La Resurrección de

Ashtár

Una novela de

Alison Oropeza

Primera edición: 2022.

© Alison Oropeza, 2022.

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción parcial o total, así como su venta, edición, impresión y distribución sin autorización de la autora.

Diseño de portada: Sofía Andrijciw Dametto.

Edición y maquetación: Alison Oropeza.

ISBN-13:

Libro electrónico vendido por Amazon Digital Services LLC.

ASIN: B09CWSMP97

Para todas las personas que me acompañaron durante este viaje para sanar, reconciliarme con lo que soy y encontrar una razón para seguir adelante.

Les debo la vida, literalmente.

NOTA DE LA AUTORA

     Si encontraste este libro en la categoría de libros infantiles, tal vez no sea lo que estás esperando. Esta novela contiene violencia gráfica y escenas de desnudos. Si de cualquier manera quieres empezar a leer, te doy la bienvenida.

     Estás leyendo el segundo libro de la trilogía. Puedes encontrar el primero con el título “La Leyenda de Ashtár”. Te recomiendo leer también la trilogía de “Los Cuentos de Astaria” que puedes encontrar en Amazon, para que tengas una visión mucho más completa de este mundo. También hay una playlist en Spotify. para que acompañes la lectura

Y AHORA, PREPÁRATE PARA ENCONTRARTE UNA VEZ MÁS CON KAELIN HIJA DE LA NOCHE

Índice

El Tratado

de las Tres Lunas

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

LA CAÍDA DE ASHTÁR

El Tratadode las Tres Lunas

Elfos, brujas y enanos.

Tres razas reconocidas por quienes escribieron las leyes del sacro imperio de Asthár, que fueron los ancestros de cada descendiente de las dinastías de antaño. En aquellos tiempos turbulentos, sólo la magia blanca podía ser conocida por los elegidos y bendecidos por Nashira, aquellos nacidos en las tierras del norte. En la Tierra Santa de Eridyann nacían y se criaban los brujos que a la temprana y dulce edad de nueve deshielos eran separados del seno materno para convertirse en los discípulos de las Hijas del Sol y jurar ante Nashira que se entregarían en cuerpo y alma a adorar a las estrellas.

Los enanos, procedentes de la Tierra Santa de Kaleth en el norte, se refugiaban entre el cinturón de volcanes que separaba a Ashtár del reino de Thyhat. Una raza de guerreros fuertes, letales como las garras y los colmillos de los dragones, talentosos forjadores de espadas y astutos como los zorros. Eran ladrones sin escrúpulos, expertos en estafar y extorsionar a los elfos que recurrían a ellos para pedir protección. La virtud de las jóvenes elfas era una moneda más valiosa que el oro para ellos, y la arrancaban con tanta saña como la vida robada de quien se topa con el filo de las espadas.

Ese mundo imperfecto se veía distinto a través de los ojos de la nobleza encerrada en la Tierra Santa de Kavystei. Se hacían de ojos ciegos y oídos sordos, dejando que los campesinos negociaran con los enanos para obtener ballestas a cambio de un par de doncellas que terminarían convertidas en esclavas sexuales.

Sin embargo, el emperador Artús no pasó por alto los crímenes durante su reinado. La justicia escrita por y para los hombres hizo que su paciencia se colmara, pues los elfos siempre serían conocidos por sentir que el mundo entero giraba alrededor de su raza. Y tras pagar el precio adecuado, y encerrar en los calabozos a los disidentes, los secretos fueron saliendo uno a uno a la luz del sol. Los enanos se negaron a permanecer en silencio cuando los suyos fueron encarcelados y fue así como en la Tierra Santa de Kavystei empezó a correr el rumor de que las Hijas del Sol no eran tan puras como se jactaban de ser. Después de todo, los enanos no podían hacer sus fechorías sin que alguien cubriera sus huellas, limpiando todo rastro de los malos recuerdos y dejando que las doncellas perdieran la razón cuando sus cuerpos dejaban de servir, perseguidas eternamente por lo que ellas pensarían que se trataba de simples y tortuosas pesadillas. Nadie les creería luego de recibir un buen maleficio, hecho con las artes oscuras de las brujas más osadas que solamente pedían a cambio un poco de oro.

El enfado de las brujas las llevó a tomar decisiones equivocadas. Comenzó como algo aislado, y que a nadie le sorprendió. Un enano muerto apareció tan cerca de un bar, que cualquiera pudo haberlo tildado de un robo que salió mal. Sin su armadura, su espada y el oro que los enanos guardaban tan celosamente entre sus ropas, el engaño pareció perfecto. Al menos, hasta que el segundo apareció. Abandonado en el desierto, en la periferia que separaba los dominios de los enanos de las tierras conquistadas por los elfos, en la Tierra Santa de Hedkavyr. Luego fue el tercero. Pero el cuarto cadáver que encontró el ejército imperial no fue el de un enano. Un elfo apareció colgado de la rama de un roble. El segundo estaba degollado. El tercero fue devorado por los buitres, antes de que el ejército pudiera encontrarlo a tiempo para reconocerlo.

Mucho antes de que su destino se cruzara con la emperatriz Cedei, Artús convocó a una reunión.

Las brujas y los enanos eligieron a un representante que hablara en nombre de cada raza:

Narlynne, a la cabeza de las brujas.

Dordherrlik, en el nombre de los enanos.

El emperador Artús los recibió con los brazos abiertos y la hospitalidad que sus ancestros pensaban que los criminales no merecían. Después de todo, para los elfos era sencillo pretender que su raza era incapaz de empuñar una espada, siempre que su inocencia y su imagen intachable se mantuviera en vilo.

Artús no estaba dispuesto a ponerse una máscara de inocencia, ni de la bondad que su pueblo pensaba que era el único rasgo capaz de describirlo. Fue firme y valiente para demostrar que incluso él era capaz de anteponer los deseos y el bienestar de su pueblo. Nadie estaba ahí para negociar. Narlynne y Dordherrlik sabían bien que no podían estallar, ni expresar sus deseos. Tenían que asentir y aceptar la voluntad del emperador, con tal de no convertirse en la carne de cañón que era bien sabido que la dinastía usaba para mantener a raya a los disidentes, incluso si eso pasaba siempre a puertas cerradas. Por eso, y a pesar de que fuera en contra de la voluntad de Narlynne y Dordherrlik, el emperador les obligó a firmar un tratado. Elfos, brujas y enanos prometerían, con la diosa Nashira como testigo, que las tres razas vivirían en paz.

Ese acuerdo llevaría por nombre: «El Tratado de las Tres Lunas».

Artús estaba convencido de que, por sólo ser dicho desde su propia voz, el tratado bastaría para apaciguar la ira, el miedo y los deseos de venganza de su pueblo. Los elfos no estaban dispuestos a aceptar que las razas trasgresoras siguieran viviendo bajo las faldas del emperador. Así que, cobijándose en que era bien sabido que los enanos eran una raza violenta, los elfos disidentes se levantaron en armas. Y tras el primer deshielo luego de firmar el tratado, las brujas ejecutadas comenzaron a aparecer en los bosques. Una por cada elfo asesinado.

Las Hijas del Sol no tenían idea de que, a pesar de que los elfos hubieran lanzado el contraataque, el verdadero enemigo estaba emergiendo en el seno de quienes adoraban a las estrellas con tanta devoción. Con el levantamiento de las Hijas de la Noche, el Tratado de las Tres Lunas se rompió. Y a pesar de que el emperador Artús quisiera aparentar lo contrario, el sacro imperio de Ashtár se manchó de sangre inocente mucho antes de la traición de Nihledra y Zadyrr.

En las estrellas estaba escrito que el destino no permitiría que los lazos de la diosa se soltaran de sus hijos por toda la eternidad. Sin embargo, ningún brujo pudo siquiera adivinar que los versos de la profecía hablarían de alguien que dos veces engañó a Zerkkan. Alguien que, burlándose en la cara del dios de la muerte, alzaría su espada al frente de su pueblo para ofrecer a la diosa el filo de su espada.

“Y los tambores de guerra resonarán como los rugidos de los dragones, tanto como la voz de quien ruja para llevar a su pueblo a la victoria. Con la luz y la oscuridad convergiendo en su corazón, como el sol y la luna danzando en los cielos, aquella que camina entre los muertos hará que su voz resuene tanto como la tierra.”

Capítulo 1

Ni siquiera el maleficio más potente podía borrar el olor de Owenn. Ese olor a carne quemada se quedó tan impregnado en su cuerpo, como el calor que sentía durante la mayor parte del día y que el resto del pueblo aseguraba que estaba sólo en su mente. Owenn estaba seguro de que era por eso que su cuerpo siempre estaba cubierto de sudor que sólo él veía, olía y sentía. No quería escuchar ni admitir lo que las brujas repetían todos los días. No quería creer que esa era su nueva realidad. Después de todo, no había ninguna manera de sudar en ese cuerpo destruido en el que la magia negra era incapaz de obrar los milagros que no existen.

Owenn se negaba a mirar el reflejo de su imagen derruida. La magia negra sólo consiguió que un pobre mechón de cabello creciera en el lado izquierdo de su cabeza, pero que no podía ocultar las horribles cicatrices que asesinaron su juventud, así como la crueldad de Nihledra había asesinado a su espíritu. Por eso, Owenn se sentía con el derecho de exigir que las Hijas de la Noche lo visitaran a cada momento para rezar a Desmyrr, el dios de la sanación, y untar la piel del muchacho con infusiones de hierbas que olían peor que su carne calcinada. El resentimiento que brillaba en sus ojos se notaba con más fuerza por los párpados que no se regeneraron del todo. Se veía un poco de músculo destruido en el ojo derecho, pero en el izquierdo sólo había piel ennegrecida y un poco de hueso. Owenn pasaba mañanas, tardes y noches enteras sentado en ese banco de madera que un carpintero le había fabricado por compasión disfrazada de ocio. Usaba una túnica que apenas cubría lo que tenía que cubrir.

No parecía importarle que el viento gélido de la tundra se arrastrara cada noche hasta las calles de Hellwelm para congelar sus tobillos. En realidad, parecía disfrutar el dolor que le producía su roce en la piel que quedó tan sensible que incluso el tacto de las brujas ardía, en lugar de que sus sentidos hubieran muerto también. No dormía. No comía. No sonreía. Ya no más. Se unió a las filas de quienes aseguraban que los dioses no escuchan las plegarias de los mortales. La falta de alimento se reflejaba en sus hombros huesudos. Su ingratitud se hacía presente cada vez que alguien llegaba a dejarle la cena, sólo para descubrir que el desayuno estaba siendo devorado por las hormigas.

Hellwelm intentaba reconstruirse. Las Hijas de la Noche no habrían cedido sus poderes para tareas tan burdas como levantar los escombros o sanar a los heridos, de no haber sido porque incluso ellas lo perdieron todo, así como los enanos de Grimhandjal que llegaban con carretas llenas de picos y palas. En las calles de Hellwelm era fácil creer que elfos, brujas y enanos finalmente habían vuelto a estar al mismo nivel. El deshielo había terminado ya, pero el frío perpetuo siempre era arrastrado desde las Tierras Hostiles, pues la Tierra Santa Phenoeh colindaba con la Tundra de Karcai. Los glaciares aún se veían en el horizonte, pero la frontera del sur ya había dejado de ser un símbolo de esperanza. Después de todo, la esperanza se había materializado y caminaba entre sus súbditos.

Kaelin no vestía como las mujeres de Hellwelm que aún usaban el manto en la cabeza. Nunca se había visto que una princesa portara los vestidos negros de las Hijas de la Noche. Mucho menos estaba permitido que una mujer estuviera armada, pero ella nunca se desprendía de su espada. Le gustaba andar sola, sabiendo que los aldeanos inclinarían la cabeza. Después de todo, el pueblo entero estaba al tanto de que la ira de Kaelin era su mejor escudo y eso les inspiraba auténtico respeto que algunos osados se atrevían a llamar temor.

Las espadas de los soldados enemigos fueron rescatadas antes de deshacerse de los cadáveres. Así, los guerreros de Hellwelm se armaron para montar guardias en la periferia. Los armeros fueron los primeros en echar a andar sus talleres, para asegurarse de que hubiera al menos dos espadas para cada familia. Los guerreros montaban sus guardias, siempre al servicio y bajo las órdenes de los allegados de Kaelin. Cada aldeano ayudaba a su manera. El único que se mantenía reacio era Owenn y fue por eso que Kaelin dio la orden de que dos hombres debían montar guardia afuera de esa tienda que se levantó con sábanas y ramas de roble, que alguna vez albergó a los heridos y que en ese momento parecía una suerte de prisión.

Owenn no quiso aceptar la compasión de las familias que lo invitaron a refugiarse. No preguntó por su padre, cuyo cuerpo ya se había quemado junto con el resto de las almas que ya habían sido abrazadas por Zerkkan. No quería siquiera asomar la nariz. Sólo miraba hacia afuera, con el odio que decía mucho más que una amenaza dicha con su propia voz. Kaelin no sentía nada cuando lo veía desde afuera, y eso no hubiera cambiado si se hubiera acercado a él. No le gustaba esa expresión desafiante, endurecida y en cuya mirada perdida no podía dejar de leerse todo lo que Owenn era incapaz de decir. Tal vez fue Owenn quien, desde un principio, debió imaginar que la guerra no es un juego de niños. De él ya no quedaba rastro del muchacho que había sido, ni vestigio del hombre que pudo ser.

Kaelin no era la única que lo veía como un lastre. Owenn quería que una princesa piadosa y abnegada entrara a la tienda para acariciar su rostro, disculparse y ofrecer su vida a cambio de saldar una deuda que Kaelin no reconocía y que Owenn estaba más que dispuesto a cobrar. Y cuando la mirada del muchacho bajaba hacia las muñecas de la princesa, la marca de la magia negra ardía para comunicarle que no estaba equivocada y que debía ser cautelosa.

A pesar de que las enanas se unieran a los cazadores, sus esfuerzos resultaban infructuosos. Tras la intrusión de los dragones en la Tierra Santa de Phenoeh para la invasión y la destrucción que se detuvo en el último pueblo que se mantenía de pie, la mayoría de los animales silvestres había abandonado la región. La magia no podía ayudar a la tierra fértil y las reservas de comida sólo ayudaban a sobrevivir gracias a que había más muertos que aldeanos caminando en las calles de Hellwelm. El pueblo sabía ser agradecido. Nadie se quejaba de que las porciones de carne se limitaran a dos por familia. Algunos cedían la mitad de su ración e incluso ofrecían un tributo a las Hijas de la Noche, que rechazaban la comida de los elfos y preparaban la propia. Tenían una peculiar forma de mostrar su bondad. Su orgullo, además, siempre era mayor que cualquier causa, incluso si estaban luchando por y para el mismo lado. 

Los aposentos de Kaelin y su guardia fueron los primeros en reconstruirse. Se hospedaron en una de las casas más grandes del pueblo y nadie cuestionaba el trato preferencial que se les daba a los valientes y privilegiados guerreros que podían mirar a la heredera de Artús a los ojos y tratarla como una igual. Kaelin y su guardia siempre recibían triple ración de comida que no era rechazada, pues la princesa estaba negada a mantener la fachada de una salvadora abnegada. Sin la tiara, la corona y el cetro, sus alas rotas y decaídas seguían señalándola como algo de lo que no quería escapar. Sin embargo, no se sentía ebria de poder cuando tomaba una copa de vino y caminaba hacia los ventanales resquebrajados. Miraba hacia afuera, preguntándose cómo era posible que Hellwelm hubiera sido capaz de demostrar su inmortalidad sólo cuando se le dio un motivo para intentarlo una vez más. Se preguntaba también cómo pudo el Maestro Oscuro haber destruido semejante espíritu de lucha. ¿Acaso la gratitud era el producto de toda una vida luchando por una causa que parecía perdida?

A pesar de su fuerza y de su sangre real, Kaelin se sentía perdida. Era como una recién nacida, que no conocía nada más que la Tundra de Karcai y el Bosque de Phenoeh. Eso, sin contar el mundo de Zerkkan. Ni siquiera estaba segura de que pudiera considerar a Grimhandjal como parte de sus dominios. ¿Qué pensarían sus súbditos si les confesaba que cada vez que alguien mencionaba a la Tierra Santa de Kavystei, ella sentía que le estaban hablando de un mundo de sueños inalcanzables? Por ello, su momento favorito del día era cuando su guardia compartía con ella la sabiduría necesaria para conocer al menos una parte de su imperio. E incluso así, su mente estaba llena de lagunas.

Aquella tarde, sus dudas le atacaron cuando compartía la cena con su fiel caballero. Kaelin ahogaba sus inquietudes con un buen trago de vino, cuando escuchó el sonido del cuchillo y el tenedor que Lyonmill dejó en el plato. Kaelin volvió a la realidad como si hubiera despertado de un trance. Lyonmill pasó una mano por su rostro y estiró el cuello, antes de mirar a la princesa y decir:

—Cincuenta rubíes por tus pensamientos.

Siempre le hablaba así, como ningún noble o soldado le debía hablar jamás a una doncella. Kaelin dibujó media sonrisa y bebió otro trago de vino.

 —En todo y nada, a la vez —respondió—. No es importante.

—Eres la legítima heredera al trono y dueña de las tierras del imperio. Aunque tú no lo creas y tampoco lo consideres así, todo lo que pienses, digas o hagas es importante. Sin presiones.

—Importa tan poco, que no vale la pena mencionarlo. Además, no seré una princesa hasta que consigamos esa corona y el trono de mi padre, ¿no es así? Hasta entonces, puedo darme el lujo de tener secretos.

—Y yo puedo ser un buen consejero —sonrió él—, y guardar tus secretos mejor que nadie.

Kaelin devolvió la sonrisa. La chimenea estaba encendida, pero nadie prestaba atención a su crepitar. Kaelin comió un trozo de carne y aprovechó la pausa para organizar sus ideas, antes de encogerse de hombros y responder:

—Pensaba en ese muchacho... Hay algo que no me deja tranquila. Estar en este lugar… Hay algo en las calles de Hellwelm que me hace sentir como si me hubieran arrancado un trozo del alma.

Acompañó sus palabras señalando su corazón con la palma de la mano. Bebió otro trago de vino y rellenó su copa. Lyonmill se tomó dos segundos, y respondió.

—Estamos en el que fue el hogar de tu otro yo.

—Esa identidad ya no existe. No tengo ningún recuerdo de ella, ni de lo que vivió aquí. Sólo sé que esta tristeza que me embarga cuando miro por la ventana no me pertenece. Fádie murió aquella noche… Ni siquiera sé si debería llamarla por su nombre, o si ella también es Kaelin. Es una locura, ¿no crees?

—Te he visto volver de la muerte —respondió él—. Puedo creer en cualquier cosa, ahora… Al menos, en lo que puedo ver y tocar. Y tú eres real. Sea cual sea tu pasado, ahora sólo debes enfocarte en tu presente.

—Un presente construido a través de un pasado que no puedo recordar. Me agobia saber que mi padre espera que yo haga justicia y recupere nuestro trono, pero… ni siquiera sé qué es lo que hay al lado contrario de la Tundra de Karcai. Hay… una parte de mí que teme que los aldeanos de Hellwelm, los enanos de Grimhandjal o las Hijas de la Noche descubran que no tengo idea de lo que estoy haciendo.

Lyonmill extendió una mano para tomar la de Kaelin por encima de la mesa y la dejó con la muñeca hacia arriba. Levantó un poco la manga de la princesa para dejar al descubierto la marca de la magia negra. Los bordes de la herida sin suturar estaban remarcados por el color de la sangre seca, a pesar de que Kaelin ya había dejado de sentir dolor.

—Nosotros tampoco lo sabíamos cuando confiamos en Regall y Neequa —dijo él—. Yo no tenía idea del embrollo en el que me estaba metiendo cuando Myka y tú me salvaron en la tundra. Tú no sabías lo que Anaeth haría cuando te ofreció en sacrificio a Zerkkan. Y si los dioses existen, entonces tenían un designio escrito. De la misma forma en que confiamos en nosotros, Hellwelm confía en ti porque tú les has devuelto el valor. Ese es el presente al que debes aferrarte ahora.

Kaelin sonrió una vez más.

—Para ser un hombre sin fe —respondió—, has dicho que crees en el destino.

Lyonmill negó en la cabeza.

—Creo en el poder de los héroes —respondió—, y en el valor que se necesita para luchar por lo que es justo.

—Aún quiero saber cómo obtuviste el castigo de Nashira, si eres un hombre tan dispuesto a luchar en su honor y en su nombre.

—Eso no es verdad.

—Te he visto ofrecerle tu espada.

—Te la he ofrecido a ti. E incluso si todo esto no es más que una coincidencia, estoy en deuda contigo y eso es algo que jamás olvidaré.

Kaelin suspiró.

—Creo que eso me viene de maravilla en este momento... —respondió ella—. En este mundo lleno de recuerdos perdidos, ustedes me ayudan a saber que no estoy sola en la oscuridad.

La respuesta de Lyonmill fue una simple sonrisa que dijo más que las palabras. Kaelin la devolvió, a la par que el caballero sirvió vino para él. Brindaron en silencio y bebieron como dos viejos amigos, que no querían reconocer en voz alta que se veían como tal.

~ ∞ ~

El cielo empezó a teñirse con los colores de la noche y con ellos llegó el segundo recorrido de Kaelin, para quedarse un rato en la periferia. La Tundra de Karcai seguía viéndose como un manto blanco, tornasol y profundo, que contrastaba con el verde de la Tierra Santa de Phenoeh. Cada noche llevaba una canasta llena con las sobras del banquete que su guardia era incapaz de devorar por completo. Su dragón siempre esperaba en las afueras del pueblo, resguardado entre los árboles. No había cadenas ni grilletes en su cuerpo. Era un dragón libre que ya había derribado un par de árboles para crear su madriguera. Siempre esperaba a encontrarse ahí con la princesa, a sabiendas de que ella lo recibiría con comida y que él le agradecería con esa forma de mover el morro en busca de otra caricia y con su forma de empujar la mejilla de Kaelin con su nariz, resoplando para demostrarle que podía comunicarse a su manera.

Kaelin disfrutaba de su compañía. Le gustaba sentarse y recargar su espalda en él, para sentir su calor a través de su piel gruesa y cubierta de escamas. Le gustaba montarlo para sentir las caricias del viento en su rostro. Tal vez eso era lo que los unía, como si hubieran sido dos piezas que en una vida o en otra, simplemente tenían que encajar. Al menos, hasta que alguien llegaba a recordarle que no debía pecar de inocente. Tenía que cuidar sus movimientos, pues salir sin protección de las inmediaciones de Hellwelm podía ser tan peligroso como aventurarse a volver a la tundra. Su calor bastaba, incluso si para Kaelin hacía falta algo más. Se sentía tan unida a él, como a la hermosa bruja de cabello negro cuya llegada se anunció con el crujir de las ramas. 

A Myka no le gustaba usar la armadura, pero tampoco se sentía cómoda con la ropa que le habían dado en Hellwelm, casi como si hubiera necesitado mostrar el tatuaje de su espalda para sentirse como ella misma. Eso no podía opacar su belleza. Y Kaelin siempre la miraba de la misma forma, con cariño, anhelo y esa sonrisa casi imperceptible. Para Myka, era más que suficiente

—Pensé que te había enviado a vigilar el otro extremo de la periferia —dijo Kaelin.

—Sólo mientras atardece —respondió Myka—. Mi turno ha terminado. Subí a buscarte, pero ni siquiera encontré comida.

Kaelin sonrió una vez más. Llamó a la bruja con una sacudida de la cabeza. Myka devolvió la sonrisa y fue a sentarse a su lado para recargarse también en el dragón. Su sonrisa creció cuando vio a Kaelin tomar un poco de aire para extender la mano y hacerla girar un poco, cerrando los dedos como si hubiera sujetado un orbe. La pierna asada de un ave salió de la cesta, para levitar lentamente hasta las manos de Myka.

—He practicado —dijo Kaelin, a la par que sacudía su mano y giraba la muñeca para deshacerse de una traicionera punzada de dolor—. No es sencillo.

—No te va tan mal como a mí cuando recién comenzaba mi entrenamiento —respondió Myka—. Era un desastre… Todos mis maleficios terminaban en explosiones y mis pestañas incineradas.

Ambas rieron.

—Tengo mucho que aprender todavía —dijo Kaelin—. En menos tiempo del que te tomó a ti, además.

—Te irá bien. El aquelarre confía tanto en ti, que incluso creo que yo no quisiera hacerlo.

—Hay demasiada insurrección corriendo por tus venas, ¿no es así? —sonrió Kaelin una vez más.

Myka sonrió también. Dio un mordisco a su bocadillo, echó la cabeza hacia atrás y estiró las piernas. Soltó un bufido y esperó a tragar su bocado.

—He visto de nuevo a ese tal Owenn… —dijo—. Si la magia no puede reparar su cuerpo, vendría bien darle un arma y un trabajo. Los hombres no tienen suficiente ayuda. Hacen falta manos en la reconstrucción, los forjadores han perdido a más de la mitad de los suyos, los cazadores tampoco son suficientes y las mujeres están haciendo más de lo que nosotros merecemos. 

Kaelin asintió.

—La comida no durará por siempre —respondió—, y nosotros tampoco si nos quedamos aquí. Y tampoco creo que Owenn esté dispuesto a luchar. Dudo que, después de lo que Nihledra le ha hecho, quiera siquiera empuñar una espada… Está gastando tiempo, comida y espacio, sin dar nada a cambio. Seguramente espera un milagro, aunque las estrellas ya han hecho suficiente por él dándole una segunda oportunidad.

—La magia lo ha mantenido con vida —corrigió Myka—. Las Hijas de la Noche no están contentas con la idea de desgastar sus poderes en alguien que no puede siquiera agradecer. Un exilio a las Tierras Hostiles sería mejor. Un tiempo en las filas de la Insurrección le ayudaría a reconocer que no tiene caso esperar que la magia le devuelva una vida que ya no existe.

—¿Y crees que la Insurrección confíe en mí?

Myka respondió con un suspiro.

—No lo sé… —dijo—. Pero no creo que sea una buena idea que lo dejemos estar en Hellwelm por mucho tiempo. Tengo un mal presentimiento, Kaelin. No me gusta la forma en que te mira.

—¿Crees que Owenn sería capaz de hacerme daño?

Myka lo consideró por un segundo.

—Creo que es una posibilidad —dijo—, tan grande como que se venda al mejor postor.

—Debí imaginar que nada sería sencillo después de volver de la muerte... —dijo la princesa.

—Nunca debiste pensar que lo sería —respondió Myka, demostrando una vez más que bajo ninguna circunstancia dejaría de tener esa boca soez que escupía sus pensamientos sin filtro alguno.

Y sus palabras siempre serían un ancla para que Kaelin se mantuviera en la cordura.

Myka recargó su cabeza una vez más en el dragón. Dio otro mordisco a su bocadillo y se sumió en el silencio. El sonido de las ramas anunció que había alguien en camino a perturbar su rincón de paz, antes de que la princesa pudiera sumergirse en sus pensamientos.

La princesa se irguió y tomó la empuñadura de su espada, así como Myka frunció el entrecejo y se preparó para levantarse. Anaeth apareció ante ellas, ataviada con su armadura y sin reverencias o siquiera una mínima muestra de devoción.

—¿Qué pasa? —dijo Myka.

Anaeth respondió al instante, a la par que Kaelin soltaba la empuñadura.

—Tenemos trabajo —dijo—. El Patriarca viene en camino a Hellwelm y quiere reunirse con nosotros.

Capítulo 2

El Patriarca llegó a Hellwelm en compañía de trece enanos enfundados en armaduras, con sus lanzas en alto y sus yelmos que los hacían ver ridículos en conjunto con sus narices anchas como champiñones. Los elfos y las brujas no lo recibieron de buena gana, pues lucía sus joyas con la opulencia de un rey de reyes autoproclamado como tal. Su guardia formó una barricada que sólo se abrió para que él pudiera pasar. Era tan obeso, que se tambaleaba, resollaba y se quedaba sin aliento cada pocos pasos. Su capa de terciopelo se arrastraba en el suelo de piedra y parecía pesar tanto como él. El Patriarca se sentía tan superior, que pensaba que el suelo era indigno de estar debajo de sus pies. Sus botas estaban a punto de reventar, como si se hubiera forzado a hacer que sus pies obesos entraran en algo que le había quedado como un guante hacía ya tantos deshielos que no lo podía recordar.

Anaeth no fue la única que lo recibió con esa mirada cargada de desprecio. Al Patriarca no le importó saber que no era bien recibido. En su mente y en su nube de ego, estaba seguro de que sus enanos lo recibían con devoción. Kaelin se mantuvo firme y dirigió una mirada a sus guerreros. Ante la señal de la princesa, los guerreros bajaron las espadas y los arcos. Se formó una tierra de nadie entre el Patriarca y la guardia de la princesa. La tensión que corría entre ellos parecía haber volado desde la tundra. El silencio se rompió cuando el Patriarca habló, dando la impresión de que cada palabra podía provocarle la asfixia.

—¿Qué clase de emperatriz va por una zona de guerra sin usar armadura?

Y la respuesta de Kaelin fue tajante.

—Lo mismo podría preguntar de alguien que viene armado a mi territorio, luego de haberle dado la espalda a mi gente y a la suya.

El Patriarca se mantuvo altivo. El brillo en sus ojos diminutos dejaba claro que no pretendía tomar el té, comer una galleta y hacer amigos.

—He venido hasta el territorio de los elfos en busca de una audiencia con su nuevo gobernante —continuó el Patriarca—. Pero, por lo que he visto desde que mi gente y yo entramos a la Tierra Santa de Phenoeh, puedo deducir que aún no se te ha proclamado como tal. Hasta entonces, mujer, la ley demanda que nadie que no se haya levantado como gobernante puede asumir que una tierra le pertenece.

—En ese caso —respondió ella—, las leyes que fueron escritas por mi padre pueden cambiarse.

—Y me queda claro también que nadie te ha instruido en la historia de Ashtár —continuó él, implacable—. Las leyes no fueron creadas por el emperador. La dinastía sólo debe obedecer lo que ya ha sido escrito. Así que te haré un favor, mujer. He venido para que se cumplan los tratados hechos por tu padre con la raza de los enanos. Quiero que se honre el Tratado de las Tres Lunas.

Sus palabras tomaron a Kaelin por sorpresa. Miró a Anaeth en busca de una respuesta. La bruja asintió y ante su silencio, Kaelin miró de nuevo al Patriarca y respondió:

—Que así sea.

Sintiendo que él se había quedado con la victoria y la última palabra, el Patriarca asintió a su vez. Con una mirada silenciosa se aseguró de que su guardia permaneciera en su sitio, con las lanzas en alto. No quiso despojarse de la capa cuando entró a los aposentos de la princesa, cuyas puertas se cerraron a cal y canto cuando cada uno de los miembros de la guardia entraron también.

Anaeth guió al grupo hasta esa habitación parcialmente reconstruida, en la que los carpinteros habían puesto una mesa rectangular, con sillas incómodas y un librero vacío. Myka encendió las luces con movimientos de las manos, a la par que Anaeth hizo un floreo distraído con sus dedos para que la silla de Kaelin se moviera. La princesa se sentó entre Lyonmill y Myka. El Patriarca apenas pudo sentarse en esa silla que daba la impresión de estar a punto de estallar debajo de él, pues las patas se curvaron y su asiento se veía un poco más abajo que el de los demás.

Lyonmill se aclaró la garganta y, reclinado en el respaldo de su silla, rompió el silencio antes de que la tensión creciera más.

—El Tratado de las Tres Lunas se rompió mucho antes de la invasión —dijo.

—El tratado fue una mentira de la dinastía para perseguir a las Hijas de la Noche — continuó Anaeth—. Mencionarlo siquiera es una ofensa para la memoria de las brujas que murieron en busca de justicia y de que dejaran de ser perseguidas y asesinadas por ser aprendices y practicantes de las artes de la magia negra.

—Magia que fue utilizada para el beneficio de los elfos solamente —espetó el Patriarca—. Y no he venido a hablar del pasado, mujer, sino del futuro de mi pueblo. Con cada vez que el sol sale y se pone en el horizonte, en Grimhandjal seguimos esperando que nuestra ciudad sea reconstruida. Hemos velado, llorado y enterrado a nuestros muertos. Hemos sacado los cuerpos indignos de los soldados del Maestro Oscuro y los hemos dejado a merced de los raxxaer de la Tundra de Karcai. Hemos esperado días y noches, y esa mujer —dijo señalando a Kaelin con un dedo acusador—, esa charlatana, no ha puesto un solo pie en mi tierra para resarcir el daño que nos ha hecho.

El tono acusador, firme y agresivo del enano hizo que las palabras de Kaelin se volvieran tan afiladas como su espada.

—La alianza que pudo haber entre mi gente y el pueblo de Grimhandjal quedó en el olvido cuando usted exigió que yo me ganara su confianza —dijo—. Me dio la espalda al principio. ¿Por qué yo habría de darle la mano ahora?

El Patriarca no quería recibir esa respuesta, a pesar de que una parte de él estaba consciente de que así sería. Se mantuvo quieto, resollando por unos segundos.

—El Tratado de las Tres Lunas dicta que nuestras razas deben permanecer en paz —espetó—. El ataque de los elfos a Grimhandjal lo ha violado una vez más, tanto como lo hizo la invasión que nos arrebató nuestras verdaderas tierras y la masacre a la que mi pueblo fue sometido cuando las Hijas de la Noche se levantaron contra el emperador Artús. 

—No puede culparme por las decisiones que fueron tomadas en el pasado —se defendió Kaelin.

Y la voz de Anaeth silenció a la de la princesa al decir:

—El tratado dice lo contrario.

Las miradas se posaron en ella.

El Patriarca endureció su expresión para demostrar que no estaba dispuesto a perder más tiempo, ni a escuchar algo que no pudiera beneficiarlo sólo a él. En apariencia y en la realidad, no era más que un niño en el cuerpo de un hombre. Un niño caprichoso y ebrio de poder.

—El Tratado de las Tres Lunas fue hecho para asegurar la paz entre las tres razas —explicó Anaeth—. Fue firmado por los representantes de cada una: Artús, un elfo. Narlynne, una bruja. Y Dordherrlik, un enano. Artús escribió cada uno de los puntos, beneficiando a la raza de los elfos para asegurarse de que sólo ellos pudieran tener siempre la razón.

—Como si las leyes escritas por los hombres no fueran ya lo suficientemente estúpidas… —se quejó Myka en voz baja.

Anaeth asintió hacia Myka y continuó.

—El tratado dice que la raza que lo haya roto tendrá que resarcir los daños provocados hacia las otras dos. Sin embargo, habla de elfos, brujas y enanos como un todo. No hace distinción entre hechiceros, Hijas del Sol o Hijas de la Noche. Mucho menos habla de los enanos bárbaros del norte. Por lo tanto, el beneficio, el mal, el dolor o la culpa serán siempre para toda la raza en cuestión. Y siempre recaerán en aquel que se proclame como legítimo representante de su raza, o que su pueblo lo haya proclamado como tal.

—Lo cual significa —continuó Myka y miró a Kaelin—, que lo que ha hecho el Maestro Oscuro es tu culpa y ahora eres tú quien debe pagar por lo que Nihledra hizo en Hellwelm y por lo que Zadyrr hizo en Grimhandjal.

—Sin contar con lo que han hecho con mis hermanas —asintió Anaeth—, aunque puedes olvidar esa culpa. Las Hijas de la Noche nos hemos unido a tu causa, incluso antes de que volvieras de los Campos de Stigya.

La expresión del Patriarca cambió. Sólo por unos segundos, en sus ojos brilló algo distinto. Una duda, que no estaba en busca de una respuesta y que tampoco consideraba que fuera necesario ser externada. Se mantuvo en silencio, sin pretender que su expresión dejara de verse como un libro abierto. Sólo Myka se percató de ello. Y a pesar de que decidió permanecer en silencio, la mirada que consiguió cruzar con el Patriarca bastó para saber que no podía estar equivocada. 

Kaelin se reclinó en el respaldo de la silla. Pensó detenidamente en cada una de sus palabras, e incluso las dijo en un tono un poco pausado.

—Supongo que nadie ha tenido el valor de plantarse ante el Maestro Oscuro para hacer que se respete el tratado —dijo—. La lógica de la raza de los enanos es… extraña.

—¿A qué te refieres con eso, mujer? —espetó el Patriarca, cerrando sus puños obesos por encima de la mesa.

—Si el Maestro Oscuro se ha proclamado como el soberano rey de Ashtár —continuó Kaelin—, es curioso que sólo en este momento exijas que se honre algo que no te importó mientras estabas entre tus cojines y sentías que tenías alguna clase de poder por encima de mi raza. 

La expresión del anciano se endureció. En la lucha de poderes, era claro que ninguno tenía la ventaja. También era claro que ambos pensaban que podían quedarse con la victoria.

—Mujer insolente… —se quejó el Patriarca—. ¿Qué sabrás tú del sufrimiento de mi raza? Los elfos siempre lo han tenido todo. ¡Siempre se han sentido superiores! ¿Cuántos enanos vivieron alguna vez en la Tierra Santa de Kavystei? ¡Incluso los brujos gozaron de más privilegios que mi pueblo, sólo por ser elfos de nacimiento!

—Y los dragones han sido esclavizados —intervino Myka con su tono insolente y desafiante—. Además, Asthár se erigió a base de conquistar una parte del reino de Thyhat. Aunque el emperador Artús haya llegado a los tratados de paz con el rey Toskat y su antecesor, gran parte de nuestro territorio les pertenecía a ellos. ¿Y qué hay del sur? Más allá de la Tundra de Karcai, las Tierras Hostiles jamás se han beneficiado con las riquezas del imperio. Las Hijas de la Noche fuimos perseguidas desde mucho antes de la invasión. Los enanos no son los únicos que han sufrido.

—No he venido a escuchar sermones de tres mujeres insurrectas que creen que pueden hablarme como a un igual —espetó el Patriarca—. No me iré sin que esa mujer cumpla con lo que el emperador ha escrito. No me importa si la Tierra Santa de Phenoeh no se ha reconstruido del todo. Si Grimhandjal no recibe lo que es justo, yo mismo me encargaré de que la Insurrección tome este asunto en sus manos.

Kaelin miró de soslayo a Anaeth.

La bruja, por suerte, negó con la cabeza y volvió a tomar el control.

—La Insurrección no existe solamente para los enanos —dijo la bruja—. En este momento, es imposible que las Tierras Santas alrededor del Bosque Phenoeh no se hayan enterado de lo que sucedió aquí. La Insurrección no estaría en contra de alguien que ha luchado en contra del Maestro Oscuro.

—Lo estarán si la mantenemos en secreto aquí —dijo Lyonmill.

Su voz no cambió la expresión del Patriarca. Kaelin se tomó unos segundos para asimilarlo y asintió, a sabiendas de que el Patriarca le lanzaba una mirada asesina.

—¿Tienes algo en mente? —dijo Myka.

Lyonmill asintió también.

—Si tenemos a Kaelin siempre resguardada en Hellwelm —respondió—, el imperio no tardará en sospechar. Cualquiera pensaría que no es verdad que hay una sobreviviente de la dinastía en la Tierra Santa de Phenoeh. El hecho de verla con sus propios ojos podría despertar incluso a todas las fuerzas que existen fuera de la Insurrección. Los enanos nómadas y los ermitaños del oeste, por ejemplo. Incluso quienes habitan más allá del sur, en las Tierras Hostiles. Podemos tomar el poder de la Insurrección y usarlo a nuestro favor.

—Recorrer el imperio… —bufó el Patriarca—. Es más inteligente una piedra de las minas, que ustedes. No tienen idea del peso de la muerte que tenemos en nuestros hombros sólo por estar en presencia de esa mujer, y ahora quieren hacer un viaje por cada rincón de Ashtár, pensando que no le dispararán una flecha al corazón… Es una locura más grande que todo lo que han tenido en mente desde que llegaron a Grimhandjal.

 Kaelin miró nuevamente a Anaeth. Luego, lo hizo con Myka. Por último, miró a Lyonmill. Y al verlos asentir sin titubeos, la princesa habló una vez más. De pronto, la habitación comenzó a sentirse diminuta, asfixiante, y tan oscura como si la luz de las lámparas de aceite hubiera empezado a extinguirse.

 —Si esto es lo que tengo que hacer para honrar el nombre de mi padre —dijo—, entonces no queda nada por discutir. No honraré el tratado, si he de cargar con la culpa de Nihledra, Zadyrr y el Maestro Oscuro. Antes, el imperio debe saber que mi corazón aún late, que la sangre real corre por mis venas y que no permitiré que ellos sigan en el lugar que me pertenece por linaje y por derecho.

Myka dibujó media sonrisa.

El Patriarca, sin embargo, se negó. 

—El Patriarca tiene razón en algo —intervino Lyonmill—. Los Centinelas estarán esperándote. Además, cada pueblo en Ashtár ha sufrido. No será sencillo convencerlos y posiblemente tengamos que luchar antes de que ellos te ofrezcan sus vidas y sus espadas.

—En ese caso, no les daremos opción —respondió Kaelin—. Liberaremos a cada Tierra Santa, y entonces llamaremos a los guerreros de cada pueblo a luchar de nuestro lado. Hombres o mujeres, brujas, elfos o enanos, insurrectos o no, nuestras filas crecerán. Sólo así podremos entrar a la Tierra Santa de Kavystei y acabar con esto de una vez por todas.

Tal y como sucedió aquella noche, hubiera sido imposible para Kaelin explicar de dónde fue que surgió esa certeza. Se sintió cobijada por el espíritu de su padre, como si el emperador Artús le hubiera dado una palmada en el hombro para confirmar que su hija estaba en el camino correcto. El ojo violeta de Kaelin resplandeció y el Patriarca pudo interpretarlo como un desafío. Tal vez eso era en realidad.

—Ningún enano de Grimhandjal luchará en tu nombre, mujer —espetó el anciano—. No dejaré que mi pueblo vaya al matadero, siguiendo a una charlatana que cree que la guerra es un juego de niños.

—Y yo no cerraré las puertas de Hellwelm —respondió Kaelin—, para que cualquiera que quiera luchar en el nombre de mis padres pueda unirse a mi ejército.

El Patriarca no recibió sus palabras de buena gana. Sin embargo, la voz de Anaeth consiguió contener la ira que amenazaba con estallar en ese cuerpo obeso y diminuto.

—En este momento, Kaelin, estás tomando una decisión de la que no podrás retractarte. Tienes que estar segura de lo que haces.

—Lo estoy —dijo ella—, pero no podré hacer esto sin ayuda. Si ustedes apoyan mi decisión, que así sea.

 El guerrero asintió primero.

 —Sabes que yo lideré a las tropas del Maestro Oscuro —dijo él—. Me encargaré de las tuyas también.

Kaelin asintió a su vez. Así, con firmeza y sin sonrisas. Demostró con el brillo de su mirada que no había ninguna manera en la que pudiera retractarse.

—Yo iré contigo —dijo Myka—. No te dejaré sola en el campo de batalla.

Kaelin asintió una vez más. Entonces, las miradas se posaron en Anaeth. La bruja sintió también el peso del juicio del Patriarca que no quiso hablar. Anaeth le devolvió la mirada a Kaelin, y dijo:

—En este momento te estás convirtiendo en una emperatriz. Eres nuestra guardiana, enviada por las estrellas para proteger a Ashtár. Esta vez, tu misión es hacer que la lealtad del imperio se incline hacia ti. ¿Crees que estás lista para eso, Kaelin Hija de la Noche?

Y la respuesta de la princesa, una vez más, fue tajante.

—Lo haré —dijo.

Anaeth sonrió. Así, el pacto quedó sellado. Sin saberlo, cada uno de los presentes en esa reunión se convirtió en una pieza de un siniestro juego de ajedrez. Tampoco podían adivinar que en el tablero sólo había un rey. Y ese rey estaba jugando en contra de la única reina.

Capítulo 3

Nadie dormía en el palacio aquella noche. Los gritos desgarradores de lady Nihledra perturbaban la paz de la Tierra Santa de Kavystei, como si el viento mismo la hubiera traicionado para esparcir su agonía. Los Centinelas y los soldados no sentían nada al escucharlos. El resto de la servidumbre fue obligada a presenciar el castigo y sólo deseaban con todas sus fuerzas que se detuviera, o que el Maestro Oscuro pudiera saciar su sed de sangre con ella antes de fijar su mirada asesina en alguien más. Estaban sentados en el suelo, encadenados de pies y manos, formando un triángulo alrededor de esa estructura de madera que el Maestro Oscuro ordenó que se construyera en la explanada del castillo, a punta de latigazos en las espaldas de los carpinteros. Brillaba por la influencia de los brujos que también estaban ahí como mudos testigos.

Nihledra colgaba de los tobillos. Cadenas y grilletes le obligaban a mantener los brazos extendidos hacia abajo, así como su cuello. Su cuerpo desnudo estaba cubierto de sangre. Las heridas se regeneraban, convirtiendo su piel en un lienzo para que el sádico verdugo hiciera su obra de arte. El Maestro Oscuro estaba sentado en un trono de plata, rodeado de velas y bebiendo una copa de vino en siniestra paz. La luz de la luna iluminaba su máscara, que parecía resplandecer. El látigo estaba hecho de espinas cubiertas con la piel desgarrada de la bruja. Su sangre se esparcía alrededor de donde colgaba su cuerpo y había alcanzado a salpicar a los testigos. Pensar siquiera en demostrar que les molestaba tener un trocito de piel en sus mejillas, era similar a cometer el peor de los pecados.

Y nadie quería estar en el lugar de Nihledra.

Así que sólo observaban en silencio, mientras la garganta de la bruja se desgarraba con cada grito. Y el Maestro Oscuro seguía bebiendo. Lentamente, cada trago pasaba por su garganta como si la hubiera acariciado por dentro. A pesar de que su expresión endurecida no lo reflejara, el cuerpo ensangrentado y vulnerable de Nihledra le parecía hermoso y excitante. Por supuesto, no estaban en esa posición para dar rienda suelta a sus más retorcidas fantasías. El Maestro Oscuro estaba furioso. Después de todo, ningún reino se había levantado en contra de quienes habían cruzado los océanos para atacar y conquistar. El soberano rey de las Tierras Oscuras no pretendía conceder la victoria a nadie que no fuese él mismo. Pero no había sido así. Había fallado. El pueblo de Hellwelm estaba levantándose. La Tierra Santa de Phenoeh no ardió como él había ordenado. Y en lugar de sus rehenes, lo único que tenía era a un caballero desaparecido, un dragón encerrado en su jaula y una bruja a la que aún no había castigado lo suficiente.

Cada noche, el cuerpo desnudo de Nihledra se cubriría de sangre. Fue sometida a hambre, sed y agonía. En la mente del Maestro Oscuro sólo habitaba el odio, la ira y el rencor hacia quien había fallado en la misión más importante, pero también sentía una emoción que no quería llamar por su nombre, pero que al resto de los soldados y los súbditos les hubiera sido fácil llamar por lo que era. Impotencia. Frustración. Era tan palpable, que cualquiera pudo haber sentido lástima incluso del trono al que el Maestro Oscuro se aferraba cuando pretendía engañar a sus súbditos para mostrarse en calma. No lo estaba, y los gritos de Nihledra no llenaban ese vacío. Parecía que estaba observando el sádico espectáculo, pero no era así. Pensaba en la princesa con tanta fuerza, que no hubiera sido extraño que perturbara el sueño de Kaelin. Pensaba en la derrota y era tan impaciente, y estaba tan hambriento de poder, que no quería esperar un solo segundo más.

Llevó consigo la copa cuando se levantó del trono. Apartó a las doncellas que intentaron ayudarle a llevar su capa, pasando de largo como si ellas no hubieran estado ahí. Sus pasos resonaron en el suelo de mármol. No quiso detener al verdugo, sino hasta que subió a la plataforma de madera. Usó un gesto de la mano para que el látigo se detuviera. Nihledra no se deshizo en llanto. Sólo gritó un par de veces más, hasta que su voz fue reemplazada por su respiración agitada, que también era difícil por los azotes profundos que recibió en el centro de su pecho. Así, colgando de cabeza, se obligó a abrir los ojos cuando escuchó el lento caminar del Maestro Oscuro. Él no se agachó hacia ella. Un rey de reyes jamás se arrodillaría, bajo ningún contexto y en ninguna circunstancia. Sólo la miró desde arriba, acentuando que Nihledra no era más que un insecto para él.

Ella no suplicó. Sostuvo la mirada de su amo, hasta que el Maestro Oscuro vació la copa de vino en su rostro. Lo hizo con violencia, robándole el aliento de golpe. El vino se mezcló con la sangre que corría desde su pecho. Nihledra tosió e intentó respirar, sintiendo que el vino había entrado por su nariz. El Maestro Oscuro rompió la copa en el estómago de la bruja, haciéndola añicos y dejando algunos cristales incrustados en su piel. Ella no gritó. Después de todo, en comparación con la fuerza del verdugo, nada podía ser tan doloroso. El Maestro Oscuro chasqueó los dedos. Las cadenas se rompieron, dejando que Nihledra se desplomara en el suelo de madera. Le costó dejar de toser, como si la caída hubiera vaciado sus pulmones. Apenas consiguió tomar un poco de aire cuando los dedos del Maestro Oscuro se cerraron un poco y ella sintió la asfixia, como si dos manos gruesas y ásperas se hubieran cerrado en su cuello.

El Maestro Oscuro no se movió. Nihledra se elevó en los aires, hasta quedar frente a frente con el sádico enmascarado.

—¿Dónde está Zadyrr? —siseó el hombre.

Nihledra respondió con su voz entrecortada, llevando ambas manos a su cuello sin que eso pudiera romper el maleficio.

—No… lo… sé…

La fuerza invisible apretó, así como la expresión del Maestro Oscuro siguió endureciéndose. Mantuvo a Nihledra sometida por un minuto entero, hasta que el rostro de la bruja comenzó a amoratarse. Y así, con un simple parpadeo, la liberó. Nihledra se desplomó una vez más. El Maestro Oscuro siguió mirándola desde arriba, mientras ella boqueaba y se retorcía. Nihledra golpeó el suelo de madera con el puño, como si eso hubiera podido liberar la frustración.

No fue así.

La servidumbre siguió luchando por no demostrar que la ira del Maestro Oscuro era mucho más aterradora que la tortura en sí.

—Ahora mismo, todo el imperio ya debe saber que hay una sobreviviente de la dinastía caminando por mis tierras —espetó él—. No permitiré que todo por lo que he luchado, se esfume. Mucho menos por tu debilidad y tus descuidos.

—Yo no… soy… débil…

—Te ha vencido una niña de menor edad que tú y que no tiene experiencia en el combate. Te vencieron brujas que no tienen una pizca del poder que tienes tú. Fuiste derrotada por enanos y sucios aldeanos. ¡Dime tú si eso no es debilidad!

 —Mi señor, tiene que creerme… —insistió ella, incorporándose un poco para mirarlo de frente a pesar de que ella siguiera en el suelo—. Esa chiquilla no es una novata. Su manejo de la espada era como si... hubiera pasado toda una vida entrenando... Su fuerza… no es la de una doncella común y corriente.

—Por supuesto que no lo es. ¡Es la hija de Artús! Y si ella sabe la verdad de lo que sucedió aquella noche, si ella lo cuenta en cada rincón del imperio, todo por lo que hemos luchado habrá sido en vano.

—Puedo remediarlo —dijo Nihledra, tomando la capa del Maestro Oscuro y haciendo que él diera un paso hacia atrás para mirarla con asco y desagrado—. Mi señor, le ruego que me dé otra oportunidad. No dejaré a esa chiquilla con vida.

—Eso creí cuando te envié a buscarla. ¿Por qué esta vez sería diferente?

La mirada desafiante que Nihledra le devolvió pudo haberla condenado, de haberse tratado de otra mujer. En el fondo y a pesar de todo, Nihledra se sentía a salvo. Incluso mientras suplicaba a los pies del hombre que la miraba de la misma forma que a las mujeres que usaba cada noche como simples pedazos de carne.

—Nadie conoce nuestra historia mejor que Zadyrr y yo —dijo Nihledra—. Nosotros vivimos en Ashtár, antes de que usted y sus tropas llegaran al imperio. Por eso sé que puedo destruir a la princesa Kaelin, incluso sin hacer que su cuerpo sangre. La tendré comiendo de la palma de mi mano y la ejecutaré delante de todos los habitantes de la Tierra Santa de Kavystei.

Nihledra no tenía nada más que decir. El Maestro Oscuro la escuchó con atención. Por orgullo, prefirió mantenerse en silencio. Nihledra lo entendió mejor de lo que al hombre le hubiera gustado. Y cuando el Maestro Oscuro respondió, lo hizo en un lenguaje que parecía el que usaban todos, pero que era diferente para los dos.

 —Tu ejecutarás a la bruja —dijo él—, y traerás a la princesa con vida para que yo me encargue de ella.

Nihledra asintió.

—Así será, mi señor.

—Y esta vez, Nihledra, —añadió él—, no quiero sobrevivientes.

Dicho aquello, el Maestro Oscuro tomó el látigo del verdugo y azotó a la bruja una vez más. Y otra. Y otra. No se detuvo, hasta que el cuerpo de Nihledra quedó teñido del color de su sangre. E incluso si la magia no hubiera podido sanar sus heridas, la hubiera azotado de la misma forma.

~ ∞ ~

Cuando el Patriarca salió de Hellwelm, no quiso despedirse de sus anfitriones. Montado en su nube de soberbia, iba con la barbilla en alto y sentía que los adoquines de las calles de Hellwelm no lo merecían. Los enanos de su guardia estaban en pie de guerra. La tensión no se fue del todo cuando ellos partieron, ni cuando la noche cayó.

Aunque la rutina siguió como el pueblo esperaba, había una luz que no estaba apagada. Kaelin necesitaba un respiro de aire fresco. Al menos, para que el viento se llevara sus inquietudes.

No usaba su armadura cuando salió de sus aposentos, sino un vestido negro de mangas cortas para lucir las marcas en sus muñecas. Los símbolos de la magia negra ardían más por la noche, que durante el día. Y ya que las Hijas de la Noche se empeñaban en decir que el dolor era una buena señal, Kaelin ya había dejado de prestarle atención. Se detuvo cuando llegó al arroyo. No había un alma alrededor, además de las Hijas de la Noche que montaban su guardia. Quienes vieron a Kaelin llegar al puente para recargarse en la baranda y mirar hacia el agua cristalina, se mantuvieron en silencio. Eso era lo que Kaelin esperaba. Necesitaba soledad, para sacar de debajo del vestido esa sortija que se colgó al cuello con la cadena de oro que algún aldeano le obsequió.

La sortija de su padre resplandecía, como si el brillo de Nashira hubiera bajado a la tierra para abrazarla con cariño. Durante su corta estancia en el pueblo de Hellwelm, la noche, la luna y las estrellas se habían convertido en una de las cosas que le proporcionaban paz a Kaelin. Le hacían sentir como si hubiera estado en casa, como si las estrellas hubieran sido las almas de los antepasados a los que no podía recordar.

En su mente aún estaban frescos y nítidos los rostros de sus padres, como si el emperador Artús y la emperatriz Cedei hubieran estado a su lado. Podía sentir el calor de sus cuerpos, a pesar de que nadie más que ella se reflejaba en el agua cristalina. Miraba la sortija, pero no estaba lo suficientemente absorta como para no percatarse del sonido de esos pasos en los adoquines.

Los escuchó también en el puente.

De pronto, su mirada melancólica cambió para llenarse de firmeza, seguridad y poder. Cuando volteó, lo hizo lentamente. Su ojo violeta resplandeció.

Thelia usaba un camisón viejo, raído y de color deslavado. Su cabello suelto y despeinado delataba que había dado un millón de vueltas en la cama, antes de resignarse a que no podía dormir. Sus mangas largas cubrían las marcas en sus muñecas, aunque fuese inútil estando delante de otra bruja. Incluso siendo un par de neófitas, Kaelin se quedó sin aliento cuando pudo percibir la energía que emanaba de las heridas que Thelia pensó que podía suturar. En realidad, aunque hubieran dejado de sangrar, Thelia sentía el mismo ardor que Kaelin. La energía que se desprendía de ellas estrujaba el corazón, daba escalofríos y provocaba un temor del que Kaelin no podía desconfiar.

La princesa miró a Thelia de arriba hacia abajo. Sus encuentros habían sido tan ínfimos, que Kaelin ni siquiera estaba segura de su nombre.

—Thelia —le dijo—, ¿no es así? Eres la líder de las costureras.

Thelia se encogió de hombros.

—Mi madre era la dueña del taller —respondió—. Yo sólo… organizo a las mujeres en los telares… No sabía que usted estaba aquí. Será mejor que me vaya.

Kaelin negó con la cabeza.

—Quédate —le dijo.

—¿Por qué quiere que yo la acompañe? No soy parte de su guardia. En cuanto la señorita Myka me vea cerca de usted, seguramente me cortará el cuello.

Kaelin sonrió.

—En absoluto —respondió—. Acércate.

Thelia soltó un corto suspiro. Apretó los labios y aceptó, moviéndose de esa forma tan aprehensiva que la hacía parecer un cachorro asustado. Kaelin aprovechó la pausa para devolver la sortija a su escondite, a pesar de que la cadena permaneciera a la vista. La mirada indiscreta de Thelia no le pasó por alto. La chica miraba a la princesa con la misma curiosidad que se apoderaba de ella cada vez que sus caminos se cruzaban. Después de todo, ahí estaba. Su cuerpo podía tocarse. Producía una sombra cuando recibía la luz de la luna. Pero su piel blanca y su cabello que brillaba como el oro le daban la apariencia de un ángel caído del cielo, como si eso hubiera sido necesario para honrar el nombre de la dinastía. No por nada, todos los descendientes de la realeza eran conocidos como los Hijos de Nashira.

Al cruzar sus miradas, el corazón de Thelia se aceleró. El ojo violeta resplandeció una vez más. Las llamas en su iris danzaron por un segundo, haciendo que Thelia tragara saliva e intentara desviar su mirada.

—¿Por qué temes? —dijo Kaelin.

Thelia carraspeó.

—No es… temor… —respondió, y se forzó a devolver la mirada—. Es sólo que… Usted es tan… imponente. Verla luchar contra Nihledra fue… impresionante… Nunca pensé que alguien pudiera defendernos de esa manera. Mucho menos trayendo a enanos, a brujas y a un dragón para que lucharan de nuestro lado. Usted es… un milagro vuelto realidad. Ni siquiera puedo creer que no le moleste la compañía de una aldeana como yo…

—Tú también luchaste con valor aquella noche.

Thelia forzó media sonrisa y pasó la mano por su nuca.

—Sí… Supongo… Creo que estaba tan furiosa, que dejé de pensar… Y ahora, he vuelto a la realidad. Sólo soy una costurera.

Kaelin no tocó a Thelia, ni intentó acercarse. Sin embargo, su respuesta sonó justo como si le hubiera dado una caricia en el brazo o una palmada en la espalda.

—Si Hellwelm es el pueblo que se ha levantado de entre las cenizas —dijo—, tal vez sus habitantes deban hacerlo también.

Thelia asintió lentamente, como un reflejo involuntario. Soltó un suspiro, antes de encogerse de hombros como si hubiera querido meterse dentro de un caparazón. Pensó en su respuesta, sin percatarse de la forma en que estiraba las mangas de su camisón. Mientras Kaelin mostraba sus marcas de la magia negra con orgullo, para Thelia no había nada que mereciera la pena ser mostrado.

—Siempre seré una Hija de la Nieve —musitó la doncella.

—En tu corazón, tal vez lo seas —asintió Kaelin—. Pero ante el resto del imperio, las marcas en tus muñecas te convertirán por siempre en una Hija de la Noche.

Dicho aquello, Kaelin finalmente posó una mano en el hombro de Thelia. Esa fue su despedida. Thelia la observó alejarse en silencio, preguntándose qué era esa calidez que llegó luego del escalofrío que sintió ante el tacto de la princesa. Fue como recibir el abrazo de una vieja amiga. La confusión brotó también de la mirada con la que siguió a Kaelin, hasta perderla de vista. Al llevar una mano a su corazón, Thelia intentó sacudir la cabeza. La calidez que seguía sintiendo en su hombro parecía haberle jugado una mala broma. Lo mejor que pudo haber hecho fue intentar olvidar.

Kaelin tenía la mente puesta en un objetivo. Thelia aún era demasiado joven e inmadura. Y el tiempo no estaba del lado de ninguna. Era una sombra demoniaca que las abrazaba y que estaba lista para enseñarles que sus caminos no se habían cruzado para vivir una historia de amor.

Capítulo 4

Anaeth dibujó un mapa en la pared del comedor donde se reunía la guardia de Kaelin. La bruja conocía cada rincón del imperio como a la palma de su mano. Movía su pincel sin titubeos, mientras Kaelin recibía a los aldeanos que la ponían al tanto de los avances en la reconstrucción. La visita del Patriarca había encendido en ellos una chispa que los llenó de energía. Después de todo, el deseo de sobrevivir de los elfos jamás sería tan fuerte como su orgullo, ni como los rencores que arrastraban junto con sus legados.

Una vez que el mapa estuvo listo, la guardia se reunió a su alrededor. Myka, Lyonmill, Anaeth, Regall y Neequa no se veían como los amigos que eran, aunque nunca lo habían dicho con esas palabras. Incluso sin estar armados, en sus expresiones estaba escrito que eran guerreros dispuestos a todo. Y al centro de ellos, la princesa Kaelin mantenía los brazos cruzados. Analizaba cada trazo de Anaeth, escuchando su voz atentamente. En esa habitación iluminada con velas no había lugar para dudas que pudieran retrasar los planes. Las decisiones que ya habían sido tomadas se estaban convirtiendo en una realidad.

—La frontera sur del imperio debe tener más vigilancia que antes —decía Anaeth—. Nihledra sabe que estamos aquí, así que dudo que no haya Centinelas en las fronteras de la Tierra Santa de Phenoeh. Las tierras hostiles inician en la Tundra de Karcai. Es un territorio que queda lejos de los límites del poder del Maestro Oscuro, aunque los verdaderos límites de Ashtár están en la Frontera de los Glaciares, y en las aguas que se unen con los océanos de Astaria.

—Pero le pertenecieron a mi padre alguna vez —dijo Kaelin—, ¿no es así?

Lyonmill asintió.

—Y te pertenecerían a ti —añadió él—, si pudiéramos poner a la Insurrección de nuestro lado. Pero si el Patriarca pretende usar a la Insurrección en nuestra contra, sería arriesgado presentarnos, así como así. Deberíamos adentrarnos en el imperio, en lugar de buscar que salgamos de él.

—Tenemos que viajar hasta el otro extremo del imperio —dijo Anaeth—. Empezaremos en la periferia y nos moveremos hacia adentro. Podemos iniciar desde la Tierra Santa de Hedkavyr, en el norte. También está la Tierra Santa de Dazzdara, en el este. Y la única que podría estar lo suficientemente lejos del radar en el sur, es la Tierra Santa de Inrhala.

—¿Qué hay en esas regiones? —dijo Kaelin.

—En la región del Monte de Hedkavyr están los Hijos del Fuego —respondió Lyonmill—. Sus guerreros son conocidos en todo el imperio por ser mercenarios. Los pueblos de Hurnyak, Fardenn y Dozjel le han jurado lealtad a la Insurrección.

Regall se aclaró la garganta y avanzó también hacia el mapa.

—En la región de la Jungla de Dazzdara están los Hijos de la Lluvia —dijo el enano—. No son pacíficos. Son, en realidad, los guerreros más letales que hay en el imperio, pero también son conocidos porque siempre se venden al mejor postor. Todo aquello que entre en los territorios de los pueblos de Lybuos, Peggyrdon y Hanwalg, seguramente caerá en manos de cualquiera que pueda pagar más. No podría decir que ellos son más difíciles de convencer que los Hijos del Fuego, pero sí puedo decirles que ni siquiera la Insurrección les confía las misiones importantes. Los Hijos de la Lluvia cantan como canarios en cuanto les muestras el oro.

Myka soltó un corto suspiro, puso los brazos en jarras y no avanzó hacia el mapa cuando respondió.

—La Cordillera de Inrhala está llena de hechiceros profanos—dijo—. Los Hijos de la Luna habitan la tierra donde nunca amanece, en los pueblos de Sydann, Nerimar y Norfhar. Tras la muerte de tu padre, el Templo de Inrhala se convirtió en el santuario de la Insurrección. Se hacen llamar Hijos de Inrhala, la diosa de la guerra. Luchan en su nombre y en el de nadie más.

Cuando la voz de Myka se apagó, Kaelin asintió en silencio. Mantuvo los brazos cruzados y dio un par de pasos hacia el mapa, diciendo:

—El imperio es una zona de guerra…

—Nadie dijo nunca que no lo fuera —respondió Myka—. A su manera, en cada Tierra Santa han encontrado la manera de luchar, ya sea por la Insurrección o en el nombre del Maestro Oscuro.

—Y nuestras opciones no son las mejores para una misión tan arriesgada —secundó Lyonmill—. Mercenarios, espías o hechiceros profanos.

—Los necesitamos —dijo Kaelin—. Todos tenemos un poco de ellos, ¿o no?

—Es una misión muy peligrosa, Kaelin —respondió Anaeth—. Cualquier paso en falso, nos convertirá en carne de cañón o en alimento de dragones.

—O en una herramienta con la que el Maestro Oscuro pueda seguir regodeándose con su falso poder —continuó la princesa—. Con cada día que dejamos pasar, perdemos nuestra oportunidad de convertirnos en el mejor postor.

—El pueblo de Hellwelm no tiene riquezas que puedas ofrecerles —le recordó Myka—. No podremos pagar por su lealtad.

—Entonces tendremos que ganarla —respondió Kaelin, mirando a la bruja para enfatizar sus palabras.

La guardia intercambió miradas. Para ninguno de ellos fue sencillo decir si la determinación en la mirada de la princesa podía considerarse como una buena o una mala señal. Neequa se aclaró la garganta y llamó la atención al levantar una mano.

—Sería imposible hacer semejante viaje sin llamar la atención —dijo la enana—. Además, necesitaremos soldados para cuidar la espalda de la princesa Kaelin. ¿Cómo se supone que llegaríamos con vida?

Anaeth se tomó unos segundos para pensar. Miró el mapa nuevamente y soltó su respuesta, como si siempre hubiera estado en la punta de su lengua.

—Puedo abrir un portal.

Las miradas se posaron en la espalda de la bruja. Anaeth se tomó dos segundos más para considerarlo y convencerse. Lo comunicó con su manera de asentir, para luego mirar al resto de la guardia y continuar:

—Nihledra invocó al poder sagrado de Naidbeer para traer a Zadyrr desde la Tierra Santa de Kavystei. La diosa del espacio y el tiempo puede llevarnos a cualquier rincón del imperio. Sólo hay un par de dificultades.

—¿Cuáles? —urgió Kaelin

—La primera, que para invocar a Naidbeer se usan dos sacrificios: uno abre el portal y el otro debe pagar para cruzarlo. Puedo abrirlo yo misma, por su puesto. Naidbeer exigirá un pago demasiado grande y en el momento en que la invoquemos, su poder se sentirá en todo el imperio. Eso nos dará un margen de tiempo muy reducido. Y, a juzgar por el hecho de que Nihledra usó ese truco una vez… Estoy segura de que será mucho menos de lo que pensamos.

—¿Y cuál es el otro problema? —urgió la princesa.

Anaeth suspiró.

—Que tendrías que recorrer el imperio por tierra para volver a Hellwelm —dijo—, a no ser que quieras sentirte temeraria y te atrevas a invadir los territorios de los ahniaxx en el cielo.

El silencio se apoderó del grupo.

En la mente de Kaelin sólo estaba presente la idea de obtener la victoria, a cualquier costo y sin importar las herramientas que tuviera que utilizar. Ni siquiera le apetecía fingir lo contrario.

—De acuerdo —dijo la princesa—. Visitaremos primero a los Hijos del Fuego. Después, iremos con los Hijos de la Lluvia y dejaremos a los Hijos de Inrhala para el final.

—No puedo creer que estoy de acuerdo con este plan… —se quejó Regall en voz baja.

Kaelin le sonrió y al instante siguiente, volvió a transformarse en una líder. Su mirada cargada de firmeza se posó en Anaeth.

—Necesito que te quedes en Hellwelm —dijo la princesa—. Eres la única en quien confío lo suficiente como para dejarte a cargo de mi pueblo. Los demás irán conmigo.

Acto seguido, se movió hacia Lyonmill para tomarlo por el brazo. Lo hizo con delicadeza, pero con la fuerza suficiente para enfatizar sus palabras.

—Ve abajo, con los guerreros —dijo Kaelin—. Busca a los veinte mejores para llevarlos con nosotros. Dales armas y armaduras. Los demás —añadió, mirando al resto—, vayan a descansar. Yo me encargaré del resto.

Lyonmill asintió y así, el pacto quedó sellado. Nadie se dio cuenta de la mirada que Anaeth le lanzaba al mapa cuando el grupo se dispersó. Tampoco vieron la forma en que Anaeth apretó los labios. Los puños de la bruja se cerraron con fuerza. Los nervios no eran una emoción fácil de manejar para alguien que estaba tan acostumbrada a demostrar que estaba hecha de acero.

~ ∞ ~

Thelia andaba por las calles de Hellwelm con una canasta en una mano y una manta esponjosa de lana en la otra. A excepción de Kaelin, Myka y las Hijas de la Noche, ella era la única mujer que ya no llevaba el manto. Lo usaba alrededor del cuello y de los hombros, como una bufanda que la protegía del viento gélido.

Miraba al resto de las mujeres que iban con la cabeza agachada, hablando en susurros y con devoción cada vez que creían que no había nadie cerca. Rezaban sus plegarias, con las manos cerradas en sus corazones. Thelia seguía pensando que no tenía caso. Si las plegarias no los habían salvado del ataque de Nihledra, ¿por qué pensaban que un intento más podría cambiar las cosas?

Los guardias vigilaban la tienda de Owenn, como siempre. Un par de mujeres terminaban de recoger los platos llenos de hormigas con la comida que Owenn no quería probar. Ellas también agachaban la cabeza y lo trataban con compasión, haciendo que Thelia preguntara qué caso tenía creer en los milagros. Todo seguía igual.

Pasó entre los guardias y los saludó con una ligera inclinación de la cabeza. Más por formalidad, que por respeto o devoción. Las visitas no estaban prohibidas, a pesar de que los guerreros dieran la apariencia de ser lo contrario. Dejaron que Thelia entrara a la tienda, pero ella no tardó en desear no haberlo hecho.

La mirada de Owenn era capaz de dejar sin aliento a cualquiera. Thelia no fue la excepción. La simple idea de que su amigo de la infancia fuera ese chico destruido le provocaba escalofríos. Owenn seguía cada uno de sus movimientos con la mirada, tal vez para hacer evidente que la piel alrededor de sus párpados estaba llena de cicatrices que la magia no podía borrar. Thelia tragó saliva y permaneció de pie al otro lado de la tierra de nadie, con la frazada bajo el brazo y dejando la canasta en el suelo.

El silencio aplastante la forzó a hablar.

—He horneado un pastel de frutas… Sé que es tu favorito, así que te he traído la mitad. Todavía está caliente.

Owenn no respondió. Sus ojos no se movieron, así como el resto de su cuerpo. Thelia tragó saliva de nuevo y extendió la frazada delante de él.

—También he encontrado esto en el armario de mi madre. Te sentará bien. Han sido noches muy frías.

El chico sostuvo la mirada de Thelia. No movió siquiera las piernas cuando la chica dobló la frazada para cubrirlas. Tampoco demostró que la calidez de la lana se sintiera bien. Thelia pasó una mano por su nuca. La única razón por la que no intentó retractarse y escapar fue porque también luchaba por convencerse de que estaba donde quería estar.

—Si salieras a recibir aire fresco, te sentirías mejor. No estás bajo arresto, ¿sabes?

Silencio. Owenn no pestañeaba, ni siquiera cuando Thelia movió una mano delante de su rostro. Sólo siguió sus movimientos con la mirada, casi sin respirar.

—Owenn —llamó ella, con un tono en un limbo entre la impaciencia y la compasión—. Owenn, lo lamento. Si yo hubiera ido contigo, o si tú te hubieras quedado en Hellwelm… Lamento que hayas caído en las garras de Lady Nihledra y los Centinelas. Les debemos todo a las Hijas de la Noche por haberte salvado la vida.

Owenn inclinó la cabeza y finalmente respondió.

—¿Estamos en deuda…? —siseó—. ¿Crees que yo lo estoy…?

Su tono cargado de odio y rencor erizaba la piel. 

—Todos lo estamos —dijo ella—. De no haber sido por las Hijas de la Noche y por los enanos de Grimhandjal…

—Los enanos... —bufó Owenn—. Los enanos, a secas. Ellos no pertenecen a ningún lugar. Les han abierto nuestras puertas y los dejan caminar entre los elfos, como si fuéramos iguales.

—Owenn…

—Las Hijas de la Noche caminan también entre nosotros, como si no hubiéramos sufrido por sus ataques. ¿Crees que yo les debo algo a quienes asesinaron a Fádie?

No fue necesario que levantara la voz. Tampoco hizo falta que se moviera. Thelia soltó su respuesta con la misma firmeza. La compasión y la condescendencia quedaron en el olvido.

—Las Hijas de la Noche nos han salvado —dijo ella—. Y si los enanos de Grimhandjal no hubieran llegado, nosotros también hubiéramos muerto. Lady Nihledra pensaba ejecutarnos a todos.

—Preferiría haber muerto —respondió Owenn—, antes de permitir que una bruja me pusiera las manos encima y antes de aceptar que un enano me mirara como a un igual.

—Estás siendo irracional y malagradecido.

—¿Y qué me dices de ti? —continuó él implacable, soltando sus palabras como los violentos ladridos de un perro—. Ya no usas el manto. Te presentas ante los guerreros y los miras como si estuvieras al mismo nivel. Besas el suelo por el que caminan los enanos, como si alguno de ellos quisiera y convertirte en mujer.

—Ya basta, Owenn.

—Sólo dime una cosa, Thelia. ¿Confías en ella?

—¿De quién estás hablando?

—Responde. ¿Confías en ella, o sólo eres un perro detrás de las faldas de alguien que es igual que los invasores que nos convirtieron en lo que somos?

Owenn no intentó sujetarla, pero con su voz bastó para que Thelia pudiera imaginar que eso hacía. La chica dio un paso hacia atrás que para ella fue simbólico. Respondió a la par que se arremangaba para dejar al descubierto lo que ocultaba en sus muñecas. 

—Confío en cualquiera que pueda mirarme a los ojos —dijo—, sin pensar que soy inferior.

Owenn bufó.

—Le das tu confianza a alguien que contribuye a hacerte pensar que significas algo —espetó él—, pero la realidad es que vales lo mismo que nosotros. Absolutamente nada.

Thelia no quiso responder, aunque las palabras se acumularan una tras otra en su garganta. Negando con la cabeza, ella salió de la tienda. Dio la espalda a su amigo de la infancia, que no hizo el esfuerzo de levantarse y detenerla.

La doncella se alejó de los guardias, caminando a paso decidido. Ya no había lugar para las lágrimas. Ya había llorado todo lo que necesitaba llorar. 

~ ∞ ~

Regall sabía que estaba actuando en contra de las leyes de su pueblo. Nunca antes había pensado que podía aceptar la gratitud de los elfos, pero ahí estaba, cargando un par de baldes de agua, terminando con sus tareas antes de ir a tumbarse en la cama que alguna vez le perteneció a un elfo y en una casa que compartía con otros tres cuyos nombres Regall se negaba a recordar. Ya había vivido los suficientes deshielos como para saber que todo lo que tiene un nombre, puede doler cuando el tiempo y el oscuro destino lo alcanza.

Sin embargo, sí podía regocijarse con la alegría de la mujer. Era una elfa en la plenitud de los veinte, con el valor suficiente para sobreponerse a la pérdida. Se hacía cargo de su abuelo y de su hermano que se levantaban cada día para ayudar con la reconstrucción; una doncella virginal que sacrificaba su juventud, aceptando con gusto el pago que Neequa consideraba insuficiente: un ciervo que se compartió entre los vecinos.

Regall se cuestionaba la vida entera desde el momento en que su mundo chocó con el de Lyonmill. Después, con Anaeth, Myka y Kaelin. Y en ese momento, a pesar de lo que pensaba de los elfos, tenía delante a esa mujer sin nombre que ni siquiera le había pedido que fuera por agua. Pensaba también en ese muchacho que no tenía más de catorce años, pero que insistía en ayudar a los armeros sin saber cómo se usaban sus herramientas. Pensaba en el anciano que les contaba las historias de su juventud a la hora de la cena, porque así podía evadir el hecho de que su espalda dolía luego de pasar el día entero limpiando los escombros y la sangre seca que quedaba todavía en las calles.

Cada vez que escuchaba sus nombres, Regall apagaba su sentido del oído. Se sentía en paz con la ausencia de vínculos que le provocaran dolor. No miraba a los elfos con adoración, pero la gratitud sí le provocaba un choque de emociones que lo obligaba a pestañear y fruncir el entrecejo cada vez que los elfos lo trataban como un igual. Pensaba que la única forma en la que podía expresarlo era pagar con la misma moneda. Sin embargo, sus acciones siempre tenían un solo pago: la sonrisa de la mujer sin nombre, que hacía que Regall le pusiera una armadura a su corazón. No estaba seguro de que extrañara a Grimhandjal, pero sí le gustaba la sensación de tener un hogar. Y estando cerca de Neequa, incluso una cueva con fogatas y camas de fardo podría considerarse como tal.

La noche estaba cayendo. La puerta de la casa estaba abierta y por las ventanas rotas salía el aroma del pan recién horneado. Las flores que Neequa había plantado en la entrada todavía no empezaban a crecer.

Neequa corrió hacia él para ayudarle a cargar el agua. Regall nunca besaba a su esposa en público. Neequa prefería darle una mano a su esposo, como si esa hubiera sido una forma de demostrarle su amor.

—Creí que estarías con Lyonmill —decía ella.

—Quería dejar todo hecho antes de mañana —respondió él, a la par que dejaba los baldes a un lado de la entrada—. Más tarde tendré que volver para asegurarme de que la guardia esté lista. 

—Neequa me lo ha contado todo —dijo la mujer sin nombre—. No se nos ha informado todavía.

—Sí… —respondió Regall e hizo una pausa para quitarse las botas y la cota de malla—. La princesa decidió dar el anuncio a primera hora.

—Creo que es un buen plan —continuó la mujer y sirvió un buen vaso de vino para el enano—. Sé que nadie ha pedido nuestra opinión, pero... Si somos el único pueblo que queda en pie en la Tierra Santa de Phenoeh, entonces el resto del imperio debe saber la razón.

Regall y Neequa asintieron a la par. Neequa aceptó también un vaso de vino. Se sentaron alrededor de la vieja mesa de madera, en cuyas orillas quedaban todavía los rastros del fuego que casi la consumió durante esa fatídica noche.

—Los Hijos de la Nieve confían en la princesa porque se han resignado a la abnegación… —decía el enano—. Nuestro objetivo es más difícil. Tendremos que confiar en que los Hijos del Fuego, los Hijos de la Lluvia y los Hijos de Inrhala sabrán hacer lo correcto.

—La princesa Kaelin es capaz de obrar milagros —respondió la mujer—. Sólo tendremos que ser pacientes… Nunca creí que llegaría el día en el que las Hijas de la Noche me harían sentir a salvo.

—Supongo que nosotros podemos decir lo mismo de los elfos —dijo Neequa—. Anaeth y su aquelarre solían cuidar de nosotros, en Grimhandjal.

—A cambio de riqueza —secundó Regall—. Las cosas han cambiado. Ahora se trata de lealtad.

Neequa asintió en silencio y tomó la mano de su esposo por encima de la mesa. Él devolvió el apretón. Y esa encantadora mujer supo interpretar las señales para levantarse y dar una palmada a la par que decía:

—El pan siempre sabe mejor cuando está recién salido del horno. Les daré un trozo.

El optimismo de la mujer era tal, que irradiaba su calidez como los rayos del sol. Sin embargo, la sonrisa de Regall se borró ni bien ella les dio la espalda. Estaba más que listo y dispuesto para volver a la acción. Sin embargo, si se hubiera dado cuenta de que un enano enfundado en su armadura los observaba desde una de las ventanas rotas, las preocupaciones y los pensamientos de Regall se hubieran enfocado en una dirección diferente.

~ ∞ ~

Esa noche, Kaelin no fue a dar su paseo habitual. El camisón negro que usaba para dormir era digno de una Hija de la Noche. Miraba sus brazos desnudos y se preguntaba por qué no sentía frío. Su piel se sentía tan cálida, como si nunca hubiera estado en contacto con la muerte; era tersa, suave, y tan blanca y sensible que sus dedos siempre quedaban remarcados cuando intentaba acariciarse. Se sentía ansiosa por el viaje, así como en sus hombros podía percibir el peso del legado de una dinastía que no conocía, que no recordaba, pero que estaba más que segura de que podía sentir en su interior, como si cada latido de sus antepasados hubiera sido de ella también.

Su habitación no estaba amueblada para albergar a un Hijo de Nashira, pero era lo suficientemente lujosa. Su cama no era la mejor parte, sino ese par de sillas y la mesa tallada en cedro donde solía sentarse a observar por la ventana vieja, de cristal resquebrajado y cubierta con una cortina que había visto mejores días. Su fiel botella de vino esperaba, junto con las dos copas. La mujer que le sirvió ese capricho nocturno había incluido también un hermoso clavel del blanco más brillante que la princesa había visto en la corta vida que había empezado a contar cuando despertó en los aposentos de Anaeth.

La flor estaba embrujada. Kaelin podía sentir su magia correr por el tallo, como un cosquilleo que reconocía a las marcas en sus muñecas. Pudo entenderlo como un mensaje de esperanza, como la pureza que los aldeanos de Hellwelm pensaban que se irradiaba desde el cuerpo de Kaelin o como una plegaria que la mujer desconocida no se atrevía a decirle de frente. Sea lo que fuere, hizo que la princesa dibujara una sonrisa.

Cuando Myka entró a la habitación, su cabello todavía estaba húmedo. El baño caliente le sentó lo suficientemente bien, como para darse el lujo de soltar un gran bostezo. Estiró el cuello y los brazos, y luego pasó una mano por su cabello. Iba usando un camisón similar al de Kaelin que le sentaba de maravilla.

Kaelin habló sin soltar el clavel.

—¿Las flores blancas tienen algún significado para la magia negra? 

Myka pensó mientras ataba su cabello en una coleta y avanzaba hacia la rubia.

—Se utilizan en algunas pociones. Las Hijas del Sol creen que son sagradas. Simbolizan la luz de Nashira que sus hijos en el mundo terrenal entienden como esperanza. También representan protección.

—¿Y qué creen las Hijas de la Noche?

—Que es absurdo —bufó Myka—. La esperanza que se deposita en lo tangible es tan frágil como la vida misma. El único amuleto de la suerte que tenemos nosotras es la marca de la magia negra. Tan es así, que se cuenta que Nihledra lo lleva tatuado en la espalda.

Kaelin suspiró.

—Una mujer me ha dado esto —continuó la princesa, entregando el clavel a Myka—. No ha dicho nada. Sólo lo trajo, junto con el vino y las copas que le pedí. Tampoco me ha pedido un favor, ni me ha deseado buena suerte… Pero está embrujada.

Myka asintió.

—Alguna bruja la ha hechizado para que se preserve en el tiempo sin marchitarse.

—Me ha hecho sentir bien… —confesó Kaelin—. ¿Cómo se supone que le haré justicia a la esperanza que están depositando en mí, Myka?

Myka sonrió. Dejó la flor en el olvido para rodear el asiento de Kaelin y abrazarla desde atrás.

—De la misma forma en que lo has hecho hasta ahora —respondió—. Confía en tu intuición. Déjate llevar por las emociones que te llenaron cuando enfrentaste a Nihledra y a Zadyrr. Eso es lo que ha hecho que tu pueblo conecte con lo que sientes y con lo que deseas.

—La ira y el rencor no son buenos consejeros, Myka… En ese momento, acababa de despertar. Las imágenes estaban frescas en mi mente y todavía tenía lágrimas en mis ojos.

—Mientras los sentimientos sigan vivos dentro de ti, será fácil volver a convertirte en esa fiera ante la que todo el pueblo ofreció sus espadas. Tienes su lealtad en tus manos, Kaelin. Eso te diferencia del Maestro Oscuro, que confunde el temor y la tiranía con el poder que desearía tener.

—No sé si me gusta sentirme comparada con él…

Myka sonrió.

—Es tarde para dudar de ti misma, ¿no crees?

Kaelin suspiró una vez más. Sin darse cuenta, ya estaba observando una vez más la sortija de su padre. La tenía entre sus dedos, acariciándola como si hubiera sido su único y verdadero amuleto de la suerte.

—No dudo de mí —respondió—. Dudo de lo que pueda pasar si cometo un error. Estamos planeando dar un golpe de estado para recuperar un trono y una corona que no sé si merezco en verdad.

Myka miró hacia atrás, sólo para asegurarse de que la puerta de sus aposentos estuviera cerrada. Sólo entonces, sus manos se entrelazaron con las de la princesa a la altura de ese corazón que latía con fuerza.

—Oye —dijo Myka—, estamos juntas. Y mientras mi corazón lata como el tuyo, no permitiré que dudes ni por un segundo de lo que realmente eres.

Kaelin sonrió. Inclinó la cabeza para conectar su mirada con la de esos profundos ojos ámbar que brillaban en la penumbra.

—Parece que esperé una eternidad para encontrarte —dijo Kaelin—. Tu voz, tu nombre y tu recuerdo me devolvieron al mundo terrenal. Ahora, tu presencia y el calor de tu cuerpo me mantienen con los pies en esta tierra que me pertenecía sin saberlo. 

La respuesta de Myka fue una sonrisa más. Se inclinó también para acallar la voz de la princesa con un dulce beso que Kaelin devolvió sin titubear. Sus labios se unieron sólo por unos segundos, antes de separarse y que Myka pudiera responder en voz baja:

—También yo, Kaelin.

No hizo falta decir más. Sus manos permanecieron entrelazadas. Kaelin no podía dudar de nada, mientras Myka estuviera tan cerca de ella. Le proporcionaba tanta paz, como si la bruja hubiera sido un ángel enviado por Nashira. E incluso si tal cosa parecía imposible, para Kaelin era lo único que tenía sentido. Myka era su salvadora. Su estrella en la noche de penumbra. Su sol que irradiaba calidez en el frío de la tundra. Pero en Ashtár no existían los ángeles, sino los demonios. Y ver a dos demonios tan hermosos como la princesa y la bruja que danzaban con lo prohibido en aquella habitación era un espectáculo fascinante. Al menos, hasta que era necesario recordar que no existía lugar para el corazón cuando la muerte se enredaba lentamente alrededor de sus almas.

Capítulo 5

Kaelin recibió una gran sorpresa cuando el momento llegó y Anaeth se presentó puntualmente en los aposentos de la princesa. Llevaba un hermoso vestido negro que parecía más un atuendo de gala, que algo apropiado para realizar un ritual. Entregó en manos de las guerreras dos trajes. El resplandor que soltaban con el movimiento de la tela y la energía que se desprendía de las fibras delataban que estaban embrujados.

El cielo recién estaba comenzando a aclararse. Kaelin y Myka extendieron sus trajes en la cama, sólo para dejar al descubierto que ambos llevaban oculto un clavel blanco como el que Kaelin había recibido durante la noche anterior. Cuando la princesa tomó su clavel entre sus dedos, la voz de Anaeth se hizo escuchar.

—Les he ordenado a las costureras que hicieran trajes para ustedes —dijo—. Lyonmill, Regall y Neequa los tienen también.

—¿Por qué no usaremos armaduras? —dijo Myka.

Anaeth esperó hasta estar sentada en la silla favorita de Kaelin, a un lado de la ventana.

—Para un viaje tan largo y tan difícil, necesitarán algo que les permita moverse con libertad. Esos trajes han sido embrujados por mis hermanas. No funcionarán de la misma forma que una armadura, pero los puntos más vitales del cuerpo sí tendrán un poco más de resistencia. Las capas están embrujadas también. Se adaptarán a los cambios del clima y les darán protección extra en la espalda.

—Es una idea inteligente… —respondió Kaelin, dejando el clavel a un lado para extender también la capa que resplandeció de la misma manera.

—Los colores son diferentes —dijo Myka.

Anaeth asintió.

—Las costureras eligieron los colores amarillo, gris, negro y verde para la guardia —respondió—. Son los colores que usaba la emperatriz Cedei cuando contrajo nupcias con Artús. En cambio, los colores blanco, dorado y azul simbolizan al emperador. No son los colores de la Insurrección, ni de los invasores, ni de los soldados del imperio, ni de las Hijas de la Noche. Son los colores del ejército de Kaelin. Al menos, de su guardia personal.

Myka chasqueó con la lengua.

—Yo hubiera elegido algo de color rojo… —se quejó.

Anaeth arqueó una ceja.

—Irás a una misión diplomática —respondió—, no a un baile de la corte.

Kaelin sonrió. Myka se quejó con fastidio.

Anaeth no esperó tan pacientemente como pudo haber sido. Se quedó sentada, con las piernas cruzadas y tamborileando en la mesa con los dedos. No hizo comentarios mientras los camisones cambiaban por esos trajes que eran considerablemente más cómodos que las armaduras. Se sentían tan suaves como la seda, frescos como el algodón y lo suficientemente ligeros como para que ambas pudieran imaginarse en el campo de batalla.

Para Kaelin no fue suficiente. Sin embargo, bastó con mirarse al espejo para estar segura de que el blanco resplandeciente encajaba a la perfección con ella, tanto como el corsé de cuero, los pantalones azules y la capa del mismo color que no pesaba tanto como ella esperaba. Miró sus brazos, enfundados en los guantes blancos que llegaban un poco más arriba de sus codos. Las marcas de la magia negra estaban ocultas por la tela, pero Kaelin estaba segura de que podía sentirlas con más fuerza por debajo de ella. Le sorprendió que la sangre no remarcara la forma de las heridas que nunca sanarían. Sólo sentía el dolor, además del cosquilleo que su cuerpo entero propagaba al ser consciente de la magia que corría por cada diminuta fibra de la tela que llevaba encima.

Myka hizo otro tanto con sus guantes grises, luego de calzarse las botas y echarse la capa verde encima de sus hombros. No quiso hacer mención del molesto cosquilleo que sentía en su espalda, que amenazaba con convertirse en ardor. La bruja sólo sacudió la cabeza y fue a mirarse también en ese espejo resquebrajado. Y Anaeth, como si el tiempo hubiera sido eterno para ella, se levantó y avanzó hacia ellas.

Vistas por cualquiera, hubieran dado la pinta de ser dos aprendices en manos de una mentora que también podía convertirse en una madre. Tal vez Anaeth contribuía a ello, por la forma en que buscó en su escote para entregarles a ambas dos hermosas horquillas que sostuvo en cada palma, ambas con la forma de un ala de mariposa. Estaban forjadas en plata, y sus puntas afiladas dejaban más que claro que no eran únicamente para adornar el cabello.

Las chicas tomaron las horquillas, a la par que Anaeth daba un paso hacia atrás.

—La marca de Ehraldinn es una marca de nacimiento que sólo está dibujada en los descendientes de la dinastía —dijo la bruja—. Es la más grande prueba y garantía de que Kaelin es quien nosotros sabemos. Pero allá afuera, en esas tierras corrompidas por la avaricia, el rencor y la venganza, no sabemos si alguien querrá aprovecharse de ello. Tampoco sabemos lo que les deparará cuando crucen el portal de Naidbeer. Mis hermanas y yo sólo podemos ofrecerles estos trajes y estas horquillas.

—Quiero suponer que no se trata de un artefacto mágico —dijo Kaelin—, ¿o sí?

Anaeth negó con la cabeza.

—Incluso una dama distinguida como tu madre, Kaelin —respondió ella—, siempre estaba preparada con una horquilla como éstas. No es una reliquia familiar, pero sé que podrá ser útil en caso de que la diplomacia no sea el mismo lenguaje que se hable afuera de la Tierra Santa de Phenoeh.

Kaelin no quería reconocer que, incluso sin proponérselo, Anaeth sabía exactamente qué decir y cómo hacerlo. La mención a la emperatriz hizo que un instinto despertara en la princesa, para guiar su mano y ayudarle a tomar la horquilla. Ella misma se la puso en el cabello ante el espejo, tal y como Myka hizo para adornar su coleta. Anaeth dio un paso hacia atrás y se mantuvo altiva. Se sentía satisfecha y realizada, como si ella también hubiera pasado una noche entera en espera de ese momento.

Kaelin y Myka tomaron sus armas. Dos espadas y un arco para Myka. Una espada para Kaelin, y su nombre que tenía que llevar en alto como el estandarte que hacía falta que llevara en la mano. No hubo más consejos, ni más charla. No era necesario. Anaeth caminó detrás de ellas cuando Myka y Kaelin encabezaron la marcha para salir de los aposentos de la princesa, dejando los claveles blancos encima de la cama que permanecería fría y vacía por algunas noches.

Cuando cruzaron las últimas puertas, Kaelin ya estaba segura de que se sentía llena de valor. Caminaba al frente, con Myka a su lado derecho. La princesa tenía una mano en la empuñadura de su espada, acariciándola como a la cabeza de un cachorro. Era su manera para asegurarse de que estaba viviendo algo tangible.

El cielo aún se veía de un tono triste de azul, con algunas pinceladas de lavanda y el brillo de algunas estrellas que iluminaban y bendecían su camino. En el que alguna vez había sido el mercado de Hellwelm, el pueblo se había congregado. La guardia estaba en el centro, al pie de los escombros que representaban un amargo recuerdo. Lyonmill, Regall y Neequa usaban sus capas verdes, idénticas a la de Myka. Y los veinte guerreros detrás de ellos iban armados con lanzas y escudos que ya habían visto mejores épocas.

El equipo, así como el dragón de la princesa que sobrevolaba la zona, estaba más que listo para iniciar el viaje.

Kaelin dejó ir sus nervios y sus dudas con una exhalación silenciosa, que soltó a la par que se reunía con sus hombres. Y ante la expectación de sus súbditos, Kaelin esperó a que Anaeth tomara su lugar a su lado izquierdo. La princesa se mantuvo al frente, con la mano puesta en la empuñadura de su espada y una mirada cargada de determinación. Cuando habló, lo hizo con voz potente.

—Le he pedido a Anaeth que los convocara esta mañana, por la misma razón que las costureras han pasado la noche trabajando para nosotros. Por la misma razón que fuimos reunidos en este lugar, por los designios de Nashira.

Su voz se propagó, como si el propio viento hubiera estado presente para asegurarse de que llegaría hasta los más recónditos rincones de Hellwelm.

—La fuerza de Hellwelm no será suficiente para cumplir nuestro cometido —decía—. He tomado la decisión de dejar que el resto del imperio vea que mi corazón está latiendo. Haremos un viaje para conseguir que los Hijos del Fuego, los Hijos de la Luna y los Hijos de Dazzdara se unan a nuestra causa. Hasta entonces, he decidido que Anaeth Hija de la Noche sea quien tome mi lugar —añadió, señalando a la bruja con un gesto de la mano—. Ella se quedará a cargo de Hellwelm. Pero, para asegurarnos de que la reconstrucción no se detendrá, quiero que avancen hacia mí aquellos dispuestos a representar a su pueblo. Quiero un líder para los armeros, otro para los cazadores, uno más que se encargue de la reconstrucción, uno para los enanos y alguien más que pueda organizar a los guerreros. No importa si se trata de un hombre o de una mujer.

Esas últimas palabras originaron murmullos. Las miradas se cruzaron entre los aldeanos llenos de expectación. Pasó un minuto entero antes de que los valientes se atrevieran a moverse entre la multitud. Y al cabo de dos minutos más, tres elfos y dos enanos formaron una fila delante de la princesa.

—Digan sus nombres ante su majestad imperial —dijo Anaeth.

El primero, un elfo robusto, moreno y con la frente empapada en sudor, habló con su voz grave y ofreciendo una profunda reverencia.

—Mi nombre es Arhlyen Hijo de la Nieve, mi señora. Yo soy dueño de un taller para forjar armas. Con gusto, y si usted me lo permite, lideraré a los armeros.

Kaelin asintió. Su mirada se posó entonces en el siguiente voluntario: una enana pelirroja, cuyo rostro había quedado marcado por una cicatriz que pasaba desde el nacimiento de su cabello y terminaba en su barbilla. La magia negra tampoco había obrado milagros en ella, pero llevaba un arco en la espalda y dos espadas colgando de su cinturón.

—Yo soy Noekhe, majestad —se presentó la enana—. Vengo de las frías tierras de Grimhandjal. La he visto pelear contra Zadyrr, montada en un dragón. Luego, la he visto enfrentar a Nihledra sin un escudo. Es por eso que estoy aquí. Las enanas siempre hemos sido reconocidas por ser buenas cazadoras. Si usted me lo permite, quisiera hacerme cargo de ese puesto y así pagar la deuda que tengo con usted.

Noekhe añadió una reverencia al final. Kaelin se limitó a asentir una vez más. Su mirada y la de Anaeth se posaron en el siguiente. Ahí estaba el anciano cuyo nombre Regall no quería memorizar.

—Mi reina —dijo el anciano—, en mi juventud, ayudé a construir más que este pueblo. Mi nombre es Kanjel Hijo de la Nieve. Hellwelm ha sido mi hogar y el de mi linaje durante más de cincuenta generaciones. Sería un honor para mí hacerme cargo de la reconstrucción.

Y Kaelin asintió una vez más, compartiendo también una sonrisa con el anciano. Kanjel la devolvió, junto con una reverencia. El siguiente voluntario, un enano ra idéntico a Noekhe en cada uno de sus rasgos y que debía caminar con un bastón a causa de una pierna dañada durante la batalla, se hizo escuchar.

—Yo soy Nohriel, mi señora —dijo—. Noekhe es mi hermana. No podría dejarla sola si ella toma esta decisión. Con gusto tomaré el lugar al frente de mi raza, hasta el regreso de Regall y Neequa.

Y Kaelin volvió a asentir, a la par que Neequa esbozaba una sonrisa para mostrarse conmovida. Regall sólo soltó un suspiro de inconformidad, preguntándose en qué otra vida pudo haber presenciado que un enano tan joven como Nohriel pudiera tomar un lugar tan importante. El último voluntario, un guerrero que era apenas un par de años mayor que Myka y Kaelin, ofreció una reverencia y habló.

—Yo soy Thorel Hijo de la Nieve, alteza —dijo—. Mi padre me enseñó el arte de la guerra, pues él luchó en contra de los invasores hace diecinueve deshielos. Él fue asesinado, así que me honraría si usted me permite tomar el lugar que sé que él hubiera tenido en sus tropas. Yo estaré al frente de los guerreros.

Y Kaelin asintió por última vez.

—Ustedes han escuchado ya los nombres de quienes tomarán nuestro lugar desde el momento en que crucemos el portal —anunció al resto de los aldeanos, hablando de nuevo con voz potente—. Arhlyen, Noekhe, Kanjel, Nohriel y Thorel. Ustedes se convertirán en los pilares de Hellwelm, hasta nuestro regreso.

Los voluntarios debieron sentirse ebrios de poder cuando la multitud rompió el silencio con un aplauso. Anaeth silenció el barullo con una señal de la mano, antes de avanzar finalmente hacia la princesa.

—Es hora —dijo Kaelin.

—Es hora —repitió Anaeth.

Anaeth escaló la montaña de escombros y tomó un profundo respiro. Con sus uñas, rasgó sus antebrazos para que la sangre corriera. La usó para dibujar el círculo divino. Se colocó al centro y, aún con los dedos ensangrentados, formó la punta invertida de un triángulo con sus manos. Se elevó en las puntas de sus pies y cerró los ojos para recitar el conjuro.

—Ofrezco mi sangre indigna a los Dioses Blasfemos. Que mi atrevimiento sea castigado como a los Dioses Blasfemos mejor les plazca, pero escuchen mi plegaria. Quiero hablar con aquella que está por encima de todos nosotros. Naidbeer, diosa del espacio y madre del tiempo. Si es la voluntad de los Dioses Blasfemos, responde al llamado de una Hija de Nashira que necesita de tu ayuda.

Anaeth separó sus manos para romper el triángulo. Al mismo tiempo, las Hijas de la Noche ocuparon sus sitios. Formaron la punta del triángulo invertido alrededor de las ruinas del mercado, para arrodillarse y repetir las palabras de la líder del aquelarre. Anaeth se elevó en los aires, como si alguien la hubiera tomado desde el cielo que comenzó a llenarse de nubes grises. Había miedo en los rostros de los aldeanos. Se reflejaba en sus murmullos y en la forma en que hombres, mujeres y ancianos llevaban sus manos a sus corazones. Los niños miraban a la bruja con una fascinación prohibida, que hizo que más de un adulto cubriera sus ojos y los obligara a alejarse de la multitud. Y la invocación de Anaeth no se detenía, con sus manos formando esa posición que simulaba estar sujetando un par de orbes. Su cabello pelirrojo volaba, así como su vestido que se elevaba al recibir el azote del viento.

—Naidbeer, madre del tiempo y el espacio. Has sido invocada antes en esta tierra, por alguien que ha jugado con tu nombre de deidad. Yo soy sólo tu humilde servidora. La sangre que corre por mis brazos es el pago que te ofrezco por permitirme usar tu poder. Abre un portal que nos conecte con el templo donde se adora a Hedkavyr, el dios del fuego. Llévanos al espacio sagrado donde la magia oscura que te alimenta podrá ser venerada. Acepta este pago de sangre, Naidbeer, y hazme digna de usar tu poder para enviar a esta Hija de Nashira a donde podrá vengar aquello que se hizo al abusar de tu poder sagrado. Si es la voluntad de los Dioses Blasfemos que cumplas mi deseo, que así sea.

La tierra tembló al recitar esas palabras. El pueblo de Hellwelm se cubrió de temor cuando anocheció antes de que el sol saliera. El cielo se pintó de negro y los colores de Naidbeer lo iluminaron entre las nubes de tormenta. Ni siquiera Anaeth pudo creer que fuera tan sencillo que la diosa del tiempo y el espacio respondiera, cuando sintió ese torbellino que la rodeó como respuesta.

Cuando Anaeth abrió los ojos, estaban teñidos de blanco. Sus manos estaban en la misma posición y su cuerpo seguía levitando en los escombros que se elevaron uno a uno, para formar un domo alrededor del portal que se formó con la forma de un tumulto de colores que bajaban desde el cielo. Era como si la estrella misma hubiera bajado a la tierra, para transformarse en el resplandor que iluminó la penumbra. Las Hijas de la Noche cortaron sus brazos para dejar que la sangre corriera y repetir las palabras de Anaeth. La sangre se movía por sí misma. Avanzaba hacia el portal formando caminos que no iban en línea recta. formaban un círculo divino, alrededor del portal que crecía a cada segundo. Se expandía, así como sus colores se volvían más brillantes a la par que el color iba escapando del rostro de Anaeth. La sangre brotaba de sus brazos con más abundancia, como si Naidbeer hubiera decidido quién pagaría el segundo sacrificio que se le debía ofrecer. Sin embargo, Anaeth no flaqueó. No mostró ningún signo de debilidad, pues no era su fuerza la que la mantenía suspendida en los aires. Era el poder de la diosa, que la apuntaba con su mano negra y hacía que la sangre ofrecida por las Hijas de la Noche pareciera incluso insuficiente.

La voz de Anaeth se apagó, como si hubiera necesitado máxima y total concentración para asegurarse de que el portal se mantuviera estable. Kaelin esperó a que Myka les diera la señal para moverse. A pesar de que el pueblo sintiera temor, sólo los soldados decidieron actuar con sensatez y esperar a que Kaelin lo cruzara primero. Myka fue la siguiente, seguida por Lyonmill, Regall y Neequa.

Sin embargo, ni bien la guardia cruzó, Anaeth salió del trance como si alguien hubiera dado un chasquido. Fue como si el alma hubiera vuelto a su cuerpo, luego de haberse desprendido. El portal se cerró sin mayor contratiempo, llevándose consigo la sangre de las brujas y dejando a los veinte guerreros afuera. Anaeth cayó al suelo con violencia, pues sus piernas no dieron más de sí. La debilidad se apoderó de ella, como si su cuerpo inmortal le hubiera recordado que ni siquiera la sangre que le ofreció al dios de la muerte tiempo atrás podía cambiar que su cuerpo podría seguir siendo mortal.

La bruja vio regenerarse las heridas de sus brazos, así como las de sus hermanas que acudieron al instante hacia ella. Anaeth no aceptó su ayuda. Se levantó por su propia cuenta, hasta que volvió a caer de bruces. Las arcadas atacaron, obligándola a soltar sangre por su boca. Más pálida de lo que ya era por servir a las artes oscuras, no observó el sitio donde estuvo el portal. Su mirada se dirigió solamente hacia los veinte guerreros, que se miraban entre sí mientras los aldeanos comenzaban a dispersarse e intentaban no llamar la atención de las brujas que formaron un corro alrededor de su líder.

La mirada asesina de Anaeth decía lo mismo que el portal que desapareció. Naidbeer había cumplido con su palabra. Sin embargo, la sabiduría ancestral de una diosa fue la razón por la que Anaeth supo que no todos los cabos habían sido atados.

Capítulo 6

El cielo estaba teñido de un hermoso color anaranjado, similar al del atardecer. Debían ser los primeros rayos del sol de la mañana, pero se sentía tan cálido como si hubiera estado en su punto exacto del medio día. Sofocaba un poco, en realidad. Era una zona árida, rodeada de montañas y arena. Bordeada por la cordillera que formaba algo similar a un escudo, alrededor de ese volcán que se elevaba alto e imponente. Soltaba humo, para recordar que no estaba dormido. La tierra temblaba, como si hubiera cientos de caballos moviéndose a gran velocidad alrededor del volcán. No bastaba para perder el equilibrio. Sólo se percibía en el suelo y perdía su intensidad donde la arena era más profunda. No había aves alrededor. El silencio se rompía solamente por el constante soplo del aire seco que elevaba la arena cuando soplaba con más fuerza.

No había un alma alrededor cuando los colores de Naidbeer iluminaron el cielo. El cielo se oscureció para que el torbellino de arena se elevara alrededor de ese templo erigido en las faldas del volcán. Era una iglesia construida en mármol blanco que resplandeció tanto como lo hacía cuando recibía de lleno la luz del sol. Sus ventanas tapiadas y las puertas cerradas con maderos, cadenas y candados no pudieron contener el resplandor que brotó del interior. La luz de Naidbeer alcanzó a escapar, a la par que la tierra temblaba con más fuerza. El volcán reaccionó y dejó salir una explosión de magma, como si el dios del fuego hubiera reconocido a su hermana que le había hecho una visita desde la bóveda celeste. Naidbeer respondió a su vez, abrazando al volcán con su luz antes de desvanecerse.

El cielo se aclaró, como si el viento se hubiera llevado a la oscuridad. Las cadenas, las tablas y los candados que cerraban las puertas del templo se rompieron, provocando un estruendo que se propagó hacia el interior. Las puertas rechinaron al abrirse un poco, dejando que la luz del sol se colara por la rendija para iluminar el interior del templo. El polvo brilló al cruzarse con la luz. No había alimañas, ni insectos profanando el lugar sagrado. Sólo quedaban los rastros de un portal que ya se había desvanecido. Había una pequeña distorsión que se escuchaba como la estática, que se desvaneció también cuando fue alcanzada por los rayos del sol.

La primera fase del plan estaba completada.

Como si el portal los hubiera expulsado, los cuerpos de Kaelin y su guardia estaban desperdigados por el suelo de mármol. Se levantaron trabajosamente, tosiendo con fuerza como si les hubieran arrancado el aire de los pulmones. Kaelin sentía como si alguien los hubiera estrujado, además de dejarlos vacíos. Golpeaba el suelo de mármol con sus puños, mientras intentaba inhalar con todas sus fuerzas. Sentía una pizca de desesperación que sólo se desvaneció cuando sintió la mano de Myka en su espalda. A pesar de que la bruja no fuera capaz de respirar con normalidad, consiguió guiar la respiración de la princesa y del resto de sus compañeros. Así, todos consiguieron incorporarse y pudieron dar el primer vistazo al templo, a la par que Myka miraba hacia atrás e intentaba extender una mano hacia el punto donde el portal ya se había desvanecido.

Myka atrapó el polvo en su puño. Cuando lo abrió, las partículas brillantes se transformaron en arena común y corriente. Los dejó volar con el viento, que propagó también las vibraciones de la magia negra que reverberaban en su piel. La bruja miró hacia el techo del templo, donde ese tragaluz le devolvió el golpe directo de la luz del sol que la cegó por unos segundos. Cuando consiguió recuperarse, Kaelin le robó las palabras.

—No están los guerreros —dijo.

Myka se tomó unos segundos. Lyonmill le dio una mano a Regall para levantarse, pero el enano la rechazó. Sólo aceptó la ayuda de Neequa, que sonreía junto con el soldado. Acto seguido, la mirada de Lyonmill cambió para observar hasta el último detalle. El templo estaba abandonado y vacío. Había escombros de mármol hechos pedazos y paredes cubiertas de hollín. Las huellas negras en el suelo eran viejas y estaban cubiertas del mismo polvo que volaba alrededor de ellos. El tragaluz iluminaba ese muro de piedra en el que debía estar el símbolo de Nashira. En su lugar, las tres estrellas cobijadas por las lunas fueron cubiertas por el símbolo de la insurrección. El círculo en el que estaban las puntas cruzadas de dos triángulos, con dos líneas verticales que les pasaban por encima. Estaba hecho con pintura negra, que escurrió y se secó en el muro de piedra. Todos los estandartes fueron arrancados y quemados en esas fogatas viejas que parecía que podrían desmoronarse ante el más mínimo esfuerzo. Las manchas de sangre seca en las paredes delataban la masacre que no necesitaba de la presencia de cadáveres para decir a gritos que algo terrible, injusto y cruel había sucedido ahí.

Myka volvió a mirar hacia el tragaluz. La ausencia de dragones vigilando los cielos era más inquietante que haberlos visto ahí.

—No lo sé… —respondió—. Debieron entrar justo detrás de nosotros.

—A no ser que esos elfos se hayan acobardado como ratas —espetó Regall.

—Anaeth dijo que se tiene que pagar un precio para cruzar los portales de Naidbeer —dijo Kaelin.

Myka negó con la cabeza.

—Los Dioses Blasfemos exigen que se pague con sangre cuando usamos su poder sagrado —respondió la bruja—. Además, ningún dios desaparece los cuerpos. Sólo toman la sangre y dejan el recipiente vacío, porque no es útil para ellos.

—¿Qué sugieres que hagamos? —dijo Lyonmill.

—¿Qué otra cosa quieres hacer? —respondió Myka—. El plan debe continuar.

La bruja avanzó hasta colocarse al centro del templo. Una a una, las miradas se posaron en la rendija que quedó en la puerta abierta. Era lo suficientemente alta como para que no tuviera sentido que sólo el aire hubiera bastado para abrirla. Todavía podía percibirse un poco del sonido que se produjo cuando cayeron las cadenas y los candados. El calor entraba también a través de la rendija, pero no sofocaba tanto como en el exterior. Se sentía cálido, agradable y fácil de asociar con la sensación que se supone que debe producir un hogar.

Myka frunció un poco el entrecejo. Kaelin dirigió una mirada hacia la marca de Insurrección. Lejos de parecer que profanaba el símbolo sagrado de Nashira, el símbolo de la anarquía producía una sensación agradable. Y tan agradable era, que podía inquietar cuando se le miraba por un tiempo prolongado.

—¿Dónde estamos? —dijo la princesa.

No entendió por qué sólo hasta ese momento escuchó su voz propagarse con un eco aterrador. Tampoco entendió por qué incluso ella sentía que el simple hecho de hablar en ese sitio profanado y destruido le arrebataba el aire, tanto como cruzar el portal.

—En el Monte de Hedkavyr —respondió Myka.

—Estamos en el desierto —secundó Lyonmill y Myka asintió—. Si siguiéramos la cordillera, podríamos llegar al primer pueblo en dos anocheceres. Tal vez tres.

—Pero el dragón no cruzó con nosotros —le recordó Kaelin—. Naidbeer tampoco lo dejó entrar. ¿Qué tan lejos estamos de cualquiera de los pueblos de la Tierra Santa de Hedkavyr?

Myka pudo haber respondido. Lyonmill pensaba hacerlo también. Sin embargo, los aleteos de los dragones finalmente se hicieron escuchar. Y a pesar de que su sonido no augurara nada bueno, era mucho mejor que dejar su presencia a la expectativa.

Myka los vio llegar a través del tragaluz. El cristal del techo cimbraba con los aleteos y los rugidos que las bestias soltaron para anunciar su llegada. No hizo falta que Myka se los advirtiera. El grupo se alejó del tragaluz tan pronto como los vieron llegar, formando una hilera al otro extremo del templo. Entre los escombros y la luz del sol que entraba a través del domo de cristal, lo único que tenían era la ilusión de que podían pasar desapercibidos. El mármol de las paredes ofrecía reflejos opacos, sin importar dónde pensaran que podían cubrirse.

Myka llamó al silencio con el dedo que puso frente a sus labios. Desenvainó su espada y Kaelin hizo otro tanto. Neequa preparó una flecha, Regall se armó con su ballesta y Lyonmill sacó un cuchillo de su cinturón. Los segundos se volvieron asfixiantes, en espera de que los dragones terminaran de aterrizar. Sus cuerpos colosales levantaron las nubes de arena que se elevaron aún más con los aires, que las dispersaron antes de que los aleteos aceleraran el trabajo. A través de los reflejos opacos, Kaelin los vio llegar. Escuchó sus voces, así como los sonidos de los cuerpos que bajaban de un salto del lomo de sus dragones.

Cinco dragones rodearon el Templo de Hedkavyr. Eran bestias colosales, cubiertos de escamas rojas, opacas y tan gruesas que funcionaban como si hubieran traído cinco armaduras encima. Sus alas terminaban en picos afilados como cuchillas, hechos del mismo marfil que los cuernos en sus cabezas. Algunos se enroscaban. Otros, iban rectos y puntiagudos como lanzas. Sus ojos de color ámbar tenían pupilas blancas, que combinaban con el color grisáceo de sus lenguas viperinas. Las dejaban salir entre sus cuatro hileras de colmillos tan grandes que no podían cerrar sus fauces por completo. Sus dos colas danzaban, entrelazándose y preparándose para estrangular o partir a la mitad a cualquiera que se atreviera a acercarse a ellos. El fuego brotaba de sus narices en forma de chispas, así como el humo que escapaba por sus orejas.

Así se veía la raza de los hixxan.

Los dragones que nacían de los volcanes.

De cada dragón descendió un guerrero. Eran cinco, que formaron también una hilera situándose a cada lado de las bestias. Se protegían del sol con telas blancas que reflejaban la luz. Sus pieles morenas quedaban al descubierto por la ropa sin mangas, que además dejaba a la vista sus tatuajes hechos con color negro. Simulaban enredaderas que envolvían sus brazos, terminando en sus manos como si se hubieran fusionado con sus venas. Iban armados hasta los dientes. Cuatro hombres y una mujer. Ella se distinguía por las cadenas que llevaba alrededor de los brazos, que culminaban en esferas cubiertas de púas. Tenía además dos hachas en la espalda y dos espadas en el cinturón, como si hubiera querido hacer todo lo posible para dejar en ridículo al resto de sus compañeros. Los otros, dos espadachines y dos que usaban ballestas, estaban listos para atacar. Se comunicaban con señales de las manos. Sus pies dejaron de resonar cuando avanzaron, como si el único sonido que hubieran podido producir sus cuerpos hubiera sido al bajar de los dragones.

Myka se aferró a su espada y soltó lentamente una exhalación. Kaelin compartió una mirada con la bruja. Luego, hizo otro tanto con Lyonmill y los enanos. Permanecieron en silencio cuando volvieron a escuchar los pasos. Cinco pares de botas entraron al templo, pisando el mármol con falso sigilo. El tintineo de las armas y el sonido de las cadenas de la mujer desconocida hicieron que Regall y Neequa tuvieran que detenerse uno al otro. El enano cambió su ballesta por una espada. El sonido al desenvainarla fue justo lo que desde un inicio debieron evitar. Los exploradores se detuvieron en seco cuando el líder, un sujeto fornido y que hablaba con voz grave y profunda, levantó la mano para llamar al silencio. No bajó su espada en ningún momento. Tampoco parecía que necesitara un escudo, como si el poder de sus músculos hubiera sido suficiente.

—Seas quien seas —dijo—, has usado el poder de las Hijas de la Noche. En nombre de Hedkavyr, el dios del fuego, te ordeno que te muestres ante nosotros.

Sólo él habló. Consiguió silencio absoluto, que Kaelin aprovechó para relamerse como si ese gesto hubiera bastado para concentrarse. Un gesto que nunca había mostrado, pero que parecía ser más que suficiente. A pesar de que Myka negó con la cabeza, Kaelin decidió salir del escondite. Llevaba la espada desenvainada cuando se mostró ante los exploradores, dejando que su cabello resplandeciera cual oro. Fue una mala decisión. Lo supo desde el momento en el que los exploradores no se inmutaron ante el ojo violeta, cuyas llamas danzantes anunciaban que la princesa no llevaba la espada en la mano sólo para aparentar.

—Bajen las armas —ordenó ella—. Mis hombres y yo hemos venido en paz.

Como respuesta, el hombre fornido sólo hizo una señal con la mano. La mujer de las cadenas lanzó una para apresar a la princesa. Y esa fue la señal para atacar, cuando Kaelin blandió la espada para esquivar el golpe. Su último pensamiento antes de ver surgir a su guardia fue que no sabía cómo interpretar el hecho de que la misión diplomática iniciara así, pero en el fondo estaba segura de que era una magnífica señal.

Decidieron dividirse, asegurándose también de que nadie saliera del templo. Con una simple mirada bastó para que Kaelin les transmitiera la parte más importante. Ninguno de los exploradores debía perecer. Las heridas serían sólo un daño colateral. Regall y Neequa se unieron para abatir a los sujetos de las ballestas. Debió parecerles extraño que los elfos no reaccionaran de ninguna manera al tener a dos enanos delante. Por el contrario, lo único que los desconocidos hicieron fue creer que la raza de los elfos incluso en ese momento seguía siendo superior. Cuidando el frente de Neequa y manteniéndola contra una montaña de mármol destruido, Regall atacó. Se movía como un torbellino.

Las ballestas de metal de los Hijos del Fuego servían como escudos que pretendían contener las estocadas del enano. Luchar contra dos enemigos a la vez no fue un problema para Regall. Su estatura era ideal para cortar las piernas de sus enemigos y dejarlos listos para rematar al decapitarlos. Le hubiera encantado hacerlo, a decir verdad. Su espada sólo se impactaba contra las ballestas. La hoja de acero bloqueaba las flechas que ellos disparaban, y desviaba otras que pretendían volar hacia Neequa. Le dio a la enana el tiempo suficiente para apuntar en la dirección correcta con su arco. El prime disparo fue certero. Atravesó el hombro de uno de los sujetos, obligándolo a soltar la ballesta para que Regall lo sometiera con la espada al cuello. Acto seguido, la enana dio un salto para esquivar una flecha. Tuvo que echarse al suelo para esquivar la siguiente. La tercera pasó rozando su cabeza, arrancándole un par de cabellos y dejándole sentir el ardor que dejó la punta con su rasguño. Neequa tomó una flecha y aprovechó un salto más para aproximarse al otro sujeto y apuñalar su pierna. Giró sobre sí misma para asestar una patada que lo derribó. Se echó el arco a la espalda y tomó la ballesta del enemigo para apuntar hacia el cuello del sujeto.

Lyonmill luchó contra el otro espadachín. Era un sujeto alto y tan delgado, que Lyonmill pensó que podría partirlo a la mitad con una patada. Sin embargo, la ausencia de músculos se pagaba con una agilidad similar a la de un felino. Sus espadas chocaron sin que el chico tuviera idea de que no se enfrentaba a un espadachín común y corriente. Las estocadas de Lyonmill eran tan certeras como las de quien tira a matar. Tras recibir un puñetazo en la barbilla y otro golpe con la empuñadura de la espada enemiga, Lyonmill dejó los juegos a un lado. Desarmó al muchacho en un abrir y cerrar de ojos, para someterlo por detrás y ponerle la espada al cuello.

Kaelin y Myka no se separaron. El líder y la mujer de las cadenas mucho menos lo hicieron.

Las cadenas volaron hacia Myka. La bruja dio un salto hacia atrás para esquivarlas. Fue a la carga una vez que las esferas de púas se impactaron contra el mármol, pasando sobre las cadenas para tratar de asestar un golpe demasiado letal. Mientras Kaelin y el líder solamente chocaban espadas y se movían por el interior del templo, Myka tenía mayores dificultades. La mujer desconocida se elevó dando un gran salto, impulsándose en un pedazo de mármol. Dejó caer las cadenas para ganar altura y lanzó hacia Myka dos cuchillos que sacó de entre los pliegues de sus ropajes. Myka esquivó el ataque con su espada y esperó hasta que la mujer descendiera. Ella desenvainó dos espadas, como si las cadenas no hubieran significado nada para ella. Myka hizo otro tanto al desenvainar la segunda espada, sintiendo que su orgullo estaba herido y que no estaba dispuesta a reconocer que así era. La mujer no le dio siquiera un par de segundos para prepararse. Lanzó las primeras estocadas, totalmente dispuesta a encajar sus hojas de acero en el cuerpo de la bruja. Myka lo notaba por la fuerza anormal con la que la mujer atacaba. Era una auténtica asesina a quien no le importaba hacer un trabajo limpio. Se movía tan rápido, que Myka no podía entender en qué momento fue que consiguió guardar una de las dos espadas, para recuperar una de las cadenas y usarla a la par de la espada que todavía tenía en la mano.

La esfera voló hacia Myka como la bala de un cañón. Myka hizo gala de su agilidad para esquivarla, blandiendo su espada y aceptando la segunda ballesta que Regall le lanzó. A pesar de que fuera capaz de usarla con una sola mano, la velocidad de la desconocida hacía que fuera imposible acertar al menos un tiro en sus tobillos. El puñetazo que Myka logró conectar fue mera casualidad. Como si se hubiera vuelto un asunto personal, la desconocida soltó un grito de guerra al abalanzarse encima de la bruja. La cadena quedó en el olvido. Con una sola espada se enfrentó a Myka, que se defendió con dos que pronto se volvieron inútiles.

No hizo falta usar la horquilla de Anaeth. Cuando la paciencia de Myka se agotó, se movió con rapidez para cortar la palma de su mano con el filo de su espada. Apretó el puño para que su sangre goteara en el suelo de mármol. Y sin decir la invocación en voz alta, dio un pisotón al suelo del templo. El efecto fue inmediato. Uno a uno, los muros de fuego se elevaron en las paredes del templo, soltando un sonido similar a un rugido que obligó a la desconocida a retroceder. Ella no quiso bajar la espada. Myka se mantuvo altiva, levantando el puño que todavía destilaba sangre. Con su respiración agitada, blandió su espada una vez más. Los muros de fuego que sellaron todas las salidas se mantuvieron ahí, aumentando su calor y deteniendo la batalla.

—Una bruja… —soltó la mujer, reflejando en su voz una mezcla imposible de rencor, desprecio y una pizca de temor—. ¡Es una bruja!

Antes de que la formación de los exploradores volviera a amenazar con iniciar la segunda ronda, Kaelin bajó su espada y dio un par de pasos hacia atrás para alejarse del líder.

—Somos dos —respondió, levantando la voz y miró al líder una vez más—. Ahora que hemos quedado al descubierto, tal vez podamos hablar de forma civilizada.

Ahí estaba de nuevo su personalidad camaleónica. Se convirtió en la líder que el imperio necesitaba. En la reina a la que sólo le faltaba la corona. En aquella mujer imponente que, incluso con la espada abajo, logró su cometido. El líder se mostró reacio, a pesar de que también bajó la suya.

—No hay nada que decir a quienes han profanado el Templo de Hedkavyr —dijo él.

Kaelin no se rindió.

—He venido a negociar con los mercenarios de la Tierra Santa de Hedkavyr —respondió—. Diles a tus nombres que bajen las armas en el nombre de mi padre.

—¿Tu padre? —se burló él—. ¿Acaso crees que me intimida la ascendencia de una piel-blanca como tú?

Kaelin asintió. Y una vez que escuchó la risa burlona del líder, se mostró altiva también para sacar la sortija que llevaba colgada al cuello y decir:

—Yo soy Kaelin Hija de la Noche. Soy la hija del emperador Artús.

Y cuando la sortija resplandeció al ser acariciada por la luz del sol, el líder de los exploradores apagó la risa burlona. Dio un paso hacia atrás. Sus ojos oscuros juzgaron a la princesa por un segundo, antes de que la incredulidad venciera al escepticismo. El hombre intercambió una mirada con sus hombres. La mujer desconocida dio otro paso hacia atrás, recuperando la segunda cadena y observando a los enanos con la misma incredulidad. Y lo único que el hombre fue capaz de articular fue:

—No puede ser…

~ ∞ ~

Anaeth no era una mujer débil. Su corazón latió durante los suficientes deshielos como para demostrar una y otra vez que estaba hecha de acero. También tenía su orgullo, que superaba con creces al de las Hijas de la Noche y que ya estaba dentro de ella desde mucho antes de pensar que algún día adoraría a los Dioses Blasfemos. Antes de pensar que algún día sería la líder de un aquelarre de brujas insurrectas. Así que, cuando las Hijas de la Noche intentaron ayudarle a ponerse en pie, Anaeth se negó y consiguió hacerlo por su cuenta.

Quiso llegar por su propio pie a los aposentos de la princesa, mientras el pueblo se sumía en el temor que todavía sentían. Las brujas pensaban, con impaciencia y fastidio, que los aldeanos se dejaban impresionar con cosas demasiado simples. Después de todo, la magia negra era capaz de obrar milagros auténticos que para la magia blanca hubieran sido imposibles.

Una poción le hubiera bastado a Anaeth para recuperar sus fuerzas, pero incluso en ese momento siguió obedeciendo a su orgullo. Tal vez, obedecía a algo más. Después de todo, su meta principal cuando llegó a su destino no fue pensar en que podía rebuscar entre las pociones de Myka. Se detuvo hasta que llegó al mapa dibujado en la pared. Lo observó de cabo a rabo, mientras el resto de las Hijas de la Noche terminaban de entrar. Y antes de que sus voces pudieran quejarse de los aldeanos que incluso en ese momento actuaban con temor incluso sin estar cerca de ellas, Anaeth extendió una mano para que la pintura negra volara hacia ella. Ni siquiera eso pudo silenciar la voz de una de sus hermanas, que habló ni bien cerró la puerta al entrar.

—Por todos los Dioses Blasfemos —dijo—, ¿qué ha sido eso? ¿Por qué no han cruzado con la princesa?

Anaeth mantuvo la mirada fija en el mapa. Mordió un poco su labio inferior, haciendo girar el pincel entre sus dedos y moviendo sus ojos desde el Templo de Hedkavyr a la Tierra Santa de Phenoeh.

—Lo sabes tan bien como yo, Mhyrai —respondió.

 Mhyrai, esa bruja de cabello rizado y ojos de color esmeralda, no se rindió. Avanzó más que el resto de sus hermanas, para tomar a Anaeth por el brazo y llamar su atención una vez más. Anaeth, sin embargo, seguía con la mirada fija en el mapa y el entrecejo fruncido.

—¿Esperas que crea que el ritual falló? —reclamó Mhyrai—. ¿Así, sin más?

Anaeth negó con la cabeza. Volteó para mirar a sus hermanas, con una firmeza tal que no dejaba lugar a dudas de por qué era ella quien tenía el título de líder.

—El ritual no falló —dijo Anaeth—. Cumplió con su cometido. Naidbeer nos escuchó y dejó que sólo aquellos con las intenciones puras de vengar lo que Nihledra hizo al abusar de su poder cruzaran el portal.

Mhyrai insistió. Volvió a tomar a Anaeth por el brazo, a la par que sus hermanas susurraban y se miraban entre sí.

—Estas diciendo que hay veinte guerreros en Hellwelm —dijo la bruja—, que en este momento están armados y saben que Kaelin no está aquí. Peor aún, Anaeth. Saben a dónde ha ido.

Anaeth miró a sus hermanas una vez más. Su mirada se detuvo en Mhyrai y respondió, con el mismo tono y obligándose a aceptar que no había otro escenario.

—En realidad, la situación es peor —dijo—. Nosotras podemos proteger a Hellwelm. Los enanos no violarán nuestros acuerdos por un pueblo lleno de elfos, así que estaremos a salvo.

Miro entonces el mapa. Sintió dolor en su brazo, a pesar de que la herida regenerada ya era sólo un rasguño entre sangre seca. No lo hizo evidente.

—El verdadero problema —continuó—, es que Kaelin está en la tierra de los mercenarios.

Se hizo el repentino silencio entre las brujas. Todas intercambiaban miradas y ninguna quería reconocer lo que querían decir. Tampoco lo que sentían. Mucho menos lo que pensaban. Anaeth se mantuvo ecuánime, a pesar de todo. No miró a la bruja del cabello rizado cuando habló una vez más.

—Mhyrai —dijo—, lleva a cinco de ustedes. Busquen a los guerreros y no les quiten la vista de encima. Nadie entra y nadie sale de Hellwelm, hasta que Kaelin haya regresado.

Mhyrai se limitó a sentir. Eligió a las cinco voluntarias en silencio, llamándolas con un movimiento de la cabeza. Salieron de los aposentos de Kaelin a paso firme y con la frente en alto, haciendo honor al puesto que las Hijas de la Noche gozaban en la jerarquía del pueblo reconstruido. Acto seguido, la voz de otra bruja se hizo escuchar.

—¿Qué haremos nosotras mientras tanto?

—Esperar, Pynntri —respondió Anaeth.

—¿Esperar qué? —dijo otra de ellas—. ¿Esperar hasta que Nihledra venga y proclame la victoria, con la cabeza de Kaelin en sus manos?

Anaeth negó con la cabeza.

—Esperar a que esto no sea más que un contratiempo —dijo.

~ ∞ ~

El líder de los exploradores estaba anonadado. La incredulidad no duró mucho tiempo, aun así. El escepticismo volvió a apoderarse de su mirada, como una señal de que nada podía conseguirse con tanta facilidad. Kaelin aún se mantenía altiva. A pesar de que nadie seguía luchando, las aguas estaban demasiado agitadas. La tensión podía cortarse con las espadas que aún se mantenían arriba, sólo por si acaso. Los muros de fuego no descendieron. No mientras la sangre de Myka siguiera goteando en el suelo de mármol. La respiración de la bruja aún estaba un poco agitada. Y sólo entonces, cuando todo se detuvo, los guerreros tuvieron la oportunidad de intercambiar miradas y asimilar la idea de que habían sido derrotados, entre todas las cosas, por un par de enanos. El líder se mantenía altivo también, tanto como la mujer de las cadenas que incluso en ese momento intentó parecer tan imponente e intimidante como al principio.

—Es imposible —dijo el líder—. La princesa Kaelin fue asesinada. Su cuerpo fue devorado por las Hijas de la Noche, la misma noche en que la emperatriz Cedei murió a manos de ellas.

Myka bufó y puso los ojos en blanco. La princesa sólo su espada y la envainó nuevamente, para responder con el mismo tono que había usado para revelar su identidad.

—No se puede creer en la versión que habla de un muerto cuyo cadáver jamás fue encontrado —dijo la princesa—. Además, mi madre no fue asesinada por las Hijas de la Noche.

—Pero qué blasfemia tan grande —se quejó la mujer—. ¿Quién se cree que es esta mujer, para hablar de la emperatriz como si hubieran sido iguales?

—Las alas sólo crecen en la espalda de los nobles —dijo el líder—, pero no son exclusivas de la dinastía. No es más que una sucia oportunista.

—Tengo las alas rotas porque mi madre, la emperatriz Cedei —se defendió Kaelin—, intentó arrancármelas antes de perecer.

—Es un diálogo bien ensayado, mi lady —respondió el líder—, pero mis hombres y yo no creemos ni media palabra. Es imposible que, luego de diecinueve deshielos, una sobreviviente de la dinastía haya decidido resurgir como si no hubiera estado al tanto del caos que reina en el imperio.

—Lo estoy —insistió Kaelin—. Es por eso que he venido hasta la Tierra Santa de Hedkavyr. Es por mí que la Tierra Santa de Phenoeh y el pueblo de Grimhandjal han sido destruidos. Y ahora que el pueblo de Hellwelm se ha levantado, he venido a honrar la memoria de los caídos y el nombre de mi padre. Quiero hablar con aquel que se haga llamar gobernante de la Tierra Santa de Hedkavyr.

La firmeza en la voz de Kaelin hubiera bastado para convencer a cualquiera en ese pequeño pueblo donde su identidad falsa creció. Sin embargo, para los exploradores no era más que otra razón para mantenerse recelosos. Intercambiaron miradas, antes de que el líder hablara por todos.

—Petición declinada, mi lady —dijo—. Y esa será la única muestra de respeto y hospitalidad que tendré.

—Ella tiene la marca de Ehraldinn —intervino Lyonmill—. Todos hemos peleado a su lado, en la Tierra Santa de Phenoeh. Somos los testigos de que ella ha vencido a Nihledra.

La mujer habló una vez más, mirando sólo a Kaelin como si la presencia de Lyonmill no hubiera sido relevante para ella.

—Pruébalo —dijo ella—. Desnúdate y muéstranos la marca.

Kaelin consiguió seguir la corriente, manteniéndose siempre altiva y marcando aún la tierra de nadie entre el líder y ella.

—Sólo le mostraré la marca al gobernante de esta Tierra Santa —respondió la princesa.

Entonces, el líder descubrió su rostro. Su piel morena hacía resaltar sus dientes amarillos, que no mermaban el atractivo de sus rasgos angulosos y varoniles. Con una barba de candado, los ojos pintados con un poco de color negro y el cabello largo que llevaba atado en media coleta, se veía más como un pavorreal que como un guerrero.

—Está de suerte, entonces —respondió y ofreció una reverencia cargada de hipocresía para añadir—: Mi nombre es Varonn Hijo del Fuego. Yo soy el regente de la Tierra Santa de Hedkavyr.

Capítulo 7

La sonrisa de Varonn estaba cargada de malicia. Hacía que resaltaran sus ojos amarillos, como si ese hubiera sido su único objetivo. Estaba seguro de que podía oler el temor y la inseguridad de las brujas. Durante sus cuarenta y cuatro deshielos, había estado con suficientes mujeres, como para asegurar que ellas tenían una forma particular de comunicarse sin darse cuenta. Creía que había un aroma que se desprendía de las mujeres cuando pretendían ocultar sus sentimientos. Y para él era tan embriagante como el aroma que se desprendía de ellas cuando se quitaban la ropa para entregarse a hombres como él.

Kaelin no podía sucumbir ante los encantos que sólo vivían en la mente del hombre.

—No lo repetiré, Varonn —dijo ella—. No he venido desde tan lejos, para jugar a darnos evasivas. Si eres el verdadero gobernante de estas tierras, exijo tener una audiencia contigo.

—¿Y por qué habría de ceder ante las exigencias de una mujer? —respondió él—. Una mujer que, además, se ha proclamado como una esperanza que murió hace diecinueve deshielos. ¿Qué seguridad me das, mujer, de que estás diciendo la verdad?

Kaelin no mudó su expresión. Sin quitarse la cadena, sacó la sortija de su padre de debajo de su traje. La dejó resplandecer al contacto con los rayos del sol. La expresión de Varonn cambió. No hizo falta que ella dijera más. El regente intercambió una mirada con sus hombres y pronunció las palabras que, incluso sin que él lo deseara, dejaron que la verdad de Kaelin hablara por sí misma:

    —Es la sortija del emperador… Forjada por la mano de los Hijos del Fuego. Protegida y bendecida por el sol, en las faldas del Monte de Hedkavyr.

Kaelin ignoraba esos detalles. Ignoraba también muchos otros alrededor de ese objeto diminuto, que resplandeció una vez más. Sintió la mano de su padre posándose en su hombro, para ser él quien le ayudara a mantener la sortija en alto. Varonn mantuvo el volumen de su voz. No dejó que la incredulidad reinara, como si su hombría hubiera dependido de ello. Sólo envainó su espada y dio un paso hacia atrás, diciendo:

—De acuerdo, mujer. Vengan conmigo.

La princesa se mantuvo alerta y ocultó la sortija bajo su ropa, antes de guardar la espada también y dejar que la guardia se reuniera con ella. No hubo palabras entre ellos cuando siguieron a Varonn y a sus hombres, luego de que Myka acatara la orden de sanar la herida de su mano para que la sangre dejara de correr y los muros de fuego descendieran.

Kaelin avanzó con cautela. Después de todo, incluso para alguien con su inexperiencia en el campo de batalla, era sencillo detectar el cambio en las intenciones de alguien que inicia con un mi lady, para terminar con un simple y despectivo mujer.

~ ∞ ~

La conmoción aún no se esfumaba de las calles de Hellwelm. Las Hijas de la Noche no perdieron el tiempo, provocando que algunos aldeanos optaran por ocultarse detrás de sus puertas y ventanas cerradas. La ausencia de Kaelin podía sentirse, como si un mal presentimiento se hubiera plantado encima de los sobrevivientes. Y ese presentimiento aumentaba al saber que la guardia de las Hijas de la Noche comenzaría desde el día, en lugar de tomar el turno nocturno.

Thelia volvía a pensar que era injusto que ella fuera quien debía quedarse lejos de la acción. Quería ver a las Hijas de la Noche montar su guardia, así como deseaba ver a la enana cazadora en acción, incluso si sentía culpa al no ser capaz de recordar su nombre. Estaba más que lista para tomar la ballesta de su padre y hacerse pasar por una cazadora, pero no podía hacerlo. No sabía si lo que sentía era envidia cuando pensaba en Owenn, pero sí estaba segura de que no le gustaba esa sensación. Le hacía pensar en lo mucho que le fastidiaba la idea de ensuciarse las manos en un taller cubierto de polvo, en lugar de ensuciarlas en algo que fuera más productivo que reparar un telar.

Las herramientas de su padre estaban viejas, oxidadas y se sentían como si hubieran estado a punto de desmoronarse. Pensaba lo mismo de esa caja de metal donde él las guardó durante veinte deshielos, pensando en que algún día volverían a ser útiles. Era lo mejor que Thelia podía conseguir. Pero el sudor que cubría su frente y el dolor que sentía en la espalda al estar en una posición tan mala, no hacía que el esfuerzo valiera la pena.

Tres telares ya habían sido reparados. Faltaban cuatro, además de los que aún tenía que limpiar para que el taller retomara sus actividades. Un par de cabellos rebeldes caían sobre su rostro. El vestido le parecía inútil en ese momento. Se sentía atrapada en una celda hecha con telas viejas y raídas. Telas que se rasgaban con facilidad en cualquier otro momento, pero que aquella tarde parecían estar hechas de acero. Se sentía cansada por haber madrugado para preparar el desayuno de su padre, ir al arroyo a buscar agua y dejar la comida hecha. Su padre seguía siendo una masa de grasa, alcohol, lágrimas, sudor y tristeza, que vagaba por esa casa vieja con el licor en la mano y arrastrando los pies. Thelia lo consideraba aún más injusto al saber que, sin importar si ya tenía las manos llenas de pequeños cortes y astillas, tendría que llegar a hacer la cena para un hombre que no era capaz de cargar consigo mismo.

La chica bostezaba. Sin el manto en la cabeza, usando las herramientas de su padre y con la frente un sucia por el polvo que se impregnaba cada vez que intentaba enjugar su sudor, era como si hubiera pedido a gritos que las costureras la juzgaran con sus miradas. Con sus murmullos también, cada vez que pasaban cerca de ella. Las mujeres pensaban que estaba bien llevar las telas en grupos de tres para repartir el peso, pero que una doncella reparara telares viejos estaba tan mal como un pecado. Para Thelia, no significaba lo mismo. Incluso si era injusto, era una manera de mantener a raya sus pensamientos. Eso era lo que más deseaba en ese momento. Quería dejar de pensar, pues el rostro de Owenn aparecía siempre en su cabeza para recordarle que el chico tal vez tenía razón. Después de todo, un milagro no podía cambiar la realidad a la que Thelia se había habituado a lo largo de sus dieciocho deshielos.

La ausencia de Ryhar pesaba más en ese momento, cuando tenía que reconocer que extrañaba a su mejor amigo. A su hermano mayor, que la había acompañado en un millón de aventuras y que le había enseñado a usar las herramientas cuando el padre de Thelia y la madre de Ryhar creían que sólo estaban teniendo una cita de jóvenes enamorados.

Le costaba asimilar que Ryhar no entraría por la puerta del taller. Que no lo escucharía silbar. Que no lo vería sostener una cesta con el almuerzo. Que no la tomaría de la mano para escabullirse e ir a comer mientras duraba el descanso del trabajo de Ryhar en los establos. Y al estar consciente de que no volvería, sólo encontraba consuelo al imaginar qué hubiera pasado si Ryhar hubiera sobrevivido. Era un gran cazador y sabía forjar espadas. Practicaba el arte de la esgrima a espaldas de sus padres, y ese detalle le dolía tanto a Thelia, que le obligaba a buscar alguna excusa para no dejar de trabajar. No quería pensar en lo que Ryhar había prometido aquella noche, antes de dejarla en casa para ir a la suya y prepararse para la redada.

Le había prometido enseñarle a usar la espada.

Tenía un deshielo todavía para prepararse antes de huir. Y así como así, su hermano mayor y su esperanza se habían esfumado, así como la única luz que le quedaba para pensar que tendría alegría tras la partida de Fádie.

Thelia se sentía sola. Estaba a la deriva, en un mundo que era demasiado grande para ella. Se sentía tan diminuta, como las hormigas que pasaban por el suelo de piedra del taller. Las envidiaba, pues estaba segura de que ellas sí tenían un propósito. Tan deseosa estaba de encontrar el suyo, que le sobresaltó escuchar la voz del hombre que recorrió la calle en su corcel.

—¡Atención a todo el pueblo de Hellwelm! ¡El comandante Thorel convoca a los guerreros a reunirse en la fuente de la plaza! ¡Atención a todo el pueblo de Hellwelm! ¡Se convoca a los guerreros a presentarse ante el comandante Thorel!

El brillo en los ojos de Thelia era indiscutiblemente revelador.  Lo fue también la forma en la que siguió al hombre del corcel con la mirada, hasta que lo perdió de vista. Y la voz de Merri le recordó que no estaba a solas, como Thelia hubiera querido.

—No estás pensándolo, ¿o sí? —dijo la mujer.

Thelia miró a la mujer. Merri tenía una escoba en la mano, el vestido arremangado y su cabello controlado con una banda en la cabeza. Miraba a la chica con decepción, una pizca de impaciencia y la firmeza que sólo una madre estricta habría podido transmitir. También había condescendencia, del mismo tipo que haría que cualquiera se sintiera mal. La chica devolvió la mirada a su trabajo. Sin embargo, las palabras escaparon de ella sin que lo deseara en realidad.

—Hubo demasiados muertos —dijo—. Si Thorel convoca a los pocos guerreros que quedan, no serán suficientes para defender al pueblo. Podrían tomar en cuenta a las Hijas de la Noche también, a los enanos o a las mujeres jóvenes como yo.

Merri negó con la cabeza con fastidio.

—La guerra no es un juego de niños, Thelia. Y mucho menos es un asunto de mujeres.

—Las Hijas de la Noche nos salvaron la vida.

—Ya basta —respondió Merri con firmeza, aunque no levantó la voz—. Thelia, ya has jugado con esto por mucho tiempo. Lo que te has hecho en las muñecas es el peor augurio que podrías atraer hacia nosotras.

Thelia le lanzó una mirada asesina a la mujer. Y con su vestido igualmente arremangado, fue imposible que la mirada de Merri no fuera a posarse en los símbolos de la magia negra. En esas heridas que, a pesar de las suturas, nunca sanarían. Thelia las cubrió por un impulso. El mismo que la llevó a levantarse para estirar su espalda, detonando la voz de Merri una vez más.

—Y deja ya de moverte así —dijo—. Alguien pensará cosas inapropiadas de ti.

—¿Qué cosas? —retó Thelia—. ¿Pensarán que no soy lo suficientemente femenina, inocente y virginal? ¿Pensarán que soy una practicante de la magia negra?

—Pensarán que eres insurrecta —respondió Merri, con ese tono severo que hizo que Thelia esbozara una sonrisa cargada del fastidio que desbordaba por cada uno de sus poros.

—¿Y qué si lo fuera?

La tensión siguió reinando cuando Thelia dejó las herramientas en el suelo y salió del taller. Las costumbres se separaban de la ingratitud por una línea muy fina que Merri cruzó cuando ordenó a las mujeres que trabajaran a puertas cerradas. Cualquier cosa estaba bien para ella, si con eso podía evitar que la bruja que montaba la guardia al otro lado de la calle siguiera observándola de esa forma tan penetrante y persecutora. Merri sabía que la bruja no estaba ahí por casualidad. La bruja lo sabía también, por el ardor que sentía en sus muñecas. Un ardor que se iba esfumando, mientras Thelia avanzaba en busca del aire que necesitaba para sentir que podría resistir una noche más sin estallar.

Y de pronto, ya no era una bruja. Eran dos, que siguieron sus movimientos hasta que sus marcas dejaron de doler, pues el ardor pasó a otras brujas a medida que Thelia seguía avanzando sin darse cuenta.

~ ∞ ~

Montar a un hixxan era similar a montarse en el fuego mismo. Sus escamas parecían estar a punto de derretirse. Se sentían como el metal recién sacado del fuego. El calor emanaba de sus cuerpos colosales, como si ellos mismos acabaran de salir del volcán. La piel oscura de los Hijos del Fuego estaba acostumbrada a las altas temperaturas. Sus invitados, por el contrario, sentían como si sus cuerpos hubieran estado a punto de derretirse. Regall y Neequa eran los únicos que podían tolerarlo. Después de todo, habían pasado la primera mitad de su vida en las lejanas tierras de los volcanes. Para Lyonmill, un Hijo de la Montaña, el calor sofocante le hacía sentir que se quedaba sin oxígeno cada vez que los dragones batían sus alas. Y acostumbradas al clima frío de la Tierra Santa de Phenoeh, para Myka y Kaelin fue mucho peor.

La cabeza de la princesa ya dolía por la insolación, cuando los dragones iniciaron el descenso. El aterrizaje también transmitió el azote aplastante del calor, como una oleada de fuego auténtico. La luz del sol se reflejaba en los adoquines del suelo, que empezaban como una línea recta justo donde terminaba la arena que se elevó cuando los hixxan batieron sus alas por última vez. Sólo uno de los espadachines se quedó en el lomo del dragón. Varonn fue uno de quienes bajó a tierra firme, para descubrir su rostro y tomar una gran bocanada de aire. Se movía como si cada paso sólo hubiera servido para ayudarle a transmitir su hombría, sacando el pecho y acariciando su barba.

Lyonmill ayudó a Kaelin a bajar del dragón, antes de que el orgullo de la princesa hiciera acto de presencia también para soltar la mano de su caballero y mostrarse altiva una vez más. A pesar del dolor de cabeza, Kaelin, consiguió mantener el equilibrio. El golpe del calor le dejó un mareo que tardó un poco en disiparse. Negó con la cabeza cuando Lyonmill volvió a ofrecerle una mano. Hizo lo mismo cuando fue Myka quien se ofreció.

Estaban lejos de cualquiera de los tres pueblos. Ocultos entre las dunas, donde incluso se daba la impresión de que no existía la justicia, ni la ley. Había cinco construcciones de tres y cuatro pisos, todas del blanco resplandeciente de los adoquines que reflejaban la luz del sol. Los Hijos del Fuego estaban armados hasta los dientes, luciendo los mismos trajes de los exploradores y cubriendo sus rostros con las telas blancas. Protegidos del sol, pero también de los ojos de cualquier otro. Y ese último detalle era sobrecogedor para Neequa, que frunció el entrecejo y soltó sus palabras sin importarle que Varonn pudiera escucharla también.

—Parece un pelotón de fusilamiento —dijo.

Kaelin se mantuvo firme. Elevó un poco más la barbilla, a la par que Varonn y sus hombres se adelantaban. Varonn volteó a mirar a la princesa, sin dejar de caminar.

—¿Qué esperas, mujer? —dijo él—. Andando.

Y llamó a la princesa con un gesto de la cabeza, para luego llamar a sus hombres también con otro gesto de la mano. La mirada de Kaelin se endureció, a la par que Myka miraba hacia atrás para divisar a los hixxan en el cielo. Aún podía verlos, siguiendo al otro sujeto que aún estaba montado en su dragón.

—No me da buena espina que Varonn no pretenda decir algo a sus hombres —dijo Lyonmill en voz baja—. Debería tratarte como un trofeo de guerra, pero eres como un costal de carbón para él.

—Una comparación innecesaria, si me lo preguntas —dijo la princesa.

Dicho aquello, Kaelin dio el primer paso para seguir al hombre. Su guardia intercambió miradas, antes de seguirla. La voz de Myka, sin embargo, no pareció entender que no era el momento de hablar. No mientras tuvieran tan cerca a ese hombre que seguía moviéndose como si los adoquines del suelo no hubieran merecido que él pasara por encima de ellos. Myka pudo haber dicho algo en ese momento. Sin embargo, permaneció en silencio. Sus ojos ámbar analizaron cada movimiento de Varonn, casi como si lo hubiera visto en cámara lenta. El mal presentimiento se apoderó de ella una vez más, mientras Varonn saludaba a sus hombres al levantar el puño. Myka no fue la única que reconoció ese gesto. Lyonmill lo hizo también, así como Regall y Neequa. Kaelin ignoraba tanto de ese mundo, que no pudo seguir los pensamientos de sus compañeros. Sin embargo, cuando los hombres de Varonn levantaron las cortinas para dejarles entrar a los aposentos del supuesto gobernante, la princesa volvió a mostrarse altiva.

Nadie prohibió la entrada de Regall y Neequa. Sin embargo, otra señal de alarma que la guardia de la princesa pudo detectar fue el hecho de que ninguno de los elfos bajó la mirada para observar a los enanos.

Al otro lado de las cortinas se encontraba el cuartel general. Cuatro guerreros esperaban ahí. Varonn les ordenó que salieran, sin pedir discreción. Sólo esperó a que sus compañeros de batalla ocuparan sus sitios alrededor de esa mesa cuadrada que llenaba la mitad de la habitación y que quedaba al pie de una vieja escalera de madera recargada en el muro y que conducía al segundo piso. La mirada de Kaelin se fijó en el mapa del muro. A diferencia del mapa de Anaeth, el de Varonn estaba dibujado en un pergamino que los soldados sujetaron al muro con dagas incrustadas en cada esquina. La periferia de la Tierra Santa de Hedkavyr estaba señalada con pintura roja. Los tres pueblos alrededor del templo estaban considerablemente lejos del cuartel general.

La mujer de las cadenas pasó detrás de Myka, sin dejar de observar a la bruja. Myka ya estaba pensando echar mano de una flecha para estar preparada, cuando la voz de Varonn se escuchó una vez más.

—Dejen sus armas en la mesa y quítense las capas.

No era una propuesta para asegurarse de que sus invitados pudieran sentirse cómodos. Era una exigencia, con la única intención de sentir que tenía un poder que Kaelin no pensaba otorgarle. Y antes de que Neequa pensara en soltar su arco, Kaelin habló.

—Mi guardia sólo escucha mi voz —dijo—. Y mi orden es que nadie soltará las armas, hasta que tú y yo hayamos llegado a un acuerdo.

Varonn sonrió. Y, a juzgar por la forma en que su mueca de suficiencia deformó su rostro, fue fácil deducir que el hombre estaba seguro de que él tenía una ventaja que Kaelin estaba segura de que le pertenecía a ella.

—De acuerdo —dijo Varonn—. ¿Y qué podría querer una mujer como usted, de nosotros? Con esa piel tan blanca, no duraría ni la mitad de un día en mi tierra.

Kaelin suspiró, con una elegancia que no parecía propia de ella y que enfatizó sus palabras cuando respondió, avanzando hacia la mesa para colocar ambas manos en ella y responder.

—Sería imposible que tu pueblo no se haya percatado de que el cielo de la Tierra Santa de Phenoeh se ha pintado de rojo —dijo la princesa—. El pueblo de Hellwelm ha sobrevivido a un ataque de Nihledra. Grimhandjal ha caído luego de un ataque de Zadyrr.

—Y supongo que usted debe saber mucho de estrategias militares —le interrumpió Varonn—. Alguien que se autoproclama como futura emperatriz, que viene armada y que cree que la voz de una mujer que no ha sido tocada por un hombre tiene valor en una tierra sin ley. Alguien que ha profanado el Templo de Hedkavyr, manchándolo con la sangre indigna de una practicante de la magia negra… Pero, además de la sortija del emperador, no tiene pruebas de que es quien dice ser.

—La sortija del emperador estaba perdida —dijo la mujer de las cadenas.

Su insolencia hizo que Varonn le lanzara una mirada cargada con una sentencia que quedó implícita en el gesto que él hizo con las cejas para animarla a continuar. Y ante el duelo de miradas que ella intentó sostener con él, Myka decidió intervenir:

—¿Quién eres y qué es lo que sabes al respecto?

La mujer se puso de pie.

—Soy Amira Hija del Fuego —respondió—, y sé lo mismo que sabemos todos. La sortija del emperador fue forjada en nuestras tierras. Por ello, cuando se supo que había sido asesinado, nuestro pueblo intentó recuperar lo que nos pertenece. Pero cuando el cuerpo del emperador fue exhibido en la Tierra Santa de Kavystei, la sortija no estaba en su dedo. Tampoco se encontró entre los restos destazados de la emperatriz.

—Pues yo he visto lo que pasó esa noche —dijo Kaelin—. He visto a mi padre entregarle esta sortija a mi madre, diciéndole que sería la única forma en la que el reino de Thyhat la acogería como refugiada. No sé lo que significa esta sortija, pero sé que ha venido conmigo desde la Tierra de los Muertos.

Se hizo el silencio absoluto. Incluso la voz de Kaelin se apagó al percatarse de que los Hijos del Fuego se miraban entre sí. La tensión que corría entre ellos de pronto se convirtió en una burbuja asfixiante, como si no lo hubiera sido ya. Confundida, Kaelin miró a Myka y a Lyonmill. Regall y Neequa actuaron de la misma forma que los guerreros. Y ante la ausencia de sus respuestas, la princesa tomó el control una vez más.

—¿Acaso me he perdido de algo? —exigió saber.

Kaelin miró a los presentes, con una firmeza tal que era imposible creer que por sus venas no corría la misma sangre de Nihledra. Amira, resignada, incrédula y un poco incómoda, fue quien respondió una vez más. Incluso a pesar de que Varonn seguía mirándola exigiendo silencio.

—Usted ha dicho que consiguió esa sortija en el Mundo de los Muertos —dijo la mujer.

Kaelin asintió.

—¿Cómo lo ha hecho? —dijo otro de los guerreros.

Y Varonn lo miró de la misma manera. Kaelin se sintió acorralada y perseguida por las miradas de los exploradores. Se sentía señalada, amedrentada y sentenciada por la forma en que Varonn intentaba decirle que tuviera cuidado con sus palabras. Y al detectar esa sensación, fue Lyonmill quien respondió a la par que posaba una mano en el brazo de la princesa.

—Parece que ustedes saben mucho más que nosotros —dijo el caballero—. Si comenzamos a contar nuestros secretos, será más fácil entendernos.

Amira miró a Varonn. El hombre, resignado, cedió. Fue él quien dio la respuesta, cruzándose de brazos y ordenándole a la mujer que volviera a sentarse.

—¿Sabe por qué a la magia profana se le considera como tal, mi lady? —dijo Varonn, mirando a la princesa.

Kaelin negó con la cabeza. Varonn asintió, aunque en sus gestos no quedó algún rastro de que intentara hablar desde su actitud de suficiencia. El hombre se sentó también, y con un gesto llamó a los visitantes para que finalmente accedieran a hacerlo. A pesar de que Kaelin aceptó, lo hizo con el mismo recelo que había mantenido hasta entonces.

—Imagino que su compañera —dijo Varonn—, ya que es una bruja, sabrá la respuesta.

Y miró a Myka, haciendo que la bruja se encogiera de hombros con ese fastidio habitual que solía mostrar cada vez que alguien decía justamente lo que una bruja menos quería escuchar.

—La magia profana vino junto con los invasores —respondió Myka—. Es la hechicería prohibida. Aquella que hace que la magia corra por nuestras venas, para canalizarla a través de nuestros cuerpos sin que sea necesario pedir el permiso de los dioses para usar su poder sagrado.

Varonn asintió.

—No nos enorgullece decir que la Tierra Santa de Hedkavyr dio asilo a los brujos practicantes de las artes profanas —continuó él—. Tres de ellos llegaron a Ashtár, hace veinticinco deshielos. Venían desde las tierras lejanas de Velhotur, el reino de la magia y los hechiceros. Venían montados en dragones que nunca antes habíamos visto. Les dimos comida y refugio cuando nos dijeron que habían tenido una visión.

—¿Qué clase de visión? —urgió la princesa.

—Los forasteros dijeron que tenían información crucial para el emperador Artús, acerca de su descendencia —respondió Varonn—. Pero el emperador aún no había conocido a la emperatriz y su guardia impidió la entrada de los forasteros a la Tierra Santa de Kavystei. Ellos se fueron, pero volvieron algunos deshielos después. Confiaron una vez más en los Hijos del Fuego para pedir asilo, agua y comida. Sin embargo, la guardia del emperador impidió una vez más que los hechiceros entraran al Palacio. Los videntes de Velhotur confiaron en mi pueblo para contar lo que el emperador necesitaba escuchar. Sin embargo, cuando mi pueblo lo intentó, lo único que conseguimos fue hablar con los hermanos de la emperatriz.

Kaelin se irguió en la silla. Apretó los puños con fuerza, como si algo en esas palabras hubiera detonado ese espíritu de lucha que había cautivado al pueblo de Hellwelm. Las llamas en su ojo violeta centellearon.

—Miente —dijo Lyonmill—. Ningún vidente vio llegar lo que sucedería esa noche. Los brujos del palacio fueron asesinados.

—Pero los videntes no vieron el ataque —respondió Varonn y miró a Kaelin para añadir—: En realidad, mi lady, hablaban sólo de usted.

La princesa sintió un escalofrío. Sus puños se cerraron con más fuerza. De pronto, fue como si algunos de los huecos en su memoria comenzaran a llenarse. Otros, sin embargo, siguieron creciendo.

—La adivinación, junto con el resto de la magia profana, fue prohibida en el imperio luego de la llegada del Maestro Oscuro —continuó Varonn—. Se nos obligó a guardar el secreto cuando lady Nihledra se presentó, tras vender su lealtad. Ella asesinó a la mitad de los Hijos del Fuego, y a nosotros nos dejó vivir a cambio de mantener el secreto y contar al resto del imperio que ella nos tuvo piedad. Es por eso que la Insurrección nació aquí. Nosotros teníamos información que podía llevar al fin del reinado maldito del Maestro Oscuro, pero nunca encontramos a la pieza faltante.

—Y Kaelin es esa pieza —razonó Myka.

Varonn asintió.

—Esperamos durante diecinueve deshielos —continuó el hombre—, hasta encontrar una señal de que los videntes habían dicho la verdad. Sin embargo, el tiempo pasó. Aunque investigamos y pedimos ayuda a los Hijos de la Luna para aprender las artes de la adivinación, no pudimos encontrarla. Hemos resistido cada ataque, cada redada y cada traición, porque teníamos la esperanza de que algún día veríamos cumplirse las palabras de los forasteros. Y diecinueve deshielos después…

—Si no le importa, mi lady —dijo otro de los espadachines—, ¿podría contarnos cómo consiguió viajar a la Tierra de los Muertos?

Kaelin debía sentir que estaba un paso más cerca de lograr su cometido, pero no fue así. Le costaba entender la mayor parte de las palabras de Varonn, sintiendo al mismo tiempo que la sortija de su padre emitía calidez al estar en contacto con su pecho, como si la presencia de Artús hubiera llegado una vez más, para representarse a través de la calidez que sintió también en sus hombros o del vacío que estrujaba a su corazón.

Kaelin asintió. Se quitó los guantes para mostrar las marcas de la magia negra en sus muñecas. La misma expresión volvió a reflejarse en los exploradores. El temor a la brujería, tal y como había sido en el templo.

—Por diecinueve deshielos, crecí en la Tierra Santa de Phenoeh gracias a la protección de las Hijas del Sol —dijo—. El embrujo se rompió y mi falsa identidad fue destruida gracias a Myka. Hemos viajado más allá del pueblo de Grimhandjal, en las tierras sin ley de la Tundra de Karcai. Un aquelarre de Hijas de la Noche me ha ayudado a romper el sello que me mantenía atrapada en ese cuerpo falso. Y he vuelto a esta tierra porque he visto lo que sucedió aquella noche.

—El día en el que la Tierra Santa de Phenoeh ardió, mi pueblo pudo verlo en el horizonte —dijo Varonn—. Pero incluso si las profecías fueron ciertas, nada nos asegura la victoria. Seis veces hemos sido masacrados por el Maestro Oscuro, cada vez que hemos intentado defender al imperio. ¿Qué sería diferente esta vez?

Y la respuesta de Myka fue contundente.

—Que la última sobreviviente de la dinastía está luchando de nuestro lado.

Para enfatizar sus palabras, Kaelin se levantó de la silla. La firmeza quedó impregnada en sus palabras.

—He visto lo que sucedió esa noche. He visto a la vida esfumarse de los ojos de mi padre. He escuchado a mi madre gritar cuando él fue traicionado. He presenciado la forma en la que ella intentó salvar mi vida. Y no estoy aquí para buscar caridad, cuando lo que necesitamos es fuerza para que se haga justicia. Las Hijas de la Noche me han dado una oportunidad, y el dios de la muerte me ha obsequiado otra. Si unimos nuestras fuerzas, elfos, brujas y enanos conseguiremos la libertad que el Maestro Oscuro nos arrebató a todos.

—Los elfos, las brujas y los enanos son razas enemigas —dijo Varonn—. Eso no cambiará sólo con pretender que unamos nuestras fuerzas. Una vez que tomes el trono, si es que sobrevives, ¿cómo mantendrías tu palabra, mujer?

—Porque yo soy una bruja —respondió Kaelin—, y las Hijas de la Noche somos mujeres de palabra.

—¿Tienes un plan, al menos? —espetó Amira.

Kaelin asintió.

—Si ustedes me dan su fuerza —dijo ella—, yo abriré las puertas de la Tierra Santa de Kavystei.

La ambición brilló por un segundo en los ojos de Varonn. El hombre intentó disfrazarlo con la sonrisa cargada de suficiencia que esbozó. Asintió, recargándose en la mesa para anunciar sin dejar de mirar a Kaelin:

—Amira, lleva a nuestros invitados al pueblo.

La mujer se limitó a asentir, cruzándose de brazos. Kaelin mantuvo su mirada conectada con la de Varonn, sin saber si en ese momento estaban delante de una victoria. Y a juzgar por las miradas endurecidas de los miembros de su guardia, sus dudas tenían razón de ser.

~ ∞ ~

Los aposentos de Nihledra tenían todas las cortinas abiertas. A través de los ventanales de su torre, sólo los dragones y sus jinetes pudieron ver la espalda desnuda de la mujer. Recibía los rayos de sol, potenciados al pasar por los vitrales para que la piel de su espalda ardiera. Había un par de ámpulas, además del enrojecimiento que hacía arder los cortes que quedaron tras recibir los azotes del verdugo y del usurpador. La sangre ya se había limpiado. Sólo quedaban las heridas abiertas que no podían terminar de sanar mientras estuvieran expuestas al sol. Las quemaduras eran el castigo que ella consideraba prudente. Pensaba también que era un buen sacrificio. Era necesario pagar por sus errores, no solo ante el Maestro Oscuro. También los dioses tenían que perdonarla por sus fallos. El dolor que sentía le ayudaba a concentrarse cuando se sentaba así, desnuda, sentada en una alfombra de plumas negras. Estaba en la posición de loto y mantenía su espalda inclinada hacia adelante, como si el hecho de abrir sus heridas hubiera sido necesario para sentir que estaba pagando su deuda.

Las marcas de los azotes decoraban su torso, su cuello, sus brazos y sus piernas. Ya no quedaba rastro de las heridas que quedaron al sentir que se encajaba la copa de cristal en su estómago. En su lugar, todavía tenía en sus muslos las marcas de las manos del usurpador, que siempre se aseguraba de demostrar que el cuerpo de Nihledra le pertenecía tanto como su lealtad. Los rasguños entre sus piernas decían lo mismo que las marcas de dientes en su pecho. Y la mujer mantenía los ojos abiertos, respirando en calma y con lentitud. Disfrutaba tanto el dolor, que sonreía de vez en vez. 

Pasó poco más de cuarenta minutos ahí, hasta que tuvo suficiente. Se levantó con elegancia y buscó la bata de seda negra para cubrir su cuerpo desnudo. Al menos, hasta que fue hacia el vestidor. Buscó entre sus vestidos hasta que encontró uno de sus favoritos, con la espalda y los hombros descubiertos. Acarició la tela suave, antes de pensar en descolgarlo. En ese momento, pensó que lo que corría por su nariz tenía que ser una gota de sudor. Usó un dedo para enjugar lo que descubrió que era sangre. La observó por unos segundos. Sintió el cosquilleo recorriéndola de pies a cabeza. El suelo de la torre tembló para ella, como una vibración que se propagó desde las plantas de sus pies y subió lentamente hasta su pecho. La única gota de sangre que brotó de su nariz, se convirtió en polvo negro. Nihledra levantó la vista entonces. Dejó el vestido en el olvido y volvió sobre sus pasos para ir a los ventanales. Abrió las puertas del balcón y salió a recibir las caricias del viento. Los colores de Naidbeer aún no se desvanecían del todo, en dos extremos distintos del imperio.

Nihledra sabía cómo podía comprobarlo, pero no fue necesario hacerlo. Una sonrisa se dibujó en sus labios, a la par que elevaba el rostro y se sujetaba a la baranda del balcón. Y con la sonrisa que se dibujó en sus labios, quedó claro que una vieja bruja no podía ser engañada por maleficios que ella conocía como a la palma de su mano.

Los castigos pronto quedaron en el olvido.

Antes del atardecer, la Comandante Sombría ya había salido de la Tierra Santa de Kavystei montada en su dragón.

Capítulo 8

El pueblo de Fardenn escuchó a los dragones antes de verlos llegar. Eran bestias difíciles de domar, que tenían una manera peculiar de recordarles a los aldeanos que la raza de los hixxan nunca sería tan leal como los ahniaxx. Los dragones de los volcanes apenas esperaban a que sus jinetes bajaran de sus lomos. Extendían sus alas y soltaban humo de sus narices, a la par que gruñían como si en ellos hubiera habitado el deseo de recordarles a los elfos que eventualmente todo en la naturaleza termina cayendo en su lugar.

A pesar de que los hixxan aterrizaron lejos del pueblo, el sonido de sus aleteos bastó para que la vida de Fardenn se paralizara. Los hornos se apagaron. Los calderos salieron del fuego. Los armeros se apartaron de sus tareas, los jinetes de los caballos dejaron la comida a medias, aunque los corceles intentaran reclamar que la mitad de ellos no habían sido alimentados. Los niños dejaron de correr. Las mujeres abandonaron su tertulia. No hubo una sola mirada que intentara saber por qué los hombres del regente se movían de esa forma tan sincronizada, para resguardar a quienes usaban capas verdes y que iban detrás de la única que usaba la capa azul. El desierto no le dio tregua a la princesa. Por debajo de la fachada serena y altiva, el calor se reflejaba sólo en sus mejillas sonrosadas y en el hecho de que tenía que cerrar los ojos cuando sentía que el sol los quemaba.

Los aldeanos sacaban las cabezas por las ventanas. Otros intentaban acercarse. Todos los detalles parecían haber sido ensayados, aunque en realidad era un plan que Varonn había pensado en poco menos de cinco minutos.

El regente siguió avanzando hasta la plaza del pueblo de Fardenn, una explanada con forma circular, en cuyo centro exacto había un faro de luz anaranjada que sólo se encendía al anochecer. Del faro colgaba el estandarte con el símbolo de la Insurrección, como una señal que parecía indicar que los rumores eran ciertos.

Varonn miró a su pueblo y levantó un puño para exigir silencio. Myka frunció el entrecejo. Sin embargo, una mano de Lyonmill se cerró sobre la muñeca de la bruja para impedir que Myka pudiera tomar alguna de sus espadas. Lyonmill negó con la cabeza, tan imperceptiblemente como le fue posible. Al final, incluso si el gesto era inquietante, logró su cometido. Y aunque Kaelin se sentía como una recién nacida, también tenía que reconocer que no le agradaba ver en el regente de la Tierra Santa de Hedkavyr el mismo gesto que los Centinelas del Maestro Oscuro usaban para saludarse.

Varonn habló a la par que más de una mujer llevó una mano a su corazón. Kaelin intentó mirarlos a todos por igual. Sólo al juzgar por las expresiones de aquellos que eran sus súbditos legítimos, la princesa pudo estar segura de que ellos también pensaban que la visión de la princesa altiva, segura e imponente distaba mucho de la mujer compasiva que les hubiera gustado ver.

—¡Hermanos! —decía Varonn—. Todos los ojos del pueblo de Fardenn están puestos en esta mujer de cabello de oro. El Templo de Hedkavyr ha sido escenario y mudo testigo de un milagro. Esta mañana, la Tierra Santa de Hedkavyr ha sido bendecida con la llegada de la última sobreviviente de la dinastía del emperador Artús.

Los aldeanos se miraron entre sí. Hubo murmullos que Varonn acalló al levantar el puño una vez más, para luego tender una mano hacia la princesa. Ella no tomó la mano del hombre, sino que sólo se movió hacia él y se mantuvo en silencio. Entendió también que era el momento propicio para mostrar la sortija de su padre, que resplandeció al recibir los rayos del sol. Más miradas de incredulidad se apoderaron de los aldeanos.

—He hablado con esta mujer —dijo Varonn—. Ella, con sus alas rotas y los ojos de colores distintos, ha jurado ser la hija del emperador Artús y la emperatriz Cedei. Ella, hermanos, jura ser la legítima heredera al trono de Ashtár.

Kaelin no quiso reconocer que la forma en que los aldeanos intercambiaban las miradas llenas de incertidumbre le hacía sentir que estaba faltándole el aire. Y mientras Varonn levantaba el puño una vez más, la princesa tenía que obligarse a reconocer que no se sentía preparada para enfrentarse a lo que tenía enfrente. La ausencia de la fe se veía distinta en los ojos del pueblo de Fardenn. Se mezclaba con el resentimiento acumulado tras diecinueve deshielos sin esperanza alguna.

—Sea o no sea verdad —continuó Varonn—, las palabras de esta mujer han reavivado la esperanza en mi ser. Ella es un ángel enviado por Nashira para restaurar la paz entre las tres razas.

—¡Eso es una blasfemia!

La voz de un valiente, o imprudente, aldeano interrumpió el discurso de Varonn. El semblante del hombre se ensombreció. Kaelin apenas alcanzó dar un par de pasos hacia atrás. No supo en qué momento se movieron las cadenas de Amira, sino hasta que sintió su roce en sus brazos y en su mejilla. No le hicieron daño a la princesa. Una taza de barro yacía rota a los pies de Kaelin. Amira volvió a tirar de las cadenas para enrollarlas alrededor de sus brazos. Kaelin no esperaba que el sujeto se mantuviera en anonimato. Tampoco esperaba encontrarse con un hombre de edad tan avanzada. Su intervención, así como su forma de mostrarse ante ella, provocó que los aldeanos se unieran en una respiración agitada. Fue como si hubiesen salido de un trance. Se miraban entre sí con angustia. Algunos llevaban las manos a sus cabezas. Otros ocultaban sus rostros en los hombros y en los pechos de quienes tenían más cerca, y que a su vez resguardaban a los más débiles de mente, fuerza y espíritu entre sus brazos.

Sólo el hombre desconocido, de larga barba entrecana y las primeras manchas de vejez cubriendo su cabeza casi totalmente calva, se mantenía firme en su intención y en sus convicciones. No usaba bastón, pero renqueaba. Sus hombros huesudos alcanzaban a escapar por debajo de su ropa, que hacía ya tiempo que había dejado de quedarle bien. El temor colectivo no impidió que el hombre invadiera la tierra de nadie.

—Eres un monstruo… ¡Durante diecinueve años hemos esperado una señal, y ahora pretendes mostrarte ante nosotros, queriendo que creamos que eres una enviada de las estrellas! ¡Quieres jugar con nuestra fe y nuestras esperanzas perdidas!  ¡Hereje!

—¡Silencio!

La voz de Varonn se interpuso cuando Kaelin separó los labios para responder. El hombre se movió para quedar delante del desconocido, que intentó acercarse un poco más a la princesa. Varonn lo devolvió hacia atrás con un empujón en los hombros. A pesar de su cuerpo delgado, débil y desnutrido, el hombre desconocido se mantuvo en pie de guerra.

—No aceptaremos las mentiras de aquellos que tienen alas en la espalda —dijo.

—¡He dicho que cierres la boca! —continuó Varonn—. Estás faltando al respeto de una Hija de Nashira. ¡Estás manchando el nombre de los Hijos del Fuego con tu insolencia!

Aunque Varonn levantó el puño para llamar a sus soldados, el anciano ya no tenía nada que perder. Escupió en el rostro de Varonn, sacó una daga de entre su ropaje holgado y soltó un grito de guerra cuando se abalanzó sobre la princesa. Kaelin blandió su espada para apartarse del anciano. Lyonmill la tomó por el brazo. La espada de Myka chocó contra las de los soldados de Varonn. El ángel que en ese momento usaba la capa verde se interpuso entre los asesinos y el hombre que no entendía por qué una mujer, bruja e insurrecta, había intercedido a su favor.

Myka se movió como una saeta. No se manchó con la sangre de sus rivales. Sólo cumplió su misión al resguardar al sujeto que soltó la daga por el mismo impulso que la sacó. El resto de los aldeanos estaban confundidos, pero lo suficientemente aterrados como para que nadie pretendiera separarse de lo que los resguardaba. La respiración de Myka aún estaba agitada y el eco de los aceros que chocaron aún se escuchaba cuando la bruja bajó las espadas. Kaelin, al mismo tiempo y sin importarle lo que Varonn pudiera opinar al respecto, negó con la cabeza y pasó una mano por su cabello. Sintió la desesperación y la misma confusión apoderándose de ella. Sus manos temblaron, aunque no lo suficiente como para evitar que envainara su espada. Pasó por detrás de Lyonmill, Regall y Neequa para alejarse de la plaza a paso veloz. Y cuando Myka se percató de sus pasos acelerados, su mirada asesina no viajó hacia los soldados, ni hacia el anciano que aceptó la mano que Lyonmill le tendió para levantarse.

—Ha corrido hacia ella —le espetó a Varonn—, con la única intención de matarla. ¡Y tus hombres no se han movido más que para detenerlo hasta que notaron que ella podía defenderse!

—Mis hombres sólo tienen la orden de proteger al regente —dijo Varonn—. Así ha sido desde que mi padre vivía, y así será para honrar su memoria.

—Y mientras tanto, un aldeano cualquiera puede atacar a la última sobreviviente de la dinastía —continuó Myka, alzando la voz y sujetando su espada con más fuerza—. Y si las cosas hubieran sido distintas, Kaelin hubiera derramado la sangre de un inocente.

La mención al nombre de la princesa arrancó más de una exclamación ahogada entre los aldeanos. Las mujeres se aferraron con más fuerza a los hombres que las protegían, mientras Myka apretaba los dientes.

—En ese caso —dijo Varonn—, debo recordar la máxima ley del imperio. Una mujer no debe empuñar un arma, en primer lugar.

—Y a pesar de eso —respondió Myka, insolente y soez como sólo ella podía ser—, la emperatriz Cedei nunca iba desprotegida. Las Hijas de la Noche no nos valemos solamente de los milagros que se obran con la magia negra. A pesar de esa ley absurda, Amira forma parte de tu guardia. Nihledra tiene su espada encantada, que suelta la melodía de la muerte cuando esa vieja bruja la blande. Y a pesar de esa ley, Kaelin empuñó una espada cuando salvó a Hellwelm de la extinción.

Dicho aquello, Myka envainó su espada también. Pasó una mano por su nuca y añadió, lanzando una fugaz mirada hacia los aldeanos.

—Y yo he defendido a alguien de tu pueblo —añadió—, usando la misma espada que choqué contra la espada maldita de Nihledra.

Myka no tenía nada más que decir. Dejó la situación en las manos de Lyonmill al pasar a su lado, despidiéndose con un apretón en el hombro, y partió en busca de la princesa.

~ ∞ ~

La espalda de Thelia dolía más que sus rodillas luego de haber pasado horas intentando borrar los últimos vestigios de la sangre que quedaba en el suelo de piedra. Estaba segura de que no querría levantarse de la cama al día siguiente, y que incluso en ese momento quería dejar de pensar en que tenía que volver a casa para alimentar a esa masa de grasa, sudor, licor y sufrimiento que decía que era su padre.

Ahí estaba, a pesar de las quejas de las mujeres que iban al arroyo en busca de agua. Thelia no llevaba un balde. Tampoco estaba en el puente. Se encontraba en la orilla, dejando caer el agua en su nuca. Estar encorvada era la única forma de acallar un poco el dolor que se esparcía hacia su espalda baja.

Pensó que podía arrastrar los pies para volver a casa, pasando nuevamente por el paseo de la vergüenza entre todas las miradas que siempre se posaban encima de ella cuando se mostraba en público sin llevar el manto en la cabeza. Lo seguía llevando en el cuello, aunque eso no fuese suficiente. Las miradas seguían juzgándola, obligándole a reconocer que no le sorprendía del todo. Sólo le molestaba que fuese tan difícil olvidar que ella misma, ella que incomodaba con su rebeldía al negarse a usar un trozo de tela que a no significaba nada para ella, había luchado mano a mano con los guerreros sin que nadie se detuviera a hacer preguntas.

Y mientras arrastraba los pies para volver a casa, esa idea se apoderó de sus pensamientos. Incluso para ella era un poco difícil asimilarlo. Pensaba que las Hijas de la Noche insistían en cruzarse en su camino y mirarla de esa forma tan penetrante porque ellas recordaban a la perfección las palabras que habían brotado de sus labios aquella noche. Había asumido un liderazgo que no le pertenecía, y que sabía que nadie en Hellwelm habría dejado jamás en las manos de una mujer. Thelia estaba segura de que la paciencia de las Hijas de la Noche se agotaría cuando llegara el momento de dar explicaciones.

Tal vez fue por eso que se dejó arrastrar por sus pasos hacia el único lugar donde podía encontrar la calma que necesitaba.

Thorel estaba tomando un descanso. Estaba recargado en una valla de madera, con un trozo de apio a medio comer entre los dientes y el ala de su sombrero cubriendo sus ojos cerrados. Estaba en vigilia, con las manos metidas en sus bolsillos. Thelia lo miraba desde el otro lado de la calle. Apretaba los dientes tanto como los puños. Las palabras se acumulaban en su interior, desbordando como si hubiera intentado contener las olas indomables del mar. Alcanzó a divisar el pergamino enrollado y metido en el cinturón de Thorel. Pudo ver también un par de nombres escritos con esa caligrafía tan burda que se parecía tanto a la de su padre.

Ya no se escuchaba la voz del hombre que convocaba a los guerreros, pero Thelia no pensó que pudiera estar equivocada. Quiso dejar su mente en blanco cuando se armó de valor para cruzar la calle, pensando que la carreta que dejó pasa primero era una señal de que podía tomarse dos segundos para tomar aire y armarse de valor. Aunque Merri no estuviese cerca, Thelia podía sentir el peso de su mirada sobre sus hombros y sobre su espalda. La chica sacudió la cabeza para deshacerse de esa idea, sin contar con que se volvería más intensa en lugar de disminuir. Tocó el brazo de Thorel con un dedo. Al instante, él abrió los ojos. Tomó el apio con una mano y levantó el sombrero con la otra, para recibir a Thelia con una gran sonrisa.

—Pero mira lo que ha traído el viento… —dijo él—. Has crecido mucho. Ya te ves como toda una mujer.

—¿Podemos hablar? —dijo ella.

—Seguro —respondió Thorel—. Aunque no sé qué podrías decir, si hace diez deshielos que dijiste que no querías saber nada más de mí.

—Esto no tiene nada que ver con lo que pasó entonces, Thorel. Quiero unirme a tu ejército.

Thelia se quedó sin aliento tras decir esas palabras. Estaba preparada para recibir negativas, pero no pensó en ningún momento que eso pudiera incluir una sonrisa burlona como la que Thorel esbozó en ese momento.

—Estás tomándome el pelo —dijo.

No era una pregunta. Fue una afirmación que hizo que los puños de Thelia volvieran a apretarse.

—No bromeo —respondió la doncella—. Y nunca he hablado más en serio en toda mi vida. Quiero pelear a tu lado y con tus hombres.

Thorel suspiró. Negó con la cabeza y llevó dos dedos a su sien. Tomó entonces a la chica por los brazos, como si ese gesto hubiera sido capaz de enfatizar sus palabras. Actuaba como un padre protector. Como el hermano mayor que Thelia jamás había querido reconocer como tal.

—¿Te has vuelto loca? —reclamó él—. Por el nombre sagrado de Nashira, ¿tienes idea de lo que significa lo que acabas de decir?

—La tengo —asintió Thelia—, y no me importa lo que signifique. Quiero pelear en el nombre de la princesa Kaelin. Enlístame en tu ejército, Thorel.

—¿Tú? ¿Una costurera? ¿Quieres aprender el arte de la guerra, cuando toda la vida te has dedicado a coser y remendar?

—Yo peleé cuando Hellwelm ardió.

—Sí, pero eso fue una situación crítica. Era matar o morir, Thelia.

—Eso no difiere mucho de la guerra, ¿o sí?

Thorel puso los ojos en blanco. Apretó un poco más los brazos de Thelia, a pesar de que ella se quejara.

—Deja de hablar así —sentenció él—. No tienes idea de lo que estás diciendo. Mi padre murió por esta guerra. La princesa Kaelin esperará ver a un ejército apto. ¿Por qué crees que le interesaría tenerte entre sus filas?

—¿Y por qué no hacerlo, si ella misma me ha animado a convertirme en una guerrera?

—Thelia, por favor… —se quejó Thorel—. ¿Esperas que crea que una sobreviviente de la dinastía ha hablado contigo? Un soldado debe ser honesto consigo mismo, y tú vienes con mentiras y blasfemias porque crees que eso te dará la razón... 

—Es verdad que he hablado con ella —reclamó Thelia—. Thorel, sólo escúchame. Tengo que hacer esto. No me quedaré con los brazos cruzados.

Thorel soltó un cansino suspiro. Intentó calmar a Thelia acariciando su rostro, pero ella se apartó e intentó dar un paso hacia atrás. Thorel volvió a sujetarla, como si hubiera sido un niño con una muñeca de trapo entre sus manos.

—Ya te he dicho que no —dijo él—. No importa lo que la princesa Kaelin diga, y no importa si hay mujeres formando parte de su guardia. No dejaré que tú también te unas a esto.

Thelia intentó alejarse una vez más. Lo consiguió a medias, porque Thorel soltó sus brazos para arremangar el vestido de la chica y dejar al descubierto las marcas de la magia negra que tenía cosidas en las muñecas.

—Este juego te pondrá en peligro —sentenció él—. No eres una bruja, Thelia. Tampoco eres una guerrera, y la Insurrección se reiría en tu cara si intentaras acercarte a ellos. Eres una costurera que jamás entenderá el dolor de perder a un ser amado en el campo de batalla. Así que ahora ponte el manto en la cabeza y deja de fingir que puedes cambiar eso.

Thelia forcejeó una vez más. Dio un paso hacia atrás y soltó una respuesta tan cargada de veneno, que pensó que esas palabras habían estado guardadas en su interior por mucho tiempo.

—He perdido más de lo que un hombre egoísta como tú podrá entender jamás —dijo—. Thrynna, Thalassi y Thrunya estarían vivas si yo las hubiera defendido. Ryhar estaría vivo si alguien en este maldito pueblo hubiera tenido el valor de levantarse en contra del Maestro Oscuro antes de que iniciaran las redadas de las brujas invasoras. He perdido a Owenn, a Fádie y a mi madre… Así que cierra la maldita boca.

Apartó a Thorel con un par de golpes en el pecho que lo sacaron del camino. Se alejó a paso veloz, sin importarle que la expresión de fastidio de Thorel delataba que las palabras de la chica habían sido en vano. Mucho menos le importó saber que había un par de brujas observando la escena. Thorel se percató de ello cuando intentó ir en dirección contraria.

Para Mhyrai y su compañera, el temor que llevó a Thorel a apretar el paso para alejarse de ellas fue una razón más para pensar que estar entre los elfos era un fastidio. La marca de la magia negra en sus muñecas estaba ardiendo. Y ese ardor se disipaba, mientras los pasos de Thelia la alejaban una vez más. La compañera de Mhyrai, una bruja de cabello blanco y menor de veinte deshielos, era quien más fascinada estaba.

—Yo tenía razón —dijo ella—. Las demás lo han sentido también.

—La recuerdo —asintió Mhyrai—. La he visto luchar, pero no es una neófita. Ha sido marcada por las brujas invasoras.

—¿Qué haremos, entonces? La transición sucederá, queramos o no.

Mhyrai asintió.

—Tenemos que decírselo a Anaeth —respondió.

~ ∞ ~

Kaelin avanzó sin rumbo, a sabiendas de que no conocía el pueblo de Fardenn y de que no tenía de lo que podía deparar en la periferia. Su caminata se detuvo cuando se encontró con un callejón sin salida, donde la sombra de las tres casas de tres pisos que se interceptaban alrededor de una fuente que le dio una ligera sensación de alivio. Se dejó abrazar por el silencio. Tomó un profundo respiro, tomándose también unos segundos para sentir que se expandían sus pulmones. Lo repitió tres veces, hasta que llevó ambas manos a su cabeza y luego las bajó hacia su nuca. Poco a poco, la calma llegó. Una calma que no la llenó por completo. Se mezclaba con la angustia que seguía sintiendo en su pecho y en su estómago, que también se expandía como si hubiera querido competir con sus pulmones.

Fue a sentarse en la fuente e intentó refrescarse, hasta que descubrió que el vapor que brotaba del agua hirviendo quemaba tanto como el agua misma. Permaneció sentada en el borde de la fuente, sintiendo que el vapor ayudaba a deshacerse de sus angustias. Sin embargo, cuando miró sus manos una vez más, las vio temblar. Temblaron también cuando intentó tomar la empuñadura de su espada, así que cerró el puño y pasó una mano por su cabello para apartarlo de su rostro.

Los pasos de Myka llegaron antes de que Kaelin pudiera dejarse invadir por la oleada de pensamientos que amenazaban con llegar. Cuando Kaelin la miró, quedó claro que se sentía esperanzada. No esperaba ver a nadie más en ese momento, ni quería hacerlo. Tal y como ya era costumbre, no hubo más que un par de miradas sutiles que dijeron más que las palabras. A pesar del alivio en los ojos de Myka, la voz de la bruja delató que no pretendía hablar con la voz suave que usaba cuando ambas estaban a solas.

—¿Qué pasa contigo? —dijo la bruja.

Kaelin suspiró.

—No podía pasar un segundo más delante de esos aldeanos —respondió.

—Uno de ellos intentó matarte—, ¿y crees que está bien si echas a correr sin conocer el pueblo?

—Pude haberlo matado.

—Lo sé… Y no sé si eso me hace sentir orgullosa de ti, o si sólo pienso que no has dejado de ser la misma idiota a quien encontré en el Bosque de Phenoeh…

Myka suspiró también. Acortó la distancia para posar una mano en el hombro de la princesa. La mano de Kaelin se entrelazó con la de Myka. Se dieron un diminuto apretón, sólo para reafirmar que estaban ahí. Así, Kaelin pudo sentirse completa.

—Has hecho bien —continuó Myka—. Si hubieras derramado la sangre de ese hombre, tendríamos problemas. Más de los que quisiera admitir. 

—No sabía qué hacer —confesó Kaelin—. No podía matarlo. No creo que hubiera tenido el valor, pero… Yo tenía una espada. Él sólo tenía un cuchillo…

—El arma no importa, sino el guerrero que la empuña —respondió Myka—. Y tú tienes habilidades para pelear con la espada como si hubieras entrenado durante toda una vida. Seguramente, así fue. De otro modo, Nihledra te hubiera matado antes de que tú pudieras chocar tu espada con la suya… Además, no he venido para dejar que te compadezcas de ti misma.

Kaelin agradeció eso último. Le ayudó a recuperar la persepecttiva, aunque ella misma se negaba a perderla por completo. La princesa asintió y pasó una mano por su nuca una vez más.

 —Sí… Tenemos algo más importante que hacer.

—Y será mejor que nos demos prisa —asintió Myka—. Ese hombre se abalanzó sobre ti, sin pensar en las consecuencias. Cualquier regente hubiera ordenado que lo enviaran a la horca o que lo ejecutaran ahí mismo.

—Sabíamos que esto sería arriesgado, pero creo que hay algo que no me has dicho todavía.

Myka asintió, sin titubeos.

—Hay algo que no me da buena espina —respondió la bruja—. El pueblo no sólo estaba aterrado por verte, sino por lo que ese anciano hizo. Estaban aterrados cuando te defendí y eso no cambió cuando te fuiste. Parece una región sin esperanza, aunque es aquí donde más deberían sentirla… No creo que Varonn nos haya dicho toda la verdad.

—Pueden preguntar, si hay algo que no les haya quedado claro todavía.

La repentina intervención de Varonn hizo que el corazón de Kaelin casi se le saliera del pecho. Las guerreras consiguieron soltar sus manos a tiempo, mientras Varonn se acercaba. Él no intentó demostrar que iba en son de paz. Sólo se detuvo delante de Kaelin y habló, tras lanzarle a Myka una mirada cargada de un desagrado que no pudo ocultar.

—Le pido mil disculpas por lo que ha pasado, mi lady —dijo él—. Ha sido un malentendido.

Kaelin tomó aire y levantó la barbilla al responder.

—La sangre no suele derramarse cuando hay malos entendidos —dijo ella.

—Le pido que comprenda, entonces —continuó Varonn—. El pueblo está aterrado, y le aseguro que Fardenn no es el único en el que reina la histeria. La historia no será distinta si vamos a los pueblos de Dozjel y Hurnyak.

—Pero mientras el riesgo exista —dijo Myka—, no podemos poner a Kaelin en peligro. Ella es lo único que nos separa de la victoria contra el Maestro Oscuro.

—Y haré todo lo que esté en mis manos para demostrar que la lealtad de los Hijos del Fuego está con esta mujer —respondió Varonn—. ¿Aceptarían si cenamos juntos esta noche?

—¿Te parece que es el mejor momento para perder el tiempo? —reclamó Myka—. Si uno de tus hombres intentó matar a Kaelin, ¿qué nos asegura que no haya otros que intenten cortarle el cuello mientras duerme?

—Tiene mi palabra de que eso no sucederá —dijo Varonn—. Hay toque de queda por la noche, para proteger a mi pueblo de los ataques de las Discípulas de Taulún. Estaremos a solas, mi guardia y la suya. Así, tal vez pueda responder a las dudas que tienen.

Myka y Kaelin intercambiaron la misma mirada cargada de recelo. Para Varonn no pasó por alto, pero tampoco pretendía insistir. Tan seguro estaba de la respuesta que recibiría, que no le sorprendió cuando Myka dio un paso hacia él y respondió:

—Hecho.

Kaelin miró a la bruja, pensando que con eso bastaría para entender el plan. Y así fue, cuando se percató de que los puños de Myka estaban cerrados como una señal de que no era una decisión tomada a la ligera. Sin embargo, Varonn sonrió. Y su gesto fue tan transparente como el cristal.

Varonn pensaba que era él quien tenía la victoria. No tenía idea de que, en realidad, era Myka quien realmente la tenía en sus manos. O, al menos, eso era lo que la bruja quería creer.

Capítulo 9

El ahniaxx de la comandante sombría aterrizó en la Tundra de Karcai. Respiraba como si sus pulmones se hubieran quemado. De sus fauces goteaba sangre que no era suya. Entre sus colmillos estaban atrapados los trozos de la carne que arrancó de los dragones que se cruzaron en su camino. El cansancio se reflejaba solamente en su respiración y en la forma en que intentaba doblar sus alas para descansar. Nihledra no lo pasó por alto, pero tampoco hizo más que acariciar el lomo de la bestia antes de bajar de un salto. El dragón lo tomó como la señal que necesitaba para saber que aún no llegaba el momento de descansar. La bestia estaba tan sincronizada con su jinete, que no había motivo alguno para compadecerse de él. Volvió a extender sus alas y soltó un rugido, como si esa hubiera sido su manera de comunicarle a la bruja que todavía podía dar mucho más de sí. Nihledra lo sabía y no tenía ninguna intención, ni la necesidad, de ponerlo en duda.

Nihledra dio un par de pasos para alejarse de la bestia. Miró en todas direcciones, escuchando aún los rugidos lejanos que los raxxaer soltaban en honor de los dragones muertos cuya sangre y cuya carne estaba en las fauces del ahniaxx. Para Nihledra sólo sirvió para estar segura de que todavía miraba en la dirección correcta. Su otra señal fueron las columnas de humo que se alzaban desde el pueblo de Grimhandjal, en la distancia. Estaba lo suficientemente lejos como para saber que podría trabajar en paz, y lo suficientemente cerca como para que dentro de ella comenzara a crecer el odio y el deseo de reclamar esa tierra sin dueño y sin ley, en el nombre del Maestro Oscuro.

El viento gélido de la tundra azotaba con fuerza, como si hubiera respondido a la presencia oscura de la mujer en cuyas venas corría la magia negra. Su armadura hizo que sus pasos resonaran en la nieve. Usaba una capa que ondeaba con el viento que dejaba enrojecidas sus mejillas, sus pómulos, su barbilla y la punta de su nariz. Tenía la espada en el cinturón, pero no pretendía usarla. El frío quemó sus manos cuando se quitó los guantes de la armadura. Tomó un profundo respiro y sacó una daga de su cinturón para cortar la palma de su mano, con un fluido movimiento. Cerró el puño y apretó para que las gotas cayeran a sus pies. Dibujó un círculo divino en la nieve, con su sangre que se tiñó de negro una vez que el círculo quedó completo.

En el rostro de Nihledra no había atisbo de que pudiera sentir dolor. Volvió a sujetar la daga para herir las puntas de sus dedos. Presionaba hasta que la gota de sangre brotara, y luego un poco más para asegurarse de que no sería solamente una gota. Su sangre, así como la del círculo divino, no se congeló. Se mantuvo fresca y cálida, como su cuerpo. No se detuvo, sino hasta que las puntas de los cinco dedos de su mano derecha sangraron. Sostuvo la daga con la izquierda, para dibujar también un símbolo en la palma de su mano a la par que rezaba la invocación.

     —En el nombre y el honor de los Dioses Blasfemos, ofrezco mi sangre como sacrificio para comunicarme con aquel que observa desde los cielos. Aquel que cuida de sus hijos, cobijándolos con su luz sagrada. Girlyann, dios de la luna, acepta mi sangre y hazme digna de cobijarme bajo tu manto sagrado.

     Terminó sus palabras a la par que alejó la punta de la daga. El símbolo quedó ennegrecido, por debajo de la sangre que tampoco en ese momento se congeló. Por el contrario, siguió brotando para gotear lentamente dentro del círculo divino. Media luna encima de la punta del triángulo invertido, cruzada por dos líneas horizontales y una en vertical.

El símbolo palpitaba y los vasos sanguíneos de Nihledra se teñían también de negro mientras ella dejaba que el dios cobrara el pago que considerara prudente. Tal y como sabía que tenía que hacer, la bruja giró en sus talones para dibujar un segundo círculo. Y sólo hasta que ese círculo se completó, vio surgir el haz de luz de luna que se formó encima de ella. No caía desde el cielo. Brotaba desde la tierra, resplandeciendo cuando tocaba los copos de nieve. La luz de los colores del arcoíris se sentía cálida dentro del círculo, como si hubiera sido el sol y no la luna quien hubiera acudido al llamado. Nihledra mantuvo el símbolo apuntando hacia arriba, con las puntas de sus dedos sangrando aún. La sangre de los dedos se movía hacia el símbolo para alimentarlo, dibujando un círculo diminuto. La respuesta llegó en forma del ardor ante el que Nihledra no se inmutó. Soltó la daga que cayó ensangrentada a sus pies, para dejar la palma de su otra mano también hacia arriba. Quemado en su piel, estaba el triángulo invertido.

Nihledra cerró los ojos.

—Girlyann, guardián de los cielos, te imploro que respondas a mis plegarias. Tú, que has sido testigo de la masacre que aquí aconteció, toma mi sangre y dime si la misma ha sido derramada en la nieve.

Nihledra mantuvo los ojos cerrados hasta que sintió el ardor una vez más. La sangre siguió brotando de sus heridas. Y cuando abrió los ojos, ya se habían pintado de negro. Su cuerpo quedó rígido cuando pudo ver la masacre de Grimhandjal desde otra perspectiva. Pudo ver el caos, el fuego y la destrucción. La sangre que manchó las calles y las paredes. Los cuerpos de los enanos que cayeron sin vida cuando se enfrentaron a la realidad que no querían admitir y que Nihledra aún deseaba obligarles a entender. Vio al dragón de su hermano y sintió la ira que Zadyrr desató contra ese soldado cuyo rostro Nihledra conocía demasiado bien. Un hombre que no debía estar vivo.

Lyonmill Hijo de la Montaña.

Osado, audaz e imprudente. Soez e implacable, tal y como Nihledra lo guardaba en lo más recóndito de su memoria. Vio a la princesa Kaelin también. Vio al dragón que la princesa montaba. Sintió la furia, la incredulidad y el dolor de su hermano al vivir en carne propia la batalla contra la princesa que también debía estar muerta, y que parecía ser otra prueba más de que la muerte sólo es clara e irreversible cuando no se deja al azar. Sintió en todo su cuerpo el impacto contra la nieve, como si cada hueso roto hubiera sido suyo. Su piel se quemó con la nieve del suelo cuando sintió la forma en que su hermano se arrastró hasta la cueva, parcialmente oculta entre los pinos. Dejando atrás al dragón cuyo cuello roto y ensangrentado lo dejó en agonía hasta que la última gota de sangre escapó de su cuerpo.

Nihledra salió del trance. Limpió la sangre que corría por su nariz y que alcanzó a escapar por su boca. El haz de luz se disipó al cumplir con su misión. Y mientras la bruja cerraba su puño con fuerza y la herida comenzaba a sanar, su expresión se endureció. No quiso esperar a que las heridas terminaran de regenerarse. Extendió sus brazos, se elevó en las puntas de sus pies y giró velozmente. Se transformó en un cuervo para dejar atrás al dragón y violar esa línea delgada que para ella no significaba nada para ella. Los enanos que vieron al cuervo volar cerca de Grimhandjal quisieron convencerse de que se trataba de una de las brujas del aquelarre que había ido bajo las órdenes de Anaeth.

Volar en la nieve no fue sencillo. Las alas del cuervo dolían con cada aleteo. El viento azotaba con tanta fuerza, que sus ojos escocían. Sin embargo, el ave no se detuvo. No fue difícil encontrar lo que buscaba. Después de todo, incluso tratándose de una tierra sin dueño y sin ley, el emperador Artús no era el único que conocía cada rincón del imperio. La Tundra de Karcai tenía muchas cuevas, pero pocas agrupaciones de pinos que crecieran tan juntos. Especialmente tan cerca del asentamiento de los enanos, oculto entre las minas.

La nieve había cubierto ya la sangre, pero no el cadáver del dragón. Ninguna bestia había intentado comerlo. Sólo estaba ahí, descomponiéndose en silencio y en soledad. Fue ahí donde el cuervo aterrizó, extendiendo sus alas para que el cuerpo de la bruja volviera a su estado natural.

Nihledra cayó con gracia y delicadeza. Sus ojos dorados inspeccionaron cada rincón. Intentó recordar las visiones que siempre se volvían difusas cuando Girlyann dejaba de prestar su poder. Pudo recorrer con la mirada el mismo camino por el que su hermano se arrastró, moviendo la nieve con sus manos que se quemaron también. La bruja avanzó en esa dirección a paso firme, veloz y esperanzado. A pesar de su rostro sombrío, en sus ojos y en sus labios entreabiertos brillaba algo que Nihledra sólo habría sido capaz de demostrar a solas. Lejos de su dragón. Lejos del Maestro Oscuro. Y cuando se detuvo en seco para llevar una mano a su corazón al sentir que su corazón daba un vuelco, supo que estaba en lo correcto.

Encontró los pinos cubiertos de nieve, que borró también casi todo rastro de que alguien hubiera hecho antes ese recorrido. Casi. Las hojas rotas hicieron que la bruja apretara el paso, para acariciarlas con sus dedos. Ante el tacto maligno de la bruja, las hojas se marchitaron. El viento arrastró su respuesta, haciendo que Nihledra mirara hacia la derecha.

Ahí, oculta entre los pinos, estaba la cueva.

No había luz, ni humo, ni huellas. Eso no detuvo a Nihledra. Siguió andando y extendió delante de ella la palma de su mano para que una esfera de fuego flotara sobre ella. El calor no fue reconfortante, pero bastó para alumbrar el interior de la cueva. Paso a paso, Nihledra se dejó invadir por los vuelcos de su corazón. El interior de la cueva olía a humedad y sangre vieja. Y gracias a la luz que llevaba en la mano, Nihledra pudo comprobar que se trataba de él.

     Sir Zadyrr estaba ahí.

El hombre quedó reducido a un saco de carne inmóvil. Sus huesos reparados por la magia negra no sanaron correctamente. Las quemaduras por el hielo se regeneraron a medias. El cuerpo estaba encima de un charco de sangre que no estaba del todo seca, ni del todo congelada. Nihledra no se inmutó mientras se acercaba a él, para colocarse en cuclillas. Dejó que la esfera de fuego se elevara para permanecer suspendida en el techo de la cueva, y así tuvo sus manos libres. Tocó el cuello de su hermano, hasta que pudo sentir un latido sutil. Casi imperceptible. Palpitaba en su cuello, aunque no se sentía en su pecho. Tampoco se percibía respiración alguna. Eso fue suficiente para Nihledra.

La bruja usó una uña para cortar el cuello de su hermano. Usó la misma uña para abrir una herida más profunda en la palma de su mano que todavía no terminaba de sanar. Con su sangre corriendo, posó su mano en la herida de Zadyrr y cerró los ojos.

—Dessmyr, dios de la sanación —dijo ella—, deja que mi sangre inmortal corra por las venas de este cuerpo débil y destruido. Úsame y aliméntate de mí para sanar sus heridas.

La respuesta de Dessmyr fue inmediata. Las uñas de Nihledra lastimaron un poco más el cuello de Zadyrr cuando intentó cerrar el puño, como un reflejo al sentir que la sangre le era arrancada de su cuerpo a través de su herida. Su corazón se aceleró, pero en ella no se reflejó ningún cambio. Lo que para otras brujas hubiera costado incluso la vida misma, para Nihledra fue tan simple como si sólo hubiera ofreció un trago de agua fresca. Y cuando los huesos de Zadyrr volvieron a su posición original, como si dos manos fuertes e invisibles los hubieran obligado a hacerlo, la piel pálida del hombre también recuperó su color. Nihledra rompió la unión cuando Zadyrr volvió a respirar. Ambas heridas se cerraron al instante, y la mano de Nihledra se posó en el hombro de su hermano mientras él se incorporaba para toser antes de recuperar el aliento.

Tosió con todas sus fuerzas, desgarrando su garganta y pensando que escupiría sus pulmones. Le costó enfocar la mirada. El soporte de su hermana le ayudó a hacerlo, pues la mano que estaba en su hombro subió para posarse en su mejilla.

—Nihledra… —dijo él, con su voz ahogada, áspera y casi sin aliento—. ¿Qué haces… aquí…?

—He venido por ti —respondió ella—. No podía dejar que perecieras sin honor.

—El Maestro Oscuro… ¿Lo sabe…?

Nihledra asintió.

—El Maestro Oscuro me ha dado otra oportunidad —continuó ella—. He sentido a Naidbeer. Esa maldita bruja… Debí suponer que estaba detrás de todo esto…

—¿De quién hablas?

—No pude sentirla antes, porque la energía de Kaelin era más fuerte y esa bruja mantenía un perfil muy bajo… Pero estoy segura. Es ella, Zadyrr. Anaeth también está con vida. Ha abierto un portal desde la Tierra Santa de Phenoeh, hacia la Tierra Santa de Hedkavyr.

Zadyrr tardó dos segundos en asimilarlo.

—Es imposible… —dijo él—. Enviamos a Anaeth a la horca.

—Tal parece que la batalla final por la corona se dará entre inmortales —dijo ella—. Tenemos que ir a la Tierra Santa de Hedkavyr. Kaelin no escapará de ahí.

Zadyrr, a pesar de todo, asintió. Tomó con fuerza la mano que Nihledra le tendió para ayudarlo a levantarse. El viento sopló con fuerza hacia Grimhandjal y Hellwelm, como si los dioses hubieran querido advertir lo que estaba aconteciendo en ese rincón de la tundra, aunque el mensaje pudiera ser entendido sólo por aquellas que sabían interpretar las señales.

~ ∞ ~

Amira recibió órdenes que no quería acatar. Tuvo que abrir la puerta de su casa para dejar entrar a la princesa Kaelin y a su guardia, a sabiendas de que no se trataba de un cálido recibimiento, ni de un hospedaje que estuviera a la altura de las circunstancias. No quería dar explicaciones que no le correspondía dar, pero que los dos compañeros que escoltaron a Kaelin y a su guardia junto con ella tampoco cargaron en sus hombros. Después de todo, las palabras y los acuerdos de Varonn se transformaban en promesas vagas al descubrir que las ventanas estaban tapiadas con dos capas de madera, formando una barricada lo suficientemente gruesa que protegía el interior.

Sólo Kaelin, su guardia y Amira entraron al angosto pasillo de piedra. Los otros dos guerreros de Varonn permanecieron afuera. El angosto pasillo conectaba con una escalera recargada en la pared y dos habitaciones. Una sala a la derecha y una cocina vieja y casi vacía a la izquierda. Amira fue hacia la izquierda, a la par que dejaba sus armas en el pasillo de piedra y se quitaba también los zapatos. Para Kaelin no pasó desapercibido el contraste en el poco amueblado. El sofá viejo era de un estilo distinto al de las otras dos sillas que rodeaban la mesa de caoba, pero compartían similitudes como los cojines de terciopelo y el oro sólido de las estructuras. Oro viejo, desgastado por el tiempo y que ya había perdido su brillo, pero que no iba acorde con las paredes blancas. Era demasiado lujoso, en una habitación tan vieja como el tiempo mismo.

Myka tomó la taza de té que quedó olvidada en la mesa. Fabricada con porcelana tan fina y bordes de plata reluciente que la convertían en una auténtica obra de arte, pintada para simular las olas del mar y que tenía la marca de Ehraldinn grabada en oro en el fondo. Alcanzaba a verse removiendo el té que ya se había enfriado. La infusión, sin embargo, despedía un aroma peculiar. Myka lo olió un par de veces. Pasó la taza a las manos de Lyonmill, para que él lo hiciera también.

—Regaliz —dijo él.

—Es una infusión de las Hijas del Sol —respondió Myka—. Se bebe en infusiones para limpiar energías negativas, siempre sirviéndolo en una vasija de peltre y cargándolo con la energía de la luna llena.

—Y la taza tiene la marca de Ehraldinn —dijo Lyonmill.

—No se trata sólo de la taza —intervino Regall, señalando los sofás y las dos sillas con una sacudida de la cabeza—. Esto ha sido forjado por enanos.

—¿Cómo estás tan seguro? —dijo Lyonmill.

—Porque reconocería el trabajo de nuestros artesanos —respondió Regall—, incluso si me quedara ciego y sólo pudiera valerme del tacto.

—Miren esto.

Neequa fue quien llamó la atención hacia la pared llena de cuadros enmarcados en oro sólido. Algunos cubrían las imperfecciones del muro. Otros estaban sobrepuestos. Los lienzos no encajaban con el tamaño de los marcos, y eso tal vez podía explicarse por las orillas consumidas por el fuego.

Kaelin estaba delante del marco más grande, cuyo lienzo tampoco encajaba. Sin embargo, la imagen estaba casi intacta. A excepción de un par de agujeros hechos por el fuego en el centro y en la parte inferior, el lienzo mostraba al palacio en todo su esplendor. El sitio que Kaelin recordaba tan vívidamente por dentro, finalmente tomaba forma por fuera. Sin embargo, lejos de pensar en la obra de arte, Kaelin sólo acariciaba la marca de Ehraldinn que el artista había dibujado en la esquina inferior, y que el fuego no había consumido completamente. La princesa sintió a Myka y Lyonmill a cada lado, cuando ellos se acercaron para seguir a Neequa. Regall lo hizo también, para posarse a un lado de su esposa. Y la princesa, sin mirar a sus compañeros, sólo bajó el dedo con el que acariciaba la marca y dijo:

     —Todo esto fue robado de la Tierra Santa de Kavystei.

—¿Y tienes alguna prueba?

Las miradas se posaron encima de Amira, que en ese momento volvía luego de haberse refrescado. Tenía el cabello un poco húmedo. Y a pesar de no estar armada, con su mirada bastó para transmitir que ahí estaba todavía la misma guerrera capaz de hacer que Myka recurriera a la magia para detener la batalla.

—Te he hecho una pregunta —continuó la mujer, cargando también su voz de la firmeza que abundaba en su mirada—. ¿Tienes pruebas de que soy una ladrona?

—Ninguno de los lienzos encaja —respondió Kaelin—. Tienes muebles forjados por enanos, pero el resto de las cosas tienen la marca de Ehraldinn que sólo nos pertenece a nosotros.

Kaelin también hablaba con firmeza. Se movió un poco para encarar a la mujer, como si por su mente no hubiera podido rondar el pensamiento de que Amira había sido testigo de su debilidad.

La respuesta de Amira dejó claro que no pretendía formar parte de ninguna lucha de poderes.

—La corona nos lo ha quitado todo. Es justo pagar eso con algo más.

Kaelin sostuvo su mirada. La mano de Myka tomándola del brazo bastó para detener a la fiera que estaba a punto de despertar.

—Varonn me ha ordenado darles posada esta noche —continuó Amira—. Arriba hay una habitación. Hay aguas termales al final de la calle. La cena se sirve al atardecer y el toque de queda inicia en la puesta de sol.

—¿Toque de queda? —dijo Neequa.

Amira asintió y les indicó que la siguieran con una sacudida. Subió la escalera mientras respondía.

—Después de la puesta del sol, todas las puertas deben permanecer cerradas. Nadie, ni siquiera el regente, debe estar en la calle. El toque de queda termina al amanecer, cuando el cielo se aclara. El inicio y el final siempre se anuncian con el rugido de los hixxan que recorren tres veces el cielo de Fardenn.

Amira guardó silencio cuando llegó al segundo piso. Sacudió el polvo de sus manos y permaneció a un lado para dar una mano a los forasteros. La hospitalidad hacía una combinación extraña con la expresión endurecida de Amira, que hacía imposible descifrar si la mujer estaba actuando por convicción o bajo las órdenes del regente. Su voz volvió a escucharse cuando señaló la habitación vacía. No había puertas. La falsa sensación de privacidad se mantenía sólo por las cortinas que cubrían cada puerta, y que estaban tan llenas de polvo como el resto de todo lo que los rodeaba. La habitación estaba tan vacía como la planta baja, contando sólo con un par de cobertores en el suelo y otros más doblados en un rincón, a un lado de las lámparas de aceite.

—El silencio debe ser absoluto —decía—. Y todas las luces deben apagarse antes de que suene el último rugido de los hixxan. Mientras tanto, pueden explorar y descansar aquí. El calor debe ser lo que no los deja pensar con claridad.

Amira pensaba que esas serían sus últimas palabras. Giró sobre sus talones para volver a bajar por la escalera. La mano de Myka, sin embargo, la tomó por el brazo para detenerla de golpe. Y ante la intensa mirada de la mujer, la bruja habló.

—Espera un segundo —dijo—. ¿Has dicho que ese toque de queda debe ser respetado por el regente?

Amira asintió.

—Eso no tiene sentido —dijo Kaelin—. Varonn me ha invitado a cenar esta noche con él.

—¿De qué estás hablando? —dijo Amira—. Varonn no recibe invitados jamás. Mucho menos recibiría a una mujer que no esté dispuesta a satisfacer su lujuria.

Fue un momento confuso para todos. La mirada de Kaelin se cruzó con las de sus hombres. Myka cerró los puños. La electricidad corrió entre los miembros del grupo, uniéndolos en el mismo mal presentimiento que deslindó a Amira de toda culpa cuando la mujer dijo:

—Esperen aquí.

Y bajó la escalera para salir de la casa a toda velocidad y montarse en su dragón.

~ ∞ ~

Owenn estaba seguro de que la tienda donde se encontraba era una prisión. En su mente trastornada por el rencor y la ira, se veía a sí mismo como un prisionero de guerra al que no sólo le habían arrebatado la voluntad de vivir. El tiempo era eterno para él y ya había perdido su significado. Se sentaba durante todo el día y toda la noche, maldiciendo su destino e ignorando que su nombre siempre era dicho entre dientes por quienes tenían que vigilar innecesaria e injustamente la entrada de la tienda. Y mientras se compadecía de sí mismo e intentaba convencerse de que él, y sólo él, tenía la verdad absoluta, las Hijas de la Noche no quisieron permanecer en silencio.

Owenn estaba esperando a que las Hijas de la Noche entraran para darle el tratamiento de magia negra. El mismo que le había dado una segunda oportunidad, y que él se negaba tanto a aceptar sólo cuando era Thelia quien le preguntaba. Su mirada cargada del mismo rencor con el que miraba a Kaelin cuando la tenía al alcance también se mantenía ahí cuando recibía la visita de las brujas. Y ahí siguió cuando fue Anaeth quien entró primero, delante de las cuatro brujas que permanecieron detrás de su líder y que se colocaron en la posición ideal para formar la punta del triángulo invertido casi por impulso. Anaeth estaba acostumbrada a cargar con el poder. También tenía más que una noción de cómo lidiar con situaciones como esa. La líder del aquelarre no necesitaba fingir cuando se mostraba tan imponente como sólo ella podía ser. De pronto, el interior de la tienda se llenó de tensión. Fue como si el aire hubiera dejado de entrar, a pesar de que sí lo estaba haciendo.

—He recibido quejas —dijo Anaeth—. He escuchado de la voz de los guardias y de mis hermanas que no estás dispuesto a poner de tu parte. Estás desperdiciando el poder de las Hijas de la Noche.

La mirada desafiante de Owenn no se borró. A pesar de que miraba a Anaeth, no movió siquiera un músculo. Respondió con el mismo tono que había usado antes con Thelia, demostrando que poco le importaba saber si estaba delante de la líder del aquelarre.

—Es lo menos que ustedes me deben… Es lo menos que nos deben a todos…

La falta de los hechizos de sanación hizo acto de presencia con las palabras entrecortadas por la falta de aire. El chico se veía más cansado, enfermo y ojeroso que de costumbre. Sin embargo, estaba seguro de que sus palabras estaban cargadas con la única verdad que a él le interesaba. La suya.

—El sentido de la moral de los elfos es algo que a las brujas no nos interesa —respondió Anaeth—. Te hemos dado la fuerza suficiente para que puedas levantarte. Si quieres más de nuestra magia, tendrás que ganarlo con tu trabajo. 

—No quiero nada que venga de ustedes.

No hizo falta que Owenn levantara la voz. Sus palabras, sin embargo, no tuvieron efecto.

—Hellwelm necesita tanta ayuda como sus habitantes puedan brindarle —dijo la bruja—. Los cazadores, los guerreros y los reconstructores están trabajando arduamente para devolver este lugar a lo que alguna vez fue. Y tú eres joven. Con la dosis de magia adecuada, tendrías la fuerza para entrenar con los guerreros, para mover los escombros o incluso podrías alimentar al dragón de la emperatriz.

—Ella no es la emperatriz

Owenn no tenía ánimos de hablar. Sus respuestas escuetas comunicaban tanto como esa mirada que a Anaeth le pareció desagradable al cabo de los últimos segundos.

—Será como tú quieras —dijo la bruja—. No recibirás más magia, hasta que te conviertas en un miembro útil del ejército de la princesa. Si persistes en tu insubordinación, se te condenará con el exilio.

A Anaeth no le importaba saber si Owenn tenía alguna respuesta. Tampoco le dio la oportunidad de dársela. Sólo giró sobre sus talones para salir de la tienda, junto con las brujas que le lanzaron al chico sus miradas de desprecio que no sirvieron más que para enfatizar las palabras de su líder.

La expresión de Owenn no cambió.

Esa era, en realidad, la señal más importante que Anaeth debió tomar en cuenta.

~ ∞ ~

Amira bajó del hixxan sin importarle que el dragón no se hubiera detenido del todo. Pasó de largo entre los otros dragones que rodeaban al cuartel general de Varonn, ignorando también las voces de sus compañeros que intentaban recordarle que tenía órdenes que obedecer. Los ignoró deliberadamente, a pesar de su insistencia. De la misma forma que había aprendido a ignorar las cosas atroces que sucedían en las aguas termales y que Varonn le había obligado a asumir como el pago que tenía que dar a cambio de ser la única mujer de la Tierra Santa de Hedkavyr que podía portar un arma.

A pesar de que conocía al pie de la letra cuál era el protocolo que debía seguir para entrar al cuartel general, decidió ignorarlo. No se detuvo, sino hasta que irrumpió en el mismo lugar que horas antes había albergado a la princesa Kaelin y a sus compañeros. Dio los pasos al otro lado del umbral de la entrada, a la par que hablaba casi sin aliento.

—¡Varonn!

No hizo falta más.

El hombre, que se sentía ebrio de poder al mirar el mapa desplegado en la mesa y bebía una buena copa de vino, llevó dos dedos a su frente.

—¿No te ha quedado claro que no debes hablarme así? —reclamó él—. ¿Quieres que te azote de nuevo en la plaza de Dozjel?

—Le has mentido —atacó ella—. Harás que la princesa viole el toque de queda. ¿Qué mierda es lo que pretendes?

Cualquiera hubiera esperado que Varonn negara la culpa. Sin embargo, sólo sonrió con cinismo y dejó la copa de vino en la mesa. Amira aprovechó la pausa para adentrarse más en la habitación, recargando ambas manos en la mesa e inclinándose hacia él.

—¿Te lo ha dicho? —respondió Varonn—. Primero alardea, después huye y luego va detrás de las faldas de otra de la misma calaña para contar nuestros secretos… Esa mujer no puede guardar silencio, ¿o sí?

—Estás jugando con fuego, Varonn —respondió ella—. ¿Qué pretendes lograr con esto? Tenemos en nuestras manos la oportunidad de entrar a la Tierra Santa de Kavystei. No puedes arruinarlo por tu frágil orgullo de hombre.

Varonn suspiró.

—¿En verdad crees que esa charlatana puede abrirnos las puertas de las murallas que han permanecido cerradas por diecinueve deshielos? Creí que te había quitado la venda de los ojos hace tiempo, Amira, pero esa mujer te ha puesto otra.

—Ella es la emperatriz —insistió Amira.

—Ella es un botín de guerra —respondió Varonn, inclinándose también sobre la mesa—. Y esta guerra sólo puede ganarse si pagamos el precio del mejor postor.

—Su guardia no dejará que le pongas un solo dedo encima. Y yo tampoco.

La respuesta del regente, sin embargo, no iba a cambiar sin importar las palabras que escuchara.

—Quien debería tener cuidado, Amira, eres tú. 

—¿Estás amenazándome?

—Estoy diciendo que, si sigues provocándome y contradiciéndome, te daré un castigo peor que tenerte contra la pared en las aguas termales.

Amira se apartó de la mesa de golpe. No flaqueó.

—No dejaré que hagas esto —dijo—. No te obedeceré esta vez.

Dicho aquello, Amira dio un par de pasos más hacia atrás. Sostuvo la mirada de Varonn, hasta que giró sobre sus talones para salir por la misma puerta que usó para entrar. Lo hizo a paso veloz y decidido, a sabiendas de que la sonrisa cínica y victoriosa de Varonn era imposible de borrar.

El regente supo esperar. Dejó que poco más de tres minutos se fueran, antes de tomar de nuevo la copa de vino para removerla y llamar en voz alta:

—¡Ammal!

El guerrero acudió al llamado al instante. Un hombre alto, fornido, cuyos tatuajes incluso parecían tener relieve en la piel de sus brazos y que tenía el lado izquierdo de su rostro lleno de las cicatrices de heridas que fueron mal cosidas en su tiempo. Ammal, el hombre que llevaba cuatro espadas en lugar de dos, siempre tenía esa mirada que cualquiera hubiera ligado fácilmente con la de un asesino. Carente de espíritu, emociones y cualquier brillo que le diera al menos una pizca de humanidad. Ammal respondió presentándose ante Varonn, con ambas manos tras la espalda y las piernas un poco separadas.

—Hoy tendremos visitas importantes —dijo Varonn—. Asegúrate de que la princesa Kaelin llegue con vida al cuartel.

—Sí, mi señor —respondió Ammal, con su voz grave e imponente.

Ammal intentó partir. Sin embargo, la voz de Varonn se escuchó una vez más.

—Y necesito que hagas algo más por mí —dijo, y llamó a su secuaz con una sacudida de los dedos.

Las instrucciones de Varonn fueron dadas en voz baja. Nadie más que él y Ammal sabían la razón por la que Amira salió del pueblo de Fardenn y no regresó.

Capítulo 10

Las horas pasaron. El cielo de Fardenn se pintó de un violeta que no podía verse desde las otras regiones El atardecer de la Tierra Santa de Hedkavyr se caracterizaba por el hermoso contraste que el cielo hacía con el color anaranjado de la arena y las construcciones del blanco que reflejaba la luz del sol. La majestuosidad del paisaje sólo podía compararse con la belleza que habitaba en cada rincón de la Tierra Santa de Kavystei. Lyonmill había visto amaneceres tan majestuosos como ese atardecer antes, en las montañas donde vivía en su juventud. Sin embargo, la nostalgia no tenía lugar.

Lyonmill llamaba la atención, pues desentonaba entre el entorno lleno de aldeanos que vestían de blanco. Aunque se despojó de su capa, la piel morena del soldado no era lo suficientemente oscura como para no destacar entre aquellos cuyos brazos tatuados con color negro. Las miradas que atraía al recorrer las calles de Fardenn estaban cargadas de la misma clase de temor que se había apoderado de ellos durante el incidente de la plaza. Mantenían sus miradas agachadas, otros las desviaban y la gran mayoría parecían tortugas dispuestas y listas para ocultarse en sus caparazones.

La vida de Fardenn no se detuvo, a pesar de todo. Ninguno de los soldados intentó detener el paseo de Lyonmill. Los soldados iban calle por calle montados en carretas. Los aldeanos formaban filas delante de ellos, para recibir la comida envuelta con sogas y papel. Eran paquetes diminutos, que de ninguna manera habrían podido considerarse como porciones completas. Los guerreros no intentaban persuadir a Lyonmill de dejar de mirarlos. Tampoco pretendían ocultarse de él.

La tensión que corría entre los aldeanos era tal, que para Lyonmill era de esperarse que todo se saliera de control. Esperaba ver caos y represión, pero lo único que encontró fue una paz anormal que ni siquiera en la Tierra Santa de Kavystei habría sido creíble. Los soldados actuaban como si el caballero no hubiera estado ahí. Y eso, a pesar de que estuviera lleno de banderas rojas para él, no le decía absolutamente nada. No pudo encontrar ninguna prueba que no hiciera más que corroborar lo que sus compañeros y él mismo sabían de sobra.

Lyonmill recorrió las calles de Fardenn un par de veces, hasta que las palabras de Amira se cumplieron y los hixxan llegaron para rugir y anunciar el inicio del toque de queda. La forma en la que volaban era distinta a lo que Lyonmill había visto antes. Los dragones se separaban y volvían a reunirse, una y otra vez. No llevaban jinetes encima, pero sí tenían un distintivo. Sus patas tenían grilletes, así como en sus cuellos. Las argollas eran tan grandes, que podían divisarse desde la distancia. Lo único que nadie podía notar era que la piel de los dragones no parecía ser tan fuerte como para que los grilletes no les hicieran daño.

Negado a tentar a su suerte, Lyonmill volvió a la casa de Amira antes de que terminara el primer recorrido de los dragones. El caballero esperaba ver caos. Esperaba que los aldeanos huyeran a trompicones para atrincherarse, o que los soldados los dispersaran con la violencia suficiente para justificar que Lyonmill desenvainara su espada. Sin embargo, lo único que pudo ver fue la forma en que los guerreros volvían a montarse en las carretas para retirarse, lanzando los últimos paquetes de comida al suelo. Lyonmill no quiso intervenir cuando vio a los aldeanos pelear por la última porción, sin que los soldados pretendieran controlar las trifulcas. Él pudo haberlo hecho, pero sus pensamientos estaban en otro lugar.

No tenía sentido alimentar a los aldeanos como a un perro, si los guerreros no los trataban como tal.

No pudo evitar que los recuerdos llegaran de golpe, mientras recorría el último tramo del camino. Se sentía cansado y sediento, y pensaba que eso era una parte del castigo que Nashira se empeñaba en hacerle cumplir. Después de todo, él mismo había sometido a inocentes a martirios mucho peores que hacerles pelear por una porción de comida. Pensaba, tal vez muy acertadamente, que recordar el pasado con tanta claridad era el castigo en sí mismo.

Entró a la casa de Amira como si hubiera sido la suya, pero no intentó atrincherarse como se suponía que debían hacerlo. Sólo bloqueó la puerta con un madero que encontró en el pasillo desolado, pensando que eso mismo era lo que Amira hacía cada vez que los dragones llegaban, sólo para mantener las apariencias. Incluso si no había nada claro, era fácil atar los cabos que no estaban tan sueltos para él. Se reunió con sus compañeros en esa cocina que no se diferenciaba de la estancia. Tenía también el amueblado que desentonaba, comenzando por la mesa forjada en mármol y las cuatro sillas que parecían haber salido cada una de una región distinta del imperio.

No había comida a la vista, más que los paquetes envueltos en sogas y papel que algún otro miembro de la guardia había conseguido. Nadie quiso abrirlos, sino hasta que Lyonmill negó con la cabeza y finalmente se despojó de la capa.

—No hay nada —dijo él—. La he buscado en todo Fardenn, pero no está.

—Nosotros hemos preguntado a los guerreros del regente —dijo Neequa—, pero ni siquiera han mirado hacia abajo.

—Han hecho lo mismo conmigo —continuó el caballero—. Actuaron como si yo no hubiera estado ahí… Pero he visto suficiente. Han lanzado la comida a los aldeanos, y ellos han peleado por ella como perros hambrientos. Si Amira no está, tendremos que salir de Fardenn antes de que los hixxan se vayan. 

—Salir no será sencillo —dijo Regall—. No podríamos recorrer el desierto por nuestro propio pie. Si los hixxan no nos matan, lo hará la insolación.

—Ni siquiera sabemos si podemos confiar en Amira o no —secundó Neequa, y miró a la princesa para añadir—: ¿Cuál es nuestro segundo plan, Kaelin?

La princesa suspiró. Estaba sentada en la orilla de la mesa de mármol, tamborileando con los dedos de una mano y enroscando un mechón de cabello entre los otros.

—No se suponía que fuese necesario tener un plan secundario —respondió ella—. Si tenemos razón y Varonn nos ha engañado, necesitaremos refuerzos.

—¿Hay alguna manera de contactar a nuestras aliadas en Hellwelm? —dijo Lyonmill, mirando a la bruja a sabiendas de que Myka siempre tenía las respuestas correctas.

Tal y como él lo intuía, Myka asintió. Se encogió de hombros al segundo siguiente y pasó una mano por su nuca cuando las miradas de Regall, Neequa y Kaelin se posaron encima de ella también.

—La hay —dijo la bruja—. Puedo usar los rastros de magia negra que quedaron en el Templo de Hedkavyr para conectarme con Anaeth. Hacerlo en el templo no nos ocultará de Nihledra. Si el templo todavía conserva al menos un poco de la magia del sol, tendríamos un par de horas de ventaja. Tal vez menos.

—Es mejor que nada —dijo Kaelin—. ¿Cómo llegaremos al templo sin llamar la atención de Varonn?

—Si vamos todos —dijo Myka—, llamaremos la atención. Si nos dividimos, lo conseguiremos.

     Dicho aquello, la bruja indicó al grupo que rodearan la mesa. Chasqueó los dedos para que la punta del índice se iluminara con un resplandor azul. Lo usó para dibujar un mapa que quedó quemado en el mármol. Poco menos de dos minutos tardó Myka en plasmar ante ellos lo poco que habían visto de la región. El Templo de Hedkavyr, el pueblo de Fardenn y el cuartel general estaban señalados con círculos.

—Si no me equivoco —dijo la bruja, señalando la ruta con el mismo dedo cuyo resplandor se había apagado ya—, el cuartel de Varonn está a medio camino entre el templo y este lugar. Eso quiere decir que los otros dos pueblos de esta tierra santa deben estar aquí —dijo, dibujando dos círculos para completar el triángulo—, al otro lado de los volcanes. Si me transformo en un cuervo y vuelo hasta ahí, podría protegerme en el templo y distraer a los hombres de Varonn. Si hay alguien que puede sobrevivir en el desierto, soy yo.

—Mientras tanto, yo ganaré tiempo —asintió la princesa, señalando el círculo del cuartel general con su dedo—. Lyonmill y yo conseguiremos tanta información como sea posible.

—Además —secundó el caballero—, no me fío de ese sujeto. Tendré vigilada a Kaelin hasta que vuelvas —añadió, mirando a Myka.

La bruja asintió, y miró a los enanos.

—Si tenemos razón —dijo—, no valdrá la pena que nos quedemos aquí hasta el amanecer. Regall, Neequa, busquen el lugar donde tienen a los hixxan y consigan uno para nosotros. Nos reuniremos en el templo. Y si alguien tiene dificultades, nos veremos dentro de tres anocheceres en la Tierra Santa de Dazzdara.

El grupo asintió por última vez.

El plan tenía huecos suficientes como para pensar que estaban actuando apresuradamente, pero el tiempo y el destino no estaban de su lado. La voz de la princesa se silenció desde el momento en el que separó los labios para hablar nuevamente, cuando alguien llamó a la puerta con tanta fuerza que era imposible creer que era así como se trataba a los invitados en el pueblo de Fardenn. La princesa intercambió una mirada con su guardia. No quiso reconocer que estaba tragando saliva para ahogar los nervios repentinos. Tampoco quiso reconocer, cuando Lyonmill abrió la puerta y Ammal llegó para cumplir con sus órdenes, que no se sentía lista para ponerse a prueba una vez más.

No se sentía lista para asimilar la idea de que, hasta ese momento, ella tenía todas las de perder.

~ ∞ ~

El Maestro Oscuro nunca se quitaba la máscara. Ni siquiera cuando estaba a solas en sus aposentos, como aquella noche. Dos mujeres desnudas, con grilletes en las muñecas, los tobillos y el cuello, se encargaban de dejar caer el agua tibia en la espalda y el pecho del hombre. El flujo del agua debía ser constante, pues el Maestro Oscuro disfrutaba tanto los baños calientes como ningún otro habitante del imperio podría haberlo hecho. Él tenía el lujo de pasar horas enteras en esa hermosa tina de mármol blanco y rebordes de oro sólido, pues tenía el poder absoluto y nadie podía negar que así era.

Era imposible saber si tenía los ojos cerrados por debajo de la máscara, pues las mujeres tenían prohibido mirar al Maestro Oscuro a los ojos. Lo mismo sucedía cuando el baño terminaba. En ese momento en el que las mujeres dejaban de ser esclavas y se convertían en cuerpos vacíos que tenían que compartir su calor con el enmascarado. Se suponía que ambas debían tener diecinueve deshielos para vender su libertad a cambio de la indulgencia que salvaría a sus familias de la miseria, pero la menor de ellas se veía mayor de quince. En su mirada vacía ya no había temor. Ya no había esperanza. Ya no había nada, en realidad.

El vapor se acumulaba entre las paredes de blanco reluciente. Las velas que alumbraban la velada hacían una dupla perfecta con los pétalos azules que flotaban en el agua, y que también estaban en los rebordes de la tina y el suelo que también era de mármol. En un pequeño plato de peltre se quemaban las hierbas que le daban a la habitación un olor similar al de una pipa, combinado con el aroma de los jazmines.

Pero la falsa imagen de un hombre que sólo intentaba relajarse a solas quedaba eclipsada cuando la realidad hacía acto de presencia, pues en el suelo estaba todavía el traje del Maestro Oscuro. Cubierto de la sangre que las esclavas tuvieron que limpiar antes de que sus tareas se limitaran a dejar caer el agua encima de él. Ellas no sabían de dónde había salido esa sangre. Tampoco querían averiguarlo, en realidad.

El Maestro Oscuro siempre daba la impresión de que nada era capaz de perturbar su paz, incluso si todo a su alrededor estaba cayéndose en pedazos. Y a pesar de que eso último no era un hecho todavía, la mente del hombre sí estaba moviéndose a pasos agigantados. Sus pensamientos iban de un lado al otro, aunque tuvieran el mismo objetivo. Incluso sin haber visto su rostro más que en la mente de Nihledra, los ojos de Kaelin daban vueltas en su cabeza. Su nombre rondaba con tanta insistencia, que era extraño que el hombre luciera tan apacible. Sabiendo que no tenía noticias de Nihledra, tal vez eso hubiera contribuido a creer que el Maestro Oscuro estaba lidiando con sus angustias en lo más profundo de su ser.

Pudo haber entrado en la mente de la bruja para obligarle a mostrar algún avance, pero no quería hacerlo. No quería tener fe, sino hasta que Nihledra demostrara que podía volver a hacerlo. E incluso sabiendo que ya había decidido tomar la situación en sus manos, el Maestro Oscuro permaneció ahí. Inclinando la cabeza hacia atrás de vez en vez, para sentir el agua caliente. No podía decirse que su intención fuese desconectarse por completo. Nunca se podía asegurar nada acerca de ese hombre tan impredecible, que ni siquiera cuando tomaba un baño podía verse totalmente indefenso.

Alguien llamó a la puerta. El Maestro Oscuro levantó un poco la barbilla. Levantó también una mano e hizo un floreo con su muñeca. Las puertas dobles que conducían al majestuoso pasillo se abrieron de par en par, tan lentamente que soltaron un rechinido que a cualquiera pudo haberle causado escalofríos.

Permaneció quieto, bajando la mano para volver a meterla en el agua. Escuchó el tintineo de la armadura. Se mantuvo quieto, como si siempre hubiese sabido quién estaba ahí. Le daba la espalda a la puerta del cuarto de baño, y al hombre que se detuvo en el umbral.

—Mi señor, me han dicho que quería verme.

El Maestro Oscuro se mantuvo en silencio. Inclinó la cabeza hacia atrás para que el agua cayera suavemente por su cuello, acariciando su manzana de Adán y perdiéndose por su torso.

El general Ragaglr era el único en esa habitación que no sentía temor del hombre enmascarado. Tampoco lo miraba con devoción, pero eso no interfería con su lealtad. Él pensaba que era por eso que el Maestro Oscuro se notaba tan cómodo, mostrándole su nuca desnuda como si no hubiera temido que una espada traicionera pudiese decapitarlo por la espalda. La realidad, por supuesto, era que el padre de la magia negra no estaba desprotegido en realidad.

Sin embargo, el enmascarado se levantó al cabo de un minuto. Lo hizo lentamente, como si hubiera querido resaltar su hombría. Las esclavas se apartaron de él con evidente temor, con sus manos temblorosas y deseando que salir de la línea de fuego fuese tan fácil como sólo desearlo. Sin embargo, no lo era. No podían alejarse eternamente. Ambas tuvieron que salir del agua también para buscar una bata limpia y suave, que le ponían encima al hombre desnudo. Él ató el cordón y dio un par de pasos hacia el general Ragaglr, pasando ambas manos por su cabello húmedo para apartarlo de su rostro.

—No me gusta pensar que los planes pueden salirse de control —dijo el Maestro Oscuro—. Tú debiste ir al pueblo de Hellwelm. Tus tropas tenían que prepararse para llevar refuerzos.

—Lo sé, mi señor —respondió el general—, pero Sir Zadyrr se negó. Él decidió ir por su cuenta. Eran órdenes confusas… Pensamos que la fuerza de la Comandante Sombría bastaría para controlar a los perros.

—Pero no ha sido así —continuó el Maestro Oscuro—, y ahora tenemos que mancharnos las manos para remediar los errores de Nihledra y Zadyrr.

No hizo falta que el Maestro Oscuro se moviera. Tampoco fue necesario que levantara la voz. Y aunque el general no se inmutara ante ese tono firme, con la voz grave del usurpador enmascarado, el efecto de sus palabras fue lo que provocó el escalofrío que recorrió a las esclavas de pies a cabeza. El hecho de que no lo provocara en el general no lo hacía menos intimidante.

—Tiene mi palabra, señor —dijo el hombre—, de que no habrá más fallos. Mis hombres son de su entera confianza. Así ha sido desde el principio, y así será hasta el final.

El Maestro Oscuro levantó un poco la barbilla.

—No puedo confiar en usted, general —dijo—. Quiero que el Templo de Reanor arda. Quiero que el cielo de la Tierra Santa de Phenoeh vuelva a pintarse de rojo, para disfrutar de este espectáculo desde la torre más alta del palacio. Quiero que cada, sea una Hija de la Noche o una Hija del Sol, termine con su cabeza colgando en la entrada de la Tierra Santa de Kavystei. Y quiero que la sangre de esas mujeres insurrectas corra, para enviar mi mensaje a la princesa Kaelin. Y para que eso suceda, no quiero volver a verte cerca de mí.

El general Ragaglr pensó que estaría bien si permanecía en silencio. Sin embargo, ante la forma en que el Maestro Oscuro inclinó la cabeza y habló una vez más, se dio cuenta de su error.

—¿Has escuchado? —reclamó él.

El general asintió.

—Será como usted ordene, mi señor.

Dicho aquello, el general se despidió del Maestro Oscuro levantando el puño. El usurpador no devolvió el gesto. Con el ego inflado por los crímenes que había cometido hasta ese punto de su vida, el Maestro Oscuro estaba convencido de que ninguna muestra de respeto y devoción era suficiente cuando se trataba de él.

El general Ragaglr giró sobre sus talones para volver por donde había llegado. Sólo entonces, el Maestro Oscuro dejó que su expresión se ensombreciera. Miró a las esclavas. Los gritos de las doncellas no se escucharon cuando la magia del Maestro Oscuro surtió efecto, para que pudiera eliminar a sus testigos que cometieron el error de estar en el momento y el lugar equivocados. Cometieron el error de nacer en el imperio correcto, pero en la época en la que respirar el mismo aire que aquellos que habían usurpado el poder era una señal de la sangre correría sin que el valor llegara a tiempo para ayudarles a resistir un poco más.

~ ∞ ~

Los golpes en la puerta se escucharon dos veces, con apenas unos segundos de diferencia. No daba tiempo a dar una respuesta. La tensión se apoderó del angosto pasillo cuando Lyonmill abrió la puerta y recibió a Ammal con una mirada tan transparente como las de Myka y Kaelin. Bien pudo haber desenvainado su espada, pero no lo hizo. El caballero se mantuvo al frente, sabiendo que ese sonido que alcanzó a escuchar y que se confundió con el rechinido de la puerta era la fina hoja de acero de la daga que Myka sacó de su cinturón y que tenía oculta en su mano izquierda.

Ammal debió intuir que algo estaba fuera de su control. Sin embargo, actuó como un saco de carne y huesos sin voluntad. Así como el resto de los hombres que estaban al servicio de Varonn, no quiso reparar en la presencia de Regall y Neequa. Los ignoró, como si le hubiera sido imposible siquiera dirigir la mirada hacia el umbral desde donde los enanos lo observaban. Mucho menos le importó saber que Neequa tenía el arco y una flecha en la mano, ni que Regall estaba un paso por delante de ella para convertirse en su escudo.

—El regente me ha enviado a buscar a la forastera —dijo Ammal—. Yo la escoltaré al cuartel.

El hombre extendió una mano grande y varonil para tomar a Kaelin por el hombro. Lyonmill lo obligó a retroceder. La princesa no mostró temor. No lo sentía, en realidad. A pesar de que Ammal fuera incluso más alto que Lyonmill, su presencia no hacía más que recordarle a la princesa todo lo que ya se había dicho en la intimidad de la cocina de Amira.

—Kaelin no irá sola —dijo Lyonmill, posándose a un lado de la princesa—. Yo la acompañaré.

Kaelin no miró al caballero. No miró a Myka. Sólo se mantuvo centrada en Ammal, levantando la barbilla.

—El regente no ha invitado a nadie más.

—Si el toque de queda se romperá por nuestra visita —intervino Kaelin—, entonces podemos hacer otra excepción. Lyonmill es mi caballero.

Ammal sostuvo la mirada de la princesa por un minuto. Y como si su repertorio de frases hubiera sido minúsculo, lo único que dijo fue:

—Sólo uno.

Kaelin asintió, pensando que podía tomarlo como un punto a su favor. Sólo así aceptó salir detrás de él. Ella misma se encargó de retirar la mano con la que Ammal intentó sujetarla una vez más. No se despidió de sus compañeros, para mantener las apariencias ante el hombre que siguió cada uno de sus movimientos. No había rastro alguno de que alguien estuviera observando en la calle desolada, pero Kaelin estaba segura de que la paranoia que sentía no podía ser provocada por una traición de su mente.

Todas las ventanas a su alrededor estaban oscuras y bloqueadas. Delante de ella, en el centro exacto de la calle, sólo había una carreta con un corcel. No recordaba haber escuchado los cascos del caballo, ni las ruedas de la carreta en ese suelo adoquinado. Abrazarse a sí misma hubiera sido una buena forma de sentirse a salvo, pero no sintió esa necesidad.

El calor era un poco más intenso que durante el resto del día, a pesar de que el violeta del cielo ya estaba dando paso al negro absoluto de la noche. Y mientras la princesa intentaba divisar a Nashira en el cielo, Lyonmill siguió también los pasos de Ammal. Al hombre no le pasó por alto la forma en que Myka sujetó a Lyonmill por el brazo. La bruja articuló una palabra con sus labios, sin que la voz brotara de su garganta.

—Cuídala —dijo.

Lyonmill asintió. Y consciente de lo que la bruja había dicho, Ammal intervino para decir:

—Apresúrate.

Su voz iba dirigida hacia Lyonmill, pero su mirada sólo devolvía al gesto desafiante de Myka. Ninguno de ellos pretendía ser discreto. Lyonmill salió finalmente, para darle a Kaelin una mano y ayudarla a subir a la carreta. La princesa no tuvo la oportunidad de despedirse de sus compañeros. Pensó que era mejor mantener las apariencias y se aferró a la esperanza de que el plan de emergencia que surgió en tan poco tiempo pudiera dar resultado. Sin embargo, la princesa y Lyonmill dejaron que sus miradas hablaran por ellos mismos cuando Ammal bloqueó la puerta por fuera con un par de maderos que sujetó con clavos oxidados y un par de golpes de un mazo. El hombre subió a la carreta también. Y lo último que Kaelin vio antes de ponerse en marcha fue que en el cielo no había rastro alguno de la luna.

Capítulo 11

Myka dio un par de pasos hacia la puerta, posó una mano en ella y esperó durante unos segundos que para los enanos parecieron eternos. Se mantuvieron en silencio absoluto, silenciando incluso sus respiraciones, hasta que la carreta se alejó. Y sólo cuando el sonido de las ruedas se perdió en la distancia, Myka cortó la palma de su mano. Cerró el puño con fuerza para que las gotas cayeran a sus pies y dijo la invocación en voz alta.

—Naidbeer, diosa del tiempo y el espacio, acepta mi sangre como pago y permíteme usar tu poder sagrado para cruzar esta barrera.

Dicho aquello, tocó la puerta con su mano ensangrentada. Presionó hasta que la herida ardió para que su sangre quedara impregnada en la madera, y cuando su mano atravesó la puerta como un fantasma, Myka sonrió. Dejó la mano metida hasta su muñeca, a pesar de que las astillas de la madera vieja le hicieran daño, para luego mirar a los enanos y decir:

—Nos vemos en un rato.

—Que Nashira ilumine tu camino, Myka —dijo Regall.

El enano ya se había ruborizado cuando Myka sonrió una vez más y respondió:

—Dudo que Nashira se preocupe por una pecadora como yo.

Se despidió con un guiño y atravesó la puerta. Llegó a la calle sintiendo que los cortes que dejaron las astillas en su piel se regeneraban como el corte de su mano. Cubrió su cabeza con el gorro de la capa antes de ocultase detrás de una columna para mirar hacia ambos lados de la calle.

Los enanos permanecieron plantados delante de la puerta, que no cambió en absoluto y se veía tan sólida como sus propios cuerpos. Neequa intentó tocar la mancha de sangre, pero ésta se desmoronó como la ceniza y la puerta quedó teñida de negro. La enana miró entonces a su esposo y ante las mejillas rojas de Regall, ella habló a la par que preparaba una flecha en su arco: 

—Creí que moriría antes de escucharte decir el nombre de Nashira otra vez.

Regall se quejó en voz baja y desenvainó su espada a la par que respondió:

—Cierra la boca y apresúrate.

Neequa soltó su dulce risa por lo bajo. 

Los enanos recorrieron la casa de Amira hasta encontrar una ventana trasera que también estaba tapiada con dos capas de madera. Neequa tomó la iniciativa al apartar a su esposo con una mano para luego apuntar y disparar la flecha en un fluido movimiento. La explosión abrió un boquete más grande que la ventana, llenando el suelo con polvo, escombros, cristales y pedazos de la madera que demostró ser tan frágil como un cuerpo mortal. Neequa bajó el arco y tomó un corto respiro. Todavía sentía el calor de la explosión en la piel de su rostro y sus manos temblaban un poco cuando las miró. Sus dedos se pintaron con el color de la pólvora.

—¿Una flecha explosiva? —dijo Regall.

—Un obsequio del aquelarre —respondió ella—. Andando. Myka cuenta con nosotros.

Regall asintió en silencio y con la espada en alto, fue el primero en salir del boquete a la par que Neequa preparaba la segunda fecha. Regall echó a correr para derribar barriles vacíos con un buen golpe de la espada, provocando un alboroto que devolvió la vida a las calles de Fardenn. Nadie miró por las ventanas cubiertas y ninguna puerta se abrió, pero los habitantes del pueblo temblaban al otro lado de las barreras cuando los hixxan comenzaron a descender y Neequa disparó la segunda flecha.

~ ∞ ~

Myka permaneció cubierta mientras el caos se desataba, oculta debajo del gorro y sujetando con fuerza la empuñadura de la espada que llevaba prendida del cinturón. Agudizó su sentido del oído para evitar que cualquier sonido traicionero escapara de ella, pero no fue del todo necesario. Los hixxan soltaban rugidos similares a gritos agudos, en compañía de las llamaradas que soltaban de sus fauces y que quemaban los adoquines. Los aleteos rompieron un par de columnas antes de que los dragones volvieran a elevarse en todo su esplendor, soltando más llamaradas que aumentaron de golpe el calor de la noche.

El sudor ya empezaba a cubrir la frente de la bruja cuando echó a correr en la dirección contraria. Incluso ella sabía que no sería tan sencillo, así que no le sorprendió escuchar el sonido que produjeron las flechas enemigas al cortar el aire. Una a una fueron incrustándose en el suelo desde el lomo del dragón que sobrevolaba la zona y que no pretendía ir a controlar a los rebeldes cuyas explosiones seguían avanzando. El guerrero montado en el hixxan tenía el rosto cubierto por la tela blanca que sólo dejaba ver sus ojos, pero en sus musculosos brazos descubiertos tenía tantos tatuajes que hacían que su piel se viera tan gruesa e impenetrable como las escamas de los dragones.

El hombre disparó de nuevo, haciendo que Myka saltara y usara ese impulso para tomar su propio arco y disparar. Eso era justo lo que ella estaba esperando, así que incluso sonrió cuando el dragón se cubrió con sus alas y bajó en picada para lanzar una llamarada que Myka bloqueó al cortar la palma de su mano nuevamente para soltar una invocación que el alarido del hixxan hizo imposible de escuchar.

La mano ensangrentada de Myka se extendió hacia el dragón, dejando salir una ráfaga de aire tan fuerte que el dolor que ella sintió fue como si alguien le hubiera triturado los huesos. El dragón chocó contra el viento que rodeó su cuerpo y lo hizo retorcerse en los aires, como si las manos de Kahilas, la Diosa del Viento en persona, se hubieran convertido en sus cadenas. El ataque logró su cometido, pues el hixxan luchaba contra le energía que le impidió extender sus alas y dejó caer al guerrero que se estrelló con fuerza. Su barbilla golpeó el suelo y él escupió sangre. La bruja se mantuvo firme y sólo bajó el brazo con la respiración agitada, haciendo el mayor esfuerzo para evitar cubrirlo y dar siquiera una señal que sentía dolor. Usó el mismo brazo para desenvainar su espada, cortó el aire con ella y se preparó para el segundo asalto. El hixxan seguía luchando, elevándose cada vez más y soltando gritos de dolor y agonía. Mientras la mano de Myka siguiera sangrando, la Diosa del Viento tenía el control absoluto.

—Levántate —urgió Myka—. No te mataré si estás de rodillas. Incluso las Hijas de la Noche tenemos el honor que ustedes no tuvieron con nuestras predecesoras… ¡Asesinos de mierda!

El guerrero no tenía mucho que decir y eso no era necesario para ella. El simple hecho de que él desenvainara ese sable poderoso, de hoja más gruesa y un puño de cobre que había visto mejores días, fue como si hubiera firmado su sentencia de muerte. Myka estaba segura de que todos los asesinos reaccionaban igual. Incluida ella. Se abalanzó sobre el hombre para que la espada chocara con el sable, con la fuerza que incluso para él fue sorprendente. Una mujer no debía tener la fuerza con la que Myka luchaba, ni el valor para atreverse a enfrentar a un hombre como a un igual. La insurrección que corría por las venas de la bruja la dotaba del valor necesario para lograr cosas mucho más impresionantes, como el instinto de supervivencia que la dejó moverse con la agilidad de un felino.

La capa hechizada cumplió con su objetivo al dejarle luchar, protegiéndola del filo del sable que intentó golpearla por la espalda al dar un giro para impulsarse. La capa resplandecía por la magia negra que la convirtió en el escudo perfecto, a pesar de que Myka sintiera el dolor incluso si su cuerpo no había recibido ningún daño en realidad. Él no era el único, por supuesto. Tres hixxan más aparecieron en los aires para salvar al dragón que todavía se retorcía y al que nadie intentó salvar. Myka se sintió complacida al verse rodeada, como si por un segundo hubiera perdido la razón. Con un rápido movimiento, cortó el cuello del guerrero y sujetó el cuerpo por la nuca por unos segundos mientras la vida escapaba rápidamente de él.

Myka miró a los guerreros y no lo dudó cuando exclamó a voz en cuello:

—¡Salve la emperatriz Kaelin Hija de la Noche!

Dicho aquello, hizo gala de su fuerza para lanzar el cuerpo del soldado muerto a los adoquines, dejando que la sangre siguiera encharcándose debajo de él.

La bruja sonrió como una provocación en toda regla y echó a correr para escapar de las flechas enemigas que la persiguieron a través de los callejones. Sin dudarlo, devolvió la espada a la vaina y extendió ambos brazos hacia ambos lados para dejar que la magia negra corriera por sus venas y su cuerpo se transformara en el de un ave cubierta de plumas negras. El cuervo se elevó en los aires, soltando un graznido que sonó como la burla que ella pudo haber soltado con su risa insolente. Un cuervo que volaba tan rápido como su ala le permitió hasta que la herida se cerró como si Kahilas hubiera tenido ya suficiente diversión.

Myka consiguió escapar hacia el Templo de Hedkavyr tras soltar su declaración de guerra y el hixxan estrangulado por la Diosa del Viento cayó encima de sus compañeros con el cuello roto y los ojos desorbitados e inyectados en su sangre negra.

~ ∞ ~

Anaeth iba de un lado a otro en los aposentos de Kaelin. Su corazón latía con tanta fuerza, que Anaeth no quería reconocer que eso era una prueba más de que una mala hierba nunca muere. Tamborileaba con sus uñas puntiagudas en la mesa donde Kaelin se sentaba a compartir el vino con su amada doncella, mirando por la ventana resquebrajada y preguntándose si era una buena señal que el pueblo de Hellwelm se mantuviera tan quieto y silencioso. En la expresión endurecida de Anaeth estaba escrito casi en mayúsculas que una vieja bruja sabe más de traiciones que de lealtad, y en los latidos de su corazón no encontraba nada más que una confirmación para lo que ya sabía de sobra.

Se levantaba y volvía a ver el mapa, intentando encontrar otra solución, otra ruta, o al menos una falla en el plan que pudiera darles una ventaja. Sin embargo, no había nada. El plan en sí mismo ya era una sentencia de muerte. Y la magia negra cosquilleaba en las muñecas de Anaeth, haciéndola consciente del ardor que sentía en sus muñecas. Las cubrió con sus manos por unos segundos y siguió mirando el mapa, sabiendo que no sería capaz de siquiera cerrar los ojos para dormitar. No mientras aquellos a quienes ella se negaba a llamar amigos estuvieran en terrenos mucho más peligrosos que las Tierras Hostiles.

Soltó un gran suspiro que no le dio alivio y pensó que un buen baño caliente le ayudaría a dejar de pensar. Lo único que consiguió hacer fue levantarse para ir a buscar un trago, hasta que el ardor en sus muñecas fue mayor y su expresión cambió por un segundo. Sus ojos se movieron como si hubiera escuchado las voces que la hicieron cambiar de parecer, pues bajó las escaleras de piedra con otro objetivo.

Llegó a las puertas dobles talladas en nogal y las abrió de par en par, sabiendo que afuera encontraría a sus hermanas. Cinco Hijas de la Noche, lideradas por Mhyrai. Todas cubrían una de sus muñecas con la mano contraria, pero el ardor se volvía tan intenso que sus pieles empezaban a enrojecerse. Anaeth fue la única que no cubrió su mano.

—Creí que se trataba de un mal presentimiento —dijo ella—, pero no puede ser.

Mhyrai asintió, pero Anaeth continuó implacable:

—¿Dónde está? ¿Está aquí, en Hellwelm?

Mhyrai asintió por segunda vez.

—Hay una neófita —dijo ella—. Es una mujer Insurrecta, marcada por las Discípulas de Taulún.

—Ella lideró a nuestras hermanas durante la batalla —dijo otra bruja—. La recuerdo. Nos mostró sus marcas para que confiáramos en ella.

—¿Dónde está?

—Es la líder de las costureras, así que debe estar en los telares. Pero, Anaeth —añadió dando un paso hacia su líder—, ella intentó enlistarse en las filas de Thorel. No sabemos si los hombres aceptan o persiguen a las practicantes de la magia negra en estas tierras. Si esos soldados no pudieron cruzar el portal de Naidbeer y además tenemos al Patriarca pisándonos los talones, sabes bien lo que pasará con el aquelarre. Los tratados que hicimos se romperán.

Anaeth no tuvo que pensar.

—Si alguien descubre que hay una neófita marcada por las brujas forasteras —dijo—, el aquelarre será acusado y tendremos que pagar las consecuencias. Mhyrai, trae a esa neófita ante mí.

Capítulo 12

El cuervo no podía pasar desapercibido, pues la luz traicionera de los astros hizo que su cuerpo negro resaltara en contraste con la arena. Los hixxan no le dieron tregua, pues tres de ellos la persiguieron ni bien salió de los límites del pueblo de Fardenn, como si hubiera sido necesario reafirmar lo que la bruja ya sabía de sobra. Estaba inutilizada, pues el ave no tenía la capacidad de hacer magia mientras no se transformara una vez más en una mujer. Aleteaba con todas sus fuerzas, sin que su velocidad fuera suficiente para evadir el fuego que los dragones soltaban desde sus gargantas. Podía esquivar las flechas, pero nada la protegía del fuego que alcanzaba a quemar sus plumas y que le provocaba tanto dolor como si hubiera sido su propia piel. 

El cuarto hixxan le bloqueó el paso al cuervo. Así, Myka quedó atrapada entre los cuatro hixxan que soltaron sus rugidos de guerra antes de soltar de nuevo sus llamaradas. Myka descendió a toda velocidad, sintiendo el intenso ardor en su cola y sabiendo que cuatro de sus plumas se desprendieron al recibir el golpe. Sin embargo, no cayó en picada. Aún iba volando y tenía el control cuando aceleró tanto como pudo, pasando tan cerca de la arena que un par de nubes se levantaron a su paso. Las dunas se destruían con el paso de los dragones, dejando al cuervo sin la oportunidad de ocultarse. Los volcanes que rodeaban al Templo de Hedkavyr se veían en el horizonte, pero eran tan pequeños como la esperanza a la que la bruja no quería aferrarse sólo por temor a estar equivocada. Con sus alas llenas de quemaduras, sólo contaba con el instinto de supervivencia.

Myka se aferró al recuerdo de los ojos de Kaelin, sabiendo que esa era su única motivación para mantenerse con vida. Pensó que, si pensaba en ella con todo el ahínco, la fuerza de la emperatriz se apoderaría de ella también. Sin embargo, estaba equivocada. El dolor de la flecha que consiguió atravesar su ala la hizo soltar un graznido tan fuerte, que el maleficio llegó a su fin. Cuando se desplomó en la arena, Myka ya se había transformado nuevamente en una mujer y el grito que soltó antes de golpear su cabeza contra el suelo y que la inconsciencia la atrapara, fue arrastrado por el viento como si Kahilas hubiera estado ahí también. Como si la Diosa del Viento hubiera sido un mudo testigo que llevó las noticias a su destino, a la par que los soldados del regente Varonn descendían lentamente hacia tierra.

Cuando los guerreros bajaron de los dragones, el viento estaba soplando con fiereza. La arena se levantaba a sus alrededores, obligándoles a cubrir sus ojos mientras intentaban acercarse a la bruja que yacía inconsciente, con la flecha incrustada entre el omóplato y el pulmón. Sus párpados todavía se movían cuando el líder del equipo dio un par de pasos más hacia ella para poner el pie en su rostro y darle un pequeño empujón. 

—No te acerques, Jarrah —dijo uno de los que permanecieron detrás—. Es una bruja.

—¿Qué debemos hacer con ella? —dijo otro de sus hombres—. El regente está ahora mismo con la emperatriz. Si aparecemos con el cuerpo de uno de los miembros de su guardia, no habrá indulgencia que podamos usar a nuestro favor.

Tarde se dio cuenta de que había cometido un gran error. Su corazón apenas tuvo tiempo de agitarse, antes de que el sable de Jarrah cortara su cabeza y su cuerpo se desplomara a un lado de Myka. Y con la sangre de su compañero salpicada en su rostro y en su pecho, Jarrah sacudió el sable y respondió:

—¿Alguien más quiere decir una tontería tan grande como esa?

Sus hombres se negaron.

Jarrah se mantuvo altivo y limpió su espada con los ropajes del soldado caído.

—Dejen que la bruja sea devorada por los buitres —continuó Jarrah—, o que sea el calor el que termine con su vida. Se desangrará antes del amanecer.

—¿Y qué haremos si la forastera piel-blanca se entera de esto? —dijo otro guerrero.

Jarrah lo fulminó con la mirada y no se desprendió del sable al responder:

—Ellos eran cinco. Ya ha caído la primera. Ofrece sus vidas a Hedkavyr si eso te hace feliz, pero que no te tiemble el pulso para la próxima. ¿Está claro?

Y el soldado asintió, dirigiéndole una última mirada al cuerpo de Myka antes de que Jarrah ordenara la retirada. Los guerreros subieron nuevamente a los hixxan y sólo cuando los dragones se alejaron lo suficiente, los ojos de Myka se abrieron como si sólo hubiera esperado el momento indicado. Sus labios se movían, pero ningún sonido brotaba de su boca. El miedo que los hombres tenían hacia las Hijas de la Noche se convirtió en su carta del triunfo, pues ninguno se molestó siquiera en asegurarse de que Myka no tuviera un corte en la palma de la mano. Por supuesto que lo tenía, y la Diosa del Viento acarició su cuerpo como despedida antes de alejarse para cumplir con su misión.

~ ∞ ~

Cuando Kaelin y Lyonmill llegaron a los aposentos de Varonn, el cielo en el horizonte ya se había pintado de rojo. El calor del desierto aumentó, como si Hedkavyr hubiera reaccionado ante la ira de los hixxan. Sus rugidos y las explosiones todavía se escuchaban en la lejanía, dándole a Kaelin una razón para mantener la esperanza.

Ammal no esperó a recibir órdenes, sino que fue él quien las dio. Lyonmill y Kaelin fueron sometidos con las manos tras la espalda, atadas con cadenas oxidadas que pesaban tanto, que sus hombros dolieron desde el primer momento. Los tomaron por la nuca para obligarlos a caminar, obligando a la princesa a preguntarse si acaso eso había sido parte del plan de Varonn desde el principio. No se encontraban en el cuartel general, sino en un sitio tan elegante como sólo pudo haber sido la residencia de un sultán. Las paredes de piedra blanca resplandecían como si hubieran tenido su propia luz, con sus ventanas cubiertas por pesadas cortinas y los hixxan volando alrededor de la zona, con sus jinetes armados hasta los dientes. La arena terminaba justo en el inicio de ese camino de piedra desgastada por el tiempo y la guerra que destruyó también el ala oeste.

Kaelin y su caballero no pudieron intercambiar nada más que una mirada, antes de que las manos de los hombres Ammal los obligaran a agachar las cabezas para avanzar hasta la entrada. Los guardias los apuntaron con las ballestas al dejarlos entrar, para dejarlos sometidos contra la pared. Cuatro soldados se encargaron de registrar sus cuerpos para dejarlos desarmados y despojarlos de las capas. Entregaron sus espadas en las manos de Ammal, que a su vez las pasó a otro soldado antes de ser él quien tomara a Kaelin por la nuca para obligara a seguir avanzando. Lyonmill fue obligado por las puntas de flecha que apuntaron hacia su cuello.

Subieron escaleras y cruzaron pasillos hasta llegar a las puertas dobles decoradas con un hermoso vitral de colores que también había visto mejores días y que mostraba una personificación angelical de Nashira y sus hijos, Desfar y Detne: una diosa tan hermosa como un arcángel, con alas emplumadas, y dos pequeños querubines de cabellos dorados como el sol y piel blanca como la nieve. Tan similares a Kaelin y a la Dinastía, que la princesa pronto pudo entender por qué a su familia se le llamaba los Hijos de Nashira.

Las puertas se abrieron de par en par, mostrando ese gigantesco comedor de piedra. Era circular, con sillas suficientes para cincuenta elfos y que habían sido fabricadas por enanos que en ese momento no parecía que hubieran tenido un destino mejor.

Varonn estaba vestido de blanco, luciendo su barba con el mismo orgullo con el que hubiera portado una corona en su cabeza. Y a juzgar por el hecho de que él bebía un buen vino y que recibió a sus invitados con una gran sonrisa, Kaelin pudo confirmar sus sospechas. No había más espacio para las máscaras, ni para las mentiras. Las intenciones de Varonn estaban tan claras como el hecho de que Kaelin estaba negada a doblegarse delante de un hombre, o delante de cualquiera.

—Lamento mucho las condiciones en las que ha sido transportada hasta mis aposentos, majestad —dijo él—. Supongo que una mujer de alcurnia como usted, una general fuerte e invencible, es capaz de entender que no me queda otra alternativa, ¿no es así?

La sonrisa burlona de Varonn tenía también un tono lascivo. Se sentía ebrio de poder cuando dejó la copa en la mesa y habló una vez más:

—¿No es así, majestad?

Kaelin apretó los labios hasta que Ammal desenvainó el sable con fiereza.

—Si les tocas un solo cabello a mis hombres —dijo—, te juro que no quedará ni un rastro de ti para que alguien pueda llorar tu muerte.

Varonn y Ammal no se inmutaron, y la insolencia no fue castigada. La frialdad de las palabras de Kaelin parecía haber sido arrastrada desde la tundra.

—Le sugiero que tenga cuidado con sus palabras —dijo Varonn—. Esto es sólo una reunión diplomática, ¿no es así? Estoy dándole el derecho de expresar sus ideas, después de que usted, una piel-blanca, invadiera mi territorio. Aunque no lo parezca, mi reina, estoy siendo indulgente con usted. Ahora, ¿va a sentarse o prefiere que mis hombres le rompan las piernas?

—Tú serás el primero en caer —sentenció ella—, así que será mejor que disfrutes mientras puedas dibujar esa maldita sonrisa en tu rostro.

Dicho aquello, la princesa se sentó en la mesa de piedra. Lyonmill intentó hacer otro tanto, pero la voz de Varonn se escuchó una vez más.

—Creo haber dicho que solamente tendría una invitada —dijo y le lanzó una mirada a Ammal.

Su soldado tomó a Lyonmill por la nuca y lo obligó a salir, para que las puertas del comedor se cerraran.

~ ∞ ~

La sangre de Myka quedó en la arena cuando ella se levantó, preguntándose qué caso tenía usar capas que funcionaban como un escudo, si una transformación tan básica podía anular su poder mientras ella no tuviera su forma de elfa. Golpeó la arena un par de veces al sacar la flecha incrustada en su espalda y usó la punta para cortar su mano y ofrecer su sangre. Su cuello dolió cuando Dessmyr acudió al llamado para ayudarle a sanar la herida, aunque el dolor no desapareció. La sangre tampoco desapareció de su traje y el agujero quedó en la capa, pero eso no la detuvo. Se levantó cuando se aseguró de que nadie más estaba cerca, se acercó al cuerpo decapitado del guerrero y lo registró. Consiguió un sable, un par de flechas y cinco dagas. Y al cargarse con sus nuevas armas, la bruja sólo pudo bufar y decir:

—Hombres…

Echó a correr para perderse en el desierto, dejándose guiar por los colores de Naidbeer que todavía tenían un rastro diluido en el cielo nocturno. La arena quemaba sus pies, como si los volcanes de la Tierra Santa de Hedkavyr hubieran intentado decirle que no era bienvenida en las tierras conquistadas por el Maestro Oscuro. Ella no quiso entender el mensaje.

No dejó de correr, sino hasta que los gritos la obligaron a detenerse, haciéndola consciente del lugar donde se encontraba. Oculta entre las dunas, era una zona llena de rocas planas y puntiagudas que se asemejaban a un cementerio, pero que en realidad estaban cubiertas de manchas de sangre seca, vieja y olvidada. La bruja consiguió ocultarse detrás de una de las rocas. Cambió la espada por dos de las dagas que robó del guerrero y miró por encima de la roca sólo para estar segura de lo que había visto y escuchado.

Amira estaba sometida contra la roca, con la ropa desgarrada y sangre corriendo de las heridas de los cortes de un sable que no quiso matarla. La mano que sostenía su cabeza contra la roca quería mantenerla quieta para que el segundo de los dos soldados de Varonn pudiera levantar el sable y cortar su cabeza de un tajo. Amira se retorcía, apretando los dientes y soltando gritos y quejidos que dejaban claro que no pretendía rendirse, ni morir sin luchar. Soltaba patadas que no servían de nada y tenía ambas manos atadas tras la espalda con cuerdas tan ásperas que cortaban su piel. Los hombres reían y escupían en el rostro de ella, aumentando la ira de Amira que se manifestaba incluso por la forma en que luchaba contra sus ataduras a pesar del dolor.

Myka no lo pensó. Myka nunca pensaba antes de actuar, en realidad. Salió de su escondite una vez para lanzar la primera daga que perforó el cuello del hombre que sujetaba a Amira. El otro bajó el sable y posándose delante de su prisionera, exclamó:

—¡Muéstrate!

Amira intentó levantarse, pero no pudo liberar sus brazos y tampoco pudo moverlos. Se desplomó en la arena e intentó arrastrarse para evitar que Myka saliera de detrás de la roca, desenvainando su espada con valor y mirando al soldado de la misma forma que hacía con cada uno de sus enemigos.

—Aléjate de ella —espetó la bruja—. Arrodíllate, pide perdón y tal vez tenga clemencia.

El hombre rió por lo bajo.

—Cállate, mujer —respondió y se lanzó al ataque.

Él pensaba que podría vencer, pero la espada de Myka se impactó contra la suya cuatro veces, antes de que él recibiera un golpe letal. El acero de la bruja perforó su estómago y salió por su espalda. Ella lo lanzó a la arena y recuperó la daga para lanzarla a su cuello y asegurarse de terminar el trabajo. Enjugó el sudor de su frente y corrió hacia Amira tras asegurarse de que no había nadie más alrededor. Acto seguido, se arrodilló y usó otra daga para cortar las cuerdas de Amira. Ella masajeó sus muñecas para devolverles el flujo de sangre. A pesar de los moretones en su rostro, de su nariz sangrante y del par de cortes que tenía en su cuello, Amira atinó a decir:

—¿Qué haces aquí? ¿Cómo escapaste?

—De formas que pudieron ser más fáciles si tú nos hubieras dicho la verdad —dijo la bruja—, aunque supongo que no estarías aquí si tú también estuvieras en nuestra contra, ¿no es así?

—¿Qué…? ¿Cómo lo…?

—Soy una Hija de la Noche, Amira. ¿Crees que no sé cómo huele, cómo se ve y cómo se escucha una traición?

Myka habló sin intenciones de parecer amenazante, pero para Amira fue el efecto contrario. La intensidad de los ojos color ámbar de Myka bastó para que la mujer cantara como un canario.

Después de todo, Amira no quería guardar el secreto en primer lugar.

—Varonn quería que ustedes violaran el toque de queda —dijo—, para así tener una excusa y asesinarlos. La emperatriz es la única que puede llegar con vida a los aposentos de mi hermano. Ustedes ya deben tener una diana en la espalda. Ese caballero, los enanos y tú son desechables para Varonn.

—Amira —respondió Myka tomándola por los brazos con fuerza—, ¿por qué no nos advertiste antes?

—Porque yo no tenía idea de lo que Varonn pensaba hacer —se defendió ella—, sino hasta que la emperatriz dijo que él la había invitado a cenar. Quería decírselo a la emperatriz, pero los hombres de mi hermano me atraparon antes de que volviera a Fardenn.

—Pero… —respondió la bruja y aferró el brazo de Amira con más fuerza para añadir—: Amira, ¿qué es lo que Varonn quiere de ella?

Amira tragó saliva antes de responder, encogiéndose de hombros y negando con la cabeza.

—No lo sé con exactitud —dijo ella—, pero no es nada bueno. La emperatriz es un botín de guerra para Varonn, pero la virtud de una mujer es un tesoro que los hombres como él necesitan poseer a toda costa. Myka —añadió y tomó la mano de la bruja para enfatizar sus palabras—, tenemos que sacar a Kaelin de ese lugar. La Tierra Santa de Hedkavyr no está al servicio de la Insurrección, ni de la emperatriz.

—¿Te refieres a…?

Amira asintió.

—No sé quién más estará en esa reunión —dijo—, pero sé que mi hermano sirve al Maestro Oscuro… y que no queda nada más allá del pueblo de Fardenn en la Tierra Santa de Hedkavyr. Si no llegamos a tiempo, Myka, la emperatriz podría morir esta misma noche.

Y si bien Myka ya había dejado de sentir temor hacía demasiados deshielos, en ese momento sintió un vuelco en su corazón. Su respuesta fue tajante.

—Sobre mi cadáver.

Dicho aquello, le dio una mano a Amira para levantarse y así, el plan volvió a cambiar.

~ ∞ ~

La noche se sentía tan eterna en el pueblo de Hellwelm como lo fue para la Tierra Santa de Hedkavyr.

La presencia de las brujas en las calles solitarias debía proporcionar paz, pero no era así. Nadie podía entender los motivos que el aquelarre tenía para aumentar la vigilancia, centrándose en la periferia y mirando siempre hacia adentro para asegurarse de que nadie saliera, en lugar de cuidar que los intrusos no se atrevieran a violar el cerco invisible que protegía al último pueblo que quedaba en pie.

Las calles se sentían inseguras y el ambiente de tensión era tan grande que incluso dificultaba la respiración y propiciaba que cualquiera quisiera mantenerse en silencio absoluto, incluso refugiado en la supuesta seguridad de su casa. Las cortinas se convirtieron en un escudo que protegía a los aldeanos de algo que no sabían qué era, pero que podía tener muchas caras. Podía verse como los enanos que miraban a las brujas desde la distancia y que analizaban cada uno de sus movimientos, camuflados entre el follaje. Podía verse también como las Hijas de la Noche que pronto rodearon la casa de la neófita que no podía conciliar el sueño, pero que tampoco tenía idea de que estaba siendo vigilada.

También podía tener la imagen de ese muchacho metido en su tienda, cuyo cuerpo estaba sufriendo la falta de la magia negra. Sus articulaciones dolían y sus músculos también aullaban, así como sus huesos crujían con el temblor que su cuerpo soltaba cada vez que la ola de pensamientos se apoderaba de él. Sus emociones estaban contenidas en ese cuerpo inmóvil. Si alguien hubiera sido capaz de leer su mente, lo hubiera escuchado gritar. Sujetaba sus rodillas con tanta fuerza, que se hacía daño con las uñas que estaban creciendo sin control y que además se veían tan gruesas como si hubieran estado enfermas con hongos. Su piel restaurada se veía desagradable, pues el grosor de las cicatrices le daba la apariencia de un reptil.

Las noches eran el peor momento para Owenn, aunque él se negara a aceptar que la soledad golpeaba con fuerza y el rencor comenzaba a doler.

Sumido en su amargura y en su incapacidad para sentirse agradecido, Owenn estaba seguro de que la razón por la que recordaba la hermosa sonrisa de Fádie se debía a la influencia de la magia negra. Era el castigo que pensaba que las brujas le habían impuesto por no haber tenido el valor de morir. No podía dejar de verla en sus memorias, ni de escuchar su voz cuando se hablaban en susurros en esas noches en las que Owenn iba a la granja para trepar hasta la ventana y pasar la noche con el único y verdadero amor de su vida. Recordaba el aroma de su cabello y la suavidad de su piel, así como la sonrisa traviesa que Fádie esbozaba cada vez que Thelia y Ryhar pensaban en alguna travesura. Extrañaba la forma en que Fádie decía su nombre, así como extrañaba el roce de sus labios que sabía que sólo había sentido un par de veces, cuando ella dormía y no era consciente de lo mucho que él la amaba.

Extrañaba sentir el roce de su piel cuando en esos momentos, cuando pasaban la noche juntos y ella se acurrucaba en sus brazos, él aprovechaba para acariciarla hasta que ella despertaba y él pensaba que podía simplemente decir que todo había sido un sueño, como el que él tenía de ser amado por ella alguna vez. Un sueño que terminó truncado por la guerra y las decisiones egoístas de una mujer que se autoproclamaba como una Hija de Nashira, aunque Owenn estaba seguro de que no era verdad.

También estaba seguro de que no estaba solo en esa tienda, pues Fádie estaba con él. Siempre estaba ahí, delante de él. Siempre tenía el cuerpo cubierto de sangre y su imagen se desmoronaba ante sus ojos, recordándole que no había tenido la suficiente hombría como para defenderla cuando ella más lo necesitó. Y eso no hacía más que seguir contaminándolo por dentro, incluso si él se negaba a admitir que era así.

Sin embargo, más allá de lo que sucedía en esa tienda, Owenn no era el único atormentado por las ilusiones.

Las que perseguían a Thelia eran tan terribles como el recuerdo de lo que sucedió aquella noche, cuando terminó de rodillas y sintió que las brujas forasteras marcaban sus muñecas, mientras el resto de los prisioneros estaban siendo masacrados tan cerca que sus gritos taladraban en los tímpanos de la doncella.

Como cada noche, Thelia se retorcía en esa cama fría y solitaria, en una habitación silenciosa que estaba además en esa casa que ya había perdido el color. Thelia no podía dormir, pero no estaba segura de que eso fuera a causa de las pesadillas, o por el hecho de que la impotencia era lo que la hacía incorporarse con el corazón acelerado, recordando también a quien había sido su mejor amiga y el amor de su vida, como si Fádie hubiera llegado al mundo sólo para darles a dos, o tres, elfos una razón para luchar.

Thelia recordaba también a Ryhar, tal y como lo había visto al recibir su cuerpo en ese lugar donde todos los cadáveres debían ser preparados antes de llevarlos al fuego. Recordaba los abrazos de quien se convirtió en su hermano mayor durante tantos deshielos, cuyos brazos fuertes la hacían sentir protegida y en paz. Recordaba también la forma en que los ojos de Fádie brillaban cuando alguien robaba comida prohibida para degustar en secreto. Y le angustiaba y le hacía sentir fuera de control el hecho de que los recuerdos de Fádie estuvieran quemándose en su memoria, desapareciendo uno a uno y siendo reemplazados por el recuerdo de la sonrisa y los hermosos ojos de color dispar de la emperatriz. Thelia quería aferrarse al recuerdo de la voz de Fádie, pero incluso eso se alejaba de ella y le hacía imposible saber si estaba segura de que así se hubiera escuchado en realidad.

Se sentía tan atormentada, que cubría sus oídos con fuerza y se daba tirones de cabello, sacudiendo la cabeza y pensando que le hubiera gustado gritar, pero su voz la abandonó y le impidió encontrar al menos un poco de desahogo.

Tenía mucho frío, pero ningún cobertor le daba alivio. Sus muñecas ardían y estaban sangrando una vez más, pues las suturas nunca cerraron lo que jamás cicatrizaría. Y el dolor era tan intenso, que Thelia incluso pensaba que cortar su mano hubiera dolido mucho menos. Se abrazaba sentada en la cama, restregando sus manos en sus brazos y en sus piernas para darse un poco de calor, pero ni siquiera eso funcionaba. Y a pesar del frío, estaba segura de que su cuerpo estaba ardiendo tanto como sus venas. El ardor la recorría junto con su sangre, pintando sus venas de negro y haciéndole sentir tanto temor como el que alguna vez pensó que debía tenerle a la muerte.

Por eso, cuando alguien golpeó el cristal de su ventana, Thelia se sobresaltó y un escalofrío la recorrió como si hubiera visto a un fantasma. La piel pálida de Mhyrai la hacía lucir justo así. La bruja estaba trepada en el alfeizar de la ventana, a un lado de las flores marchitas que Thelia ya no tenía interés en cuidar. Y al no recibir respuesta, golpeó nuevamente el cristal con más fuerza para obligar a Thelia a levantarse.

Con la ventana abierta, Mhyrai pudo entrar. Thelia retrocedió lentamente, cubriendo sus muñecas y abrazándose en un vano intento de protegerse de alguien que intimidaba con su presencia, pero que no tenía intención alguna de hacerle daño. Y ante la ausencia de la voz de Thelia, fue la bruja quien habló.

—Tus muñecas están ardiendo —le digo.

Thelia asintió y dio otro paso hacia atrás. Mhyrai extendió un brazo delante de ella para mostrar la marca de la magia negra y enfatizar sus palabras:

—Las nuestras también.

Thelia contuvo la respiración por un segundo. Negó con la cabeza e intentó balbucear, pero ningún sonido brotó de su boca y no pudo estar segura de que eso hubiera sido obra de la magia negra o del temor que habitaba en su interior.

—Muéstrame —urgió la bruja con impaciencia.

La neófita no estaba segura de lo que hacía, pero tampoco pretendía decir que no. Extendió un brazo también, dejando al descubierto la misma marca ante la que la bruja no se inmutó. Mhyrai sólo mantuvo su brazo en alto cuando habló una vez más.

—Has sido marcada por una bruja forastera —dijo—. El cambio sucederá. Si alguien te descubre, te quemarán viva.

Y para una doncella sin fe como Thelia, fue fácil responder:

—¿Tú sabes cómo detenerlo?

Mhyrai negó con la cabeza.

—No hay manera —dijo la bruja—, pero sí podemos hacer algo por ti.

—¿Qué cosa? —continuó Thelia—. Por favor, haré lo que sea necesario. Sólo… Ayúdame. Por favor…

No quiso que su súplica sonara como tal, pero eso era. Y ante ese tono suplicante y lastimero, Mhyrai nuevamente no se inmutó. Sólo dio un paso hacia ella para tomarla del brazo y decir:

—Anaeth quiere verte.

Y al escuchar esas palabras, Thelia supo que no había marcha atrás. Tampoco estaba segura de que esa idea le desagradara, en realidad. Tal vez la diosa que ella juraba que no existía, en realidad siempre estaba escuchando las plegarias de sus hijos, tuvieran alas en la espalda o no.

Capítulo 13

Los Hijos del Fuego fueron más fuertes que Lyonmill. A pesar de sus forcejeos, las manos de cuatro hombres bastaron para someterlo y llevarlo a rastras entre los pasillos de piedra blanca. El caballero se valió de sus puños y la fuerza de sus piernas para conseguir que lo liberaran. Apenas pudo dar un par de puñetazos, pero no tuvo la oportunidad de correr. Ammal no necesitó ayuda para sujetarlo y asestar un golpe tan fuerte en su estómago, que dejó a Lyonmill de rodillas y sin aliento. Con un golpe del puño de su sable, Ammal lo dejó tendido en el suelo y con la boca llena de sangre. Le dio una patada en las costillas, haciendo gala de su fuerza descomunal. Lyonmill ya estaba reducido cuando Ammal lo tomó por el cabello para llevarlo a rastras. Perdido entre la inconsciencia y la necesidad de mantenerse despierto, Lyonmill se obligó a confiar en que el equipo no estaba formado por un soldado derrotado y una princesa desvalida.

Kaelin no se sintió sometida cuando la puerta se cerró. Tampoco estaba indefensa. Mucho menos se sentía atrapada en la trampa que había sido más que evidente y cuyo factor sorpresa en realidad ni siquiera para Varonn podía considerarse como que había salido a la perfección. El regente tenía la copa de vino en su mano cuando la princesa tomó un profundo respiro y se apartó de la mesa de piedra con cautela. La horquilla aún estaba en su cabello, pero su resplandor no representaba para Varonn nada más que la opulencia que tanto deseaba y gozaba arrebatar de las manos de los Hijos de Nashira.

La princesa no agachó la mirada, aunque para Varonn eso hubiera estado más que bien.

—Ya tienes lo que querías —le retó ella—. ¿Qué sigue en tus planes de conquista? ¿Vas a matarme o a venderme?

Su voz representaba un desafío en toda regla, mezclado con la enérgica mirada que Varonn hubiera deseado borrar de sus ojos con una buena bofetada, aunque un golpe más contundente también hubiera estado bien. 

—No creo que sepas a lo que estás enfrentándote, mujer —respondió él con calma—. No te queda nada más en este momento. Estás desarmada y a mi merced, y no saldrás de este lugar si no es metida en un costal o lanzada a una carreta con las costillas rotas.

Kaelin dibujó media sonrisa y se movió hacia él, manteniendo la barbilla arriba y mostrando las palmas de sus manos como si hubiera querido darle a Varonn la razón.

—Y supongo que un hombre como tú tiene la fuerza suficiente para hacerse cargo del trabajo sucio. Un hombre tan valiente, tan poderoso… El regente de la Tierra Santa de Hedkavyr necesita quedarse a solas con una mujer desarmada para demostrar su hombría.

—Yo también estoy desarmado, mujer —respondió Varonn y dibujó media sonrisa a la par que bebía otro trago de vino—. Y si no te he puesto de rodillas aún es sólo porque tengo el honor suficiente para tratar a mis enemigos como iguales, incluso tratándose de seres tan inferiores como los Hijos de Nashira… Y más aún siendo usted nada más que una doncella virginal que jamás ha sentido el calor y la carne de un hombre.

La sonrisa de Kaelin no se borró. Se detuvo al estar a medio metro de distancia. Su ojo violeta centelleó como una advertencia que no significó nada para Varonn.

—Puedes decir toda esa sarta de mentiras delante de tus hombres tanto como quieras —espetó la princesa—, pero ambos sabemos la verdad. Ambos sabemos, Varonn, que ni siquiera teniéndome a solas puedes contenerme.

Varonn soltó una risa por lo bajo, capaz de ponerle la piel de gallina a cualquier incauto que tuviera la osadía de desafiarlo. Para Kaelin, sin embargo, no tuvo efecto alguno. Toda la falsa diplomacia quedó en el olvido y el vino se derramó cuando terminó en el suelo. Varonn tomó a Kaelin por el brazo y la llevó a estrellarse contra el muro. La mano que sostenía su cuello se cerró alrededor de su cuello con la fuerza suficiente para mantenerla quieta. O, al menos, eso fue lo que Varonn quiso pensar. La mirada desafiante de Kaelin no se borró, a pesar de que no movió siquiera un músculo.

Sus cuerpos estaban tan cerca uno del otro, que el olfato de la princesa quedó impregnado del olor a sudor que emanaba del regente, mezclado con el vino que se percibía en su aliento.

—No me gustan las mujeres como tú —siseó él—. Eres idéntica a tu madre, a tu tía y a todas las mujeres que trajeron la desgracia al imperio cuando los invasores llegaron montados en sus malditos dragones. Ashtár estaba en paz antes de que ustedes cruzaran la frontera desde el reino de Thyhat. Tú y tu sangre maldita… 

Varonn enfatizó sus palabras apretando el cuello de Kaelin para separarla de la pared y lanzarla hacia el suelo. Ella se sujetó de una silla para mantenerse de pie y dar un par de pasos atrás. Permaneció en guardia, sin mudar su expresión y sabiendo que la horquilla que aún centelleaba en su cabeza emanaba vibraciones que nada tenían que ver con la magia, sino con el vestigio de la energía de Anaeth. La princesa guardó silencio y analizó cada uno de los movimientos de Varonn. Analizó la forma en que él avanzó hacia ella, deshaciéndose de las sillas con tanta ira que bien pudieron haberse roto. El hombre daba la impresión de ser un toro enloquecido de rabia. Cuando respiraba, sus fosas nasales se movían como las de un dragón. Su mirada estaba enloquecida de ira, como si las palabras de Kaelin hubieran logrado su cometido al golpear ese punto que Varonn tampoco se molestaba en ocultar.

—No sabes cuánto quisiera ser yo el que corte tu cuello —sentenció él—. Si pudiera destrozar tu cabeza contra la mesa, lo haría sin dudarlo… No tienes idea de cuánto detesto saber que tu vida vale más que cualquiera de las nuestras…

—No es culpa mía lo que mis ancestros hayan hecho —respondió ella con firmeza y valentía—. No pagaré por los crímenes cometidos antes de que yo naciera, ni compartiré la culpa por los que se cometieron después Y te juro, Varonn, que una vez que haya recuperado mi trono, tú serás uno de los primeros en ser ejecutados delante de toda la Tierra Santa de Kavystei.

Varonn dibujó su media sonrisa una vez más.

—Tu trono… —se burló—. Ese trono no te pertenece… así como tampoco debió pertenecerle jamás a esa maldita prostituta… A esa mujer sucia, manchada por el pecado de la magia profana… Te pareces tanto a Artús, ¡pero por dentro estás tan contaminada e impura como Cedei!

Y con la sangre hirviéndole en las venas, lo único que Kaelin pudo responder fue:

—No te atrevas a decir los nombres de mis padres en vano.

La diplomacia quedó a un lado desde el momento en que la misión falló, o tal vez desde que el portal de Naidbeer los llevó hacia el lugar que debía convertirse en su tumba. Las apariencias dejaron de importar para la princesa que ya no tenía siquiera una pizca de paciencia. Varonn fue el primero en conseguir su arma, despegando el sable oculto debajo de la mesa. Kaelin hizo otro tanto, dejando que su cabello volara libre cuando se quitó la horquilla y se abalanzó hacia él.

Kaelin no tenía la experiencia suficiente en el combate como para hacer que una daga tan diminuta pudiera combatir con la fuerza de un arma capaz de cortarle el cuello si daba un movimiento en falso, pero las inseguridades quedaron en el olvido y sólo escuchó a su intuición y a su instinto de supervivencia.

El campo de batalla era lo suficientemente reducido como para que ella no tardara en sentirse como un dragón enjaulado. La mesa de piedra, sin embargo, se convirtió en su mejor escudo para que su agilidad se encargara de hacer el resto. Consiguió esquivar tres golpes enemigos, antes de que el filo del sable consiguiera cortar su brazo luego de que intentara usarlo como escudo. Su sangre se derramó en el suelo y las marcas en sus muñecas ardieron para darle una señal. Sin embargo, su casi nulo conocimiento de la magia convirtió esa señal en algo tan inútil como la daga que se negó a soltar. ¿Cómo podía hacer un maleficio, si conocía a tan pocos dioses y ninguno parecía el indicado?

Varonn no le dio la oportunidad de descubrirlo. La princesa tuvo que saltar antes de que el filo del sable cortara su nariz a la mitad. Kaelin aprovechó el impulso para girar sobre sí misma y asestar un certero puñetazo. Con la daga entre sus dedos, consiguió apuñalar el rostro del hombre que retrocedió con torpeza hasta estrellarse contra la pared. Kaelin todavía tenía la daga entre los dedos y estaba en la posición de un boxeador. Su mano quedó impregnada con la sangre del regente que le dio un par de puñetazos a la pared con una mano, cubriendo su cara herida con la otra. Kaelin no se atrevió a bajar la guardia. El sable yacía en el suelo, entre ambos contrincantes. La sangre brotaba a chorros y el corazón de Kaelin latía a mil por hora, así como las marcas en sus muñecas no dejaban de arder. 

—Maldita perra… —soltó Varonn tras darle un puñetazo más a la pared.

Ella no respondió. Fue su mismo instinto el que la llevó a acercarse a él y aprovechar el momento. Intentó dar un puñetazo más, pero Varonn sujetó su muñeca y la sometió al doblar su brazo hacia atrás. La puñalada en su rostro no dejaba de bombear sangre, pero él ya había perdido la razón. El dolor no hizo que Kaelin se doblegara, ni soltó la daga a pesar de que Varonn apretó con más fuerza.

La mano volvió a sujetarla por el cuello y pronto, se encontró sometida sobre la mesa de madera. Dos golpes en su nuca bastaron para dejarla aturdida, con la vista amenazando con pintarse del negro profundo de la inconsciencia. Varonn se colocó a horcajadas sobre ella para usar ambas manos y cortarle la respiración. Sus ojos inyectados en sangre tenían las pupilas totalmente contraídas. Su sangre salpicó en el rostro de la princesa y la falta de aire comenzó a hacer efecto. Los ojos de Kaelin comenzaron a moverse hacia arriba y sus forcejeos pronto comenzaron a perder la fuerza. Sin embargo, fue mayor su voluntad de vivir y en ese momento fue incapaz de pensar de dónde pudo salir la calidez que sintió en su brazo, como si alguien lo hubiera tomado para ayudarle a levantarlo y dar una segunda puñalada en el rostro de Varonn con la horquilla. La tercera puñalada fue en su cuello y fue hasta la cuarta que consiguió quitárselo de encima. El movimiento fue tan frenético que, cuando Kaelin recuperó el aire y pudo levantarse, su brazo torcido ya no se podía mover.

Varonn no estaba muerto, pero la sangre que brotaba de su cuello lo dejó tendido y luchando por cubrir la herida, sin que eso pudiera tomarse como una muestra de debilidad. Kaelin sólo retrocedió, tomó el sable y saltó por la ventana sin pensarlo dos veces. Echó a correr para escapar de las ballestas que dispararon al unísono, esquivándolas por poco y sintiendo que las puntas quemaban su piel cuando pasaron rozando cerca de ella. El dolor fue distinto cuando la paralizó, extendiéndose por su costado y haciendo que casi cayera de bruces. Consiguió sostenerse y siguió corriendo para cruzar una puerta trabajosamente. La cerró de golpe y se atrincheró, aunque tuvo que alejarse al escuchar el sonido del acero que cortó el aire. El sable del regente chocó contra el de los dos vigilantes que intentaron someterla. La adrenalina que corría por sus venas la anestesió, para que fueran ellos quienes cayeran a sus pies con los cuellos cortados de lado a lado.

Agitada, Kaelin se recargó en la pared para sacar la flecha que tenía incrustada en el costado. Los ropajes hechizados lograron su cometido, aunque no como Anaeth lo prometió. La herida era lo suficientemente profunda como para hacerla sangrar de esa forma tan abundante que le arrebató la fuerza de sus piernas. Se deslizó poco a poco hasta quedar sentada en el suelo, sintiéndose inútil y derrotada. Cortó la palma de su mano con la daga de la horquilla, pero en ese momento sólo hubo lugar para dos pensamientos en su cabeza.

El primero, que Lyonmill aún la necesitaba y que tenía que escabullirse para recuperar sus armas y encontrar a su fiel caballero.

El segundo y más importante era que no recordaba el nombre del Dios de la Sanación.

~ ∞ ~

Fardenn ya había ardido antes. Hacía diecinueve deshielos que los hixxan se habían encargado de que cada rincón de la Tierra Santa de Hedkavyr se tiñera con los colores de su fuego maldito. Los habitantes de Fardenn estaban acostumbrados al rugido violento, aterrador e intimidante de los dragones. Las ventanas protegidas con madera les ayudaban a no saber nada de lo que sucedía cuando anochecía y las calles del pueblo se llenaban de sangre, pero esa noche todo fue diferente.

Dos valientes enanos corrían por las calles, dejando un camino de fuego entre los ataques de los hixxan y las flechas incendiarias de Neequa. Regall provocaba el caos con la misma valentía que lo remontaba a su pasado, pues su juventud se había desvanecido en el momento en que luchó contra los invasores que le arrebataron su felicidad. Recordaba haber corrido con su espada en alto, tal y como en ese momento, gritando consignas tan llenas de rabia como:

—¡Por aquí, hijos de puta! ¿¡A qué están esperando!? ¡Vengan por mí!

Había un millón de recuerdos delante de sus ojos, aunque algo en la escena fuese diferente. La Neequa del recuerdo no era una valiente guerrera, sino una mujer desvalida que tenía las manos manchadas con la sangre que corrió entre sus piernas cuando un elfo invasor le dio un golpe en el vientre que le arrebató su felicidad. Los ojos de Regall y Neequa no estaban cargados de tristeza, sino de la ira que la raza de los enanos había acumulado durante diecinueve deshielos, e incluso desde mucho antes. Grimhandjal intentaba reconstruirse a solas, pero Regall y Neequa tenían un trabajo mucho más importante. Estaban reconstruyéndose a sí mismos, enfrentándose a su pasado en el nombre de la única elfa que había sido capaz de hacerles cambiar de parecer.

Los hixxan los superaban en fuerza y en número, pero los enanos eran tan astutos como su raza tuvo que aprender a ser. Sabían escabullirse como ratas, pasando entre pasillos diminutos y ocultándose a pesar de que algunas casas fueran incendiadas o derribadas por la fuerza de los aleteos. El valor les daba la fuerza para seguir adelante, incluso si no había señal alguna de que el plan estuviera dando resultado. Una niña observaba desde la ventana de su dormitorio, desde ese pequeño agujero que ella misma había abierto en la pared con el cincel y el martillo de su padre. Los hixxan rugían y el fuego quemaba la calle adoquinada, persiguiendo a los enanos que pasaban de un lado a otro. La mirada de la niña se iluminaba con ese brillo con el que se enciende la chispa de insurrección.

Regall y Neequa se encontraron en un callejón sin salida. La enana aprovechó el momento para recuperar el aliento y contar sus flechas, pero sólo encontró tres en la aljaba. No tuvo que decirlo en voz alta para Regall, sino que se limitó a negar con la cabeza para que él, tan agitado como su esposa, se quejara en voz alta a la par que los rugidos seguían sonando en los cielos.

—Esto no resultará —dijo el enano—. Myka ya debería haber vuelto.

—¿Crees que la hayan atrapado? —dijo Neequa.

Regall negó con la cabeza.

—Lo que temo es que no haya sido a ella —respondió—. Dudo mucho que siquiera podamos escapar de Fardenn para reunirnos con ellos.

—No me quedan suficientes flechas —le recordó Neequa—. Si quieres que sigamos adelante con esto, será mejor encontrar su polvorín. Podemos hacerlo estallar y eso nos dará suficiente tiempo.

—A no ser que quedes atrapada en la explosión —dijo Regall tan furtivamente como la tomó del brazo—, o que sea tan fuerte que sacrifiquemos a todos los aldeanos. Somos una distracción, no un arma homicida. Es así como los elfos nos han visto durante toda la vida, y no es ésta la imagen que debemos darle a Kaelin… si es que ella todavía se encuentra con vida.

Neequa permaneció en silencio, apretando los labios y lanzando una mirada fugaz hacia el cielo. Llevó una mano a su corazón, para luego preparar una de las tres flechas restantes.

—Todavía podemos hacer algo más —dijo ella.

—¿Qué cosa?

Y Neequa se tomó dos segundos para volver a mirar hacia arriba. Miró entonces a su esposo y respondió:

—Todavía tenemos que conseguir al hixxan.

Regall la miró como si hubiera perdido la razón. Sin embargo, no tuvo la oportunidad de responder. Se movió rápidamente para cubrir la boca de Neequa con una mano, para estar seguro de lo que escuchaba. Una casa se vino abajo. Luego fueron dos y tres. Los gritos de las víctimas fueron apagándose de a poco, como si el rugido del dragón hubiera sido el culpable. El calor de su fuego todavía alcanzaba a llegar hasta el callejón hacia el que se dirigían cinco guerreros, todos con los rostros cubiertos por las telas blancas y empuñando en alto sus sables.

El líder se comunicaba con señales de sus dedos y el puño en alto que representaba el silencio total. Regall tomó a Neequa de la mano para tirar de ella y conducirla hacia la oscuridad del callejón, pensando que podrían cubrirse con su silencio. Sus corazones, sin embargo, los traicionaron. Sus latidos retumbaban con tanta fuerza, que ambos enanos estaban seguros de que sería fácil encontrarlos. Por eso fue que Regall se colocó delante de su esposa, empuñando su espada y preparándose para luchar hasta el final. El filo alcanzó a cortar el aire, hasta que un dedo indiscreto tocó el hombro de Neequa y la hizo mirar de reojo.

Ahí, oculta entre cajas de madera vacías, había una diminuta ventana que no estaba cubierta con madera. Estaba abierta y ahí se encontraba una mujer que no debía tener más de cincuenta deshielos. Su rostro ya tenía algunas arrugas, especialmente alrededor de los ojos. Las cicatrices de una quemadura cubrían el lado izquierdo de su cuerpo, llegando hasta sus dedos deformados por la magia negra que le había salvado la vida. Fue esa mano la que usó para pedir silencio y luego señalar la ventana un par de veces.

Neequa no se detuvo a pensar. Tocó el hombro de Regall para hacer que él volteara también, y así ambos pudieron ver la seña que hizo la mujer. Tras mirar hacia atrás para asegurarse de que estaba sola, extendió la mano delante de ellos con el puño cerrado. Elevó entonces el dedo índice, el medio y el anular, uno a uno. Cerró el puño nuevamente y abrazó los tres dedos con el pulgar, dejando que Regall y Neequa intercambiaran miradas. Fue él quien asintió y le dio un empujón a Neequa para apresurarla. Consiguieron entrar por la ventana y la mujer la cerró justo a tiempo, para cubrirla nuevamente y dejarla oculta detrás de un librero vacío.

Los vigilantes registraron el callejón, sin éxito. Y con el corazón aun latiendo a mil por hora, Regall volvió a pasar delante de su esposa y encaró a la mujer para espetar en voz baja:

—¿Cómo conoce esa señal?

Y la mujer permaneció en silencio, mientras el brazo de Regall cubría a su esposa y él levantaba la espada una vez más, esta vez apuntándole a la desconocida.

~ ∞ ~

El cuerpo de Kaelin estaba cubriéndose de sudor frío. El dolor en su costado aumentaba con cada segundo, con cada bombeo de la sangre que escapaba de su cuerpo. El tiempo, sin embargo, estaba en su contra. La princesa tenía el puño cerrado para que el corte de su palma derramara al menos un par de gotas de sangre, diciendo con los dientes apretados y echando la cabeza hacia atrás:

—Ofrezco mi… sangre… a los Dioses Blasfemos… 

Sin embargo, el dolor y la pérdida de sangre estaban en su contra tanto como el tiempo. No fue capaz de pensar en nada más que apretar los dientes otro poco y luchar por levantarse. Negó con la cabeza y cubrió su costado herido con la mano. Su traje ya se había humedecido con la sangre. 

—Ofrezco mi sangre… —volvió a decir—. Por favor, necesito fortaleza…

Pero los dioses no actuaban así, ni escuchaban las plegarias de una neófita que jugaba a ser emperatriz.  Intentó respirar profundamente, pero lo único que consiguió fue que otra punzada la dejara sin aliento. Colocó su palma cortada sobre la herida nuevamente y repitió:

—Ofrezco... mi sangre a los... Dioses Blasfemos… para sanar mis heridas, o... ayudarme a resistir el dolor…

Sin embargo, no hubo respuesta y lo único que Kaelin atinó a hacer fue golpear la pared para desahogar ese dolor paralizante que ni siquiera le dejaba caminar.

Las marcas en sus muñecas seguían ardiendo y ella pudo entender el mensaje a la perfección. La magia negra le estaba ofreciendo su ayuda, pero los dioses se negaban a actuar bajo las condiciones equivocadas. El nombre del Dios de la Sanación aún estaba perdido en los confines de su memoria y pronto comenzó a dudar si lo había escuchado alguna vez o no. Sin embargo, los segundos pasaron y ella sólo atinó a decir en voz alta el nombre de su caballero.

—Lyonmill…

Pensó entonces en Myka, intentando confiar en que sólo de esa manera encontraría la fuerza para resistir mientras los dioses se dignaban a responder. Pensó también en su caballero y sólo así pudo moverse una vez más, tomando nuevamente la horquilla en un puño y empuñando el sable robado en el otro. Pensó que podría recorrer una gran distancia, pero no fue así. Pronto se dio cuenta de su error. Intentó ocultarse de los vigilantes que corrían por los pasillos de piedra, sin contar con que las malas hierbas siempre deben ser cortadas de raíz.

Lo escuchó llegar, pero apenas tuvo la energía necesaria para dar media vuelta. La mano ensangrentada de Varonn la sujetó por el cabello para inclinar su cabeza hacia atrás. Kaelin intentó golpearlo nuevamente, pero un puñetazo en la espalda la dejó tendida en el suelo. Ahí recibió la patada en la herida de su costado, que la dejó hecha un ovillo por unos segundos. Consiguió cortar el tobillo de Varonn con la daga, pero no pudo levantarse una vez más. El pie de Varonn le dio un par de pisotones en la espalda, antes de tomarla por los hombros para levantarla y lanzarla contra la pared. La dejó sometida nuevamente por el cuello, presionando con tanta fuerza que Kaelin sintió que su tráquea estaba a punto de estallar. El rostro cortado del regente todavía sangraba, pero en su cuello tenía un torniquete hecho de una forma tan burda, que la tela entera estaba manchada de sangre. Su fortaleza, sin embargo, nada tenía que ver con sus instintos básicos.

Las muñecas de Kaelin ardieron tanto y tan de golpe, que apenas pudo levantarlas para rasguñar el otro lado del rostro de Varonn. Hizo sangrar su ojo, pero lo único que consiguió fue que él la tomara por la cabeza para estrellarla contra el muro de piedra una vez. Dos veces. Tres veces. Con el cuarto golpe, la vista de Kaelin se pintó de un negro profundo. La princesa se desplomó en el suelo cuando la asfixia y el golpe contundente se unieron para sabotearla. Soltó la daga ensangrentada y no se levantó más. En el muro de piedra quedó la misma sangre que brotaba de la parte posterior de su cabeza.

Varonn se inclinó hacia ella para buscar su pulso en su cuello. Aún estaba viva y eso, a pesar de todo, lo hizo sonreír. La tomó entonces por las piernas para llevársela a rastras, dejando también un camino de la sangre real a su paso. El mayor tesoro del imperio ya se encontraba en manos de quien podía considerarse como el mejor postor. Y la única esperanza que todavía se encontraba libre estaba demasiado lejos todavía de la residencia del regente.

Capítulo 14

Lyonmill aún se debatía entre la lucidez y la inconsciencia cuando Ammal lo liberó y lo lanzó con fiereza de vuelta hacia la arena. Su cuerpo cayó a casi medio metro que para Ammal tampoco significó nada, pues saltó como si no hubiera necesitado usar esos viejos peldaños de piedra. El caballero se arrastró por la arena, antes de que el filo del sable de Ammal rozara la piel de su nuca. No le hizo daño, pero no era necesario que eso pasara. Bastó con estar consciente de que su vida valía tan poco para el enemigo, que ni siquiera estaban dispuestos a negociar por él.

Ammal siguió avanzando, sin soltar el sable y actuando aún como si no hubiera tenido voluntad. Esos segundos bastaron para que Lyonmill pudiera analizar cada rincón del que debía convertirse en su último recuerdo. Estaba en un patio de interiores, rodeado por cuatro altas paredes de piedra y ventanas que convertían ese sitio en un siniestro escenario para las mentes retorcidas. Justo a la mitad, enterrado en la arena y aún manchado con sangre fresca, había un montón de madera quemada y cubierta con las marcas del acero y la sangre seca de los ejecutados. Un cuerpo sin cabeza yacía a un lado, con la sangre encharcada debajo de él y sin que nadie le prestara atención. La identidad del ejecutado no pudo quedar en el anonimato, pues su cabeza se encontraba un poco más lejos. Ya había sido empalada y estaba incrustada en la arena, con los ojos y los labios entreabiertos. El mismo hombre que había intentado atacar a Kaelin se había convertido en nada más que un trofeo al que algún sádico le había arrancado cada diente a punta de puñetazos.

Para el caballero, los segundos pasaron tan lentamente que incluso pudo estar seguro del momento en el que Ammal pidió esa roca negra que tomó en su puño para afilar su sable, a la par que dos de sus hombres tomaban a Lyonmill por los brazos para obligarlo a levantarse y dejarlo sometido en la madera. Lo dejaron con la cara hacia arriba, dejando su garganta descubierta en lugar de su nuca.

—El regente no ordenó esto —dijo uno de ellos—. Ammal, el regente dijo que no debía haber bajas aquí esta noche. Debía ser una extracción sencilla.

Ammal lo miró con sus ojos diminutos y carentes de alma y emoción.

—El regente también dijo que sólo la princesa debía venir esta noche —respondió—. Muchas reglas ya se han roto antes del alba.

Dicho aquello, y a pesar de que sus hombres no estaban del todo seguros, Ammal lanzó la roca a la arena y dio un par de pasos hacia Lyonmill. Posó su sable en la garganta del caballero sólo para medir la distancia y luego levantó el brazo en un fluido movimiento. Lyonmill entonces habló, con la firmeza que nunca antes creyó que volvería a utilizar.

—¡Detente! —exclamó.

Ammal lo hizo, pero sólo por incredulidad. Inclinó un poco la cabeza, preguntándose por qué ese hombre sometido no sentía temor al ver el sable en lo alto. Lyonmill continuó, sabiendo exactamente lo que hacía y confiando en que su seguridad bastara para que no pudiera ser puesto en duda.

—Yo soy Lord Lyonmill Hijo de la Montaña. Soy general de las tropas del Maestro Oscuro.

Sus palabras lograron su cometido, pues los dos hombres que lo sujetaban lo liberaron tan rápidamente, que ambos incluso pensaron que se habían tardado de más. Apartaron sus manos con temor y retrocedieron, mirando a Ammal como si hubieran estado a punto de salir huyendo.

Ammal, sin embargo y a pesar de que permitió que Lyonmill se levantara, no se lo creyó.

—Mientes —le dijo—. Ese cargo le pertenece a sir Ragalgr Hijo de la Pradera.

—¿Quién sabrá más del ejército de la Tierra Santa de Kavystei? —espetó Lyonmill—. ¿Qué sabrás tú, si no eres más que un vil lacayo?

La voz de Lyonmill no tembló. Él no era un cobarde, después de todo. Había visto y vivido tanto, que nada en absoluto le hacía sentir temor. Sus puños se cerraban con fuerza y su mirada se mantenía fija en cada movimiento de Ammal, así fuese tan insignificante como la forma en que arqueó una ceja.

—Te he dicho la verdad —continuó Lyonmill—. He sido enviado por el Maestro Oscuro para engañar a la princesa Kaelin y llevarla con vida a la Tierra Santa de Kavystei. Ustedes están interfiriendo con mi misión. Si no quieren terminar ejecutados, les ordeno que dejen de estorbar y me lleven de vuelta con ella.

La tensión reinó por unos segundos, pues Ammal no quiso ceder. No bajó el sable y no mudó su expresión, pues solamente había una respuesta que pudiera dar.

—El Maestro Oscuro únicamente confía en sir Zadyrr y lady Nihledra. ¿Por qué te confiaría una misión tan importante, si eso fuera verdad?

—¿Estás poniendo en duda las palabras de un general? —espetó Lyonmill, manteniéndose altivo y dando un paso hacia él—. ¿Qué dirá el Maestro Oscuro sobre eso? ¿Crees que tendrá indulgencia sobre esta Tierra Santa? Mis hombres han hecho arder tantos templos como vidas han arrebatado con su acero.

La seguridad con la que Lyonmill hablaba parecía haber sido sacada de sus recuerdos más profundos. La marca de la diosa en su pecho comenzó a arder, aunque la sangre no brotó. Nashira estaba respondiendo, recordándole que cada una de sus palabras debía ser pensada con extremo cuidado. El hombre sin fe no quiso escuchar.

Ammal dio un paso hacia él. Sus hombres se mantenían detrás, demostrando que eran tan crédulos como débiles.

—Pruébalo —le dijo al caballero—. Invoca a la Comandante Sombría y dile que tenemos el botín.

—No soy un brujo, pero la princesa sí. Llévame con ella y te daré lo que pides.

Ammal no tuvo que considerarlo siquiera.

—Prefiero averiguarlo después —le dijo.

Dicho aquello, Ammal lanzó el primer golpe. Lyonmill se movió para tomar a uno de los otros soldados y usarlo como escudo, arrebatándole así su sable para chocar su acero contra el de Ammal. Giró para cortar el cuello del otro y dio un salto hacia atrás para responder:

—Nashira sabe que intenté ser diplomático…

Por supuesto que Nashira lo sabía, pero Lyonmill era sólo un hombre sin fe que no entendía que el sentido de la moral de los dioses está más allá del entendimiento de los mortales.

Las ballestas dispararon desde los balcones, el techo y las ventanas de los dos pisos superiores. El campo de batalla era tan reducido, que el cadáver decapitado y la cabeza empalada fueron los primeros en recibir los disparos. El hedor de la muerte se respiraba en conjunto con el sudor de Ammal, cuyo olor se disparaba cada vez que levantaba los brazos para asestar sus certeros golpes capaces de desestabilizar incluso al guerrero más experimentado. Sus venas resaltaban en su cuello y en sus brazos, haciéndole lucir como una bestia por su forma de apretar los dientes. No parecía ser consciente de la forma en que abría los ojos al pelear, dejándolos parecer desorbitados y dándose un aspecto enloquecido. Su tamaño superaba al de Lyonmill, pero las fuerzas de ambos estaban casi al mismo nivel. El estilo de combate contrastaba entre la elegancia y disciplina de Lyonmill y el espíritu salvaje de un Hijo del Fuego que desde muy temprana edad había aprendido a matar.

Las flechas no dejaron de llegar. Aunque Lyonmill consiguiera esquivarlas, pasaban rozando su cuerpo tan cerca que el filo del sable se convirtió por unos segundos en su único escudo. A sabiendas de que no podría cubrirse por mucho tiempo, se valió de escapar para entrar a través de una ventana a la residencia de Varonn. Asesinó a dos arqueros y robó la ballesta de uno de ellos para disparar hacia otro de los que le disparaban desde afuera. Usó otra flecha como proyectil para lanzarla antes de volver a chocar su acero con el de Ammal. La flecha dio en el blanco, perforando el ojo de otro soldado que se desplomó desde un balcón del tercer piso. Ammal golpeó con tanta fuerza, que el sonido del choque de los sables llenó el pasillo de piedra. Los pasos de Lyonmill los alejaron de las ventanas, aunque las voces de los guerreros exclamaban a voz en cuello:

—¡Atrápenlo! ¡Es nuestro!

Lyonmill no prestaba atención a las voces. Con el sable en la mano, lanzaba las flechas con sus propias manos e incluso podía batirse en duelo con los otros espadachines. Ammal degolló a tres de sus compañeros y le reventó la cabeza a otro contra el muro, sólo para asegurarse de que Lyonmill sería suyo. Su aspecto tal vez podía intimidar a cualquiera de sus contrincantes, pero Lyonmill en ningún momento sintió temor. Se enfrentó a él con valentía, pues únicamente tenía un objetivo que estaba dispuesto a cumplir a toda costa.

Tanto se aferró a la idea de recuperar el tesoro, que pronto consiguió someter a Ammal al encajarle la punta de una flecha en la espalda, dejándolo contra la pared. Estrelló su cabeza un par de veces y asesinó a dos arqueros más, antes de dejar que Ammal se desplomara en el suelo. Acto seguido, Lyonmill se colocó en cuclillas delante de él para obligarlo a levantar la cabeza y ponerle la punta de otra flecha justo debajo de la garganta. El caballero no parecía estar consciente de que su ceja estaba sangrando, ni de que su labio inferior también estaba roto.

—Te lo diré de nuevo —dijo él—, y espero que esta vez obedezcas como el perro que eres tú y todos los de tu maldita tierra.

Lyonmill apuñaló el hombro de Ammal con la flecha antes de añadir:

—Llévame con la emperatriz.

~ ∞ ~

Regall cubrió por completo a su esposa, posándose delante de Neequa para convertirse en su escudo. Los pasos de los Hijos del Fuego resonaron con tanta fuerza, que el polvo se desprendió de ese techo cubierto de telarañas y que ya había visto mejores tiempos. El voto de silencio se mantuvo por unos segundos, en la oscuridad perpetua del sótano que se convirtió en su único refugio.

—No hay salida —dijo uno de ellos.

—Alguien los ha ocultado —dijo el otro—. ¡Busquen en los tejados! ¡Son enanos! ¡No pueden haber ido lejos!

Los pasos se convirtieron en correteos que no les dieron tranquilidad a Regall y Neequa. La voz del hombre que dio la orden dejaba claro que ni siquiera él creía que un enano pudiera trepar tan rápido sin ser descubierto. Sintiéndose subestimado y ofendido, Regall hizo el esfuerzo de exhalar en silencio para descargar sus emociones. No le quitó la mirada de encima a la mujer que levantó las manos delante de él para demostrar que estaba desarmada.

Neequa, totalmente negada a convertirse en una damisela en apuros, salió de detrás de Regall y apuntó también con su arco a la mujer, tras intercambiar una mirada con su esposo.

—Le he hecho una pregunta —dijo Regall—. Esa señal no ha sido vista ni usada desde que el emperador Artús fue asesinado. ¿Quién diablos es usted?

La mujer esperó por unos segundos, mirando hacia el techo como si hubiera podido ver más allá de las paredes de piedra. Se aseguró de que el silencio fuese absoluto antes de responder:

—Soy la mujer que los ha salvado de morir ejecutados en el desierto. Su raza es tan malagradecida como lo era desde antes de la invasión, ¿no es así?

—La invasión le ha arrebatado a nuestra raza todo lo que ustedes nos dejaron por una despreciable máscara de caridad —respondió Neequa—. Si hay alguien que tiene derecho a sentir rabia, somos nosotros.

La mujer no pensaba así. En la penumbra del sótano, Regall sólo alcanzó a distinguir las arrugas alrededor de sus ojos, en la nariz y en las comisuras de sus labios. Era evidente que esa mujer había vivido en los deshielos antes de la llegada de los forasteros. Por eso fue que habló con calma al responder, creyendo que era ella quien tenía la razón.

—¿Qué sabrán los enanos de sufrimiento? —les dijo—. ¿Qué sabrán las brujas de lo que nuestro pueblo ha vivido cuando incluso los enanos forasteros nos abandonaron? Agradecer que los he salvado no cambiará que todos los trataron se rompieron hace muchos deshielos, ¿no es así?

—Eso no responde mi pregunta —espetó Regall—. La señal que has usado para convencernos le pertenecía a la Insurrección, antes del asesinato de la familia real. Nadie la ha usado desde entonces, desde que las tres razas se separaron y los tratados de paz quedaron en el olvido.

La mujer se tomó unos segundos para responder.

—¿Dónde está la princesa Kaelin? —les dijo.

—Eso no es de tu incumbencia —espetó Regall.

Sin embargo, la mujer se arremangó y mostró a los enanos las marcas en sus muñecas, rodeadas por piel teñida de rojo y las notorias palpitaciones en sus venas. La marca de la magia negra parecía resplandecer en la penumbra.

—Mi nombre es Abir Hija de la Noche.

Neequa dio un paso hacia ella, posando una mano en el hombro de Regall y bajando el arco en son de paz.

—¿Por qué nos ha salvado? —dijo—. ¿Qué quiere usted a cambio?

Abir apretó los labios antes de responder, a la par que volvía a bajar sus mangas.

—Negociar —dijo Abir—. Síganme.

Les dio la espalda para salir del sótano. Neequa intentó seguirla, pero Regall la tomó del brazo para decirle al oído:

—Mantente cerca de mí y no sueltes el arco.

—¿No te fías de ella? —respondió Neequa.

Regall negó con la cabeza.

El olor de la traición era tan peculiar como el hedor a muerte y sangre que se desprendía de ella, y que sólo Regall podía detectar. Después de todo, los horrores de la guerra y los recuerdos más oscuros pesaban en los hombros de ese héroe que no se proclamaba como tal.

~ ∞ ~

El Templo de Hedkavyr se alejaba más y más mientras Myka y Amira corrían en la dirección opuesta, armadas hasta los dientes. Lo único que habitaba en la mente de Myka era el rostro de Kaelin y su anhelo de llegar a tiempo. En la mirada endurecida de la bruja llevaba escrita una sentencia que estaba deseosa de obligar a Varonn a cumplir.

Sin embargo, el tiempo no estaba a su favor.

Los párpados de Kaelin se movían, pero sus ojos no se abrieron. Tenía los labios entreabiertos y su cuerpo parecía hecho de trapos. Varonn tenía la ropa manchada con su sangre y con la de la princesa, así como sus manos con las que manipuló el cuerpo de Kaelin para dejarla atada una columna de piedra.

Se encerró con la princesa en esa habitación del piso más alto, con ventanas enormes que dejaban entrar las fuertes corrientes de aire. El regente no se molestó en amordazarla, sino que aprovechó el momento para darle un puñetazo tan fuerte que hizo sangrar su nariz, pero que no le devolvió la consciencia.

La ira de Varonn no disminuyó, sino que aumentaba con cada segundo que pasaba y con cada vez que el viento hacía escocer sus heridas. Él también estaba débil por la pérdida de sangre.

Con su botín perfectamente asegurado, se dio el lujo de moverse con torpeza y dejar marcas de sangre en las paredes de la habitación, para llegar al fondo y buscar entre las cajas de madera apiladas en el rincón.

No tardó en encontrar lo que buscaba. El sonido de las botellas de cristal llenó la habitación cuando tomó una en particular, llena de un líquido espeso, verdoso y tan fétido como la muerte misma. Le quitó el corcho con los dientes y se quitó el torniquete del cuello para untar su herida con la poción. Dejó que el hedor de las hierbas medicinales se quedara impregnado en su olfato al untarlo también en sus mejillas, sólo hasta que empezó a sentir el alivio. La ira lo llevó a lanzar la botella para que se rompiera contra la pared a la que le dio tres puñetazos.

Mantuvo los dientes apretados, antes de que las hierbas le dieran lo que necesitaba. Aunque su debilidad no desapareció, las heridas dejaron de sangrar. Todavía se tambaleaba cuando volvió sobre sus pasos, caminando sobre los cristales rotos de la botella. Se acercó a Kaelin para tomarla por la barbilla y preparó el puño para golpearla una vez más. Sin embargo, se detuvo y sólo se alejó de ella una vez más. No pudo encontrar la calma porque no estaba buscándola y tampoco tenía en mente esperar siquiera un segundo más. La rabia aún estaba dentro de él cuando cortó la palma de su mano con su sable, haciendo una herida tan profunda como fuese necesario.

La sangre comenzó a brotar y él caminó para dejarla caer en el suelo y dibujar con ella un círculo lo suficientemente grande como para albergar dentro a una persona. Acto seguido, se colocó en cuclillas y dibujó adentro el símbolo de la magia negra también con su sangre. Esa herida no dejó de sangrar, pero a él no pareció importarle. Aún resoplaba como un toro cuando le lanzó una última mirada a Kaelin. No había siquiera una pizca de arrepentimiento en él, sino el deseo de que fuera su acero el que atravesara ese corazón que ni siquiera debía estar latiendo en ese momento.

Varonn no era un brujo, pero no necesitaba usar la magia de los dioses para llevar a cabo ese plan que conocía a la perfección.

Él permaneció afuera del círculo y volvió a buscar entre las cajas de madera, hasta que encontró tres velas que colocó para formar el triángulo con punta invertida para rodear el círculo de sangre. El último elemento del ritual lo sacó también de entre todo el caos que habitaba en ese sucio rincón. Se trataba de un hermoso espejo de mano, forjado en plata y en cuyo mango tenía atado un mechón de cabello de un negro azabache que sólo podía pertenecerle a una mujer.

Volvió a caminar con torpeza para chasquear los dedos y que la magia profana se encargara de encender las velas. El fuego se expandió hacia la sangre, tiñéndose de violeta y dejando a la habitación entera en penumbra. Sin hacer invocaciones, tomó el mechón de cabello y lo dejó caer en el fuego, liberando a la magia prohibida. Apuntó con el espejo hacia la princesa Kaelin, sabiendo que el mensaje ya había sido entregado y que, aunque el cristal no reflejara a nada más que el botín, su destinataria lo estaba viendo también.

Y así era.

A la par que la sangre negra brotó de nuevo de la nariz de Kaelin, lo mismo sucedió con Nihledra cuando el ardor la llenó de pies a cabeza, como si el fuego violeta hubiera ardido dentro de ella también.

Zadyrr sujetó a su hermana cuando ella perdió el equilibrio, pero Nihledra se negó. Enjugó la sangre negra de su nariz por inercia, pero en su mirada perdida estaba viendo lo que la hizo sonreír de esa manera tan cruel, tan fría y tan clara como las negras intenciones con las que había viajado hasta la Tundra de Karcai. Cuando Nihledra volvió del trance y miró a su hermano, Zadyrr lo entendió también. Y aunque no era necesario, la bruja habló sin que el ardor de las llamas que danzaban alrededor de su alma se desvaneciera.

—Está en la Tierra Santa de Hedkavyr. Y está malherida. Tenemos que llegar, antes de que la muerte lo haga.

Capítulo 15

El caos estaba controlado, pero la tensión podía sentirse incluso en las cercanías de la casa del regente. Los vigilantes de afuera sólo se mantenían en guardia, pues los arqueros en el interior estaban en busca del fugitivo y de Ammal, de quien no había rastro alguno. Dos hixxan volaban alrededor de la propiedad, con sus jinetes que no miraban hacia abajo, sino que se mantenían alerta únicamente en los aires. Por eso, cuando Myka y Amira llegaron y se ocultaron entre los escombros de la parte que no estaba reconstruida, la bruja dejó que su instinto se apoderara de ella para decirle lo que en realidad no era necesario confirmar.

Los vigilantes de la entrada tenían las puertas cerradas y las ballestas en las manos, pero nadie abandonaba sus puestos. No había rondas por la zona, como si las órdenes hubieran sido permanecer tan estáticos como estatuas.

El viento acarició el cuerpo de Myka, dejándola tomar una profunda exhalación para que ella hablara en voz baja, a la par que sus muñecas ardían para confirmar lo que Kahilas intentaba decirle.

—Se ha hecho magia en este lugar —dijo.

—¿Cómo? —respondió Amira en susurros.

Myka tomó otra exhalación, a la par que el viento se enroscaba en su brazo como si alguien la hubiera sujetado con delicadeza.

—La magia deja un rastro que sólo las brujas podemos sentir. Los dioses elementales pueden sentirlo también. El viento está intentando advertirme, porque yo invoqué el poder sagrado de Kahilas para sobrevivir cuando los hombres de tu hermano me derribaron.

—No me refiero a eso —dijo Amira—. ¿Cómo puedes sentir la magia, si no existen las brujas en la Tierra Santa de Hedkavyr?

Myka se tomó dos segundos para dejar que el ardor en sus muñecas la guiara una vez más. La piel alrededor de la marca de la magia negra se tiñó de negro, como si le hubieran dejado caer una gota de tinta.

—No fue brujería —dijo ella—. En este lugar se ha practicado la magia prohibida. Kaelin debe estar en las manos de un hechicero.

Y aunque para Amira fue difícil asimilarlo, la mujer no se opuso a que Myka guardara su espada para rebuscar entre los artilugios que llevaba en su cinturón. Tomó una diminuta botella de cristal llena de polvo negro. Vació un poco en la palma de su mano para tomar su horquilla y perforar la misma palma hasta conseguir la sangre suficiente.

—¿Qué diablos estás haciendo? —dijo Amira.

—Una entrada pacífica y diplomática —respondió la bruja—. Cúbrete los ojos y la nariz.

No le dio tiempo para asimilarlo. Cerró el puño y llevó la mezcla a sus labios para soplar entre sus dedos, antes de salir de entre los escombros y lanzar la mezcla hacia sus enemigos. El polvo y la sangre se convirtieron en un espeso líquido negro que a su vez cambió a vapor ni bien hizo contacto con el suelo. El vapor se expandió con la corriente de aire que llegó desde detrás de la bruja y que ella escuchó como si el silbido del viento hubiera sido una risa traviesa.

Su mano todavía sangraba cuando el vapor negro hizo su efecto, aunque Myka tuvo que bloquear un par de flechas con ágiles y rápidos movimientos de su espada. Al unirse al viento, el vapor negro se volvió más denso y llegó tan alto como la corriente lo pudo arrastrar. Fue el mismo viento el que lo disipó cuando cumplió con su cometido, dejando que incluso los arqueros del techo, los balcones y las ventanas cayeran desde sus puestos y se impactaran contra el suelo de piedra.

Los vigilantes de la primera planta se desplomaron también y en todo el lugar quedó un olor tan dulce que recordaba al azúcar. Su efecto, sin embargo, distaba mucho de ser tan dulce. Los cuerpos pronto se encontraron en medio de charcos de sangre, con los ojos deshechos y convertidos en esferas de tejido destrozado. A través de sus bocas entreabiertas brotaba su sangre llena de burbujas blancas. Sus pieles se llenaron de ámpulas que dejaron sus rostros irreconocibles.

Amira salió de su escondite, a la par que Myka se percataba del ardor en su mejilla. Tenía un pequeño corte sangrante de alguna flecha que sí la alcanzó. Le restó importancia y sólo dejó que el corte en su mano cerrara cuando el viento se alejó de ella.

—¿Qué diablos fue eso? —se quejó Amira.

—Brujería —dijo Myka, como si la respuesta no hubiera sido necesaria—. ¿Dónde tendría tu hermano a un tesoro tan valioso como Kaelin?

Amira se tomó unos segundos. Pensó que podía negar con la cabeza y encogerse de hombros, hasta que la respuesta se presentó ante ella como una revelación.

—Arriba… —musitó—. En el último piso. Hay una habitación en el ala reconstruida.

—¿Puedes llevarme?

Amira asintió y ambas echaron a correr, pasando sobre los cuerpos que aún se desangraban en el suelo.

~ ∞ ~

Abir condujo a Regall y Neequa a través de una casa vieja, sucia y casi totalmente vacía. Sólo quedaban los rastros en las paredes de las cosas que habían estado colgadas ahí alguna vez. En la penumbra, el cuerpo de Abir lucía como el de un fantasma que los conducía hasta esa habitación en la que alguna vez debió estar un comedor.

En el suelo quedaban las marcas de donde había estado la mesa y cada silla, y que ya habían sido remplazadas por pedazos de alfombra que no combinaban, raídas y tan viejas como la bruja misma. Lo que debió ser una ventana se encontraba cubierto con tanta madera, que la oscuridad se volvía más densa. El suelo estaba cubierto de polvo y arena.

—Siéntense —dijo ella.

La bruja fue la primera en hacerlo, como si de esa forma hubiera podido dar un aire de confianza que en realidad no estaba ahí. Neequa dudaba por otros motivos, aunque sus sospechas terminaron encaminándose en la misma dirección que las de su esposo. Al sentarse Regall, ella también lo hizo. Sólo entonces, Abir habló en voz baja, a la par que los gritos y correteos de los vigilantes seguían escuchándose en la calle. Los dragones se sobrevolaban la zona, provocando que la paranoia surgiera dentro de los enanos que, en realidad, no eran inocentes y no intentaban parecer tal cosa.

—Cometieron un gran error al venir a la Tierra Santa de Hedkavyr —dijo la bruja—. Hubiera sido menos arriesgado plantarse delante de las puertas de la Tierra Santa de Kavystei. Entiendo que ustedes intentan crear una distracción, pero eso no servirá de nada. La princesa y su guardia quedaron condenados desde el momento en que respiraron el aire de nuestra tierra.

—No tenemos tiempo para esto —espetó Regall y sostuvo la mirada de la bruja—. Ha dicho que quiere negociar, así que hable ahora.

Abir se mantuvo inexpresiva, dejando que la tensión invadiera los rincones. Miró a Neequa sin discreción y Regall respondió tomando la mano de su esposa como una señal que marcaba un límite aparentemente inquebrantable. La bruja no necesitó más explicación.

—Decisiones estúpidas se han tomado en nombre de la guerra —dijo Abir—, pero ninguna es tan grande y absurda como llevar a tu mujer al campo de batalla.

—Una decisión estúpida es permitir que el enemigo entre en su morada —respondió el enano—, sabiendo que va armado y que pertenece a una raza sin escrúpulos.

Abir dibujó media sonrisa, con ese tipo de gesto que sólo dibuja alguien que cree que tiene todas las respuestas y la victoria en sus manos.

—Nunca debieron pensar que estarían a salvo aquí —dijo la bruja—. Han entrado por su propio pie en la trampa del cazador, sin saber que ustedes fueron las ovejas desde el principio.

—¿A qué se refiere? —urgió Neequa.

—La Tierra Santa de Hedkavyr fue masacrada hace diecinueve deshielos, después del asesinato de la familia real. No sé qué mentira les habrá contado el regente para convencerles de venir a Fardenn, pero no hay nada aquí que pueda ser de interés para la Insurrección, ni para las brujas que han llegado con ustedes.

—¿Qué ha pasado con los pueblos de Hurnyak y Dozjel? —dijo Regall.

Abir suspiró una vez más.

—No existen más —respondió—. Ustedes debieron pensarlo dos veces antes de venir. En este momento se encuentran en el territorio del Maestro Oscuro.

No hubo escalofríos para quienes, en realidad, ya lo sabían. Fue la enana quien respondió.

—¿Qué es lo que usted quiere de nosotros?

—Negociar —repitió la bruja—. Puedo encender las luces y decirles a los vigilantes que los tengo aquí. Puedo gritar para violar la ley del silencio o salir y romper el toque de queda, todo con tal de que ustedes sean ejecutados. Y si no he decidido hacerlo es porque sólo ustedes pueden ayudarme.

Dicho aquello, Abir se inclinó para dibujar algo con su dedo en el polvo del suelo. Un burdo mapa quedó trazado con círculos y triángulos, rodeando lo que debía ser el Templo de Hedkavyr. Para los enanos fue difícil diferenciar las formas en la penumbra, pues la oscuridad se convirtió en su único refugio.

—El pueblo de Fardenn se ha convertido en un mercado de trueque para el regente y sus hombres —explicó Abir—. Los Centinelas nos visitan cada treinta lunas para comprar a una o dos doncellas, a cambio de las riquezas que el regente resguarda en sus aposentos. Las llevan a la Tierra Santa de Kavystei y nunca más volvemos a verlas, pero no hace falta imaginar el destino que deben tener. Saber que sus cuerpos están expuestos como trofeos de guerra en los Mausoleos de Nashira es el mejor de los escenarios, en realidad. Los Centinelas se llevaron a mi hija hace cinco deshielos. Su nombre es Kala. Y aunque he intentado escapar para rescatarla, los hixxan y los vigilantes del regente siempre están ahí para impedir que demos siquiera un paso fuera de los límites de Fardenn.

—Y quiere que nosotros rescatemos a Kala —urgió Regall—, ¿no es así?

Abir asintió.

—En realidad, intento decirles que no tienen otra opción —respondió la bruja.

Dicho aquello, Abir se inclinó una vez más para unir los tres pueblos en el mapa con una línea que los conectaba a su vez con el Templo de Hedkavyr. Regall no mudó su expresión y al apretar la mano de su esposa, Neequa pudo entenderlo también.

—Hay un sistema de túneles para conectar los tres pueblos bajo tierra —dijo Abir—, y conducen al Templo de Hedkavyr. Cada casa está conectada con ellos, a través de una puerta que sólo puede abrirse con magia. Esa puerta no puede ser abierta dos veces, así que sólo tendrían una oportunidad. Puedo dejarles el camino libre para escapar de Fardenn, a cambio de que ustedes prometan traer a Kala sana y salva.

—Nada asegura que ella esté viva —dijo Neequa.

—Y nada asegura que yo no mantenga la puerta abierta para que los soldados del regente puedan matarlos en los túneles —devolvió Abir—. Tendremos que confiar para que esto funcione, ¿no lo crees?

Las palabras de Abir estaban tan cargadas de la malicia de las Hijas de la Noche, que las dudas de Neequa se mantuvieron ahí.

Los correteos de los soldados bastaron para que el enano tomara la decisión.

—Trato hecho —dijo él—. Déjanos salir y cúbrenos para reunirnos con la princesa, y nosotros traeremos de vuelta a Kala cuando el Maestro Oscuro haya sido derrocado.

Extendió su mano para estrechar la de Abir y cuando la bruja aceptó, la marca de la magia negra volvió a quedar al descubierto.

—Síganme, entonces —dijo ella.

Abir se levantó y volvió a guiar a los enanos por la casa en penumbra. Al levantarse su esposo, Neequa lo sujetó por el brazo.

—¿Qué estás haciendo? —reclamó ella en voz baja—. No debemos pactar con brujas de otro aquelarre. Esas fueron las condiciones que Anaeth puso para proteger a Grimhandjal.

Regall esperó a que los pasos de Abir se alejaran lo suficiente para responder, entrelazando sus dedos con los de su esposa para no perderla de vista.

—Lo sé… Pero tenemos que reunirnos con Kaelin a toda costa —dijo él.

~ ∞ ~

Lyonmill dejó una estela de muerte a su paso, en ese camino de sangre y soldados degollados que se cruzaron en su camino y que tenían la osadía de bajar las espadas al ver a Ammal sometido como un perro. Sin desearlo realmente, Ammal se convirtió en un escudo que Lyonmill pensaba que estaba a su favor. De esa forma, el caballero consiguió llegar a la segunda planta con las manos manchadas con la sangre de sus enemigos.

En las escaleras yacían dos soldados, uno sin cabeza y otro con el cuello roto por la caída desde el balcón. Lyonmill no quiso confiarse cuando cruzaron ese largo pasillo de piedra, iluminado apenas por un par de antorchas que lo dejaban a media luz. El pasillo los condujo hacia otra puerta doble de vitrales hermosos, que también estaban manchados de sangre, pues las manos de los soldados habían intentado sujetarse antes de caer en las garras de la muerte.

Cuando Lyonmill rompió los vitrales para obligar a Ammal a entrar, se topó con la escena de los soldados tendidos en los charcos de sangre, con los ojos destruidos y sin rastro alguno del intruso. Algunas cortinas fueron arrancadas por las manos de quienes yacían a los pies de las ventanas. La siguiente puerta, al otro lado de esa larga habitación en la que los arqueros pensaron que podían tomar por sorpresa a los intrusos, estaba cerrada con una cadena y un candado.

Lyonmill sometió a Ammal contra la pared. Tomó el sable de uno de los muertos y perforó el brazo de su rehén para incrustarlo en la pared. El grito de Ammal se escuchó incluso más allá del pasillo y la sangre corrió. Lyonmill dio un par de pasos hacia atrás y evaluó rápidamente sus opciones. Pudo detectar el olor dulce que lo llevó a acercarse a la ventana. Miró hacia abajo, sólo para comprobar que no quedaba un solo arquero y que la entrada de la residencia de Varonn estaba cubierta de sangre. Pudo detectar también que en la cornisa de la ventana quedó una marca negra similar al hollín. La tocó con sus dedos y los ojos ámbar de Myka aparecieron en su mente. Pudo haber atado cabos, si el grito de guerra de Ammal no le hubiera advertido para agacharse.

Ammal se había liberado. La sangre corría desde su brazo, pero lo movía como si nunca hubiera estado herido. Lyonmill consiguió levantar el sable para bloquear el siguiente golpe y se lanzó al ataque, pues Ammal ya se había convertido en una fiera en busca de venganza.

A pesar de haber crecido aprendiendo el arte del combate, el sable se volvió difícil de manejar para Lyonmill al cabo de un rato. Tan acostumbrado estaba a la forma de su espada, que el arma robada no le pareció suficiente. Era similar a luchar con un brazo que no le pertenecía o en un cuerpo que tampoco era suyo. Tuvo que compensar con su fuerza, valiéndose de su puño para asestar uno que otro golpe que pudiera poner distancia suficiente entre ellos. Ammal consiguió tomarlo por el cuello para lanzarlo como un proyectil hacia la puerta de vitrales rotos. Algunos se encajaron en el cuerpo del caballero, pero esa no fue razón para no levantarse una vez más.

Con el valor por delante, Lyonmill se convirtió también una fiera y su acero volvió a chocar con el del enemigo. El tamaño y la fuerza de Ammal seguían siendo su mayor ventaja, así como su aparente incapacidad de sentir dolor. Su sangre goteaba en el suelo, como si ni siquiera hubiera sido vital para él o como si hubiera elegido luchar hasta el final, anestesiado por la adrenalina. Lyonmill saltó un par de veces para esquivar sus estocadas, hasta que terminó siendo estrellado contra el mismo muro manchado con la sangre de Ammal. Recibió tres golpes en la cabeza que lo dejaron tendido en el suelo, con la sangre corriendo hacia su cuello y la vista borrosa. No se percató del momento en el que soltó el sable, sino hasta que sintió las dos patadas que Ammal le dio en el suelo para luego tomarlo por el cuello una vez más. Lo sometió de nuevo contra la ventana, obligándolo a sacar la cabeza y levantando el sable a la par que abría los ojos para que lucieran tan desorbitados como fuese posible.

Ammal soltó un grito de guerra antes de dejar caer el sable y Lyonmill no quiso cerrar los ojos. Tampoco quiso rendirse. Consiguió golpear la entrepierna de Ammal con la rodilla para sacárselo de encima y luego tuvo que agacharse una vez más cuando un mandoble asesino bien pudo degollarlo de pie.

Lyonmill recuperó el sable al levantarse y el acero se impactó una vez más. Ammal no derramó siquiera una sola gota de sudor y Lyonmill no pensó en detenerse para respirar. Al menos, hasta que Ammal volvió a tomar la delantera con un puñetazo que dejó a Lyonmill sin aire. La fuerza del hombre era mayor a la que Lyonmill conoció alguna vez. Ammal lo elevó del suelo con la fuerza suficiente para estrangularlo incluso desde ese momento, para luego lanzarlo de nuevo contra la pared que finalmente se agrietó. Un poco de polvo cayó desde el techo. Lyonmill intentó levantarse, sintiendo que cada inhalación le hacía sentir un terrible dolor agudo en el pecho y en la espalda. Su cabeza aún no dejaba de sangrar, así como su nariz también había comenzado a hacerlo. Ammal se convirtió en el verdugo, caminando hacia él para colocar su pie en el cuello del caballero y levantar el sable una vez más.

La punta apuntó hacia el pecho de Lyonmill, antes de que Ammal inclinara un poco la cabeza para dirigir la punta hacia la frente del caballero. El grito de guerra se escuchó una vez más, hasta que un sable voló desde la puerta del vitral roto. Ammal consiguió esquivarlo por poco, pues el filo alcanzó a cortar su mejilla. Miró entonces hacia la puerta, dándole a Lyonmill la oportunidad de recuperar el aliento.

Y Myka, sin temor a sentirse descubierta, se presentó ante él.

Lyonmill se arrastró para levantarse, pero la bruja mantuvo la mirada fija en su enemigo. Sin mediar palabras, desenvainó su espada y se abalanzó sobre él. El acero chocó un par de veces más, dejando que la furia de Myka se transmitiera a través de cada golpe. Fue como si la espada hubiera podido transmitir su impotencia y su frustración, convirtiendo a Ammal en el blanco de todo lo que ella consideraba que había salido mal. Y con la bruja luchando de un lado, Amira tomó dos sables para unirse también a la contienda y así acorralar a Ammal. Él no tuvo la oportunidad de reaccionar.

Con la fuerza de Myka y Amira bastó para acorralarlo y que la espada de Myka pudiera dar el golpe mortal. Con el cuello cortado de lado a lado, Ammal se desplomó en el suelo. No conforme con ello, Amira se encargó de terminar el trabajo, incrustando el sable en su cuello hasta perforar el suelo. La sangre comenzó a encharcarse debajo de él y Ammal no volvió a levantarse. Myka recuperó el aliento antes de correr hacia Lyonmill para darle una mano. Él se negó y sólo pudo decir:

—¿Por qué no estás en el templo?

Myka miró a Amira por toda respuesta y añadió:

—Es evidente que hubo un cambio de planes.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —le dijo Amira al caballero—. ¿Dónde está la princesa?

Él suspiró de mala gana.

—Nos separaron al llegar. Me llevaron a ejecutar afuera y Kaelin se quedó atrás, con Varonn. Nos han quitado las armas.

—Mi hermano no se atrevería a sacar a la princesa de este lugar —dijo Amira—. Ella todavía está aquí.

Myka pensó en su respuesta, pero no fue necesario. La electricidad recorrió su cuerpo, a la par que sintió el ardor en sus muñecas y el aire corrió con violencia entre las ventanas. Amira miró en la misma dirección que la bruja al acercarse a la ventana. El cielo de la Tierra Santa de Hedkavyr estaba empezando a pintarse con pinceladas de verde entre las nubes.

—No tiene que sacarla —dijo Myka—. Sólo basta con mantener un portal abierto. ¡Tenemos que darnos prisa!

Dicho aquello, la bruja se alejó de la ventana y rompió los vitrales de la puerta bloqueada para cruzar y tomar el liderazgo. El corazón de Myka latía con tanta fuerza, que la bruja no quería aferrarse al mal presentimiento que ya comenzaba a nacer dentro de ella. Y los colores de Naidbeer seguían apareciendo lentamente, mientras la sangre de una bruja era ofrecida en sacrificio en la tundra.

~ ∞ ~

El círculo de fuego se apagó al cumplir su misión. La cabeza de Kaelin todavía estaba sangrando cuando la princesa abrió los ojos. El aturdimiento no le dejó tener plena consciencia del lugar en el que se encontraba, así como su sentido del tacto tardó en despertar. Sus ojos se cerraron nuevamente mientras el golpe de la lucidez terminaba de hacer efecto, haciendo que ella negara con la cabeza y tragara saliva con sabor a sangre un par de veces. Pestañeó para aclarar su vista y su respiración se agitó al recuperar el sentido del tacto, pues las ataduras estaban demasiado apretadas. Sentía sus manos entumecidas por la falta de sangre y sus piernas le pesaban tanto como las balas de un cañón. Su respiración se dificultaba por el dolor que sentía en su costado y en su cuello. La sangre estaba presente también en su boca, pero en su rostro no había rastro alguno del temor. No podía sentirlo sabiendo que delante de ella estaba el mismo hombre que había logrado someterla, pero que tampoco actuaba como si delante de él hubiera tenido al tesoro más preciado del imperio.

La mirada de Varonn estaba tan cargada de ira como la de Kaelin. En su rostro, las hierbas medicinales ya habían hecho efecto. Las cicatrices se veían horribles y apenas habían sanado lo suficiente para dejar de sangrar, pero entre las aberturas de la piel todavía podía verse la carne viva que incluso palpitaba al ritmo de su corazón corrompido. Kaelin forcejeó con sus ataduras, pero sus manos entumecidas no respondieron.

Varonn tenía el sable en la mano. Aunque mantenía la guardia abajo, un simple movimiento hubiera bastado para matar a cualquier incauto que se atreviera a romper el cerco. La herida en su cuello también había dejado de sangrar.

—He vivido los suficientes deshielos como para estar seguro de que las mujeres como tú sólo tienen un lugar en este mundo —siseó él—. Tu arrogancia, tu rebeldía… Lo único para lo que ustedes son útiles es para disuadir a quienes todavía tienen el valor de imponerse ante nosotros.

—¿Por qué no dejas de parlotear, infeliz? —espetó Kaelin—. ¿Acaso no tienes la fuerza para enfrentar a una mujer si no está desarmada, maniatada y sometida? La hombría que ostentas se esfuma en el momento en el que ves a una mujer empuñar una espada.

Varonn elevó la barbilla y apretó los labios tanto como los puños. Fue hacia ella, pasando por encima de las marcas negras del círculo de fuego como si no hubieran significado nada para él. Tomó a Kaelin por la barbilla con tanta fuerza, que sus dedos quedaron remarcados en rojo en la piel de la princesa.

—Quisiera ser yo quien se encargue de que esta sucia boca soez que tienes sirva para algo realmente útil —dijo él y se relamió—, pero no te concederé el honor de ser desvirtuada. Serás ejecutada en el paredón o en los jardines del palacio sin haber sentido siquiera una vez el calor de un hombre entre tus piernas.

—Las amenazas no valen nada si son dichas por alguien como tú. No eres más que un lacayo de quienes no tienen el valor de enfrentarse a mí.

Varonn respondió dándole una bofetada. Kaelin, sin embargo, no flaqueó. Varonn se inclinó un poco para tomarla de cabello y darle un fuerte tirón para inclinar la cabeza de Kaelin hacia atrás.

—Te juro, mujer —sentenció él—, que cuando todo esto termine, vengaré lo que el cerdo de tu padre le hizo al mío. No permitiré que tu sangre maldita siga caminando por esta tierra.

—Mátame, entonces —sentenció ella—, porque yo no lo haré. No esta noche. Te dejaré vivir para que así, cuando recupere mi trono y mi corona, tú seas el primero en ser ejecutado delante de mi pueblo.

Varonn respondió con otra bofetada. Un hilo de sangre alcanzó a escapar entre los labios de Kaelin. El forcejeo fue inútil una vez más y la ira de Varonn lo llevó a elevar el sable, como si la mirada desafiante de Kaelin hubiera bastado para manipular a quien fingía que no podía ser manipulado. Sin embargo, incluso de haber tenido la oportunidad de concretarlo, Varonn sabía obedecer y ser leal. Y para Kaelin, cada segundo que pasaba era una oportunidad que no quería considerar como perdida. Especialmente cuando el estallido de color verde llegó desde el cielo, iluminando la residencia del regente y haciendo que él dibujara en su rostro una sádica sonrisa. Y haciendo, a la par, que el corazón de Kaelin comenzara a latir a mil por hora. 

Capítulo 16

Kaelin intentó liberarse de sus ataduras una vez más, con tanto ahínco como su instinto de supervivencia le ordenó. Sus brazos entumecidos la traicionaron y no le quedó más que pensar con detenimiento y tan apresuradamente, que cualquier plan hubiera sido un fiasco. Y tal vez pensó con tanta fuerza que las estrellas decidieron concederle al fin su deseo, como si la sangre que brotaba lentamente de sus heridas hubiera sido un pago decente y aceptable para ellos.

La puerta dio una fuerte sacudida, seguida del característico sonido de una patada. Sólo así, Kaelin pudo ver que había pesadas cadenas oxidadas por dentro. Nada más intentaba bloquear la entrada, como si el orgullo de Varonn lo hubiera cegado para no pensar en la posibilidad de proteger mejor a su tesoro de guerra.  No hubo voces del otro lado, pero no fueron necesarias para Kaelin. El nombre de Myka fue su primer pensamiento y eso bastó para revivir sus fuerzas. La puerta recibió una segunda patada. Y otra. Y otra. El cuarto sonido fue el de la embestida de un cuerpo. Y al escucharse el quinto, fue la embestida de dos. La malicia centelleó en el ojo violeta de Kaelin cuando miró de nuevo a su captor.

—Parece que el tiempo se acabó para ti —siseó ella—.  Si no quieres que tu inmundo pueblo sufra tanto como el resto del imperio, te sugiero que me liberes. Yo no soy como mi padre y no tendré piedad de los traidores como tú.

Varonn respondió con una mirada cargada de ira e impaciencia.

—Cállate, mujer —espetó él—. ¿Qué sabrás tú de la forma en que gobiernan los hombres?

—Sé quién está allá afuera —continuó Kaelin—. Y si me escucha gritar, no tendrás siquiera la oportunidad de levantar el sable. Y aunque hayas llamado a Nihledra, ella no sería capaz de dar un paso al frente por ti.

Kaelin sostuvo la mirada de Varonn por unos segundos, sabiendo y aceptando lo que sucedería. El golpe que recibió en el rostro no le molestó cuando logró su cometido, pues sus ataduras se soltaron y pasaron a enroscarse alrededor de su cuello. Él pensaba que ella estaba sometida. Ella deseaba que la balanza estuviera inclinada a su favor.

La princesa tenía la punta del sable en la espalda cuando la puerta se abrió al recibir el golpe de la magia negra. Myka fue la primera en entrar a través de ese umbral cubierto de polvo y arena, sosteniendo su arco con la mano ensangrentada cuyo corte ya estaba sanando. La magia negra reconoció a su hermana, pues las muñecas de Kaelin ardieron para darle la bienvenida. La ira centelleó en los ojos de la bruja cuando Kaelin hizo la cabeza hacia atrás al sentir el tirón de la cadena. Varonn presionó con la punta del sable, usando a la princesa como escudo y aprovechando el momento para mirar con desagrado a su hermana menor. Amira se posó a un lado de Myka junto con Lyonmill, como fieles escuderos. La cadena del cuello de Kaelin presionó su garganta, arrebatándole el aliento de golpe antes de darle una oportunidad de volver a respirar.

Myka dio un paso al frente. El tesoro del imperio se debatía entre un hombre ambicioso y una bruja dispuesta a recuperar lo que era suyo.

—¡No des un paso más, bruja! —sentenció él—. ¡Baja el arco!

Myka se mantuvo en silencio. Analizó la sangre en el cuerpo de Kaelin rápidamente, antes de dar un paso más. La punta del sable alcanzó a cortar la piel de la espalda de Kaelin. No lo suficiente para herirla, pero sí para producirle ardor entre las alas muertas.

—Libérala —ordenó Myka en voz baja.

No hubo amenazas de parte de ella, ni fue necesario gritar. Sus manos no temblaban al sostener el arco, así como las de Varonn se mantenían tan firmes como si hubiera estado dispuesto a destrozar la garganta de Kaelin con las cadenas si su hombría era puesta en duda. Varonn obligó a Kaelin a dar un paso hacia adelante. Su escudo, sin embargo, no perdió su valor. Varonn no podía ver la mirada de la princesa. De haberlo hecho, tal vez hubiera sido un poco más astuto.

—¡Baja el arco! —repitió él.

Y para enfatizar sus palabras, tiró de la cadena una vez más con tanta fuerza, que Kaelin soltó un quejido cuando el aire faltó de golpe.

—Myka —intervino Lyonmill en voz baja—, baja el arco.

El caballero estiró una mano para tocar el brazo de la bruja. Su tacto no logró su cometido.

—Si fallas, lastimarás a la princesa —secundó Amira en voz baja—. Baja el arco.

Y la respuesta de Myka, tal y como Kaelin esperaba cuando consiguió asentir discretamente fue:

—Yo nunca fallo.

Y disparó. 

Kaelin vio llegar la flecha. Usó todo el peso de su cuerpo para agacharse, y tomó la cadena con sus manos para tirar de ella dejando a Varonn descubierto. La flecha se incrustó en su pierna y cuando él cayó, se negó a reconocer que la pérdida de sangre, incluso si sus heridas ya no eran de gravedad, ya lo había debilitado lo suficiente. Y a pesar de eso, se negó a permanecer en el suelo. Recuperó el sable y se abalanzó sobre la bruja.

—¡Myka!

El grito de Kaelin no fue una advertencia, ni un pedido desesperado de ayuda. La princesa estiró la mano para que Myka le lanzara la flecha al mismo tiempo que el arco pasaba a su espalda para cambiarlo por el acero. Las amantes se convirtieron en verdugos para el hombre cuya soberbia se volvió en su contra.

Tras dar los primeros golpes, la flecha en manos de Kaelin entró y salió por su costado. Myka se agachó para esquivar un golpe y al levantarse y girar sobre sus talones, su espada cortó la garganta del regente. La sangre salpicó y él cayó de bruces, llevando una mano a su cuello antes de terminar de desplomarse. Myka recuperó el aliento y sacudió su espada, para luego mirar a Kaelin y tomarla del brazo.

—Lamento haber tardado tanto —dijo la bruja.

—Pero estás aquí —respondió Kaelin—. Y nunca dudé que llegarías.

No había lugar para sonrisas, ni espacio para el romance. A Kaelin le hubiera gustado dar órdenes, pero el dolor en su costado le arrancó un quejido y la hizo retroceder con torpeza. Lyonmill acudió al instante para sujetarla, pasando el brazo de la princesa alrededor de sus hombros. Amira permaneció vigilando la puerta, con el sable en alto y sintiendo en su garganta los acelerados latidos de su corazón. El trío no se percató de que, al cabo de un minuto, la mirada de Amira se mantuvo fija en el cuerpo inerte de su hermano.

—¿Qué te ha hecho? —le dijo el caballero.

Ella intentó responder, pero Myka fue más veloz. La bruja cortó la palma de su mano y la de la princesa para unirlas y decir:

—Ofrezco mi sangre indigna a Dessmyr, dios de la sanación. Permite que mi sangre alimente este cuerpo destruido y sana sus heridas. Si esa es tu voluntad, que así sea.

Kaelin estaba consciente de lo que sucedería, pero no esperaba que fuera así. La mano de Myka se cerró con más fuerza cuando Dessmyr respondió, sellando la unión y dejando que las venas de Kaelin ardieran cuando la sangre de Myka fue succionada dentro de su cuerpo. Fue como dar un sorbo al agua, pero ese sorbo era de un gigante. La sangre de la bruja entró como un torrente, aunque se derramaba con la misma lentitud con la que las gotas caían al suelo.

Con un chasquido y al cabo de unos segundos, Dessmyr terminó con su trabajo y la unión se rompió. Los cortes en sus palmas se esfumaron y con la sangre mezclada corriendo por sus venas, Kaelin tuvo que sostenerse del hombro de Lyonmill. La sensación de asfixia inició por el calor que llenó su pecho, como el de una mano amiga o traidora que la empujaba hacia atrás. El calor se esfumó, devolviéndole el aire y permitiéndole sentir que las fibras de su piel y sus músculos se unían como quien cose con aguja e hilo. Las heridas, por supuesto, sólo disminuyeron su gravedad. Le permitieron a la princesa recuperar el aliento y así, finalmente pudo mirar a Myka y decir:

—¿Lo has logrado? ¿Has entrado al templo?

Myka negó con la cabeza.

—Creo que no hace falta que te diga que nos han tendido una trampa —respondió la bruja—. Estaban esperando que saliéramos de la casa de Amira. Intentaron matarme y me persiguieron hasta el desierto. Fue ahí donde la encontré. Varonn quería ejecutarla, pero fue tan cobarde como para no hacerlo él mismo.

—Lo sé —respondió la princesa—. No intentó matarme, pero estoy segura de que me entregaría por mucho menos oro del que haya pactado.

—Y no tenemos que pensar demasiado en quién cruzará el portal de Naidbeer —se unió Lyonmill.

La voz de Amira se escuchó entonces, recordándole al trío que en ese momento no eran tres.

—Los hixxan están en sus jaulas —dijo ella—. Si los llevo ahora, estarán más allá del pueblo de Dozjel para cuando Nihledra se dé cuenta de que han escapado.

La forma en que Amira levantó la mirada del cadáver de su hermano para dirigirla hacia la princesa no pudo pasar desapercibida para Lyonmill.

Kaelin, sin embargo, respondió antes de que Myka lo hiciera.

—No dejaré a mis hombres atrás —dijo la princesa—. Regall y Neequa todavía están en Fardenn.

—Volver para salvar a un par de enanos es una misión estúpida y suicida —espetó Amira—. Ellos no valen nada para los elfos. Si se quedan atrás, tú tendrás una oportunidad más grande de sobrevivir.

La respuesta de Kaelin fue tajante. 

—No. Volveremos a Fardenn. Y si es necesario que tu pueblo arda por mis soldados, entonces que así sea.

Amira no fue capaz de callar. Fue hacia la princesa para tomarla del brazo como a una igual, aunque Myka la obligó a liberarla al segundo siguiente. La mano de la bruja marcó un cerco que Amira estaba más que dispuesta a romper.

—No puedes condenar a todo un pueblo encadenado por opresores como mi hermano —espetó Amira—. No es culpa de ellos que Varonn quisiera venderte.

—Y tampoco es culpa de mis hombres que Varonn haya llamado a la misma bruja que hizo arder la Tierra Santa de Phenoeh —respondió Kaelin—. Podemos ir a Fardenn, aniquilar a tus hombres y escapar, o puedes seguir negándote a obedecer y terminar como él. No dejaré a mis hombres atrás.

De mala gana, Amira apretó los labios y respondió en voz baja, haciendo una reverencia cargada de ironía.

—Como usted ordene —dijo ella con la misma ironía reflejada en su voz.

Y con un movimiento de la cabeza les indicó que la siguieran. Con sus armas en alto, el trío apretó el paso. Sólo Lyonmill se percató de un detalle que la princesa y la bruja pasaron por alto al confiar demasiado. La última mirada que Amira le dirigió al cuerpo de su hermano no era la de una despedida, sino una comprobación que para el caballero no tenía razón de ser.

~ ∞ ~

Thelia temblaba de pies a cabeza cuando Mhyrai y las Hijas de la Noche la llevaron a través de las calles de Hellwelm. La noche fría y silenciosa le hizo sentir una inquietud que nada tenía que ver con el clima. Se alejaron de la periferia, adentrándose en el Bosque de Phenoeh sin la necesidad de encender al menos una antorcha. La doncella se abrazaba y miraba en todas direcciones, pues estaba segura de que las ramas crujían y por supuesto que era así. Los ojos de las Hijas de la Noche le devolvían la mirada entre el follaje, vigilando el andar de sus compañeras y manteniéndose alerta.

La vigilia de los guerreros estaba fuera de los límites que Anaeth ya había marcado con la magia que hizo que los árboles se movieran y formaran un claro protegido por troncos torcidos. Las copas se curvaron también, dejando apenas dos o tres espacios para ver la luz de la luna. Y al centro del claro iluminado únicamente por un par de lámparas de aceite, la líder del aquelarre acariciaba el morro del dragón de Kaelin.

Anaeth todavía tenía sangre seca en la palma de su mano, aunque el corte había sanado ya. La magia negra que formó la guarida del dragón se sentía en el ambiente, pero Thelia era incapaz de reconocer que era por eso que las marcas cosidas en sus muñecas estaban ardiendo. Mhyrai y la doncella fueron las únicas que rompieron el cerco que las otras marcaron para vigilar la salida que también se cerró cuando los árboles se torcieron de nuevo, como si los troncos hubieran tenido vida propia. Mhyrai compartió una mirada con su líder antes de dar un paso hacia atrás y mantenerse en silencio. Anaeth miró entonces a la doncella y se apartó del dragón, que a su vez dirigió sus ojos de reptil hacia la chica que sintió que sus rodillas estaban a punto de deshacerse.

La mirada profunda, penetrante e intensa de Anaeth hizo que la sangre de Thelia se congelara antes de escuchar su voz, incluso si no era la primera vez. La cercanía era tal, que Thelia se sentía diminuta. La estatura de Anaeth era mayor, después de todo.

—Tus marcas reconocen a las nuestras —dijo la bruja—. Has sido elegida por las brujas forasteras, ¿no es así?

Thelia se quedó sin habla por un instante. Cuando consiguió asentir, todavía se sentía insegura. Y ante el silencio de Anaeth, Thelia se atrevió a añadir:

—Atacaron durante la noche… Y cuando ellas llegaron, alguien disparó las balas de cañón. Fue un caos. Había muerte, gritos y fuego… Intenté sacar a mis hermanas y llevarlas al refugio, pero no pude. Las asesinaron y a mí me llevaron a otro sitio. Tenía la cabeza cubierta. No me marcaron como sacrificio, pero… —Suspiró y continuó tras armarse de valor—: Sí. Me han marcado.

Y le mostró sus muñecas cosidas por el hilo que no sirvió para nada. El corazón de Thelia latía con tanta fuerza, que el dragón no le quitaba la vista de encima. Y a pesar de su aspecto intimidante, su mirada cálida bastó para que Thelia dejara de sentir temor. Anaeth, por el contrario, tomó sus muñecas con más fuerza.

—¿Por qué las has cosido? —dijo.

—Pensé que cicatrizarían —respondió la chica—, pero nunca lo hicieron y tampoco dejaron de sangrar.

Anaeth liberó sus manos, pero el tono de su voz no cambió.

—Las marcas de la magia negra son una bendición de los Dioses Blasfemos —reclamó—. Y esto que has hecho es un insulto a su nombre y a su poder. Tengo que cortar ese hilo.

Y tras decir esas palabras, miró a Mhyrai para que la bruja le lanzara una daga diminuta que sacó de entre los pliegues de su vestido. Anaeth la atrapó por la empuñadura y atacó. Thelia apenas tuvo tiempo de reaccionar. Ningún grito brotó de ella cuando el filo de la daga cortó nuevamente el símbolo de la magia negra, dejando que la sangre de la doncella cayera en la tierra y el hilo fuese arrancado.

El dolor, por supuesto, fue terrible.

Al terminar, la daga permaneció en las manos de Anaeth. Cuando Thelia intentó cubrir sus muñecas heridas, la bruja lo impidió al sujetarla nuevamente. Dejó que la sangre siguiera brotando y su voz se escuchó nuevamente, mientras el cuerpo de Thelia volvía a temblar y el dolor la recorría hasta los codos.

—La sangre de una neófita siempre debe correr hasta que los Dioses Blasfemos sacien su sed —dijo Anaeth—. Y tú eres una neófita desde que fuiste marcada por las brujas forasteras. ¿Sabes lo que eso significa?

Thelia negó con la cabeza.

—Te convertirás en una de ellas —continuó Anaeth—. Poco a poco, la magia negra invadirá tus venas y te privará de la consciencia y los sentidos. Te transformará en una bestia sanguinaria y primitiva, cuyo único objetivo es encontrar la magia del sol y destruirla. Perderás la memoria, tus recuerdos y tu identidad.

El temor asomó en la mirada de Thelia. Sin embargo, lo hizo también su valor cuando respondió:

—Esa bruja dijo que tú puedes ayudarme.

Lo hizo sin temor, sin siquiera un mínimo ápice de duda, y con la seguridad en la que Anaeth pudo reconocer a una guerrera. Sin embargo, la expresión de Anaeth siguió sin cambiar.

—La única forma en la que puedo evitar que suceda el cambio —dijo ella—, es si tú te unes a mi aquelarre.

—Seguiría siendo una bruja.

—No tienes elección —espetó Anaeth—. Y deberías sentirte honrada.

Dicho aquello, dio un paso hacia Thelia para tomar el manto que la chica llevaba en los hombros y no en la cabeza. Lo acarició con dos dedos y añadió:

—Somos pocas las mujeres ashtarianas que aún estamos dispuestas a luchar por nuestros ideales. Y si llevas el manto así, es una señal de que eres más similar a nosotras de lo que piensas. Las Hijas de la Noche luchamos en el nombre de la Insurrección y de los dioses juzgados y exiliados por Nashira.

—Desfar y Detne —dijo Thelia y Anaeth asintió.

—Una mujer insurrecta vale mucho, niña —continuó la bruja—, pero vale mucho más cuando sabe empuñar una espada. ¿Qué haces vestida así? Luces como si estuvieras dispuesta a ser desposada y desvirgada por un hombre que triplique tu edad.

Thelia soltó un pesado suspiro.

—Soy sólo una costurera —dijo—. Mi padre lo ha perdido todo y yo debo hacerme cargo de él. El único amigo que me queda tiene el cuerpo destruido y lo mínimo que le debo es…

—Para —habló Anaeth—. No quiero escuchar excusas. Responde a lo que te he preguntado, niña. ¿Por qué, si tuviste la osadía de presentarte como una de nosotras durante la batalla de esa noche, en este momento no eres más que un remedo de mujer que se escuda detrás de una falsa abnegación?

Thelia se sintió desarmada.

—Porque en este maldito reino —dijo, sin planear que la ira se plasmara en sus palabras—, todos los hombres dicen que las mujeres como yo no pertenecemos a ningún lugar que no sea detrás de ellos.

—Y, aun así, estás delante de mí. Estás delante de la líder de un aquelarre. Estás delante de alguien que vivió durante la era del emperador Artús. Estás delante de alguien que ha luchado mano a mano con la emperatriz que camina entre los dos mundos.

—Pero mi lugar no está en las filas de los guerreros —insistió Thelia—, aunque daría cualquier cosa con tal de luchar. Daría cualquier cosa con tal de vengar a mi madre, a mis hermanas y… a mi… hermano mayor…

Thelia apartó la mirada por un segundo.

—Ryhar era como un hermano para mí —continuó—. Fue asesinado esa noche, cuando las brujas nos atacaron. Y yo tuve que coser su boca y sus ojos cuando tuvimos que cremarlo junto con el resto de los muertos. Esa noche perdí a Owenn y a mi mejor amiga. Y yo sólo… Quisiera… Quiero… venganza… 

Las lágrimas ya estaban corriendo por sus mejillas cuando terminó, pero su voz no se quebró en ningún momento. Y aunque Anaeth no estaba interesada en brindarle consuelo, sí pudo ofrecerle algo mejor.

—Yo puedo darte lo que buscas —dijo ella—, si tú me juras lealtad. Lucharás en el nombre del emperador Artús, de la emperatriz Cedei y de la emperatriz Kaelin. Lucharás en el nombre de la Insurrección y estarás al servicio de los Dioses Blasfemos. A cambio, niña, yo te convertiré en una guerrera para que por tu propia mano y con tu propio acero obtengas lo que tu corazón anhela.

Thelia mordió su labio inferior. Sin embargo, no tuvo mucho que pensar. Tal vez, en el fondo, ella misma sabía que eso era justo lo que buscaba.

—Lo haré —dijo sin titubear.

Anaeth finalmente sonrió, victoriosa y altiva.

—¿Cuál es tu nombre, niña? —le dijo.

—Thelia Hija de la Nieve —respondió la chica.

Y Anaeth, por toda respuesta, tomó nuevamente la empuñadura de la daga y volvió a remarcar el símbolo de la magia negra con tanta saña, que Thelia finalmente gritó. Y cuando su sangre volvió a caer en la tierra y manchó sus pies, Anaeth sólo anunció sin más:

—Te doy la bienvenida a mi aquelarre, Thelia Hija de la Noche.

Y así, una bruja más caminó por las calles de Hellwelm. Y mientras Thelia obtenía lo que buscaba, la ira de Owenn iba en aumento. Casi como si el viento le hubiera llevado la buena nueva, el muchacho se dejó llevar por ese sentimiento terrible, oscuro y corrosivo. En su mirada cambió algo. La venganza era su anhelo también. Sin embargo, distaba mucho de ser un objetivo tan noble como el de la valiente doncella cuyo nombre sería recordado incluso quinientos deshielos después.

Capítulo 17

Las jaulas de los dragones estaban llenas de vigilancia, pero los guardias sucumbieron también por el humo asesino de Myka. Algunos se retorcían todavía en el suelo y otros ya habían sucumbido ante las garras de la muerte. Al recibir la orden de la princesa, Myka y Lyonmill cortaron los cuellos de quienes todavía respiraban. Los dragones encerrados en sus jaulas estaban vivos, pero la naturaleza de los hixxan les impedía alegrarse incluso sabiendo que una jinete estaba ahí. Resoplaban y soltaban humo, lanzando mordidas hacia los barrotes que los repelían con la magia que quemaba sus escamas y los llenaba de heridas y cicatrices. Sus garras atravesaban el suelo de piedra, pero las paredes los repelían con el mismo maleficio. 

Amira corrió en la dirección opuesta para abrir armario de madera y les lanzó a sus compañeros tres trajes de jinetes. El chaleco de cuero y los anchos pantalones blancos iban en conjunto con el aro de piel en la cabeza que cubría sus rostros con la tela blanca que tenía solamente una abertura de malla para los ojos. Les entregó un sable a cada uno y una ballesta cargada, a la par que decía:

—Pónganse eso.

—¿Cuál es el plan? —dijo Myka a su vez.

Las capas de la princesa y la guardia quedaron en el suelo y Myka cortó la palma de su mano para invocar al dios del fuego y que su rastro se convirtiera en cenizas. Por toda respuesta y antes de cubrir su rostro, Kaelin fue hacia Lyonmill para tomarlo del brazo y decir:

—Quédate en el dragón y cúbrenos desde los aires. Myka y yo bajaremos por Regall y Neequa.

—Como ordenes —respondió él.

Y sin más intervenciones, el trío se cubrió las caras. El caballero ayudó a Amira a abrir la jaula del dragón y la mujer atacó a la bestia con el golpe de un látigo que la obligó a retroceder. Sólo cuando la bestia fue domada, Amira les indicó que podían montar. Subieron al lomo de la bestia y ella fue la última, tras cubrir y esparcir las cenizas derribando el armario sobre ellas. El hixxan destruyó una parte de la puerta al salir y extendió sus alas a la par que el portal de Naidbeer soltaba el potente resplandor de una aurora boreal. Las marcas en las muñecas de Myka y Kaelin ardieron al sentir el derroche de magia negra. La princesa miró hacia el portal, que se expandía como un tornado y resplandecía iluminando cada rincón del desierto. El corazón de Kaelin se estrujó a la par que Amira azotaba al dragón con las riendas y decía:

—¡Sujétense!

Y el hixxan descendió en picada para virar y volar hacia el oeste. Pasaron entre las dunas cuando el portal de Naidbeer soltó dos destellos que a su vez liberaron tanta energía como si algo hubiese estallado. Así fue, pues las paredes de la casa del regente se quebraron al sentir el poder de la diosa del espacio y el tiempo. Los cuerpos de los vigilantes muertos fueron envueltos por el resplandor de la aurora boreal que les arrancó la sangre y la llevó hacia el portal, dejándolos vacíos para que un único ahniaxx brotara de él.

La Comandante Sombría y su hermano no llevaban los rostros cubiertos, por supuesto. El portal se mantuvo abierto, alimentándose aún de la agonía de quienes pensaron que podían arrastrarse y ocultarse detrás de los pilares. Las paredes y el suelo de piedra quedaron manchados con la sangre y la muerte. Y sin necesidad de estirar sus alas también, el dragón oscuro se elevó en los aires y aceleró. La noche en el desierto no fue iluminada más por la luna, sino por el resplandor del portal que los siguió más allá de la casa del regente.

El hixxan consiguió pasar entre dos montañas antes de recibir el primer ataque. El fuego del ahniaxx no consiguió hacerle daño, pero su calor sí los alcanzó. Amira se quedó sin habla cuando los ropajes se consumieron en cenizas, desintegrándose lentamente como si no hubiera sido fuego en realidad. Fue ella quien volteó, a la par que las marcas de Kaelin y Myka sangraron. La mano de Nihledra sangraba también. El embate de Kahilas, la diosa de viento, reveló que los Dioses Blasfemos no distinguen entre el bien y el mal. El hixxan fue embestido por el viento, pero su jinete consiguió recuperar el control.

El dragón de fuego volvió a virar para encarar al dragón oscuro que se detuvo a la distancia suficiente para que la tierra de nadie se convirtiera en su ring de pelea. Los dragones resoplaron y Amira apenas pudo creer que su mirada se conectó con la de la comandante oscura que permaneció en silencio antes de lanzar el primer ataque que dejó claro que la tierra de nadie no lo era en realidad. Amira llevó también al hixxan para embestir al dragón oscuro. La colisión de sus cuerpos fue tan fuerte como las garras y los colmillos con los que se enfrascaron en el combate, antes de que fuera el ahniaxx el que consiguiera la ventaja al morder al dragón de Amira en el cuello. El dragón oscuro intentó lanzarlo al suelo, pero el grosor de la piel del hixxan bastó para que apenas comenzara a sangrar. El dragón de fuego se elevó nuevamente para embestir a su enemigo y sacarlo del camino. Siguió volando hasta que el Templo de Nashira quedó atrás, o lo que quedaba de él. Los restos de las paredes blancas yacían entre la arena como un símbolo de que la Tierra Santa de Hedkavyr hacía mucho tiempo que no era neutral.

Con su rugido, el ahniaxx anunció su regreso. El dragón oscuro surgió nuevamente, soltando una mordida que el hixxan consiguió esquivar al recibir las órdenes de Amira.

—¡Abajo! —exclamó ella.

Y el dragón descendió en picada para adentrarse entre los volcanes cuyos ríos de lava se conectaban entre sí. El ahniaxx, sin embargo, era más esbelto y veloz. Le pisaba los talones cuando el hixxan volvió a elevarse, como si el dragón oscuro no hubiera resentido el calor de la lava. Subieron y volvieron a enfrascarse en una embestida, un par de zarpazos y rugidos que llegaron más allá de los tres pueblos, como si hubiera quedado alguien con vida para escucharlos.

El hixxan ya tenía un ojo ensangrentado cuando Amira lo obligó a ir en la dirección opuesta, convirtiendo la ofensiva en un escape cuando no quedó nada más que los separara de Fardenn que la arena y los volcanes al frente. El ahniaxx rugió y soltó una mordida una vez más y estiró sus patas para tratar de atrapar la cola del dragón de fuego. Myka no quiso esperar más. Se movió hacia atrás por el lomo del dragón y compartió una mirada con Nihledra. Sus ojos aún estaban puestos en la bruja cuando cortó su antebrazo y dejó que su sangre cayera en la arena, exclamando:

—¡Hedkavyr, dios del fuego, te ofrezco mi sangre indigna a cambio de tu poder! ¡Que tu fuerza se convierta en nuestro escudo y en la barrera que impida el paso de nuestros enemigos!

Y por toda respuesta, con la sangre que no dejó de brotar, un volcán hizo erupción. Luego fue otro. Y otro. El cuarto estalló con más fuerza, haciendo que el ahniaxx se detuviera por unos segundos. El hixxan aceleró y Myka volvió a su sitio, sabiendo lo que había provocado. La fuerza de los volcanes hizo que la tierra temblara, provocando el pánico.

Fardenn estaba ardiendo cuando el hixxan cruzó la última barrera. Las columnas de humo se elevaban tan alto como los dragones que atacaban desde los aires sin piedad. Los gritos se unían a las risas de los soldados que sacaban a los aldeanos de sus casas para lanzarlos al suelo de piedra y entrar a registrar las casas con las ballestas y los sables en alto.

Los cuerpos ya iban apilándose. Hombres, mujeres, ancianos y niños con las gargantas cortadas yacían afuera de las casas a las que los hombres del regente prendían fuego sin importar si alguien quedaba dentro todavía. El hixxan permaneció suspendido en los aires, pues la mente de Amira se quedó en blanco. Y tras ver que una familia entera era incinerada con vida, las lágrimas y el grito de ira brotaron de ella al azotar nuevamente al dragón con las riendas. Myka tomó la mano de Kaelin para saltar juntas y así, la misión de extracción dio inicio con la furia de una guerrera ante cuyos ojos estaba ardiendo el último recuerdo de su vida antes de la invasión.

Kahilas, la diosa del viento, les ayudó a descender con su poder sagrado, alimentándose de la sangre que brotaba del corte que Myka hizo en su mano y que sanó ni bien pisaron el suelo de piedra cubierto de sangre, cenizas y hollín. Kaelin descubrió su rostro al mismo tiempo que su compañera y el resplandor de sus cabellos de oro llamaron tanto la atención como el destello de su ojo violeta. Miraron en todas direcciones, pero nada podía saberse entre el caos. La erupción de los volcanes se alimentaba de la sangre que seguía brotando del antebrazo de Myka.

Antes de que Kaelin pudiera rasgar su ropa para detener la hemorragia, Myka negó con la cabeza y sostuvo la mano de la princesa.

—Mi sangre debe correr —le dijo—. Si se detiene, el hechizo fallará. Tenemos unos minutos solamente.

—Andando, entonces —dijo Kaelin y Myka asintió.

Con sus armas en alto, las guerreras se abalanzaron contra los soldados que masacraban a los inocentes. Lyonmill cuidaba cada una de las flechas de la ballesta como si hubiera sido oro en sus manos. Las disparaba con cuidado, protegiendo a sus compañeras mientras Amira y su dragón descargaban su ira contra los otros. Sin embargo, las buenas intenciones no podían salvar a quienes no estaban destinados a sobrevivir.

Fardenn pronto quedó rodeado por el cinturón de fuego convertido en un gigantesco río de lava. Con el temblor de la tierra fueron derribadas las casas que no pudieron resistir más, aplastando a quienes no fueron tan veloces. Y aunque se sentía egoísta por ello, lo único por lo que Kaelin miraba en todas direcciones con los ojos llenos de angustia era el anhelo de ver nuevamente a sus compañeros.

—¡Regall! —exclamaba entre el temor, la muerte y la impotencia de los habitantes de Fardenn—. ¡Neequa!

—¡Regall! —secundó Myka—. ¡Neequa! Maldición… ¡Regall!

Llamaban sus nombres a voz en cuello, pasando entre los cadáveres de los callejones y cubriéndose de los guerreros que sucumbían al toparse con la ira de la princesa. La sangre de la bruja dejaba un reguero de gotas a su paso y el ardor que sentía se convirtió en una señal que no era el momento de sentir. Apenas pudo desechar sus ideas cuando escuchó el sonido que la llevó a tomar a Kaelin por el brazo y exclamar:

—¡Cuidado!

Un hixxan cayó con el cuello destruido por los colmillos del ahniaxx cuya sombra se proyectó en el suelo de piedra. Su rugido anunció que estaba más que listo para la siguiente ronda. Escapando de la ola de derrumbes que provocó la caída del dragón, Myka tomó la mano de Kaelin para correr entre los callejones. Consiguieron llegar a uno solitario y silencioso donde Myka pudo recargarse en la pared para ver su brazo. El corte del sacrificio en el nombre de Hedkavyr ahí estaba. La respiración agitada de la bruja no pudo ahogar del todo el sonido de los correteos de tres guerreros que intentaron atacar por la espalda y que sucumbieron ante el acero de la princesa. Acto seguido, Kaelin tomó a Myka por el hombro y dijo:

—No puedes dejar que siga sangrando. Te debilitarás si sigues así.

Myka apretó los dientes y negó con la cabeza.

—No puedo sanarlo —dijo—, no mientras sea un sacrificio para los dioses.

—Myka…

—Estaré bien. Lo prometo.

Y acarició el rostro de la princesa antes de despegarse de la pared para seguir andando, sosteniendo su espada con el brazo ensangrentado. Desde los aires, Lyonmill vio a Nihledra bajar del ahniaxx con la elegancia propia de la dinastía, así como se percató de que Zadyrr estaba en el lomo del dragón que se deshizo uno a uno de los dragones de fuego hasta quedar delante de Amira como si se hubiera tratado de alguna rencilla personal. Zadyrr, sin embargo, no miraba a la guerrera. En realidad, Zadyrr era incapaz de mirar a una mujer sin alas en la espalda como a un igual. Lyonmill intentó tomar el control del dragón, pero Amira lo impidió y soltando un grito de guerra, la hermana del regente y el dragón de fuego se abalanzaron contra el dragón oscuro. 

La Comandante Sombría andaba con calma por las calles de Fardenn, asesinando a cada guerrero o inocente que se cruzara en su camino. Las explosiones de los volcanes no representaban nada para alguien que se sentía cobijada por el resplandor de Naidbeer que aún estaba encendido en la lejanía. Los cortes en sus muñecas tampoco habían dejado de sangrar, pues la diosa del espacio-tiempo exigía un pago tan alto por mantener el portal abierto, que no había otra forma de explicar que ella pasara entre los guerreros que aún se mantenían con vida y los asesinaba sin piedad.

—¡Regall! —seguían exclamando Kaelin y Myka—. ¡Neequa!

Pasaban a trompicones entre los heridos a los que nadie podía ayudar. Dejaban atrás los cadáveres cuyas almas ya habían sido recogidas por las manos sádicas y oscuras de Zerkkan. La muerte se respiraba en cada rincón, pero la desesperación con la que Kaelin llamaba a sus compañeros era la viva imagen de que la esperanza siempre es lo último que muere.

Dos guerreros tuvieron la audacia de plantarse delante de ellas y uno murió a manos de Myka, para que el otro pereciera con la flecha que atravesó su torso desde la espalda. Y cuando él se desplomó ante la princesa, ella pudo sentir el alivio al ver a Neequa con el arco en alto y a Regall a un lado de su esposa, tan agitado como ella y con la sangre de sus enemigos manchando su espada, sus manos y sus mejillas. 

Kaelin y Myka corrieron a encontrarse con sus compañeros. Kaelin consiguió estrechar la mano de Neequa durante unos segundos. Escucharon el sonido del acero al cortar el aire y Myka reaccionó antes que los demás para tomar a Kaelin por los hombros y que Regall hiciera otro tanto. Un sable ensangrentado pasó entre la enana y la princesa, dejando un corte profundo en el brazo de la arquera que pudo haberse quedado manca de no haber sido por Regall. El sable terminó incrustándose entre los escombros y quien lo tiró siguió avanzando sin mirar atrás, arrastrando aún el cuerpo del guerrero al que asesinó para conseguir el arma. La llegada de Nihledra se anunció con la sangre de Neequa y el guerrero lanzado al fuego como si hubiera sido un vil pedazo de basura. Eso era para la comandante sombría, después de todo. Nihledra se detuvo en seco, como si hubiera esperado que Kaelin terminara de acortar la distancia.

Y aunque Kaelin intentó hacerlo, Myka extendió un brazo delante de ella y negó con la cabeza.

—Regall —dijo la bruja—, llévensela.

—¿Qué estás haciendo? —reclamó el enano.

—Fardenn seguirá ardiendo hasta que no quede nada ni nadie vivo —continuó Myka—. La única forma de salvar a los que quedan es sacando a Kaelin de aquí.

La princesa tomó a Myka por el brazo a la par que la bruja llevaba dos dedos a su boca para silbar. El hixxan embistió al ahniaxx para librarse de él antes de que Amira volviera a conducirlo hacia abajo.

—No dejaré a ninguno de mis hombres atrás —dijo la princesa—. Y tú eres más que eso para mí.

Por toda respuesta, Myka besó los labios de la princesa y sus frentes se tocaron. Con la mano ensangrentada, Myka acarició el rostro de Kaelin y dijo:

—Seré una carga para ti. Vete y cuéntale a Anaeth que esta Tierra Santa sucumbió. Ve a Inrhala y busca a los hechiceros profanos. La Insurrección creerá en ti.

—¡Myka, ven conmigo!

Y Myka negó con la cabeza para apartar a la princesa con un empujón cuando el hixxan volvió y bajó lo suficiente para que Lyonmill se dejara caer hasta la pata del dragón. El caballero tomó a Kaelin por el torso para levantarla. Regall y Neequa consiguieron subir por su cuenta, saltando a través de los escombros y montándose en la bestia que se alejó a toda velocidad.

—¡Myka! —exclamaba la princesa—. ¡No…!

La bruja, sin embargo, se despidió de Lyonmill con una mirada hasta que lo perdió de vista. Él, cargado de impotencia, sólo se encargó de que el tesoro más grande del imperio permaneciera a salvo. Y observando desde su ventana, Abir finalmente decidió salir de su escondite. La bruja caminó a paso veloz con un arco en la mano.

—Vas a morir pretendiendo que puedes ser algo que nunca podrás ser —espetó ella—. Tu cuerpo será devorado por el fuego y nadie nunca recordará tu nombre. Y esa mujer pecadora pagará por el pecado carnal que le has obligado a cometer.

Y por toda respuesta, Myka se preparó para atacar.

—Cuento con que viviré el tiempo suficiente para verte caer —respondió con valor.

Y sin titubear, se abalanzó sobre Nihledra con el acero en alto. Los gritos de Kaelin aún llegaban desde la lejanía cuando Nihledra contraatacó. La fuerza de Myka, sin embargo, ya se había esfumado. La pérdida de sangre no la dejó luchar con la misma agilidad con la que pudo haberlo hecho en otro momento, aunque el corte del antebrazo finalmente comenzó a sanar. Y aunque luchó con ahínco y sabiéndose una sobreviviente, incluso ella sabía que no tenía oportunidad.

Y tenía razón.

Una flecha traicionera llegó de golpe y no pudo esquivarla a tiempo. El tiro fue certero. Atravesó su hombro y la dejó sujeta contra la pared de piedra de una casa parcialmente destruida. Nihledra se quedó en silencio cuando vio surgir a Abir, quien se presentó elevando su brazo izquierdo para mostrar la marca de la magia negra en alto. Y como si sus pensamientos hubieran estado conectados, el ahniaxx siguió volando alrededor, aunque su jinete bajara de un salto. Sir Zadyrr se presentó también delante de la bruja que miró a ambos hermanos con una pizca de temor, pero también con la ambición que la llevó a decir:

—He pactado con los enanos, mi lady. Sé a dónde llevarán a la princesa. 

Nihledra se mantuvo altiva y en silencio. Y el corazón de Myka latió con tanta fuerza al sentirse traicionada, que lo único que pudo hacer fue lanzar una plegaria a los dioses. Después de todo, las Hijas de la Noche eran conocidas por ser mujeres de palabra. ¿Acaso podía aferrarse a la esperanza de que, al menos una de ellas, fuera capaz de mentir?

Capítulo 18

Ya estaba amaneciendo cuando el hixxan dejó el desierto atrás y los primeros rastros de verde en la tierra empezaron a aparecer al cruzar otros tres pueblos que tomaron el paso del dragón como un signo de esperanza. Los habitantes de la Tierra Santa de Kaleth miraron hacia el cielo y llevaban las manos a sus corazones mientras la sombra del dragón seguía avanzando hasta perderse de vista. Si Kaelin hubiera visto el símbolo de la Insurrección en los estandartes que colgaban en cada puerta de los tres pueblos de la Tierra Santa de Kaleth, hubiera tenido un cálido recibimiento al descender. Sin embargo, descendieron a mitad de la nada, entre la Tierra Santa de Kaleth y la Tierra Santa de Reanor.

Hellwelm no se sentía tan lejano entre los árboles que, para Kaelin, se veían exactamente iguales a los de la periferia donde se refugiaba su dragón. Sin embargo, ni siquiera estando en tierra firme y cerca de la orilla del río donde el hixxan fue a beber agua, la princesa no se sentía a salvo. El amanecer se mezclaba con los colores de Naidbeer y las nubes resplandecían, como si Nashira hubiera querido enviarle un mensaje a la princesa que permaneció plantada en la tierra cubierta de césped con la mirada vacía, sabiendo que la sangre que todavía manchaba su rostro le pertenecía a su mujer.

Amira tenía frío cuando se quitó las botas, pero eso no la detuvo al sumergirse en el agua del río. Enjuagó su cabello, su rostro y sus axilas, para luego sumergirse por unos segundos y volver a salir para respirar, sintiendo que sus ojos escocían al ser acariciados por el viento. Todavía tenía un par de lágrimas e ira que hacía temblar sus manos.

Lyonmill llevó a Neequa a sentarse con la espalda recargada en un tronco hueco y olvidado en el suelo. Regall rasgó sus ropajes para limpiar la sangre y hacer un torniquete, a la par que Lyonmill suspiraba y pasaba una mano por su nuca al decir:

—Qué suerte debes tener para que el sable sólo te haya hecho un corte, en lugar de cortarte la mano.

—Si no nos hubiéramos movido —respondió la enana—, pudo ser peor.

—¿Cómo sobrevivieron? —continuó él—. Toda esa destrucción, ¿ustedes la provocaron?

Ambos enanos negaron con la cabeza.

—Sólo cumplimos con nuestro trabajo —respondió Regall—, y fueron ellos, los elfos, quienes optaron por hacer que Fardenn ardiera.

—En realidad —secundó Neequa—, hemos corrido con suerte. Y podría no durar para siempre, Lyonmill. Tenemos que volver a casa antes de ponernos al tanto. Para los ahniaxx será fácil rastrear a un hixxan fuera de su territorio.

El caballero asintió y, tras asegurarse de que el torniquete daba resultado, se apartó de los enanos para enfrentarse a lo inevitable. Caminó a paso decidido para posarse delante de la princesa y ni bien estiró una mano para moverla delante de su rostro, Kaelin reaccionó tomándolo por la muñeca. Ella obligó al caballero a mantener la mano abajo y espetó:

—¿Por qué no volviste por ella?

A pesar de las lágrimas que pudieran brillar en sus ojos, la voz de Kaelin no se borró. Estaba cargada de la misma ira que se apoderó de ella durante aquella noche en el pueblo de Hellwelm. Apretó con tanta fuerza la mano del caballero, que él tuvo que liberarse al sentir que su sangre dejaba de correr.

Él no retrocedió.

—¿Qué más esperabas que hiciera? —respondió con el mismo tono—. Tenía que sacarte de ahí. Me pediste que las cuidara desde los aires y eso fue lo que hice.

—¡Myka te necesitaba! —exclamó ella y golpeó al caballero en el pecho para obligarlo a dar un paso hacia atrás—. ¡Debiste llegar antes! ¡Debiste subirla al dragón y dejarme abajo para matar a Nihledra!

—¿Escuchas lo que estás diciendo? —reclamó Lyonmill—. Kaelin, ¿crees que tendrías dos veces la misma suerte para enfrentarte a Nihledra y salir victoriosa? Perdiste mucha sangre, estás herida, estabas alterada por lo que estabas viendo… ¿Acaso crees que no te escuché gritar?

—¡Myka tenía que subir también al dragón!

Kaelin remató sus palabras golpeando el pecho de Lyonmill una vez más. Las lágrimas no brotaron, pero sí aparecieron en sus ojos. Su ira podía notarse incluso por la forma en que apretaba los dientes, los puños y plantaba los pies en la tierra como si hubiera necesitado su tacto para saber que todo era real.

—¿Qué quieres hacer, entonces? —repitió el caballero—. ¿Quieres volver para rescatarla? ¿Quieres montar tú sola a una de las razas de dragón más salvajes y peligrosas que hay, para volver al desierto como si realmente tuvieras una oportunidad de combatir sola a dos de los tres usurpadores del trono de tu padre?

—No me trates como si fuera estúpida, Lyonmill.

—¡Pues deja de actuar como tal!

El caballero no tenía la paciencia para lidiar con corazones rotos, ni con la impotencia que Kaelin era incapaz de gestionar. Lyonmill la tomó por los hombros para darle una fuerte sacudida y continuó:

—Eres la última heredera de la dinastía —le dijo con firmeza y sin liberarla—. Tu vida vale más que el oro ahora mismo. Vale tanto como tu corona, y puede que mucho más. Eres el tesoro más valioso del imperio, Kaelin.

La princesa se liberó por su cuenta y no retrocedió.

—Mi único tesoro está allá —respondió tajante y señaló en la dirección del desierto con una mano—. Y si no volvemos, Nihledra la matará.

—Si tú vuelves —insistió él—, si vas y te plantas delante de Nihledra y Zadyrr sin tener un plan, también te matarán a ti. No lo has entendido todavía, ¿o sí?

—¿Debo entender que, además de ser un hombre sin fe, también eres un cobarde?

Él volvió a sucumbir ante la impaciencia. La tomó por ambos brazos para mantenerla quieta y respondió:

—Myka no está muerta, Kaelin. No la matarán si no estás ahí. La usarán para llegar a ti. Intentarán manipularte para que vayas por tu propio pie a rescatarla, dejándonos abiertas las puertas de las murallas de la Tierra Santa de Kavystei. Incluso… —Suspiró y liberó a la princesa—. Incluso parece que ese fue el plan de Myka desde el principio, o desde que se dio cuenta de que no podrían salir de ahí. 

Kaelin, sin embargo, intentó mantenerse firme en lo que pensaba. Le costó aceptar que el caballero tenía razón, pues las palabras de Myka todavía estaban grabadas a fuego en su mente y en sus oídos. El suspiro que soltó y la mirada tan firme que le dirigió al caballero bastaron para que un muro de hielo se plantara entre ambos. La frialdad fue palpable para ambos, pero ninguno quiso retractarse.

—Myka dijo que debemos ir a la Tierra Santa de Inrhala —dijo la princesa.

Y el caballero asintió.

—Los Hijos de Inrhala son nuestra única alternativa si queremos salvarla antes de que al Maestro Oscuro se le agote la paciencia. Kaelin, tenemos que volver a Hellwelm y preparar nuestras tropas.

Y la princesa, a pesar de todo, asintió y volteó a ver a los enanos para añadir:

—Necesitaré la fuerza de Grimhandjal para esto. Regall, Neequa, ¿creen que puedan conseguir que más enanos se unan a nuestra causa?

Y aunque Neequa dudó por un instante, fue Regall quien respondió al apartarse de su esposa y dar un par de pasos hacia la princesa.

—Si es por Myka, por Anaeth, por Lyonmill y por ti —dijo el enano—, haré que incluso los dioses se pongan de tu parte. Lo prometo.

Neequa asintió finalmente, a pesar de que dentro de ella había palabras y pensamientos que en ese momento no quería compartir.

—Lucharemos contigo —dijo la enana—. Una derrota no cambiará nuestra lealtad.

Conmovida, Kaelin asintió y volteó hacia el lado contrario para ver a la mujer que, aún con la mitad de las piernas metida en el río, acariciaba el morro del dragón que aún tenía el ojo ensangrentado.

—¿Qué hay de ti? —urgió la princesa.

Amira suspiró. Se apartó del dragón para avanzar con los pies descalzos hacia ella y asentir.

—Estoy de tu lado —le dijo—. Myka me salvó en el desierto. Sería vil de mi parte si no le devuelvo el favor.

Y Kaelin asintió una vez más. Sin embargo, la angustia la golpeó tan repentinamente, que le tomó por sorpresa la forma en que Lyonmill rompió el cerco que ella ya había marcado. Los brazos del caballero la refugiaron, en silencio absoluto y dejando que ella sintiera que el calor de su cuerpo, incluso si no era el de Myka, también podía mantenerla anclada a su realidad.

La ira no se desvaneció de sus ojos, ni de su corazón. Y eso, aunque pudiera parecer lo contrario, se convirtió en su carta del triunfo. Le devolvió el abrazo al caballero, manteniéndose en silencio también. Ninguna lágrima brotó de ella. Su valor no se disipó. Y mientras los elfos y el dragón estaban en lo suyo, Regall sintió el ardor en la palma de su mano. Neequa no lo sintió en la suya, pero estaba lo suficientemente cerca de su esposo como para notar que la marca de la magia negra se había dibujado en su piel. Era similar a una quemadura que le produjo al enano un siniestro escalofrío que él, incluso si no quiso decirlo en voz alta, entendía a la perfección. Regall no quiso hablar y sólo cerró el puño indicándole a Neequa que permaneciera en silencio. Ella asintió.

Y así, con el frío embate de la soledad, la derrota y una pérdida que dolía más que la muerte, inició la carrera contra el tiempo.

Tal vez todo fue un designio escrito por Nashira.

Tal vez, en realidad, el designio había sido escrito por Zerkkan.

Capítulo 19

La noche fue tan larga para los guerreros como para Anaeth, que se mantenía atenta al mapa dibujado en la pared y tenía los brazos cruzados sabiendo que podía confiar en que las Hijas de la Noche se encargarían de darle la bienvenida a la nueva bruja del aquelarre. Poco o nada le importaba saber si Thelia ya había dejado el manto en la basura o si ya estaba usando el vestido negro. Sus pensamientos sólo iban en una dirección que no le daba respuestas. En su corazón sentía una angustia que nunca antes había sentido, y que a su vez la llenaba de una certeza tan sombría como lo que sintió al ver los colores de Naidbeer en el horizonte. 

Su corazón todavía estaba latiendo con fuerza cuando el rugido del hixxan anunció la llegada de la bestia. Esa fue su señal para salir de los aposentos de Kaelin. No quiso bajar las escaleras de piedra con tanto anhelo, pero ni siquiera fue capaz de mudar su expresión cuando finalmente abrió la puerta.

El cielo ya se había aclarado y un dragón de fuego estaba extendiendo sus alas para descender. Su jinete consiguió llegar a tierra firme sin que algo fuera derribado. Los aldeanos encargados de la reconstrucción lo agradecieron y detuvieron sus tareas para presenciar el momento en el que Lyonmill bajó de la bestia. Regall y Neequa lo siguieron y Kaelin bajó después, tomando la mano que Lyonmill le ofreció más como un apoyo moral que como un soporte para no perder el equilibrio. Amira fue la última que dio un salto, provocando que los murmullos dieran inicio al descubrir su rostro y revelar que ella ni siquiera llevaba el velo en los hombros y, además, todavía llevaba el sable en el cinturón.

El hixxan con el ojo herido se mantuvo altivo, mostrando sus colmillos, gruñendo y resoplando como si el honor de la raza del fuego se hubiera puesto en duda. El dragón de la princesa llegó también, sobrevolando la zona en busca de un espacio para aterrizar. Cuando no lo encontró, permaneció suspendido en los aires en espera de que la princesa lo mirara. Ella lo hizo y negó con la cabeza, obteniendo un resoplido de parte de la bestia que consiguió transmitir su impotencia. Después de todo, para el dragón fue fácil notar que alguien no bajó del hixxan que aún se mantenía en pie de guerra.

Los enanos que sacaron las armas cuando los recuerdos atacaron de golpe. Después de todo, los hixxan eran la representación de todo por lo que la raza de los enanos estaba dispuesta a luchar. Amira intentó desenvainar el sable y el dragón se agazapó al sentirse amenazado. Todo pudo haber terminado en caos, pero Kaelin se movió para alejarse de la comitiva y reencontrarse con Anaeth. Se tomaron de los brazos al reencontrarse y la princesa negó con la cabeza.

La bruja reaccionó soltando un gran suspiro y rompió el silencio.

—¿Quién es ella? —le dijo y le lanzó a Amira una mirada fugaz.

—Nos ha ayudado a escapar —respondió Kaelin.

Dicho aquello y sintiéndose indispuesta a perder el tiempo, Kaelin se alejó un poco de Anaeth para mirar a su pueblo y exclamar:

—¡Hemos vuelto de la Tierra Santa de Hedkavyr! ¡Los tres pueblos han sido destruidos y masacrados! ¡Hemos escapado de las garras de Nihledra y Zadyrr, pero Myka Hija de la Noche se ha quedado atrás!

—¿A qué te refieres? —dijo Anaeth entre los murmullos que poco a poco fueron subieron su intensidad.

Kaelin suspiró.

Antes de responder, miró nuevamente a su pueblo y continuó:

—Amira Hija del Fuego y su dragón son parte de Hellwelm ahora. ¡No son nuestros enemigos! Por favor, encárguense de que reciba ropa limpia, comida caliente y un techo dónde dormir. 

Actuó con la diplomacia que pensaba que era correcta y cuando Lyonmill intervino, nadie pudo quejarse.

—¡Ya escucharon! —exclamó él—. ¡A trabajar!

Por supuesto que estaba furioso, pues nadie podía pasar por alto que Neequa aún estaba herida y que los enanos todavía estaban esperando que al menos los suyos pudieran darles una respuesta. Amira se movió junto con ellos para acercarse a Kaelin y Anaeth, junto con el caballero que se adelantó para cerrar lo que evidentemente era un triángulo confidencial.

—Tengo que contarte algo —le dijo Kaelin a Anaeth.

Anaeth asintió.

—También yo —dijo ella.

Y dicho aquello, el grupo volvió a los aposentos de la princesa. No hubo descanso para nadie en Hellwelm aquella mañana.

~ ∞ ~

Thelia sabía que había movimiento en las calles. Los veía por la ventana y escuchaba los cuchicheos de los aldeanos y los guerreros. Sin embargo, en su mente sólo había espacio para un par de ideas que parecían haber sido filtradas. Era lo único que realmente le importaba, después de todo. La princesa estaba de vuelta. Y aunque quería correr para comprobarlo y verla nuevamente con sus propios ojos, tenía otra cosa por hacer. Mhyrai era su única compañía en esa habitación que nunca antes se había sentido tan fría, como cuando la bruja le entregó el vestido negro que yacía extendido en la cama donde Thelia ya no podía dormir.

Las heridas en las muñecas de la neófita todavía estaban rodeadas de sangre seca y el dolor ya se había extendido hasta sus hombros. En su rostro había tanto cansancio, como si su cuerpo finalmente se hubiera dado la oportunidad de reconocer que no podía seguir y que el alivio que ya había encontrado le parecía una recompensa suficiente.

Mhyrai la observaba con impaciencia, pues Thelia se abrazaba e iba de un lado a otro en su habitación.

—No puedo —decía ella.

—A Anaeth no le importa si quieres hacerlo o no —respondió Mhyrai—. Tampoco le importa lo que creas que puedes o no puedes hacer. Ella es nuestra líder y como tal, es nuestro deber obedecerle. Y si su orden es que el aquelarre permanezca unido, así debe ser.

—Pero no puedo irme —insistió Thelia—. No puedo dejar a mi padre. Si lo hago, se ahogará en sus penas y en el licor. Ha perdido a mi madre y a mis hermanas. Perderme también sería… terrible para él.

—Antes has dicho que el pueblo entero te subestima. Has dicho que lo único que quieres es vengarte por todo lo que has sufrido y por todas las desgracias que azotaron a Hellwelm. Si esa es tu voluntad, Thelia, entonces no debes dar ni un paso atrás.

Thelia suspiró.

—No puedes pedirme que abandone toda mi vida y todo lo que soy —insistió—. Puedo ponerme el vestido y quitarme el manto, pero no puedo ir ciegamente detrás de un grupo de mujeres insurrectas sólo porque es lo que se supone que debo hacer.

Mhyrai escuchó con atención, pero su respuesta no fue diferente. No podía serlo.

—Ya no eres una Hija de la Nieve —dijo la bruja—. Eres una Hija de la Noche. Nosotras somos más que un aquelarre. Somos una familia. Luchamos hombro con hombro, hasta el final. Somos capaces de dar la vida por las nuestras y la marca de la magia negra te señala ahora como una de nosotras.

—Ni siquiera sé hacer magia.

—Aprenderás —insistió Mhyrai—. Te enseñaremos a sacrificar tu sangre en el nombre de los dioses. Aprenderás a pelear y lo sabrás todo sobre el arte de la magia negra. A partir de ahora y aunque te cueste aceptarlo, Thelia, tienes un lugar al que perteneces y en el que nadie nunca volverá a subestimarte. Y eso únicamente surtirá efecto cuando abraces tu nueva identidad y dejes atrás a esa mujer abnegada que sabes que nunca podrás ser.

Con la fuerza de su mirada, Mhyrai dio el énfasis necesario a sus palabras. Y cuando consiguió que Thelia asintiera, la bruja se preguntó cuánto tardaría la neófita en entender que en el campo de batalla no habría lugar para titubear ni para escuchar palabras de aliento.

No existió pudor para la doncella. Se desnudó sin más para cambiar su ropa vieja por el hermoso vestido negro cuya tela se sentía como si hubiera sido tejida por los dioses. Era suave, cálida y hermosa, como si el oro se hubiera pintado de negro. El escote pronunciado en el pecho le hizo mostrar más piel que la que una doncella virginal como ella tenía permitido. La tela fluía como el agua, ligera como el aire y como si hubiera podido volar. Tenía mangas cortas que dejaban a la vista las marcas en sus muñecas y un cordón en la cintura que funcionaba como un corsé. Thelia sintió alivio cuando tomó el manto por última vez para lanzarlo al suelo junto con el vestido viejo.

—Buena chica —le dijo la bruja.

Y le dio una palmada en el hombro, arrancándole a Thelia una sonrisa. Su padre, ahogado en el licor y la tristeza, no se percató de ello. Hacía mucho tiempo que él ya no estaba ahí, aunque su cuerpo sí lo estuviera.

~ ∞ ~

La guardia se reunió en los aposentos de la princesa. Sin quitarse la ropa sucia, rota y cubierta de sangre, Kaelin puso a Anaeth al tanto hasta del último detalle. Amira se mantenía con los brazos cruzados, recargada en el muro y negándose a desprenderse de su sable. No sabía cómo interpretar el hecho de que nadie le dijo que podía hacerlo para sentirse más cómoda, pero tampoco la consideraban como una amenaza.

Al terminar con su relato, Kaelin todavía estaba furiosa. Y aunque Anaeth entendía sus razones, la calma con la que respondió fue suficiente para que Kaelin pudiera darse la oportunidad de respirar.

—Debí suponer que algo así sucedería —dijo la bruja—. Naidbeer me escuchó y dejó entrar a quienes tuvieran intenciones nobles. Es decir, a ustedes.

—Así que ahora tenemos otro problema —dijo Lyonmill—. Además de que hemos sido derrotados, tenemos que pensar que en este momento hay quienes serían capaces de luchar en nuestra contra.

—Dudo que eso suceda sólo si alguien les paga lo suficiente —asintió Anaeth y miró a Kaelin para añadir sin más—: Tendrás que deshacerte de ellos. Si mueren por tu acero, Kaelin, el mensaje quedará claro.

La princesa, a pesar de todo, negó con la cabeza.

—No los mataré sin un motivo —respondió—. Y en este momento necesito que me des un rumbo y un plan, porque de ninguna manera me quedaré de brazos cruzados. Tengo que ir por ella, Anaeth.

La bruja asintió y tras lanzarle una mirada fugaz a Amira, decidió responder lo único que pudo darle a Kaelin la sensación de que no todo estaba perdido.

—La Tierra Santa de Inrhala podría ser nuestra única alternativa. Si les cuentas lo que has visto y llevas a esta Hija del Fuego contigo —añadió señalando a Amira—, tendremos el poder de la Insurrección de nuestra parte. Pero si Nihledra se ha llevado a Myka y ella todavía está viva, entonces sólo hay un sitio al que podrían llevarla.

—Lo sé —dijo la princesa.

Y en la firmeza de sus palabras quedó escrito que era verdad. Anaeth se tomó su tiempo para pensar y al cabo de unos segundos, continuó:

—En la Tierra Santa de Inrhala encontrarás a otros como ese sujeto que usó la magia prohibida para invocar a Nihledra. Probablemente sean los únicos que pueden abrirnos las puertas de las murallas de la Tierra Santa de Kavystei. Si quieres seguir adelante, tendremos que movernos rápido, Kaelin, porque el Maestro Oscuro no esperará mientras tú vuelves a afilar tu espada.

La respuesta de la princesa fue tajante:

—Quiero hacerlo. Anaeth, confió ciegamente en ti. Por favor, llévame a la Tierra Santa de Kavystei.

La reunión pronto excluyó al resto de los miembros de la guardia. Amira se sintió como una intrusa, pues las miradas de Kaelin y Anaeth permanecieron conectadas hasta que la bruja respondió:

—Lo haré.

Y aunque obtuvo lo que quería, la paz distaba mucho de poder plantarse en el corazón de Kaelin. Todavía estaba llena de ira cuando Anaeth continuó, mirando al resto del equipo para decir:

—Regall, lleva a Neequa con el aquelarre para sanar ese brazo. Luego vayan a Grimhandjal y traigan a tantos enanos como puedan.

—Nos encargaremos —dijo él.

Acto seguido, Anaeth miró a Amira y continuó:

—¿Cuál es tu nombre?

—Amira Hija del Fuego —respondió la guerrera.

—Lleva a tu dragón con el aquelarre también, Amira —dijo Anaeth.

Y aunque Amira no respondió ni asintió, Anaeth miró entonces a Lyonmill y Kaelin para concluir:

—En cuanto a ustedes dos, vayan a darse un baño. Pónganse ropa limpia, beban y coman algo. Partiremos mañana, a primera hora. Y esta vez, como debió ser desde el inicio, iremos juntos.

Ellos tampoco respondieron y Anaeth pudo entender la razón. Fue por eso que se acercó a Kaelin para acariciar su mejilla y decir, sin pretender ser discreta y sin poder ocultar un tono maternal que, en realidad, le iba bastante bien:

—Es por esto que el corazón debe enterrarse en el hielo en tiempos de guerra, Kaelin.

—No quiero escuchar tus sermones —dijo ella.

—Pero soy tu líder y tu mentora, así seas tú la emperatriz. Y en este momento sólo deseo que los dioses escuchen nuestras plegarias.

Kaelin pudo quedarse en silencio, pero no quiso hacerlo. Se mantuvo altiva al responder:

—Si los dioses no quieren escucharme, entonces los obligaré a hacerlo.

Y dicho aquello, Kaelin salió de la habitación sin importarle lo que dejaba atrás.

~ ∞ ~

Del pueblo de Dozjel ya no quedaba nada más que ruinas, cenizas y recuerdos que perecieron junto con los cuerpos que uno a uno iban siendo dispuestos en hileras delante de Nihledra y Zadyrr. Cuatro ahniaxx protegían al que montaba ese hombre que bajó del dragón con la elegancia de la realeza. Los Centinelas cuidaban su espalda con las lanzas en alto. La máscara del Maestro Oscuro resplandecía al recibir el golpe del sol del desierto.

La capa del Maestro Oscuro arrastró y pasó encima de los cuerpos, arrastrando la sangre. La empuñadura de su espada resplandecía, incluso si sólo la llevaba colgando de su cinturón. Las calles de Dozjel se cubrieron con los cuerpos recuperados para su deleite e interés, pero él los dejó atrás. Su objetivo se encontraba al final de la hilera de cuerpos, donde lo único que se mantenía en pie como un recuerdo del horror era una horca.

Ahí se encontraban sus más fieles secuaces, con los cuerpos recuperados de la casa del regente y catorce sobrevivientes desnudos, heridos, maniatados y con los rostros cubiertos con sacos de tela. Abir estaba ahí también, sometida con las manos encadenadas, un cardenal en el ojo y la boca llena de sangre.

Nihledra y Zadyrr recibieron al Maestro Oscuro con profundas reverencias que no significaron nada para él, pues su mirada se mantuvo fija en los desdichados que no dejaban de temblar.

—¿Son todos? —dijo el Maestro Oscuro.

—Sí, mi señor —respondió Nihledra—. La Tierra Santa de Hedkavyr ha sido destruida. Ellos son todo lo que queda. Estos cuerpos han sido recuperados del lugar donde tuvieron cautiva a nuestra presa.

El Maestro Oscuro no la miró, tampoco asintió y mucho menos pensó en responder. Paseó por la hilera antes de detenerse delante de Varonn y Ammal.

—Qué desperdicio… —se quejó.

No tenía nada más que decir. Volvió sobre sus pasos para posarse delante de Abir. No se acercó a ella, sino que mantuvo su mirada fija en la bruja al decir.

—¿Quién es ella?

—Una mentirosa —respondió Zadyrr y tomó a Abir por el cuello para lanzarla a los pies del usurpador enmascarado.

Lo hizo con tanta fuerza, que Abir gritó al sentir el dolor en sus rodillas. Levantó la mirada y negó frenéticamente con la cabeza, luchando por encontrar las palabras que la abandonaron, pues la presencia siniestra del Maestro Oscuro bastaba para saber que ya no había nada más en su destino.

—Esta bruja dijo que la princesa sería trasladada a este lugar —dijo Nihledra—. Dijo que había pactado con los hombres de la princesa, ¡y mintió!

—¡No! —se defendió Abir—. ¡No he mentido! ¡Se los juro!

—¡Cállate! —exclamó Zadyrr.

Abir, sin embargo, se arrastró hacia los pies del Maestro Oscuro que dio un paso atrás en señal de rechazo.

—Mi señor —dijo Abir casi sin aliento—, le juro que he dicho la verdad. He pactado con los enanos. ¡Ellos debían traer a la princesa! Ya deben haber vuelto o escapado a otro sitio, ¡pero he dicho la verdad! ¡Las Hijas de la Noche somos mujeres de palabra!

El Maestro Oscuro mantuvo su expresión neutral y su silencio. Zadyrr entendió la señal para tomar a Abir por las cadenas que la sujetaban para devolverla hacia atrás como si hubiera tirado de la correa de un perro. La hizo callar con un puñetazo y la dejó tendida sobre los cuerpos. Ella intentó arrastrarse una vez más, hasta que recibió un pisotón en la espalda que le arrancó un grito potente. El Maestro Oscuro no se movió.

—La hemos perdido, entonces —dijo él.

Nihledra, sin embargo, negó con la cabeza.

—En realidad —dijo ella—, la tenemos comiendo de la palma de nuestra mano.

Y dicho aquello, la Comandante Sombría usó una mirada para comunicarse con su hermano. Él fue hacia los catorce sobrevivientes para detenerse detrás del número siete. Una mujer joven, cuyo cuerpo desnudo estaba cubierto por la sangre que brotaba de su hombro perforado por una flecha. Su brazo, aunque ya había sanado, también estaba cubierto de sangre seca. Zadyrr le quitó el saco de la cabeza y con una patada, dejó a Myka a merced del Maestro Oscuro. La mirada de la bruja representaba un desafío que lo hizo sonreír.

—Ella es la bruja que invocó a Aresdya para liberar a la princesa, mi señor —dijo Nihledra—. La he visto besar los labios impuros de nuestra presa. Es un botín de guerra más valioso que lo que esperábamos conseguir.

Una se dibujó en los labios del hombre enmascarado, a pesar de que Myka no sintió temor, al decir:

—Buen trabajo.

La misma sonrisa vil y victoriosa se dibujó en los labios de Nihledra y Zadyrr. El Maestro Oscuro dio un paso hacia atrás. Myka se mantuvo en silencio, sin borrar su mirada desafiante y dejando que el temblor que invadía su cuerpo transmitiera su ira. 

—Llévenla al palacio —dijo él.

—¿Qué hacemos con la otra bruja? —dijo Zadyrr.

Y aunque el temor de Abir se reflejó en la forma en que negó con la cabeza, el Maestro Oscuro no la miró al responder:

—Nadie sobrevivió a la masacre.

Dicho aquello, el Maestro Oscuro dio media vuelta y volvió sobre sus pasos para montarse en su dragón. Nihledra desenvainó su espada al recibir la orden y la cabeza de Abir rodó entre los cadáveres antes de que las lanzas de los Centinelas atravesaran los corazones de los trece sobrevivientes restantes. Zadyrr tomó a Myka por el cabello para obligarla a levantarse. Y el Maestro Oscuro siguió andando entre los cuerpos, sintiéndose el único y absoluto vencedor. 

Capítulo 20

El dragón de Kaelin aterrizó en las afueras de Grimhandjal. Regall y Neequa descendieron deslizándose por las alas que la bestia inclinó para luego despedirlos con lo que pareció ser una sonrisa. Neequa se la devolvió, pero Regall sólo se echó la ballesta al hombro y le agradeció con una señal de la cabeza. El dragón estiró las alas y elevó el vuelo nuevamente, manteniéndose cerca de la ciudad amurallada entre las minas. Las torres de vigilancia estaban reconstruyéndose. El territorio de los enanos se veía igual que Hellwelm, mezclando la ira y la impotencia con los deseos de empezar una vez más y la certeza de que tenían la fuerza para lograrlo. 

—Los raxxaer debieron detenernos —se quejaba Regall—. Son bestias territoriales, pero dejaron entrar al dragón como si fuera de los suyos.

—Porque lo es —respondió Neequa—. Los dragones son lo que son. Y son los elfos quienes los convierten en máquinas de guerra, así como lo han hecho con nosotros.

Regall respondió con un quejido.

—No me agrada esto… —insistió—. Cuando parece que las cosas están moviéndose a nuestro favor es cuando más debemos cuidar que alguien no intente apuñalarnos por la espalda. Y en este lugar… justamente eso es lo que pasará. 

Regall compartió una mirada con su esposa antes de seguir andando. Entraron a Grimhandjal con la frente en alto, incluso sabiendo que no eran bien recibidos. A pesar de que nadie intentó detenerlos, las miradas cargadas de desagrado no tardaron en pesar sobre sus hombros. La ira de los enanos no podía pasarse por alto, pues pronto dejó de ser discreta.

Pronto quedaron rodeados por enanos enfundados en sus armaduras, con suturas o parches en el rostro, que llevaban las lanzas en alto y que les bloquearon el paso. Regall habló con impaciencia, exclamando:

—¡Apártense!

Por toda respuesta, alguien le lanzó un tomate desde una ventana. El siguiente proyectil fue un puerro y el tercero, una roca que golpeó la cabeza del enano y le dejó una pequeña herida sangrante.

—¡Largo! —exclamaban—. ¡Traidores! ¡Váyanse!

Y el corro empezó a cerrarse alrededor de ellos, hasta que la paciencia de Neequa también se terminó.

—¡Basta! —exclamó ella.

Su voz rebotó entre los enanos y los obligó a detenerse. Con su mirada cargada de enojo, Neequa dio un paso hacia adelante y tomó el control.

—¡La razón por la que hemos venido también les compete a ustedes! —continuó.

—No hay nada que ustedes puedan darnos —se quejó uno de ellos—. ¡Se han aliado con el enemigo!

—Nos hemos aliado con la princesa Kaelin —respondió Neequa—. ¡La última heredera de la dinastía está viva y camina entre nosotros! Ustedes la vieron esa noche con sus propios ojos, ¿no es así? Entonces, ¡¿con qué derecho se atreven a recibirnos así?! ¡Hemos venido en su nombre!

Sus palabras bastaron para levantar un par de cejas, pero también para que las sospechas y el rencor de otros ganara más fuerza. Una a una, las quejas se hicieron escuchar hasta que se convirtieron en gritos y golpes al suelo con sus lanzas.

—¡Largo! —exclamaban—. ¡Largo! ¡Largo! ¡Largo!

Regall tomó la mano de su esposa y apartaron a los enanos a punta de empujones. El rechazo los persiguió, pues nadie impidió que se fueran. Parecía ser que su condena era recorrer esas calles que aún estaban manchadas con la sangre de los enanos y los elfos, sabiendo que ellos tenían una parte de la culpa.

Sin embargo, ellos sabían que no era así.

No había lugar en sus corazones para una culpa que no estaban dispuestos a cargar.

No tardaron en llegar a la que alguna vez fue su casa y cuyas paredes estaban sucias también. El fuego consumió una parte de la puerta y los cristales de las ventanas ya se habían roto. Ya no había puerta. Una parte de la estructura sucumbió también, pero Neequa se armó de valor para cruzar el umbral y dejar que sus ojos confirmaran lo que ya se temía.

Su casa había sido saqueada. No quedaba uno solo de sus recuerdos, ni siquiera manchado o roto para reafirmar la idea de que no eran bien recibidos en la tierra de los enanos. Aún había cristales rotos en el suelo, así como las marcas que dejaron sus muebles al ser arrastrados hacia afuera. La casa se sentía fría, solitaria y, especialmente, destruida incluso si la mayor parte se mantenía en pie. Regall entró también para posar una mano en el hombro de su esposa.

—Tenía que suceder —dijo él—. Ya no pertenecemos a este lugar.

Neequa no agachó la mirada.

—Estoy acostumbrada a no pertenecer a ninguno —respondió.

Regall suspiró.

—Quisiera que no fuera así —dijo él—, pero nuestra raza está condenada a recoger siempre las sobras que los demás dejan para nosotros. Eso podría cambiar si seguimos adelante.

—Lo sé —dijo Neequa—. No me he retractado.

Y compartió una mirada con su esposo antes de seguir avanzando. Se adentró entre las paredes vacías sólo para comprobar que sus armas también habían sido robadas. Las reservas de comida ya no estaban y cuando fueron a revisar la habitación, no quedó siquiera una prenda en el armario, ni la cama donde solían hacer el amor. Sin embargo, lo que Neequa buscaba parecía algo que nadie les podía robar.

—No podemos hacer esto sin la ayuda del Patriarca —dijo ella—. Él es el único que podría convencer a los demás. 

—Pero el Patriarca no nos escuchará —dijo Regall—. Además… Dudo que sea una buena idea contarle lo que ha pasado en Fardenn. Lo único que él espera es que Kaelin falle para echárselo en cara. No quiero ser quien lo provoque, no después de todo lo que hemos pasado junto a ella.

Neequa suspiró y negó con la cabeza.

—No podemos volver con las manos vacías ante Kaelin —dijo ella.

Una luz se encendió en la mente de Regall. La revelación brilló en sus ojos antes de decirla en voz alta. Y cuando su esposa escuchó su plan, dibujó una gran sonrisa y asintió.

Sin dilación, corrieron entre las calles de Grimhandjal sabiendo que, incluso si la torre del Patriarca se había derrumbado, no había otro sitio donde él pudiera estar. Tenían razón, pues una carpa se levantó a pocos metros del sitio donde un grupo de enanos reconstruían la torre piedra por piedra. Tenían las manos heridas y las caras sucias, pero trabajaban con ahínco para transmitirle al Patriarca que su lealtad no podía ponerse en duda.

Nadie les impidió entrar cuando Regall usó las palabras adecuadas. El nombre de Kaelin le abrió las puertas de la carpa donde el elfo obeso y ebrio de poder yacía entre los cojines que se asemejaban a un trono. Su opulencia contrastaba con el sufrimiento de su pueblo, pues sus dedos estaban cubiertos de anillos con piedras tan grandes como sus ojos blancos. Incluso estando dentro de las paredes de tela, el Patriarca seguía sintiéndose como un rey.

Regall y Neequa no pusieron las rodillas en el suelo al estar delante de él. La sangre que alcanzaba a asomar en el vendaje de Neequa bastó para dar énfasis a las palabras que Regall dijo sin titubear:

—Le hemos traído un mensaje de la emperatriz.

El Patriarca no bajó la guardia y sus expectativas se mantuvieron tan altas como desde el instante en que la mujer del cabello de oro se atrevió a pisar su territorio.

—No hay nada que pueda decir esa mujer —respondió él—, que sea importante para mí y para mi pueblo. Lo único que aceptaré es una disculpa de rodillas ante mí. Grimhandjal no ha recibido su ayuda y el tratado no ha sido respetado.

—La emperatriz cumplirá con el tratado —dijo Neequa—. Los verdaderos culpables de la destrucción de Grimhandjal están siendo perseguidos y ejecutados. ¿Acaso no ha visto en los cielos que la diosa Naidbeer ha sido invocada?

—Lo único que sé es que los volcanes que dividen a la Tierra Santa de Kaleth de la Tierra Santa de Hedkavyr han hecho erupción —espetó el Patriarca—. ¿Acaso me dirán que los dioses han respondido al llamado de una charlatana?

—La Tierra Santa de Hedkavyr ha caído —dijo Regall.

Sus palabras, tan cortas como potentes, bastaron para que el Patriarca permaneciera en silencio. Analizó las palabras de Regall antes de negar con la cabeza y responder:

—Eso es imposible. Una sola mujer no tiene la fuerza para lograr algo así.

—Hemos sido testigos de su poder —secundó Neequa—. Con la magia de las Hijas de la Noche, el dios del fuego ha despertado para destruir a los elfos que conquistaron la tierra de los enanos. No queda nadie vivo en ninguno de los tres pueblos.

—La emperatriz ha vuelto a Hellwelm —continuó Regall—. Y tras proclamar la victoria, está buscando hombres y mujeres que se unan a su causa. Usted es el único que puede dar la orden para que los enanos luchen en su nombre y así volver a la tierra que nos pertenece. Éste podría ser el inicio del fin de Grimhandjal.

El Patriarca, sin embargo, soltó una risa por lo bajo y negó con la cabeza. Ni bien pasaron unos segundos, Regall pudo darse cuenta de su error.

—¿En verdad esperas que crea ciegamente en tus mentiras? —dijo el Patriarca—. Si esa mujer realmente hubiera vencido, estaría regodeándose y hubiera traído la cabeza de alguna de sus víctimas para comprobarlo.

—Ella no es como usted —dijo Regall—. Hemos presenciado la masacre con nuestros propios ojos. Hemos visto el alcance de su poder. No hay nada que sea imposible para la emperatriz.

—Y, aun así —insistió el Patriarca—, aquí están. Han venido a suplicar que les preste mi fuerza para cubrir lo que esa mujer fanfarrona no tiene. Se arrastran a mis pies suplicando indulgencia, incluso después de que ustedes le dieron la espalda a nuestro pueblo y nuestros ideales. Y, aun así, Regall, esperas que te crea cuando tienes el descaro de incluso hacer que tu esposa mienta por ti.

El enano se mantuvo firme y en silencio.

Neequa, sin embargo, no quiso callar.

—Yo también lo he presenciado —dijo ella—. Y si estamos aquí es porque los elfos y los enanos no debemos estar en guerra, sino unirnos para vencer al verdadero enemigo. No importa lo que Kaelin haga, porque nunca será suficiente para usted. Entonces, ¿por qué no envía a sus hombres a la Tierra Santa de Hedkavyr para comprobar lo que hemos dicho?

—Neequa —llamó Regall en voz baja, pero no sirvió.

—Yo responderé eso —continuó la enana—. No se atrevería a hacerlo porque su trasero obeso, asqueroso y petulante pesa tanto como su ego.

Neequa sabía lo que estaba haciendo cuando finalmente guardó silencio. Regall sabía lo que sucedería, pues el Patriarca sólo elevó la barbilla y respondió:

—Ningún enano luchará en el nombre de esa mujer. Si tanto te gusta el trato que recibes de los elfos, Neequa, entonces te destierro de Grimhandjal.

Y Neequa no supo de dónde fue que sacó el valor para responder:

—Será como usted ordene.

Lanzándole una mirada desafiante, la enana dio media vuelta y salió de la carpa dejando a su esposo atrás. Regall se tomó unos segundos para pensar, pero sus ideas fueron interrumpidas por la forma en que el Patriarca lo miró y lanzó su pregunta como un ladrido:

—¿Qué hay de ti, Regall? ¿Quieres tener el mismo destino que tu mujer y ser condenado a morir de hambre o en batalla cuando los elfos les demuestren, una vez más, que nuestra raza no vale nada para ellos?

Y Regall respondió sin titubear:

—Estuve ahí esa noche —dijo—, cuando vi a la princesa deshacerse de sir Zadyrr. Estuve ahí cuando la princesa hizo que Nihledra retrocediera y salvó a Hellwelm de arder como el resto del imperio. Estuve ahí anoche, cuando Fardenn ardió y ella nos buscó entre el caos y a pesar de todo.

—Ningún enano luchará por ella —repitió el Patriarca.

Regall, sin embargo, concluyó:

—Yo lo haré. Pelearé en el nombre de Kaelin Hija de la Noche.

Y dicho aquello, giró sobre sus talones para salir también de la carpa. El Patriarca se quedó sumido en la ira y en una falsa sensación de victoria, pues Regall y Neequa se tomaron de las manos para salir de Grimhandjal como enanos libres, dispuestos a luchar contra viento y marea. Marido y mujer, listos para empuñar sus espadas tantas veces como fuese necesario. Dos almas gemelas en cuyos corazones ya estaba ardiendo nuevamente el mismo valor que los había convertido en guerreros.

Capítulo 21

Kaelin tenía el cabello húmedo cuando fue hacia el espejo resquebrajado de la pared. El cuarto de baño de sus aposentos estaba hecho con cosas que no combinaban, pues lo mejor de lo mejor había sido rescatado de las otras casas que no habían sucumbido del todo para darle a la princesa los lujos que merecía. Se encontraba a media luz, pues ni siquiera quiso hacer el esfuerzo de encender las lámparas de aceite de la pared. Su única iluminación entraba a través de la pequeña ventana cerrada. El agua en la tina vieja estaba pintada con la mezcla de su sangre y sus enemigos. Su cuerpo ya estaba limpio y gracias al corte en la palma de su mano, las marcas de sus heridas se desvanecieron lo suficiente como para dejar sólo cicatrices de guerra. El corte se cerró cuando Dessmyr hizo su trabajo, pero dentro de ella todavía algo que aún no terminaba de sanar.

Enjuagaba su rostro con el agua fría, lanzándola con furia como si ese hubiera sido su castigo. Y cuando se detuvo, dejó que el aire frío acariciar su piel que no tardó en pintarse con manchas rojas. Ardían como una quemadura y el efecto tardó en disiparse para volver a su blanco natural. Su mirada endurecida en el reflejo parecía ser la razón por la que el cristal estaba roto. El ojo violeta centelleaba como si una parte de ella hubiera querido salir de su cuerpo para comunicarse. Estaba segura de que podía escuchar una voz que susurraba detrás de ella, pero cuyas palabras no podía entender. Se parecía más al soplo del viento que acarició su nuca desnuda. No había nadie más detrás de ella en el reflejo, pero estaba segura de que podía sentir una mano posándose en su hombro.

Incluso si no podía verlo, él estaba ahí.

El emperador Artús se manifestó también a través del brillo que desprendió la sortija al tomarla entre sus manos, preguntándose por qué Varonn no la había arrancado de su cuello cuando tuvo la oportunidad. Era demasiado conveniente, tanto como el hecho de que Varonn no hubiera intentado desgarrar sus ropas para descubrir si tenía o no la marca de Ehraldinn en el torso.

El soplo volvió a sentirse en su nuca, pero no escuchó su voz. La princesa no miró hacia atrás, sino que se dejó llevar por la sensación de esa calidez que percibía en la espalda, como si hubiera recibido un abrazo que la hizo sentir bien. Sintió sus miradas y el peso de sus expectativas, así como una certeza que brilló de golpe en su mirada antes de ponerse la sortija en el dedo anular de la mano derecha. La miró de esa forma, deshaciéndose de la cadena que dejó de tener razón de ser. Y cuando la sortija volvió a resplandecer, pudo estar segura de lo que su padre quería decirle desde quiera que su alma intranquila buscaba comunicarse con ella.

Su mirada cambió y se llenó de fuerza y determinación. Y tras ponerse el vestido negro de las Hijas de la Noche, ató su cabello en una coleta y salió de sus aposentos a toda velocidad. Los armeros no se opusieron cuando la princesa fue a tomar un arco y un carcaj lleno de flechas sin mediar palabras, ni esperar que su guardia siguiera sus pasos. Sus pasos decididos la llevaron al bosque, pensando que en la periferia encontraría lo que estaba buscando.

Pintó dianas en los árboles y los troncos del suelo con su sangre. No sabía usar el arco cuando lo tomó, pero pensó que bastaba con tener vivo y presente el recuerdo de Myka para saber cómo sostenerlo. Tomó un profundo respiro, sintiendo las caricias del viento y la forma en que la energía cálida de su hombro viajaba hacia su brazo para ayudarla a mantenerlo erguido. Y tras tomar un profundo respiro, disparó una vez.

Y otra.

Y otra.

Las aves huyeron, así como los animales que salieron de sus madrigueras cuando Kaelin saltó de un lado a otro, apretando los dientes y conteniendo el aire cuando giraba sobre sus talones para tomar la flecha y apuñalar los troncos como si hubieran sido la carne y los huesos de sus enemigos. No tenía consciencia de lo que hacía, aunque parecía que sí. En su mirada estaba fijo el objetivo, pues las dianas en los troncos estaban, en realidad, en otro sitio para su mente en la que quedó escrito su destino. Era el corazón de Nihledra al que le disparaba. Era el cuello de Zadyrr. Eran Centinelas y soldados enemigos, aunque hubiese ardillas aterradas en las ramas de los árboles que observaban con atención y temían hacer cualquier movimiento en falso. Su silencio absoluto se convirtió en los gritos de guerra que tenía que soltar, pues algo en su pecho se sentía más ligero cuando su voz desgarraba su garganta.

Sus movimientos no fueron aleatorios, ni producto del calor y la adrenalina del momento. Se movía como recordaba que Myka lo hacía en batalla, con la agilidad y destreza de la que todavía le quedaba mucho por aprender. Aún trastabillaba por momentos y el arco no le parecía tan fácil de manejar como una espada. Ninguna lágrima brotó de sus ojos, incluso si cualquiera esperaba que ese fuera el momento. En realidad, no se percató de que ya había entrado en un frenesí, sino hasta que ella misma se detuvo al ver que una de sus flechas daba media vuelta y volvía para incrustarse a sus pies. Miró hacia atrás para encontrarse con Anaeth, que la miraba con una mezcla de desaprobación y resignación. La bruja aún tenía extendida la mano que usó para controlar a la flecha. Al bajarla, Kaelin descubrió que no había sangre en su piel. Y, a pesar de eso, la magia negra vibraba en sus venas y hacía arder las marcas de sus muñecas.

—Salir sin armadura —dijo Anaeth—, sabiendo lo que acaba de pasar en el desierto, es una decisión muy poco inteligente.

Kaelin respondió con una mirada cargada de ira.

—Si has venido a darme otro sermón —dijo al sacar la flecha de la tierra—, no quiero escucharlo.

—No tienes opción.

—Por supuesto que la tengo —insistió Kaelin—. No quiero escuchar nada sobre los dioses y sus designios.

Anaeth, sin embargo, se mantuvo neutral.

—Y con esa puntería tan deplorable —dijo la bruja—, ¿realmente crees que puedas lograr algo?

La bruja enfatizó sus palabras acercándose a Kaelin para sacar una flecha del tronco de un árbol, mostrándole a la princesa que no había dado en el blanco en ni un solo tiro. Kaelin se sintió derrotada, y al instante cambió su expresión para negar con la cabeza e insistir.

—No me quedaré sentada esperando a que sea el momento de actuar —le dijo a la bruja—. No podré salvar a Myka si no sé usar algo más que una espada.

—Tu cuerpo todavía recuerda lo que tu otra identidad debió saber del combate —dijo Anaeth—, pero necesitas entrenamiento. No puedes entrar a la Tierra Santa de Kavystei esperando que tus emociones te dominen y te digan qué hacer. Morirás antes de siquiera poner un pie dentro del palacio.

—Entréname, entonces —atacó Kaelin—. Eres mi mentora, ¿o no? Haz tu trabajo y conviérteme en la bruja y en la guerrera que debo ser.

—Es curioso que es la segunda vez que escucho esas palabras y esas intenciones en menos de un amanecer —dijo la bruja.

Aprovechando el silencio de Kaelin, la bruja tomó el arco para dejarlo en el suelo. Se tomó su tiempo para continuar, dando un par de pasos en el claro lleno de flechas con las puntas achatadas.

—Hay una neófita en Hellwelm —continuó—. Fue marcada por las brujas forasteras y la he unido a mi aquelarre. Ella también está buscando venganza, Kaelin. Esas emociones nunca son buenas consejeras. Si vas a escucharlas, entonces primero debes escucharme a mí.

—Te he dicho que no quiero más sermones.

Anaeth, sin embargo, insistió.

—¿Tienes idea de por qué esa neófita se unió al aquelarre? —dijo la bruja—. ¿Sabes por qué Lyonmill, un hombre sin fe, decidió sacarte del desierto en lugar de bajar del dragón y pelear?

—Basta.

—¿Sabes por qué Myka decidió sacrificarse por ti?

La mirada de Kaelin no cambió. La voz de Anaeth tampoco lo hizo.

—Eres la legítima heredera al trono de Ashtár, Kaelin —le dijo—. Tú eres la única que puede ponerle fin al reinado del Maestro Oscuro y hacer que todo recupere el lugar que le fue arrebatado cuando tu padre murió. Y aunque tengas el valor y la fuerza, hay muchas cosas que todavía tienes que aprender sobre la guerra.

—¿Como cuáles?

Y por toda respuesta, Anaeth sujetó una flecha para dirigir la punta hacia el corazón de Kaelin. Presionó sólo lo suficiente para que la princesa sintiera el filo de la punta, aunque no le arrancó siquiera una gota de sangre.

—Que la fuerza no está en tu acero, para empezar, sino en tu corazón. Y los horrores de la guerra duelen más que la punta de la flecha o el acero de una espada. Debes ser fuerte desde este momento, porque temo que no te guste lo que veas cuando entres a la Tierra Santa de Kavystei. Removerás recuerdos de las dinastías pasadas que tal vez estaban mejor enterrados en la memoria de tu padre.

—Eso no me importa…

—Eso es lo que dices ahora, pero la historia de tu linaje fue escrita con la sangre de quienes no pudieron contar su versión. Y en este momento, Kaelin, cualquiera mataría por conseguir tu cabeza o por llevarte con vida ante el Maestro Oscuro. Si esto es lo que realmente quieres, yo puedo ayudarte a recuperar esa corona. Nadie en esta tierra conoce el palacio mejor que yo. Excepto, tal vez, Lyonmill.

Kaelin lo consideró por un momento.

—¿Por qué? —dijo ella.

—Porque yo fui la consejera de tu padre en vida, así como ahora lo soy para ti.

Dicho aquello, Anaeth bajó la flecha y dio un paso hacia Kaelin y concluyó:

—Necesitas mano firme si quieres gobernar, Kaelin, y aún más si quieres formar un ejército. Sólo de esa forma rescataremos a Myka.

Y dicho aquello, la bruja le tendió la mano a la princesa. Con la fuerza de su mirada bastó para que Kaelin la estrechara y asintiera, sin decir una sola palabra más. 

~ ∞ ~

El hixxan de Amira no aceptó de buena gana la idea de quedarse en la periferia, así como a los aldeanos no les agradó que la bestia no tuviera al menos un grillete en el cuello. La incertidumbre se respiraba en las calles de Hellwelm cuando Regall y Neequa volvieron sin enanos, sin armas y sin buenas noticias. El dragón de la princesa volvió a su guarida en el bosque, mientras el grupo se reunió en los aposentos de Kaelin. Aquella noche, las luces en esa casa grande, lujosa y vieja significaron algo distinto para el pueblo que se mantenía a la expectativa. Y cuando Merri fue en busca de Thelia para reconfortarla con comida caliente, se topó con una habitación vacía y un hombre ebrio en la vieja mesa de la cocina. Thelia, después de todo, ya no estaba ahí.

La reunión sucedió a puertas cerradas, pero la guardia no fue la única con el privilegio de escuchar y tomar decisiones. Dos guerreros y dos Hijas de la Noche vigilaban la entrada del cuartel, mientras en la habitación donde el mapa había estado dibujado en la pared se tomaban decisiones importantes.

El mapa ya había sido borrado por obra de la magia negra y con su sangre, dos brujas lo dibujaron nuevamente con su sangre. Cada Tierra Santa fue representada con un triángulo con la punta hacia arriba a excepción de esa isla alargada en el sureste que Anaeth en persona marcó con el símbolo de la Insurrección. 

Delante de la pared, la guardia de Kaelin compartía el espacio con Mhyrai, Thelia y aquellos elegidos por la princesa para proteger el imperio hasta su regreso. Sólo un día había pasado, pero para todos se sentía como una eternidad. Arhlyen, el líder de los armeros, tenía todavía las manos sucias por haber trabajado el día entero en el taller. Noekhe y Nohriel, los enanos, se mantenían a un lado de Regall y Neequa. Kanjel, el encargado de la reconstrucción, tenía la frente y los brazos cubiertos de polvo y tierra. Thorel, por otro lado, no podía dejar de ver a su hermana menor con tanta ira y desaprobación como podía reunir. Negaba con la cabeza, a pesar de que Thelia luchaba por no devolverle la mirada. Y Mhyrai, al percatarse de ello, sólo encontró una solución al posarse delante de la neófita para fulminar a Thorel con la mirada antes de seguir prestando atención.

Todos miraban y escuchaban a Amira, quien les contaba hasta el último detalle del plan fallido de su hermano. La mujer hablaba en representación de su pueblo, pero también de sí misma.

—En el norte de Ashtár sólo nos queda la Tierra Santa de Kaleth —decía—. Los Hijos del Volcán han mantenido los tres pueblos en pie y al servicio de la Insurrección. Al otro lado está la Tierra Santa de Erydiann, donde habitan las Hijas del Sol. Es bien sabido que ellas no lucharán. La Tierra Santa de Hedkavyr está lo suficientemente cerca de la muralla, pero los Hijos del Fuego no sabemos cómo cruzarlas. Y entrar ahora mismo sería una misión suicida. Estarán esperando que lo hagamos y los arqueros nos dispararán ni bien nos vean aparecer. No hay ningún sitio más vigilado en el imperio, que la Tierra Santa de Kavystei.

Kaelin escuchaba con atención, sentada en esa silla que asemejaba a un trono y bebiendo una copa de vino mientras Lyonmill intervenía.

—Myka nos ha dado instrucciones —dijo él—. Tenemos que ir a la Tierra Santa de Inrhala. La Insurrección es la única fuerza que necesitamos. La reconstrucción de Hellwelm no es nuestra prioridad en este momento, sino contar con toda la fuerza que sea posible reunir. Eso incluye viajar también a la Tierra Santa de Reanor, nuestra vecina del norte. 

—Pero no tendríamos suficiente tiempo para preparar al ejército —dijo Thorel.

—Tendremos que hacer que lo sea —respondió Anaeth—, y eso dependerá de ustedes. Nosotros iremos a la Tierra Santa de Inrhala y volveremos tan pronto como sea posible. ¿Pueden hacerse cargo de esto, o no?

Thorel suspiró de mala gana y negó con la cabeza.

—No —dijo él—. Tengo reclutas, pero no son suficientes. Necesitaría un milagro para entrenarlos.

—Pero yo sí puedo lograrlo —dijo Arhlyen y miró a Kaelin para añadir—. Majestad, soy capaz de armar a todo su ejército. Si es su voluntad darme más mano de obra, no habrá retrasos.

Kaelin asintió.

—Hecho —dijo ella.

Y luego de que Arhlyen respondiera con una inclinación de la cabeza, los enanos dieron un paso al frente y Thorel negó con la cabeza una vez más.

—Nosotros no cambiaremos nuestras lealtades —dijo Noekhe—. Sin importar las decisiones que haya tomado el Patriarca, lucharemos en el nombre de aquella que venció a Zadyrr y que volverá a vencerlo, majestad.

—La lealtad de los enanos es tan fuerte como lo somos en batalla, mi reina —secundó Nohriel—. Los enanos ayudaremos a los armeros.

Y Noekhe asintió, dejando que Kaelin sintiera que todo finalmente empezaba a encaminarse en la dirección que le hubiera gustado tomar desde el amanecer.

—También yo —dijo Kanjel y miró a Arhlyen para añadir—. La reconstrucción puede esperar. Cuenta con mis manos también, viejo amigo.

Arhlyen se lo agradeció con una palmada en la espalda. Thorel se hizo escuchar al negar con la cabeza una vez más y decirle a la princesa:

—¿En verdad espera que aceptemos estas nuevas condiciones sin pensarlo dos veces?

Y por toda respuesta, Kaelin dejó la copa a un lado y se levantó para avanzar hacia él y responder:

—Sí.

Y dicho aquello, Kaelin siguió avanzando entre la guardia para posarse justo al centro y continuar:

—Cuento con ustedes para mantener a Hellwelm a flote, a sabiendas de que el tiempo se termina y en cualquier momento podríamos ver llegar a los dragones oscuros. Si nuestra misión en la Tierra Santa de Hedkavyr falló, nuestro segundo viaje no lo hará. Mhyrai —añadió mirando a la bruja—, tú te quedarás a cargo de las Hijas de la Noche hasta nuestro regreso. Tomarás el lugar de Anaeth.

Mhyrai asintió en silencio. La líder del aquelarre se posó a un lado de Kaelin para añadir:

—Estamos ante una situación de vida o muerte, así que no es el momento para dudar. La guerra nunca lo es. Mañana a primera hora daremos el aviso y tú, Thorel —dijo mirándolo—, te encargarás de reunir a la tropa.

—Puedo intentarlo —insistió él—, pero no seré capaz si hay otro cambio de planes de última hora.

—Tendrás que acostumbrarte —dijo Kaelin—. A partir del alba, las cosas cambiarán en Hellwelm. Ya no somos el pueblo que se levantó de las cenizas, sino aquel que vio nacer a mi ejército. ¿Está claro?

Y aunque sólo esperó a que Thorel asintiera, el resto lo hizo también.

—Ahora vayan a descansar —dijo Anaeth—. Partiremos al alba. 

No quedó nada más por decir.

Sólo la guardia podía permanecer en los aposentos de Kaelin y Amira, lejos de sentirse parte de ella, decidió tomar un gran respiro de aire fresco. Ella fue la primera en salir, pasando entre los guerreros y las Hijas de la Noche. Estiró el cuello e inhaló profundamente, para luego abrazarse y soltar una maldición en voz baja. Sus brazos estaban congelándose, pues el viento gélido de la Tundra de Karcai estaba golpeando con fuerza. 

Su mente estaba todavía llena del crepitar del fuego, los rugidos de los dragones y los gritos de agonía. Aún sentía el calor de la batalla y la sangre seca en su piel, incluso si ya había tomado un baño y en ese momento estaba usando la ropa que estaba segura de que le había pertenecido a un cadáver. Incluso a pesar de la tela gruesa, seguía sintiendo el frío de la soledad y de un hogar perdido. Sin embargo, se mantenía alerta a cada sonido y fue por eso que escuchó los correteos que Thelia dio para alcanzarla.

—¡Oye!

Amira sólo le dirigió una mirada. La juzgó de pies a cabeza y mantuvo su distancia.

—¿Qué? —respondió.

Thelia continuó cuando se encontró delante de ella.

—Hay una habitación en la casa de mi padre —le dijo—. La princesa dijo que debíamos recibirte y… Bueno, si no tienes dónde quedarte, puedo darte comida, ropa y un techo.

Amira no dejó de observarla con recelo.

—No necesito tu compasión —respondió.

—Se le llama hospitalidad —insistió Thelia—. Hellwelm es tu hogar ahora.

—Yo soy una Hija del Fuego.

—Y por eso creo que lo pasarás bastante mal esta noche —dijo Thelia—. Las noches aquí son muy frías. La Tundra de Karcai no está muy lejos.

Amira suspiró de mala gana e intentó responder una vez más. Sin embargo, la voz de Thorel llegó detrás de ellas.

—¡Thelia!

La doncella apenas consiguió voltear antes de que la mano de su hermano se cerrara en su brazo para tirar con fuerza y reclamar:

—¿Qué diablos haces vestida así?

Thelia intentó liberarse, pero su quejido de dolor bastó para que Thorel le diera la vuelta a su brazo para mirar las marcas en sus muñecas.

—¿Qué…? Thelia, te he dicho que… —Y la sujetó con más fuerza antes de continuar—: ¡Te he dicho que te olvidaras de esto! ¿¡Te has vuelto loca!?

—Oye —llamó Amira y sujetó el brazo de Thorel a su vez, con la fuerza que una mujer, según lo que Thorel sabía de la vida, no podía poseer—, suéltala.

No fue una petición, sino una orden. Thorel lo hizo de mala gana y se liberó dándole una sacudida a su brazo. Amira dio un paso hacia él.

—Y que sea la última vez que te escucho hablarle así a una mujer —le dijo ella.

—¿Por qué habría de obedecer a una Hija del Fuego? —espetó él—. Ella es mi hermana, ¡y eso que tiene en las muñecas es un mal augurio! 

—Seguirá siendo tu hermana, sea una bruja o no. Si todas las mujeres que toman las decisiones importantes en este lugar no usan el manto en la cabeza, ¿por qué esperas que ella sí lo haga?

—Tú no tienes idea de todas las desgracias que han azotado a este pueblo por culpa de quienes llevan esas marcas —insistió Thorel.

Y Amira, dando un paso hacia él, respondió:

—Son las mismas que tiene la emperatriz. Ahora lárgate y déjala tranquila.

Amira sostuvo la mirada de Thorel por un minuto entero, hasta que él siguió andando e intentó apartarla con un empujón. Ella mantuvo su expresión incluso cuando él se fue, pues no se trataba de una máscara. Thelia liberó una gran bocanada de aire antes de hablar una vez más:

—Gracias… —le dijo.

Amira la miró y asintió, diciendo:

—No hay de qué.

Intentó partir, Thelia exclamó:

—¡Oye!

La neófita volvió a alcanzarla, a pesar de la mirada cargada de impaciencia de la mujer.

—No nos hemos presentado —dijo la chica—. Yo soy Thelia Hija de la… Noche…

Amira dibujó media sonrisa.

—Amira Hija del Fuego —respondió y se despidió de ella con un ademán de la cabeza para seguir andando y perderse entre las calles de Hellwelm.

Thelia suspiró nuevamente y observó las marcas que la mano de Thorel había dejado en su brazo. Miró nuevamente a Amira y lo siguiente que sintió fue la palmada que Mhyrai le dio en el hombro al alcanzarla.

—Preséntate sin titubear —le dijo la bruja y la llamó con una señal de la cabeza para alejarse juntas.

Desde la ventana de su habitación, Kaelin observaba todo desde la ventana. Perdió de vista a Amira cuando ella dobló en una esquina, pero no tenía intención alguna de ir detrás de ella. Tampoco pretendía bajar, a pesar de que por supuesto que reconocía el rostro de Thelia y recordaba haber hablado con ella en el puente. Mucho menos pensó en intervenir, a pesar de que tampoco le agradaba la rebeldía de Thorel.

La sortija de su padre estaba nuevamente en sus manos, en lugar de estar en el collar o en su dedo. Jugaba con ella, como si al sentirla en su tacto hubiese bastado para sentirlo cerca incluso si la calidez de su mano ya había dejado de sentirse en su hombro. Sus dedos estaban llenos de cortes que no recordaba haberse hecho con las flechas, así como sabía que tenía un par en la mejilla más la marca que dejó la fricción de la cuerda. Su cuerpo ya se había enfriado y dolía más por haber usado el arco y por la tensión liberada, que por la batalla de Fardenn en sí.

Ni siquiera en la soledad de su habitación se dio la oportunidad de quebrarse, pues realmente no quería hacerlo. Su corazón latía con fiereza porque la misma armadura que había portado al volver de la muerte ya estaba esperándole en el rincón. Había una capa azul en la que alguna mujer le había dejado otra flor blanca que resplandecía tanto como la que Myka había dejado atrás al partir y que en ese momento yacía todavía en la mesa donde la princesa solía sentarse al pie de la ventana. 

Cuando Kaelin miró hacia el cielo, se preguntó si Nashira podría escuchar sus pensamientos. Y si eso era así, deseaba que, incluso si no eran plegarias, pudiera convertirlos en realidad. Pensaba en Myka con tanta fuerza, que por un segundo conservó la esperanza de verla entrar cuando alguien llamó a la puerta y ella dijo:

—Adelante.

Pero fue Lyonmill quien apareció. Kaelin no pudo disimular la decepción que brilló en sus ojos por un instante, antes de volver a ponerse la sortija de su padre en el dedo y decir:

—¿Qué haces aquí?

—Sólo quería saber cómo te sientes —dijo el caballero—. Creo que… han sido horas muy intensas y he dicho cosas que no debí decir de esa forma. Quiero pedirte una disculpa, Kaelin.

Ella, sin embargo, esperó por un momento antes de responder:

—Yo también lo lamento, Lyonmill.

Él lo tomó como una señal para romper el cerco y acercarse a ella para posar una mano en su espalda.

—Es un buen plan, Kaelin.

—Lo sé —respondió ella—, pero el primer plan también lo parecía. Y si no soy capaz de mantener a mi equipo unido, ¿cómo se supone que la sacaré de ahí?

Kaelin aún estaba enfadada y se sorprendió al escuchar que las palabras brotaron de su boca como si hubiera esperado el momento adecuado para decirlas. Lyonmill, por supuesto, no la juzgó.

—De la misma forma en que has luchado hasta ahora —le dijo él—. Confía en tus instintos, Kaelin, tan ciegamente como nosotros confiamos en ti.

El caballero se despidió de esa forma, dándole un apretón en el hombro a la princesa que llevó una mano para sujetar la de él por un instante y agradecer apenas articulando la palabra con sus labios. Lyonmill sonrió y dio un paso hacia atrás.

—Descansa —le dijo—. Te espera un largo día.

Y le dedicó una inclinación de la cabeza antes de salir nuevamente de la habitación, dejando a Kaelin en la soledad de una cama que, sin la hermosa bruja de los ojos ámbar, se sentiría fría.

~ ∞ ~

Pero mientras Kaelin intentaba conciliar un sueño que ya intuía que sería Intranquilo, había alguien que no dormía en las lejanas tierras del sureste del imperio. En la tierra donde ni siquiera la luna iluminaba el cielo en la noche perpetua, una luz se mantenía encendida en esa habitación cubierta de telas de telas rojas que colgaban del techo y adornaban la cama con dosel. Ella se mantenía sentada, flexionando los dedos de los pies al sentir el ardor en el tatuaje que tenía justo debajo de sus senos. Además de los triángulos invertidos que tenía tatuados en cada muñeca, en el dorso de la mano, en los tobillos y en la nuca, el tatuaje que ardía la marcaba de la misma forma que a las Hijas de la Noche. El suyo era una estrella de seis picos formada por el cruce de dos triángulos, bordeada por dos estrellas diminutas y dos lunas, una en cuarto menguante y otra en cuarto creciente. Sus ojos de color amatista centelleaban. Su mirada estaba enmarcada por los rebeldes mechones de cabello negro que caían por su rostro. El ardor en el tatuaje era tal, que para ella no quedó duda alguna.

Se levantó y dejó atrás su suave cobertor afelpado para ir hacia la esfera de cristal que tenía justo delante de ese espejo enmarcado en oro que cubría una gran parte de la pared. Se sentó delante de ella, sabiendo que sus alas rotas y de un tono tornasol con brillo apagado que se veía entre púrpura y azul se movían como si hubieran querido responder a lo que sospechaba. 

Encendió un par de velas rojas y cortó la palma de su mano izquierda para que la sangre dibujara un círculo alrededor de la esfera de cristal. Acto seguido, el corte sanó y la sangre se pintó de negro y se convirtió en cenizas. Posó ambas manos en el cristal y cerró los ojos por un segundo. Cuando volvió a abriros, el iris y las pupilas ya se habían pintado de blanco. El interior de la esfera se llenó de humo y no mostró ninguna imagen, pues ella podía verlo todo en su mente. Sus labios se movían rápidamente, diciendo palabras que nadie pudo escuchar. Y así, como si hubiera sonado un chasquido, sus ojos recuperaron el color. El humo de la esfera se desvaneció y la sangre que manchaba el cristal se transformó en cenizas que cayeron para dejarla impecable cuando ésta brilló. Una sonrisa victoriosa se dibujó en sus labios.

Decidida, se levantó y buscó una bata de puños afelpados para cubrir el camisón escotado que usaba para dormir. Se calzó los zapatos y tomó una daga que ocultó en su manga. Salió de sus aposentos tomando una lámpara de aceite y recorrió las calles oscuras del pueblo. Llegó a esa carpa en las afueras, donde un grupo de soldados la recibió poniendo una rodilla en el suelo. 

—Capitana —dijeron ellos a la par.

Ella se mantuvo altiva y fue hacia el líder. Él, un hombre moreno, musculoso y con los brazos llenos de tatuajes, se levantó al entender la señal cuando ella dejó la lámpara sobre una mesa.

—He tenido una visión, teniente —dijo ella—. Prepare a sus tropas. Dragones forasteros llegarán pronto desde el oeste.

—¿Está segura, capitana? —dijo él.

—Yo siempre lo estoy —respondió la mujer.

Pensó que esas serían sus últimas palabras cuando recuperó la lámpara e intentó salir de la carpa. Apenas consiguió dar unos pasos para volver a sus aposentos, cuando el teniente la alcanzó.

—¡Tashya, espera!

Ella se detuvo para mirarlo. El hombre se detuvo al estar cerca de ella para hablar en voz baja.

—¿Qué has visto? —dijo él—. ¿Amigo o enemigo?

—Un tesoro, Kairo —respondió ella—. La respuesta a nuestras plegarias, amigo mío.

Y la sonrisa victoriosa volvió a dibujarse en sus labios, a la par que Kairo pasaba una mano por su cabello corto y soltaba un juramento en voz baja.

—Es una compañía pequeña —continuó Tashya—. Ella viene montada en un dytnexx y también traen a un hixxan. Es tal y como reza la profecía de los hechiceros de Velhotur. Tiene encima la energía negra de Zerkkan.

—¿Quieres decir que…?

Y Tashya asintió.

—Es ella —le dijo—. Es la emperatriz que camina entre los muertos. Tenemos que darle la bienvenida que una mujer de su alcurnia se merece, ¿no es así?

Y sus alas rotas centellearon para enfatizar sus palabras, así como el destello que brilló en sus ojos.

Capítulo 22

El cielo ya estaba aclarándose cuando Thelia volvió a casa. El recibidor estaba impregnado del hedor de la botella de licor que se rompió a los pies de la escalera. Su padre estaba tendido en el sofá, con la ballesta olvidada cerca de la mano que la soltó en algún momento de la noche. Roncaba con tanta fuerza, que Thelia pensó que podía subir las escaleras y volver a salir pasando desapercibida. No se percató de que alguien la miraba desde el umbral de la cocina.

Subió a su habitación, pensando que algo podría encontrar en el armario. Luchó por combatir a los recuerdos que atacaron cuando removió sus cajones para encontrar una cesta que había visto mejores días. A pesar de las palabras de Amira, pensaba en ella cuando rebuscó entre los cajones de sus hermanas para llenar la cesta con ropa perfecta para tolerar el viento de la tundra. Buscó botas para la nieve y un par de cinturones.

Los mantos de sus hermanas terminaron en sus manos. Pensaba en ellas cuando fue a sentarse en la orilla de la cama. Mientras acariciaba la tela que representaba a la opresión, traía puesto el vestido negro de la rebeldía. El dolor en sus muñecas seguía expandiéndose. Las marcas aún estaban remarcadas con sangre. Pensaba, mientras observaba la habitación vacía, que la soledad siempre había sido su peor enemigo.

Pensó en Fádie cuando se levantó para arrancar cada manto que encontró en el armario y destazarlo hasta que no quedó de ellos nada más que un montón de tela hecha jirones en el suelo. Las lágrimas estaban corriendo por sus mejillas al percatarse de lo que había hecho, como si hubiera sido un frenesí.

Tomó un profundo respiro y volvió a pensar en ella, en su primer gran amor que no pudo ser. Y cuando se miró en el espejo, no pudo evitar preguntarse qué hubiera hecho Fádie en su lugar. Creía que la conocía lo suficiente como para saber que Fádie hubiera hecho lo mismo. ¿Acaso Ryhar se lo hubiera propuesto, con tal de salvarla al cumplir los diecinueve deshielos? Mordía la uña de su pulgar, pensando que algo en ella debía estar muy mal como para haber llegado al punto de considerar que la magia negra era una opción. Pero realmente lo era. Si no era así, ¿por qué la sensación de libertad contrastaba con su deseo de ser libre?

Aún se miraba en el espejo cuando buscó el cepillo que compartía con sus hermanas. Lo tomó para soltar la coleta con la que siempre se peinaba y dejó que su cabello cayera como cortina por su espalda y como cascada por sus hombros. Luego, lo cepilló con parsimonia hasta que estuvo segura de que empezó a brillar. Pensó que así, con el cabello suelto, se veía incluso más joven. ¿Era correcto pensar así, contando apenas con dieciocho deshielos? Todavía tenía rasgos infantiles en un cuerpo que ya había terminado de madurar, y se sentía como una niña egoísta cuando pensó que el dolor que ella padecía no se asemejaba en lo más mínimo al de quienes habían sobrevivido a la invasión. 

Sus pensamientos pesaron tanto, que lo único que atinó a hacer fue apartarse del espejo. Tomó la canasta llena de ropa y bajó nuevamente las escaleras, pensando que ya se encontraría a Mhyrai afuera y que podía contar con que al menos tenía una amiga en el aquelarre. Esa era la forma en la que Thelia veía a la bruja que, en realidad, sí estaba esperándola afuera.

Sin embargo, cuando bajó las escaleras se percató de que la puerta estaba cerrada. Y cuando miró hacia el umbral de la cocina, la mirada de desaprobación de Merri fue más fuerte que el miedo que sintió al ver a la doncella huérfana convertida en lo que la mujer pensaba que era un enemigo.

Tras lanzarle una mirada con la que Thelia intentó decir lo que prefería callar, salió de la casa y Merri la siguió. Un forcejeo hizo que la cesta terminara en el suelo, así como hizo que Mhyrai se acercara con cautela y con sus uñas listas para atacar. Merri consiguió sujetar a Thelia por los hombros para estrellarla contra una de las columnas que sostenían el techo viejo de la entrada.

—¡Mira en qué te has convertido, niña! ¡Eres una sucia pecadora!

Thelia recibió una bofetada que no vio llegar. A pesar del ardor de su mejilla, levantó una mano para detener a Mhyrai. Merri miró a la otra bruja con temor, pero su ira no se apaciguó cuando estrelló a Thelia contra la columna una vez más antes de apartarse de ella.

—Así que es verdad. Eres una… ¡Bruja! ¡Egoísta!

—¡Cállate! —respondió Thelia con valor.

—No, tú no vas a hablarme así —reclamó la mujer—. Tu madre murió a manos de las brujas, ¡y volvería a morir si te viera así! Mírate… ¡Mírate y dime si es así como debería verse una doncella de tu edad! ¡Ni siquiera has probado nunca el calor de un hombre! 

—¡Tal vez no quiero probarlo! He pasado toda la vida esperando a cumplir los diecinueve deshielos para escapar de este maldito pueblo olvidado por los dioses. ¡Esto pasaría tarde o temprano!

—¡Cállate, niña! ¡No sabes lo que dices!

Merri la golpeó una vez más. Thelia retrocedió con torpeza, pero volvió a la carga sin percatarse de que Mhyrai ya no estaba sola. Dos brujas más bajaron de un salto de los árboles para cubrirle la espalda.

—Tú no sabes quién soy —respondió Thelia—. No tienes idea de lo que siento, ni de lo que quiero. ¡Tú no sabes nada sobre mí!

—¡Te conozco mejor de lo que crees! —insistió Merri sin bajar el dedo acusador—. Tu pobre padre morirá de tristeza si te ve convertida en… esto… —dijo con un evidente tono de asco—. ¡Sube a cambiarte! ¡No quiero volver a verte sin el manto!

Thelia dio un paso hacia ella para sujetar la mano de Merri antes de recibir la tercera bofetada. Las tres brujas de pronto ya eran seis.

—No tengo que obedecerte —respondió Thelia—. Así lo desees con todas tus fuerzas, Merri, nunca serás mi madre. 

—¡Gracias a Nashira que no lo soy! —respondió Merri—. Ya me recordarás cuando te des cuenta de que tengo razón, Thelia.

La chica dio un paso hacia ella y remató diciendo:

—Y Thorel no es mi hermano, Merri. Parece que ser mujeres pecadoras es un asunto de familia.

La apartó con un empujón y liberó las manos de la mujer. Envalentonada y aunque sus intenciones fueran buenas, Thelia dejó la canasta y las prendas desperdigadas en el suelo. Siguió andando hasta encontrarse con Mhyrai. Las brujas marcaron una sentencia al cubrir a Thelia en un círculo que la hizo sentir protegida. Miraron a Merri para remarcar la advertencia y echaron a andar. Thelia lo hizo sin mirar atrás. Sintiéndose aterrada, Merri miró su mano y se dejó llevar por el pánico.

Cegada en su fe y en los prejuicios, la mujer no fue capaz de darse cuenta de su error.

Las brujas se mantuvieron en silencio, pues no tenían nada que decir. Ni siquiera Mhyrai, quien mantenía una mano en la espalda de Thelia como una guía para que la neófita no dejara de avanzar. Su tacto bastó para que la mirada de Thelia no cambiara. Por el contrario, su valor se manifestó también a través de los pasos decididos que la llevaron a la plaza de Hellwelm. Sólo hasta ese momento, Thelia se percató de que había enanos recorriendo las calles en carretas y exclamando:

—¡La emperatriz los convoca en la plaza!

La princesa se encontraba al centro de su guardia. Los trajes especiales para la misión diplomática ya habían quedado en el olvido, pues su guardia portaba armaduras como la de ella.

Amira era la única que aún usaba el mismo traje con el que había llegado, a pesar de que la sangre ya había desaparecido gracias a la magia y a las manos expertas de las mujeres del pueblo. Los dragones no parecían contentos con la idea de compartir el espacio, pues el dragón de la princesa se sentía intimidado en presencia del hixxan que mostraba su lengua viperina y sus gigantescos colmillos como respuesta ante los murmullos de los aldeanos que no se fiaban de él.

Además de la guardia, Thorel era el único que podía permanecer cerca de la princesa. Para el pueblo entero parecían haber pasado cien deshielos, a pesar de que sólo una noche cambió la forma en la que Kaelin actuó delante de quienes aún la miraban con devoción. Owenn se mantenía en su tienda, pensando que no era justo saber que los aldeanos corrían para acudir al llamado de una mujer que el muchacho consideraba que no merecía el poder que tenía. Los guerreros no tardaron en actuar bajo las órdenes de Lyonmill, quien los controlaba con la barbilla en alto y la mirada endurecida. El caballero se mantenía a un lado de la princesa, demostrando que él también era capaz de mostrar su verdadero ser cuando se lo proponía.

—¿Sabes algo de los traidores? —le dijo la princesa.

—Si quieres descubrir a un traidor —respondió el caballero—, necesitas algo más que tus sospechas.

—¿Y qué es eso que necesito?

—Descubrir cuál es su precio. Y cuando lo sepas, ofréceles algo que valga más.

El caballero y la princesa compartieron una mirada que bastó para que ella pudiera entenderlo. Asintió por toda respuesta y Lyonmill se mantuvo a su lado hasta que la plaza se llenó. Y al tener una vista de cada uno de sus súbditos, Kaelin pudo sentir que algo cambiaba dentro de ella. Intentó analizarlos, pero lo único que pudo hacer fue sentir la pobreza y la necesidad de contar una historia distinta. Eso le dio fuerzas para tomar un respiro y avanzar un par de pasos.

—¡Pueblo de Hellwelm! —exclamó con voz potente—. Les agradezco que hayan venido. Los he citado aquí esta mañana porque una vez más deben saber a lo que nos enfrentamos. Esa es la única forma en la que podré protegerlos.

Miró entonces a Anaeth, a su izquierda, sólo para reafirmar que estaba haciendo lo correcto. Y aunque Thorel pudo darse cuenta de su inquietud, Anaeth asintió y la princesa también lo hizo a su vez. Miró nuevamente hacia el pueblo y dio un paso más, causando que el hixxan gruñera cuando los pies de Kaelin patearon un par de rocas.

—En la Tierra Santa de Hedkavyr nos hemos encontrado con los horrores de un pueblo doblegado por el miedo y la ambición de un hombre —continuó la princesa—. Los tres pueblos de los Hijos del Fuego han sido masacrados y destruidos. El pueblo de Fardenn fue el último en arder. Y a pesar de que mis hombres y yo conseguimos vengar las injusticias, no pudimos hacer nada para salvarlos. La ira de Hedkavyr fue desatada para purificar con su fuego todo lo que estaba mal.

Hubo un silencio sepulcral en el que los habitantes de Hellwelm se comunicaron con miradas cargadas de angustia. Kaelin apartó su cabello del rostro y lo pasó hacia el lado derecho, revelando así el golpe que todavía tenía en la cabeza. De esa forma, a pesar de que pareciera un movimiento casual, pudo dejar claro su mensaje al continuar:

—El imperio es una zona de guerra y la Tierra Santa de Hedkavyr es territorio perdido. Ha sido gracias al sacrificio de Myka Hija de la Noche que sobreviví para contarles lo que vi en el pueblo de Fardenn, pero ninguno de mis hombres la vio morir. Sabemos que no hay nada que pueda escapar de los ojos malditos de Nihledra, así que ella sabe en este momento que Myka es mi mano derecha y parte de mi guardia. Por lo tanto, mi guardia y yo estamos seguros de que Myka aún se encuentra con vida y he decidido rescatarla.

El silencio se convirtió en murmullos cargados de desconfianza y temor. Hubo uno que otro que marcó sus palabras con indignación, a diferencia de quienes lanzaban plegarias a Nashira en voz baja. Y al levantar el puño, obedeciendo al impulso que sintió junto con el soplo en su nuca y la calidez en su espalda, Kaelin consiguió que se hiciera el silencio. Anaeth la observaba con discreción, dibujando una sonrisa en su mirada y sintiendo que las palabras dichas en el bosque habían logrado un buen efecto.

—Nuestro ejército no tiene la fuerza necesaria para enfrentarnos a enemigos tan poderosos como Nihledra, Zadyrr o el Maestro Oscuro —continuó Kaelin—. Es por eso que hemos decidido viajar al único sitio donde nuestra causa será escuchada. La Insurrección se pondrá de nuestra parte cuando sepan lo que ha pasado en la Tierra Santa de Hedkavyr.

Sus palabras volvieron a levantar murmullos y quejas cargadas de recelo. El nombre de Zadyrr se repitió tantas veces de boca a boca, que Lyonmill dio un paso adelante y habló también.

—¡Yo lo he visto! —exclamó—. Zadyrr estaba con Nihledra. Los dos secuaces del Maestro Oscuro aún están vivos. Nuestra fuerza no bastará para detenerlos, así que necesitamos que ustedes, ahora más que nunca, se unan a nuestro ejército. Yo, Lyonmill Hijo de la Montaña, he servido al Maestro Oscuro y me he redimido para luchar del lado de la emperatriz. He asumido el rol de capitán del ejército de la emperatriz Kaelin. Y hasta nuestro regreso, Thorel seguirá encargándose de los reclutas.

—La guardia debe permanecer unida para proteger a la princesa —intervino Anaeth antes de que Thorel tuviera tiempo de expresar sus inquietudes—. Los roles que ya han sido elegidos no serán relevados de su cargo. Hellwelm debe permanecer en pie, pues los ahniaxx podrían no tardar en cruzar los cielos desde la Tierra Santa de Kavystei para masacrarlos una vez más.

—Y yo no permitiré que eso pase —dijo Kaelin—. Iré a hablar con la Insurrección y volveré tras haber formado esta alianza. Hasta entonces, pueblo de Hellwelm, cuento con que ustedes rezarán a Nashira por nuestro éxito y nuestro bienestar. 

La voz de la princesa se apagó y por toda respuesta, su pueblo inclinó la cabeza ante ella. Algunos lo hicieron sin pensar y otros esperaron un poco más. Sin embargo, la lealtad estaba presente y Kaelin lo sabía con tanta certeza, que no pudo pedir nada más. Amira se mantenía en silencio, sin querer decir en voz alta lo mucho que ella sabía acerca de las consecuencias que tiene el poder y de lo sencillo que es perderse en él cuando alguien inclina la cabeza con tanta facilidad. Kaelin no pensó que fuese necesario decir algo más, aunque no hubiera estado mal intentarlo. Intentó dar media vuelta para subir al dragón, cuando la voz de Thorel se encargó de eso al exclamar:

—¡Quiero que todos los reclutas formen una fila delante de mí! ¡Ya escucharon! ¡Los demás, a trabajar!

Los enanos se encargaron de que fuese así. Algunos elfos se sentían sitiados, pero otros no dudaron al acercarse a Thorel incluso si no lo habían considerado durante el día anterior. Y mientras él se hacía cargo de lo suyo, Mhyrai se acercó a la guardia a paso decidido para decir en voz alta:

—Anaeth, tenemos un problema.

—¿Qué sucede? —dijo ella.

—La neófita ha tenido un altercado con una mujer del pueblo —informó la bruja—. Anoche ha tenido otro. Temo que no sea fácil controlar su ira mientras tú no estás, o peor.

Anaeth no mudó su expresión. Antes de que pudiera responder, Kaelin avanzó hacia Mhyrai y dijo:

—¿Quién es la neófita?

—Es la chica que estuvo en la reunión de anoche —informó Amira—. Ese hombre, Thorel, no se ha tomado bien la noticia de que ella sea una Hija de la Noche.

—La conozco —dijo Kaelin.

—Lidiar con una neófita en un caso como el suyo será difícil —insistió Mhyrai—. Aún está aferrándose a llevar la vida abnegada de una Hija de la Nieve. Anaeth, ¿crees que está lista para su primera misión?

—¿Quieres llevar a alguien sin experiencia en el combate a la Tierra Santa de Inrhala? —dijo Amira arqueando una ceja—. La neófita tiene los brazos tan delgados, que se romperían si levanta una espada.

Por toda respuesta, Kaelin miró a Mhyrai y repitió:

—¿Dónde está?

Mhyrai miró hacia la multitud y con una señal de la cabeza, llamó a Thelia para acercarse a la guardia. La chica avanzó aprehensiva e insegura, como si el valor la hubiera abandonado de golpe o como si nunca hubiera estado ahí en realidad. Saludó a Kaelin con una inclinación de la cabeza y la princesa respondió mirándola de arriba a abajo, antes de decir:

—¿Puedes usar un arma?

La mujer comprensiva del puente se había esfumado ya. Y aunque Thelia se quedó sin palabras por un segundo, consiguió asentir.

—Sé usar la ballesta —dijo ella.

Kaelin se mantuvo altiva, así como Anaeth.

—¿Qué opinas, Lyonmill? —dijo la princesa.

Thelia estaba confundida. Miró a Mhyrai, como si ella hubiera sido su única ancla. Lyonmill dio un paso hacia la doncella para mirarla también desde todos los ángulos posibles, antes de responder:

—¿Cuál es tu nombre?

Thelia se armó de valor para responder:

—Thelia, señor, Hija de la Noche.

Mhyrai dibujó media sonrisa. Lyonmill echó mano de la ballesta que llevaba en la espalda. Chasqueó los dedos y llamó con un silbido a un par de guerreros de no más de quince deshielos que llevaron una carreta con armas que iba saliendo del taller. En menos de un minuto, Lyonmill eligió una daga pequeña y le indicó a uno de los chicos que se quitara el cinturón de cuero.

El caballero entregó la daga, el cinturón y la ballesta en manos de Thelia. La chica lo sostuvo y tuvo que tomar un gran respiro antes de dejar de perder el tiempo. Anaeth se sintió complacida cuando la chica ató el cinturón en su cintura para dejar ahí la daga, sosteniendo así la ballesta con ambas manos. Y esbozando media sonrisa, Kaelin dijo:

—Neequa, consigue cota de malla para ella. 

La enana asintió. Thelia, quedándose sin aliento una vez más, consiguió articular:

—¿De qué está hablando, majestad?

—Debí suponer que serías tú desde que te vi en el puente —dijo Kaelin—. Puedes llamarme por mi nombre. Bienvenida a la guardia, Thelia Hija de la Noche.

Para la doncella fue como haber alcanzado una meta inalcanzable que ni siquiera se había planteado. Mhyrai y Anaeth le sonrieron, y fue Mhyrai quien le dio una palmada en la espalda para desearle suerte. La princesa se montó entonces en su dragón, a la par que Neequa volvía corriendo para entregarle a Thelia una cota de malla y uno de esos trajes que la doncella pensaba que sólo los hombres tenían permitido usar. Acarició la cota, pensando que todo estaba cambiando y avanzando muy rápido como para que pudiera asimilarlo con facilidad. Sin embargo, en tiempos de guerra es imposible esperar.

Thorel lo sabía mejor que nadie, pero no pudo evitar que la ira y la indignación volvieran a apoderarse de él cuando Thelia siguió a la enana para cambiar el vestido negro y transformarse, una vez más, en todo aquello que su entorno insistía en recordarle que estaba mal. El destino ya estaba escrito y en la Tierra Santa de Inrhala estaba esperando algo tan grande, que Kaelin no podía intuirlo. Los invitados a esa reunión, sin embargo, no fueron elegidos por casualidad. Los designios de los dioses nunca se equivocan.

Capítulo 23

Amira, Regall y Neequa montaron el dragón de fuego. Kaelin, Anaeth, Lyonmill y Thelia montaron al de la princesa. El hixxan y el dytnexx volaron hacia el sur de la Tierra Santa de Phenoeh y siguieron las instrucciones de Amira, que los llevó a través de la senda marcada por el mar cubierto de icebergs que desde las alturas se veían como diminutos cubos de hielo. En la tierra de nadie cuyo espacio aéreo no tenía dueño, nadie intentó derribarlos. Y a pesar de que eso fuera sospechoso, el viaje no se detuvo. Con las montañas, la nieve y el verde de las praderas de un lado, el vasto océano saludaba a Kaelin en la dirección opuesta y le lanzaba una seductora propuesta de libertad.

La oscuridad de la Tierra Santa de Inrhala no se veía desde el horizonte, pero la magia negra que la mantenía sitiada se manifestó desde la lejanía. La isla grande y alargada lucía como si el deshielo no la hubiera alcanzado. Sus bosques y sus montañas estaban cubiertas de la resplandeciente nieve de blanco tornasol. Las islas más pequeñas alrededor también quedaban encerradas en la burbuja de energía que Kaelin pudo sentir como un ardor que recorrió sus venas desde la marca de la magia negra. La reacción cambió a los pocos segundos, transformando el ardor en una presión en el pecho similar a la de una mano que intentaba repelerla. No tenía la fuerza suficiente para lanzarla hacia atrás, pero el mensaje quedó escrito cuando su corazón también lo pudo sentir. Y al estar consciente de ello, pudo verlo con sus propios ojos. El conjunto de islas estaba rodeado por una esfera de energía que resplandecía con un brillo sutil del color del océano.

La energía que la mantenía sitiada encerraba a las nubes y dejaba que las otras se formaran a su alrededor. Se adentraba también en el agua, pero las olas no se rompían contra ella. Tampoco la atravesaban. A pesar de la barrera, el agua parecía ser el único elemento al que la burbuja de magia permitía entrar. Kaelin esperaba que Anaeth tomara el control, pero ella no tenía nada que hacer. Cuando la princesa la miró y el impacto con la cúpula fue inminente, lo único que la bruja dijo fue:

—Quédate quieta y respira profundo.

La princesa obedeció. Atravesar la burbuja se sintió como si sus cuerpos se hubieran acercado al fuego por unos segundos, pero un frío peor que el de la tundra los golpeó del otro lado de la barrera. El impacto se recibió sólo una vez y los dragones se detuvieron en los aires, impactados ante el cambio de todo lo que tenían alrededor. La isla alargada era real, pero el cielo se pintó del negro de la noche y en el horizonte no quedó rastro alguno de la luz del día. El resto del imperio no podía verse más allá de la barrera de magia que siguió resplandeciendo por unos segundos hasta que se apagó, aunque no desapareció. El océano que rodeaba la isla estaba cubierto de bancos de niebla gris y oscura, que se confundían con el color de las nubes que a su vez anunciaban que una tormenta se avecinaba. No había luna, sol o estrellas. Lo alto de las montañas quedaba oculto entre las densas nubes a través de las que se alcanzaban a ver diminutos puntos titilantes de luz y del inconfundible color de las antorchas, las velas y las lámparas de aceite.

El follaje donde aterrizaron estaba seco y era aterrador como una pesadilla. Había pinos vivos y oscuros en la lejanía, pero los troncos alrededor de Kaelin y la guardia se habían apagado ya. Nadie intentó detenerlos durante el aterrizaje, así como ningún sonido se escuchó cuando Lyonmill bajó primero de un salto. El frío no se sentía como parte de la naturaleza, sino espectral y como una absoluta señal de peligro.

No había siquiera un animal en las ramas desnudas de los árboles, ni asomando la cabeza desde una madriguera. La oscuridad era tan densa, que el soldado no podía ver nada más allá de un par de metros por delante. El silencio también era sobrecogedor, pues el sonido de sus pasos en la tierra infértil parecía propagarse por cada rincón como si hubiera sido un gigante quien caminaba.

Lyonmill desenvainó su espada y no dejó de avanzar, pidiendo silencio a la guardia sin poder explicar de dónde era que salía su mal presentimiento. Sentía algo que reverberaba en su piel, como una caricia que lo obligaba a mirar en todas direcciones. Había cientos de ojos posándose encima de sus espaldas y de sus hombros. La princesa pudo sentirlo también, así como la señal que no se desvaneció de su pecho. Y a pesar de que Anaeth intentara detenerla, ella fue la siguiente que bajó del dragón.

El resto de la guardia lo hizo también, provocando que Thelia sintiera que el corazón le latía en la garganta. Sus manos temblaban un poco cuando bajó también, para seguir los pasos que Amira dio con cautela a la par que desenvainaba el sable. Anaeth miró más allá de los árboles secos y luego levantó la mirada para comprobar que tampoco en las nubes de tormenta había siquiera un poco de luz.

—Puedo escuchar mi corazón —dijo Neequa.

—Este lugar no debería ser tan silencioso —secundó Lyonmill—. No me agrada.

—A ellos tampoco les agrada que hayamos invadido su territorio.

Anaeth vio a los guerreros surgir de entre las sombras fue tan aterrador como el silencio, pues absolutamente ningún sonido se desprendía de sus cuerpos. No había latidos o respiraciones, pero tampoco estaban muertos. Todos usaban armaduras del mismo color de la noche e incluso el acero de sus armas era negro y opaco.

Sus pieles tan blancas como la nieve, sin embargo, contrastaban y también se veían como si algo les hubiese robado la luz. Hacían que la piel blanca de Kaelin se viera morena en comparación, pues la falta de la luz del sol les había robado incluso hasta el rojo que alguna vez pudo pintar sus mejillas. Eran elfos, pero sus orejas estaban inclinadas hacia abajo. Sus rostros estaban cubiertos con antifaces que cubrían sus ojos detrás de una película negra que no les impedía ver. La luna negra que llevaban en la frente estaba pintada. Otros la llevaban tatuada. Otros, los más osados, la llevaban como una cicatriz.

Kaelin desenvainó su espada también. La princesa y su guardia retrocedieron al ver llegar una flecha que se hizo añicos antes de tocar la tierra, liberando una nube de chispas y humo rojo que tenía un olor tan dulce como el azúcar. Y ante la confusión, los guerreros silenciosos atacaron. El silencio fue su mejor arma, pues pudieron abalanzarse sin previo aviso. Se movían con la agilidad de un felino y eran tan veloces como gacelas, pero su fuerza era una de sus mejores cualidades. Se movían como si sus cuerpos hubieran estado hechos de hule y tan ligeros como las plumas, saltaban tan alto como las aves y volvían en picada para dar volteretas y asestar estocadas que hacían retroceder a la princesa. El sable de Amira dejó de tener importancia al percatarse de que usaban báculos con piedras preciosas que giraban al encajar el extremo puntiagudo en la tierra para hacerla temblar. Los destellos de las piedras eran multicolores. Cada báculo estaba hecho de acero.

Regall y Neequa quedaron atrapados entre un grupo que llevaba cuatro espadas en la espalda y dosmás en cada mano. Las empuñaduras tenían piedras, cuyos colores resplandecían cuando las hacían chocar para soltar ondas de energía del mismo color. Era como si el choque del acero fuera capaz de crear auroras boreales, pero sus efectos eran similares a los de una explosión solar. Quemaban como el fuego y ardían tanto como el hielo en las manos desnudas.

Thelia y Anaeth se encontraron entre arqueros. Sus arcos elegantes también estaban hechos de acero y la fuente de su poder se encontraba en la cuerda que brillaba con un sutil tono rojo. Las piedras de colores estaban en las puntas de esas flechas de tres puntas capaces de destrozar hasta los huesos. Las piedras estallaban y liberaban energías según sus colores, como la verde que llenaba el boquete de un líquido similar al ácido, el rojo que quemaba o el de color lavanda que liberaba un humo del mismo color que producía aturdimiento y somnolencia. Anaeth protegió a la neófita en todo momento, siempre manteniéndose espalda con espalda. Y aunque Thelia se moría de miedo, igual supo disparar sin temor, aunque ninguna de sus flechas pudo dar en el blanco. La agilidad de los guerreros silenciosos era tal, que tampoco se les podía dar al menos un puñetazo. 

Kaelin y Lyonmill, por último, se enfrentaron a los sujetos de los martillos y las lanzas. Las piedras marrones y negras alimentaban sus armas, haciéndolas tan fuertes como los músculos con los que no necesitaban escudo alguno. Los martillos estaban cubiertos de púas y las lanzas tenían un gancho en la punta para desgarrar el interior de sus víctimas. Kaelin tuvo que reconocer que su fuerza y su poca experiencia en el combate no bastaba para enfrentarse a esos sujetos que parecían haber salido de una pesadilla.

La atracción principal se manifestó al final.

El rugido de un ahniaxx le dio a Kaelin una razón para luchar como si delante de ella hubiera estado la Comandante Sombría. Montados en el dragón oscuro, la capitana y el teniente surgieron vestidos con armaduras y los antifaces. Amira envió a su hixxan a luchar contra el ahniaxx, a la par que la capitana y el teniente descendieron de un salto. Él, con un báculo con una esfera negra en la punta. Ella, con un arco en la espalda, una espada como las de sus guerreros en mano y una daga en el cinturón.

La capitana, tan elegante y hermosa como letal, se manifestó con la frente en alto y blandiendo su espalda que soltó una melodía similar a la que poseía la espada maldita de Nihledra. Por debajo del antifaz y haciendo juego con la luna pintada en su frente, la mujer sonrió al estar delante de Kaelin. La princesa no lo pensó dos veces y Lyonmill, tras percatarse de que los sujetos de las lanzas y los martillos sólo se apartaban para hacer espacio para su líder, no dejó ir la oportunidad. El resto de la guardia pronto quedó sitiado entre los otros guerreros. Lyonmill fue el único que pudo quedarse a un lado de Kaelin cuando ella se dejó llevar por el valor que la llevó a aferrarse a la empuñadura de su espada.

La sonrisa de la capitana creció, a la par que su compañero blandía el báculo como una declaración de guerra antes de atacar. Al hacer contacto con la tierra, el báculo liberó una onda de energía que atrapó a Lyonmill como si un látigo se hubiera enroscado en su cuello.

Kaelin se abalanzó sobre la capitana con la espada en alto. El acero de ambas mujeres hizo colisión, dejando que las piedras violetas en la empuñadura de la mujer se cargaran de energía para rodear su acero de electricidad. Kaelin nunca había visto algo igual. La electricidad era del mismo color que las piedras, así como la energía que se desprendía del báculo del teniente. La mujer, sin embargo, no quería permitir que los ojos de Kaelin viajaran en otra dirección. Se mantuvo siempre delante de Kaelin, obligándola a apartarse de Lyonmill que finalmente fue liberado para obligarlo a ir en la dirección contraria. Separada de su caballero, Kaelin confió en que la fuerza de su espada sería más que suficiente, incluso si el acero de su oponente le quemaba al tenerlo cerca.

La agilidad de la capitana hacía que su combate pareciera una coreografía ensayada durante más de cien deshielos. Se elevaba en los aires y caía en picada para encajar su espada en el suelo, girar y soltar patadas cuya fuerza se potenciaba por las piedras del mismo color que adornaban sus botas.

La sonrisa de la capitana nunca se borró, a pesar de que Kaelin pronto se dejó invadir por la ira. Atacó de nuevo con todas sus fuerzas, pero no tardó en entender que el choque del acero era lo que alimentaba a las piedras. Y aunque no tardara, sí lo entendió demasiado tarde. Lo suficiente como para darle la oportunidad a la capitana de superarla, obligándola a retroceder tan rápido, que Kaelin tropezó. Se levantó de un salto antes de que la espada se encajara en su pierna y con el filo de su acero, cortó la palma de su mano para exclamar:

—¡Hedkavyr, dios del fuego, te ofrezco mi sangre a cambio de que me prestes tu poder!

Sin embargo, no hubo respuesta. Y antes de que Kaelin pudiera intentarlo de nuevo, la capitana sonrió y asestó una estocada que Kaelin consiguió bloquear. 

La princesa apenas tuvo esos segundos para atar cabos y se preguntó si Anaeth lo había descubierto ya. Sin embargo, no hubo tiempo para preguntarle. La capitana no le dio la oportunidad de acercarse a sus hombres, sino que la dejó sitiada entre los guerreros silenciosos para convertir su encuentro en algo digno de recordar. Kaelin pensó que debía sentirse humillada, pero no fue así. Atacó de nuevo y los aceros volvieron a chocar, pero la capitana no derramó siquiera una gota de sudor. La princesa, por otro lado, ya estaba agitada cuando su oponente volvió a abalanzarse sobre ella. Giraba sobre sus talones como si la armadura no le hubiese pesado, aunque su cuerpo esbelto no iba en absoluto acorde con la fuerza que poseía. Sus pasos y cada movimiento eran certeros, a diferencia de los movimientos de Kaelin que todavía estaban cargados de titubeos y que la hacían perder el equilibrio por momentos. Era imposible seguir a esa mujer tan veloz que incluso parecía poder teletransportarse. Fue así como la victoria fue proclamada cuando Kaelin sintió el ardor en el dorso de su mano y su espada, sin que la princesa supiera cómo, salió volando para incrustarse en el tronco de un árbol seco. 

Impactada y viendo la sangre brotar del corte, tan fino que ni siquiera valía la pena intentar usar magia para sanarlo, Kaelin se percató también de que los guerreros silenciosos ya no peleaban más. Ella era la única que no estaba sitiada detrás de ellos, pero sus compañeros tampoco intentaban luchar. Thelia, Amira y los enanos estaban tan impactados como ella, pero la calma en los rostros de Anaeth y Lyonmill bastó para que Kaelin se diera el valor de mirar a la capitana una vez más. La mujer no borró su sonrisa cuando soltó su cabello y se quitó el antifaz, al igual que el teniente. Pasó una mano por su cabello para apartarlo de su rostro y con sus hermosos ojos pintados con el mismo color negro que llevaba en la luna de su frente, le dirigió a Kaelin una intensa mirada que la recorrió de pies a cabeza.

—Te ves distinta a lo que me fue mostrado —dijo.

—¿De qué diablos hablas? —espetó Kaelin, sin saber si era eso lo que debía decir o no.

La sonrisa de la mujer no se borró.

—Te has atrevido a entrar armada en mi territorio y estabas dispuesta a batirte en duelo contra mis hombres como si las armas ashtarianas tuvieran alguna posibilidad, contra mi poder —continuó ella—. No sabes mucho de política, ¿o sí?

—He venido a buscar al gobernante de esta tierra —anunció Kaelin—. Por favor, llévame con tu líder.

La sonrisa de la mujer creció. Guardó su espada y respondió con un tono que rayaba entre uno despreocupado y el de una niña que hace una travesura.

—La tienes frente a ti —respondió y tendiendo una mano delante de ella, añadió—: Mi nombre es Tashya Hija de Inrhala. Es un placer coincidir contigo en esta vida, Kaelin Hija de la Noche.

~ ∞ ~

Un grupo de siete Centinelas escoltó a sir Zadyrr, quien en persona se encargó de llevar a la prisionera hasta las mazmorras. Myka no pudo ver el camino que los dragones recorrieron, ni supo cómo se veía la carreta donde la lanzaron después de aterrizar. Tenía la cabeza cubierta con un saco de tela, una mordaza en la boca y los ojos vendados con tanta fuerza que sentía dolor. Sus manos y sus pies iban encadenados. El grillete en su cuello le permitió a sir Zadyrr llevarla a través de las escaleras de piedra como si hubiera tirado de la correa de un perro. La desnudez de Myka dejaba al descubierto el símbolo de Nashira que llevaba tatuado en su espalda. 

Aún tenía los ojos cubiertos cuando una puerta se abrió y Zadyrr le dio un fuerte tirón para tomarla por la nuca y lanzarla al suelo. Myka se desplomó en el suelo de piedra, sintiendo que había agua encharcada cerca de sus pies. Al menos, no era espesa como la sangre. Escuchó los pasos que la rodeaban y sintió el calor de las manos enfundadas en guantes de piel que la sujetaron por los brazos para obligarla a levantarse.

—Vístanla —ordenó Zadyrr.

Y al apagarse su voz, Myka sintió el impacto de las telas viejas que se impactaron contra su rostro. Las manos de los centinelas la vistieron con el traje de telas holgadas y sucias que olían a la muerte de quien lo usaba antes de caminar a la horca. Le quitaron el grillete del cuello y la obligaron a caminar a tientas en la oscuridad entre las celdas de las que brotaban gritos de terror y agonía. Escuchó los sonidos que producían los prisioneros al golpear los barrotes e intentar tirar de ellos, así como escuchó claramente que al menos tres de ellos sucumbieron ante el acero de los Centinelas. Sus cuerpos cayeron y la sangre brotó por debajo de los barrotes.

Otra escalera apareció y Myka no tuvo la oportunidad de pisar el primer escalón. Zadyrr la tomó por la nuca para lanzarla hacia abajo con un empujón tan fuerte, que la impulsó a golpearse con la pared del rellano.

La hicieron bajar más profundo, entre las paredes de piedra iluminadas a media luz por las antorchas empotradas en la pared. El eco de las voces y los pasos la hizo sentir encerrada, así como la oscuridad finalmente la hizo sentir temor. No quiso reconocer que eso era cuando la mano de Zadyrr la tomó por la nuca. No supo cuánto tiempo pasó hasta que la obligaron a detenerse.

Los Centinelas abrieron una puerta con cerradura y fueron ellos quienes la obligaron a entrar. A pesar de los forcejeos de Myka, la dejaron sentada en una silla de acero oxidado. La ataron por el torso, con cadenas tan fuertes y pesadas que cortaban la respiración. De pronto, el silencio reinó y Myka apenas tuvo la oportunidad de respirar profundamente, antes de que alguien le arrancara el saco que cubría su cabeza y cortara las vendas con el filo de una daga que le hizo daño en el lado izquierdo del rostro. El corte era superficial, pero no necesitaba ser grave para que la bruja supiera que los daños colaterales no tenían importancia para sus captores.  Le quitaron la mordaza y cuando sus ojos se acostumbraron a la luz de las antorchas, el rostro que tuvo delante fue el de lady Nihledra.

Aunque su corazón se detuvo por un instante, supo mantener su fortaleza para sostener la mirada de la bruja. Zadyrr ya no estaba a la vista. Sólo estaban ellas dos en esa cámara pequeña, sin ventanas y con una pesada puerta cerrada a cal y canto. Lo único que Myka alcanzó a ver fue una mesa de piedra, llena de instrumentos que explicaban a la perfección las manchas de sangre que cubrían el suelo y las paredes. Nihledra sostenía una daga cuya hoja parecía haber sido diseñada por un armero sádico. Tenía suficientes puntas para desgarrar el cuerpo de sus víctimas.

—Debí suponer que serías tú —dijo—. Después de que me enfrentaras con tanto valor en Hellwelm, no quedaban muchas opciones para saber la clase de relación que tienes con esa mujer. Para las brujas insurrectas como tú es fácil romper la ley, ¿no es así?

Myka se mantuvo en silencio. Su mirada desafiante no se borró, ni siquiera cuando recibió esa bofetada que la hizo inclinar el rostro y que propagó el dolor hasta su cuello. Nihledra la tomó por la barbilla para obligarla a mirarla de frente una vez más y continuó:

—Te he hecho una pregunta —dijo la bruja—. ¿Has gozado al romper la ley con una heredera de la dinastía? ¿A qué sabe el cuerpo de una mujer de su clase, niña? ¿Y a qué sabe el de un despojo como tú?

Myka recibió un segundo golpe que hizo sangrar su nariz. Sin embargo, no cedió. Su silencio se mantuvo fuerte, a pesar de que Nihledra la tomó por el cabello para inclinar su cabeza hacia atrás.

—Puedo oler tu miedo —sentenció Nihledra—. No hay nada que puedas ocultarme. Así que lo preguntaré sólo una vez, y espero que respondas con la verdad. ¿Cuál es el siguiente movimiento de Kaelin?

Nihledra dio un par de pasos hacia atrás. Se cruzó de brazos mientras Myka tomaba un profundo respiro. Cuando respondió, lo hizo sin temor, sin levantar la voz y sin borrar su mirada desafiante.

—Así destroces mi cuerpo —le dijo—, no hablaré. Mi alma será libre y a través de la conexión que Kaelin ha formado con el Mundo de los Muertos, le contaré cada detalle de lo que te atrevas a hacerme. Y cuando eso suceda, será cuestión de tiempo. Kaelin te matará y vengará cada gota de sangre que arranques de mi ser.

Nihledra se mantuvo altiva. Dibujó media sonrisa victoriosa y respondió:

—Si realmente le importaras a esa mujer, hubiera vuelto en el dragón para rescatarte o se hubiera quedado a tu lado. ¿Aún crees que ella hará algo por ti? 

—Sé lo que pretendes —continuó Myka—, y no lo conseguirás. Nada de lo que digas o hagas me hará cambiar mis lealtades.

Nihledra no mudó su expresión cuando dio un paso hacia ella para que su aliento chocara con el rostro de Myka al decir:

—Estoy dándote una oportunidad de redimirte. He visto el talento que tienes con la espada. Has liberado a Kaelin del hechizo que la protegía. Tú provocaste lo que pasó en la Tierra Santa de Hedkavyr y si no te hubieras debilitado por la sangre que el Dios del Fuego tomó de ti, nuestro encuentro hubiera durado más. Sentí el rastro de la brujería que hiciste para deshacerte de los Hijos del Fuego en la casa del regente. Tienes un increíble talento y eres una diestra guerrera, niña. ¿Por qué desperdicias tu poder uniéndote al bando perdedor?

—¿Quieres ofrecerme algo? —se burló Myka.

—Lo único que puedo darte es un puesto en la guardia del Maestro Oscuro y convertirme en tu mentora. Yo puedo ofrecerte una oportunidad de mostrar tu verdadero potencial. Tendrás la riqueza y el poder que buscas. Sólo debes inclinar tu lealtad hacia mí.

Myka dibujó media sonrisa también.

—Durante mi vida entera he escuchado una mentira tras otra de parte de brujas ambiciosas y hambrientas de poder como tú —espetó la chica—. Me necesitas con vida para encontrarla.

—¿Estás muy segura de eso?

—Tan segura estoy, que tengo el valor suficiente para decirte lo que pienso sabiendo que lo peor que podrías hacer es romper mi nariz. Y lo que pienso no es una idea, sino una realidad. Esa corona jamás será tuya. Y cuando su verdadera dueña cruce el puente de la Tierra Santa de Anaphel, te arrepentirás de cada uno de los crímenes que cometiste.

El puñetazo que Myka recibió se sintió con el triple de fuerza por las cadenas que inmovilizaron su cuerpo. Acto seguido y aprovechando que la chica se había quedado sin aliento, Nihledra tomó sus manos para obligarle a mostrar las marcas de la magia negra de las que Myka no se avergonzó.

—Si tan segura estás de que vendrán a buscarte —dijo Nihledra—, entonces es hora de enviarle un mensaje a tu amada mujer. 

Y sin mediar más palabras, Nihledra usó el filo de la daga para dibujar un círculo alrededor de las marcas de la bruja. La sangre brotó y con la saña que usó al remarcarlo, le arrancó a Myka los gritos que nadie pudo escuchar. Debajo del castillo, donde tantas vidas fueron arrebatadas sin pena ni gloria, ¿quién podía salvarla, si su única esperanza se encontraba todavía al otro extremo del imperio?

Capítulo 24

—¿Por qué nos han atacado?

Kaelin se negó a estrechar la mano de Tashya, pero la capitana no tomó el rechazo a mal. La capitana bajó la mano y la dejó en la empuñadura de su espada. Su tacto hizo resplandecer a las piedras de la empuñadura, tal y como la piedra redonda del báculo de Kairo brilló cuando él lo blandió antes de dejarlo abajo.

—Has invadido mi territorio —dijo Tashya—. Te presentas en la tierra de la Insurrección con toda la pinta de una conquistadora. Lo verdaderamente extraño es que no les diera la orden a mis hombres de acabar contigo y con los tuyos, ¿no lo crees?

Tashya hablaba como si cada palabra que salía de su boca hubiera sido parte de la misma travesura que la hacía sonreír así. De esa forma, Kaelin pudo ver que tenía los colmillos pequeños y afilados. Tashya no debía tener menos de treinta deshielos, pero la jovialidad de su rostro la hacía parecer una doncella virginal de menos de diecinueve. 

Kaelin se sintió humillada. Asintió para reconocer su error e insistió:

—Si tú eres la gobernante de esta tierra, entonces quiero hablar contigo.

La confusión se volvió más fuerte cuando Tashya la miró de abajo hacia arriba y respondió:

—Lo sé.

Kaelin se sintió arrastrada por una corriente que no supo de dónde llegó. Tashya se apartó de ella y soltó un silbido para anunciar a los guerreros silenciosos:

—¡Tenemos visitas! ¡Los forasteros no son nuestros enemigos!

Sólo entonces la princesa notó que el ahniaxx de Tashya también había sometido al hixxan de Amira. Los guerreros guardaron sus armas y se movieron para que la guardia finalmente pudiera acercarse a la princesa. Anaeth apenas tuvo tiempo de mirar a Thelia con desaprobación y decir:

—Deja de temblar.

Thelia no se había percatado de que sus rodillas temblaban, así que tomó un profundo respiro y asintió. Dos carruajes llegaron al instante, del mismo negro que parecía caracterizarlo todo en la tierra de la oscuridad perpetua. Los corceles también eran de colores oscuros, así como las capas de sus jinetes y las riendas con las que los llevaban.

—Lo han preparado todo... —dijo Kaelin—. Sabías que vendríamos, ¿no es así?

Tashya asintió y le dio una palmada en el hombro al responder:

—El futuro puede cambiar, alteza. Realmente contaba con que esta vez no sucediera.

Le dio un apretón al hombro de Kaelin para enfatizar sus palabras y así, Kaelin se dejó llevar por la desagradable sensación de no entender lo que estaba pasando. Todavía sentía la presión en el pecho cuando la puerta del carruaje se abrió. Pudo reunirse con su guardia para subir, pues Tashya y Kairo ocuparon el otro sin que nadie obligara a los forasteros a obedecer. El corazón de Kaelin latía con tanta fuerza, que agradeció cuando Anaeth se posó a su lado para decir:

—¿Confías en ella? 

—Esto fue lo mismo que pasó en el Templo de Hedkavyr —dijo Lyonmill—. Varonn intentó engañarnos después de que Kaelin le dijera quién es.

—Pero Tashya ya sabía quién soy —respondió Kaelin—. No tuve que decírselo. Y con el poder que tienen, pudieron matarnos sin pestañear.

—Nosotros también —le recordó Amira—. ¿Por qué crees que ella es diferente?

Kaelin suspiró.

—No lo sé —dijo.

Y tras lanzarle una última mirada a su guardia, echó a andar para subir al carruaje. Regall y Neequa intentaron seguirla, pero la voz de Lyonmill los detuvo al decir en voz baja:

—No vi a ningún enano entre los guerreros.

—Tampoco había Hijas de la Noche —secundó Anaeth—. La barrera que puso Artús al castigar a estas tierras está bloqueando nuestra magia.

—¿Qué significa eso? —dijo Thelia.

—Es evidente —le dijo Amira—. Todo lo que pensábamos que sabíamos de esta tierra posiblemente nunca fue verdad.

Sin embargo, a pesar de las sospechas del caballero, Neequa se hizo escuchar.

—Los enanos no pactan con los elfos —dijo ella—. Ni siquiera con la Insurrección. Nosotros y quienes nos siguieron para luchar en Hellwelm somos los únicos dispuestos a intentarlo.

—Y eso significa que no habrá enanos en esta tierra —secundó Regall—. Sólo espero que esa mujer no tenga las mismas ideas supremacistas que el Maestro Oscuro. Algo me dice que ni siquiera el dios de la muerte en persona podría matar a ese demonio.

Y aunque se mantuvo en silencio, la forma en que Anaeth asintió bastó para saber que Regall tenía razón. Tashya, después de todo, se veía tan despreocupada como quien piensa que tiene la victoria en sus manos.

El carruaje era tan elegante como sólo la realeza podía contar. Los asientos eran tan suaves como montar una nube de terciopelo rojo y con rosas marchitas que decoraban las puertas por dentro. Las cortinas de las ventanas eran viejas, pero los cordones dorados que las ataban desprendían un brillo sutil. Cuando las puertas se cerraron y el carruaje se puso en marcha, Anaeth llevó una mano a su pecho y contuvo el aliento.

—¿También lo has sentido? —le dijo Kaelin.

Anaeth asintió, a la par que Thelia hacía otro tanto y pasaba otra mano por su nuca.

—¿Qué es esto? —dijo la neófita—. Es… como si no pudiera respirar, pero tampoco me quedo sin aire…

Miró a Anaeth en busca de una respuesta. La bruja observó las cortinas y soltó el cordón para comprobar su teoría mientras el carruaje andaba por la tierra árida. Los guerreros silenciosos los seguían a paso veloz, entrenados como si no hubieran tenido voluntad. Se movían como máquinas que sólo seguían órdenes y cuyos pasos resonaban como uno solo. Al cubrir la ventana, la cortina resplandeció de la misma forma. Anaeth tomó una flecha del carcaj de Neequa y la sujetó con fuerza para apuñalar la tela, pero la punta de la flecha se desintegró al hacer contacto con ese campo de fuerza de color blanco que se desvaneció al instante. La flecha siguió desintegrándose hasta que no quedó nada más que un montículo de cenizas a los pies de la bruja.

—¿Qué diablos fue eso? —dijo Amira.

Anaeth frunció un poco el entrecejo y respondió:

—Magia prohibida… El carruaje está hechizado con un escudo mágico. Es por eso que esa mujer no se ha molestado en llevar a nadie más que el sujeto del báculo con ella.

—¿Nosotras podemos hacer eso? —dijo Kaelin.

Y Anaeth negó con la cabeza.

—Al menos sabemos que una de las leyendas sobre la Tierra Santa de Inrhala es real —respondió—. Estamos en la tierra de los hechiceros.

Nadie intentó bajar la guardia. Hubiera sido demasiado inocente pensar que, incluso si nadie les apuntaba con una ballesta, realmente podían fiarse de alguien que les sonreía como una vieja amiga.

En su carruaje, Tashya no podía borrar su sonrisa. Iba enroscando un mechón de cabello y miraba por la ventana, con las piernas extendidas y luciendo tan despreocupada como una adolescente. Kairo iba en el otro asiento, con el báculo en mano.

—¿Estás segura de lo que haces? —le dijo él.

—Siempre lo estoy —respondió Tashya.

—Pero ella no se ve como la mujer de la que hablaba la profecía.

Tashya lo miró sin soltar el mechón de cabello.

—Es idéntica a la mujer de mi visión —respondió al borrar su sonrisa—. Además… Pude sentir algo en ella. Hay… algo oscuro en sus pensamientos. Siento mucha rabia. La forma en la que nos miró cuando llegamos en mi dragón… Todo esto encaja con la visión que tuve de lady Nihledra hace tiempo, ¿recuerdas?

—Dijiste que Nihledra tenía un tesoro invaluable. ¿Realmente crees que la emperatriz haría un viaje desde la otra punta del imperio sólo para recuperar lo que sea que le han robado?

—Los tesoros más valiosos tienen nombre, voz y rostro, amigo mío. Nadie responde con tanta rabia cuando le arrebatan el oro de las manos.

Dicho aquello, Tashya permaneció en silencio y volvió a mirar por la ventana.

~ ∞ ~

Mhyrai no quería quedarse en Hellwelm, aunque agradecía que Anaeth hubiera aceptado llevarse a la neófita. De esa forma, cuando vio que dos Hijas de la Noche se dirigían hacia la tienda vigilada por dos fuertes guerreros, decidió tomar el control incluso a pesar de que eso quedaba fuera de las órdenes que recibió. Dejando que Thorel se hiciera cargo de su trabajo, se encaminó hacia el único lugar donde podía encontrar al engranaje que no funcionaba en Hellwelm. Vio a Merri a lo lejos cuando la mujer fue a abrir los telares, sabiendo que la única razón por la que Merri avanzaba con tanta velocidad se debía al miedo que le producía toparse con las Hijas de la Noche en las calles del pueblo.

Mhyrai se preguntó de dónde salía esa repentina necesidad de seguirla, sólo para estar segura de que no había secretos que Thelia no quería contar. Al instante, sacudió la cabeza y tuvo que recordarse que una neófita no podía ser la causa de una distracción que la alejara de su objetivo. Sin embargo, mientras avanzaba dejó que sus pensamientos resonaran con un poco más de fuerza. Supo que había cometido un gran error al recordar que la única razón por la que Anaeth había elegido a Fennah como su mano derecha y no a ella, a Mhyrai, se debía a que Fennah ya había aprendido a renunciar a sus sentimientos. Mhyrai, incluso si había sido marcada por el aquelarre a la temprana edad de doce deshielos, aún no podía librarse de la empatía. Y esa palabra era la única que acudía al llamado de su mente al pensar en Thelia.

Sacudió la cabeza y se negó a ir más a fondo, pero no era más que un autoengaño. Por supuesto que nada había cambiado. El ejército de la emperatriz estaba en crisis y un miembro de la guardia estaba en problemas. ¿Podía entonces confiar en que Anaeth estaba dándole una oportunidad de hacerse merecedora de un puesto más alto? Quiso pensar que la respuesta a sus inquietudes era un rotundo sí.

Tan aferrada estaba a lo que imaginaba, que la determinación ya se había apoderado de ella cuando llegó a la tienda de Owenn. Lo hizo en el momento justo, pues el sonido de un cuenco al romperse contra el suelo precedió a las voces de dos Hijas de la Noche que exclamaron:

—¡Quieto! ¡Suéltala!

Mhyrai pasó entre los vigilantes para encontrarse con una escena que para la guardia debió ser predecible. Owenn finalmente se había levantado y tenía a una bruja demasiado joven sometida contra el suelo. Las manos de Owenn presionaban con tanta fuerza su garganta, que los ojos de la bruja ya se habían movido hacia arriba mientras ella intentaba forcejear. Las otras dos lo sujetaron por los hombros para alejarlo de ella.

Una de las brujas cortó la palma de su mano para invocar a la Diosa de la Tierra y al dar un pisotón, el suelo tembló bajo sus pies y un par de grietas se abrieron delante de Owenn. El muchacho intentó liberarse del agarre de la otra, cuya palma también sangraba para que fuera la Diosa del Viento quien lo mantuviera quieto con una corriente tan fría que lo paralizó. Mhyrai corrió para ayudar a que la bruja más pequeña recuperara el aliento. Al percatarse de que las brujas estaban dispuestas a hacerlo pagar, ella se interpuso y abofeteó a Owenn con tanta fuerza que la Diosa del Viento se esfumó. El muchacho miró a Mhyrai con la ira brotando de sus ojos y de su expresión endurecida. Intentó abalanzarse sobre ella, pero las brujas lo sostuvieron una vez más. 

—El peor defecto que pueden tener los hombres es la forma en que siempre terminan demostrando que son malagradecidos —espetó Mhyrai—. Mis hermanas te han ofrecido su ayuda, ¡y mira cómo les pagas!

—¡Yo no lo he pedido! —exclamó Owenn—. ¡Preferiría haber muerto antes de que ustedes me pusieran una mano encima!

—¡Ojalá hubiera sido así! —respondió Mhyrai—. Has tenido la suerte de que la emperatriz tuviera piedad de los despojos de carne como tú. ¡Fue ella quien dio la orden de salvar a los heridos, idiota!

—No necesito su piedad —siseó Owenn.

—Pero sí necesitas la magia negra para vivir —continuó la bruja.

Owenn se liberó de las brujas e intentó abalanzarse sobre Mhyrai como un toro. Ella fue más veloz para cortar su mano y extenderla con la sangre goteando. Una onda de calor se desprendió de su mano y lanzó a Owenn hacia atrás, arrancándole un grito al sentir nuevamente que el fuego quemaba la piel de su rostro. Se revolcó en el suelo y lo golpeó con el puño. Y cuando la herida de Mhyrai se cerró, en el rostro de Owenn quedó marcada una quemadura que incluso le dejó un par de ámpulas sobre la piel gruesa de las cicatrices.

La ira en los ojos del muchacho no se esfumó. El dolor tampoco lo hizo. Buscó un soporte para levantarse, pero si cuerpo atrofiado por la falta de movimiento y de comida le impidió hacer más que simplemente quedar de rodillas. Sin inclinarse hacia él, Mhyrai continuó:

—Mientras la emperatriz vuelve, yo estoy a cargo. Y mi primer decreto es que no habrá compasión para ti.

—Mátame, entonces —le retó él.

Mhyrai negó con la cabeza.

—Las Hijas de la Noche no seguimos las leyes impuestas por los hombres —respondió—. Mucho menos obedecemos sus órdenes. Así que, si quieres comida caliente, un techo y un refugio del viento frío de la tundra, tendrás que ganártelo como el resto de los aldeanos.

Dicho aquello, Mhyrai dio media vuelta y tomó la mano de la bruja que cubría su cuello con una mano. Les indicó a las otras que debían seguirla y así, Owenn se quedó solo en el suelo. Los vigilantes no hicieron comentario alguno cuando Mhyrai y las brujas salieron de la tienda, ni quisieron opinar cuando Mhyrai las encaró para reclamar:

—¿Qué estaban haciendo con ese lastre? 

La mayor, aquella que había invocado a la iosa de la tierra, fue quien respondió.

—Ha sido culpa mía, Mhyrai —dijo—. Escuché que se quejaba de que tenía mucho dolor y les he pedido a Pynntri y a Giara que me acompañaran.

—No es culpa de Ahrla —intervino Pynntri, la más joven en cuyo cuello estaban marcadas las manos de Owenn—. Yo me distraje por un segundo y él se abalanzó sobre mí. Debí ser más precavida.

—Sí —asintió Mhyrai—, debiste serlo, pero… Está bien. No podemos matar ni hacerle daño a ningún aldeano, si no queremos que las alianzas de la emperatriz se rompan. La emperatriz tendrá que deshacerse de él. Hasta entonces, él no debe saber nada sobre el asunto de Myka, ni acercarse a la periferia. Manténganlo vigilado.

Ahrla, Pynntri y Giara asintieron.

Y mientras las brujas hablaban afuera, Owenn ya había perdido el control. Golpeaba el suelo de piedra con tanta fuerza, como si la sangre que cubrió sus nudillos no hubiera significado nada para él. Después de todo, para un muchacho tan joven, la idea de que sus piernas no pudieran sostener su peso fue como recibir una noticia terrible. Otra más para él.

~ ∞ ~

Kaelin no supo cuánto tiempo pasaron en el carruaje, pues en la tierra de la oscuridad perpetua era imposible saber si los minutos y las horas tenían alguna distinción. La única forma de medir la distancia y el tiempo era mirar por la ventana para comprobar que la tierra árida quedaba atrás y se transformaba en un bosque de pinos altos, oscuros y entre cuyas ramas alcanzaban a divisarse los ojos de las lechuzas. El camino de tierra pronto se convirtió en arena y a su vez en adoquines que revelaron que el destino final estaba cada vez más cerca.

La aldea se encontraba a los pies de esa montaña que era tan alta como Kaelin había visto desde los cielos. Los bancos de niebla la cubrían, así como otros caían sobre las calles adoquinadas. El aire se sentía denso, aunque no lo suficiente como para no poder respirar. Las antorchas y las farolas que iluminaban las calles no bastaban para combatir a la oscuridad, pues su brillo estaba condenado a permanecer eternamente contenido. Los elfos que andaban por las calles, distinguiéndose de los guerreros por no llevar la luna pintada o tatuada en la frente, llevaban velas o lámparas de aceite.

Todo estaba en una penumbra tal, que los murciélagos que colgaban de las farolas y de las ramas de uno que otro árbol marchito se veían como si ese hubiese sido su hábitat natural.

Las pieles de los aldeanos no solo eran extremadamente blancas por la ausencia de la luz del sol, sino que además se notaban tan finas a simple vista que parecía que incluso el roce del aire podía cortarla. Sin embargo, nadie se veía indefenso. Hombres, mujeres, ancianos y niños estaban armados, aunque tenían la guardia abajo.

Nadie desenvainó sus espadas. Nadie apuntó hacia los carruajes con un arco. Nadie hizo ningún intento de interceptar el carruaje. Por el contrario, los miraban con respeto y adoración. Los carruajes no se detuvieron, sino hasta que cruzaron el puente encima del río de agua tan negra como todo lo que podía reflejar. Dos sujetos altos y fuertes como pilares vigilaban la entrada de esa residencia elegante y oculta entre los pinos. Las rejas de metal se abrieron para los carruajes y volvieron a cerrarse cuando entro el último de la compañía de guerreros que se dividió a la mitad. El otro grupo permaneció al otro lado de la reja, formando una muralla aparentemente impenetrable.

Entraron al establo que también cerró sus puertas cuando otro guerrero tiró de una palanca. Sólo entonces, se detuvieron y dos guerreros más abrieron cada carroza para luego apartarse y dejar el paso libre. Las dos puertas se abrieron al mismo tiempo. Kairo fue el primero en bajar para ofrecerle su brazo a la capitana que dejó de lado su actitud despreocupada y bajó con la misma elegancia de una mujer de alcurnia prendida del brazo de su caballero. Acto seguido, se apartó de él y siguió andando sin más.

Al recibir la señal de la princesa, Lyonmill hizo otro tanto. Kaelin, sin embargo, no permaneció prendida del brazo de su caballero, sino que no pudo evitar posar una mano en la empuñadura de su espada al percatarse de que, incluso si nadie pretendía atacarla, las piedras en las armas de los guerreros no habían dejado de resplandecer. Uno de ellos les indicó el camino para seguir los pasos de Tashya y Kairo.

Pasaron por un pasillo de piedra que los condujo a una estancia más grande, con una pequeña escalera imperial y pesadas cortinas donde debía haber puertas. En cada pared había lámparas y velas que funcionaban mejor a puertas cerradas, como si la oscuridad pudiera combatirse detrás de las paredes de piedra. La elegancia propia de la realeza estaba presente en los marcos forjados en oro para las obras de arte que colgaban de las paredes, así como los jarrones parecían haber sido fabricados para la dinastía. Sin embargo, pocos segundos tardaron la princesa y su guardia en detectar que ni siquiera los muebles que alcanzaban a ver entre las cortinas habían sido hechos con manos ashtarianas. 

El guerrero les indicó que subieran la escalera imperial. El jarrón en el pedestal de mármol del rellano tenía los colores del cielo nocturno, donde una constelación con forma hexagonal encerraba a una única estrella que brillaba más que el resto. No era el símbolo de Nashira, ni había rastro alguno de Desfar y Detne. Tampoco había triángulos, ni círculos divinos. Y a pesar de que no lo reconocía, Kaelin pudo sentir su divinidad.

—¿Qué es eso? —le dijo a Anaeth.

La bruja separó los labios un par de veces antes de llegar a la única respuesta que podía dar:

—No lo sé… pero yo también lo siento.

—Es como… —se unió Thelia con timidez—. Es como si… nos llamara, ¿no es cierto?

Pero, aunque Thelia mirara a la bruja y a la princesa, ellas no le prestaron atención. Lyonmill, Regall, Neequa y Amira lo detectaron también. Las vibraciones que se desprendían del símbolo y no del jarrón en sí tenían un efecto similar al de una voz que los llamaba con fuerza, pero que a la vez era un susurro que se escuchaba detrás de sus orejas. 

Intercambiaron miradas antes de seguir andando. Al final de la escalera imperial, los ventanales cubiertos con pesadas cortinas les dieron la bienvenida hacia otros dos pasillos.

El guerrero los condujo hacia la izquierda donde una pesada puerta ya se había abierto para ellos. Dos guerreros más la vigilaban, armados con ballestas.

Nadie intentó atacar cuando llegaron al que podría considerarse como el cuartel general. No había ventanas, por supuesto. En las paredes sólo estaban las cortinas de terciopelo, protegiendo el estandarte con un escudo de armas que Kaelin y su guardia tampoco reconocieron. Se trataba de una estrella de doce picos detrás de un fénix con las alas extendidas y delante de él, tres espadas cruzadas y cubiertas con enredaderas cubiertas de hojas verdes y espinas alrededor para mantenerlas unidas. Era magnífico, sin duda. Los estandartes eran de color rojo, con los bordes de hilo dorado que resplandecía tanto como si hubiera sido real. Al sentir la mirada de Kaelin, Anaeth se adelantó al decir:

—No lo sé. Nunca antes lo había visto.

Sus palabras, en conjunto con la ausencia del símbolo de la Insurrección y con la forma en que Tashya fue a sentarse en la única silla que tenía esa mesa rectangular, hicieron que Kaelin hablara a la par que los guerreros cerraban la puerta detrás de ellos.

—¿Qué significa ese símbolo? —le dijo a Tashya.

La capitana subió las piernas a la mesa y se reclinó en esa silla cuyo respaldo se asemejaba a un trono. A pesar de su aspecto despreocupado, del cuerpo entero de Tashya se desprendían la vibra de su poder. Las piedras de su espada aún resplandecían, así como la que Kairo tenía en su báculo. Él permaneció de pie a un lado de la silla, como un fiel escudero.

—Tampoco sabes de geografía, por lo que veo —respondió Tashya—. ¿Qué pretendías cuando te presentaste así, entonces? 

—Te he hecho una pregunta —reclamó Kaelin con firmeza.

Y dibujando su sonrisa traviesa, Tashya continuó:

—Dígame, alteza, ¿sabe qué hay más allá de la Frontera de los Glaciares?

Kaelin negó con la cabeza, pero Anaeth respondió.

—La princesa volvió de la muerte hace poco —dijo la bruja—. Es una larga historia.

—Tenemos tiempo —dijo Tashya—. Me gusta escuchar las historias de otros monarcas antes de decidir si voy a aliarme con ellos o no. Y no me gusta andar con rodeos, alteza, así que te lo diré claramente. Te contaré mi secreto si tú me cuentas el tuyo.

Su sonrisa no pudo cambiar el hecho de que estaba exigiendo una respuesta. Y tras compartir una mirada con sus consejeros, Kaelin accedió. Contó su historia valiéndose de la forma en que Anaeth asentía para saber que no podía omitir detalle alguno. Contó todo sobre el ritual donde su sangre fue ofrecida a Zerkkan, así como lo que vio en ese otro mundo donde todos los secretos fueron revelados. Sin embargo, cuando empezó a detallar sus visiones, la mano de Anaeth se posó sobre la de Kaelin para hacerla callar y tomar la batuta.

—Kaelin ha visto lo que pasó esa noche —dijo la bruja—. Tenemos en nuestro poder información que podría desmantelar el reinado de terror del Maestro Oscuro. Sabemos quién asesinó al emperador Artús, pero nuestros planes han sido truncados.

Y miró de vuelta a Kaelin para indicarle que continuara. La princesa pensó que estaba siendo discreta cuando asintió.

—Intentamos entrar a la Tierra Santa de Hedkavyr —dijo la princesa—, pensando que los Hijos del Fuego se unirían a nuestra causa. Sin embargo, nos hemos encontrado con algo diferente. La Tierra Santa de Hedkavyr ha sido destruida. El pueblo de Fardenn sucumbió a manos de los propios Hijos del Fuego.

—Hemos escapado, pero Nihledra ha tomado como rehén a nuestra compañera —continuó Anaeth—. Myka Hija de la Noche es la mujer de la princesa. 

—¿Cómo saben que aún está con vida? —inquirió Kairo.

Kaelin suspiró antes de responder.

—Lo sé porque no matarían a Myka a mis espaldas —dijo ella—. Nihledra nos ha visto juntas, ha visto a Myka pelear en mi nombre y sabe que ella tiene cualidades y una fuerza incomparable. Le ha ofrecido indulgencia a cambio de que Myka sirva al Maestro Oscuro. E incluso si Myka no corre con la misma suerte esta vez, estoy segura de que Nihledra la hubiera matado mucho antes de que yo subiera al dragón. Es por eso que necesito su ayuda —añadió mirando únicamente a Tashya—. Myka dijo que viniera a verlos antes de quedarse atrás. Y yo le creo. Ahora que he visto el poder que tienen, no me queda duda de que ustedes pueden ayudarme a entrar a la Tierra Santa de Kavystei.

Sus palabras provocaron un incómodo silencio que se extendió incluso hacia los guerreros que permanecían inmóviles y altivos al otro lado de la puerta. Tashya analizó cada palabra con detenimiento, enroscando un mechón de cabello entre sus dedos y juzgando a cada miembro de la guardia de la princesa en silencio. Por supuesto que se percató de que Amira era una Hija del Fuego, tanto por su porte como por el color de su piel. Por supuesto que estaba al tanto de la presencia de Regall y Neequa, aunque la forma en que pasaba la mirada por encima de ellos decía tan poco como la forma en que su mirada siempre terminaba posándose en Lyonmill y en la cercanía que mantenía con Kaelin.

Cuando la mirada de Tashya se conectó con la de la princesa, en sus palabras ya estaba escrita la respuesta que no quiso dar directamente.

—¿Sabes al menos qué significa lo que acaba de decir, alteza? —le dijo—. Las leyes de Ashtár estipulan que las mujeres deben ser entregadas a un hombre al cumplir los diecinueve deshielos. Mantener relaciones sentimentales y carnales con elfos de su mismo género está penado con la horca. El Maestro Oscuro tendría en sus manos la forma perfecta de obtener el trono incluso sin batirse en duelo con usted. Si la heredera al trono rompe las leyes, no podrá portar la corona.

—No me importa lo que digan las leyes —respondió Kaelin—. Si es necesario, las reescribiré. Si es necesario, la Tierra Santa de Kavystei arderá. Haré todo lo que esté en mis manos para rescatar a Myka.

La princesa ya esperaba que Tashya sonriera de esa manera, con seguridad y sin detenerse a pensar. Y aunque la respuesta ya estaba dicha entre líneas, Tashya se tomó dos segundos para levantarse, chasqueando los dedos para que Kairo buscara en el viejo armario de madera al fondo del pasillo. Los mapas dibujados en pergamino estaban atados con hilos encantados como los de las cortinas del carruaje.

—Ya que ha sido sincera, majestad —dijo la capitana—, yo también lo seré. Ese fue nuestro trato.

La capitana esperó hasta posarse delante de uno de los estandartes con el escudo desconocido y lo saludó posando la palma de su mano a la altura de su corazón. Acto seguido, bajó la mano y miró a Kaelin para responder:

—Ese que ve ahí es el escudo de Astaria.

—¿Astaria? —dijo Kaelin y Tashya asintió.

—También es conocido como el Primer Reino, o la Tierra de los Lobos.

Dicho aquello, mientras Kairo volvía con el mapa, Tashya se quitó la parte superior de la armadura para dejar al descubierto los ropajes que protegían su piel ultrasensible del roce de las correas de cuero. Así, sus alas rotas quedaron al descubierto. Kaelin se quedó sin habla cuando vio que las alas, a pesar de todo, se movían y soltaban un resplandor sutil. Parecían haber sido de cristal, rotas por el golpe de un mazo.

—Tú no eres de Ashtár —dijo Kaelin.

Y con solemnidad, Tashya asintió y anunció:

—Mi verdadero nombre es Natashya Van Alariel. Y por mis venas corre la sangre de la Corte Imperial de Astaria.

Capítulo 25

El silencio se plantó entre cada miembro de la reunión. Tashya estiró los hombros, sentándose en el borde de la mesa de piedra y dejando que sus alas siguieran estirándose. La piel de su espalda parecía moverse con ellas, pues se estiraba desde su nuca y el movimiento bajaba hasta sus caderas. El resplandor era tan sutil, que sólo se notaba al mantener la mirada fija en sus alas. Estiró el cuello también, pasando su cabello hacia adelante para mostrar que en su espalda portaba orgullosa el tatuaje de un fénix extendiendo sus alas.

—¿Qué significa eso? —dijo Lyonmill.

Y aunque la respuesta le pareció innecesaria, Tashya no guardó silencio.

—El fénix representa al reino que resurgió de entre las cenizas —dijo—. La historia de Astaria, así como la del imperio de Ashtár, se ha escrito con sangre.

Dicho aquello, volvió a cubrir su espalda y permaneció sentada en el borde de la mesa. Kaelin de pronto se sintió sumergida en el misticismo de la voz que le contó historias de hechiceros, reyes y barcos de oro.

—Serví al rey Taddeus Von Anthaer de Astaria. El linaje de mi familia me dejó heredar el conocimiento de la guerra y las artes del combate, convirtiéndome así en la capitana de la armada de Astaria. De la mano del rey Taddeus, luchamos contra las fuerzas oscuras que cruzaron los océanos desde las tierras desconocidas más allá del reino de Velhotur. Salvamos a Astaria de ser conquistado por la misma maldad que se cernió sobre el imperio de Ashtár. Y cuando el rey Taddeus fue informado del asesinato del emperador Artús, fui enviada con tropas astarianas para ayudar al imperio.

—¿Los otros reinos supieron lo que pasó? —dijo Anaeth y Tashya asintió—. Creí que nadie lo sabía. Ninguna tropa de Satelcourt vino a vengar a la emperatriz. Mucho menos recibimos ayuda del reino de Thyhat. Nos abandonaron a nuestra suerte mientras el Maestro Oscuro tomaba el control y masacró a todo aquel que no estuviera dispuesto a luchar en su nombre.

Lyonmill asintió a su vez. Tashya suspiró.

—La historia la escriben los ganadores y los asesinos —respondió ella—. Son pocas las leyendas escritas por los héroes, porque están destinados a morir y a que alguien más preserve sus memorias.

—¿Y qué pasó cuando llegaste a Ashtár? —urgió la princesa.

—Nuestro barco fue atacado por los dragones y cañones disparados desde la Tierra Santa de Karkarpenn —respondió Tashya—. Las tropas invasoras mataron a mis hombres. Quienes sobrevivimos, llegamos a la costa de la Tierra Santa de Theicamar. No pasó mucho tiempo antes de que los dragones detectaran el olor de nuestros lobos y fuimos atacados por segunda vez. 

Con una señal de la cabeza, Tashya le indicó a Kairo que desplegara el mapa sobre la mesa. Usaron dos pisapapeles de cobre para dejarlo en su sitio. Kaelin sintió que algo en su interior se removía al ver que seis aldeas ya habían sido marcadas con cruces rojas en el sureste del imperio.

—La Tierra Santa de Theicamar cayó —informó Tashya—. Los tres pueblos fueron destruidos, así como la Tierra Santa de Velryor. Mis hombres fueron masacrados y la Insurrección me encontró.

Tashya levantó un poco la tela de sus ropajes para mostrar las cicatrices que tenía en el estómago y que bajaban hacia su vientre y subían por un costado de su cuerpo. Mostró otras que tenía en los brazos y dejó que sus invitados imaginaran lo que ocultaba desde su cintura y hacia abajo. Y tras cubrirlas nuevamente, continuó:

—La magia de las Hijas de la Noche me mantuvo con vida, porque yo ya había perdido suficiente sangre como para que no pudiera regenerarme.

Y para ilustrar su punto, tomó su daga para hacer un corte vertical en su brazo. Su sangre se derramó hasta que sus ojos se pintaron de blanco, provocando así que la herida sanara hasta desaparecer por completo. Su sangre, por supuesto, no desapareció.

—Los hechiceros contamos con la bendición de Orión, el dios de Astaria —continuó—. Podemos regenerarnos de forma consciente, pero ese don puede ser retirado cuando Orión considera que hemos cumplido con nuestra misión. Y haya sido por la razón que sea, fui bendecida por Nashira al llegar a estas tierras y, gracias a las Hijas de la Noche, conseguí una segunda oportunidad. Ellas me condujeron a la Tierra Santa de Inrhala. Eso sucedió hace diecinueve deshielos. La misma edad que tú tienes, Kaelin Hija de la Noche.

Y la princesa asintió, sintiendo que tanta información había puesto sus pensamientos de cabeza. Tashya continuó mientras Anaeth y Lyonmill intercambiaban miradas. Para Anaeth y Tashya no pudo pasar desapercibida la forma en que Lyonmill, perturbado e incómodo, se dejó llevar por la culpa al pasar una mano por su nuca sin quitar la mirada de encima del mapa.

—Si la Tierra Santa de Hedkavyr ha caído también —dijo Tashya—, quiere decir que nueve aldeas han sido destruidas. Y si sólo el pueblo de Hellwelm se mantiene en pie, quiere decir que la Tierra Santa de Phenoeh ha sido bendecida por los dioses. Nada nos asegura que la Tierra Santa de Reanor no haya caído también.

—Pero Grimhandjal lo hizo —intervino Regall—. Nuestro pueblo ha sido masacrado dos veces por los invasores y los pocos que todavía estamos dispuestos a luchar nos hemos reunido en Hellwelm. La Insurrección debe tener contacto con los enanos nómadas del norte, ¿no es así?

—Hemos perdido contacto con todo lo que hay más allá de la Tierra Santa de Inrhala —respondió Tashya—. Quince mensajeros de otras bases de la Insurrección han sido capturados y asesinados por los Centinelas.

—La Tierra de Santa de Phenoeh podría unirse muy pronto a esa lista —dijo Kaelin—. Hellwelm está reconstruyéndose, pero un ejército no puede formarse con aldeanos que hasta hace poco tiempo no sabían que existía una esperanza.

—Pero ahora lo saben —dijo Tashya—. Y ahora lo sabemos nosotros también. Hemos esperado por este momento desde que supimos de la profecía, incluso si yo misma no tuve la oportunidad de verlo. Sin embargo, Kaelin, te vi llegar a mi territorio y también vi el motivo por el que lo harías.

—¿Has visto a Myka? —dijo Anaeth.

Tashya asintió.

—Fui bendecida por Orión con el don de los profetas —respondió—. Y Kaelin ha sido bendecida por Nashira con un don mucho más valioso. Contando con el cobijo de nuestros dioses, podemos ponerle un fin a esta maldita pesadilla de una vez y para siempre.

—¿Estás diciendo que sí? —inquirió Lyonmill—. ¿Así, sin más? ¿Sin pedir nada a cambio?

La sonrisa traviesa de Tashya volvió. 

—En realidad sí tengo un precio, mi lord. 

Dicho aquello, Tashya bajó de la mesa para rodearla y llegar hasta Kaelin. Se detuvo al quedar frente a frente, revelando que tenían la misma estatura.

—La Tierra Santa de Inrhala fue castigada por el emperador Artús —dijo Tashya.

—Conozco la historia —respondió Kaelin.

—Pero dudo que sepas que la única razón por la que tú pudiste entrar es porque sólo los nativos de esta región tienen prohibido salir. El campo de fuerza los repele y quienes se han atrevido a cruzarlo se convirtieron en cadáveres y se fueron flotando en el océano.

—Y tú quieres que rompa el hechizo de mi padre —dijo Kaelin—, ¿no es así?

—Romper un maleficio de esa magnitud sería peligroso para una neófita —intervino Anaeth.

—Lo sé —dijo Tashya—, y no pretendo que ustedes resuelvan lo que no iniciaron. Lo único que quiero, Kaelin Hija de la Noche, es que hagas una brecha en el hechizo de tu padre. Permite que mis hombres puedan cruzar la barrera y yo te otorgaré nuestra lealtad.

Tashya tendió una vez más la mano delante de la princesa. A pesar de que fuera el momento propicio para hacerlo, Kaelin no necesitó consultar a sus consejeros. Tomó un profundo respiro y respondió:

—Tenemos un trato, Tashya.

Y al estrechar la mano de la capitana, no hubo forma de dar marcha atrás.

~ ∞ ~

Thorel montó una mesa delante de la fila de guerreros que anotaban sus nombres en el pergamino. La lista iba creciendo, pero la cantidad tenía Thorel tan inconforme como podía demostrarlo a través de su mirada de pocos amigos. A pesar de lo que Thelia decía de él, Thorel también ardía en deseos de obtener venganza. Con cada nombre que se sumaba a la lista, en su mente sólo encontraba lugar para el recuerdo del grito que soltó Cornya, su esposa, al ser asesinada por las brujas forasteras delante de él. Aquella fatídica noche había dejado una estela de muerte tan grande, que cada habitante de Hellwelm sentía que podía contar una historia parecida. La de Thorel no era tan distinta a lo que Thelia consideraba que estaba bien.

Aún recordaba que el cuerpo de su esposa quedó tendido sobre el suyo. Recordaba haber sentido su sangre brotar hasta que su piel perdió el color.

Recordó que las últimas palabras de Cornya habían quedado en los labios que se movieron sin articular al menos una sílaba antes de que la vida escapara de sus ojos. Aunque Thorel intentara evocar un recuerdo feliz, sólo podía escuchar el eco de sus propios gritos cuando abrazó el cuerpo inerte de su esposa. Era como si, en un parpadeo y tan fugaz como la llegada de las brujas forasteras, la alegría y los recuerdos felices se hubieran esfumado para él. Después de todo, ¿no era eso lo que el pueblo solía decir a sus espaldas cuando creían que un niño de siete deshielos no entendía el lenguaje de los adultos? Recordaba con tanta claridad cada vez en la que le decían que un bastardo como él estaba condenado a pagar por los pecados carnales por los que fue concebido. Empezaba a pensar que eso era verdad. Los ojos sin vida de Cornya eran lo único que podía ver en su cabeza, a pesar de que intentaba evocar el recuerdo de su sonrisa, la textura de sus labios o el roce de sus cuerpos desnudos.

Tan sumergido estaba en sus pensamientos, que el sonido de un golpe en la mesa lo devolvió a la realidad con un sobresalto. Thorel sacudió la cabeza y sintió que acababa de despertar de un trance o que simplemente se había quedado dormido. Pestañeó un par de veces e inhaló profundamente, antes de percatarse de que la mano que se azotó contra la mesa pertenecía a un guerrero fornido, de piel morena y ojos pequeños. Llevaba la espalda en el cinturón y su nombre ya estaba escrito en el pergamino.

—¿Qué haces aquí, Nogah? —le reclamó.

Nogah respondió con una exhalación tan fuerte que pareció un resoplido.

—¿Qué haces tú aquí? —devolvió él con esa voz grave que hacía a Thorel sentir como un niño—. ¿Desde cuándo permites que una mujer te dé órdenes?

—Desde que esa mujer tiene alas en la espalda —respondió Thorel—. ¿Vienes a unirte o a decir blasfemias?

—Sólo quería comprobarlo con mis propios ojos —continuó Nogah—. Hay tantas brujas alrededor, que no podemos caminar, ni hablar, ni pensar libremente.

Thorel sabía de sobra que dos Hijas de la Noche vigilaban la mesa de reclutamiento a una distancia prudente, así como Mhyrai rondaba por las calles de Hellwelm para hacer su trabajo. La fila se quedó detenida mientras Nogah tenía la mano encima del pergamino.

—Ellas están aquí para protegernos —respondió Thorel—. La emperatriz las ha dejado a cargo. ¿Acaso no escuchaste lo que dijo?

—Lo único que escuché fueron más y más patrañas dichas por esa fanfarrona —se quejó Nogah—. Y tú estás aquí, fingiendo que sabes lo que haces. Tú sabes la verdad, ¿no es así?

—¿Qué verdad?

—Cualquiera que esa charlatana no quiere confesar delante de nosotros. ¿Qué hablaron en esa reunión que tuvo anoche con ustedes, Thorel?

Thorel se encogió de hombros y demostró que, a pesar de todo, él sabía bien a qué bando pertenecía.

—Escucha, a mí tampoco me gusta la forma en que se están dando las cosas —dijo en voz baja—, pero estoy siguiendo las órdenes de la emperatriz. Ella nos salvó.

—Cualquiera puede hacer un hechizo para fingir que tiene alas en la espalda —continuó Nogah—. ¿En verdad puedes caer con un truco tan barato?

Thorel puso los ojos en blanco y pasó una mano por su cabello, antes de indicarle al siguiente en la fila que pasara a escribir su nombre en el pergamino. Nogah se apartó sólo un poco y esperó unos segundos, ante de inclinarse hacia Thorel y decir en voz baja:

—¿Es verdad que tu hermana fue marcada por las Hijas de la Noche?

La paciencia de Thorel se agotó. Tras dar un manotazo a la mesa, se apartó y llevó consigo a Nogah tirándole del brazo. Se alejaron lo suficiente como para que Thorel pudiera quejarse diciendo:

—Cierra la boca. Nadie debe escucharte decir eso.

—¿Por qué no? —se burló Nogah—. Como si no la hubiéramos visto cuando esa fanfarrona la unió a su guardia. ¿Realmente confías en alguien que le da una ballesta a una mujer?

—Deja a Thelia fuera de esto.

—Eso dependerá de ti —sentenció Nogah sin más y dio un paso hacia Thorel—. Cuando termines el reclutamiento, llévame la lista.

—¿Para qué?

—Tú lo sabes. Y si haces lo que te digo, el pago será doble. Pero si abres la boca, Thorel, será tu hermana quien me pague a mí.

Dicho aquello, Nogah estampó un diminuto saco de tela contra el pecho de Thorel. El sonido de las monedas resonó más cuando Thorel las dejó caer al suelo. Nogah pasó de largo, despidiéndose con un empujón en el hombro. Thorel lo dejó partir y no le quitó la mirada de encima. Se quedó con la sensación de inquietud arraigada en su cuerpo, tal vez intuyendo que alguien más observaba. Mhyrai estaba ahí, observando a una distancia prudente y manteniéndose en silencio. Su mente, sin embargo, hacía mucho ruido. Thorel no se percató de su presencia cuando recogió el saco de monedas para ocultarlo entre sus ropas, pero Mhyrai tampoco era capaz de leer sus pensamientos.

Capítulo 26

El jarrón con el símbolo de la constelación hexagonal llamaba a Kaelin con una fuerza que ella no conocía, pero que le parecía tan inquietante como seductora. Le parecía que, más que una decoración, el jarrón tenía ojos que lo convertían en un testigo del que Kaelin tampoco podía estar segura de que no tuviera voz. Sentía la presión en el pecho como la de una mano que la empujaba hacia atrás, aunque a la vez había un gancho que tiraba de ella para acercarla al pedestal del que también brotaba energía que delimitaba un cerco impenetrable. La princesa pasaba la mano por su nuca, preguntándose dónde estaba la calidez del espíritu de su padre. La sortija le brindaba paz, pero no la que esperaba recibir. No se sentía en riesgo, pero sí estaba inquieta y no podía estar del todo segura de que los acelerados latidos de su corazón se debieran únicamente a las decisiones que tomó precipitadamente.

El trato ya había sido cerrado y ella sabía bien que no podía volver para pedirle a Tashya que reconsiderara sus peticiones. Pensó que el repentino silencio de Anaeth se debía a que incluso ella confiaba en que Kaelin podría hacer algo de esa magnitud, tratándose de la misma bruja que no había podido invocar los poderes del Dios de la Sanación en el desierto. Sus muñecas ardían, como si la magia negra hubiera querido darle un mensaje que no supo entender. Las marcas que nunca sanaban estaban rodeadas de piel enrojecida que Kaelin quiso interpretar como una reacción ante el poder de los hechiceros. Les restó importancia y volvió a tomar la sortija, pensando que su voz le perturbaba al romper el silencio del rellano de la escalera imperial.

—¿Estás conmigo? —dijo en voz baja—. ¿Qué hubieras hecho tú?

La sortija soltó un destello sutil que le arrancó media sonrisa. Esperaba sentir su calidez en la espalda, pero fueron los pasos de Anaeth los que la alcanzaron en el rellano. En la expresión neutral de la bruja, Kaelin pudo leer una respuesta.

—Lo está —le dijo la bruja—. Tu padre hubiera hecho lo mismo, aunque la corte le dijera una y otra vez que debía ser más precavido y menos confianzudo.

—¿A qué te refieres? —dijo Kaelin.

Anaeth suspiró y esperó hasta posarse a un lado de la princesa, delante del jarrón.

—Las alas solamente crecen en la espada de aquellos bendecidos por la sangre divina de los dioses —explicó la bruja—. La realeza se distingue por sus pieles altamente sensibles, por su belleza incomparable y por las alas que brillan para transmitir la luz de las estrellas, pero la sangre real no los convierte a todos en parte del mismo bando.

—¿Insinúas que no debo confiar en Tashya?

—Lo que intento decir es que debes ser más selectiva con las personas con quienes te alías —continuó Anaeth—. Tu padre cometió un gran error al confiar en Nihledra y Zadyrr, y la sangre real que ellos tienen en las venas no les dio la bondad por la que tu padre es recordado.

—Pero Tashya no intentó matarnos —dijo Kaelin, tal vez muy apresuradamente—. Y yo también estoy confundida, pero esto es lo único que tenemos en este momento y es justo lo que Myka esperaba que hiciéramos.

—Y a pesar de eso, estás dudando de tu decisión.

—No estoy dudando.

—Entonces, ¿qué es lo que piensas?

Kaelin suspiró. Frunció un poco el entrecejo y apretó los labios, antes de encogerse de hombros y mirar a la bruja para decir:

—No lo sé… Hasta hace poco tiempo, ni siquiera sabía quién era yo. Y ahora que lo sé, no hay otro pasado ni otro futuro para mí. De eso puedo estar segura en este momento y en el campo de batalla, pero cuando escuché la historia de Tashya y vi ese mapa… —Suspiró de nuevo y pasó la mano por su nuca—. Anaeth, aunque yo sea la heredera al trono, no creo que sea capaz de gobernar.

Anaeth posó una mano en la espalda de la princesa, brindándole esa calidez que ella deseaba sentir.

—Sólo tú y a quien tú elijas para gobernar a tu lado ocuparán el trono, Kaelin —respondió la bruja—, pero ningún monarca gobierna sin ayuda. Y en cada decisión que tomes, nosotros estaremos ahí.

—Pero tú y yo no somos amigas, ¿o sí?

Anaeth se tomó dos segundos.

—La amistad y el amor, Kaelin —le dijo—, son palabras que nunca deben ser expresadas en vano.

—Yo amo a Myka —continuó la princesa—, aunque las leyes dicten lo contrario.

Anaeth sonrió.

—Las leyes también dictan que tú y yo, una bruja y una heredera al trono, no debemos luchar juntas —concluyó ella—. ¿Eso responde tu pregunta?

Su mano no se alejó de la espalda de Kaelin, sino que le dio una caricia que le arrancó un suspiro a la princesa. Anaeth, sin embargo, no quería volver a estar en esa posición. Sabía mejor que nadie el daño que el amor podía provocar en tiempos de guerra, pero ya era demasiado tarde para negar que su frío corazón, al estar cerca de Kaelin, no se sentía tan congelado.

~ ∞ ~

La fortaleza de la guerrera de la capa roja se esfumó con esa respiración pesada y la forma en que agachó la cabeza a pesar de que no quería hacerlo.

Sus brazos descansaban en la silla, sujetos con las cadenas que dejaron moretones en su piel a causa de sus forcejeos. Las marcas de la magia negra estaban encerradas en un círculo cortado en su piel. La sangre goteaba y caía en el suelo de piedra, así como las gotas de sudor que resbalaban hasta la punta de su nariz. El dolor que sentía nada tenía que ver con el filo de la daga de Nihledra que también destilaba gotas de su sangre, aunque sólo hubiera escuchado de eso durante el tiempo que pasó instruyéndose en el arte de la magia negra. Sus gritos ya se habían apagado. Lo único que quedaba era el eco de su voz. 

Nihledra observó la daga cubierta de sangre y la sostuvo en alto, rodeando a la chica con sus pasos como un depredador. Myka no quería cerrar los ojos, pero tampoco tenía la fuerza para levantar la mirada. El dolor no se quedó encapsulado en el círculo, sino que se expandió más allá de sus hombros y subió por su cuello, así como bajó hacia su pecho hasta apoderarse de su tronco. El círculo ardía como la carne viva.

—Convertir a la princesa en una Hija de la Noche fue un truco astuto —concedió Nihledra—, pero no lo suficiente para detenerme, ni para mantenerla a salvo.

Myka le devolvió una mirada desafiante, a pesar de todo. Se mantuvo en silencio, a pesar de las punzadas que sentía con cada latido de su corazón. Nihledra no esperaba una respuesta en realidad, pero su ausencia le hizo sentir un siniestro placer.

—Debería cortarte la lengua —dijo Nihledra—, si tan segura estás de que no dirás una sola palabra. Si es tu deseo permanecer en silencio, ¿quién soy yo para negártelo?

La mirada desafiante de Myka no se borró, a pesar de que su respiración bien pudo haberla señalado como una presa derrotada. Myka no se sentía como tal.

—Te lo preguntaré una vez más —dijo Nihledra—. Dime cuál será el siguiente movimiento de la princesa Kaelin. 

El silencio fue la única respuesta. La respiración agitada de Myka se tradujo en una negativa que Nihledra tomó lo suficientemente bien como para acortar la distancia nuevamente y sujetar a la chica por el cabello para obligarla a levantar la mirada. El tirón fue tan fuerte, que Myka lo sintió en sus músculos.

—Sabes perfectamente que esto no te dolerá tanto como a ella —sentenció Nihledra—. ¿Eres capaz de mantener tu silencio, sabiendo lo que soy capaz de provocar?

Liberó a Myka con la misma fiereza con la que la abofeteó. Y antes de ser sometida nuevamente, lo único que Myka quiso decir con el poco aliento que tenía fue:

—Kaelin no es una damisela… Es una guerrera, como tú y como yo…

Nihledra no le dio otro golpe. No en ese momento. Se mantuvo quieta y negó con la cabeza, lidiando con la frustración que no quería demostrar. Parecía que lo disfrutaba cuando fue nuevamente hacia ella para cortar sus antebrazos. Dos cortes horizontales encima del círculo empezaron a sangrar, haciendo que Myka gritara cuando las gotas se derramaron. Nihledra recolectó su sangre en la hoja de la daga y volvió a tomar a Myka por el cabello para inclinar su cabeza.

—Dime cuál será el siguiente movimiento de Kaelin —siseó—, o en tu consciencia pesará lo que pueda pasar con ella después de que yo complete esto. 

Y por toda respuesta, Myka sostuvo su mirada y dijo con valor:

—No.

Por supuesto que sabía lo que sucedería y estaba segura de que Kaelin estaría bien. Sin embargo, los libros de brujería y las enseñanzas de sus mentoras no pudieron hacerle saber cómo se sentía en la vida real.

Nihledra usó una mano para sujetar a Myka por la nariz para obligarle a abrir la boca, mientras la otra sostuvo la daga y dibujó un triángulo invertido en el aire con ella.

—Desfar, dios de la mente —recitó—. Desfar, Castigador Celestial, castiga con tu ira a esta mujer pecadora. Vierte tu poder en el círculo divino que he dibujado en sus marcas indignas. Conecta su cuerpo con el de su aquelarre. Conecta su dolor con el de su líder. Deja que sientan en sus gargantas y en sus bocas el calor y el sabor de su sangre impura.

Sacudió la daga para que la sangre de Myka goteara en su propia lengua. A pesar de que sólo tres gotas se derramaron, el cuerpo de Myka convulsionó al sentir que lo que se vertía en su garganta eran litros de sangre espesa y que hervía como el agua. Sintió el borboteo pasar por su garganta y brotó desde su boca, revelando que no era una ilusión. Gotas entraban, pero el borboteo era similar a haber cortado una arteria. Sintió la asfixia y el ardor que recorrió sus venas que se pintaron de negro, a pesar de que la sangre que brotó también de su nariz, de sus oídos y de sus ojos era roja. Nihledra cortó entonces la palma de su mano y continuó:

—Desfar, Castigador Celestial, acepta mi sangre bendecida por la Diosa Madre. Conéctate con aquellas que luchan con esta bruja traidora. Muéstrales lo que yo veo, si esa es tu voluntad.

Y su sangre real pasó por los ojos de Myka, arrancándole un grito que desgarró su garganta al sentir que sus ojos se quemaban y que su vista se pintaba de rojo. El dolor la recorrió de pies a cabeza mientras la mano de Nihledra permaneció sobre sus ojos, dejándole sentir que la sangre real entraba en su cuerpo y lo quemaba como el ácido.

~ ∞ ~

Tashya estaba esperando a la princesa al final de la escalera imperial. Cuando Kaelin bajó, Tashya la recibió con su sonrisa traviesa y dijo:

—Les he informado a mis hombres de tu llegada antes de que los dragones cruzaran la barrera, pero me gustaría presentarte ante mi pueblo. Después te daré todo lo que necesites para cumplir con tu parte.

—¿Los hechiceros podrán conseguir lo que las brujas utilizamos para nuestros rituales? —dijo Anaeth.

La sonrisa de Tashya no se borró.

—Te sorprendería saber de lo que somos capaces —respondió—. Sólo quiero que mi pueblo sepa lo que tenemos entre manos. De esa forma, les daremos esperanza cuando vean que es posible romper el maleficio y salir de este encierro. Los nativos de la Tierra Santa de Inrhala no han visto la luz del día desde mucho antes de que tú nacieras, Kaelin.

Kaelin no necesitó más para asentir.

—Lo haré —respondió—. Si la esperanza de Hellwelm revivió con mi llegada, lo mismo sucederá con los Hijos de Inrhala.

La sonrisa de Tashya creció.

—Andando, entonces —dijo ella—. He enviado a Kairo a convocar a mi pueblo.

Y sin más, Tashya le dio la espalda y echó a andar por el mismo camino que llevaba hacia los carruajes. Kaelin tuvo la oportunidad de tomar un profundo respiro y cuando Anaeth la alcanzó nuevamente, la princesa actuó con rapidez:

—Busca a Lyonmill. Quiero que él y tú suban conmigo. Que Amira, Regall, Neequa y la neófita vigilen a los demás.

—¿Crees que pueda pasar algo? —dijo Anaeth.

—No, pero también creí que estaríamos bien entre los Hijos del Fuego y un hombre intentó matarme cuando Varonn me presentó ante ellos. Esta vez no permitiré que piensen que pueden usarme como moneda de cambio.

Anaeth sonrió también.

—Esa es la seguridad que debes mostrar estando delante de los Hijos de Inrhala —respondió—. Iré a buscar a los demás.

Y la bruja se despidió con una inclinación de la cabeza. Kaelin tomó nuevamente la sortija de su padre y se la colgó al cuello para ocultarla debajo de la armadura, pensando que tenía que ser una buena señal el hecho de que nadie hubiera querido verla. Pensó también, incluso si no quería hacerlo, que eso también podría significar lo contrario.

~ ∞ ~

Los dos carruajes salieron de la residencia de la capitana al cabo de un rato, vigilados por los guerreros y protegidos con los encantamientos que hacían a Thelia pensar que había cometido un gran error. La neófita no dejaba de mirar por la ventana, preguntándose si en la oscuridad de la Tierra Santa de Inrhala podía estar ocultándose una amenaza mayor a todo lo que ya había visto. Le inquietaba la sensación que producía la magia profana, casi tanto como la presencia de Regall y Neequa. Intentaba dirigir sus pensamientos en la dirección de sus preocupaciones, pero la molestia en sus muñecas llegó de pronto. El repentino ardor le arrancó un quejido. Miró las marcas en las que no vio ningún cambio, a pesar de que el ardor llegó acompañado de una presión a la que no podía darle nombre ni imagen.

—¿Estás bien? —le dijo Amira.

—Duele —respondió la chica.

—Eso es natural —dijo Neequa—. Las marcas de las Hijas de la Noche nunca sanan.

—Pero se siente distinto —continuó Thelia y les mostró sus muñecas.

Delante de los ojos de Amira y los enanos, la piel alrededor de las marcas empezó a teñirse de rojo como una quemadura de primer grado que hizo que el corazón de Thelia se acelerara, como si intuición le hubiese advertido que algo simplemente no estaba bien.

Kaelin y Anaeth sentían el mismo ardor, aunque ninguna de sus marcas había cambiado todavía. El segundo carruaje se movía mientras Tashya ponía a Kaelin al tanto. Kairo no iba en el carruaje con ellas. Tashya no parecía necesitar al menos un vigilante.

—La Tierra Santa de Inrhala se ha preparado para este momento desde que supieron del asesinato de tu padre —decía Tashya—. Hemos convertido a los tres pueblos en fábricas de guerreros donde lo único que importa es aprender a sobrevivir, incluso si estamos totalmente fuera del radar.

—¿Nadie ha intentado destruirlos? —dijo Anaeth.

—No se destruye a lo que se mantiene en las sombras —respondió Tashya—. La Tierra Santa de Inrhala se encuentra en territorio de la Insurrección. Mientras nuestros enemigos piensan que nuestra verdadera base está en la Frontera de los Glaciares, los Hijos de Inrhala podemos enfocarnos en lo único que importa. Aquí forjamos nuestras armas, entrenamos a nuestros guerreros y esperamos el momento de salir a la luz. Ese momento no ha llegado —añadió mirando a Kaelin, Lyonmill y Anaeth uno por vez—, pero se acerca.

—¿Visitaremos los tres pueblos? —dijo la princesa.

Tashya negó con la cabeza.

—La isla no es tan pequeña como parece —respondió ella—. Haremos el anuncio en el pueblo de Sydann. Mis mensajeros enviarán la buena nueva a Neriman y Norfhar. 

—Intuyo que tus guerreros se han asentado en Sydann —dijo Lyonmill.

—Mis hombres están en los tres pueblos, pero sólo los más fuertes y hábiles viven conmigo en Sydann. En Neriman se enseñan las artes profanas y en el pueblo de Norfhar entrenamos a los niños. Debes tener en mente, Kaelin —añadió mirando a la princesa—, que los Hijos de Inrhala servimos a la Diosa de la Guerra. No hay víctimas en mi territorio, sino guerreros. Espero que sepas tratarlos como tal.

Kaelin asintió y aunque sabía que debía responder algo distinto, lo único que fue capaz de hacer fue mirar a Anaeth y decir:

—Mis muñecas están ardiendo.

—Las mías también —dijo Anaeth—, pero no creo que se deba a que nuestros cuerpos estén reconociendo a la magia profana.

—¿Es una mala señal? —dijo Tashya, robando las palabras de las bocas de Kaelin y Lyonmill.

Anaeth se encogió de hombros y miró sus marcas antes de responder:

—Tengo un mal presentimiento.

Y sólo hasta que ella lo dijo en voz alta, Kaelin se dio cuenta de que ella se sentía igual.

~ ∞ ~

La princesa esperaba llegar a una plaza similar a la de Hellwelm donde daba sus anuncios, o algo más parecido a la de Fardenn donde Varonn la presentó como un trofeo de cacería. Sin embargo, los carruajes llevaron a Kaelin y a la guardia a un sitio que irradiaba rastros de magia prohibida. La tierra se había levantado para formar una rampa y una plataforma rodeada por antorchas. La magia que protegía al fuego resplandecía también. La cercanía y la intensidad del fuego le permitieron a Kaelin vislumbrar entre la penumbra que el césped crecía lejos de donde los guerreros ya estaban congregados, así como algunos aldeanos en compañía de niños que también iban armados y que, incluso con sus edades tempranas, no desentonaban y tampoco generaban empatía ni impotencia. La inocencia ya se había perdido en los ojos de quienes sabían que en el imperio de Ashtár no existía la libertad para tenerla.

Kairo estaba esperando para ayudar a Tashya a bajar. Hizo otro tanto con Kaelin, a quien Tashya esperó para caminar juntas hacia la fogata.

Lyonmill y Anaeth se unieron a Kairo para seguirlas como fieles escuderos a pesar de que no había señal alguna de peligro. Regall y Neequa fueron hacia la izquierda para cumplir con una misión que no tenía razón de ser, pues nadie empuñaba las armas y tampoco en la periferia había señal alguna de que una trampa pudiese estar a punto de estallar. Thelia y Amira fueron hacia la derecha, desde donde pudieron ver que el hixxan y el dytnexx no estaban atrapados, pero ni siquiera el dragón de fuego pretendía atacar. Él disfrutaba del festín, pues los ahniaxx le ofrecían el cuerpo destazado de un dragón de escamas rojas. El dytnexx, por su parte, vio llegar a la princesa y se elevó para ir hacia ella.

Kaelin se sintió protegida cuando el dragón extendió sus alas, permaneciendo suspendido sobre la plataforma de la fogata como si hubiera querido dejar claras sus lealtades. Nadie le disparó. Nadie intentó ponerle una cadena al cuello. La calma competía con la sensación de paranoia que producían los guerreros con las lunas en la frente, que parecían estar listos para entrar en contienda incluso si ninguno tenía esa intención. Amira estaba tan confundida, que no sabía si sostener la empuñadura de su sable le daba seguridad o si la hacía sentir como una traidora.

Al estar delante del pueblo de Stellan, Tashya dio una señal con la mano. El silencio se rompió cuando uno de los guerreros tomó un cuerno y lo hizo sonar, a la par que Tashya soplaba con delicadeza y la magia se desprendía de su ser. Las vibraciones se sintieron como alfileres en la piel de las Hijas de la Noche, y Kaelin estaba segura de que un resplandor sutil brotaba del cuerpo de Tashya para señalarla como la fuente de la magia que arrastró el sonido. Ellas no podían verlo, pero el dytnexx sí. El viento llevó la señal del cuerno hacia las torres ocultas en la penumbra, quienes a su vez hicieron sonar otros, dando la impresión de tratarse de un eco. Los pueblos de Neriman y Norfhar ya sabían que en Sydann estaba sucediendo algo importante.

Con la señal del puño de Tashya, el sonido del cuerno se apagó.

—Hoy, en la noche eterna, hemos recibido una visita. Tal y como lo profeticé, un hixxan y un dytnexx han venido desde la nevada tierra de la nieve. Mi ojo de profeta nunca se equivoca. —Y señaló a Kaelin con el brazo para indicarle que avanzara hacia ella—: ¡Ella es la emperatriz que camina entre los muertos! ¡Ella, hermanos, es Kaelin Hija de la Noche!

En lugar de vítores y murmullos, los guerreros respondieron golpeando el suelo con sus lanzas y sus pies. El cuerno volvió a escucharse, así como los rugidos de los dragones. Neequa se aferró al arco cuando cuatro arqueros dispararon hacia el cielo. Otro elfo negó con la cabeza y le cubrió el paso al dar un paso hacia ella. Así, la guardia pudo ver que las flechas estallaban en los aires, dando un espectáculo de luces cuyo colores azul, blanco y dorado no eran una casualidad.

Kaelin pensó que, a contraluz con la fogata, Tashya se veía como la guerrera que ella aspiraba a ser. Tashya levantó el puño y se hizo el silencio. Lyonmill no le quitó la mirada de encima a Kairo, cuyo báculo iba en su espalda y en sus manos no había arma alguna. Kairo parecía sólo estar ahí para cuidar la espalda de la capitana que, en realidad, no daba ninguna señal de que necesitara protección.

—Me he reunido con la emperatriz y su guardia, y ellos me han contado su historia. Kaelin Hija de la Noche se ha enfrentado en persona a Nihledra y Zadyrr y ha liberado a los enanos de Grimhandjal y a los elfos de la Tierra Santa de Phenoeh. El pueblo de Hellwelm es el único que permanece en pie en las orillas de la Tundra de Karcai. Esta bruja —añadió señalando a la pelirroja—, Anaeth Hija de la Noche, ha traído a la emperatriz al Mundo Terrenal y se ha convertido en su mentora. Y este hombre —dijo al señalar al caballero—, Lyonmill Hijo de la Montaña, ha servido al Maestro Oscuro y ahora lucha por la Insurrección. 

Tashya hizo nuevamente una pausa para que el cuerno, los golpes y los rugidos de los dragones se propagaran una vez más. El corazón de Kaelin dio un vuelco al sentir el ardor de una bofetada en su mejilla. Miró a Anaeth, sólo para comprobar que la bruja había levantado una mano para acariciar discretamente la suya. Thelia se quejó en voz baja cuando lo sintió también, a pesar de que ninguna mano las tocó.

—Tal y como lo profeticé —continuó Tashya—, la emperatriz ha venido desde las tierras nevadas porque necesita la ayuda de la Insurrección. La Tierra Santa de Hedkavyr ha caído.

Los cuernos sonaron, a la par que las marcas de Kaelin soltaban una punzada y los arqueros disparaban nuevamente. Las flechas estallaron con luces de color rojo. Tashya le cedió la palabra a Kaelin, mientras Anaeth miraba sus muñecas teñidas del rojo de la piel inflamada.

—El pueblo de Fardenn fue masacrado —anunció Kaelin—, pero he sobrevivido y estoy aquí para pedirles que me brinden su fuerza para lanzar el contraataque. Yo no destruiré el imperio en el afán de recuperar el lugar que me pertenece. Estoy dispuesta a hacer que arda lo que tenga que arder para recuperar la paz, la libertad y el poder que se nos ha arrebatado, a mi pueblo y a mí. Mi único objetivo es entrar a la Tierra Santa de Kavystei y vengar la muerte de mi padre.

El cuerno volvió a sonar y las flechas estallaron con luces del azul del mar. Y tras pedir silencio, Tashya volvió a tomar el control.

—La barrera impide que los nativos Hijos de Inrhala salgan de la isla —dijo—, pero la emperatriz y yo hemos pactado una alianza. Ella abrirá una brecha en la barrera para que los guerreros puedan cruzar. Y con la magia negra que la ha traído ante nosotros, estaremos más cerca de deshacernos por siempre del encierro. Es para esto que nos hemos preparado durante diecinueve deshielos, en espera de este momento glorioso. ¡Iremos a la Tierra Santa de Kavystei!

El cuerno llevó el mensaje y a los golpes se unieron gritos de guerra que hicieron que Thelia se encogiera un par de veces. El ardor de sus muñecas subió hasta sus codos y se encapsuló, como si alguien le hubiera puesto un torniquete. Las flechas estallaron con luces azules una vez más. Tashya volvió a pedir silencio.

—Diecinueve deshielos han pasado desde que ustedes me recibieron en sus tierras —dijo—. Y ahora, convertida en una Hija de Inrhala, estoy lista para cumplir con mi palabra. Y cuando hayamos cruzado las murallas y la Tierra Santa de Kavystei arda al escuchar el rugido del dragón de la emperatriz que camina entre los muertos, ¡la paz y la victoria finalmente serán nuestras! 

Los vítores finalmente se unieron a los gritos de guerra, así como luces de color violeta estallaron en el cielo. Y Tashya continuó, señalando a Kaelin con una mirada y tomando su mano delante de sus hombres.

—Con la fuerza de una Hija de Nashira que camina entre los dos mundos —dijo Tashya—, no me queda la menor duda de que el destino quiso que nos encontráramos en esta vida.

Envalentonada, Kaelin asintió.

—Mi padre ya no puede luchar —anunció ella—, así que yo lo haré. Si Ashtár arde, ¡será por nuestra mano para reconstruir el imperio!

Y ante los gritos de guerra, Kaelin sintió una descarga de adrenalina y poder. Se agitó un poco y se preguntó si la sensación de tener una mano sujetándola por el cuello era una manifestación de los nervios que no quería reconocer que sentía. Le daba la espalda a Anaeth y por eso no pudo ver que la bruja acariciaba también su cuello, así como Thelia ya sentía desesperación por el dolor punzante.

Los tambores de guerra empezaron a sonar junto con el cuerno, propagándose con el mismo eco que los llevó hacia Neriman y Norfhar. Tashya no tuvo que desenvainar su espada para decir.

—Los elementos de la profecía están delante de nuestros ojos. La emperatriz que camina entre los muertos, marcada por el triángulo invertido de la magia negra y bendecida con la marca de Ehraldinn que sólo se le otorga a la realeza. Ella, abrazada y bendecida por Zerkkan, ha visto lo que pasó esa noche y en memoria y en su ser está la auténtica verdad sobre el asesinato del emperador Artús. ¡Ante nosotros está la prueba viviente de que Orión y Nashira han escuchado nuestras plegarias! ¡La llegada de la emperatriz a nuestro territorio es un acto de guerra en contra del usurpador! ¡Ha llegado nuestro momento de recuperar la libertad y luchar en el nombre de Inrhala, de Artús, de Cedei y de la emperatriz! ¡Es hora de luchar por la libertad de Ashtár!

Los gritos de guerra estallaron junto con las luces de los colores del emperador. La adrenalina que invadió a Kaelin no pudo invadir el intenso dolor que se apoderó de ella, a la par que la nariz de las tres brujas empezaba a sangrar. Thelia fue la primera en mirar sus antebrazos y gritar, a la par que Anaeth retrocedía, aunque ningún sonido brotó de su boca. Kaelin no se deshizo en un grito, sino que Tashya notó la sangre cálida que corrió desde sus muñecas cuando intentó levantar sus manos entrelazadas para proclamar la alianza por todo lo alto. Tashya tomó a Kaelin por el brazo para dejar al descubierto el círculo tallado en su piel que rodeaba a la marca de la magia negra. La nariz de la princesa empezó a sangrar también, a la par que sus ojos se pintaron de blanco y ella se desplomó de bruces al finalmente soltar un grito que no era de ella, sino de la voz de Myka.

Capítulo 27

Lyonmill corrió para resguardar a Kaelin entre sus brazos, pero de nada sirvió cuando Anaeth cayó también y los guerreros se apartaron para que Amira corriera hacia Thelia. Regall miró la marca que tenía en la mano, sabiendo que él no tendría la misma reacción. Eso no pudo calmar la culpa que sintió por su mente manchada por las malas decisiones. Anaeth consiguió romper el trance cuando las manos de Kairo intentaron sostenerla. Se sujetó del hombro del hombre para levantarse, sacudiendo la cabeza y pestañeando con fuerza para soltar la sangre que brotó como lágrimas. La enjugó con torpeza y consiguió caminar hacia Kaelin. El cuerpo de la princesa tenía espasmos que sólo tenían sentido para Anaeth y Thelia, que escuchaban el mismo sonido que lo volvía real para la princesa. 

La forma en que Tashya miró sus manos y examinó la sangre que consiguió manchar su piel bastó para que lo entendiera. Se movió para apartar a Lyonmill y dejar a Kaelin en el suelo, sólo para comprobar que cada espasmo llegaba de la mano de la forma en que Anaeth cerraba los ojos. Siguiendo sus órdenes, los guerreros trasladaron a Kaelin y su guardia hasta la casa más cercana. La llegada fue tan caótica, que nadie se percató de los jarrones que cayeron al suelo, ni de los rasguños que Kaelin dejó en las manos de Tashya. Los guerreros dejaron a la princesa y a la neófita tumbadas en dos sofás que olían a madera recién talada.

—¡Controlen a la neófita! —ordenó Tashya.

Amira asintió y tomó el control, colocándose a horcajadas encima de Thelia para sujetar sus manos y tratar de controlar los espasmos.

Para nadie fue sorpresa que la Kaelin recibiera una atención distinta, pues Lyonmill mantuvo a raya a los guerreros para que Anaeth posara ambas manos en el rostro de la princesa. Tocó los ojos blancos de Kaelin que lloraban sangre y la tomó en su pulgar. Acto seguido, tomó las muñecas de Kaelin que aún sangraban y que seguían marcadas con el círculo divino.

—Es el castigo de Desfar —dijo la bruja.

—¿Qué significa eso? —dijo Tashya.

—Nihledra se ha conectado con el aquelarre —resumió Anaeth—. Está mostrándonos dónde está Myka a través de su cuerpo. Lo que Kaelin ve con sus ojos blancos es lo mismo que ve Nihledra, y lo que siente es lo que Myka está padeciendo.

Tashya frotó sus manos para calentarlas y dijo:

—Tengo que verlo.

Dicho aquello, posó sus manos a cada lado de la cabeza de Kaelin y cubrió los ojos blancos con sus pulgares. Las piedras de sus armas resplandecieron cuando los ojos de Tashya también se pintaron de blanco. La energía se manifestó con una onda sin color que propagó su calidez, haciendo que los dueños de la casa retrocedieran a la par que sus guerreros les indicaban a Lyonmill, Regall y Neequa que le dieran espacio a la capitana. Los labios de Tashya se movían con rapidez, diciendo palabras que nadie pudo escuchar y que tampoco hubieran podido entender. La sangre empezó a brotar de su nariz y en su piel aparecieron también las marcas de lo que Kaelin estaba sintiendo.

Las brujas estaban conectadas con la hechicera. Todas veían la misma imagen de Myka pendiendo de una cadena colgada en el techo, colgando de cabeza y recibiendo los azotes que Zadyrr le daba con tanta fiereza como si hubiera querido arrancarle la piel. Los gritos de Myka no decían ningún nombre, ni alguna palabra que pudiera al menos disminuir la tortura. Nihledra paseaba a su alrededor, manteniéndose altiva y sosteniendo aún la daga manchada con la sangre de la bruja.

Los ojos ámbar de Myka estaban cubiertos con la sangre real que ardía como el infierno, así como en su boca todavía había rastros de sangre que corría desde las comisuras de sus labios. Los golpes del látigo se remarcaban también en el cuerpo de Tashya, aunque en ella se borraban cuando un destello limpiaba su piel. Ella no sentía su dolor, pero las brujas sí.

Nihledra no sentía más su siniestra satisfacción, pues la sangre negra volvió a brotar de su nariz. La enjugó con dos dedos y frunció el entrecejo, y su gesto se reflejó también en el rostro de Tashya. La sospecha se dibujó en el rostro de Nihledra, convirtiéndose en auténtica sorpresa cuando sintió las vibraciones de la magia prohibida. Resuelta, la bruja encontró solamente una solución. Tomó su daga con fuerza y dibujó una cruz en la palma de su mano, para luego apuñalarla hasta que la punta del cuchillo salió por el dorso. Y con el grito que soltó Tashya, la conexión se rompió. El castigo de Desfar no se detuvo. La voz de Myka aún brotaba de Kaelin y Thelia cuando Tashya miró su mano ensangrentada en la que estaba tallada la misma cruz.  

—¿Qué ha pasado? —urgió Lyonmill.

—Esa vieja bruja me ha detectado —respondió la capitana—. Anaeth, apártate. Romperé el maleficio.

—La magia no puede romper los castigos hechos con el poder de los Dioses Blasfemos —respondió ella.

—La tuya no —dijo Tashya—, pero la mía sí.

Dicho aquello, Tashya tomó la daga de su cinturón y la sujetó con fuerza para que las piedras se encendieran. Tashya cerró los ojos para que se pintaran de blanco al abrirlos nuevamente. Nadie más que ella pudo ver a la sombra de un denso color negro que se situaba sobre Kaelin, Thelia y Anaeth, con la forma de tres manos demoniacas y colosales que las mantenían presas en su agarre maldito. Tashya no usó invocación. Descargó su energía en las piedras que se iluminaron y soltando un grito de guerra, apuñaló el aire para perforar la mano demoniaca que sujetaba a Kaelin.

El destello violeta de las piedras brotó de ella también, así como un sonido similar al de un cristal rompiéndose en mil pedazos, acompañado de los gritos agonizantes de una criatura que no era hombre ni mujer. La magia negra abandonó la casa como una corriente que Tashya envió lejos al girar y extender una mano hacia él, expulsando una ráfaga de viento de sus palmas y a su vez, cerrando la puerta con un movimiento de la otra mano. Con un floreo y un ademán similar a empujar la puerta, el símbolo de Orión quedó grabado a fuego en la puerta. Un destello blanco cubrió la casa entera y la estrella encerrada en la constelación hexagonal no se borró de la puerta cuando los ojos de Tashya volvieron a su color natural.

Agitada, la capitana miró su mano que volvió a regenerarse delante de los presentes, borrando la cruz de Nihledra a la par que recuperaba el aliento. Lyonmill, Regall y Neequa se quedaron sin palabras cuando Anaeth se sostuvo del respaldo del sofá para no perder el equilibrio y llevó una mano hacia su pecho, sintiendo un alivio que nunca antes creyó que pudiera existir. Los espasmos de Kaelin cesaron y lo que brotó de ella fueron sollozos en voz baja, negándose a abrir los ojos que aún ardían tanto como los de Thelia. Amira aún estaba a horcajadas encima de la neófita, sujetando sus manos y sin perder detalle alguno de los movimientos de Tashya.

Lyonmill fue el primero que rompió el cerco, pues Regall dio un par de pasos hacia atrás y siguió dejándose invadir por la culpa que ni siquiera las manos de su esposa en su rostro pudieron calmar.

—Kaelin —dijo el caballero al tomar el rostro de la princesa con ambas manos—. Kaelin, mírame. ¡Abre los ojos! ¡Todo está bien!

Un guerrero se acercó a él toda velocidad para darle un paño húmedo, tal y como una arquera hizo con Amira. Ambos limpiaron los ojos de las brujas mientras Anaeth se encargaba del suyo para limpiar hasta el último rastro de la sangre.

Sólo entonces, cuando Kaelin pudo abrir los ojos y Thelia hizo otro tanto, los círculos en sus muñecas se desvanecieron y la piel enrojecida volvió a su color natural. La calma tardó en invadir el recinto.

—Myka… —soltó la princesa en voz baja, luchando por aclarar su vista cubierta de un velo blanco.

Lyonmill intentó decir algo más, pero el hilo de sangre negra que brotó de la nariz de Kaelin bastó para silenciar su voz y recordarles que no había tiempo para reencuentros y momentos emotivos. La princesa se levantó con torpeza y limpió la sangre, sacudiendo la cabeza hasta que su vista finalmente se volvió nítida.

—¿Qué has visto? —urgió Lyonmill. 

Kaelin no esperó por voluntad, sino porque necesitaba unos segundos para poner orden a sus pensamientos. En su mente caótica sólo había lugar para los ojos y el recuerdo de Myka, que nuevamente acudían al llamado para convertirse en su ancla. Y ante su silencio, Anaeth respondió a la par que Amira liberaba a Thelia para ayudarla a levantarse.

—Nihledra está torturándola —dijo Anaeth—. Es un mensaje para Kaelin.

—¿Que más has visto? —urgió Regall.

—La han… azotado… —respondió Thelia con voz ronca—. Yo… pude verlo… en mi cabeza…

—No torturas a un prisionero sin un motivo —dijo Tashya—. Están interrogándola.

—¿Estás segura? —dijo Kaelin al fin.

—¿Tú no? —devolvió Tashya—. ¿Por qué otro motivo la dejarían con vida? Creí que eras más lista, Kaelin…

—No —insistió la princesa en voz baja y se inclinó un poco hacia adelante, enjugando una gota de sangre negra que brotó de su nariz—. Tashya, ¿realmente crees que están interrogándola?

Repetir sus palabras bastó para que Tashya lo entendiera, aunque fue Amira quien le dio el significado que Lyonmill también pensaba decir.

—Puede ser que no —dijo Amira.

—Puede ser que esté usando a Myka para atacarte —asintió Anaeth mirando a Kaelin—, o para dejar al aquelarre fuera de combate. Incluso si está interrogándola, la única razón por la que Nihledra querría que tú vieras lo que está haciéndole a Myka es…

—... una forma de debilitarla… —secundó Tashya—. Nihledra sabe que Kaelin está enamorada.

Resuelta y sabiéndose el blanco de miradas que no quería sentir, Kaelin se levantó y avanzó hacia Tashya para responder:

—Tengo que ir por ella.

—No puedes entrar a la Tierra Santa de Kavystei sin un plan —respondió la capitana.

—Entonces dame uno.

—Kaelin, ésta no es la manera —intervino Lyonmill—. Recuerda lo que te dije en el bosque. Si te dejas llevar por tus impulsos…

—¡Me importa una mierda lo que digas! 

Kaelin estalló levantando la voz y cerrando los puños con fuerza, para luego llevar una mano a su cabello y apartarlo de su rostro. Lyonmill fue hacia ella también, resuelto y sin intención alguna de ser condescendiente. Tomó a la princesa por el brazo, pero ella se liberó con un forcejeo.

—No me toques, Lyonmill —sentenció ella.

—Está bien —respondió él y levantó ambas manos como una bandera blanca—, pero no lograrás nada si permites que Nihledra entre en tu mente. Eso es lo que quiere, Kaelin. Quiere descontrolarte para cometas un error que pueda usar en tu contra.

—Nihledra sabe lo que Myka significa para ti —se unió Anaeth—. El sangrado negro no es normal.

—¡Me importa una mierda! —repitió Kaelin—. ¡Lo único que quiero es sacar a Myka de ese infierno!

—¿Y cómo pretendes hacerlo? —espetó Anaeth—. ¿Quieres ir con ese arco que no sabes disparar? 

—Anaeth, no quiero escuchar tus…

—Vas a escucharlo, quieras o no —continuó la bruja levantando la voz—. No tienes poder en este momento, Kaelin. Eres una neófita que no sabe nada de la guerra, ni de los dioses, ni eres capaz de luchar más que cuando tienes una motivación personal. Y esas motivaciones son peligrosas. Tus enemigos las usarán en tu contra, tal y como Nihledra lo hace en este momento.

—¡Cállate, Anaeth!

La bruja, sin embargo, dio un paso al frente.

—Así te humille delante de Tashya y sus hombres —continuó—, no permitiré que cometas un error. Esto no se trata de Myka y de ti, Kaelin. Se trata de todos nosotros. Eres el tesoro más valioso del imperio, pero también eres la única que puede arrastrarnos al infierno. Cada cosa que hagas, pienses o digas, repercutirá en nosotros. Cada error que cometas, lo pagará tu ejército. 

Kaelin dio también un paso hacia ella.

—No permitiré que Myka sea asesinada —siseó la princesa—, así tenga que irme con Nihledra al infierno para asegurarme de que no vuelva a salir de ahí.

Anaeth sólo tuvo una respuesta que dio con calma.

—Esas palabras soeces y estúpidas, Kaelin, son la prueba más grande de que no mereces portar la corona de tu padre.

Kaelin se sintió herida y pensó que podría ocultarlo con la forma en que apartó a Anaeth con un empujón para salir de la casa sin decir más. Para la bruja no fue necesario decir en voz alta lo que podía entender con el portazo que la princesa dio al salir. La tensión se plantó entre los presentes cuando Tashya suspiró y negó con la cabeza, diciendo:

—Es la emperatriz de mi visión, pero también es una niña todavía.

—Tendrá que madurar en el campo de batalla —dijo Kairo.

Anaeth pensaba lo mismo, pero lo único que pudo responder fue:

—No me gusta la sangre negra.

—¿Qué significa? —dijo Lyonmill.

Y como si no hubiera significado nada, Anaeth se mantuvo altiva cuando continuó:

—Significa que hay algo que escapó del sacrificio que le ofrecí a Zerkkan para romper el embrujo de la magia blanca.

—¿Quieres decir…? —dijo Regall.

Anaeth asintió.

—Todavía hay magia dentro de Kaelin —dijo—, pero sea cual sea el maleficio… es indetectable. 

Y miró simbólicamente hacia la puerta, dejando que Tashya atara cabos. Anaeth no quiso decir en voz alta que una sospecha brilló fugazmente en su cabeza. Y a pesar de que no quiso decirlo en voz alta, sus labios permanecieron apretados y fue ella quien decidió salir detrás de Kaelin. Tashya permaneció adentro, con el entrecejo fruncido y la misma sospecha brillando en sus ojos violeta.

Nada escapa de la mirada de un profeta, ni siquiera el destino que sólo debe ser conocido por los dioses.

Capítulo 28

Kaelin pasó entre los guerreros, sintiéndose humillada y valiéndose de su deseo de alejarse de la multitud para ocultar el hecho de que no sabía hacia dónde iba. Siguió adentrándose en el bosque de pinos tan altos que se ocultaban entre las nubes y los bancos de niebla. Los destellos de las luces de colores aún podían divisarse en el cielo, así como aún se escuchaba el eco del cuerno y de los rugidos de los dragones.

La princesa no se detuvo, sino hasta que se encontró en la soledad del bosque y se dio la oportunidad de parar para tomar un profundo respiro. Entre la oscuridad perpetua, antorchas señalaban el camino y lo iluminaban cada tres o cuatro metros. A Kaelin le hubiera gustado estar en silencio, pero incluso en esa zona vacía podía escuchar también el eco del cuerno que le recordaba que la sangre seca todavía estaba en sus muñecas. Su corazón latía con tanta fuerza, que sentía sus latidos en su cabeza. Escuchaba los gritos de Myka e intentaba evocar el recuerdo de sus ojos ámbar y lo único que encontraba era la imagen de la valiente bruja morena colgando de cabeza ante sus sádicos verdugos. 

La desesperación se apoderó de ella. Empezó manifestándose con la respiración agitada que hacía pensar que no estaba tomando suficiente oxígeno. Entre cada respiro, uno que otro quejido empezó a colarse hasta que ambas manos fueron hacia su cabeza para cubrir sus oídos. Soltó un grito tan fuerte, que los cuervos y los murciélagos emprendieron el vuelo para escapar del bosque, así como algunas alimañas corrieron a ocultarse cuando los puños de la princesa se impactaron contra el tronco de un pino.

Con un puñetazo tras otro, la princesa descargaba la ira y la impotencia. Intentó apagar sus pensamientos, pero fue imposible. La voz de Myka aún resonaba en su cabeza, como un recordatorio de todo lo que salió mal. Los puñetazos se convirtieron en patadas que poco a poco fueron dañando la corteza. El nombre de Myka se repetía una y otra vez en sus pensamientos, como si incluso su mente se hubiera puesto en su contra.

No supo en qué momento terminó con la frente apoyada en el tronco, cerrando los ojos con la misma fuerza con la que apretaba los dientes. Se aferraba al árbol como si hubiera querido perforar la corteza con sus dedos. Sus nudillos estaban heridos y ensangrentados, pero su piel que escocía con el roce del aire no le importaba. No había lágrimas. En realidad, lo único que había en su interior era la misma ira que la había llevado a la periferia de Hellwelm para disparar a las dianas pintadas con la sangre que fingió que no era suya. 

Tardó en encontrar la calma. Abrió los ojos tras tomar un respiro tan profundo, que estaba segura de que sus pulmones se expandieron al máximo. La calma, por supuesto, fue momentánea. Antes de que pudiera moverse, la voz de Anaeth se escuchó a sus espaldas.

—¿Te sientes mejor?

Kaelin no quería devolverle esa mirada cargada de ira, pero tampoco estaba dispuesta a pedir perdón.

—No quiero verte —dijo—, ni escucharte.

—Estás furiosa, pero no conmigo —respondió Anaeth—. Lo sabes.

—Sé que todos ustedes son un grupo de cobardes traidores que prefieren quedarse de brazos cruzados —espetó Kaelin—, repitiendo una y otra vez esas palabras que parecen más algo que ustedes quieren creer, pero que saben que no es verdad.

—La sangre real corre por tus venas, Kaelin —continuó la bruja sin mudar su expresión y sin cambiar el tono de su voz—. No hay otra forma de repetirlo, y sabes bien que no vengo por eso.

—Entonces, ¿qué mierda quieres? ¿Qué hace falta? Dime lo que necesito para completar el ritual y terminar con esto de una maldita vez.

Anaeth dio un paso hacia ella, pero la tierra de nadie siguió marcada entre ambas como si del cuerpo de Kaelin hubiera brotado un escudo que nadie más podía ver, pero que ambas podían sentir.

—¿Hace cuánto que te brota la sangre negra?

La princesa no supo de dónde salía la inseguridad que la atacó de repente.

—¿Qué importa eso? —respondió—. No nos ayudará a ir más rápido, ¿o sí?

—¿Cuánto, Kaelin? 

Anaeth remarcó cada palabra con la firmeza que le había dado el liderazgo del aquelarre. Kaelin se sintió desarmada y respondió con un hilo de voz. 

—Cuando fuimos a Grimhandjal —dijo—, antes de que Regall y Neequa nos hablaran de ustedes. Yo… No sé lo que pasó en ese momento. La sangre negra empezó a brotar de mi nariz y me desmayé. Desperté en la cama de Regall, y Myka me hizo sentir mejor con una… poción, o… algo así…

—¿Puedes recordar los elementos que usó?

Kaelin negó con la cabeza.

—Sólo recuerdo que fue asqueroso —respondió.

—¿Y ha vuelto a pasar antes de este momento?

—No. ¿Qué significa?

Anaeth tomó el brazo de Kaelin. Con su uña, hizo un corte en la palma de la mano para que la sangre roja brotara, dejándola con una sensación tan desagradable como la que la había llevado ahí en primer lugar.

—Es roja —dijo Kaelin.

La bruja asintió y tras invocar a Dessmyr para sanar la herida, dio un paso hacia atrás sin quitar la mirada de encima de la sangre de la princesa que quedó impregnada en sus dedos. La vibración de la magia negra que esperaba sentir no estaba ahí. La confusión de Anaeth la llevó a pensar en voz alta.

—La magia negra siempre deja un rastro en el cuerpo de sus víctimas, pero los rituales de purificación bastan para borrarlo. Después de que te corté el cuello, el embrujo de las Hijas del Sol salió por completo de tu cuerpo. Cuando volviste del Mundo de Zerkkan y tu corazón volvió a latir, no debió quedar rastro de su magia.

—¿Qué significa eso?

Anaeth pensó con tanta rapidez, que pensó que el humo empezaría a brotar de sus orejas.

—Sospecho que tienes un maleficio indetectable encima —respondió—, pero no tiene sentido.

—¿Por qué no?

—Porque los maleficios indetectables no pueden ser lanzados a distancia. Tenemos que estar cerca de quien queramos maldecir, porque necesitamos que su sangre fresca brote para alimentar a los dioses.

Un escalofrío recorrió la espalda de Kaelin y la paralizó. Frunció un poco el entrecejo, en un vano intento de entender lo que escapaba de su comprensión.

—Las únicas brujas con las que he tenido contacto son ustedes —dijo ella—. No tengo recuerdos de lo que vivió mi otra identidad.

Anaeth negó con la cabeza.

—Si se hubiera tratado de tu identidad falsa, el maleficio se hubiera ido junto con ella. Esa maldición, Kaelin, ha sido puesta sobre ti.

El escalofrío se mantuvo ahí cuando dio un paso hacia Anaeth.

—La única bruja a la que tuve cerca antes de ir a Grimhandjal fue Myka —le dijo—. Anaeth, ¿qué estás insinuando?

—Nada de lo que crees. Myka no sería capaz, y no lo digo sólo por lo que ella siente por ti. Un maleficio indetectable es magia demasiado avanzada. Sólo una bruja experimentada sería capaz de hacer algo así. Myka no tiene la experiencia ni el poder necesario.

—Entonces, ¿quién pudo haberlo hecho?

Anaeth, sin embargo, no tenía respuesta.

—No lo sé… Pero, Kaelin, un maleficio indetectable es muy peligroso. Si no sabemos cuál es su objetivo, tampoco podremos contrarrestarlo. Esto… —Suspiró y llevó una mano a su cabello para luego añadir—: Kaelin, yo tuve la misma visión que tú. Yo también vi la sangre negra brotando de la nariz de Nihledra.

—Eso significa que ella también ha sido embrujada, ¿no es así?

Anaeth asintió.

—Significa —dijo la bruja—, aunque no me guste admitirlo, que ella no es la culpable. 

Kaelin tragó saliva y pensó, hasta que una idea fugaz acudió al llamado desesperado de su mente.

—En esas visiones que tuve en el Mundo de Zerkkan, recuerdo que vi a una bruja tratando de apuñalar a un bebé.

—¿Recuerdas su rostro?

—No, pero… Tú serviste a mi padre, ¿no es así?

—Sí, pero dejé de servirle antes de que tú nacieras. Yo no te conocí, sino hasta que llegaste a mi territorio. Y si lo que sospecho es verdad, Kaelin, entonces tenemos un problema mucho más grande que el Maestro Oscuro. Hay otra bruja que te ha hecho algo y mientras no sepamos lo que es, debemos asumir que no tienes tanto tiempo como parece. Y Nihledra tampoco.

Y Kaelin se quedó sin aliento, pues su corazón se estrujó al darse cuenta de que un hilo de sangre negra brotó de su nariz, mientras Mhyrai y las Hijas de la Noche empezaban a despertar una a una del castigo de Desfar.

~ ∞ ~

Myka cayó al suelo cuando Zadyrr la liberó. Su mano se torció con la caída, pero mayor fue el dolor que sintió en la espalda cuando dos Centinelas le lanzaron dos baldes de agua helada que hicieron escocer los cortes que el látigo dejó en su espalda ensangrentada.

El agua la dejó sin aire por unos segundos, antes de que Zadyrr la rodeara para poner un grillete en su cuello y atarle una cadena de la que no tiró, sólo la mantuvo en su mano y la enrolló en sus nudillos, mientras Nihledra enjugaba la sangre negra y dejaba que la cruz y la puñalada en su mano sanara según la voluntad de Dessmyr. En su mirada podía verse aún la revelación de algo que no tenía sentido para ella, pues las vibraciones de la magia que acariciaban su cuerpo no le parecían conocidas.

—¿Qué has visto? —dijo Zadyrr.

Nihledra tuvo que tomar un segundo para recuperar la compostura.

—Sé dónde está. Al menos… creo que puedo intuirlo, pero no he reconocido el entorno. Estaba… en un lugar oscuro. Sólo he visto su rostro antes de sacarla de mi mente.

—¿Es alguien que conocemos?

Nihledra asintió sin más.

—Debí suponer esto cuando vi a esa vieja bruja… —respondió y tomó a su hermano por el brazo sin importarle que Myka pudiera escucharla—. Anaeth no es la única que ha vuelto de la muerte, hermano. Es mujer… El Terror de Astaria sobrevivió. Y Kaelin está con ella.

Capítulo 29

Nihledra salió del calabozo dejando atrás a su hermano y, sin perder su elegancia, fue a paso veloz a través de los pasillos. Encontró a su amo en una de las torres más altas, pues sabía exactamente dónde buscar. El Maestro Oscuro miraba hacia el horizonte del norte del imperio, donde los colores de Naidbeer aún pintaban el cielo del cinturón de volcanes cuya lava no había dejado de brotar. La expresión endurecida del Maestro Oscuro iba acorde con la forma en que se aferraba la baranda del balcón, tallada por las manos de un talentoso artista que esculpió ángeles en cada columna. Nihledra lo reverenció, aunque él se mantuviera de espaldas, pero fue él quien habló primero.

—Dímelo —le dijo.

Nihledra se irguió.

—Los muertos están volviendo de la tumba porque no recibieron los rezos sagrados de Nashira, mi señor —dijo ella—. He visto a Anaeth Hija de la Noche, y ahora… He usado el Castigo de Desfar para conectarme con nuestra presa, pero alguien más se ha conectado conmigo. He visto sus malditos ojos, del mismo color que la piedra que llevaba en ese maldito báculo cuando la enfrenté en la Tierra Santa de Theicamar. Es ella, mi señor. El corazón de Natashya Van Alariel aún late.

La expresión del Maestro Oscuro no cambió. Dio la vuelta para mirar a su más leal sirviente, cuyo largo cabello negro ondeaba con el azote del viento frío, así como la capa del usurpador enmascarado.

—¿Qué acabas de decir? —siseó él.

Nihledra pudo detectar el peligro. Sabía lo que sucedería cuando empezó a decir su respuesta.

—He sentido la magia profana, mi señor.

El Maestro Oscuro, como todo un caballero, la dejó terminar. Sólo cuando la voz de Nihledra se apagó, su mano se cerró en el cuello de la bruja para llevarla a estrellarse contra la pared que se quebró al recibir tres impactos más. Sostuvo a Nihledra y la elevó hasta que los pies de la bruja dejaron de tocar el suelo, apretando hasta que la falta de aire oscureció la vista de la bruja.

—¿Estás escuchando lo que dices, bruja inútil? —siseó él—. ¿Estás diciéndome que hace diecinueve deshielos te envié a asesinar a esa mujer, y hoy me entero de que todos los muertos están volviendo a la vida?

La asfixia no la dejó responder, porque el Maestro Oscuro no quería que lo hiciera. Y mientras ella pataleaba a sabiendas de que no podía hacer más que sujetar las manos de su amo sin pensar en hacerle daño, él continuó tras estrellar la cabeza de la bruja contra la pared.

—Dame una razón para no matarte ahora mismo, Nihledra. Dame una razón para no deshacerme de ti. ¿Debo entender con estos fracasos que no eres capaz de arrebatar una vida con la misma frialdad con la que asesinaste al rey Artús? ¡Dame una razón, bruja inútil, para no lanzarte desde esta maldita torre para poner a prueba si la inmortalidad existe o no!

Y la estrelló por última vez, antes de lanzarla al suelo con tanta saña como la patada que le dio en las costillas. El Maestro Oscuro perdió el control, pero no había nadie más ahí que pudiera verlo. Si así hubiera sido, tal vez la emperatriz se hubiera enterado de que ese hombre sí podía sentir temor.

—La magia profana está prohibida en cada uno de los Siete Reinos por una razón —espetó él—. Es incontrolable, Nihledra. Si el Terror de Astaria vive, la princesa podría enterarse de los secretos de la hechicería y la nigromancia. ¡Podría estar enseñando las artes prohibidas a quien sea que esté protegiéndola! Y si ella sobrevivió, ¿cómo puedes asegurar que no tiene todavía esa reliquia sagrada en su poder? ¡Dime, Nihledra!

No volvió a golpearla. Su ira bastó para que ella se forzara a recuperar el aliento para incorporarse y responder con las palabras entrecortadas por la asfixia.

—¡El báculo fue…! El báculo… 

—¡Responde, mujer, si no quieres que te arranque la lengua!

La ira del Maestro Oscuro se reflejaba en su respiración agitada, así como en la fuerza con la que cerraba los puños. La máscara, de pronto, lo hizo sentir asfixiado. Nihledra consiguió levantarse al sostenerse del muro. Ignoró que un hilo de sangre brotaba desde su nuca, así como luchó por no permitir que su voz volviera a tomarse como un signo de debilidad.

—El Báculo de Gaia fue destruido, mi señor. No quedó rastro de él.

—¡No es el báculo lo que importa, bruja idiota! Si el diamante de Gaia fue recuperado, cualquiera podría forjar un báculo para transmutar la magia prohibida. Ningún nigromante se ha atrevido a blandirlo, más que esa mujer que lo robó de las manos de Gaia. Tú misma la viste destruir la Tierra Santa de Theicamar con su poder sagrado, y tienes el descaro de fingir que todo estará bien…

—El diamante se perdió en el mar, mi señor.

—¡Ese diamante no puede haberse perdido! 

El Maestro Oscuro la estrelló nuevamente contra el muro. Acto seguido, se apartó y llevó una mano a su cabello, antes de tomar un profundo respiro y estirar su cuello. No sintió calma, pero tampoco intentó fingirla. La ira no se esfumó de su voz.

—Debí asegurarme de cortar el cuello de esa mujer cuando tuve la oportunidad, pero confié en ti y en que serías capaz de asesinarla. Si ese diamante cae en las manos de la princesa y ella blande ese báculo, su poder podría arrasar con el imperio entero. Y tú sabes tanto como yo de nigromancia, Nihledra. Si el diamante es alimentado con la sangre de los hijos de los dioses, Gaia despertará.

—Le juro, mi señor, que haré lo que sea necesario para recuperarlo.

El Maestro Oscuro la tomó por el brazo con fuerza como si hubiera querido romperle los huesos:

—Si vuelves a fallar —sentenció él—, morirás junto con Kaelin en la horca.

Nihledra, sin embargo, se liberó con un tirón que sabía que no debía dar, pero fue tarde para retractarse cuando estuvo consciente de lo que decía al responder:

—Al menos yo he luchado al frente por ti —respondió—. He manchado mis manos con la sangre que tú no tuviste el valor ni la fuerza para tomar. 

—Cállate, Nihledra.

Ella no quiso hacerlo. Dio un paso hacia él sin romper el contacto visual y concluyó:

—Estamos juntos en esto, Taulún, desde mucho antes de que que mi hermano y yo te ayudáramos a conseguir la corona. Kaelin no es la única que sabe lo que realmente pasó esa noche.

Nihledra sostuvo la mirada de su amo, sabiendo que estaba arriesgándose demasiado. Y el Maestro Oscuro no volvió a hacerle daño, pues el filo de sus palabras hería más que el de su espada.

—No permitiré que una mujer interfiera con mis planes. Eso te incluye también, Nihledra. ¿Está claro?

Ella tenía tanto que decir, pero lo único que pudo responder fue:

—Sí, mi señor.

La reverencia que le ofreció antes de dar media vuelta no tenía siquiera una pizca de devoción. Por el contrario, en la lucha eterna de la ira parecía que nadie podía ganar. ¿Hasta qué punto podía decirse que la lealtad de Nihledra era inquebrantable? ¿Desde qué momento se había roto? Tal vez el Maestro Oscuro estaba cometiendo un gran error, pero su soberbia era demasiado grande como para darse cuenta de ello. Y mientras Nihledra seguía avanzando para alejarse de él, la sangre negra volvió a brotar de su nariz.

~ ∞ ~

Cuando Kaelin y Anaeth volvieron a través del bosque oscuro, Tashya ya estaba esperándolas. Lejos de parecer una amiga en espera de quienes se quedaron atrás, en la firmeza de su rostro estaba escrita una advertencia y una orden que Anaeth pudo traducir antes de que Kaelin se adelantara a decir:

—Lo lamento, Tashya. Me he alterado.

La princesa intentó ocultar sus nudillos ensangrentados, pero la capitana se limitó a asentir para luego mirar a Anaeth y decir:

—¿Qué elementos necesitan para el ritual? 

Anaeth se mantuvo al lado de Kaelin y respondió:

—Necesitaré velas de cera negra, una daga y un mechón de cabello de cada uno de los guerreros que quieres que crucen. Si tus guerreros están dispuestos a ofrecer su sangre a los dioses, yo misma lo haré. Es magia muy avanzada para Kaelin y ella es sólo una neófita. 

—Cuenta con ellos —respondió Tashya—. Kairo está esperando en los carruajes. Dile todo lo que necesitas y él te llevará a conseguirlo.

—Hecho —respondió Anaeth.

La bruja intentó llevar a Kaelin consigo, pero la voz de Tashya la detuvo ni bien dio los primeros pasos.

—Alteza —dijo la capitana—, me gustaría charlar con usted a solas.

Kaelin accedió y tomó el camino opuesto para alejarse junto con Tashya. No pudo ver la forma en que Anaeth la miró antes de emprender su propio camino, con el entrecejo ligeramente fruncido y los labios separados por las palabras que no dijo en voz alta, pero que tampoco hubieran cambiado nada para alguien que ya estaba hechizada por los encantos de la mujer de los ojos de color violeta.

La princesa siguió a Tashya a través del mismo sendero. Se adentraron en el bosque, entre la oscuridad que para Tashya no era aterradora, ni le producía la misma inquietud que llevaba a la princesa a mirar en todas direcciones cada vez que un murciélago batía sus alas o que una rama crujía cerca de ellas. Sólo Kaelin llevaba la mano en la empuñadura de su espada, pues Tashya incluso se detenía para acariciar las ramas de los árboles y les dedicaba una sonrisa que hacía danzar sus copas oscuras. Cuando las hojas se desprendían de las ramas y caían sobre Tashya, parecían acariciar su piel con el cariño de un padre. Algunas raíces se movían para dejar el paso libre, así como el viento soplaba con un silbido que Kaelin podía reconocer incluso como una voz. El ardor en sus muñecas fue distinto, así como el cosquilleo que la recorrió de pies a cabeza. Estaba tan segura de lo que sentía, que soltó sus palabras a sabiendas de que no podía estar equivocada.

—Hay magia en este lugar, ¿no es así?

Tashya asintió y respondió sin dejar de caminar.

—No es la magia que tú conoces —dijo—. En realidad, este tipo de magia no existe en Ashtár, más que en esta región. Fue por eso que tu padre encerró a todos los habitantes de la Tierra Santa de Inrhala en este maleficio de oscuridad perpetua. 

—Si no existe en Ashtár, ¿cómo sobrevive?

La voz de Kaelin sonó con la misma inocencia de una niña que recién está descubriendo el mundo. Sus diecinueve deshielos no podían cambiar que justamente eso era.

—Cuando liberas a la magia de sus ataduras —respondió Tashya—, cuando la dejas fluir libremente por tus venas, todo es posible. La magia prohibida sólo es llamada así en este reino donde el poder en las manos de una mujer se convierte en una blasfemia. De donde yo vengo, los árboles cantan cuando reciben los primeros rayos del sol y el brillo de las ninfas ilumina la oscuridad. 

—Eso suena como una fantasía.

—En realidad, es libertad. Y estar atrapada en este reino, tan lejos de mi hogar, se siente como una prisión peor que un calabozo. En Astaria, el nacimiento de un hechicero se anuncia con el sonido de los cuernos y los tambores de aldea en aldea, llevando la buena nueva en los carruajes llevados por los unicornios negros de la Región de los Lagos. Aquí, en Ashtár, somos perseguidos, encarcelados y ejecutados por aquellos que creen que somos pecadores, cuando el verdadero pecado está en hacer que el pueblo se levante en armas contra sí mismo.

Tashya hablaba con la confianza de alguien que ensayó sus palabras durante toda una vida, incluso si nada había sido preparado. Hablaba y andaba con seguridad entre los árboles, como si hubiera tomado la mano de Kaelin para transportarla a un mundo donde las historias de fantasía eran reales para alguien que no sabía que podían existir.

—¿Por qué se le tiene tanto miedo a la magia prohibida? —dijo Kaelin—. Con un poder como el que he visto en tus hombres y en ti, cualquiera sería invencible.

Tashya asintió.

—Nada ni nadie es invencible, Kaelin. Sólo existe el poder y somos pocas quienes sabemos tomarlo en nuestras manos, en lugar de escuchar a quienes quieren alejarnos de él. Y según la visión que tuve de ti, Kaelin, tu destino es convertirte justamente en eso.

Dicho aquello y tras acariciar el último tronco, un árbol se movió ante el tacto de Tashya para dejar al descubierto un claro y la entrada de una cueva bloqueada con rocas cubiertas de musgo. Los árboles encerraban el claro, llenándolo de silencio. La única iluminación eran dos lámparas de aceite, una a cada lado de la entrada de la cueva. Las vibraciones de la magia prohibida recorrieron su cuerpo, arrebatándole el aliento por unos segundos y dejándola con la sensación de que había algo atascado en su garganta. 

—¿Por qué estamos aquí? —consiguió decir ella.

Tashya esperó hasta estar a su lado.

—Quiero mostrarte algo —le dijo.

Y extendió una mano hacia las rocas para que se movieran con un floreo que no parecía representar un gran esfuerzo. La entrada de la cueva quedó al descubierto, con las antorchas que iluminaban las paredes de piedra y la magia profana que llamaba a Kaelin y seguía contribuyendo a la sensación de asfixia que no le hacía daño en realidad. 

Tashya entró a la cueva sin decir más. Kaelin la siguió como una sombra, hasta que terminó caminando a su lado entre la penumbra que descendió entre las antorchas y las paredes de piedra, hasta llegar a la cámara al fondo del camino que iba hacia abajo. El corazón de Kaelin se detuvo por unos segundos cuando consiguió detectar la forma el círculo divino pintado al otro lado del arco de piedra. La única diferencia, y por la que sintió que su corazón se estrujaba también, era que el círculo estaba dibujado con símbolos, encerrando una estrella de seis picos. Los símbolos no se parecían a nada que Kaelin hubiera visto antes. Todos tenían la base del triángulo invertido. Algunos estaban cruzados con líneas, otros formaban puntas de flechas y había algunos que cruzaban las puntas invertidas de los triángulos o los convertían en rombos divididos en dos. 

El círculo estaba quemado en el suelo de piedra, pero su color negro parecía resplandecer tanto como la energía luminosa que parecía flotar a su alrededor. Eran partículas de colores similares a las que brillaban cuando entraba la luz del sol en los templos destruidos de Nashira. No había nada más que las antorchas alrededor y la energía de la magia prohibida que seguía reverberando en el interior de la princesa, haciendo que las marcas de sus muñecas ardieran hasta que empezaron a sangrar. Soltaron apenas unas cuantas gotas que bastaron para transmitir el mensaje de la magia negra. La magia profana la abrazaba y la invitaba a entrar, pero la magia negra intentaba recordarle que no se suponía que fuera bien recibida en ese lugar.

—¿Qué es esto? —consiguió decir la princesa.

—En Astaria profesamos una fe similar a la de Ashtár —respondió Tashya—. Es aquí donde vengo a orar para pedirle a Orión que nos ilumine. Es aquí donde vengo a pedirles a los dioses de los Siete Reinos que me den una señal para saber cómo actuar. Las Runas de Naia —añadió y señaló los símbolos del círculo—, son la lengua de los dioses. Con ellas, las Devotas de Orión podemos comunicarnos con quienes están en el mismo rango o más arriba que la misma Nashira. Supongo que no has tenido tiempo para que tu mentora o tus guardias te hablen de la religión de los Siete Reinos, ¿o sí?

Kaelin negó con la cabeza.

—Aunque entiendo la mitad de las cosas que dices —respondió—, me siento como si me hablaras en un idioma que desconozco.

—Puedo imaginar cómo te sientes. Yo me sentía así cuando las Hijas de la Noche me salvaron. Aprendí tanto de la cultura de Ashtár, que este lugar es una de las pocas cosas que me mantienen unida a mi tierra. Es algo que tú y yo tenemos en común, Kaelin. 

—¿A qué te refieres?

Tashya no borró su sonrisa al dar un par de pasos más para acercarse al círculo divino. 

—¿Sabías que hay una profecía que habla de ti?

—¿Profecía?

Tashya asintió.

—«Y los tambores de guerra resonarán como los rugidos de los dragones, tanto como la voz de quien ruja para llegar a su pueblo a la victoria —recitó—. Con la luz y la oscuridad convergiendo en su corazón, como el sol y la luna danzando en los cielos, aquella que camina entre los muertos hará que su voz resuene tanto como la tierra.» Fue una visión que tuvieron los profetas de Velhotur y se hizo llegar a cada uno de los Siete Reinos, mucho antes de la muerte del emperador Artús.

—Varonn dijo algo similar cuando fuimos a la Tierra Santa de Hedkavyr…

—Los profetas de Velhotur intentaron advertirle a tu padre —continuó Tashya—, pero se volvió ciego y sordo cuando la oscuridad lo corrompió.

—Mi padre no fue corrompido —se defendió Kaelin—. Fue asesinado.

—Supongo que en este momento sé más de tu linaje que tú misma, Kaelin, pero no te he traído para hacerte cuestionar lo que sabes de tu pasado. 

—Entonces, ¿qué diablos hacemos aquí?

—No me obligues a demostrarte que nadie puede tratarme así, Kaelin —dijo Tashya sin borrar su sonrisa.

—En ese caso, mueve tu maldito trasero. No tengo tiempo para escuchar tus sermones de mierda, ni tus lecciones de religión, ni quiero saber sobre la fe de tu reino. Lo único que quiero es rescatar a Myka.

—Necesitas bloquear la conexión con Nihledra. Sus lazos de sangre te vuelven más vulnerable que al resto de tu aquelarre. La sangre real está conectada por la voluntad de los dioses.

—¿Cómo? Ya acepté que Anaeth me cortara el cuello para destruir a mi falsa identidad.

—Orión es un dios cruel —respondió Tashya—, pero no es tan sádico como Zerkkan.

Dicho aquello, Tashya entró en el círculo y continuó con su explicación, a la par que se despojaba de la armadura para quedar nuevamente con sus ropajes ligeros que la dejaron mover sus brazos con libertad. Con un floreo de la mano izquierda, las antorchas se apagaron una a una. El círculo, las runas y la estrella se iluminaron con un resplandor del color del oro.

—Las Runas de Naia pueden obrar milagros —decía               Tashya—. Y cuando no es posible, también pueden ayudar a los mortales a ganar tiempo. Puedo ponerte una runa de protección que dure mientras te reencuentras con tu mujer. De esa forma, será más difícil que la magia negra te haga daño.

Kaelin, a pesar de las palabras que Anaeth le dijo en el bosque, respondió sin pensar:

—¿Cómo lo harías?

—Dolerá —dijo Tashya—, pero el aquelarre al que perteneces no sentirá nada.

Y Kaelin, nuevamente, no se detuvo a pensar.

—Hazlo —le dijo—. Si esto me ayuda a rescatar a Myka, haré todo lo que sea necesario.

La sonrisa de Tashya se mantuvo en sus labios cuando llamó a la princesa al extender una mano hacia ella y decir:

—Entra en el círculo, entonces.

Kaelin lo hizo sin titubear. El resplandor dorado la abrazó cuando tomó la mano de Tashya para colocarse juntas en el centro exacto del círculo. Acto seguido, Tashya sacó de una de sus botas un artefacto que Kaelin tampoco había visto antes. Se trataba de una vara de acero negro, del largo de la mano de un hombre, decorada con incrustaciones de las mismas piedras que tenía en sus armas. Las piedras resplandecían en su mano, como si hubieran respondido a la magia que le corría por las venas. La punta estaba afilada como una cuchilla. 

—Quédate quieta —dijo Tashya—. Quítate la armadura y date vuelta. Desnuda tu espalda.

Y eso hizo la princesa. La armadura levitó con un floreo de la mano de Tashya para llevarla afuera del círculo divino, dejando a Kaelin semidesnuda y de espaldas ante ella. Su piel se erizó al sentir el tacto de Tashya cuando la capitana movió su cabello para dejar su espalda totalmente descubierta. Sus dedos rozaron el cuello de Kaelin, así como su voz acarició sus oídos al decir:

—Extiende tus brazos hacia ambos lados y cierra los ojos.

Kaelin obedeció. Su piel volvió a erizarse cuando la mano de Tashya dibujó un par de líneas justo entre sus alas, para luego añadir hablándole al oído:

—Confía en mí.

—Confío en ti —respondió Kaelin.

Y la sonrisa de Tashya no se borró.

La capitana dio un par de pasos hacia atrás. Con la punta afilada de la vara perforó su dedo anular y vertió la gota de sangre en las piedras incrustadas para que su brillo se esparciera hacia el acero, como rayos de electricidad de color violeta. Se concentró para que sus ojos se pintaran de blanco con un parpadeo. Separó los labios, pero siguió sin hablar. Volvió a posar una mano entre las alas de la princesa y tomó un profundo respiro. Con su dedo ensangrentado, dibujó una cruz entre las alas que, a pesar de que estaban muertas, reaccionaron ante su tacto. Se abrieron y soltaron un ligero resplandor que las alas de Tashya devolvieron como una respuesta. La tersa piel de la princesa recibió una caricia más, antes de que finalmente Tashya recitara el conjuro en voz baja:

—Duwies Goleuni gofynnaf ichi wrando arnaf…

Kaelin no pudo entenderlo, sino sentirlo. La calidez que emanó del cuerpo de Tashya la envolvió, haciéndola sentir protegida como si las alas rotas de la baronesa se hubieran convertido en alas emplumadas de ángel que la rodearon por completo. Con su dedo ensangrentado dibujó una forma que Kaelin pudo reconocer a la perfección. Se trataba de la forma de un par de alas de ángel cerradas alrededor de un círculo pequeño.

—Amddiffyn eich gwas wedi'i fendithio â gwaed brenhinol rhag yr holl ddrwg sy'n ei chystuddio…

Kaelin ya intuía lo que sucedería, pero el dolor que sintió cuando la punta afilada de la vara cortó su piel fue mucho peor que todo lo que había sentido hasta ese momento. La mano libre de Tashya se posó en su hombro para evitar que perdiera el equilibrio, pues la primera punzada fue tan fuerte que Kaelin incluso se quedó sin aliento y sin voz. La cuchilla dibujó la misma runa, pasando siete veces por cada trazo antes de pasar al siguiente. La sangre corrió por la espalda de la princesa que se mantuvo con los dientes tan apretados como sus párpados, conteniendo la respiración y dejándose reconfortar con la forma en que el pulgar de Tashya acariciaba su hombro para brindarle un poco de paz.

—Boed i hud cysegredig amddiffyn y fenyw hon yn enw'r Dduwies Creawdwr…

Cuando la cuchilla cumplió con su cometido y Tashya dijo las últimas palabras, posó su mano encima de la runa y presionó para liberar un pulso de energía luminosa que le dio un fuerte choque a Kaelin. Le arrancó un grito que se prolongó mientras la runa se activaba, resplandeciendo con un brillo plateado que poco a poco se fue pintando de azul. Las alas se extendieron, dibujando espirales cubiertas de espinas en la espalda de la princesa, como un tatuaje que rodeó sus propias alas para luego expandirse hacia su pecho y su abdomen, simbolizando el abrazo de la Diosa Creadora. La sangre dejó de brotar, pero el resplandor no se apagó. Las espirales se enroscaron alrededor de los brazos de la princesa, subiendo por su cuello y perdiéndose por su vientre. No llegaron a su rostro, pero su ojo violeta resplandeció. También se expandieron hacia sus dedos y sus piernas. El abrazo se desvaneció con una onda de energía blanca que rodeó a la princesa como una caricia del viento, obligándola a abrir los ojos al percatarse de que en sus manos había aparecido una pluma blanca, tan suave como nada que hubiera tocado, que se desvaneció para convertirse en partículas brillantes que se perdieron con el resplandor dorado del círculo divino.

Kaelin apenas tuvo unos segundos para asimilar esas espirales azules que tenía en las muñecas. Tashya se movió para quedar delante de ella y mostrarle la vara que absorbía la sangre de la princesa, pintando algunas de las piedras de un hermoso tono de azul.

—He aprendido a transmutar mi magia a través de las piedras —explicó—. Mi amatista se alimenta de mi sangre. Y ahora se ha alimentado de la tuya. Sin embargo, Kaelin, la runa que tienes en tu espalda no es hechicería, sino nigromancia. Debes asegurarte de no defraudar a la Diosa Creadora, ni ofenderla con actos blasfemos. Ella es la madre de la nigromancia y la santa patrona de los devotos de las artes oscuras. 

Kaelin sólo pudo responder con jadeos. Apenas consiguió asentir. Tashya continuó, dándole una caricia en el rostro para añadir en voz baja:

—Tú eres la emperatriz que he visto en mis visiones, Kaelin. Y también he visto que yo te ayudaré a recuperar el trono. He esperado durante diecinueve deshielos para conocerte… No puedo creer que tengo algo tan bello, divino y sagrado delante de mí, como una Hija de Nashira.

Lo único que Kaelin pudo responder fue:

—¿En verdad me has visto?

Y por toda respuesta, Tashya tomó la barbilla de la princesa con dos dedos. Besó sus labios con un delicado roce que bastó para comunicar su respuesta. Acto seguido, dio un par de pasos hacia atrás.

—Una mujer como tú merece ser amada y venerada como una diosa —le dijo—. Puedo entender que esa bruja haya quedado hechizada por tu inocencia. Pero en el campo de batalla, Kaelin, tendrás que aprender a desprenderte de tus sentimientos.

—¿De qué… estás hablando…?

—Es bien sabido que Nihledra domina la hechicería, la brujería y la nigromancia. Ella sentirá que te he protegido. Y cuando eso suceda, el Maestro Oscuro actuará. Aún no lo he visto llegar, pero tenemos que darnos prisa y romper la barrera antes de que tenga la visión. En ese momento, Kaelin, será sólo cuestión de horas para que se cumpla.

Y sin más que decir, Tashya hizo el mismo floreo con la mano para encender las antorchas, dándole la espalda a la princesa para salir del círculo. Y Kaelin, aún con el torso desnudo y sintiendo aún el dolor de la runa, sólo fue capaz de llevar dos dedos a sus labios y pensar cómo era posible que Tashya hubiera provocado una revolución tan fuerte como la que sentía en el estómago, en el pecho y en su mente.

Capítulo 30

Kaelin volvió a vestirse a pesar de que el dolor no se desvaneció de su espalda y se expandió hacia el resto de su cuerpo, como si hubiera sido llevado por las marcas cuyo resplandor no podía pasar desapercibido, aunque tampoco fuese capaz de iluminar más que las antorchas que bordeaban el sendero. La princesa y la capitana volvieron a reunirse con el grupo donde ya no había rastro de Anaeth y Kairo. Los guerreros estaban presentes, vigilando las entradas al bosque y manteniendo ese ambiente que para Kaelin y su guardia seguía sin tener sentido. 

Las marcas de la runa no pasaron desapercibidas a pesar de la armadura, pues alcanzaban a escapar por su cuello y resaltaban tanto como las de sus manos. El dolor era lo suficientemente tolerable como para que Kaelin pudiera acortar la distancia. Tashya permaneció cerca, pero no intervino cuando escuchó a Lyonmill decir:

—¿Qué tienes en las manos?

—También en su cuello —se unió Regall.

—Sea lo que sea —dijo Thelia—, siento que me oprime el pecho.

Y ante el silencio de Amira acompañado de su mirada inquisitoria, Kaelin respondió.

No fueron a otro sitio, pues no había nada que ocultar. Kaelin y Tashya los pusieron al tanto de todo lo que se habló en el bosque y en la cueva. Durante todo el rato, la cercanía de Tashya y Kaelin no significó nada para ellas, como si el incidente de la cueva se hubiera quedado ahí. Y al terminar con su relato, el silencio se rompió cuando Lyonmill habló por todos los miembros de la guardia.

—Esto no me gusta —dijo sin importarle que Tashya estuviera ahí—.  Hemos venido a buscar aliados, no a jugar con el poder de la nigromancia. Las Runas de Naia son magia antigua. Nadie sabe nada sobre ellas.

—Estoy segura de que las Hijas del Sol saben más de lo que aparentan —intervino Amira—, pero Lyonmill tiene razón. Esto tampoco me gusta, Kaelin. Tú eres una Hija de la Noche. ¿Qué crees que pueda pasar si te atreves a pactar con otros dioses distintos a los que les profesamos nuestra fe?

—Los dioses no obedecen ante las leyes escritas por los hombres —dijo Tashya—, sino que actúan y rigen a sus hijos mortales mediante sus propios conceptos de la moral, la fe y la lealtad. La nigromancia es la única forma en la que podemos evitar que Nihledra entre en su mente para torturarla. Además, la magia de las Runas de Naia es temporal.

—Pero no romperá el maleficio indetectable —dijo Neequa—. Y si no descubrimos quién ha hechizado a Kaelin, ninguno de estos sacrificios valdrá la pena.

—Eso podremos resolverlo después —intervino Kaelin—. En este momento sólo importa que tenemos que volver antes de que Nihledra detecte lo que hemos hecho. Si es la voluntad de Nashira, Orión o Naia que porte estas marcas en mi cuerpo, no seré yo quien lo cuestione.

—Deberías hacerlo —insistió Lyonmill—. Kaelin, la nigromancia es el arte oscura para comunicarse con los muertos. La conexión que tienes con ese mundo podría no ser suficiente para salvarte de las consecuencias.

La princesa dio un paso hacia su caballero y dijo con firmeza:

—He sentido el calor del abrazo de la Diosa Creadora en ese lugar, Lyonmill. No me hagas dudar ahora de lo que ya no hay marcha atrás.

—Sólo intento protegerte —dijo él—, pero parece que la ausencia de Myka te vuelve imprudente e ingenua. Yo también quiero rescatarla, pero no quiero sacar a un cadáver de la mazmorra.

—Eso es lo que yo también intento evitar —continuó Kaelin—, pero no puedo depender eternamente de que ustedes sepan lo que tengo que hacer cuando las decisiones deben ser tomadas sin pensarlo. Confía en mí, Lyonmill, por favor.

Su voz no fue una súplica y el caballero no podía estar seguro de que se tratara de una petición. Para Kaelin sí lo era. El caballero se limitó a ceder, incluso si todavía tenía mucho por decir.

—Sabes que confío en ti —dijo él.

Sus palabras le dieron a la princesa la calma que necesitaba para dar un paso hacia atrás y permitir que Tashya interviniera una vez más.

—Un monarca siempre debe estar rodeado de consejeros y una corte dispuesta a caminar sobre el fuego por la sangre real —dijo ella y miró a la princesa para añadir—: Tienes suerte, Kaelin. La lealtad de tus hombres es un tesoro que cualquiera mataría por tener. Deberías escucharlos más.

Dicho aquello, le dio una palmada en el hombro y la llamó con una señal de la cabeza para subir al carruaje y emprender el camino. Kaelin asintió y la siguió, sabiendo que su guardia iría detrás de ella. Se mantuvo a un lado de Tashya, dándole a Thelia la oportunidad de abrirse paso para posarse entre Lyonmill y Amira.

—Sé que ustedes saben cosas de la guerra que yo jamás podría imaginar —dijo la doncella con voz ronca y llevando el puño a su corazón—, pero… Hay algo en esa mujer que no me da buena espina.

—Tampoco a mí —dijo Lyonmill.

Amira miró a Thelia al responder.

—¿Puedes sentir algo en ella?

—No sé lo que debo sentir —respondió Thelia—. Soy una neófita, pero… Sólo me pregunto, si fue enviada por un rey, ¿por qué ese rey pasó diecinueve deshielos sin enviar refuerzos para sacarla de Ashtár? 

Ante sus palabras, Lyonmill frunció el entrecejo.

—Porque no ha cumplido su misión —dijo Regall.

—Eso podría tener sentido —asintió Thelia—, pero ella está sola en este lugar, y yo… No lo sé… No me parece que todas las historias que hablan de únicos sobrevivientes realmente sean contadas por víctimas y no por victimarios. 

La doncella miró a Amira y Lyonmill en busca de alguna señal de que no estaba del todo equivocada. Amira se limitó a asentir, así como Regall y Neequa, pero Lyonmill se mantuvo en silencio. En el fondo, ni siquiera el caballero estaba seguro de que tuviera algo que decir. Tal vez no lo tenía, pero eso no hacía que sus sospechas fueran menos reales.

~ ∞ ~

Las instrucciones de Anaeth fueron acatadas al pie de la letra, demostrando una vez más que no estaban en territorio enemigo. Kairo entendía poco sobre la magia negra, pero no se opuso a preparar la zona que Anaeth eligió para llevar a cabo el ritual.

El lugar de la fogata donde se reunieron los Hijos de Inrhala fue vaciado por Kairo y sus hombres, para limpiar el suelo y que Anaeth quemara un círculo divino alrededor de la plataforma. No había arqueros lanzando flechas de colores, ni se escuchaba ya el rugir de los dragones. El dytnexx y el hixxan se mantenían cerca, y el dragón de la princesa observaba a Anaeth con la curiosidad infantil que le dio la apariencia de ser un cachorro. El olor de la tierra quemada se perdió cuando Anaeth recorrió el círculo, vertiendo gotas de su sangre en el contorno negro que soltaba humo y un sonido similar al de la carne cuando se pone en el asador.

Mientras Kairo disponía los elementos del ritual al centro, Anaeth se despojó de la armadura para ponerse el vestido negro que una guerrera sin nombre le llevó. Había otros dos para Kaelin y Thelia. 

Sin la armadura puesta, Anaeth se sentía libre como si se hubiera quitado una máscara que no lo era en realidad. Después de todo, la líder del aquelarre anhelaba sentir en sus manos y sobre sus hombros el peso del título que portaba con orgullo y que no se había ganado por casualidad.

Kairo ya había colocado las velas formando un triángulo invertido dentro del círculo. Al centro estaba un gran cuenco de madera lleno con mechones de cabello de los guerreros que seguían las órdenes de un tercer sujeto que los guiaba para situarse al otro lado del círculo. El resto de los aldeanos de Sydann no se alejaron mucho y nadie les impidió observar. Otra razón más para pensar que realmente no había ningún gato encerrado, pero que no calmaba el recelo que Anaeth sentía cada vez que su mirada se cruzaba con la de alguno de los guerreros silenciosos de Tashya.

La bruja fue a reunirse con Kairo al centro del círculo y él la recibió con una inclinación de la cabeza.

—Todo está listo —dijo Kairo.

—Has hecho un buen trabajo —respondió Anaeth—. ¿Tu cabello está en el cuenco?

Kairo negó con la cabeza.

—Yo me quedaré para proteger a nuestra gente.

—¿Y estás conforme con la idea de quedarte atrás, sabiendo que hoy podrías salir por primera vez de esta celda de oscuridad y tinieblas?

Kairo asintió.

—Soy un nativo de la Tierra Santa de Inrhala, señora —dijo él con una cortesía que no sonó falsa, sino tan auténtica como la lealtad que tenía hacia la baronesa—. Es aquí donde nací y es aquí donde quiero estar. No podría pelear lejos de la tierra en la que he vivido desde mucho antes de que iniciara la Era Oscura. Y una vez que nuestro estandarte sea visto por los Centinelas y el Maestro Oscuro, nuestros hermanos y hermanas necesitarán a alguien que los guíe en el campo de batalla. Ese es mi trabajo.

—¿Realmente le eres leal a Tashya?

Y Kairo asintió una vez más.

—La capitana es como un milagro enviado por Nashira —dijo él—. Le confío mi vida tan ciegamente como ustedes confían en la emperatriz.

No quedó nada más que Anaeth pudiera decir. La bruja permaneció en silencio, asimilando sus palabras y preguntándose qué era lo que esperaba escuchar en realidad. En su mente todavía rondaba el maleficio indetectable y en su cuerpo no había dejado de sentir las vibraciones de la magia prohibida que seguían presionando en su pecho y que la obligaban a preguntarse si acaso estaba haciendo lo correcto al dibujar un círculo divino en ese lugar.

No pasó mucho tiempo antes de que el segundo carruaje llegara. Lyonmill bajó primero para darle una mano a Kaelin, aunque la princesa lo soltó ni bien puso los pies en la tierra. Aún vestida con la armadura y con los elementos del ritual listos para comenzar, la princesa no esperaba que los nervios la atacaran de repente ni bien su mirada se conectó con la de Anaeth. Mientras avanzaba hacia la bruja, su mente comenzó a trabajar tan rápido que sintió que su propia voz le gritaba que había cometido un gran error. Tashya y Kaelin fueron las primeras en entrar al círculo, pero nadie impidió que la guardia lo hiciera también. Y una vez que el grupo entero se reunió al pie de la fogata apagada, lo único que Anaeth quiso decir al percatarse de las marcas que rodeaban los dedos de Kaelin fue:

—¿Qué has hecho?

Kaelin no supo si debía responder o si en realidad no era necesario. Tashya, por su parte, dio un paso hacia la bruja y dijo:

—La he protegido del Castigo de Desfar.

—¿Cómo? —urgió Anaeth.

—Usando magia antigua —sonrió Tashya—. Las Runas de Naia son parte de las artes mágicas que aprendí en mi paso por el lejano reino de Ragenborg.

—La Diosa Creadora… —musitó Anaeth, para luego dar un paso hacia la capitana y añadir—: Esto no les gustará a los Dioses Blasfemos. No debemos profesar fe a otras deidades, ni pactar con poderes divinos distintos a los suyos.

—Estamos en una situación crítica y eso requiere medidas desesesperadas —continuó Tashya—. ¿Tienes todo listo para empezar el ritual, o seguiremos parloteando mientras ustedes deciden si confían en Orión, Naia o Nashira? 

La impaciencia de Tashya fue un contraste con la sonrisa confianzuda que esbozaba casi siempre. Tras mirar a Kaelin con desaprobación, la bruja asintió.

—Estamos listos para empezar —dijo—, si tú estás lista para partir. La brecha no permanecerá abierta. Una vez que nosotros crucemos, se cerrará.

Para Tashya, eso fue suficiente.

—Siempre estoy lista —dijo ella—. ¿Qué tenemos que hacer?

—Permanecer fuera del círculo —respondió Anaeth—. Tus hombres y tú no deben cruzarlo. Los nuestros tampoco —añadió mirando a Amira, Lyonmill y los enanos—. Kaelin, Thelia y yo nos encargaremos de esto. Tashya, necesitaré tu sangre y la de tus hombres. Prepárense para partir ni bien la brecha se abra.

—Que así sea —respondió Tashya—. Si no te importa, antes debo contarle a mi pueblo lo que pasará.

—Haz lo que debas hacer —respondió Anaeth—. Sólo asegúrate de que nadie cruce el círculo mientras dura el ritual.

Tashya se limitó a asentir en silencio. Dicho aquello, Anaeth llamó a Kaelin y Thelia para alejarse junto con la guardia. Observando la espalda de la bruja, Tashya borró su sonrisa y miró a Kairo.

—Prepara mi dragón —le dijo—. Da el aviso y que los mensajeros preparen los cuernos también. Quiero a todo Sydann alrededor del círculo, y a cada alma en Neriman y Norfhar al tanto de lo que pase hoy.

—Como ordenes —respondió él y le dedicó una inclinación de la cabeza antes de partir.

Nadie se percató de la forma en que Tashya miraba a Anaeth hasta que su cabello rojo se perdió en la penumbra del bosque.

Anaeth llevó a las neófitas entre los pinos oscuros, hasta que los guerreros de Tashya quedaron atrás y los troncos les dieron un poco de silencio y privacidad. Así, llevando dos dedos a su sien, Anaeth pudo encarar a la princesa y reclamar:

—¿Las Runas de Naia? ¿Tú lo has aceptado?

—No quiero pasar por este regaño dos veces —respondió Kaelin—. Tashya tiene razón, Anaeth.

—Puedo entender esa parte y estoy de acuerdo —continuó Anaeth y con un movimiento de su dedo índice, le quitó la voz a Lyonmill—, pero no tienes idea de las consecuencias que esto puede traer, Kaelin. Ahora eres una Hija de la Noche y sirves a los Dioses Blasfemos. También eres una Hija de Nashira y por tus venas corre la sangre divina de la diosa que bendijo a tu linaje. 

—¿Qué más da? —insistió Kaelin—. La Diosa Creadora me ha brindado su poder. La he sentido.

—Pero incluso tu madre renunció al culto a Oscyllia cuando contrajo nupcias con tu padre —continuó la bruja y repitió el movimiento de su dedo para quitarle la voz a Thelia cuando la doncella intentó preguntar—. Si Cedei renunció a la diosa de Satelcourt, ¿qué te hace pensar que tú deberías pactar con las estrellas que velan por otros reinos?

—¿Qué esperas que haga, entonces? —reclamó la princesa—. Intenté invocar a los dioses antes de que Varonn me capturara y no me escucharon.

—No te escuchan porque no eres digna de usar su poder —espetó Anaeth—, pero eso no es excusa. Kaelin, algunos dioses son territoriales. Si les das la espalda, ellos te la darán a ti. Y aunque otros te hagan sentir cobijada por su luz, eventualmente te dejarán en la oscuridad. 

—Ni siquiera tú crees en el poder de Nashira —continuó Kaelin—. ¿Con qué descaro la defiendes ahora?

—No creo en su poder —asintió Anaeth—, pero le tengo respeto al ser la Diosa Madre que dio a luz a los padres de los Dioses Blasfemos. Y ese respeto, Kaelin, es el mismo que tú deberías tenerle.

Dicho aquello, Anaeth dio un paso atrás, dejando a Kaelin sin habla y con la desagradable sensación de haber cometido un gran error. Sin embargo, y tras devolverles la voz a Lyonmill y Thelia, la bruja continuó:

—Ahora iremos a cumplir con nuestra parte del trato. Y ruego a los Dioses Blasfemos que no hayan decidido cortar el pacto que hicieron contigo, Kaelin.

La princesa respondió con una mirada desafiante a la que Anaeth no quiso prestarle atención.

—¿Cuál es el plan? —dijo Regall.

—Quiero que ustedes dos se queden en el hixxan con Amira —respondió Anaeth a los enanos—. Ustedes irán detrás de nosotros. Nuestra prioridad es proteger a Kaelin a toda costa. Si algo se sale de control en los aires, Neequa —añadió mirando a la enana—, dispárale a Tashya en el cuello.

Y aunque Neequa asintió, nadie quiso decir en voz alta que el mismo escalofrío aterrador se apoderó de sus cuerpos. Anaeth les entregó a Thelia y Kaelin los vestidos negros. Y luego de que la armadura de Kaelin y la cota de malla de Thelia quedaron en el suelo, la bruja continuó.

—Invocaré el poder de la única diosa que podría ayudarnos —dijo—. Cuando diga la invocación, quiero que corten con sus uñas tres líneas verticales en sus brazos, una más larga que la otra. Formarán un círculo a mi alrededor y luego permanecerán de pie. Kaelin, ¿sabes cómo colocar tus manos? —La princesa asintió y Anaeth miró a la neófita para añadir—: Thelia, imitarás la posición de Kaelin. Cada una debe repetir cada palabra que yo diga. No deben moverse, pase lo que pase, hasta que la brecha se abra. En ese momento subiremos al dragón de Kaelin y partiremos de vuelta a casa.

—Es una responsabilidad muy grande para una neófita —intervino Amira—, ¿no lo crees?

—Lo es —asintió Anaeth—, pero Myka no está con nosotros. Ustedes sólo esperen la señal. 

Todos asintieron a la par y lo interpretaron como una señal para emprender el camino de regreso al círculo. Ante los balbuceos con los que Thelia intentó hablar, Anaeth arqueó las cejas y le arrebató la voz para obligarla a caminar. Kaelin sabía que ella era la única que debía permanecer ahí, incluso si Anaeth no lo dijo en voz alta. Se quedó quieta hasta que Anaeth volvió a mirarla con desaprobación.

—Recuerda lo que te he dicho, Kaelin. No confíes ciegamente en alguien sólo porque tiene alas en la espalda. No sabemos qué poder tengan esas runas.

—No sabes nada sobre ellas.

—Sé lo suficiente, que me fue inculcado por las brujas que me instruyeron en las artes oscuras. Sé que su poder debe ser invocado con la lengua antigua de los dioses. Es una lengua que nadie vivo conoce, Kaelin, más que los nigromantes devotos a la Diosa Creadora y a la Diosa de la Devastación.

—Pero la Diosa Creadora…

—Sólo te pido que tengas cuidado —le interrumpió Anaeth—. Aférrate a la fe que profesamos en Ashtár, Kaelin. Tu padre cometió muchos errores, y uno de ellos fue alejarse de nuestros dioses. Lyonmill fue por el mismo camino, pero Myka tiene el símbolo de Nashira tatuado en la espalda. Piénsalo, ¿está bien?

Kaelin optó por ceder.

—Como tú digas —respondió e intentó partir.

Sin embargo, apenas pudo dar un par de pasos cuando la mano de Anaeth se cerró en su brazo para detenerla una vez más. Y ante la mirada desafiante Kaelin, Anaeth tuvo la buena fe de hablar en voz baja.

—Y será mejor que no pretendas obligarnos a caminar hacia la muerte para arruinarlo todo con un romance prohibido —espetó.

—No sé de qué diablos estás hablando.

—Y yo no soy una tonta, como el resto de tu guardia, Kaelin. Lo que sea que haya pasado entre Tashya y tú, espero que ya hayas tenido suficiente.

—No hay nada entre Tashya y yo, Anaeth.

—Y también espero que no tengas el descaro de mentirle a tu líder, ni a tu consejera. Mucho menos a la mujer a la que le profesas tanto amor.

Dicho aquello, liberó a la princesa con la misma fuerza con la que la sujetó, sin dejar de lanzarle esa mirada cargada de desaprobación que hizo que Kaelin se dejara embargar por una culpa que no le parecía justo que tuviera que sentir. El recuerdo de los ojos ámbar de Myka apareció en su mente, como una forma de reafirmar que Anaeth tenía razón. Y mientras andaba, llevó dos dedos a sus labios y volvió a preguntarse qué era lo que sentía. Se preguntó también, aunque tal vez no debió hacerlo, si Myka la había hecho sentir así.

~ ∞ ~

Tashya encendió la fogata y las antorchas para iluminar la reunión en la plataforma de piedra. Todos los habitantes de Sydann se reunieron alrededor del círculo. Algunos subieron a los árboles y a las rocas, mientras otros cargaban a los niños en sus hombros. Los cuernos llamaban a los pueblos de Neriman y Norfhar a la par que los arqueros disparaban flechas que estallaron en el cielo con luces de color blanco. Con Kairo a su lado, Tashya se mantuvo detrás de la fogata para hablar con voz potente.

—Les hemos pedido una vez más que se reúnan en esta noche perpetua, porque no podía permitir que ustedes, el pueblo que me acogió y me convirtió en una Hija de Inrhala, se quedara sin presenciar esto. Esta noche, mis hermanos y hermanas, ¡la barrera se romperá!

Los cuernos sonaron y las luces verdes estallaron en el cielo. Tashya levantó el puño y continuó.

—Hemos soñado con este momento durante mucho tiempo, amigos míos, pero sólo hasta ahora se convierte en realidad. Cuando estemos del otro lado, no descansaré hasta encontrar una forma de romper el maleficio por completo. Hasta entonces, esta noche saldremos en una misión. ¡Iremos con la emperatriz Kaelin Hija de la Noche para tomar la Tierra Santa de Kavystei y recuperar la corona del emperador!

El pueblo respondió con gritos de guerra guiados por los guerreros silenciosos. Tashya se sintió poderosa y venerada, y lo demostró esbozando una sonrisa victoriosa antes de levantar el puño una vez más.

—La emperatriz y sus compañeras, tres Hijas de la Noche, harán un maleficio en este círculo. Nadie debe entrar al círculo, ni debe intervenir en el ritual. Al finalizar, mis hombres y yo partiremos en los ahniaxx. Kairo, mi fiel cómplice —añadió señalándolo—, se quedará aquí para protegerlos y luchar con ustedes en caso de que el Maestro Oscuro envíe tropas al descubrir que seguimos con vida. Y yo no volveré sin la victoria, hermanos. Saben que soy una mujer de palabra.

Los vítores se reanudaron y las flechas estallaron con resplandores violetas y rojos. Los cuernos llevaron la buena nueva, a la par que Anaeth, Kaelin y Thelia entraban al círculo. Amira y los enanos subieron al hixxan, pero Lyonmill optó por permanecer en tierra firme, a un lado del dytnexx que miraba maravillado las luces de colores. El puño de Tashya volvió a levantarse. 

—La bondad con la que me recibieron en sus tierras es algo que no olvidaré —concluyó y llevó una mano a su corazón para añadir—: Les juro, con Nashira y Orión como testigos, que haré justicia por los crímenes cometidos contra esta región. Juro que vengaré cada muerte provocada por mano de los invasores y los traidores a la corona. Juro, por todo lo sagrado, que la Tierra Santa de Inrhala se levantará de las cenizas.

Los vítores se reanudaron y ella dejó que sus guerreros y su pueblo se regodearan con sus palabras. Al cabo de un segundo, y sólo tras percatarse de que Neequa tenía una flecha preparada en el arco y a pesar de que no apuntaba hacia ella, Tashya miró a la enana y dio un par de pasos para alejarse de las brujas. Ella no cortó su piel para conseguir sangre, sino que hizo un floreo para que sus dedos se iluminaran con un resplandor que asemejaba al polvo. Las partículas brillantes cayeron en el suelo de piedra y se esparcieron con una sutil onda de viento que se desprendió del cuerpo de la baronesa.

—En el nombre de Orión, que esta tierra quede bendecida —recitó en voz baja.

Dicho aquello, la magia respondió y el círculo divino se iluminó con el mismo resplandor dorado que Kaelin había visto en la cueva. Con su trabajo hecho, Anaeth compartió una mirada con las brujas y salió del círculo. Anaeth tomó un profundo respiro y así, el ritual dio inicio. Anaeth les indicó a las neófitas que se apartaran, para ser la líder quien tomara la daga para cortar la palma de su mano y usar su sangre para manchar el borde del cuenco. La sangre goteó también en su interior, que ella removió con la punta de la daga para mezclar la sangre y el cabello de los guerreros. 

—En el nombre de los Dioses Blasfemos, bendigo con nuestra sangre a aquellos que han depositado aquí un trozo de sus almas.

Y soltó el cuenco, que levitó hacia Kaelin. La princesa cortó la palma de su mano y repitió las palabras a la par que mezclaba su sangre con la de Anaeth.

—En el nombre de los Dioses Blasfemos —dijo ella—, bendigo con nuestra sangre a aquellos que han depositado aquí un trozo de sus almas.

Y el cuenco voló hacia Thelia. El temblor apareció en su cuerpo, pero una mirada de Kaelin bastó para recordarle que no podía darse el lujo de dudar. Cortó entonces la palma de su mano y repitió el ritual, dejando que el cuenco volara hacia Anaeth nuevamente.

Al tomarlo en sus manos, el cuenco liberó un poco de humo negro a la par que los cortes en sus manos sanaban y hacían que el corazón de Thelia se acelerara mucho más.

—Que la bendición de los Dioses Blasfemos caiga en cada guerrero de intenciones nobles y lo ilumine con la luz profana. Que la ira de los Dioses Blasfemos caiga sobre todos aquellos que no las tengan. Si esa es la voluntad de los dioses, que así sea.

Y soltó el cuenco que voló hacia el borde del círculo para terminar en las manos de Tashya. Ella se encargó de que uno a uno, los cincuenta guerreros que esperaban la orden de subir a sus ahniaxx derramaran la sangre de sus manos en la mezcla que ya se había pintado de color blanco. Las neófitas tomaron sus lugares y la princesa fue la primera en adoptar la posición que recordaba, elevándose en las puntas de sus pies y formando un triángulo invertido con sus dedos. Thelia la imitó, sabiendo que no era el momento de temer que perdiera el equilibrio. Anaeth no se fijó en ellas, sino que esperó hasta que el cuenco levitó hasta ella, con la sangre de los guerreros mezclada con la sustancia blanca que comenzó a brillar. Con un movimiento de su dedo, la mezcla comenzó a moverse sola y Anaeth pudo dejar el cuenco suspendido delante de ella. Extendió los brazos hacia ambos lados, mientras Tashya y los guerreros subían a los dragones. Las velas se mantuvieron apagadas.

—En el nombre de los Dioses Blasfemos —dijo Anaeth a la par que cerraba los ojos e inclinaba la cabeza un poco hacia atrás—, ofrezco mi sangre y la de mis dos hermanas en sacrificio para que mi voz llegue más allá de lo tangible. Ofrezco nuestra sangre como un trueque para escuchar la voz de la diosa de la piedad, del perdón y de la venganza. 

La respuesta llegó mientras Kaelin y Anaeth repetían sus palabras, con una corriente de aire frío que las abrazó. La voz de Anaeth no se apagó en ningún momento.

—Diosa vengativa. Diosa iracunda. Diosa de la traición. Diosa destructora. Diosa de las sombras y de la luz. Detne, diosa de la justicia, por favor escucha nuestro llamado. Si somos dignas de tu presencia, enciende las velas para iluminarnos. Si somos dignas de usar tu poder, manifiéstate ante tus fieles y humildes siervas.

Y luego de que Kaelin y Thelia repitieran sus palabras, Anaeth cerró los brazos para dar una palmada que hizo que el cuenco cayera con delicadeza en la tierra. Y como si ella lo hubiera provocado, las velas se encendieron con un soplo que sólo Tashya pudo entender. Nadie se percató de que la baronesa observaba el ritual con sus ojos blancos, para así ser testigo del momento en el que esa hermosa mujer de cabello largo se manifestó delante de Anaeth. Nadie más pudo verla, por supuesto. Sólo Tashya fue testigo de que el cuerpo de Detne brillaba con luz titilante como las estrellas. Usaba un vestido hermoso que sólo la realeza hubiera podido portar. No tenía alas en la espalda, sino tres pares diminutos y cubiertos de plumas blancas: uno en la cabeza, otro en las muñecas y el tercero en los tobillos. Los ojos de Detne estaban cubiertos por vendas atadas por debajo de su cabello, tenía los labios de color violeta y un poco abiertos, y en sus manos portaba una daga alargada y con una empuñadura tan hermosa, que también sólo pudo haberle pertenecido a la realeza.

Para Anaeth, no había nada delante de ella más que el frío espectral que cualquiera hubiera asociado con la muerte. Con las velas encendidas, Kaelin y Thelia siguieron las instrucciones de Anaeth. Cortaron tres veces sus brazos con un corte más largo que el otro. La sangre corrió, a la par que Tashya se quedaba boquiabierta al ver a Detne lanzar su daga hacia Anaeth. Nadie más que ella supo que esa era la razón por la que tres cortes aparecieron en el cuerpo de la bruja para marcar sus brazos y su pecho. Anaeth no se inmutó ante el dolor. Dejó que su sangre corriera, sabiendo que podía interpretar eso como la respuesta que esperaba.

—Detne, Diosa de la Justicia, te ruego que escuches nuestra plegaria. Has sido testigo de las injusticias a las que fueron sometidos los habitantes de la Tierra Santa de Inrhala. Han sido atrapados en un maleficio que no les permite ver la luz del sol. Sin embargo, diosa vengativa, te rogamos que escuches.

Tashya permaneció en silencio cuando la daga de Detne volvió a cortar sus brazos. El rostro de la diosa permaneció inexpresivo. Y con la sangre corriendo por sus brazos, Anaeth continuó.

—Los Hijos de Inrhala te ofrecen este sacrificio a cambio de que les permitas cruzar la barrera de la oscuridad. Si esa es tu voluntad, diosa mía, que así sea.

Anaeth abrió los brazos nuevamente y ofreció el cuenco hacia la diosa que no podía ver. Tashya sí pudo hacerlo. Detne inclinó la cabeza por toda respuesta. La diosa extendió una mano hacia el cuenco que levitó hacia ella, a la par que la runa en la espalda de Kaelin soltaba una gran punzada de dolor. Las espirales marcadas en su cuerpo ardieron también, pues la magia negra y la magia antigua no podían coexistir. Sin embargo, la diosa lo pasó por alto a pesar de que fue evidente que lo notó. La sangre que brotó de los cortes de Kaelin fue mayor que la que salió del brazo de Thelia. El cuenco comenzó a girar sin control, vertiendo la mezcla de sangre y cabello que se convirtió en serpientes que avanzaron por el suelo de piedra para enroscarse en los tobillos de Kaelin.

Detne inclinó la cabeza como un gesto de reconocimiento. La runa empezó a sangrar. El castigo de Detne fue evidente para la princesa que no tuvo reparo al dirigir una mirada desafiante hacia donde el cuenco aún giraba. Durante lo que dura un parpadeo, pudo verla también. Kaelin fue testigo de la media sonrisa que Detne le dedicó, así como le lanzó una inclinación de la cabeza y movió los labios para decir palabras que Kaelin no supo leer y que tampoco pudo escuchar. Su espalda ardió mucho más, obligándola a apretar los dientes para evitar que el ritual se rompiera.

Su sangre, por supuesto, era lo que Detne quería. 

—Si es tu voluntad, diosa mía —repitió Anaeth—, permite que los Hijos de Inrhala salgan de este territorio sitiado por el miedo y la ignorancia de los hombros. ¡Dótanos de tu luz divina para que podamos hacer justicia en el nombre de quienes ya no tienen una voz! Madre de la venganza y el perdón, ¡ilumina esta oscuridad para que tus humildes y fieles siervos se conviertan en tus paladines de la justicia! ¡Si es la voluntad de los dioses blasfemos, que así sea!

Y la respuesta fue tan tajante como el grito que Kaelin soltó cuando Detne extendió una mano hacia ella para cerrar sus dedos. La princesa se dobló de dolor, sintiendo que la runa se activaba nuevamente para protegerla y ayudarla a mantenerse en pie. Su sangre salpicó y la princesa sintió que perdía la fuerza en sus rodillas, pues no era la suya la que la sostenía. Y cuando las serpientes se esfumaron transformándose en resplandores que también le produjeron dolor a Kaelin, el susurro de la voz dulce e infantil de Detne se escuchó solamente en los oídos de la princesa.

—Tu corazón es puro… Espero que tus intenciones lo sean también…

La diosa le habló con la lengua de los elfos y Tashya pudo escucharla también. El cuenco vacío ardió y se convirtió en cenizas, así como el círculo entero se encendió. El torbellino de fuego subió hasta el cielo, demostrando que los dioses son los únicos capaces de obrar milagros. El dolor que Kaelin sentía en su espalda se mantuvo ahí mientras el fuego atravesaba la barrera de oscuridad como un rayo de luz.

La Tierra Santa de Inrhala tembló cuando los dioses respondieron ante el poder de la Diosa de la Justicia, cuyos ojos vendados no se despegaron de Kaelin mientras la sangre brotaba sin control por su espalda. Tashya pudo darse cuenta del peligro cuando la mirada desafiante de Kaelin comenzó a apagarse, así como Anaeth lo notó al mirar hacia atrás.

La sangre encharcada a los pies de la princesa nada tenía que ver con las gotas que seguían brotando del brazo de Thelia. La respiración de la princesa se dificultó cuando el torbellino de fuego se desvaneció, mostrando un boquete en la barrera de densa oscuridad que dejó ver el verdadero cielo nocturno. El agujero comenzó a cerrarse ni bien se abrió, así como Detne se despidió de la princesa con una última inclinación de la cabeza, antes de que la princesa sucumbiera ante la pérdida de sangre y se desvaneciera en la inconsciencia.

Anaeth dio el ritual por terminado cuando sus heridas comenzaron a sanar. Todo fue tan caótico, que Thelia no fue capaz de entender nada de lo que veía. Sintió las manos de Lyonmill tomándola por los brazos para obligarla a avanzar hacia el dragón azul que voló hacia ellas. El caballero tomó a Kaelin en sus brazos para montar al dragón junto con Anaeth y emprendieron la huida antes de que el boquete, tal y como Anaeth advirtió, volviera a cerrarse. El ahniax de Tashya esperó para que el dragón de Kaelin pasara primero.

No hubo tiempo de decir adiós y nadie podía entender la razón por la que, una vez que el cuerpo se alejó del charco, la sangre de Kaelin se movía para formar el símbolo de Nashira: una estrella junto con otras dos más pequeñas, enmarcadas por dos lunas en cuarto creciente y menguante. La sangre se pintó de negro y se transformó en cenizas cuando Kairo se acercó para comprobarlo con sus propios ojos. La oscuridad densa volvió a cernirse sobre la Tierra Santa de Inrhala cuando la brecha se rompió, silenciando de golpe los rugidos y los aleteos de los dragones.

Kairo permaneció de pie ante el símbolo que quedó marcado en el suelo, irradiando la rabia de una diosa territorial y, a la vez y aunque pareciera imposible, transmitiendo la calma de una deidad que él no conocía y que no estaba dispuesta a entrar en disputa. El pueblo de Sydann quedó tan confundido, que los mensajeros bajaron los cuernos y se miraron entre sí.

Y ante las preguntas que no obtendrían una pronta respuesta, Kairo sólo pudo mirar hacia el cielo oscuro y decir en voz baja:

—Que Nashira ilumine tu camino, Tashya.

Inclinó la cabeza y llevó el puño a su corazón, pensando que el tiempo en la oscuridad se volvería eterno a sabiendas de que el reencuentro no sucedería al día siguiente. Ni al siguiente. Ni al siguiente.

Capítulo 31

La noche ya había caído en la Tierra Santa de Kavystei cuando el resplandor alcanzó a divisarse en el horizonte. El sur no se iluminó, pero la tierra del norte tembló cuando el brillo apareció en el cielo y el sonido se propagó como si el viento mismo hubiera gritado. Cada rincón del imperio sintió el terror aquella noche, pues el grito de agonía se escuchó en cada una de las Tierras Santas y en las tierras sin ley que quedaban fuera de la protección de Nashira.

Myka lo escuchó también cuando Zadyrr la lanzó a la celda del calabozo, cerrando la puerta con tanta saña como si hubiera imaginado que el cuello de la bruja quedaba atascado en el marco de los barrotes. Myka tenía grilletes en los tobillos, pero la cadena era lo suficientemente larga como para moverse en esa celda en la que no había ventanas o agujero alguno. Las mazmorras quedaron en silencio absoluto por unos segundos cuando el grito quebró la paz de la noche, desatando el temor de los prisioneros y intentaron luchar contra los barrotes de sus celdas y suplicaban a voz en cuello, intentando sujetar los tobillos de Zadyrr. El hombre los ignoró y cerró la puerta al salir, dejando a los prisioneros a merced de los Centinelas que los controlaron con las lanzas que entraron entre los barrotes. La sangre corrió en las celdas cuando tres prisioneros fueron asesinados.

Tendida en el suelo de la celda, Myka estaba cubierta de sangre por los azotes y en sus ojos todavía quedaban los rastros de la magia negra que su cuerpo expulsaba con lágrimas pintadas del mismo color. No tenía energía para levantarse, pero se forzó a hacerlo.

No se acercó a los barrotes. Simplemente se incorporó e intentó agudizar su sentido del oído, como si hubiera podido ignorar que todavía tenía las marcas de las cadenas que la llevaron como a un perro en su cuello, en su nuca y detrás de sus orejas. La voz que gritaba no era conocida para ella, y eso no le dio paz. Un único pensamiento se apoderó de ella y la obligó a soltar un nombre en voz baja.

—Kaelin…

Tragó saliva sintiendo dolor en su garganta e intentó moverse hacia los barrotes una vez más. Sus piernas heridas por el látigo la sabotearon, impidiéndole avanzar más allá. Intentó tocar el barrote y tuvo la astucia de retroceder de golpe cuando la punta de la lanza de un Centinela entró para obligarla a retroceder.

—¡Silencio! —exclamó él.

Myka no intentó desafiarlo, pues desde ese punto podía ver a los prisioneros asesinados que nadie fue a sacar de sus celdas. El Centinela sacó la lanza y siguió montando guardia, dejando que la bruja se dejara invadir por los miedos. Sus manos empezaron a temblar y eso fue contagiando poco a poco al resto de su cuerpo. Se arrastró hacia el lado contrario de la celda e intentó cortar la palma de su mano, hasta que se percató de que el círculo todavía estaba marcado alrededor de las marcas de la magia negra.

La desesperación la llenó cuando, a pesar de eso, lo intentó. Con su uña, cortó la palma de su mano y apretó el puño con todas sus fuerzas para pensar en una plegaria que no pudo decir en voz alta. Sus muñecas soltaron una punzada paralizante que la obligó a golpear la pared. El corte de su mano sanó, pero en el dolor que le impidió flexionar los dedos sino hasta que empezó a pasar fue la única respuesta que sabía que podía recibir. Los dioses estaban escuchando, pero no había nada que ella pudiera hacer. Nihledra había dado un golpe inteligente al dejar su magia bloqueada por el círculo divino. 

Myka sostuvo la mano izquierda contra su pecho y soltó una patada al aire que hizo resonar sus cadenas. El nombre de la princesa aún daba vueltas en su cabeza cuando volvió a mirar a los Centinelas. En sus ojos ámbar brilló la revelación de un plan que pensó que sería infalible. Después de todo, su fe estaba en los hombros de Nashira, pero también en la emperatriz de las alas rotas en la que no podía dejar de pensar.

~ ∞ ~

Zadyrr, recorrió los pasillos del palacio para subir las escaleras y llegar hasta la torre desde donde sabía que su hermana observaba el resplandor en el cielo. El eco del grito aterrador aún se escuchaba, así como los lejanos aullidos de los lobos que habitaban el Bosque de Tannfen. La Tierra Santa de Kavystei se estremeció cuando los ahniaxx de los Centinelas y el ejército imperial se unieron con sus rugidos aterradores, mientras lady Nihledra miraba desde el balcón de la torre, tamborileando con los dedos en la baranda. Sabía que su hermano estaba detrás de ella, pero no quiso girar para encararlo. En su cuerpo ya no había rastro alguno de su encuentro con su amo, pues la magia negra ya había terminado de hacer efecto.

Zadyrr dio un par de pasos hacia ella y dijo:

—Jamás había escuchado algo así. ¿Qué significa?

—Viene del sureste —respondió—. Hay… una acumulación de magia negra, pero también algo más. 

—¿Qué cosa?

Nihledra miró a su hermano para enfatizar sus palabras, a la par que le mostraba que en sus dedos tenía sangre fresca, excesivamente líquida y de un tono más claro de lo habitual. En su nariz quedaba el rastro de que había brotado de ella. El ardor en las marcas en las muñecas habló con la misma claridad que su voz:

—Mi cuerpo está rechazando a la magia prohibida.

—¿Kaelin ha provocado esto?

Nihledra negó con la cabeza.

—Ella no —respondió—. No está sola.

Nihledra le dio la espalda al balcón de la torre y tomó el brazo de su hermano sin intención de hacerle daño. No a él. No a su único pilar y confidente, por quien ella hubiera dado la vida incluso si él no la creía capaz de hacer algo así.

—Siento algo —le dijo ella—, pero no sé lo que es. Está… en mi pecho —añadió y lo señaló poniendo una mano en su corazón—. Los dioses están furiosos. Alguien ha invocado el poder de una deidad cuya luz no bendice a Ashtár.

—¿Kaelin está pidiendo la ayuda de otros dioses?

—Una niña no podría saber nada de las otras seis estrellas que protegen a la Tierra de los Elfos —dijo Nihledra negando con la cabeza—. Incluso si el Terror de Astaria ha conseguido que Orión bendiga a Kaelin, hay algo más. Esta… acumulación de energía no le pertenece a un dios cruel como Orión, ni a una diosa territorial como Nashira. Tampoco se trata de una diosa iracunda como Oscyllia.

—Sólo hay siete reinos. ¿Cuántas opciones quedan?

Nashira soltó un ligero suspiro.

—Hermano, ¿recuerdas cuando luchamos contra Natashya Van Alariel en la Tierra Santa de Theicamar?

—Lo recuerdo.

—El báculo que ella tenía poseía magia que ni siquiera las Hijas de Sol aceptan que sea real, pero lo es. Cuenta la leyenda que ese báculo fue arrancado de las manos de una diosa, en la guerra de Astaria contra Ragenborg. De la magia antigua se sabe poco, hermano, pero tú y yo hemos sido testigos del poder de ese báculo. Si Kaelin aprende las artes de la magia antigua, dudo que al final quede en pie un imperio por el que podamos pelear.

—Déjate de rodeos —instó Zadyrr y tomó a su hermana por el brazo también—. ¿Quién es, hermana? ¿A quién han invocado?

Y ante las únicas dos opciones, Nihledra respondió:

—El poder de la Diosa de la Devastación no tiene límites, pero la Diosa Creadora es de quien más debemos preocuparnos. Si Kaelin aprende a usar su poder, con Ashtár se repetirá la historia del Octavo Reino.

—¿El Octavo Reino? Jamás escuché de él.

Y la respuesta de Nihledra lo dijo todo:

—Exactamente, Hermano.

~ ∞ ~

Hubo unos segundos de calma luego de cruzar la brecha, con los dragones suspendidos en los aires y el golpe del aire fresco que ya no recordaban cómo se sentía. Tampoco recordaban cómo se veía el verdadero cielo nocturno, Los guerreros ya no recordaban esa sensación de respirar el aire fresco de todo lo que había al otro lado de la barrera, ni recordaban cómo se veía el verdadero cielo nocturno. Nashira los recibió centelleando con fuerza, como si les hubiera dado la bienvenida al imperio que nunca había dejado de ser su hogar. 

Era una noche fresca, pero ellos la sintieron como si hubieran salido descubiertos en plena nevada. Los ahniaxx también respiraron tan profundamente, que sus dos pares de colosales pulmones se expandían como nadie nunca lo había visto. Los guerreros se sintieron bendecidos por los dioses que les permitieron recordar el verdadero olor del agua del océano y su color, así como les dieron la oportunidad de ver la isla rodeada por la barrera mágica, pero no cubierta de oscuridad. Las olas azotaban contra los arrecifes de la Tierra Santa de Theicamar, en la Costa de Arbal. A lo lejos, las auroras boreales iluminaban los cielos del Bosque de Coriann.

La calma de la noche se rompió como si alguien hubiera pinchado una burbuja, pues la voz de Lyonmill les recordó que no estaban en un viaje de placer.

—¡No deja de sangrar! —exclamó el caballero.

Y casi como si él los hubiera llamado, los rugidos de los ahniaxx enemigos anunciaron la llegada de los Centinelas que vigilaban el cielo. 

—¡Cuidado! —exclamó una arquera y disparó una flecha sin titubear.

La flecha estalló con luces de color violeta que a su vez se transformaron en fuego que impactó el cuello de un dragón enemigo. Las ballestas de los Centinelas apuntaron hacia ellos y abrieron fuego a la par que Tashya daba sus órdenes:

—¡Destrúyanlos! ¡No quiero sobrevivientes!

Y sus hombres se unieron exclamando a la par:

—¡Sí, capitana!

Los ahniaxx de la Insurrección cerraron una barrera para proteger al dragón de la emperatriz que descendió en picada a la par que Amira llevaba al hixxan hacia el campo de batalla. Las flechas volaron y los dragones lucharon con sus garras y sus colmillos, llenando el cielo de la Tierra Santa de Theicamar con el estruendo de los rugidos y los gritos de guerra. 

El dragón azul aterrizó y Lyonmill llevó a la princesa en brazos para recostarla sobre la arena de la costa. Con un rugido amenazador, el dragón se elevó en los aires para pelear también Las manos del caballero estaban cubiertas con la sangre de la princesa que aún yacía inconsciente, pálida y desvalida. Su espalda estaba cubierta de la sangre que emanaba desde la runa, a pesar de que no estaba herida en realidad. Las marcas alrededor de su cuerpo se pintaron del mismo color.

—¿Qué está pasando? —dijo Thelia.

Antes de que alguien pudiera responderle, Tashya echó mano de la vara puntiaguda y la activó con la sangre de su dedo anular.

—Apártense —dijo ella—. Yo lo resolveré.

La mano de Anaeth se cerró sobre la de la capitana, haciendo que Tashya le lanzara una mirada de desagrado y firmeza que Anaeth no quiso acatar.

—Suéltame —dijo Tashya.

—No —respondió Anaeth—. ¡Ya le has hecho suficiente daño! ¡No dejaré que le pongas una mano encima otra vez!

Tashya no tenía intenciones de discutir, ni de seguir fingiendo que era tan infantil como parecía. Con un floreo de su otra mano, intentó someter a Anaeth con la magia de color violeta que se manifestó entre sus dedos. La bruja devolvió el ataque lanzándose al cuello de Tashya y provocando que la hechicera se levantara en un fluido movimiento para desenvainar su espada y perforar la tierra con ella.

La tierra de la Costa de Arbal tembló, haciendo que Anaeth y la guardia levantaran sus miradas hacia las montañas que tenían detrás. Tashya aprovechó el momento para tomar nuevamente la vara puntiaguda. Dibujó una runa en la palma de su mano, cortándola y remarcando cuatro veces cada trazo de esa figura con la forma de tres círculos pequeños alrededor del pétalo de una flor, recitando en voz baja:

—Dduwies Creawdwr, rho imi’r gallu i wella poen.

La runa se iluminó con un resplandor blanco, cubriendo el brazo de la capitana con líneas verticales del mismo color. Tashya se colocó en cuclillas para tocar la runa de Kaelin con la runa de sanación, haciendo que el cuerpo de la princesa se iluminara con el mismo resplandor blanco que a su vez le provocó un espasmo, tos y, por último, tanto dolor que su espalda se dobló y la princesa recuperó la consciencia para soltar un potente grito de dolor.

Lyonmill intentó apartar a Tashya de Kaelin, pero una mirada asesina de la capitana bastó para que el caballero bajara la mirada y se percatara de que la sangre volvía lentamente al cuerpo de la princesa, calmando así sus gritos hasta que el resplandor blanco se apagó.

Thelia llevó ambas manos a su pecho y dio un paso hacia atrás cuando Tashya se apartó, revelando que la sangre de la princesa que quedó impregnada en su mano se convertía en polvo y se desvanecía, así como la runa que cumplió con su cometido y se esfumó. La única que permaneció en el cuerpo de la princesa fue la runa de protección que soltó un resplandor azul, como si hubiera respondido ante la magia que reconocía como igual. Tashya apenas pudo tomar un respiro antes de levantar una mano en son de paz para detener a Anaeth, que volvía dispuesta a defender a su neófita.

—Basta —dijo Tashya.

—Has usado la magia antigua una vez más —insistió Anaeth—. Nosotras servimos a los Dioses Blasfemos. Si seguimos provocando su ira, podrían retirarle sus dones a Kaelin.

Anaeth remarcó sus últimas palabras para enfatizar su nula paciencia. Tashya, sin embargo, se mantuvo altiva. Volvió a envainar su espada y dejó la vara puntiaguda de vuelta en su bota, y respondió:

—Dudo que valga la pena profesarle fe a dioses que son capaces de dejar desamparados a sus siervos.

—Deja de meter ideas en la cabeza de Kaelin —espetó Anaeth.

Media sonrisa se dibujó en los labios de Tashya.

—Es muy duro reconocer que eres tan prescindible como cualquiera de nosotros —respondió—, ¿no es así?

Dicho aquello, Tashya dio un par de pasos para alejarse del grupo. Volvió sólo para añadir:

—Una cosa más, Anaeth. No vuelvas a tocarme.

Los gritos de Kaelin cesaron sólo cuando Lyonmill y Thelia se agacharon para darle una mano y una palmada en los hombros. El caballero le ayudó a levantarse, mientras Anaeth cerraba los puños con fuerza y le lanzaba a Tashya una mirada cargada de desprecio, antes de agacharse también para tomar el rostro de Kaelin con ambas manos y musitar con un tono que no creyó que pudiera salir de ella:

—¿Te encuentras bien?

Kaelin tomó sus manos también y asintió, con la respiración agitada y el rostro bañado en sudor. Nadie dijo una sola palabra, a pesar de que para todos fue evidente que Anaeth ya había mostrado demasiado. Kaelin le importaba. No había otra forma de explicarlo.

Los Hijos de Inrhala no necesitaban un líder, pero Amira actuó como tal. Neequa se movió hacia la cabeza del hixxan, mientras Regall permanecía detrás de las alas para proteger a la Hija del Fuego que soltaba gritos de guerra de la mano de los rugidos de su dragón. El hixxan se cubría con sus alas para proteger a su jinete de las flechas, para luego embestir a sus enemigos y atacar con el fuego que incineró a los Centinelas.

Al cabo de unos minutos, los ahniaxx enemigos comenzaron a desplomarse en la costa y en el mar. Algunos Centinelas murieron aplastados por el peso de los dragones. Otros ya estaban muertos con el cuerpo calcinado. Y al caer a tierra firme no terminó el horror, pues los Hijos de Inrhala bajaron de sus dragones para desenvainar las dagas que llevaban en los cinturones. Recuperaron cada cuerpo para asegurarse de terminar el trabajo. Cortaron sus cuellos de lado a lado y perforaron sus corazones, para luego prenderles fuego y convertirlos en un gigantesco punto de luz que iluminó la Costa de Arbal. Nadie quiso deshacerse del humo, ni pensaron en borrar la evidencia. Simplemente los dejaron arder.

Los Hijos de Inrhala formaron tres hileras ante el fuego, dejando las manos tras la espalda mientras Tashya iba hacia ellos. La capitana vio la sangre diluida en el agua y asintió, diciendo:

—Buen trabajo.

Sosteniéndose aún del brazo de Lyonmill, Kaelin consiguió acercarse y vencer a su debilidad para dar los últimos pasos por su cuenta.

—Nos encontrarán si alguien ve eso —le dijo a Tashya—. Hay Centinelas vigilando los cielos. Creo que olvidé decirte que debemos pasar desapercibidos.

Tashya sostuvo la mirada de Kaelin.

—Después de la magia que han hecho para romper la barrera —respondió—, los Centinelas esperarán ver a nuestros dragones en los cielos.

—No podemos pasar la noche aquí —secundó Lyonmill.

Y Tashya, revelando que no le gustaba recibir negativas, miró en los alrededores y respondió sin más:

—Sé dónde estamos —dijo y señaló hacia el este, hacia un sendero entre las montañas—. El aquelarre que me salvó está por allá. ¡Andando!

Su última orden fue dirigida hacia sus hombres. Y mientras se alejaba para dejar el fuego atrás, Kaelin miraba la espalda de Tashya y pensaba, a pesar de que Anaeth no quisiera, que eso era lo que ella deseaba ser.

~ ∞ ~

Hellwelm también fue aterrorizado por el grito que se propagó en el cielo. El resplandor de la magia que abrió la brecha pudo verse con mayor intensidad desde las alturas de la Tierra Santa de Phenoeh.

La tierra tembló con tanta fuerza, que la reconstrucción del pueblo demostró lo mismos que se sabe de sobra de las cosas que son hechas con prisa. Algunos muros que parecían completos se vinieron abajo, llenando las calles de escombros y de los cristales de las ventanas que resistieron a la batalla, pero no al terremoto. Las brujas aún no se recuperaban del todo luego de haber recibido también el golpe del Castigo de Desfar, pero eso no impidió que el aquelarre se reuniera ni bien el sonido se apagó y la tierra dejó de temblar.

Resguardado en su tienda fría y sintiendo el embate del viento de la tundra, Owenn parecía ser el único que no se preocupaba por el sonido, ni por lo que pudiera significar.

Mientras el resto del pueblo encendía velas rojas y se ponía de rodillas para orar y cobijarse en la luz de Nashira, el muchacho estaba tendido en el suelo y se retorcía como un desdichado. Su cuerpo entero estaba cubierto en sudor. La agonía dejó su mente en blanco y lo dejó sin voz, pues la ausencia de la magia negra le recordó que nadie escapa de la muerte sin dar nada a cambio. Su cuerpo aún estaba cubierto de horribles cicatrices, pero él sentía su piel como si nuevamente hubiera estado en carne viva. Sus ojos ardían tanto, que estaba seguro de que estaban derritiéndose. Su boca se llenó con el sabor de la sangre que pronto expulsó con arcadas que hicieron que su columna aullara de dolor. La sangre se encharcó debajo de él mientras el chico luchaba por encontrar su voz para al menos pedir ayuda. Ningún sonido brotó de su boca, pero sus venas sí resaltaron en su rostro destruido que también se cubrió de diminutas gotas de sangre como si algo en su piel hubiera estallado. Y entre su agonía, un sonido cercano se escuchó dentro de la tienda.

—Owenn…

El muchacho escuchó la voz, pero no pudo reconocerla. Arqueaba su espalda en busca de un alivio que no encontró, ni siquiera cuando quedó tendido boca arriba. El dolor se expandió también hacia su pecho. Nadie estuvo ahí para ver la forma en que algo tomaba sus brazos para sujetarlo contra el suelo. Y aunque hubiera estado alguien ahí, nadie podía ver lo que no es digno de los ojos de los mortales.

—Owen…

El chico se retorció al sentir el peso de alguien que se colocó a horcajadas sobre él. El cuerpo desnudo de una mujer lo mantuvo atrapado, mientras dos pares de manos lo sujetaban por la cabeza y los tobillos. La mujer rasgó la túnica del chico, dejando al descubierto sus costillas remarcadas en su torso. Manos frías y cadavéricas acariciaron su piel, antes de cerrarse para revelar que poseía uñas tan afiladas como cuchillas.

La mujer apretó un poco para hacer que la piel del chico sangrara, antes de que otra mano brotara del suelo para tomarlo por el cuello. Y ante la mirada cargada de terror del muchacho, una voz que no le pertenecía a un hombre ni a una mujer habló en la lengua de los elfos.

—Tu cuerpo está manchado por el pecado.

Las uñas desgarraron la piel de sus costados, aunque el dolor fue similar a sentir que los dedos lo perforaban hasta lo más profundo. Owenn pudo gritar, hasta que la primera voz se escuchó nuevamente.

—¡Owenn…!

La mujer desnuda y el muchacho miraron en la misma dirección. Al instante, las apariciones desaparecieron y Owenn finalmente pudo arrastrarse. Se aferró a su silla de madera para levantarse con gran dificultad, pues sus piernas aullaron de dolor tanto como su espalda y su cuello. No quitó la vista ded la entrada de la tieda, pues el resplandor que rodeaba el cuerpo de esa doncella de cabello cobrizo se expandió hacia él para reconfortarlo.

—Owenn…

Su voz se escuchó cargada de nostalgia, así como lo transmitió con una sonrisa triste y el brillo de las lágrimas que cubrieron sus ojos. Ella usaba un hermoso vestido blanco. Sus pies descalzos estaban cubiertos de barro y sangre que no manchaban la tela. Su cabello iba suelto como una cortina, cubriendo su espalda que ya no se veía abultada como había sido durante sus diecinueve deshielos. 

—Fádie…

Owenn habló con voz ronca. La doncella asintió. La sonrisa de nostalgia se deformó en una mueca aterradora cuando soltó un grito que penetró en los oídos del muchacho, haciendo que la aparición se esfumara y dejara en su lugar un vestido blanco cubierto de sangre.

—¡Fádie…!

Owenn intentó correr hacia ella, pero tropezó por sus piernas atrofiadas y adoloridas.

Hizo un esfuerzo descomunal para volver a levantarse, sintiendo que su cuerpo entero aullaba de dolor. Aunque su costado aún sangraba, consiguió dar pasos torpes para recoger el vestido. Lo tomó entre sus manos y lo estrujó, dando un par de pasos hacia afuera de la tienda para mirar en todas direcciones. Y en la calle solitaria de Hellwelm, nadie lo escuchó decir cuando estrujó nuevamente el vestido:

—Estás viva…

~ ∞ ~

Los guerreros silenciosos hicieron honor a su nombre, pues sus pasos y sus respiraciones no emitían sonido alguno. Los dragones enemigos no tardaron en llegar. Los Centinelas descendieron para registrar la costa con las ballestas en mano, topándose con los cuerpos que aún se calcinaban sin pena ni gloria, sin ningún estandarte que pudo haber delatado a los Hijos de Inrhala. Tampoco se dejó rastro de las huellas en la arena, pues los pasos del equipo fueron borrados con la magia que Tashya liberaba al soplar con delicadeza en la palma de su mano.

La magia prohibida seguía reverberando en el interior de las Hijas de la Noche, pues sus marcas ardían cada vez que el viento las abrazaba para luego ir a cumplir su cometido. Kaelin y Thelia sentían lo mismo que sólo Anaeth podía explicar. La energía del viento de Tashya no era femenina, como la de Kahilas que incluso se sentía traviesa. Era masculina, de un dios sin nombre que pasaba alrededor del cuerpo de las brujas con una caricia que sólo podían asociar con un hombre educado de alcurnia o un caballero de la corte. Kahilas no estaba contenta, por supuesto. La Diosa del Viento respondió soplando con tanta fuerza, que la arena se levantaba en grandes remolinos.

Se adentraron entre las montañas, por un angosto camino de piedra en el que Tashya iluminó la oscuridad al hacer que una esfera de luz blanca apareciera en la palma de su mano. A diferencia de lo que pasaba al otro lado de la barrera, la luz se expandió y cumplió con su cometido. Los ahniaxx y el hixxan consiguieron moverse con cautela, mientras los Centinelas seguían haciendo su trabajo e iban en dirección contraria. Los ahniaxx enemigos, por otro lado, registraban el cielo volando lentamente y aleteando con tanta fuerza, que la Diosa del Viento lo interpretó como un ataque. Las corrientes soplaron con tanta fuerza, que la única forma de caminar en paz era resguardándose entre las montañas, cobijándose en la oscuridad de la noche.

Thelia se abrazaba para resguardarse del frío que sólo ella podía sentir, incluso si la Tierra Santa de Theicamar era más cálida que todo lo que colindaba con la tundra. No dejaba de mirar en todas direcciones, sintiéndose nerviosa y asustada por los Hijos de Inrhala que se movían como si ni siquiera hubieran tenido consciencia. Movían sus piernas al mismo tiempo, con las armas en alto y rostros inexpresivos que tampoco ayudaban a confiar del todo en ellos. Llevaban sus antifaces puestos, los mismos que habían usado para recibir a los forasteros, convirtiéndolos casi en la encarnación de una pesadilla.

Tashya iba al frente del grupo, caminando en línea recta y manteniendo la luz encendida. Así, entre el silencio que sólo se rompía por los aleteos y los rugidos de los dragones, Thelia encontró el valor para hablar.

—Este lugar se siente como si no debiéramos estar aquí…

La guardia no la miró, pero Regall respondió a la par que echaba mano de su espada para vigilar a los dragones mediante el reflejo del acero.

—Tashya dijo que la Tierra Santa de Theicamar cayó —dijo el enano en voz baja—. Si tuviéramos un mínimo respeto por los muertos, no estaríamos aquí.

—Es irónico —secundó Kaelin—. Pensábamos ir a la Tierra Santa de Dazzdara, pero ahora me pregunto si acaso ahí hubiéramos contado una historia distinta.

—Aún no debemos proclamar la victoria —dijo Anaeth—. Estamos muy cerca de la Tierra Santa de Karkarpenn y, si la historia de Tashya es verdad, entonces estamos más cerca de nuestros enemigos que de encontrar un sitio donde podamos pasar la noche.

—Creo que eso necesitamos... —dijo la princesa.

—¿A qué te refieres? —dijo Thelia.

—¿No es evidente? —respondió Amira—. Los Centinelas esperarán que nos alejemos de las aldeas. Acercarnos a ellos es una decisión muy inteligente.

Y Kaelin asintió. Antes de que la princesa pudiera hablar, la voz de Lyonmill se unió.

—Con todo lo que hemos visto en la Tierra Santa de Hedkavyr —dijo el caballero—, no estoy seguro de que podamos confiar en las Hijas de la Noche.

Anaeth le lanzó una mirada asesina.

—Las leyes escritas por los hombres nos han obligado a separarnos de las Hijas del Sol —espetó la bruja—, ¿y ahora es un hombre el que pretende que las Hijas de la Noche dudemos unas de otras?

—Ustedes tienen un serio problema con siempre asumir lo peor de mí —dijo Lyonmill con calma—, pero sabes a lo que me refiero. Ustedes protegían a Grimhandjal siendo razas enemigas. ¿Puedes estar segura de que las brujas de esta región no se han aliado con el Maestro Oscuro?

Anaeth se limitó a sostener su mirada por un segundo, antes de desviarla y negar con la cabeza.

—Aunque deteste admitirlo —respondió—, Tashya pudo habernos matado desde que cruzamos la brecha o al llegar a la costa. Confío en que nos lleva por el camino correcto.

—¿Puedes confiar y no confiar en alguien a la vez? —inquirió Kaelin.

Y Anaeth asintió.

—Tú también deberías aprender a hacerlo —le recordó, dejando a Kaelin con la sensación de haber recibido uno de esos sermones que no quería escuchar.

El grupo siguió andando en silencio por un momento, hasta que Tashya se detuvo para mirar en todas direcciones. Dio un paso más para agacharse y limpiar la tierra del suelo. No encontró lo que buscaba, pues no había nada ahí.

—Kaelin —llamó en voz alta—, ven aquí.

La princesa asintió y avanzó hacia ella tras dirigirle una mirada a Anaeth. Una vez que se posó a un lado de la capitana, Tashya la miró y señaló hacia adelante con un gesto de la cabeza.

—¿Puedes sentir algo? —le dijo.

Kaelin negó con la cabeza.

—Nada más que tu magia —respondió.

—Las Hijas de la Noche reconocen a sus iguales mediante sus marcas —dijo Tashya—, ¿no es así?

—Es verdad —se unió Anaeth y avanzó hacia ellas—, pero yo tampoco puedo sentir nada.

Tashya no recibió esas palabras de buena gana. Miró a las brujas por un segundo más, antes de volver a mirar hacia el camino.

—De acuerdo —dijo—. Apártense.

Las brujas dieron unos pasos hacia atrás y así, con un parpadeo, los ojos de Tashya se pintaron de blanco. Dio un par de pasos más para estar segura y su expresión se transformó, arqueando las cejas y dejando que las palabras escaparan de su boca.

—Imposible…

La discreción se acabó, pues fue Tashya la primera que echó a correr. Kaelin y Anaeth la siguieron, luego fue el resto de la guardia y los guerreros. El dragón azul de Kaelin descendió para seguirlos también, soltando un gruñido que Kaelin pudo interpretar por la mirada que la bestia le lanzó. Así, llevando consigo a Anaeth, llegaron junto con Tashya hacia la entrada de su destino que las recibió con el horror más grande e inesperado.

El aquelarre entero colgaba con cuerdas sujetas a las rocas salientes de la montaña. Recibían a los forasteros e invasores, oscilando con el roce del viento. Sus cuerpos descompuestos por el paso del tiempo ya no tenían color. Sus ojos estaban cubiertos por una película blanca y cada una de las Hijas de la Noche fue marcada cortando el símbolo de la magia negra en sus frentes. Fue una forma no tan sutil de advertir que ya había llegado el momento de abandonar toda esperanza. El horror llenó a Kaelin, Anaeth y la guardia. El dragón azul agachó la cabeza por unos segundos, como si hubiera entendido a la perfección las razones por las que Kaelin daba un paso hacia atrás a la par que Thelia caía de espaldas por la impresión. Lyonmill sintió el cargo de consciencia, incluso si la culpa no le pertenecía. Amira sólo miró a los enanos, sin saber si era adecuado decir algo.

Tashya y Anaeth permanecieron de pie. El horror se transformó en rabia que se reflejó en la forma en que cerraron sus puños y sus miradas se endurecieron, pues treinta y cuatro Hijas de la Noche habían sido asesinadas.

Capítulo 32

Los Hijos de Inrhala recuperaron los cuerpos de las brujas. Sus cuerpos vejados por la lujuria de los hombres fueron destruidos antes o después de saciar en ellas sus impulsos primitivos, dejándolas con huesos rotos y sin uno que otro diente. No quedaba una sola gota de sangre en ellas, pues todas recibieron puñaladas que, en algunos casos, las atravesaron de lado a lado. Las marcas de cadenas que quedaron en sus muñecas y sus tobillos fueron la prueba de que ninguna murió con honor. Sus uñas arrancadas no parecían ser la prueba de que se hubieran defendido, pues de sobra se sabía que las uñas de una bruja les servían de la misma forma que el filo de una daga para cortar su piel. Sus rostros irreconocibles fueron una prueba más del horror.

Cada cuerpo fue trasladado a una cueva cercana. Los Hijos de Inrhala las apilaron, tratando sus cuerpos con la delicadeza que sólo se le tendría a una niña o a una dama. Con la emperatriz y la guardia esperando detrás de ella, Tashya entró a la cueva para poner una rodilla en el suelo y cerrar ambas manos a la altura de su corazón, entrelazando sus dedos dejándolos erguidos y formando un círculo con la unión de sus pulgares. Agachó la cabeza, cerró los ojos y musitó:

—Orión, bendice estas almas e ilumina su paso por el Mundo de los Muertos. No permitas que caigan en las garras de la oscuridad. Que sus almas intranquilas encuentren justicia. En el nombre de los Siete Guardianes Celestiales, haz que encuentren paz y descanso eterno. 

Su voz se apagó y permaneció quieta por unos segundos, antes de levantarse y soltar un suspiro.

—Gracias —dijo y con un chasquido de los dedos, su mano se encendió en fuego de color violeta.

El fuego de Tashya incineró los cuerpos y ella salió de la cueva sin darles la espalda, para terminar el ritual dibujando un amplio medio círculo con un movimiento de su brazo derecho. Atrapó el aire en el puño y lo llevó a sus labios para besar sus nudillos y abrir la mano, soplando con delicadeza para que el viento volara convertido en diminutas partículas de color negro. Sus guerreros hicieron la misma señal, haciendo que la tierra vibrara debajo de ellos y que un pedazo de la pared de piedra de la montaña se resquebrajara sin venirse abajo.

Tashya dio un paso hacia atrás para posarse entre las brujas.

—Calmen la ira de los dioses —les dijo—. Que esa sea mi forma de respetar y compartir su luto.

Acentuó sus palabras mirando a Anaeth y la pelirroja asintió. Posó una mano en el hombro de Kaelin para llevarla consigo. A Thelia la llamó con una señal de la cabeza. Las tres brujas fueron hacia la entrada de la cueva, para que Anaeth cortara la punta de un triángulo hacia arriba en la palma de su mano. Les mostró el corte y el trazo a las neófitas que lo repitieron.

—Repitan después de mí —les dijo.

Las neófitas asintieron y Anaeth tomó un profundo respiro para posar su mano ensangrentada en la roca. Kaelin y Thelia hicieron lo mismo y guiadas por la voz de su líder, se unieron a la invocación:

—Beedra, diosa de la tierra, te ofrecemos nuestra sangre indigna en sacrificio. Sella esta cueva y conviértela en el lugar de eterno descanso para nuestras hermanas que fueron injustamente masacradas. Aliméntate de sus cenizas y llévalas de la mano en su paso por el Mundo de los Muertos.

Acto seguido, Anaeth retiró la mano de la roca y cortó un triángulo invertido cruzando el primero en su mano. Dejó que su sangre goteara en el suelo y continuó, acompañada por las voces de sus discípulas:

—Kahilas, diosa del viento, acepta nuestro sacrificio. Llévate el olor de la muerte, del dolor, del miedo y la desgracia. Borra los vestigios de las injusticias con tu poder sagrado y bendice a estas almas intranquilas con el abrazo de tu luz blasfema.

Por último, Anaeth cortó un círculo que encerraba los dos triángulos en la palma de su mano. Anaeth les mostró cómo cerrar el puño para apretar y que la sangre saliera goteara dibujando una línea recta en la entrada de la cueva. 

—Zerkkan, Dios de los Muertos, acepta nuestro sacrificio y ten piedad de tus devotas. Permíteles descansar del dolor y las injusticias, pero bendice nuestras manos y nuestro acero para que podamos vengar el crimen que se aconteció en la tierra sagrada donde adoramos a Desfar y Detne.

Dicho aquello, Anaeth les indicó que posaran sus manos en el muro de piedra para concluir:

—Si esa es la voluntad de los Dioses Blasfemos, que así sea.

Los dioses respondieron al llamado. El viento sopló con delicadeza, llevándose el humo a la par que la tierra temblaba y un muro de roca brotaba del suelo como las flores en primavera para dejar cubierta la entrada de la cueva. Se fusionó con la montaña y resplandeció con un brillo blanco. Al apagarse la luz, no quedó rastro de que algún pedazo se le hubiera añadido. En su lugar, Zerkkan se manifestó cuando en la pared de piedra apareció el símbolo de la magia negra como si alguien lo hubiera quemado. Los dioses se despidieron tras rodear los cuerpos de las brujas con su energía divina que mantuvo una tregua que Kaelin entendió a la perfección. Las heridas de las brujas sanaron y su sangre dejó de correr cuando el olor de los cuerpos incinerados fue reemplazado por un dulce aroma que recordaba al azúcar. La calma, sin embargo, no reinó en ese lugar. La tensión cayó en los hombros de los guerreros para dejarles sentir el peso de la muerte.

No hubo un minuto de silencio, pues Kaelin lo rompió al decir en voz alta:

—¿Esto fue un rito funerario?

Anaeth negó con la cabeza.

—No hay ritual que pueda salvar a las almas desdichadas cuando éste es el destino escrito por los dioses —respondió la bruja.

—Cuando Fennah murió —continuó la princesa—, te vi cortar un mechón de su cabello para trenzarlo con el tuyo. ¿Por qué no has hecho lo mismo esta vez?

—Porque Fennah era importante para mí —respondió Anaeth—. Pero, aunque no conociera a estas brujas, mi corazón se llena de rabia sólo de pensar el horror al que fueron sometidas. Esto no es más que otra prueba de la crueldad a la que estamos expuestas por ser las únicas mujeres en el imperio que tienen el valor de pelear por la libertad que se nos fue arrebatada por la ambición y las ansias de poder de los elfos. Es nuestro deber vengar lo que pasó aquí, Kaelin.

Y miró a la princesa para enfatizar sus palabras, sabiendo que Kaelin no respondería. Thelia, por su parte, miró también a Anaeth para decir en voz baja:

—Nadie ha cosido sus bocas ni sus párpados. Nadie les dejará velas rojas en las noches para iluminar su camino a través del Mundo de los Muertos, ni recordarán sus nombres para orar por ellas. ¿Está bien que las dejemos aquí?

Y Anaeth asintió.

—La luz de Nashira tampoco puede cambiar el destino, ni revertir la muerte —respondió—. Ya no eres una devota de Nashira, Thelia. 

La neófita respondió guardando silencio y asintiendo como quien se ha quedado sin argumentos. Acto seguido, Kaelin tomó el control.

—Detesto admitirlo —dijo—, pero creo que volver a Hellwelm en estas circunstancias sería un tremendo error. Acamparemos aquí y partiremos al amanecer. Nadie esperará que viajemos durante el día.

La guardia asintió. Los Hijos de Inrhala, por su parte, esperaron a que Tashya los mirara para anunciar:

—¡Ya escucharon! ¡Pasaremos aquí la noche!

Los guerreros respondieron y entraron al territorio que perteneció al aquelarre para registrar cada rincón. Y mientras ellos cumplían con su trabajo, Kaelin se dio la oportunidad de soltar un corto suspiro y avanzó hacia la pared de piedra para acariciar el símbolo de la magia negra con una mano. No quiso decirlo en voz alta, pero el nombre de Myka se plantó en sus pensamientos junto con el recuerdo de sus ojos ámbar. La mano que tocó el símbolo se cerró en su corazón, lanzando una plegaria silenciosa que esperaba que pudiera llegar a su destino. 

~ ∞ ~

Myka también estaba pensando en ella. En esa sucia celda, la bruja no era capaz de lidiar con la impotencia. El círculo cortado alrededor de sus marcas quemaba como el acero caliente cada vez que Myka intentaba sangrar para invocar a los dioses. Aunque sus heridas sanaran, respondían con el dolor que ella podía interpretar como una negativa cargada de impotencia. Si la celda hubiera tenido al menos una ventana, hubiera sido fácil asimilar el paso del tiempo que, sin Kaelin, se sentía como si cada segundo equivaliera a un deshielo.

Los Centinelas daban rondas entre las celdas, armados con las lanzas. Los charcos de sangre de los prisioneros asesinados se volvían más grandes a cada segundo. En el calabozo parecía que la regla primordial para sobrevivir era empezar a pensar en el bienestar propio, a costa de las consecuencias. A costa de dar la espalda. A costa de olvidar que la celda de al lado estaba ocupada por alguien que también ansiaba recuperar su libertad, aunque del otro lado hubiera alguien más que ya había abandonado la esperanza.

Myka mordía su labio inferior y miraba en todas direcciones, dejando que sus piernas temblaran tanto como sus manos cuando el encierro sacó del baúl los temores de los que no quería hablar. Intentó ser fuerte, pero en su mente sólo quedaba el recuerdo de los azotes que una niña de seis deshielos no tenía que sentir bajo ninguna circunstancia. No quería recordar. Había pasado toda una vida intentando bloquear de su memoria aquello de lo que escapaba, para terminar en el mismo sitio al que no quería volver. Y mientras intentaba respirar para evitar que el miedo se apoderara de ella, pensaba que el viejo calabozo de la casa de su tercer comprador tenía una ventana. La luz de las estrellas mantuvo viva a esa pequeña niña que tuvo la desdicha de conocer el lado más oscuro del imperio. Y en ese momento, la única luz con la que contaba era la de las antorchas que iluminaban por fuera de las celdas.

Pensaba que podía controlar sus temores y aferrarse a la posibilidad de que el grito que inundó los cielos pudiera ser una buena señal en lugar de un mal augurio, incluso si en su corazón no se sentía como tal. Sin embargo, el temblor de sus piernas se convirtió en los nervios con los que empezó a morder sus uñas y a abrazarse, para luego llevar ambas manos a su cabeza cuando recordó el rechinido de la puerta que se abría cada noche para que ese caballero ebrio y sediento de la inocencia ultrajada de las niñas que compraba por apenas un puñado de oro. Cubrió sus oídos y cerró los ojos con fuerza, deseando que pensar en Kaelin bastara para ahuyentar sus temores.

No fue así.

Lo único que la sacó de sus tormentos fue el repentino sonido de la puerta del calabozo, que se abrió con tanta fuerza como con la que sonaban los pasos del hombre que pronto se plantó delante de la celda de la bruja. Al bajar las manos para devolverle la mirada al Maestro Oscuro, Myka sintió que su corazón se detenía antes de volver a acelerarse.

El Maestro Oscuro permaneció de pie delante de la celda, con una mano en la empuñadura de su espada y la otra sin moverse. Su máscara impidió que la bruja pudiera leer sus intenciones en la mirada endurecida que ocultaba debajo del antifaz. El instinto de supervivencia llevó a la bruja a levantarse lentamente, como si sus temores se hubieran esfumado. Y aunque no habló, su mirada desafiante bastó para transmitir el mensaje. El Maestro Oscuro levantó la barbilla, sabiendo que los prisioneros intentaban apiñarse cerca de los barrotes, hasta que las lanzas de los Centinelas los obligaron a volver hacia atrás.

—¿Qué ha sido ese grito que se escuchó en el cielo? —dijo el hombre—. ¿Qué estás tramando, bruja?

—¿Qué podría tramar aquí, si esa bruja con la que fornicas para sentirte un rey me ha marcado con el círculo divino para bloquear mi magia? 

El breve silencio del hombre pudo interpretarse como una advertencia. Para ella fue una forma de saber que todavía podía tomar la situación en sus manos, o al menos eso fue lo que quiso creer. El Maestro Oscuro se tomó dos segundos antes de insistir:

—No intentes agotar mi paciencia, bruja.

—No intentes agotar tú la mía —respondió Myka con fiereza.

El Maestro Oscuro extendió una mano hacia ella y sin tocarla, el cuerpo de Myka fue arrastrado hasta chocar contra los barrotes. La mano del hombre se cerró alrededor de su cuello y tiró de ella una vez más. Los Centinelas apuntaron hacia ella con las lanzas para persuadirla de mantener las manos abajo y no patalear.

—No estás aquí por piedad —espetó él—. Si no hablarás, te llevaré ahora mismo a la horca.

—Hazlo —retó Myka—. No traicionaré a Kaelin.

—Las brujas como tú olvidan su lealtad más pronto de lo que parece.

—Pongámoslo a prueba, entonces. Sácame de aquí y pelea como un hombre, si realmente lo eres.

Por toda respuesta, el Maestro Oscuro tiró de ella nuevamente para estrellarla contra los barrotes tres veces. Myka cayó al suelo con un lado de la cabeza cubierto de sangre, desplomándose como si hubiera perdido toda la fuerza de sus piernas. Consciente pero aturdida, Myka se arrastró para apartarse de la reja. Llevó una mano a su cabeza y al sentir la sangre, intentó devolverle al usurpador enmascarado la misma mirada desafiante. Se sentía derrotada, a sabiendas de que el círculo cortado en sus muñecas le había devuelto la fuerza de una doncella mortal. Su mirada comenzó a oscurecerse y la voz del Maestro Oscuro se escuchó como si la chica se hubiera sumergido en el agua. No entendió lo que decía, pero sí pudo ver la reja de la celda abriéndose para que dos Centinelas entraran a sujetarla por los brazos.

No supo de dónde fue que surgió la fuerza con la que se incorporó, a pesar de que aún tenía la mano cubriendo la sangre. No se detuvo a pensar cuando un Centinela la tomó por el brazo y el otro la obligó a avanzar amenazándola con la punta de la lanza. Esperó mientras pretendían ponerle la cadena al cuello y al percatarse de la forma tan impaciente en que el Maestro Oscuro esperaba, tomó la decisión. Con un empujón al Centinela que la sujetaba, lo dejó sometido contra la pared y robó su espada para amedrentar al otro. Lo apuñaló de lado a lado y llevó consigo la espada para salir de la celda, pensando que no tenía nada que perder.

Encontró su segundo aire, como si los dioses hubieran vuelto a bendecirla al mostrar que su valor no había desaparecido. Corrió hacia los Centinelas que a su vez fueron a enfrentarla, sin saber que apenas tendría la oportunidad de chocar espadas un par de veces. El ataque traicionero del Maestro Oscuro llegó como si Myka hubiera olvidado su presencia. Fue un dolor intenso, indescriptible y paralizante que la recorrió hacia arriba y abajo desde el centro de su columna, propagándose por sus huesos y dejándola sin voz.

Myka cayó de rodillas cuando su vista se pintó de rojo y luego de blanco para devolverla de nuevo a ese viejo calabozo en cuya ventana podía ver las estrellas. Recordó la textura de la cama de fardo donde su tercer comprador la obligaba a colocarse a cuatro patas para abrir sus piernas y convertirla en nada más que un saco de carne que había costado poco menos que una gallina. Sintió de nuevo el dolor de cada embestida entre sus piernas, así como del látigo con el que él la castigaba cada vez que se negaba a acercarse a él. Sin embargo, las imágenes en su mente fueron reemplazadas por una visión mucho más aterradora. Recordó aquella noche en la que Anaeth cortó el cuello de Kaelin. Vio nuevamente su cuerpo frío, vacío e inerte. Recordó la piel gélida de la princesa y volvió a sentir la culpa, el dolor y la impotencia. El recuerdo del roce de sus labios fue reemplazado por el color de la sangre de Kaelin, así como de su voz que gritaba el nombre de la bruja como si hubiera sido ella la víctima de la tortura.

Cuando Myka salió del trance como con un chasquido, ya había caído de bruces delante de los Centinelas. Su cuerpo entero estaba cubierto de sudor y su rostro todavía estaba deformado por la mueca de dolor. El Maestro Oscuro no paró ahí, sino que fue hacia ella para tomarla nuevamente por el cuello y lanzarla contra el muro de piedra con una fuerza descomunal que no podía pertenecerle a un mortal. Las visiones atacaron nuevamente, a pesar de que lo único que él hizo fue inclinar la cabeza. Myka se retorció en el suelo y cubrió sus oídos, pero ninguna súplica brotó de su boca. La imagen del cuerpo inerte de Kaelin se intercalaba con el recuerdo de los horrores a los que la sometió el tercer comprador. Los Dioses Blasfemos no podían proteger a alguien cuyas marcas habían sido profanadas, ni parecían tener la intención de ayudarle a reducir el sufrimiento. La chica siguió gritando. Nihledra y Zadyrr no estaban ahí y aunque así hubiera sido, nada podía salvar a Myka de su destino.

La chica fue liberada del trance una vez más, revelando así que el Maestro Oscuro siempre se mantenía en calma porque nunca se enfrentaba a sus enemigos sin un as bajo la manga. Aún sin suplicar, la chica soltó lágrimas y quejidos en voz baja, tratando de acallar la frustración al golpear y cerrar los dedos en el suelo de piedra. Cuando volvió a levantar la mirada, la sangre brotaba de sus ojos en lugar de lágrimas. Podía sentir también el sabor en su boca y la sentía borbotear en su garganta. El dolor se dirigió hacia su pecho para sincronizarse con sus latidos. Fue incapaz de levantarse nuevamente y la impotencia la llenó al tener que reconocer que no entendía la razón.

El Maestro Oscuro fue hacia ella, avanzando con calma. Se detuvo al estar a un par de metros y llamó a los Centinelas con una señal de la mano. Myka ya no tenía fuerza para levantarse cuando los Centinelas la tomaron por ambos brazos para obligarla a levantarse sólo lo suficiente. El grillete se cerró en su cuello, dos más en sus muñecas y los últimos en sus tobillos. La chica no podía luchar, pero tampoco era capaz de siquiera explicar para sí misma que en su mente sólo podía ver el cuerpo inerte de Kaelin con el cuello cubierto de sangre.

—Llévensela —dijo él.

—¿A dónde, mi señor? —dijo uno de ellos.

Y el Maestro Oscuro, aún altivo, respondió:

—A la horca.

Capítulo 33

Cuando Myka escuchó las palabras del Maestro Oscuro, en su mente siguió habitando el caos de no saber siquiera cuánto tiempo había pasado en ese lugar. Intentó poner un orden a sus ideas mientras se dejaba guiar por los Centinelas que la obligaron a caminar al presionar su espalda con la punta de las lanzas. Otro tiró de la cadena para obligarla a ir hacia el fondo del calabozo, hacia esa puerta que conducía a las cámaras de tortura que se adentraban más y más bajo la tierra. Casi arrastraba los pies, pues las cadenas en sus tobillos apenas le permitían moverlos. Los grilletes de sus muñecas apretaban más que los otros, pero la bruja tardó en entender lo que sucedía. Andaba como un alma sin rumbo por ese pasillo de piedra, guiada por los hombres del usurpador enmascarado que tomó el camino contrario para salir del calabozo.

Cuando recuperó la consciencia, lo hizo pensando que ya había perdido la cabeza. El aturdimiento se desvaneció poco a poco, y ella lo forzó cuando sacudió la cabeza y apretó los ojos para volver a aclarar su vista. Los Centinelas la llevaron puerta tras puerta en las cámaras de tortura, como si el camino hacia la muerte hubiera sido suficiente para arrebatarle su espíritu de lucha. No fue así. Myka no permitió que el miedo se apoderara de ella, sino que lo convirtió en la fuerza que creyó que necesitaba para dar un tirón a sus cadenas y escapar. 

Consiguió forcejear con los Centinelas por unos segundos y pudo usar sus cadenas para tratar de estrangular a uno que soltó la lanza. Quiso llevarlo a rastras para utilizarlo como escudo, pero no hizo falta que alguien pidiera refuerzos.

Los círculos en sus muñecas actuaron nuevamente, arrebatándole la fuerza y convirtiéndola en una doncella mortal que tuvo que soltar la cadena cuando otros dos la sometieron por la espalda. Sin saber cómo y sintiéndose derrotada, Myka terminó con el rostro contra la pared y tres ballestas apuntando hacia su cuello. Consiguió cruzar su mirada con la de un Centinela, mientras otros dos se posaban detrás para apuntar las lanzas hacia piernas.

—Por tu bien y el de tus compañeros —sentenció la bruja—, más vale que muera. Y si no es así, te juro que te buscaré y te haré pagar por el dolor que los hombres como tú les han causado a las brujas como yo.

Envalentonado, el Centinela respondió con un puñetazo que hizo sangrar la nariz de la bruja. La tomó por el cabello y estrelló su rostro contra la pared. Por último, la lanzó nuevamente al suelo y fue él quien tomó las cadenas para arrastrarla hacia la cámara de tortura más pequeña. Abrió la puerta y la lanzó dentro, para cerrar con un portazo que dejó a Myka en completa oscuridad. Sin ventanas. Sin magia. Sin nada más que la promesa de que la próxima vez que esa puerta fuese abierta, el camino para ella habría llegado a su fin.

Intentó ir hacia la puerta para golpearla y así descubrió que estaba cubierta de cristales que no podía ver. Sintió la sangre correr entre sus dedos y desde la palma de sus manos. Sus gritos fueron escuchados por los Centinelas que permanecieron a cada lado de la puerta, mientras ella se deshacía en la rabia y la impotencia. La guerrera de la capa roja estaba en un callejón sin salida. ¿Acaso la diosa a quien llevaba tatuada en la espalda la había abandonado también?

~ ∞ ~

El territorio del aquelarre fue saqueado. Dentro de las casas fabricadas por las manos de los elfos quedaban sólo los vestigios de lo que alguna vez vivió en su interior y que sólo había dejado marcas en el suelo y en las paredes. Las puertas fueron derribadas, las ventanas se rompieron por rocas que los Hijos de Inrhala y la guardia de Kaelin encontraron adentro. Muchas de las rocas estaban manchadas con lo que debió ser sangre, pero hacía mucho tiempo que se había secado. Los tesoros de las brujas fueron robados, así como no quedaba rastro alguno de que alguien hubiera tenido un arma, al menos. No quedó ni un trozo de tela de los hermosos vestidos negros que distinguían a las Hijas de la Noche. Tal vez sus casas quedaron en pie sólo porque nadie pudo llevárselas. Eso no podía tomarse como un acto de piedad, pues en las paredes también estaban la marca de la sangre seca salpicada y de las manos de quienes se negaron a abandonar su hogar.

Kaelin no se percató de que Tashya y sus hombres llevaban equipaje, sino hasta que vio a los ahniaxx descender para ser liberados de las cajas de madera y remaches de metal que cargaban en sus patas traseras. No era necesario cazar, pues llevaban provisiones suficientes. Cinco fogatas se encendieron para asar la carne de cerdo, vaca y cordero, calentar el pan y fundir un poco de queso. Había vegetales que también terminaron en el fuego, así como vino suficiente para que nadie se quedara sin beber. La Insurrección se daba una de vida de reyes, pues su líder portaba con orgullo las alas en la espalda que la marcaban con la sangre real.

Neequa no tardó en congeniar con un par de arqueros y sus artes culinarias entraron en juego para preparar un banquete que celebraba la victoria, la libertad y la vida que estaban dispuestos a usar para vengar la muerte y los crímenes. La guardia se unió a los guerreros para repartir la comida y montar campamentos en las casas saqueadas, encendiendo fuego dentro de cada una para conservar el calor.

Kaelin fue a refugiarse en la soledad de una casa donde la fogata no había sido encendida aún. Las luces del cielo nocturno entraban por la ventana sin cristal. El frío del silencio y la soledad se unieron a la oscuridad para abrazarla cuando se recargó en la pared para dejarse caer en el suelo. Pasando una mano por su cabello de oro, extendió la otra para inspeccionar las espirales azules en sus dedos. El color le hizo pensar en su padre y eso la llevó a tomar la sortija de Artús.

—¿Qué diablos estoy haciendo, padre? —soltó en voz baja—. ¿He tomado la decisión correcta?

Miró nuevamente la sortija, como si en el centelleo que soltó hubiera encontrado una respuesta. Estaba segura de que vibraba entre sus dedos y se calentaba sólo lo suficiente para transmitir un mensaje que Kaelin también pudo entender, pues a su lado pudo percibir el calor de alguien que no estaba ahí en realidad.

—No sé siquiera quién soy… Soy una Hija de la Noche, pero también soy una Hija de Nashira. Soy heredera al trono, pero no sé si realmente quiero ser una bruja o no. Se lo debo a Anaeth y a Zerkkan, pero… todo lo que he hecho hasta ahora ha sido porque es lo que debo hacer. Si Myka no está aquí, siento que… nada tiene sentido y no puedo pensar con claridad… 

Un soplo se percibió en su nuca, incluso teniéndola contra la pared. Kaelin dejó que la sensación se apoderara de su cuerpo. No escuchó ninguna voz, aunque sin duda le hubiera gustado. El único recuerdo que tenía de la voz de su padre formaba parte de una visión, mas no de un recuerdo consciente. 

—Sé que yo no he sido la culpable de lo que pasó aquí… pero a la vez creo que pude haber hecho más. Pude haber sido menos cobarde y salir de Hellwelm antes de que todo esto sucediera. Pude ser más astuta para darme cuenta de que sólo había un destino posible en la residencia de Varonn. Pude haber bajado del maldito dragón o tomar la mano de Myka para traerla conmigo… Esto es mi culpa, ¿no es así, padre?

No encontró alivio en el soplo que volvió a recibir en su nuca y que erizó su piel, pero tampoco pudo interpretarlo como una mala señal. Sujetó la sortija con fuerza y suspiró, como si hubiera querido dejar salir su propia alma.

—Si los Dioses Blasfemos me castigan y dejan de bendecirme, ¿tú te quedarás conmigo?

Su mirada se movió hacia el espacio que debía estar vacío a su lado. El calor de quien le hacía compañía aún estaba presente y se manifestó también con la sombra que se dibujó en el suelo. Aunque sólo la princesa estaba sentada contra la pared, la sombra de un hombre acompañaba a la suya. Sus rasgos sólo estaban presentes en la memoria confundida de Kaelin.

El hombre la miraba y su energía cálida le hizo sentir tanto alivio, que una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios, con una nostalgia que Kaelin se preguntó si alguien podía considerar que era inadecuada. Después de todo, ¿podía sentir cariño auténtico por la sombra que elevó una mano para tocar su hombro? Ella pudo sentirlo en su piel.

La mano de su padre le dio un apretón y ella pudo estar segura de que él sonreía, especialmente cuando volvió a ponerse la sortija en el dedo.

—Mientras tú estés a mi lado —dijo Kaelin—, no me sentiré perdida cuando vuelva a casa. Estarás ahí para recibirme, ¿no es cierto?

Y la sombra de su padre asintió.

—Y si te pidiera que me hagas un favor… ¿Podrías ir a darle un mensaje a Myka?

La sombra negó con la cabeza y en el movimiento de sus hombros demostró que suspiraba.

—Tengo que ser paciente, entonces —dijo ella y la sombra asintió—. ¿Cómo puedo serlo, si nada a mi alrededor me da una señal de que estoy haciendo lo correcto? Cada decisión que tomo parece conducirnos a un error tras otro, tras otro, tras otro… No estoy lista para cargar con esto, padre. No lo estoy…

Ella suspiró una vez más y cerró los ojos por unos segundos, sólo para volver a abrirlos cuando pudo sentir la respuesta. Sintió la mano de su padre sobre la suya para guiarla al girar su muñeca y dejar el dorso hacia arriba. La sortija centelleó cuando los dedos de Artús levantaron un poco los de su hija. El brillo de la sortija fue la única respuesta. Kaelin se tomó dos segundos para asimilarlo, preguntándose de dónde surgió la determinación que de pronto comenzó a correr por sus venas y que no podía reconocer como suya. No del todo.

—Tú… Padre, quieres que lo haga, ¿no es así? Realmente quieres que vaya a la Tierra Santa de Kavystei.

Artús asintió.

—Y confías en que podré recuperar el poder, la corona y el trono de nuestro linaje, ¿no es cierto?

Y Artús asintió una vez más, dejando que Kaelin se dejara embargar por la sensación de que un millón de ideas llegaban de golpe a su cabeza, atropellándose para que sólo una consiguiera captar su atención.

—No podemos volver a Hellwelm…

Artús volvió a asentir y Kaelin pudo traducir en su energía la sonrisa de un hombre contento. Ella se dio dos segundos más para poner sus ideas en orden. Y cuando lo consiguió, se levantó resuelta y corrió hacia la ventana para observar el cielo nocturno. Por el rabillo del ojo pudo ver que la sombra de Artús se levantaba también.

—El cobijo de la noche bastaría para acercarnos a la Tierra Santa de Kavystei. Los dragones oscuros pasarían desapercibidos y, antes de que Tashya vuelva a usar la magia profana, podemos pedir prestado el poder de los Dioses Blasfemos… ¿Estoy en lo correcto, padre?

La princesa giró sobre sus talones para mirar a la sombra de frente. Artús volvió a asentir y extendió un brazo para señalar el marco de la puerta derribada.

—Tengo que decírselo a Anaeth. Ella es la única que podría saber cómo pasar desapercibidos… A no ser que no quiera ocultarme, ¿o no? Sólo así podré honrar el Tratado de las Tres Lunas.

Y al no poder responder de otra forma, Artús volvió a asentir. Kaelin lo hizo también e intentó emprender el camino para reunirse con su consejera. Se detuvo de golpe, llevando una mano a su corazón cuando un potente escalofrío se apoderó de su cuerpo y se convirtió en el dolor que hubiera sentido al ser perforada con un millón de agujas. Soltó un quejido y la sombra de su padre se esfumó como si la diosa del viento se lo hubiera llevado a rastras.

Kaelin volvió a recargarse contra la pared, aunque también tuvo la impresión de que no era un movimiento consciente. Algo la había empujado. Algo que la mantenía sujeta contra la pared, con la mano espectral que la tomó por el cuello para tratar de asfixiarla. La princesa no pudo ver lo que la atacaba, pero pudo sentir la ira con la que la estrelló contra el muro. Escuchó el sisear de la criatura que sonaba como una serpiente, así como percibió la caricia de una lengua viperina y áspera en su mejilla. Bajó hasta el cuello de la princesa, donde tres uñas rasgaron su piel al soltar un zarpazo. 

—¡Kaelin!

La princesa volvió del trance con un sobresalto al escuchar la voz de Amira. La Hija del Fuego corrió desde el marco de la puerta para atrapar a la princesa antes de que se desplomara en el suelo. Kaelin llevó dos dedos a su cuello herido, pero se sorprendió al saber que ya no quedaba nada ahí. Su piel estaba intacta. No había siquiera una gota de sangre y el dolor que sintió al principio se había esfumado también, siendo reemplazado por la sensación de que su corazón latía a mil por hora. Kaelin se aferró a los brazos de Amira para mantener el equilibrio y recuperar el aliento. Su primer pensamiento cuando sus piernas dejaron de temblar fue asegurarse de que la sortija de su padre aún estuviera en su dedo. Así fue, y ella lo resguardó contra su pecho a la par que miraba con recelo en todas direcciones.

Tal vez era el momento perfecto para que la sangre negra brotara de su nariz, pero no fue así.

Las gotas que alcanzaron a salir eran de color rojo.

—¿Qué fue eso? —dijo Amira.

—¿Lo has visto? —devolvió Kaelin.

La Hija del Fuego negó con la cabeza.

—Estabas contra la pared —respondió—, como si alguien estuviera estrangulándote, pero no había nadie más. Si así hubiera sido, le pude haber cortado el cuello.

Kaelin suspiró y llevó la mano hacia su cuello.

—Me ha hecho daño —continuó ella—. Me ha… ¡Estoy segura de que me ha lastimado! Aún… Aún lo siento, Amira…

—¿Qué crees que haya sido?

Kaelin suspiró una vez más y negó con la cabeza.

—No lo sé... Sea lo que sea, no se trataba de Nihledra y tampoco era magia. No pude sentirlo. Mis marcas no reaccionaron. 

Amira se tomó dos segundos para pensar.

—Los Dioses Blasfemos deben estar furiosos todavía —respondió—, pero creo que has tenido suerte de que yo te encontrara.

—¿Y qué estás haciendo aquí?

Kaelin sabía que su pregunta también estaba cargada con un poco de recelo que Amira no tomó a mal. La Hija del Fuego sólo esperó por los segundos que Kaelin tardó en soltarla para sostenerse por sí misma.

—Anaeth envió a la neófita a buscarte —dijo—. Ella piensa que necesitas una amiga más que una consejera, y yo creo que te vendría bien estar con alguien que no se hace un manojo de nervios cada vez que ve un poco de sangre.

Con alivio, Kaelin volvió a suspirar y asintió.

—La neófita y yo no somos amigas, en realidad —respondió—. He hablado con Thelia sólo un par de veces. 

—También yo —dijo Amira—, pero está esforzándose. Sólo está… tan asustada como una niña de su edad debería estar, pero no he venido para hablar de ella. ¿Te encuentras bien, Kaelin?

La princesa asintió sin pensar.

—Sólo necesitaba estar a solas —respondió—, y ha valido la pena. 

—Algo estaba estrangulándote, ¿y tú dices que ha valió la pena?

Kaelin asintió.

—¿Has visto a Tashya? —le dijo—. ¿Crees que haya traído sus mapas?

—No lo sé. La he visto alejarse también.

—¿Sabes a dónde fue?

Y por toda respuesta, Amira señaló la puerta con un movimiento de la cabeza para decir:

—Iré contigo.

Kaelin no se opuso. La sortija de Artús volvió a centellar con su dedo y ambas guerreras salieron de la casa abandonada sin notar que en la pared donde Kaelin fue sometida había aparecido también el símbolo de la magia negra. Tal vez la voluntad de los dioses era justamente esa.

~ ∞ ~

Las Hijas de la Noche estaban reunidas en los aposentos de Kaelin, rondando el mapa dibujado en la pared y exclamando en voz alta las quejas que se asemejaban a los graznidos de los cuervos. No tenían sentido para Mhyrai. La bruja se mantenía al frente del grupo, cubriendo sus oídos con ambas manos y apretando tanto los dientes que ya sentía dolor en su mandíbula. La sangre ya había dejado de brotar de sus ojos, sus oídos, su nariz y su boca, pero el malestar no se había disipado. Su corazón latía con tanta fuerza, que su pecho dolía y ella no podía asegurar que el dolor fuese real y no una ilusión.

—¡Esto es un mal augurio! —exclamaban.

—Todavía tengo la piel erizada —decían otras—. El grito… ¡Ese maldito grito aún se escucha en mis oídos!

—La tierra no debió temblar así. ¡Esto debe ser una mala señal!

—¡Silencio!

Mhyrai hizo callar a sus hermanas con la voz fuerte de una líder. A pesar de que al menos tres de ellas no recibieron la orden de buena gana, Mhyrai no cambió su expresión ni se movió de su lugar.

—¡Esto puede ser crítico! —decía—. No sabemos lo que significa ese grito, pero tenemos que estar preparadas para cualquier cosa. Sólo podemos estar seguras de que Kaelin no ha muerto. Ella es parte del aquelarre y, si su corazón hubiera dejado de latir, nosotras lo hubiéramos sentido. Anaeth y Thelia también están vivas aún.

—Pero Myka podría no estarlo —intervino una bruja de cabello corto y ojos de color oliva—. Tú has visto lo mismo que nosotras, Mhyrai. Lo has sentido también en tu cuerpo.

—Nihledra ha usado el Castigo de Desfar —asintió otra—. Si eso está sucediéndole a Myka, ¿piensas que nosotras no tendremos el mismo final?

—Como si fuera un secreto lo que los hombres de la Tierra Santa de Kavystei hacen con las Hijas de la Noche cuando son atrapadas —respondió Mhyrai furtivamente—. No estábamos a salvo cuando aceptamos unirnos al aquelarre de Anaeth y fue por eso que recurrimos a la magia negra, para que las doncellas que éramos antes tuvieran una oportunidad de sobrevivir.

—Y ahora estamos condenadas —se quejó otra—. Si Myka habla, nos encontrarán.

—Myka no hablará —continuó Mhyrai—. Ha pasado ya un día desde que fue secuestrada y no hay señal alguna de que haya sido asesinada, ni de que nos haya traicionado. Las Hijas de la Noche somos las únicas en el imperio que todavía conocen la lealtad. 

—¿Estás segura de eso? —dijo Pynntri—. Si Myka no pertenecía a un aquelarre antes de llegar al nuestro, ¿acaso eso no debería tomarse como una mala señal?

—También puede ser una muy buena —insistió Mhyrai—, así como Anaeth se negó a obedecer las órdenes de Dyrja y formó su propio aquelarre. No ganaremos nada si desconfiamos de las nuestras en este momento. Ese grito, sea lo que sea, sólo puede significar una cosa. Incluso si nuestras hermanas no han muerto, sólo un dios iracundo reaccionaría así.

—¿De qué estás hablando? —dijeron dos brujas.

Mhyrai rascó el lóbulo de su oreja y continuó:

—No sé cómo ni por qué, pero… alguien ha hecho enfadar a Nashira.

Las brujas intercambiaron miradas, algunas murmurando y otras llevando sus manos a sus corazones. Resuelta, Mhyrai pasó una mano por su cabello y tomó una decisión.

—Tendremos que calmar la ira de los dioses —dijo—. Hagamos un círculo de oración en la plaza. Que se unan las mujeres del pueblo que quieran orar con nosotras. Asegúrense de que sepan que esto no las volverá parte del aquelarre.

La paranoia y la ira de las brujas se convirtió en la fuerza para trabajar en equipo. El aquelarre salió de los aposentos de Kaelin a paso veloz, mientras Mhyrai detenía a Pynntri tomándola por el brazo. Esperaron hasta que no quedó nadie más en la habitación, para que Mhyrai pudiera decir:

—Tengo otra misión para ti.

—¿De qué se trata?

Mhyrai miró hacia la puerta para asegurarse de que estuviera cerrada. Dio un paso más hacia Pynntri y continuó en voz baja:

—He descubierto a quienes intentan traicionar a Kaelin. Y mientras no tengamos noticias de nuestras hermanas, no podemos permitir que los habitantes de Hellwelm se burlen de nosotras.

—¿Qué pretendes hacer? No podemos matarlos.

—Sí podemos —respondió Mhyrai—, porque esto es un acto de alta traición.

Y dicho aquello, Mhyrai tomó la mano de Pynntri y emprendieron el camino, sin saber que Hellwelm también tendría una noche demasiado agitada.

~ ∞ ~

Amira no podía confiar ciegamente en Tashya como lo hacía Kaelin, y tampoco quería intentarlo. A pesar de saber que la capitana había tomado una dirección opuesta a la de Kaelin, Amira incluía a Tashya en su lista de posibles sospechosos del ataque a la emperatriz. La lista sólo tenía n nombre, pero para Amira también era difícil expresar qué era lo que sentía o si realmente tenía razones para sentirlo. 

Anaeth las vio salir de los dominios del aquelarre. Con una señal de la cabeza, envió a Regall y Neequa a seguirlas a una distancia suficiente para no ser vistos. Kaelin y Amira siguieron andando en silencio hasta que las montañas quedaron atrás y delante de ellas sólo pudieron ver las orillas de un río bordeado por densos árboles y en cuya agua cristalina se reflejaba el hermoso brillo de los astros. No había aldeas, ni ninguna otra alma alrededor. Tal vez no era una decisión inteligente estar al descubierto sabiendo que los ahniaxx enemigos aún montaban sus guardias, pero el dragón de Tashya estaba a su lado bebiendo del río y eso parecía ser suficiente para ella. Sus armas estaban en el suelo y ella se encontraba en cuclillas, haciendo justamente aquello que había prometido no hacer.

Delante de Tashya, los guijarros formaban una estrella de seis picos alrededor de una torre que formó apilando otros tres. Cerró el puño para que la sangre brotara del corte que hizo en la palma de su mano, mientras sostenía la vara puntiaguda con la otra y dibujaba círculos alrededor de la estrella. La magia colorida se transformó en humo que olía a regaliz.

Los labios de Tashya se movían rápidamente, pero sus invocaciones no fueron dichas en voz alta. Hablaba tan rápido, que Kaelin no podía estar segura de que estuviera hablando en realidad. Su sangre se cristalizaba al caer en los guijarros, convirtiéndose en piedras tan brillantes como las que tenía incrustadas en sus armas. Los ojos de Tashya no cambiaron de color, pero la mano que sostenía la vara pasó a hacer floreos para elevar el humo que lentamente fue tomando la forma de un pequeño torbellino. La torre de guijarros se encendió cuando Tashya dio un chasquido y alimentó el fuego rojo con un dulce soplido.

Kaelin extendió el brazo para detener a Amira y negó con la cabeza, pues la tierra comenzó a temblar y la Diosa del Viento sopló con fuerza para tratar de apagar el fuego y las marcas de Kaelin ardieron nuevamente, arrancándole un grito que hizo que no fuera necesario anunciar su llegada. Tashya, sin embargo, no respondió y tampoco miró a las intrusas. Sólo siguió moviendo sus labios rápidamente, haciendo floreos con ambas manos para que el fuego se elevara más y más. Sólo cuando tuvo la altura de una persona, estalló y entre el humo surgió una figura que se formó del fuego mismo. No tenía un cuerpo sólido, pero las llamas danzantes bastaron para asemejar a las plumas que debían rodear el cuerpo del fénix. Tenía el tamaño suficiente para asemejar a uno real, aunque Kaelin y Amira jamás habían visto uno. El ave de fuego se posó en el brazo de Amira y ella lo despidió moviendo nuevamente sus labios. Con un dulce silbido, el fénix extendió sus alas y emprendió el vuelo hacia el sur. Los guijarros quedaron reducidos a cenizas que el viento se llevó, como si la Diosa del Viento las hubiera abrazado para llevarlas a un lugar seguro.

Al cabo de un par de segundos, Tashya devolvió la vara a su escondite. Miró a Amira y a Kaelin como si nada hubiera pasado y esperó hasta que la ira de la Diosa del Viento se alejó para decir:

—Es una linda noche, ¿no creen?

Kaelin dio un paso hacia ella.

—Dijiste que no profanarías este lugar con la magia prohibida —espetó—. Nos has pedido que calmáramos la ira de los dioses, sólo para volver a enfurecerlos.

—Esas no fueron mis palabras —respondió Tashya con calma—. Además, esto era necesario.

—¿Qué estabas haciendo? —disparó Amira y el recelo escapó junto con su voz.

Tashya suspiró y ante la forma en que Amira posó una mano en la empuñadura de su sable, sólo estiró los brazos y recuperó sus armas para volver a ponerse el cinturón de cuero.

—Creí que había quedado claro —dijo ella—. No pelearé contra mis aliados. 

—Se le llama prevención —respondió Amira—. Estamos en campo abierto y los Centinelas saben que hay alguien en esta tierra. Además, con la magia que has hecho, detectarnos será muy fácil para Nihledra.

—Esa es una forma creativa de decir que no confías en mí, Hija del Fuego —continuó Tashya—. Alguien en la guardia debería ser un poco más racional para darse cuenta de que no hay blancos y negros en la guerra. Todos somos el negro, pero las pinceladas de blanco en nuestro ser pueden ser más o menos remarcadas.

Dicho aquello, Kaelin dio un paso más hacia ella.

—Si has usado la magia prohibida —dijo Kaelin—, al menos dime que ha sido por una buena razón.

Tashya suspiró y se encogió de hombros.

—Fue un hechizo sencillo —respondió—. Le he enviado un mensaje al rey Taddeus. Le gustará saber que finalmente te he encontrado. La fuerza militar de Astaria será más útil para ti de lo que crees.

—Debiste consultarlo antes, ¿no crees? —reclamó Kaelin—. No me apetece tener reuniones diplomáticas con otros monarcas. No mientras no haya recuperado el trono de mi padre.

—Llegaste a la Tierra Santa de Inrhala pidiendo mi ayuda —le recordó Tashya—, ¿no es así?

—Así fue, pero esto es…

—Y esto no se trata solamente de ti —continuó Tashya—. La Orden de las Siete Estrellas nunca deja desamparados a los reinos que necesitan ayuda. Y en tu caso, Kaelin, necesitas más de la que estás dispuesta a reconocer.

Tashya intentó despedirse de la princesa dándole una palmada en el hombro. Amira fue hacia ella para bloquearle el paso.

—Estoy intentando confiar en ti —espetó—, pero cada cosa que haces y dices me produce el efecto contrario.

—Tus problemas de confianza vienen de toda una vida pensando que el mundo era distinto —respondió Tashya—. Bienvenida a la guerra, Hija del Fuego. Tú confías en mí tanto como yo lo hago en ti.

—Dejen de discutir —llamó Kaelin con firmeza—. Tashya, he venido a buscarte porque necesito tus mapas. Tú sabes mejor que nosotros lo que hay en estas tierras.

—Así es —respondió Tashya—. ¿Tienes un plan?

Kaelin asintió y comenzó a relatar lo que había pasado. No supo qué fue lo que la llevó a omitir el detalle de haber hablado con el emperador, pero lo hizo. Y al cabo de un momento, su voz dejó de tener importancia.

Amira y Kaelin fueron testigos del momento en el que algo en la mirada de Tashya se apagó. Sus ojos perdieron el brillo y quedaron apuntando hacia la nada, a la par que sus labios se abrían sólo lo suficiente para dejarle tomar una bocanada de aire. Abriendo sus párpados tanto que debió sentir dolor, Tashya apenas pudo estirar una mano para sujetarse del hombro de Kaelin, antes de inclinar su cabeza hacia atrás para que su mirada perdida se tiñera de blanco. Gotas de sangre brotaron de sus ojos y su nariz. Sus dedos se cerraron con fuerza en el hombro de la princesa, hasta que sus huesos y ligamentos quedaron resaltados en su piel, mientras el resto de su cuerpo se ponía tan rígido como el de un cadáver.

—¡Sujétala!

Amira corrió para tomarla por ambos brazos, a la par que Kaelin se liberaba de su agarre para tomar el rostro de Tashya con ambas manos y exclamar:

—¡Tashya, mírame! ¡Reacciona!

—¿Qué está pasando? —se quejó Amira—. ¡Su cuerpo parece hecho de piedra! 

—Tal vez Nihledra se ha conectado con ella. ¡Tashya, escúchame! ¡Tienes que volver!

Pero Kaelin estaba equivocada y Tashya no pudo escuchar su voz. La mente de la capitana estaba atrapada entre imágenes inconexas que apenas le dejaban captar uno que otro detalle. Escuchaba el sonido de un grito de la voz de Kaelin que no había escuchado antes, que exclamaba el nombre de la guerrera que fue cubierta con un vestido viejo y un corsé de cuero. La bruja caminaba descalza por una calle adoquinada, con grilletes en las muñecas y la espalda marcada por los golpes de un látigo que no habían sanado aún. El verdugo estaba esperando con un cuchillo en la mano y una silla de madera de la que nadie podía escapar. Vio y olió la sangre, así como los gritos de una voz que tampoco había escuchado antes. Escuchó el sonido de las pesadas cadenas que fueron atadas a sus tobillos, así como sintió la ira de las fuerzas oscuras. Vio cada uno de los rostros de los culpables en la corte siniestra que presenciaba el sádico espectáculo. Escuchó risas y gritos de horror. La sangre encharcada en el suelo corría también por sus mejillas. Sintió el horror en carne propia al conectar su mirada con esos ojos de color ámbar. La expresión de la bruja se deformó en una mueca suplicante que fue lo más nítido que acompañó a Tashya cuando, en un chasquido, recuperó la consciencia y se desplomó de bruces a los pies de Amira y Kaelin.

Amira y Kaelin intentaron sostener a Tashya, pero la capitana se negó incluso a pesar de su respiración agitada. Le costó recuperar el aliento y sus ojos tardaron un poco en recuperar su color.

—Tashya, ¿te encuentras bien? —dijo Amira.

Para Kaelin, sin embargo, la forma en que Tashya asintió con desgano le dio las respuestas necesarias para que lo único que quedara por decir fuera:

—¿Qué has visto?

Y Tashya asintió una vez más, luchando por encontrar la fuerza para responder:

—Necesito… mi bola de cristal…

—Tashya, dime qué has visto —insistió Kaelin con firmeza—. ¡Es una orden!

La capitana conectó su mirada con la de Kaelin, a la par que sus ojos volvían completamente a la normalidad y su cuerpo temblaba como si hubiera recibido un escalofrío repentino. Y al responder, la sangre de Kaelin se heló.

—La he visto a ella. Kaelin, el Maestro Oscuro ejecutará a Myka.

Capítulo 34

Kaelin y Amira llevaron a Tashya hasta el territorio del aquelarre tan apresuradamente, que más de un guerrero desenvainó su espada y tres arqueros se prepararon para atacar. La capitana exclamó sus órdenes con voz potente. Así, al cabo de unos minutos pudo sentarse delante de los objetos que sus hombres sacaron de una de las cajas que llevaban los dragones.

Tashya encendió las velas y manchó con su sangre la bola de cristal para entrar voluntariamente en el mismo trance que hizo que Thelia diera un par de pasos hacia atrás. La mente de Tashya se llenó de imágenes, como el cielo pintado con los colores del amanecer y el interior de la mazmorra oscura. Percibió el hedor de la muerte y la humedad de los calabozos, así como el perfume de Nihledra impregnó su olfato a la par que pudo escuchar la melodía de la muerte que soltaba la espada de la Comandante Sombría.

Escuchó la voz de sir Zadyrr, pero no pudo entender lo que decía. La imagen del Maestro Oscuro paseando por delante de la horca donde la bruja se retorcía cambió para mostrarle el fuego de las antorchas que también pudo sentir. Sintió el olor de la madera quemada que pronto se transformó en el de la carne de una elfa que lentamente se consumía a pesar de que la vida ya había escapado de su cuerpo. Escuchó el sonido de la soga tensándose, así como vio a Lyonmill sujetar a Kaelin para evitar que corriera hacia allá. Los gritos de la princesa se apoderaron de ella, junto con los de Myka. Una exclamaba el nombre de la otra, a la par que una hermosa tiara decorada con joyas caía en un charco de sangre que Tashya no sabía a quién le pertenecía.

Cuando salió del trance, no quedó duda alguna. Se apartó lentamente de la bola de cristal y tardó un momento en encontrar el valor para hablar, sabiendo que Kaelin insistía en mantener sus miradas conectadas. Tashya aún sentía el miedo y la ira de Myka en su cuerpo, como si hubieran sido suyos desde el principio.

Tras soltar un gran suspiro, Tashya habló. Contó cada detalle, sabiendo que la única que podía reaccionar con horror era Thelia. Sin embargo, incluso si Thelia tampoco podía creerlo, el temor que la invadió fue distinto y nadie le prestó atención. No en ese momento. La doncella sólo escuchó con atención, preguntándose en qué momento se habían torcido tanto las cosas como para hablar de una ejecución para la misma valiente guerrera de la capa roja que la había salvado de las garras de Nihledra durante esa fatídica noche. Al terminar con su relato, Tashya se dio dos segundos para recuperar el aliento nuevamente y remató al decir:

—Mi visión me mostró el amanecer… —Miró entonces a Kaelin y añadió—. Eso significa que tenemos que actuar ya.

A pesar de que sus ideas estaban hechas un lío, Kaelin encontró la fuerza para asentir y, frunciendo un poco el entrecejo, asumió el liderazgo que temía que no debía tomar.

—Lo sé —dijo—. Y es irónico que hayas tenido esa visión, porque yo también he… sentido… algo.

Dicho aquello, la princesa habló también. Aunque volvió a dejar a un lado la charla que sostuvo con el emperador, les explicó a sus hombres el encuentro con esa energía siniestra, pensando que todo tendría sentido si lo decía en voz alta. Por suerte, así fue. A pesar de que Anaeth se mantuvo en silencio, el gesto de reconocimiento que supo disimular bastó para que Kaelin encontrara un poco de calma.

Con ambas historias encajando como los engranajes de un reloj, Anaeth se unió al dar un paso hacia adelante.

—Esto podría ser una provocación para que actúes precipitadamente —dijo—, pero no estoy dispuesta a dejar a una de mis hermanas atrás. Tenemos que salvar a Myka, cueste lo que cueste. 

—Si pasa más tiempo en los calabozos —intervino Lyonmill—, será ella misma quien se quite la vida. He estado ahí, del otro lado. Es peor que el infierno.

—¿Y cómo pretendes entrar? —reclamó Regall—. Siempre vas por ahí, creyendo que eres un héroe y que puedes conseguir cualquier cosa, pero todos aquí sabemos lo que nadie le ha dicho a Kaelin todavía.

—¿Qué cosa? —urgió la princesa.

—Que es imposible entrar a la Tierra Santa de Kavystei —respondió Neequa.

Tashya asintió y chasqueó los dedos un par de veces. Menos de un minuto tardaron dos arqueros en retirar la bola de cristal para cambiarla por un mapa que también sacaron de las cajas de madera. Lo desplegaron en el suelo y Tashya usó dos rocas como pisapapeles. La Tierra Santa de Kavystei estaba señalada con la silueta de una corona.

—La Tierra Santa de Kavystei está protegida por murallas mágicas que nadie puede cruzar —explicó Tashya—, a no ser que haya sido invitado. Es un hechizo similar al que cubre a la Tierra Santa de Inrhala, a excepción de que lo que éste hace es proteger a la realeza. Las murallas son altas, pero el hechizo lo es más. Rodea a la Tierra Santa de Kavystei como el cascarón de un huevo e impide que los dragones entren desde arriba o las bestias marinas desde abajo.

—Intentar perforar esa barrera es muy peligroso —asintió Lyonmill—. Quienes lo han intentado, han terminado del otro lado con los cuerpos destazados.

—Además —continuó Tashya—, aunque el hechizo puede romperse, eso alertaría al Maestro Oscuro y lo haría actuar precipitadamente. Y no tenemos más que unas horas, Kaelin. Puede ser que el cielo ya se haya aclarado cuando los dragones aterricen.

—¿Estamos lejos de la Tierra Santa de Kavystei? —dijo la princesa.

Tashya respondió señalando un punto del mapa con su dedo.

—Estamos aquí —dijo ella—, en las afueras de la Tierra Santa de Theicamar. Debemos movernos hacia el norte, pasando sobre la Tierra Santa de Dazzdara. Tal vez tu única alternativa sea…

La voz de Tashya se apagó de golpe cuando una revelación brilló en sus ojos. Asintió, como si se hubiera dado el permiso de continuar, y volvió a señalar un punto en el mapa que hizo que la misma revelación brillara en los ojos de Amira.

—La Tierra Santa de Anaphel… —dijo la Hija del Fuego en voz baja.

Tashya asintió.

—Hay un puente que conecta a la Tierra Santa de Anaphel con la Tierra Santa de Kavystei —explicó la capitana—. Queda cerca del Cinturón de Kaleth, al norte de la Tierra Santa de Dazzdara. Hay un aquelarre que vive a los pies del Monte Naaraq, cerca del puente.

—Es verdad —asintió Lyonmill—, aunque no estoy seguro de que aún estén vivas.

—La Tierra Santa de Anaphel no ha caído todavía —dijo Tashya—. Es, en realidad, uno de los territorios más neutrales que todavía existen en el imperio. La tierra sin ley que queda fuera de la protección de los dioses es territorio de las Hijas de la Noche. Al otro lado del Monte Naaraq está un templo de las Hijas del Sol, que queda un poco más cerca del puente. Ellas no te recibirán, Kaelin, pero las Hijas de la Noche se unirán a tu causa si les contamos lo que he visto.

—¿Y qué haremos una vez que hayamos llegado al puente? —urgió la princesa—. Si no podemos cruzarlo, ¿qué otra alternativa nos queda?

El grupo intercambió miradas. Una arquera separó los labios, pero Amira le robó las palabras al decir:

—Hacerlos salir.

No fue una pregunta, ni esperaba que alguien le diera la razón. Fueron segundos llenos de tensión, hasta que Anaeth asintió a la par que Tashya y respondió:

—Si el Maestro Oscuro ordena que se abran las puertas de la muralla, nos recibirá con Centinelas y soldados. ¿Crees que cincuenta Hijos de Inrhala y nuestro poder bastará para lidiar con eso?

Tashya negó con la cabeza.

—No —respondió—, pero no tiene que serlo si usamos el factor sorpresa.

—¿Cómo? —urgió Regall—. ¿Realmente hay una forma de sorprender a ese malnacido?

Y Tashya negó una vez más.

—No podemos engañarlo —respondió—, pero sí podemos ganar tiempo. Podemos proponerle un intercambio: entregar a Myka, a cambio de que nosotros le demos a Kaelin. Una vez que el trueque haya sido hecho, pondremos a Myka a salvo y atacaremos.

—Sacaremos a Kaelin también —apuntó Lyonmill.

Tashya asintió como si no hubiera sido necesario.

—Kaelin puede defenderse —dijo la capitana—, pero Myka no. Al menos, no en las condiciones en las que debe estar. Podemos llegar a la Tierra Santa de Anaphel antes del amanecer y enviarle al Maestro Oscuro un mensaje desde ahí. Eso no le dará mucho tiempo para pensar en un contraataque.

—¿Ese es tu plan? —inquirió Regall.

Tashya asintió sin más.

—Podemos proponerle al Maestro Oscuro un trueque —resumió—, o esperar a que un ahniaxx lleve el cuerpo de Myka hasta la Tierra Santa de Phenoeh para dejarla caer en las calles de Hellwelm.

A pesar de que su corazón todavía estaba latiendo a mil por hora, Kaelin hizo un gran esfuerzo para aclarar sus pensamientos y responder con una determinación mayor a la que había mostrado hasta ese momento. Por un segundo, fue como si la fuerza que Myka le brindaba hubiera vuelto a su cuerpo.

—Lo haré —dijo en voz alta—. Esto nunca ha sido una misión de conquista. Es una misión de rescate.

~ ∞ ~

La casa de Thorel se sentía fría, pero eso nada tenía que ver con el viento que llegaba desde la tundra y que azotaba con fuerza a Hellwelm. Consiguió mantener el calor con la madera talada que dos enanos repartían casa por casa para ayudar a que los elfos tuvieran una noche un poco menos gris. El miedo todavía se respiraba por las calles, pues las puertas también eran golpeadas por las Hijas de la Noche que seguían las instrucciones de Anaeth. El círculo divino ya estaba formándose con velas rojas que algunas mujeres aceptaron llevar, así como otras sólo se presentaron con el manto en la cabeza para arrodillarse dentro del círculo y esperar. 

Thorel no vivía cerca de la plaza, pero no ignoraba lo que estaba pasando. Hacía ya un rato que las Hijas de la Noche habían golpeado su puerta también, pero él no quiso responder. Tampoco intentó ir a la cama para resguardarse del frío. Lo que le inquietaba tampoco tenía relación con el grito que él también pudo escuchar. La soledad y el silencio ya eran tormentos habituales para él, pues al caer la noche era cuando recordaba que no había nadie con quien pudiera hablar y reír. No había nadie con quien compartir la cena.

Cornya ya no estaba y con ella, se habían ido también los recuerdos de cada vez que hicieron el amor hasta el amanecer. Su sangre aún manchaba el suelo y las paredes de piedra, pero Thorel no quería limpiarla. No quería despedirse del último vestigio que quedaba de la mujer que le había enseñado a amar. Era lo mismo que sentía al saber que la muñeca de trapos que sacaba del armario en ese momento había sido robada de la habitación de sus medias hermanas.

La ausencia de Cornya dolía más en esos momentos, cuando recordaba la suerte que había tenido al saber que, incluso sabiendo que su sangre estaba manchada por el pecado de su padre, Cornya le había entregado su corazón y le había enseñado a dejar de odiar lo que veía en el espejo. Ella acariciaba el rostro de Thorel con tanta ternura, que el recuerdo de sus ojos sin vida dolía tanto como recordar que él pudo escuchar y sentir el momento en el que su corazón dejó de latir. El de él seguía latiendo, pero se sentía como muerto en vida. La soga que ocultaba en el fondo de su armario no era más que un recordatorio de que, incluso si la emperatriz contaba con él, su decisión ya había sido tomada y sólo estaba en espera de descubrir el momento ideal.

La lista de los reclutas descansaba en la mesa de madera, a un lado de las monedas que él apiló luego de contarlas tres veces. Ciento setenta monedas de oro. Un recordatorio de que todo tiene un precio en tiempos de guerra, incluso si Thorel quería negarse a aceptar que esas palabras que su padre tanto le repetía de pequeño estaban cargadas de verdad. El dinero sucio de Nogah lo ponía tan nervioso como el recuerdo de sus palabras. La soga se veía tan atrayente aquella noche, que Thorel estaba más que dispuesto a dejar de pensar. Su mente hacía tanto ruido, que dormir tampoco era una opción.

Terminó sentado con la espalda contra la pared, abrazando la muñeca de trapos y deseando haber tenido el valor de levantarse para beber un buen trago de licor. No lo tenía, y eso lo hacía sentir patético. No tenía fuerza, ni valor, ni deseos de intentar. No quedaba ni la sombra del hombre que había sido alguna vez e incuso dudaba de que eso fuera verdad. Dudaba de haber sido un hombre tan fuerte y admirable como su padre. Estaba seguro de que su espíritu estaba tan decepcionado de él, como debía sentirse Cornya, o su madre. ¿Acaso su madre biológica también hubiera pensado así? ¿Acaso lo recordaba, si ella lo había dejado en las manos de su padre a apenas un par de días después de parir?

Thorel era un bastardo que pensaba que la gloria era demasiado grande para alguien tan pequeño como él. Su padre había olvidado compartirle la lección más grande. La guerra no espera a nadie.

Tres golpes en su puerta lo obligaron a reconocer que no podía darse el lujo de compadecerse de su dolor. Las monedas se veían amenazadoras cuando se levantó para arrastrar los pies y abrir la puerta. Toparse con Mhyrai y Pynntri al otro lado del umbral le provocó un escalofrío.

—¿Qué pasa? —dijo él.

Y Mhyrai, totalmente indispuesta a negociar, respondió tajante.

—Quiero saber cuánto oro te han ofrecido por traicionar a la emperatriz.

Capítulo 35

El general Ragaglr no sabía si se sentía afortunado por haber salido del radar del Maestro Oscuro, o si eso era una razón para preocuparse. No había cargos de consciencia dentro de él, pues hacía ya tiempo que había aprendido a dejar de sentir. Renunció voluntariamente a ser un hombre para convertirse en un asesino. No era miedo lo que sentía, pero tampoco estaba seguro de que pudiera llamarlo incertidumbre. Se sentía inquieto mientras andaba por el establo del castillo, pasando delante de los corceles que resoplaban para reclamar que nadie los había alimentado. Tampoco había agua limpia para ellos. La razón no necesitaba ser explicada, pues cualquiera podía ver el cuerpo del joven mozo que colgaba desde los maderos del techo con una flecha incrustada en el corazón y el símbolo de Nashira pintado con su sangre en el muro de atrás, profanado con salpicaduras de la pintura negra derramada a un lado del armario donde se guardaban las fustas.

Ragaglr no tenía intenciones de bajar el cuerpo del mozo, ni de darle una despedida digna. Pasó de largo, sabiendo que no debía sorprenderle la presencia de la Comandante Sombría en el marco de la puerta. A ella tampoco le sorprendía lo que podía ver al fondo, ni tenía intenciones de entrar para asegurarse de que era real. 

—¿Qué haces? —reclamó ella—. ¿Quieres robar un caballo para escapar como la rata cobarde que eres?

—No has mostrado tu inmundo rostro desde que la emperatriz apareció en el sur del imperio —se unió la voz de sir Zadyrr detrás de él—. ¿Esa es tu forma de decir que lo has reconsiderado y quieres inclinar la punta de tu espada hacia nosotros?

El escalofrío que Ragaglr sintió al percatarse de la presencia de Zadyrr fue tan real, que él no quería admitirlo. El hombre apareció como un espectro, como si siempre hubiera estado ahí. Y con la forma en que Nihledra se recargó en el marco de la puerta, Ragaglr pensó por un segundo que estar dentro de una pesadilla hubiera sido más agradable. Estaba acorralado, pero no se sentía como tal.

—No he reconsiderado —respondió el general—. Sólo necesitaba tomar un respiro después de escuchar ese grito en el cielo. 

—¿Qué clase de respiro se toma en los establos? —continuó Nihledra—. ¿Qué respiro merecerías tú, para empezar, si he sido yo quien se ha ensuciado las manos para rescatar a Zadyrr?

—Tú has asesinado al mozo —respondió Ragaglr con calma—, ¿no es así?

Nihledra se encogió de hombros.

—Todo lo que hay en este castillo nos pertenece —respondió ella—. Eso incluye sus tesoros y a cualquiera que trabaje aquí. Eso incluye también a todas las almas desdichadas que esperan por una resolución en las mazmorras. Apuesto a que sabes bien que tenemos un botín muy valioso allá abajo, ¿no es así?

Ragaglr suspiró.

—El Maestro Oscuro se ha enfadado conmigo —respondió—. Fueron ustedes quienes me relevaron de mis labores para ir a Hellwelm por la emperatriz. Yo he tenido que pagar por sus errores.

—Cierra la boca, parásito —espetó Zadyrr.

—Sí, Ragaglr —secundó Nihledra—. ¿Qué sabrás tú del dolor, si no has sido azotado delante de la servidumbre? ¿Qué sabrás tú de ser un mártir, si no has soportado el frío de la tundra?

Ragaglr pudo haber respondido, pero permaneció en silencio mientras Nihledra entraba al establo. La puerta se cerró detrás de ella, sumiendo a los tres en la oscuridad.

Esos segundos bastaron para que Ragaglr diera un paso hacia atrás y posara una mano en la empuñadura de su espada. El hecho de que Nihledra no tuviera armas en las manos la hacía verse más letal que de costumbre, lejos de transmitir alguna sensación de tranquilidad.

—No quiero hacerte daño —le dijo Nihledra—, pero el mozo tuvo la osadía de pintar el símbolo de Nashira en la pared. Sabes que eso está penado con la muerte.

—No tenía idea de que él todavía profesara su fe —respondió el general—. Ni siquiera sabía su nombre.

—Ni siquiera debía tenerlo —se unió Zadyrr—, al igual que el resto de los traidores como tú.

—No sé de qué estás hablando —espetó Ragaglr—. No he traicionado a nadie. Mi lealtad está con el Maestro Oscuro y así ha sido siempre.

Los hermanos siniestros intercambiaron miradas. Nihledra sometió a Ragaglr contra la pared, impidiéndole el paso con el brazo extendido.

—Te lo diré una sola vez y muy claramente —dijo ella—, y espero que me respondas con la verdad.

—¡No he traicionado al Maestro Oscuro! 

Ella lo hizo callar al posar el filo de una daga en su cuello, aunque el general no fue capaz de decir en qué momento la había tomado. El filo se alejó por unos segundos para acariciar su rostro, a la par que Zadyrr se mantenía a un lado como el fiel escudero de su hermana.

—Tampoco nosotros —dijo Nihledra—. El Maestro Oscuro no sabe que nos hemos reunido en este lugar, pero de sobra está que te diga que, si dices una sola palabra fuera de lugar, te cortaré la cara y me encargaré de que sea él quien termine el trabajo.

—¡Estás loca!

—Sólo piénsalo —continuó ella—. ¿A quién le creerá si le digo que he descubierto quién dejó vivir a Natashya Van Alariel y que, además, ha intentado matarme para proteger su secreto? No hace falta que te diga que soy capaz de lastimarte si realmente me lo propongo.

El general, a pesar de la evidente amenaza, sólo fue capaz de responder:

—¿Qué…? ¿Esa mujer… está viva?

Nihledra asintió.

—No sé cómo —respondió—, pero la he visto. Nuestras mentes se han conectado mediante la magia prohibida. Kaelin Hija de la Noche ha ido a lloriquear a sus pies, al parecer. Anaeth también está con ella.

—Y yo he peleado contra Lyonmill Hijo de la Montaña en Grimhandjal —dijo Zadyrr.

—¿Qué…?

El general estaba confundido. Tanto, que le costó seguir el hilo de los pensamientos de los hermanos siniestros que pronto estuvieron encima de él como un par de buitres.

—Tal parece que los muertos pueden levantarse de sus tumbas —respondió Nihledra—. El Maestro Oscuro no está contento por eso, pero no es el mayor de nuestros problemas. Tú has vivido en Ashtár tantos deshielos como para saber que los dioses iracundos y territoriales son capaces de cualquier cosa, ¿no es cierto?

—No sé a dónde quieres llegar con esto, Nihledra, pero no conseguirás nada de mí. No he hecho más que seguir órdenes. No participé en ninguna de esas ejecuciones. Mucha muerte y mucho dolor pesan en mis hombros, pero la sangre de quienes han resucitado está en las manos de tu hermano y en las tuyas.

—Lo sé —continuó Nihledra—, pero eso no responde a mi pregunta. Ragaglr, tú estuviste con nosotros en la batalla por la Tierra Santa de Theicamar. Tú fuiste testigo del poder que Natashya Van Alariel tiene en sus manos. 

—¿Y qué más da? ¡Ese báculo fue destruido!

—La cuestión es, general, que mi hermano y yo dudamos que el diamante también se haya perdido.

Dicho aquello, Nihledra se apartó del general. No bajó la daga, pero retrocedió lo suficiente como para que el hombre pudiera respirar.

Ragaglr no sentía miedo. Por el contrario, lo único que emanaba de él era la ira que le producía el saber que no podía defenderse. No mientras se tratara de la Comandante Sombría.

—¿A qué te refieres? —dijo el general.

Nihledra se tomó dos segundos, a pesar de que sabía que el tiempo no estaba a su favor.

—El Maestro Oscuro teme que Natashya Van Alariel pueda usar la magia antigua —explicó—, tal y como pasó en esa batalla. Sé que el báculo fue destruido, pero después de escuchar ese grito en el cielo… Necesito asegurarme. Si el diamante aún está en Ashtár, tenemos que conseguirlo antes de que sea usado otra vez. 

—Esto no se trata de la princesa —secundó Zadyrr—. Podemos dejar que el Maestro Oscuro se encargue de ella, mientras nosotros buscamos ese botín.

—¿Actuar a espaldas del Maestro Oscuro? —dijo el general—. ¡Es absurdo! ¡Cuando él se entere de esto, todos terminaremos en la horca!

—No debe enterarse —dijo Nihledra—. Esto es muy importante, Ragaglr. Si no encontramos es diamante, no habrá un imperio por el que podamos pelear.

—¿Y desde cuándo les importa Ashtár a ustedes? —reclamó Ragaglr—. No son más que un par de forasteros a los que un idiota les permitió portar una tiara. El futuro del imperio debería recaer en quienes hemos nacido y crecido en él.

—Y mientras tú dices esas estupideces —espetó Nihledra—, Kaelin se mueve hacia nosotros en compañía de aquella que pudo blandir el Báculo de Gaia. Si Natashya Van Alariel pudo volver de la muerte, ¿qué nos asegura que no haya recuperado también el diamante? Y si no es así, entonces debe estar en algún lugar de la Tierra Santa de Theicamar… o de lo que queda de ella. Tenemos que recuperarlo.

Ragaglr intentó pensarlo, pero no pudo. Cuando negó con la cabeza, demostró que la lealtad existe incluso para quien lucha en el bando equivocado.

—No traicionaré al Maestro Oscuro —dijo—. Lo lamento, mi lady, pero no puedo. 

Y Nihledra, compartiendo una mirada con su hermano, sólo dio un paso hacia el general.

—Mala respuesta, Ragaglr... —dijo ella.

—Escucha —insistió él dando un paso hacia adelante—, sé que yo perdería cualquier batalla contra ti. Y si tengo la fortuna de vencerte, seré ejecutado porque el Maestro Oscuro no querrá escucharme.

—Termina de una vez —urgió Zadyrr.

Y así, Ragaglr terminó nuevamente contra la pared. El filo de la daga alcanzó a cortar un poco de su cuello para hacerlo sangrar. Nihledra posó la punta justo debajo de su barbilla para sisear contra el rostro del hombre:

—Deja de parlotear como un cobarde y responde, Ragaglr. ¿Estás conmigo o estás en mi contra?

Con la daga dibujó un segundo corte superficial que no le produjo al general el efecto que a ella le hubiera gustado. El silencio de Ragaglr no era la respuesta que ella quería escuchar. Los corceles no reaccionaron, como si ellos también hubieran tomado una decisión. Tres golpes en la puerta del establo se convirtieron en la salvación del general que no sabía que la necesitaba. Los hermanos siniestros compartieron una mirada una vez más. Nihledra señaló la puerta con la cabeza para enviar a su hermano, a la par que ella volvía a pedir silencio al posar el filo de la daga en los labios del general. 

Al abrirse la puerta, dos Centinelas aparecieron en el umbral sin pretender dar un paso hacia adentro.  Cuando ellos llegaron, Ragaglr ya se había separado de Nihledra, aunque la daga todavía estaba a la vista en las manos de la mujer. Ante la forma en que Zadyrr levantó la barbilla, los Centinelas saludaron con una inclinación de la cabeza.

—Lamento la interrupción, mi señor —dijo uno de ellos, cuya voz se escuchaba en la tierna plenitud de quince o dieciséis deshielos—. No sabíamos que lady Nihledra y usted estaban aquí.  

—Todas las puertas deben ser cerradas con llave, cadenas y candados —secundó el otro, un hombre que ya debía ser mayor de cincuenta deshielos—. Son órdenes del Maestro Oscuro. Les pediré que salgan inmediatamente.

Las expresiones de Zadyrr y Nihledra se endurecieron. Dando un paso al frente, Zadyrr respondió a la par que arqueaba una ceja:

—¿Estás dándonos órdenes?

El Centinela de menor edad sintió temor que lo llevó a dar un paso hacia atrás por impulso. El mayor, sin embargo, permaneció en su sitio.

—Por favor, salgan del establo —insistió.

Nihledra avanzó hacia los Centinelas con la daga en mano, respondiendo con la barbilla en alto.

—¿Tienes idea de con quién diablos estás hablando? —reclamó ella—. Me parece que no, así que voy a darte una pista.

Y dicho aquello, lanzó la daga hacia el Centinela más joven para perforar su garganta. El muchacho cayó, pero el mayor permaneció quieto y sin pestañear.

—Ahora arrodíllate —continuó Nihledra—, y reconsidera si quieres volver a darme órdenes.

El Centinela, sin embargo, sólo soltó un corto suspiro y respondió:

—Las puertas deben cerrarse porque una prisionera saldrá de los calabozos al amanecer. Son órdenes.

—¿Una prisionera? —dijo Zadyrr.

El Centinela asintió.

—La ejecución será pública —informó él—. Creí que el Maestro Oscuro ya se los habría dicho. La prisionera será trasladada al Templo de Nashira.

La forma en que Nihledra frunció el entrecejo dejó de ser por enojo y se transformó en confusión que se mezcló con la indignación y la incredulidad. Zadyrr hizo otro tanto, aunque no por las mismas razones que su hermana.

—¿De qué diablos estás hablando? —dijo ella—. El Templo de Nashira no debe ser profanado con asesinatos a sangre fría, ¡mucho menos después de lo que pasó durante la Invasión!

El Centinela no mudó su expresión y eso hizo que la bruja perdiera la paciencia.

—Son órdenes del Maestro Oscuro —dijo el Centinela.

Resuelta, Nihledra compartió una última mirada con su hermano, recuperó la daga y emprendió el camino para recorrer los jardines y entrar nuevamente al castillo. El Centinela más joven murió desangrado en el suelo, mientras Ragaglr se preguntaba si la incertidumbre que sentía era un signo de debilidad.

~ ∞ ~

Un estruendo quebró la paz de la noche y perturbó el sueño de la Tierra Santa de Dazzdara. Los árboles fueron derribados por lo que se desplomaba del cielo, salpicando sangre y propagando también el sonido de cientos de huesos rotos. Los dragones vencedores se alejaron y sus rugidos todavía se escuchaban cuando los Hijos de la Lluvia salieron de las aldeas con las lanzas y las espadas en alto. La travesía no duró mucho tiempo, pues los árboles derribados pronto los llevaron hasta donde yacían los ahniaxx muertos, con los cuellos destrozados por las garras de otro dragón. Debajo de ellos, los jinetes no tuvieron siquiera la oportunidad de lanzar una plegaria a las estrellas.

Los guerreros apenas tuvieron la oportunidad de asegurarse de que lo que brillaba en las flechas eran incrustaciones de piedras preciosas. Los exploradores fueron daños colaterales de las explosiones que iluminaron los cielos de la Tierra Santa de Dazzdara con luces multicolor.

El paso de Kaelin no pudo pasar desapercibido, pero la discreción dejó de ser importante para ella. Protegida por los ahniaxx de la Insurrección y sabiendo que el dragón de Tashya volaba a la misma altura que el hixxan de Amira y su dragón azul, Kaelin sólo tenía en mente un objetivo y no estaba dispuesta a soltarlo. Se aferraba a su dragón con todas sus fuerzas, como si no hubiera sentido dolor en sus nudillos que se pintaron de rojo por el azote del viento. En su mente, lo único para lo que había espacio era el rostro, el nombre y la voz de Myka, su única razón para seguir adelante.

Los guerreros usaron pocas flechas, dejándolo todo en manos de los dragones que se batieron en duelo contra los ahniaxx enemigos. Guiados por la ira de la emperatriz que soltó más de un grito de guerra cundo los dragones intentaban interceptarla de frente, se convirtieron en bestias asesinas. La sangre que manchaba las fauces del dragón azul se convirtió en su forma de comunicar que las emociones de su jinete también formaban parte de él. Su mente no estaba en blanco y nadie pensó que así fuera, pues por primera vez en todos esos días de pesadilla fue que la guardia y los Hijos de Inrhala presenciaron el regreso de la guerrera iracunda que habitaba en ese cuerpo de alas rotas y cabello dorado. Su paso por los cielos de Ashtár se convirtió en una estela de muerte que transmitía el mismo mensaje que los Centinelas sobrevivientes que tomaron el camino opuesto a tiempo se encargaron de llevar. La legítima heredera al trono estaba dispuesta a recuperar lo que era suyo: su corona, su trono y su más preciado tesoro.

Encerrada en la celda oscura, Myka no podía moverse siquiera para encontrar una pared en la que pudiera recargarse. No tuvo la confianza para arrodillarse, pero sus pensamientos estaban enfocados en una única dirección que no le permitió orar. Así como Kaelin se aferraba al recuerdo de sus ojos, Myka decidió hacerlo y confiar ciegamente como sabía que no necesitaba esforzarse para lograrlo.

La bruja sólo llevó ambas manos a su corazón y pensó con todas sus fuerzas que, si con eso conseguían tener éxito, el recuerdo de la última sonrisa de Kaelin fuese lo único que la acompañara hacia su destino. ¿Aún le quedaban fuerzas para luchar, o era que simplemente se había rendido ya? ¿Realmente se trataba de eso, o acaso tenía todavía un as bajo la manga? ¿Una esperanza? ¿Un plan? ¿Acaso cualquiera podía jactarse de haber aceptado el destino de una ejecución con tanta calma como ella aparentaba?

Myka no era débil. Kaelin tampoco. Y la fortaleza de ambas fue lo que las mantuvo con vida durante las últimas horas en las que la oscuridad de la noche se volvió más densa. Nashira fue el mudo testigo que desde el cielo cubierto de estrellas se dio cuenta de que el verdadero amor va más allá de las leyes escritas e impuestas por el hombre.

No supieron cuánto tiempo pasaron en los aires, sino hasta que el Monte Naaraq apareció en la distancia y Tashya lo señaló exclamando:

—¡Es ahí!

Envuelto en neblina, el Monte Naaraq se expandía hacia el este y el oeste. Estaba cubierto de nieve, aunque en la tierra hubiese terminado el deshielo ya. Pasando entre los ríos en cuyas aguas se reflejaron las siluetas de los dragones, el sur del imperio quedó atrás. Más allá del Monte Naaraq podía verse el brillo sutil y lejano de la lava que destruyó la Tierra Santa de Hedkavyr y que seguía brotando lentamente como si hubiera querido darle la bienvenida a Kaelin.

El Monte Naaraq hizo otro tanto, mostrándose imponente como si hubiera tenido vida y una consciencia que lo llevó a tomar la decisión de cubrir a la Tierra Santa de Anaphel. Los tres pueblos no se divisaban desde los aires, pues aún estaban a poco más de medio día de viaje. Y aunque en los dragones hubiese sido menos tiempo, Kaelin no tenía interés alguno en visitar a sus súbditos. La diplomacia ya había demostrado ser inútil.

Los dragones viraron a la izquierda por órdenes de Tashya, pasando entre las montañas que rodeaban al Monte Naaraq. Y cuando las paredes de roca quedaron atrás, lo único que brilló más que las estrellas fue la muralla de la Tierra Santa de Kavystei. Su brillo de color celeste estaba todavía a algunos kilómetros, pero se sentía tan tangible y fácil de conseguir, que Kaelin por un segundo creyó que podía dar la orden de seguir en línea recta. Sin embargo, en su cuerpo pudo sentir el alcance de la magia que se elevaba desde las murallas.

Los dragones no invadieron el territorio de la Tierra Santa de Kavystei, pero eso no bastó para que no fueran atacados. La ejecución, después de todo, no era un chantaje. El destino de Myka no podía cambiarse y los tres ahniaxx montados por siete Centinelas se encargaron de pasar ese mensaje, volando a toda velocidad para enfrentarse a los invasores. El hixxan, el dytnexx y el ahniaxx de Tashya los recibieron en los aires, mientras los otros dragones de la Insurrección los rodeaban para dejarlos atrapados.

Los dragones se embistieron y usaron sus colmillos para desgarrar la piel de sus enemigos. El fuego del hixxan iluminó el cielo nocturno y el grito de Kaelin se escuchó con tanta fuerza como el rugido de su dragón cuando el dytnexx se enfrascó en una batalla de mordidas y zarpazos contra un ahniaxx que pensó que tenía oportunidad. El dytnexx no salió ileso, pero fue el ahniaxx el que se desplomó cuando el dragón azul le arrancó un pedazo de la garganta. La sangre se encharcó debajo de la bestia que aplastó a sus jinetes. Los otros Centinelas no tuvieron oportunidad cuando el dytnexx cruzó el fuego del hixxan para dejar a los otros enemigos a merced de la Insurrección.

Tres flechas con incrustaciones de piedras verdes bastaron para que las explosiones llegaran más allá de la Tierra Santa de Anaphel, convirtiendo a los dragones y a sus jinetes en una lluvia de sangre y cuerpos desmembrados.

La determinación no se borró de la mirada de Kaelin, a pesar de que en su rostro consiguió salpicar la sangre de sus enemigos. 

La muralla quedó atrás cuando Tashya les indicó que viraran nuevamente hacia el norte, aunque su brillo nunca dejó de verse en el horizonte. Una manada de dragones verdes, con cuernos en la cabeza y dos pares de alas los vio llegar, pero no intentaron atacar al verlos descender. Siguieron comiendo la carne de otro dragón de escamas amarillas que todavía se movía y suplicaba ayuda con lastimeros gruñidos.

A los pies del Monte Naaraq, la guardia de la emperatriz fue la primera en descender. Luego lo hicieron los Hijos de Inrhala que, armados con sus arcos y sus espadas, recorrieron la zona. Lyonmill levantó el puño tras asegurarse de que no había señales de vida y así fue como Kaelin, dejando de lado la apariencia de una doncella frágil, bajó de un salto y apartó el cabello de su rostro para dirigir una mirada alrededor.

La linde del bosque alrededor del Monte Naaraq se unía con la hilera de árboles que no parecía tan densa y que conducía a un río, a juzgar por el sonido que llegaba desde ese lugar. El resto era tierra que rodeaba el Monte Naaraq e iba en descenso hacia el sur y en ascenso hacia el norte. No había luces, ni templos cerca de ahí. Fue fácil entender que se encontraban fuera de los límites de la Tierra Santa de Anaphel, aunque no hubo señal alguna de la muerte más que la que ellos dejaron en el camino. El corazón de Kaelin latía con tanta fuerza que la emperatriz estaba segura de que finalmente había llegado al campo de batalla, o que se estaba acercando a él.

—¡La zona está limpia! —exclamó Lyonmill.

—Por ahora —dijo Anaeth—. El Maestro Oscuro enviará a sus tropas para deshacerse de nosotros.

Lyonmill asintió.

—Intenté advertírselo a Kaelin —dijo él—. Si el Maestro Oscuro ha decidido matar a Myka, sólo un milagro la salvará.

—Pues yo soy ese milagro —se unió Kaelin con firmeza—. Si no quieren acompañarme, entonces…

—Te acompañaremos —intervino Regall—, pero Lyonmill tiene razón. Si el Maestro Oscuro lo ha decidido, será sólo cuestión de tiempo. Ni siquiera estoy seguro de que puedan engañarlo para hacerlo salir. 

—Tashya no es la única que domina la magia prohibida —asintió Anaeth—. Kaelin, sólo espero que no seas tan tonta e ingenua para permitir que un Centinela disfrazado de Myka se acerque para cortarte el cuello.

Kaelin negó con la cabeza. La frialdad en su mirada le recordó a Thelia a esa guerrera imparable que había llegado para luchar contra Nihledra aquella noche en la que Hellwelm ardió.

—Sé que soy ingenua —respondió la princesa—, pero también sé que conozco a Myka y que sólo hay una que me haría sentir lo que siento cuando estoy con ella.

Tashya sonrió, a pesar de que Anaeth todavía tenía mucho que decir. El mal presentimiento que se apoderó de la bruja debió ser escuchado, más que la voz de la capitana que exclamó:

—¡El aquelarre debe estar por aquí! Todavía nos quedan unas horas de oscuridad. ¡Andando!

Los dragones se elevaron nuevamente en los aires para que los elfos y los enanos siguieran por tierra. Kaelin dirigió una mirada hacia atrás antes de partir, soltando una exhalación pesada e inquieta, a la par que llevaba el puño a su corazón y decía en voz baja:

—Ya estoy aquí… Por favor, resiste un poco más.

Las espirales alrededor de su cuerpo resplandecieron con un brillo tan tenue, que Kaelin lo dejó pasar desapercibido. Pensó que el ardor que sintió en la espalda se debía a la ira de los dioses que no querían recibir a la magia antigua en esa región. El rostro, la voz y el nombre de Myka permanecieron en su mente cuando echó a caminar para posarse a un lado de Tashya e ir al frente, incluso si Lyonmill se posaba a su lado para protegerla.

Al menos hasta ese momento, Kaelin conservaba la esperanza de obtener la victoria. Quedaba poco tiempo para descubrir si eso se volvería realidad, o si se quedaría sepultado en las ilusiones de una guerrera ingenua.

Capítulo 36

Pynntri permaneció en el marco de la puerta y fue quien la cerró cuando Mhyrai consiguió que Thorel retrocediera hasta la mitad de la estancia. El hombre levantó ambas manos en son de paz para demostrar que no estaba armado, a pesar de que fuera evidente que a Mhyrai no le importaba dialogar. La mirada de la bruja se mantuvo fija en el hombre. No se inmutó ante la sangre de las paredes, ni ante el hecho de que Thorel hubiera dejado caer la muñeca de trapos a sus pies.

—Te he hecho una pregunta —repitió Mhyrai a la par que Pynntri se recargaba en la puerta para mantenerla bloqueada—. Puedo ver el oro detrás de ti. ¿Crees que tu cuerpo bastará para ocultarlo, como si los músculos de un hombre tuvieran la fuerza que la magia negra nos da a nosotras?

—¡No! —dijo él—. ¡No, es así!

—¡Responde! ¿¡Cuánto oro te han ofrecido!?

—¡No he aceptado el oro!

—¡Lo veo detrás de ti!

—¡Sí, pero no intento ocultarlo! Sólo… Mhyrai… Mhyrai, ¿es tu nombre?

La bruja flexionó sus dedos como las garras de una bestia, dispuesta a soltar un ataque que podía ser tan letal como podía también dejarlo ciego.

—Apártate, Thorel. Me llevaré el oro.

—¡Es que no es lo que estás pensando! Mhyrai, por favor, ¡déjame explicarte!

—¿Qué clase de hombre eres, que no haces más que retroceder como un cobarde cuando una bruja se te planta enfrente? Deja de humillarte, Thorel, y deja de estorbar.

Thorel suspiró. Miró a Pynntri de soslayo, pero su rechazo fue lo único que obtuvo de vuelta.

—Dame sólo un minuto, Mhyrai —dijo él—, por favor. Te juro en el nombre de Nashira que, aunque no me gustan sus métodos y aunque me he quejado delante de ella, nunca he traicionado a la emperatriz. Y si eres una devota de los dioses sabrás que nadie debe jurar en el nombre de Nashira si no dice la verdad.

Sintiéndose manipulada y tras mirar a Pynntri por un segundo, Mhyrai asintió.

—Tienes un minuto —anunció—. Y si te atreves a mentirme, Thorel, ni siquiera te dejaré terminar.

Él asintió y sólo bajó sus manos cuando Mhyrai aceptó relajar las suyas. Le costó encontrar el aliento para hablar, pues sus nervios lo traicionaron en un primer instante y le hicieron pensar que, a pesar de las enseñanzas de su padre, en realidad no estaba listo para luchar en la guerra.

—No he aceptado el oro —dijo—. Yo… Estaba reclutando a los hombres, cuando Nogah se acercó. Él me ha ofrecido el oro a cambio de darle la lista. No me ha dejado negarme, ni le ha importado si yo tenía algo que decir. Él sólo… me ha amenazado, dejó el oro y se fue. Se supone que yo debo llevarle la lista.

—¿Cuándo? —exigió saber Pynntri.

—No me lo ha dicho —respondió él—, pero… Si no hago lo que él dice, se cobrará mis errores con mi hermana Thelia… Y ella es una de ustedes, ¿no es así?

—¿Intentas manipularnos? —inquirió Mhyrai.

—¡No! —exclamó él—. Es sólo que… Me refiero a que mi hermana no correrá peligro mientras está con ustedes. Yo tampoco permitiré que le hagan daño, pero… Sólo quiero que entiendas, Mhyrai, que no he pactado con Nogah. Me llevé el oro, pero… no pensaba usarlo. Jamás.

—¿Por qué no? —continuó la bruja—. ¿Por qué no aceptarlo, si vives en el que debe ser uno de los pueblos más pobres y olvidados por los dioses en todo el imperio? Debes ser muy idiota para rechazar una oferta así.

—O tal vez soy muy idiota como para tener fe en que la emperatriz pueda sacarnos de esta pesadilla —dijo Thorel—. Lo suficientemente idiota como para haberme ofrecido como comandante de su ejército y para no haber tratado de cortarle el cuello cuando la tuve tan cerca. ¿Realmente crees que soy un traidor, Mhyrai?

Thorel dio un paso hacia ella, como si eso hubiera servido para enfatizar sus palabras. Mhyrai sostuvo la mirada del hombre al dar su respuesta:

—Trae tu espada y llévame con Nogah.

~ ∞ ~

Nada impidió que Kaelin, Tashya, la guardia y los guerreros se movieran en las faldas del Monte Naaraq. La emperatriz, por otro lado, se percató de un detalle que poco a poco empezó a tener sentido para ella. El camino hacia el aquelarre estaba iluminado por velas rojas agrupadas de tres en tres, formando triángulos diminutos en el suelo y en las rocas. Había rastros de cera que delataban que las velas habían estado ahí por mucho tiempo y su presencia se volvía más frecuente mientras avanzaban más hacia adentro, hasta que Tashya encontró un camino bloqueado por enredaderas que sucumbieron ante el poder de su espada. Las velas no estaban hechizadas, pues cualquiera podía apagarlas incluso al pasar demasiado cerca de ellas. Algunos árboles se habían quemado y otros sólo tenían un par de ramas que nadie quiso cortar, sino que ataron cintas rojas alrededor para cortar el paso del color negro que el fuego dejó en la madera.

En las faldas del Monte Naaraq no tardaron en aparecer los símbolos dibujados con pintura del mismo color. Los triángulos con la punta hacia arriba estaban acompañados de otro símbolo que Kaelin no recordaba haber visto antes.

Se trataba de una unión donde el triángulo invertido se cruzaba con el triángulo con la punta hacia arriba, rodeados por un círculo divino y dos lunas a cada lado, una en cuarto menguante y la otra en cuarto creciente. El símbolo desconocido también estaba pintado en la roca gigantesca que alguien colocó en la entrada del territorio del aquelarre del que tampoco se desprendía la energía de la magia negra, aunque los ojos blancos de Tashya no arrojaron el mismo resultado que en el aquelarre anterior. La pintura roja no había perdido su color ni su intensidad, pero sí se tenía las marcas de la erosión de la roca y del paso del tiempo. Cruzadas delante de la roca estaban dos espadas encajadas en el suelo, formando la punta invertida de un triángulo y atadas con una cinta roja que también tenían en la empuñadura y que ondeaba con el viento. Las velas en formación de tres también estaban ahí, a cada lado de las espadas y dando la bienvenida a una aldea en miniatura en la que no había señal alguna de vida, ni luz, ni humo..

Tashya dio un par de pasos hacia adelante, pero no violó el cerco marcado por el símbolo. Con sus ojos blancos analizó los alrededores y la única explicación que pudo dar fue:

—No están aquí… No lo entiendo. El aquelarre de la Tierra Santa de Anaphel protegía a los aldeanos. Es… Eso es lo que me dijeron las brujas que me rescataron en la Tierra Santa de Theicamar…

Su incredulidad era genuina. Kaelin dio un paso al frente para posarse a un lado de la capitana y soltó como si la firmeza en su voz hubiera borrado a la inocencia con la que pretendía hablar:

—¿Qué significa ese símbolo?

Tashya la miró y Anaeth separó los labios, pero fue la voz de Thelia la que rompió el silencio.

—Es el símbolo de la paz —dijo la doncella.

Las miradas se posaron sobre ella, haciéndola sentir insegura. Ya estaba balbuceando disculpas cuando Anaeth posó una mano en su hombro.

—Continúa —dijo su líder.

Thelia asintió se movió entre la guardia para posarse entre la princesa y la capitana, y explicó:

—Es un símbolo sagrado. No se conoce en los territorios hostiles, pues en antaño fue utilizado para engañar a los inocentes y convertirlos en carnada para saciar la ira de los Dioses Blasfemos…

—… antes del nacimiento de las Hijas de la Noche y de que la práctica de la brujería se extendiera —completó Anaeth y Thelia asintió—. ¿Eso te lo han enseñado las Hijas del Sol?

Thelia asintió una vez más.

—Cuando era pequeña, mi padre me llevó al Templo del Sol de la Tierra Santa de Reanor —dijo la chica—, para aprender a rezar junto con las otras niñas. Así aprendimos los símbolos sagrados. Supongo que tú lo sabes también, Anaeth, ¿no es así?

Y Anaeth, aunque no pretendía hablar de su pasado ni de la vida que existió antes de ser una Hija de la Noche, asintió en silencio.

—¿Y qué significa? —urgió Kaelin.

Thelia dibujó cada elemento del símbolo en los aires y explicó:

—El triángulo hacia arriba representa a la magia blanca, pero la punta invertida es el símbolo de la magia negra. Al estar cruzados, representan dos manos estrechándose y el círculo divino es una señal de paz. La magia negra y la magia blanca pactan y las dos lunas representan a los astros, que se convierten en testigos del juramento hecho en el nombre de los dioses. El símbolo representa una súplica de paz. Siempre está acompañado de velas rojas, pues ese es el color de Nashira. Y las espadas unidas con la cinta de ese color representan que aquí fue pactada la paz. Una de esas espadas debe haberle pertenecido a una bruja. La otra… tal vez le perteneció a un elfo de la Tierra Santa de Anaphel. Las Hijas del Sol no tienen permitido usar armas, al igual que el resto de las mujeres en el imperio.

Al concluir, Thelia se encogió de hombros y mordió su labio inferior, mientras Kaelin asimilaba la información en silencio y mantenía fija la mirada en el símbolo.

Tashya soltó un pesado suspiro que rompió el breve momento de silencio.

—Entiendo… —dijo la capitana—. Las Hijas de la Noche han pactado la paz y se han ido. Están demasiado cerca de la Tierra Santa de Kavystei. Han tomado una decisión inteligente.

—O se han unido a otro aquelarre —secundó Anaeth—. Las Hijas de la Noche nunca retrocederíamos como cobardes.

—Habla por ti misma —se quejó Tashya—, porque en este momento hemos perdido la que pudo ser nuestra carta del triunfo para cruzar la muralla.

—Si las Hijas de la Noche se hubieran aliado con nosotros —intervino Amira—, pensarían lo mismo que nosotros pensamos de ti. Ahora hablas como si el poder de las brujas te perteneciera.

Tashya controló su impaciencia y sólo miró a la Hija del Fuego hablando con la misma calma que sabía que a Amira la sacaba de sus casillas.

—Hemos venido desde la Tierra Santa de Inrhala para entrar al palacio —le recordó—, pero en este momento no tenemos más alternativa que esperar que el trueque funcione y que podamos usar una bomba de humo para llevarnos a Kaelin antes de que alguien intente atraparla. Con el poder de las Hijas de la Noche, al menos pudimos tener una esperanza de derribar las puertas de la muralla. Si mi magia hace enfadar a los dioses, ¿qué más puedo hacer yo por ustedes?

—¿Estás rindiéndote? —inquirió Lyonmill.

Tashya negó con la cabeza.

—Yo jamás me rindo —respondió ella—, pero mi misión al ser enviada a este imperio no era salvar a una damisela en peligro. El rey Taddeus me envió para vengar la muerte del emperador y recuperar su trono.

—Tienes a la única heredera de Artús delante de ti —continuó Amira—. Kaelin Hija de la Noche es la esperanza de Ashtár, pero Myka Hija de la Noche también es importante para nosotros. ¿¡No es así!? —añadió mirando al resto de la guardia—. ¡Myka ha hecho por nosotros lo que nadie en este maldito imperio destruido hubiera hecho!

Todos en la guardia asintieron, sin más.

—Myka luchó por nuestro aquelarre —dijo Anaeth.

—Y me salvó de morir en la tundra —secundó Lyonmill.

—Y a mí —terció Neequa—. Me salvó de Zadyrr.

—A mí me salvó de Nihledra —se unió Thelia.

—Myka es nuestra amiga —dijo Regall—. Es nuestra protectora también. Y es la mano derecha de la emperatriz. Y cualquiera que luche en su nombre con tanta lealtad es alguien que merece ser rescatado.

—Y a mí me salvó en el desierto —continuó Amira hacia la capitana—. No daremos un solo paso atrás. Ya estamos aquí y no nos iremos sin ella.

Tashya dio un paso hacia Amira.

—No podremos volver a acercarnos tanto a la Tierra Santa de Kavystei —respondió—. Si queríamos tener una oportunidad de invadir este territorio, acabamos de perderla. El poder de tres Hijas de la Noche no bastará para abrirnos paso y si esa barrera está hecha con la magia de Ashtár, usar la mía para destruir la muralla no hará más que causar un cataclismo cuando los dioses respondan. Podemos rescatar a una prisionera, ¿y luego qué?

—Luego volveremos a casa —dijo Amira—. Volveremos a Hellwelm y pensaremos en nuestro siguiente movimiento, cuando Myka se haya recuperado y nuestro equipo vuelva a estar completo.

—Deja de decir tonterías, Amira —insistió Tashya—. ¡Esto es una guerra! Y en la guerra se pierden vidas para conseguir victorias. Si aún conservas la esperanza de que exista el amor y la amistad…

—Por supuesto que existe —respondió Amira—. E incluso si yo no lo he sentido, he visto los sacrificios que Kaelin está dispuesta a hacer por ella, como pactar con dioses y guerreros de otros reinos con tal de conservar la esperanza. Si quieres irte, Tashya, puedes hacerlo ahora. Nosotros escapamos juntos de la Tierra Santa de Hedkavyr y podremos sobrevivir una vez más sin ti.

Por toda respuesta, la paciencia de Tashya se apagó. La capitana desenvainó su espada provocando que sus hombres se pusieran en guardia, pues Tashya apuntó con la punta hacia el cuello de Amira.

—No vuelvas a hablarme como si fuéramos iguales, Hija del Fuego —espetó—. No permitiré que desprecies así la fuerza de la Insurrección que yo he mantenido a flote para ustedes, sin tener sangre ashtariana corriendo por mis venas. Así que ahora espero que te arrodilles y me pidas una disculpa, Amira, porque sigo siendo una baronesa incluso si no estoy en Astaria.

El sable también fue desenvainado para chocar contra la espada de Tashya.

—A la única a la que le sirvo y obedezco es a Kaelin Hija de la Noche —respondió.

Todos sabían lo que sucedería, pero los Hijos de Inrhala no intervinieron como la guardia. Cuando la espada de Tashya chocó contra el sable de Amira, Lyonmill desenvainó su espada también para defender a la Hija del Fuego durante los segundos que tardó Neequa en preparar una flecha. Las espadas chocaron durante menos de un minuto, pues la estridente voz de Kaelin se hizo escuchar cuando la princesa exclamó:

—¡Alto!

Su voz se propagó con un eco similar al que llevó sus palabras a cada oído de Hellwelm cuando hizo a Nihledra retroceder. La princesa esperó a que Tashya, Amira y Lyonmill bajaran las espadas, a la par que Regall se encargó de que Neequa bajara el arco. Kaelin se tomó dos segundos para inhalar profundamente.

—No desgasten sus espadas —ordenó.

—Pero Amira tiene razón —dijo Lyonmill—. Kaelin, no podemos rendirnos. No ahora.

—No he dicho que vayamos a hacerlo —continuó la princesa—. No dejaré a ninguno de mis hombres atrás.

—Tienes que considerar la idea de que serás derrotada —espetó Tashya—. Estás haciendo esto por amor y los sentimientos no sirven en el campo de batalla.

Kaelin sostuvo su mirada y respondió con calma:

—Sí… Estoy haciendo esto por amor.

Dicho aquello, la princesa se plantó delante del símbolo de la paz y desenvainó su espada. Sintió la calidez de las manos de su padre posándose en sus hombros cuando habló nuevamente:

—Éste no es el momento de desconfiar de nosotros, ¿¡han escuchado!? Estamos cerca de la Tierra Santa de Kavystei. Estamos cerca de quien nunca debió caer en las garras del Maestro Oscuro, en primer lugar. Myka me salvó en el Bosque de Phenoeh y me mantuvo con vida para encontrarme con el aquelarre que me acogió. Ella lo representa todo para mí, ¡y no renunciaré a ella! Pero ustedes tampoco deben renunciar a los motivos que los llevaron a unirse a mi ejército o a la Insurrección. ¡Ahora es cuando debemos abrazar lo que somos! ¡Estamos cansados, furiosos y dispuestos a recuperar lo que nos fue arrebatado! Pero esa victoria no nos la hemos ganado. Aún no. No, todavía tenemos que demostrarle a Nashira que somos dignos. Les demostraremos, a cada una de las almas que habitan al interior de esa muralla, que la Insurrección vive. Que yo, la última heredera de la dinastía, estoy de vuelta en casa para recuperar lo que me pertenece. ¡Ese será el mensaje que llevaremos a cada Tierra Santa después de lo que suceda esta noche! Así, cuando volvamos a esta tierra, lo haremos con una fuerza mayor a la que nuestros enemigos imaginan. Así, cuando Nashira nos bendiga con su brillo y las tres razas enemigas vuelvan a unirse como una sola, ¡no quedará duda de que nuestra fuerza es capaz de obrar milagros! ¡El Tratado de las Tres Lunas se honrará esta noche!

Kaelin hizo una pausa para tomar aire. Miró a Anaeth de soslayo y con la sonrisa que ella dibujó y la forma en que asintió, Kaelin supo que estaba haciendo lo correcto. Finalmente, desde aquella noche en el pueblo de Fardenn. Así que, tras recuperar el aliento, las manos de su padre la guiaron para aferrarse a la empuñadura de su espada y concluir:

—Incluso si no conseguimos cruzar la muralla, ¡el imperio sabrá que lo intentamos! ¡El imperio sabrá lo que los invasores nos han hecho! ¡Recuperaremos lo que nos pertenece y demostraremos que los elfos, los enanos y las brujas no somos enemigos! ¡Demostraremos que la magia negra puede ser usada para el bien, así como la magia blanca ha sido usada para someternos! Esta noche les pido que levanten sus espadas y sus voces para luchar a mi lado. Para luchar por el imperio. ¡Para luchar en el nombre de mi padre! —Levantó entonces su espada, siguiendo el movimiento que la mano del emperador le mostró para apuntar con la punta hacia el cielo y añadió—: ¡Por Artús, por Cedei y por Ashtár!

La guardia sonrió y una a una, las espadas se elevaron para ser ofrecidas a Nashira. Las armas de los Hijos de Inrhala hicieron otro tanto, a la par que el grupo entero se unía al grito de guerra de la emperatriz.

—¡Por Artús! ¡Por Cedei! ¡Por Ashtár!

Y la emperatriz, manteniendo aún la espada en alto, no se fijó en que Tashya también sonreía y levantaba su espada para unirse a gritar por el honor del imperio que no le pertenecía. Anaeth se dejó embargar por el orgullo, pues esa guerrera de cabellos dorados era justamente quien estaba destinada a ser.

Capítulo 37

Los prisioneros condenados a la horca solían pasar sus últimas horas orando por la indulgencia de los dioses, pero Myka no lo hacía. Su cuerpo dolía tanto, que lo único que deseaba era perder el conocimiento para dejar de sentir al menos por un rato. Sin embargo, a pesar de que podía oler su propia sangre y se sentía débil, encontró la fuerza para resistir y agudizar su sentido del oído. El silencio sepulcral en el pasillo fue tan revelador como lo que le hubiera gustado escuchar. Pensó que ya había sangrado lo suficiente, como para que un pequeño sacrificio no fuera importante. Fue hacia la puerta y forcejeó contra los cristales que tenía incrustados para romper uno y quedárselo como un arma. Su sangre goteó a sus pies y dejó un reguero a su paso cuando se movió para buscar el marco de la puerta y esperar a un lado. Si la esperanza no llegaba, estaba dispuesta a ir a buscarla. 

En la oscuridad era imposible estar al tanto del paso del tiempo. Por momentos tenía la impresión de que estaba quedándose sin aire, pues era difícil respirar a sabiendas de que el poco aire con el que contaba entre esas cuatro paredes debía ser el último. No tenía miedo a morir, sino a hacerlo sin honor. Por eso, cuando sintió el vuelco en el corazón, por un instante pensó que se debía solamente a sus nervios. El segundo vuelco llegó en compañía de la angustia que no supo reconocer como suya, pero que pudo adoptarla como si lo fuera. Y al dejar que se asentara en su interior, pudo sentir el abrazo de lo que pensó que eran dos cálidos brazos que no pudo tocar. La voz de Kaelin se escuchó en su cabeza, haciendo que sus pupilas se contrajeran y dejándola sin aliento.

—Ya estoy aquí… Por favor, resiste un poco más…

Las palabras de la princesa no se repitieron, sino que se esfumaron a la par que un resplandor azul rodeó el cuerpo de Myka por un instante para iluminar la oscuridad y así mostrarle, sólo por un mal de milésimas de segundo, que la cámara donde estaba no era solamente de aislamiento. Había cadáveres apilados en los rincones, de todos aquellos que habían perecido en esa celda porque alguien los olvidó o porque su condena fue morir de hambre y de sed en la oscuridad.

Al apagarse el resplandor, la nariz de Myka soltó una gota de sangre que la chica enjugó al instante, sintiendo el intenso ardor en sus muñecas que la hizo consciente de los círculos que no desaparecieron.

—No entres, Kaelin —dijo en voz baja.

~ ∞ ~

Thorel y Mhyrai pretendían recorrer las calles de Hellwelm, pero hicieron una escala en el círculo de velas rojas que las Hijas de la Noche ya habían formado en la plaza. Mhyrai se abrió paso para situarse al frente de las brujas que seguían siendo más en comparación con las elfas que aceptaron unirse a los rezos. Las aldeanas estaban aterradas y algunas se abrazaban entre sí, mirando hacia el cielo y preguntándose si ese grito aterrador se volvería a escuchar. Había una sensación de caos que se extendía más allá del círculo, incluso si no había nadie corriendo por las calles. En lugar de eso, más de una cabeza salió por la ventana o el marco de la puerta para confirmar que las brujas estaban congregándose. Algunos aldeanos se dejaron llevar por los prejuicios cuando en el cielo se escuchó el sonido de un trueno tan potente que no podía pertenecerle a una tormenta. Las pupilas de Mhyrai se contrajeron al ver el destello que zurcó el firmamento, dejando una estela brillante que se convirtió en humo y tardó en desvanecerse.

A la primera le siguió otra, y otra, y otra. Fueron cinco en total que viajaban desde el sur hacia el norte, causando que las vibraciones en la tierra se hicieran presentes como algo que quedó entre un terremoto y un simple movimiento que hizo que algunas mujeres perdieran el equilibrio.

Un cristal se quebró en la distancia, provocando que dos más gritaran y se abrazaran entre sí. Con la mirada fija en el cielo al igual que Mhyrai y Thorel, Pynntri dijo lo que ambos estaban pensando:

—Por todos los Dioses Blasfemos, ¿qué diablos fue eso?

—No eran estrellas fugaces —respondió Thorel.

—Mhyrai —insistió Pynntri—, tú fuiste una Hija del Sol antes de unirte a nosotras, ¿no es así? ¿Qué te han enseñado sobre eso?

Mhyrai sólo mordió su labio inferior y respondió tajante:

—Nada. Las Hijas del Sol únicamente nos enseñan lo que quieren que sepamos, pero nunca toda la verdad.

Acto seguido, Mhyrai pasó una mano por su cabello y se colocó al frente del círculo para llamar al orden al meter dos dedos en su boca para silbar. El silencio reinó por unos segundos, mismos que la tierra tardó en dejar de moverse. La bruja extendió ambos brazos para llamar la atención y habló con voz potente, a la par que algunos aldeanos salían de sus casas para escuchar incluso si no habían sido llamados.

—¡Escuchen! —exclamó la bruja—. Sé que esto es aterrador, pero nosotras no sabemos lo que está pasando. Esto es… una clase de reacción que desconocemos. Hay ira en el ambiente y ese grito, sea lo que sea, no puede ser algo bueno. ¡Lo único de lo que podemos estar seguras es de que Anaeth, Kaelin y Thelia aún están vivas!

Aunque esas palabras debieron contagiar un poco de calma, no fue tan fuerte como la incertidumbre. Mhyrai no les dio la oportunidad de asimilarlo.

—¡Creemos que con este círculo podemos calmar un poco la ira de los dioses, sea por lo que sea que se hayan enfurecido! —exclamó—. Por eso necesitamos su ayuda, sean o no devotas de la magia negra y de los Dioses Blasfemos. ¡Necesitamos que recen con nosotras! Nashira no los ha abandonado. ¡Por eso quiero que cada hombre, mujer y niño que quiera unirse, venga a formar parte del círculo para rezar a nuestros dioses! ¡Recemos por el bienestar de Hellwelm y por la victoria de la emperatriz! ¡La luz de las estrellas nunca abandona a sus hijos cuando aún existe la fe!

Sabía que no estaba llamando a las armas y fue por eso que los aldeanos siguieron dudando, pues el círculo estaba lleno de mujeres insurrectas, vestidas de negro y con los símbolos de la magia negra escarificados en sus muñecas. Sin embargo, un par de mujeres alzaron la voz para exclamar con valentía:

—¡Sí! ¡Podemos hacerlo!

—¡Tal vez no podemos empuñar una espada, pero sí podemos rezar!

No fue sorpresa que las voces de las aldeanas fueran lo único que provocó un cambio. Cuatro doncellas se separaron de círculo para ir a buscar ayuda, a la par que la tierra volvía a vibrar y Pynntri se quejaba.

—No me agrada que preserven la idea de que las mujeres sólo servimos para rezar y adorar a los dioses —dijo.

—Ese no es asunto nuestro —respondió Mhyrai—. Pynntri, quédate aquí con las demás. Yo me encargaré del resto.

—¿Estás segura?

Mhyrai asintió, pero apenas tuvo oportunidad de voltear hacia Thorel para dar sus órdenes. Vio llegar a Noekhe, la enana líder de los cazadores, tan rápido que le sorprendió que no hubiera empujado a un par de elfos para abrirse paso. Noekhe llevaba el arco en una mano y sangre fresca en la otra, causando que algunas mujeres retrocedieran.

—¡Mhyrai! —exclamó la enana—. ¡Tenemos problemas!

—¿Qué has hecho? —espetó la bruja.

—No he sido yo —respondió Noekhe al detenerse delante de ella—. Nohriel lo ha encontrado. Alguien ha matado al líder de los armeros.

Thorel frunció el entrecejo y abrió un poco los labios, a la par que Pynntri se quedaba sin habla y Mhyrai daba un paso hacia Noekhe.

—¿Cuándo? —urgió saber la bruja.

—Aún está fresco —respondió Noekhe—, y el chico de la carpa ya no está.

~ ∞ ~

Los pasos apresurados y firmes con los que Nihledra recorrió los pasillos fueron suficientes para que la servidumbre, los soldados y los Centinelas entraran en estado de alerta. La humillación no cabía dentro de esa hermosa y letal mujer que andaba siempre con la barbilla en alto, sabiendo lo que encontraría cuando llegara a su destino. Subió las escaleras sin mirar atrás, hasta que lo que pudo ver a través de los ventanales la obligó a detenerse en seco. Las estelas de luz en el cielo se veían distintas desde las torres más altas del palacio, donde podía estar segura de que no eran estrellas. Pasaron tan rápido, que apenas pudo detectar un par de detalles.

Cuando se perdieron de vista y la estela se transformó en el humo brillante que no desapareció, Nihledra aún se preguntaba si realmente había visto alas emplumadas o algo que se veía como tal. Conocía de sobra la teoría detrás de la magia conocida, además de los detalles de aquella de la que poco se había hablado pues no había muchos sobrevivientes dispuestos a contar los horrores de aquello que no debe estar en las manos de los indignos.

Siguió subiendo y cruzó un largo pasillo para llegar a los aposentos del Maestro Oscuro. Supo exactamente dónde buscar, pues las elegantes y enormes puertas dobles eran resguardadas por dos Centinelas que no intentaron bloquearle el paso, sino que la recibieron con reverencias y palabras que ella no quiso escuchar. Abrió las puertas ella misma y entró a la habitación, sin cerrar de nuevo. Siguió andando hasta el vestidor, donde una doncella con un morete en el ojo izquierdo y las manos encadenadas estaba atando la correa de la capa del Maestro Oscuro. Con su cabello perfectamente peinado y su máscara reluciente, el hombre miró a Nihledra a través de los espejos y habló:

—Veo que ya te has enterado. Quiero que vayas a vestirte de gala para la ocasión.

—¿Matarás a la bruja? —atacó Nihledra.

El Maestro Oscuro asintió y se mantuvo altivo.

—Ustedes no me han dejado alternativa. Ya he perdido la paciencia y no permitiré que la bruja pretenda escapar o ayudar a que alguien entre al castillo.

—Sabes que no es tan fácil como lo pintas —insistió ella—. La muralla nos protege y sólo el poder de todos los brujos de la Tierra Santa de Kavystei pudo romperla una vez. Matar a esa niña enfurecerá a Kaelin y contra su ira, no sé si tendremos alternativas.

Nihledra pudo llamarlo por su nombre de pila, pero tuvo la gentileza de no revelar el secreto delante de la doncella a la que el Maestro Oscuro apartó con un empujón. El espejo se rompió contra la espalda de la doncella. Dos cristales consiguieron cortar hombro y su brazo derecho. El Maestro Oscuro le habló con la misma frialdad con la que le habría hablado a algo que no considera digno de poseer un alma.

—Lárgate —le ordenó en voz baja.

Ella respondió asintiendo frenéticamente y reverenciándolo antes de partir. La doncella se quedó sin voz, pero corrió como alma que lleva el diablo para salir de los aposentos del Maestro Oscuro.

Al quedarse solos, el enmascarado encaró a Nihledra y ella no dio ni un solo paso hacia atrás.

—¿No has tenido suficiente con lo que pasó en la torre? —dijo él—. Aún vienes a desafiarme, como si no supieras que sólo me bastaría con chasquear los dedos para deshacerme de ti.

—Sólo intento decirte que estás cometiendo un gran error —insistió Nihledra—. No sabemos si Natashya Van Alariel tiene o no la piedra de Gaia en su poder. E incluso si no la tiene, ¿crees que no le hablará a Kaelin de ella, si no es que ya lo ha hecho?

—No cometeré otro error —espetó él—, como el que cometí confiando en que podía darte una segunda oportunidad. ¿Debo entender que te has ablandado por ella? Debe recordarte mucho a tu hermana o a lo que tú misma eras antes de unirte a mí, ¿no es cierto?

—Esto no tiene relación con Cedei —insistió Nihledra—. Vas a matarla en el Templo de Nashira, a pesar de lo que hemos pactado con los dioses. Si derramas su sangre en ese lugar y la conviertes en una mártir, empezarás a cavar nuestra tumba. Incluso si ahora es una devota de los Dioses Blasfemos, Kaelin nunca dejará de ser una Hija de Nashira.

—Estoy dispuesto a correr el riesgo —respondió él—. Si esa bruja no muere en este lugar, en todo el imperio se sabrá que hemos fallado y no permitiré que eso pase, Nihledra. Yo nunca me equivoco.

Nihledra apretó los labios y pasó a un lado del hombre para abrir las pesadas cortinas de terciopelo, dejando a la vista las estelas de humo que aún no se desvanecían. El Maestro Oscuro, aunque no mudó su expresión, dio un paso hacia los ventanales. 

—No sé lo que he visto en el cielo, Taulún —dijo Nihledra—, pero esto no me gusta. El grito que se escuchó primero pudo ser una señal, pero esto… Los dioses están furiosos. Si provocas la ira de Nashira matando a la bruja en su templo, nada podrá detener el cataclismo con el que castigará al imperio entero. 

—¿Qué sugieres, entonces?

—Sé que no confías en mí —dijo ella—, así como estoy segura de que nada de lo que diga puede cambiar tu decisión. Sólo te pido que me des la oportunidad de conectarme nuevamente con Kaelin mediante el Castigo de Desfar. Si no puedo hablar con ella, al menos puedo debilitarla. Y si quieres matar a la bruja, la ejecutaremos en el Paredón como a cualquiera de los disidentes. 

El Maestro Oscuro lo pensó durante dos segundos que parecieron eternos, hasta que dijo al fin:

—Hecho, pero seré yo quien haga el maleficio.

Y aunque a Nihledra no le agradaba la idea, no le quedó más remedio que aceptar.

~ ∞ ~

Nohriel estaba esperando a su hermana afuera del taller de los armeros. Las carretas llenas de espadas y derribadas en el suelo de piedra estaban acompañadas de un reguero de gotas de sangre que iba hacia adentro y que aún estaba fresca. El enano se mantenía tan firme y ajeno a sus emociones como el guerrero experimentado que era. Esperó mientras Thorel se arrodillaba para tocar la sangre y comprobar que no había pasado mucho tiempo a intemperie. Pudo atar cabos rápidamente, pues las carretas derribadas y el reguero de sangre llevaban hacia el interior del taller, donde la mano de Arhlyen asomaba debajo de los restos de una mesa de trabajo que alguien le había lanzado encima.

El charco de sangre debajo de su cuerpo crecía por su garganta cortada, además de los cortes hechos con una espada que tenían más pinta de daños colaterales que de un golpe bien pensado. No había nadie más en el taller y el reguero de sangre seguía avanzando hacia una ventana rota, cuyas cortinas habían sido arrancadas y que tenía, además, otro rastro de sangre en el alfeizar.

—Por todos los Dioses Blasfemos —dijo Mhyrai—, ¿qué ha pasado aquí?

Thorel se incorporó lentamente para dar otro rápido vistazo a los alrededores. Dos segundos tardó en entender lo mismo que explicó al señalar el reguero de sangre con un dedo.

—Robó primero la espada —dijo—. Debió cortarse cuando intentó tomarla y por eso derribó las carretas. Arhlyen estaba dentro y cuando ese idiota notó que no estaba solo, entró y le rajó la garganta. Después de matarlo, escapó por la ventana. Tuvo que escapar hacia la periferia o hacia los pueblos de Heldafen o Keldenslei.

—¿Por qué no entrar al Bosque de Phenoeh o ir hacia la Tundra de Karcai? —dijo Nohriel.

—Porque no está escapando —respondió Mhyrai resuelta—. Según su distorsionado sentido de la moral, está buscando ayuda.

—¿Qué hacemos, entonces? —dijo Thorel.

La bruja asintió. 

—Tenemos que encontrarlo —respondió—. Si el verdadero culpable de este asesinato no es atrapado y paga por sus crímenes delante del pueblo, toda la culpa caerá sobre el aquelarre.

Y dicho aquello, la bruja echó a andar para salir del taller. 

~ ∞ ~

Myka no dejó que sus inquietudes la dominaran. Se aferraba con tanta fuerza al pedazo de cristal, que bien pudo haberse roto en sus manos. Estaba haciéndose daño y su sangre, aunque ella pensaba en el dios de la sanación con todas sus fuerzas, no daba resultado. No le quedó más remedio que aceptar que, al menos hasta que pudiera encontrar a otra bruja, no contaba con nada más que la fuerza de su cuerpo mortal.

Por suerte, en ella no había cabida para el miedo. Myka Hija de la Noche era una sobreviviente por naturaleza y no estaba dispuesta a que eso fuese puesto en duda.

Las instrucciones del Maestro Oscuro pasaron de un Centinela a otro, hasta llegar a los oídos de quien abrió finalmente la puerta que le dio a Myka una oportunidad. La chica ignoraba cuál sería su destino, pero no quiso esperar para descubrirlo. Ni bien vio entrar el brazo de quien intentó someterla, soltó un grito de guerra y se abalanzó para encajar el pedazo de cristal en el cuello del Centinela. La chica terminó estrellándose contra la pared cuando el hombre intentó defenderse, pero ella fue más veloz. Robó la espada para deshacerse de los otros dos con dos fluidos movimientos e intentó echar a correr, hasta que recordó las cadenas que tenía en los tobillos. Se desplomó en el suelo de piedra y se arrastró un poco antes de levantarse nuevamente, rodeada por las lanzas de los soldados que no pretendían dejarla escapar. Sir Zadyrr se abrió paso para tomar a la bruja por el cabello y estrellar su cabeza contra el muro. El aturdimiento duró tanto como Myka tardó en sacudir la cabeza. Zadyrr la tomó por el brazo con tanta fuerza que ella sintió dolor, para llevarla a rastras a través del angosto pasillo y las escaleras que la devolvieron a las mazmorras.

Zadyrr recibió el saco de tela de manos de un Centinela e intentó cubrir la cabeza de Myka con él. Sin embargo, ante la puerta abierta que la conducía a lo más cercano a la libertad y bajo la certeza de que sólo habría una oportunidad, Myka se armó de valor para darle al hombre un empujón. No bastó para derribarlo, pero la bruja luchó por correr incluso a pesar de las cadenas. Empujó a tantos Centinelas como pudo para poder llegar al que intentó cerrar la puerta. Consiguió otra espada y cortó su cuello, arrancándole el manojo de llaves del cinturón antes de dar echar a correr y cerrar la puerta para bloquear las flechas de un par de ballestas.

Permaneció en ese pasillo oscuro por unos segundos, hasta que encontró una puerta y forcejeó con ella para resguardarse en lo que descubrió que era una pequeña bodega. Se ocultó detrás de un par de barriles y probó una a una las llaves, sin lograr éxito. Ninguna abrió los grilletes y lo único con lo que pudo contar fue con que Nashira la escuchara cuando lanzó las llaves al suelo y dijo en voz baja y casi sin aliento:

—Por favor, Nashira… Por favor, si estás ahí, necesito que me ilumines para ayudarme a escapar…

Pero incluso Myka sabía que Nashira siempre daba la espalda a todas aquellas que osaban convertirse en Hijas de la Noche, incluso si tenían su símbolo tatuado en la espalda como Myka.

La bruja se aferró a la espada como a su única esperanza, sabiendo lo que sucedería cuando la puerta de la bodega se abrió de golpe. Sin pensarlo dos veces, blandió el acero sin saber que Zadyrr lo bloquearía con su armadura y consiguiendo sólo un rasguño en la protección de sus brazos. Tomó a Myka por el cuello y la lanzó hacia afuera, tomando la espada para lanzarla hacia la chica que consiguió levantarse una vez más. Saltó para esquivar el golpe e intentó correr nuevamente. Las cadenas la traicionaron y no le quedó más alternativa que arrastrarse antes de intentar ponerse en pie. Lo único que logró fue colocarse de rodillas y buscar el soporte de la pared, antes de que el brazo de Zadyrr rodeara su cuello y el peso del hombre la dejara sometida contra el suelo para ponerle finalmente el saco en la cabeza y obligarla a inclinar su cuello hacia atrás.

—No me hagas enfadar —sentenció él.

Acto seguido, golpeó la espalda de la bruja y la obligó a voltear para golpear también su estómago y dejarla sin aliento.

Myka apenas tuvo tiempo de pensar. El rostro de Kaelin se apoderó de su mente mientras era obligada a caminar casi a rastras a través de pasillos y escaleras que no fue capaz de reconocer.

No supo cuánto tiempo pasó sometida, sino hasta que las últimas puertas dobles se abrieron para que el suelo de mármol del castillo cambiara por adoquines. Siguió andando hasta que pudo escuchar el relincha de un corcel. Su corazón se agitó tanto, que su pecho dolió a la par de sus rodillas cuando Zadyrr volvió a golpearla para lanzarla al suelo. Descubrió su rostro, dejando a Myka ante la corte infernal. Nihledra, el general Ragaglr y el Maestro Oscuro estaban acompañados por siete Centinelas, más un soldado con yelmo y armadura que ya estaba montado en el corcel. El cielo nocturno ya empezaba a aclararse y los astros empezaban a despedirse para dar paso al amanecer. El rastro del humo denso todavía no se borraba del todo, pero lo único que Myka atinó a decir y a pensar en ese momento fue:

—¿Dónde está Kaelin?

Habló apretando los dientes y con tanta ira como fue capaz de transmitir. El Maestro Oscuro y Nihledra intercambiaron una mirada, y fue ella quien respondió:

—Eso dependerá de ti, niña.

—¡Te juro que si le has puesto un dedo encima…!

Con una patada en el centro de la espalda, Zadyrr derribó a Myka y la hizo callar. La frente de la bruja golpeó contra el suelo, abriendo una herida en su ceja.

—Cállate —espetó el hombre y se mantuvo detrás de ella—. No me obligues a cortarte la lengua.

—Si realmente… tuvieran honor… —consiguió articular Myka—. Si realmente lo tuvieran, entonces… ¡Entonces me desatarían para dejarme pelear…!

—No hay honor ni últimas peticiones para los condenados —respondió Nihledra—, sino actos de piedad. Y el mío es darte la oportunidad de hablar nuevamente con la princesa. Lo único que tienes que hacer es quedarte quieta y abrir la boca.

Dicho aquello y sin mediar más palabras, Nihledra le entregó su daga al Maestro Oscuro y miró a su hermano indicarle con una señal de la cabeza que podía actuar.

Zadyrr tomó a Myka por ambos brazos para someterla y obligarla a mantenerse en pie, apretando con tanta fuerza que incluso le impidió respirar. Myka intentó forcejear cuando el Maestro Oscuro avanzó hacia ella. Incluso en ese momento, Myka no suplicó. La daga, sin embargo, primero fue a dar hacia el cuello de Myka para hacer un corte fino que hizo que el cuerpo de la bruja se tensara. Por su propia voluntad, permaneció quieta mientras él le mostraba su sangre en la hoja de la daga, diciendo:

—Esto es sólo una advertencia, bruja.

Dicho aquello, Zadyrr la liberó y Myka permaneció de pie, mientras un hilo de sangre brotaba del corte.

—¿Qué quieres de mí? —espetó ella con voz ronca.

La respuesta, sin embargo, llegó en la forma en que el Maestro Oscuro extendió la mano hacia ella. La magia prohibida se extendió por cada rincón del cuerpo de Myka, arrebatándole hasta el último rastro de oxígeno y haciéndole sentir que su cuerpo entero se contraía y empezaba a encogerse. Por debajo de la ropa que la obligaron a usar, su torso se contrajo hasta que sus huesos se remarcaron en su piel. Su vista empezó a oscurecerse a la par que su cuerpo se elevaba hasta que dejó de sentir el suelo con sus pies.

—Ella debe estar consciente —dijo Nihledra.

—Lo sé —respondió el Maestro Oscuro.

Y tras esperar por unos segundos, liberó a Myka y la dejó caer.

El peso de las cadenas le hizo daño en los tobillos, además de los golpes que recibió en las rodillas y a los que no quiso prestar atención. Myka luchó por recuperar el aliento, mientras el Maestro Oscuro avanzaba hacia ella para tomarla por el cabello y cortar la palma de su mano. Nihledra separó los labios para advertirle que debía decir la invocación en voz alta, pero un repentino estallido en la barrera mágica que protegía a la Tierra Santa de Kavystei llamó su atención e hizo que todo se detuviera.

La barrera se iluminó con un brillo blanco que avanzó como las olas del mar, despertando a cada alma que habitaba en los tres pueblos alrededor del castillo. Los vigilantes de las torres y la muralla buscaron en los alrededores, pero no pudieron encontrar nada que no fuese la agitación de las aguas que rodeaban a la Tierra Santa de Kavystei. La linde del bosque que conducía a la Tierra Santa de Anaphel estaba desierta. Nadie pudo explicar cómo fue que la potente voz de Kaelin fue arrastrada como si hubiera sido llevada por el viento.

—A toda la Tierra Santa de Kavystei —dijo la princesa—, a todo aquel que habite al otro lado de la muralla, quiero que presten atención a mis palabras. Yo soy Kaelin Hija de la Noche, la última heredera de la dinastía e hija del emperador Artús.

—¿Qué diablos está haciendo? —soltó Nihledra en voz baja, a la par que Myka se dejaba llevar por la intensa sensación de alivio.

En los tres pueblos, los nobles se apiñaron junto con la servidumbre en las ventanas. La incredulidad reinó por un instante, mientras Kaelin seguía hablando.

—No permitiré que los inocentes paguen por los errores que ha cometido el Maestro Oscuro y esa es mi única razón para no destruir la barrera mágica y derribar las puertas de la muralla. Por eso quiero ofrecer al Maestro Oscuro un trato que no repetiré dos veces. Lo recibiré únicamente a él, a lady Nihledra y a sir Zadyrr en el puente. Quiero proponer un trueque. Si mi compañera es liberada, yo entraré a la Tierra Santa de Kavystei como prisionera.

La incredulidad de los tres pueblos fue en aumento, a la par que Myka fruncía el entrecejo y Nihledra negaba con la cabeza. Los soldados y los Centinelas no tuvieron una crisis de lealtad.

—Es… una niña estúpida… —soltó el general Ragaglr—. Si pone un solo pie en el puente, los arqueros podrían matarla.

El Maestro Oscuro lo hizo callar.

—Si no hay nadie en el puente al salir el sol, mis hombres y yo abriremos fuego. La Tierra Santa de Kavystei arderá si no obtengo respuesta inmediata.

Dicho aquello, la voz de Kaelin finalmente se apagó. La barrera mágica respondió con el mismo resplandor blanco, sumiendo a la Tierra Santa de Kavystei en un silencio absoluto que Zadyrr se atrevió a romper al cabo de unos segundos.

—¿Qué debemos hacer? —dijo él—. No estará sola y si el resto de la Tierra Santa de Kavystei la ve en carne y hueso…

—Controlar a los disidentes e insurrectos es tan fácil como aniquilar a esa chiquilla —respondió el Maestro Oscuro y miró a Nihledra para añadir—: Parece que te juzgado antes de tiempo, Nihledra. Has cumplido con tu palabra.

Y a pesar de que Nihledra estaba impactada y confundida, respondió tajante:

—En ese caso, mi señor, hoy podemos matar a dos pájaros de un tiro.

Y el Maestro Oscuro asintió, diciendo a la par que Zadyrr volvía a someter a Myka para cubrir su rostro:

—General Ragaglr, prepare a sus tropas para defender el puente y envíe a tres batallones para controlar a la multitud.

—A sus órdenes, mi señor —respondió el general.

—En cuanto a ustedes dos —continuó el Maestro Oscuro hacia Nihledra y Zadyrr—, encárguense de esa mujer si aparece. La princesa es mía.

Con el rostro oculto por el saco de tela, nadie pudo ver la forma en que Myka terminaba de atar cabos.

Al otro lado de la linde del bosque, Kaelin bajó la mano ensangrentada que puso en su cuello para hablar. Estaba segura de que podía sentir un pellizco en sus mejillas, como si la diosa del viento hubiera querido agradecerle por usar su poder en lugar de esperar que la magia prohibida pudiera llevar su mensaje.

Capítulo 38

Los nobles ya conocían la ira del Maestro Oscuro, pues la Tierra Santa de Kavystei no tenía motivo alguno para ser exenta de los horrores que sufría el resto del imperio. La nobleza no vivía más entre lujos y aquella noche, sus vidas valieron tan poco para los soldados como las de los aldeanos que siempre eran trasladados al Paredón para tener un solo destino. Los soldados que debían proteger al pueblo de Ashtár hacía diecinueve deshielos que se habían puesto en su contra. El fuego de las antorchas iluminó las primeras horas del amanecer y los gritos de los nobles masacrados para controlar la incertidumbre y el brote de fe se convirtieron en el único sonido que inundó las calles de Reelante, Bravryan y Eldenbarr, los tres pueblos ocultos dentro de la muralla.

La sangre salpicó las paredes cuando los nobles intentaron salir para comprobar con sus propios ojos lo que habían escuchado y uno a uno, los cuerpos de aquellos que fueron confundidos con insurrectos fueron apilándose en el suelo.

Figuras encapuchadas observaban en silencio que las columnas de humo negro se elevaban en los tres pueblos, pero ellas estaban protegidas en la linde del bosque en las afueras de Eldenbarr. Las marcas en sus muñecas decían tanto como la forma en que elevaron la barbilla sin pretender mover un solo músculo. Tampoco se hubieran inmutado ante los Centinelas que salieron del castillo y recorrieron la Tierra Santa de Kavystei para proteger a quienes se plantaron primero delante de las puertas de la muralla, llevando consigo a quien incluso en ese momento estaba encadenada y con el rostro cubierto.

Myka respiraba tan agitadamente, que cualquiera hubiera pensado que se encontraba caminando en la cuerda floja. Así era, en realidad. Cualquier movimiento en falso pudo haberla condenado, pues nadie en ese lugar pensaba que fuera posible hacer tratados de paz. Por la misma razón, la servidumbre del castillo tuvo el mismo destino que los nobles si cometían el pecado de mostrar que podían tener un poco de esperanza.

La sangre que se derramó en la Tierra Santa de Kavystei no pesó en los hombros de quien esperaba al otro lado del puente, enfundada con su armadura y dejando que su cabello dorado ondeara con el viento. No estaba armada e iba con la única compañía del caballero que estaba a su derecha y la líder del aquelarre que se mantenía a su izquierda. 

Kaelin lucía imponente, cobijada por el azul de ese tono tan apagado y diluido que tiene el cielo antes de pintarse de los colores del amanecer. Nadie dijo una sola palabra cuando las puertas de la muralla se abrieron al activar sus engranajes, provocando un estruendo que de ninguna forma pudo pasar desapercibido. El Puente de Anaphel se convirtió en la tierra de nadie. La barrera mágica parecía estar consciente de la situación, pues resplandeció para revelar que la mitad del puente estaba dentro de su protección divina.

La presencia de los arqueros en la muralla no pasó desapercibida. Ellos no pretendían que así fuera, en realidad. Las flechas apuntaban hacia el puente y las cuerdas ya estaban tensadas, pues sólo esperaban la instrucción del líder que era el único que no usaba un arco y cuya vista de halcón era su mejor arma. Al otro lado del puente, ni siquiera una hoja cayó de los árboles en la linde del bosque. Kaelin se mantuvo tan firme como la voz con la que había hablado. De la chica asustada, insegura e inmadura no quedaba rastro alguno. No en ese momento, cuando lucía tan imponente como debía ser y tan poderosa como sus hombres pensaban y sabían que era.

Levantó un poco la barbilla cuando vio surgir al Maestro Oscuro en compañía de Zadyrr y Nihledra, pues la doncella encadenada salió con ellos también. Zadyrr tiraba de ella con la cadena que ataron a su cuello, obligándola a apretar el paso y a arrastrar los pies que dolían lo suficiente como para que caminar se convirtiera en una parte más de la tortura. La noche pudo haber sido el escenario perfecto para el encuentro, pero el azul triste y diluido del cielo bastó para enfatizar la mirada cargada de frialdad con la que Nihledra recibió a su sobrina al otro lado del puente. Kaelin hizo otro tanto y sólo se decidió a avanzar cuando las puertas de la muralla volvieron a cerrarse. La capa del Maestro Oscuro arrastraba por el suelo. Él no quiso despojarse de ella, pero sí llevó la mano en la empuñadura de su espada y dio cada paso con la seguridad de la victoria absoluta que creía que tenía en sus manos. El encuentro sucedió a mitad del puente, dejando que la tierra de nadie se mantuviera en su sitio para darles unos metros de distancia.

Kaelin tomó un profundo respiro y compartió una mirada con su caballero. Cuando Lyonmill asintió, ella dio un paso al frente. El Maestro Oscuro hizo otro tanto.

—Quisiera decir que es un placer conocerla, alteza —dijo él—, pero ambos sabemos que mentiría.

—Lo sabemos muy bien —respondió ella—. Sin embargo, para mí sí que es un placer tener delante a la rata cobarde que ha osado profanar el trono de mi padre. Sería un placer mucho mayor si las circunstancias fuesen distintas.

El Maestro Oscuro dibujó media sonrisa que fue tan terrible como su ira o la frialdad de la sangre que le corría por las venas.

—Sé a qué has venido —respondió él—, y quisiera preguntar qué motivos tienes para sacrificar tu vida a cambio de cualquiera.

—Los mismos que has tenido tú para llevártela —respondió la princesa—. Ahora sé un hombre y libérala. Cumple con tu parte del trato y yo cumpliré con la mía.

Por toda respuesta, el Maestro Oscuro levantó la mano para que Nihledra se apartara y Zadyrr pudiera pasar junto con Myka. La bruja apretó los puños con tanta fuerza, que deseó que eso fuese suficiente para librarse de los grilletes. Por supuesto, no fue así.

—Aquí está lo pactado —dijo el Maestro Oscuro—. Un tesoro a cambio de otro más valioso.

—Las Hijas de la Noche somos mujeres de palabra —respondió Kaelin—. Libérala de las cadenas, descubre su rostro y sólo entonces, iré contigo.

El Maestro Oscuro sostuvo la mirada de la princesa durante un minuto entero. Lyonmill y Anaeth se quedaron en silencio, actuando como los fieles escuderos que eran. Nihledra observaba hasta el más minúsculo detalle, como el hecho de que ambos mantuvieran cierta distancia en lugar de posarse a cada lado de Kaelin. Se fijó también en el hecho de que Anaeth no hacía más que mirar a Zadyrr y luego alternaba mirando también a Myka. Lyonmill no temía presentarse delante de quienes ya no se sorprendían al tener delante a dos guerreros que parecían haber salido de la tumba.

Zadyrr retiró sólo las cadenas del cuello y de los tobillos de Myka, para luego tomarla por la nuca y despojarla del saco en la cabeza, revelando la sangre que tenía en el rostro y en el corte de su cuello. La respiración agitada de Myka se volvió más evidente cuando, al cruzar su mirada con Kaelin, la princesa no reaccionó. Y a pesar de que la frialdad de su mirada fue también una señal para Nihledra, para Myka bastó para entenderlo todo.

—Aquí está su mujer, alteza —se burló el Maestro Oscuro—. Dos mujeres pecadoras intercambiando lugares ante los ojos de la muerte. Es tan poético y trágico como el simple hecho de enamorarse en contra de las leyes escritas por el puño y letra de sus antepasados. Debe ser muy atrevida o muy estúpida, para plantarse delante de mí como si no estuviera en mi poder hacer que su trágica historia de amor con esta sucia bruja sin sangre real sea conocida en cada rincón del imperio.

Para enfatizar sus palabras, dio un paso más hacia Kaelin. La princesa se mantuvo quieta, a la par que Lyonmill finalmente reaccionaba soltando la misma exhalación de alivio que Anaeth dejó salir cuando sus miradas se conectaron con la de Myka.

—El imperio únicamente sabrá la verdad cuando sea yo misma quien lo cuente —respondió Kaelin—. Ahora déjala ir.

El Maestro Oscuro, lejos de continuar con sus burlas, levantó la barbilla y con una mirada le indicó a Zadyrr que empujara a Myka hacia sus compañeros. La bruja se resguardó entre los brazos de Lyonmill que la atraparon cuando sus tobillos heridos la traicionaron en el último momento. Anaeth fue también hacia ella para reconfortarla posándose delante de ella como un escudo. Kaelin sólo le lanzó una última mirada, antes de avanzar nuevamente para que la tierra de nadie se encogiera. La princesa no parecía sentir temor.

—La frialdad con la que recibes a tu mujer podría considerarse como la prueba máxima de que no eres la salvadora que el imperio podría pensar —dijo Zadyrr.

Y Kaelin, dirigiéndole al hombre una mirada, respondió tajante:

—Lo soy. De eso no debe quedarte duda alguna.

La tensión creció y encerró a los presentes en una burbuja. Kaelin intentó hablar una vez más, y la paciencia de Nihledra se agotó. La mujer avanzó para posarse delante de la princesa, mirándola con la misma frialdad que Kaelin devolvió.

—Tú no eres Kaelin —dijo la bruja tajante.

Y la princesa sonrió, tomando la empuñadura de su espada y revelando así que no había espirales azules tatuadas en sus manos.

—Qué perspicaz eres —concedió y desenvainó su espada a la par que revelaba la vara puntiaguda que pasó por delante de su rostro para revelar la runa que cortó dos veces en su frente y que poco a poco comenzó a sanar, revelando así su verdadero aspecto.

El cabello dorado se pintó de negro y sus ojos tomaron el tono violeta, así como su piel se oscureció para recuperar su color natural. Sus alas rotas centellearon cuando la runa desapareció por completo, haciendo que Myka se quedara sin habla a la par que Tashya borraba su sonrisa para responder con firmeza:

—Ya quería encontrarme de nuevo contigo, hijo de puta.

Y dicho aquello, giró y blandió su espada para atacar al Maestro Oscuro sin contar con que la melodía de la muerte se escucharía cuando Nihledra desenvainó su espada también para defender a su amo que no pestañeó siquiera. Los aceros de ambas mujeres chocaron con fuerza, a la par que el líder de los arqueros daba la orden para disparar. Anaeth le dio a Lyonmill la orden para tomar a Myka en sus brazos y retroceder, a la par que la bruja cortaba la palma de su mano y decía una invocación en voz baja para que las aguas violentas del río se elevaran cuando el dios del agua respondió a su llamado. Y con esa declaración de guerra, las flechas de los arqueros de la muralla fueron interceptadas por las de los Hijos de Inrhala.

Capítulo 39

La mitad de las flechas de los Hijos de Inrhala se impactaron contra la barrera mágica, provocando un estruendo cuando ésta las consumió como el pergamino disolviéndose en el agua. La otra mitad se impactó contra las flechas enemigas, haciéndolas estallar para neutralizar a la mayoría. Las que consiguieron seguir con su trayectoria fueron impactándose una a una en el puente, mientras Lyonmill corría a toda velocidad para llevar a Myka hacia la linde del bosque. La sorpresa y la confusión brillaban en el rostro de la chica que se aferró al cuello de Lyonmill por unos segundos, hasta que el hombre corrió para ocultarse debajo del puente.

Las flechas rozaron su espalda y siguieron incrustándose en la tierra, obligándolo a lanzar a Myka hacia adentro para protegerla con su cuerpo antes de desenvainar su propia espada. Pudo ver llegar a los soldados que saltaron desde el puente para abalanzarse sobre él. Giró a tiempo para bloquear un golpe enemigo, a la par que estaba seguro de que la puerta de la muralla no se había abierto una vez más. En lugar de salir a mirar, entró más hacia abajo del puente y llevó a Myka consigo, protegiéndola con el brazo que extendió delante de ella y manteniendo la espada en alto. No hizo falta comprobar nada cuando las mismas cuerdas que brotaron de la muralla, cayeron también por el puente. Los soldados mezclados con los Centinelas bajaron hacia el río, a la par que los arqueros disparaban nuevamente al grito de su líder. Las aguas violentas arrastraron a algunos soldados que no fueron tan veloces al correr hacia tierra, pues la sangre de Anaeth no había dejado de brotar.

Tashya se plantó delante del Maestro Oscuro, blandiendo su espada para detener a Nihledra con el brillo de las piedras incrustadas en la empuñadura. Ninguna magia brotó de ellas. Bastó con el recuerdo de lo que Tashya era capaz de hacer, sumado al hecho de que Nihledra no quería destruir por el mero placer de ver que todo se desmoronaba. 

—Los muertos se levantan de sus tumbas —dijo el Maestro Oscuro sin inmutarse—, pero parece que los diecinueve deshielos que han pasado desde que nos vimos por primera vez no te han vuelto más sabia.

—Ahórrate el monólogo —espetó Tashya—. Sólo tengo una razón para estar delante de ti.

La espada de Tashya se impactó contra la que el Maestro Oscuro desenvainó en un fluido movimiento para bloquear su golpe, a la par que Anaeth se unía para encarar a Nihledra y evitar que bajara del puente.

—¿Sorprendida? —dijo Anaeth.

—Las malas hierbas deben ser arrancadas de raíz —respondió Nihledra—. Si la horca falló, la guillotina no lo hará.

Sus aceros chocaron también, mientras los soldados y los Centinelas descendían desde la muralla con las cuerdas, en lugar de abrir la puerta y dejar el camino abierto para sus enemigos. El puente se convirtió en una zona de guerra, gritos, sangre y cadáveres cuando los primeros soldados empezaron a caer. Nadie se percató de que Zadyrr ya no estaba.

La fuerza de la líder del aquelarre pudo igualar a la de la Comandante Sombría. No hubo palabras entre las dos viejas enemigas, pues el choque de sus aceros dijo todo lo que sus voces prefirieron callar. La ira que se reflejó en los ojos de Anaeth fue la prueba de que había esperado mucho tiempo para tener la oportunidad de estar frente a frente con esa hermosa bruja de cabello negro que la miraba con la misma superioridad que Anaeth recordaba de tiempo atrás. Más tiempo que los diecinueve deshielos de Kaelin, en realidad.

Las cuentas pendientes pesaron en los hombros de Anaeth, dándole la fuerza para soltar un grito de guerra al cortar la palma de su mano con el filo de su espada para invocar el poder de la diosa del viento y sentir que las corrientes de aire llegaban para convertirse en su escudo. Protegiéndola como una esfera, la fuerza divina de Kahilas neutralizó las flechas enemigas que giraron para volar en todas direcciones. Nihledra, por supuesto, no necesitó derramar su sangre. Bastó con su espada para defenderse de la bruja a la que pronto tuvo sometida contra la barrera mágica. Los cabellos de Anaeth se quemaron al cruzar el cerco del hechizo, obligándola a apartarse al sentir que la muralla misma tiraba de su cuerpo. La diosa del viento tiró de ella en la dirección opuesta.

—Hagas lo que hagas —se burló Nihledra—, no puedes cambiar el pasado ni alterar el futuro. Y cuando Kaelin descubra la verdad, será demasiado tarde para ti.

La ira de Anaeth no disminuyó al responder:

—La verdad quedó sólo en nuestra memoria.

—Los vencedores escriben y cuentan la historia, Anaeth —dijo Nihledra—. Esta vez no fallaré. Te mataré y luego iré a contarle tu sucio secreto a esa chiquilla ingenua… para luego cortar su cuello y dejar que pase toda la eternidad en el Mundo de los Muertos, preguntándose quién eres en verdad.

Por toda respuesta, Anaeth se abalanzó sobre ella y Nihledra bloqueó el ataque con su espada. Con los aceros cruzados, Anaeth siseó su respuesta:

—Si le tocas un solo cabello a esa niña, juro que te haré pagar sangre por sangre. 

Nihledra se deshizo de ella con un empujón.

—Tal vez sea la emperatriz en persona quien exija tu cabeza como pago por tus crímenes —espetó y miró a Anaeth de arriba hacia abajo para añadir—: Y pensar que Artús pudo llegar a fijarse en una sucia Hija de la Luz como tú… 

Anaeth bajó la espada sólo por un segundo.

—Osas decir su nombre en voz alta y en vano, como si no fueras tú quien eternamente tendrá las manos manchadas con su sangre.

La sonrisa de Nihledra creció.

—Y tendré también la sangre de su hija en mis manos antes de que salga el sol. 

Y dicho aquello, atacó una vez más. Las espadas volvieron a chocar, como si ambas hubieran recargado sus energías o hubieran encontrado motivación en la ira que cada una sintió por sus motivos. Anaeth no quiso que nadie nunca se enterara de que, en su mente, en lugar del rostro de Kaelin, fue el de Artús el que la llenó de valor. Después de todo, una fiel servidora del emperador siempre estaría dispuesta a vengar lo que antes no pudo ser evitado. El espacio en el puente, sin embargo, no era tan amplio como a ambas les hubiera gustado. Sus pasos pronto se volvieron torpes, pues las flechas incrustadas en el suelo eran un obstáculo como las que aún caían desde el cielo.

Las explosiones de las flechas de los Hijos de Inrhala resquebrajaron la estructura del puente, haciéndolo temblar y dejando que soltara un poco de polvo que cayó encima de Lyonmill y Myka. Anaeth tuvo que darse prisa para soltar un par de golpes que Nihledra consiguió bloquear. Para el tercero se valió del temblor en la estructura, cuando un par de grietas se abrieron debajo de sus pies. Anaeth se abalanzó sobre Nihledra para soltar un zarpazo con sus uñas que hirió su ojo también. La pelirroja saltó al agua y dejó que su sangre brotara de la palma de su mano para que el río la recibiera y la ayudara a bajar para atacar a los Centinelas junto con Lyonmill. Los segundos de calma que ganaron bastaron para que Myka se acercara a ellos a pesar de sus tobillos adoloridos. Se cubrió de una flecha perdida y exclamó:

—¿¡Qué diablos hacen aquí!?

Lyonmill respondió a la par que iba hacia ella para tomar las cadenas de sus manos.

—Un gracias era suficiente —dijo él y tiró de las cadenas sólo para descubrir que no podían romperse.

—Están hechizadas —dijo Anaeth.

—Entonces cúbreme —dijo él y miró a Myka para añadir—: Y tú, sujétate con fuerza.

—¡No! —espetó Myka y dio un paso hacia atrás—. ¿Quién diablos era ella? ¿¡Dónde está Kaelin!?

—Larga historia —respondió Anaeth—. Será mejor que ustedes dos aprendan a dejar los sentimientos fuera cuando esto termine. Ahora no hay tiempo de explicar.

Dicho aquello, Lyonmill tomó a Myka en sus brazos y pasó los brazos de la chica alrededor de su cuello. Así echaron a correr y Anaeth se mantuvo detrás de Lyonmill para sacar más sangre de la palma de su mano y dejarla caer en la tierra que tembló al aceptar el pago de la bruja. Los Centinelas y los soldados intentaron seguirlos, pero grietas se abrieron en la tierra para tragarse a quienes tuvieron la osadía de voltear sus espadas en contra de su pueblo. El poder de Anaeth no tenía comparación, pues con su muñeca ensangrentada igual blandió su espada para enfrascarse en un duelo a muerte contra cuatro Centinelas que cayeron a sus pies.

Myka se sentía tan confundida, que apenas tuvo la oportunidad de buscar un sentido a lo que veía y a lo que escuchaba. Las flechas decoradas con piedras salían de las copas de los árboles desde las que no pudo ver movimiento alguno, ni escuchar el sonido de alguien que pudiera delatar su posición. No sabía que su destino en ese momento dependía de quienes, ocultos detrás de los árboles en la linde del bosque, esperaban el momento para dar la señal.

Los Hijos de Inrhala armados con las lanzas ya estaban en posición, mientras Amira miraba hacia el otro lado de la linde. Las manos de Thelia temblaban lo suficiente como para que temiera que la ballesta que tenía en las manos pudiera fallar. No hacía más que mirar a Regall y Neequa, preguntándose si Tashya había pecado de inocente al ponerla en un puesto tan alto.

—No puedo hacer esto… —soltó en voz baja—. No puedo, yo… 

—No es el momento para dudar —espetó Neequa.

—¡Pero yo no soy una guerrera! —respondió Thelia—. ¿Qué pasa si fallo el tiro?

Poniendo los ojos en blanco, Amira fue hacia ella para abofetearla y luego tomarla con fuerza por la barbilla. La mente de Thelia se quedó en blanco.

—Si vuelvo a escuchar que dices otra estupidez como esa —espetó Amira—, te juro que seré yo quien te corte el cuello. Kaelin cuenta con nosotras y, quieras o no, ahora formas parte de su ejército. Debiste pensarlo dos veces antes de pactar con las Hijas de la Noche.

Liberó a Thelia con la misma saña para enfatizar sus palabras. La doncella, sin embargo, insistió.

—Sólo soy una neófita —dijo—. Amira, tal vez Merri y Thorel tienen razón. Tal vez Mhyrai espera mucho de mí. Tal vez… no debí venir en primer lugar.

Amira dio un paso hacia ella para acorralarla contra el tronco del árbol, respondiendo sin mudar su tono ni su expresión:

—Entonces honra lo que has dicho delante del símbolo de la paz. Hazlo por Myka, no por ti.

No eran las palabras de una amiga. La Hija del Fuego se apartó de ella para volver a su puesto, mientras Thelia recuperaba el aliento y asentía, pasando una mano por su rostro y luchando por encontrar la fortaleza que necesitaba. Regall y Neequa intercambiaron miradas, pero ninguno quiso fingir. Thelia no tuvo mucho tiempo para pensar, pues la voz de Amira volvió a escucharse:

—¡Aquí vienen! ¡Prepárense!

Anaeth, Lyonmill y Myka se acercaban a toda velocidad. Amira fue la primera que lo vio llegar, antes de que Anaeth escuchara el sonido del acero cortando el aire. Ambas exclamaron a la par:

—¡Cuidado!

Aunque Anaeth intentó bloquear el golpe, lo único que consiguió fue desviarlo.

La espada todavía tenía alrededor de la empuñadura la mano del Centinela que alguna vez la blandió cuando se incrustó en el costado de Lyonmill. La punta salió por el otro lado, así como su sangre salpicó en el suelo. El hombre se desplomó en el suelo y soltó a Myka que también gritó por el corte que la espada alcanzó a hacer en sus pantorrillas.

—¡No…! —exclamó Neequa y Regall la detuvo antes de que pudiera correr hacia campo abierto.

Amira negó con la cabeza y, con el corazón en el puño, sólo fue capaz de musitar:

—Levántate, Lyonmill… Levántate, ¡anda!

Sin embargo, el caballero no lo hizo. La espada aún estaba incrustada en su cuerpo cuando intentó incorporarse para tratar de sujetar la empuñadura. Él, con el rostro y el cuello cubiertos de sudor, apretó los dientes. Anaeth se colocó en cuclillas a su lado y tomó la empuñadura en su lugar.

—Puedo salvarlo —dijo ella—, pero necesito mucho tiempo para sanar una herida tan profunda. 

El caballero no fue capaz de responder. Sólo miró hacia atrás para asegurarse de que Zadyrr seguía avanzando. El depredador se deshizo también de los Centinelas, pues su mirada se mantenía fija en el caballero que en ese momento ya estaba rodeando los hombros de Anaeth con un brazo. Su garganta se desgarró con el grito que soltó cuando Myka sacó la espada con un fluido movimiento. Su sangre quedó en la tierra cuando se levantó con torpeza, a la par que Amira dejó de esperar.

—¡Regall, da la señal cuando crucemos! —exclamó y con una señal de la cabeza llevó a Thelia consigo.

Thelia no era capaz de explicar lo que sentía. Sus manos aún temblaban un poco cuando siguió a Amira, pero la sangre de Lyonmill bastó para que su mirada cambiara nuevamente. Miró también a Zadyrr y se preguntó si algún Centinela se habría visto justo así aquella noche en la que Ryhar murió.

El rostro sin vida de su mejor amigo y hermano mayor se apoderó de sus pensamientos, así como el olor de la sangre, el fuego y la muerte que llenó las calles de Hellwelm dos veces. Pensó que estaba enloqueciendo cuando la inseguridad se transformó en el deseo de que la única sangre derramada fuese la de los verdaderos asesinos. Amira se posó también a un lado de Lyonmill. La sangre salía a borbotones, incluso a pesar de que las manos de Myka intentaban bloquear la hemorragia. El caballero luchó por mantenerse consciente. Su mandíbula estaba tan tensa, que sus tendones se remarcaban en su cuello. Resuelta, Amira tomó a Myka por el brazo a la par que Anaeth ayudaba a Lyonmill.

—¡Cúbrenos! —exclamó Amira hacia Thelia.

Tras tomar un profundo respiro y mientras el cuarteto echaba a correr, Thelia apuntó al hombre con la ballesta y disparó. Una vez. Dos veces. Tres veces. Zadyrr bloqueó cada una de las flechas con su espada y apretó el paso para abalanzarse sobre la chica. Thelia sintió que su corazón daba un vuelco, pero no quiso mostrar temor y haciendo gala de una agilidad que sólo recordaba haber tenido durante la masacre de Hellwelm, esquivó la estocada asesina y recuperó la espada ensangrentada. No tenía la fuerza suficiente para sostenerla, pero el grito de guerra que soltó pareció darle un impulso.

La espada de Zadyrr chocó contra la suya y Thelia consiguió levantarse para dar un paso hacia atrás. Lanzó dos mandobles más y consiguió mantener la espada en alto, hasta la realidad le demostró que sus inseguridades tenían una razón de ser. Con un puñetazo, Zadyrr la dejó en el suelo con la boca llena de sangre. La tomó por el cabello y la arrastró para alejarla de la espada. Con una patada en las costillas de la chica, la dejó tendida debajo de él. Una flecha de Neequa se incrustó en el hombro de Zadyrr, pero no bastó para hacerlo retroceder. Por el contrario, el hombre la sacó y miró hacia adelante para confirmar que era la enana quien había salido de su escondite para enfrentarlo.

Y ante la mirada tan fría como el hielo de Zadyrr, Neequa no se inmutó y mantuvo el arco en alto.

—¡Aléjate de ella! —exclamó la enana.

Zadyrr respondió con silencio absoluto.

Detrás de los árboles, Regall recibió a Myka a la par que Amira y Anaeth dejaron a Lyonmill en el suelo nuevamente. El enano llamó con un silbido a un par de Hijos de Inrhala que corrieron hacia la bruja y con sus mazos con piedras incrustadas. rompieron las cadenas con la fuerza de la magia que alimentaba a sus armas. Myka sintió el poder de la magia prohibida que la lanzó hacia atrás y le robó el aliento.

Los Hijos de Inrhala la recibieron con una ligera inclinación de la cabeza, permaneciendo cerca mientras dos arqueras bajaban de los árboles para ir hacia Lyonmill. Myka quiso preguntar, pero no lo hizo. En su lugar, recibió gustosa la espada que un guerrero sin nombre le entregó. No era similar a las armas de Ashtár que ella conocía, sino que era tan elegante como las armas de los guerreros que esperaban al otro lado de la linde del bosque. Tenía piedras azules incrustadas en la empuñadura, pero no resplandecía en las manos de la bruja como lo hacían las demás en manos de sus dueños. Y a pesar del dolor en sus tobillos, Myka consiguió sostenerse de pie y empuñó el arma como si hubiera tomado su segundo aire.

—Gracias a Nashira que estás aquí —dijo Regall.

Y ella sonrió, sintiéndose a salvo finalmente.

—No iba a dejar que ustedes se quedaran con toda la diversión, ¿o sí? —dijo ella y Regall sonrió—. Dime, ¿cuál es el plan?

Y mientras Regall lo explicaba con lujo de detalles, Neequa aún mantenía el arco en alto.

—¡Aléjate de ella! —repitió la enana y disparó.

No falló el tiro. La flecha se incrustó en el brazo de Zadyrr. Las flechas de los enanos eran más cortas que las que usaban los elfos y tal vez fue por eso que para Zadyrr no representó nada más que un rasguño.

Con un tono burlón, Zadyrr extendió los brazos para recibir el siguiente disparo y exclamó, a la par que Thelia conseguía girar para quedar boca abajo:

—¡Mátame! ¡Anda! ¡Honra a tu pueblo y ten la osadía de dispararle a un miembro de la corte, para que tu inmunda raza finalmente sea aniquilada para pagar por tus crímenes!

Neequa ya había pasado toda una vida escuchando lo que los elfos pensaban de la raza de los enanos. Las palabras de Zadyrr no significaron nada para ella, pues el sonido del aleteo de un dragón y su rugido le dieron el valor para responder:

—No seré yo quien le quite el honor a la emperatriz.

Como si hubiera sabido que esa era su señal, el dytnexx descendió en picada y soltó un potente rugido, extendiendo sus alas en los aires a la par que, finalmente, la bruja de cabellos dorados se plantaba delante del hermano de la emperatriz Cedei. Myka la observó desde la linde del bosque, sin palabras para expresar el alivio que sintió al ver a Kaelin ahí. Viva. De pie. Con la espada en la mano y la fuerza suficiente para exclamar:

—¡Ahora!

Los Hijos de Inrhala acataron la orden. Uno a uno, incrustaron sus lanzas en la tierra y dejaron que la magia prohibida hiciera su trabajo, resquebrajando el terreno para abrir una zanja gigantesca que avanzó velozmente hacia Zadyrr. Kaelin llamó a su dragón con un silbido para enviarlo hacia el puente, mientras ella corría para tomar a Thelia de la mano y echar a correr para cruzar la linde del bosque. El dragón fue a cumplir con su misión de rescate mientras la tierra seguía abriéndose, formando un camino enrevesado de zanjas que hundieron a los soldados y a los Centinelas, llevándose a Zadyrr consigo.             

Capítulo 40

Kaelin, Thelia y Neequa consiguieron llegar al otro lado de la linde al mismo tiempo que los Hijos de Inrhala llamaban a sus arqueros. El movimiento de los ahniaxx de la Insurrección no pasó desapercibido para quienes estaban al otro lado de la muralla, pero poco o nada importó eso cuando Thelia pudo sostenerse por sí misma para agradecerle a Kaelin en voz baja. La princesa sonrió y le dio una palmada en el hombro que sirvió también para apartarla. Su expresión cambió cuando dio dos pasos inseguros hacia la bruja morena que bajó la espada cuando tuvo de nuevo a Kaelin delante de ella. El brillo del ojo azul y el ojo violeta eran tal y como Myka esperaba que fueran. Los tatuajes azules en su piel no pasaron desapercibidos, pero la idea de saciar su curiosidad quedó en el olvido cuando consiguió acercarse también.

—¿Eres tú realmente? —dijo Myka.

Kaelin asintió y fue ella quien se quebró primero para ir hacia Myka y abrazarla con todas sus fuerzas, refugiándola con el calor de su cuerpo y haciendo que Myka pudiera notar que era verdad. Era ella. Era su princesa. La única y verdadera dueña de su corazón.

—Lo lamento… —dijo Kaelin—. ¡Lamento haber tardado tanto! Myka, por favor… Por favor, perdóname…

Myka la abrazó con el doble de fuerza. Se separó al instante siguiente para mirarla nuevamente, acariciando su rostro y llevando la mano hacia su nuca para atraer a Kaelin y que sus frentes se tocaran.

—Sabía que vendrías —respondió—. Nunca dudé.

Y por toda respuesta, Kaelin obedeció al impulso que la llevó a tomar las mejillas de Myka con ambas manos para besarla con delicadeza.

—No permitiré que vuelvan a alejarte de mi lado —respondió en voz baja—. Lo juro ante todos los dioses, Myka. Ni siquiera la muerte nos separará de nuevo.

Myka no tuvo palabras para responder. Se limitó a asentir, sintiéndose reconfortada por el segundo abrazo que la princesa le dio antes de que la burbuja se pinchara cuando ambas recordaron que no era el momento para dejarse llevar. En un parpadeo, ambas volvieron a conectarse en la misma sintonía. Pasaron de amantes a guerreras y compañeras de batalla.

La tierra aún estaba temblando cuando fueron hacia Lyonmill, que todavía sufría por el dolor. Las manos de Anaeth estaban cubiertas de su sangre, así como las de Amira.

—No puedo detener la hemorragia —decía la bruja—. Se desangrará antes de que Dessmyr termine de hacer su trabajo.

Lyonmill ya había aceptado su destino, pero los Hijos de Inrhala demostraron que sus lealtades no podían ser puestas en duda.

Con un silbido, una arquera llamó a uno de sus compañeros. El espadachín llegó a toda velocidad y se colocó en cuclillas a un lado del caballero para buscar entre sus ropajes hasta que encontró un recipiente del tamaño de un dedo meñique, lleno de un líquido transparente que, al reflejar la luz, se pintaba de los colores del arcoíris. Retiró el corcho con sus dientes y apartó las manos de Anaeth, diciendo:

—Esto ayudará, pero debe sostenerlo. Le dolerá.

Anaeth asintió y junto con Amira, sujetaron a Lyonmill por los brazos. Regall se unió también para sujetar el torso del hombre. El espadachín vertió todo el contenido del frasco en la herida y sus palabras cobraron sentido cuando Lyonmill se retorció y soltó un grito de agonía. La sustancia quemó como el ácido en su piel antes de hacer efecto. Fue similar a ver la magia del Dios de la Sanación haciendo efecto. También recordó a las cualidades de las hierbas medicinales.

La herida no se regeneró del todo, pero sí sanó rápidamente para dejar de sangrar. Transformó la herida en dos que no parecían tan profundas, a pesar de que Lyonmill sentía que dentro de su cuerpo no había sanado en realidad. El dolor se apagó lentamente, obligándolo a sujetar la mano de Amira con tanta fuerza que bien pudo haberle roto los dedos.

—¿Qué diablos ha sido eso? —reclamó Kaelin.

—Sangre de ninfa —respondió el espadachín—. La capitana la trajo consigo desde Astaria cuando llegó a Ashtár. Cuando esto haya terminado, él necesitará la ayuda de la magia negra.

—¿Esto es magia profana? —dijo Myka.

El espadachín negó con la cabeza.

—No lo es —dijo—, pero será útil. La herida no ha sanado en realidad. La sangre de ninfa sólo engaña al cuerpo para hacerle creer que sí. Tenemos que llevarlo a un lugar seguro antes de que pase el efecto.

Kaelin, por suerte, respondió a la par que Anaeth se levantaba resuelta.

—Lyonmill debe irse primero —dijo ella—. Los ahniaxx son la raza más veloz, ¿no es así?

—Lo son —dijo Anaeth.

—En ese caso —continuó la princesa—, que se vaya con el primer grupo. Anaeth —añadió tomándola por el brazo—, por favor ve con él.

La bruja negó con la cabeza.

—Si Lyonmill se va —respondió ella—, la guardia entera y tú lo haremos también. No dejaremos a nadie atrás y en esta decisión, Kaelin, sólo me escucharás a mí.

Kaelin no tenía intención alguna de rebatirlo. Optó por asentir y fue hacia el caballero para colocarse de rodillas ante él y tomar su rostro con ambas manos. Lyonmill aún estaba consciente para conectar sus miradas, a pesar de que el sudor que cubría su cuerpo y sus ojos entrecerrados pudieran decir lo contrario. El hombre liberó a Amira para llevar su mano pesada como el plomo hacia la de Kaelin.

Se tomaron de las manos con la misma fuerza que Lyonmill por poco no pudo devolver.

—Lo lamento… —le dijo ella—. Lyonmill, yo… En verdad lo lamento… Te pondrás bien. Te salvaremos, así como tú nos has salvado a nosotras.

Aunque él no tenía la fuerza ni la voz para responder, consiguió negar con la cabeza y llevó la mano de Kaelin hacia su corazón. No tuvo que decir más. La princesa lo entendió todo y asintió, a la par que acariciaba el cabello de Lyonmill y se levantaba nuevamente para volver a asumir el liderazgo. Myka no fue capaz de acercarse. El repentino embate de la culpa por poco la llevó a soltar la espada.

—Tenemos que irnos —dijo Kaelin al espadachín y la arquera—. Llamen a sus hombres. Mi dragón ha ido por Tashya. El plan sigue igual.

Aunque ellos asintieron y se prepararon para dar la orden, fue Thelia quien robó la atención al exclamar:

—¡Kaelin, tenemos problemas!

La princesa fue hacia la doncella a paso veloz. A través de los árboles se percataron de la llegada de los ahniaxx enemigos que se impactaron contra los dragones de la Insurrección.

Tal vez Kaelin estaba dispuesta a vencer, pero aún ignoraba un gran detalle.

Una estrategia siempre podía fallar y ella no estaba entrenada para ello.

~ ∞ ~

Las mujeres que llenaron el círculo divino fueron guiadas por Pynntri para orar hasta que el cielo se aclaró, sin saber que sus rezos no podían cambiar lo que Kaelin había iniciado con su osadía, su insolencia y su ignorancia. La tierra ya había dejado de vibrar, pero en Hellwelm todavía había temor e histeria colectiva.

Nogah lo observaba todo desde la ventana rota de su habitación, donde se resguardaba y apretaba los puños con fuerza pensando que nunca antes se había visto que tantas mujeres pudieran pensar que tenían más poder que los hombres que sí podían empuñar una espada. Se preguntaba qué caso tenía rezar a los dioses que él estaba seguro de que no existían. Estaba indignado, pues pensaba que las Hijas de la Noche se habían convertido ya en una plaga que debía ser erradicada como la esperanza misma que también una mujer les había llevado. Su mente estaba manchada por el rencor que sentía, pero no quiso actuar esa noche. Tenía un plan en mente. La única razón por la que no pudo ejecutarlo fue porque su víctima y su chivo expiatorio no estaban en Hellwelm y, por lo tanto, no estaban a la vista de Nogah.

Mhyrai y Thorel dejaron a los enanos en el pueblo, sólo en caso de que el cuerpo destruido de Owenn lo hubiera dejado tendido en la periferia y hubiera sido más fácil de encontrar. Pronto confirmaron que, a pesar de todo, Owenn sí se había alejado.

El Bosque de Phenoeh los recibió con el cielo pintado de ese azul diluido que poco a poco iba ganando color. Era tan extenso, que pronto se encontraron en los senderos donde los árboles crecían más juntos. El rastro de sangre los llevó entre los troncos donde las manos de Owenn quedaron marcadas, así como las ramas rotas les señalaron los sitios donde su debilidad lo traicionó. La soledad del bosque pronto se convirtió en una mala señal para ambos, pues no tardaron en encontrar que las madrigueras de los animales habían sido destruidas tiempo atrás. El musgo ya había crecido sobre ellas. No había ni un dragón a la vista, ni una lechuza, ni una ardilla. No había nada más que un camino de sangre y ningún otro cadáver que pudiera confirmar lo que ambos pensaban con cada paso. El bosque no se veía como tal, pero olía a soledad. Olía a tristeza.

Olía a muerte.

Thorel no sentía miedo, sino inquietud que aumentó cuando Mhyrai se detuvo en seco al ver que las manchas de sangre viraban para seguir hacia el oeste. Se acercó para tocarlas y así descubrió que estaban más frescas que el resto. No dejaron de avanzar, sino hasta que entre los árboles pudieron divisar el único destino posible. No estaban cerca de los pueblos de Heldafen y Keldenslei. El camino, en realidad, resultó más que conveniente para el muchacho que en ese momento estaba golpeando con sus pocas fuerzas la puerta bloqueada del templo al que el sendero los llevó.

El Templo de Nashira donde la historia de Owenn comenzó se había convertido en el escenario de una masacre. Mhyrai detuvo a Thorel antes de que pudiera seguir avanzando, pues los cuerpos empalados de catorce Hijas del Sol les dieron una siniestra bienvenida. Fue fácil identificarlas por sus largos vestidos blancos. Los mantos que alguna vez usaron en la cabeza se convirtieron en las armas que les quitaron la vida estrangulándolas. Sus cuerpos, sin embargo, no estaban frescos.

No era la primera vez que Thorel veía un cadáver. Para Mhyrai, sin embargo, fue tan impactante que permaneció boquiabierta por unos segundos. Después de todo, ese lugar no tenía rastro alguno de que hubiese sido castigado por los dioses.

Mhyrai y Thorel permanecieron en silencio, mientras Owenn seguía golpeando la puerta bloqueada como si hubiera sido ciego ante la muerte, o ante las manchas de sangre que cubrían la fachada del templo. El chico se quejaba con una voz tan lastimera, que para Mhyrai fue difícil entender lo que decía.

—Fá… die… Por… Por fa… vor… Fá… die…

Resuelta, Mhyrai se atrevió a pasar entre las Hijas del Sol para ir hacia el patético muchacho que lloraba como un niño. Lo tomó por el cabello para separarlo de la puerta y lanzarlo hacia el suelo, mientras Thorel permanecía con el entrecejo fruncido. El nombre de Fádie daba vueltas incesantes en su cabeza.

—Ya estarás contento ahora que has demostrado tu cobardía —le espetó Mhyrai a Owenn—. Hellwelm es azotada por el miedo y la histeria, mientras tú vienes a llorar como un bebé. No mereces siquiera una pizca de la magia negra que usamos para salvarte. ¡Maldito sea el día en que la emperatriz tuvo compasión de ti!

Owenn respondió con una mirada asesina. Enjugó sus lágrimas y se levantó con torpeza, sujetando la espada con una mano temblorosa. Sus músculos atrofiados le jugaron una mala pasada cuando sus piernas temblaron al intentar colocarse en una posición de batalla. El muchacho no pudo contener su ira. Cuando se abalanzó sobre la bruja soltando un grito de guerra, ya había perdido la razón.

~ ∞ ~

El hixxan de Amira recibió a los dragones enemigos con el fuego que aniquiló a tres de ellos. El agua del río entró a través de las zanjas que llegaron hasta la costa. Nihledra bajó de un salto de su dragón y miró en todas direcciones. Nadie pareció prestarle atención a los rasguños cubiertos de sangre que tenía en el rostro.

Al detectar la sangre que todavía quedaba en el césped, Nihledra fue hacia ahí a toda velocidad. Miró hacia abajo y palideció, sus pupilas se contrajeron y su corazón se detuvo. Cortó la palma de su mano y dejó que su sangre corriera para pedir prestado el poder de Kahilas. La imparcial diosa del viento acudió al llamado, haciendo que el cuerpo destruido de Zadyrr se elevara en los aires para ser depositado en los brazos de su hermana. Nihledra lo dejó en tierra firme y le dio dos palmadas en las mejillas que sabía que de nada servirían. La cabeza del hombre estaba destrozada por la parte de atrás y su cuello estaba roto. No tenía pulso. No respiraba.

—Zadyrr… —dijo ella a pesar de todo—. Zadyrr, despierta… ¡Zadyrr…!

Nihledra no tenía un corazón de piedra y tener entre sus brazos el cadáver de su hermano bastó para demostrarlo. Ninguna lágrima brotó de ella cuando se resignó a que las súplicas no servirían de nada. Lo abrazó con fuerza y soltó un grito cargado de rabia. Nadie intentó cuestionarla, ni acercarse a ella. Después de todo, para nadie era un secreto que los hermanos siniestros habían permanecido juntos durante toda una vida.

Sir Zadyrr tenía sólo treinta y nueve deshielos cuando su corazón dejó de latir. Su muerte se convirtió en una prueba más de que la gloria es sólo una bendición que Nashira les otorgaba a unos pocos, mientras otros morían en el olvido. Y la rabia que se apoderó del corazón de Nihledra se convirtió también en una sentencia. Tomó su decisión resguardando entre sus brazos el cuerpo del menor de los tres antiguos herederos de Satelcourt. No estaba dispuesta a abandonar el campo de batalla sin hacer justicia por su propia mano.

Capítulo 41

Lyonmill rodeo con sus brazos los hombros del arquero y la espadachina. Arrastró sus pies por unos segundos, hasta que las manos de Kaelin y Myka lo sujetaron también. El hombre no dejó de apretar los dientes, sintiéndose derrotado e inservible. Apenas tuvo unos segundos para ponerse en pie, pues el grito de Nihledra no pudo pasar desapercibido. 

No fue fácil moverse hacia adentro del bosque, cubriéndose con los arqueros que cambiaron las copas de los árboles por los lomos de sus dragones. Gracias al fuego del hixxan, los soldados y los Centinelas que iban por tierra quedaron sitiados al otro lado de la linde del bosque. La tierra destruida y llena de zanjas comenzó a hundirse lentamente, pues la fuerza del agua golpeó con la única intención destruir. Los dioses estaban furiosos por la presencia de la magia prohibida que, además, había tenido el descaro de destruir sus tierras.

En el cielo, los ahniaxx de la Insurrección aún intentaban mantener a raya a sus enemigos. Tres dragones consiguieron cruzar la linde para interceptar a la emperatriz y a su guardia en el bosque, derribando los troncos con el aterrizaje y soltando gritos de guerra al abalanzarse contra los Hijos de Inrhala. La magia prohibida cargada en las armas convirtió el bosque en un matadero. Las luces multicolor que brotaban de las piedras dejaron irreconocibles los cuerpos de los soldados, pero también destruyeron el bosque derribando otros árboles o lastimando sus cortezas.

Los dioses de Ashtár exigían venganza y castigaron a todos los guerreros por igual con la fuerza de la naturaleza.

La tierra volvió a temblar para derribar un par de árboles, sin importarle si quienes morían aplastados eran Hijos de Inrhala o soldados devotos al Maestro Oscuro.

Los habitantes de la Tierra Santa de Anaphel no estaban cerca de la masacre, pero sí podían escucharla y veían las columnas de humo y a los dragones luchando a muerte en los cielos. Temerosos, se encerraron a cal y canto, pensando que al poner tres velas rojas delante de sus puertas podrían protegerlos eternamente. Pensando erróneamente que su fe era más poderosa que la muerte.

Aunque Kaelin también luchó para cuidar las espaldas de sus hombres, la masacre no tardó en darle motivos para sentir que la culpa la invadía paso a paso. Los Hijos de Inrhala también gritaban, a pesar de que sus voces no transmitían debilidad. Todos murieron con honor y sin convertirse en mártires. Estaban tan comprometidos con su causa y eran tan leales a la capitana que cruzó el océano, que algunos se sacrificaron sin pensarlo dos veces.

Kaelin tuvo que luchar contra la culpa para convencerse de aquello que sabía de sobra.

Era así como se veía la guerra.

Y ella no estaba dispuesta a retractarse.

Tal vez pensó con tanta fuerza en que estaba firme en sus decisiones, que Nashira decidió ponerla a prueba, pues la voz de uno de los arqueros de Tashya le advirtió desde los aires, montado en el ahniaxx desde donde protegía a la princesa.

—¡Alteza, detrás de usted!

Parecía ser una regla no escrita el hecho de no disparar a aquellos con quienes Kaelin tenía cuentas pendientes. Además, Nihledra era capaz de bloquear incluso las flechas activadas con la magia prohibida que terminaron encajadas en los cuerpos de sus propios hombres, así como de los Hijos de Inrhala de quienes se deshizo como si no hubieran valido nada.

Así era para ella, después de todo.

No eran más que estorbos.

Sacos inmundos de carne y huesos que no merecían vivir, así como pensaba que tampoco merecían el honor de que sus vidas terminaran por la mano de la Comandante Sombría.  Su mirada estaba fija en un solo punto. Su objetivo estaba consciente de ello, pues se detuvo en seco. Kaelin la esperó de frente, a pesar de que Myka y Anaeth se detuvieron también. Mientras los Hijos de Inrhala aprovechaban la distracción para subir a Lyonmill a un dragón, la princesa supo que no estaba sola. Amira y Thelia no lo pensaron dos veces antes de ir a posarse a su lado también, mientras Nihledra seguía avanzando sin mirar atrás. 

—Si perdemos esta oportunidad —dijo Anaeth en voz baja—, tendremos que rezar a los dioses para que un milagro nos saque de aquí, Kaelin.

—Pueden irse, si eso quieren —respondió la emperatriz—. Nihledra es mía.

Y dicho aquello, la princesa avanzó hacia la comandante Sombría para chocar sus espadas y resolver aquello que había quedado pendiente en esa noche en que Fardenn cayó. La ira de Nihledra le impidió pensar. Actuó por impulsos, con el único deseo de que la sangre de Kaelin corriera por su mano manchada con la sangre de Zadyrr, pensando que era el calor de su hermano lo que la guiaba en el campo de batalla. Se veía tan distinta a la mujer que había chocado espadas con Kaelin en las calles de Hellwelm, que cualquiera hubiera temido al estar delante de ella.

En la princesa también habitaba la ira, la impotencia y el deseo de venganza. Cada golpe que daba, así fuera bloqueado por la mujer que tenía tanta experiencia en el combate como para no cometer dos veces los mismos errores. Ambas estaban dispuestas a que sólo una pudiera salir con vida del campo de batalla. Las lágrimas estaban ausentes de sus ojos, a pesar del torrente de emociones que las llevó a tirar a matar con estocadas tan certeras que sólo pudieron ser esquivadas por la agilidad que ambas poseían.

No intentaban alejarse mucho una de la otra, sino que sus espadas siempre terminaban chocando para que sus rostros se encontraran y que en sus miradas quedara escrito todo lo que, si lo hubieran dicho de viva voz, hubiera salido en la forma de serpientes. La princesa también perseguía justicia con tanto ahínco, que poco o nada le importó cuando la espada de Nihledra consiguió cortarle un mechón de cabello y un poco de su oreja. La sangre estaba corriendo por el lado izquierdo de su cabeza cuando giró sobre sus talones para atacar con un golpe que llevó el triple de fuerza y que Nihledra bloqueó sin apenas respirar. Kaelin no sentía dolor. Estaba cegada por la imagen del rostro golpeado y el cuello ensangrentado de Myka, quien la observaba a una distancia prudente y ardía en deseos de unirse a la batalla. Anaeth, sin embargo, negó con la cabeza y extendió el brazo delante de ella.

—Déjala —le dijo—. Lo necesita.

Tal vez Anaeth estaba equivocada. Nihledra no estaba dispuesta a mantener un duelo tan largo con la princesa, pues la mayor parte de sus mandobles y estocadas iban dirigidos a atravesar su estómago o cortar su cuello. Sabía que Kaelin poseía habilidades con la espada que no podían ser puestas en duda, pero contaba con que la princesa no hubiera aprendido aún a jugar sucio. Por supuesto que había visto las marcas azules en el cuerpo de Kaelin y sentía el poder de la magia prohibida, pero no hizo ningún intento de encontrar respuestas. Debajo de las mangas de su armadura llevaba una daga. Era delgada y forjada en lo que parecía ser oro, pero tan afilada que Kaelin ni siquiera pudo ver llegar el golpe. Tampoco la sintió, sino hasta que su cuerpo retrocedió con torpeza para llevar una mano hacia donde sentía la cálida sangre brotar.

El corte bajaba desde su oreja y hacia su cuello, con la profundidad suficiente sólo para hacerla sangrar y a sabiendas de que, si Nihledra hubiera querido, hubiese sido más profundo.

Por unos segundos, la confusión reinó en el interior de la princesa. Sin embargo, dejó que su sangre brotara para volver al ataque con un grito de guerra, a sabiendas de que lo que tenía Nihledra en la otra mano era esa daga que fácilmente podía perderse dentro de su cuerpo. Los aceros volvieron a chocar y Kaelin, sabiéndose inexperta, sólo pudo confiar en sus instintos. No supo si era la fuerza de su padre o la presencia de Myka lo que la llevó a confiar una vez más en los dioses que la habían bendecido, a sabiendas de que ellos eran capaces de obrar milagros incluso si eran imparciales. Así que cortó la palma de su mano con su propia espada cuando giró para atacar nuevamente, dejando que su sangre cayera en el césped y lanzándole una plegaria al Dios de la Tierra. Cuando las raíces de los árboles brotaron para acudir a su llamado, Kaelin pudo demostrar que ella también podía jugar sucio. Nihledra cortó de un tajo las raíces antes de abalanzarse nuevamente sobre su sobrina, soltando una estocada con la que obligó a Kaelin a retroceder. Aprovechó el momento para tomarla por el cuello y lanzarla contra el suelo.

A pesar de que Kaelin pudo levantarse, Nihledra ya había tomado la delantera. Avanzó hacia ella como una depredadora y se preparó para lanzar el ataque final. Sin embargo, vio llegar a la defensa a través del reflejo de su espada y así pudo girar a tiempo para bloquear con un mandoble el disparo de un arquero que montaba un ahniaxx. Sin embargo, no fue ese su objetivo inicial. La imponente capitana bajó del dytnexx de Kaelin de un salto, como si la sangre que brotaba de su labio roto y de la herida en su ceja no hubieran sido importantes para ella.

Tashya blandió su espada que se cargó de la energía que iluminó a las piedras incrustadas, a la par que Kaelin conseguía recuperar el equilibrio. Así, la emperatriz y la baronesa acorralaron a la Comandante Sombría, como si realmente hubieran podido cambiar el destino así.

Al menos, la distracción ya había dado resultado. Amira llevó a Thelia a montarse en el ahniaxx junto con Lyonmill, diciéndole al oído el nombre del Dios de la Sanación y encomendándole así una de las misiones más importantes. Acto seguido, la Hija del fuego se plantó junto con los enanos de vuelta al frente, donde Anaeth aún esperaba el momento para actuar. Myka estaba impactada, pues la visión de Tashya y Kaelin luchando a cada lado de un ring imaginario era similar a ver una representación del sol y la luna. Eran opuestas en todos los sentidos, pero en ese momento lucían como una sola incluso si la elegancia de Tashya superaba con creces a la de Kaelin.

—Parece que la futura emperatriz no puede cuidarse sola —se burló Nihledra—, así que debe confiar en charlatanas hambrientas de poder… Te compadezco, Kaelin —añadió al mirar a su sobrina—. Eres tan ingenua, que no te das cuenta de que tienes a dos mujeres en tu guardia que serían capaces de cortarte el cuello para obtener tu corona.

Tashya sonrió por toda respuesta.

—Parece que Zadyrr tampoco pudo hacerlo —se burló—. Debe ser por eso que en este momento está ardiendo en las llamas del infierno.

Fue una provocación en toda regla, pero Nihledra no consideró que hubiera caído en alguna trampa. Sólo se abalanzó hacia Tashya con un grito de guerra. Cinco segundos tardó en demostrar que era perfectamente capaz de luchar contra ambas guerreras a la vez, con una sola espada y la daga que no tardó en mancharse también con la sangre de Tashya.

Ninguna de las tres guerreras dio tregua, pues Tashya luchó con toda la intención de que sólo una cabeza terminara tendida en la tierra. Sus habilidades de combate eran tan distintas a las de Nihledra, que compensaban el hecho de que sus fuerzas eran por demás similares. Era Kaelin quien, a pesar de la ira, aún se encontraba en un nivel muy bajo.

La princesa tuvo que aferrarse nuevamente a sus deseos de venganza, mismos que seguían apoderándose de Myka y que la obligaban a aferrarse a la empuñadura de la espada como si hubiera querido encarnarla en su piel. Sin embargo, mientras las tres guerreras luchaban, la mirada de Myka subió al cielo al escuchar los graznidos de los cuervos y veía a las aves escapar hacia la Tierra Santa de Anaphel, alejándose de la muralla y del incendio que seguía consumiendo al bosque. Dos segundos tardó Myka en entender que las aves no huían del fuego, en realidad. El aleteo de un dragón se sintió en ella como si hubiera reverberado en su piel. Supo de dónde surgía el temor que la invadió de pronto y que la llevó a exclamar con todas sus fuerzas, a pesar de que Anaeth la sujetó para que no se atreviera a unirse a la contienda:

—¡Kaelin, vámonos ya!

Su grito, sin embargo, logró el efecto contrario.

Al mirar a su amada, Kaelin recibió un golpe que la derribó una vez más. En cuestión de segundos, la espada de Nihledra estaba incrustada en su brazo para sujetarla en la tierra y tras robar la de la rubia, Nihledra apuntó la punta hacia su cuello a la par que apuntaba a Tashya con la daga. La capitana se detuvo por un segundo y la culpa se apoderó de Myka, a la par que Regall se atrevía a correr en esa dirección con la espada en alto, pensando que él podría rescatar a la emperatriz.

~ ∞ ~

Mhyrai no era una damisela en apuros. Sin embargo, el ataque de Owenn sí la tomó por sorpresa. La bruja reaccionó rápidamente, pensando que podría desarmarlo y sin contar con que el filo de la espada abriría un profundo corte en su brazo. Recibió un puñetazo y Owenn la tomó por el cuello para estrellarla contra la pared del templo.

La cabeza de Mhyrai golpeó contra la puerta y con el suelo cuando se desplomó. No estaba inconsciente. La bruja llevó una mano hacia la sangre que brotaba del golpe de su nuca y miró a Owenn con la ira de una mujer cansada de los hombres como él. Intentó levantarse, pero el muchacho enloquecido asestó una patada en sus costillas y se preparó para apuñalarla con la espada, hasta que el grito de guerra de Thorel y sus correteos llamaron la atención de la bestia. Mhyrai aún estaba en el suelo cuando la espada de Thorel se impactó contra la que Owenn robó. Sus aceros chocaron un par de veces, mientras Thorel terminaba de colocarse delante de Mhyrai y finalmente demostraba que, en realidad, sí sabía lo que hacía.

Mhyrai recordaba haber visto esa posición de batalla antes. Las piernas separadas y el cuerpo ligeramente inclinado hacia adelante, con el brazo que sujetaba la espada flexionado hacia atrás y el otro cubriendo su pecho como si sólo hubiera faltado un escudo. Después de todo, así había visto entrenar a su hermano Mhareen antes de convertirse en una Hija de la Noche, cuando la Tierra Santa de Kaleth la conoció como una Hija del Volcán.

Sin embargo, no era Mhareen. ¿Cómo podría haber sido, si él había sido asesinado junto con los valientes guerreros que se negaron a que los tres pueblos de la Tierra Santa de Kaleth se doblegaran ante los invasores?

Era Thorel Hijo de la Nieve, quien se abalanzó sobre Owenn para demostrar que su padre realmente lo había instruido en el arte de la guerra. Los Hijos del Volcán, después de todo y junto con los Hijos del Fuego, eran conocidos por ser los mejores guerreros del imperio antes de que los dragones enemigos invadieran la tierra de la nieve tornasol. Owenn, por supuesto, ya no se veía en absoluto como el muchacho que solía entrenar con espadas de segunda mano en el granero. Su cuerpo atrofiado, sin embargo, no fue un verdadero obstáculo para él.

Incluso teniendo delante a quien en otro tiempo había sido su canguro, en su mente no habitaba nada más que un grito de agonía que sólo él podía escuchar y que lo motivaba a buscar justicia. Si Thorel se interponía entre el justiciero y una de esas culpables vestidas de negro, entonces sólo tenía un destino que Owenn consideraba justo para él. La habilidad de Thorel con la espada era superior en todos los sentidos. Su fuerza lo era mucho más. Se movía con la agilidad que sólo pudo haber tenido alguien que había entrenado durante toda la vida, sin temor a que el brazo con el que intentaba protegerse terminara malherido. Mhyrai no quiso quedarse atrás. Consiguió incorporarse y recuperó la fuerza en sus piernas para correr también hacia Owenn y saltar para caer en picada sobre sus hombros. Las garras de Mhyrai rasgaron el rostro del chico y sus pulgares presionaron sus ojos. Soltando un grito, Owenn dio dos mandobles más antes de soltar la espada y buscar a tientas el rostro de Mhyrai para devolver el favor. Lo único que consiguió fue sujetar el cabello rizado de la bruja para darle un fuerte tirón que no bastó para librarse de ella.

El chico sacudió su cuerpo y siguió buscando a tientas hasta que encontró la fuerza para lanzarla hacia el suelo. Corrió a buscar su espada, pero Thorel fue mucho más veloz. De un tajo, cortó las pantorrillas de Owenn para dejarlo tendido en el suelo, con la sangre encharcándose debajo de él y la voz de Fádie aún torturándolo en su mente y llenándolo de desesperación. La espada de Thorel apuntó hacia su cuello y lo obligó a levantar la barbilla, a la par que Mhyrai volvía a levantarse para terminar de acorralar al chico que se deshizo en un grito de rabia al golpear el suelo. Intentó arrastrarse, pero el dolor en sus piernas se lo impidió. Tenía su mente tan llena de caos, que no fue capaz de entender que su cuerpo estaba pidiendo a gritos que lo alimentaran con la magia negra que podía fortalecerlo.

Thorel no tuvo más contemplaciones.

Sin pensarlo dos veces, envainó su espada y le dio a Owenn un fuerte puñetazo. De pronto, el mismo que había suplicado clemencia ante Mhyrai se había convertido el guerrero que nunca había dejado de ser. La bruja estaba anonadada, pero encontró la energía para sonreír. No necesitó decir más.

~ ∞ ~

Los segundos que Kaelin pasó sometida en el suelo bastaron para que Myka tomara una decisión. Vio a Regall moverse casi en cámara lenta y aunque sus tobillos aún aullaban de dolor por las torturas a las que había sido sometida, la bruja se negó a permitir que la mujer de su vida fuese derrotada ahí. Myka avanzó a toda velocidad y levantó su espada para soltar un grito de guerra que hizo sonreír a Tashya. El acero de Myka se impactó contra el de Nihledra y con un empujón, Myka intentó hacerla retroceder. Apenas pudo compartir una mirada con Tashya y la capitana asintió, abalanzándose así ambas en contra de la Comandante Sombría. Las tres espadas chocaron nuevamente, sin que para Nihledra fuese difícil competir con la fuerza de ambas guerreras.

Regall y Neequa aprovecharon el momento para correr hacia Kaelin, así como Anaeth y Amira miraron también hacia el cielo, preguntándose por qué las aves habían desaparecido si tampoco se veían ya en ninguna otra dirección. Los enanos sacaron la espada del brazo de la princesa y Anaeth finalmente corrió para invocar el poder de Dessmyr y ayudarle a sanar. Kaelin tomó la mano de Amira para levantarse con torpeza, negándose a recibir más ayuda de la necesaria. Le bastó con que la herida hubiera cerrado un poco, incluso si aún no dejaba de sangrar. Y como si Dessmyr la hubiese escuchado, el corte en la palma de Anaeth sanó para terminar el trato antes de tiempo.

—No puedes luchar así —le dijo Regall—. ¡Esto todavía no termina!

Kaelin enjugó el sudor de su frente.

—Exactamente —respondió y sin más, intentó volver a la contienda.

Sin embargo, Anaeth la sujetó por el brazo herido con tanta fuerza, que le recordó a la princesa sus motivos para detenerla.

—No lo permitiré —dijo la bruja—. Ya has hecho suficiente y estás cegada por la ira. No será tu cuerpo el que crememos al terminar esta batalla.

—Suéltame —respondió la princesa.

—Tashya y Myka lo tienen bajo control —insistió Anaeth—. Me obedecerás esta vez, Kaelin, porque es una orden de la líder del aquelarre. ¡Tienes que detenerte ya! Has matado a Zadyrr y sabes que esto sólo terminará de una forma. No permitiré que Nihledra te lastime.

Kaelin quiso responder, pero no había nada que pudiera decir. La rabia aún estaba dentro de ella, así como el deseo de venganza que movió a Myka a luchar con tanto ahínco como si su cuerpo no hubiese sido lastimado en los calabozos y como si no hubiese perdido ni una sola gota de sangre. Las marcas azules en el cuerpo de Kaelin se iluminaron, como si la Diosa Creadora hubiera querido darle un mensaje que Kaelin no pudo entender.

Myka prefería usar un arco, pero sus habilidades con la espada no podían ser puestas en duda. La espada funcionaba como cualquier otra en sus manos, a pesar de que había algunos destellos en las piedras que parecían reconocer a la magia que corría por las venas de Tashya. La magia prohibida hacía escocer las marcas en las muñecas de Myka, pero incluso las vibraciones que sentía en su pecho no fueron un buen motivo para bajar la guardia. Sus movimientos se sincronizaron con los de Tashya, como si durante toda una vida hubieran esperado ese momento, incluso sin que ambas supieran que ese día llegaría.

Los golpes de Nihledra eran tan firmes como siempre, pues ni siquiera teniendo delante a diez oponentes hubiera bastado para detener a la Comandante Sombría. Tashya y Myka trabajaron en equipo, cubriéndose una a la otra para lanzar estocadas que pudieron haber sido mortales de haberse tratado de un oponente fácil de vencer. Nihledra parecía tener ojos en la espalda, pues incluso podía bloquear las flechas que Neequa disparaba para tratar de detenerla. Tres disparos bastaron para que Nihledra perdiera la paciencia y atrapara una de las flechas con su mano. Myka intentó aprovechar el momento para atacar, pero su atención se centró en la forma en que la nariz de Tashya empezó a sangrar y la capitana negó frenéticamente con la cabeza, llamando a sus hombres con un silbido. Cinco espadachines llegaron al instante para detener a Nihledra, como si la magia prohibida hubiera sido suficiente. Myka se quedó sin habla cuando Tashya la tomó por el hombro con fuerza, luchando por no ceder ante las imágenes que se apoderaron de su cabeza.

—Ahora no… —musitaba—. Ahora no…

—¿Qué sucede? —dijo Myka tomándola por los hombros también.

Tashya se aferró al de Myka con tanta fuerza, que pensó que sus dedos estallarían por la presión. Al reconocer los síntomas, Kaelin y Amira corrieron a toda velocidad hacia ella y fue Kaelin quien tomó el control.

—Tashya, no es el momento —le dijo—. ¡Tienes que resistir!

—Eso… inten… to… —respondió la capitana con dificultad.

Myka se quedó sin habla por un instante e intentó atar cabos, a la par que dos de los tres espadachines eran asesinados por Nihledra.

—Kae… lin… —dijo la capitana—. Kae… lin… Debes… ir… te…

—No sin ti —respondió la princesa—. No sin ustedes.

Tashya negó con la cabeza.

—No lo… entien… des…

—¿Qué estás viendo, Tashya? —se unió Amira.

La capitana soltó un grito ahogado. Su don de clarividencia respondió provocándole una punzada de dolor tan fuerte, que sus rodillas perdieron la fuerza y Amira tuvo que sujetarla para evitar que cayera. A la par, Anaeth decidió unirse a la contienda también, a la par que Regall y Neequa dejaban de ocultarse detrás de los dos espadachines de los que pronto sólo quedó uno.

—¡Tashya! —exclamó Kaelin.

La capitana sólo pudo inclinar la cabeza hacia atrás. Aún se quejaba, pues el dolor aumentó en lugar de disminuir. No quiso sucumbir ante sus visiones y lo único que pudo decir fue:

—Tu… dra… gón…

Dicho aquello, Tashya se desplomó en los brazos de Amira cuando sus piernas ya no dieron más de sí. Kaelin retrocedió a la par que miró a Myka, preguntándose si ambas tenían el mismo mal presentimiento. Mientras Tashya luchaba por no perder la consciencia a mitad del campo de batalla, el dragón de Kaelin se desplomó en la tierra, con la garganta ensangrentada por la mordida letal del ahniaxx que descendió con elegancia para que el Maestro Oscuro en persona se presentara en el campo de batalla ante la verdadera princesa. Y al mismo tiempo, Nihledra se deshizo de Anaeth con un mandoble que hirió el costado de la bruja. Mató al último de los espadachines cortando su garganta e intentó hacer lo mismo cuando lanzó una estocada letal hacia Neequa. Sin embargo, la enana sólo pudo sentir el empujón que recibió de su esposo para lanzarla lejos y lo último que Regall pudo ver fueron los ojos de Nihledra y la punta de la espada que atravesó su cuello y salió por su nuca.

Capítulo 42

Nihledra sacó la espada en un fluido movimiento y le dio una patada al cuerpo del enano para que se desplomara en el suelo. La sangre salió a borbotones y Neequa tardó en reconocer que había salpicado también en su rostro. Pasó dos segundos mirando el cuerpo de su esposo antes de negar con la cabeza y arrastrarse hacia él para cubrir su cuello con ambas manos.

—No… No… Regall… ¡No…! ¡Regall…!

La voz de Neequa se quebró, pues los ojos del enano perdieron su brillo, a la par que la mano que intentó levantar caía también. Nadie supo nunca si lo que mató al valiente enano fue la falta de oxígeno o la pérdida de sangre. Su esposa siguió cubriendo su cuello por unos segundos, para luego llevar sus manos ensangrentadas hacia el rostro de su esposo. Lo acarició. Lo tomó por los hombros para sacudirlo.

—¡Regall, despierta…!

Pero nada funcionó. Se había ido ya. Y en medio de su desesperación, Neequa fue incapaz de defenderse cuando Nihledra fue hacia ella para tomarla por el cabello y arrancarla del lecho de muerte de su esposo.

Neequa gritó e intentó liberarse con ahínco, pero el tirón de Nihledra fue más fuerte. Dejó a la enana de rodillas y con los ojos cubiertos de lágrimas, negando con la cabeza casi como una súplica que, en realidad, no quería dar. Anaeth y Amira corrieron al instante hacia ella, a pesar de la sangre que aún emanaba del costado de la bruja y de que la Hija del Fuego dejara a Tashya en el suelo luchando contra la visión que aún no terminaba. Kaelin corrió hacia el dragón mientras Myka intentaba pasar el brazo de Tashya por su hombro.

Tashya no dejaba de quejarse, demostrando una gran fortaleza donde otros hubieran visto debilidad. Sus ojos se volvían blancos entre parpadeos. Podía ver entre su visión a sus hombres muertos a los pies de Nihledra, así como el valor con el que Anaeth y Amira chocaron sus espadas con ella. Anaeth no demostrar una fortaleza que se sabía de sobra que poseía. Neequa estaba fuera de sí, pues permaneció de rodillas mirando la sangre de su esposo en sus manos y sin tener la fuerza o el valor para acercarse nuevamente a él. Lo miraba con las pupilas contraídas, casi sin poder respirar y habiéndose quedado sin voz. Amira luchó con tanta fuerza como el recuerdo de la masacre de Fardenn le permitió, pensando que cada golpe de su espada podía vengar una de las vidas que fueron arrebatadas injustamente por la ambición y los errores de su hermano mayor.

Dejando a Tashya en el suelo, Myka corrió con la espada en alto para interponerse entre Amira y el Maestro Oscuro. El enmascarado no tuvo contemplaciones. No era la primera vez que alguien lo veía pelear, excepto aquellas que tuvieron la osadía de enfrentarlo en aquella mañana. Su manejo de la espada era tan excepcional, que incluso parecía que no necesitaba mover el resto de su cuerpo. Sin escudos ni magia, el Maestro Oscuro no necesitó más que su acero para demostrar que era perfectamente capaz de cuidar de sí mismo.

Tashya encontró la fuerza para volver a levantar su espada. Se apoyó en ella para caminar y dio pasos torpes hasta que consiguió que ojos permanecieran de color violeta. Ganó impulso para correr tan rápido como pudo e intentó asestar un golpe mortal contra la espalda del Maestro Oscuro. El hombre vio llegar el golpe y giró para bloquear el ataque de Tashya, a la par que lanzaba también una estocada contra Myka.

Una sola espada. Un solo hombre. Dos guerreras que pensaron que la ira era el mejor consejero, mientras el cuerpo de su valiente compañero se desangraba y su esposa seguía en shock. 

Myka sabía poco o nada de su compañera de batalla, pero la forma en que Tashya se mantenía en su sitio para cubrir a Kaelin y se esforzaba con mantener a raya al Maestro Oscuro e incluso luchaba por hacerlo retroceder bastó para que la bruja lo entendiera. Dirigió una mirada hacia Kaelin, que luchaba por salvar a su dragón con la magia que invocó al hacer un corte en su antebrazo para ofrecerle a Dessmyr tanta sangre como fuese posible.

Tashya no tuvo que explicar lo que para Myka fue más que evidente. Pensó que sólo sobre su cadáver se cumpliría cualquiera de las atrocidades que Tashya pudo haber visto y se abalanzó sobre el Maestro Oscuro. Tashya se percató del cambio en el semblante de la bruja y con una mirada pudo comunicarle todo. Myka asintió y permanecieron juntas, formando una barrera que no era tan impenetrable como parecía. 

Mientras sus espadas chocaban contra la del Maestro Oscuro, Nihledra se cansó de jugar. Su objetivo aún estaba en el suelo, detrás de la bruja pelirroja que se negó a moverse como si la sangre que brotaba de su costado no hubiese sido algo grave. Amira se mantenía a su lado, hasta que la espada de Nihledra la alcanzó también. Dejándole un profundo corte en la pierna, Nihledra giró para lanzar el siguiente golpe hacia su garganta. Anaeth se interpuso para desviar el ataque, pero fue ella quien lo recibió. Con el pecho herido, la bruja se negó a retractarse.

Mientras Amira intentaba hacer un torniquete rasgando sus ropajes, Tashya encendió su espada sólo para descubrir que la fuerza del Maestro Oscuro podía igualar a la de la magia prohibida. Myka intentó atacarlo por la espalda. Cada golpe que intentaba dar era interceptado por el hombre que no derramó siquiera una gota de sudor, pero cuyas venas resaltaron en su cuello con un extraño y siniestro color negro que delató que no era un elfo común y corriente. Tampoco era un brujo, ni un hechicero como los demás.

Los Hijos de Inrhala estaban siendo masacrados por los soldados y los Centinelas que siguieron llegando desde los aires. El hixxan, lleno de ira, surgió para destazar al dragón del Maestro Oscuro como venganza. A un lado del dytnexx cayó la cabeza del ahniax, pero su cuerpo cayó más lejos. El hixxan disparó una potente ráfaga de fuego hacia el bosque, iniciando un incendio que no tardó en extenderse como si los dioses hubieran estado de acuerdo en que el fin justificaba los medios. Las explosiones de las flechas de los Hijos de Inrhala llegaban de la mano con los gritos de los guerreros que eran lanzados a las zanjas o a las fauces de los dragones.

Amira volvió al ataque. Neequa cubrió sus oídos con ambas manos y cerró los ojos con fuerza, soltando un grito desgarrador del que ella misma no era consciente. Kaelin levantó entonces la mirada y recuperó el aliento, como si hubiera salido de un trance. La herida en su antebrazo empezó a sanar, mientras el dragón cerraba los ojos y seguía respirando con pesadez. La princesa se levantó lentamente, observando el fuego y sintiéndose horrorizada. Vio a Amira luchar con la pierna ensangrentada y Anaeth recibir un puñetazo. Cuatro arqueros cayeron de las copas de los árboles acribillados por las flechas enemigas, a la par que un grupo de lanceros caía con los cuellos cortados de un tajo.

Dos espadachines decapitados cayeron de las garras de un ahniaxx que intentó ir en picada hacia la emperatriz, siendo embestido por el hixxan que también lo destazó. El dragón de Tashya se unió a la contienda, demostrando que era tan letal como el resto de su raza e incluso un poco más. Tashya y Myka no se rindieron, a pesar de que nada les aseguraba que pudiesen salir con vida del bosque. Kaelin miró sus manos ensangrentadas y luego, su mirada viajó hacia sus compañeros. Viajó hacia el cielo, donde ya no había rastro alguno de Lyonmill. Miró el cuerpo de Regall y sus manos fueron también a cubrir sus oídos, transformándose en tirones que dio a su cabello antes de exclamar a voz en cuello:

—¡Basta!

No era una súplica, sino una orden que nadie quiso acatar. La lucha siguió y la única forma en la que Kaelin pudo encontrar esa paz que estaba buscando fue cuando le dirigió una última mirada a su dragón antes de ir a toda velocidad hacia el Maestro Oscuro para abalanzarse con su espada en alto y bloquear una estocada que Tashya ya tenía bajo control. Posándose delante de la bruja y de la capitana, Kaelin sostuvo la fuerza del Maestro Oscuro por los segundos que tardó en decir:

—¡Me quieres a mí! ¡Deja ir a los demás!

El Maestro Oscuro alejó a Kaelin con un puñetazo.

—Quería a una emperatriz, pero ante mí hay una cobarde dispuesta a que otros mueran en su nombre.

—Es lo mismo que puedo decir de ti —respondió Kaelin—, que no has tenido las agallas de siquiera matar tú mismo a mi padre. ¡No eres más que un parásito cobijado bajo las alas de Nihledra!

La revelación fue lo que detuvo la batalla, incluso si el secreto no había sido revelado de la forma en que a la princesa le hubiese gustado. Los soldados y Centinelas que no sabían la verdad bajaron la guardia, incluso si eso no cambiaba sus lealtades. Tashya se quedó sin habla al descubrir la última pieza del rompecabezas. Nihledra bajó la espada también, así como Amira y Anaeth. Y aunque Myka intentó permanecer a un lado de su amada, Kaelin la apartó para posarse delante de ella y dar un paso hacia el enmascarado. Detrás de ella, la cálida energía de Artús le dio valor para decir:

—Pelea conmigo. Defiende tu honor como hombre y como rey, si es que alguna vez lo has tenido.

El Maestro Oscuro se mantuvo altivo. Nadie le prestó atención a la mirada que Nihledra le lanzó a la princesa, ni a la forma en que entreabrió los labios como si hubiera querido decir algo que al final decidió callar. La emperatriz se mantuvo firme, sabiendo que su brazo herido dolía y que esperaba que el calor de la batalla la anestesiara tarde o temprano.

—Cállate, mujer —respondió él sin levantar la voz—. Y deja de mirarme a los ojos. Agacha la cabeza, como todas las sabandijas que son como tú.

—No me doblegaré ante ti de ninguna manera —respondió ella—. No eres más que un charlatán. Has usurpado el trono de mi padre y te haré pagar por cada uno de tus crímenes.

—Si eso quisieras en verdad, te hubieras presentado en el puente tal y como solicitaste. Has faltado a tu palabra y yo, incluso si te cuesta admitirlo, he sido el único que se ha presentado con el honor que jamás podrías heredar de tu sangre inmunda. Ahora te daré una última oportunidad, mujer. Baja la espada y arrodíllate ante mí, y tal vez tenga clemencia.

Kaelin, sin embargo, dio un paso más hacia él y respondió sintiéndose cobijada por la presencia de su padre que cuidaba su espalda como un ángel guardián:

—Yo no tendré clemencia.

El campo de batalla quedó en paz mientras el Maestro Oscuro levantaba la barbilla. No hubo resignación en él, ni en la princesa. No era el duelo que ambos esperaban tener, y los Centinelas y los soldados aún estaban listos para continuar con la masacre. Nihledra pudo haber intervenido, pero no lo hizo. Tashya y Myka permanecieron atrás, pues Kaelin tomó impulso y se abalanzó sobre él. Las marcas de la runa se iluminaron, aunque no dotaron a Kaelin de ninguna fuerza especial. Sólo le dejaron sentir de nuevo el abrazo de la Diosa Creadora, quien con el calor de sus plumas le transmitió que las estrellas de Ragenborg estaban ahí para velar por ella. Con su grito de guerra, pudo sentir la calidez y el cobijo de los primeros rayos del sol que llevaron el mensaje de Nashira. Las manos de Artús guiaron a Kaelin, compensando el dolor que sentía en el brazo. El concepto del honor dependía de la moral de cada uno de los guerreros presentes en el campo de batalla. Y bajo la orden de Nihledra, los soldados y los Centinelas volvieron al ataque.

Tashya, Amira, Anaeth y Myka acordaron con una mirada que sólo tenían una misión. Con un silbido de Tashya, los Hijos de Inrhala que aún se mantenían en pie llegaron a la carga para atacar a los enemigos, mientras las cuatro guerreras se mantenían alrededor de Kaelin y el Maestro Oscuro para proteger a la emperatriz. Neequa no pudo recuperarse del golpe. Su única solución fue correr para tomar el cuerpo de su esposo y arrastrarlo lejos de la masacre. Los guerreros la cubrieron tanto como pudieron, así como el hixxan descendió para proteger al dragón azul que, aunque aún respiraba, había perdido el conocimiento.

Kaelin sólo tenía ojos para el Maestro Oscuro. Sus golpes eran tan letales como los de él, que movía la espada con una destreza de un guerrero que había librado un millar de batallas. Se despojó de su capa para moverse con mayor agilidad, aprovechando el momento para girar y asestar un golpe que, aunque Kaelin bloqueó, la hizo perder el equilibrio por unos segundos. Eran cinco mujeres contra un ejército comandado por Nihledra.

La espada del Maestro Oscuro cortaba el aire a tal velocidad, que la princesa apenas podía seguirle el ritmo. Se valía de usar su agilidad para esquivar los golpes, pensando que con eso podría bastar. Cerró los ojos con fuerza y lanzó una plegaria a los dioses que Naia en persona respondió, pues el ardor de la runa en su espalda precedió al brillo que iluminó su cuerpo, dotándola de energía extra para igualar fuerzas. Sus heridas no sangraron, pero su espíritu de lucha tampoco se quebró. Esquivó los golpes, sintiendo el abrazo de la diosa y de su padre que se mantenía espalda con espalda para advertirle a la princesa de los ataques traicioneros de los arqueros a través del soplo que ella sentía en su nuca. Ella eligió voluntariamente no usar la magia negra, pues pensaba que la ira que aún sentía al recordar lo que pasó diecinueve deshielos atrás en el castillo sólo podría disiparse de esa manera, aferrándose a su espada como a su único método para hacer justicia.

El incendio sofocaba y se extendía cada vez más. El fuego que el dragón aún disparaba atrapó a algunos Centinelas que salieron del bosque con el cuerpo cubierto en llamas que los consumieron más rápido de lo que lo hubiera hecho el fuego natural. El fuego rodeó a las guerreras y a los Hijos de Inrhala, así como sitió a Neequa cuando encontró un escondite entre los árboles derribados. La enana no dejó de abrazar a Regall, pensando que sólo a su lado podía refugiarse, así fuera por última vez. Nihledra y Anaeth aún luchaban con ahínco, a pesar de que el rostro de Anaeth ya se veía tan pálido como el de Amira.

Kaelin atacó con todas sus fuerzas, soltando desesperados gritos de guerra sin contar con que su cuerpo herido no era capaz de luchar con el mismo ahínco que el usurpador enmascarado. El Maestro Oscuro no dejó de tirar a matar. Con la boca llena de sangre, la princesa volvió a la carga. Sin un solo rasguño, el Maestro Oscuro elevó la barbilla antes de bloquear los mandobles de Kaelin y desarmarla.

Kaelin soltó su espada y retrocedió con el brazo cubierto de sangre por el corte que la espada del Maestro Oscuro le hizo sin apenas darse cuenta. Sin más, el hombre volvió a girar y encajó la espada en el hombro de la princesa para que la punta saliera por el otro lado y al instante, la sacó y la derribó con una patada en el estómago. Fue un ataque preciso. De haber querido perforarle el corazón o un pulmón, pudo haberlo hecho y no fue así. Sólo la dejó tendida en el suelo. Apuntando con su espada hacia el cuello de la emperatriz, el Maestro Oscuro detuvo a Myka y a Tashya. Miró a la princesa como a una alimaña y dijo:

—Ya te he humillado lo suficiente. Recoge y crema a tus muertos. No mataré a una niña como tú. No lo vales.

Dicho aquello, dio un paso hacia atrás y miró a Nihledra para darle una señal con la cabeza que ella acató al exclamar:

—¡Ya escucharon! ¡Retirada!

No se sintió como una victoria, a pesar de que Kaelin luchó por poner una rodilla en el suelo para intentar levantarse. La princesa se sostuvo de la mano de Myka, mientras el Maestro Oscuro, Nihledra, sus hombres y los dragones enemigos se iban.

—No… —dijo Kaelin entre dientes—. Tengo que ir… ¡Tengo que matarlo…!

Tashya se posó delante de la princesa y la tomó por el brazo herido para apretar y recordarle a la princesa que no estaba en condiciones.

—¡Ya basta, Kaelin! —le dijo—. ¡No ganarás!

—¡No! —insistió la princesa—. ¡Apártate, Tashya!

Por toda respuesta, la capitana abofeteó a la emperatriz. Acto seguido, la tomó por los hombros, a pesar de la herida, y le dio una sacudida.

—¡La visión que he tenido era sobre ti! Te he visto morir. Te he visto caer de rodillas delante del Maestro Oscuro con la garganta cortada. ¡No te dejaré ir!

Kaelin apretó los dientes y dio un paso torpe hacia atrás. No quiso ni pudo decir lo que en ese momento se quedó atascado en su garganta, viendo cojear a Amira y a Anaeth herida. Anaeth intentó sanarlas, pero Tashya posó una mano en su hombro y tomó su vara con piedras incrustadas para hacerla girar entre sus dedos.

—Mi magia es más veloz —le dijo—. Y si esto es una trampa, quien debe estar en óptimas condiciones es ella.

—Usas magia prohibida… —dijo Myka.

—La misma que ha mantenido con vida a Kaelin —asintió Tashya.

Kaelin arrebató la vara de las manos de Tashya y, tan veloz como pudo, echó a correr. Pasó entre los árboles, matando a los Centinelas que se cruzaron en su camino y cruzando el incendio sin importar las quemaduras que consiguió al pasar demasiado cerca del fuego. Estaba fuera de sí, pues su cuerpo se negaba a darle una descarga de adrenalina que la anestesiara por unos minutos más. Sabía que Myka, Tashya y Anaeth corrieron detrás de ella, pero no quiso mirar atrás.

No paró, sino hasta que volvió a cruzar la linde del bosque y vio al Maestro Oscuro dirigirse a su dragón. Nihledra se percató de la presencia de Kaelin. Llamó al Maestro Oscuro y la señaló con una mirada, para que él volteara lentamente y viera que la emperatriz ya no corría, sino que cojeaba. Ni siquiera ella sabía en qué momento había recibido el corte en su pierna, ni los golpes ensangrentados en sus rodillas. Sólo su guardia la había visto tropezar un par de veces, siendo la ira la que le dio la fuerza para levantarse.

Kaelin tomó impulso para saltar la zanja que la separaba, pasando a un lado de los Centinelas que recuperaron el cuerpo de Zadyrr. Levantando el puño, Nihledra les indicó a sus hombres que bajaran las armas. La sangre de la emperatriz caía en la tierra, pero no hizo enfurecer a los dioses.

—Retrocede, niña —dijo el Maestro Oscuro—. Te he dado una oportunidad. Es de cobardes rechazarla.

Nihledra se mantuvo en silencio, a pesar de que en sus ojos aún brillaba aquello que no se atrevió a decir.

—¡Pelea conmigo! —exclamó Kaelin.

Y ante la negativa del enmascarado, ella consiguió dar un par de pasos más. Con la vara de Tashya en una mano y la espada en la otra, volvió a avanzar y continuó:

—¡Pelea! ¡He venido hasta este lugar para matarte! ¿Es esto lo que encontraré? ¿Un hombre cobarde, incapaz de matar a una mujer? ¡Más valiente ha sido Nihledra al matar a mi amigo! ¡Más valiente fue Zadyrr, quien murió al frente y con honor! Y tú retrocedes y esperas que yo valore tu piedad… ¡Eres patético! Tú no mataste a mi padre, ¡y tampoco me matarás a mí! ¡En este lugar sólo quedará uno de nosotros! ¡Con tu muerte, mi imperio resurgirá de las cenizas y sabrán que yo estoy aquí! Sabrán que mi corazón late. Sabrán que vengaré todo lo que has hecho… Y sabrán que nunca me rendí. Yo… ¡Soy la hija de Artús! ¡Soy una Hija de Nashira! ¡Soy Kaelin Hija de la Noche! ¡Soy la única heredera al trono! Y hoy, ¡tú serás quien se arrodille ante mí!

Por toda respuesta, el Maestro Oscuro suspiró y avanzó hacia ella. Con sus ballestas y bajo la orden de Nihledra, los Centinelas mantuvieron a la guardia al otro lado de la zanja cuando las guerreras finalmente llegaron. El Maestro Oscuro dejó una pequeña tierra de nadie entre su némesis y él, y respondió:

—Sé muy bien quién eres, mujer. Sé que la sangre de Artús Hijo de Nashira corre por tus venas. Sé que tú eres la emperatriz que camina entre los muertos, que debió ser asesinada esa misma noche. Sin embargo, alteza, creo que hay una parte de tu historia que ignoras. Tu madre no era quien tú crees.

—¿De qué mierda estás hablando?

Por toda respuesta, el Maestro Oscuro apuntó con la palma de su mano hacia ella. Cerró un poco sus dedos para arrebatarle el oxígeno.

—Cedei di Thranwen era una bruja mucho peor que cualquiera a las que has conocido hasta ahora. Su conocimiento de la nigromancia fue la razón por la que el rey de Satelcourt quiso deshacerse de ella. ¿Acaso crees que Nihledra di Thranwen aprendió todas las artes oscuras al llegar a Ashtár? No, niña… Nihledra fue la única que tuvo el valor de hacerse llamar Hija de la Noche, pero Cedei tuvo el descaro de seguir llamándose Hija de la Nashira al renunciar a su apellido y a su fe cuando se casó con tu inmundo tu padre.

Cerró el puño y la princesa se desplomó. Anaeth retrocedió, con las pupilas contraídas y delatando que ni siquiera ella conocía esa parte de la historia. El Maestro Oscuro siguió avanzando hacia Kaelin, que recuperaba el aliento en el suelo y se aferraba a la vara de Tashya con todas sus fuerzas.

—Tu madre era una nigromante. Ella era discípula de la Diosa de la Devastación. Su poder era tan terrible, que en sus manos estaba la posibilidad de destruir al imperio. ¿Y crees que a tu padre le importaba? ¿Cómo podría, si fornicaba todas las noches con esa a la que tienes el descaro de llamar mentora? ¡Niña estúpida!

Y dicho aquello, volvió a proyectar su energía oscura en el cuerpo de Kaelin. El hombre la elevó en los aires para dejarla caer contra el suelo antes de liberarla, rompiendo la tierra debajo de ella y dejándola con la espalda cubierta de sangre.

—¡Basta…! —exclamó Anaeth e intentó romper el cerco, pero Tashya la sujetó y negó con la cabeza.

La angustia en los ojos de Tashya fue la única razón por la que nadie quiso cuestionarla. Ni siquiera Amira. Kaelin consiguió levantarse de nuevo, a pesar de que gritó al encajar su espada en la tierra para sostenerse. Enjugó la sangre que brotaba de su nariz y encaró de nuevo a su enemigo. 

—¿Realmente quieres pelear? —respondió él y le dio una bofetada—. ¿¡Realmente crees que puedes siquiera igualar mi poder!?

La energía oscura de la magia prohibida volvió a torturar a Kaelin, dejándola de rodillas ante el Maestro Oscuro. Tashya contuvo el aliento y extendió una mano para detener a las demás. Volvió a negar con la cabeza y esperó. Ni siquiera ella sabía que Kaelin volvería a sostenerse de su espada para levantarse con dificultad. 

—No te atrevas a hablar de mi padre… ¡Mientes!

Y se abalanzó sobre él con la espada en alto, como si hubiera tomado su segundo aire. Los aceros volvieron a chocar, con la fuerza de dos enemigos que no estaban dispuestos a dar su brazo a torcer. Kaelin aún tenía la vara de Tashya en la mano, pero se enfocó únicamente en su espada, luchando por hacer que el Maestro Oscuro retrocediera lo suficiente para cortar su cuello. Y Tashya se mantuvo quieta, esperando para saber si el destino podía ser engañado dos veces en una misma mañana. Kaelin se deshizo en gritos de guerra, mientras Nihledra observaba y mantenía la mano cerrada en la empuñadura de su espada. Se notaba intranquila, pero no dio la orden de atacar. Sus hombres fueron testigos de la fuerza y el poder de aquella que estaba dispuesta a demostrar que Ashtár podía resurgir.

La energía de su padre todavía estaba detrás de ella, sosteniéndola y cargándola del deseo de recuperar lo que por derecho les pertenecía a los Hijos de Nashira. El Maestro Oscuro también luchaba por su honor, con la elegancia propia de un monarca. Ambos firmaron y escribieron una sentencia esa mañana, cuando los primeros rayos del sol los iluminaron y el cielo pintado con los colores del amanecer fue testigo de que los profetas nunca se equivocan. Los mortales, sin embargo, sí. Y el mayor error que Kaelin cometió aquella mañana fue pensar que su espada era lo único que necesitaba.

El Maestro Oscuro era mucho más fuerte. Con el cuerpo herido, Kaelin sólo contaba con el valor que ardía en su corazón y que la llevó a intentar arrancarle la máscara al usurpador. Sin embargo, él la tomó por el brazo para doblarlo hacia atrás. La chica gritó casi en agonía cuando sus huesos se partieron. Y en ese momento, a pesar de la ira y la impotencia de Myka, Tashya finalmente dio un paso hacia adelante y exclamó:

—¡La vara, Kaelin! ¡Blándela como una espada!

Anaeth no podía atar cabos, pero Nihledra sí lo hizo. Y aunque Kaelin no respondió, sujetó la vara y la cargó de energía con su sangre, al mismo tiempo que el Maestro Oscuro encajaba su espada en el estómago de la princesa. Al sacar su acero, ella retrocedió con la mano cubriendo la herida sangrante. Dio dos pasos torpes hacia atrás y, tarde para el enmascarado y para que Nihledra le advirtiera, blandió la vara y las piedras incrustadas centellearon con tanta fuerza, que cegó a todos los presentes con su potente luz blanca.

El calor de la explosión lanzó a Kaelin hacia atrás. Sintió que su cuerpo entero se quemaba, hasta que las alas de la Diosa Creadora la protegieron. Nihledra corrió para proteger a su amo y consiguieron subir al dragón que fue hacia ellos a pesar de que también sintió dolor. Sus aleteos se alejaron entre los gritos de amo y sirviente, pero no fueron tan agónicos como los que soltaron los Centinelas cuando la luz blanca los aniquiló.

Las alas de la Diosa Creadora se extendieron también para Myka, Tashya, Anaeth y Amira, y para todo lo que había al otro lado de la zanja.

La barrera mágica hizo lo propio también y así, cuando la luz blanca se apagó, lo único que quedó fue la nada absoluta. La costa y el puente fueron destruidos. Las aguas se agitaron con tanta violencia, que parecía que la Diosa del Océano había enviado su poder desde las lejanas tierras del sur. Las cuatro guerreras quedaron en el suelo, sin un solo rasguño a diferencia de los soldados que se convirtieron en cuerpos podridos como si el tiempo se hubiera acelerado en ellos. Y Kaelin se desplomó en el suelo tras impactarse contra el tronco de un árbol, con la mano con la que aún sostenía la vara ensangrentada.

Capítulo 43

Las mujeres de Hellwelm y las Hijas de la Noche pensaron que el círculo de oración no había servido, pues el resplandor que iluminó la Tierra Santa de Kavystei también pudo ser visto en el sur, aunque en el Bosque de Phenoeh no pudieran sentir su poder. La tierra volvió a temblar aquella mañana, haciendo que una a una las mujeres empezaran a cuestionar más de lo que los hombres como Nogah consideraban que estaba bien. Pynntri vio con gusto que algunas finalmente se decidían a quitarse el manto y las más osadas pasaban las manos entre sus cabellos para dejarlos libres, mirándose entre sí y preguntándose si realmente valía la pena seguir manteniendo la fe en algo, o si esa misma fe sólo podía expresarse mediante aquello que los invasores habían usado para convertirlas en un simple adorno que ni siquiera tenía permitido hablar.

A pesar de todo, la luz del día trajo consigo un poco de calma para Hellwelm.

Mhyrai y Thorel pudieron sentirlo también, a pesar de que ambos presenciaron el brillo cegador que pudo verse desde el bosque donde se encontraban. En las alturas del Bosque de Phenoeh, el resplandor blanco de la explosión tomó la forma de una cúpula que no parecía mala, pero tampoco era buena.

Thorel se limitó a llevar a Owenn sujetándolo del brazo, obligándole a andar mientras Mhyrai miraba hacia atrás y lanzaba una plegaria desde lo más profundo de sus pensamientos, llevando una mano a su corazón y dejándose llevar por la paz que sentía al saber que, si una de sus hermanas hubiera caído, su corazón no hubiera latido en paz.

No quisieron escuchar las palabras de Owenn y con un puñetazo que hizo sangrar su boca, Thorel lo mantuvo en silencio. Con el asesino capturado, volvieron a Hellwelm como héroes.

No se percataron de que había enanos de Grimhandjal ocultos entre los árboles, observando en silencio, armados hasta los dientes y considerablemente fuera de los límites de la Tundra de Karcai.

~ ∞ ~

Catorce Hijos de Inrhala sobrevivieron a la masacre. El resto fue asesinado y menos de la mitad de los cuerpos pudieron recuperarse después de la explosión. Todos fueron cremados esa misma mañana, sin dar tiempo para las despedidas o para preguntar qué motivos tenía Inrhala, la diosa de la guerra, para permitir que se cometieran crímenes tan brutales en el nombre de aquellos que tenían menos poder que un dios. Fueron apilados para que Tashya usara su magia para encender el fuego. Acto seguido, la capitana los despidió con la señal de Orión y le rezó a su dios por el eterno descanso de las almas que fueron injustamente enviadas al Mundo de los Muertos con tal de defender una causa justa.

Los dragones ardieron junto con sus jinetes y las armas fueron recuperadas antes de que los cuerpos se convirtieran en cenizas. La columna de humo se elevó tan alto, que los habitantes de la Tierra Santa de Anaphel lo entendieron como una señal para orar también por los caídos. Decisiones fueron tomadas por los aldeanos que, incluso viendo el humo que hablaba de una derrota, prefirieron mantenerse en el anonimato.

Los sobrevivientes aceptaron cruzar más allá del símbolo de la paz, sabiendo que una señal pintada en una roca no podía cambiar el hecho de que el imperio entero era una zona de guerra.

Ni siquiera la unión de tres templos podía proteger a quienes estaban destinados a perecer.

Los Hijos de Inrhala tomaron posesión del territorio que alguna vez le perteneció a las Hijas de la Noche. Tashya lo proclamó como suyo al encajar una tercera espada delante del símbolo de la paz, que le había pertenecido a uno de sus guerreros. Los heridos fueron los primeros en encontrar un techo y ayuda de las hierbas medicinales, la magia prohibida y la magia negra. Los dioses de Ashtár parecieron pactar una tregua, pues sólo por ese momento no hubo ningún tipo de quejas y las marcas de las Hijas de la Noche dejaron de arder. La tristeza, sin embargo, era un sentimiento que los Hijos de Inrhala ya habían aprendido a dejar atrás.

Todos rindieron tributo a sus compañeros ofreciendo sus rezos a Nashira, despidiéndose de ellos a sabiendas de que no siempre se puede sobrevivir en la guerra. Y Tashya los miraba con orgullo, sabiendo que sus hombres estaban más que dispuestos a entrar en acción en el momento exacto en que la tregua con sus enemigos terminara. La vara que ya estaba de nuevo en sus manos volvió a su escondite, mientras ella pasaba la mano por su nuca para tratar de acallar la culpa que sentía. No quiso decirlo en voz alta. Se enfocó en asumir el liderazgo mientras las Hijas de la Noche terminaban con su trabajo. En el fondo, lo único que Tashya necesitaba era estar sola. Su bola de cristal se convirtió en su única compañera cuando fue a encerrarse a una casa vacía para tratar de encontrarle algún sentido a su última visión, pensando que un rato de silencio a puertas cerradas le bastaría para recargar sus energías.

Lyonmill se encontraba con los otros heridos, tendido en el suelo y luchando por abrir los ojos. No supo en qué momento cayó en la inconsciencia, ni cuándo fue que alguien desnudó la parte superior de su cuerpo. Su torso desnudo estaba cubierto de cicatrices, más allá de la marca del castigo de Nashira que aún no había sanado, pero tampoco había vuelto a sangrar.

Cuando consiguió despertar, lo primero que vio a su lado fueron los ojos de Thelia. La doncella tenía un corte en la palma de la mano y con su sangre que goteaba en el cuerpo del caballero, su herida se transformaba en otra cicatriz. La piel de Lyonmill había palidecido y aún se sentía tan débil, que no fue capaz de levantar la cabeza cuando lo intentó la primera vez.

Thelia le sonrió como a un viejo amigo y habló en voz baja, mientras los otros guerreros se recuperaban y otros iban a visitar a sus amigos. Lyonmill tardó en percatarse de que se encontraba en otra de las casas vacías de las Hijas de la Noche. Habló en voz baja, pues no era capaz de hacerlo más fuerte.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí?

—Casi un día. Has perdido mucha sangre.

Él soltó un pesado suspiro.

—¿Hemos vencido? —continuó.

Thelia negó con la cabeza y le contó a Lyonmill cada detalle de la batalla. La chica aún tenía el rostro herido, aunque ya había limpiado la sangre. Aunque su cuerpo aún estaba adolorido, ella se mantenía en pie. Le contó también la parte de la que tuvo que enterarse después de la explosión, que dejó a Lyonmill sin palabras y con la culpa arraigándose con fuerza dentro de él.

Al terminar, Thelia suspiró y agachó la mirada por un segundo, sólo para añadir:

—Los cuerpos todavía están quemándose. Cuando te sientas mejor, puedes ir a despedirte. Nosotras ya lo hemos hecho.

Lyonmill permaneció con la mirada fija en el techo, llevando una mano a su frente para darse un golpe que luego le dio al suelo también.

—Debí estar ahí… Debí ser más fuerte. ¡Debí hacer algo más!

—Has hecho más de lo que te correspondía —dijo Thelia—. Ningún hombre recibiría una espada por una mujer. Mucho menos estaría dispuesto a plantarse delante del Maestro Oscuro para rescatar a una amiga.

—Eso no puede cambiar que soy un inútil…

—Pero puede bastar para que sepas que has hecho todo lo posible —insistió ella—. Ahora depende de nosotros seguir adelante y luchar para que ningún sacrificio haya sido en vano. Además… Neequa nos necesitará. Ahora más que nunca.

Lyonmill permaneció en silencio por un segundo. No aparecieron lágrimas en sus ojos, pero a su mente llegaron los recuerdos que tal vez no eran muchos, pero que nunca los podría olvidar. Para un hombre sin fe como él, no fue fácil reconocer que se sentía vacío al haber reconocido a un enano como un buen amigo que ya no estaría más junto a él. El rostro y la voz de Regall se quedaron arraigados en su corazón, así como la gratitud que sentía hacia el enano y hacia su esposa.

¿Realmente se había terminado así?

¿Era tan fácil arrebatar una vida?

Se sintió aún más culpable sólo de pensarlo y pronto llegó a la conclusión de que merecía sentir ese dolor. De alguna forma tenía que pagar todo el dolor que él había causado en su vida anterior a esa noche en la que despertó en una cueva de la Tundra de Karcai, en compañía de las dos mujeres que le hicieron ver que realmente valía la pena luchar del lado correcto.

Lyonmill se despidió de Regall de esa manera, cerrando con fuerza los ojos por un segundo, para luego tomar un profundo respiro e intentar levantarse una vez más. No pudo hacerlo.

Thelia no se apartó de su lado y cuando él volvió a mirarla, descubrió que la chica lidiaba con sus propios demonios en silencio.

—Me alegra que tú estés a salvo —le dijo él.

Thelia lo miró con ambas cejas arqueadas y pestañeó un par de veces.

—¿Lo dices en serio? —respondió.

Él asintió y se quejó en voz baja al sentir una punzada de dolor. Tuvo que respirar para que pasara y sólo entonces, continuó:

—Soy Lyonmill Hijo de la Montaña.

Ella sonrió nuevamente.

—Y yo soy Thelia Hija de la Noche —respondió.

Lyonmill devolvió la sonrisa y levantó una mano pesada como el plomo para estrecharla con la chica. Thelia aceptó, pensando que finalmente empezaba a sentir que encajaba donde ya le habían dado más de una bienvenida. Finalmente empezaba a sentir que existía un lugar al que pertenecía.

Era el caso opuesto a Neequa, que también optó por permanecer a solas con tal de no desprenderse de la espada de su amado esposo. Con tal de no separarse de lo único que le recordaba que tenía un sitio al que podía llamar hogar, y sintiéndose temerosa al saber que, tal vez, ella dejaría de sentirlo como tal. Sin Regall, sin su fiel compañero de vida, nada tenía sentido para ella.

~ ∞ ~

Myka no tenía idea de dónde había salido la manta con la que se cubrió del frío cuando cayó la noche, pero era tan suave como las que recordaba que tenía en su casa oculta debajo de los árboles del Bosque de Phenoeh. Le recordaba a su hogar, pero en ese momento se encontraba muy lejos de él.

Estaba junto con el resto de los guerreros que encendieron una fogata para calentar la comida que a la chica tampoco le importó saber de dónde había salido. Sólo sabía que el vestido con corsé de cuero que usaba en ese momento estaba en la misma caja de madera de la que había visto a Tashya sacar su bola de cristal. Sabía que le pertenecían a esa mujer.

Sabía algunas cosas más, como que la carne que se cocinaba en la fogata debía pertenecerle a un oso, a juzgar por el olor que soltaba al ahumarse, pero nada de eso le importaba en realidad.

Se mantenía con la mirada fija en el fuego, con los ojos hinchados y aún sintiendo que escocían por las lágrimas que enjugaba en silencio de vez en vez. Miraba sus muñecas, en las que los círculos ya habían desaparecido gracias a la magia de Anaeth. Quería sentirse refugiada en compañía de la pelirroja, pero sabía que ella no estaba ahí. Así que no le quedó nada más que la soledad a la que combatía haciendo magia minúscula, sólo para confirmar que su poder no había desaparecido. Sólo quedaba una marca roja que Anaeth aseguraba que desaparecería con el pasar de los días.

Myka también había limpiado hasta el último rastro de sangre de su cuerpo, pero aún se sentía adolorida. No quería que nadie desvaneciera eso con magia, fuese negra o fuese prohibida, pues pensaba que ese era el castigo que merecía. No tenía el valor para plantarse delante de Lyonmill, ni para ir a llevarle un poco de carne a Neequa. Sólo permaneció ahí, sentada entre los guerreros y ajena a todo lo que pasaba a su alrededor. Cualquiera hubiera pensado que así era como se ve la pérdida del espíritu, pero no era así. Su espíritu aún estaba latente. Sin embargo, aquella noche fue la primera vez que Myka sintió eso que no podía describir, pero que no la dejaba respirar y que le hacía morder sus labios cada tanto para controlar las lágrimas que amenazaban con brotar junto con el sollozo que deseaba soltar. No sabía cómo llamarle, pues hasta hacía poco tiempo tampoco se había enterado de cómo se sentía el amor.

Amira fue la única que intentó acercarse, llevándole un trozo de carne y un poco del vino que los Hijos de Inrhala sacaron del equipaje de la capitana. Myka la vio llegar y agradeció que la Hija del Fuego se sentara a su lado. A pesar de que la magia negra también hubiera hecho su trabajo, Amira no había dejado de cojear. El Dios de la Sanación no tuvo la voluntad de quitarle el dolor, tal vez como un castigo por los errores y crímenes que Amira había cometido en el pasado.

Myka rechazó la comida y el vino. Permaneció envuelta en la manta, agachando la mirada al no tener el valor de mirar a la Hija del Fuego de frente. Amira, por su parte, intentó ayudar.

—¿Puedo hacer algo por ti? —le dijo.

Myka negó con la cabeza.

—Estoy bien —respondió en voz baja.

—Sé que eso no es verdad. No tienes que fingir.

Myka suspiró. Le hubiera gustado mantener su voto de silencio, pero las palabras brotaron de ella como si algo en su interior hubiera pedido la ayuda a gritos.

—Debí ser yo… —dijo—. Debí ser más veloz, debí… hacer algo… Nunca debí separarme de Kaelin. Esto es… mi culpa…

—Por supuesto que no —reclamó Amira—. Hemos hecho todo esto para rescatarte porque todas estamos en deuda contigo. Esto no lo ha pagado, Myka. Aún somos compañeras.

—Pero si yo hubiera matado a Nihledra cuando estábamos en Fardenn… Si yo lo hubiera hecho, esto nunca… Kaelin no…

El sollozo finalmente apareció. Aunque no pudo evitar que saliera, Myka tomó un profundo respiro para mantenerlo a raya. Enjugó sus lágrimas y finalmente aceptó beber el vino. Pensó que sólo así podría acallar la culpa, pero no fue así.

—Esto no podía terminar de otra forma —respondió Amira—. Te hemos salvado, Myka, y eso es lo único que importa.

—¿A costa de qué? —reclamó la bruja—. Si yo hubiera muerto, nada de esto estaría pasando.

—Si tú hubieras muerto, Kaelin hubiera hecho arder al imperio entero. Lo sabes, ¿o no?

Myka negó con la cabeza.

—Siempre que estoy cerca de ella —respondió—, algo malo le sucede. Siempre lastimo a cada elfa y a cada bruja que ha estado cerca de mí, Amira. Tal vez sería mejor si yo…

Amira suspiró también.

—Oye —llamó y tomó a Myka por el rostro para obligarla a conectar sus miradas—, basta ya. Entiendo lo que sientes, pero eso no resolvería nada. La única forma en la que puedes cambiar esto es sobreponiéndote y convirtiendo en rabia esa culpa que sientes en ese momento. Deja que eso sea lo que te guíe, Myka, porque esto no ha terminado aún. Te necesitamos.

—Nadie me necesita, Amira.

—Sé de alguien que sí —insistió ella—. Y tú lo sabes tan bien como yo. Y no permitiré que te vayas, ni que te atrevas a dejar de luchar. Tú nos has unido, Myka. Todo esto no es por tu culpa, sino gracias a ti. ¿Entiendes lo que digo?

Myka no quiso responder. Mordió sus labios y enjugó las lágrimas una vez más. Volvió a mirar hacia el fuego, sabiendo que sus manos estaban temblando por algo más que el frío que sentía. Las palabras de Amira no podían disipar aquello que la atormentaba.

La bruja aún intentaba asimilar las palabras de Amira cuando Tashya se dejó ver entre sus hombres, andando a paso veloz. Encontró a Myka entre los guerreros y fue hacia ella, a sabiendas de que Amira la recibiría con ese desagrado que no fue capaz de ocultar. Para Myka, por su parte, fue más fuerte la curiosidad que el resentimiento.

—Estaba buscándote —dijo la capitana—. ¿Podemos hablar?

—Lo que tengas que decirle —respondió Amira—, hazlo aquí. Después de lo que he visto, no permitiré que te lleves a ninguna de mis compañeras a hablar a solas nunca más.

Tashya suspiró de mala gana.

—Esto te incumbe también, Hija del Fuego —espetó ella—. He analizado mi visión en la bola de cristal. Lyonmill aún no está en condiciones de seguir adelante, pero… es necesario que la guardia se reúna. Tengo que decirles algo importante.

—Me sería más fácil confiar en ti si supiera quién eres —respondió Myka.

A pesar de todo, Tashya dibujó media sonrisa.

—Tienes razón —le dijo—. No nos hemos presentado. Mi nombre en Ashtár es Tashya Hija de Inrhala. Mi verdadero nombre es Natashya Van Alariel.

—Ella viene de Astaria —secundó Amira—. Es una baronesa, enviada hace diecinueve deshielos para derrocar al Maestro Oscuro y vengar al emperador. Es la líder de la Insurrección.

La sonrisa de Tashya creció al asentir y tendió una mano hacia Myka, diciendo:

—Es un placer conocerte, Myka Hija de la Noche.

Myka estrechó su mano por cortesía, pero no por gusto. En su mente había tanto caos, que las preguntas que quería hacerle pronto quedaron en el olvido.

Tashya continuó sin más.

—En la bola de cristal he visto algo que pasé por alto en el campo de batalla —dijo—, además del hecho de que el destino se ha cobrado con Regall lo que hemos alterado para salvar a Myka. Es imposible eludir a la muerte. Los dioses siempre toman una vida por otra cuando los profetas alteramos el curso de las visiones.

—¿Estás diciendo que lo que pasó con Regall es culpa mía? —dijo Myka.

—Intento decir que tuve una visión durante la batalla —respondió Tashya—. En esa visión, Myka, vi al Maestro Oscuro asesinar a Kaelin. Fue una ejecución, pero… había algo más. Ese detalle me preocupa.

—¿Por qué? —urgió Amira.

—Primero —dijo Tashya—, porque hemos alterado el curso de esa visión. Los dioses eventualmente nos arrebatarán a otro miembro de la guardia para hacernos pagar por lo que hemos hecho, así que los ojos de la muerte en este momento están encima de cualquiera de nosotros. Eso incluye también a Thelia y a Lyonmill. Y ese destino, chicas, no se puede alterar y yo no lo veré venir.

Myka y Amira intercambiaron miradas, a la par que Tashya pasaba una mano por su nuca y añadía:

—Había alguien más en la visión. No pude ver su rostro. Estaba de espaldas. Era un hombre y usaba una corona. Ella también, en realidad. Vi la corona ensangrentada dos veces, Myka. Una con la visión de tu muerte y la otra, con la visión de Kaelin.

—¿Era un rey? —dijo la bruja.

—No lo sé —dijo Tashya—, pero… mis visiones no son metafóricas. Si he visto a Kaelin con una corona, significa que eventualmente subirá al trono y su muerte sucederá después.

Myka no recibió la noticia de buena gana. Sin embargo, consiguió respirar profundamente para armarse de valor y responder:

—Sobre mi cadáver.

—Eso también es lo que temo —dijo Tashya—, porque en la visión no estabas tú. Tampoco tú, Amira. Lyonmill y Thelia tampoco estaban. Mucho menos he visto a Neequa. A la única a la que pude ver fue Anaeth.

El silencio se plantó entre ellas. Tashya aprovechó el momento para añadir:

—Sea quien sea ese hombre o ese rey, no me da buena espina.

Myka y Amira volvieron a mirarse y, a pesar de que asintieron, ambas estaban seguras de que no pensaban lo mismo. ¿Acaso podían aferrarse a una esperanza, por mínima que fuera, si la mención a un rey les hacía sentir que había un rayo de luz al final del túnel?

Capítulo 44

Las manos de Anaeth estaban cubiertas de la sangre de Kaelin. El agua con la que limpiaba el rostro pálido de la princesa. La princesa aún no recuperaba el conocimiento. Su torso desnudo estaba cubierto con una manta y la frente de Anaeth estaba cubierta de sudor. Los cortes en sus palmas y sus antebrazos finalmente estaban empezando a sanar. La noche ya había caído cuando pudo asegurarse de que todo estaría bien. Lo peor había pasado ya, pero hacían falta más sesiones de magia negra para terminar de cerrar las heridas que en ese momento, aún estaban ahí.

Anaeth estaba impactada de ver cómo las espirales azules habían desaparecido, pues se transformaron en marcas de un blanco perlado que iban desde la runa de protección en su espalda y se extendían hacia sus brazos. Eran similares a trazos que intentaban emular las alas de un ángel, emanando energía tan divina que hacía que Anaeth se sintiera indigna de estar en su presencia. Las marcas llegaban hasta el cuello de Kaelin, dejando su rostro intacto. Se extendían también hacia sus piernas. Hacían juego con las marcas de la magia negra en sus muñecas. La mano con la que Kaelin blandió la vara estaba llena de cortes que la magia negra no pudo sanar. Se veían como si alguien hubiera jugado con una daga pequeña, dibujando cortes verticales sin sentido. Permanecían remarcados en rojo, pero ya habían dejado de sangrar. Anaeth nunca había visto nada similar. La sensación de no tener una respuesta le atormentaba tanto como la culpa que sentía al saber que, si hubiera sido más veloz o más firme, el destino pudo haber sido al menos un poco distinto.

La bruja permaneció sentada en el suelo cuando terminó, observando a la princesa y haciéndose un millón de preguntas que llegaron tan de golpe, que no pudo articular ninguna. Pensó que ninguna tenía sentido y que había muchas otras que en realidad no necesitaban una respuesta. La incertidumbre era uno de sus peores enemigos, pues la hacía sentir tan inútil y prescindible como lo había sido en el pasado.

Cobijada entre esas cuatro paredes, la bruja pudo darse el valor de admitir que no sabía lo que debía hacer. No tenía idea de cómo actuar una vez que la princesa abriera los ojos.

La respiración acompasada de Kaelin la llenaba de calma, pues eso significaba que no había fallado en su misión. Ella estaba viva, incluso si no estaba consciente. Había perdido mucha sangre y su cuerpo aún necesitaba tiempo para recuperarse, pero eso era todo. Y no era suficiente para Anaeth, pues la culpa la embestía una y otra vez. Tal vez fue por eso que se atrevió a hablar, con la única compañía de la luz de la luna que entraba a través de la ventana.

—Debí decirte la verdad cuando te vi llegar con mi aquelarre… —dijo en voz baja—. Debí contártelo todo, en lugar de simplemente… matarte… Así, tal vez hubiera sido más fácil para ti… No… Hubiera sido más fácil para mí solamente. Tenía confianza en que volverías y en que no haría falta confesártelo, y ahora… No sé cómo haré para mirarte a los ojos cuando despiertes, Kaelin…

Echó la cabeza hacia atrás para recargarla en la pared. Soltó un suspiro tan pesado, que bien pudo soltar su alma en él. Mantuvo la mirada fija en el techo por unos segundos, sabiendo que no era capaz de llorar. No en ese momento, al menos. No a sabiendas de que el corazón de Kaelin seguía latiendo y su cuerpo aún estaba cálido.

—Si te dijera la verdad, estoy segura de que Nihledra tendría razón. Tú, que persigues la venganza por esos asesinatos, dejarías de confiar en mí si te dijera que Artús y yo… Que nosotros…

Chasqueó con su lengua y se sintió estúpida. Agachó la cabeza y pasó una mano por su nuca, mirando las marcas en sus muñecas antes de continuar.

—Lo que haya pasado entre Artús y yo ya está en el pasado, Kaelin. Y no importa lo que hayamos hecho, ni si es verdad lo que el Maestro Oscuro ha dicho. Yo te juro, Kaelin, que no permitiré que nadie más vuelva a hacerte daño. Así tenga que matar con mis propias manos, lo haré sin dudarlo si es por ti.

Su voz se apagó entonces. Miró de nuevo a la princesa que no se inmutó. Aún estaba atrapada en el mundo de los sueños y tenía los labios entreabiertos, como si una respuesta se hubiera quedado a medio camino. Anaeth no tuvo el valor de decir en voz alta lo que le parecía más que evidente. No sabía lo que era ser madre, pero estaba segura de que por Kaelin sentía el cariño que le hubiera tenido a su propia hija. Su mayor temor se manifestó entonces, cuando se obligó a pensar si acaso Kaelin podría verla de la misma manera. Anaeth estaba segura de que la respuesta para eso era un rotundo no.

El rostro de Artús se mantuvo vivo en la memoria de la bruja, tanto como lo estaba en la mente de Kaelin. Sin embargo, ella no poseía el mismo don que la princesa. No podía saber que, si la princesa dormía tan plácidamente, era porque el calor de la energía de su padre le hacía compañía. Y Artús, desde el Mundo de los Muertos, sonrió. Después de todo, el amor tiene muchas caras. ¿Qué tanto de la historia del Maestro Oscuro rea real? ¿Qué tanto era mentira? Sólo Artús pudo haberlo dicho, ya que Anaeth se negaba rotundamente a seguir recordando el pasado.

La bruja agradeció cuando alguien llamó a la puerta, pues en realidad no quería lidiar con su soledad. Se levantó para abrir, topándose con Myka en el umbral. Ya no había rastro de Amira, pues la Hija del Fuego ya se encontraba con su dragón, cuidando al dytnexx de Kaelin en las faldas del Monte Naaqar.

El dragón azul se recuperaba satisfactoriamente, pues los dioses lo habían premiado por su valor y su nobleza. No había nada en un ser tan puro como un dragón que un dios iracundo pudiese usar como castigo.

Myka esperó dos segundos antes de hablar.

—¿Puedo verla? —dijo en voz baja.

Anaeth asintió y se apartó de la puerta, cerrando luego de que Myka entrara y se desprendiera de la manta que terminó en el suelo. La princesa tampoco se inmutó ante la presencia de su amada, pues el amor no podía sanarlo todo. Myka se sentó a su lado para tomarla de la mano y entrelazar sus dedos, a la par que Anaeth iba a sentarse al otro lado.

—Su cuerpo necesita descansar —dijo la bruja—. Al alba empezaré de nuevo. La magia negra la fortalecerá. Ha perdido mucha sangre y las cicatrices no se borrarán, pero… estará bien.

Myka respondió besando los nudillos de Kaelin.

—¿Cómo pasó esto? —dijo—. Anaeth, ¿qué diablos fue esa explosión? ¿Qué es esa… vara mágica?

Anaeth se tomó su tiempo.

—De la magia antigua se sabe poco —respondió—. No sé lo que pasó ahí, pero… creo que sí puedo explicar cómo fue que sobrevivimos.

—Pues hazlo, porque no entiendo nada.

Anaeth miró a Kaelin y señaló las marcas blancas en su cuerpo, diciendo:

—Eran azules cuando Tashya le puso la runa de protección en la espalda y tenían otra forma. Ahora han cambiado. Y cuando esa… cosa… explotó, fuimos protegidas por las alas de un ángel.

—Los ángeles no son reales.

—Lo son, pero no para nosotros. Nuestras deidades son las estrellas, pero hay un reino en el que las estrellas se manifiestan ante sus hijos en el Mundo Terrenal. Lo poco que sé de las Runas de Naia es que la Diosa Creadora ha bendecido a Kaelin y que esa es la única razón por la que su corazón aún late.

—Pero Kaelin es una Hija de la Noche ahora.

Anaeth asintió.

—Creo que ante nosotros tenemos a alguien que va mucho más allá de nuestro entendimiento, Myka. Alguien capaz de pactar con otros dioses y que ellos le respondan, porque saben que la nobleza de sus intenciones es tan grande como la pureza que habita en su corazón. Y temo que este poder pueda afectarla para mal. No podemos controlar lo que no conocemos.

Myka escuchó con atención cada palabra, apretando cada vez más la mano de Kaelin. Sin embargo, incluso si sabía que Anaeth tenía razón, la chica sólo tenía una respuesta.

—Pase lo que pase —dijo—, yo la protegeré. Ella me ha liberado de mis cadenas y, si eso está en mis manos y es un designio de los dioses, entonces yo la liberaré de las suyas.

—¿Protegerías a Kaelin, a pesar de todo?

Myka asintió.

—A costa de mi propia vida —respondió—. Si Kaelin está a mi lado, soy invencible. Yo la amo, Anaeth, y eso nunca cambiará.

Anaeth pudo haber soltado lo que pensaba, pero no quiso hacerlo. Por una vez optó por ceder. Asintió a su vez, tomando por sorpresa a Myka al decir:

—También yo. Y haré que el Maestro Oscuro pague por esto, así tenga que arrastrarlo conmigo al infierno.

Con esas palabras, el pacto quedó sellado. El deseo de venganza nunca podía llevar a nada bueno, pero ya era tarde para pretender que podían mantener la cabeza fría y los pies en la tierra. Lo único que les quedaba por hacer era tener paciencia, hasta que Kaelin despertara. Ninguna se percató de que Tashya estaba escuchándolas, al otro lado de la puerta.

Si la princesa estaba bendecida por la Diosa Creadora, ¿acaso eso también podía significar que todo estaría bien?

Sólo el tiempo lo diría.

~ ∞ ~

A miles de leguas de distancia sucedía algo más, mientras la guardia de la emperatriz se recuperaba y preparaba su siguiente golpe. En el reino vecino de Ashtár, ese que se mantenía fuerte ante la adversidad y que honraba su título como el Primer Reino, no tenía idea de la desgracia que azotaba al imperio de la nieve tornasol.

Las noches en Astaria se iluminaban con el color de las auroras boreales que sólo podían verse en las Tres Islas. El majestuoso Castillo de Cristal brillaba en todo su esplendor y podía verse desde la hermosa residencia del hombre que pintaba en su balcón favorito, pues pensaba que tenía a la luna tan cerca que podía tocarla. El caballete estaba forjado en el mismo cristal mágico e indestructible. Combinaba con las paredes de mármol de la residencia del pintor, oculta entre los bosques y construida en el Monte Bra’seihm.

El aire fresco del bosque llenaba al hombre de vida, tanto como la soledad. Le gustaba andar por su balcón cubierto apenas con esa elegante bata negra que hacía juego con su piel apiñonada. Estaba en la plenitud de sus veinticinco amaneceres. En su cuello portaba un collar de plata que hacía juego con los anillos de la familia real. Sus alas, de un hermoso azul tornasol, eran del mismo tono de sus ojos del color del mar. Llevaba su cabello negro peinado con media coleta. El collar resplandecía, como si se hubiera alimentado de la luz de la luna. Se trataba de una estrella de seis picos encerrada en un círculo, forjado por las manos del mismo hombre que había forjado las coronas de la corte.

Lyssander von Anthaer era un aficionado del arte. Plasmaba en el lienzo todo lo que veía en sus sueños para darles sentido a todas sus visiones.

Orión lo había bendecido con el ojo de los profetas, así como con la sangre real que corría por sus venas. Paseaba delante del lienzo con el pincel entre los dedos y una copa de un vino blanco en la otra mano. El collar resplandecía cada vez que volvía a añadir uno que otro detalle minúsculo a su obra de arte, como si la estrella hubiese sido su consejera. Eso pensaba la familia real. Era por eso que todos, incluyendo a Lyssander, tenían tatuada la estrella de seis picos detrás de la oreja.

No escuchó que la puerta del balcón se abría, pues estaba absorto en lo que finalmente pudo ver materializado ante él. Sólo se percató de que ya no estaba solo cuando otra voz se escuchó a sus espaldas.

—¿Eso es lo que no te deja dormir?

Lyssander miró hacia atrás y recibió a su escudero con media sonrisa, diciendo:

—Debiste tocar la lira para inspirarme.

Lorkan d’Dannemar, fornido y moreno, sonrió también. Avanzó hacia Lyssander para observar el cuadro con mayor detenimiento. Frunció el entrecejo cuando una luz se encendió en su cabeza, como si todo hubiera cobrado sentido. Lo demostró cuando le tendió a Lyssander el pergamino atado con una cinta roja que llevaba en la mano.

—Hay un mensajero afuera —dijo Lorkan.

—¿Un mensajero a esta hora de la noche?

Lorkan asintió. Lyssander tomó el pergamino y lo desató. Leyó con atención las palabras transcritas con la inconfundible caligrafía de su padre. Frunció el entrecejo también y miró a su escudero dejando a un lado la copa de vino.

—¿Lo has leído?

Lorkan asintió.

—Tu padre te necesita —respondió él.

Resuelto, Lyssander miró el cuadro por última vez. Incrédulo, leyó de nuevo el mensaje y dejó el pergamino junto con los óleos y sus pinceles, diciendo:

—Trae el retrato.

Lorkan obedeció mientras Lyssander entraba para ir a cambiarse. La tensión pronto se apoderó de la isla y posteriormente, viajó hacia el Castillo de Cristal. El rey Taddeus no esperaba recibir un mensaje de Natashya van Alariel en la misma noche en que su hijo pintó un retrato de Kaelin Hija de la Noche.

El destino estaba moviendo sus hilos una vez más.

CONTINUARÁ

LA CAÍDA DE ASHTÁR

     Tras usar el poder desconocido de la magia antigua, Kaelin recibe un don mucho mayor. La Diosa Creadora de Ragenborg ha llegado al imperio de la nieve tornasol para bendecir a aquella que tiene la sangre de los dioses corriendo por las venas, otorgándole un báculo capaz de ayudarle a obtener su venganza. Y tras su reencuentro con Myka, Kaelin está segura de que su siguiente golpe no fallará.

     El Maestro Oscuro y Nihledra reúnen a sus tropas para lanzar el contraataque, para vengar la muerte de Zadyrr y disputar el poder sobre la vara mágica de Tashya en la que vive el poder de la Diosa de la Devastación. La corona de Ashtár aún se mantiene en disputa, pues un barco forjado en oro aparece en la frontera del sur. Los refuerzos de la armada de Astaria han llegado, así como sucedió hace diecinueve deshielos.

     Con la llegada del príncipe Lyssander, las ambiciones despiertan en miembros de la guardia de Kaelin. Secretos serán revelados con la llegada de otro hechicero con ojo de profeta que ayudará a la emperatriz a descubrir la verdad acerca de su familia, mientras una amenaza mayor despierta de su milenario letargo.

     Ser desposada por un hombre con sangre real es lo único que puede ayudar a Kaelin a subir al trono. Esto ya no es una historia de amor. Se trata de un asunto de política.

Febrero, 2023.