

Muy en el fondo sabía que conocía la respuesta aunque le costaba poder divisarla entre la maraña de pensamientos que llenaban su cabeza. De una cosa podía estar segura: ahí, en ese misterioso sitio, encontraría todas las respuestas. ¿Qué era esa molesta voz que le compelía a organizar una expedición? Deseó poder acallar esas voces aunque la idea de emprender ese viaje le parecía más agradable a cada segundo.

—Majestad.

Se giró cuando escuchó que Jaku la llamaba. El lobo blanco ya había lavado su pelaje y parecía más reluciente que de costumbre. Alice asintió con la cabeza para indicarle al lobo que podía hablar, él entornó los ojos y la chica supo que se sentía sometido y denigrado.

—Hemos preparado un delicioso banquete para usted y sus compañeros —dijo el lobo blanco—. También tenemos lista una de las cámaras más grandes dentro de nuestra ciudad para que puedan tomar una siesta y recuperar sus energías.

— ¿Cuánto tiempo como límite tenemos para dejar este sitio? —inquirió Henna de mala gana.

—Pueden quedarse el tiempo que consideren necesario —respondió Jaku, de pronto Alice se sintió como atendida en un hotel de cinco estrellas—. Encontrarán también un obsequio enviado por parte de sus compañeros Rebeldes, ha llegado desde la Región de las Catacumbas poco después de su partida a la Ciudad Imperial.

— ¿Dónde está Lord Century? —exigió saber Swan.

Alice sonrió al ver que Jaku estaba haciendo un tremendo esfuerzo para no sucumbir ante la ira al ser tratado como un sirviente.

—Él estará esperando por ustedes en sus habitaciones —respondió Jaku de mala gana—. Un par de mis lobos los llevará cuando estén listos.

—Gracias, Jaku —sonrió Alice—. Puedes retirarte —ordenó.

Jaku la fulminó con la mirada antes de retirarse.

—Jaku —llamó Alice con firmeza y el lobo se detuvo en seco—. Reverénciame —ordenó la chica.

La expectación provocó que todos los Rebeldes, Flarium y la Nympha se reunieran cerca de Alice para presenciar el gran momento. Sin embargo Jaku emitió una risa burlona y dijo con sorna:

—Yo no me inclino ante los elfos, majestad.

El lobo blanco se alejó y Alice bufó una vez que lo perdió de vista.

—Quizá deberías golpearlo de nuevo —bromeó Blum y el grupo estalló en una sonora carcajada.

El envío por parte de la Región de las Catacumbas consistía en varias mudas de ropa limpia para Alice, Swan y los Rebeldes. Para todos fue sumamente agradable poder cambiar sus vestimentas rotas y sucias, cubiertas de sangre y sudor tras la batalla en el castillo. Swan jamás se había sentido tan cómoda, Alice pensó sin duda era mejor para la princesa usar esos trajes entallados en lugar de los vestidos que había dejado en el castillo. Incluso a la chica comenzaba a gustarle el estilo de los elfos para vestir, exceptuando que deseaba poder llevar más telas sobre su cuerpo. El traje que Alice ahora utilizaba era de color borgoña con detalles dorados, deseó poder mirarse en un espejo para ver cómo lucía el traje sobre su cuerpo. Se recogió el cabello en una apretada coleta y se colgó del cinturón de cuero negro la daga de oro y la que Flint había forjado.

Fue agradable para todos dejar de verse con las mismas vestimentas que no se habían quitado desde el incendio del Campamento Orión. Todas las heridas y rasguños desaparecieron gracias a los hechizos curativos de Sonya, de forma que disfrutaron de la cena, ilesos y con la comodidad que otorga la ropa limpia tras un buen baño luego de un día difícil y extenuante. Comieron frutas y cereales pues para los lobos era imposible cocinar un banquete con carne y más cosas elaboradas a base de fuego y especias. Bebieron agua fría y devoraron la comida hasta que no quedó ni un rastro de ella. Para Alice, Flarium, Swan y Flint fue divertido y agradable compartir sus alimentos con Lord Century, el resto de los Rebeldes y la Nympha preferían guardar su distancia. Alice no lograba entender cuál era el motivo por el que desconfiaban de tan buen hombre, tuvo que aceptar dejar de pensar por un tiempo para celebrar que habían salido con vida de su misión suicida.

Luego de una abundante cena llegó la hora de hacer el recuento de los caídos durante la batalla. Jaku comenzó diciendo que doscientos de sus lobos habían acudido al rescate de Alice y el resto tras haber leído su buena fortuna en las estrellas. Cincuenta de ellos perdieron la vida y Sonya comentó entre dientes que los cuadrúpedos no eran buenos clarividentes.

Al no poder volver al castillo para recuperar los cuerpos de los muertos, Alice sugirió que se organizara un funeral en la misma cámara donde antes había golpeado a Jaku. Esa misma noche ofrecieron sus respetos para los caídos y la chica agradeció a todos y cada uno de ellos la valentía que habían demostrado al ir en su auxilio, a los vivos y a quienes no estaban ahí para contarlo. Todos los lobos reverenciaron a la chica cuando el funeral llegó a su fin, Jaku insistía en no doblegarse ante ella.

Cuando todas esas actividades terminaron y los lobos se retiraron a sus habitaciones para tomar su merecida siesta, Alice y sus amigos se reunieron en el sitio que Jaku les había proporcionado para descansar. Aunque estaban casi muertos de cansancio, todos decidieron hacer un último esfuerzo para mantenerse despiertos pues quedaba un asunto que resolver antes de siquiera pensar en descansar.

El mapa.

Henna lo extendió sobre la mesa donde horas antes se habían atiborrado de frutas y cereales. Usaron un par de rocas como pisapapeles y Alice quiso poder exigir que trataran el retrato de la Gran Reina Alicia con un poco más de respeto, para Henna no parecía ser más que un vil trozo de pergamino viejo.

Flint, Dristan y el resto admiraron el mapa como si fuera una montaña de oro y joyas mientras Sonya recitaba en voz alta los versos en él escritos. Alice intentó memorizar todas y cada una de las palabras que Sonya pronunciaba en caso de que el mapa se perdiera o fuera robado. No quería desconfiar de Jaku y su manada, pero aquél pergamino era quizá más valioso que su vida misma, a juzgar por lo enfurecida que Aythana se había mostrado tras la quema del segundo mapa. ¿Acaso en el castillo habría otro retrato que ocultara esos versos? Alice quiso convencerse a sí misma de que el mapa era único. De esa manera estaría más tranquila sabiendo que Aythana no lo poseería nunca. Esperó a que Sonya terminara de recitar el poema para poder organizar su expedición.

— ¿Qué creen que signifique esto? —preguntó Henna una vez que Sonya terminó de leer—. Como líderes de la Rebelión se nos encomendó cuidar el mapa con nuestras vidas —les recordó, Alice se sintió embaucada al escuchar que le habían estado ocultando información—. ¿Es una señal? ¿Debemos viajar a ese sitio?

—Es arriesgado —intervino Lord Century, el grupo entero lo fulminó con la mirada así que él decidió dirigirse directamente a Swan y Alice como si el resto no existiera—. Cada uno de esos versos indica una parte del camino que hay que seguir, es eso lo que dicen las leyendas. ¿Quieren luchar contra una quimera, majestades? ¡No saldrían con vida!

—No hemos entrado a la Ciudad Imperial para sacar ese estúpido retrato y luego no hacer nada con él —comentó Blum con violencia—. Si ya tenemos el mapa en nuestro poder, ¿qué nos impide visitar ese lugar y ver lo que nos espera ahí?

— ¿Por qué piensas que hay algo que nos espera ahí? —Inquirió Raziem—. Sí, nuestro deber era protegerlo. Pero nunca se nos indicó que debíamos hacer semejante viaje. ¿Cómo sabemos que no es una trampa?

—Está dibujado detrás de un retrato de la Gran Reina Alicia —respondió Henna a su pregunta—. ¿Qué otra razón quieres? ¡Es una señal de Ella!

—Los Campos de Stigya se sitúan dentro de los territorios del Dark Kingdom, el Reino de las Sombras —comentó Sonya—. Entiendo la preocupación de Raziem, pero yo también creo que es una buena idea visitarlos.

—Necesitamos un barco que nos lleve hasta ahí —les recordó Raziem—. ¿O acaso pretenden ir en una balsa construida con troncos?

Alice sintió que sus esperanzas de emprender el viaje caían a sus pies y se hacían pedazos. Sin un barco, ¿cómo iban a llegar? No creía que la ciudad subterránea de los lobos tuviera un muelle donde amarraran cientos de naves náuticas para que Jaku le pudiera facilitar el acceso a una de ellas. ¿Qué hacer entonces? ¿De qué otra manera podría llegar a ese enigmático sitio?

—Aunque sus amigos lo duden, alteza, no soy el único caballero que está en contra de Aythana —comentó Lord Century y Alice lo miró como si acabara de anunciar que había ganado la lotería—. Si me permite enviar un mensaje a la Ciudad Imperial puedo organizar a mis hombres y preparar uno de los barcos para partir cuando usted ordene.

Alice sonrió con sus esperanzas reavivadas. Separó los labios para dar la orden cuando Flarium le robó la palabra.

— ¿Crees poder conseguir un capitán y a la tripulación necesaria? —le preguntó el lobo a Lord Century.

—Puedo tener todo listo si su majestad, la Gran Reina Alicia, me da la orden —respondió Lord Century.

Comenzaba a gustarle que la llamaran de esa manera. Miró entonces los rostros de sus amigos esperando sus opiniones. Quería escucharlos a todos aunque al final estaba convencida de que quería emprender la expedición. Ninguno de los Rebeldes emitió ni un miserable sonido excepto Sonya quien, harta del sepulcral silencio, exclamó cansinamente:

—Es elección tuya, Alice, y nosotros estamos aquí para protegerte. Si tú vas, nosotros iremos contigo hasta el fin del mundo de ser necesario.

Alice compartió una sonrisa con Sonya y miró a Lord Century para decir con toda la autoridad de la que fue capaz:

—Consiga el mejor barco que tenga a su disposición, Lord Century. Partiremos a los Campos de Stigya en tres días.

Lord Century asintió con la cabeza y se retiró de la habitación, no sin antes dedicarle una reverencia a la chica y besar sus nudillos. Alice se sonrojó y sus amigos soltaron una sonora carcajada.

Necesitaba todas las respuestas posibles antes de atreverse a enfrentar a Aythana, como estaba predicho que sucedería. Necesitaba aún descubrir tantas cosas sobre su pasado, sobre Alicia, sobre Astaria… Todas sus preguntas debían ser resueltas antes de siquiera pensar en volver a entrar al Castillo de Cristal. Henna estaba en lo correcto, ese mapa era una señal. Le preocupaba lo que podría pasar con su reino si los líderes de la Rebelión abandonaban Astaria para acompañarla en su aventura pero sabía que no habría poder humano, o mágico, que los hiciera quedarse ocultos en la ciudad subterránea. Así que aquél era el siguiente paso, su siguiente misión. Debía descubrir quién era Alicia, quién era Alice Orchide y qué relación podrían tener ambas. Y aquella insistente voz interna le decía casi a gritos que sólo en un sitio encontraría la respuesta a todas esas interrogantes…

En los Campos de Stigya.

Agradecimientos

Al ser éste mi primer libro, quiero agradecer a las personas que me ayudaron con sus ávidas lecturas. Un gran agradecimiento a Laura Luna por haberse tomado el tiempo de leer cada capítulo conforme se iba terminando y señalar los errores que mis ojos no alcanzaban a distinguir, por hacerme reír con sus comentarios acerca de mis personajes y hacer más agradable el proceso de transcripción de la historia. Gracias a Xiadani Cortés, Alexander Ramírez y Ana Saldívar, por haberme apoyado desde el inicio y acompañarme en el inicio de este viaje. Al profesor Rafael, de mi taller de lectura y redacción, por sus palabras de aliento y sus pláticas motivacionales.

Un agradecimiento especial a Manuel Gonzales, Jennifer Rivera, Mario Sánchez, Brando Mejía, Álvaro Gonzales y Andrea Resendiz, por haberme ayudado en mis momentos de indecisión.

A Irene, Judith, Sheyla, Soje, Rogelio, Luce, Tomás, Alex, Alan, Sue, Víctor, y a toda la comunidad de Wattpad que me motivó día a día con sus comentarios, su amistad y sus votos.

Y a mis padres, Antonio Oropeza y Olga Alvarez, pues yo no estaría aquí de no haber sido por ellos.

Los Cuentos de Astaria

Parte II

Los Campos de Stigya

Un viejo poema escrito detrás de un bello retrato contiene la clave para encontrar un tesoro mucho más valioso que todo el oro del mundo. Pero, como todo lo bello, siempre tiene que ocultar un secreto oscuro. Lo que antes se reducía a un viaje para encontrar respuestas, se transforma en una aventura que pondrá a todos al límite.

A bordo del Sky Endeavor, el barco más veloz de toda Astaria, los Rebeldes Orión emprenden un viaje para intentar resolver todas sus dudas. Un viaje que los pondrá a prueba, si es que consiguen llegar a su destino.

Pero la locura y la traición pueden palparse en el aire. Mientras los líderes de la Rebelión pasean por las misteriosas aguas, en el reino están ocurriendo drásticos cambios.

Todo lo que antes parecía parte de la rutina está por cambiar. Cosas tan terribles que nadie podría imaginarse están por ocurrir. La reaparición de la peor pesadilla de Astaria y la detonación de la implacable ira del hermano menor de la Gran Reina.

¿Podrán los Rebeldes Orión sobrevivir a su viaje para presenciar lo que está aconteciendo en Astaria?