La Leyenda de

Asthár

Libro I

Una novela de

Alison Oropeza

Í N D I C E

P L A Y L I S T

D E D I C A T O R I A

NOTA DE LA AUTORA

P R Ó L O G O

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

C A P I T U L O 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

LA RESURRECCIÓN DE ASHTÁR

Si la historia de Kaelin te cautivó, te invito a seguirme en mis redes sociales para que estés al pendiente de todas las noticias sobre la segunda parte de esta épica historia.

P L A Y L I S T

Te invito a leer esta novela junto con la playlist que yo usé para escribirla. Puedes encontrarla en Spotify aquí.

D E D I C A T O R I A

Para todas aquellas personas que me apoyaron desde el inicio de este viaje, para quienes recién se están embarcando en esta épica aventura, y para quienes están aquí una vez más para volver a Astaria e ir más allá.

NOTA DE LA AUTORA

Si encontraste este libro en la categoría de libros infantiles, tal vez no sea lo que estás esperando. Esta novela contiene violencia gráfica y escenas de desnudos. Si de cualquier manera quieres empezar a leer, te doy la bienvenida.

Te recomiendo leer también la trilogía de “Los Cuentos de Astaria” que puedes encontrar aquí, para que tengas una visión mucho más completa de este mundo.

Y AHORA, PREPÁRATE PARA VIAJAR A ASTARIA, E IR MÁS ALLÁ DE LAS FRONTERAS DEL SUR…

Prólogo

Toda historia tiene un comienzo. Toda leyenda tuvo que comenzar en algún sitio. De boca en boca, tal vez. Alguien tuvo que verla nacer. Y para que tú conozcas la leyenda que albergan estas páginas, tenemos que remontarnos más allá del mágico reino de Astaria. Viajar hacia el sur. Hacia el imperio que está más allá de las Fronteras de los Glaciares, donde los glaciares albergan los secretos de la magia que ni siquiera en Velhotur, la tierra de los hechiceros, podrían creer que son reales.

El sacro imperio de Ashtár se erigió en la tierra donde el verano y el invierno convergen en una danza mística y eterna. Donde el fuego y el agua conviven como hermanos. Donde el sol y la luna se abrazan durante el deshielo que da paso al renacimiento y a la inmortalidad.

Situado en las tierras del sur y protegido por las Fronteras de los Glaciares, el imperio de Ashtár vio sus años dorados cuando la dinastía de la familia real vio nacer al príncipe. Un muchacho que tomó su lugar en el trono, y portó la corona y el cetro con honor. El emperador Artús, desde muy temprana edad, supo que en su destino estaba la grandeza. Los hechiceros y videntes, traídos desde las lejanas tierras de Velhotur vaticinaban una vida larga, en la que el emperador gozaría de buena salud y que sería tan provechosa para el imperio como lo había sido durante los reinados de sus antecesores.

El emperador Artús no tardó en ganarse el amor de su pueblo. Los aldeanos podían contar con él durante las sequías, así como estaba permitido resguardar a los niños en el palacio durante los inviernos helados. No temía ensuciarse las manos cuando alguien necesitaba su ayuda en el campo. Era un excelente instructor de esgrima, a pesar de que sus guardias siempre hacían todo lo posible para convencerlo de no utilizar espadas verdaderas.

Para el emperador, no había nada más divertido que recorrer los campos llenos de flores coloridas que rodeaban el Palacio. Lo disfrutaba tanto, que no tardó en comenzar a desear que hubiera alguien a su lado. Alguien con quien pudiera compartir todo aquello que tenía en sus manos. Alguien que reinara, mano a mano con él.

Consultó sus inquietudes con los videntes y con sus consejeros, y la Corte Imperial lo aceptó. Teniendo encima la bendición de la luz de Nashira, la estrella a la que el imperio de Ashtár veneraba, el emperador Artús dio inicio a su búsqueda.

Los monarcas de los otros seis reinos no tardaron en enterarse. Seis barcos majestuosos tocaron puerto en las costas del Océano de los Glaciares, para que la gran festividad diera inicio. Una a una, las princesas solteras desfilaron ante Artús. El emperador quedó cautivado por la belleza inmaculada de la princesa Kalja, de Velhotur. Por la astucia e inteligencia superior de la princesa Nitia, de Astaria. Por el encanto natural y hechizante de la princesa Cylta, de Ragenborg.

Sin embargo, quedó total y absolutamente atrapado en las redes de los encantos de la princesa Cedei, de Satelcourt.

El compromiso se anunció por todo lo alto. Todo el imperio se unió a los festejos. La boda se celebró a lo grande en el palacio, e inundó las calles de cada aldea con música, luces coloridas y comida deliciosa. La coronación de la emperatriz Cedei tuvo lugar durante la alineación del sol y la luna, tal y como dictaba la ley. La unión entre ambos reinos dio paso a una era de riquezas y felicidad. Las aldeas recibieron gustosamente la caridad de la emperatriz Cedei, que no tuvo reparo alguno al llevar las costumbres de Satelcourt a su nueva tierra. La mitad de la riqueza de la familia real se repartiría entre cada aldea para asegurar que el pueblo tuviera una buena vida. El sacro imperio de Ashtár nunca fue tan feliz, como cuando el emperador Artús y la emperatriz Cedei estuvieron en el trono.

Y cuando se anunció que la emperatriz Cedei estaba en cinta, los festejos se reavivaron. Los meses no pasaron en vano, y pronto el emperador Artús pudo anunciar ante el imperio entero que la dinastía había visto nacer a su nueva heredera. Que un hermoso retoño, fruto del profundo amor, había visto la luz por primera vez.

Bendecida por la luz de Nashira, la princesa Kaelin se convirtió en la adoración de la dinastía, el orgullo del pueblo, y la envidia de los seis reinos restantes. En sus ojos púrpura brillaba un poder inimaginable. Pronto, los más ancianos hechiceros que gobernaban las tierras de Velhotur se dieron a la tarea de investigar, y los resultados pronto llegaron a oídos de cada uno de los miembros de la Orden de las Siete Estrellas. La magia que corría por las venas de la princesa Kaelin auguraba un poderío letal. Un reinado que sin duda sería mucho más provechoso que el de su padre, así como de sus antepasados. Un poder que sólo podía ser equiparado con el de la Gran Reina Alicia de Astaria, cuya existencia ni siquiera en las estrellas estaba escrita.

Pero no todo fue felicidad.

La princesa Kaelin era una amenaza para quienes no podían aceptar que había tanto poder en el bando opuesto. El designio de las estrellas interfería con la supuesta paz en la que estaban sumergidas las oscuras tierras desconocidas que no aparecían en los mapas. Y los discípulos de Taulún no tardaron en recibir las órdenes del Maestro Oscuro. La princesa Kaelin debía ser asesinada.

El designio no pudo ser previsto por los videntes del emperador Artús. La influencia de la magia negra cobijó los movimientos que tuvieron lugar a espaldas del monarca. Nadie pudo adivinar que los tambores de guerra sonarían, y que los dragones serían vistos en los cielos del sacro imperio de Ashtár.

No hubo tiempo para preparar a la armada. Los tambores fueron reemplazados por las trompetas que intentaron alertar de la invasión inminente. Y la sangre corrió. El palacio fue tomado por los invasores.

El emperador Artús intentó proteger a su familia. La magia negra de los discípulos de Taulún los dejó a merced de la oscuridad de la noche, impidiendo que los hechiceros pudieran enviar las señales al cielo para que la armada de Astaria pudiera saber que el imperio estaba siendo atacado. No había otra alternativa, y el emperador lo sabía. Conocía su reino mucho mejor que los invasores, o eso creía. Así que tomó a su esposa y a su hija, y se escabulleron hacia los establos.

Sus instrucciones fueron sencillas.

Cedei debía seguir sin parar, hasta salir de Ashtár y adentrarse más allá de la Frontera de los Volcanes. Entrar en las tierras del reino de Thyhat, y pedir asilo al rey Toskat, mientras su pedido de ayuda llegaba hasta el lejano Satelcourt.

La emperatriz apenas tuvo tiempo de escuchar las instrucciones de su amado esposo. Su rostro quedó manchado por la sangre que salpicó cuando una espada traicionera lo atravesó desde la espalda, apagando así la llama de la vida que no tardó en esfumarse de sus ojos. Presa del pánico, la emperatriz Cedei apenas pudo reconocer el rostro de quien portaba la espada asesina. No tuvo mucho tiempo para reaccionar, y le costó entender cómo fue que, cuando el carruaje emprendió el escape, la sangre corría por el lado izquierdo de su cabeza. Una oreja fue lo que quedó en su lugar, y quien mató al emperador la tomó en sus manos mientras la veía partir.

El carruaje siguió su camino.

Sin un jinete, la emperatriz Cedei tuvo que recurrir a sus pocos conocimientos sobre cómo usar las riendas de los corceles. Dos pegasos majestuosos, en cuyo blanco pelaje estaba también la sangre del emperador Artús. Las lágrimas corrían por las mejillas de la emperatriz, mientras continuaba su travesía y se negaba rotundamente a detenerse sino hasta que el imperio quedara lo suficientemente atrás. No tenía un verdadero conocimiento de cómo moverse a través del imperio en un carruaje, en una noche tan oscura como sólo podía ser cuando los dragones iban y venían en los cielos, cubriendo la luz de la luna.

El brillo de Nashira abandonó a la emperatriz, y tal vez fue ese el mal augurio que la condujo también hacia el infierno. Después de todo, el destino puede ser tan incierto como lo son las visiones en las estrellas.

Los dragones que la persiguieron sin parar, disparaban el fuego que quemó el bosque. Los arqueros en sus lomos dispararon las flechas que atravesaron los cuellos de los pegasos. El carruaje se volcó. Sin embargo, cuando los arqueros bajaron a tierra firme para asegurarse de que el trabajo estuviera terminado, sólo detectaron el camino de sangre que quedaba detrás de la emperatriz, que corrió tan rápido como pudo y llevó a su hija en brazos.

No se percató de que la seguían. Su instinto maternal, el instinto de supervivencia, o tal vez una mezcla de ambas cosas fue lo que le dio el impulso extra para cruzar el bosque.

La pérdida de sangre no tardó en recordarle que no podría seguir escapando por siempre. La emperatriz dio un traspié y la princesa Kaelin rodó un poco al llegar también al suelo. Parecía que todo estaba perdido. Tanto, como la esperanza. Sólo entonces, cuando no quedó más opción que sucumbir, Cedei se arrancó las flechas que tenía clavadas en la espalda, y se desplomó en el suelo. Pero el estridente sonido de los llantos desesperados de su hija le dio a la emperatriz un último aire para cambiar, al menos, uno de los dos destinos. Le dio la fuerza para tomar un profundo respiro. Para arrastrarse hacia ella, entre las lágrimas de desesperación y el recuerdo doloroso de lo que había pasado con su rey.

La emperatriz recuperó la punta de una de las flechas. Dio rienda suelta a su plan desesperado. Y la mirada de su hija fue lo último que pudo ver, antes de que su mundo entero se oscureciera y el último acto de amor verdadero escapó de sus manos sin ser terminar de ser concretado.

Los llantos desesperados de la princesa Kaelin se prolongaron a lo largo de toda la noche, siendo opacados por el sonido de la tormenta que cubrió al imperio. Ya fuera por un simple fenómeno climático, o como si Nashira hubiera intentado limpiar la sangre derramada en las escalinatas del palacio, la masacre llegó a su fin cuando el sol comenzó a alzarse en el horizonte.

Mientras el imperio era saqueado, un nuevo grupo de arqueros enemigos fue enviado a inspeccionar el sitio donde el carruaje había sido abatido. Ahí estaban los pegasos muertos. Ahí estaba el carruaje destruido. El reguero de sangre los condujo hasta el cuerpo de la emperatriz Cedei, que colgaba de los árboles con los miembros arrancados con saña y en cuyo torso desnudo estaban escritos los símbolos de magia negra que hicieron sonreír a los discípulos de Taulún. Los cuervos devoraban el cuerpo de la emperatriz Cedei. Y, al ver la ropa ensangrentada de la princesa Kaelin a los pies de su madre, los arqueros pudieron montarse de nuevo en los dragones para volver al palacio y anunciar la victoria absoluta.

La luz del imperio de Ashtár se apagó y dio inicio la Era Oscura.

Y diecinueve deshielos después de que el palacio fuera tomado por los discípulos de Taulún, es que inicia la leyenda de cómo fue que el imperio de Ashtár resurgió, como el Ave Fénix, de las cenizas.

Capítulo 1

El invierno cubrió al imperio con el manto de blanco tornasol. El deshielo estaba cerca, y los aldeanos esperaban impacientemente a que llegara el día en que el sol y la luna se alinearían con Nashira para dar paso a la primavera. Las festividades ya estaban preparándose en el pueblo de Hellwelm, llenándolo de vida con los carruajes que iban y venían. La Tierra Santa de Phenoeh, en el oeste del imperio siempre se preparaba mucho mejor que el resto, pues era en sus montes donde el pueblo se reunía con comida y licor para celebrar el alineamiento de los astros. Las decoraciones de colores cálidos inundaban la vista, y los aromas de la comida deliciosa impregnaban el olfato de los viajeros que no podían evitar caer en las garras de un buen bocadillo antes de seguir con su camino.

Los días de cosecha antes del deshielo eran los favoritos de los agricultores y ganaderos, que al fin parecían encontrar su razón para haber venido al mundo. Era un secreto a voces que el pago que recibían sus pequeños y jóvenes ayudantes había salido de esa reserva que cada familia había aprendido a ocultar en los sótanos. Escondidos y sellados con pociones, que además ayudaban a ocultar el aroma de los alimentos. Nada era mejor que recibir una ración de zanahorias, o una col de buen tamaño, a cambio de pasar los días trabajando de sol a sol.

La producción de trigo, albahaca y algodón era por lo que esa granja se había vuelto una de las más concurridas durante la cosecha. Los niños iban y venían, empujando o montándose en las carretas. Seguían las instrucciones de los mayores, que ayudaban al granjero a mover los cargamentos de trigo mientras él afilaba las herramientas de los más pequeños y esbozaba la sonrisa que demostraba que realmente creía que había nacido para dedicarse al campo.

El establo no era la excepción al ajetreo. Los ayudantes del granjero ya estaban acostumbrados a trabajar a expensas de quienes no parecían necesitar muchas razones para dejar a un lado el trabajo y enfrascarse en un buen duelo de espadas para recargar energías.

El muchacho del cabello color zanahoria tenía un manejo impecable de la espada, que siempre ponía en duda el hecho de que descendiera de una familia de ganaderos. Era la dupla perfecta con esa doncella del cabello cobrizo, que se movía con la agilidad de un felino y daba golpes certeros sin temor.

Hacía ya un par de años que habían abandonado las espadas de madera en el ático, luego de cambiar un cargamento clandestino de trigo por dos espadas de segunda mano. El entrenamiento les había dejado cicatrices. Eran recordatorios de todas las malas decisiones, como usar pendientes en las orejas durante las horas de trabajo, o los puntos débiles del suelo de madera del segundo piso. Sus risas contagiaban a sus compañeros, que a su vez se preguntaban por qué ellos eran los únicos que se daban el lujo de perder el tiempo.

El choque de espadas se detuvo cuando la espada del muchacho terminó atascada en los pilares, dándole a ella la oportunidad de someterlo por la espalda y ponerle el filo en el cuello para anunciar triunfalmente a su oído:

—Dos a uno.

Él puso los ojos en blanco, sonrió y con un fluido movimiento consiguió sacar su espada del pilar y enfrascarse en el último duelo, obligándola a soltar la suya y haciendo que la doncella diera un traspié. Ella lo fulminó con la mirada al quedar sometida en el suelo, con la punta de la espada apuntando hacia su rostro. Esbozó una expresión de fastidio cuando él adoptó su actitud de suficiencia, respondiendo con el mismo tono:

—Dos a uno.

—Me has pillado desprevenida —se quejó ella.

—Dile eso a los Centinelas, la próxima vez que descubran que no estás usando el corsé.

Dicho aquello, el muchacho bajó la espada para darle una mano a su mejor amiga. La doncella se levantó entre risas, para ayudar a ocultar las espadas debajo de los tablones del chiquero de los cerdos.

El silbato de su padre sonaba desde las parcelas.

Ellos tomaron el control de la carreta del muchacho, que ya estaba lista para llevar esos kilos de albahaca, tomates y zanahorias. Salieron a las parcelas como si nada hubiera sucedido, y llevaron la carreta hacia donde el granjero se encargaba de limpiar las cebollas antes de que sus ayudantes empezaran a empacarlas.

—La carreta está lista, Miar —dijo el muchacho.

—Esa carga tenía que irse hace media hora —respondió el granjero—, y tienes que llevar cuatro más antes del atardecer. Todo tiene que estar listo para la noche del deshielo, y todavía necesito que Fádie ayude a las niñas a llevar el agua a la granja de Matrina.

—¿Puedo ir también yo, padre? —dijo la doncella.

Miar suspiró. Hizo una pausa para enjugar el sudor de su frente y asintió mientras buscaba entre sus bolsillos. Dejó caer tres monedas de plata en las manos de su hija.

—Necesito carbón —dijo él—. Dile a Erryn que le pagaré el resto después. Y, Owenn —añadió, mirando al muchacho—, tráela a salvo.

El muchacho respondió con un guiño y una sonrisa confianzuda.

Fádie se montó en la carreta y buscó un espacio entre el cargamento. Se aseguró de que el vestido rasgado cubriera sus zapatos viejos. No pudo evitar que la risa escapara de ella cuando Owen empujó la carreta.

El corcel negro estaba deseoso de salir a tomar un poco de aire fresco, y los ojos marrones de Fádie se iluminaron, mientras la granja quedaba atrás y llegaba el momento de cubrir su cabeza con el manto que todas las mujeres debían portar cuando estaban en público. Miró las monedas por última vez, antes de ocultarlas. Tras diecinueve deshielos, no había perdido la ilusión de ver la estrella tallada en ambas caras de la moneda.

El camino fue silencioso, y eso no hizo que mermara la ilusión con la que Fádie disfrutaba del entorno. Las decoraciones le daban la bienvenida al nuevo ciclo que duraría hasta que la nieve volviera a cubrir cada rincón del imperio. El camino de terracería quedó atrás cuando aparecieron los primeros adoquines, donde las guirnaldas hechizadas con luces multicolor daban la bienvenida a la calle principal del pueblo de Hellwelm.

La presencia de los Centinelas, los sujetos enmascarados que montaban dragones y vigilaban cada rincón, no interfería en los festejos y en los preparativos, a pesar de ser inquietante. Las mujeres con la cabeza cubierta por el manto salían a adornar las entradas de las casas con flores rojas y amarillas, mientras los muchachos paleaban la nieve. El frío del invierno seguía azotando con fuerza, haciendo que los altares para adorar a Nashira, aquellos que los aldeanos adornaban en las entradas de sus casas para recibir el deshielo, se convirtieran en la única forma de combatirlo. Era como si un lienzo colorido, un par de ramos de flores y cinco velas rojas hubieran sido capaces de brindar un poco de calor. Al menos, en sus almas y en sus corazones, sí que era posible.

El ajetreo le daba vida al mercado. Las carretas entraban llenas, y salían vacías para volver a su lugar de origen y emprender un nuevo viaje. El lugar estaba lleno de vida y color. Los hechiceros protegían las provisiones con encantamientos, a cambio de una o dos monedas de oro que recibían clandestinamente al estrechar manos con los comerciantes. Las floristerías estaban en su mejor época, pidiendo también la ayuda de los hechiceros para que la magia hiciera lo suyo y no tuvieran que dejar de trabajar antes de la puesta del sol.

Owenn llegó con el resto de los muchachos que trabajaban para Miar. Chocó los puños con algunos, antes de ir a tenderle la mano a Fádie para ayudarla a bajar. La chica sonrió cuando pudo adentrarse en el mercado, pasando entre la multitud y topándose con un par de rostros conocidos que le sonreían al pasar con los costales de vegetales a cuestas. Los comerciantes saludaban y se despedían, repitiendo una frase que, al escucharla al unísono, era capaz de hacer sonreír incluso a quien considerara que el deshielo estaba lejos.

—Que Nashira ilumine tu camino.

Fádie se detenía constantemente para oler las frutas recién cosechadas y saludar a algunos amigos de la familia que la recibían con el mismo gusto. Todos los habitantes de Hellwelm parecían estar de acuerdo con la idea de pretender que todo era perfecto, incluso sabiendo que la verdadera pesadilla comenzaba después de que el cielo se pintara de negro y la luz de la luna augurara que más de una vida se perdería sin pena ni gloria.

El recorrido de Fádie se detuvo al llegar al llegar a esa pequeña tienda bordeada por humo. Dos hechiceros se ofrecían a limpiar a los aldeanos de las malas energías. El olor del incienso se combinaba con los aceites y los pétalos de rosa que se quemaban lentamente, haciendo que Fádie sonriera al percatarse de que al menos uno de ellos tenía que ser un charlatán.

La tienda estaba abierta. Erryn, el anciano regordete que atendía sin levantarse de su mecedora, la recibió con una sonrisa que dejó al descubierto que había perdido dos dientes más. Ceremonialmente, Fádie se quitó el manto y lo dejó caer sobre sus hombros, para saludar al anciano con una inclinación de la cabeza.

—Que Nashira ilumine su camino, señor Erryn —dijo ella, poniendo fin a las formalidades.

—Que las estrellas bendigan tu camino, Fádie —respondió él—. Creí que no viviría los deshielos suficientes para verte convertida en una dama. ¿Cómo ha ido la cosecha? He escuchado que Miar tiene nuevos ayudantes esta vez.

—Todo va de maravilla. Mi padre me ha enviado a conseguir carbón.

Sin mediar más palabras, Fádie buscó las monedas y extendió la mano para dejarlas caer en la del anciano. Erryn inspeccionó cada una meticulosamente, echando mano de un monóculo resquebrajado cuya cadena había visto mejores días. Soltó una risa. Fádie comenzó a sentir la incomodidad que siempre la embargaba cada vez que sentía que las palabras hervían en su interior. A pesar de estar acostumbrada, nunca había sido buena para cumplir la mayor ley del imperio. Una mujer no debía hablar más de lo que fuera estrictamente necesario.

—El buen Miar sí que se ha esforzado, ¿eh? —dijo Erryn—. Le daré el mejor carbón que hay en Hellwelm, y enviaré a mis muchachos a cobrar el resto después.

Erryn soltó un silbido con un par de gotas de saliva. Fádie supo disimular el paso que consiguió dar hacia atrás. Un chico menudo y con el rostro lleno de pecas apareció desde detrás de las cortinas. Se cargó un costal de carbón al hombro. Erryn despidió a la chica, repitiendo las mismas palabras que el resto de los comerciantes.

Fádie tuvo que echarse el manto a la cabeza una vez más para guiar al muchacho hasta la carreta. El carbón fue a dar a su sitio. La doncella tuvo que luchar contra sus impulsos de entrar al mercado a dar un paseo, para deleitarse con el aroma del pan recién horneado. Sin embargo, bastó con ver las sombras descomunales de los dragones, que se proyectaban cada vez que los Centinelas pasaban en la guardia habitual para hacerle recordar que no podía hacerlo. Que no había manera alguna en la que los Centinelas no pudieran percatarse de que alguien entraba al mercado, sin hacer nada más que caminar y saludar a quien se cruzara en el camino.

Optó por esperar, mientras el resto de los chicos iban y venían con el cargamento de la cosecha. Se acercó al corcel negro de Owenn para acariciarlo y dedicarle una gran sonrisa. Le tomó por sorpresa escuchar que alguien la llamaba, con un psst a sus espaldas. Owenn estaba ahí, en compañía de dos elfos más. La sonrisa que Fádie delató que la adrenalina había empezado a correr por sus venas. Olvidó que tenía que mantener un perfil bajo, como si hubiera sido necesario ver a esa otra doncella sin el manto para atreverse a olvidar las reglas.

Owenn fue a tomarla de la mano para conducirla al callejón, donde el cuarteto al fin pudo dejar a un lado las máscaras. Las dos doncellas se montaron en los barriles de vino, mientras los muchachos aprovechaban para buscar debajo de los montones de paja y los maderos apilados.

—¿Qué está pasando? —dijo Fádie.

—Thelia y Ryhar han tenido una idea —respondió Owenn—. Hay Centinelas alrededor del templo.

—¿Qué pretendes hacer? Nos azotarán en la plaza si alguien nos descubre.

—Eso es lo que lo vuelve interesante —respondió Thelia, la doncella del cabello castaño y los ojos de color oliva que resplandecían con malicia cada vez que se convertía en la mente maestra del grupo—. Será tu última travesura antes de cumplir los diecinueve deshielos.

—Sólo tenemos que crear una distracción —secundó Ryhar, el muchacho moreno y fornido—. Crearemos un caos aquí, y eso nos abrirá las puertas del templo por unos minutos.

—Y, cuando tu padre pregunte por qué hemos tardado tanto —concluyó Owenn—, tendremos una coartada. Entraremos y saldremos del templo sin que nadie lo note.

Dos segundos tardó Fádie en sonreír de la misma forma qué Thelia. Tomó la vara para marcar a las reses qué Owenn tenía en las manos y se transformó en la chica rebelde que esperaba que llegara el momento de cambiar las espadas de segunda mano por un par de mejor calidad.

—Hagámoslo —dijo.

Sus amigos celebraron con una silenciosa mirada de complicidad. No había máscaras entre ellos. No había razones para pretender que realmente quería esperar a un lado de esa carreta, en lugar de vivir una última gran aventura.

Owenn llevó a Fádie a la entrada posterior del mercado. Se escabulleron detrás de las carretas. Fádie tuvo que cubrir su boca con una mano para silenciar. Thelia se puso el manto al salir del mercado, moviéndose con la misma gracia y delicadeza que el resto de las mujeres alrededor. Pidió ayuda a un par de campesinos para subir a una carreta desconocida.

La confusión dio inicio cuando el verdadero dueño de la carreta apareció. La sonrisa se dibujó también en los labios de Owenn cuando Ryhar apareció a la vista. El muchacho paso detrás de la multitud que sea reunía alrededor de Thelia. Lanzó un par de miradas a cada lado, antes de tomar el fierro para marcar a las reses. Pasó detrás de los corceles, y esa fue la señal para que Owenn tomara la mano de Fádie con fuerza. Una discreta palmada con la fuerza suficiente bastó para que los corceles se alteraran. Con un único y fluido movimiento, perforo un par de barriles de vino que se derramaron alrededor de los corceles.

El movimiento descontrolado de los corceles ayudó a Ryhar a derribar los barriles. Los caballos emprendieron el escape, enredándose unos con otros. Los aldeanos quisieron recuperar el control, sujetando las riendas o lanzándoles cuerdas a los cuellos. Los jinetes atacaron a quienes tiraban de las riendas con demasiada fuerza. La trifulca aumento su intensidad lentamente, obligando a los Centinelas a intervenir. Owenn aprovechó el momento para huir, y las risas anunciaron que el plan había sido un rotundo éxito.

Correr a través de Hellwelm no fue una tarea fácil. Sus manos no se soltaron en ningún momento. Las risas tampoco se apagaron, a pesar de que llamaron más atención de la necesaria al pasar frente a los vecinos que abandonaban sus tareas para mirar hacia el mercado y preguntarse unos a otros que era lo que había causado que los Centinelas se reunieran alrededor de la multitud. Poco o nada les importo a los muchachos que siguieron su camino, hasta que pudieron escabullirse y saltar a la parte trasera de una de las carretas que iba en dirección a su destino.

El templo de Nashira solía estar mucho más concurrido antes de la invasión. El entorno no se veía tan colorido como el resto del pueblo. Cuatro Centinelas vigilaban las puertas, y dos más inspeccionaban las carretas.

Owenn y Fádie saltaron de la carreta para ocultarse detrás de un árbol. Se mantuvieron en silencio absoluto, mientras Owenn sacaba de su bolsillo un trozo de espejo resquebrajado. El reflejo de las sacerdotisas recibiendo las coronas de flores en la puerta principal anuncio que tendrían que esperar un poco más. A través de una pequeña puerta trasera, pudieron ver a los acólitos que salían al arroyo en busca de agua y guijarros. El relinchido y los cascos de un par de corceles hicieron que Owenn y Fádie contuvieran sus respiraciones.

Dos Centinelas. Saludaron a sus compañeros levantando los puños. Las sacerdotisas que dejaron caer las canastas llenas de pétalos de colores para resguardarse. Era imposible no sentir temor ante las lanzas que los hombres sostenían, sabiendo que estaban manchadas con sangre seca. La sangre que les recordaba que los festejos habían dejado de significar algo para muchos otros.

—¿Qué hacen aquí? —dijo uno de quienes vigilaban el templo.

—Hay una trifulca en el mercado —respondió otro, de los recién llegados—. Hay cuatro fugitivos. Tal vez más. Creemos que pueden estar cerca de aquí. Estamos buscando por aire y por tierra.

—Los aldeanos están fuera de control —continuó su compañero, cuya voz delataba que era considerablemente más joven—. Algún imbécil quiso defender a los caballos.

El líder asintió. Miró a sus compañeros que vigilaban el templo, y habló con voz potente.

—¡Rondus! ¡Beblas! ¡Vayan a controlar a los perros! ¡Cierren el templo, y dense prisa!

Las sonrisas de Owenn y Fádie crecieron. La espera que tuvieron que enfrentar para que el templo terminara de ser evacuado. Las puertas del templo se cerraron a cal y canto, dejando a las sacerdotisas y a los acólitos sitiados detrás de un Centinela que los mantuvo sometidos sólo con tomar el látigo de tiras que tenía prendido del cinturón. Los corceles se alejaron, a la par que las cadenas y cinco candados se aseguraban de que el templo volviera a lucir tan triste y apagado como siempre.

Owenn soltó un suspiro silencioso, y tomó de nuevo la mano de Fádie para llevarla hacia el camino terroso que los conduciría a la puerta posterior. El templo, de hermoso y reluciente mármol era lo suficientemente alto como para que las copas de los árboles se convirtieran en sus mejores aliados.

Trepar fue difícil, sabiendo que cada pequeño sonido podía llamar la atención. Sabiendo que tenían que cubrirse cada vez que los aleteos de los dragones se acercaran. Las hojas caían a su paso, y ellos agradecían que las alas golpearan el viento con la fuerza suficiente para que un par de hojas caídas no fuera motivo de sospecha. Quisieron aferrarse a esa idea, mientras esperaban ocultos en la copa de un árbol.

El dragón pasó por encima, soltando un resoplido amenazador y un rugido que bien pudo haber llegado a cada rincón del imperio. Las corrientes de aire a esa altura azotaban con tanta fuerza a los árboles, que los muchachos tuvieron que sujetarse a la rama con las manos y las piernas.

Cuando el dragón comenzó a alejarse, Owenn lideró la marcha una vez más para arrastrarse sobre la rama a toda velocidad y dar un salto hacia uno de los balcones del templo. Se ocultó detrás de un pilar al escuchar que el siguiente dragón se acercaba, y Fádie tuvo que esperar a que la sombra gigantesca dejara de proyectarse sobre la zona para imitar los movimientos de su mejor amigo. Por fortuna, el miedo a las alturas no existía dentro de ella. Suspendida a varios metros del suelo, se arrastró para saltar y caer en los brazos de Owenn. El balcón les dio la bienvenida, a pesar de que ella tuviera que correr a ocultarse detrás de otro pilar cuando el tercer dragón sobrevoló la zona.

—Te advertí que nos meteríamos en problemas… —se quejó ella—. Saben que estamos aquí.

—No lo saben todavía —respondió Owenn—. Es sólo que no son tan estúpidos como para no sospechar que alguien aprovecharía el caos para venir a rezar al templo.

Dicho aquello, el muchacho se separó del pilar. Le indicó a Fádie que permaneciera cubierta y que le lanzara una horquilla para comenzar a trabajar. La puerta con vitrales del balcón no tardó en ceder ante las habilidades natas de un experto. Tuvieron que cubrirse de nuevo, antes de cruzar la puerta en un fluido y silencioso movimiento.

Cuando el siguiente dragón pasó por encima del templo, la puerta ya se había cerrado nuevamente.

El eco propagaba los pasos, las risas y las respiraciones agitadas. Los pasillos a media luz daban la impresión de ser inmensos, y la adrenalina llenaba cada rincón del cuerpo de Fádie a pesar de tener que ver todas esas paredes en las que jamás se desvanecieron las marcas que quedaron al quitar cada una de las obras de arte que alguna vez las adornaron. La alfombra había sido arrancada por partes, y los soportes de plata para las velas estaban a punto de caer.

El recorrido a través de los pasillos tuvo que ser veloz, aunque Fádie hubiera deseado lo contrario. Y cuando finalmente estuvo frente a la puerta doble, bordeada por adornos de cristal tornasol que colgaban del techo, su corazón comenzó a acelerarse nuevamente.

Owenn tuvo que usar la horquilla una vez más, y ambos sintieron que algo en sus interiores se estrujaba al escuchar la forma en que eco propagó el estruendo cuando la puerta cedió. Tuvieron que unir sus fuerzas para mover las puertas a pesar de sus goznes viejos y oxidados, y Fádie no perdió la oportunidad de correr en cuanto su cuerpo pudo entrar a través de una pequeña rendija.

Un sitio tan majestuoso habría sido imposible de describir, sin que las palabras mundanas pudieran quitarle toda la magia que lo rodeaba. Los colores estaban presentes, a pesar de lucir grises y apagados. Los rayos de luz se colaban a través de los vitrales, proyectando haces de colores para iluminar esa cascada llena de musgo y flores marchitas. Las rocas bordeaban el estanque de agua verdosa, ante el que se encontraba el pedestal donde la máxima sacerdotisa se arrodillaba cada noche y cada mañana para rendirle culto a aquello que estaba encima de la cascada. Aquello que parecía darle vida al resto de la magia que podía percibirse en la piel, como un cálido cosquilleo. Ese símbolo grabado en la roca, con el agua brotando lentamente de cada lado. Rodeado por lo que en otro tiempo debieron haber sido dos enredaderas entrelazadas y llenas de flores, y que en ese momento no eran más que ramas secas. Ubicado en el punto exacto en el que los rayos del sol debían iluminarlo a través del tragaluz que también estaba cubierto de ramas y hojas secas. Una estrella majestuosa de cinco picos, con líneas alargadas que se asemejaban a su resplandor y dos curvas con espirales que la enmarcaban. Dos estrellas más pequeñas a cada lado dejaban claro que el brillo de Nashira podía iluminar incluso a través de una roca, en cuyo musgo y en el azote del tiempo podía saberse que había estado ahí para ver el surgimiento de cientos de dinastías. Debajo de la estrella aún quedaban los restos del estandarte que había sido arrancado tantos deshielos atrás, así como en cada pilar y en cada muro donde alguna vez intentó adorarse a la bandera del imperio.

Y la simple idea de ver esos pedestales donde los fervientes creyentes de Nashira pudieron haberse arrodillado ante su brillo, cubiertos de polvo, suciedad y abandono, bastaba para que la misión de los invasores quedara tan clara que no hubiera lugar a dudas.

Peor que tener que profesar una religión impuesta por aquellos que habían cruzado los océanos montados en los dragones, era saber que la fe del imperio estaba condicionada a profesarse a puertas cerradas.

Fádie deseó que las escaleras de mármol no hubieran sido derrumbadas. La vista desde el balcón no bastaba para sentirse plena. La sonrisa que intentó esbozar no tardó en borrarse, mientras se aferraba a la baranda del balcón. Extendió una mano para ver cómo esas partículas brillantes que se desprendían de los haces de colores viajaban hacia ella, para darle una cálida bienvenida.

Owenn se posó a su lado. Se recargó en la baranda y soltó un pequeño suspiro.

—Lo sé… —dijo—. El templo ha estado así durante dieciocho deshielos. Mi padre me ha contado historias. Hace diecisiete deshielos, las sacerdotisas que se atrevían a limpiar los vitrales de la entrada terminaron colgadas en la plaza, y obligaron a cada mujer y niña a caminar descalzas alrededor de ellas hasta que les sangraron las plantas de los pies.

—Mis padres no suelen hablar mucho de lo que sea que haya pasado antes de la invasión… —respondió Fádie—. Sólo han dicho un que tenemos suerte de que los invasores no hayan derrumbado los templos… ¿Qué significan las estrellas a cada lado de Nashira?

—Son los hijos de la Diosa. Desfar a la izquierda, y Detne a la derecha. Ellos escuchan las plegarias de los mortales y le llevan nuestras súplicas a Nashira.

—Nunca antes he visto a Desfar o a Detne brillar en el cielo…

—Eso es porque eran pecadores. Nashira los sacrificó, arrebatándoles su brillo. Están condenados a vagar entre los mortales, llevándole a la Diosa nuestras plegarias y permaneciendo entre nosotros para asegurarse de que se cumplan. No es algo de lo que podamos hablar ahora, por supuesto… Al menos, los templos de Desfar y Detne permanecen en pie.

—¿Dónde están ellos?

—No lo sé. Mi padre no me contó esa parte de la historia. Sólo estoy seguro de que fueron erigidos cerca de los asentamientos de las Discípulas de Taulún.

—Las brujas invasoras…

—Sí. Así que, mientras las brujas adoren también a las estrellas… Supongo que no importan sus rituales de herejía, mientras los templos de los dioses sigan existiendo.

Y Fádie asintió. Suspiró y se recargó también en la baranda, a pesar de saber que semejante postura la habría hecho merecedora de un par de azotes en caso de haber estado en público. Dio un chasquido con su lengua.

—Extrañaré todo esto… —confesó—. Envidio a Thelia. Yo no podría quedarme ni un segundo más en este sitio, luego del próximo deshielo…

—Es sólo un deshielo menor que tú. Apuesto a que ella también teme que llegue ese momento.

—Sólo tengo que sobrevivir a la redada de esta noche, y al fin podré olvidarme de todo esto. Sé que el camino hasta la Frontera de los Glaciares será largo, pero...

—El reino de Thyhat queda más cerca del imperio. Sólo tendrías que cruzar las llanuras y la Frontera de los Volcanes.

—Pero el reino de Thyhat también ha sido invadido… En este momento sólo quiero confiar en que mis padres saben lo que…

La voz de Fádie se apagó al escuchar el estruendo a sus espaldas. Las risas de Thelia ayudaron a que ambos pudieran respirar en paz, y recibieron con sonrisas a sus amigos cuando ellos cruzaron también la puerta doble.

Thelia envolvió a Fádie en un abrazo por los hombros, para pasar una mano por su cabello con la otra y soltar un gran suspiro. Ryhar no perdió el tiempo para lanzarles un trozo de pan a cada uno. Recién horneado, relleno de carne.

—Los dragones pueden oler esto, ¿no es así? —dijo Fádie, tras hincarle el diente a su bocadillo.

—Los dragones pueden besarnos el trasero —respondió Thelia.

Y el cuarteto rió a carcajadas, mientras Fádie aún se mantenía presa bajo el brazo de su mejor amiga y pensaba, tal y como durante cada deshielo, que Nashira la había bendecido al poner en su camino a los tres mejores amigos del mundo.

Quedaban, sin embargo, sólo unas horas para la última redada.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

El anochecer cayó, llevándose consigo un día ajetreado y lleno de caos e incertidumbre. La sonrisita traviesa de Fádie no se borró, ni siquiera cuando su padre suspiró con resignación al escuchar las excusas y sólo envió a sus muchachos a recuperar el tiempo perdido.

Sin embargo, cuando el brillo de Nashira iluminó al imperio por encima de las nubes que auguraban una noche más de nieve antes del deshielo, la felicidad fue reemplazada por tensión. Las decoraciones y la alegría se convirtieron en cadenas, candados y maderos que bloqueaban cada puerta. No había luces. No todavía. Nada debía salirse de control y todas las condiciones debían cumplirse al pie de la letra. Las ventanas se cerraron y las cortinas cayeron para ocultar lo que fuera que pudiera suceder cuando las velas se apagaran al recibir el soplido maligno. Cada casa debía iluminarse exclusivamente con la flama de una vela roja. Los aldeanos parecían estar conformes con la idea de convencerse de que Nashira podía protegerlos a través del color de la cera. El resto debía permanecer en completa oscuridad.

Cuando Fádie bajó por las escaleras de piedra, se topó con que su madre ya había dejado el tributo al otro lado de la entrada. La sangre escurría hacia adentro desde la rendija, y el hedor era peculiar. Los chillidos lo eran mucho más. Un cerdo sacrificado y crucificado, que debía morir en agonía mientras durara la noche. Se mantuvo en silencio mientras terminaba de cruzar el pasillo para adentrarse en la cocina, que bien pudo haberse llenado de vida si tan solo el banquete no hubiera sido elegido también por los invasores. El ayuno de los doce amaneceres siguientes tendría que ser enfrentado tras comer solamente una galleta de arroz y un vaso de agua de río. Sus padres ya estaban en la mesa, vestidos con sus mejores galas. La doncella no pudo decir lo mismo. El corsé molestaba y hacía que su espina doliera, y el vestido azul con el que las doncellas debían recibir sus diecinueve deshielos era tan entallado, que parecía haber sido diseñado para moldear el cuerpo. Usaba el manto en la cabeza, dándole la apariencia inocente y virginal.

Las palabras no eran bien recibidas durante la noche de la redada. Nadie se atrevía a cuestionarlo, a pesar de que Miar ardía en deseos de decirle a su hija que nunca antes se había visto tan hermosa. Fádie tampoco pudo hacer más que pensar que habría sido una suerte que sus padres hubieran podido leer sus pensamientos, con tal de escuchar las palabras de agradecimiento que amenazaron con brotar de ella al ver que su madre había adornado la mesa con un ramo de sus flores favoritas.

Rosas azules.

Las mismas que crecían en los bosques que rodeaban a Hellwelm, y que habían quedado tan fuera del alcance que era un milagro y una verdadera hazaña el hecho de aspirar su dulce aroma una vez más.

Su madre la recibió con una pequeña sonrisa, antes de que la familia tuviera que cerrar los ojos mientras se mantenían sentados alrededor de la vela, para orar en silencio. Para dejar que la luz de Nashira iluminara sus mentes, leyendo sus más profundos anhelos y esperando que eso bastara para que al menos una bendición llegara a sus manos. Ellos sabían que tenía que ser así. Que no podían interferir, ni abandonar sus rezos a pesar de que se escucharan los tambores de guerra en la lejanía. Que no podían abrir los ojos, ni pensar siquiera en acelerar un poco el ritmo de sus respiraciones cuando la bruma oscura comenzaba a cubrir la aldea, esparciéndose desde los bosques. Se movía lentamente, como una serpiente en busca de su presa. Acechando a los incautos que se atrevían a mirar por la ventana. Tomando los tributos y alimentándose.

Sólo tenía que sobrevivir durante una noche más.

Durante una redada más, antes de que todo terminara.

Sucedió cuando Owenn estaba sentado frente a su padre, rezando y sujetando las manos del hombre que lo había visto crecer. Cuando Thelia sólo pretendía que rezaba, imaginando que su madre y sus hermanas pensaban en sus plegarias con demasiada fuerza. Cuando Ryhar comenzó a temblar al percatarse del frío espectral que anunciaba la llegada del aquelarre.

Cuando Fádie, aferrándose al deseo de ver un nuevo amanecer, se percató de un pequeño detalle.

Un sonido.

Algo tan efímero, tan insignificante, que no entendía cómo era que no pudo pasar desapercibido. Algo que comenzó como una corriente de aire frío que llegó a enroscarse alrededor de sus pies. Y el temor que se arraigó dentro de ella fue lo que la mantuvo consciente durante los segundos que tardó en procesar lo que no podía ser de otra manera.

Abrió los ojos.

El rechinido era inconfundible.

La puerta principal, a pesar del tributo, estaba abriéndose.

Capítulo 2

El frío espectral se esparció a través de la rendija, que poco a poco fue abriéndose más. Y más. Lentamente, soltando el rechinido capaz de causar el mismo escalofrío que cualquiera puede sentir cuando escucha el rechinido de los dientes o el rasguñar de las uñas en una pizarra. Fádie no dejó de mirar en esa dirección, a pesar de que se mantuvo sentada. A pesar de que intentó que su respiración agitada se mantuviera tan silenciosa como fuera posible. Su mirada reflejaba una mezcla imposible de temor y determinación. La doncella no tenía ánimos de fingir, sabiendo que el tributo no estaba siendo destazado. Sabiendo que el aire frío seguía entrando, transformándose en el humo blanco que vio avanzar a través del suelo.

Se movía como una alimaña. Como un bicho rastrero que se expandía. Que cubría los tobillos como un banco de niebla, produciendo un ardor similar al de mil agujas entrando y saliendo de la piel. Perforando hasta los huesos. Convirtiéndose en un tormento similar a sentir que había tres fuerzas desconocidas y oscuras materializándose justo detrás de ellos. Uno detrás de su madre. Otra detrás de su padre. La tercera, mirando a Fádie con el odio del que sólo el demonio más sanguinario habría sido capaz cuando la chica se atrevió a levantarse.

El suelo de madera vieja resonó debajo de sus pies descalzos. Se sintió más frío de lo que debía ser durante el deshielo y pudo sentir claramente cuando pequeños trozos de su piel fueron arrancados al levantar los talones cada vez que tenía que dar un paso. El rastro de sangre y piel que dejó en su camino no fue una casualidad, ni una coincidencia. Tenía que suceder, aunque ella no pudiera ser capaz de entender que su destino había quedado sellado. Tragaba saliva constantemente, casi como una necesidad tan grande como lo era el hecho de seguir respirando.

No pudo detenerse cuando al fin salió al pasillo donde lo único que pudo ver fue el haz de luz blanca que se colaba a través de la rendija. Un color contradictorio, según sus sospechas y su casi nula experiencia de vida. Era cálido. Resplandeciente. Era de la luz de donde brotaba el humo del mismo color, que se volvía cada vez más denso. Más doloroso. Que cubría por completo el hedor que debía percibirse, teniendo el cadáver del cerdo sacrificado tan cerca. No era eso lo que percibía. Era mucho peor. Era humedad. Sangre. Suciedad. Polvo de poco más de cincuenta décadas atrás. Podredumbre. Sudor. Madera quemada. Humo que dificultaba la respiración mientras la distancia iba acortándose. La luz le hablaba con ese lenguaje imposible de entender para alguien que no tenía idea de que el tiempo pasaría para cambiar ese pequeño detalle. Y, a pesar de que no pudo entenderlo, tampoco pudo evitar quedar hechizada por las palabras. Por las voces susurrantes que no dejaron de llamarla.

Su cuerpo dejó de sentir. De no haber sido así, se hubiera dado cuenta de que el humo se enroscaba alrededor de sus piernas para subir lentamente. Para rodearla hasta llegar a su cintura y extenderse para sujetar sus brazos, su torso, su cuello, y obligarla a mantener la cabeza quieta. Para obligarla a seguir mirando la puerta que se abrió sólo un poco más, para que una mano huesuda, vieja y llena de verrugas entrara y se arrastrara lentamente por el suelo. Tenía uñas largas, podridas y de color negro. Sangraba y supuraba por debajo de las uñas, y ese era el rastro que dejaba al seguir avanzando, revelando el brazo cubierto por un vestido desgarrado, viejo y devorado por las polillas.

La claridad fue fugaz. Fue un grito. Un sonido que aceleró el corazón de Fádie y que rompió el maleficio, haciéndola caer de espaldas y dándose cuenta al cabo de unos segundos de que el grito había brotado de ella. Ya era tarde para arrastrarse más y más hacia atrás, y ella quiso intentarlo de cualquier manera. La mano subió para aferrarse a la puerta y empujarla con más fuerza, revelando que el cerdo sacrificado seguía intacto.

En su lugar, la mano desapareció ante sus ojos.

Tal vez, sólo volvió a su lugar.

Tal vez sólo volvió a unirse al cuerpo de esa mujer, cuyo aspecto parecía haber sido sacado del más horrido de los círculos del infierno. El cuerpo cadavérico, de un gris que sólo parecía poder ser asociado con la muerte. Su piel estaba llena de manchas oscuras. De verrugas del mismo color, y un par de pelos demasiado largos como para ser considerados como parte del vello corporal. Sus pies descalzos estaban llenos de suciedad, y de la sangre seca luego de haberse arrancado las uñas. Había una mancha entre sus piernas. Una mancha grisácea y maloliente, cuyo hedor se expandía con las corrientes de aire y hacía que fuera imposible determinar si se trataba de orina, sangre, o una mezcla de ambas cosas. Su vestido apenas cubría sus muslos. La tela desgarrada no era negra en su totalidad. Tampoco era posible adivinar el color que había estado ahí antes del paso del tiempo.

Había sangre fresca, salpicada de alguna parte. Sangre que también estaba impregnada en sus manos, subiendo por los brazos hasta llegar a los codos. Sangre que tal vez había salido de las heridas en los antebrazos. Tres cortes verticales en cada uno, tan largos y profundos que Fádie no podía entender cómo era que la sangre que goteaba desde sus dedos solamente se esfumaba al llegar al suelo. La neblina blanca no cubría sus pies. Su busto caído y flácido estaba apenas oculto por el vestido, revelando el símbolo escarificado en el espacio entre sus pechos, y que se perdía por debajo de la tela sucia.

Fádie apenas pudo reconocer un par de curvas, dos líneas rectas en vertical, y dos diagonales más que parecían señalar esos hombros huesudos y esas clavículas que tenían un par de pequeñas partes en carne viva. Acentuaban la horrible cicatriz en el cuello, que se cubría con la sangre y la saliva que brotaban de su boca. De esa horrible boca llena de colmillos irregulares. Le hacían falta un par de dientes, y eso no le impedía morder su lengua cada vez que movía la mandíbula. La piel apenas cubría el cráneo, sin ningún rastro de grasa que le hubiera dado un aspecto más natural. El cabello empapado en sudor, en agua sucia y lleno de lodo y agua de pantano maloliente. Las cuencas de sus ojos estaban vacías. No eran más que dos abismos negros que de alguna manera supieron exactamente hacia dónde mirar.

La mano que levantó, a pesar del crujir de sus huesos, sirvió para extender el dedo índice con el que señaló a la doncella que ya no podía retroceder más. Que estaba hecha un ovillo en un rincón, cubriendo su boca con una mano.

La bruja soltó un grito que precedió al de Fádie. Un sonido aterrador. Terrible. Ensordecedor. Antinatural. Un silbido espectral que apagó la luz de Nashira en la cocina. Que quebró todos los cristales alrededor, haciendo que Fádie cubriera su cabeza por un impulso y finalmente se deshiciera en el alarido que lo cambió todo.

Que se convirtió en el principio del fin.

Al apagarse el grito, quedó sólo un zumbido que inundó los oídos de Fádie. Que la aturdió y le arrebató la noción de dónde estaba y a dónde pertenecía. Cuando consiguió recuperarse, la calma duró apenas un par de segundos. Las manos de la bruja se cerraron sobre su cuello, sin que la chica pudiera verlo venir. Sin que pudiera entender de dónde era que salía la fuerza descomunal de un ser que no era más que un saco de huesos. La bruja la elevó del suelo, presionando con tanta fuerza que el aire pronto faltó por completo.

Quienes cuentan esta leyenda dicen que fue una casualidad que la chica encontrara la fuerza para asestar un golpe, incluso a pesar de que su mirada comenzaba a oscurecerse y de que la sangre estaba corriendo. Sólo hasta que la bruja la liberó y la dejó caer, fue que Fádie se dio cuenta de que las garras habían perforado su nuca. Tuvo que levantarse trabajosamente, a pesar de que su cuerpo aún no hubiese recuperado el oxígeno. Escuchó los gritos de sus padres y apenas pudo moverse cuando las ventanas de la cocina estallaron. Tuvo que cubrirse de los cristales que volaron para incrustarse en el muro y en las escaleras. La bruja intentó someterla nuevamente, con una mordida en el tobillo que hizo que la garganta de Fádie se deshiciera en un grito desgarrador.

La bestia se había transformado en un bicho rastrero que se contorsionaba como si no hubiera tenido huesos debajo. Cada mordisco arrancaba un poco de piel. La desgarraba. Intentaba llegar al músculo. Al hueso. Tiraba de su pie para arrancarlo, demostrando que los colmillos eran sólo para desgarrar y deleitarse con la sangre, el miedo y la desesperación.

Con movimiento veloz de un atizador, se la sacó de encima. Fádie no supo de dónde sacó la fuerza suficiente para perforar la cabeza de la bruja. Sólo supo que tenía que tirar ella misma de su pie para arrastrarse y alejarse de ella, que quedó tendida en el suelo de madera y de cuya sangre encharcada comenzaron a brotar cientos de miles de arañas diminutas. Lo mismo ocurrió con el cuerpo, que se descompuso lentamente mientras el caos se desataba en el exterior. Comenzó con un estruendo que bien pudo haber ensordecido a la doncella. Sintió la onda expansiva que hizo vibrar otros cristales y que rompió a su vez muchas de las cosas que estaban en la cocina. Y al escuchar el zumbido que cortó el aire, fue que lo descubrió. Echó a correr y subió de dos en dos las escaleras para escapar de la siguiente bala de cañón.

No tuvo oportunidad de recuperar el atizador, que se convirtió en una simple varilla de metal en medio del nido de arañas que se volvía más y más grande. Siguió subiendo a la segunda planta, para sujetarse de la baranda y agacharse a tiempo. Una bala cayó lo suficientemente cerca como para llevarse el techo, el ático y una parte del muro. Siguió corriendo hasta su habitación, escapando por poco de la saliva ácida de los dragones que sobrevolaban el terreno. La madera comenzó a consumirse debajo de los charcos, y las corrientes de aire que se expandían con sus aleteos hicieron que Fádie perdiera el equilibrio durante el impacto siguiente.

Cualquier otra doncella en su sano juicio habría ido a ocultarse en el sótano que todos los aldeanos sabían que tenían que mantener en secreto durante cada ataque del aquelarre que pudiera salirse de control. Durante cada redada, que no tenía sentido que hubiera salido tan mal si durante diecinueve deshielos había sido todo lo contrario. Eso no la detuvo. Su objetivo estaba tan cerca, que cuando consiguió tomar esa pequeña caja en sus manos tuvo que abrazarla y protegerla cuando la casa recibió el siguiente impacto. El suelo se partió en dos. Ella vio caer las reliquias de la familia, y apenas tuvo unos segundos para asimilar que estaban cayendo por la abertura cuando tuvo que correr de nuevo para evadir el fuego negro que escapaba de las fauces de los dragones. Los Centinelas seguían llegando.

El cielo nocturno no tardó en pintarse de los colores del fuego.

Fádie se armó de valor para saltar por la cornisa de la ventana cuyos cristales rotos hirieron sus rodillas. Resintió la caída, que le dejó un golpe en la barbilla y un extraño zumbido en los oídos. Protegió la caja, de roble reluciente, como si la vida se le hubiera ido en ello. La granja estaba quemándose. Los gritos de sus padres llegaban desde ese tumulto de desesperación de quienes estaban siendo arrastrados por las brujas y los invasores. Ya habían sido marcados, con ese símbolo tallado en sus frentes que dejaba correr la sangre por sus rostros. Un par de líneas cruzadas en un círculo perfecto. Fádie pudo reconocer a sus padres entre la multitud. Pudo reconocer sus voces. Y no fue capaz de acercarse, desde el momento en que la granja de la familia de Ryhar fue la siguiente en ser atacada. Sólo entonces pudo darse cuenta de que cada granja en la redonda se había transformado ya en nada más que la brillante luz del fuego, sobrevoladas por los dragones y esparciendo los gritos en la lejanía.

La pequeña pausa bastó para que sintiera la punzada de dolor en su tobillo. Le costó demasiado mantenerse erguida. Sabía que no podía darse el lujo de detenerse en ese momento. Que cada segundo valía la pena. Y ni siquiera esa certeza pudo hacer que fuera fácil para ella correr hacia el establo. Llegó tambaleándose, dejando un reguero de sangre a su paso. Dejó que el caos siguiera mientras iba a resguardarse detrás de un pilar. Rasgó su vestido para improvisar un vendaje. La tela no tardó en pintarse con el color de su sangre, y la presión de la tela no ayudó a disminuir el dolor. Recargó su espalda en un pilar para tomar un profundo respiro. Cerró los ojos con fuerza y dio un par de golpes al pilar, preguntándose qué había salido mal. Qué era lo que había fallado. Y no tuvo mucho tiempo para meditarlo, a pesar de que la ira y la frustración estuvieran apoderándose de su cuerpo.

No le importó sentir dolor en su tobillo, ni en su cuello, ni en sus rodillas. Resistió con valentía y se movió tan rápido como pudo para buscar las espadas de segunda mano. El escondite se mantenía intacto, a pesar de que los chillidos desesperados de los animales hicieran parecer lo contrario. Las espadas estaban ahí. El acero centelleaba con el fuego.

La caja de roble reluciente esperaba a que ella le prestara atención. Lo hizo sin alejarse de las espadas, para sacar la llave de bronce que ocultaba debajo de su vestido. Encontró lo que buscaba. Una pequeña bolsa de terciopelo azul que tintineaba, pesaba y se sentía peligrosa estando en sus manos. Consiguió ocultarla también debajo del vestido, aprovechándose de los vendajes que rodeaban su torso y que sólo en ese momento parecieron tener una utilidad auténtica. Corrió hacia uno de los corceles, y lo montó sin lidiar con la silla de su padre que realmente no sabía usar. Llevó la espada en una mano. Se aferró a la empuñadura, suplicando desde sus adentros que el brillo de la Diosa iluminara su travesía.

No podía darse el lujo de volver, a pesar de que una gran parte de ella suplicaba que hubiera al menos una oportunidad. Conocía el plan. Sabía lo que tenía que hacer. Y, aunque la culpa estaba carcomiéndola, no estaba dispuesta a dejar que el sádico designio del destino se cumpliera. Se aprovechó de los cascos del caballo para abrirse paso, blandiendo su espada tantas veces como pudo. Dejó una estela de sangre a su paso, mientras el caballo seguía galopando y saltando a través de las verjas. No quiso pensar en el ardor que dejaban las flechas que consiguieron rozarla por poco, y que ya habían dejado su brazo derecho cubierto de sangre. Los cinco picos de las puntas desgarraban la piel.

El corcel perdió el control cuando una flecha le arrancó una oreja. Fue difícil hacer que la fuerza con la que Fádie tiró de las riendas fuera suficiente. La bestia estaba fuera de control, y la doncella tenía que moverse tan rápido como pudiera, escapando del fuego negro de los dragones que pretendía mantener al corcel a raya.

Los cuernos comenzaron a escucharse en la lejanía. Anunciaban que alguien había escapado. Las aldeas entraron en estado de alerta, mientras los gritos de desesperación quedaban atrás. El corcel no se detuvo, sin importar que sus costados resultaran heridos cuando consiguió atravesar las altas verjas de acero que sitiaban a la aldea. El fuego solidificó la nieve, creando trozos de cristal que marcaron el camino por donde la doncella fugitiva se internó en los bosques.

No pasó mucho tiempo antes de que escuchara los cascos de los caballos enemigos.

Se acercaban en todas direcciones. Llegaban desde la aldea invadida y destruida, que seguía consumiéndose en el fuego maldito que borraba todo lo que horas antes había estado lleno de vida. La desesperación hizo que Fádie se aferrara al anhelo de que un milagro la mantuviera lejos de la mira. Se aferró a la súplica que intentó hacerle llegar a Nashira, pidiéndole que las flechas dejaran de llegar desde su espalda. Se dio cuenta de que las lecciones de esgrima no eran muy efectivas cuando se enfrentaba a algo capaz de asesinarla a distancia. Sus brazos estaban cubiertos de sangre, así como parte de sus pantorrillas y el tobillo que la bruja había mordido. Los cuernos seguían llamando a más Centinelas. Tres dragones la perseguían, llenando el bosque de cristal cuando el fuego negro entró en contacto con la nieve.

No había otra salida. No era capaz de detenerse y luchar, sabiendo que sólo tendría dos escenarios posibles. Tenía que huir, a pesar de que los rostros de Owenn, Thelia y Ryhar invadieron su cabeza. A pesar de que aún podía escuchar el eco lejano de los gritos de agonía y desesperación de quienes ya debían estar siendo sacrificados.

Apenas pudo pensar con claridad cuando alcanzó a verlo en la distancia, aunque no pudo detenerse a tiempo. No pudo evitar que el corcel degollado cayera cuando se encontró con ese hilo que quedó manchado con su sangre. Era metálico. Tan afilado, que ningún músculo, ningún hueso, era capaz de resistir. Fádie se desplomó en la nieve, y se levantó tan pronto como sus tobillos heridos se lo permitieron. Consiguió arrastrarse, dejando un rastro de sangre y olvidándose de la espada que no vio dónde pudo caer. Pudo haberse cubierto detrás de los robles, si no hubiera visto cómo las flechas atravesaban la madera.

Estaba rodeada.

El fuego, los aleteos y los rugidos de los dragones la dejaron sitiada cuando llegó al borde del barranco. Al fondo sólo pudo ver el banco de niebla que la separaba de la salvación. De la muerte. De la libertad. No tenía nada que perder. Su respiración agitada llamó la atención de los seres salvajes, cuyos ojos brillantes la observaron entre el follaje que la rodeaba.

No fue ella quien saltó.

Fue la flecha que atravesó su costado lo que la impulsó para caer por el borde. Atravesó el banco de niebla, junto con la ráfaga de flechas que los Centinelas dispararon. El calor abrasador del fuego negro pasó tan cerca de ella, que pudo sentir que la piel de sus piernas estaba derritiéndose.

Fádie nunca pudo explicar cómo fue que pudo sentir el primer impacto, ni cómo rodó para caer de nuevo. Sintió el segundo, que rompió su brazo. Rodó una vez más. Atravesó la copa de un árbol para estrellarse contra la rama que incrustó la punta de la flecha un poco más profundo. Se desplomó una vez más, cayendo sobre tres ramas distintas hasta que la cuarta se partió bajo su peso.

Terminó tendida en tierra firme, convertida en un remedo de mujer que ya no tenía la fuerza para levantarse. Que no podía estar segura de que las siluetas oscuras que le acechaban con las ballestas en alto eran reales, a pesar de que una de ellas hizo que el cuerno sonara una vez más. Si su vista no se hubiera nublado poco antes de empujarla hacia la nada, habría visto surgir la flecha decorada con plumas rojas que salió de entre el follaje, incrustándose en la mano que sostenía el cuerno.

Cincuenta flechas de las ballestas enemigas volaron en esa dirección, antes de que la silueta ataviada con una capa ondeante del mismo color que las plumas revelara que se encontraba del lado contrario. Atacó por la espalda. Esas manos enfundadas en guantes de cuero manejaban la espada como si hubiera entrenado incluso al día siguiente luego de haber visto la luz por primera vez. Se movía con la agilidad de un felino, capaz de plantarle cara a un grupo superior en fuerza, armamento y en número. El torbellino rojo no se detuvo, sino hasta que cada Centinela que invadió sus territorios terminó tendido a sus pies, en charcos de sangre y de los restos destazados de quienes no pudieron creer que alguien fuera capaz de cortar una mano o el brazo entero a semejante velocidad.

Esperó en silencio. Agudizó su sentido del oído. Sus brillantes ojos de color ámbar se movieron ávidamente, en busca de cualquier movimiento enemigo.

No había nada.

No todavía.

Estaban demasiado lejos, y la neblina era lo suficientemente densa como para que los dragones tuvieran que bajar.

No quiso esperar a que llegara ese momento. Fue lentamente hacia Fádie, que yacía con los ojos cerrados y los brazos entreabiertos. La sangre brotaba lentamente de su boca, así como la mancha en su costado se iba haciendo más y más grande a cada segundo. Su salvadora descubrió su rostro, y echó mano de una de sus cuatro espadas para dirigir el filo hacia la doncella y apartar esos mechones de cabello que cubrían su rostro. No le hizo daño, a pesar de que su mirada cargada de ira pudiera haber puesto en duda sus intenciones. El filo de la espada siguió bajando, rasgando un poco el vestido y haciendo que las pupilas en esos ojos ámbar se contrajeran.

El designio oscuro que se cernía sobre el imperio dio un giro gigantesco. El pueblo de Hellwelm seguía consumiéndose, y aquellos elegidos para convertirse en el verdadero tributo ardían en la hoguera mientras las brujas danzaban desnudas alrededor.

Capítulo 3

El caos todavía se escuchaba en la lejanía. Más allá de los muros de roca que bordeaban el claro, aún se podía ver el fuego. El viento seguía propagando los gritos de agonía. Los dragones sobrevolaban el banco de niebla y seguían lanzando el fuego negro a diestra y siniestra. Y nada de eso importaba para la mujer de la capa roja.

Mantuvo su rostro cubierto mientras arrastraba el cuerpo de la doncella. No se lo echó al hombro. No estaba dispuesta a cargar con un saco de huesos. Poseía la fuerza suficiente para llegar a su refugio a tiempo, antes de que la siguiente llamarada pasara tan cerca que incluso se sintió un poco sofocada. La trampilla estaba oculta debajo de las raíces de los árboles y el musgo, que retrocedieron cuando ella dejó caer tres gotas del líquido transparente que transportaba en una pequeña botella de cristal. El corcho mantenía a raya el olor de la tierra húmeda, que se propagaba fácilmente con el viento. La puerta de madera y la aldaba oxidada le dieron la bienvenida a casa. Y cuando la encapuchada entró, llevando aún a Fádie a rastras, las ramas y el musgo volvieron a su lugar.

La travesía continuó a través de un túnel bajo tierra. Sólo había una antorcha al final del camino. La última puerta se abrió cuando la encapuchada pasó una mano sobre la madera, liberando el sonido de los rechinidos y de los goznes oxidados. La puerta también se cerró cuando no quedó nadie más que debiera cruzarla.

Dejó a la doncella en la cama de fardo. Se deshizo de la capa, para dejarla en el perchero. Pasó una mano por su nuca y soltó su cabello negro para alborotarlo un poco. Dejó las espadas y el cinturón de cuero cargado con cuchillos en la mesa de segunda mano. En su espalda, por debajo del traje de guerrera que no dejaba nada a la imaginación, estaba tatuado el símbolo de la Diosa rodeado por espirales y enredaderas marchitas.

Enjuagó su rostro con la reserva de agua que tenía en los barriles, refrescó su nuca, bebió un gran trago y tomó un cuenco de barro para llevar un poco más. Tomó también un par de paños y movió un banco a punta de patadas para poder sentarse a un lado de la cama.

Sacó el cuchillo oculto en los botines de cuero. La punta rasgó el resto de la parte superior del vestido, junto con el corsé. Usó un poco de fuerza para deshacerse del resto, dejando a la doncella semidesnuda y sin consciencia de lo que estaba sucediendo a su alrededor. Soltó una pequeña exhalación silenciosa cuando se dio cuenta de que lo que había visto era real, y volvió a echar mano del cuchillo. Las vendas que cubrían el torso de la doncella quedaron en el olvido, y logró dejarla tendida sobre su espalda.

El horror se reflejó en su mirada.

Y el mismo horror se transformó lentamente en incredulidad.

La flecha se había incrustado demasiado cerca de las alas tornasol, rotas y decaídas.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

El viento de la mañana no podía disipar la neblina que cubría el claro, pero la luz de los primeros rayos del sol bastó para que los exploradores se aventuraran a bajar. Los dragones aterrizaron, con esa fuerza que desprendió la nieve de las copas de los árboles. Las gotas del deshielo caían sin pena ni gloria, sin que nadie festejara que los días fríos habían llegado a su fin. Las botas de metal de los invasores resonaban en las ramas secas que cubrían el paraje. Las alimañas salvajes corrían a ocultarse en sus madrigueras, dejando atrás a quienes no podían escapar. A quienes quedaban tendidas en la tierra, convertidas en un estallido de sangre.

Los Centinelas, armados con lanzas, ballestas y espadas, se valieron del olfato del cachorro de dragón encadenado que seguía sus pasos como un perro fiel. Olfateaba con sus cuatro pares de fosas nasales, soltando gruñidos y sacudiendo sus alas cada vez que podía percibir el rastro de la sangre de los elfos. Un olor dulce y delicioso, que quedaba corrompido cuando la magia negra entraba a través de sus venas al recibir la marca del Señor Oscuro.

El cachorro no prestó atención siquiera cuando comenzó a moverse entre los cuerpos de los invasores asesinados. Las aves de rapiña ya estaban dándose un festín. Los cuervos ya habían vaciado las cuencas de sus ojos y los buitres habían elegido a su favorito para rasgar la carne de las piernas hasta dejar a la vista los huesos ennegrecidos por el mal.

El rastro de sangre élfica los condujo a través de un par de kilómetros. Fue necesario usar la punta de la lanza para mantener al dragón a raya cuando intentó lanzarse hacia ese cuerpo destazado que yacía entre ramas rotas, atado con lianas y quemado hasta que la carne podía considerarse que estaba en su punto.

El líder de la expedición, el hombre de las cicatrices en el lado izquierdo de su cabeza calva, levantó un puño para detener a sus compañeros. Echó mano de su lanza para tocar el cuerpo con la punta. La sangre se había vuelto espesa. No estaba seca. Estaba rodeada de arañas rojas que iban a alimentarse, saliendo en hilera desde cada nido en la redonda. El cuerpo estaba irreconocible. Parte del torso estaba convenientemente ilesa. Era una coartada demasiado perfecta, especialmente por los símbolos de brujería tallados en la piel que se conservaba intacta.

—Es una trampa —dijo el líder—. Volveremos con un grupo más grande. Hay quince fugitivos.

—Catorce —corrigió uno de los otros—. Ninguna mujer sobreviviría a una caída desde semejante altura.

—Ninguna mujer debería tener la fuerza para matar a una bruja —respondió el líder—. Son quince.

Dicho aquello, liberó al cachorro para que los colmillos pudieran hablar por sí mismos. Entre chillidos desesperados y el humo que brotó de sus fauces, la trampa hizo efecto. Con el rostro desfigurado por la carne envenenada, el dragón se desplomó. Los invasores volvieron a montar sus dragones, y los buitres se deleitaron con el postre.

La sangre de los elfos era tan dulce como la carne de dragón.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Fádie se sintió confundida cuando abrió los ojos. Apenas pudo estar segura de que lo que veía colgando del techo era un candelabro hecho con huesos diminutos. La cera derretida le daba un aspecto inquietante, y encantador a la vez. Fue la única fuente de luz que pudo ver alrededor, además de las velas que iluminaban los rincones más lejanos. No había ventanas. El olor a humedad y encierro sólo se combatía mediante los inciensos encendidos en cada esquina. El humo hacía escocer los ojos y provocaba dolor de cabeza. Le sorprendió saber que su cuerpo no dolía cuando se incorporó. Sólo pudo sentir un pequeño ardor a lo largo del antebrazo izquierdo.

No entendía de dónde era que habían salido esos vendajes. Eran hojas de un verde tan claro, que no le pareció conocido. Estaban atadas con cuerdas delgadas y mantenían la presión sobre la sustancia que alcanzaba a escapar entre los pliegues. Era espesa, grumosa y de color gris. El pánico comenzó a invadirla cuando se percató de que el camisón negro que la cubría estaba rozando sus pechos desnudos. Su mirada aterrorizada viajó hacia el punto exacto, a través de las cortinas de pequeños cristales de colores. Los ojos ámbar brillaban en la penumbra. Ella estaba en una cocineta, revolviendo con una cuchara de madera lo que hervía y humeaba en el caldero. Pudo percibir el aroma intenso de las especias, de los condimentos y del picante en polvo que la mujer pelinegra dejaba caer cuando trituraba las hojas secas encima del agua.

—No hay ventanas aquí —dijo ella—. Puedes levantarte. Estoy preparando la cena.

Su voz no le pareció conocida, y no tuvo que pensar demasiado para dar con la respuesta. En las paredes colgaban las pieles de los animales desollados y en los frascos de vidrio estaban los ojos remojándose en vinagre de manzana, los huesos que se desinfectaban en agua del manantial de la Diosa, los polvos multicolor, las ramas y hojas secas, los insectos que aún estaban con vida en los frascos más pequeños que decoraban las estanterías de piedra. Los símbolos de la magia negra estaban pintados en las paredes. Bordados en los estandartes. Dibujados en algunos frascos, en las alfombras y en el techo.

Y Fádie no sentía temor.

Se levantó con cautela, sintiendo que su brazo rodeado con las hojas y las cuerdas era la parte más pesada de su cuerpo. El camisón apenas conseguía cubrir una parte de sus muslos. Las alfombras hechas de pelo y piel eran suaves. Las que estaban hechas de cuerdas lastimaban sus talones, y le hicieron estar consciente de que no sentía el dolor que hubiera esperado sentir. Se detuvo para mirar hacia abajo. De la mordida de la bruja quedaban ya sólo los puntos rojos donde debían haber entrado los colmillos. No ardía. No dolía. No sangraba. Sólo estaba ahí, existiendo en paz.

No le pareció lógico que su captora tuviera el símbolo de la Diosa tatuado en la espalda, teniendo tantas muestras de herejía y blasfemia alrededor. Un extraño temblor comenzó a recorrerla de pies a cabeza. La mujer que picaba lentamente los apios con ese cuchillo que sin duda habría servido mucho mejor para romper un hueso, no era lo que esperaba ver. La desconocida estaba en forma. Su piel era de un apiñonado pálido que parecía haberse quedado en la transición entre ambos mundos. Su cabello estaba lleno de vida, y despedía el aroma de los jazmines, en lugar del olor detestable de la maldad. Estaba limpia, de pies a cabeza. Las joyas que usaba en las muñecas, los dedos y los tobillos, cadenas finas que parodiaban a los grilletes que habían dejado esas cicatrices que ella no intentaba cubrir, dijeron tanto como sus uñas largas y puntiagudas. Como los tatuajes que decoraban sus clavículas por el frente, como si hubiera querido simbolizar el camino de la magia a través de sus brazos.

—Eres una gitana…

Habló con voz ronca. Los ojos ámbar la paralizaron. El brillo antinatural no parecía tener razón de ser. O, al menos, no una que ella conociera.

—Soy una bruja —respondió—. El resto son apariencias.

—No pareces una de ellas.

—Y tienes suerte de que así sea. Lo que te he puesto en el brazo podría envenenar tu sangre, si quisiera hacerlo.

Remató lanzando el apio a lo que hervía en el caldero. Hizo un floreo con la mano para que las piernas de pollo se elevaran y así pudiera asegurarse de que estaban tomando el color correcto antes de volver a lanzarlas al agua.

—Siéntate —añadió—. Tienes que comer.

—No tengo hambre.

—No te he preguntado eso. He dicho que tienes que hacerlo. Las infusiones medicinales sólo pueden actuar si tienes el estómago lleno, a no ser que quieras que la magia empiece a comerse tus músculos. Siéntate, y cierra la boca.

Fádie no supo por qué lo hizo. Buscó con la mirada hasta encontrar la mesa, decorada con adornos fabricados con huesos pequeños. La silla era incómoda. Intentó recargarse en el respaldo, y volvió a erguirse al segundo siguiente. Su corazón se agitó al percibir lo que rozaba con la piel de su espalda. Se sentía como el tacto de las hojas de los árboles. Picaba un poco. Hacía cosquillas. No pudo verlas en ninguno de los espejos que tenía alrededor. No había siquiera un bulto en su espalda. No parecía que hubiera nada que tuviera que ocultar debajo del camisón.

Le tomó por sorpresa cuando la bruja dejó ante ella el plato de barro, con una pierna de pollo y verduras hervidas. Le dejó también un trozo de pan, otro de queso y una copa con vino de ciruela.

—Come —dijo, tras dejar el segundo plato al otro extremo de la mesa—. Hay suficiente, si quieres repetir.

—Las brujas sólo comen lo mismo que los elfos cuando quieren envenenarlos…

Dibujando una sonrisa burlona y sentándose frente a ella, la bruja respondió.

—Todos los brujos somos elfos. Si quisiera matarte, te hubiera cortado el cuello cuando te encontré. También hubiera dejado que los invasores te mataran, en lugar de salvarte la vida.

—¿Significa que debo agradecerte?

—Significa que estás sacándome de quicio. Come.

La bruja le puso fin a la discusión dándole una mordida a su pierna de pollo. Fádie no pudo relajarse, a pesar de que aceptó tomar el hueso con sus dedos. Le hincó el diente, sintiendo que no había comido en siglos. Y la forma en que arrancó el primer gran trozo de carne fue tan reveladora, que la bruja tuvo que hablar de nuevo tras beber un trago de vino.

—Soy Myka. Hija de la Noche.

—Y yo soy Fádie. Hija de la Nieve.

—Nunca antes conocí a un Hijo de la Nieve que tuviera alas en la espalda. No vestías como los Hijos de Nashira cuando te encontré, y tampoco comes como uno.

—Las alas están rotas.

—Lo sé. Las he visto. Y tener a una Hija de Nashira en mi poder es peligroso. No tienes los rasgos de la dinastía, y las alas no pueden crecer en alguien de sangre mestiza...

—Nadie sabe dónde están los sobrevivientes de la dinastía, si es que aún viven tras los diecinueve deshielos.

—Tal vez, y yo sé reconocer a una farsante cuando la veo. ¿Cómo se han roto tus alas?

Fádie soltó un pequeño suspiro y apartó la mirada. El picor que producía el roce de las alas la obligó a removerse en la silla. Myka arqueó una ceja, bebiendo un trago de vino y rellenando su copa.

—No soy una farsante, ¿de acuerdo? —respondió Fádie—. Tengo que salir de aquí, y llegar a la Frontera de los Glaciares.

—No dejaré que vayas a ningún lado.

—Dijiste que estabas ayudándome.

—Dije que te alimentaría para que la infusión medicinal haga su trabajo. Salvé tu vida porque los invasores también me lo arrebataron todo. Pero ahora que he visto que eres una sobreviviente de la dinastía, no dejaré que seas tan egoísta y cobarde. Los Hijos de Nashira tienen que estar donde les corresponde. En el palacio. Rigiendo al imperio.

Fádie echó la cabeza hacia atrás. Se levantó. Sus piernas temblaban. Pasó una mano por su nuca, sintiendo las pequeñas heridas que le habían quedado luego de la caída. Los ojos ámbar la perseguían, sin que Myka se decidiera a levantarse también.

—Tengo que llegar a la Frontera de los Glaciares —repitió.

La respuesta de Myka fue tajante cuando sacó de debajo del escote algo que heló la sangre de Fádie. Myka se levantó al fin, llevando la pequeña bolsa de terciopelo entre sus dedos y haciendo que el interior resonara de la misma forma que sus pasos cada vez que se movían las cadenas que adornaban sus tobillos. Fádie intentó recuperar su tesoro. La bruja lo impidió.

—Lo que hay aquí —dijo Myka—, es oro mezclado con huesos, tierra santa, cabello y tela vieja.

—Devuélvemelo —respondió Fádie—. Eso es…

—... algo que cualquier brujo puede usar para revertir el embrujo de protección que pusieron sobre ti. Así que lo preguntaré una vez más.

Myka chasqueó los dedos y la flama se encendió en la palma de su mano para danzar alrededor de sus dedos mientras la bolsa seguía pendiendo del delgado hilo del destino.

—Dime quién eres en verdad —dijo la bruja—, o haré que la tierra santa arda para que tú también te consumas en las llamas del infierno.

Y Fádie, acorralada entre la espada y la pared, no tuvo más opción que habla, haciendo que el fuego se apagara y Myka se quedara helada también. Los hilos sueltos del pasado comenzaron a tejer una nueva historia. La historia que merece ser contada, glorificada, y que comenzó durante la primera noche luego del deshielo.

Capítulo 4

El deshielo siempre traía consigo la incertidumbre. Llegaba de la mano de la sensación de no saber si era correcto mirar por los cristales empañados de las ventanas, a pesar de que era necesario saber si realmente había llegado el momento. Podía ser que Nashira hubiera reconsiderado su decisión y que el hielo tuviera que permanecer en la tierra durante un tiempo más.

Un tiempo que no afectaba al hombre que caminaba erráticamente a través de la tundra, arrastrando sus botas de cuero desgastado por la nieve como si no hubiera sentido ningún dolor. Los agujeros en las suelas dejaban que el hielo se colara. Sus pies debían estar congelándose, de la misma forma que esas manos desnudas con las que sujetaba las cuerdas de la bolsa de tela raída. Estaba enfundado en una capa tan vieja como el resto de ese traje, cuyas roturas e hilos podridos por el tiempo delataban que había sido robado al cadáver de un enemigo desafortunado.

No llevaba nada más que la espada colgando de su cinturón, con esa empuñadura de oro y zafiros que había visto mejores tiempos y necesitaba una buena pulida. No llevaba la cota de malla debajo del traje. Su piel se quemaba con el frío a través de los agujeros. Las alas propagaban también el ardor a través de su espina dorsal. Se veían decaídas, como si hubieran estado tan enfermas como él. La fiebre que le aquejaba podía ser percibida por las aves de rapiña que lo perseguían. Que volaban en círculos encima de él.

No debía durar mucho, pero era así. A pesar de que los síntomas de la fiebre helada eran las alucinaciones con las que Nashira castigaba a los blasfemos, él se mantenía en pie. Sus ojos estaban inyectados en sangre, con ese círculo blanco alrededor de sus pupilas. La piel estaba llena de las manchas que le provocaban un picor que no parecía lógico que no lo hubiera vuelto loco.

El hielo congelaba la sangre que brotaba de sus oídos y de su nariz, así como su saliva negra que se había secado antes de terminar de brotar a través de las comisuras de sus labios. Su mirada enloquecía hacía evidente que el maleficio estaba avanzando. Que era por eso que sus venas estaban tiñéndose de blanco, a pesar de que él hacía todo lo posible para mantener el calor. Estaba acercándose a la tierra santa. Merecía ser castigado por la Diosa. Merecía que las aves de rapiña se alimentaran con su sangre, hasta que los huesos se convirtieran en el aperitivo para los dragones. Y cuando cayó de bruces, incluso él pensó que había llegado su hora.

Resintió la caída en sus rodillas, como si la nieve se hubiera transformado en miles de alfileres. Cerró los ojos, que pronto comenzaron a llorar la sangre que los inyectaba, dejando que las gotas cayeran sobre la nieve y se filtraran hasta llegar a la Tierra Santa. La tundra reclamó con esos torbellinos de aire gélido que lo rodearon y lo dejaron tendido de espaldas, sintiendo cómo el dolor invadía cada pequeño milímetro de su espina dorsal. Ya no tenía fuerzas para levantarse. Tampoco las tenía para gritar. Sin embargo, tuvo que hacer el esfuerzo. No estaba dispuesto a permitir que sus convicciones terminaran convirtiéndose en cenizas. Cenizas como las que llevaba en esa pequeña bolsa de cuero que resguardaba en su bolsillo. Sus brazos pesaron como las balas de cañón cuando intentó maniobrar para abrir la bolsa y vaciar su contenido en su boca. Una pequeña nube negra brotó cuando sintió que se ahogaría. Y la nube se convirtió en el borboteo de la sangre pintada de negro que lo obligó a girar para quedar nuevamente de bruces. Para boquear con fuerza y luchar contra las arcadas que, a pesar de que nadie podía verlo, estaban cumpliendo su cometido.

Pensó que era irónico haber dedicado tantos deshielos a luchar en contra de la magia negra, siendo que en ese momento estaba haciendo justamente lo que una bruja le había dicho antes de ser enviada al potro. Estaba usando lo mismo que esa bruja le había preparado antes de la ejecución. Y las convulsiones que lo atacaron, mientras la sangre teñida de negro seguía escapando de cada orificio de su cuerpo, fueron también una forma en que la Diosa decidió castigarlo.

Después de todo, incluso una bruja podía ser inocente de cualquier crimen cuando el verdugo tenía sus manos manchadas con la sangre de otras víctimas de alma pura.

Él deseó morir. No tenía idea de que, para contrarrestar el maleficio de la Diosa, tenía que pasar por algo mucho peor que eso. El hecho de comer las cenizas de un cadáver asesinado con saña, mezcladas con huesos triturados de dragón y tierra santa profanada con la sangre de un inocente, tenía que tener alguna consecuencia antes de hacer efecto.

Si Lord Lyonmill hubiera sabido lo que le esperaba, ni siquiera eso hubiera hecho que el suplicio valiera la pena. Antes de recuperar las esperanzas, primero era necesario perder la fe.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

La botella de vino de ciruela fue bajando lentamente, mientras el fuego de la chimenea se consumía. Para Myka era mejor que cada segundo pasara. Para Fádie lo era también, aunque en ese momento no estaba del todo segura de lo que podría haber sucedido si no hubiera pasado tanto tiempo sentada en esa silla. La bolsa de tela permaneció en manos de Myka, como una póliza de seguro que Fádie no intentó romper. Los vasos fueron llenándose y vaciándose una y otra vez, hasta que el frío de la noche comenzó a colarse a través de las rendijas de la puerta y Myka avivó el fuego sin levantarse. Bastó con buscar algo entre sus ropas. Un puño de tierra que lanzó a la fogata, y que hizo que el fuego subiera su temperatura y además propagara un aroma delicioso y acogedor. Un aroma que Fádie pudo asociar con la primavera. Con el sol, los campos floreciendo y un buen trozo de carne asándose en el fogón de la cocina.

Se sintió tan hambrienta, que aceptó la oferta de repetir el plato una, dos, tres, hasta cinco veces. Myka no pudo negarse a compartir su comida. La forma en la que Fádie devoraba la carne sólo la llenaba de dudas que distaban mucho de ser resueltas. Fádie le contó historias. Le contó su plan, que mantenía como su prioridad número uno. La claridad estaba demasiado lejos. Tan lejos, como Fádie estaba de dejar de comer.

Las alas rotas llamaban tanto la atención de Myka, que por un momento se preguntó si realmente era necesario tener tantos espejos alrededor.

El vino se acabó. En las manos de Myka, la bolsa de tela brillaba por su peculiaridad. Por el peso que tenía en sus manos. Fádie no dejaba de seguir sus movimientos con miradas analíticas. En silencio, sintiendo que su corazón se estrujaba cada vez que la bolsa cambiaba de mano. Cada vez que Myka la estrujaba.

Fádie tragó saliva cuando no pudo resistir el silencio sepulcral, que sólo se quebraba con el crepitar de la chimenea.

—Tengo que ir a la Frontera de los Glaciares —dijo.

—No puedo dejarte ir… —dijo Myka.

—Si salgo de aquí ahora, puedo aprovechar que los Centinelas creen que he muerto.

—¿Cómo estás tan segura de que eso es lo que creen?

—Dudo que alguien pueda sobrevivir una caída desde la altura de la que yo he caído.

—Los árboles pudieron haber amortiguado la caída de cualquier otro. Con un par de huesos rotos, y seguramente sin un par de dientes, hubieras podido arrastrarte hasta encontrar ayuda. Pero había otros ahí. Los Centinelas te buscaban por tierra. Yo los he aniquilado, y la trampa que he dejado no ha sido para que ellos crean que tú estás en manos de una bruja. Sólo lo he hecho para sacarlos de mi territorio.

—Entonces podré salir sin que ellos se den cuenta —insistió Fádie, a pesar de que Myka no la miraba y que la bruja sólo seguía pasando la bolsa de mano en mano—. No debemos estar muy lejos de la Frontera de los Glaciares, ¿o sí?

Myka se encogió de hombros.

—La forma en la que hablas… —respondió—. No te cortas. No te importa saber que estamos rompiendo las leyes. ¿Por qué te importa tanto escapar, entonces? Este embrujo de protección… Es tan fuerte como para que no tengas que llevarlo siempre contigo, y a la vez es tan frágil que las Discípulas de Taulún pudieron darse cuenta de que alguien tenía en su poder un trabajo hecho por las Hijas del Sol. Si sales con esto encima, las Hijas de la Noche te encontrarán.

—La magia blanca no es tan poderosa como la magia negra.

—La magia blanca no es magia verdadera —corrigió Myka—. Una Hija de Nashira, con un trabajo de magia blanca en su poder, es un peligro para sí misma, y para quienes la rodean. La magia de las Hijas del Sol está prohibida. Te cortarán la cabeza antes de que termines de cruzar la Tundra de Karcai.

Myka se levantó. Dejó a Fádie en la silla, sintiendo que su corazón comenzaba a acelerarse y que un vacío aterrador se formaba en su estómago cuando vio a la bruja abrir las puertas de sus armarios. Removía los cajones como si la vida se le hubiera ido en ello.

Sintiéndose insegura, Fádie intentó levantarse. Pronto descubrió que no podía hacerlo, y que la magia no tenía nada que ver. Sólo esperó, hasta que Myka volvió llevando dos cosas en sus manos. La primera, una botella de cristal oscuro. La segunda, una daga de empuñadura de cobre con la hoja de acero más reluciente que Fádie había visto jamás.

—¿Qué pretendes hacer con eso? —dijo la doncella.

Myka la hizo callar. Acto seguido, buscó también un cuenco de barro y una vela cuya cera roja pudo llenar a Fádie de tranquilidad. Nada que fuera de color rojo podía representar algo negativo. El culto a Nashira y los ropajes de su salvadora eran la prueba de ello.

—Tengo que romper el embrujo —explicó, mientras usaba un ademán de la mano para que el resto de las velas alrededor comenzaran a apagarse, hasta dejar el refugio en penumbra—. La única manera en la que podrías salir de aquí, y vivir para contarlo, sería si los Centinelas no te hubieran perseguido. Las Discípulas de Taulún ya deben haber advertido que has matado a una de ellas. Te perseguirán por cielo, mar y tierra, y seguramente serán tus padres quienes les digan a los Centinelas que un pescador te llevará al barco de la flota de Astaria.

—Romper el embrujo también me condenaría.

—Romper un embrujo solamente puede condenar a los cobardes que no son capaces de cambiar su destino —espetó Myka—. La magia blanca tiene límites. La magia negra no los tiene. No importa si yo decido romper el embrujo ahora, o si en el próximo deshielo se rompe por sí mismo. Esta magia no te protegerá por siempre.

—En ese caso, me quedan sólo tres opciones —respondió Fádie, inclinándose un poco hacia adelante—. La primera, es morir a manos de los Centinelas. La segunda, es morir a manos de las Discípulas de Taulún. Y la tercera, es morir aquí.

Dibujando media sonrisa, Myka se mantuvo firme y respondió altiva:

—La magia negra sólo puede matar cuando los dioses así lo quieren.

Dicho aquello, Myka se alejó de la mesa. Llamó a Fádie con una señal de la cabeza. Fueron juntas a la cama de fardo, y Myka fue un poco más hacia el fondo. Abrió un par de cortinas y se adentró en esa cámara especialmente oscura. Lo suficientemente pequeña como para que sólo quedara espacio para un par de personas más. La penumbra dejó que Fádie pudiera notar un par de detalles, como las cortinas hechas con cuarzos que pendían de largos cabellos platinados, los racimos de huesos atados con cintas negras, las botellas en las repisas y el taburete cubierto con suave terciopelo del mismo color de las cintas.

—Al centro —dijo Myka—. Desnúdate y ponte de rodillas.

La doncella dudó en un primer momento. Dio un paso hacia atrás, mientras Myka terminaba de disponer ceremonialmente cada elemento del ritual en el suelo. Fádie tardó sólo un segundo más en aceptar. En quitarse la ropa y avanzar lentamente hacia el centro, guiándose sólo por la silueta de Myka y por lo que sus pies descalzos alcanzaron a sentir cuando se adentró en la oscuridad profunda. Un círculo, marcado por la madera quemada. El resto del suelo se sentía suave. La madera áspera se convirtió en el ancla que le ayudó a sentirse segura. Se colocó de rodillas y esperó. Los ojos ámbar de Myka brillaron en la penumbra.

—Toma la vela —dijo la bruja, y ayudó a Fádie a encontrarla—. Sujétala con ambas manos, como si estuvieras adorando a tu diosa.

Fádie asintió. Colocó la vela en la posición en que sus padres le habían enseñado incluso antes de que pensaran en que la niña tenía que saber cómo ponerse los zapatos. Sujetó la base de la vela con ambas manos entrelazadas, y las dejó sobre su regazo sin que tocaran sus piernas.

—Tienes que decirlo en voz alta —continuó Myka—. ¿Quieres que el embrujo de las Hijas del Sol se rompa?

Fádie tomó un corto respiro y respondió en voz baja.

—Sí.

Myka se levantó.

—Te sentirás enferma —anunció—. Sentirás que tu sangre te quema por dentro. No debes moverte, hasta que todo haya terminado. Cierra los ojos.

—De acuerdo…

Myka formó con sus dedos un triángulo con la punta hacia abajo y se elevó sobre las puntas de sus pies, recitando en voz alta:

—Que la penumbra se convierta en mi guía. Que el frío se vuelva parte de mi ser. Que la luz blasfema de Aresdya, la estrella que todo lo ve, ilumine el final del sendero. Acepta el sacrificio de la cera roja, y derrama todo tu poder sobre mí.

Fádie se tensó de pies a cabeza. El escalofrío que recorrió su espina dorsal no se detuvo. Permaneció ahí, yendo de arriba hacia abajo, cuando la vela recibió un soplo espectral y la luz blasfema se encendió. El fuego púrpura tiñó la cera de negro, derritiéndola en las manos de Fádie y arrancándole un quejido de dolor. La bruja fue hacia ella para tocar la vela, impregnando sus dedos con la cera que no se enfrió. Siguió derritiéndose para convertirse en esas gotas que se deslizaron sobre su espalda desnuda cuando Myka dio un par de pasos a su alrededor. La cera siguió deslizándose hasta llegar a su espalda baja, y fue un poco más allá. Myka siguió rodeando a la doncella, dejando caer las gotas y recitando el conjuro a la par que se colocaba en cuclillas para tomar la daga. Fádie cerró los ojos con fuerza. Myka tenía razón. Su cuerpo entero estaba ardiendo, como si hubiera sido ella misma quien había derretido la cera.

—Aresdya. El blasfemo. El hereje. El dios que fue exiliado del cielo. Invoco a tu ojo divino. La sangre derramada será tu guía —dijo, haciendo un profundo corte vertical a lo largo de su antebrazo para que las gotas de sangre comenzaran a caer en el cuerpo de Fádie sin que la bruja dejara de caminar a su alrededor—, y te mostrará lo que mis ojos ven. Déjame llamar a tus esbirros. Deja que la magia blasfema de los Dioses Exiliados acuda a mi llamado.

El temor comenzó a apoderarse del cuerpo de la doncella que seguía sujetando la vela. Sus manos estaban quemándose, y el ardor viajaba a través de sus brazos como si el fuego hubiera reemplazado a la sangre que intentaba llegar a su corazón. Que chocaba con el escalofrío que se mantenía en su espalda, que a su vez parecía ser el hielo que cubría su torso para hacerle sentir dolor. Para hacerle sentir que sus brazos se acalambraban. Su piel se adormecía entre el ardor, como si la nieve de la tundra hubiera caído encima de sus hombros. Las gotas de sangre de la bruja corrieron por sus mejillas. Myka siguió dejando caer la cera y la sangre, hasta detenerse y tomar también la bolsa. Esperó a recibir la respuesta. La cabeza de Fádie comenzó a inclinarse hacia atrás. La doncella pudo percibir la mano que la tomó por el cabello. La segunda, que se posó en su cuello para mantenerlo a la vista. La tercera cubrió los ojos. La cuarta la tomó por los incisivos para asegurarse de que mantendría su boca abierta. Y la vela seguía consumiéndose, con esa flama que crecía y le hacía sentir que su pecho estaba quemándose.

Myka rasgó la bolsa. Trituró su contenido entre sus manos, convirtiéndolo en polvo. Dejó la daga para tomar la botella. Quitó el corcho con sus dientes, y vació su contenido en la doncella. El aceite ennegrecido la hizo toser, y las manos la obligaron a mantenerse quieta. Se unieron dos más que sujetaron sus piernas. Otro par la tomó por la cintura. Pudo sentir tres que se unieron para sujetar su torso a la par, y dos pares que empujaron su espalda para mantenerla arqueada. Sintió dolor en sus alas rotas. El aceite tenía un sabor peculiar. La mezcla de hierbas era detestable. Su fuerte olor fue lo que hizo que su nariz comenzara a sangrar.

La bruja volvió a rodearla con sus pasos. Lentamente, dejó caer el polvo encima de Fádie. También a su alrededor, formando un círculo perfecto surcado por dos líneas en vertical y una en horizontal. El polvo cayó en la vela, aumentando el tamaño de la flama y haciendo que la cámara se llenara de viento espectral. El polvo restante fue mezclado con la sangre. Myka lo untó con delicadeza en cada rincón del cuerpo desnudo de la doncella. Se apartó un par de pasos, y permaneció de pie frente a ella. Volvió a colocar sus manos en la posición inicial, y se elevó de nuevo en las puntas de sus pies.

—¡Aresdya! ¡El aceite de los Manantiales de Kavystei te ayudará a entrar en el cuerpo de esta mujer! ¡En el nombre de los Dioses Blasfemos, te pido que borres todo rastro de magia blanca que haya caído encima de esta pecadora! ¡Purifícala con tu luz blasfema, y muéstrame lo que las Discípulas de la Diosa del Sol han ocultado de tus ojos divinos! ¡Te lo pido, gran Aresdya, en el nombre de los Dioses Blasfemos, como Discípula del Dios de la Noche! Si esa es tu voluntad, ¡que así sea!

Separó sus manos con violencia. Extendió ambos brazos hacia los lados, sintiendo las violentas corrientes de aire que la golpeaban y se arremolinaban alrededor de Fádie. La doncella se elevó en los aires, gritando hasta que su garganta bien pudo haberse desgarrado. El polvo mezclado con la sangre y la cera ardieron y se adentraron en los poros de su piel desnuda, saliendo al instante en la forma de ese espeso líquido tornasol que lentamente brotó también de sus ojos, de su boca, de sus oídos, de su nariz y entre sus piernas. El rastro de la magia blanca cayó en el círculo dibujado en el suelo, prendiéndolo en llamas que formaron una esfera alrededor de la doncella. Su grito fue tan fuerte, que los cristales de algunos espejos se partieron en mil pedazos. El suelo de madera se partió a la mitad y el polvo cayó del techo de la cámara a la par que una grieta se formó.

Y así, tan pronto como había comenzado, terminó.

El fuego se apagó. La doncella se desplomó en el suelo, quejándose y lloriqueando. Arrastrándose, tanto como su cuerpo adolorido se lo permitía. La piel borboteaba y se llenaba de manchas del blanco perlado que pintaba la piel de la dinastía. Sus uñas sangraban. Sus alas decaídas centellearon. Su cabello cobrizo quedó marcado por los mechones rubios y brillantes como el sol. Respiraba trabajosamente, tosiendo y quejándose como si sus entrañas hubieran estado al rojo vivo.

Y al ver sus ojos, Myka se quedó sin habla. Dio un traspié. Cayó de espaldas y cubrió su boca con una mano. La doncella sufría mientras seguía arrastrándose, con las lágrimas de sangre brotando de sus ojos. El izquierdo, del iris azul más claro que había visto jamás. Y el derecho, inyectado en sangre, del color violeta más intenso que la bruja hubiera pensado que podía existir.

Negó con la cabeza una y otra vez.

Y cuando la doncella consiguió sujetarse al tobillo de Myka, antes de perder el conocimiento y quedar tendida sobre su espalda para mostrar el símbolo que quedó marcado en su torso desnudo, al fin pudo descubrir su boca. Se levantó para ir hacia ella y acariciar el símbolo con las puntas de sus dedos, sintiéndose indigna. Se trataba de las puntas de dos triángulos cruzándose entre sí, con tres líneas verticales que pasaban por en medio y el contorno de un círculo en la parte inferior.

—La marca de Ehraldinn…

Aterrada e incrédula, Myka acarició el rostro de la doncella. Bastó con presionar sólo un poco, para que sus pulgares quedaran marcados en su piel. Liberó a la doncella y retrocedió una vez más.

—La princesa Kaelin… ¿Está viva…?

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

El palacio se erigía entre los manantiales que se tiñeron con los colores de la celebración. El silencio era absoluto, a excepción del potente aleteo de los dragones que vigilaban los alrededores de la Tierra Santa de Kavystei.

Cada rincón de los tres pueblos a la redonda estaba siendo registrado, sin que la nobleza que habitaba las tierras sagradas de la Diosa pudieran siquiera imaginar que lo mismo estaba sucediendo en cada rincón del imperio. Los Centinelas iban y venían, montados en los corceles y en los dragones, cargando las carretas con los cuerpos que lanzaban dentro como costales de patatas.

La caravana a cargo del General Ragaglr recorría el puente tornasol que iba hacia el palacio. Cincuenta caballos negros resguardaban las carretas que transportaban a los cadáveres. Dos dragones volaban justo por encima de ellos. Los jinetes azotaban a los corceles con las riendas para apretar el paso, sin que nadie pretendiera acercarse demasiado a la triada que protegía al General. Enfundados con sus armaduras, sus máscaras, y armados hasta los dientes, siguieron sin detenerse hasta que cruzaron las tres puertas principales del castillo.

Con señales de esa mano enfundada en guantes de cuero marrón, el General Ragaglr indicó a sus hombres que se detuvieran y que tomaran la formación. Los corceles detrás. Las carretas, al centro. Los dragones, aterrizando a cada lado. La armada se mantuvo montada en sus caballos, sujetando sus lanzas y esperando a que el General Ragaglr bajara de su corcel.

Saludó a los vigilantes del castillo levantando el puño. Entre la visión de los majestuosos jardines y del cielo azul, la idea de que los soldados del más grande asesino del imperio estuvieran ahí sólo podía causar escalofríos a cualquiera de los sirvientes que se atrevían a mirar por la ventana. Los arqueros en las torres pudieron aprovechar para reafirmar la autoridad. Tres mirones fueron asesinados. Tres cabezas que colgarían para asegurarse de que el resto de la servidumbre aprendiera la lección. Los vigilantes abrieron las gigantescas puertas de mármol. El General Ragaglr esperó a que la segunda caravana saliera a los jardines. Resguardada por treinta Centinelas de armaduras doradas y máscaras azules, y liderada por quienes encarnaban las peores pesadillas del imperio.

A la derecha estaba él. Su capa se arrastraba por el suelo, y los detalles en el cuello parecían haber sido confeccionados para resaltar las cicatrices que surcaban todo el lado izquierdo de su cabeza. Su mirada estaba marcada también por las cicatrices que habían dejado inservible su ojo izquierdo. Tenía la mitad de la boca torcida, y eso no podía cambiar el hecho de que era imponente y aterrador.

Y ella, a la izquierda, era capaz de propagar el terror con su simple presencia. Una mujer alta, ataviada con un vestido fabricado con plumas de cuervo y que también arrastraba como una capa. Su piel de un blanco perlado hacía que sus ojos de oro brillante fueran capaces de congelar la sangre de cualquiera que se atreviera a mirarla de frente. Su larga y hermosa cabellera caía por el lado izquierdo, para resaltar los tatuajes que subían por su cuello y se mezclaban con sus facciones. Espirales que desembocaban en la espalda descubierta, para llamar la atención hacia el tatuaje más grande. Un triángulo con la punta invertida, rodeado por medio círculo y decorado con dos líneas cruzadas en diagonal en la parte inferior.

Cuando el General Ragaglr levantó el puño hacia ellos. Sólo los soldados respondieron. La dinastía no tenía que hacerlo. No podía rebajarse a ese nivel.

—Sir Zadyrr —dijo el General—. Lady Nihledra. Les hemos traído lo que han pedido.

Ante la mirada firme y aterradora de Nihledra, Ragaglr dio media vuelta y llamó a sus hombres para que comenzaran a descargar las carretas. Pronto, veintidós aldeanos con los rostros cubiertos con bolsas de tela quedaron a merced de las caravanas. Estaban desnudos, y la sangre y la suciedad alrededor de sus heridas sólo ayudaban a que dieran la impresión de ser nada más que deshechos para quienes les observaban como quien mira a un insecto.

Nihledra se decidió a avanzar. Y con ella, los Centinelas comenzaron a moverse. La mujer fue lentamente hacia los desdichados que lloriqueaban en silencio. Sus lágrimas caían desde sus barbillas, así como la sangre de algunos que además había quedado impregnada en las bolsas de tela. Con un fluido movimiento, Nihledra descubrió la cabeza de uno de ellos. Un hombre de poco más de cincuenta deshielos, al que le faltaban cuatro dientes y tenía la nariz rota. Los pulgares de Nihledra pasaron por la frente del hombre, presionando con fuerza antes de que ella soltara una bofetada que le arrancó un diente más.

—Ellos son los sobrevivientes a la masacre de Hellwelm, mi señora —dijo Ragaglr.

—Los tributos no están aquí —respondió ella—. Las Discípulas de Taulún deben haberlos llevado al templo de Desfar. ¿Has encontrado a los fugitivos?

—No, mi señora —respondió el General—. Mis hombres recorren el pueblo de Hellwelm día y noche. He enviado ya a una caravana a vigilar los pueblos de las fronteras.

—Al menos, esto les dará una lección a esos perros malagradecidos… —continuó Nihledra—. El pueblo de Hellwelm tiene que ser registrado, hasta el último rincón. Las brujas no atacan indistintamente. Quiero a los fugitivos, Ragaglr. Quiero a cada mujer arrodillada ante mí. A los hombres puedes asesinarlos, o cocinarlos, o hacer lo que te plazca con ellos.

—Seguiré buscando, mi señora —asintió el General—. No pueden haber ido muy lejos, después de la masacre.

—Busca también en los pueblos cercanos a Hellwelm —se unió Sir Zadyrr—. Sabemos que en el pueblo de Whynton hay grupos subversivos. Los pueblos de Heldafen y Keldenslei ya han sido castigados antes por las Discípulas de Taulún. Los fugitivos tienen que estar con vida.

—Redoble la vigilancia alrededor de la Tierra Santa de Phenoeh, General —continuó Nihledra—. Los perros aprovecharán la confusión para escapar. Esté donde esté la fugitiva que mató a la bruja, tendrá un mensaje lo suficientemente fuerte si usted y sus hombres queman Hellwelm y sus cercanías. Quiero ver el humo y el cielo pintado de rojo en cuanto termine el ciclo de las doce lunas.

Dicho aquello, Nihledra dio media vuelta para volver al castillo, pasando entre los Centinelas que agacharon la cabeza al verla pasar.

Zadyrr esperó a que la mujer se perdiera de vista para recuperar el control. Se acercó a los miserables prisioneros.

—¡Llévenlos al calabozo! —ordenó el caballero—. ¡Que Tebyss y sus hombres preparen los fogones!

—Mi señor —dijo el General—, creo que interrogarlos sería…

—… un desperdicio de tiempo, y de fuerzas —completó Zadyrr—. Si Hellwelm ha estado ocultando magia blanca, entonces cada fugitivo tendrá que pagar. Los haremos comer los restos de los sobrevivientes, antes de colgarlos en la entrada del palacio.

Y el General asintió. No sentía temor. Tal vez era esa una de las razones por las que la nueva dinastía sabía que podía confiar en él.

Mientras la caravana reanudaba sus labores, Nihledra recorría el castillo a paso veloz. No tardó en llegar a la sala del trono, que era vigilada por cuatro Centinelas que levantaron sus lanzas al verla llegar. La ira que desbordaba de su mirada fue una de las razones por las que ese hombre, que observaba los cuadros de las antiguas dinastías, abandonó lo que hacía para mirar a la mujer.

Él, ataviado con un traje digno de un rey de reyes y una capa dorada. Él, que portaba una máscara blanca que le cubría todo el rostro a excepción de sus labios delgados. Él, que portaba la corona del imperio y que llevaba su largo cabello negro en una coleta.

Él.

El hombre ante el que Lady Nihledra se arrodilló.

—Maestro —dijo ella—, tenemos a los sobrevivientes de la masacre del pueblo de Hellwelm. No hay rastro de ella todavía.

El hombre se mantuvo altivo.

—¿Estás segura de lo que has sentido? —dijo.

—Estoy segura. Una doncella de diecinueve deshielos. Han invocado a los Dioses Blasfemos para liberarla de su protección.

—¿Puedes encontrarla tú misma?

Lady Nihledra negó con la cabeza.

—Sea quien sea la bruja que está ayudándola, Maestro, está del otro lado del Templo de Reanor. La protección divina de las Tierras Santas está protegiéndolas, pero las encontraré tan pronto como tengan que moverse. El ritual de liberación de Aresdya no ha podido completarse. La princesa tendrá que ir al Templo de Detne, más pronto que tarde.

El hombre pensó por un momento. Asintió finalmente, y volvió a darle la espalda a la mujer.

—Hazlo, entonces —dijo—. No quiero cabos sueltos esta vez.

—Sí, Maestro.

Con una última reverencia, Nihledra salió de la sala del trono. Sólo entonces, con la última mirada del enmascarado, el rostro del emperador en el retrato que miraba se convirtió en una mancha negra.

El Maestro Oscuro fue a sentarse en el trono. Y cuando pudo estar seguro de que nadie más llegaría a quebrantar su paz, una siniestra sonrisa se dibujó en sus labios. Cualquiera hubiera dado cualquier cosa con tal de saber en qué estaba pensando el mayor hechicero y maestro de las artes ocultas de la magia negra, que lo hacía sonreír de la misma manera que hacía cuando un reino sucumbía ante su poder.

Capítulo 5

Un mundo de pesadillas y visiones horridas atormentaba a la doncella que estaba sumergida en un sueño que se prolongó durante horas. Myka no sabía lo que ella estaba viendo cuando se retorcía en la cama de fardo, aferrándose a las almohadas y enredando las sábanas entre sus piernas. Soltando gritos ahogados y soltando manotazos que desgarraban la tela y además daban la impresión de que sus huesos crujían. La doncella veía una mezcla tormentosa de espadas que chocaban. Flechas que volaban de un lado a otro. Sangre que salpicaba las baldosas de mármol. Gritos de guerra y agonía, y que ambas cosas se mezclaban entre sí. Y el dolor se apoderaba de cada pequeño rincón de su cuerpo, recordándole la presencia de las alas que punzaban como si no hubieran estado rotas desde que tuvo plena consciencia de que estaba viva.

Las alas quemaban en su espalda. Ardían. Podía estar consciente de cada pequeña grieta, de cada pequeña resquebrajadura, de cada diminuta parte que faltara en ellas. Pero sus alas no se movían mientras se retorcía en la cama. No puede recobrar su vida lo que ya está muerto, y esa certeza hacía que el dolor se volviera mucho peor. Hacía que ella supiera que no se trataba sólo de un sueño, a pesar de que Myka hubiera pensado que era así.

Para la bruja fue difícil esperar. Estaba tan nerviosa, que sus manos temblaron cuando intentó preparar una infusión de hierbas. Algo tan simple como poner el agua a calentar se volvió imposible. Su respiración entrecortada combinaba a la perfección con la dificultad para centrarse en tomar los puños y las pizcas que necesitaba. Terminó recargándose con ambas manos en el horno de piedra, en busca de un poco de fortaleza que la ayudara a volver a la realidad. Pasó una mano por su cabello en busca de un profundo respiro.

Pensó, cuando vio que los cortes del ritual ya habían desaparecido de sus brazos, que no estaba del todo segura de qué era lo que había salido mal. Y, a la vez, sí que lo sabía.

Cuando volvió a esa pequeña cámara oculta, lo primero que notó fue el desastre. Las cosas que cayeron al suelo, que se rompieron y que dejaban claro que el poder de los dioses no tiene comparación. El círculo en el suelo aún destilaba humo. Y el humo tenía un olor particular. Era dulce en los primeros segundos. Después, se volvía fétido. Insoportable. Tan tóxico, que hacía sangrar la nariz. Pero no podía deshacerse de él, y el humo se acumulaba lentamente en el techo. Brillaba un poco cuando Myka fijaba su vista en él. El rastro de magia blanca no se había desvanecido por completo, y tampoco tenía idea de hacia dónde debía ir. Sólo se acumulaba, haciendo que Myka se sintiera enferma. Que sintiera como si algo en sus entrañas estuviera removiéndose. Que, sólo al acercar una mano al humo que subía, era capaz de devolverle el color a su piel. Ese color apiñonado que recordaba haber tenido antes de tomar la decisión de servir al Dios de la Noche. De convertirse en aprendiz de la magia negra.

Al retirar la mano del humo, su piel se volvió pálida una vez más. Y el ardor que quedó en las puntas de sus dedos dejó claro que el Maestro no estaba contento. Que la magia blanca tenía que ser destruida, antes de que la misma magia blanca la destruyera a ella.

Myka intentó volver a la cocina. Se mantuvo en completo silencio, mientras intentaba de nuevo preparar una infusión que pudiera devolverle la calma. Su corazón se aceleró cuando detectó el sonido que esperaba. Un sonido que le devolvió la vida, y las esperanzas de que no pudiera tener una carga mucho peor de energía de los dioses vengativos encima de sus hombros.

La princesa Kaelin estaba de pie.

Aún estaba desnuda. Sentada en la cama, llevó las manos a su cabeza para apartar el cabello que caía como una cortina. Las manchas de piel blanca le hicieron mirar sus brazos y sus piernas desde todos los ángulos. Al menos, hasta que el malestar atacó para obligarla a llevar ambas manos a su estómago. Myka fue más rápida que los efectos colaterales. Fue con un balde de metal para que Kaelin pudiera soltarlo todo.

Lo que su estómago devolvió fue una mezcla viscosa del blanco tornasol de la nieve, que se transformaba en arena ni bien pasaba un par de segundos en contacto con el metal. Kaelin tosía entre arcadas. Soltaba gritos ahogados. Cerraba los ojos con fuerza y soltaba lágrimas espesas que también una pincelada del blanco tornasol.

Myka se mantuvo ahí, en el rincón, mientras la princesa terminaba con lo suyo. El balde cayó cuando sus manos se quedaron sus fuerzas. Se quedó así, hecha un ovillo en el borde de la cama, quejándose con fuerza del dolor en su estómago. Y la angustia, a pesar de que no se había desvanecido, le dio un respiro a la bruja y le ayudó a decir:

—Podría ser peor…

La mirada cargada de resentimiento de Kaelin hizo sonreír a la bruja. Myka fue a sentarse a su lado. No guardó ninguna distancia. Tampoco quiso respetar las leyes, y se dio el lujo de reconfortar a Kaelin con una caricia en la espalda. La princesa se apartó ni bien sintió el tacto de la bruja cerca de la raíz de sus alas. Myka no se rindió. Con un apretón en el hombro, que aprovechó para inspeccionar un poco las manchas de pieles distintas en su nuca y en su espalda, demostró que seguía ahí.

—¿Qué me… has hecho…? —reclamó Kaelin con voz ronca.

—No he sido yo —respondió Myka—. El ritual para invocar a Aresdya ha hecho lo suyo, pero los Dioses Blasfemos deben haberse negado a cumplir con lo que les he pedido.

—No ha funcionado.

—Sí lo ha hecho.

Para enfatizar sus palabras, Myka tomó el brazo de Kaelin y lo extendió. Mostró las manchas de la piel blanca, siguiendo su rastro con las yemas de los dedos y haciendo que Kaelin esbozara las muecas de dolor. Ardían como su piel hubiera estado en carne viva, a pesar de que no tenía ya ningún rastro de sangre. La bruja tomó a Kaelin por el mismo brazo para conducirla hacia el espejo. El cuerpo desnudo de la princesa les devolvió la mirada, mostrando la marca que no se había desvanecido de su torso.

Myka tragó saliva. Los nervios seguían ahí. Se mezclaban con la sensación de estar haciendo algo que el Maestro Oscuro no hubiera permitido. Se transformaban también en adrenalina.

Los dedos de Kaelin recorrieron la marca. No sintió pudor, y eso provocó un choque de emociones en la bruja que no podía creer que una sobreviviente de la dinastía se hubiera adecuado tanto a las costumbres del pueblo. La princesa soltó una exhalación silenciosa, tratando de contener el ardor que sentía cada vez que acariciaba eso que había quedado dibujado en su cuerpo. Vio los mechones de cabello rubio. El ojo azul, que contrastaba con ese ojo violeta que le provocaba escalofríos.

Inquieta, Kaelin dio un paso hacia atrás. Y Myka, tan acostumbrada a ser insolente, sólo fue capaz de decir:

—De entre todos los cambios que pudieron haber aparecido en tu cuerpo durante un ritual inconcluso, el más claro es la marca de Ehraldinn. Sabía que eras una sobreviviente de la dinastía, pero… nunca creí que…

—No entiendo a qué te refieres.

Myka sabía que Kaelin era sincera.

A pesar de que no quería hacerlo, aceptó que tenía que esperar. Dio una palmada en su espalda, antes de tomarla por los hombros para alejarla del espejo.

—Ven conmigo —le dijo—. Te daré ropa. Y necesitas comer.

—Mi estómago está hecho nudos.

—Cualquier ritual o hechizo de magia negra tiene que ser contrarrestado con comida, a no ser que quieras que la próxima cosa que devuelva tu estómago sean tus entrañas.

Kaelin sintió un escalofrío. Siguió los pasos de la bruja hasta el armario, y al instante recibió la muda de ropa.

—Te espero en la mesa —dijo Myka, y le dio la espalda para que lo siguiente que se supiera de ella fuera que había algo delicioso cocinándose en el caldero.

Kaelin sólo fue capaz de mirar una vez más su reflejo. Y se preguntó, sólo por un segundo, por qué sus alas se veían más llenas de color de lo que habían sido durante toda su vida.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

El palacio tenía secretos.

Era un sitio tan majestuoso, como arcaico. Entre sus paredes y baldosas de mármol se tejían historias que tal vez nunca serían contadas. Que tal vez sólo los retratos de cada miembro de las antiguas dinastías podrían haber contado. Tal vez incluso ellos mismos hubieran tenido mucho para contar, y muchos otros secretos permanecerían con ellos en la tumba.

Detrás de todos los pasadizos secretos, debajo de la tierra donde ningún grito podría ser escuchado, se encontraba ella. Nihledra estaba de rodillas, inclinada en el suelo. La luz de las antorchas de las paredes danzaba sobre su cuerpo desnudo, que se estremecía cada vez que era azotada por las corrientes de aire que surgían de la nada. Que estaban ahí para golpear su espalda como una señal de que los Dioses Blasfemos estaban escuchando sus rezos. Sus labios se movían tan rápido, que hubiera sido imposible leer lo que decían. Las luces de las antorchas amenazaban con apagarse. El tatuaje que llevaba en la espalda parecía palpitar con cada azote del viento. Y ella se estremecía y sonreía, como si ese dolor punzante que recorría su espina la hubiera hecho sentir viva.

Pasados unos minutos, su torso se elevó. Mantuvo los ojos cerrados mientras extendía los brazos hacia ambos lados, formando círculos con dos dedos de cada mano. Siguió rezando, sin salir del circulo quemado en el suelo, justo en el punto donde un poco de penumbra la cubría. En el centro exacto de la cámara. Juntó ambas manos para que los círculos en sus dedos se alinearan a la altura de su vientre, e inclinó su torso hacia atrás. Con la espalda arqueada, los azotes del viento impactaron también su pecho y su abdomen.

Y cuando abrió los ojos, el dorado se esfumó.

El blanco tampoco existía.

No eran más que esferas de color negro, cuyo mismo color se esparcía a través de los vasos sanguíneos de sus parpados. Se quedó así, con los ojos abiertos y la espalda arqueada, mientras el negro seguía avanzando y dibujaba curvas y espirales a través de su cuello. Rodeó sus senos perfectos y se arremolinó alrededor del círculo que formaron sus dedos. Su boca se abrió, a la par que su espalda se arqueaba un poco más. Y más, hasta quedar recargada en sus piernas.

Los murmullos espectrales resonaban en su cabeza, convirtiéndose en voces estridentes con el pasar de cada segundo. Voces de los dioses. De los espíritus. De las almas en pena que la guiaban en su travesía.

A pesar de que su cuerpo estaba ahí, en esa cámara oscura, su mente estaba en otro sitio. Recorría el imperio, en la forma de imágenes que parecían inconexas. Vio el pueblo de Hellwelm destruido. Vio los tributos para aquella noche fatídica. Los cerdos crucificados en las puertas, que chillaron cuando el soplo maldito apareció y el caos estalló cuando la luna estaba en su punto más alto. Escuchó los gritos. Vio la granja destruida por los disparos de los cañones. Vio a los aldeanos correr despavoridos, creyendo que podían eludir la ira de las Discípulas de Taulún. Las brujas reunidas alrededor de la hoguera, danzando entre los tributos que eligieron para hacerles pagar por sus pecados. Todos ellos con las marcas sangrantes en las frentes, señalándolos como lo que eran. Bocadillos que no hacían más que esperar su momento de ser lanzados al fuego. Escuchó los gritos de los niños que fueron destazados en vida. Vio la sangre correr.

Un muchacho desesperado gritaba un nombre. Buscaba a alguien, con una antorcha en una mano. Pasaba entre la destrucción, en sentido contrario al que usaban sus vecinos para escapar. Él también sangraba, por la nariz y por esa herida en el hombro. Owenn gritaba con tanta desesperación, incluso después de haber visto los cadáveres apilados. El muchacho trepaba los árboles. Intentaba acercarse al Templo de Nashira. Los golpes de los Centinelas no lo detenían, y ellos tampoco podían asesinar a alguien que viviera en Hellwelm. No mientras durara el ciclo de las doce lunas. Y ese nombre que el chico gritaba con tanta desesperación reverberaba en los oídos de Nihledra. Al menos, hasta que la magia de la blanca se interpuso.

Se sintió como un impacto en cada parte de su cuerpo. El impacto del acero. Como si una barrera gigantesca se hubiera colocado frente a ella. A los lados. Detrás, abajo y arriba. Encerrándola. Empujándola de regreso, entre las imágenes que vio como si hubieran ido en retroceso.

La sacaron del trance, como si hubiera vuelto a respirar. Se incorporó lentamente, cerrando los ojos por el tiempo suficiente para que el dorado volviera a reemplazar al negro. Miró sus manos. La magia blanca dejaba un rastro peculiar. Un cosquilleo que para ella no era más relevante que el que hubieran provocado cientos de hormigas al caminar encima de ella. Se liberó del cosquilleo cuando se levantó. Permaneció en el centro del círculo. Pudo escuchar ese soplo a sus espaldas. Un susurro, que le hizo darse cuenta de que no estaba sola en ese lugar.

Una siniestra sonrisa se dibujó en sus labios, a la par que el susurro volvía a escucharse. Lo sintió como un escalofrío. No sintió temor, y la sonrisa que siguió creciendo en sus labios cuando miró hacia atrás lo dejó más que claro. Estaba satisfecha. Decidida. Lista para atar el último de los cabos sueltos. Ninguna Hija del Sol hubiera podido predecir que la magia oscura de Nihledra le ayudaba a ver la verdad, incluso en detalles tan simples como los efectos que tenía en ella la magia blanca.

Salió del círculo. Se vistió de nuevo, se aseguró de lucir como la dama distinguida que era, y salió de su escondite. Cuando subió a los pasillos del castillo, supo exactamente dónde buscar. Llamó a Zadyrr, con un gesto de la mano, sin dar detalles ni respuestas. Sólo avanzaron juntos, mientras la sonrisa de Nihledra se mantenía en ese rostro. Mientras la sonrisa se volvía sádica. Aterradora. Cargada con toda esa malicia que la convertía en la mujer imponente que era. Capaz de hacer que incluso la Guardia Real sintiera temor.

Nihledra no necesitaba que la caravana de soldados anunciara la llegada. Se adentró en la sala del trono como si hubiera sido suya. Y vaya que lo deseaba, así como estaba segura de que el Maestro Oscuro lo sabía.

Él estaba sentado en el trono. Nihledra y Zadyrr se arrodillaron ante él, antes de que la mujer volviera a levantarse para informar con toda la determinación reflejada en su voz:

—La magia blanca me ha sacado del trance. El pueblo de Hellwelm es el punto más lejano al que los Dioses Blasfemos me han dejado ir. Tengo un nombre. Hay alguien que la busca, y su cuerpo no estaba entre los tributos.

—¿Cuál es el nombre? —urgió Zadyrr, ante el silencio sepulcral del Maestro Oscuro.

—Fádie —respondió Nihledra, y miró de nuevo al usurpador—. Maestro, lo he sentido. La marca de Ehraldinn. Ha aparecido en algún punto, más allá del pueblo de Hellwelm.

—¿La marca de Ehraldinn…? —repitió Zadyrr.

Nihledra asintió.

El Maestro Oscuro se levantó finalmente del trono.

—La tenemos —anunció él.

Nihledra asintió nuevamente.

—La princesa Kaelin —dijo.

—Que toda la caravana de Ragaglr vaya a registrar el Bosque de Phenoeh —sugirió Zadyrr—. La Tierra Santa termina en los límites de la Tundra de Karcai.

—No.

La voz del Maestro Oscuro, del terrible Taulún, llegó a la par de los pasos que dio para bajar los peldaños que lo alejaban del trono. Se hizo el silencio para que su voz volviera a escucharse una vez más.

—Zadyrr, busca a Ragaglr. Que retire sus tropas de Hellwelm, y de los pueblos aledaños. Nihledra —añadió, tomando a la mujer del brazo con la misma delicadeza que usaba al tratar a las mujeres que se encargaban de satisfacer sus impulsos carnales por las noches—, esta misión sólo puede ser cumplida por ti. Ve a la Tierra Santa de Phenoeh. Encuentra a la princesa Kaelin, y ejecútala.

Y la sonrisa de Nihledra creció sólo un poco más.

—Como usted ordene —respondió, ofreciendo una reverencia—, Maestro.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Kaelin todavía se sentía enferma cuando fue a la mesa. La ropa de Myka le quedaba a la perfección. El traje azul solamente cubría sus pechos, con telas un poco más sueltas para las mangas. Los pantalones cortos también le hacían mostrar más piel de la que una doncella tenía permitido mostrar. Las botas altas no lo compensaban.

El malestar la acompañó cuando finalmente pudo sentarse. Agradeció que Myka acercara el balde de metal, mientras terminaba de servir la comida. El menú fue distinto. Un buen corte de filete acompañado con patatas, zanahorias, judías y un par de rodajas de tomate. Un poco de pan, vino de uvas, un par de manzanas grandes y relucientes…

—¿De dónde has sacado tanta comida?

Myka se encogió de hombros. Fue a sentarse, no sin antes dejar en la mesa tres tipos diferentes de queso para compartir.

—De la misma manera que todos los que vivimos así —respondió, bebiendo un trago de vino—. Lo he robado.

—Has robado a los aldeanos —recriminó Kaelin—. ¿Cómo puedes sentarte ahí, y comer como si no hubieras hecho nada?

—Porque no he robado oro.

—Mi padre era agricultor. No puedo creer que tú puedas sentarte ahí, y comer como si tú hubieras trabajado tan duro como él.

—Puedes agradecer, y luego cerrar la boca. Los Centinelas roban la comida de los aldeanos. Ellos asesinan a los carreteros y a los agricultores. Les quitan las cosechas y luego las reparten en el palacio. Yo no he matado a nadie. Al menos, no por comida.

Incómoda, Kaelin suspiró.

—¿Quién eres tú? —insistió.

—La bruja que te ha salvado la vida —respondió Myka—. La ladrona que ha conseguido la comida que te ayudará a recuperar tus energías. Estás haciendo demasiadas preguntas, para ser tú quien tiene la marca de Ehraldinn en el torso. Y no dejaré que volvamos al inicio, como si no fuera evidente que tienes mucho que decir…

Ante el silencio incómodo que comenzó a crecer entre ellas, mientras Myka se dedicaba a comer, Kaelin sólo pudo inclinarse un poco sobre la mesa. Se recargó sobre sus codos y controló las arcadas. Aceptó tomar un bocado de pan. Pensó que la comida tenía que estar hechizada, como para que cada bocado fuera ayudándole poco a poco a sentirse mejor. No lo suficiente para dejar de verse como si hubiera estado a punto de desmayarse.

Cuando finalmente respondió, lo hizo con voz ronca y sabiendo que Myka no recibiría las evasivas de buena gana.

—No puedo quedarme aquí —dijo—. No puedo.

—¿Qué ganarías si consigues llegar con vida a la Frontera de los Glaciares? —devolvió Myka—. ¿Crees que podrías vivir tranquila en otro de los Siete Reinos? Ashtár y Thyhat fueron conquistados por el Maestro Oscuro. Nada te asegura que los reinos al otro lado de la frontera te ayudarán.

—Cualquier cosa es mejor que ser asesinada por los Centinelas, o vivir con el miedo a que las Discípulas de Taulún no acepten los tributos durante las redadas.

—¿Todavía crees que esas brujas atacaron sólo por no haber aceptado lo que tu familia y tú les dejaron como tributo? Ellas te han encontrado por la magia blanca que tienes corriendo por las venas. Tienes la maldita marca de Ehraldinn en el cuerpo. Tu lugar no está en otro reino, sino aquí. Con tu pueblo, Kaelin. Tú podrías sacarnos de esta miseria.

—Y supongo que sería muy fácil convencerlos… Cualquiera vendería mi cabeza por un par de monedas.

—Quienes le rinden culto a tu diosa seguramente darían sus cabezas por ti.

—Eso no…

La respuesta de Kaelin quedó eclipsada cuando las arcadas volvieron, acompañadas por el dolor paralizante que la recorrió de pies a cabeza. Que la obligó a hacerse un ovillo en la silla, y que convenció a Myka de levantarse también para ir hacia ella. El tacto de la bruja hizo que la piel de la princesa ardiera nuevamente. Su piel borboteó, sin que las manchas de los dos colores de piel desaparecieran. Sin que se hicieran más grandes. Sólo ahogó un grito, y una segunda oleada de dolor la golpeó para robarle sus energías. Myka la sostuvo con fuerza. Kaelin sintió como si el calor hubiera escapado también de su cuerpo.

—El ritual no se ha completado —dijo Myka—. Tengo que llevarte al Templo de Detne. Si uno mi poder con el de las otras brujas, podremos romper el embrujo definitivamente.

—O me matarían, antes de intentarlo…

—Las brujas siempre nos vendemos al mejor postor. Sólo tenemos que saber negociar.

Dicho aquello, Myka se apartó de la princesa para hacer espacio en la mesa y luego ir a buscar entre sus cajones. Desplegó un pergamino viejo y usó los vasos de vino como pisapapeles. Aquella fue la primera vez que Kaelin vio el mapa del imperio con sus propios ojos. Myka lo había llenado de señales rojas. Líneas, círculos y un par de cruces. Fuera lo que fuese lo que estaba señalando, hizo que Kaelin sintiera escalofríos.

—Nosotras estamos aquí —señaló Myka, en un punto hacia el norte del imperio—, en el Bosque de Phenoeh. Para llegar al Templo de Detne, tenemos que movernos hacia el oeste. Tendríamos que salir de la tierra santa para llegar a la Tundra de Karcai. Podemos movernos a través de la tundra, para salir de nuevo hacia el norte cuando hayamos llegado a los Volcanes de Karkarpenn. Nos moveremos a través de los pueblos que no han sido atacados por las Discípulas de Taulún. En teoría, deberíamos tener al menos doce días de viaje tranquilo.

—El ciclo de las doce lunas… —dijo Kaelin.

Myka asintió.

—El Templo de Detne queda más allá de los Volcanes de Karkarpenn. Tendríamos que cruzar después la Tundra de Dynday. Al final, estaremos a salvo cuando pisemos la Tierra Santa, ni bien hayamos entrado al pueblo de Svanballey. El Templo de Detne estará a dos días más de viaje, en los Manantiales de Theicamar. Las Hijas de la Noche nos recibirán mientras lleguemos antes de que se cumpla el ciclo de las doce lunas.

—No puedo abandonar a mi pueblo sólo así. Tengo que regresar. Mis padres y mis amigos están…

—Si regresas ahora —insistió Myka, tomándola por el brazo con fuerza—, te matarán. Llevas la marca de Ehraldinn. Sólo los descendientes directos de la Sangre Real la tienen en el torso. Salir de la Tierra Santa será peligroso, pero tenemos que terminar el ritual. Cuando hayamos terminado con eso… Ya decidiremos qué hacer. Nuestra prioridad ahora es destruir el último rastro de la magia blanca, antes de que empiece a pudrirse dentro de ti.

—¿Irás conmigo? —dijo Kaelin, escéptica.

La bruja asintió.

—Partiremos esta noche —dijo—. Te daré armas. Cubriremos tus alas y la marca de Ehraldinn.

—Espera un momento.

Kaelin fue quien sujetó a Myka por el brazo, a pesar de que la bruja demostró que eso no le agradaba en absoluto.

—¿Por qué estás ayudándome? —dijo Kaelin—. Eres una bruja. Tú también deberías estar pensando en vender mi cabeza. Podrías dejar de robar, si lo hicieras.

La respuesta de Myka fue tajante.

—Si yo vendiera tu cabeza, tomarían la mía también —dijo—. Por tu propio bien, será mejor que comiences a adaptarte a la idea de que Fádie ha muerto durante esa redada.

—Eso no responde mi pregunta.

—Yo también lo he perdido todo —insistió Myka—. Pero no te confundas, Kaelin. Soy yo quien hace las preguntas aquí.

Y Kaelin, sin saber cómo o por qué, sonrió.

Myka lo hizo también, y así el pacto quedó sellado.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Los colores del atardecer estaban pintando el cielo cuando los muchachos más jóvenes del pueblo de Hellwelm terminaron de apilar los cuerpos. Otros llevaban la paja y los maderos para lanzarlos a la pila, o para seguir acomodándolos a su alrededor. Se reunieron en la plaza del pueblo, frente al mercado que era vigilado por un grupo de Centinelas.

El inicio del ciclo de las doce lunas siempre era la peor parte de una redada. El momento en el que cada uno de los cuerpos se unía a la pila, sin recibir santa sepultura. Los aldeanos temían que aquellos cadáveres que tenían la marca del sacrificio en la frente pudieran atraer malos augurios. Pensaban que el fuego los purificaría. Que expiaría también sus culpas, incluso si nadie podía llevar al menos un puño de cenizas como un último recuerdo.

Las mujeres lloraban desconsoladas. Las niñas aterrorizadas tenían que seguir siendo pequeñas damas recatadas que no podían darse el lujo de quebrarse también. Era la ley.

En las afueras del pueblo siempre se atendía a los heridos. Siempre tenían que ser llevados a un sitio donde no pudieran llamar la atención.

La experiencia de los pueblos aledaños les había ayudado a entender que los heridos tenían que mantenerse en secreto. Que los Centinelas sentían un siniestro placer cuando llegaba ese momento de decidir cuál de entre todos los heridos merecía una segunda oportunidad, y cuál no podría salvarse de ninguna manera.

Era una labor triste, y hacía que incluso las mujeres de corazón de acero como Thelia no pudieran cumplir con su deber. Con ese trabajo que parecía simple, pero que siempre terminaba por quebrar a cualquiera cuando llegaba el momento de cubrir los ojos de cada uno de los caídos con la cinta roja. Cuando tenían que coser sus labios y dejarlos uno tendido a un lado de otro, formando esa hilera en el suelo que eventualmente tendría que quemarse en un sitio diferente. Lejos de la hoguera donde se daba el último adiós.

Thelia o tenía el valor para tomar la aguja y el grueso hilo rojo. No mientras tuviera a Ryhar ante ella. La herida mortal en su cabeza era lo que hacía que sus manos temblaran como nunca antes lo habían hecho. Las lágrimas seguían brotando de sus ojos, tal y como habían hecho desde que se dio cuenta de que era él. De que su mejor amigo estaba ahí, en sus manos.

De que Owenn estaba desaparecido.

De que el cuerpo de Fádie no había sido encontrado.

Así que Thelia sólo se armó de valor. Tragó saliva. Intentó de nuevo, y no pudo hacerlo. No fue capaz de siquiera perforar los labios de Ryhar una sola vez. Sólo podía preguntarse por qué, de entre todos los pueblos que bordeaban la Tierra Santa de Phenoeh, tenía que ser precisamente el suyo el que fuera azotado por la desgracia.

Una desgracia que, en realidad, ni siquiera había comenzado todavía.

Y mientras la comadrona iba hacia ella para tomar su mano y guiarla durante lo inevitable, mientras la aguja entraba y salía por los labios de Ryhar, Thelia sólo podía pensar que los dioses escuchan. Que los dioses castigan.

Y que los dioses son crueles, egoístas y traicioneros.

Que los dioses, tal vez, no existían en realidad.

Capítulo 6

Dos guerreras avanzaban a paso lento y decidido por el Bosque de Phenoeh. Sus capas solamente ayudaban a que sus rostros pudieran pasar desapercibidos, a pesar de que no dejaban de llamar la atención. Cualquiera hubiera podido verlas desde los aires. Myka iba a la derecha, usando la capa roja. Kaelin iba a la izquierda, con la capa azul. Armadas hasta los dientes, cargando con cuchillas ocultas en las botas de cuero, entre los ropajes para la nieve y colgando de los cinturones.

Myka no tenía temor de mostrar ese cinturón de cuero del que, además de usar para llevar consigo dos espadas que combinaban con el carcaj que tenía en la espalda, estaba lleno de botellas diminutas de cristal y pequeños sacos de tela que ni siquiera Kaelin sabía lo que contenían. La joyería ayudó a que Kaelin pudiera dar la apariencia de una gitana, de la misma forma que la misteriosa guerrera que portaba la capa roja.

Durante poco más de doce horas, caminaron en línea recta hacia el oeste. El Bosque de Phenoeh comenzó a darles la despedida con cada paso, mientras los árboles comenzaban a aparecer más separados unos de los otros.

Supieron que habían llegado al punto sin retorno cuando alcanzaron a ver las altas varas de madera que delimitaban la Tierra Santa de Phenoeh. Medían poco más de tres metros, formando una frontera delimitada por las cintas rojas que conectaban una vara con otra. Que ataban, además, ese manojo de ramas más pequeñas mezcladas con flores del mismo color. Con hojas verdes que tenían que cambiarse cada día, con tal de no desatar la ira de la diosa. Que sujetaban una cinta dorada, cuyas puntas puntiagudas parecían estar señalando las velas de la cera del color de la diosa. Cada vela estaba encendida, y se mantenía de pie en platos forjados en plata.

La luz daba hacia afuera, delimitando los territorios formados por la triada divina. Cuando tres templos formaban un triángulo perfecto, los pueblos que se encontraran en medio colocarían las varas atadas con las cintas rojas para delimitar el alcance de la magia blanca y formar las fronteras de la tierra santa.

Los templos de Reanor, Corvull y Cyreah no significaron nada para Kaelin cuando se encontraron a la distancia suficiente de los límites del bosque. ¿Qué caso tenía pretender que estaban a salvo dentro de un triángulo divino, si eso no podía detener a las brujas sádicas que llegaban como tornados a destruir todo lo que se cruzaba en su camino? Kaelin pensó que era una tontería. Que había algo que chocaba, y que el resultado no tenía sentido. Que ni siquiera queriendo convencerse y aferrarse a la idea de que les tenía rencor a los dioses, podía dejar de depositar su fe en la única que no la había decepcionado todavía. En la única que jamás le había prometido nada. En el hecho de que aún estuviera viva. En el hecho de que el color y la vestimenta de la bruja piadosa que la salvó y que cuidaba sus espaldas no podía ser otro. En la única diosa que tenía un templo en cada pueblo. En el centro exacto de cada triangulo divino. Y dirigiendo una fugaz mirada al cielo, se preguntó si acaso eso podía significar algo. Si era alguna especie de señal el hecho de que Nashira fuera la primera estrella en brillar en el cielo, incluso cuando los colores de la noche recién estaban comenzando a aparecer.

Myka se detuvo a su lado. Los aleteos de los dragones se escuchaban constantemente. Las rondas de los Centinelas no se habían detenido, y era bien sabido por todos que las zonas deshabitadas del imperio eran las que más vigilancia necesitaban. Esa fue la razón por la que Myka se notaba tan aprehensiva, sabiendo que había poca vigilancia. Muy poca, en comparación a lo que ella esperaba ver. No recordaba que las cosas hubieran sido así cuando llegó desde tan lejos, ni encontraba sentido a que ni siquiera hubiera soldados vigilando por tierra. Quiso aferrarse a la idea de que la única razón por la que habían llegado hasta ese punto sin ser descubiertas se debía solamente al denso follaje del bosque, y a que el olfato de los dragones no podía distinguir dos señales tan pequeñas en un espacio lleno del aroma de las hojas de los árboles.

Myka había visto y había vivido tantas cosas, que sabía que se estaba aferrando a una esperanza imposible y ridícula.

Con todo, tomó a la princesa del brazo para ocultarse detrás del tronco de un árbol. Cuatro dragones oscuros llegaron desde el suroeste, aleteando con tanta fuerza que las copas de los árboles se sacudían y perdían sus hojas. Permanecieron ocultas, incluso a pesar de que el ultimo dragón ya estaba alejándose. Decidieron esperar sólo por un par de minutos, en espera de que algún otro Centinela apareciera en los aires. No hubo ninguno, ni siquiera por tierra.

—La ronda de los Centinelas es inusual —dijo Myka en voz baja, cuando finalmente se atrevieron a alejarse del tronco—. Cuatro de ellos en una sola ronda, sólo por aire y ninguno por tierra… Deberían estar volviéndose locos para encontrarte, pero parece que ni siquiera les importa vigilar los bordes.

—No hay manera en la que ellos puedan detectarme, ¿o sí?

—Sí. Las hay. Y esa es sólo una de las razones por las que tienes que convencerte de que lo mejor que pudo pasarte en este momento es haberte deshecho de la identidad que ellos están buscando.

—Puedo entender esa parte…

—Tendremos unos minutos de ventaja para adentrarnos en la tundra. No será fácil, pero tenemos que darnos prisa. Andando.

Dicho aquello, Myka echó mano del arco. Kaelin hizo otro tanto, haciendo que la bruja levantara una ceja. El manejo que la princesa tenía de la espada era impresionante. Sujetaba la empuñadura como toda una experta. Como si jamás le hubiera temido al acero. Y las cicatrices que Myka recordaba haber visto en su cuerpo comenzaron a tener sentido. Fue una excelente señal. Si había algo de lo que estaba segura era de que de ninguna manera quería hacerse cargo de una damisela en peligro. Hay ocasiones en que las duplas perfectas pueden iniciar así, cuando el destino mueve los hilos para que todo suceda por una razón.

El ambiente de lo que esperaba afuera de la Tierra Santa de Phenoeh se representaba con la oscuridad más densa. Como si la media noche hubiera llegado ya. Ahí estaban, ante la frontera del triángulo divino que Myka no había cruzado en más de siete deshielos.

A su mente llegaron los recuerdos ahogados de las cosas que ella sabía que le esperaban al otro lado de las cintas rojas. Al otro lado de la protección que la había mantenido a salvo y con vida durante tanto tiempo. Sus demonios esperaban por ella, sedientos de sangre y venganza. No fue el temor lo que la detuvo, sino el repentino golpe de la realidad de la que estaba intentando escapar.

—¿Por qué te detienes ahora? —urgió Kaelin.

Soltando un suspiro, Myka negó con la cabeza y se mantuvo altiva.

—¿Alguna vez has salido de los límites de la Tierra Santa?

—Ni siquiera había pensado que fuera posible salir de Hellwelm.

Myka dibujó media sonrisa.

—Será un viaje interesante, entonces…

Y, dicho aquello, las valientes guerreras cruzaron la frontera. Se despidieron de los dioses al girar sobre sus talones, inclinando la cabeza y llevando el puño derecho a sus corazones. Fue Kaelin quien levantó una ceja entonces, preguntándose por qué alguien que rezaba a los Dioses Blasfemos estaba ahí, ofreciéndole sus respetos a Nashira.

Capítulo 7

La Tundra de Karcai les dio la bienvenida. Fuera de la Tierra Santa de Phenoeh, el invierno daba guerra sin cuartel. La nieve densa y endurecida del suelo hacía que el viento gélido de las corrientes que las golpeaban se transformara en un azote que dejaba marcas en sus pieles. Marcas rojas, como si hubieran sido castigadas por las fustas que los Centinelas solían usar para encargarse de los criminales a puertas cerradas. La nieve no tardó en quemar las plantas de sus pies, como si la barrera de las botas de cuero no hubiera servido para nada. Kaelin apenas tuvo tiempo de reconocer el terreno que las rodeaba. No pudo dar más que un par de pasos, antes de que la bruja tirara de ella para ocultarse detrás de una roca. La nieve que quemaba sus piernas fue la menor de las preocupaciones. La sombra se proyectó ante ellas, antes de ser reemplazada por el estruendo. Pisadas de una bestia colosal, y árboles que se derrumbaron como fichas de dominó. Un resoplido, y un aleteo tan fuerte que les hizo sentir el golpe en sus espaldas como si la roca se hubiera movido.

El resoplido propagó el olor a óxido. Kaelin cubrió su nariz y descubrió que sangraba. Myka enjugó su propia sangre, y se armó de valor antes de mirar por encima de la roca. Cuando la princesa lo hizo también, se quedó sin habla. Un dragón bloqueaba el camino. Era del mismo tono blanco tornasol de la nieve, y resaltaba sólo por un par de toques en palo de rosa y un tono de lavanda tan claro que de alguna manera comunicaban que tenía que ser una hembra. Kaelin pudo comprobarlo cuando el dragón irguió su cuello, revelando las espinas adornaban que su cabeza, y sus dos pares de colmillos tan largos que parecía que bien podría haber perforado con ellos los cuerpos de cien hombres. Sus ojos grandes, rasgados y de un tono de gris tan claro, que el contraste de sus pupilas era aterrador. Solamente dos líneas verticales, delgadas y de color negro.

—Es un raxxaer… —dijo Myka, con una voz tan susurrante que bien pudo haberse confundido con el soplar del viento—. Un dragón de la tundra.

—¿Es peligroso? —respondió Kaelin.

—Todos los dragones lo son cuando han estado lejos de los elfos —respondió la bruja, levantándose para llamar a Kaelin con una señal de la cabeza.

La princesa obedeció. Tuvo que luchar contra el ardor que le provocaba el viento gélido al golpear contra sus mejillas. Siguió los pasos cautelosos de la bruja, que pronto se convirtieron en un correteo sigiloso. La amenaza latente de los dragones que sobrevolaban la zona las llevó a ocultarse detrás de los troncos de un par de árboles. Y los dragones oscuros de los Centinelas, que no invadían los territorios de los raxxaer, seguían siendo también una amenaza latente. Y aquello último, el hecho de que los Centinelas volaran en línea recta en lugar de siquiera permitir que una diminuta parte de las alas de sus dragones salieran de la barrera de la Tierra Santa de Phenoeh, seguía sin tener sentido para Myka.

Moverse en el territorio de los raxxaer no fue sencillo. Burlar a los dragones enemigos fue mucho más difícil. El blanco absoluto de la tundra no ayudaba a que una capa roja y una capa azul pudieran pasar desapercibidas. Las gruesas escamas de los dragones, tan duras como el acero, los habrían convertido en los escudos perfectos si acaso la especie de los raxxaer pudiera haber estado del lado de los elfos. No era así, y el olfato de las hembras no tardó en reconocer que la especie enemiga rondaba en sus territorios cuando viento traicionero hizo que los cuellos comenzaran a erguirse. Los dragones enemigos no tardaron en notar el movimiento inusual. La nieve congelando las plantas de sus pies les recordó que tenían que seguir adelante. Y la tierra hostil les dio la bienvenida cuando las hembras raxxaer alertaron a los machos. Esos dragones que se distinguían por los cuernos enroscados, las garras más largas y las colas llenas de espinas más duras que el resto de sus escamas.

Ante la determinación con la que Kaelin se aferró a su espada e intentó salir de su escondite, Myka llamó su atención y negó con la cabeza.

Agitada, la bruja buscó en su arsenal. Se detuvo antes de tomar una decisión equivocada. Sabía de sobra que no podía darse el lujo de desperdiciar siquiera una mínima pizca de lo que necesitaría cuando hubieran llegado a su destino. Y armándose de valor, ambas guerreras compartieron una última mirada silenciosa. Myka asintió para dar la señal, y así echaron a correr.

Los dragones de la tundra se alteraron y llamaron la atención de quienes finalmente rompieron el cerco. Las garras de los raxxaer rasgaban la nieve para que pudieran moverse en la tierra. Las flechas enemigas llovieron, y la ronda de Centinelas se atrevió a adentrarse más en la tierra prohibida. Los aleteos de los dragones enemigos alteraban a los raxxaer, que no tardaron en elevarse también en los árboles. Fueron las hembras quienes lucharon contra los invasores, convirtiéndose en bestias furiosas que se defendían con sus garras y sus colmillos letales. El blanco de la tundra no tardó en teñirse de azul cuando la sangre de los dragones comenzó a correr. Era un espectáculo tan fascinante, como aterrador.

Myka y Kaelin no pudieron siquiera pensar que podía ser una distracción. Más de un dragón enemigo comenzó a verse en el cielo. Sus aleteos llegaban antes que la lluvia de flechas que oscureció a la tundra tanto como la sangre. Los rugidos de los raxxaer machos que se interponían y lanzaban los zarpazos, pisotones y mordiscos no detuvieron a los hombres que disparaban. Ante el caos que se detonó, Kaelin pensó con rapidez. Los dragones enemigos no dejaban de moverse en el cielo, y las armaduras de los Centinelas no dejarían que una sola flecha los rozara siquiera. Sin embargo, tenía que intentarlo. Fue como si una luz se hubiera encendido en su cabeza, mientras seguían corriendo con tal de no terminar acorraladas y condenadas. La princesa tiró del brazo de Myka para ocultarse detrás de uno de los dragones de la tundra que fueron abatidos en los aires. Cubrieron sus cabezas de las flechas, y Kaelin usó su espada para cortar la palma de su mano.

—¿Qué haces? —reclamó Myka—. ¿Te has vuelto loca?

Kaelin negó con la cabeza.

—Dispara a los ojos de las raxxaer hembras —le dijo—. Derriba a una. Si puedes, que sean dos.

Dicho aquello, la doncella salió del escondite. Myka observó cada movimiento, pensando que Kaelin realmente había perdido la cabeza cuando se detuvo ante los arqueros enemigos para descubrir su rostro. Agitada, la princesa levantó el puño ensangrentado. Sin decir más, dejó que la sangre corriera y que se encharcara ante sus captores. Se mantuvo quieta. De pie. Altiva y solemne, dejando que el viento gélido golpeara su rostro. Dejando que las manchas de piel blanca y los mechones de cabello rubio volaran en la dirección que el viento decidiera. Dejando que, a pesar de que sus ojos escocieran, el iris púrpura provocara escalofríos. Y entonces, cuando los dragones enemigos comenzaron a perder el control con el olor de la sangre, y cuando los Centinelas detuvieron los disparos y conectaron sus miradas con la de la princesa, Myka lo comprendió.

La bruja esbozó apenas una pequeña sonrisa cuando salió de su escondite, trepando en el cuerpo del dragón muerto. Perdió tres flechas antes de lograr su cometido. Supo que Kaelin confiaba en que tomaría a los blancos más convenientes. Que la bruja sabría predecir la caída que tendrían las hembras cuando las flechas las dejaran ciegas. Kaelin sonrió cuando el plan dio resultado. Los machos no tenían la capacidad para razonar de dónde había llegado el golpe enemigo, o tal vez era que los invasores del imperio les habían enseñado a temer a los dragones negros y a las flechas. Se elevaron también en los aires. La segunda hembra ciega cayó, y así fue como los dragones de la tundra les dieron tiempo de sobra para escapar. Kaelin no tuvo que decir nada para que el último Centinela en los aires pudiera predecirlo. La princesa sólo hizo un brusco movimiento con la mano ensangrentada. Su sangre y su olor enloquecieron al último dragón que quedaba en el aire. Y lo último que el Centinela pudo ver antes de sucumbir como el resto de sus compañeros fue la mirada imponente de Kaelin.

La princesa no supo qué clase de fuerza fue la que se apoderó de ella cuando, al dar los primeros pasos hacia atrás y saber que Myka la esperaba para echar a correr, sólo pudo soltar a voz en cuello:

—¡La sangre que aquí ha sido derramada es mi sacrificio para la diosa Ehraldinn! ¡Ashtár no les pertenece más! ¡Recordarán mi nombre cuando el imperio vuelva a ser libre!

Dicho aquello, echó a correr junto con Myka. Las guerreras consiguieron escapar. Y el acto de rebeldía de Kaelin quedó marcado como una declaración de guerra.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

El deshielo comenzó a dejar su rastro en las calles del pueblo de Hellwelm, y nadie celebraba. Los festejos quedaron en el olvido. El silencio se apoderó de cada una de las calles de la aldea, quebrantado solamente por los pasos y los tristes suspiros que soltaban quienes tenían la suerte de contarse entre los sobrevivientes. Los cadáveres aún estaban siendo trasladados a su destino final, montados en esas carretas que iban y venían por las calles adoquinadas. Siendo arrastradas por los hombres que no podían mantener la mirada estoica que los Centinelas esperaban. No fue sencillo hacerse a la idea de que las calles solitarias se convertirían en su nueva realidad.

El sonido de cada carreta que pasaba hacía que Thelia tensara todo su cuerpo para luego abrazarse a sí misma. Acariciaba sus brazos, antes de desviar la mirada y pasar una mano por su nuca. No llevaba el manto en la cabeza. Tampoco estaba sentada con las piernas cruzadas como se les inculcaba a las niñas desde la misma edad en la que tenían que aprender a sostener las velas. No se escuchaba ya el nombre de la diosa en boca de nadie.

Los ojos de Thelia estaban cubiertos por lágrimas. Enrojecidos, hinchados, y escocían cuando el viento frío que quedaba después de la oleada de muerte llegaba a acariciar su cuerpo con esa parsimonia de ultratumba que le recordaba la suerte que había tenido. La suerte que estaba marcada en sus antebrazos. Sus heridas no se habían cerrado. Los símbolos de la magia negra tenían que representar un recuerdo amargo. Un recuerdo lúgubre. Las brujas danzantes, alrededor de quienes, como ella, estaban de rodillas. Con los antebrazos extendidos, siendo marcadas por la mano negra del destino. La sangre corriendo y cayendo sobre sus muslos, mientras las brujas iban una a una, cubriendo sus rostros con esos sacos de tela negra apenas les permitían respirar.

El simple recuerdo de las cuchillas afiladas rasgando su piel hizo que las gotas perladas de sudor comenzaran a aparecer de nuevo. No quería aceptar lo que estaba marcado en su piel, y tal vez por eso era que estaba totalmente indispuesta a permitir que alguien lo supiera. Era su secreto. Un secreto que, si su vestido no hubiera sido rojo, seguramente hubiera quedado al descubierto antes de tiempo.

La mirada perdida de Ryhar aún la atormentaba. Se sentía asqueada, indigna y trastornada cada vez que volvía a ver esos labios entreabiertos. La sangre. El cuerpo sin vida que cayó sobre la mesa. Fue el suyo el primer cadáver que cruzó por la puerta. Su mejor amigo. Un hermano mayor. El mismo que había planeado durante más de cuatro deshielos lo que sucedería cuando llegara el turno de esa valiente doncella que no quería enfrentarse al destino que esperaba para las mujeres que habían nacido después de la invasión.

Las lágrimas ya estaban corriendo por sus mejillas, de forma lenta y silenciosa, cuando escuchó esos pasos que se acercaban a ella. Limpió sus lágrimas y tomó un profundo respiro, como si por un instante hubiera recordado que tenía que mantener las apariencias. Fue otro gran amigo de la infancia quien le devolvió la misma mirada triste. Con un ojo morado, un corte en el labio inferior y las manos cubiertas de sangre seca, Owenn estaba ahí. Ileso. Herido por dentro, de la misma forma que ella. Tan exhausto, que se dejó caer a un lado de la doncella, en esa escalinata cerca de donde las mujeres seguían preparando a los muertos.

Soltando un gran suspiro, Thelia cerró los ojos.

—Nashira escuchó mis plegarias… Estás vivo.

Owenn asintió. No hubo sonrisas entre ellos. A pesar de que se sentían agradecidos, y que estando uno junto al otro podían estar seguros de que estarían a salvo, no había cabida para ello.

—La leyenda dice que son Desfar y Detne quienes le llevan nuestras plegarias a la diosa —dijo Owenn, en voz baja.

Thelia suspiró.

—La leyenda dice también que Nashira no deja en desamparo a quienes le entregan ciegamente su fe —respondió, sin temor alguno—. Si algo podemos tomar como una lección después de lo que ha pasado aquí, es que los dioses no existen…

El resentimiento, la ira contenida y el dolor con los que cargó cada una de sus palabras quedaron marcadas a fuego en la mente del muchacho. Owenn no pudo responder de otra manera, más que pasando una mano por su nuca y echando la cabeza hacia atrás. Las evasivas fueron lo único que llegó a su cabeza.

—No he encontrado el cuerpo de Fádie… He visto en las carretas, en la hoguera, la he buscado entre los heridos…

—Fádie le tenía tanto miedo a las redadas cuando éramos niñas… No me sorprende que ella sido elegida esta vez.

—No lo fue. Fádie tiene que estar viva. Sus padres querían enviarla a la Frontera de los Glaciares.

—Las tierras hostiles no son un lugar seguro para ninguna de nosotras… Fádie no podría hacerlo sola.

—Fádie es fuerte… Ella no puede haber muerto. Yo lo sentiría, si no fuera así.

—Otra leyenda estúpida, de este maldito imperio que adora a las estrellas que no harían una mierda por nosotros —insistió Thelia, dejando que la ira brotara de sus poros y mostrándose reacia a controlarla—. Fádie jamás sintió lo mismo por ti, que tú por ella. Y, para que esa conexión hubiera funcionado como dicen las leyendas…

—Yo no maté a Ryhar —espetó Owenn—. Confío en Nashira. Confío en que su luz guiará a Fádie, donde sea que esté.

Esbozando una sonrisa burlona, Thelia negó con la cabeza.

—Si Nashira fuera real —dijo—, Ryhar estaría vivo.

—Thelia…

—Tal vez no hayas sido tú quien le quitó la vida, pero tampoco estuviste ahí para pelear con el resto de los hombres del pueblo. Y ahora vienes aquí, a decirme que crees en los dioses… cuando tú eres quien le dio la espalda a los suyos cuando más necesitaron tu ayuda.

—Tenía que encontrar a Fádie.

—Tenías que salvar a Ryhar —continuó Thelia—. Y mientras yo estoy aquí, con las manos manchadas con la sangre de mi mejor amigo, tú no haces más que aferrarte a algo que no conseguirás… —Soltó una risa sin una pizca de gracia, y añadió—: Y Fádie no está… Y la última vez que la vi, ella todavía se preocupaba por el olfato de los dragones…

Resignado, Owenn suspiró a su vez.

—Tengo que encontrarla, Thelia. No quiero dejarte aquí.

Por toda respuesta, Thelia negó con la cabeza.

—No me iré de Hellwelm —decidió—. Si he de morir, no buscaré que un Centinela me dispare una flecha lejos de mi hogar.

—¿Quién es el cobarde ahora?

—Sigues siendo tú. Fádie no volverá. Si está viva todavía, yo… no permitiría que lo hiciera…

—Y yo no renunciaré a ella. Tampoco tú deberías hacerlo.

Herida, Thelia tomó un pequeño respiro.

—El acto de amor más grande es saber cuándo decir adiós —dijo.

—Un acto de amor mucho mayor que ese, sería buscar a la pieza que nos falta. Creí que eras más fuerte que esto.

—Fádie jamás te verá de la misma manera en que tú la ves a ella. No me pidas que olvide a Ryhar… No olvidaré lo que pasó aquí. No lo olvidaré jamás.

Owenn no pudo responder. Decidió asentir en silencio.

—Volveré pronto —dijo él—. Lo prometo. La traeré de vuelta.

Y la mirada cargada de ira de Thelia volvió a aparecer, así como se desbordo en sus palabras al decir:

—Espero que Nashira realmente nos conceda un milagro, y deje que Hellwelm siga en pie cuando tú te hayas dado cuenta de que estás equivocado.

No hubo nada más que decir. Owenn se levantó. Se alejó, a paso veloz. Thelia volvió a cubrir su cabeza con el manto, para ponerse en pie y limpiar sus lágrimas nuevamente. Las palabras se quedaron arremolinadas en su garganta, formando ese nudo que le cortó la respiración. Y antes de volver a sus tareas, sólo dirigió una mirada al cielo. Detectó el brillo de Nashira, y lanzó una plegaria silenciosa que no estaba segura de que fuera a cumplirse en realidad. Es difícil renunciar a la fe, tanto como lo es renunciar al amor.

Capítulo 8

Los correteos de las guerreras las llevaron a una cueva solitaria. Cuando finalmente pudieron cubrirse del frío, sus últimos pasos fueron acompañados por risas nerviosas. Recargada en el muro de la cueva, Kaelin esbozó una sonrisa desvergonzada. Myka, agitada y sintiendo la adrenalina a tope, descubrió su rostro para dejar que el aire entrara de lleno a sus pulmones. Al fin pudo bajar el arco, y dibujó la misma sonrisa cuando se posó a un lado de la princesa.

Antes de decir cualquier cosa, Myka tomó la iniciativa. Salió del escondite para tomar un poco de nieve con su capa. La cueva propagó el grito que Kaelin soltó cuando la bruja usó la nieve para cauterizar la herida. Myka obligó a la princesa a sostener la nieve con el puño, sabiendo que no se derretiría y esperando a que el blanco tornasol dejara de teñirse de rojo. A pesar de que tenían un par de quemaduras por el frío, decidieron tumbarse en el suelo.

—Eso ha sido lo más intenso que pensé que viviríamos en la tundra… —dijo Myka—. Tu plan ha sido un éxito.

—Yo prefiero llamarlo improvisación —respondió la princesa—. No sé qué bicho me ha picado, para decir semejantes barbaridades…

—¿Qué dices? ¿Barbaridades?

—Los actos de rebeldía se condenan con la muerte.

—Pero tú eres la princesa Kaelin —dijo Myka, tomando a la chica por el brazo y dándole un pequeño apretón—. Es un poco tarde para pretender que no eres la única descendiente viva de la dinastía del emperador Artús. Lo que has hecho, y lo que les has dicho a los invasores, fue…

—Arriesgado. No he pensado en ocultarme. Bien pude haberles mostrado la marca de Ehraldinn… Por un momento, fue como si mi mente hubiera sido… tomada por algo más. Y las palabras que salieron de mi boca fueron…

—Inspiradoras —insistió Myka—. Tenía mis dudas al principio, pero… Realmente eres tú.

—No sé quién soy todavía… Y no lo sabremos, hasta que lleguemos con las Hijas de la Noche… Además, de no haber sido por ti… seguramente estaríamos muertas.

Myka sonrió.

—Somos un buen equipo, Kaelin.

—Es un poco… apresurado… aventurarnos a decir que somos un equipo, ¿no crees?

—También es un poco tarde para pretender que no es así.

Bastó con conectar sus miradas para que las sonrisas volvieran a dibujarse. Permanecieron ahí, sentadas en la cueva, dejando que los ojos ámbar de la bruja escudriñaran hasta el último rincón de los ojos de la princesa. Del ojo azul, y del ojo púrpura. Tal y como Myka había dicho, era demasiado tarde para pretender que lo más evidente no estaba ahí en realidad. Que el destino no actúa en vano, incluso si no hay alguien que crea en él.

—Sostén la nieve un poco más —dijo Myka—. Registraré la cueva.

—Iré contigo.

—En absoluto. Yo seré tu fiel escudera, mientras ese corte cauteriza. Quédate aquí.

Myka le dio un último apretón al brazo de Kaelin. La princesa permaneció ahí, viendo a la bruja preparar su arco nuevamente y moviéndose en la penumbra. No tardó en encontrar aquello que le robó el aliento, y que la obligó a dar un paso hacia atrás. Ahí, a pocos metros y oculto en la penumbra más densa, estaba ese hombre. Tendido en el suelo de la cueva, con el torso desnudo y el rostro cubierto de manchas negras que se borraron cuando Myka intentó buscar su pulso en el cuello.

—Parece que tenemos un cambio de planes…

Kaelin se levantó. Soltó la nieve y avanzó lentamente hacia el hombre que Myka dejó a la vista, acercándolo un poco más a la luz que quedaba del día. Un camino de sangre quedó en el lugar desde donde la bruja arrastró el cuerpo. Y ambas se quedaron sin palabras cuando se percataron de que el torso desnudo tenía una razón de ser.

—Ni siquiera los Dioses Blasfemos son capaces de hacer una barbarie como ésta… —soltó Myka en voz baja.

En el torso desnudo de Lord Lyonmill estaba escarificado el símbolo de Nashira, destilando sangre todavía y con la piel borboteando como si, fuera lo que fuese lo que hubiera dibujado las tres estrellas entre las lunas, hubiera salido desde dentro de él.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

El crepitar de la fogata fue lo único que pudo escuchar cuando la consciencia fue volviendo lentamente a su cuerpo. Cuando, poco a poco, sus sentidos fueron despertando para hacerle saber que estaba tumbado en el suelo. Sentía que había algo en sus fosas nasales. Resequedad. Ardor, como el que sentía en su garganta. Un zumbido en los oídos. Su cuerpo parecía seguir parcialmente atrapado en la nada absoluta. Reducido a los quejidos que soltaba entre sueños, mientras luchaba por levantar una mano para tocar lo que podía sentir en su torso. Estaba tan aturdido, que apenas fue capaz de percibir el contorno de lo que parecían ser las espinas de un pino. Sintió algo espeso. Pensó que era sangre, hasta que detectó el ardor en sus dedos y pudo comprobarlo. La sangre corrosiva de los dragones era lo mismo que ellos solían usar para cauterizar en los campos de batalla. Tan útil como la gruesa capa de nieve que ya no lo entumecía. Que, en su lugar, se sentía como si alguien hubiera puesto un bloque de acero encima de su torso.

Cuando abrió los ojos, tuvo la impresión de que quedaría ciego. Vio un blanco absoluto, a pesar de que la oscuridad de la cueva sólo era quebrantada por la fogata que no daba tanta luz. Le costó aclarar su mirada. Los colores y las formas difusas volvieron a él cuando sintió esa mano en su frente y escucho los susurros que no pudo comprender, pero que surtieron efecto de inmediato.

Finalmente pudo verla. Los ojos ámbar le devolvían la mirada. El brillo y el contraste con la piel blanca de Myka le dieron todas las respuestas, incluso antes de percatarse de qué era lo que realmente tenía en el pecho. Ni bien intentó levantarse, Lyonmill sintió el filo de una daga en su cuello.

—Yo no lo haría, si fuera tú —sentenció Myka.

—Eres una… bruja…

—Y te he salvado la vida —asintió Myka—. ¿De cuántas Hijas de la Noche puedes decir eso?

—Eres una…

—Quieto —repitió la bruja—. Todavía estás herido. Y, si gritas o si mueves un solo músculo, este cuchillo cortará tu garganta.

La bruja sostuvo la mirada del soldado durante un minuto que pareció eterno. Ante el dolor que sintió por la posición en la que estaba, Lyonmill asintió. Resignado, aceptó que Myka lo tomara por los hombros para llevarlo a recargar la espalda contra la pared de la cueva. El calor que brindaba la fogata tampoco era tanto como hubieran querido. Sólo era suficiente para sobrevivir, a pesar de la amenaza constante del viento que soplaba con fuerza durante las noches en la tundra.

Kaelin, enfundada con el gorro de la capa azul, abrazaba sus rodillas mientras esperaba a que Myka volviera para mirar de nuevo el mapa que habían dibujado en el suelo.

El hombre tardó en recuperarse. Hubiera intentado robar el cuchillo de la bruja, si ella no lo hubiera manipulado con el truco más viejo e infalible. Bastó con retirar un poco de toda esa mezcla que cubría el pecho del caballero. El color de la nieve resaltó las espinas, mezcladas con un líquido espeso que tenía un aroma tan dulce que empalagaba. Había grumos del polvo que no terminó de disolverse. Polvo del mismo color de la pólvora, que Myka deshizo entre sus dedos como si hubiera comprobado que lo que hacía daba resultado.

La bruja usó el cuchillo para retirar la mezcla, que se convirtió en cenizas entre la nieve. El torso cicatrizado del hombre quedó sólo con la piel un tanto irritada, que producía un molesto picor y que ardía como el infierno al recibir el embate del aire gélido de la tundra. Bastó con que Myka pasara las puntas de sus dedos sobre las cicatrices para sentir el rastro inconfundible de la magia divina.

—Lo suponía… —dijo la bruja—. Es el castigo de la Diosa. Has sido un niño malo, ¿eh? ¿Qué hiciste para que ella te marcara de esta manera?

La respuesta fue sólo una mirada desafiante.

—Podrías ser un poco más comunicativo y considerado —insistió Myka—. No hubieras sobrevivido a la noche, si nosotras no te hubiéramos encontrado.

—Las Hijas de la Noche sólo te salvan la vida cuando quieren que te unas al aquelarre —respondió él—, o cuando la comida escasea.

Myka dibujó una sonrisa burlona.

—La primera mujer a la que salvé, creyó que la envenenaría. Y ahora, tú crees que te he salvado la vida porque quiero a un hombre en el aquelarre…

—¿No es así?

—Por supuesto que no. Las Hijas de la Noche no aceptan hombres en sus filas. Y son los cuerpos de los hombres los que desollamos para usar sus huesos en nuestros rituales. A las mujeres las reclutamos, y es a los niños a quienes nos comemos cuando no encontramos un buen trozo de filete.

—Eso no es lo que se dice de ustedes…

—Ahora lo sabes. Y no tenemos comida para ofrecerte, pero podemos compartir el fuego y contar nuestras historias. Las estrellas no cruzan nuestros caminos por casualidad.

Dicho aquello, la bruja se alejó. Le mostró la ropa desgarrada que habían encontrado junto con las posesiones del hombre, y él supo improvisar para cubrir su torso desnudo. Cuando finalmente se arrastró hacia las guerreras, recargó de nuevo la espalda en el muro de la cueva y extendió sus piernas. Sus pies dolían tanto como sus rodillas. Myka pasó a su lado. Tomó su sitio, sin soltar el cuchillo. Cruzó las piernas y avivó el fuego, lanzando un poco del mismo polvo que Lyonmill vio que trituraba entre sus dedos.

—¿Qué es eso? —dijo él.

—Cenizas —respondió Myka—, mezcladas con los aceites místicos de Kavystei. De lo que el fuego destruye, nace el fuego y la vida.

—Magia blanca… —continuó él.

—Es sólo magia, en realidad —respondió ella—. Nosotras decidimos a qué bando pertenece.

Dicho aquello, bajó el cuchillo y se limitó a compartir una mirada con la guerrera de la capa azul. El hombre no pudo detenerse ahí. No existe magia más poderosa que la gratitud.

—Soy Lyonmill. Hijo de la Montaña. Lord de Nosdaphei. Ex general de las tropas de Kavystei.

—Myka —respondió la bruja—. Hija de la Noche. Vengo del Bosque de Phenoeh.

—¿Y qué hay de ella? —continuó él, señalando a la guerrera encapuchada con una sacudida de la cabeza—. Si hemos de confiar unos en los otros, quiero ver su rostro.

—Y eso convierte todo este encuentro orquestado por los dioses en una perfecta ironía —dijo Myka.

Sus palabras fueron la señal que Kaelin necesitó para descubrir su rostro. A pesar de que sintió el azote del viento de la tundra, supo mantenerse firme en la mirada que le dirigió al hombre. Y Lyonmill, al toparse frente a frente con ese ojo violeta que era incluso más hermoso de lo que contaban las leyendas, se quedó helado. Y la herida que la diosa dejó en su pecho se abrió nuevamente, para dejar escapar un par de gotas de sangre.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Owenn no podía olvidar la expresión de Thelia. Seguía escuchando sus palabras, mientras intentaba asegurarse de que ese saco de tela vieja sería suficiente para llevar todo lo que necesitaba. No había nadie cerca, a quien él pudiera confesarle que lo que le atormentaba era la culpa. La sentía crecer desde lo más profundo de su ser, preguntándose si acaso Thelia tenía razón.

No le costó mucho tomar la decisión de echarse la bolsa de tela a la espalda. Ajustó sus botas de cuero y tomó la ballesta de su padre. Tragó saliva cuando bajó las viejas escaleras de peldaños irregulares para ir a la vieja mecedora de su padre. Sabía que, tal y como el resto de los hombres del pueblo, debía estar llevando esas carretas que transportaban los cuerpos.

Se detuvo ante la mecedora. Buscó el pergamino, la pluma y el tintero que su padre solía usar para dejarle el mismo tipo de notas cada mañana. Escribió la suya. Dijo todo lo que tenía que decir. Aprovechó para pedir un par de disculpas.

Y, ni bien terminó de escribirla, soltó un suspiro.

La rompió en mil pedazos. Dejó en su sitio cada cosa que había tomado, y se armó de valor. Se aferró a la ballesta, como si eso hubiera sido útil. Salió de la casa donde había vivido durante sus diecinueve deshielos, pensando que estaba haciendo lo correcto. Tratando de convencerse de que su padre lo entendería, incluso cuando tal vez no sería así.

Owenn no estaba dispuesto a olvidar. La determinación lo acompañó hasta que consiguió colarse a esa granja que se consumió en el fuego maldito del aquelarre. Reducida a cenizas, escombros y hollín, la casa de Fádie le dio la bienvenida. El muchacho se abrió paso entre la destrucción para llegar al granero, sin prestarle demasiada importancia a que el piso superior había sido destruido por las balas de cañón.

La primera visión que tuvo del granero le provocó arcadas.

El olor fétido de la muerte se desprendía de cada uno de los animales muertos, por el corte mortal en sus gargantas y cuyos cuerpos se descomponían más rápidamente gracias a la influencia de la magia negra. Los símbolos de la magia negra estaban pintados en cada rincón, con la sangre que ya se había secado y que estaba oscureciéndose. Ahí estaban los caballos amontonados, con las patas arrancadas y descomponiéndose en un charco de sangre y suciedad.

Fue difícil pasar entre los animales sin sentir que estaba haciendo algo de lo que se arrepentiría más pronto que tarde. Supo, por el escalofrío que se apoderaba de su espina dorsal, que estaba haciendo algo indebido. Que estaba profanando los territorios que las Discípulas de Taulún habían marcado como suyos. Y, a pesar del temor, no pudo evitar cometer el mismo error que el resto de quienes pensaron que podían burlarse de la magia negra. Pensó, cuando vio que hacía falta una espada en el escondite secreto, que las brujas no eran tan listas como todos pensaban.

Tomó su espada de segunda mano. Limpio la sangre que había conseguido ensuciarla. Miró su reflejo, tanto como el acero un poco sucio se lo permitió, y su mirada cargada de valor le ayudó a convencerse de que tenía razón. De que no había ninguna otra posibilidad.

Fádie estaba viva.

Y Owenn, a pesar de que fuera difícil y de que no tenía idea de lo que acechaba más allá de los límites del pueblo de Hellwelm, estaba dispuesto a encontrarla.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Lo mismo podía decirse de la mujer que bajaba del carruaje en ese momento. Lo hizo con elegancia, como si la armadura negra que usaba hubiera sido igual a sus vestidos hechos de plumas. La armadura resaltaba la forma de su cuerpo. Con una lanza en la mano derecha, se abrió paso entre los soldados. Fue a reunirse con el General Ragaglr, que a su vez esperaba a un lado de Sir Zadyrr. Del Maestro Oscuro no había rastro alguno, y eso no sorprendió a ninguno de los hombres que esperaban mientras el resto de sus compañeros terminaban de preparar a los dragones. Estaban al fondo, entre los barrotes que los elfos pensaban que podían contener su poder.

Nihledra se sentía en su elemento. Apenas compartió una mirada con Ragaglr, se detuvo en seco. Nadie más que ella pudo percibir el retumbar de la tierra, que se convirtió en una vibración que subió lentamente hacia sus manos. Dirigió una mirada analítica hacia el horizonte. Hacia el cielo que ya comenzaba a pintarse con los colores del amanecer. Levantó un puño para llamar al silencio, antes de que cualquiera de los soldados pudiera siquiera toser. Dio un par de pasos en la misma dirección en la que miraba. Extendió la mano donde sentía esa energía, cerró el puño como si hubiera querido atrapar el aire, y lo abrió al cabo de unos segundos. Lo que quedó en la palma de su mano provocó escalofríos que nadie quiso reconocer que estaban ahí. Sólo Nihledra se mantuvo altiva, dejando que el polvo negro se fuera volando con el viento.

—Sangre divina ha sido derramada —dijo—. Está moviéndose. Sucedió afuera de la Tierra Santa de Phenoeh.

—¿Estás segura? —dijo Zadyrr.

—Yo siempre estoy segura, hermano —respondió ella—. Ha cruzado el borde, y ha sobrevivido a los dragones de la tundra. Se mueve por la Tundra de Karcai. Está viva.

—Si está en las tierras hostiles, no durará con vida por mucho tiempo —dijo Ragaglr.

—Sí… —respondió Nihledra—. Y la única manera en la que esa chiquilla pueda seguir con vida en la tundra es contando con protección… Ella no está sola.

Dicho aquello, Nihledra se alejó de sus acompañantes. Llamó con un silbido a la bestia que pronto proyectó su sombra encima de los soldados, provocando que el resto de los dragones saliera finalmente para que la tropa pudiera montarse en ellos. Nihledra subió al suyo con un fluido movimiento, prendiéndose de las garras y trepando como si no le hubiera importado mantener su elegancia. Mantuvo la lanza en alto, mientras el siniestro dragón negro erguía la cabeza para tomar su lugar al frente de la comitiva. De figura esbelta, una cola tan larga y fuerte que era mucho más útil en batalla que sus garras letales y asesinas, y los colmillos que impedían que sus fauces pudieran cerrarse por completo. Su larga lengua púrpura salía, como la de una serpiente. Sus alas terminaban en espinas tan largas y afiladas como las que adornaban su cabeza. En los ojos negros de los ahniaxx, la raza asesina, con pupilas blancas y viperinas, centelleaba el instinto que los había hecho acreedores a su nombre.

La voz de la mujer se propagó con el viento, mientras uno a uno el resto de los ahniaxx se elevaba en los aires.

—¡Tenemos un curso, caballeros! —decía—. ¡No dejaremos una sola alma viva en la Tundra de Karcai! ¡Los sacrificios que hagamos a partir de este momento, y hasta que volvamos a la Tierra Santa de Kavystei, serán ofrecidos en nombre del Maestro Oscuro!

Los soldados se unieron en un grito de guerra.

Fue así como Nihledra entró también a la búsqueda del tesoro.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Con una buena copa de vino, hubiera sido mucho más agradable pasar la noche hablando. Contando historias. Insistiendo en que el misterioso caballero, la princesa perdida y la bruja que tenía tatuado un símbolo sagrado dijeran más de lo que estaban dispuestos a revelar.

En lugar de eso, tenían sólo una fogata y las armas que mantenían tan cerca como fuera necesario para sentirse protegidos, y para recordar que no estaban acampando por placer.

Una junto a la otra, Kaelin y Myka conservaban el calor. Lyonmill estaba al frente, quejándose del dolor en su cuello y negándose rotundamente a permanecer en cualquier otro ángulo que le impidiera ver frente a frente a esa hermosa doncella que intentaba cubrir su piel de dos colores con la capa.

Estaban hambrientos, cansados, impactados todavía, y se sentían perseguidos por los potentes aleteos de los dragones que seguían sobrevolando la zona, y que no parecían darse cuenta de que lo único que mantenía oculto el rastro de los elfos eran las dos líneas verticales que Myka había dibujado con ese polvo que tenía el color del musgo y que apestaba a humedad.

El fuego crepitaba. Su sonido apagado y casi imperceptible fue lo que llevó a Lyonmill a estirar las piernas y reclinarse un poco hacia atrás. No tardó en comprobar que el aire de la tundra, a pesar de quedar marcado en su piel, le ayudaba a aliviar sus dolores.

—Es una locura… —soltó—. Diecinueve deshielos han pasado desde la invasión. Que la magia blanca pudiera engañar por tanto tiempo al Maestro Oscuro… No puedo creerlo. La magia blanca nunca ha sido tan poderosa. Ni siquiera en la Tierra Santa…

—El embrujo de protección se rompió de repente —respondió Myka—. Las Hijas de la Noche detectaron la magia prohibida. Ni siquiera el poder de Nashira puede escapar eternamente de los Dioses Blasfemos.

—Durante quince deshielos, busqué… —confesó Lyonmill—. Busqué… Busqué, busqué, y seguí buscando… Y nunca encontré una sola señal. No vi nada. Ni siquiera en los designios de las estrellas, ni cuando iba con los gitanos del sur…

—Charlatanes —bufó Myka—. El arte de la adivinación va más allá de la posición de las estrellas.

—¿Eres una especie de erudita? —atacó el caballero—. Tienes una respuesta para todo.

—Tengo respuesta para todo lo que los hombres creen saber acerca de la magia —respondió ella, encogiéndose de hombros.

—Así que, además de bruja y hereje, también eres insurrecta —dijo él—. Eres versátil…

—También soy ladrona —sonrió Myka—. Puedo empuñar cualquier tipo de arco, ballesta, espada, e incluso puedo asesinarte con una astilla.

—Y una buena cocinera —intervino Kaelin—. Una bruja talentosa. Una guerrera valiente. Una cómplice leal, y una buena amiga.

Myka no pudo evitar que la sonrisa se dibujara en su rostro. Kaelin la devolvió. A pesar de todo, y como si no hubiera escuchado sus voces, Lyonmill continuó.

—Mi deber como soldado sería acabar con ustedes… Debería estar haciendo que se pongan de rodillas, y decapitarlas por violar… todas las leyes del imperio. Están aquí, vestidas así… Portando armas, sin usar el manto, hablando conmigo como si fuéramos iguales…

—No somos iguales —respondió Myka—. Te salvamos la vida. Y, según la ley escrita por los hombres, eso nos pone en un pedestal por encima de ti.

—Además de que las leyes no tienen valor en las tierras hostiles —secundó Kaelin.

—Pero el poder del ejército sigue siendo absoluto, estemos en Tierra Santa o no —insistió él—. Ustedes están… arriesgándose demasiado, por algo que no saben si realmente funcionará o no.

—La magia negra nunca ha fallado —dijo Myka—. Todo lo que tenemos que hacer es llegar al Templo de Detne, antes de que se cumpla el ciclo de las doce lunas.

—Moviéndose a través de la tundra… No sobrevivirían más de una noche.

—Y eso viene de alguien que encontramos casi convertido en carnada para los dragones… —se quejó Kaelin.

—Las tierras hostiles no son un lugar seguro para dos doncellas —continuó Lyonmill—. La insurrección ha cobrado muchas vidas, y de ustedes no quedará siquiera un dedo si alguien las delata.

—Es una suerte que nos hayamos topado contigo, entonces —dijo Myka—. Te hemos salvado la vida. Si estás tan interesado en cumplir la ley de los hombres, entonces sabrás que tienes que darnos algo a cambio.

Lyonmill suspiró.

—El pueblo de Grimhandjal —respondió—. Está en las afueras de la Tundra de Karcai, cerca de la Pradera de Balphest. Si viajan por el otro extremo de las tierras hostiles, será más fácil que los Centinelas les pierdan el rastro. El borde queda justo a un lado de la Tierra Perdida.

—El pueblo de Grimhandjal queda más allá de los límites del territorio de los elfos —dijo Myka—. Quieres enviarnos al matadero, haciendo que nos rebajemos al nivel de los enanos… Literalmente.

Kaelin dibujó media sonrisa.

—A pesar de que seamos elfos, los enanos apoyarán cualquier movimiento de insurrección. Serán bien recibidas entre ellos.

Compartiendo una mirada, las chicas se tomaron sus reservas. La daga de Myka volvió a sus manos. Jugó con el filo entre sus dedos, mientras Kaelin observaba en silencio.

—Eso está por verse, soldado —espetó la bruja—. Tú nos llevarás a Grimhandjal, y te asegurarás de que salgamos con vida del territorio de los enanos. Y cuando nosotras partamos al Templo de Detne, te arrodillarás ante Kaelin. Un trato justo por salvarte la vida, ¿no crees?

—Un trato justo —asintió él—. Que así sea.

El pacto quedó sellado.

Y el destino tuvo que tomar un giro que puso sus designios de cabeza, mientras Kaelin sólo podía preguntarse qué era ese pequeño malestar que podía sentir en la boca del estómago. Una punzada. Un cosquilleo. Ambas cosas a vez, que llenaron su boca de un sabor amargo que no parecía tener razón de ser.

Capítulo 9

La insurrección no era un secreto para Kaelin. Eran leyendas que se contaban como secretos a voces, como quien habla de ese miembro de la familia que se convierte en un recuerdo amargo. La insurrección representaba todo lo malo que podía suceder. Representaba un miedo mucho más profundo que el que producía la idea de que las Discípulas de Taulún pudieran atacar por sorpresa.

Durante sus diecinueve deshielos, Kaelin jamás se topó con una sola muestra de insurrección. Y su pequeño espectáculo en el campo de batalla se quedaba corto mientras el trío recorría la tundra, para llegar a esa marca que delimitaba los territorios de los enanos. Estaba dibujado en el suelo, con troncos quemados que Myka pudo detectar al instante como marcados por la magia negra. La nieve resbalaba al caer sobre ellos, como si de un escudo se hubiera tratado. Era colosal. Un círculo perfecto donde intersectaban las puntas invertidas de dos triángulos. Dos líneas en vertical cruzaban el círculo, como un intento de asegurar que la unión no podría romperse ante nada.

Provocaba escalofríos. De él se desprendía la clase de vibra que cualquiera hubiera esperado, y que nadie quería sentir en carne propia. Era el peso de la muerte. De la sangre derramada. Del mensaje que quería transmitirse, dejando sólo los troncos quemados para comunicarlo y sabiendo que no necesitaban más. Visto desde la tierra, también era colosal. Imponente. Aterrador, y tan fascinante como siniestro.

—Supongo que no me sorprende que los enanos sean parte de la insurrección… —soltó Myka.

Kaelin no supo de dónde fue que salió ese malestar en el estómago, que la hizo estar consciente de la marca en su torso.

—¿Qué significa ese símbolo? —dijo la princesa.

Myka soltó un pequeño suspiro. Tomó a Kaelin por los hombros para conducirla, señalando con un dedo y obligando a Lyonmill a retroceder con un ademán de la cabeza.

—El triángulo con la punta hacia arriba representa la magia blanca —explicó la bruja—. Intersecta con la magia negra, representada con el triángulo que tiene la punta hacia abajo. El círculo representa la unión de las fuerzas terrenales con las divinas, y es lo mismo que usamos nosotras durante los rituales. Las líneas en vertical representan la unión de la magia, pero… Cuando cruza el círculo de esta manera, significa que rompe la eternidad. Rompe el yugo. El círculo representa también la eternidad, y tiene la forma de la corona. Y cuando la línea cruza por encima de él…

—… significa que rompe con el orden establecido … —soltó Kaelin.

Myka y Lyonmill sintieron. El hombre lo hizo sintiéndose escéptico y confundido. Su mirada seguía viajando hacia la princesa.

—El símbolo de la insurrección representa anarquía —continuó Myka—. Es… totalmente lo contrario al símbolo de Nashira, o a la marca de Ehraldinn. Incluso si tú y yo estamos rompiendo las leyes, la insurrección también es peligrosa para nosotras. Los enanos se han apoderado de los anhelos de libertad de los elfos. Si tenemos que confiar en ellos, no podemos hacerlo ciegamente.

—Lo que sea que vayamos a hacer en Grimhandjal —respondió Kaelin—, tendrá que ser sin llamar demasiado la atención…

—Estamos cerca —dijo Lyonmill.

Enfatizó sus palabras, señalando con una sacudida de la cabeza hacia esa columna de humo que alcanzaba a verse en el horizonte. Una columna de humo blanco, que se elevaba en los aires y despertaba los rugidos de los dragones hambrientos en la lejanía. Y Kaelin seguía sin poder explicar por qué se sentía tan mal cuando Myka tomó su mano para guiarla hacia el otro lado del símbolo prohibido.

A pesar de avistamientos de dragones en la lejanía, el camino se volvió tranquilo al pasar la señal que marcaba el inicio de los territorios enemigos. Los nervios se apoderaron de la princesa cuando la columna de humo comenzó a convertirse en algo más. En una aldea que podía verse desde lo alto.

No había dragones vigilando los cielos. En su lugar, las torres de vigilancia bordeaban la aldea y se conectaban mediante góndolas. Las banderas ondeaban desde cada torre, mostrando en alto y con orgullo el símbolo de la insurrección, bordado con hilos negros en un fondo blanco.

Lyonmill tomó el control, sabiendo que Myka llevaba una flecha en la mano y que estaba dispuesta a cobrarse todos y cada uno de los errores que el soldado pudiera cometer.

El camino no tardó en volverse terroso e iba en descenso.

Entraron a través de los arbustos cubiertos de nieve a esa zona marcada por los caminos de las carretas, e iluminada con las antorchas que debían encenderse todas las noches y que colgaban de varas de madera tan altas como aquellas que delimitaban la Tierra Santa.

El amanecer trajo consigo el sonido lejano que brotaba de los talleres de los forjadores de espadas. Las carretas circulaban por las calles adoquinadas, y el humo de las chimeneas se mezclaba con los olores que le daban vida a la aldea de los enanos. El pan recién horneado que estaban colocando en los anaqueles de las panaderías, las flores hermosas y únicas que solamente crecían y sobrevivían en las regiones nevadas, la comida que las enanas repartían…

El pueblo de Grimhandjal se extendía en medio de las minas. Sitiado entre las montañas, sintiéndose a salvo por la lejanía y por los sonidos que los enanos soltaban desde las torres de vigilancia para asegurarse de que los dragones de la nieve no llegarían de sorpresa. Era similar a un rugido de alguna especie que Kaelin no había escuchado jamás. Un rugido aterrador, que se propagaba a pesar de que no había una sola bestia a la vista.

Siguiendo las órdenes de Lyonmill, las guerreras cubrieron sus rostros y siguieron los pasos del soldado que se adentró más allá del camino que llevaba a la tundra.

Un par de vigilantes se separaron del grupo que comía afuera de la herrería, sentados en bancos de madera y ataviados con armaduras que les daban la apariencia de ser armadillos gruñones. Se armaron con lanzas y se mantuvieron altivos, a pesar de que medían apenas lo suficiente para alcanzar la cintura de los elfos.

Eran robustos. Los rostros y los cuerpos de hombres, con la estatura de un niño. El que iba a la derecha tenía una cicatriz que surcaba su cabeza, y que pretendía disimular con su barba poblada y peinada con dos trenzas. El de la izquierda era calvo, y llamaba la atención hacia sus orejas. Pequeñas y puntiagudas, en lugar de ser alargadas como las de los elfos. Tenerlos tan cerca hizo que Kaelin tuviera que controlar el impulso de cubrir su nariz con una mano. Los enanos olían como un pantano, mezclado con sudor.

Y sus voces, cuando finalmente se detuvieron y formaron una pequeña tierra de nadie, causaron un pequeño colapso en la princesa. Ella esperaba escuchar una voz aguda e infantil, y se topó con que los elfos también podían escucharse como los hombres.

—¡Váyanse! —dijo el enano de la barba, mientras su compañero levantaba la lanza y Myka detectaba las cuerdas de los arcos tensándose desde las torres—. ¡Estas tierras no les pertenecen!

Como respuesta, Lyonmill dio un paso al frente. Levantó ambas manos como si hubiera ondeado una bandera blanca. Las flechas seguían apuntando hacia ellos desde las torres, y los enanos que portaban las lanzas de pronto ya eran seis. Todos ellos caminando desde las calles adoquinadas, formando una cadena que dejó bloqueada la entrada del pueblo.

—¡Hemos venido en son de paz! —exclamó Lyonmill—. ¡Soy Lord Lyonmill! ¡El Patriarca me recibió hace unas semanas!

—¡Ningún Patriarca recibiría a un elfo en nuestras tierras! —atacó un enano, golpeando el suelo con su lanza y haciendo que sus compañeros se unieran en el mismo sonido.

Una declaración de guerra. Un sonido que hizo que Kaelin pudiera imaginarlos en un campo de batalla, tratando de emular de esa manera el sonido de los tambores.

La princesa se mantuvo atenta a los movimientos de Myka, que no fueron tan sigilosos como para evitar que los arcos apuntaran hacia ella. Con una mirada desafiante, la bruja terminó de preparar el suyo. Mantuvo la flecha hacia abajo, y el paso que dio dejó claras sus prioridades. Kaelin no supo cómo tomar el hecho de quedar detrás de sus compañeros. Era imposible tomar el lugar que le correspondía, si ni siquiera podía estar segura de cuál era.

—¡He dicho la verdad! —insistió Lyonmill—. ¡Llamen al Patriarca!

—Aunque así haya sido, no pueden entrar aquí —respondió el enano de la barba trenzada.

—¡Estamos de paso solamente! —intervino Myka, levantando el arco y arrancando una exclamación que mezclaba la sorpresa con la indignación—. ¡Bajen sus armas, si quieren que bajemos las nuestras!

Kaelin no quiso intervenir. Cada paso que Myka daba hacia los enanos servía también para convertirse en un escudo.

—¡Calla, mujer! —respondió un enano.

—¡Estamos armadas! —continuó ella, sin bajar la guardia—. Sé que son ustedes quien escribieron las leyes que incluso para la insurrección son ridículas. No quieren que la sangre sea derramada en sus territorios, y es por eso que sus arqueros no han disparado todavía. Tampoco yo quiero hacerlo.

—¡He dicho que calles! —respondió el enano—. ¡Si das un paso más, juro por los Dioses Blasfemos que…!

—¡Basta!

La intervención de esa voz desconocida fue lo único que logró calmar un poco las aguas, incluso a pesar de que Myka se negó a bajar el arco. Uno a uno, los enanos fueron abriendo paso para que ese otro sujeto ataviado con el mismo tipo de armadura pudiera llegar al frente. De cabello entrecano, barba de tres días y una nariz tan grande como un hongo. El enano, cuya lanza era la única decorada con una cinta de color blanco, se detuvo antes de que un paso más pudiera invadir la tierra de nadie.

—¡Bajen las lanzas! —añadió.

—¡Pero esa mujer está apuntándonos! —respondió uno de sus compañeros.

—¡Son órdenes del Patriarca! ¡Bajen las armas, y vuelvan a sus puestos!

El recién llegado logró su cometido. Quedaron a su lado solamente los dos enanos que habían iniciado el revuelo. Los arqueros siguieron observando desde la torre. Y la princesa, posando una mano en la espalda de Myka, logró que el último cabo suelto asegurara que podrían negociar en paz.

Kaelin aprovechó el momento para posarse entre la bruja y el soldado. El enano de cabello entrecano dio un paso más. Suspiró cansinamente, y Lyonmill hizo lo mismo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le reclamó el enano—. El Patriarca hizo una excepción contigo. No la hará con dos mujeres, y mucho menos si están armadas.

Lyonmill se encogió de hombros.

—Ni siquiera yo sé cómo es que he terminado inmiscuido en esto… —respondió—. Ellas han recorrido la Tundra de Karcai. Vienen desde el Bosque de Phenoeh. Sólo queremos conseguir provisiones, y cruzar Grimhandjal para que continúen con su camino.

El enano frunció el entrecejo.

—¿Dices que dos mujeres han venido desde tan lejos, esperando morir de hambre en la tundra?

—Lucharon contra los Centinelas —respondió Lyonmill, levantando un par de dedos para hacer callar a Myka antes de que su boca soez pudiera hacer que las flechas volvieran a apuntar hacia ellos, o algo peor—. Me han salvado en la tundra. Créeme, Regall. Ellas son más que dos mujeres como las otras.

—Tendrás que darme algo mejor que eso, si quieres ver al Patriarca —respondió Regall.

Lo único que el soldado pudo hacer fue mirar a sus compañeras. Un gesto de la cabeza bastó para que las guerreras comprendieran que no quedaba más alternativa. Soltando un suspiro de mala gana, Myka descubrió su rostro.

—Mi nombre es Myka —dijo—. Hija de la Noche.

Regall asintió, y miró a la doncella de la capa azul.

—Tu nombre, mujer —urgió.

Tragando saliva, Kaelin dio un paso al frente. Descubrió su rostro, haciendo que los enanos retrocedieran con temor ante el ojo violeta que brillaba como si hubiera estado consciente de que era su momento de estar debajo de los reflectores.

Compartiendo una última mirada con Myka, y recibiendo la aprobación que no ayudó a que la princesa dejara de sentirse tan insegura, dijo esas palabras que no esperaba que tuvieran un sabor tan extraño en su boca. Un sabor amargo, y difícil de descifrar.

—Yo soy Kaelin. Hija de Nashira.

Los enanos anónimos dieron pasos hacia atrás, y dirigieron las lanzas hacia ella. Regall, sin embargo, sólo atinó a levantar una mano para llamar al orden. Y con las pupilas contraídas y el alma escapando de su cuerpo una y otra vez, dijo con voz ahogada:

—Por todos los Dioses Blasfemos… ¿Es usted…?

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Cuando Thelia despertó aquella mañana, no fue con los primeros rayos del sol. Sólo abrió los ojos, sintiendo un poco del calor que llegaba lentamente luego del deshielo. Permaneció tumbada en esa cama dura, cubierta con las sábanas ásperas y pensando que ya no había nadie en esa casa que pudiera acompañarla a preparar los telares. No había nadie más que un hombre ebrio e indispuesto, que no sería capaz de reunir las ciento cincuenta monedas de oro que tenían que pagar cada día como tributo a los Centinelas.

Estaba ahí, viendo el techo de su habitación y preguntándose en qué momento era que dejó de pensar que algún día sucedería. Que una a una, sus hermanas irían abandonado el nido para dejar de compartir las noches entre ellas mismas, para pasar a compartirlas con el hombre que las desposaría y les aseguraría un futuro mucho mejor. Pensaba en ellas cuando cerraba los ojos, y la situación no era diferente cuando los mantenía abiertos. Tampoco cambiaba en nada cuando se incorporaba, sintiéndose incapaz de permanecer un segundo más en ese lugar.

No estaba acostumbrada a compartir su dolor, y fue por eso que sólo fue a vestirse en silencio. Tomó un vestido de mangas largas para ocultar lo que no se borraría jamás de sus brazos. Se peinó con una coleta, se puso el manto en la cabeza y bajó lentamente por las escaleras, sabiendo lo que se encontraría al llegar a la cocina. Su padre estaba ahí, ahogándose en lágrimas, vino y una ballesta vieja y oxidada que el hombre seguramente ya había olvidado cómo usar.

Soltando un suspiro, Thelia fue hacia él. Intentó tomarlo por los hombros. Se detuvo antes de tocarlo. Dio un paso hacia atrás, sin importarle que el manto cayera sobre sus hombros.

Se sintió tan incapaz y tan asqueada, que lo único que pudo hacer con total certeza de que era por convicción fue tomar la ballesta.

La acarició de cabo a rabo, sintiendo un cosquilleo que la llenó de adrenalina a su vez. Miró a su padre una vez más, preguntándose si acaso él lo había sentido alguna vez. Era el peligro latente. La certeza de que tenía en sus manos algo tan letal, como fascinante. Tan interesante, como prohibido. Y cuando posó sus dedos en la punta oxidada de la flecha, fue como si un sexto sentido hubiera alertado al hombre ebrio que parecía estar dormido.

Su padre se incorporó, soltando quejidos y enjugando el sudor y sus lágrimas con esos brazos tan grandes como un par de jamones.

—Deja eso… en la… en la mesa… —dijo él, arrastrando las palabras—. Si alguien te ve…

—Si alguien se entera de que tienes una ballesta, nos matarán. Son armas prohibidas para nosotros.

—He dicho que… lo dejes… en la mesa…

Thelia se negó una vez más.

—Has estado bebiendo —le reclamó—. Y sabes, tan bien como yo, que eso no pagará el tributo a los Centinelas. Cuando el ciclo de las doce lunas se cumpla, tendrás que pagar hasta el último centavo. Y no podremos trabajar bajo el mismo ritmo, si tú solamente te quedas ahí y te ahogas en vino… Eso no las traerá de vuelta.

—La magia de la… la magia de… la Diosa… nos dará luz…

—Ni siquiera Nashira puede traer a alguien de regreso del infierno… No puedo hacerlo sola, padre.

Como respuesta, el hombre se levantó. Arrastró su pierna coja e inservible. Resollando, se sostuvo de la mesa. Y Thelia, sin soltar la ballesta, dio un paso hacia atrás. El manto resbaló por su espalda, y cayó al suelo.

El hombre intentó hacerla callar al posar un dedo sobre sus labios. Y Thelia no necesitó otra razón para dejar la ballesta a un lado y echar a correr. Salió de la casa a toda velocidad, sintiéndose asfixiada. Superada. Herida. Impotente. Incapaz de seguir adelante, e incapaz de dejar de correr. Sabía que su padre no la seguiría. Que el hecho de pedirle que guardara silencio decía mucho más de lo que Thelia estaba siquiera dispuesta a aceptar.

Siguió corriendo hasta llegar al puente, encima de ese río en el que las mujeres y las niñas iban a buscar agua. Sólo pudo detenerse cuando sus manos se impactaron contra la baranda del puente. Ahí, sin el manto y deshaciéndose en gritos ahogados, la valiente doncella se quebró como nunca antes. Se deshizo en lágrimas, sin que ninguna de las mujeres que intentaban seguir con su rutina pensara en compadecerse de ella. Los espasmos se apoderaron de su cuerpo mientras tenía el torso recargado en la baranda y dejaba que sus lágrimas cayeran en el agua del río.

Y poco a poco, mientras se convertía en el foco de los cuchicheos indeseables de las mujeres que seguían llegando con los baldes de metal y las vasijas de barro, su mirada fue desintoxicándose también. Las lágrimas limpiaron la tristeza. En sus hermosos ojos verdes quedó reflejada la ira. En ella y con su sangre quedó escrita la misma historia que podían contar todos los instigadores de la insurrección. El hecho de perder a su madre, a sus hermanas, a su mejor amigo, al único amor de su vida, y a su padre en espíritu.

Lo único que la salvó de morir fue el ciclo de las doce lunas, escrito por los mismos que habían llegado a arrebatarles incluso la vida a quienes nacieron después de la invasión. Y lo siguiente que la mantendría vida, ni bien el ciclo de las doce lunas se rompiera y tuviera que enfrentarse de nuevo a sur realidad, sería su rebeldía.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

A pesar de que no eran prisioneros, era justamente esa la impresión que tenían mientras iban al paso de los enanos. Cinco a cada lado, dos más por detrás y dos que cuidaban la espalda de Regall, que a pesar de sus cortas estaturas eran capaces de hacer que cualquiera se sintiera intimidado.

Guiaron a los elfos a través de las calles de Grimhandjal. A su paso, las ventanas se abrían para que las miradas pudieran seguirlos sin perder un solo detalle. Escuchaban los cuchicheos en la calle, que se preguntaban por qué había tres elfos caminando detrás del General Regall, sin estar atados o amordazados. Se preguntaban, también, por qué había tres elfos en sus territorios en primer lugar.

La travesía los llevó a esa construcción en el centro exacto de Grimhandjal. Una torre alta, vigilada por una cadena de soldados que mantenían las lanzas en alto y que, a diferencia del resto de quienes los conducían, usaban yelmos y máscaras de metal.

—Es demasiada vigilancia para proteger a alguien que se supone que vive en un lugar donde no quieren derramar sangre… —soltó Kaelin en voz baja.

—La cuestión es que no siempre tienes que derramar sangre —respondió Myka—. La magia negra tiene soluciones si quieres deshacerte de alguien sin dejar evidencia…

Kaelin pudo haber hecho un par de preguntas, si Regall no hubiera detenido a la comitiva para dar un par de pasos hacia adelante y levantar la lanza.

—Hemos venido a hablar con el Patriarca —dijo Regall.

Los enanos no hicieron preguntas.

La comitiva se separó. No pudieron evitar que, al cruzar las puertas dobles de la torre, fueran recibidos por dos enanos más. Ataron sus manos con cuerdas y obligaron a Myka a deshacerse de la capa, para dejarla en el suelo junto con las armas. Lyonmill aceptó dejar su carga sin chistar. Kaelin tuvo que hacer otro tanto, y Regall reanudó la marcha sin importarle la clase de miradas que llegaban desde los enanos que dejaban atrás. Los murmullos. El rumor que se corría entre voces, mientras tenían que seguir a Regall a través de las escaleras de caracol.

Poco más de cinco minutos tardaron en llegar a su destino, con las piernas adoloridas y sintiéndose un poco mareados. Preguntándose si realmente era necesario construir una espiral tan cerrada, que daba la impresión de que solamente estaban caminando en círculos.

El rellano los recibió con dos enanos más. Ataviados con armaduras, yelmos y máscaras de metal, mantenían las lanzas cruzadas ante las puertas. Apenas un par de milésimas de segundo bastaron para que se atrevieran a bajar las lanzas sin recibir la orden. Hubieran retrocedido, si no hubieran tenido la pared detrás. Y Kaelin no pudo hacer más que permanecer quieta, intentando evadir las miradas de los enanos y preguntándose en qué momento podía comenzar a pensar que eventualmente se acostumbraría.

—Abran las puertas —ordenó Regall.

Los enanos se movieron con velocidad, y un poco de torpeza, para dejar abierta la entrada a los aposentos del Patriarca. Un enano cuya gordura encajaba a la perfección con su larga barba canosa que le daba la pinta de ser un anciano sabio que había visto mil deshielos. Sentado entre esos cojines que simulaban un trono, vestido con ropas elegantes, descansando sus manos sobre su barriga y ordenando con un gesto de la cabeza que las puertas volvieran a cerrarse antes de que cualquier otro intruso pudiera entrar.

Kaelin no pudo haber descrito de ninguna manera el mar de sensaciones que se apoderó de ella. La inquietud. Una pizca de temor. Se sentía insegura en esa habitación circular, llena de ventanales que daban vista a cada rincón del pueblo. Sin embargo, tener a Myka a su derecha sin duda fue un ancla que le ayudó a mantenerse cuerda, centrada, y que también bastó para que las preguntas se esfumaran de su cabeza. Tal vez el único pensamiento que siguió rondando en su mente fue la idea de no permitir que el Patriarca pudiera pensar que ella podía pasar por un bufón.

Regall no dio explicaciones. Tiró de una cadena que hizo que las cortinas fueran cerrándose una a una. Encendió también las antorchas. El Patriarca habló con su voz aflautada.

—Debes ser una mujer tan estúpida como un troll, para andar por el imperio vestida así… Acércate, niña.

No movió sus manos, y parecía que ni siquiera podía mover nada más que su cabeza. Kaelin intercambió una mirada con Myka. La bruja asintió. Lyonmill se cruzó de brazos, pensando que el Patriarca era experto en desperdiciar el tiempo cuando quería portarse teatral.

Kaelin tomó un profundo respiro antes de avanzar hacia él. Hacia el enano de la barba canosa. Tenía marcas de vejez en las manos, en las orejas y en la cabeza calva. Sus ojos daban la impresión de que estaban a punto de perder su utilidad, a pesar de que el anciano demostraba que era capaz de ver incluso con las cataratas. Había perdido un par de dientes, y tenía un par de verrugas en la nariz. Sus dedos, largos y llenos de artritis, decorados con anillos cuyas piedras preciosas seguramente habrían alimentado a poco más de la mitad de Hellwelm durante uno o tal vez dos deshielos.

El Patriarca la detuvo antes de que sus pies pisaran la alfombra donde estaban apilados los cojines. Kaelin se sintió escudriñada por esos ojos que se volvían aterradores luego de los primeros minutos.

—¿Qué te ha pasado en la piel? —continuó el enano.

Tras dirigirle una mirada más a Myka, Kaelin descubrió que no era el mejor momento para dudar.

—Te hecho la pregunta a ti —espetó el Patriarca.

Kaelin suspiró. Tragó saliva, pensando que eso bastaría para dejar de sentirse tan nerviosa.

—No lo sé… —respondió—. Myka dijo que… el embrujo se rompería con el ritual que hizo.

—Y no ha funcionado.

—Es evidente que no…

—Y estás hablándome como a un igual, a pesar de que eres una mujer y una elfa.

—Usted también está haciéndolo.

El Patriarca sonrió.

—Tu nombre —ordenó—. Tu verdadero nombre.

—Kaelin —respondió ella—. Hija de Nashira.

—La última sobreviviente de la dinastía, protegida con un patético embrujo de magia blanca… El sello que tienes dentro ha hecho bien su trabajo. Me pregunto por qué has esperado tantos años para salir a la luz, y por qué lo haces de esta forma tan imprudente. No hay nada en la tierra de los enanos que podamos darle a tu raza.

—Mis compañeros y yo nos dirigimos al Templo de Detne —respondió Kaelin—. Myka me ha dicho que las Hijas de la Noche pueden ayudarme a romper la parte del embrujo que todavía no se ha roto. Nos hemos encontrado con Lyonmill en el camino, y él ha sugerido esta ruta. Cruzar Grimhandjal, para viajar del otro lado de las tierras hostiles.

El Patriarca resolló.

—Me temo que no puedo permitir que tres elfos salgan con vida de Grimhandjal —respondió—. Y mucho menos que nos usen como un puente que los haga sentir seguros. La ley de los enanos es inquebrantable, porque yo fui quien la escribió.

—Pero ella tiene la marca de Ehraldinn en el cuerpo.

La intervención de Myka llegó en el momento justo, incluso antes de que pudieran pensar que realmente estaban en peligro. Los enanos eran una raza engañosa, y si las guerreras o Lyonmill hubieran visto eso de primera mano, tal vez hubieran hecho todo lo posible para que la bruja no hubiera hablado. Sin embargo, lo hizo. Y ante la aprobación del Patriarca, Myka dio un paso al frente. Lyonmill frunció el entrecejo. Se tragó sus palabras, pensando que ni siquiera hubieran sido bien recibidas.

—He salvado la vida de Kaelin —dijo Myka—. Decidí romper el embrujo cuando vi las alas en su espalda. Su vieja identidad falsa la pondrá en peligro. Ella se ha enfrentado a los dragones de la nieve y a los dragones oscuros. Estoy convencida de que la marca de Ehraldinn no aparecería en ella por azar.

—¿Y quién eres tú, bruja? —respondió el Patriarca.

—Mi nombre es Myka —dijo ella.

—Y eres tan leal, como ninguna Discípula de Taulún lo sería —concedió el enano—. Insurrecta, ¿o no?

—Tener a la última descendiente de la dinastía en las filas de la insurrección les aseguraría la victoria a los enanos en contra de los elfos —continuó Myka—. Lo único que necesitamos es llegar a un acuerdo. Déjanos salir con vida de Grimhandjal, y volveremos cuando el embrujo se haya roto.

Myka estaba convencida de que sus palabras servirían, y de que el Patriarca se dejaría llevar por su ambición. Sin embargo, la respuesta la dejó helada. Le dejó, además, un amargo sabor de boca que sólo podría entender quien no está acostumbrado a recibir un no por respuesta.

—Ustedes son la prueba de que los elfos sólo buscan poseer nuestras tierras —respondió el Patriarca—. Le hemos ofrecido posada a ese elfo que viene con ustedes, y él las ha traído porque ha confundido la piedad con la bondad.

—No queremos tu bondad —intervino Lyonmill—. Esto se trata de una sobreviviente de la Dinastía. Es el tesoro más valioso que cualquier podría tener en su poder. Si la insurrección lo tuviera, estarían a un paso delante de los invasores. Si no puedes darnos provisiones y un refugio, al menos déjanos negociar por tu silencio.

Sin embargo, el Patriarca solamente rió con sorna.

—Si esta mujer demuestra lo que vale —decidió—, entonces negociaremos. Hasta que ese momento llegue, ustedes tres tienen que salir de Grimhandjal. Es una orden.

Y ante la palabra sagrada del Patriarca, no existía lugar para quejas. Mucho menos lo existía para la impotencia que ahogaba a Kaelin, y que se manifestaba con un extraño e intenso ardor en sus muñecas. El mismo ardor de una quemadura, provocado desde dentro de su piel.

Capítulo 10

Regall escoltó a los elfos a través de la escalera de caracol por segunda vez. Los peldaños eran tan pronunciados, que un paso en falso los hubiera dejado con los cuellos rotos. Recuperaron las capas, las armas y las pocas posesiones que Lyonmill llevaba encima.

Pasando una mano por su nuca, el soldado no pudo evitar que las palabras brotaran de su ser.

—Al menos, lo hemos conseguido —dijo—. Podemos salir por el otro lado del pueblo.

—El Patriarca me matará si lo permito —dijo Regall—. No tenías que volver. No somos amigos. Mucho menos aliados.

—Has hecho lo que único que te correspondía —respondió Kaelin—. No necesitamos la caridad de los enanos.

—Mala elección de palabras —espetó Regall—, aunque opino lo mismo… Será mejor que se vayan.

—Tiempo de viaje perdido… —se quejó Myka—. Tendremos que domar a un par de dragones si queremos llegar a tiempo al Templo de Detne.

—Puedo ofrecerles un par de caballos —dijo Regall—, pero eso será todo. Tienen que irse.

Pero el enano apenas alcanzó a dar la orden de que se abrieran nuevamente las puertas de la torre. Kaelin se detuvo para llevar dos dedos a su nariz. La sangre negra brotaba lentamente. Lo sintió como gotas de sudor, hasta que vio la mancha y alcanzó a dar un paso hacia atrás. Al segundo siguiente, y como el golpe mortal de una ola, sintió la punzada en su cabeza. Terminó doblándose de dolor, llevando ambas manos a su cabeza. La sangre negra manchó sus manos cuando las llevó a sus oídos para acallar el intenso zumbido que la dejó sorda por unos segundos. Soltó un grito, como quien está en agonía.

Y antes de desplomarse en los brazos de la bruja, sólo pudo estar segura de que, fuera lo que fuese, se sentía como si su sangre se hubiera convertido en ácido. Como si, mientras la sangre brotaba también de su boca y se sumergía en la inconsciencia, alguien estuviera quemando su piel en los fuegos malditos del infierno.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Estaba comenzando a atardecer cuando los dragones oscuros pudieron aterrizar, luego de dejar esa estela de muerte a su paso, marcada con los cuerpos de los otros dragones que tuvieron la desdicha o la insensatez, o ambos, de cruzarse en el camino de la comitiva liderada por la más terrible bruja que el imperio hubiera conocido hasta entonces.

Aterrizaron en los bordes de la Tierra Santa de Phenoeh, en las lejanas Praderas de Ossther. Los dragones oscuros estaban más que preparados para hacer el resto del camino por aire, y lo hubieran hecho de no haber sido por la forma tan abrupta en la que recibieron la orden. Fue un presentimiento lo que se apoderó de Nihledra, que había estado pensando solamente en que las muertes de los otros dragones no eran más que daños colaterales.

Ella fue la única que bajo a tierra. Dio un par de pasos en dirección a las cintas que delimitaban el inicio de la Tierra Santa. Las velas estaban encendidas. Sólo pudo concentrarse en el roce del viento en su piel. En el embate de un par de corrientes que nacieron cuando un par de dragones estiraron las alas. Nihledra se mantuvo firme. Erguida. Con cada segundo que pasaba, podía sentirse más y más segura de lo que estaba sintiendo. Un malestar que no podía siquiera hacer que sus rodillas temblaran. Ya no más. Pero estaba ahí. Dentro de ella. Una punzada que la recorrió de pies a cabeza. Lo suficientemente significativa como para que la expresión de su rostro se endureciera.

Intento dar un paso más y el zumbido la atravesó de un oído al otro. Un hilo de sangre negra brotó de su nariz. Nihledra la enjugó y observó sus dedos. Estaban limpios. La sangre realmente no estaba ahí. La suya no.

La sensación era tan real como ese mismo sabor apoderándose de su boca. Como esa sensación de que el calor aumentaba tan repentinamente, que sentía que su frente estaba comenzando a cubrirse con una fina capa de sudor. Soltó una exhalación silenciosa. Sintió lo mismo en sus oídos. La sensación de un par de gotas cálidas y espesas que caían lentamente por sus lóbulos.

—Mi lady… —soltó un imprudente soldado, y pensó que era una buena idea romper el cerco para acercarse a ella—. Mi lady, estamos esperando sus órdenes.

Nihledra pudo haberlo matado, incluso sin dignarse a mirarlo. Sin embargo, no lo hizo. Mientras el hombre esperaba una respuesta, Nihledra se limitó a dirigirle la misma clase de mirada que más de uno en el ejército imperial sabía que significaba algo mucho peor que la decisión del Maestro Oscuro de decidir entre el exilio y el paredón. Una mirada tan fría como un tempano de hielo. Tan firme como si hubiera sido digna sólo de alguien capaz de portar una corona. Tan poderosa, que al hombre no le quedó más alternativa que dar un paso hacia atrás.

Ella volvió hacia su dragón. Los soldados tenían la impresión de que la mujer solamente estaba estirando las piernas. Sólo quienes habían pasado tiempo suficiente al servicio del Maestro Oscuro podían sospechar la verdad, y ni siquiera eso sería un poco apegado a lo que Nihledra estaba sintiendo.

Sólo ella sabía que, mientras volvía a montarse en su dragón, su mente no estaba ahí en realidad. Sus ojos debían estar viendo solamente a la bestia que rugió antes de elevarse en los aires nuevamente, pero en su lugar estaban viendo a un ser asqueroso. Una abominación, como lo consideraba el Maestro Oscuro. Vio un símbolo escrito en la nieve. Escuchó ese sonido que ella consideraba que era patético, y que de ninguna manera podría igualarse jamás con los tambores de guerra. Pudo detectar el olor, incluso. Ese olor inconfundible. Tan detestable como el aspecto risible de esa especie inferior.

Y así, tan pronto como pudo verlo, se desvaneció. Salió del trance. Y el malestar que quedó dentro de ella dijo más de lo que le hubiera gustado admitir.

Incluso si parecía que podía ser útil, era una mala señal. Especialmente sabiendo que la marca de Ehraldinn que ella misma tenía en el torso no le había dejado un malestar tan prolongado e intenso al salir del trance, en mucho tiempo. Poco más de diecinueve deshielos, para ser exactos.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

En el extraño mundo de los sueños, Kaelin estaba viendo otras cosas. Una mezcla de colores. El olor de la sangre, de la tierra, de un bosque cubierto de tierra mojada por la lluvia. El aroma fresco de los árboles, que parecían silbar una melodía cuando el viento golpeaba sus copas de un verde tan claro, intenso y tornasol, que los convertía en verdaderas obras de arte. Escuchó los tambores en la lejanía, mezclándose con la voz de una mujer joven que le cantaba una canción de cuna. Una luz cegadora, donde el blanco comenzaba a pintarse de rojo a la par que su espalda se arqueaba y sentía tanto dolor como nunca antes. Como si alguien hubiera arrancado sus huesos. Como si hubieran triturado los que se quedaban dentro de ella. Había demasiado calor, como si la imprudencia la hubiera llevado a adentrarse en las llamas letales de un incendio.

Escuchaba otros sonidos que la atormentaban, y que parecía que habían llegado para acallar la canción de cuna que le daba paz. Los rugidos de los dragones, mezclado con el choque constante del acero. Había gritos, combinándose con el galopar de los corceles. Las alas de los dragones cortaban el aire. Lo transformaban en un silbido aterrador que daba la impresión de que podía cortar la piel. Y el blanco cegador aparecía nuevamente, para transformarse en el rojo que iba pintándose de negro mientras la voz que le cantaba una canción de cuna se transformaba en una risa que anunciaba por lo bajo ese momento en el que el acero cortó el aire.

Cuando abrió los ojos, las náuseas atacaron. Cubrió su cabeza con ambas manos e intentó recuperar el aliento, lo único que pudo ver fue un rostro enmascarado al que ni siquiera podía verle los ojos. Pestañeó un par de veces, y sólo así pudo aclarar su vista lo suficiente.

Le costó reconocer la habitación. Tenía una forma inusual. Paredes en diagonal separaban un espacio de otro, haciéndole creer que estaba encerrada en algo más pequeño que un huevo. Tragó saliva e intentó levantarse, y la debilidad la devolvió a la cama.

No se parecía a las camas de fardo de Hellwelm. Era tan suave como recostarse en una nube. Su cuerpo se hundía, como si hubiera sido más pesado que el acero. Levantarse de nuevo fue difícil, pero lo consiguió. Terminó inclinándose un poco, poniendo ambas manos en su estómago y presionando con fuerza cuando las náuseas se transformaron en un malestar mucho mayor. Supo controlar su cuerpo, antes de vomitar en ese suelo de madera. Antes de arruinar la alfombra hecha con un oso desollado.

Miró hacia arriba, pensando que el candelabro estaba demasiado abajo, incluso si la cadena no era tan larga como ella hubiera esperado. Su cabeza punzó, y eso le dio luz verde al hilo de sangre que corrió desde su nariz. Intentó limpiarla, sintiendo un vuelco en su corazón. La sangre roja la hizo sentir calma, aunque no supo explicar por qué. Sus ojos se sentían hinchados y ardían, a pesar de que la luz no estaba tan iluminada como para culpar al candelabro.

No estaba desnuda, y esa fue una buena señal. Y sólo entonces, cuando intentó levantarse de nuevo y cayó en la cama, fue que escuchó la única voz que le ayudaba a sentirse segura.

—Kaelin…

Vio a Myka acercarse a ella, y se preguntó por cuánto tiempo había estado la bruja en esa mecedora. No hizo preguntas cuando vio que Myka dejaba en el suelo un pedazo de madera a medio tallar y un cuchillo. La princesa tragó saliva cuando la bruja posó una mano en su frente. Acto seguido, y tras lanzar un par de miradas a los alrededores, buscó en su cinturón. Poco menos de un minuto tardó en mezclar un poco de aceite con un par de pizcas de sus polvos, usando su mano como un cuenco. Tal vez, porque el orgullo de una elfa ya era grande de por sí. Combinado con el orgullo de una bruja, pensar en ir a pedir un cuenco a un enano era imposible.

—Abre la boca —dijo la bruja.

Kaelin confió ciegamente, y Myka cerró el puño para dejar caer la mezcla que resbaló por la garganta de la princesa y la hizo toser.

Tenía un sabor a menta, y una textura tan viscosa que poner un gusano vivo en su garganta no hubiera sido diferente. La mano de la bruja se posó en su espalda mientras la tos se detenía. Y entonces, encorvada y sabiendo que no necesitaba pedir explicaciones cuando pudo sentir la fuerza que poco a poco fue llegando a sus piernas, soltó un gigantesco suspiro.

—¿Qué ha pasado? —dijo.

Myka lanzó una mirada a uno de los cajones. Al abrirse, un espejo quebrado por la mitad voló hacia sus manos. Se lo entregó a la princesa, que se sintió un poco insegura. Supo que tenía razones para estarlo cuando vio su reflejo y su primera reacción fue intentar alejarse de sí misma. Las manchas en su piel aumentaron su tamaño. El ojo violeta había tomado un tono un poco más oscuro. Los mechones rubios aumentaron también, así como el largo de su cabello. Su textura era similar al pelaje de un conejo. Incluso tuvo la impresión de que su nariz se veía como si alguien la hubiera atrapado con un par de pinzas para volverla más fina y respingada.

—Ni siquiera yo lo entiendo —dijo Myka, mientras las manos de Kaelin acariciaban su propio rostro—. Fue muy… extraño. Empezaste a gritar de repente, y te atrapamos cuando perdiste el conocimiento. Había… sangre negra corriendo por tu nariz, por tus orejas, por tus ojos…

—Pero no siento el sabor de la sangre…

—Y eso es una buena noticia, porque no olía como tal. Era… como estar oliendo un cadáver. Fétido, pero a la vez era tan ácido que incluso hiciste que mi nariz sangrara también.

—¿Eso es posible?

—Tal vez… Parecía que tu cuerpo estaba expulsando algo, pero no era el embrujo de protección. Fuera lo que fuese… Kaelin, eso olía a magia negra.

—Pero el único contacto que tuve con la magia negra en la vida, fue el ritual que hiciste tú.

—Yo no estaría tan segura de eso…

Kaelin soltó un suspiro más. Se alejó del espejo, cubriendo su cabeza con ambas manos una vez más. La siguiente caricia de la bruja en su espalda sí que fue reconfortante.

—¿Dónde estamos? —continuó—. ¿Dónde está Lyonmill?

Myka bufó.

—Ese cerdo traidor se lleva tan bien con los enanos, que bien podríamos partirle las piernas para que se sienta parte de ellos…

—¿Aún estamos en Grimhandjal?

Myka asintió.

—Cuando te desmayaste, Regall nos sacó de la torre del Patriarca. Su esposa nos ha recibido, y ha sido… tan amable, que no puedo creer que la comida que nos dio no estaba envenenada. Lyonmill está con ellos. Parece que… aunque Regall no quiera admitirlo, sí que han hecho migas. Yo quise quedarme aquí, y esperar a que despertaras.

Kaelin dibujó media sonrisa.

—Es muy extraño que te preocupes tanto por mí… —respondió la princesa—. ¿Exactamente qué es lo que quieres? Sabes que iré a la Frontera de los Glaciares, ni bien me hayan librado de… esto en el Templo de Detne.

—Creo que puedo esperar lo suficiente para que cambies de opinión —respondió—. Además… Quieras escapar como una rata cobarde o no, hay algo de lo que no podrás escapar sin importar qué tan lejos vayas. Y yo protegeré eso.

—No deja de ser extraño… Pero todo lo que hiciste desde que llegamos a Grimhandjal…

Con una palmada más en la espalda y media sonrisa, Myka pudo tomar el control antes de que ambas pudieran lamentarlo.

—No tienes que hacer esto —le dijo la bruja—. Es… incómodo.

—Eres la bruja más extraña que nunca creí que conocería —soltó Kaelin.

Y la respuesta de Myka la dejó desarmada por un momento.

—Espero conocerte lo suficiente para que yo pueda decir lo mismo sobre ti —dijo, y remató con un pequeño y amistoso apretón en el hombro.

Kaelin devolvió la sonrisa. El apretón en el hombro se transformó en una mano de apoyo que le ayudó a levantarse de la cama. Así pudo comprobar que la casa era demasiado pequeña. El techo estaba tan cerca de su cabeza, que pensó que ni siquiera podría caminar de puntillas.

Myka la llevó de la mano a través de los pasillos separados por paredes en diagonal, decoradas con tejidos coloridos que remontaron a Kaelin a un pasado que le pareció que pertenecía a otra vida. Pensó en Thelia y los telares. Pensó en Ryhar. En Owenn. Y el fugaz recuerdo de sus padres siendo elegidos para convertirse en el tributo de las brujas le obligó a buscar su paz interior para mantenerse firme y centrada. Bastó con ese ligero cambio en su respiración para que la mano de Myka volviera a contagiarla de calma y confianza, dándole un apretón y compartiendo una mirada que le recordó que no podía darse el lujo de ser débil.

Lyonmill desentonaba en esa mesa redonda, vieja y decorada con un mantel tejido por la enana que servía un tazón más de estofado para el soldado. Lo primero que Kaelin pudo notar en ella fue esa frente prominente, el largo cabello castaño y sus ojos oscuros. Sus manos, con esos dedos largos y puntiagudos, resaltaban por las cicatrices de quemaduras que también alcanzaban a asomar desde el cuello de ese vestido colorido y hecho de remedos.

Regall estaba ahí también, sentado a un lado del soldado. Los dos compartían una botella de vino, y Lyonmill parecía encantado con los panes que tomaba de la bandeja que la enana acababa de sacar del horno de piedra. La casa era tan pequeña, que Kaelin sentía que comenzaba a faltar el aire. La chimenea estaba encendida. El calor era agradable, así como el sonido del crepitar de la leña.

La presencia de las guerreras no pudo pasar desapercibida. Ni bien se cruzaron sus miradas, Lyonmill sonrió y las invitó a unirse con un gesto de la cabeza. Myka arqueó una ceja.

—Le salvamos la vida, y cree que somos amigos —se quejó.

—Esas cosas van un poco de la mano… —respondió Kaelin.

Y Myka, a pesar de que no quería admitirlo, sabía que la princesa tenía sólo un poco de razón.

Fueron a sentarse a la mesa. Kaelin lo hizo con un poco de temor. Myka se mantuvo recelosa, analizando cada pequeño movimiento de Regall y preguntándose por qué la enana iba con ellas para servir la comida. El menú consistió de estofado, el pan recién horneado, y las costillas de un ternero que no tardaron en llegar a la mesa para que Regall y Lyonmill pudieran satisfacer a sus estómagos.

Kaelin se quedó un poco sorprendida, sabiendo que en compañía de Myka y luego con los enanos había tenido enfrente más comida de la que había para ellos en el pueblo de Hellwelm.

La enana se sentó finalmente. Sirvió el vino para ella, y para sus invitadas. Las invitó a tomar una costilla para acompañar el estofado. Myka solamente aceptó al recibir un pequeño golpe que Kaelin le dio por debajo de la mesa.

—Si alguien nos hubiera dicho que tendríamos visitas —dijo la enana—, hubiera salido a cazar. Tenemos comida suficiente, pero… un banquete como éste no se tiene todos los días.

—¿Por qué están siendo amables con nosotros? —dijo Kaelin.

—No es amabilidad —respondió Regall—. Se le llama compasión. Neequa y yo recibimos a este elfo cuando el Patriarca dijo que ayudáramos a que sanaran sus heridas. Eso también fue compasión.

—Se le llama orgullo —corrigió Lyonmill—. Yo pasé un par de días aquí, con Regall y su esposa. Ellos me acogieron, me dieron comida, un baño…

—Y ahora estaremos de nuevo en problemas con el Patriarca, si él se entera de que sigo ayudando a la raza enemiga —respondió Regall—. Será mejor que tengan una buena explicación. Lo que sea que le hayan dicho al Patriarca… no he creído ni media palabra.

Neequa se mantuvo en silencio. La mirada de Regall se posó en la princesa, que de pronto sintió el imperioso deseo de hundirse en su asiento. Myka finalmente pudo devolver el favor, dándole un pequeño golpe por debajo de la mesa. Kaelin pasó una mano por su cabello sin saber que sus mechones rubios resplandecían al reflejar la luz de los candelabros. Neequa luchó por evitar que su mirada penetrante pudiera incomodar a la princesa. No lo consiguió. Kaelin se sentía tan incómoda, como nunca antes.

—Le hemos dicho la verdad al Patriarca —respondió—. No estaríamos en el territorio de la insurrección, ni trataríamos de cruzar las tierras de los enanos si no fuera así.

—Y esperas que te crea, después de lo que he visto en la torre del Patriarca… —se quejó Regall.

—Ni siquiera yo sé qué fue lo que sucedió —respondió Kaelin.

—El olor de la magia negra es inconfundible —insistió el enano.

—Kaelin tenía un embrujo de protección —intervino Myka—. Dudo que no hubiera algo de magia negra en ella… Eso podría explicar que el ritual que hice no funcionara del todo bien… Pero tampoco yo puedo estar segura de eso.

—Las únicas que podrían explicarlo serían las Hijas de la Noche —se unió Neequa finalmente—. Pero… Si quieren hacer todo ese viaje al Templo de Detne, no llegarán con vida.

Ante el entrecejo fruncido de la bruja y la sorpresa en los ojos de la princesa, Lyonmill pasó una mano por su nuca y sólo así se delató. Las chicas pusieron los ojos en blanco, mientras el soldado se encogía de hombros y bebía un trago más de vino.

—Así que, además de que congenias con los enanos, también eres un soplón —se quejó Myka.

—Sólo estoy cumpliendo con mi parte del trato —dijo Lyonmill—. A pesar de que Regall quiera pretender que no es así, los enanos pueden ayudarnos.

—Y ya está considerándose parte del equipo… —se quejó Myka, a pesar de que Kaelin sonreía—. Esta vez sí que lo he visto todo…

—¿Qué es lo que tienes en mente, Neequa? —dijo Kaelin, deseando que eso fuera suficiente para calmar las aguas.

La enana apartó las costillas de ternero antes de comenzar, dándole la oportunidad a Regall de tomar un par.

—El Templo de Detne fue conquistado, hace más de cinco deshielos —respondió—. Los invasores lo han convertido en uno de los paredones del Maestro Oscuro.

Kaelin sintió el escalofrío recorriéndola de pies a cabeza. Lyonmill intentó contener el pequeño golpe de la impotencia que volvió a él junto con la indiferencia que lo llevó a tomar un buen trago de licor. Myka, sin embargo, perdió el poco color que todavía tenía en la piel.

—Miente —respondió la bruja—. ¡Es mentira! ¡El Templo de Detne es donde están las Hijas de la Noche que me entrenaron a mí! ¡No puede haber desaparecido!

—Me temo que así fue —asintió Regall—. Los templos para los dioses que adoran los elfos están convirtiéndose poco a poco en paredones. Las leyes que rigen las aldeas en las Tierras Santas están endureciéndose.

—Los paredones únicamente existían en la Tierra Santa de Kavystei —insistió Myka—. Es imposible… No pueden manchar los lugares sagrados con la sangre de los inocentes…

—¿Qué es el paredón? —intervino Kaelin.

Su pregunta, a pesar de que bien pudo haber sacado a la bruja de sus cabales, ayudó a que Myka pudiera tomar un pequeño respiro. La bruja pudo aprovechar el momento para pasar una mano por su cabello. Para llamar a la calma que no la inundó del todo, y que se manifestó con su manera de cerrar los puños por encima de la mesa.

Para Regall y Neequa no pasó desapercibido, y tampoco tuvo sentido, que Kaelin hiciera esa pregunta.

—Los paredones están en la Tierra Santa de Kavystei, alrededor de Palacio —respondió Myka—. Son a donde el Maestro Oscuro envía a quienes deben ser ejecutados. Los soldados derraman la sangre de los inocentes en esos lugares, para luego exhibir sus cuerpos hasta que se descomponen. Los dejan como un tributo blasfemo a las Hijas del Sol. Esos paredones son lo que antes era…

—… los Mausoleos de Nashira —completó Lyonmill, y Myka asintió—. Formando una estrella de cinco picos, alrededor de Palacio. Encerrando el centro de la Tierra Santa de Kavystei.

Kaelin se quedó helada.

—¿Y quieren hacer eso mismo con los templos de nuestros dioses…? —soltó en voz baja.

Los enanos asintieron. Afectada, y sintiendo todavía un escalofrío que la recorría de pies a cabeza, Kaelin pasó también una mano por su nuca. No le pasó desapercibido su tacto suave. No debía serlo. Su piel tersa no tenía razón de ser en alguien que había pasado la vida entera trabajando en el campo. Miró la palma de su mano, sintiéndose extrañada.

—El Patriarca se alió con un aquelarre —continuó Neequa, tras intentar reconfortar a Myka tomando su mano por encima de la mesa y topándose con el desprecio de la bruja cuando ésta retiró su mano—. Ellas nos protegen, a cambio de que nosotros les demos tributos todas las noches. Esto podría terminar hoy mismo.

—Las Hijas de la Noche no deberían aliarse con los enanos… —soltó Myka—. Todo esto es… una locura…

—¿Quieres decir que no deberíamos fiarnos de Neequa y Regall? —dijo Lyonmill.

La bruja negó con la cabeza.

—Lo que creo es que algo muy oscuro debe estar planeándose en la Tierra Santa de Kavystei —respondió Myka—. Algo mucho más grande que esta misión…

—¿Qué es lo que tenemos que hacer para que las Hijas de la Noche se alíen también con nosotros?

La intervención de Kaelin dejó sin habla a sus compañeros. Regall bebió un trago más de vino, sin dejar de mirarla con recelo. Neequa respondió, a la par que el fuego seguía crepitando y la cruda y terrible realidad se presentaba ante sus ojos. Y mientras eso sucedía, mientras Myka finalmente aceptaba beber un generoso trago de licor, Kaelin prefería mantener en secreto que lo único que seguía queriendo incluso en ese momento era simplemente cruzar la Frontera de los Glaciares.

Capítulo 11

Los sentimientos aplastantes, potentes y poderosos que llevaron a Owenn a hacer ese recorrido sin contar con nada más que lo que llevaba en ese saco de tela y que su inexperiencia en el mundo real le decía que era suficiente, no bastaron para que fuera fácil alejarse de casa. La primera noche fue sencilla, tal vez por el fragor de la decisión que todavía retumbaba en su pecho. No fue sino hasta la segunda noche que finalmente pudo estar consciente de lo que realmente estaba poniendo en juego.

La nieve tornasol iba desapareciendo lentamente, y eso hacía que avanzar sobre ella fuera difícil. Los pies del chico se hundían en esas zonas donde él creía que podría pisar sin ningún problema, haciendo que pisara las plantas llenas de espinas que crecían alrededor de los árboles más frondosos. Sus pies estaban adoloridos y él se sentía tan hambriento como nunca antes cuando finalmente llegó a ese punto.

El barranco tenía una vista hermosa cuando se veía de día, y cuando se tenían un par de segundos para admirar lo que esperaba en el horizonte. Por supuesto que eran las tierras bárbaras. El blanco tornasol de la nieve de la tundra que se mantenía ahí sin importar que el deshielo hubiera llegado ahí. Más allá del blanco, estaban las montañas. Desde esa distancia, incluso era posible ver muy a lo lejos el muro de hielo que marcaba el límite absoluto del imperio. La Frontera de los Glaciares, vista desde ese punto tan lejano, se veía solamente como una línea blanca e irregular que apenas sobresalía un poco por encima de los picos de las montañas. Las columnas de humo delataban la posición exacta de los asentamientos enemigos. De esos pueblos que no aparecían en los mapas que Owenn había visto en toda su vida. Sólo sabía que existían por las historias que había escuchado, y esos conocimientos de todo lo que pasa de boca en boca fueron lo que lo llevó a fruncir el entrecejo.

Estaba seguro de que tenía que ser ahí.

Buscó incesantemente cualquier pista, hasta que pudo encontrarla casi por casualidad. Las marcas de las manos ensangrentadas que se habían recargado en los troncos de un par de árboles. No pudo acercarse demasiado, y apenas pudo estar consciente de que había ramas rotas en el suelo. Los Centinelas y su alianza con las Discípulas de Taulún habían hecho ya su trabajo, marcando cada mano ensangrentada con el símbolo de la magia negra en color negro. Por instinto, dio un par de pasos hacia atrás para alejarse del atadijo que descansaba a los pies de cada árbol. Estaba envuelto en telas negras y atado con cuerdas, pero era sencillo adivinar lo que debía tener en su interior. La parte inferior de ambos atadijos estaban humedecidas, y la sangre vieja que alcanzó a escapar ya estaba coagulada y ennegrecida. No estaba seca, y Owenn no quiso comprobar que fuera eso en realidad. Bastó con mirarla por un par de segundos más, para estar seguro de lo que veía. De lo que podía oler. De que lo que tenía ante él no era más que una prueba más de lo que él necesitaba saber. O, al menos, en su inocencia y en su ignorancia fue eso lo que quiso creer.

Tenían que estar rastreándola. De ninguna otra manera, los Centinelas hubieran dejado la evidencia en ese lugar. La parte más peligrosa de la juventud siempre es creer que se puede ser más listo que la autoridad.

Fue de nuevo a la orilla del barranco. No pudo ver nada cuando miró hacia abajo, más que el denso banco de neblina que se extendía a todo lo largo del Bosque de Phenoeh. Las copas de los árboles alcanzaban a sobresalir por encima del banco de niebla, como si la misma niebla los hubiera abrazado y hubiera aprendido a coexistir con ellos.

Owenn quiso saciar su curiosidad tomando una roca del suelo para dejarla caer desde el barranco. Sin embargo, los aleteos de los dragones le recordaron que no podía ponerse a explorar. Dejó la roca en el olvido y fue a ocultarse. Vio, con horror, las sombras que cinco dragones oscuros proyectaban al pasar en la formación que tanto temían los habitantes de cualquier aldea. La posición de ataque, que formaba la silueta de una luna en cuarto menguante.

No escuchó los tambores de guerra, y eso no pudo tomarse como una buena señal. Sintió que su corazón estaba a punto de escapar de su pecho cuando tuvo que contener su respiración mientras intentaba salir del radar. Creyó que los rugidos que alcanzaba a escuchar iban dirigidos únicamente hacia él. Creyó, cuando sus pies pisaron una rama traicionera, que estaba a punto de recibir una flecha por la espalda. Empuñó su espada con una mano temblorosa que sin duda le habría condenado si hubiera estado ante un enemigo verdadero. Sin embargo, no fue así. Los dragones siguieron su camino, y Owenn quería seguir pretendiendo que él tenía razón.

Una vez que supo que podía correr, lo hizo. Siguió el borde del acantilado, pensando que eventualmente tendría que encontrar una manera de bajar. Sabía que el Bosque de Phenoeh no podía estar tan cerca, y tan lejos a la vez. Su travesía duró la mayor parte del día, obligándole a reconocer que una expedición de ese tamaño no podía hacerse en un par de días y esperar que no durara mucho más.

Estaba anocheciendo cuando tuvo que detenerse. No había señal alguna de que el camino estuviera descendiendo. Tampoco parecía que fuera hacia arriba. El banco de niebla se mantenía en su sitio, como si hubiera ido en círculos durante el día entero.

Apenas pudo terminar de limpiar un poco la nieve que le estorbaba para dejarse caer en el suelo. No pudo darse el lujo de encender una fogata. Los aleteos de los dragones que seguían haciendo su ronda habitual le recordaron que estaba corriendo con más suerte de la que había tenido durante toda la vida. No quería desperdiciar esa oportunidad. Sólo se abrazó a sí mismo para conservar el calor, y se resignó a la idea de que no podría dormir. De que no podía hacer ese viaje por su propia cuenta, sabiendo que la idea de sobrevivir lejos de Hellwelm no se trataba solamente de escapar de los dragones.

Necesitaba comer. Necesitaba calor. Necesitaba dormir, especialmente. Y no podía hacer ninguna de esas tres cosas sin esperar el inminente rugido. Durante la noche se volvía peor. Compañías de Centinelas montados en la posición de batalla que pasaban entre cada ronda habitual, cobijándose con la oscuridad de la noche que ayudaba a sus dragones a pasar desapercibidos.

Pero Owenn quería mantenerse firme. Incluso si parecía una locura cuando el tiempo seguía pasando y las dudas comenzaban a asaltarlo. ¿Fádie realmente había escapado hacia el sur? ¿Cómo? ¿De qué manera habría bajado el acantilado?

No se detuvo a pensar en la única posibilidad que parecía tener sentido. Para Owenn, no había ninguna manera en la que Thelia pudiera tener razón.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

La noche no se veía igual desde Grimhandjal. Las estrellas brillaban con más fuerza en ese cielo que no era invadido por las figuras de los dragones que alimentaban las pesadillas de los elfos. La luna brillaba como nunca antes. Sin duda, el hecho de saber que los enanos no salían a rendir culto a los astros era una de las cosas que contrastaban. No se daban ese lujo. No lo consideraban como tal, en realidad. La vida seguía su curso. No había ningún enano mirando por la ventana. No había nadie arrodillado en los pórticos. Nadie encendía velas. Nadie colocaba flores en las entradas. Había una notable ausencia del color rojo, que parecía ser el acto de rebeldía más grande.

Los únicos enanos que estaban despiertos eran los que vigilaban las calles. La comitiva alrededor de la torre del Patriarca, y aquellos que patrullaban las entradas de la aldea. Otros pasaban montados en caballos, a paso lento y empuñando sus lanzas de la misma forma que un elfo habría hecho con una espada. El rugido simulado de los dragones seguía brotando desde las torres. Y los elfos, lejos de sentir la paz que los enanos parecían sentir cuando caía la noche y podían ir a descansar, sólo podían sentir que la tensión y la adrenalina se mezclaban dentro de ellos.

Regall decidió esperar a que las calles estuvieran vacías. Ir caminando a la par del enano más allegado al Patriarca les abrió las puertas, a pesar de que levantaban un par de cejas y despertaban a los cuchicheos. Sin duda, los elfos agradecieron que Neequa les hubiera confeccionado tan rápidamente tres capas negras para camuflarse en la penumbra nocturna.

Salir de Grimhandjal fue más sencillo que entrar. Puesto que los enanos les dejaron conservar sus armas, eso ayudó a que los elfos pudieran sentirse un poco más seguros. En apariencia, parecía que lo estaban. Por dentro, quien más perturbada estaba era la bruja cuyos ojos ámbar brillaban con más intensidad cuando la luz de la antorcha que Regall usó para iluminar el camino se intersectaba con su mirada. Una mirada cargada de ira. De impotencia. De la incertidumbre que le causaba saber que había terminado ahí, siguiendo ciegamente los pasos de un enano.

La bruja supo ocultar lo que pensaba. Kaelin no se percató de todo, a pesar de que sí que pudo notar que la bruja estaba un tanto perturbada. Un tanto inquieta. Insegura. Pero las reglas de Regall habían sido lo suficientemente claras. No podían hablar. El silencio tenía que ser absoluto. Con todo, una pequeña caricia en la espalda ayudó a que Myka le dirigiera una mirada. Era tarde para pretender que los lazos no estaban atándose lentamente. Lyonmill hizo otro tanto, deteniéndose por un segundo para que las chicas pudieran alcanzarlo y así caminar a la par. Para situarse al lado izquierdo de la bruja, incluso si ella no quería que lo hiciera.

La gratitud es un lenguaje que no requiere de palabras.

La travesía se prolongó por un par de horas. Regall condujo a los elfos a través de caminos de piedra entre las montañas. El camino dio la impresión de ser un laberinto. No supieron cuánto tiempo estuvieron ahí, sino hasta que la salida se anunció con un soplo de aire gélido que sólo para Myka fue una buena señal. Para Kaelin y Lyonmill fue tan aterrador como el soplo maldito que apagaba las velas. Fue similar al abrazo de la muerte. Capaz de congelar la sangre y los huesos, y de devolverles la vida cuando la caricia terminaba para demostrarles que la muerte y el infierno estaban más cerca de lo que hubieran querido admitir.

Al salir del laberinto, se encontraron con algo distinto a lo que Myka esperaba ver. Las chozas estaban alrededor del círculo divino. Era gigante. Capaz de albergar a todo el aquelarre. Las luces de las chozas estaban apagadas, a pesar de que el humo aún estaba emanando de las chimeneas improvisadas con ladrillos que se mecían con el potente embate del viento.

Las estrellas parecían apagarse en ese punto, a mitad de la nada, donde ni siquiera la nieve parecía poder coexistir con la maldad y el peligro que se respiraban en el ambiente.

Era tierra fértil lo que pisaron cuando dieron un par de pasos más, aunque eso no tuviera sentido para Kaelin. No había ninguna señal de que las brujas la necesitaran para cultivar sus alimentos. Los cuerpos de los animales se cocinaban lentamente en las fogatas. Lyonmill pudo comprobar que Myka decía la verdad cuando no vio a ningún elfo empalado sobre el fuego, y no fue capaz de reconocerle la victoria a la bruja que le dirigió una mirada de suficiencia.

Kaelin apenas pudo dar un paso hacia adelante, cuando esa risa siniestra se escuchó a sus espaldas. Duró apenas unos segundos, y se apagó. Otra se escuchó por el lado contrario. Y una más. Y otra, y otra, y otra. Propagadas por el viento gélido que de pronto bajó tanto su temperatura que el vaho comenzó a escapar a través de las bocas de los guerreros. Kaelin intentó buscarlas con la mirada. Apenas alcanzó a detectar los ojos brillantes en la penumbra. Ellas se movían con rapidez entre las sombras. Saltaban, dando la impresión de ser aves de rapiña que acechaban a sus presas.

Ante una señal de la mano de Regall, los elfos se mantuvieron quietos. El enano dio un par de pasos hacia adelante, y sacó de entre sus ropajes un pequeño costal de tela que lanzó con todas sus fuerzas hacia la tierra de nadie que los separaba del círculo divino. El sonido de las monedas fue inconfundible.

El pago del tributo dio resultado, y la princesa tuvo que preguntarse si acaso no era necesario pagar el tributo con cerdos crucificados.

Ante ellos, apareció una mujer. Se contoneaba como si el mundo entero hubiera tenido que adorar el suelo por el que pasaba. Su piel pálida y los ojos rojos combinaban a la perfección con su larga cabellera del mismo color de la sangre. Sus brazos estaban llenos con los tatuajes de los símbolos de la magia negra, llegando a sus dedos y subiendo también por sus hombros para cubrir su cuello. Sus ropajes negros como la noche le daban honor al título de todas aquellas que pertenecían a un aquelarre. Su belleza infernal sólo podía compararse con la de la legendaria y terrible Nihledra.

Tomó la pequeña bolsa de tela. Se abrió con un floreo de los dedos. Extendió la mano para que otra bruja, de cabello corto y ojos turquesa la recibiera y diera un par de pasos hacia atrás. La pelirroja no se movió de su sitio. Las brujas, una a una, no tardaron en formar un triángulo invertido para mostrar su apoyo a la líder del aquelarre. Ella, por supuesto, era quien representaba a la punta.

Cuando habló, como si su voz hubiera sido propagada también como el viento, Kaelin sintió miedo.

—¿En verdad crees que un montón de oro puede compensar esto? Pude percibir la magia blanca desde que ella entró a la Tundra de Karcai.

Su voz era sexy. Firme. Intimidante, como ninguna otra. Capaz de hacer que cualquiera se doblegara, incluso si no la levantaba demasiado. Sólo Anaeth, Hija de la Noche, podía lograr ese efecto en cualquiera que invadiera sus dominios.

Regall intentó responder. El movimiento que hizo Kaelin para cubrir su rostro con la capa no pasó desapercibido, y dejó al enano en el olvido. Con un movimiento de los dedos, Anaeth hizo que la princesa levitara hasta ella. La mantuvo suspendida en los aires, con la espalda un poco arqueada y la cabeza inclinada hacia atrás. Kaelin lo sintió como si alguien la hubiera tomado por el cuello.

—Intentas ocultarte de mí —dijo la bruja—, como si no supiera ya lo que ocultas… Los elfos siempre creen que pueden estar un paso delante de todas las fuerzas que los rodean.

Dicho aquello, y sólo con un gesto de la cabeza, la capa fue arrancada del cuerpo de la princesa. Cayó de bruces, recuperando de golpe el oxígeno y despertando un poco de temor en el resto del aquelarre. Las brujas comenzaron a murmurar, dando pasos hacia atrás y adoptando algunas posiciones de ataque. Myka no quiso intervenir. Sólo mantuvo su mirada fija en Anaeth, a la par que detuvo a Lyonmill antes de que el soldado pretendiera romper el cerco invisible. Las manchas de piel de dos colores en el cuerpo de la princesa no fueron tan aterradoras como sus ojos, sus cabellos dorados o las alas rotas que Anaeth mostró cuando, con un movimiento del dedo índice, la parte posterior del traje de la princesa se rompió.

Anaeth fue la única que no sintió temor.

—Una sobreviviente de la Dinastía… —dijo, en voz baja y con un tono indescifrable.

Acto seguido, sus ojos rojos se posaron en los de Myka.

—Tú has invocado a Aresdya —dijo Anaeth.

—He sido yo —asintió Myka—. Tenía que romper el embrujo de protección.

—Un ritual peligroso para que una sola bruja lo lleve a cabo —dijo aquella de cabello corto.

Anaeth hizo callar al aquelarre con una señal de la mano.

—Creo que nuestra hermana tiene mucho que contarnos —dijo, mirando altiva a Myka y mostrando su poderío cuando hizo que Kaelin se levantara nuevamente sólo con mover el dedo índice—. Dinos, Hija de la Noche, ¿por qué invocaste a los Dioses Blasfemos?

Myka suspiró. Supo que podía confiar, y de cualquier manera estaba preparada para atacar. Sabía que sólo bastaba con agacharse un poco para tomar uno de los cuchillos que llevaba ocultos dentro de las botas de cuero. Se acercó a la líder del aquelarre, y Lyonmill la siguió como una sombra. Regall hizo otro tanto.

—Kaelin asesinó a una bruja, durante la redada que destruyó el pueblo de Hellwelm —dijo.

—Así que vienen de la Tierra Santa… —dijo Anaeth.

—Sí —continuó Myka—. Los invasores estaban persiguiéndola. La identidad falsa que creó el embrujo de protección no servirá ahora. El embrujo era muy fuerte, incluso para ser sólo magia blanca… Pero lo he conseguido, y la marca de Ehraldinn apareció en su torso. Nos dirigíamos al Templo de Detne, para que el aquelarre que me entrenó nos ayudara a terminar el trabajo.

La simple mención al nombre de Ehraldinn bastó para que los murmullos despertaran nuevamente. Analizando cada una de las palabras de Myka, Anaeth asintió en silencio.

—El Templo de Detne ha sido conquistado, niña —respondió.

—Lo sabemos —respondió Kaelin al fin—. Los enanos nos han dicho que el Patriarca de Grimhandjal hizo una alianza con ustedes.

—El ritual ha tenido efectos secundarios —se unió Myka—. Si ustedes pueden terminar lo que yo inicié…

Anaeth la hizo callar. Miró a Regall entonces. A la bruja no le agradó que la mirada desafiante del enano le recordara que la alianza tenía sus puntos flacos.

—Mi aquelarre no es una posada —le espetó—. Ve y recuérdale eso al Patriarca, antes de que sea yo quien vaya a decírselo personalmente.

—Me aseguraré de que mi gente lo sepa —respondió Regall—. Pero, Anaeth, no puedes negar que te he traído algo muy valioso. Ella estará mejor contigo, que con mi gente.

—De eso no hay duda —respondió Anaeth—, pero eso no cambia lo que he dicho. Me haré cargo de esto.

A pesar de todo, Regall estaba satisfecho. Asintió, y se preparó para partir. La princesa fue detrás de él. El enano la recibió con una mirada endurecida.

—Gracias por traernos hasta aquí —dijo la princesa.

—Hay cosas más importantes y más valiosas que la gratitud, Kaelin —respondió él—. Espero que volvamos a vernos.

Fue todo lo que el enano pudo decir.

Kaelin, sintiéndose incómoda y un poco insegura, sólo lo dejó partir. Con fastidio, se quejó y volvió de nuevo donde Anaeth esperaba, sin borrar ese aspecto altivo que la hacía merecedora del liderazgo.

Las palabras del enano siguieron dando vueltas en la cabeza de la princesa, obligándola a preguntarse qué era exactamente lo que Regall quería de ella.

En el fondo, sí que lo sabía.

Sólo era demasiado testaruda para admitirlo.

Un poco egoísta, también.

Sólo cuando Regall se perdió de vista en el laberinto de piedra, Anaeth pudo hablar nuevamente.

—Los enanos son un dolor de cabeza —se quejó—. Síganme. Les daremos un lugar donde puedan dormir esta noche. Mañana, cuando sol se ponga, entraremos en acción.

—¿Sólo así? —dijo Lyonmill—. ¿No pedirás nada a cambio?

Tras lanzarle una mirada cargada de firmeza, Anaeth llamó a un par de sus compañeras con una señal de los dedos.

—Una bruja nunca actúa sin pedir nada a cambio —respondió.

Dicho aquello, la princesa fue sometida.

A pesar de sus quejas, las brujas la sujetaron para obligarla a extender ambos brazos hacia la líder del aquelarre. Fue entonces que Myka intervino, apartando a las brujas con un par de empujones y asegurándose de que Lyonmill seguiría manteniendo la espada abajo. Tomó a Kaelin por los hombros, y compartió una mirada con ella. Asintieron en silencio, y sin que Kaelin quisiera admitir que sólo los ojos ámbar de Myka le transmitían la confianza suficiente para dejar que las cosas sucedieran. Pensaba, mientras Myka le lanzaba una mirada a Anaeth, que no tenía idea de en qué momento era que su camino se había torcido tanto.

—Yo lo haré —dijo Myka—. Ella confía en mí.

—El peor error que cualquiera puede cometer es confiar en una de nosotras —respondió Anaeth.

—Pues es verdad que confío en ella —secundó Kaelin, y esperó a que su mirada volviera a cruzarse con la de la bruja de los ojos ámbar para añadir—: Confío, ciegamente.

Myka respondió asintiendo en silencio. Sacó finalmente el cuchillo que ocultaba en las botas de cuero. Un manotazo bastó para que fuera Anaeth quien tomara el control. Fue ella quien dibujó el símbolo de la magia negra en las muñecas de la princesa sin detenerse a titubear. La sangre corrió y salpicó sobre sus pies, mientras Anaeth mantenía a su aquelarre a raya y miraba en los alrededores. Podía sentirlo en el ambiente, y pudo comprobarlo de la misma manera que Nihledra lo había hecho antes. Atrapando el aire en su puño, y el aire se transformó en polvo negro que voló con las corrientes de viento que propagaban esa sensación de electricidad. De tensión. De pesadez. De la inconformidad de los dioses, que intentaron comunicarse mediante el soplo aterrador del viento que propagó un lastimero silbido.

Kaelin fue valiente. Sus quejidos fueron apenas audibles, a pesar de que su frente estuviera cubierta de sudor. A pesar de que el dolor hiciera que mantener sus brazos extendidos y con la piel del antebrazo hacia arriba para que la sangre siguiera corriendo fuera casi imposible.

Sin dar explicaciones, Myka le ayudó a mantener los brazos erguidos para que la sangre siguiera corriendo. Por sí misma, la sangre formó el círculo divino alrededor de los pies de la princesa. Y Lyonmill, inquieto, sólo pudo observar a las brujas que lucían como aves de rapiña, trepando a lo que tuvieran más cerca para observar la escena en primera fila.

Ni siquiera cuando el círculo terminó de dibujarse a sus pies, Kaelin pudo bajar los brazos.

Myka no lo permitió.

—La sangre divina ha sido derramada… —soltó Anaeth, de nuevo con ese tono indescifrable que para Lyonmill era exasperante—. Los dioses están inconformes. Pronto recibiremos visitas indeseadas, ahora que el imperio ha sentido que tu sangre cálida todavía forma parte de ti. Tenemos que darnos prisa.

—No lo… entiendo… —dijo Kaelin, con la voz entrecortada.

Fue como si sus fuerzas la hubieran abandonado de repente. Como si la sangre que seguía derramando estuviera debilitándola lentamente. Lo sentía también en sus piernas. En la repentina debilidad de sus rodillas.

Como respuesta, Myka sólo aferró sus brazos con más fuerza a la par que Anaeth daba un paso hacia ella para sujetar sus muñecas. Manchó sus manos con la sangre divina, y luego dedicó una dulce y aterradora caricia en las mejillas de la princesa. Cuando la líder del aquelarre habló de nuevo, la sangre negra brotó de nuevo de la nariz de Kaelin. Nadie se molestó en limpiarla. Y a ninguna de las brujas del aquelarre le sorprendió.

—Esta noche te doy la bienvenida —anunció Anaeth con voz potente, dando un paso hacia atrás—. Kaelin, Hija de la Noche.

La tierra tembló esa noche en cada rincón del imperio.

Y mientras Kaelin finalmente podía bajar los brazos y dejaba que Myka la reconfortara con una caricia en la espalda, Lyonmill siguió cada movimiento de Anaeth mientras seguían al aquelarre a las chozas.

El soldado, a pesar de lo que Myka pudiera decir al respecto, estaba seguro de que nada podía ser tan fácil.

Tal vez, Lyonmill tenía razón.

El aquelarre no tenía intenciones de ser amable con Lyonmill. Mucho menos parecía que Myka y Kaelin fueran bien recibidas. Sin embargo, ante su máxima ley, siguieron las indicaciones de Anaeth, para conducir a los intrusos a través de las chozas.

Aquella que buscaban estaba al fondo, un poco más pequeña que el resto y que parecía cumplir con la única función de resguardar los tesoros. Los tributos que los habitantes de Grimhandjal habían dado a cambio de la protección de Anaeth. Para los tres guerreros fue inusual que la bruja de los ojos turquesa los acompañara para retirar un par de cosas y entregarles mantas, mudas de ropa que fueran mucho más acordes al aquelarre, y un poco de comida en una cesta. La hospitalidad de la bruja sin nombre era tan aterradora como lo hubiera sido si hubiera reaccionado de manera hostil.

Los tesoros, las armas, el oro y todo aquello que para los elfos hubiera valido más que la propia vida, para las brujas no era más que una acumulación de polvo. Y cuando Myka se tomó un par de segundos para sentir la tela de las mantas y de los ropajes, dio con el clavo mientras la bruja de los ojos turquesa hacía un poco de espacio para los tres. También para Kaelin fue extraño darse cuenta de que las brujas compraban las telas más finas, y que muy seguramente era así que habían conseguido la comida deliciosa cuyo aroma escapaba a través del cesto. Acto seguido, la bruja le entregó a Kaelin un par de vendas. Tener que sujetarlas, y tener que mantenerse al frente del trío incluso sabiendo que sus manos dolían como si sus huesos hubieran quedado reducidos a polvo, le hizo pensar que no duraría mucho tiempo más en pie.

—Con esto será más que suficiente para que pasen una noche tranquila —dijo la bruja.

—¿Cuál es tu nombre? —respondió la princesa.

—Fennah, Hija de la Noche.

Sin decir más, Fennah abandonó la choza. Sólo entonces, con la puerta cerrada y ante el silencio sepulcral, Myka pudo darse el lujo de dejar a un lado las mantas para asegurarse de que estaba en lo correcto. La tela del vestido negro era tan suave como la seda, tan ligera como el agua, y tan costosa que Myka incluso pensó que sus dedos indignos no debían tocarla directamente.

Lyonmill rompió el silencio, tras tomar una espada del montón y blandirla un par de veces.

—Esto cuesta más que cualquiera de las espadas del ejército… —dijo—. ¿Por qué lo tienen aquí, entre todo este polvo?

—Porque las brujas no necesitan tocar a su enemigo para cortarles la garganta —respondió Myka distraídamente.

—Y nosotros no deberíamos provocar que nos lo demuestren —asintió Kaelin—. Hagamos todo lo que Anaeth dice… mientras eso no implique cortarme las manos completas.

Dicho aquello, la princesa fue a recargar su espalda en un muro. Vio los cortes hechos con saña en sus muñecas, pensando que la forma en la que la sangre se había acumulado en los bordes de las heridas no era más que una manera de obligarle a aceptar que había firmado un pacto inquebrantable.

Nadie pensó en el pudor aquella noche. Ni siquiera la princesa, que solamente dio la espalda al soldado para mantener la marca de Ehraldinn lejos del alcance de sus ojos. El blanco seguía avanzando en su piel, sin que eso atenuara la marca en su torso. Y el dolor en sus muñecas comenzaba a subir, provocándole más dolor en sus hombros.

Lyonmill agradeció que la suya fuera una túnica negra. Los vestidos de Myka y Kaelin eran distintos, como si la misma Anaeth le hubiera dado la bienvenida al aquelarre solamente a ellas. La belleza infernal de Myka no era rival para la de Kaelin, que volvió a recargarse en el muro de la choza cuando terminó de vestirse. Le hubiera gustado tomar asiento, si el dolor no se hubiera propagado también hacia sus piernas, y si no la hubiera recorrido por toda la espina dorsal.

Con las vendas en las manos, Myka fue hacia ella. Y mientras las vendas cumplían su cometido, o al menos lo intentaban, la voz de Lyonmill se escuchó a la par que el soldado encontró un par de lámparas de aceite y velas que Myka encendió antes de vendar la segunda mano.

—Ahora que estamos solos —dijo él—, tal vez puedas explicar qué diablos pasó afuera. Creí que veníamos para romper un embrujo, y terminamos… con dos brujas y un soldado.

—Lo cierto es que… a mí no me sorprende que haya sido hasta este momento… —respondió Kaelin—. Desde que vi a Myka por primera vez, debí suponer que esto terminaría así.

—No es tan malo como piensan —respondió Myka—. Todavía no.

La bruja no quiso decir más.

Dejaron libre una mesa pequeña y sillas de madera que demostraban que los enanos no eran capaces de fabricar nada que estuviera destinado para alguien que tuviera tres veces su talla. Con todo, eran cómodas. La cena, deliciosa. Incluso si antes habían comido a reventar con Neequa. El ternero estaba perfectamente cocinado, y los vegetales eran tan frescos que Kaelin sintió una pizca de nostalgia. El trío pareció estar de acuerdo con la idea de comer en silencio. Y Lyonmill prefirió callar también que, estando entre el aquelarre, las heridas en su pecho dejaron de molestarle a pesar de tener tan cerca a la única mujer responsable de que estuvieran ahí. Kaelin no tenía idea de ello, mientras bebía el vino y sentía que esa noche sin duda podrían dormir en paz.

Sin embargo, no fue así. Con el pasar de las horas, y mientras Lyonmill se daba el lujo de tomar un merecido descanso, Myka y Kaelin no podían tomarse esa libertad. La luz de la luna se colaba por las ventanas, iluminando sus rostros mientras ellas permanecían sentadas en el suelo. Una a un lado de la otra, con las espaldas recargadas en el muro y hablando en voz baja para que el sueño del soldado no fuera perturbado. Las vendas aún estaban en su sitio, y el dolor en las muñecas no había disminuido.

La princesa había perdido un poco el color en ambos tonos de su piel. Se le notaba cansada. Escuchaba la voz de Myka, respondía cuando tenía que hacerlo, y pensaba que la idea de mantenerse consciente a pesar del dolor era una excelente manera de recordar que de nada servía pensar en que ojalá nada hubiera pasado.

—El verdadero ritual de iniciación implica más que cortar tus muñecas —decía Myka—. Es un compromiso, entre los Dioses Blasfemos y tú. Tienes que demostrar que eres digna de que ellos te brinden sus poderes. Puedes aprender las artes oscuras, pero no cualquiera puede llevarlas a cabo. El miedo es algo que los Dioses Blasfemos castigan con cosas peores que la muerte.

—Después de ver el pecho de Lyonmill, creo que no le tengo tanto miedo a los Dioses Blasfemos… —respondió Kaelin.

—Eso es verdad —asintió Myka—. Nada es más terrible que la Diosa a la que ustedes le juran lealtad… Pero podremos librarnos de ese embrujo dentro de pocas horas, y todo esto habrá terminado.

—No creo que Anaeth me deje escapar tan fácilmente.

—No lo hará. Las Hijas de la Noche solamente ayudan a sus hermanas, pero no eres todavía una de las nuestras.

—¿Debería preocuparme?

Myka se encogió de hombros. Hizo que la botella de vino volara hacia ellas. Le dio un buen trago, y Kaelin hizo lo mismo.

—No hay ningún sitio seguro para ti, en ningún rincón del imperio —respondió Myka—. Deberías temer incluso de cerrar un ojo mientras estamos en esta choza, ya que estamos viajando junto con un soldado. Él podría levantarse en cualquier momento y apuñalar tu corazón. Mientras duermes, mientras miras por la ventana… Yo podría envenenarte. Podría hacer que tu sangre se coagule sólo con mirarte a los ojos, y el aquelarre sería feliz. Anaeth podría atravesar tu cuerpo con una lanza, mientras tú confías en que te ayudará. Eres la última sobreviviente viva de la dinastía del emperador Artús, y eso te convierte en algo mucho más valioso que el oro.

—Es fácil decir que tú misma puedes ser el peligro —respondió Kaelin, dejando a un lado la botella de vino—, a la par que me has mantenido con vida durante todo este tiempo.

—Ninguna bruja es buena, Kaelin —sonrió Myka—. Ser bueno, puro, digno y lleno de luz son conceptos arcaicos. Lo que te mantendrá la vida contra la oscuridad, será la misma oscuridad. De todos los escenarios posibles, ser una Hija de la Noche es tu mejor carta el triunfo. Y tener a Anaeth de nuestro lado sería… lo mejor que podría suceder.

—¿Conoces a Anaeth

—Las Hijas de la Noche estamos un paso más allá de conocernos unas a otras.

—Entonces, responde claramente. ¿Debería confiar en Anaeth?

Myka chasqueó con su lengua. Volvió a encogerse de hombros, y respondió tras beber otro trago de vino.

—Tienes que dejar de confiar, Kaelin. Olvídate de Nashira. Tu diosa te ha abandonado, desde el momento en que te cruzaste conmigo.

Y Kaelin soltó un pequeño suspiro, permaneciendo en silencio y pensando que no podía estar segura de nada. Pensaba, mientras recuperaba la botella de vino y le lanzaba una mirada fugaz a Lyonmill, que Myka tenía razón. Siempre la tenía, después de todo.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

La tierra tembló hasta las lejanas tierras donde el palacio se erigía, hermoso e imponente, en la Tierra Santa de Kavystei. Sin embargo, las columnas de humo que se elevaban en el cielo teñido de rojo no tenían nada que ver con el descontento de Nashira.

Ni bien se dio la orden, el caos se detonó. Cada familia recibió un escarmiento. Las viviendas fueron saqueadas. Las mujeres y niños fueron amordazados, encadenados y trasladados en carruajes hasta el paredón. Los mausoleos de Nashira se convirtieron en mudos testigos de la masacre que sucedía cada vez que se abrían las puertas para dejar entrar a los prisioneros, que entraban con sacos de tela cubriendo sus cabezas. Sir Zadyrr estaba ahí, dando la señal para que las flechas volaran desde las ballestas. La sangre corría y se encharcaba, y el siguiente grupo entraba cuando los gritos del anterior todavía no se habían apagado del todo.

Sentado en el sitio de honor, el Maestro Oscuro se mantenía altivo. En silencio, hasta que no quedó un solo tributo con vida.

Después de que la última ballesta fue disparada, el Maestro Oscuro en persona se levantó de uno de sus tan preciados tronos. Pasó entre los cuerpos de los niños y las mujeres, pisando sus manos y dejando que su larga capa ondeante los cubriera. Iba de un lado a otro a paso lento, mirando los cuerpos como si no hubieran valido nada. Pasando con saña e indiferencia encima de quienes todavía agonizaban, pensando que era piadoso de su parte otorgarles el honor de sentir el peso de su cuerpo cuando los pisaba. Sin embargo, no encontró lo que buscaba. Y eso no hizo que siquiera una diminuta pizca de arrepentimiento viera la luz dentro de él.

Cuando se detuvo, al centro de la cámara y entre los quejidos lastimeros de quienes no fueron fulminados al instante, el Maestro Oscuro sólo llevó ambas manos a su espalda y lanzó una mirada fugaz hacia la escena. Era escalofriante saber que no sentía nada al estar ahí, de pie entre la sangre, escuchando las voces y mirándolos como si hubiera esperado que se mantuvieran en silencio. O, al menos, parecía que eso estaba haciendo. Con la máscara puesta y su cabeza quieta, era imposible de descifrar.

Sir Zadyrr rompió el cerco para ir hacia él. El Maestro Oscuro se mantuvo quieto.

—Maestro —dijo Zadyrr—, creo que será mejor asegurarnos de que nadie más pueda creerse que el terremoto significa que hay esperanza.

Altivo, Taulún asintió.

—La tierra ha temblado con la fuerza de la ira de los dioses —respondió él—. Sabes lo que eso significa.

—Nihledra no ha fallado, maestro. Nihledra nunca falla.

—No he insinuado que lo ha hecho. Nosotros tenemos que hacernos cargo de contener a la anarquía. Ni bien empiecen a esparcirse los rumores, ni siquiera esta masacre en el paredón logrará controlar a la insurrección.

—¿Qué hacemos, entonces?

El Maestro Oscuro no tuvo que pensarlo.

—Tú reúne a tus hombres —respondió—. Después contacta a Nihledra. Dile que le enviaré refuerzos.

Zadyrr asintió, y se retiró del paredón tras ofrecerle a Taulún una profunda reverencia.

El Maestro Oscuro permaneció quieto, sin que los soldados armados que lo observaban pretendieran acercarse. Y la ausencia de Zadyrr fue propicia para que la sangre negra brotara de la nariz de Taulún, a la par que su expresión se endurecía por debajo la máscara. Enjugó la sangre con un par de dedos. Él también pudo sentirlo. Y su impaciencia se reflejó en la forma en que levantó el puño cuando finalmente emprendió la salida, y las puertas se cerraron detrás de él a la par que los pocos sobrevivientes de la masacre gritaban al recibir la segunda ráfaga de flechas.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Las Hijas de la Noche eran criaturas nocturnas. No era necesario hacer guardia. Nadie sabía que el aquelarre estaba ahí, y a nadie nunca se le hubiera ocurrido atacar o invadir, ni siquiera cuando las brujas debían estar durmiendo.

Esperar a que llegara la noche, sin embargo, era una tarea titánica para quienes no vivían bajo las mismas costumbres. Especialmente cuando Myka descubrió que la choza estaba cerrada por fuera. Ante su calma, Kaelin pudo sentirse tranquila. Lyonmill no pudo decir lo mismo, y al menos durante ese día decidió callar.

Las horas de espera bastaron para que Kaelin y Lyonmill pudieran escuchar hasta el último detalle de todo lo que Myka les contó. A pesar de que les puso la piel de gallina, el hecho de estar conscientes de lo que sucedería cuando la oscuridad volviera a cubrir al aquelarre hizo que la situación se volviera un poco más amena.

Al menos, hasta que el momento llegó.

Como salidas del mismo infierno, las brujas surgieron una a una de sus chozas cuando los últimos rayos de sol terminaron por apagarse. El viento gélido comenzó a soplar. Las brujas no estaban dispuestas a perder el tiempo. No mientras el último cabo suelto no hubiera sido atado. Cuando Fennah se presentó ante ellos, llevando consigo un poco más de comida para Kaelin, la princesa pudo sentir un gigantesco escalofrío. Se dio el mayor festín que había tenido durante los últimos días, a pesar de que no había padecido hambre durante su travesía.

Su corazón retumbaba con fuerza cuando no le quedó más opción que separarse de sus amigos, cuando Fennah y dos brujas más fueron a buscarla como si hubieran sabido en qué momento fue que el último hueso del ciervo quedó totalmente limpio. Con una última mirada hacia la bruja de los ojos ámbar, Kaelin se armó de valor para despedirse y seguir al aquelarre.

La espera fue eterna para Myka y Lyonmill. Se sentían inquietos cuando salieron también de la choza, y se toparon con que las brujas realmente estaban indispuestas a perder un segundo más.

Cumplieron con su palabra, y obedecieron las órdenes de su líder para prepararlo todo.

El círculo divino, gigante y quemado en la tierra, estaba rodeado por las velas negras. Las brujas, vestidas con sus mejores galas, esperaban impacientes y no dejaban de mirar a Lyonmill con todo el desprecio que podían transmitir a través de sus ojos sádicos y aterradores. Esos ojos que iluminaban la oscuridad, y que parecían ser capaces de escarbar en las más profundas entrañas de cualquiera.

Lyonmill no estaba dispuesto a pretender que no era aterrador.

—Me miran como si fuera un bocadillo —se quejaba—. ¿Y así esperas que crea que ellas no me van a devorar?

Tras lanzarle una mirada de suficiencia y dibujar media sonrisa, bastó con que Myka cambiara de posición. Colocándose entre el hombre y las brujas, la tensión que Lyonmill sentía comenzó a disminuir. Siguieron caminando juntos, al menos para estirar un poco las piernas antes de que llegara el momento.

—Ni siquiera yo debería ser tan amable contigo —respondió la bruja—. Ellas no olvidan que son tus hombres quienes nos han perseguido. Las brujas vivíamos en paz con los elfos y con los enanos, hasta que la invasión nos obligó a elegir.

—Todos tenemos que elegir, alguna vez en nuestras vidas.

Lanzándole una mirada intensa y penetrante, Myka volvió a dibujar media sonrisa.

—Eso es verdad —respondió—. Supongo que tú has hecho elecciones más grandes que decidir si debes confiar en una bruja o no.

—Creo que prefiero que quieras ponerme la daga en el cuello —respondió Lyonmill, dibujando también media sonrisa—. ¿Por qué estás sonriéndome?

—Porque, sin importar cualquiera de los escenarios en los que estemos, no has dejado de ser un idiota que depende de nosotras para seguir con vida. Especialmente ahora.

Lyonmill, sin saber por qué, le concedió la victoria a la bruja.

La espera llegó a su fin, y Myka supo detener a Lyonmill a tiempo, cuando las velas fueron encendiéndose una a una.

La líder del aquelarre salió de sus aposentos, vestida con una bata de seda negra, que sólo iba atada con una cinta y que no dejaba ningún detalle a la imaginación. Anaeth era infernalmente hermosa. Especialmente aquella noche, cuando sus curvas perfectas se contonearon entre la luz de las velas que danzaba sobre su cuerpo. Myka tuvo que sujetar a Lyonmill, con tal de impedir que un movimiento en falso pudiera provocar la ira de la imponente mujer pelirroja que se mantuvo altiva cuando el aquelarre tomó sus posiciones alrededor del círculo divino.

Fennah dejó a Kaelin en su lugar. Al centro del círculo, para volver rápidamente sobre sus pasos y llevarle a Anaeth los elementos del ritual. La forma en la que Myka intentaba sujetar a Lyonmill cobró sentido, pues escucharlo de la boca de una amiga no era en absoluto similar a ven con sus propios ojos esa colección de cuchillos que Fennah dispuso ceremonialmente ante su líder. Perfectamente afilados, forjados por las manos expertas de los enanos herreros y decorados con las joyas que sólo ellos hubieran pagado como tributo a sus protectoras. El regreso de Anaeth no llegó con la calma, sino con el temor que Kaelin sintió cuando vio también las cuerdas rojas y la pañoleta del mismo color que Anaeth tomó en sus manos antes de llamar al silencio con una señal de la mano.

Y entonces, con la exhalación silenciosa de Myka, Lyonmill pudo estar seguro de que la inquietud tenía una razón de ser.

—Kaelin, Hija de la Noche —dijo la bruja—, has venido hasta mi territorio para pedirnos un favor. Has pagado el precio por ser aceptada entre los nuestros, y ahora he de demostrarte que soy una mujer de palabra.

Kaelin tragó saliva cuando Fennah avanzó hacia ella, con el cuchillo en una mano y las cuerdas en la otra. La pañoleta roja permaneció en manos de Anaeth, quien miraba a la princesa en espera de una respuesta.

—Sí… —respondió Kaelin, sintiéndose insegura.

—Confiarás ciegamente en mis instrucciones —continuó Anaeth—. En este momento, y hasta que el ritual haya finalizado, estarás bajo mi control. Confiarás ciegamente en que los Dioses Blasfemos me guiarán.

—Sí…

Anaeth desató el nudo con el que ataba su bata, para dejarla caer al suelo. Su cuerpo desnudo, abrazado por la luz de las velas e iluminado por la luz de la luna. Acariciado por el viento, que hacía que sus tatuajes y las cicatrices en su torso dieran la impresión de estar palpitando.

Dando un chasquido, la energía se desprendió de su cuerpo para obligar a Myka y Lyonmill a retroceder. El poder de la líder del aquelarre fue aplastante y destructivo, rompiendo un par de cristales y combinándose con el movimiento de su mano con el que atrajo a los guerreros hacia ella. Los lanzó hacia el lado contrario, y sentenció a la par que los miraba con firmeza y mantenía la mano extendida hacia ellos.

—Si mueven un solo músculo, la mataré.

A pesar del golpe y de que su nariz sangraba, Myka fue la primera en levantarse.

—No te atrevas… ¡Esto no era parte del trato!

—Si eso quieres, niña…

Con un chasquido más de los dedos, Lyonmill se elevó en los aires y llevó ambas manos a su cuello. Sus pataleos, sus quejidos y el repentino color que su piel comenzó a adquirir hicieron que la desesperación de Myka aumentara.

La bruja, negando con la cabeza, intentó dar un paso más.

—¡Ya basta…!

Ni bien pensó en lanzar el contrataque, un golpe de la energía de Anaeth la devolvió al suelo. Y Kaelin comenzó a sentirse acorralada.

—Quieta —repitió Anaeth, y una línea de tierra quemada comenzó a dibujarse alrededor de la bruja y de Lyonmill hasta formar un círculo perfecto—. Si cruzas esa línea, él morirá asfixiado y a ella la cocinaremos en la hoguera. No importa quién te haya entrenado. En este lugar, estoy al mando yo.

Myka pensó que podía burlar la astucia de Anaeth. Sin embargo, ni bien cruzó una mirada con Kaelin y esos ojos llenos de angustia le suplicaron en silencio, Myka no pudo hacer más que asentir. Incluso a pesar de que sentía que su corazón también estaba a punto de escapar por su garganta.

Tras lanzarle una última mirada que iba cargada de una sentencia implícita, Anaeth hizo un floreo con la mano izquierda para darle un poco más de potencia a la luz de las velas. Y así, cuando el filo del cuchillo de Fennah rasgó el vestido de Kaelin, cuando Lyonmill pudo entender que no moriría y eso no pudo hacer que dejara de luchar, y cuando Myka sintió que la desesperación estaba quebrando una a una todas sus barreras, Anaeth cerró los ojos y el ritual dio comienzo.

Capítulo 12

Fennah rasgó ceremonialmente el vestido de Kaelin, a pesar de que la chica se deshacía en dudas mientras la tela quedaba a un lado para dejar su cuerpo desnudo al descubierto. ¿Qué? ¿Por qué? ¿Cómo? Anaeth no prestaba atención a su voz. Sólo esperó a que Fennah terminara con su trabajo, dejando las muñecas de Kaelin atadas con tanta fuerza que la princesa sintió que se le cortaba la circulación de la sangre. Sintió también la fricción de las cuerdas contra su piel, y un ligero espasmo en el pecho como si alguien le hubiera arrancado un puñado de oxígeno de los pulmones. El miedo de Myka se albergó también dentro de ella, ayudándole a ver que habían caído en una trampa. Se quejó en voz alta cuando un movimiento de la mano de Anaeth la obligó a colocarse de rodillas, tal vez con un poco de fuerza excesiva.

La líder del aquelarre tomó un profundo respiro. Una a una, sus compañeras fueron colocándose de rodillas. Se colocaron de rodillas, formando el triángulo invertido con sus dedos entrelazados y arqueando sus espaldas hacia atrás. Comenzaron a recitar sus plegarias en voz baja, a la par que Fennah apretaba un poco más las cuerdas en las manos de Kaelin. Las cuerdas lograron su cometido. Los cortes en sus muñecas se abrieron una vez más, y la sangre comenzó a correr. Fennah se aseguró de que las manos de la princesa estuvieran en la posición correcta, dejando que la sangre corriera y goteara por sus codos para caer lentamente hacia sus muslos.

Abriendo los cortes verticales en sus brazos para que su propia sangre corriera, Anaeth se elevó sobre las puntas de sus pies y formó el triángulo invertido con sus dedos a la altura de su regazo. Cerró los ojos, y habló con esa voz penetrante, potente e hipnótica que hizo que la desesperación de Myka fuera en aumento. Que hizo que los temores de Kaelin aumentaran también.

Y Fennah, ajustando las cuerdas un poco más, consiguió que la sangre no se detuviera.

—De la muerte, nace la vida. De la vida, nace la muerte. Que la oscuridad de la noche nos cubra. Que el frío de la tundra nos llene. Que la luna se cubra con las nubes de tormenta, y estas velas iluminen el sendero para Zerkkan. El oscuro. El origen. El final. ¡Yo invoco a los Dioses Blasfemos! ¡Viertan sus luces indignas sobre mis hermanas, y sobre mí! Esta sangre derramada es mi tributo. Concédanme el poder para eliminar todo rastro de la magia del sol. Conviértanme en su emisaria. En el conducto. En la vía que los traiga al mundo terrenal. Si esa es la voluntad de Zerkkan, ¡que así sea!

Acompañando a la voz de Anaeth, los susurros espectrales se hicieron presentes a cada lado de Kaelin. Por el frente. Por detrás. En cada pequeño rincón.

Las voces de cientos de viejas brujas que repetían las palabras del mantra con el que Anaeth le arrebató hasta la última pizca de oxígeno de los pulmones. Fennah estaba ahí, invadiendo el círculo divino para mantener arriba los brazos de Kaelin. Para apretar las cuerdas, y que la sangre no dejara de correr. Gotas diminutas que pronto comenzaron a arder. Que quemaron como el ácido, y que no dejaron que la voz de Kaelin brotara de su garganta cuando sintió que estaba a punto de quejarse. Su garganta se llenó de arena, a la par que la sangre de Anaeth se encharcó debajo de sus pies para pintarse de negro y transformarse en la horda de arañas diminutas que corrieron en todas direcciones, a la par que la piel de la bruja se regeneró de una forma tan grotesca que Kaelin sintió que su estómago se revolvía. Y cuando Myka intentó quejarse una vez más, lo único que consiguió fue que la energía de Anaeth volviera a lanzarla hacia atrás.

Y la voz de la bruja seguía propagándose con el viento, mientras las nubes de tormenta se hacían presentes y la luz de las velas comenzaba a subir.

Los rezos de las brujas se transformaron en cánticos aterradores, que helaban la sangre de la princesa y que parecían ser los responsables de que los músculos de sus piernas hubieran dejado de reaccionar.

—Acepta mi sacrificio, Zerkkan. Acepta este tributo. Acepta este pago por tus servicios, y derrama tu poder divino sobre mis manos. Entra en mi cuerpo. Entra en mí. Anaeth, Hija de la Noche. Siente la magia blanca que ha invadido las tierras malditas por los Dioses Blasfemos. ¡Manifiéstate entre nosotras, y haz justicia! ¡Escucha mis plegarias, y cédeme el honor de representarte en la tierra y en el infierno! ¡Manifiéstate, Zerkkan!

Los cánticos de las brujas se apagaron finalmente. Tan de golpe, que el silencio solamente se rompió con el susurro espectral que llegó desde las espaldas de la princesa. La voz de un anciano. Un viejo que hablaba en una lengua desconocida. Las arañas comenzaron a subir a través de sus piernas, para recorrer su espalda.

Y entonces llegó el silencio.

No escuchó más susurros, más rezos, ni las plegarias de Anaeth. Tampoco pudo siquiera percibir el lejano silbido del viento. Sólo se quedó ahí, de rodillas, sintiendo que su piel se había quedado impregnada en la tierra. Como si se hubiera fundido para formar uno solo. Pensó que era por eso que le dolía tanto siquiera intentar levantarse. Siquiera intentar moverse un poco. Su piel no se estiraba, y sus huesos resentían cada movimiento. Y las brujas estaban en silencio, inclinadas en el suelo como quien ofrece una reverencia. Fennah no estaba más ahí. Era una de quienes rezaban en silencio, ofreciendo sus manos con las palmas hacia arriba en dirección a la bruja pelirroja cuyos ojos rojos se habían pintado de blanco.

El rostro de Anaeth se deformaba lentamente, revelando una sonrisa antinatural que iba de oreja a oreja. Su cabello rojo comenzó a pintarse del mismo color canoso que habría tenido una anciana. No caminaba mientras recorría lentamente el círculo que las brujas formaron alrededor de la princesa. Levitaba, y las huellas de sangre se dibujaban a su paso. Cada huella diminuta hacía que Kaelin se preguntara qué era Zerkkan en realidad. La respuesta llegó por sí misma cuando Anaeth se detuvo al centro del círculo divino. Extendió ambas manos hacia cada lado, haciendo que la espalda de Kaelin se arqueara hacia adelante. La princesa pudo sentir cada una de sus vertebras en su piel, como si hubieran amenazado con empezar a brotar para que su espina escapara de su cuerpo.

Anaeth estaba ante ella. Levitando. Elevando ambas manos como si hubiera sujetado un orbe, mientras la energía obligaba a Kaelin a permanecer en esa posición. Inclinada. Humillada. Reducida a nada más que un títere que Anaeth movería a su antojo, mientras las brujas seguían rezando en silencio y las arañas corrían para pasar sobre sus manos. Sus cánticos eran imposibles de entender. La voz que brotaba de su garganta no era la misma que Kaelin quería escuchar, y que tampoco estaba segura de que eso último fuera del todo cierto. Mantuvo esa posición en sus manos mientras la espalda de Kaelin se doblaba una vez más, y un susurro espectral volvía a hacerse presente.

—Indigna…

Era la voz de un hombre. Cavernosa. Tan aterradora, que hubiera helado la sangre del más valiente guerrero. Kaelin no supo de dónde fue que llegó el golpe, ni cómo fue que ese impacto en su espalda se transformó en la fuerza que la convirtió en ese saco de carne y huesos que Anaeth sujetaba con ambas manos. El orbe invisible se convirtió en la cabeza de Kaelin. Estaban elevadas a distancia suficiente del suelo para que una caída pudiera darle un fin definitivo. Las luces de las velas danzaban, a la par que las brujas comenzaban a reír. Se transformaban en lo más parecido a aves de rapiña, levantándose y tomando esa posición con sus brazos cuando comenzaron a danzar. Recorrían el círculo, simulando ser buitres. Y las manos de Anaeth quemaban. La piel de Kaelin parecía estar derritiéndose. Sus gritos se hicieron escuchar. Los ojos blancos de Anaeth comenzaron a abrirse más, y más, y un poco más. Se abrieron tanto, que incluso pareció que estaban a punto de salirse de sus cuencas. Y la visión de la sonrisa llena de colmillos y saliva espesa hizo que Kaelin estallara en un grito mucho mayor.

La bruja descendió, llevando a la princesa consigo. Dejándola de pie en el círculo divino. Liberando su cabeza, y dejando que la sangre espesa y tibia brotara de los oídos de Kaelin. Su respiración agitada era tan fuerte, que desestabilizaba su equilibrio. Vio a Anaeth retroceder con elegancia, y entonces sintió el dolor. La princesa miró hacia abajo. La marca de Ehraldinn en su torso sangraba. La pañoleta roja volvió a las manos de Anaeth para limpiar el sudor de su frente.

Los truenos comenzaron a escucharse en el cielo. De la luna y de las estrellas, ya no había rastro alguno.

El cuchillo volvía a estar en manos de Anaeth. Y las brujas seguían danzando alrededor. Las velas daban la impresión de ser antorchas, suspendidas en los aires y con las flamas danzantes más altas de lo que debían ser. Anaeth liberó las manos de Kaelin, cortándolas con la daga y revelando que la sangre que brotaba de sus muñecas estaba tiñéndose de negro. Un negro que iba mezclándose con esa sustancia de color tornasol. El hedor era putrefacto. Y Anaeth sujetó sus manos, dejándolas extendidas con las palmas hacia arriba a la par que volvía a hablar, mientras sujetaba el filo de la daga entre las palmas de sus manos.

—Los dioses exigen que se pague por los crímenes. Las Hijas de la Noche somos mujeres de honor. No permitiremos la entrada de la magia del sol a nuestras tierras. Eres indigna, Kaelin. Deja que tu cuerpo impuro sea purificado por la luz de los Dioses Blasfemos. Que la marca maligna que Aresdya dejó sobre ti —añadió, tomando la empuñadura con una mano y dejando que la otra se posara en el rostro de la princesa para inclinar su cabeza hacia atrás—, y conviértete en una de las nuestras. Que la sangre divina derramada se convierta en el alimento de los Dioses Blasfemos. Expulsa de tu cuerpo la magia del sol, y déjate invadir por nuestra fuerza… ¡Es la voluntad de Zerkkan!

Y la princesa estalló en un grito cuando la daga cortó su muñeca izquierda.

—¡Es la voluntad de Zerkkan! —repitió Anaeth, y cortó la muñeca derecha.

Y pronto, mientras las brujas del aquelarre repetían las mismas palabras, la daga convirtió la piel desnuda de Kaelin en el lienzo para dibujar su obra siniestra. Fue similar a sentir que el fuego la abrazaba, pero en realidad eran cientos de cortes que la dejaron ahí. De pie, en medio del círculo, con el cuerpo cubierto de sangre mientras el fuego de las velas seguía subiendo y estallando como las explosiones del sol.

Las brujas danzaban alrededor y la princesa caía de rodillas. Arqueó la espalda hacia atrás y soltó un grito más.

—Zerkkan exige tu alma —seguía diciendo Anaeth, a la par que cortaba la palma de su propia mano para que la hoja quedara impregnada antes de dar un par de pasos hacia la princesa—. ¡Zerkkan exige justicia! En ti vive la abominación. La maldad absoluta. La magia del sol, que la diosa vertió sobre ti. ¡Es mi deber terminar lo que Aresdya, el que todo lo ve, inició! ¡Dame la fuerza, Zerkkan! ¡Dame la fuerza para combatir a la luz de la diosa Nashira!

Con un movimiento de su mano ensangrentada, y provocando otro grito de agonía, Anaeth hizo que Kaelin se levantara una vez más. Que permaneciera suspendida, con la sangre goteando por sus pies y corriendo desde cada uno de los cortes que hicieron que su piel borboteara y se tiñera del blanco perlado.

Su interior estaba ardiendo, y por eso gritaba de esa manera. Quemaba. Volvía a sentirse invadida por la sensación de que había fuego corriendo por sus venas, y la daga maldita de Anaeth volvía a dibujar su siniestra y sádica obra en su pecho. Dibujando los símbolos de la magia negra, a la par que su voz potente sobrepasaba incluso a la de la princesa.

Y los ojos de Myka, cubiertos de lágrimas, estaban también llenos de ira e impotencia.

—¡Por el nombre de Zerkkan, ordeno que se esfume la magia del sol que vive en este cuerpo indigno!

La agonía era tal, que Kaelin pensó demasiado tarde, o demasiado a tiempo, que la muerte era un destino mucho mejor. Y cuando sintió la mano de Anaeth sobre su rostro para volver a inclinar su cabeza, no hubo manera alguna en la que pudo haberlo visto venir.

—¡Que la sangre negra se tiña de rojo, según sea la voluntad de Zerkkan! ¡Es la voluntad de Zerkkan!

Fue similar a una quemadura. El filo de la daga entró en su cuello, y con saña dibujó una línea horizontal. La sangre negra salió a borbotones, mientras la bruja daba un par de pasos hacia atrás y levantaba la mano izquierda para que el fuego de las velas siguiera subiendo y las brujas dieran el fin a su danza macabra. Los ojos tristes y sin vida de Kaelin se conectaron con los de Myka, que soltaba esos gritos agónicos y cargados de ira desde el otro lado del límite que se borró cuando la princesa se tambaleó y cayó como un saco de carne.

Quedó tendida en el círculo divino, con la sangre negra y contaminada por la magia blanca encharcándose debajo de su cuerpo. Las gotas de lluvia comenzaron a caer al fin.

—¡No…! —decía Myka, desgarrando su garganta como si hubiera querido que hiciera juego con su alma destruida—. ¡No…! ¡No…!

Con un chasquido de los dedos, Lyonmill fue liberado también. La falta de oxígeno le impidió reaccionar. Sin embargo, a pesar de los gritos y de las súplicas de Myka, Anaeth solamente dirigió el filo de la daga hacia ella.

—No te acerques —dijo la bruja.

—¡Esto no era parte del trato! —Espetó Myka, con el corazón destrozado y las lágrimas confundiéndose con la lluvia que cubrió su rostro—. ¡Las Hijas de la Noche somos…!

—… mujeres de palabra —completó Anaeth—. Y será mejor para ti que no agotes mi paciencia, puesto que también se nos conoce como la encarnación misma de la traición.

Dicho aquello, se aseguró de que las velas volaran una a una para formar un círculo más pequeño alrededor de la princesa. Sus ojos cristalinos le devolvían la mirada a Myka, incluso si Kaelin ya no estaba ahí. La princesa no supo en qué momento fue que la vida fue arrebatada de su cuerpo. Su último recuerdo fue la agonía y el terror. Y Anaeth, caminando hacia la princesa, mantuvo nuevamente a Myka a raya al decir:

—Sólo Zerkkan, el dios de la muerte, puede remediar lo que las Hijas del Sol hicieron para mantenerla con vida.

Y dicho aquello, apuñaló el corazón de la princesa muerta.

La energía se desprendió de ella, como un susurro espectral. Como si el alma hubiera abandonado su cuerpo, transformándose en la ira de la naturaleza que azotó al imperio aquella noche. Y Anaeth, mirando hacia las nubes de tormenta, sonrió con malicia. Poco o nada le importaba saber que el corazón de Myka dolía también, y que la chica era incapaz de explicarlo.

A la par, mientras los ojos de Kaelin se cerraban lentamente su boca se abría para dejar salir la misma sustancia que el primer ritual había intentado arrancar de su cuerpo, una elfa más sentía lo mismo que atormentaba a Myka.

Era Nihledra, que al sentir el colapso en su interior y ver que la sangre negra brotaba de su nariz tal y como había sido con el Maestro Oscuro, escuchó los susurros de los Dioses Blasfemos. Y la vieja bruja sonrió.

—Te encontré… —dijo, con siniestra satisfacción.

Capítulo 13

Las imágenes que atormentaban a Nihledra no tenían pies, ni cabeza. Eran difusas, como el recuerdo de un sueño. Estaba segura de la ubicación exacta, a pesar de que no podía verla. Sentía las vibraciones en la tierra, que parecían indicarle que estaba en lo correcto. Y su nariz no dejaba de sangrar, mientras ella miraba en todas direcciones y sabía que su ejército esperaba a recibir órdenes. Estaba agitada. Confundida. Un poco inquieta, en realidad. Ya había enjugado por tercera vez la sangre negra que brotaba de su nariz, y no se había detenido del todo. Sentía calor en su cuello, como si hubieran puesto el acero caliente de una espada a medio forjar encima de su tráquea. Su cuerpo colapsaba, como si algo entre sus órganos hubiera dejado de funcionar y quisiera hacérselo saber en la forma de una terrible punzada que hubiera dejado de rodillas a cualquier otro.

A ella no.

Nihledra lo disfrutaba.

Lo disfrutaba tanto como el caos. Como el fuego que se elevaba y que pintaba el cielo nocturno de rojo. Como los gritos de agonía que siempre llegaban después de escuchar el sonido aterrador de los tambores de guerra. Ahí estaba ella, entre la destrucción del primer pueblo sumido en la desesperación y la agonía. Sonriendo a pesar de la sangre negra que seguía brotando de su nariz lentamente. Por supuesto que sabía que la princesa no estaba ahí. Y por supuesto que eso no le importaba. La muerte y la destrucción no eran más que efectos colaterales. Y Nihledra era una experta en convertirlos en un mensaje.

Si Sir Zadyrr la hubiera contactado un poco antes, eso no hubiera cambiado el destino del pueblo. La Tierra Santa se formaba por la unión de tres. Hellwelm estaba ya solo a un pueblo de distancia.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Lyonmill no sabía cómo sentirse cuando finalmente pudo ver el cuerpo de Kaelin. Su cadáver estaba en los aposentos de Anaeth, tendido en una mesa de piedra y justo debajo de un candelabro que producía un poco de calor. Seguía desnuda, cubierta de sangre, con el cuello abierto y la sustancia negra y putrefacta que había quedado solamente como una mancha luego de secarse alrededor de su boca. Estaba en sus oídos también, y parecía estar mezclándose con las lágrimas que había soltado antes de terminar así. Fría. Reducida a nada. Siendo esa visión horrida que hacía que Myka respirara con pesadez para controlar a la desesperación que seguía amenazando con apoderarse de ella. O, al menos, ella quería pensar que respirar de esa manera realmente le ayudaba a sentirse mejor.

Para el soldado, producía una sensación extraña. Había visto la muerte tantas veces y de tantas maneras, que hubiera mentido descaradamente si hubiera dicho que le parecía aterrador. El mismo había hecho cosas terribles en su pasado, después de todo. El mismo había enviado a las brujas a la horca. El mismo había tallado los símbolos prohibidos en el cuerpo de las niñas a quienes encontraban sus hombres y el en los aquelarres clandestinos. El mismo había dejado las cabezas hundidas y totalmente irreconocibles de sus enemigos, había degollado a muchos otros, y había sido el emisario de la muerte en tantas otras ocasiones, que la idea de tener una muerte de entre miles delante no le producía nada. Nada, más que el extraño cosquilleo que iba y venía en su torso. Un cosquilleo del que Lyonmill no quería hablar con su propia voz. Era similara sentir que había insectos caminando por debajo de su piel, que lo hacían consciente de la marca que tenía dibujada en el torso. La muerte no le producía nada, y seguía siendo extraño saber que había algo que no lo dejaba del todo tranquilo. Tal vez era el dolor que sentía todavía en el cuello, y que brotaba de esas marcas que habían quedado en su piel como si dos pares de manos lo hubieran estrangulado.

El silencio se rompía solamente con las exhalaciones de Myka, y con los sonidos que alcanzaban a escuchar desde afuera.

La noche era joven todavía y las brujas no tenían ningún motivo para estar congregadas alrededor de la princesa. Escuchaban sus cánticos y sus rezos, y de vez en vez alcanzaban a divisar las llamas descontroladas de los dioses que les otorgaban una respuesta. Sólo de esa manera podía explicarse que, a pesar de la tormenta, el fuego de las antorchas y de las velas no se hubiera apagado.

Lyonmill tenía demasiadas dudas, y ninguna de ellas parecía que realmente fuera a brotar de sus labios. Solamente miraba a la bruja de los ojos ámbar, que no hacía más que agitarse de vez en vez a lo largo de lo que para ambos pareció ser una eternidad. En realidad, no había pasado tanto tiempo cuando la puerta se abrió con un siniestro rechinido.

Un par de segundos después, vieron a Anaeth entrar a través de las cortinas de pedazos de cristal de colores. Ella estaba sucia también todavía. Llena de la sangre de la princesa, y luciendo sus curvas despampanantes cuando paso por detrás de Myka y Lyonmill para buscar un vestido en el armario. Paso entre las botellas, los atadijos de huesos y cabello, y su colección de tesoros entre los que abundaban las piedras preciosas que seguramente los enanos le habían dado como símbolo de la gratitud que eran incapaces de reconocer que sentían. Fennah la seguía como una sombra. Cuando Anaeth termino de limpiar su cuerpo con el agua y un paño negro, fue Fennah quien le dio una mano para volver a vestirse. Para atar las correas del vestido que remarco su busto prominente. También fue ella quien le ayudo a ponerse la bata. Anaeth gozaba del poder, tanto como de tener a su fiel sirviente que parecía disfrutarlo también a pesar de la evidente indiferencia de la pelirroja.

Myka se mantuvo en silencio mientras Anaeth terminaba de peinar su cabello. Sin que hubiera palabras de por medio, Fennah supo que hacer. Salió por un segundo, y volvió con el cuenco lleno de agua y un paño limpio. Con un floreo de la mano, Anaeth abrió un cajón al otro lado de la habitación e hizo girar el dedo índice para que dos cosas volaran hacia las manos de Myka. Una madeja de hilo negro, y una aguja. Las manos de Myka temblaron un poco. Trago saliva y miro finamente a la bruja, que pintaba sus labios ante un espejo partido en tres.

—No lo hare... —dijo Myka, con valentía, la voz ronca y entrecortada, y provocando que Lyonmill arqueara una ceja.

Soltando un corto suspiro, Anaeth finalmente dio la espalda al espejo. Con una señal de la mano, le indico a Fennah que esperara afuera. La bruja, sin embargo, se negó.

—El hedor de la muerte se desprende de él —acusó Fennah—. No soy la única que lo ha sentido.

Manteniéndose altivo, Lyonmill quiso responder. Sin embargo, con un simple movimiento del dedo índice, Anaeth apagó su voz.

—Vete —dijo la bruja—. Tenemos que mantener tranquilos a los dioses. Los rezos de sus devotas nos dejaran trabajar en paz.

—No durará mucho tiempo con vida en el aquelarre —respondió Fennah furtivamente—. Puedo escuchar los gritos de todas las almas que este hombre tiene encima de sus hombros. El rastro de la muerte podría detectarse a millas de distancia.

—Y no seré yo quien rompa la alianza que hemos forjado con los enanos —insistió Anaeth—. Sal de aquí. Es una orden.

Fennah obedeció a regañadientes. Soltó un sonido similar al bufido de un gato, mostrando sus dientes afilados que daban la impresión de ser colmillos, y finalmente salió de los aposentos de su líder. Anaeth no retiró el maleficio que mantenía silenciado a Lyonmill. El soldado movía su boca en busca de cualquier sonido que de ninguna manera parecía estar dispuesto a salir. La bruja solo paso una mano por su cabello, para ir a servir un poco de vino. El olor fue demasiado peculiar. Agridulce, potente y delicioso. Tan hechizante, como los ojos rojos de Anaeth que se fijaron en sus invitados a la par que dejaba dos vasos de vino en la misma mesa donde el cadáver de Kaelin estaba servido como un banquete. Era una visión atemorizante la de Anaeth sentándose ante Myka y Lyonmill, como una verdadera reina y bebiendo un trago de vino mientras el cuerpo de la princesa marcaba la tierra de nadie entre los tres.

Y lo único que Myka fue capaz de decir fue:

—No… No lo haré…

Soltando un pequeño suspiro más, Anaeth bebió un sorbo y se reclinó como si hubiera esperado que sus invitados se inclinaran ante ella.

—Toda esa rebeldía que brota de ti es tan desesperante, y tan desagradable… —dijo—. Jamás en mi vida pensé que conocería a una insurrecta capaz de tatuarse el símbolo de la Diosa en la espalda. Si para mí es asqueroso, para ti debe ser un infierno…

Myka no quiso responder. Sorbió con su nariz, enjugó sus lágrimas y se aferró a la madeja de hilo como si hubiera sido una cuestión de vida o muerte. Anaeth apartó el vaso de vino. Con el mismo movimiento del dedo, le devolvió a Lyonmill la voz. El soldado inhaló con tanta fuerza, que por un momento dio la impresión de que no sólo había perdido la voz, sino también el aliento.

—Tal vez tú sí seas capaz de decir un par de palabras —continuó Anaeth—. Ahora podemos hablar de todo eso que callamos cuando ustedes llegaron a mis dominios.

—No tengo nada que decirle a una vieja bruja —respondió él—. No después de… esto…

—Es típico de los elfos pensar que las emisarias de los Dioses Blasfemos desperdiciaríamos nuestro poder en danzas de la lluvia, en rituales para la fertilidad de la tierra, y adorando al sol durante el deshielo… —respondió Anaeth.

—La mataste… —soltó Myka—. La degollaste, como a un cerdo…

Demasiados sentimientos quedaron plasmados en la voz de Myka. Fue tan revelador, como curioso. Un poco inquietante para la bruja pelirroja que inclinó un poco la cabeza y pestañeó un par de veces, pensando que realmente estaba ante alguien totalmente fuera de lo común. Lyonmill no hacía más que beber el vino, sintiendo alivio en su garganta.

—¿Quién te ha entrenado, hermana? —dijo Anaeth.

Myka tragó saliva antes de desviar la mirada por un instante. Se negó a alejarse de la madeja de hilo, tanto como se negó a apartarse de la mesa o a tomar la aguja para lo que se suponía que tenía que ser.

—No creo que eso importe —respondió.

—Me importa a mí —dijo Anaeth, despreocupada y encogiéndose de hombros—. Tengo que saber a lo que estoy enfrentándome. Tener a una insurrecta en mis filas puede ser tan provechoso, como peligroso. Y no me gusta tu rebeldía.

Myka exhaló en silencio. Ahogó el nudo de su garganta bebiendo el primer trago de vino. El sabor agridulce de las ciruelas pareció quemar en su garganta, y le gustó tanto la sensación que bebió un poco más. Cuando finalmente se armó de valor para responder, lo hizo todavía con esa voz ronca y cargada de todo aquello que la había herido tanto.

—Zellya… —dijo—. Su nombre era Zellya…

Anaeth asintió. Habló sin filtros, y como si tampoco hubiera sentido nada cuando lo hizo.

—Debí suponerlo… —dijo—. Zellya también era insurrecta. Protegió el Templo de Detne hasta dar su último aliento. Siempre tan imprudente…

Incómoda, Myka evadió su mirada y exhaló una vez más.

—Supongo que no vas a disculparte —dijo Lyonmill, y Anaeth lo miró como si por un segundo hubiera olvidado que él estaba ahí.

No quiso que sonara como un ataque, pero tampoco quiso rectificar que no lo era. Anaeth rellenó su vaso de vino. Se cruzó de piernas y permaneció reclinada en el respaldo de su asiento.

—¿Por qué debería hacerlo? —respondió—. Yo no maté a Zellya. Y si mis hermanas hubieran estado cerca del Templo de Detne, ninguno de los tuyos hubiera quedado con vida.

—Pero la conocías… —dijo Myka—. La conocías, ¿no es así?

Anaeth asintió.

—Zellya recibió a un par de mis hermanas. A otras, fue ella quien las envió conmigo… Y ella debió enseñarte a renunciar a tus sentimientos. A controlarlos, al menos.

Ante el reproche, Myka sólo llevó un par de dedos a su sien.

—Esto va más allá de los sentimientos —intervino Lyonmill—. Lo que ha pasado aquí… No puedo creer que sea tan fácil para ti beber vino y sentarte como si estuvieras en un trono, sabiendo que tienes delante a una mujer asesinada…

—Así que también eres un hombre de poca fe… —respondió Anaeth—. Imagino que es por eso que tu diosa te ha marcado. Has recibido el castigo por contrariar a los dioses, y vienes a exigir explicaciones en nuestros dominios… Todos los soldados vienen de la misma calaña, ¿no es así?

El desprecio estaba claro. De parte de Lyonmill. De parte de Anaeth. Y Myka seguía luchando consigo misma, aferrándose a la madeja de hilo y luchar por controlar a las lágrimas que amenazaban con seguir brotando. Anaeth se levantó para encender la chimenea. El fuego fue agradable. Un poco de luz en un mundo de oscuridad. Y ni siquiera eso hizo que Myka pudiera fortalecerse al menos un poco.

—La degollaste… —soltó Myka—. Ella creyó que solamente invocarías a Aresdya… Ella confió en mí. Confió en que nada malo sucedería, y tú…

—Creí que había quedado claro —interrumpió Anaeth—. Su mayor error ha sido confiar. Debiste suponer que no resolveríamos esto de la misma manera que tú intentaste hacerlo. Ahora, ya deja de llorar. Estás sacándome de quicio.

—Ella confió en mí… —repitió Myka—. La mantuve con vida, y yo… yo sólo…

Anaeth suspiró. Consiguió mantener la paciencia. No volvió a sentarse, y Fennah seguramente se hubiera quejado si hubiera estado ahí cuando Anaeth tomó el paño para mojarlo en el cuenco y comenzar con lo que Myka y Lyonmill evadían. Limpió el cuerpo de la princesa, con la misma delicadeza de los amantes y sin la devoción que nadie podía sentir ante quien no demostraba con pruebas tangibles que realmente era quien decía ser.

—El dios de la muerte no hubiera aceptado otro pago —dijo Anaeth, mientras el paño iba tiñendo el agua con el rojo de la sangre—. Si Kaelin hubiera escuchado cada detalle de lo que sucedería durante la invocación a Zerkkan, se hubiera negado.

—¿Exactamente cómo funciona ese ritual? —intervino Lyonmill.

Como pago por su respuesta, Anaeth le tendió el paño húmedo. Lyonmill aceptó el relevo, y comenzó a limpiar las piernas de la princesa. La devoción tampoco estaba en él. Anaeth volvió a sentarse, y con una señal de la cabeza le indicó a Myka que ella hiciera lo mismo. Sin embargo, lejos de ir a sentarse, la bruja sólo sujetó la muñeca de Lyonmill. Negando con la cabeza, tomó el control del paño. Enjugó sus lágrimas una vez más con el dorso de la mano, y ella se hizo cargo de que la sangre siguiera desapareciendo lentamente.

—Zerkkan es el dios de la muerte —comenzó a explicar la pelirroja, mientras Lyonmill tomaba un segundo paño que Anaeth hizo llegar hasta sus manos con un floreo de la mano—. Él siempre exige un sacrificio. Zerkkan es quien decide quién tiene que cruzar las Aguas de Karonnte, o quién puede volver al mundo terrenal como si se tratara de un Ave Fénix. No sabemos lo que pasará en Los Campos de Stigya, el mundo de los muertos. Si tenemos suerte, y Kaelin tiene éxito, tal vez podamos escucharlo como una anécdota para contar en la fogata.

—Esas son palabras rebuscadas para decir que no tienes una maldita idea de lo que has hecho —espetó Myka—. El dios de la muerte es engañoso. Una vez que tiene una vida, ¿qué te asegura que la dejará salir de sus dominios? Has matado a la última descendiente viva de la dinastía… Y yo permití que lo hicieras, y…

Inclinando su cabeza hacia un lado, Anaeth respondió nuevamente como si hubiera sido incapaz de sentir algo.

—De nada servirá la compasión —dijo—. Sabes tan bien como yo lo que tienes que hacer.

—¿Por qué tengo que hacerlo yo? —espetó Myka de vuelta—. Tú la has matado. ¡Tú la has…!

Levantando el dedo índice, Anaeth hizo que Myka se elevara en los aires. Silenció su voz, a la par que hizo que el aire escapara por completo de los pulmones de la bruja. La liberó casi al instante, dejándola sometida y de rodillas en el suelo.

—La he matado porque no quiero que la magia del sol esté caminando entre mis hermanas, como si fuera normal —espetó Anaeth—. No todo depende de nosotras, Myka. Será mejor que empieces a asimilarlo.

Lyonmill intentó darle a Myka una mano. Sin embargo, una mirada de Anaeth bastó para evitar que siquiera pensara en moverse.

—Déjala —continuó la pelirroja—. Deja que aprenda a levantarse sola. Deja que aprenda a dejar sus sentimientos enterrados. Lo único que tienen que hacer ahora es limpiar su cuerpo. Borren todo rastro de la sangre. Usen ese hilo para coser sus heridas. Busquen en mi armario, y vístanla. Cuando todo eso esté hecho, sólo tendremos que esperar.

—El dios de la muerte… no la dejará volver… —repitió Myka.

—Corté su cuello con la misma daga que usé para cortar mi mano —le recordó Anaeth—. Su sangre se ha mezclado con la mía, y mi sangre se ha mezclado con la suya. Teniendo la sangre inmortal corriendo por sus venas…

—¿Sangre inmortal? —interrumpió Lyonmill.

Impactada, Myka frunció un poco el entrecejo. Y, confundida, respondió en lugar de Anaeth.

—La sangre inmortal… Una bruja que le ha vendido su alma al dios de la muerte… Pero eso no significa nada.

—Significa mucho —respondió Anaeth—. Con mi sangre dentro de ella, tendrá una oportunidad. Y si todo resulta como yo espero, sólo tendremos que esperar a que el embrujo haya perecido.

Dicho aquello, Anaeth se levantó. No hubo más palabras reconfortantes. Salió de sus aposentos, anunciando que Fennah volvería con comida para ellos y un poco más de agua limpia.

Ni bien la puerta volvió a cerrarse, Myka se dejó caer en la misma silla que Anaeth había usado. Cubrió su cabeza con ambas manos y se dejó llevar por un momento por todas esas emociones que lentamente iban corrompiendo su ser. La voz de Lyonmill fue lo único que fue capaz de ayudarle a mantener la cordura.

—¿Qué diablos significa eso? —dijo él—. ¿Qué es lo que tenemos que esperar?

Myka suspiró. Un par de lágrimas afloraron, mientras la mirada de la bruja se fijaba en los ojos cerrados de Kaelin y en su cuello abierto de lado a lado.

—Significa que Zerkkan puede darle una segunda oportunidad… —dijo—. Pero Kaelin no volverá, a no ser que ella misma encuentre el camino…

Lyonmill, decepcionado, soltó un suspiro y echó la cabeza hacia atrás.

—Eso quiere decir que el imperio acaba de irse a la mierda —dijo él—. Si ella realmente era la última descendiente viva de la dinastía… Se la hemos dejado en bandeja de plata a las Hijas de la Noche, y ahora… no tenemos nada…

Myka asintió.

—Y yo… —dijo la bruja, con la voz entrecortada y cubriendo su cabeza una vez más—. Y yo… yo prometí que… la protegería…

Sus palabras se cortaron con ese quejido que intentó ahogar con la patada que le dio a la mesa. Finalmente pudo quebrarse, sin importarle que el soldado estuviera ahí. No se apartó cuando Lyonmill fue hacia ella para contenerla entre sus brazos. Fue reconfortante para ella, a la par que sin duda le pareció extraño que hubiera alguien ahí. A su lado. Demostrándole que todo podía tener solución, incluso si no parecía que fuera así. Las lágrimas que fueron derramadas por Kaelin dijeron mucho más de lo que Myka hubiera podido decir con su propia voz. La frustración se apoderó de ella, y

Lyonmill no pudo hacer más que permanecer ahí. Reconfortándola, y observando el cuerpo desnudo de la princesa. Pensando, muy acertadamente, que el tiempo era relativo. Que, a pesar de que no sentía nada, él también deseaba con todas sus fuerzas lo mismo que para Myka significaba mucho más que el simple regreso de una amiga.

Capítulo 14

Cada día que pasaba era una tortura para Thelia. Seguía levantándose con un nudo en la garganta que, mientras su padre se convertía en esa masa obesa y cubierta de sudor que pasaba la mayor parte del día durmiendo o ahogando sus penas con licor.

Las noches eran su peor momento. Tenía que liberar sus tensiones, haciendo la mímica de que estaba gritando. Ningún sonido brotaba de ella. Primero, porque sabía que no era una buena idea. Y segundo, porque realmente no podía. Se convirtió en un alma errante que iba de un lado a otro, siguiendo su rutina y sabiendo que el silencio siempre se volvería mucho peor.

En sus muñecas, los símbolos de la magia negra estaban cicatrizando. Las suturas habían surtido efecto. Ella pensaba que no tenía nada que temer. Si ella también hubiera contado con el apoyo de alguna bruja, se hubiera dado cuenta de que jamás sería posible engañar a la magia negra.

Lo que para Thelia parecieron un par de eternidades, en realidad fueron tres días. Decidió salir de su cueva sin estar consciente de ello. Se sorprendió a sí misma cuando salió de casa, no sin antes dejar el desayuno listo para su padre, a pesar de saber que el hombre ni siquiera lo tocaría. No había espacio en su estómago para nada más que el licor que le ayudaba a anestesiar su dolor.

Grande fue la sorpresa de Thelia cuando descubrió que los telares estaban abiertos. El taller que su madre había heredado de su abuela funcionaba con tanta normalidad, que para la chica incluso fue indigno. Se sintió molesta y herida cuando cruzó el umbral de la entrada. De quince mujeres que trabajaban con ellas, solamente quedaron seis. Querían engañarse a sí mismas y creer que podrían volver a la normalidad, como si la ausencia de las mujeres asesinadas no hubiera sido importante.

Cada una detuvo lo suyo cuando vieron a Thelia entrar. Su aparición levantó un par de cejas y arrancó algunas exhalaciones de sorpresa. Thelia no llevaba el manto en la cabeza. Tampoco usaba el corsé. La primera en acercarse a ella fue esa anciana regordeta, de cabello canoso y rizado, con olor a regaliz.

—Sabía que la luz de Nashira te iluminaría, niña mía… —dijo, con ese silbido que hacía evidente que le faltaban un par de dientes.

Como respuesta, Thelia miró a la mujer. Miró también a las demás. La más joven, esa niña cuyo cuerpo apenas estaba comenzando a despedirse de su aspecto infantil, dio su mayor esfuerzo con tal de que Thelia no pudiera ver que el agua de los baldes de metal estaba teñida de rojo, ni que los paños que tenía en las manos sólo podían haber limpiado una cosa.

—¿Quién les dijo que podían venir? —atacó Thelia finalmente.

Estaba dolida. Molesta. Indignada. Un poco frustrada, también.

La anciana terminó de romper el cerco. Sus contoneos hicieron evidente el vendaje en su rodilla. Tomó a Thelia por los hombros para darle un apretón amistoso, antes de sucumbir y abrazarla como si se hubiera reencontrado con su propia hija. Thelia no devolvió el abrazo. La chica sólo esperó a que la unión se rompiera. Pasó entre los telares. Ni siquiera el agua podía borrar que los telares habían sido testigos de la masacre. Las pruebas estaban ahí, con las manchas de sangre seca que los adornaban de forma siniestra.

Incluso si la niña seguía en lo suyo, Thelia pudo adivinar exactamente dónde fue que estuvieron sus empleadas asesinadas. Pudo adivinar quiénes fueron arrastradas. Alcanzó a ver las sogas cortadas sin que deshicieran los nudos de la muerte. Y el recuerdo de su pérdida seguía latente en su corazón.

—¿Por qué están aquí? —repitió—. Ni siquiera deberían tener las llaves…

La anciana pensó que podía ver por debajo de las palabras cargadas de ira. Fue hacia Thelia e intentó reconfortarla con una caricia en el brazo.

—A tu madre le hubiera gustado que todo continuara como si nada hubiera pasado —dijo la anciana—. Sabíamos que tú necesitabas estar a solas, pero…

—Tú no sabes nada, Merri —espetó Thelia, sin pensarlo y sin tener intenciones de retractarse—. Tú no sabes lo que mi madre hubiera querido. Tú no sabes lo que mis hermanas hubieran hecho en mi lugar… Tú no sabes nada.

Su voz no se quebró. Fue tan fuerte, tan potente, que se hizo el silencio absoluto cuando Thelia se tomó unos segundos para tragar saliva y ahogar el nudo en su garganta. Miró al resto, que se miraban entre sí a su vez y no se atrevían a hacer el más mínimo sonido. La ira de la chica no cedió. Tampoco lo hizo la impotencia, a pesar de que Merri estaba dispuesta a tomar el control.

—No pueden tomar decisiones sin consultarme. Los talleres le pertenecen a mi familia.

—Lo sabemos, niña mía —insistió Merri, y su tono compasivo agravó las cosas—, pero no podemos estar encerradas. Estar con nosotras mismas es aterrador para todas.

—No lo sería tanto si alguien en este maldito pueblo tuviera el valor de defender a quienes no pueden cuidar de sí mismos… —espetó Thelia—. Para todos es más fácil quejarse de que el aquelarre nos atacó… Y pretenden que todo siga como si nada hubiera pasado aquí, como si pudiéramos ignorar los telares vacíos, o como si no supiéramos que ese maldito olor que impregna los aires de Hellwelm es a lo que huelen todos los muertos.

Merri suspiró. Intentó tomar a Thelia de brazo, y la chica lo impidió.

—Todos hemos perdido algo desde la invasión, Thelia —dijo la mujer, haciendo un intento más para forzar que Thelia permaneciera quieta cuando la tomó del hombro con su mano regordeta—. Todos sabemos lo que significa ese dolor, pero no podemos detenernos por nadie. Además… Tener nuestras mentes ocupadas nos ayudará a dejar de pensar en lo que perdimos.

—Nada puede ser peor que lo que ha pasado aquí, Thelia —se unió otra de ellas.

La doncella apartó la mirada, sintiendo que Merri intentaba reconfortarla una vez más. La mujer acariciaba su espalda, y no se detuvo ni siquiera cuando Thelia intentó exigírselo con un gesto que la mujer seguramente no vio.

—Tú también necesitas descansar, niña mía —dijo Merri—. Necesitas dejar de pensar en esto… Todos moriremos en algún momento.

—Pero no a manos de un aquelarre —respondió Thelia—. No a manos de los Centinelas, ni de los invasores.

—Los mortales no podemos juzgar las decisiones que Nashira toma, Thelia —insistió Merri—. Si Hellwelm sufrió este azote, es porque estaba escrito. Y en este momento sólo nos queda luchar por tener un mejor mañana. Es lo que tu madre hubiera querido.

Thelia sonrió sin estar consciente de ello. Solamente se dejó llevar. No estaba pensando. Tal vez sí que lo hacía. Estaba pensando demasiado, a pesar de saber que eso la convertía sin dudas en su peor enemigo. Esbozó esa sonrisa irónica, y dio un paso para alejarse de la mano de Merri que parecía que sólo le provocaba dolor físico, lejos de hacerla sentir mejor.

—Nashira no es una diosa muy justa, entonces —respondió—, si tiene que darnos lecciones arrebatándonos lo que más amamos.

No quedó nada más por decir.

A pesar de escuchar un par de voces que le recordaron que debía ponerse el manto, Thelia se negó a hacerlo. Fue a sentarse ante el telar de su madre, y permaneció aquí. Quieta. Tomando las herramientas que le habían pertenecido a esa valiente mujer, y preguntándose por qué había esperado hasta ese momento para reconocer que Owenn había tomado la elección correcta. A pesar de todo lo que anhelaba y todo lo que deseaba que fuera tan fácil de hacer, no tenía el valor de alejarse de ese lugar. Tampoco quería quedarse en Hellwelm. La contradicción ardía tanto dentro de ella, que pensó que estaba volviéndose loca. La impotencia que sentía sabiendo que sus empleadas seguían con lo suyo era mucho mayor que lo que sentía cuando veía a su padre sucumbir ante su miseria.

Thelia estaba sola. A pesar de que Merri no dejaba de mirarla. A pesar de su padre. A pesar de querer que la esperanza de que su único amigo que quedaba con vida no hubiera muerto aún. A pesar de todo eso, estaba más sola que nunca y solamente ella lo sabía. Y tan confundida, aplastada y perseguida por su oscuridad estaba, que ni siquiera tenía el valor para reconocerlo.

Existen destinos peores que la muerte.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Owenn también pensaba en ella. Parecía que sus pensamientos se habían conectado, casi como si hubieran tenido que convertirse en una guía para el muchacho. Para ayudarle a soportar la soledad del viaje, y la desesperación. Por supuesto que no estaba preparado para hacer un viaje de esas magnitudes, y le costaba tanto reconocerlo que seguramente por eso era que se enfadaba tanto cuando algo salía mal. Cuando tropezaba.Cuando descubría que el polvo y la tierra entraban fácilmente en sus heridas. Cuando tenía que aceptar que era un granjero. No era un cazador. Tampoco era un explorador, ni mucho menos un héroe.

Encontrar un camino le costó demasiado. Andar a través de él tampoco fue fácil. Resbalaba constantemente en ese sendero inclinado, y le costaba demasiado mantener el equilibrio cada vez que conseguía levantarse. La neblina que cubría el Bosque de Phenoeh se volvía más y más densa mientras seguía yendo hacia abajo. No supo cuánto tiempo paso, antes de estar seguro de que había llegado a tierra firme. La tierra incluso cambio su textura. Era un poco húmeda. Lo suficiente como para que sus pasos resbalaran cada poco, pero no tanto como para que pudiera considerarse como lodo. El follaje se veía aterrador entre los bancos de niebla que dificultaban la visión, y que propagaban un ambiente demasiado húmedo y caluroso. Intentaba mirar hacia el cielo, y lo único que podía ver era más niebla. El entorno era inquietante, un poco oscuro, y lo suficientemente desconocido como para que Owenn tragara saliva y pensara que definitivamente no quería estar ahí.

Tuvo que improvisar. Le costó poco más de diez o quince minutos conseguir una antorcha que no se apagara ante el primer movimiento. La luz, sin embargo, no sirvió de mucho. Owenn no pensó que precisamente en ese lugar fuera donde más cuidado tenía que tener. Solo intento seguir adelante, pensando que no tenía idea de lo que buscaba en realidad. Esperaba ver una señal en la tierra. Algunas pisadas que le ayudaran a encontrar un camino.

En su lugar, se topo fue con los potentes aleteos de los dragones oscuros. Owenn no estaba seguro de si podían detectarlo a través de la niebla. Supuso que debía ser así, e intento ocultarse detrás de los árboles. El peligro seguía siendo inminente, y seguía pensando que su buena suerte se debía a que podía engañar a los Centinelas. No tenía idea de que jamás podía considerarse como una buena señal que un bosque tan lleno de magia estuviera tan tranquilo.

No supo por cuánto tiempo lo recorrió, hasta que una visión horrida se cruzó en su camino y lo obligó a apretar el paso. Los buitres devoraban lo poco que quedaba del cadáver de un dragón, cuya cabeza parecía haberse disuelto. La piel derretida se había transformado en una sustancia viscosa que los buitres arrancaban del suelo como goma de mascar. Las aves de rapiña se habían dado un gran festín. Las vértebras se asomaban por el lomo parcialmente devorado. Las patas traseras ya no eran más que huesos, y las garras arrancadas yacían a un lado de los restos como si los mismos buitres las hubieran rechazado. Las aves muertas yacían alrededor del dragón, y el resto seguía comiendo a pesar de que una más cayó y se convulsionó antes de que su garganta comenzara a derretirse.

Extendiendo la antorcha, Owenn intentó deshacerse de los buitres. Cosechó picotazos y rasguños, antes de conseguir que las aves se alejaran. Owenn se colocó en cuclillas para inspeccionar los restos del dragón. El hedor putrefacto llego a él, como si solamente pudiera haberse detectado si alguien se acercaba lo suficiente. Incluso sin tener experiencia en la magia negra, el muchacho pudo estar seguro de que era por eso que los buitres insistían en bajar a comer la carne envenenada.

Quitar a los buitres muertos no fue difícil, aunque le pareció asqueroso. Sólo así pudo sentir que su sangre se congelaba al encontrar la pista falsa que Myka había dejado para los Centinelas. No tuvo el valor de tomar los huesos con sus propias manos. Miró cada uno con detenimiento. Vio los ropajes desgarrados y los reconoció. Intentó tocarlos, sólo para estar seguro. Su mano temblaba y el sudor iba cubriendo lentamente su cuerpo. Sudor frío. Una clara muestra de que sentía temor. Y esa sensación, tan pronto como la impotencia, se desvanecieron de repente.

No cuestionó a la magia negra, sino el hecho de que el dragón que los buitres devoraban era del mismo color que aquellos que usaban los Centinelas. Se acercó un poco más a los huesos, y el maleficio hizo efecto en él. Consiguió alejarse a tiempo cuando su nariz comenzó a sangrar. El veneno era tan efectivo en los elfos, como en los dragones. Limpió su nariz con el dorso de su mano. La sensación ácida y tóxica le arrebato el sentido del olfato por un segundo. Consiguió retroceder con torpeza, y vio a un par de buitres caer para retorcerse cuando el veneno hizo efecto en ellos. Era inmediato en algunos. Tardaba un poco más en otros. Tarde o temprano, todos tenían el mismo final. Sus cabezas, empezando por sus gargantas, se derretían para quedar como la que el dragón había perdido.

Y toda la escena que alguien había montado convenientemente en ese claro del Bosque de Phenoeh hizo que una luz se encendiera dentro del muchacho.

Estás viva, pensó. Y no supo de dónde fue que salió la certeza, pero prefirió aferrarse a sus esperanzas que ya eran lo único que le quedaba. Miró en todas direcciones, pensando que había encontrado la aguja en el pajar. No tenía idea de que la respuesta a sus plegarias estaba demasiado bien escondida.

Estaba tan convencido, que se atrevió a tomar un riesgo. Trepar los arboles del Bosque de Phenoeh sin duda no era una buena idea. Cualquier movimiento en falso pudo haberlo condenado a semejante altura, y cualquier movimiento sospechoso solamente aceleraría lo inevitable. Owenn era demasiado inexperto, y ni siquiera viviendo entre las tierras del bosque de la densa neblina se había puesto a pensar que tal vez había un motivo por el que los dragones la sobrevolaban, en lugar de mezclarse entre ella. Sin embargo, pudo hacerlo sin problema. Siguió subiendo, sumergiéndose entre la niebla más densa. Y lo primero que alcanzó a detectar, incluso sabiendo que no podría ver nada sino hasta que llegara a la copa del árbol, hizo que su mundo se derrumbara a sus pies. Lentamente. Como quien todavía no puede terminar de asimilar lo que tiene delante. Consiguió sujetarse a la rama con todas sus fuerzas, e intentó concentrarse al máximo en lo que sentía. En lo que podía oler.

Se preguntó por qué no lo había detectado antes. No recordaba haberlo notado mientras iba de bajada a través del sendero inclinado, pero la sensación era real. Sus ojos escocían, y no era una casualidad sabiendo que la niebla era más oscura de lo que había visto antes de encontrar el camino hacia abajo. Estaba mezclada con algo. Algo que penetraba en sus fosas nasales, y que le obligaba a recordar todas las leyendas de lo que había escuchado de sus padres, y de los hombres más ancianos de Hellwelm.

Era humo. Desesperación.

La muerte que oscurecía los cielos.

Tragó saliva. No tenía idea de que estaba respirando con tanta fuerza, sino hasta que la flecha cortó el aire y fue demasiado tarde. Se percató demasiado tarde de que no estaba solo. De que los árboles tan altos solamente podían significar una ventaja para el enemigo, que no necesitaba a sus refuerzos cuando podía moverse entre los árboles de esa forma tan ágil. Era uno de ellos. Un Centinela, cuya máscara recordaba a los rostros de los buitres. Los ojos en la máscara brillaban, como si alguna vieja bruja lo hubiera dotado para ver entre la niebla. Eso justificaba la piel llena de cicatrices alrededor de sus ojos. Sujetaba la ballesta de tal forma que dejó claro que estaba dispuesto a tirar a matar. Y Owenn se quejaba, mientras la sangre corría desde su hombro y cada movimiento hacía que la flecha siguiera cortando su piel.

Negó frenéticamente con la cabeza cuando vio que la punta de la siguiente flecha apuntaba hacia su frente. Justo entre sus ojos. Tocando su piel, hasta que sintió un poco de sangre brotar como si el Centinela hubiera querido demostrar que no se trataba de una flecha de juguete. No supo de dónde fue que surgió el valor para hablar, y realmente deseó que su voz no se escuchara tan patética.

—No puedes… No puedes matarme… No puedes hacerme daño mientras dure el ciclo de las doce lunas…

Se preguntó si el Centinela podía entenderlo cuando lo vio inclinar la cabeza de esa manera, como un perro escuchando la voz de su amo. Empujó un poco con la flecha, haciendo que Owenn se orinara encima. Y al percatarse de ello, el Centinela miró hacia abajo y dio un paso hacia atrás.

Aterrado, el muchacho se percató de que había levantado ambas manos como quien ondea una bandera blanca. El Centinela no bajó la ballesta. Owenn intentó mirar hacia abajo. Podía ver todavía el suelo entre la niebla, y eso no fue una buena señal. No supo qué era peor. Si morir con una flecha incrustada en el cráneo, o romperse el cuello con la caída. El Centinela no le dio la oportunidad de pensar en ello. Sin bajar la ballesta y sujetándola sólo con una mano, usó los dedos de la otra para silbar. Lo hizo tres veces. Un solo sonido corto. No era melodioso, y se propagó como si el viento lo hubiera arrastrado. Y el corazón de Owenn se detuvo cuando el silbido logró su cometido y pudo escuchar los aleteos de los dragones que se acercaban a toda velocidad.

Tal vez Thelia tenía razón, y eso fue lo último que Owenn pensó mientras seguía esperando a su destino inminente en esa rama. Tan lejos de su hogar. Tan lejos de la verdad. Tan lejos de su primer gran amor. Si hubiera escuchado a Thelia, tal vez las cosas hubieran sido diferentes.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Regall no podía conciliar el sueño. Con el pasar de cada noche, las inquietudes del enano se volvían más poderosas. Lo obligaban a levantarse a mitad de la noche para enfundarse con un abrigo afelpado y buscar aire fresco. Salía a dar un paseo, pensando que era mejor para él si seguía negando que había algo que no lo dejaba tranquilo. Lo mismo que le quitaba el sueño, y que lo obligaba a pensar que había demasiadas cosas que no podía controlar. Que, por más que quisiera mirar hacia las torres de vigilancia y preguntarse si ellos podían saber algo más de lo que aparentaban, sabía que era mejor que incluso para él fuera un secreto.

Los terremotos que azotaban al imperio no dejaron de fuera a Grimhandjal. Las minas permanecieron cerradas luego del primer terremoto, cuando la tierra demostró su descontento al saber que la princesa perdida estaba recibiendo la marca impura en sus muñecas. Y durante la segunda vez, la torre del Patriarca se vio implicada en los temores arcaicos de la raza de los enanos.

Ellos no creían en las estrellas. No creían que Nashira fuera capaz de hacer que los milagros se volvieran realidad.

Esa noche no fue distinta. Regall hizo su recorrido habitual, llegando a los bordes de Grimhandjal y preguntándose por qué era tan difícil siquiera responder cada vez que alguno de los enanos que montaba la guardia le daba las buenas noches. Él no hacía más que responder mecánicamente.

A diferencia de los elfos, los enanos eran expertos en el arte de guardar secretos, y en las artes ocultas de no meter sus narices regordetas y con pinta de champiñones donde nadie les llamaba. Fue por eso que Regall pudo pasar desapercibido durante sus escapadas nocturnas. Los enanos no tenían motivos para sospechar cuando alguien quisiera estirar las piernas por las noches. Sin embargo, Regall también pensaba en eso mientras intentaba armarse de valor para volver a la cama con su esposa. Se preguntaba por qué, entonces, era necesario hacer guardia si los enanos se jactaban de vivir en paz.

Cuando se decidió a volver a la cama, quedaban todavía algunas horas para que el cielo comenzara a aclararse. Entró a la casa con sigilo, teniendo cuidado de no mover nada cuando se quitó el abrigo. Se sacó también las botas y estiró sus dedos diminutos y regordetes, antes de servir un vaso de vino y terminarlo de un trago. La cocina estaba llena con el suculento aroma de la cabeza de cerdo que su esposa había cocinado en el fogón. Su estómago rugía, pero Regall no quiso escucharlo. Sólo arrastró los pies para ir a la cama. Vio a Neequa ahí, hecha un ovillo entre las sábanas. En la misma cama donde había yacido inconsciente esa mujer que proclamaba ser la última descendiente viva de la dinastía.

Regall bufó y negó con la cabeza. Se quitó los pantalones antes de tumbarse. Se quedó mirando el techo, estirando los pies y sin poder borrar de su mente la imagen de Lyonmill llevando en sus brazos a la doncella. Mil preguntas se apoderaron de su cabeza. Mil respuestas perdidas. La fuerza de sus pensamientos fue tal, que no le sorprendió ese momento en el que Neequa se incorporó lentamente para verlo. Su amado esposo estaba ahí, con el sueño perturbado y las manos reposando en su barriga.

—Cincuenta rubíes por tus pensamientos —dijo Neequa.

Sonrió. La sonrisa de Neequa era terapéutica. Lo contagió, a pesar de que no era el mejor momento para sonreír.

—Deberías estar dormida —respondió él—. Es día de caza.

—También tú deberías estarlo. ¿Qué es lo que te preocupa?

Como respuesta, Regall soltó un suspiro.

Neequa sabía demasiado, incluso sin saber nada en realidad. Sin duda, el hecho de que su mujer no se anduviera con rodeos era una de las cosas por las que se había quedado prendido de ella tantos años atrás. La segunda razón era, sin duda, la forma en la que Neequa se montaba en su regazo para llamar su atención. Para demostrarle que nada podía ser tan malo cuando estaban juntos. Ya fuera de cacería. Ya fuera durante la cena. Ya fuera en su nido de amor, donde nadie podía saber que esa amable costurera era tan atrevida como una elfa.

Los tirantes del camisón de Neequa caían por sus hombros, y aceleraban el momento cúspide cada vez que Regall les daba un pequeño empujón. El torso desnudo de su esposa siempre se veía hermoso cuando solamente era iluminado por la luz que llegaba desde el fogón de la cocina.

—El Patriarca no debe saber que he llevado a los elfos con el aquelarre —dijo él—, pero quiero saber qué está pasando. Las obras en la mina se han detenido por los terremotos. El sur del imperio nunca tuvo ningún evento parecido.

—El Patriarca debe saber que la insurrección tiene su propio concepto de lealtad —respondió Neequa—. Puedo cubrirte. Puedes ir y averiguar lo que ocurre, y yo distraeré a los demás.

—Si el Patriarca lo descubre, sabes bien que eso tendrá consecuencias.

—Podemos lidiar con esas consecuencias. El Patriarca sabe más de lo que aparenta. Ya deberías saberlo.

—No puedo dejar de pensar en esa mujer…

—La tierra no ha temblado por casualidad —insistió Neequa—. Sólo tenemos que ser pacientes.

—La paciencia es lo que dejó a nuestro pueblo lejos de las tierras que nos pertenecen.

—Y por eso sé que estaremos bien. Nuestra raza sabe esperar.

—No confío en los elfos.

—Y yo te conozco de toda una vida, querido —sonrió ella, inclinándose un poco hacia él—. Sé cuando eres sincero, y también noto cuando pretendes que eres tan duro como los demás.

Remató con una sonrisa contra la que Regall no pudo luchar. Él se incorporó un poco para fusionar sus labios con los de su esposa, sucumbiendo finalmente ante sus más bajos instintos. Aquella noche, Regall y Neequa hicieron el amor con locura. Olvidándolo todo, y concentrándose en la rítmica melodía que brotaba de la garganta de la mujer. Regall era el único capaz de hacer que ese lado aflorara en ella, a pesar de que las enanas solían ser virginales y recatadas.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Durante tres días de tormentas y terremotos, Myka no dejó de sujetar la mano fría e inerte de Kaelin. A pesar de que era evidente que a Anaeth no le gustaba compartir sus aposentos, ni siquiera con Fennah, Myka eligió permanecer ahí. Se separaba de Kaelin solamente para comer, estirar las piernas y tomar aire, pero siempre volvía. Pasaba más tiempo en ese lugar del que incluso Lyonmill consideraba adecuado.

No había cambios, a excepción de que el cuerpo de Kaelin se conservaba en perfectas condiciones. Los baños de esponja que Anaeth le daba poco antes de que el cielo nocturno comenzara a aclararse tenían una razón de ser. El agua despedía el olor de las hierbas, y siempre quedaba turbia y oscura después de que Anaeth terminaba con su labor que acompañaba con rezos. Myka hubiera preferido que los vestidos de Anaeth no hubieran tenido escotes tan pronunciados. Los hilos negros en el cuello y la puñalada en el corazón eran demasiado visibles, sin importar el vestido que Myka eligiera. Ninguno de los cortes había sanado. Su piel tampoco se infectaba. Quedaba impregnada por el agua que Anaeth le untaba, y ni siquiera eso bastaba para dar al menos una señal de que algo estaba funcionando. De que no todo estaba perdido.

Y la idea de que Myka jamás había visto una invocación a Zerkkan, más que en los libros de magia negra, la tenía tambaleándose en un limbo entre la ignorancia y la locura.

Lyonmill no estaba seguro de que estuviera enfrentándose a un duelo como el de la bruja que le había salvado la vida. No podía estar seguro de que sintiera dolor, más allá del que lo torturaba en su torso. Más allá de las gotas de sangre que ocasionalmente brotaban de sus heridas, y que le recordaban que la pesadilla ni siquiera había empezado todavía. Tenía un sabor desagradable en la boca, que no podía describir y tampoco podía terminar de convencerse de que era real, y no algo que su mente quería mostrarle para obligarlo a aceptar algo. ¿Aceptar qué? Tal vez sus motivos para mirar constantemente hacia los aposentos de Anaeth.

Ya había perdido la cuenta de todos los cambios que su vida había sufrido luego de recibir la destitución del ejército imperial. Sin embargo, recordaba todo lo que había hecho. Y estar entre el aquelarre que seguía mirándolo con desprecio le obligaba a recordar a las practicantes de la magia negra que él ordenaba que fueran empaladas en la entrada de la Tierra Santa de Kavystei. Recordaba todas las cuerdas que había puesto en los cuellos de las brujas, y también podía ver aún sus ojos llenos de valor y de ira. Ninguna bruja le mostró temor. Y la sensación de poder que lo embargaba cada vez que podía tirar de la palanca para que la horca hiciera su trabajo, cada vez que podía encender el fuego con la antorcha más grande, cada vez que podía llamar a sus hombres para que dispararan sus ballestas… Esa gloria no parecía significar nada en ese momento.

Estaba vivo, gracias a la magia negra que una Hija de la Noche le había dado. Estaba entre ellas, sabiendo que las Hijas de la Noche significaban protección. Estaba ahí, pensando en que una de ellas lo había salvado por segunda vez. Y se sentía como un pez fuera del agua, sabiendo que era indigno de estar entre ellas.

En su búsqueda de respuestas, terminó caminando sin rumbo. Se mantenía lejos de las brujas que rezaban, y aún más de todas aquellas que no hacían más que mirarlo de la misma manera. Como si lo hubieran detestado durante toda la vida. Como si hubieran dado cualquier cosa, con tal de echarle la soga al cuello.

Sus devaneos no fueron un secreto para Anaeth. Si sus brujas no se hubieran quejado de que les inquietaba ver a Lyonmill entre ellas, seguramente para la líder del aquelarre no hubiera sido importante.

Pero lo fue, incluso si ella se negaba también a admitirlo.

Mientras Lyonmill intentaba encontrar algo para entretenerse en esa choza llena de tesoros, Anaeth quiso aprovechar el momento. Cuando Lyonmill se dio la vuelta y la vio de pie en el umbral, sintió que su corazón por poco escapaba de su pecho. Sin la compañía de Fennah, Anaeth se convertía en una bestia sanguinaria que con una mirada era capaz de desbaratar incluso al guerrero más valiente. Lyonmill no quiso darle ese poder. Y ella no quiso andar con rodeos.

—Mis hermanas están inquietas —dijo—. No les agrada que deambules. Debes ser muy estúpido para pensar que puedes ir paseando por ahí, sin la protección de tu amiga.

Lyonmill suspiró. Rascó su cabeza y recargó la espalda en la pared.

—Me siento un poco inquieto… —confesó—. Yo no soportaría estar encerrado, como Myka.

—Es la primera vez que te escucho llamar a una de las nuestras por su nombre… Además de ser un hombre de poca fe, también eres un hueso duro de roer.

—Si has venido a decir lo mismo que Fennah repite cada vez que me tiene enfrente —respondió Lyonmill—, agradecería que no lo hicieras.

Con un simple movimiento del dedo, la bruja volvió a silenciar la voz de Lyonmill y lo condujo a la mesa llena de tesoros. Abrió un poco de espacio para ambos, y le indicó que tomara asiento sin tener que usar la magia para persuadirlo. Una vez que Lyonmill obedeció, el dedo de Anaeth volvió a moverse para devolverle el aliento.

—Tienes una boca demasiado soez —dijo la bruja—. Al igual que tu amiga, la insurrección que emana de ustedes haría que la raza de los enanos volviera a las minas donde pertenecen. No te ha quedado claro todavía que, si yo chasqueo los dedos, mis chicas vendrán por ti y no quedará rastro tuyo para que alguien siquiera te recuerde.

—Las brujas son expertas en amenazar, al parecer…

—Somos expertas en muchas otras cosas. Somos expertas en arrancar secretos.

—No hay ningún secreto en mí que puedas arrancar.

—Así que, además de tu rebeldía, también crees que puedes seguir teniendo voluntad propia en mis dominios… Ese enano trajo a una princesa crédula, a una bruja enamorada y aun hombre que cree que sus problemas de fe se resolverán siendo hostil con quienes le han ofrecido un techo, comida y ropa que pueda ocultar el hedor de la magia blanca que corre por sus venas…

—El castigo de los dioses no es magia blanca.

—La magia blanca siempre se puede revertir —respondió Anaeth—. Hoy me siento piadosa. Cuéntame por qué la diosa te ha castigado, y ya veré qué puedo hacer yo.

Lyonmill suspiró una vez más. Negó con la cabeza, y al segundo siguiente sintió el ardor en su torso. Fue como una punzada que llegó lentamente, expandiéndose desde el centro para llegar a su espalda. Como si una garra gigantesca lo hubiera sujetado para apretar su torso, haciéndole sentir un colapso en su interior.

Con un movimiento del dedo, Anaeth hizo que la túnica de Lyonmill se rasgara por la mitad. La marca en su torso estaba sangrando. La piel alrededor de los bordes de cada herida se había teñido de un púrpura que no auguraba nada bueno. Había otras manchas de un sutil tono de verde, y unas un poco más oscuras que parecían ser las que dolían más. La respiración de Lyonmill se volvió pesada. Intercalaba cada exhalación con quejidos que no quería soltar con tal de no dar esa apariencia débil que para Anaeth no significó nada.

Anaeth se levantó. Con una mano, sujetó la frente de Lyonmill para inclinar su cabeza hacia atrás y dejarlo quieto. Posó la otra en el torso y perforó la piel con sus uñas afiladas. La sangre escurrió a través de las pequeñas heridas, y Lyonmill apretó los dientes cuando la mano que sujetaba su frente bajó un poco para cubrir sus ojos. Escocieron con su propio sudor. Lyonmill no pudo ver que los ojos de Anaeth se pintaron de blanco cuando habló:

—En el nombre de Desfas y los Dioses Blasfemos, ¡te ordeno que liberes el cuerpo de este hombre!

Fue como si la misma garra que lo había sujetado hubiera intentado arrancar sus entrañas de un tajo.

Cuando Anaeth se separó de él, mientras Lyonmill aún se retorcía e intentaba evitar que la sangre que llenó su garganta no terminara por ahogarlo. Anaeth miró su mano desde todos los ángulos posibles. Sus venas remarcadas en color negro tardaron en dejar de palpitar. Lyonmill tuvo que sujetarse a la mesa mientras intentaba recuperar el aliento. Tosió sangre y la escupió, mientras las heridas que dejaron las uñas de Anaeth comenzaban a cerrarse. El castigo de los dioses quedó remarcado con la sangre fresca que brotó una vez más.

Y Anaeth, sin dejar de mirar su mano hasta que sus venas volvieron a la normalidad, cerró el puño y miró a Lyonmill. Estaba confundida. Segura de lo que encontraría cuando, mientras el hombre seguía luchando consigo mismo, ella sólo tomó su mano izquierda para dejar la palma extendida hacia arriba. Las venas de Lyonmill, remarcadas en color negro y palpitando como habían hecho las de ella, se sentían demasiado calientes.

—Ni siquiera la magia negra haría algo tan atroz como esto…

Lyonmill no tuvo más que un par de segundos para recuperarse, antes de que la mano de Anaeth volviera a posarse en su frente para recolectar un poco de sudor. Anaeth abrió una herida con sus uñas en la palma de su propia mano y con movimientos del dedo índice hizo que la mezcla se revolviera. El resultado fue contundente. Una sustancia negra tan corrosiva y ácida, que quemó la piel de Anaeth antes de que ella la derramara en el suelo para ver que también eso quedaba con la marca de la quemadura. La sustancia se evaporó, transformándose en humo ácido que hizo que la nariz de la bruja sangrara también. Con una sacudida de la mano, Anaeth se deshizo del humo.

—¿Por qué has hecho enfadar a los dioses?

Sin embargo, no obtuvo respuesta. El silencio de Lyonmill hizo juego con su mirada desafiante. Y la mano de Anaeth siguió ardiendo mientras se regeneraba, y ella sólo podía pensar que los designios de los Dioses Blasfemos nunca eran escritos en vano.

Capítulo 15

Cuando Kaelin abrió los ojos, le sorprendió que sus sentidos no hubieran despertado. Su cuerpo se sentía adormecido, como si cada articulación hubiera quedado sedada. Pudo aclarar su visión al cabo de unos segundos. Se quedó sin habla al percatarse de la noche perpetua en ese escenario de pesadilla. No había rastro de la luna, y las estrellas que iluminaban el negro profundo eran de un rojo aterrador que se combinaba con el color de las aguas que golpeaban la arena. Estaba en la costa, sintiendo el frío que azotó su piel desnuda. A la par, pudo percibir el olor de las aguas y tuvo que retroceder. Pudo comprobarlo cuando vio sus pies, manchados con el mismo color rojo. Se quedó helada cuando se percató de la piel de blanco perlado en su cuerpo, a la que no le quedaba siquiera un diminuto lunar.

El frío arreciaba. Las corrientes la azotaban en todas direcciones. Las nubes se movían sin un patrón. Nubes de tormenta que brillaban cuando los rayos amenazaban con caer a la tierra. Detrás de ella, los glaciares flotaban en las aguas de sangre. La arena comenzó a congelarse, hasta formar una plataforma de hielo sólido que hizo que sus pies ardieran. Al moverse, sus huellas quedaron marcadas en el hielo como una quemadura. Pudo sentir las suturas en su cuello y en su corazón. No pudo ver nada cuando intentó hacerlo. Tampoco pudo tocarlas. Sólo sabía que estaban ahí.

Sólo entonces se percató de que no podía escuchar a las gaviotas. Tampoco había rastro de las bestias marinas. Los glaciares lucían aterradores, tanto como el cielo en el que no había ningún otro matiz que no lo hiciera ver como ese negro sólido de pesadilla. El temor siguió apoderándose de ella, y su respiración agitada pronto se transformó en el vaho que comenzó a escapar de su boca y de su nariz.

Intentó tragar saliva, y lo único que consiguió fue atragantarse y toser. Fue sangre negra lo que brotó de su garganta, y que la obligó a inclinarse para dejarla salir hasta que pudo respirar una vez más. La sangre negra no derritió el hielo. Lo quemó solamente, como a la madera o a la tierra árida. Algo ardía en su estómago, obligándola a estar consciente de que la Marca de Ehraldinn se veía un poco más notoria en su piel blanca. La voz no brotó de ella, a pesar de que quería decir un par de cosas. Cuando intentó gritar el nombre de Myka, lo único que salió de ella fue un poco más de sangre que escurrió entre las comisuras de sus labios. Sangre roja, que brotaba también de la Marca de Ehraldinn en gotas diminutas.

El esquife apareció ante ella, golpeando contra la orilla congelada de la costa y evitando que la corriente lo arrastrara con esas cadenas que un sujeto encapuchado manipulaba con sus manos grises, cadavéricas y cubiertas de alguna sustancia viscosa y transparente que se quedaba pegada en los eslabones.

Incluso sin tener esa intención, la voz de Kaelin finalmente brotó de su garganta. Áspera. Dudosa. Como si hubiera pasado una vida entera sin hablar y sus cuerdas vocales recién estuvieran despertando de su sueño.

—¿Quién eres tú?

No reconoció la voz al escucharse. Llevó una mano a su garganta, y al segundo siguiente estaba ya observando sus dedos largos, delgados y tan finamente esculpidos como si su cuerpo entero hubiera sido una obra de arte. Su voz era distinta. Un poco más madura. Más firme. Más imponente. La llenó de temor, y la obligó a intentar tragar saliva una vez más. Sólo obtuvo el mismo resultado. Escupió más sangre negra, y la sangre roja quedó escurriendo al terminar.

Cuando volvió a mirarlo, el encapuchado la miraba también. Las aguas azotaron con violencia. Los ojos del desconocido brillaban con un resplandor del mismo color que el agua o las estrellas. Eran rojos, como la sangre que Kaelin enjugó de su nariz. No pudo ver el resto de su rostro. Tampoco pudo ver nada que no fueran esas manos cadavéricas que ya no sujetaban las cadenas, sino los remos.

—¿Dónde estoy…?

Intentó recordar. Sin embargo, no había nada en su mente. No había nada más que rostros que iban desvaneciéndose uno a uno. Memorias que se quemaban, como un pergamino puesto al fuego. Y la angustia y la desesperación precedieron al dolor que se apoderó de su cabeza, como una punzada gigantesca y letal. Como si su cerebro hubiera recibido un shock. Llevó ambas manos a sus oídos y se deshizo en un grito que se propagó con el viento y rebotó en los glaciares. El nombre de Myka fue lo único que pudo arrancar de su garganta, antes de darse cuenta de que estaba respirando agitadamente y que estaba de rodillas en el suelo.

No supo cuánto tiempo estuvo en ese lugar, pero su garganta desgarrada y el eco de sus gritos no eran lo único que permanecía ahí. El encapuchado señalaba a la princesa con un dedo cadavérico y asqueroso. Ella se fijó entonces en sus propias manos, manchadas con la sangre que había brotado de sus oídos y que podía sentir cómo se congelaba al salir.

Su corazón punzó y se aceleró cuando se percató de que las marcas de la magia negra estaban en sus muñecas, como cicatrices remarcadas con un extraño color negro. La punzada en su corazón volvió, haciéndola consciente de la marca enrojecida que quedaba justo en ese punto. En su pecho desnudo, adornado con un busto que no recordaba que tuviera esa forma, ni ese tamaño. Casi al instante, se dobló de dolor. Sus alas reaccionaron. Por primera vez pudo sentir cómo se elevaban para aletear un par de veces. Se sintió como si alguien hubiera tirado de sus vértebras para obligarlas a moverse como no debía ser.

Y el dedo cadavérico seguía apuntándola.

Kaelin miró al encapuchado. Se incorporó cuando pudo reunir la fuerza suficiente. El monstruo bajó el dedo, y le mostró a Kaelin lo que había en el bote. Se trataba de un traje similar al que Myka le había dado para recorrer la tundra. Sin embargo, la princesa no pudo decir por qué se sintió tan dolida cuando tomó el traje de color azul en sus manos para extenderlo en la costa congelada. Sus ojos se llenaron de lágrimas. Sabía que ese traje representaba algo, y no sabía qué. Y a pesar de ello, el nombre brotó de su garganta una vez más.

—Myka…

Cerró los ojos. No fue capaz de atar cabos, y la frustración no hizo más que aumentar esa sensación de que había algo que le hacía falta. Algo con lo que necesitaba llenar ese vacío que sólo el simple nombre de Myka era capaz de llenar. El encapuchado no le dio la oportunidad de quebrarse.

—Vestir —le dijo, con esa voz cavernosa.

Kaelin no quiso contradecirlo. Tal vez no podía hacerlo mientras los ojos del encapuchado brillaran de esa forma tan hipnótica.

Cuando terminó de vestirse, las cicatrices no desaparecieron de sus muñecas. Las manchas de sangre sí que lo hicieron. Sus ojos escocieron por las lágrimas congeladas. Y sin darle la oportunidad de preguntar, una vez más, el encapuchado le tendió una daga que Kaelin pudo reconocer también. Vio la empuñadura y sintió un escalofrío, y tampoco supo por qué. Sin embargo, al tomarla en sus manos, sí que sintió temor.

—Pago —dijo él.

Kaelin no quiso hacer comentarios cuando un poco de sangre negra brotó de su nariz al asentir. Supo a lo que el encapuchado se refería, y obedeció sin temor. Cortó la palma de su mano con la daga y dejó que su sangre roja cayera sobre la costa congelada. El encapuchado señaló la daga.

—Conservar —dijo.

La princesa asintió. Guardó la daga en sus botas altas de cuero, y miró al encapuchado sin tener idea de que su mirada desafiante brillaba por encima de la noche perpetua. El ojo azul y el violeta no tuvieron ningún efecto en él.

—Abordar —dijo él.

Kaelin asintió. Subió al esquife para sentarse y esperar a que el encapuchado soltara las amarras para comenzar a remar mientras permanecía de pie. La princesa sólo abrazó sus rodillas, y hundió su rostro en su regazo, preguntándose de dónde era que salía esa tristeza que se apoderó de ella. Esa frustración al ser incapaz de alcanzar los recuerdos que seguían borrándose uno a uno, tan lentamente que no había manera de que ella no estuviese consciente de que algo estaba sucediendo.

Kaelin no tenía idea de que los ríos de las fuerzas malignas que rondaban en los Campos de Stigya podían provocar eso, y mucho más, en alguien que ya no pertenecía al mundo de los vivos. En alguien que lentamente se dejaba guiar por el Verdugo Negro, a través de las Aguas de Karonnte.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

El paso de los soldados en la aldea destruida no fue veloz. El humo seguía mezclándose con la neblina del Bosque de Phenoeh. Poco o nada les importaba a los invasores que el terror se esparciera en cada rincón. Mucho menos les preocupaba que los otros pueblos de la Tierra Santa pudieran enterarse antes de tiempo de cuál sería su destino inminente. Estaban tan convenidos de la ventaja militar que poseían, que la simple idea de que los otros pueblos pudieran pensar en defenderse, les parecía fascinante y divertida.

Nihledra jamás había compartido esas ideas con sus hombres. Se tomaba tan en serio su misión, que no hacía más que demostrar las razones por las que el Maestro Oscuro la había elegido a ella en particular. Era fría. Calculadora. Entre todos sus hombres, la vieja bruja era la única que tenía la capacidad de reconocer a sus adversarios como lo que realmente eran. Enemigos dignos. No podía considerarlos como inferiores, sino hasta que llegara el momento adecuado.

Por esa razón, mientras sus hombres sembraban el caos y reunían al tributo que le ofrecerían a la más sanguinaria general que hubieran elegido, Nihledra se tomó unos segundos de paz.

Estaba lejos de sus hombres. Lejos del caos. Lejos de los gritos de agonía, en el círculo divino que había dibujado en la tierra. Estaba de rodillas, con la espalda erguida. Formaba el triángulo invertido con sus dedos, dejándolo descansar sobre su regazo. No necesitaba más iluminación que la que le ofrecían la luna y las estrellas. Sus ojos blancos no parecían estar mirando hacia ningún punto. Tampoco parecía que estuviera respirando. Sus alas eran la única parte de su cuerpo que se movía. Buscaban ser parte de lo que hacía sangrar sus ojos, como quien derrama lagrimas solitarias.

A pesar de que Nihledra hubiera sido capaz de asesinar a cualquier curioso que rompiera el cerco invisible pero impenetrable, su mente estaba en otro sitio. Para el Maestro Oscuro y Lord Zadyrr, Nihledra era una aparición traslucida que les hacía compañía en la sala del trono. Vestida con su armadura, y luciendo tan hermosa y terrible como lo era también cuando estaba de rodillas en el bosque. Su hermano estaba más que listo para partir. Sin embargo, lo único que aún mantenía a Zadyrr en la Tierra Santa de Kavystei era saber que su hermana tenía mucho que decir.

Nihledra no se guardó ni un solo detalle. Les comunicó hasta el más minúsculo detalle de todo lo que había visto. De todo lo que había sentido. Y a pesar de que el Maestro Oscuro no lo hacía evidente, por supuesto que los tres sabían lo que sus manos detrás de la espalda y la tensión que emanaba de su cuerpo significaban. Lo mismo que Zadyrr intentaba comunicar con su manera de aferrarse a la empuñadura de su espada. Una vez más, ahí frente a sus ojos, estaba la prueba casi tangible de que no había ninguna guerrera, ni ningún guerrero, que en sí mismo pudiera valer siquiera una mínima parte de lo que Nihledra valía.

Al terminar con su relato, la mujer esperó impacientemente. Esos segundos que el Maestro Oscuro tardó en alzar la barbilla bastaron para que la mujer comenzara a perder la paciencia. La tierra no había dejado de temblar, y los árboles caídos cerca del claro donde Nihledra seguía en trance eran la prueba de la furia de los dioses.

Ante el silencio de Taulún, Sir Zadyrr decidió tomar el control.

—Desde las torres más altas del Palacio pueden verse los volcanes —dijo—. La lava ilumina la oscuridad de la noche. Es imposible que el imperio no se haya dado cuenta. Nunca antes hemos sido azotados por la fuerza de los dioses, y eso sólo puede significar que ella no ha muerto. Ella sigue con vida.

—Por supuesto que sigue con vida —respondió Nihledra—. Sé lo que he sentido. Han invocado a Zerkkan, pero la conexión se ha roto. No podré ver más, sino hasta que pueda acercarme lo suficiente.

—Tenemos que controlar la ira de los dioses —respondió el Maestro Oscuro—. Es un riesgo que no estoy dispuesto a correr. El plan tiene que seguir.

—No podré hacer nada, mientras ella este atrapada en los Campos de Stigya —respondió la bruja—. Aunque su cuerpo esté vulnerable, cualquier daño que reciba sólo dependerá de la lealtad del dios de la muerte. Si le han ofrecido un pago, bien podría intentar decapitarla y mi espada se partiría a la mitad antes de hacerle daño.

—Pero no nos quedaremos con los brazos cruzados —continuó el Maestro Oscuro—. Su secreto vive en quienes le han ayudado a llegar con ese aquelarre. Nihledra, cuento contigo. Destruye a la insurrección. Encuentra a ese aquelarre. Haz que Hellwelm arda, y no dejes que ninguno de esos sucios aldeanos rebeldes quede con vida.

—Será un honor para mí ser la responsable de que la Tierra Santa arda, mi señor —respondió la mujer—. Volveré con la cabeza de la princesa Kaelin, cueste lo que cueste.

Y el Maestro Oscuro no dijo más. Su expresión estaba tensa y endurecida por debajo de la máscara. El tiempo seguía corriendo, y todos los sobrevivientes que pretendían salir de la aldea invadida estaban siendo brutalmente asesinados.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Las Aguas de Karonnte mecían el esquife como una mano que mece una cuna, a pesar de que las corrientes eran violentas. Los remos se movían rítmicamente, como si el Verdugo Negro no hubiera hecho ninguna fuerza. Como si ni siquiera hubiera estado consciente de que él era quien los movía.

Kaelin seguía abrazando sus rodillas, a pesar de que ya había dejado de compadecerse a sí misma. Miraba en todas direcciones y luego miraba sus manos, repitiéndolo como una rutina obsesiva que hubiera desesperado al Verdugo Negro si él hubiera tenido la capacidad de razonarlo. La princesa se preguntaba por qué su piel rejuvenecía con el pasar del tiempo, que no podía estar segura de que pudiera medir. Sentía el cambio en el resto de su cuerpo, que le obligaba a estar consciente de que la forma de su cintura y sus caderas había cambiado, y que se reafirmaba a la par que su piel le lanzaba esos cosquilleos que insistían en que la princesa mirase que su piel morena había desaparecido.

Sentía su cintura tan remarcada, que estar sentada en esa tabla de madera le parecía incómodo. Nunca antes había estado consciente de la posición de sus caderas. Sus manos no eran lo único que parecía haber sido esculpido por los dioses. Sus cabellos rubios brillaban como el oro y sus ojos de dos colores seguían iluminando la oscuridad perpetua.

El Verdugo Negro no hablaba. Tampoco parecía que pudiera respirar. No se inmutaba ante las colas de las bestias que Kaelin pudo ver entre las aguas. Las serpientes marinas que se entrelazaban con las sirenas que lentamente iban asomando sus ojos desde las profundidades para recibir a la princesa perdida como si hubieran estado conscientes de que algo inusual estaba pasando. Algunas se acercaban al esquife. Sus manos palmeadas y de dedos puntiagudos intentaban alcanzar a Kaelin. Sin embargo, no hacían un esfuerzo demasiado grande. La princesa pudo deducir fácilmente que la presencia del Verdugo Negro era lo que mantenía a las criaturas a raya. Y eso no podía borrar la inquietud. Tampoco podía borrar el hecho de que las sirenas alcanzaban a arañar su rostro y su cuello, lanzando zarpazos antes de volver a sumergirse en el agua. Los remos no las golpeaban, y tal vez ese fue el único detalle que hizo que la princesa comenzara a preguntarse si el Verdugo Negro realmente podía pensar o no. Si era un amigo, o un enemigo. La idea de que fuera neutral sin duda le daba confianza a la princesa.

Los devaneos del esquife se prolongaron durante lo que Kaelin percibió como una eternidad. La única forma en la que pudo medir el paso del tiempo fue por la manera en la que su cabello crecía lentamente, volviéndose sedoso y suave, y tan largo que llego un par de centímetros más abajo de sus glúteos. Sus alas seguían moviéndose, provocándole dolor en la espalda y arrancándole jadeos de vez en vez. La espera interminable llego a su fin, anunciando la llegada a la otra orilla cuando la neblina comenzó a cubrirlos. Era tan densa, que dificultaba la respiración. Se alzaba tan alto, que era perfecta para cubrir a los monstruos marinos que observaban a la intrusa con esos ojos brillantes como soles. Los tentáculos de las bestias alcanzaban a sobresalir del agua, enroscándose en el esquife y deslizándose para salpicar el rostro de la princesa.

Cada mancha de sangre que ella enjugaba con el dorso de su mano fue su siniestra bienvenida, que intentaba decirle que era el momento de abandonar toda la esperanza.

Cuando el esquife encalló en esa costa llena de guijarros y neblina oscura, la princesa sintió que se quedaba sin aire. Mantuvo su mirada fija en los dragones que alcanzaba a divisar en la lejanía. Extendían sus alas y erguían sus cuellos, soltando sus gruñidos propagados por las corrientes de aire que hicieron volar el cabello de la princesa y azotaron con fuerza su piel que solo hasta entonces descubrió que había ganado demasiada sensibilidad. El azote del viento ardía como el ácido, y se remarcaba como manchas rojas en su piel.

Los latidos irregulares de su corazón hacían que su pecho siguiera doliendo. Sus piernas temblaban tanto, que temió que pudiera cortarse con la daga que llevaba oculta en sus botas. Y las bestias marinas se unieron en gruñidos que llegaron hasta ella para hacerla sentir diminuta cuando el Verdugo Negro bajó del esquife para sujetarlo a la orilla con las cadenas.

Kaelin intentó inhalar profundamente. Apenas lo consiguió, antes de sentir que el aire faltaba. Tardó unos segundos en recuperarse, y en asimilar que no tendría la oportunidad de armarse de valor. Tampoco quiso tragar saliva para ahogar sus angustias, aunque sí que tuvo que lidiar con la sangre negra que brotó de su boca cuando bajó del esquife. Fue más fácil recuperarse, que en las primeras veces antes de abordar el esquife.

El Verdugo Negro permaneció de pie a un lado de las cadenas, sin importarle que el esquife siguiera meciéndose y que los tentáculos se enroscaran alrededor de él desde las profundidades. Kaelin los miró también, preguntándose si acaso eso hubiera pasado también si se hubiera quedado en el bote por un par de segundos más.

Le costó caminar en los guijarros ardientes. Se derretían a su paso, y sentía el ardor en las plantas de sus pies a pesar de que el cuero de las botas no había sufrido todavía ningún desperfecto. El Verdugo Negro estaba quieto. Sus ojos centellearon cuando la princesa lidió contra las fuertes corrientes de aire que hicieron volar sus cabellos dorados. Las alas intentaron resistir el azote del viento, provocándole dolor en la espalda.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para seguir andando, hasta que sus pies se acostumbraron a la sensación que producían los guijarros. Sólo entonces se percató de que una espada descansaba encima de ellos. Guardada en la funda de cuero, resplandecía solamente su empuñadura de plata y esmeraldas. Estaba puesta ceremonialmente en línea recta, como si hubiera sido su destino cruzarse en su camino. La princesa la tomó. Los guijarros quemaron sus manos. La empuñadura estaba tan caliente como las suelas de sus botas. No intentó desenvainar la espada. Miró al Verdugo Negro una vez más.

—¿Qué es lo que tengo que hacer? —dijo.

Como respuesta, el Verdugo Negro extendió su dedo cadavérico para señalar hacia el oeste. Ahí, en la lejanía, se erigía un castillo negro y aterrador. Estaba lo suficientemente lejos como para que Kaelin pudiera comenzar a sentirse desanimada, y ni siquiera eso evitó que un repentino arranque de valor la llevara a atar la funda de la espada a su cinturón. Los aleteos de los dragones llegaban desde las lejanías, así como la neblina oscura que rodeaba al castillo. Entre la cordillera que mantenía sitiada a la Región de las Catacumbas.

—No hay hielo —dijo Kaelin—. ¿Dónde estamos?

El Verdugo Negro no hizo más que bajar el dedo con el que señalaba el castillo negro.

—Castillo —dijo, por toda respuesta.

Y la princesa volvió a preguntarse si acaso el verdugo era capaz de razonar, o si solamente actuaba por inercia y seguía órdenes.

Kaelin asintió. Se despidió del verdugo con una última mirada, preguntándose de dónde era que surgía la certeza de que eventualmente se volverían a encontrar. Sólo se detuvo para trenzar su larga cabellera y mantenerla bajo control, y emprendió el camino a través de esa versión oscura y siniestra de la región del sur de Astaria. El destino estaba llamando a su puerta. Y mientras ella se embarcaba en esa misión, no podía siquiera imaginar que su reino la necesitaba. El mismo reino que Kaelin aún no estaba lista para reclamar como suyo.

Capítulo 16

Kaelin jamás había estado en un sitio tan aterrador. Tan oscuro. El sonido lejano de los cuernos y los tambores de batalla se propagaba con la niebla que se movía con el viento, para dificultar la vista y hacer que los ojos de las criaturas extrañas y gigantescas se volvieran mucho peores. Mucho más aterradores. Auténticos titanes que solamente estaban ahí como mudos observadores.

El camino árido la condujo hacia esa aldea siniestra y desolada. Las casas estaban tan juntas una de la otra, que parecía que crecían juntas desde debajo de la tierra. No había puertas, ni cristales en las ventanas. Sólo el negro profundo desde el que resaltaban las diminutas luces amarillas. Los ojos de las criaturas que se ocultaban en la penumbra, y que seguían a la princesa a través de ese camino adoquinado y lleno de insectos.

Cada paso que daba, resonaba en sus oídos. El silencio no tardó en ser absoluto, casi como las fuerzas malignas hubieran querido que el roce de las telas que Kaelin tenía encima hubiera sido lo único que pudiera escucharse. Como si todo hubiera conspirado en su contra, para dejarla servida en bandeja de plata ante las fuerzas del mal.

El nombre de Myka daba vueltas incesantes en su cabeza. Y a cada paso que daba, la incertidumbre iba en el aumento. La angustia crecía, así como el deseo de saber quién era esa elfa cuyo nombre era lo único que a Kaelin le proporcionaba paz. Se sentía insegura, y lo reflejaba cada vez que se detenía para mirar hacia atrás. Creía que había algo que acompañaba el sonido de sus pasos. Tal vez no era solamente su imaginación. Sin duda, cuando se detuvo, alcanzó a escucharlo.

Un goteo.

Lento.

Constante.

Se armó de valor para seguir el sonido, a pesar de que eso la llevara entre los callejones estrechos y cuyas paredes estaban cubiertas de salpicaduras de sangre seca. Se detuvo en seco al percatarse de que esa bruja tocaba una mandolina y cantaba una canción de cuna al revés. Su piel cadavérica estaba llena de pústulas y sus dedos sangraban cada vez que los pasaba por las cuerdas de la mandolina. Le faltaba un buen trozo de cabello, y en su calva había pequeños puntos de sangre que revelaban que tal vez alguien le había arrancado el cabello. Una rata corría alrededor de sus piernas, mientras la bruja se mantenía de rodillas al centro de ese círculo divino dibujado con un poco de sal. El goteo estaba cerca de ella. Había un pozo del que brotaban moscas, en hordas gigantescas que sólo hicieron que Kaelin diera un paso hacia atrás. Su espalda chocó contra el muro al dar el segundo paso, y la princesa giró sólo para percatarse de que el callejón se había cerrado.

Su corazón dolió al dar un vuelco. De pronto, y sin que ella pudiera saber cómo había sucedido, se encontró atrapada entre un círculo de casas pegadas una junto a la otra. Solamente pudo ver una salida. Otro callejón estrecho, que quedaba justo detrás de la bruja que ya estaba de pie. Que había soltado la mandolina. Que tenía los dedos engarrotados y miraba a la princesa con esos ojos inyectados en sangre y cargados de ira. La sal del círculo divino se quemó ante sus ojos, formando una espiral de fuego que se elevó en los aires y que se apagó junto con un alarido que llegó propagado por el viento.

Al ver que la bruja elevaba un dedo para señalarla, de la misma forma que había hecho el Verdugo Negro y a la par que abría su boca para demostrar que los dientes caían como si su mandíbula se hubiera derretido, la princesa sólo pudo dar un paso más hacia atrás. Los susurros espectrales le dieron un repentino golpe de lucidez, diciendo una única palabra que la cruzó de lado a lado.

—Indigna…

Kaelin tardó apenas una milésima de segundo en razonarlo. Y cuando miró de nuevo, la bruja ya no estaba ahí.

—Myka…

Miró en todas direcciones, mientras se acercaba lentamente al callejón estrecho y desenvainaba la espada.

Un estruendo lejano la obligó a mirar hacia atrás. Hacia arriba, en busca de las bestias que sin duda eran las únicas capaces de producir semejante sonido. No pudo ver nada, y agachó la mirada para descubrir que el camino hacia el estrecho callejón se había llenado de velas rojas. Velas que flotaban y dificultaban el movimiento, propagando un calor extremo que hizo que la princesa se sintiera sofocada. Se aferró a la empuñadura con todas sus fuerzas, cosechando quemaduras cada vez que los estruendos lejanos la obligaban a perder la concentración. Una a una, de la misma forma que aparecieron en un parpadeo, las velas rojas comenzaron a apagarse.

Y en la oscuridad, acompañadas por los susurros espectrales, aparecieron ellas.

Las Discípulas de Taulún.

Las brujas de aspecto aterrador que atormentaban a las aldeas del imperio, y que tenían a la princesa rodeada.

La sangre negra brotó de su nariz cuando se decidió a echar a correr. Pasó entre la cera que caía sobre sus manos cuando se valía de la espada para abrirse camino, y entre el fuego que azoto a sus alas cuando estas se extendieron al escuchar las risas siniestras de las brujas. La oscuridad densa y las brujas le pisaban los talones, y consiguieron rasguñar su espalda cuando Kaelin se adentró en el callejón estrecho. No dejó de correr, ni de demostrar que el manejo que tenía de la espada no era una mera casualidad. Se adentró en ese camino estrecho que no tardó en darle la bienvenida, cuando comenzó a desmoronarse a sus espaldas.

Entre el dolor de los escombros que alcanzaron a golpearla, Kaelin consiguió salir a campo abierto. El cementerio de dragones le dio la bienvenida, dándole un primer vistazo a todos esos cuerpos desmembrados. Las alas, las patas, las colas y las cabezas parecían haber sido arrancadas por los titanes, que seguían siendo mudos espectadores en las lejanías.

Kaelin no quiso detenerse a observar por mucho tiempo. Siguió corriendo con la espada en alto, buscando el castillo negro en la lejanía y luchando por alejarse de la oscuridad que comenzó a brotar desde las rendijas que quedaron entre los escombros del callejón.

Sus botas de cuero resbalaban con la sangre fresca que aún yacía en profundos charcos debajo de los cuerpos que aún no comenzaban a descomponerse. Tuvo que pasar entre un par de cajas torácicas colosales, sólo para darse cuenta de que no estaba sola. De que las brujas acudían al llamado, para cumplir con la única tarea que les correspondía mientras estuvieran atrapadas en las oscuras tierras infernales y desconocidas de los Campos de Stigya.

Kaelin hizo que rodaran un par de cabezas. Cosechó un par de golpes intentando defenderse, y un grito brotó de su garganta cuando fue sometida, cuando las brujas la lanzaron al vacío y la princesa cayó hacia el fondo de un barranco cubierto de neblina. Casi como si hubiera sido su destino que la historia se repitiera. Como si lo que ya había sido escrito no pudiera borrarse en realidad.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Grimhandjal no podía detenerse ante nada.

La raza de los enanos tenía un orgullo demasiado grande, que les impedía aceptar que siempre encontraban la fuerza después de recibir un embate que amenazara con derrumbarlos. Era cierto que los volcanes iluminaban las lejanías, y llenaban a los enanos de júbilo y de un motivo más para demostrar que le guardaban rencor a la raza enemiga.

Regall no podía decir lo mismo, observando las lejanías desde los ventanales de los aposentos del Patriarca. El enano obeso y sentado en su trono de cojines estaba degustando su desayuno, mientras las enanas que lo alimentaban esperaban a un lado de la puerta. Por supuesto que no les gustaba saber que el Patriarca comía como un cerdo, arruinando en segundos las decoraciones y emplatados que ellas tardaban tanto en preparar. Sin embargo, se mantenían en silencio, pensando que sin duda tenían un mejor trabajo que las enanas designadas para darle al Patriarca sus baños de esponja por las mañanas. La raza de los enanos se jactaba de ser tan diferente a la de los elfos, que se cegaban en sus fantasías y no podían reconocer que no eran tan diferentes sus costumbres a las de la monarquía de los elfos.

Mientras el Patriarca comía en paz, Regall tenía ambas manos detrás de la espalda. Estaba retraído, preguntándose en que otro momento de la historia del imperio se había visto algo igual. Todos los volcanes del Cinturón de Kaleth, encendidos como una barrera de fuego que brillaba incluso cuando el cielo ya se había aclarado. Que combinaba con los colores del amanecer, y que lucía mucho más terrible cuando el sol comenzaba a alzarse en el cielo.

Los sonidos que brotaban del Patriarca no representaban nada para Regall. Su mente estaba viajando a otro tiempo. Diecinueve deshielos atrás, cuando escuchó los tambores de guerra y recordó haber visto a la serpiente de fuego en el Cinturón de Kaleth. Cuando el pueblo de los enanos no era considerado una aberración. Cuando la insurrección no existía. Cuando la Tierra Santa les pertenecía.

El Cinturón de Kaleth se iluminaba con la lava que no dejaba de brotar. Más pronto que tarde, se sorprendió pensando en los elfos. En las aldeas del oeste. La Tierra Santa de Kaleth. Se preguntó si los pueblos de Harnthew, Methferr y Daffmarth estarían a salvo. Si el Maestro Oscuro que había usurpado el trono había mostrado un poco de compasión. No quiso pensar en todos los cuerpos calcinados. De pronto, ya estaba siendo atormentado por los recuerdos. Recordaba los gritos de agonía y la sangre que inundó las calles de Harnthew. Los adoquines cubiertos con los cuerpos de los enanos que no pudieron escapar. Los límites de la Tierra Santa de Kaleth decorados con los cuerpos empalados de las enanas que sirvieron como juguetes para los invasores, que saciaron en ellas sus más bajos instintos. Recordó a las niñas que fueron vendidas al reino de Thyhat. Los niños que se convirtieron en el alimento de los dragones. Recordó lo que los fundadores de Grimhandjal tuvieron que hacer para escapar. Mezclarse entre los muertos, con tal de salir del radar de los invasores. Sabía que muchos habían perecido durante la primera fase del plan. No todos habían tenido la suerte de sobrevivir cuando las ballestas fueron disparadas para asegurarse de que ninguno entre esos cuerpos apilados todavía tenía un soplo de vida. Recordaba las risas de los invasores. Los gritos de los suyos que se mezclaban entre el terror, la agonía y el deseo de morir luchando por defender su hogar.

No se percató de que estaba apretando los puños, sino hasta que habló con la ira que necesitaba salir de su cuerpo.

—El oeste está ardiendo… Igual que hace diecinueve deshielos.

Como respuesta, el Patriarca lo miró. A pesar de las migajas y manchas que quedaban en sus mejillas, y que tenía todavía un muslo de ciervo entre sus manos regordetas, la firmeza de su voz no dejó lugar a dudas. Estaba totalmente seguro de lo que decía.

—Que arda. Que los elfos sufran lo que nuestro pueblo sufrió.

—Pero esos elfos no fueron los que nos exiliaron —respondió Regall, mirando al Patriarca y dando un paso hacia él—. Los dioses están castigando a los elfos que durante diecinueve deshielos han reconstruido nuestras tierras, mientras la Tierra Santa de Kavystei permanece intacta.

Como respuesta, el Patriarca soltó un pesado suspiro. Dando un chasquido, las enanas supieron que había llegado el momento de recoger las bandejas, limpiar las mejillas y las manos del Patriarca, y salir sin mirar atrás. Los minutos que tardaron en terminar con lo suyo no disminuyeron la ira de Regall, ni la firmeza en la mirada del Patriarca que llamó a su más fiel sirviente con una señal de la mano.

Al estar ante el Patriarca, Regall le devolvió una mirada desafiante.

—No podemos permitir que nuestra tierra natal arda de nuevo, sin mover un solo dedo para evitarlo —dijo—. La raza de los enanos no nació para ocultarse.

El Patriarca suspiró una vez más.

—He dicho que dejes que ardan. No moveremos a nuestro ejército por los elfos que nos desterraron.

—Pero sí los hemos recibido.

—Y tú has actuado contra mi voluntad —espetó el Patriarca—. Estoy al tanto de tus andanzas con ese soldado, con la bruja, y con esa mujer que pretende convencernos de que es una sobreviviente de la dinastía. Antes de sentir empatía por los elfos, recuerda que es gracias a ellos que tu esposa perdió a tu hijo. Recuerda que es gracias a ellos que nuestro pueblo tuvo que cobijarse en la insurrección. Recuerda que es gracias a los elfos que tenemos que vendernos a las Hijas de la Noche. Y no hay nada que los elfos puedan hacer para borrar lo que los invasores le han hecho a nuestro pueblo.

Regall se quedó desarmado, a pesar de que tenía mucho por decir. El Patriarca sólo soltó un resoplido y se acomodó entre sus cojines, reposando ambas manos en su gigantesca barriga.

—Y ahora, guarda silencio —remató—. Tengo que meditar.

Regall se limitó a asentir en silencio. Volvió a su puesto, para seguir mirando por los imponentes ventanales. Pensando todavía en la destrucción de la Tierra Santa de Kaleth, y sin ser capaz de entender que la magia de los dioses actuaba de distintas maneras. Despertando la fe en quienes la habían perdido, y poniendo a otros a prueba, para empezar.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Kaelin no entendía cómo era posible que una caída desde semejante altura no tuviera más consecuencias que una muñeca herida y una nariz sangrante. Su ceja tenía un par de cortes, y la sangre negra aprovechó para brotar de su boca cuando las arcadas atacaron. La princesa intentó incorporarse. Se llevó una gran sorpresa cuando sintió que su piel se regeneraba, a la par que sus alas daban una sacudida y le arrancaban otra punzada de dolor en las vértebras. Sin embargo, su muñeca no sanó. Y al notar la posición en la que estaba el hueso, sólo obedeció a un impulso. Su grito se propagó con el eco cuando el hueso volvió a su posición, y ella siguió sosteniendo su muñeca hasta que el dolor comenzó a ceder.

Finalmente se dio la oportunidad de observar la atmósfera que la rodeaba. La neblina densa le dio un vistazo a un escenario tan árido, que a Kaelin le sorprendió que la sangre no entrara en ebullición cuando se derramaba sobre la tierra cuarteada. Recuperó su espada y enjugó el sudor de su frente, mirando hacia arriba y preguntándose por qué había sobrevivido. Las arcadas amenazaban con volver. Tuvo que aferrarse al muro de piedra que tenía detrás, y se sostuvo hasta que pudo estar segura de que las arcadas se habían ido por completo. Su mente seguía hecha un caos, y la misma palabra brotó de su boca cuando finalmente se alejó del muro de piedra para seguir caminando.

—Myka…

No podía ver el muro de piedra. Sus alas no tenían la fuerza suficiente para elevarla en los aires, y sus intentos sólo derivaron en dolor y en un poco de sangre que corrió por su espalda. No le quedó más opción que seguir andando, intentando agudizar sus sentidos. Su cuerpo adolorido no dio tregua, a pesar de las heridas que ya se habían regenerado.

No supo cuánto tiempo fue que caminó sin rumbo por esa zona árida, intentando ver entre la neblina oscura y densa, y topándose con ramas que salían de los muros de piedra y que pretendían bloquear el camino. No quiso desperdiciar el filo de su espada, y no tardó en aprender a caminar dando saltos o esquivando los obstáculos. Los sonidos sospechosos desaparecieron, siendo reemplazados por esa sensación de incertidumbre. De temor a lo desconocido y al peligro inminente, y aún más a la idea de que el castillo negro se había perdido por completo de vista.

La sangre negra brotaba de su nariz mientras avanzaba, como si la neblina oscura la hubiera potenciado. Poco a poco, la debilidad y las arcadas volvieron a atacarla para obligarla a detenerse, haciéndose un ovillo para cubrir sus oídos cuando los susurros espectrales volvieron para recordarle que la pesadilla no había acabado todavía, fue asaltada por las imágenes inconexas que la obligaron a soltar un grito de dolor. Escuchó los gritos. Los disparos de las flechas. La sangre corriendo por los suelos de mármol, y los tambores de guerra que sonaron por todo lo alto durante la fatídica noche en la que Ashtár sucumbió. Recordó el dolor en la espalda, que se propagó incluso en ese momento cuando no le quedó más remedio que arquearla y sentir que la raíz de sus alas estaba sangrando.

Y así, tan pronto como el tormento comenzó, terminó.

Kaelin pudo recuperarse, escupiendo más sangre negra y sintiéndose lo suficientemente debilitada como para que esa visión difusa de un dragón de color azul que se acercaba a ella fuese lo único que la princesa vio antes de perder la consciencia.

Capítulo 17

Myka salió de los aposentos de Anaeth para estirar las piernas. Para darse un baño caliente, descansar del dolor en la espalda y tomarse unos minutos para recuperar fuerzas. El agua tibia le devolvió la fortaleza. La suficiente para que su expresión habitual volviera a dibujarse en su rostro, mientras volvía a vestirse y cepillaba su cabello con las cosas que encontró en los aposentos de Anaeth.

No dejó de mirar su reflejo, intentando recordar cuándo fue la última vez que había vestido como una de ellas. Cuando formaba parte del aquelarre que le había enseñado todo lo que sabía. Antes de que sus caminos se separaran, y los azares del destino la llevaran a las lejanías del Bosque de Phenoeh. No había nostalgia en sus recuerdos. Lo que prevalecía en su mirada era la ira y la determinación. Su rebeldía no era una mera casualidad.

Terminó mirando al cuerpo inerte de la princesa. Los cabellos rubios que brillaban al recibir la luz de las velas no parecían haber tenido ningún cambio, a pesar de que la bruja estaba segura de que las manchas morenas de sus piernas sí que habían disminuido su tamaño. Las heridas cosidas con el hilo negro no se veían diferentes. El hilo aún estaba tenso. La piel sólo se veía un poco enrojecida.

La frustración de Myka era palpable en el cambio en su respiración, tanto como lo era cuando echaba la cabeza hacia atrás y se tomaba unos segundos para encontrar la compostura. Y el cuerpo inerte de la princesa seguía persiguiéndola, así como la culpa que se arremolinaba en su estómago.

Dando un chasquido con la lengua, Myka se inclinó un poco hacia adelante. Apartó un par de cabellos rebeldes que cubrían el rostro inmaculado de la princesa, y le obsequió una dulce caricia que terminó en su forma de volver al respaldo de la silla. De apartar su mano, y la mirada.

—Te juro por todos los dioses que, si no despiertas, te perseguiré hasta el infierno…

Su voz resonó en el silencio absoluto. La falta de respuesta hizo que Myka se sintiera vacía. Que, a pesar de la ira que guardaba en lo más profundo, volviera a demostrar que no tenía un corazón de piedra. Volvió a inclinarse hacia la princesa, descansando sus codos en sus rodillas. Tragó saliva, y no quiso controlar las palabras que brotaron de ella como si hubiera sido imposible detener el caudal.

—No sé qué haré cuando abras los ojos… No sé qué te diré cuando ese momento llegue. No sé si tú volverás a confiar en mí… Pero tienes que hacerlo, Kaelin. Tienes que volver…

Soltó un suspiro. Se reclinó nuevamente.

—Yo quiero que vuelvas… Incluso si tengo que pasar toda la vida guardando tu secreto, pero… Si lo haces…

El segundo suspiro se unió al primero, y la bruja echó la cabeza hacia atrás. Negó con la cabeza antes de que un impulso la llevara a inclinarse de nuevo, para tomar esa mano fría.

—Si puedes escucharme… Si puedes escucharme, tienes que saber que te esperaré eternamente. No me moveré de aquí, hasta que abras los ojos. Sólo… dame una señal. Dame algo a lo que pueda aferrarme, y tal vez así no me sienta tan culpable… Por favor…

Su voz suplicante no se quebró. Cerró los ojos, deshaciéndose en una última súplica.

—Por favor, Kaelin…

Myka tomó la mano de la princesa con más fuerza. Besó sus nudillos con delicadeza, pensando que de esa manera lograría hacer que su súplica cruzara hasta ese mundo prohibido.

Apenas un segundo después, los dedos de Kaelin devolvieron el apretón. El aire escapó de los pulmones de la bruja y sus pupilas se contrajeron. Su mirada perdida comenzó a moverse en todas direcciones. Respiraba agitadamente, mientras el agarre de la mano muerta se volvía más fuerte. Los pulmones de Myka se estrujaron ante las visiones, y que le hicieron sentir incluso que su corazón comenzaba a encogerse hasta adoptar el tamaño de un limón.

Pudo verlo todo, como una sucesión de imágenes acompañadas de los gritos lejanos que taladraban en sus oídos.

La destrucción. El temor que se apoderaba de la Tierra Santa de Phenoeh. Los ríos de sangre. Los charcos que eran esparcidos por la capa de esa mujer que caminaba entre los cadáveres, obligando a sus hombres a que desnudaran a las víctimas en busca de la marca de la insurrección. En busca de la marca de la magia negra. En busca de cualquier cosa que pudiera ser útil. Vio a los dragones surcando los cielos. Escuchó las ballestas, las cuerdas tensadas y el acero que chocaba antes de que se escuchara también un grito de agonía cuando el mal asestaba el golpe final. Pudo sentir el olor. La madera quemada. La sangre y la muerte. Vio la torre del Patriarca arder. Vio a Grimhandjal derrumbarse ante la desesperación. Vio la nieve teñida de rojo, debajo de la masacre.

Y vio a esa mujer.

Sus miradas se cruzaron, y Myka salió del trance con un alarido. Le costó recuperar el aliento. Su nariz estaba sangrando. Su cabeza dolía y sus ojos ardían como el infierno. Al instante, la mano de Kaelin la liberó y volvió a caer. La princesa no se movió, mientras Myka limpiaba su nariz e intentaba recuperarse del ardor. Se abalanzó sobre la princesa para tomar su rostro con ambas manos.

—Kaelin… Kaelin, mírame… ¡Kaelin…!

No obtuvo respuesta. Y, cuando soltó el rostro de Kaelin y dio un par de pasos hacia atrás, el recuerdo de los ojos dorados de Nihledra la devolvió a la realidad.

—Mierda… ¡Mierda…!

Echó a correr.

La noche era demasiado joven. Y esa era la mayor fortaleza, o la mayor desventaja, según el lado de la balanza hacia el que el destino se quisiera inclinar.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

La voz de Myka se convirtió en la mejor guía que Kaelin pudo tener mientras yacía en el suelo árido, entre las rocas que apartaba cuando intentaba mover sus piernas. Fue el ancla que ella necesitó para dejar de estar a la deriva en la oscuridad. Para que, tras arrugar un poco la expresión de su rostro, finalmente abriera los ojos.

Tuvo que pestañear para dejar de sentir que estaba viendo a través de las capas de una cebolla. Lo primero que pudo sentir fue el dolor en su tobillo. Se incorporó trabajosamente, para descubrir que algo había perforado el cuero de las botas. Algo que no le había causado más daño que un poco de sangre que ya se había secado. La tierra hacía que las heridas ardieran. Su espada estaba ahí, a su lado. La daga no había cortado su piel todavía, y eso tampoco tenía sentido para ella. Tenía tan poco sentido, como los ojos que le devolvieron la mirada luego de sentir el resoplido cálido a sus espaldas.

Su sangre se heló y su mirada viajó lentamente hacia atrás. No quiso que su respiración se agitara tanto cuando se topó frente a frente con ese dragón azul. Se movía a la perfección en ese barranco, a pesar de que sin duda se sentía atrapado entre los dos altos muros de roca. Sus escamas tornasol eran tan hermosas, como las púas que brotaban de su lomo y que adornaban su cabeza como una corona. Tenía dos largos bigotes negros que volaban con cada resoplido, y sus colmillos afilados alcanzaban a sobresalir entre su piel llena de cicatrices. Sus ojos brillaban, con el deseo de que Kaelin supiera que esos resoplidos que la hacían retroceder no pretendían intimidarla.

La princesa miró su tobillo herido. Tras asegurarse de que pudiera sostenerse en pie, dio un paso hacia el dragón. Con otro resoplido, la bestia abrió sus fauces y soltó un pequeño gruñido. Se agachó tanto, que bien pudo haber devorado a la princesa de un mordisco. Sin embargo, sólo se acercó lo suficiente para darle un golpe en el rostro. Lo suficientemente fuerte como para que la princesa se desestabilizara, y para que pudiera comunicar que esperaba una reacción diferente.

Kaelin no pudo confiarse.

Se aferró a la empuñadura de su espada, sabiendo que el acero no podía cortar la piel de un dragón. Escuchó los sonidos que producía la bestia, y con una mirada fugaz descubrió las cadenas y los grilletes. Estaban atadas en sus alas, le impedían extenderlas y encerraban también sus patas traseras. Tenía uno más en el cuello, que no podía cubrir las cicatrices horribles en su tráquea.

Sintiéndose un poco aprehensiva, la princesa soltó una exhalación que el dragón pareció reconocer.

La bestia retrocedió tanto como el espacio reducido se lo permitió, antes de quejarse y desplomarse cuando sus patas traseras no pudieron seguir sosteniéndolo. Intentaba liberarse, y eso sólo hizo evidente que había sangre debajo de los grilletes.

—Tú intentaste moverme de aquí…

El dragón volvió a erguirse trabajosamente, respondiendo con un resoplido y una sacudida de la cabeza. Intentando comunicar algo que la princesa pudo entender a la perfección. Pudo sentir la desesperación de la bestia. Esa sensación de estar atrapado y sin salida era algo que ni siquiera un dragón tenía que sentir.

Cuando el dragón volvió a resoplar y a sacudir la cabeza, la princesa dio un paso más hacia atrás. Por un impulso, vio sus muñecas. Las marcas de la magia negra seguían resaltadas en color negro. No supo de qué manera fue que los engranajes comenzaron a funcionar, como si siempre lo hubiera sabido. Aún quedaba una pizca de duda cuando volvió a acercarse a él.

—Necesito llegar al castillo negro. Si yo puedo liberarte, ¿tú podrías llevarme ahí?

Un resoplido fue la respuesta. La ira en los ojos del dragón no le dijo nada, a pesar de que hubiera esperado que sí lo hiciera.

—¿Puedes mostrarme el camino?

Recibió un resoplido más, y así pudo estar segura de que no había lugar para negociaciones.

Resistió las arcadas repentinas e intentó ignorar la sangre negra que brotó de su nariz cuando miró sus muñecas una vez más. Intentó aferrarse a sus esperanzas, sin saber exactamente lo que estaba haciendo. Avanzó hacia el dragón, sabiendo que lo ponía nervioso al deambular de esa manera. Al acariciar sus escamas con esa mano delicada, sin tener idea de lo que su tacto divino era capaz de provocar en él. La mano de la princesa se detuvo solamente cuando llegó hasta los grilletes de las patas traseras. Siguió el camino de las cadenas, casi como si hubiera querido memorizarlo. Se colocó en cuclillas y tocó los grilletes con la palma de su mano. Tomó un profundo respiro, y se dejó llevar.

—En el nombre de los Dioses Blasfemos, ¡ordeno que liberen a este dragón!

Nada sucedió. Las marcas en sus muñecas propagaron un extraño ardor que se apoderó de su torrente sanguíneo, y que le hizo sentir como si algo en su corazón hubiera colapsado por unos segundos. Tardó un poco en recuperarse, mientras el dragón sacudía sus patas y soplaba otro fuerte resoplido. La princesa no se rindió. Enjugó el sudor de su frente, e intentó de nuevo.

—Yo invoco a los Dioses Blasfemos… ¡Denme la fuerza para liberar a este dragón!

El ardor fue mayor, tanto que la princesa tuvo que retroceder y casi se desplomó de bruces. Sus venas ardían y resaltaban alrededor de las marcas, inflamándose y haciéndole creer que el símbolo de la magia negra estaba palpitando. Y el dragón seguía quejándose, soltando gruñidos que transmitían que no era en absoluto paciente.

Kaelin no quiso rendirse. Sacó la daga que ocultaba en las botas. No dudó cuando cortó la palma de su mano. Tocó los grilletes con su mano ensangrentada. No pudo creerlo cuando, a la par que su voz brotó de su garganta, su cabello volaba como si la sangre hubiera logrado su cometido.

—Yo, Kaelin Hija de la Noche, ofrezco mi sangre en sacrificio… En el nombre de los Dioses Blasfemos, ¡rompe las ataduras de la bestia!

El resultado fue inmediato, y tan violento que la princesa salió despedida hacia atrás. Al romperse los grilletes con un estallido, la princesa sintió como si hubiera recibido el embate de fuego ardiente. Cuando miró de nuevo, sintiendo que sus energías se habían drenado de golpe, el dragón extendía sus alas mientras las cadenas y los grilletes caían en pedazos. La herida en su mano se regeneró, a la par que el tormento volvía para obligarle a cubrir sus oídos con ambas manos y ser atormentada por las imágenes de las Hijas de la Noche siendo ejecutadas.

Volvió a la realidad, como si alguien le hubiera dado una patada para sacarla de sus ilusiones. La sangre negra brotaba de sus oídos. Tuvo que dejarse caer en el suelo para recuperar el aliento, sabiendo que las arcadas tardarían otro poco más en desaparecer.

El dragón estaba mirándola todavía. Agitado, estirando sus músculos y sin que pareciera importarle que la sangre brotara de los puntos donde habían estado las cadenas y los grilletes.

Las piernas de Kaelin temblaron un poco cuando consiguió ponerse en pie. Media sonrisa se dibujó en sus labios cuando el dragón pudo girar lo suficiente para volver a darle un pequeño empujón con el morro. Kaelin lo sabía, y no podía dejar de mirar las cicatrices en su cuello mientras extendía una mano hacia él. El dragón estaba agradecido. El dragón quería que ella lo estuviera también. Los ojos llenos de ira le hicieron sentir como si hubiera encontrado una pieza faltante, incluso si eso sonaba como una locura.

Kaelin acarició el morro del dragón. Él respondió al tacto, inclinando el rostro hacia la mano de la princesa. No podía medir sus fuerzas, así que Kaelin se valió de la otra mano para sostenerlo con delicadeza. Apenas podía tocar una mínima parte, y eso pareció ser suficiente para que el dragón entendiera que no tenía que moverse demasiado. Sus miradas se conectaron, haciendo que la sonrisa de Kaelin creciera. Jamás, en ninguna de sus vidas, hubiera pensado que estaría tan cerca de un dragón y que viviría para contarlo.

—Te has quedado a mi lado mientras estaba inconsciente, ¿no es así?

El dragón no respondió. Sólo resopló una vez más, alejándose de la princesa para moverse un poco en ese espacio que demostró ser mucho más estrecho cuando finalmente pudo extender sus alas. Se agachó lo suficiente para que Kaelin pudiera tomarlo como una señal, y la animó a subir a su lomo con un resoplido impaciente.

Y Kaelin sonrió de nuevo, montándose en el dragón y acomodándose entre las púas para sujetarse cuando la bestia se elevó en los cielos y ella se dejó invadir por el vértigo que se transformó en una sonrisa de oreja a oreja, a pesar de que la atmósfera de los Campos de Stigya no dejara de ser aterradora con la visión de los titanes que aún observaban en silencio.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Nihledra estaba segura de lo que había visto.

Los ojos de color ámbar de Myka todavía estaban presentes en su cabeza incluso después de que el tiempo pasara y ella tuviera la oportunidad de alertar a sus secuaces.

No se sentía inquieta. Tampoco tenía la sensación de ser perseguida. No había nada capaz de hacer que Nihledra sintiera temor. No había tiempo que perder, a pesar de que el mal llevaba la delantera sin duda alguna.

No tardó en conseguir espacio para disponer cada uno de los elementos para el ritual. Tuvo la suerte de encontrar a un par de víctimas que aún conservaran un poco de vida. Cuatro cadáveres que se desangraban lentamente, con esas lanzas cruzando sus cuerpos de lado a lado y que señalaban los cuatro puntos cardinales. Conseguir las velas fue un poco difícil. Las dispuso alrededor del círculo divino, y ordenó que nadie perturbara su paz.

Para las víctimas agonizantes, Nihledra no era más que esa terrible bruja cuyos ojos blancos acompañaban las invocaciones que repetía como un mantra siniestro. Levitaba, con las puntas de los pies apuntando hacia el suelo. Sus manos, como si sujetara dos orbes, se veían tan rígidas que parecía que un golpe rompería sus huesos. Su cabello volaba. La sangre corría desde sus muñecas, sabiendo que ningún dios aceptaría servir a una bruja sin recibir un pago mucho más valioso que el de los tributos que morían lentamente.

—En el nombre de los Dioses Blasfemos, invoco los poderes de Naidbeer. Diosa del espacio. Diosa del tiempo. Acepta mi sacrificio y déjame romper la brecha. Que aquél que está en el círculo divino marcado con sangre pueda moverse a través de ti. Déjale el camino libre a quien está recibiendo las bendiciones blasfemas de los dioses.

Cada palabra hacía que la sangre del círculo ardiera. Comenzó con el humo que fue oscureciéndose, mientras los cortes en las muñecas de la bruja se hacían más grandes y el fuego iba apareciendo. El torbellino se transformó en una esfera. Los capilares alrededor de los ojos de Nihledra resaltaban con el rojo de la sangre que comenzó a inyectar sus ojos blancos. Se elevó en los aires, sin importarle el caos.

Sabía, mientras repetía una y otra vez ese mantra siniestro, que no había siquiera una sola bruja en las cercanías de la región que no pudiera sentir lo que estaba pasando. El cielo se pintaba de negro, púrpura y azul, formando un torrente de energía que alimentaba al sitio del ritual y desataba las tormentas eléctricas que hubieran sido imposibles de ignorar.

Cualquiera podía sentirlo en la tierra que vibraba.

No era un terremoto.

Tampoco bastaba para provocar derrumbes.

Eran vibraciones que se propagaban a través de las grietas que abrieron el suelo donde estaba dibujado el círculo. Los rayos calcinaron los cuerpos de los tributos, dejándolos reducidos a cenizas para dejar que la respuesta de Naidbeer hablara por sí misma.

Nihledra no sintió cansancio cuando la diosa la dejó descender. Pudo mantener el equilibrio, y disfrutó el dolor cuando sus ojos lentamente volvieron a la normalidad. Volvieron a su hermoso color dorado, cargado de la determinación siniestra que le daba un toque extra a su porte cuando se mostraba tan altiva. Sus muñecas siguieron goteando sangre, mientras el fuego en el círculo se apagaba para que Sir Zadyrr hiciera su aparición. Ataviado también con su armadura y luciendo tan terrible como sólo el hermano de la más terrible bruja del imperio podía ser.

El sacrificio a Naidbeer siguió recibiendo su pago, con la sangre que también corría a través de las muñecas de Zadyrr. Cada gota representó un escombro que Naidbeer movió para que él pudiera moverse entre las grietas que dejaron el suelo destruido. De esa manera, cuando la energía de la diosa del tiempo y el espacio comenzó a disiparse, Zadyrr pudo mantenerse altivo e imponente. Poderoso e invencible. Se reunió con su hermana, que lo recibió con la misma clase de mirada que él le dedicó. Naidbeer dio por cumplida su misión y las muñecas de ambos pudieron regenerarse.

—El Maestro Oscuro no está contento —anunció Zadyrr.

—Tampoco yo lo estoy —respondió Nihledra—. Sé que el plan ha cambiado, pero la conexión que he sentido es demasiado poderosa. La princesa Kaelin no está perdiendo el tiempo. Mi poder no será suficiente para derrotarla, pero hay algo más.

—¿Algo más?

—Me he conectado con otra bruja. La princesa Kaelin, o la influencia de Zerkkan, ha intentado advertirle.

—¿Ella te ha visto?

Nihledra asintió, y sujetó el brazo de su hermano con fuerza para enfatizar sus palabras.

—Si esa bruja sigue con vida, el imperio entero descubrirá lo que pasó esa noche —dijo—. No podemos permitir que la princesa le muestre más. Zadyrr, mientras yo voy a Hellwelm, tú debes ir a Grimhandjal. Haz que los enanos ardan, para que esa bruja salga de su madriguera. Mátala. Mátalas a todas, si es necesario.

Zadyrr no tuvo que pensarlo. Mientras los hermanos siniestros se ponían en marcha, el aquelarre de Anaeth no estaba en paz. Y las columnas de humo de la segunda aldea conquistada fueron vistas por cada habitante de Hellwelm, mientras la última esperanza seguía atrapada en las garras del infierno.

Capítulo 18

En cuanto Anaeth escuchó todo lo que Myka tenía que decir, el misterio de lo que Lyonmill quería ocultar quedó en el olvido.

Anaeth se movió tan rápido, que dejó claro por qué era que ella llevaba las riendas del aquelarre. En pocos minutos pudo llegar a sus aposentos, en compañía de Fennah y los dos intrusos. El cuerpo de Kaelin quedó en el olvido cuando la bruja pasó entre las cortinas hechas con huesos y cristales multicolor. La influencia maligna de Nihledra le causaba malestar a Myka. El dolor estomacal era similar a tener ácido en sus intestinos. Y a pesar de que era insoportable, Myka no quiso mostrar debilidad. Mantuvo su fortaleza tanto como pudo, mientras Anaeth la obligaba a sentarse en una silla de madera.

Fennah olvidó por un momento que el plan de su líder no le agradaba, para preparar una infusión que Anaeth usó para untar sus manos y frotar la frente de Myka. Lyonmill hubiera querido cubrir su nariz, si alguien le hubiera dicho que el olor era tan toxico. La infusión por sí misma no significaba nada sin la invocación que Anaeth dijo a la par que rasguñaba la mejilla de Myka para la sangre brotara. Para que la magia negra surtiera efecto, sin que Myka se quejara por algo más que por el ardor que se expandía a lo largo de su torso.

—Dessmyr, dios de la sanación, ¡libera a esta Hija de la Noche de la conexión que la tortura!

La magia hizo efecto, propagando una corriente de aire que apago las velas y que le devolvió a Myka el aire que había perdido. Anaeth se interpuso cuando Lyonmill intento sujetar a Myka, al ver que la morena se inclinaba hacia adelante para toser sin control hasta escupir sangre. Las gotas entraron en ebullición y se transformaron en cenizas. Anaeth volvió a extender un brazo para que Lyonmill no diera un paso más, mientras Myka recuperaba el aliento y dejaba de toser como si su garganta se hubiera llenado de polvo.

Anaeth no le dio la oportunidad de descansar. Ni bien estuvo segura de que Myka estaba bien, la tomo por la barbilla para obligarle a levantar la mirada.

—Lo que has visto —dijo Anaeth—, repítelo ahora.

Myka asintió. Repitió cada una de sus palabras, sin escatimar en detalles y provocando que la pelirroja dejara que el mal presentimiento se apoderara de ella. Incluso si no quiso reconocer que era así. Myka no se negó cuando Fennah le entregó la segunda infusión que despedía el olor de la hierbabuena y que tenía un sabor espantoso. Sus energías se restablecieron al instante, así como el ritmo de su respiración y de sus latidos.

—¿Qué ha sido eso? —dijo Lyonmill.

Por toda respuesta, Anaeth salió de sus aposentos antes de que las brujas terminaran de llegar para llamarla. Se abrió paso entre el aquelarre, llevando a Fennah, Myka y Lyonmill como perros falderos. Llegó al círculo divino quemado en la tierra, y se elevó lentamente en los aires para tener una mejor visión de lo que las brujas observaban. El torbellino de colores se expandía lentamente como si el viento hubiera arrastrado el poder de Naidbeer y lo hubiera dispersado hacia la tundra. Soltando una maldición en voz baja, Anaeth descendió. Y teniendo a su aquelarre detrás, sólo pudo soltar las primeras palabras que acudieron a ella, a la par que cerraba los puños con fuerza.

—Parece que tendremos visitas muy pronto.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Kaelin pensaba que nada se interpondría mientras iba montada en el lomo del dragón. Apenas comenzaba a acostumbrarse al vértigo y a disfrutar de la altura, cuando el campo de batalla le recordó que no había ningún sitio seguro. Los aleteos de su dragón la ensordecían tanto, que no pudo detectar que los otros se acercaban sino hasta que sintió el impacto. Jamás había estado en una colisión de poderes tan grande, como cuando un ahniaxx embistió al suyo. Los rugidos eran mucho más fuertes que los aleteos, y amenazaban con aturdirla a pesar de saber que tenía que mantenerse consciente.

No podía sujetarse mientras los dragones se enfrascaban en una lucha de tres contra uno.Eran bestias salvajes. Sus garras y colmillos eran lo único capaz de perforar sus pieles. El dragón azul no se dejaba vencer. Y cuando tuvo la oportunidad de disparar el fuego de su garganta, Kaelin no pudo dejar de mirar. A pesar de que sentía que el fuego podía quemar su piel en cualquier momento, mantuvo la mirada fija en las bestias. Se aferró a su dragón cuando éste comenzó a girar en los aires, para extender sus alas antes de lanzar el contraataque. Las embestidas que hacían que los huesos de Kaelin crujieran, y que su cuerpo entero se doblara de dolor. Terminó en medio de la colisión de las bestias, que se traducía en gruñidos y chillidos, y sangre que brotaba a chorros en la tierra árida.

Ni siquiera ella pudo creer su buena suerte cuando los dragones oscuros se desplomaron desde los aires, y el dragón azul salió victorioso a pesar de tener la boca llena de sangre. Siguió aleteando a pesar de sus heridas, mientras la princesa miraba hacia abajo para ver a las bestias asesinas reducidas a nada. Simples sacos de huesos que se desplomaron por su propio peso hacia el mismo barranco por el que ella había caído. Y el dragón azul siguió elevándose en los aires, tan alto que la neblina oscura hizo escocer los ojos de la princesa. Dirigiéndose hacia las montañas, como si hubiera escuchado la voz de Kaelin y hubiera entendido cada una de sus palabras.

El destino no tardó en surgir ante ella, mientras la adrenalina todavía corría por sus venas. El vértigo volvió a apoderarse de su cuerpo cuando inició el descenso, a una velocidad tan alta que Kaelin tuvo que esconder su rostro al sentir que el aire gélido amenazaba con hacer sangrar su nariz. Sus alas se estiraron cuando el dragón llegó a tierra firme, para erguir su cuello y girarlo un par de veces.

Agitada, la princesa tardó en asimilar todo lo que había sucedido. Consiguió recuperar el aliento, mientras el dragón se agachaba un poco para que ella pudiera bajar. Sus rodillas resintieron el salto que dio para pisar los adoquines cubiertos de tierra, cenizas y huesos partidos en pedazos.

El castillo negro se erigía en la distancia, al otro lado de una aldea desolada. Kaelin se tomó un momento para volver a sujetar su espada, pasando una mano por su nuca y pensando que nada podía ser tan tranquilo, ni tan fácil, en ese mundo.

Exhausto por el ajetreo y la batalla, el dragón se dejó caer en el suelo y soltó un resoplido. Kaelin fue hacia él, esperando a que el dragón le diera alguna muestra de que no había nada de qué preocuparse. Así fue, con un resoplido más. Acarició el morro ensangrentado del dragón una vez más. Él reaccionó ante su tacto, y Kaelin dibujó media sonrisa.

—Has sido valiente —dijo ella—. Prometo que volveré pronto. No te dejaré solo aquí.

El dragón no respondió. Sólo se inclinó hacia la mano de Kaelin, y dejó que la princesa se alejara tras lanzarle una última mirada.

La adrenalina aún corría por sus venas cuando siguió adelante, mientras el dragón tomaba un respiro. La princesa fue adentrándose en las calles adoquinadas. Sus pies provocaban crujidos al pisar los huesos que cubrían las calles. Creyó que no había un alma alrededor, y por un momento pareció que estaba a punto de confiarse. No supo en qué momento se adentró tanto como para perder al dragón de vista, pero las risas lejanas y espectrales de una niña pequeña le recordaron que no estaba en ningún sitio del que fuera posible salir con vida. No pudo detectar la fuente del sonido, y eso no la detuvo. Echó a correr para alejarse de él, sin contar con que la risa la perseguiría sin que ningún enemigo se materializara ante ella.

La atmósfera oscura ayudó a que las sombras pudieran moverse para perseguirla, proyectándose en las paredes y dejándola acorralada en un callejón. Se topó con una reja oxidada que le bloqueó el camino, mientras la risa siniestra seguía escuchándose en la lejanía. Intentó lidiar contra los barrotes que no cedieron sin importar con cuánta fuerza los empujara. De muerte fue su sorpresa cuando una ventana de cristales sucios y bisagras viejas se abrió con un rechinido para llamar su atención. Las sombras desaparecieron en un parpadeo, a pesar de que la risa de la niña se escuchaba todavía. Lo único que la princesa pudo ver al otro lado de la reja era a la que parecía ser la fuente del sonido.

No era una niña.

Era una bruja tan vieja que sin duda había vivido más de cien deshielos, de cabello canoso y arrugas que resaltaban con la suciedad que cubría su piel morena. Estaba hecha un ovillo, mordiendo sus uñas hasta que sus dedos sangraran y esbozando una sonrisa aterradora de la que escapaban hilillos de saliva.

Kaelin dio un paso hacia atrás. La bruja se irguió un poco. Cada movimiento que la princesa hizo, la bruja anciana lo imitó para ponerse en pie y encarar a la princesa. La anciana metió una mano entre los barrotes para tratar de atrapar a Kaelin, soltando un alarido aterrador. La princesa consiguió defenderse, cortando la mano de un tajo con la espada y haciendo que la bruja retrocediera chillando y tratando de controlar el sangrado.

Y a la ventana sucia, le siguió una puerta de madera que estaba cubierta de moho.

Kaelin no se detuvo a pensarlo. Se adentró en ese umbral oscuro, dejando que el hedor de la humedad, el polvo y el paso del tiempo impregnaran su olfato. Se sintió asqueada por un segundo, como si el oxígeno hubiera sido reemplazado en sus pulmones por el olor. Sus ojos ardieron también por un segundo, antes de que pudiera darse cuenta de que no necesitaba luz para ver en la oscuridad. Sus ojos no tardaron en acoplarse. Y sólo al ver su reflejo en un espejo sucio, pudo darse cuenta de que su ojo violeta estaba brillando. Era similar a ver diminutas flamas danzando en su iris.

Las arcadas volvieron para torturarla. La obligaron a doblarse para escupir la sangre negra, sintiendo que sus alas insistían en estirarse para recordarle que estaban ahí. Enjugó su boca, sin contar con que la sangre negra ardería en el dorso de su mano para dejar una marca similar a una quemadura.

No se percató de la compañía, sino hasta que las velas se encendieron como en una fila de dominós. Lentamente, la luz tenue iluminó la penumbra y le dio la bienvenida a esa casa decorada con frascos de cristal llenos de hierbas, infusiones y órganos extraños que flotaban en líquidos turbios y espesos. Cortinas fabricadas con huesos, alfombras de animales desollados, y el círculo divino quemado en el suelo de lo que bien pudo haber sido una estancia.

Su mirada no tardó en cruzarse con el hombre encapuchado que la miraba desde esa mesa redonda, decorada con un mantel de color uva. Lo único que los separaba era la vela negra que iluminaba desde el centro de la mesa. Su luz danzaba en esas manos llenas de verrugas y manchas de vejez.

Kaelin sujetó su espada con fuerza.

—¿Quién es usted? —soltó.

Y con esa siniestra voz aflautada, y extendiendo una mano para señalar la otra silla, el encapuchado respondió:

—No soy más que un emisario de los Dioses Blasfemos. Me sorprende que hayas llegado con vida hasta encontrarte conmigo… Kaelin, Hija de la Noche.

La princesa suspiró, antes de aceptar que la espada tenía que volver a su sitio y sentarse ante el hombre.

—¿Cómo sabe mi nombre?

El encapuchado tomó la mano de la princesa para dejarla extendida sobre la mesa y con la palma hacia arriba.

—No estás aquí por casualidad —dijo, dibujando un rasguño en la línea de la vida de la princesa que soltó una gota de sangre—. Es mi deber guiarte, por órdenes de los Dioses Blasfemos.

Kaelin no se inmutó al ver que su sangre resbalaba lentamente por la palma de su mano.

—No tienes idea de cuán peligroso puede ser este mundo, Kaelin, Hija de la Noche. ¿Tienes el valor para enfrentarte a la verdadera misión que tienes que cumplir aquí?

La princesa no supo de dónde fue que surgió la certeza con la que respondió, a la par que su cuerpo comenzaba a relajarse como si todo hubiera cobrado sentido.

—Usted… envió al verdugo, ¿no es cierto?

El encapuchado asintió.

Y así, sin darse cuenta, Kaelin selló la última parte del trato.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

El pueblo de Hellwelm ya podía intuir que estaba en el ojo del huracán.

Cuando Thelia supo de la reunión secreta, no quiso prestarle atención. No quiso darle importancia, sino hasta que tuvo que toparse una vez más con la realidad a la que no quería tener que acoplarse. Su padre seguía mostrándose reacio a tomar las riendas, y el dolor seguía siendo ahogado con el vino que ya lo había convertido en ese bulto que no hacía más que soltar fuertes ronquidos y despedir el olor de su sudor.

A pesar de que su padre también sabía que la reunión sucedería, no quiso hacer el esfuerzo. Thelia se hubiera quedado a compadecerse de sí misma, abrazando uno de los vestidos de su madre y llorando hasta el amanecer, si su deseo de respirar un poco de aire fresco no hubiera sido mucho mayor. Sabía que la reunión estaba tomando lugar en el mercado, como si los habitantes de Hellwelm hubieran pensado que los movimientos extraños de los Centinelas que vigilaban los aires montados en sus dragones eran propicios para un poco de conspiración nocturna.

Ni bien salió de su casa e intentó encaminarse, lo primero que Thelia pudo ver fueron los extraños colores en el cielo. Mezclados con las nubes de tormenta, los rayos tenían los mismos tonos de ese torbellino de energía que la diosa Naidbeer había formado al manifestarse. Podía sentirse en el ambiente. La electricidad. La acumulación de energías que provocaban cosquilleos desagradables en la piel, y que impedían a toda costa que cualquiera pudiera sentirse a salvo. Thelia estaba inquieta. No podía sentirse de otra manera sabiendo que los dragones estaban moviéndose más rápido. Que no estaban montando guardia, y que los Centinelas estaban siendo especialmente permisivos. Nada, absolutamente nada de lo que podía ver, le daba buena espina.

Tal vez fue un golpe de suerte cuando la chica intentó ir hacia el mercado y se detuvo al escuchar una voz que la llamaba. Una voz que le daba las buenas noches, y que le ofrecía bendiciones de una diosa en la que Thelia no quería volver a depositar su fe.

Merri estaba ahí. La anciana que trabajaba en los telares, estaba sentada en una mecedora. En la entrada de su casa, tejiendo una manta que usaba para cubrir sus piernas adoloridas por la vejez y por el repentino frío que azotaba al pueblo a pesar del deshielo.

—No te has puesto el manto —dijo la anciana—. ¿A dónde crees que vas?

Movía sus agujas de la misma manera que Thelia recordaba que su madre lo hacía. Le pareció un truco demasiado sucio. La chica respondió encogiéndose de hombros y avanzando hacia la mujer, sin invadir la tierra de nadie que las separaba. Preguntándose por qué Merri podía sentarse en su mecedora y tejer, a pesar de que era imposible ignorar lo que estaba pasando en los cielos.

—Los hombres del pueblo nos han convocado —respondió la chica—. A todos los que tengamos la edad suficiente para pelear.

—Pero si tú no tienes la edad suficiente para ser tocada por un hombre, siquiera —sonrió la anciana—. ¿Qué te hace pensar que serás bienvenida en esa reunión?

Thelia no pudo contenerse más.

—¿Qué sucede contigo? —atacó—. ¿Cómo puedes actuar con tanta indiferencia? Todo lo que ha pasado en Hellwelm, para ti no es una razón suficiente para sentir que lo hemos perdido todo… Y sólo estás aquí, tejiendo a la luz de una tormenta que no se parece en absoluto a una aurora boreal… ¿Cómo…?

Merri no dejó de mover sus agujas.

—No podemos hacer más que asumir que ésta es la voluntad de los dioses —dijo la anciana.

—Esa es una respuesta demasiado cobarde…

Merri sonrió.

—Tu madre nunca hubiera permitido que cualquiera de sus hijas hablara como si hubieran estado cerca de alguien que pertenece a insurrección —respondió—. ¿Qué diría tu padre si te escuchara?

—Él no podría decir nada, ahora que sólo vive para embriagarse.

—Tu padre está dolido. Está enfrentando su pérdida.

—Mi padre está haciendo exactamente lo mismo que tú, y que todas esas mujeres de los telares que creen que todo esto era voluntad de Nashira…

—Tu madre también se hubiera enfadado si te hubiera escuchado decir semejantes blasfemias. Así que, piénsalo bien. ¿Realmente vale la pena perturbar el alma de tu madre, Thelia? Ella hubiera querido que respetaras el designio de los dioses.

Thelia estaba indignada. Lo demostró con su mirada desafiante.

—No puedes cambiar el pasado, Thelia. Hemos perdido. Hace diecinueve años, perdimos el control de nuestros destinos y no nos queda más que esperar que la Diosa se apiade de nosotros.

—Yo no dejaré que incluso mi propio pueblo me convierta en un cuerpo para venderle al Maestro Oscuro. No dejaré que mi familia y mis amigos hayan muerto en vano.

Thelia habló con tanta seguridad, que le pareció mucho más indignante la forma en que Merri reía mientras buscaba otro color en su canasta de hilos.

—¿Y qué piensas que podrías hacer tú? —dijo la anciana—. ¿Qué piensas que te dejarán hacer? ¿Sabes usar una espada? ¿Un arco? ¿Una ballesta? ¿Una lanza?

—Puedo aprenderlo. No me quedaré con los brazos cruzados. Y estoy decidida, así te guste o no… A pesar de lo que mi madre hubiera querido, tú no tienes poder sobre mí.

—Crees que puedes vengar a tu madre, pero sólo estás demostrando que sigues siendo una niña… Mientras ella no esté, Thelia, depende de mí asegurarme de que te mantengas con vida.

—No necesito que lo hagas, Merri.

—Bueno, es una orden —insistió la anciana—. Ve a casa, y saca de tu mente estas ideas… Si alguien te escucha hablando como si pertenecieras a la insurrección, nos matarán a todos. Eso no es muy justo, ¿o sí? ¿Serías capaz de cargar con eso en tu consciencia?

—¿Y tú lo eres? ¿Eres capaz de vivir día con día, sabiendo que no hiciste nada para defenderte?

Soltando un suspiro, Merri bajó su tejido. Una corriente de aire frío ayudó a que Thelia pudiera sentirse más segura de sí misma. No quiso hacer mención al ardor que comenzó a torturarla en sus muñecas, en las heridas cuyas suturas comenzaron a tensarse.

—Eres una niña todavía… —repitió Merri—. Tu padre necesita que seas fuerte. Es una tragedia, todo lo que ha pasado, pero eso no basta para fingir que eres una guerrera. Eres una costurera, Thelia. Una doncella como tú no debe empuñar una espada. La muerte de tu madre y de tus hermanas nunca bastará para justificar que tus decisiones manchen tus manos de sangre.

Thelia tragó saliva, y habló sin pensar. Sin tener idea de que todo el rencor se reflejaría en su voz, a pesar de que estaba segura de que Merri no estaba dispuesta a escuchar.

—Los Centinelas nos obligan a permanecer en silencio. Nuestras madres nos educan para disfrutar nuestras vidas al máximo, sabiendo que nuestros padres dejarán que el Maestro Oscuro nos tome para usarnos como le plazca al cumplir los diecinueve deshielos… Tenemos que vivir con temor, pagando tributos a las Discípulas de Taulún. Sin mi madre, sin mis hermanas, sin Ryhar, sin Owenn… Si Fádie no está aquí, no dejaré que Hellwelm siga hundiéndose en la miseria. Tú no puedes cambiar mi decisión, Merri. No dejaré que lo hagas. Ya he llorado lo suficiente… Ahora empuñaré esa espada si tengo que hacerlo, aunque sea otra la que me dé muerte.

A pesar de la firmeza con la que Thelia dijo esas palabras, Merri no hizo más que reír por lo bajo e invitar a la chica a acercarse para tejer. Merri realmente pensaba que un poco de tiempo de calidad con una figura materna bastaría para que la rebeldía pudiera controlarse. Thelia, sin embargo, no estaba dispuesta a permitir que su destino volviera a estar en manos de alguien más.

Thelia tampoco estaba preparada para demostrar que estaba tan convencida de lo que decía, pero el tiempo y el destino no estaban a su favor. El gigantesco estallido en el mercado llegó hasta ellas e hizo que la anciana finalmente dejara a un lado su tejido para acercarse a Thelia y observar juntas que el fuego y el humo se elevaban en los aires. Que los cristales de todo Hellwelm cimbraban por la explosión, y por el estruendo de los dragones oscuros que lentamente estaban aterrizando.

La llegada de Nihledra no fue pacífica, y provocó que la sangre corriera tal y como era de esperarse. El temor comenzó a llenar el corazón de Thelia, a la par que sus pupilas se contraían y veía desde lo lejos que el mercado que tanta vida le daba a Hellwelm quedaba reducido al fuego que no dejaba de arder. Y a la par que Merri cerraba las manos en su corazón para lanzar una plegaria y una disculpa a los dioses, los tambores de guerra también fueron escuchados en Grimhandjal.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Era aterrador saber que el encapuchado era la única forma de vida medianamente confiable en esos alrededores siniestros. La mano de Kaelin seguía extendida en la mesa, con la sangre que se secaba mientras el encapuchado terminaba de poner al tanto a la princesa. Las lagunas mentales seguían torturándola. Y el nombre de Myka seguía siendo su única ancla. Su corazón latía con tanta fuerza mientras el hombre hablaba, que seguía sintiendo dolor.

—Debes ser muy imprudente, o muy astuta, para haber recurrido a la magia negra para romper lo único que puede mantenerte con vida —decía él—. Mira a dónde te ha traído. A los Campos de Stigya. A estas tierras donde no existe el tiempo, ni el espacio. A este mundo oscuro que depende de nuestros deseos, y que no te dará la ventaja mientras seas una emisaria del sol.

—Sólo quiero salir de aquí —respondió Kaelin—. El verdugo dijo que tenía que ir al castillo negro.

—Estás aquí por el designio de Zerkkan —asintió el encapuchado—. La única manera en la que la invocación al dios de la muerte puede funcionar es mediante la inocencia e incertidumbre de las víctimas incautas. En este momento, Kaelin, Hija de la Noche, tienes que deshacerte de la inocencia para dejar que la luz blasfema te ilumine y se convierta en tu guía.

Ignorando los escalofríos, Kaelin asintió.

—Estoy dispuesta a hacer cualquier cosa —respondió ella.

—Los Dioses Blasfemos no aceptan promesas hechas en vano. Ahora que estás en este lugar, estás a merced de ellos. La única manera en la que puedes romper el embrujo que te mantuvo con vida durante todo este tiempo es haciéndolo con tus propias manos.

—Dime cómo hacerlo —insistió Kaelin—. Dime cómo puedo encontrar a Myka.

Dibujando nuevamente la línea de la vida en la mano de la princesa, y arrancándole una gota de sangre y una mueca de dolor, el hombre respondió con ese tono enigmático e insoportable que sacaba a Kaelin de sus casillas.

—Tus memorias están desapareciendo de tu cabeza porque no perteneces a este mundo. No todavía, al menos. Tienes que ponerle un fin a lo que esa Hija de la Noche inició, antes de que sea demasiado tarde. Tendrás que aferrarte al nombre y al recuerdo de esa bruja a la que llamas Myka, y no te queda mucho tiempo.

—¿Qué es lo que tengo que hacer? —urgió Kaelin.

Tras hacer una pausa para usar sus uñas para remarcar el símbolo de la magia negra en la muñeca de la princesa, el hombre continuó.

—Cuando salgas de aquí, Kaelin, te enfrentarás a una prueba capaz de destruir tu cabeza. El dios de la muerte sólo dejará que una salga de los Campos de Stigya. Pero, antes de dejarte salir, tengo que advertirte. Lo que sea que encuentres afuera no te dejará vencer. No tendrás ayuda en el campo de batalla. Tu tiempo se terminará a la par que el último recuerdo haya sido borrado de tu memoria.

Kaelin soltó una nerviosa exhalación. Asintió, llenándose de determinación cuando se percató de que su piel no iba a regenerarse. Las gotas de sangre resaltaron su línea de la vida, que se duplicó y ardió como el infierno. Levantó su brazo para sujetar su muñeca y luchar contra el ardor. Y en un parpadeo, las luces se apagaron y la oscuridad absoluta precedió al momento en que se dio cuenta de la ilusión.

No estaba en ninguna casa. No había ningún emisario de la noche delante de ella. No había nada más que otra puerta vieja y cubierta de moho, cuyo picaporte reluciente y la aldaba con la forma de una cabeza de dragón le demostraban que, a pesar de haber sido una ilusión, las palabras del encapuchado eran ciertas.

Kaelin no quiso prolongarlo más. Se aferró al recuerdo de Myka y abrió la puerta, que la dejó volver a esa aldea desde donde podía ver el castillo negro en la distancia. Y cuando vio a quien esperaba en ese campo de batalla, sólo pudo sentir que toda la fuerza escapaba de sus piernas. Visto desde el otro lado del cristal, el reflejo de su otra identidad le estaba devolviendo una mirada desafiante. Y la carrera contra el tiempo comenzó, mientras Ashtár ardía.

Capítulo 19

Fádie usaba uno de esos vestidos hechos de retazos de tela, con los zapatos viejos y la espalda un poco abultada. Las alas de Kaelin se extendieron, como si hubieran reconocido a su igual. Las alas de Fádie no reaccionaban. No estaban vivas, relucientes y brillantes como las de la princesa, que incluso se movieron como una señal de advertencia. Fádie empuñaba la espada de segunda mano. Kaelin seguía sintiéndose como si se hubiera mirado en un espejo, a pesar de que ambas eran diferentes de pies a cabeza. La marca de Ehraldinn estaba ardiendo, aunque no tanto como las marcas de la magia negra. Fádie no estaba tan confundida como aparentaba. A juzgar por la forma en que se aferraba a la espada, en realidad estaba tan dispuesta como Kaelin a hacer lo que fuese necesario.

Sin dar un solo paso al frente, ambas hablaron a la par.

—¿Qué eres tú?

A pesar de que las voces fueron distintas, se unieron como una sola. Una corriente de aire pasó entre ellas, envolviéndolas para darles la bienvenida. Y las palabras del encapuchado finalmente hicieron sentido para Kaelin, cuando vio a Fádie dar un par de pasos. La oscuridad iba cerniéndose encima de ellas. Los ojos de Kaelin se convirtieron en dos pequeños resplandores, y la princesa hubiera esperado que los ojos de su otro yo se hubieran visto de la misma manera. Sin embargo, no fue así. Tampoco se tiñeron de blanco, de negro o del color de la sangre. Y Kaelin, al sentirse desprotegida cuando se percató de que el dragón no estaba a la vista, sólo pudo hablar una vez más.

—¿Qué eres tú? ¡Responde!

Se quedó helada cuando vio los labios de Fádie moverse para decir las mismas palabras. Y la corriente de aire volvió a abrazarlas, propagando también la clase de risas desquiciadas de las brujas.

Kaelin sintió escalofríos que la obligaron a mirar discretamente hacia atrás, sólo para asegurarse de que el campo de batalla no se hubiera cerrado. No fue así, y el castillo negro todavía podía verse en la lejanía. Sus impulsos la llevaron a dar un par de pasos al frente. Fádie lo hizo también, moviéndose de la misma manera. Kaelin levantó una mano, y Fádie lo hizo también. Al moverse en cualquier dirección, el reflejo aterrador imitaba sus movimientos.

Y al dar un par de pasos hacia atrás, la sensación de seguridad que le producía la empuñadura de su espada fue lo único que ayudó a Kaelin a soltar las únicas palabras que Fádie no repitió.

—Tú eres… yo…

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Merri estaba atada de pies y manos, de rodillas entre el resto de los elfos que habitaban Hellwelm y que fueron sometidos cuando el ciclo de las doce lunas dejó de importar. Ella, como el resto, tenía una herida sangrante en la cabeza. Los Centinelas pasaban ante ellos. El círculo divino estaba delimitado por los rehenes, que fueron obligados a hincarse sobre la sangre de quienes habían perecido. Sin importar sus edades. Sin importar si eran hombres, mujeres o niños. Los cadáveres eran lanzados sin piedad a las fauces de los dragones. Quienes sobrevivían, tenían que esperar a escuchar los gritos lejanos que se traducían en que los dragones recibirían más alimento, o que alguien más se uniría a la multitud luego de ser sometido.

Thelia no fue la excepción. La mirada esperanzada de Merri no pudo cambiar nada cuando los Centinelas lanzaron a la chica a la multitud, dejando que se desplomara entre los demás. Su estómago dolía tanto, y estaba tan amoratado, que la idea de permanecer quieta era mucho más dolorosa que la golpiza que había recibido. Su nariz sangraba, así como su cabeza. Temía que pudieran arrancarle el cabello cuando esos hombres enmascarados la tomaron con fuerza para obligarle a entender cuál era la posición en la que tenía que mantenerse. La ira no se disipó de su mirada, ni siquiera a pesar del ojo morado o del dolor que sentía también en la espalda y en las costillas.

El pueblo de Hellwelm quedó reducido a nada, demostrando que nadie podía ser más listo que el Maestro Oscuro. Demostrando, cuando los cuerpos de quienes instigaron esa reunión clandestina durante la noche quedaron tendidos en el círculo, que los héroes no existían. El silencio y la incertidumbre reinaban, rompiéndose sólo cuando alguien sollozaba y recibía un golpe para obligarle a permanecer en silencio. No había tregua para nadie. Sin importar los rezos y súplicas, estaba claro que Nashira los había abandonado. Los colores de Naidbeer aún iluminaban el cielo de Hellwelm, mientras los Centinelas montados en sus corceles iban quemando cada una de las casas, estuvieran vacías o no. Creían que eran jueces y verdugos, decidiendo quiénes irían con los rehenes y quiénes alimentarían a los dragones.

Cuando Nihledra bajó de su dragón, fue recibida por una caravana de Centinelas que se formaron para levantar sus lanzas en honor a la comandante sombría, cuya simple presencia corrosiva era capaz de marchitar las flores y propagar la esencia misma de la muerte. La bruja pasó entre los soldados y la destrucción. Se encaminó hacia el mercado destruido, que llamaba la atención por las altas columnas de humo que se combinaban con los colores de Naidbeer en el cielo.

Los Centinelas le dedicaron una profunda reverencia que ella ignoró. Siguió andando, mientras sus hombres sabían que lo único que tenían que hacer era seguir sus pasos ciegamente.

—¿Los han atrapado a todos? —dijo mientras andaba.

—Sí, mi señora —respondió un Centinela enmascarado.

—Muy bien —concedió ella—. Esto no será rápido. No quiero que el humo negro de Hellwelm se disipe del cielo.

—Hay algo más, mi señora.

Nihledra se detuvo. Con su mirada gélida, la bruja les hizo saber que no estaba de buen humor para recibir noticias inesperadas.

Los rehenes tuvieron que sumirse en la incertidumbre, mientras los Centinelas acompañaban a Nihledra a las afueras de la aldea. El sonido de sus marchas y de las armaduras, combinado con los rugidos de los dragones, hicieron que los prisioneros se unieran entre el temor. Más de uno deseó que las ballestas fueran disparadas, cuando solamente tuvieron que enfrentarse a la incertidumbre.

Nihledra fue conducida al bosque. Las antorchas iluminaban el sendero. Su mirada no cambió mientras pasaba entre los árboles, para llegar a ese tronco en particular. Estaba seco, tal vez porque la misma naturaleza se había negado a albergar al prisionero atado con cadenas al tronco. Con velas negras alrededor, que marcaban un triángulo con la punta invertida.

Owenn no sentía los hombros. Sus clavículas estaban adoloridas, y temía que se hubieran salido de su lugar. Su torso desnudo estaba ensangrentado. Las flechas todavía estaban incrustadas en él, en los puntos exactos para saber que no moriría y que tampoco pretendería escapar. Amordazado, con sangre en su cabeza, lágrimas que hacían escocer sus ojos y un par de heridas en la ceja, la nariz y la barbilla.

Nihledra se mantuvo altiva cuando desenvainó su espada. La bruja dirigió la punta a la barbilla de Owenn para obligarlo a mantener la cabeza arriba. La reluciente hoja de acero, tan fina como una hoja, parecía producir alguna clase de melodía siniestra cuando era acariciada por el viento. Los símbolos de la magia negra tallados en el acero, se iluminaban en las manos de Nihledra.

—Lo hemos encontrado en el Bosque de Phenoeh, mi lady —dijo uno de los Centinelas—. Ha intentado escapar.

Owenn cerró los ojos con fuerza. Se vio obligado a abrirlos nuevamente cuando la hoja de acero presionó contra su garganta, lo suficiente para arrancarle una gota de sangre y una punzada de dolor. Los ojos dorados de Nihledra escudriñaron la mirada angustiada y temerosa del muchacho, haciéndole creer que era capaz de arrancar sus más profundos secretos. El chico se deshizo en un sollozo desesperado cuando la hoja de acero bajó lentamente para acariciar su torso. El simple roce de la espada con su piel hizo que Owenn se sintiera en la antesala de la muerte.

—No estaba escapando —dijo ella—. Esa clase de mirada le pertenece a un niño estúpido… Un niño muy, muy estúpido…

La espada subió de nuevo para posarse debajo de la barbilla. El chico volvió a sollozar.

—Pudiste haber luchado por salvar a tu pueblo, pero vas detrás de los huesos de una doncella que de ninguna manera podría estar con un sucio aldeano como tú…

Owenn estaba demasiado destrozado como para entenderlo.

Nihledra apartó la espada. Con un movimiento del dedo, el cuerpo de Owenn se movió hacia ella con tanta rapidez, que sus hombros lo resintieron. Sintió el crujir de sus huesos. Nihledra pudo escucharlo también, a pesar de que no le prestó atención. Ello no tuvo que tocarlo, ni siquiera con la punta de la espada. Bastó con la mirada que le dedicó. De suficiencia. De superioridad. Tan potente y tan fría, que Owenn hubiera preferido morir ahí mismo.

—Es una pena que solamente servirás para que tu pueblo aprenda la lección, antes de masacrarlo —sentenció ella—. Es un precio justo, ¿no te parece?

Un sollozo fue la respuesta del muchacho. Nihledra dio un paso hacia atrás, y la voz impertinente del Centinela volvió a perturbar sus pensamientos.

—No podemos ejecutar a nadie mientras dure el ciclo de las doce lunas, mi lady —dijo él—. Los dioses no estarán contentos después de lo que hemos hecho hoy.

La respuesta de Nihledra fue tajante. Su acero perforó el torso del Centinela. Con una patada, la bruja se deshizo de él. Sacudió su espada para deshacerse de la sangre, y luego la extendió ante sus ojos como si hubiera gozado sólo de ver esas pequeñas gotas que todavía resbalaban por la hoja. Acto seguido, miró a sus hombres y añadió:

—Si alguien más quiere contradecirme, se convertirá en el alimento de mi dragón. Lleven a este niño con los rehenes. Lo ejecutaré yo misma.

—Pero, mi lady… —intervino otro—. Las Hijas de la Noche… Ellas no permitirán que esto… suceda… en sus territorios. La magia negra tiene leyes. No podemos quebrantarlas, si no queremos que una maldición se cierna sobre nuestras cabezas.

—La magia negra soy yo —respondió Nihledra.

Y, sin decir más y sin volver a guardar su espada, Nihledra giró sobre sus talones para volver a las calles de Hellwelm. Y la desesperación se apoderó de Owenn, cuando la mordaza apretó más y le impidió gritar cuando sus hombros se dislocaron en el momento en que los Centinelas tiraron de las cadenas para liberarlo.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

El duelo de miradas entre Fádie y Kaelin no se detuvo. Respiraban al mismo ritmo y sin saber que incluso los latidos de sus corazones estaban conectados. Las dos líneas de la vida ardían en la mano de la princesa. Ninguna pretendía moverse, a pesar de que aferraban sus espadas. Kaelin intentó tocar el rostro de su otro yo, y lo único que consiguió fue que la mano de Fádie se encontrara con la suya. Sus rasgos eran tan distintos como el contraste de sus pieles. Y a pesar de ello, seguían luciendo como tal.

No pasó mucho tiempo antes de que Fádie finalmente decidiera dejar los juegos a un lado. Echó a caminar en dirección contraria. Kaelin no tardó en seguirla. Y pronto, los pasos lentos se convirtieron en correteos cuando Fádie intentó escapar.

—¡Espera!

La voz de la princesa se propagó con el viento, llegando tan lejos que incluso un par de titanes giraron sus cabezas colosales en esa dirección. A Kaelin le sorprendió la velocidad con la que pudo correr a través de las calles adoquinadas, pasando encima de los huesos que se trituraban debajo de sus pies e intentando encontrar el cabello cobrizo en esa atmósfera oscura. Los Campos de Stigya le volvieron a recordar las palabras del encapuchado cuando vio a Fádie entrar a una de las casas, a través de ese umbral que era del color negro de la noche. Kaelin lo cruzó también, y de inmediato se encontró caminando en baldosas de mármol. En una atmósfera nocturna, de colores apagados y viendo ante sus ojos que los huesos que cubrían el suelo se habían transformado en las hojas del otoño que caían lentamente y con gracia.

Cuando intentó mirar hacia atrás, se percató de que el umbral negro ya no existía. No quedaba nada más que una columna decorada con querubines esculpidos por un verdadero artista. Miró hacia el cielo, topándose con las estrellas y la luna tan brillante, que no pudo evitar que una gigantesca sensación de nostalgia la aplastara como una ola. Sólo con tener frente a ella las constelaciones, pudo estar segura de que estaba de vuelta en Ashtár.

Las arcadas atacaron y tuvo que tomarse su tiempo para escupir la sangre negra, que salió mezclada con la sustancia espesa de blanco tornasol. Recuperarse no fue tan fácil, y eso la llenó de frustración. Cuando pudo volver a incorporarse, enjugó el sudor de su frente. No tardó en encontrar a la doncella del vestido raído, sentada en una hermosa banca de color blanco que tenía decoraciones que simulaban las alas de un cisne en el respaldo. Entre esos hermosos rosales, las fuentes y las enredaderas de colores apagados, como si alguien les hubiera puesto encima una capa de triste color gris.

Kaelin intentó levantar su espada. El sonido que produjo al cortar el aire llamó la atención de Fádie, que sólo puso un dedo frente a sus labios para llamar al silencio. Sus corazones se aceleraron al mismo tiempo cuando vieron a los soldados hacer sus rondas habituales. Ataviados con sus armaduras relucientes, armados hasta los dientes y llamando la atención por el sonido que producían al moverse. Pasaban ante la banca, que para ellos estaba vacía. Fádie sólo esperaba el momento propicio, casi como si hubiera esperado durante décadas para aprender cada movimiento de los vigilantes. En cuanto esas puertas dobles se abrieron para dejar salir a un soldado más, Fádie se levantó. Volvió a conducir a Kaelin, indicándole que la siguiera con una mirada. Cruzaron juntas el umbral, llegando a la majestuosa sala del trono.

Los retratos de los antiguos reyes y reinas adornaban las paredes, decorados con antorchas y cortinas de terciopelo rojo. Vigilando el mandato de quien tuviera el honor de sentarse en el trono, en el que estaba ese hombre. No estaba vestido como un rey. Su cabello largo y lacio estaba peinado con una coleta, dejando su frente descubierta. Sus ojos pequeños, negros y profundos miraban hacia la nada. Tenía las piernas cruzadas y jugaba con un puro entre sus dedos. Su traje de caballero relucía tanto como los detalles de oro de su capa, o la empuñadura de su espada que era tan lujosa como sólo alguien de un rango tan alto podía poseer.

El rostro de Sir Zadyrr, sin las cicatrices y antes de perder el cabello, transmitía juventud, vitalidad, y cosas tan oscuras como el rencor, la ira, y el cinismo que se necesitaba para permanecer sentado ahí.

Fádie estaba ahí, al otro lado de la cámara. Señalaba con un dedo el retrato que estaba justo detrás del trono. Kaelin fue hacia él, sabiendo que Zadyrr no podía verla. Se sentía diminuta ante ese lienzo hermoso, enmarcado en oro y piedras preciosas. El emperador Artús posaba con su esposa, y la emperatriz Cedei tenía a su hija en brazos. Él, con sus cabellos dorados y sus ojos que transmitían bondad y nobleza. Ella, con el cabello negro y rizado, y la elegancia que sólo una mujer de alcurnia podía poseer. La manta blanca que cubría al bebé contrastaba con el vestido azul de la emperatriz, que a su vez resaltaba el traje dorado que vestía el emperador.

Kaelin no pudo observar por mucho tiempo. El sonido de las puertas que se abrían la obligaron a apartarse del retrato, para ver a Sir Zadyrr partir. La sala del trono quedó vacía, silenciosa y oscura. Kaelin intentó seguir sus pasos, y las voces que escuchó detrás de ella le provocaron un vuelco al corazón.

Ahí estaban ellos.

El emperador Artús estaba sentado en el trono, tamborileando con sus dedos en el descansabrazo y sintiendo el masaje que su esposa le daba en los hombros mientras un sirviente se encargaba de lustrar sus botas.

—Apenas puedo creer lo que me dices —decía el emperador, y su voz se propagaba con un eco que repetía sus palabras—. Traer a tu hermano a Ashtár ha sido tu idea. No sería muy noble, ni diplomático de parte mía si le digo que tiene que volver a Satelcourt.

La emperatriz Cedei no pretendía guardar la compostura. Sólo con ese masaje era capaz de demostrar que estaba con el hombre que amaba, y que no tenía que ponerse ninguna máscara cuando estaba con él. La respuesta de la emperatriz fue reemplazada por la potente punzada que atacó a la cabeza de Kaelin, obligándola a soltar un grito y hacerse un ovillo en cuclillas. Ella gritaba, mientras el rey y su reina hablaban. Nadie se percataba de su presencia, ni de la sangre negra que seguía escapando de su boca.

La misma sangre negra que pudo ver cuando abrió de nuevo los ojos y volvió a incorporarse, topándose con que su entorno había cambiado.

Estaba en una habitación elegante.

El Palacio era majestuoso, y contrastaba con las sábanas manchadas de sangre negra desperdigadas por el suelo. La alfombra roja también tenía las manchas. Había susurros que no podía entender, pues el llanto del bebé que reposaba en esa cuna que también daba la impresión de tener alas de ángel en la cabecera taladraba tortuosamente en su sentido del oído. Intentó acercarse, y lo único que pudo ver fue a la bruja de piel vieja, arrugada, seca y llena de manchas de la edad. Cortaba su muñeca encima de la niña, para que las gotas de sangre cayeran en su rostro sonrosado y angelical. Sus llantos llamaron la atención de quienes estaban al otro lado de la puerta, que intentaban abrirla insistentemente.

La daga que la bruja usaba para cortar sus muñecas se dirigió también hacia la bebé. Acarició sus mejillas regordetas con la punta, antes de que la bruja la levantara y se preparara para lanzar la puñalada. Kaelin intentó detenerla, y las manos de Fádie la sujetaron por ambos brazos para evitarlo. El grito que Kaelin soltó le hizo compañía mientras forcejeaba, y todo lo que la rodeaba comenzó a cambiar una vez más.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Anaeth no estaba dispuesta a esperar. El tiempo no estaba a favor de nadie, más que de aquellos que creían que el poder absoluto tenía que permanecer en sus manos. Los tambores de guerra se escuchaban desde Grimhandjal, así como las brujas podían estar seguras de que lo que veían en la lejanía eran columnas de humo negro. Estaban seguras de que aquello que se escuchaba sólo podían ser los rugidos de los dragones. En un abrir y cerrar de ojos, la falsa estabilidad del imperio se derrumbó a los pies de quienes creían que nada podía ser peor.

La reunión en el cuartel general solamente pudo albergar a los mismos con quienes había iniciado todo. Fennah hizo espacio para que la líder del aquelarre pudiera desplegar un mapa. Un pergamino viejo, al que tuvo que soplar para quitarle el polvo. Myka y Lyonmill estaban tan concentrados en Anaeth, que no se percataron de lo que Fennah removía entre los armarios y las posesiones de la pelirroja.

Con tinta roja, Anaeth dibujó un círculo que encerró un área demasiado grande.

—La energía de Naidbeer está expandiéndose desde el Bosque de Phenoeh —dijo—. No es una casualidad que ustedes hayan llegado, ni que Myka haya tenido esa visión, ni que hayan invocado precisamente a Naidbeer desde allá.

—Debe estar en Hellwelm —dijo Myka—. He visto a esa mujer. Si es ella quien esta detrás de Kaelin, destruirá primero el pueblo donde su identidad falsa creció.

—Lo que busca no es destruir un pueblo al azar —corrigió Anaeth—. Nihledra no actúa así. Nunca actúa así. Nadie pude hacerle daño a Kaelin mientras esté atrapada entre las garras de Zerkkan. Si Nihledra quiere su cabeza, lo sabrá y solamente buscará una forma de apresurar las cosas. Provocando todo este caos, nos obliga a sacar a Kaelin del trance para dársela servida en una bandeja de plata.

—Pero también he visto a Grimhandjal arder —continuo Myka—. No podemos detener a Nihledra si estamos aquí. Si intentamos conectarnos con ella mediante la magia, le advertiríamos de nuestros movimientos y encontraría nuestra posición.

—Podemos retrasar lo que sea que tenga en mente, mientras Kaelin despierta —intervino Lyonmill—. E incluso si ella tarda más tiempo, podemos evitar que se acerquen a su cuerpo.

Anaeth asintió. Esperó a que Fennah les entregara a Myka y Lyonmill las cotas de malla, ropajes de batalla, las armas con las que habían llegado a sus territorios y un par de capas.

—Si Nihledra le pone un solo dedo encima a Kaelin, será el verdadero fin del imperio —dijo Fennah.

Anaeth llamó la atención hacia el mapa una vez más.

—Lyonmill, tu irás con los enanos —dijo la pelirroja—. Ve a Grimhandjal, busca a Regall y defiende el pueblo hasta tu último aliento. Los enanos no tendrán más opción que obedecerte en cuanto sepan que yo te he enviado. Los raxxaer son territoriales y no dejarán que los ahniaxx invadan sus territorios. Podemos estar seguros de que nuestros enemigos llegaran por tierra.

—Yo fui el predecesor del General Ragaglr —asintió Lyonmill—. Cuenta conmigo. Haré todo lo que sea necesario.

Anaeth asintió. Mirando a Myka, dibujó la ruta con la tinta roja en el mapa para llegar al Bosque de Phenoeh.

—Myka, tu llevarás a mi aquelarre —dijo—. Vayan a Hellwelm. Los enanos deben darles corceles. Y, si no lo hacen, entonces consíganlos. Tienen que llegar antes de que Nihledra avance.

—Conozco el Bosque de Phenoeh como a la palma de mi mano —asintió Myka—. No dejaré que Nihledra salga de ahí.

—Fennah y yo nos quedaremos aquí —concluyó la pelirroja—. En cuanto Kaelin abra los ojos, nos reuniremos en el campo de batalla.

Anaeth no tuvo nada más que decir. Buscó su propia armadura, y se preparó para salir a dar el anuncio a sus brujas. Myka aprovechó el momento, mientras Lyonmill terminaba de atar su cinturón y ponerse las botas, para ir con Kaelin y tomar su mano por última vez.

—Esto sí que es una locura —se quejaba Lyonmill—. Llegamos aquí sólo para romper un embrujo, y ahora tenemos que pelear para que ese embrujo termine de romperse… si es que ha funcionado.

—Será una locura más grande si al final esto no resulta —respondió Myka—. No quiero esperar a ver si eso ocurre. ¡Andando!

Lyonmill asintió. Pasó a un lado de Myka, dándole una palmada en la espalda. La bruja esperó unos segundos más para lanzar una plegaria en silencio e inclinarse para plantar un beso en la frente de Kaelin. Pensó que ese sería su amuleto para la buena suerte, que la llenó de fuerza para transformase en la sobreviviente que había sido durante sus veintidós deshielos. Tomó la mano de la princesa con todas sus fuerzas, a pesar de que Fennah todavía estaba ahí.

—Te necesitamos —le dijo a Kaelin—. Date prisa, o yo misma te devolveré al infierno.

Beso sus nudillos una vez más, y salió de los aposentos de Anaeth para tomar su lugar al frente del aquelarre.

Las brujas estaban inconformes, a pesar de que Anaeth se presentara ante ellas para colocarse entre Myka y Lyonmill. Los tambores de guerra llegaban desde Grimhandjal. Las brujas gritaban, haciendo que el fuego de las antorchas se avivara con violencia como si hubiera sido afectado por la furia del aquelarre. Myka y Lyonmill no se dejaron intimidar, y esa mirada desafiante que ambos poseían solamente agravaba lo que las brujas sentían.

Sólo la voz de Anaeth, cuando se escuchó amplificada y ella se elevó nuevamente en el aire, pudo poner el orden.

—¡No es el momento de dividirnos, hermanas! ¡En este momento, tenemos que unirnos en batalla con los forasteros!

—¡Es muy fácil decir eso! —ataco una de ellas—. ¡¿Por qué deberíamos confiar en él?!

A pesar de los dedos acusadores señalaban a Lyonmill, Anaeth intercedió.

—¡A callar! —ordenó, haciendo que incluso el fuego de las antorchas volviera a tranquilizarse—. Tenemos que confiar en que los Dioses Blasfemos saben cuál es la razón por la que han elegido este designio. Incluso si es solamente una tregua, uniremos nuestras fuerzas con las de los enanos y los forasteros. La mitad de ustedes irán a Hellwelm, y detendrán a Nihledra. La otra mitad ira a Grimhandjal, y demostrara a los enanos que las Hijas de la Noche somos mujeres de palabra.

—¡Nihledra y los invasores nos superan en número! —estalló una bruja—. ¡No tendremos oportunidad!

—Tendremos que hacer que sea suficiente, hasta descubrir la razón por la que la princesa Kaelin ha caído en nuestras manos —respondió Anaeth—. Si no nos defendemos en este momento, los invasores nos quitaran incluso este lugar. Ya hemos perdido suficiente. ¡¿Por qué no perder la vida también, con tal de demostrar que la falsa magia negra que los invasores trajeron desde el otro lado del océano no aplastará a las Hijas de la Noche?!

Sus palabras no tuvieron el efecto que otros hubieran deseado, y aun así se logró lo que Anaeth esperaba. Su firmeza y el poder absoluto podían compensar a la perfección que hacía ya demasiado tiempo que las esperanzas y las razones para luchar habían desaparecido. Myka y Lyonmill compartieron miradas, y la bruja morena asintió para dejar que Lyonmill diera un paso al frente.

—¡Yo he peleado para el Maestro Oscuro! —dijo el soldado—. He estado al frente de sus tropas. Sé cómo burlarlas, y sé cuáles son las debilidades de su ejército. Ustedes me han acogido, así como los enanos de Grimhandjal. No dejaré que su bondad y su compasión haya sido en vano.

—¡La invasión nos lo ha quitado todo! —se unió Myka—. ¡Si este es el designio de los dioses, dejemos hasta nuestro último aliento con tal de no vuelvan a doblegarnos!

Y dicho aquello, la bruja desenvaino una de sus espadas. Lyonmill hizo otro tanto, para elevarla de la misma manera que hizo la bruja. De la misma forma que demostraba que ella había vivido en el imperio antes de la invasión. Levantó el brazo en línea recta, apuntando hacia el cielo. Ofreciendo su espada a la diosa cuyo brillo se apagó con los colores de Naidbeer. Provocando susurros entre las brujas, que hacía tiempo que habían dejado de creer que algún día volverían a ver algo similar.

Y Myka habló una vez más.

—Si la Tierra Santa de Phenoeh y las tierras hostiles de la Tundra de Karcai son lo único que nos queda, hagamos lo que nuestros antepasados no pudieron hacer. ¡Defendamos nuestras tierras, por Nashira y los Dioses Blasfemos! ¡Ofrezcamos nuestras espadas y nuestras vidas a los dioses, por Ashtár!

—¡Por Ashtár! —secundó Lyonmill.

—¡Por Ashtár! —terció Anaeth.

Y una a una, las manos de las brujas se levantaron de la misma manera, ofreciendo sus largas uñas afiladas a manera de espadas. Las voces de las brujas se fueron uniendo en el coro siniestro que pronto se transformó en la penumbra de la noche. En el negro profundo que comenzó a expandirse desde el laberinto de piedra, para combatir a los colores de Naidbeer y demostrar que la oscuridad también podía luchar del lado correcto.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Kaelin aún podía escuchar los gritos y el llanto del bebe, cuando se encontró en ese balcón. La Tierra Santa de Kavystei era un paraíso, llena de magia y colores que en ese momento seguían viéndose apagados. En el balcón estaban ellos. El emperador Artús, abrazando a su esposa por la espalda para recargar su barbilla en su hombro. El rey y la reina, y el fruto de su historia de amor que jugaba con sus manos regordetas en esa cuna de oro.

Kaelin sintió la inquietud. Algo en su corazón se estrujaba, mientras intentaba grabar en su memoria cada uno de los rasgos de la feliz pareja que seguía sonriendo como dos adolescentes enamorados. La emperatriz Cedei era hermosa. Sus cabellos de color negro azabache resplandecían al recibir los rayos de sol del atardecer, tanto como los cabellos rubios de Artús. El brillo en la mirada del emperador dejaba claro que sus sentimientos eran sinceros. Que, a pesar de la historia de la Dinastía, el amor que le tenía a su esposa era real. Tan real como los besos que compartían cuando ella giraba un poco la cabeza, y él mantenía las manos en el vientre y la cintura de la mujer.

Fádie estaba ahí, llamando la atención al inclinarse para mirar al bebé que seguía jugando con sus manos regordetas en la cuna. Ni bien se cruzaron sus miradas, la muda aparición señaló el interior de los aposentos de los monarcas. El color oro contrastaba con el mármol, y estaba presente incluso en esa colección de espadas con las que el emperador Artús decoraba el muro detrás de la cabecera de la cama con dosel. Había sombras que podían notarse por debajo de las rendijas de las puertas dobles. Y lo que Fádie señalaba estaba justo a un lado. En esos pedestales que sostenían floreros de cristal llenos de flores coloridas. Nadie parecía darse cuenta de que había flores negras ocultas en el ramo. Flores que, al tenerlas en sus manos, hicieron que las marcas de la magia negra ardieran a la par que sus dedos se tiñeron del mismo color.

—Magia negra… —dijo la princesa.

Al intentar ir de vuelta al balcón, lo único que Kaelin pudo ver fue la noche repentina. El cielo nublado, y un cuervo que la miraba desde la baranda. Un cuervo demasiado grande, que conectó su mirada con la de la princesa y soltó un graznido. La chica sintió la espada atravesar su estómago. Vio la punta salir. Escupió sangre negra y se desplomó de rodillas, sólo para darse cuenta de que no caía en el suelo alfombrado, ni en las baldosas de mármol del balcón. Llevó sus manos a su estómago, sin toparse con heridas, sangre o aberturas en su traje. En su lugar, sólo pudo cruzar sus ojos con los inertes de un guardia, mientras otro se batía en un duelo que no tardó en terminar cuando una flecha traicionera llegó a incrustarse en su cuello.

Kaelin se levantó. Siguió la ruta de la flecha, y su sangre se heló a la par que el asesino se quitaba la capucha de la capa. Sir Zadyrr levantó un puño, y el arquero traidor bajó la ballesta.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Grimhandjal estaba ardiendo. Las catapultas de los enanos quedaron inservibles cuando los ahniaxx demostraron que nada podía ser tan fácil como aferrarse a lo que se sabía de cada especie. La torre del Patriarca intentaba ser protegida, pero ni siquiera el orgullo de los enanos podía cambiar el hecho de que no tenían la fuerza suficiente. Estaban siendo superados, y no sabían de dónde era que los soldados habían salido. Eran demasiados, y los corceles no dejaban de llegar como si el hielo de la tundra no les hubiera afectado. No hubo tiempo para planear una evacuación. La sangre de los enanos fue derramada antes de que ellos pudieran siquiera terminar de ponerse las armaduras.

Los soldados iban de casa en casa, siguiendo las instrucciones del maligno comandante que seguía montado en su dragón. La bestia extendía sus alas y rugía, como si a su vez hubiera comandado al resto de los dragones que seguían embistiendo todo lo que tenían delante. Que soltaban las llamaradas que impedían que los enanos pudieran evacuar a los suyos, y que remarcaban el círculo de fuego que apresó a Grimhandjal en el campo de batalla que daba más la apariencia de ser una tumba.

Mientras las lanzas y las espadas chocaban con las armas de los enemigos, un enano corría entre la muerte y la destrucción. El rostro de Regall estaba cubierto con la sangre de los enemigos a quienes consiguió abatir cuando escapó de la torre del Patriarca. Corrió a través de las calles de su pueblo, gritando sus instrucciones para sus hombres y ayudando a las mujeres y a los niños a correr hacia quienes lideraban una improvisada evacuación. No pretendía ser duro o valiente cuando vio las floristerías arder, o cuando un par de casas se derrumbaron ante sus ojos. Sólo siguió andando, arrancando vidas a los soldados. A pesar de su corta estatura, era un espadachín con tanta agilidad que sólo un elfo podría haber tenido.

Cuatro soldados sostenían un ariete de metal, con el que pretendían derribar la puerta de su hogar. No dio tiempo a los sentimientos para apoderarse de él. Soltó un grito de guerra antes de enfrascarse en el duelo de espadas, llamando a los arqueros con un silbido para darle una mano desde las torres que aún se mantenían en pie. Los arqueros que peleaban por tierra también fueron de ayuda, y así quienes estaban en las torres podían concentrarse en evitar que los soldados del Maestro Oscuro siguieran llegando. Iban por aire, dejando caer los cuerpos de los dragones de la nieve como proyectiles que derribaron dos torres de vigilancia, arrebatando las vidas de los arqueros y llevándose un par de casas también.

Tras aniquilar al último de los soldados, Regall saltó sobre el ariete. Intentó abrir la puerta de su hogar, y sólo se topó con las trincheras. Tuvo que agacharse cuando un hacha traicionera intentó llegar por la espalda, y aprovechó el momento para echar mano de la ballesta que llevaba en la espalda. Disparó tres veces, matando al soldado y encajando las dos flechas restantes en el cuello del corcel que se desplomó. Acto seguido, volvió a guardar la ballesta y rompió la ventana con un puñetazo.

—¡Soy yo! —exclamó desesperado—. ¡Abre la puerta!

La respuesta fue inmediata, después de escuchar que alguien quitaba las barricadas con desesperación. Ni bien la puerta se abrió, y recibiendo el fuerte abrazo de Neequa, Regall la llevó a rastras hacia adentro para volver a cerrar. No devolvió el abrazo, y su esposa no pudo culparlo por ello.

—Tengo que sacarte de aquí —dijo Regall, cruzando la estancia para romper los cristales de sus vitrinas llenas de recuerdos.

—¡No! ¡Quiero quedarme! ¡Éste es nuestro hogar!

—No quedará ningún hogar para cuando llegue el amanecer —respondió Regall, y tiró de ese jarrón que dejó al descubierto el compartimiento secreto detrás de la vitrina.

Resollando, el enano echó mano del arsenal que su esposa y él habían coleccionado durante tanto tiempo. Neequa no pudo negarse a tomar el arco que solía usar para ir a cazar, mientras Regall aprovechaba para tomar más de flechas y otra espada.

—¿A dónde se supone que tengo que ir? —respondió ella.

Regall esperó hasta encontrar una cota de malla. Se la entregó a su esposa, y corrió hacia las ventanas para cubrir la espalda de Neequa con la ballesta mientras ella se desnudaba. Respondió mientras seguía disparando, con la respiración agitada y sintiendo el sabor de la sangre en su boca.

—Te sacaré de Grimhandjal —respondió—. Ve con las brujas. El aquelarre tiene que cumplir con su palabra.

—¡Ellas no me recibirán!

Una pausa forzada los obligó a agacharse. Neequa soltó un grito al sentir que esa lanza pasaba demasiado cerca de su cabeza. Tanto que, antes de incorporarse, tuvo que llevar una mano a su cabello para asegurarse de que no estaba sangrando. La lanza enemiga se incrustó en el muro, y la enana retrocedió con torpeza al ver que estaba cargada con un poco de carne arrancada de alguna de sus víctimas, y sangre fresca que goteaba todavía de la piel.

Regall fue hacia ella. Tomó a su esposa por los hombros para arrastrarla fuera del peligro, lejos de las ventanas y obligándole a agacharse de nuevo cuando una explosión rompió un par de ventanas e hizo que los cimientos de su hogar se tambalearan.

—Escucha —dijo él, dándole a su esposa una sacudida—. Tenemos que intentarlo. Nadie sobrevivirá en la tundra. Ni siquiera sabemos de dónde han salido.

—¡No! —respondió Neequa—. No me iré sin ti. ¡Si quieres que vaya con el aquelarre, entonces ven conmigo!

—Tengo que cuidar al Patriarca —continuó él—. Tengo que sacarlo de aquí con vida, junto con los demás.

—Si Grimhandjal no existirá para el amanecer, ¿crees que importará si tenemos un Patriarca o no?

El último recurso de Regall fue abrazar a su esposa. Ella devolvió el gesto, con tanta fuerza que pudo tomarse como una despedida.

—Sólo haz lo que te digo —repitió él, y se separó de Neequa para acariciar su rostro y asegurarse de que la mujer tuviera flechas suficientes—. Te llevaré al borde de Grimhandjal, y te cubriré.

—No… —repitió ella—. ¡No te dejaré aquí! ¡Yo puedo cubrirte si vas a ver al Patriarca!

—Yo no puedo pelear si te quedas aquí. ¡Anda, vámonos!

Regall tomó la mano de Neequa para obligarla a ponerse en pie. Si hubieran podido salir tomados de la mano, lo hubieran hecho. Salieron de su hogar convertidos en guerreros. Regall con la espada en alto, y Neequa con una flecha lista para disparar. Corriendo juntos entre la destrucción. Entre los gritos de agonía, y soltando otros tantos de guerra mientras se abrían paso entre los invasores.

Cuando hacían el amor, Regall y Neequa se convertían en los amantes perfectos. Pero en el campo de batalla, no quedaba lugar a dudas de que estaban destinados a estar juntos. Las flechas de Neequa mantenían a raya a los soldados, mientras la espada de Regall hacía justicia a las razones por las que el imperio solía considerar a los enanos como guerreros del más alto calibre. A pesar de las heridas. a pesar de sentir que las flechas pasaban tan cerca de ella que Neequa estaba segura de que los lóbulos de sus orejas estaban sangrando, a pesar de tener que pasar sobre los cadáveres de sus amigos, vecinos y hermanos, no se detuvieron. Siguieron corriendo, arrebatando tantas vidas como fue necesario para llegar a la mitad del camino. La torre del Patriarca, donde los guardias armados hasta los dientes intentaban mantener a raya a los soldados que iban con sus arietes.

Regall tuvo que apartar a Neequa antes de que el fuego de un dragón enemigo pasara sobre ella. Retrocedieron con torpeza, topándose con la muerte que hizo tropezar a Neequa. Tres cuerpos de enanos tendidos en las calles. No tuvieron tiempo de asimilarlo. Neequa disparó antes de que Regall pudiera darse cuenta de que un corcel corría hacia ellos. Su esposo aprovechó para correr y cortar las patas delanteras del caballo que pretendía llegar por detrás.

Siguieron corriendo, recordando que no había un segundo que perder. Las potentes alas de los dragones les bloquearon el paso al extenderse luego de derrumbar una torre de vigilancia más. Las bestias rugían y disparaban fuego, y devoraban a los enanos que conseguían atrapar en tierra firme. Las flechas no hacían daño en sus duras escamas. Los sonidos que producían eran mucho más aterradores, que aquellos que pretendían simular desde las torres y que demostraron que nunca habían servido para nada.

Neequa levantó el arco, antes de tener que agacharse nuevamente cuando un estallido llegó desde atrás y desperdigó esquirlas de vidrio que abatieron a amigos y enemigos por igual. Y el dragón líder, el más grande e imponente, se irguió como una bestia majestuosa cuando se unió a la batalla para prenderse de la torre del Patriarca. Sir Zadyrr desde su lomo, levantaba su espada y seguía exclamando sus instrucciones. Los ventanales del Patriarca estallaron, y Regall recordó cuál era su trabajo. Las flechas de su esposa lo cubrieron, mientras él seguía abriéndose paso. Un golpe con un martillo dejó al enano en el suelo, con la barbilla ensangrentada y la cabeza tan aturdida que apenas pudo recordar que tenía que volver a sujetar su espada.

—¡Regall…!

El grito de su esposa lo devolvió a la realidad. Las flechas de Neequa lo protegieron antes de que ella dirigiera el arco hacia el caballero de la armadura negra que la observaba también. Lágrimas brotaban de los ojos de Neequa, pues no se había percatado de que su esposo podía ponerse en pie. Sólo dirigió la punta de la flecha hacia Sir Zadyrr, y él contraatacó lanzando su espada hacia ella.

—¡Neequa…!

Regall intentó levantarse. Y ella vio la punta de la espada llegar, casi como si su movimiento se hubiera ralentizado. Estaba segura de que sentía el dolor del acero incrustándose en su torso cuando pudo verse reflejada en él, y el sonido de la espada cuando fue a incrustarse en el pecho de otro soldado llegó junto con la fuerza que la lanzó hacia atrás. Cuando Neequa y Regall pudieron recuperarse, ahí estaba ella. Con una mano extendida hacia el sádico comandante, y los dedos un poco entrecerrados luego de haber desviado la dirección de la espada. Con la respiración agitada y el rostro descubierto, a la par que sujetaba un arco con la otra mano y dejaba que su mirada hiciera que Zadyrr se mostrara altivo y soberbio.

—Myka… —dijo la enana.

La bruja miró a la enana. Asintió y dibujó una sonrisa, a la par que Regall se sorprendía al toparse con la mano de Lyonmill.

—Por todos los rayos y centellas… —soltó el enano—. ¿Qué diablos haces tú aquí?

Y Lyonmill sonrió, tomando la mano del enano para ayudarle a ponerse en pie. Sólo entonces, Neequa y Regall pudieron ver que las Hijas de la Noche estaban ahí.

Los guerreros pudieron compartir una mirada, antes de soltar un grito de guerra y lanzarse a las armas.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Los dragones oscuros se acercaban, cobijándose en la oscuridad de la noche y destruyendo todo a su paso. Kaelin tuvo que correr cuando la primera torre comenzó a desplomarse en pedazos, a la par que las trompetas comenzaron a sonar para alertar al ejército imperial. Los invasores descendieron a tierra firme y atacaron a los guardias, convirtiendo el hermoso suelo de mármol en un cementerio. Sir Zadyrr lideraba a las tropas a través de los pasillos. Las tropas no tardaron en encaminarse hacia las escaleras. Eran soldados ataviados con las armaduras del imperio quienes acompañaban a Zadyrr, mientras los invasores enmascarados masacraban al resto. Kaelin escuchó las trompetas nuevamente, y la oscuridad inminente pronto cubrió los cielos del imperio.

Los cuerpos de los brujos y videntes eran lanzados desde las torres. Con las cabezas destrozadas, las gargantas cortadas y flechas incrustadas en sus corazones. No había rastro de la luna, ni de las estrellas, ni nada que fuera la penumbra que propagaban esos usurpadores desde las torres, que levitaban y mantenían sus manos extendidas a cada lado para hacer que incluso el aire se volviera pesado y difícil de respirar.

Kaelin se adentró también en el palacio. Ni bien cruzó un umbral, se sorprendió al estar dentro de las mazmorras. Sintiendo el olor de la humedad, de la tierra y del polvo que cubría los calabozos. El emperador estaba ahí, intentando consolar a su mujer. La emperatriz Cedei estaba al borde de un colapso, siendo los brazos de su rey lo único capaz de ayudarle a mantenerse centrada. Lo único capaz de recordarle que tenía que seguir manteniendo a su hija en brazos. A esa bebé que lloraba desconsoladamente, a pesar de que su madre la sujetaba contra su pecho.

Artús tenía una herida sangrante en el rostro. El corte de una espada, que combinaba con la sangre que brotaba también de su brazo malherido. El emperador no usaba una armadura. No tenía nada más que la ropa que había alcanzado a ponerse cuando escuchó los tambores de guerra, los rugidos de los dragones y las trompetas que llamaban a las armas mientras él hacía el amor con su mujer.

—Tengo que dejarlas aquí —decía él, mientras los gritos de desesperación de la servidumbre llegaban desde las alturas. Desde lo que quedaba al otro lado de esas rejas de metal que conducían a las mazmorras—. Tengo que defender el palacio.

—Este lugar se convertirá en nuestra tumba —respondió ella—. Astaria y Satelcourt no podrán saber que algo está pasando en el imperio. Han matado a los hechiceros. Ningún reino verá las señales desde el cielo. Tú los has visto. Sus brujos están invocando a la oscuridad de Aresdya. ¡Si nos dejas aquí, nos encontrarán!

—No dejaré que nadie te haga daño. Ni a ti, ni a nuestra hija.

—Déjame luchar contigo. Dame una espada, y defenderé el imperio a tu lado.

Artús negó con la cabeza. Aferró los brazos de su mujer, mientras las lágrimas escapaban de los ojos de ella. Y Kaelin sentía que su corazón se estrujaba.

—No permitiré que mi reina muera en batalla —dijo Artús—. Espera aquí, y volveré tan pronto como pueda.

Besando la frente de su esposa y de su hija, el emperador intentó alejarse. La voz de Cedei y de Kaelin brotaron a la par, así como las lágrimas y la desesperación.

—¡Espera!

Artús giró lentamente. Sólo escuchó una voz. Sólo vio a una de ellas. Y Cedei se acercó a él, mientras la niña seguía llorando y las espadas enemigas se acercaban cada vez más.

—Si nos quedamos, nos matarán —dijo Cedei—. Déjame sacar a la niña, al menos.

—No puedo. Hay dragones en los cielos. ¡Te matarán si te ven!

—No si yo soy más rápida —insistió ella—. Por favor… Nuestra hija morirá en manos de esos bárbaros…

Y el emperador no pudo negarse ante la mirada de la emperatriz.

Soltando un suspiro, Artús asintió. Tomó a su esposa por el brazo para conducirla. Kaelin corrió para no perder a sus padres de vista. Ni bien cruzó la reja que cerraba las mazmorras, fue transportada a un establo. Tropezó con las riendas sueltas de los corceles que se volvían locos, mientras Artús terminaba de preparar el corcel para su mujer. El carruaje estaba listo. Cedei tenía a la niña en brazos. Kaelin no entendía de dónde era que había salido la sangre que manchaba los ropajes de la reina, ni cómo era que incluso la espada del rey estaba ensangrentada. Las alas de Artús estaban rotas y le costaba sostenerse en pie. La emperatriz estaba un poco despeinada, y aún le quedaba sangre en el labio inferior que se había roto con un golpe.

—Escucha —decía él, sujetando el rostro de su esposa con ambas manos y enjugando sus lágrimas con los pulgares—. Tienes que irte, sin mirar atrás. Ve al oeste, a la Tierra Santa de Kaleth. Cruza la Frontera de los Volcanes. Y sigue adelante, hasta que hayas entrado al reino de Thyhat.

—Es un viaje de dos días…

—Lo sé, pero es el reino más cercano. Te recibirán como una refugiada si les muestras esto —dijo Artús, quitándose su sortija de matrimonio para dejarla en las manos de la reina y hacer que ella la sujetara con todas sus fuerzas—. No importa lo que pase conmigo esta noche. Debes ir a Thyhat, y decirle al rey Toskat todo lo que ha pasado. Pide asilo, y comunícate con Satelcourt.

—Satelcourt queda más allá de Ragenborg. Son dos semanas de viaje por mar. Ni siquiera los dragones llegarían antes de que tú… de que…

La emperatriz rompió en un sollozo. Dejó a la niña dentro del carruaje, para lanzarse a los brazos de su esposo y sellar la despedida con el beso más apasionado que se habían dado jamás. Artús se aferró al cuerpo de su esposa, encajando a la perfección como las piezas de un rompecabezas que sabían que no volverían a unirse después de esa noche. Cedei sollozó en el pecho de su rey, mientras él inhalaba por última vez el perfume de su esposa. Olía a rosas.

Al separarse, las lágrimas de Kaelin brotaban sin control. Artús acarició el rostro de su esposa por última vez. Ella pasó su mano por la barba del rey, sabiendo que jamás volvería a sentirla.

Sólo Kaelin pudo ver a esa mujer ataviada con la armadura negra entrar en el establo. Y en el momento exacto en que el emperador se deshizo en la última declaración de amor, la espada de Nihledra lo atravesó de lado a lado. La emperatriz estalló en un grito de horror, y de pronto tuvo que forcejear contra los soldados que intentaron someterla. Recuperó la espada de su esposo para batirse en duelo entre la confusión, y el terror se reflejó en sus ojos cuando la mirada de su hermana menor se cruzó con la suya. Kaelin gritó junto con su madre, cayendo de rodillas.

El forcejeo no duró mucho tiempo, y la emperatriz se montó en el carruaje para dejar que los pegasos manchados con la sangre del emperador le abrieran paso con sus embestidas. Y la bebé lloraba desde el carruaje, cuando Nihledra se agachó para tomar la oreja cortada de la emperatriz. Su mirada asesina no se borró. Sólo dejó que la oreja se convirtiera en cenizas con su magia, y habló en voz baja a la par que Fádie transportaba a Kaelin nuevamente.

—Quiero la cabeza de Cedei.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Las Hijas de la Noche no dieron tregua a los invasores que destruían Grimhandjal. Las brujas en combate eran tan feroces como los enanos. A pesar de que los soldados pudieran superarlas en número, la magia negra podía contar en sus manos como la fuerza de cinco hombres extra. No hubo tiempo para reencuentros. El dragón de Zadyrr inició el descenso, y Regall aprovechó el momento para reencontrarse con su esposa.

—Vete —le dijo Lyonmill a Myka—. No tenemos tiempo.

Como respuesta, ella lo tomó del brazo.

—Ten cuidado —respondió la bruja—. No te he mantenido con vida, para que perezcas aquí.

—Lo mismo digo —sonrió él—. ¡Vete!

—Que la luz de Nashira te proteja —respondió ella, y le dio un último apretón al brazo del soldado.

Dicho aquello, la bruja levantó su espada para llamar a la retirada de sus tropas.

Con una caída perfecta, el legendario comandante oscuro tomó la vida de uno de sus hombres para conseguir una segunda espada y recuperar la suya. Mientras la torre del Patriarca crujía y comenzaba a venirse abajo, Lyonmill se transformó en un líder.

—Regall —dijo—, salva al Patriarca. Neequa, tú cubre mi espalda. Yo me encargaré de ese hijo de puta.

Neequa asintió y preparó una flecha.

—No tienes que hacer esto —dijo Regall.

Y la respuesta de Lyonmill, a la par que comenzaba a avanzar, dijo mucho más que lo que prefirió callar cuando estuvo ante Anaeth.

—Sí. Tengo qué.

Lyonmill corrió hacia Zadyrr. Las espadas chocaron, mientras las brujas recurrían a sus trucos oscuros para ahorrar el tiempo. La mitad del aquelarre de Myka se transformó en cuervos para ir por aire, y la chica solamente sonrió y optó por el camino de la aparición, pensando que nunca antes pensó que las enseñanzas de su mentora serían realmente útiles. No se había transformado en un cuervo, desde trece deshielos atrás.

Las espadas de Zadyrr eran más terribles que los rugidos de los dragones. Regall se despidió de Neequa con una mirada antes de echar a correr, pensando que nunca antes pensó que un elfo como Lyonmill sería capaz de luchar con semejante ahínco. Zadyrr no era la clase de villano que se detiene a monologar. Sus espadas tenían más filo que las palabras. Lyonmill tuvo la oportunidad de demostrar que no por nada había estado al frente de las tropas del Maestro Oscuro. Sabía bloquear dos espadas con una sola, con la habilidad de alguien que había pasado un siglo practicando las artes de la esgrima. El campo de batalla estaba rodeado por fuego, escombros, cristales rotos, cuerpos de enanos y soldados, y la sangre derramada.

Las flechas de Neequa no sólo protegieron al espadachín. También aseguraron que su esposo pudiera escabullirse hacia la torre. Ninguna enana usaba el arco como Neequa, y Lyonmill podía reconocerlo cada vez que veía caer a los soldados alrededor. Su único enemigo estaba ante él. Ese hombre de las cicatrices en la cabeza. De la mirada asesina. Que tiraba a matar, y que poseía una agilidad capaz de equipararlo con un felino.

Lyonmill estaba dispuesto a dejarlo todo en el campo de batalla. Estaba dispuesto a demostrar que incluso un hombre de poca fe podría defender lo que era correcto. Lo que el imperio necesitaba. El tesoro más valioso, que Zadyrr no debía tocar. Los puños de hierro de Zadyrr no eran un impedimento para que Lyonmill siguiera adelante, esquivando tantos puñetazos como pudo y evitando a toda costa que los que conectaron e hicieron sangrar su boca y su nariz no pudieran aturdirlo. Soltaba gritos de guerra con cada mandoble, mientras un par de Hijas de la Noche intentaban sujetar al dragón de Zadyrr con cadenas hechizadas. Las lanzas de los enanos volaban de un lado a otro, enfrentándose contra las flechas enemigas. Formando una fuerza letal alrededor del único guerrero capaz de plantarle cara a quien lideraba la invasión, y que también estaba dispuesto a matar.

Sin importar la fuerza de los mandobles y estocadas de Lyonmill, Zadyrr era superior. Lyonmill sólo era capaz de equiparar fuerzas, y no podía estar del todo seguro de ello. Zadyrr no estaba fingiendo cuando no pudo cortar el cuello de Lyonmill al cruzar ambas espadas. Después de todo, nadie serviría al Maestro Oscuro si no tenía un manejo perfecto e impecable de la espada. La armadura de Zadyrr era impenetrable, y su fuerza estaba potenciada por la magia negra que vivía dentro de él. A pesar de que Lyonmill lo estaba dando todo, nadie puedo evitarlo cuando Zadyrr consiguió hacerlo tropezar. Lyonmill intentó levantarse, recibiendo otro golpe del guante de hierro de Zadyrr. Y cuando el comandante oscuro lo tomó por el cuello, siseó finalmente sus primeras palabras.

—Debí matarte cuando tuve la oportunidad…

Y Lyonmill respondió, a la par que echaba mano de un trozo de escombro en el suelo.

—Entonces inténtalo ahora.

Golpeó la cabeza de Zadyrr para sacárselo de encima, o al menos eso fue lo que intentó. La espada de Zadyrr perforó su brazo para dejarlo sujeto al suelo, sin que el sádico sujeto demostrara sentir dolor a pesar de que la sangre cubría el lado derecho de su cabeza.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Las lágrimas aún brotaban de los ojos de Kaelin cuando el bosque terminó de materializarse ante ella. Un bosque oscuro, frío y siniestro. La princesa dio un par de pasos dudosos sobra la hojarasca, sin entender cómo era que tenía en sus manos la misma sortija que había visto a su padre dejar en manos de su madre.

Enjugó sus lágrimas y tuvo que luchar nuevamente con las arcadas repentinas que no liberaron nada de su cuerpo. Nada más que la sensación de que cada arcada era capaz de obligarle a escupir sus intestinos. Tuvo que aferrarse al tronco de un árbol, hasta que pudo recuperar la fuerza en sus piernas y pudo dar finalmente un par de pasos. Limpió su boca con el dorso de su mano, y finalmente pudo mirar la sortija con detenimiento. En el interior estaban grabadas las palabras que sin duda desgarraron un poco más su interior. Una declaración de amor que leyó en voz alta y entrecortada.

—Aquí y ahora. Hoy, mañana y siempre…

Las lágrimas volvieron a cubrir sus ojos. Sólo sostuvo la sortija con fuerza, a la altura de su corazón. Y las palabras brotaron de ella, a la par que aferraba el anillo como si hubiera querido encarnarlo en la palma de su mano.

—Ya no quiero ver más.

La aparición silenciosa se manifestó ante ella, saliendo de detrás del tronco de un árbol. Kaelin habló una vez más.

—He dicho que ya no quiero ver más.

A pesar de la firmeza de sus palabras, Fádie no hizo más que señalar con un dedo hacia un punto detrás de la princesa.

—¡No quiero ver más! ¡No quiero! ¡Quiero salir de aquí!

Por toda respuesta, la aparición se desvaneció. Sólo quedó el silencio. Kaelin tuvo que enjugar sus lágrimas una vez más, para guardar la sortija de su padre entre sus ropajes y echar a caminar.

—Myka… —soltó, intentando divisar algo entre los árboles.

El sonido de una flecha que cortaba el aire la obligó a voltear. Vio a su madre correr entre las flechas que disparaban los enemigos que le pisaban los talones. Cedei protegía el cuerpo de su hija, sin prestar atención a las ramas que herían las plantas de sus pies. No tenía puestos los zapatos. Sus ropas estaban desgarradas, manchadas con su sangre y la de su esposo.

Chocaba contra los troncos de los árboles, y siempre encontraba el equilibrio a pesar de esos momentos en los que daba los traspiés. Sin embargo, no tardó en desplomarse. Debilitada, con la sangre escapando lentamente de su cuerpo y soltando el cuerpo de la niña que no dejó de llorar cuando rodó sobre la hojarasca.

Kaelin se quedó helada al ver tres flechas encajadas en la espalda de su madre. Ella las arrancó, junto con su piel y soltando un grito a la par que se desplomaba en el suelo. Los dragones se acercaban. Con la respiración agitada y el corazón latiendo a mil por hora, Kaelin corrió hacia su madre. Intentó tocar su cuerpo, y sus manos atravesaron los hombros de la hermosa mujer que pronto pareció que estaba a punto de rendirse.

—¡Madre! —Soltó ella—. ¡Madre, despierta! ¡Madre…!

La voz que Cedei escuchó fue la de la niña que no dejaba de llorar, que tenía la nariz ensangrentada y que se retorcía entre la manta. Cedei estaba tan debilitada, que sus manos temblaron cuando se estiraron para sujetar la manta. Desenvolvió a su hija, y la tomó en sus brazos. La emperatriz soltó un sollozo. Abrazó a su hija con todas sus fuerzas, y besó su cabeza antes de soltar un sollozo más. Volvió a dejarla en el suelo, sobre la manta.

—No tengo otra opción… —le dijo—. Lo lamento…

Kaelin ya estaba negando con la cabeza, con angustia y desesperación. Con sus ojos llenos de lágrimas. Vio a su madre tomar la flecha y hacer que su hija quedara tendida boca abajo. Los gritos de la bebé y la sangre que corrió sobre la manta hicieron que la princesa retrocediera y cubriera sus oídos. Sus alas se extendieron, propagando el mismo dolor que sentía la bebé cuando la punta de la flecha dibujó dos líneas profundas en su espalda.

Mientras la emperatriz Cedei usaba su último aliento para llevar a cabo el último acto de amor, Fádie estaba ahí. Observando. Sus alas rotas no brillaban. Sus ojos tampoco lo hacían. Lo único que las separaba en la tierra de nadie era la emperatriz que lloraba cuando soltó la flecha y escuchó una rama quebrarse demasiado cerca de ella. Pero Kaelin dejó de prestarle atención. La princesa miraba solamente a la siniestra aparición, que desenvainó su espada tan pronto como Kaelin lo hizo.

—Esto es culpa tuya —atacó Kaelin.

—Es culpa nuestra —respondió Fádie.

—Si tú no hubieras existido, ¡yo hubiera vengado a mi familia!

—Ni siquiera puedes estar segura de quién, entre tú y yo, es la verdadera. Tú moriste esta noche, cuando tus alas se rompieron.

—En ese caso, hay algo que sí puedo cambiar.

El resentimiento, el rencor y el dolor se unieron en el grito de guerra que soltó al lanzarse sobre esa falsa identidad.

La espada reluciente chocó contra la espada de segunda mano, revelando que ninguna estaba dispuesta a perecer. Sus movimientos eran idénticos, por supuesto. El manejo de la espada de Fádie era el mismo que Kaelin había aprendido, después de todo. La fuerza de Fádie venía desde las entrañas del infierno. La de Kaelin era mucho mayor, potenciada por aquello que convertía a los guerreros en leyendas. La magia blanca no podía borrar su pasado, así como la magia negra nunca sería capaz de eliminar su presente. Se aferró a la imagen de sus padres biológicos, para combinar cada estocada con los gritos de guerra en los que dejaba las lágrimas que no había terminado de derramar. La sortija que llevaba oculta entre sus ropajes no era más que el último vestigio que quedaba de ellos, mas no el último vestigio de la dinastía del emperador Artús.

Ella estaba ahí. Con vida.

Sintiendo que las cicatrices en sus muñecas ardían, y que cada golpe que recibía de Fádie era devuelto con el triple de fuerza. Si un diestro espadachín como lo era Artús hubiera visto semejante encuentro, sin duda se hubiera sentido orgulloso de su hija. Se hubiera sentido complacido al ver que era capaz de esquivar las estocadas enemigas, y de moverse como si el campo de batalla hubiera sido diseñado específicamente para ella. A pesar de que no pudo ver su rostro, la princesa se aferró al nombre de Myka para sujetar la espada con más fuerza. Se aferró al deseo de conocerla. De reencontrarse con ella. De salir de ese mundo oscuro. Y cuando escuchó el rugido del dragón azul y lo vio surgir de entre los árboles, destruyendo la ilusión y topándose con Fádie ante ese castillo negro cuyas puertas abiertas incitaban a entrar y caer en las garras de la oscuridad, Kaelin encontró su segundo aire.

Aún conservaba el anillo. Tal vez no podría cambiar el pasado, pero decidió tomar en sus manos el futuro de la misma forma que sus nudillos se pusieron blancos al levantar la espada una vez más. El dragón aleteaba con fuerza y soltaba el fuego desde lo más profundo de su garganta, para mantener a raya a las Hijas de la Noche que pretendían acercarse para ser partícipes del encuentro.

Kaelin no estaba dispuesta a rendirse. Y aferrándose también a las voces de sus padres, del rey y la reina de ese imperio desolado y destruido, soltó un grito de guerra cargado de dolor e ira para desarmar a la doncella del cabello cobrizo. Con la mano ensangrentada, Fádie retrocedió. El filo cortó sus pantorrillas, obligándola a caer de bruces para que Kaelin la dejara tendida en el suelo con un empujón. La espada de segunda mano terminó en manos de la princesa. Y con un fluido movimiento, las dos espadas se incrustaron en el cuello de Fádie con el último grito de guerra.

El grito de Kaelin se expandió, como una onda de energía que incluso apagó el fuego de su dragón. Y con la respiración agitada, la princesa dio un paso hacia atrás. Echó mano de la daga que llevaba en las botas, y la incrustó en el corazón de la doncella que se convirtió en cenizas ante sus ojos. Que provocó que la princesa se desplomara una vez más, sintiendo una arcada mucho más terrible que las anteriores.

No escuchó ninguna otra voz, y tampoco supo que los dioses la juzgaban. Sólo volvió a hacerse un ovillo en el suelo, cuando las cenizas volaron hacia ella y le hicieron sentir que estaba a punto de morir. Una vez más.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Anaeth medía el paso del tiempo con la forma en que los colores de Naidbeer se expandían hacia los dominios del aquelarre. No quería admitir que se sentía inquieta. Que necesitaba saber cuál era el designio que se cernía sobre sus hermanas, incluso sabiendo que las estrellas no le dirían nada mientras los poderes de la diosa del espacio y el tiempo hubiera dejado de manifestarse en el mundo terrenal.

Sólo Anaeth usaba una armadura. Sólo ella era capaz de ignorar la soberbia de la magia negra, para admitir que su cuerpo podía ser tan frágil como el de cualquiera de sus enemigos. Seguía mostrándose altiva, y con sus exhalaciones silenciosas no hacía más que externar poco a poco que estaba perdiendo la paciencia.

—Tal vez nos hemos equivocado —decía Fennah—. Deberíamos estar allá, con nuestras hermanas.

—Aquí nos quedaremos, hasta cumplir con nuestra palabra —respondió Anaeth.

—Ni siquiera sabemos si esa bruja dice la verdad. Si esa mujer no es quien dice ser, todo esto habrá sido en vano y nuestro aquelarre también será masacrado.

—Al igual que cuando todo esto empezó —respondió Anaeth con cautela—, el destino no está escrito en las estrellas.

—¿Y qué te hace pensar que la historia podría repetirse?

—No tenemos ninguna certeza —dijo Anaeth, encogiéndose de hombros—, pero tampoco tenemos nada que perder. Soy una mujer de palabra y cumpliré todo lo que les he prometido a los enanos y a los forasteros.

—A no ser que estés equivocada —insistió Fennah.

Anaeth fulminó a su mano derecha con la mirada.

—Yo nunca me equivoco.

Dijo sus palabras tan tajantemente, que Fennah no tuvo más remedio que guardar silencio y agachar la mirada cuando Anaeth pasó a un lado de ella. Y las tensiones quedaron a un lado, cuando la sensación que producía la cercanía con la magia negra se apoderó de ambas. Tuvieron el mismo presentimiento a la par, y no hubo más testigo que ellas de lo que sucedió cuando un estruendo se escuchó en el mismo lugar donde resguardaban el cuerpo inerte de la princesa.

Capítulo 20

La bruja líder extendió una mano para impedir que Fennah avanzara. Fennah había perdido el poco color que las Hijas de la Noche tenían en la piel. Ni siquiera Anaeth se movió. La piel de Kaelin borboteaba, y la chica luchaba por sostenerse de la silla que Myka había ocupado sin descanso. Sus quejidos salían con voz gutural, así como las arcadas y los últimos vestigios de sangre negra que brotaban de su nariz.

—¡Fennah, trae la armadura! ¡Rápido!

La aludida asintió. Anaeth corrió hacia Kaelin para tomarla por los hombros, y cubrió su frente con una mano para comprobar lo que esperaba. La princesa tenía un poco de fiebre, que sin duda podía explicarse por el ardor que parecía sentir en la piel. Esa piel blanca, tan sensible que se quemaba con la luz de las velas y que Anaeth no quiso ayudar a que se sintiera mejor. Sólo cortó la palma de su mano e inclinó la cabeza de Kaelin para obligarle a beber un par de gotas de su sangre. El efecto fue inmediato, a pesar de que la debilidad llegó de golpe junto con la tos y los quejidos, con esa voz que Anaeth no había escuchado antes.

—Myka… —decía la princesa—. Myka…

Anaeth le dio una mano para que Kaelin pudiera sentarse. Las suturas de su cuello se cortaron de golpe, volando en todas direcciones y transformándose sólo en una línea roja que surcaba su cuello de lado a lado. Las arcadas volvieron, y sólo pudieron detenerse cuando Fennah llegó con la armadura y se movió para preparar una infusión que tenía el mismo hedor que un cadáver descompuesto. Las brujas tuvieron que obligar a Kaelin a beber hasta la última gota, y eso sin duda ayudó.

La princesa finalmente pudo soltar un suspiro, sintiendo todavía su corazón acelerado y tardando unos segundos en reconocer el lugar donde se encontraba. Su mirada se cruzó con la de Anaeth, y el nombre de la bruja de la capa roja volvió a brotar de sus labios.

—Myka…

—Myka no está aquí —respondió Anaeth—. Es bueno verte de nuevo, Kaelin, Hija de la Noche.

Dicho aquello, la bruja estrechó manos con la princesa y le dio un soporte para ayudarla a ponerse en pie.

—¿Dónde… estoy…? —dijo Kaelin, sintiendo que algo obstruía su garganta—. ¿Dónde está Myka?

—Estábamos esperándote —respondió Anaeth—. Myka y Lyonmill están al frente. Por los Dioses Blasfemos, dime que Zerkkan no te ha quitado tus recuerdos.

Kaelin fue atacada por una potente punzada en la cabeza.

—No tenemos tiempo para esto —se quejó Fennah.

—Bueno, tampoco contábamos con que tuviéramos que liderar una batalla mientras ella volvía del reino de Zerkkan —respondió Anaeth—. Desgraciadamente, Kaelin, no podemos detenernos en este momento. Te lo explicaré todo en el camino. Ahora, debes ponerte esto.

Acompañó sus palabras entregándole a la princesa la armadura. Era de color negro, tal y como sólo algo que saliera de las Hijas de la Noche podía ser. Se sintió extraña en las manos de Kaelin, como si su tacto hubiera reconocido que eso que tenía en las manos sólo podía tener un uso. Sólo podía tener un significado. El rugido del dragón azul todavía estaba presente en su cabeza, así como la voz del rey y los gritos de su madre.

—Myka… Myka está en peligro…

—Todas lo estamos —respondió Anaeth—. Grimhandjal y Hellwelm están siendo masacrados. No podremos hacer esto sin ti. Si hay alguien capaz de decapitar a Nihledra y a Zadyrr, eres tú.

Sin entender la razón, la mención de esos nombres llenó a Kaelin de determinación.

Se desnudó para ponerse la armadura. No pudo evitar que las cicatrices en su torso le llamaran la atención.

Su pecho entero estaba cubierto del mismo símbolo que tenía escarificado en las muñecas. Ardía como el infierno, tanto como la punzada de dolor que se propagaba a través de su espalda para recordarle que sus alas estaban rotas. Que no se podían mover. Que no resplandecían de la misma forma que habían hecho en el otro mundo.

La sortija de su padre estaba ahí todavía. La tenía aferrada en el puño, sin que hubiera sido capaz de recordar si había estado ahí desde el momento en que abrió los ojos. La sostuvo en alto para mirarla a contraluz. Y al percatarse de lo que tenía en la mano, Anaeth también sintió que el oxígeno escapaba de sus pulmones.

—Eres tú… —soltó—. Realmente eres tú…

Kaelin apenas pudo compartir una mirada con ella. Se puso el anillo y cerró el puño, pensando que la forma en que el oro resplandecía tener que ser una señal de los dioses.

Casi como un instinto siniestro, las tres brujas pudieron detectar el peligro incluso antes de que los soldados enemigos terminaran de colarse en el laberinto de piedra. Tres de ellos, montados en sus corceles, llegaron a los territorios del aquelarre. Con las velas apagadas, el silencio sepulcral, y las flechas traicioneras que llegaron a incrustarse en el cuello del primer corcel para derribarlo. Fennah no daba tregua. Manejaba el arco como toda una cazadora, esquivando las flechas que disparaban las ballestas y valiéndose de las artimañas de la magia negra para devolver todos los disparos enemigos.

—¡Salgan, rápido! —dijo la bruja, avanzando para limpiar el camino cuando dos soldados más llegaron.

Kaelin se detuvo en seco cuando se topó de nuevo con esas armaduras. Se veían exactamente igual que aquellas que portaban los soldados en sus horridas visiones. La misma armadura que había usado el arquero traidor. La ira se apoderó de ella, y no tuvo la oportunidad de descargarla. Anaeth atacó con un fluido floreo de las manos que encendió las antorchas, desatando el fuego que manipuló tras encomendarse a un dios cuyo nombre Kaelin no pudo escuchar. El fuego se convirtió en su aliado, para aniquilar a los corceles mientras Fennah se batía en un duelo de espadas.

La magia negra no representaba nada cuando los aceros chocaban entre sí, y Kaelin finalmente pudo correr para echar mano de una lanza que tomó de las manos de un cadáver. Fue capaz de defenderse y de provocar el terror en el soldado que retrocedió cuando la lanza bloqueó una estocada asesina. El hombre retrocedió, perdiendo el color de su rostro y sin poder controlar el temblor en la mano con la que sostenía su espada. Kaelin no tuvo que decir nada, más que batirse en duelo con él. En pocos segundos, el soldado se desplomó cuando la lanza atravesó su corazón, y así Kaelin pudo conseguir una tercera espada que usó en contra de quienes pretendían cruzar el laberinto de piedra con sus antorchas en las manos.

De muerte fue la sorpresa de Kaelin cuando lo vio llegar, sintiendo sus aleteos vibrar en su cuerpo incluso antes de que estuviera lo suficientemente cerca. El dragón azul había brotado del cielo que todavía estaba pintado con los colores de Naidbeer, y Kaelin sonrió complacida cuando el fuego de su buen amigo destruyó a los forasteros enemigos. El dragón aterrizó, agitado y revelando que su salida de los Campos de Stigya no había sido sencilla. Había sangre escurriendo de entre sus fauces, y uno de sus ojos estaba herido por las garras de otra bestia.

Kaelin apenas tuvo unos segundos de paz para reencontrarse con él. Una flecha llegó desde las alturas, atravesando el cuello de Fennah y fulminándola al instante. El horror se reflejó en el rostro de Anaeth, y el fuego del dragón calcinó al arquero.

Ninguna pudo evitar que Fennah se desplomara. Tampoco pudieron cambiar el designio de los dioses. Anaeth la vio ahí. Tendida en el suelo de piedra, con la sangre encharcándose debajo de su cabeza. La flecha se convirtió en cenizas cuando Anaeth la tocó.

Anaeth tardó unos segundos en recuperarse, soltando un profundo suspiro y colocándose de rodillas ante el cuerpo de Fennah. La forma en la que lo hizo, la forma en la que tomó la mano de la bruja de los ojos turquesa, y el repentino brillo que apareció en su mirada y que Anaeth quiso controlar con tal de que su fortaleza siguiera manteniéndose férrea, dijo más de lo que la bruja pelirroja podría haberle dicho a Fennah en vida.

—Lo lamento… —soltó Kaelin en voz baja.

El dragón intentó unirse, soltando un resoplido. Anaeth suspiró. Negó con la cabeza y sólo extendió una mano para tocar la frente de Fennah. Deslizó sus dedos con delicadeza para cerrar los párpados de la bruja que murió con honor.

—Es una guerra —respondió Anaeth.

—No dejaré que nadie más muera —insistió Kaelin.

Anaeth hizo una pequeña pausa. Arrancó un mechón de cabello de Fennah. Kaelin no quiso hacer preguntas cuando vio a la pelirroja atar ese mechón a su propio cabello, trenzándolo y dejándolo tan a la vista como pudo. Se levantó finalmente, para tomar a Kaelin por el brazo con tanta fuerza que la princesa pudo sentirlo a pesar de la armadura.

—Eso espero —siseó Anaeth—, o seré yo quien te demuestre por qué tu padre prohibió la práctica de la magia negra en el imperio.

Y con sus palabras dejó claro que, a pesar de que Kaelin era una Hija de la Noche, incluso las practicantes de la magia negra podían sentir dolor. Lo dejó claro también en su manera de liberar a Kaelin, antes de dirigirle una última mirada a la bruja que yacía en la tierra, y cuya sangre seguía expandiéndose. Fue una buena lección para Kaelin. Los héroes también son aquellos que perecen incluso sin proponerse que se les considere como tal.

El dragón descendió para que la princesa y la bruja pudieran montarlo, luego de que Anaeth tomara posesión de las armas de quien la había acompañado durante casi una vida. Y así, sabiendo que no era el momento de hacer preguntas, se elevaron en los aires y partieron hacia Grimhandjal.

Hacia lo que quedaba en pie de Grimhandjal.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Los habitantes de Hellwelm fueron trasladados hasta la plaza del pueblo, manteniéndolos bajo la amenaza de la muerte que representaban las flechas que apuntaban hacia ellos. Seguían amordazados. Nihledra bien pudo haberles cubierto los ojos, si no hubiera querido que quedara marcado en la memoria de cada uno de ellos que un muchacho estaba siendo crucificado.

Colgaba de cabeza, con los clavos de cobre en las muñecas y las piernas atadas con tanta fuerza que ya había dejado de sentir los tobillos. La cruz invertida se veía aterradora entre las antorchas que sostenían los soldados detrás de él, sabiendo que solamente necesitaban la orden para quemar la paja debajo de la cabeza de Owenn. El muchacho estaba desnudo ante el pueblo que lo había visto crecer, con la sangre brotando de sus heridas, la mordaza y el dolor que sentía en su cuerpo destruido.

Nihledra estaba perdiendo la paciencia, y eso podía notarse en la clase de mirada que le dedicaba al muchacho mientras sus hombres terminaban de tensar las cuerdas. Thelia estaba destrozada. Sus lágrimas hacían escocer los golpes que había cosechado durante el forcejeo. Su mirada estaba conectada con la de Owenn, y así era como él trataba de comunicarle que no quería morir. Que ya era demasiado tarde.

Cuando todo estuvo listo, Nihledra dio un par de pasos hacia la cruz. La multitud intentó unirse en gritos de pánico. Eso sólo dio como resultado que algunas flechas fueran disparadas para mantener a raya a los instigadores. Cayeron sin vida entre sus padres, hermanos, hijos y vecinos, y la sangre comenzó a encharcarse sin que Nihledra les prestara atención. Ninguno de ellos había tenido delante a semejante mujer. A la comandante sombría. A la única capaz de pasar con la antorcha en mano delante de los niños, sin sentir siquiera una pizca de remordimiento.

Nihledra levantó una mano para llamar al silencio. Owenn no tuvo más remedio que dejar de sollozar cuando recibió un golpe más. Thelia agachó la mirada, y Nihledra dio inicio a la ceremonia.

—¡La Tierra Santa de Phenoeh es indigna de la benevolencia del Maestro Oscuro! —dijo—. Hemos sido condescendientes, y el pueblo de Hellwelm nos ha pagado con traición. Ha albergado a miembros de la insurrección, que se reúnen a expensas de nuestras fuerzas por creer que un ciclo lunar es más poderoso que la voluntad del Maestro Oscuro… Pero eso se acabó. La ira de los dioses tendrá que aplacarse con este sacrificio. ¡Esta noche será recordada por todo el imperio! ¡Y con la muerte de este rebelde, quedará escrito en la historia el día en el que Hellwelm dejó de existir!

Nihledra miró al muchacho. Pudo haber bajado la antorcha. Pudo haber encendido el fuego. Sin embargo, su mirada viajó hacia un punto más allá de la multitud. La sensación llegó como un escalofrío que le resultó familiar, y que sólo consiguió que ella indicara a sus hombres que debían apartarse con un movimiento de la mano. Su mirada viajó a través de la multitud. No tardó en encontrarla, y su expresión no cambió.

—¡Tú! ¡Levántate!

Thelia sintió que toda su sangre se congelaba. Apenas pudo razonar las palabras de la bruja, cuando el dedo de Nihledra la obligó a acercarse a gatas en contra de su voluntad. Con un floreo de los dedos, las cadenas se rompieron. La chica se desplomó ante la comandante sombría. Nihledra chasqueó los dedos para que un Centinela recibiera la antorcha, y así pudo desenvainar su espada causando que su sonido y la melodía escalofriante propagaran el terror entre los rehenes. La punta acarició el rostro de Thelia, le provocó un corte en la mejilla y se posó en su barbilla para levantar la mirada anegada en lágrimas de la chica.

—La magia negra que vive en ti está llamándome —siseó Nihledra—. Así que, además de ser un pueblo insurrecto, también ocultan a las practicantes herejes de la magia de la noche…

Thelia negó con la cabeza frenéticamente. Con una sacudida de la cabeza, Nihledra indicó a los Centinelas que sometieran a la chica. Tomaron una daga para rasgar su vestido, tal y como sabían que tenían que hacer. Thelia intentaba gritar y sentía las manos de los Centinelas tratando de deshacerse del corsé.

Un sonido llegó, junto con el rayo de esperanza.

La cuerda de un arco que se tensaba, y la voz de una valiente guerrera que hizo que todos miraran en esa dirección.

—¡Libérenla!

Los Centinelas se detuvieron. La expresión de Nihledra siguió sin cambiar. La presencia de Myka, apuntándola con el arco y mirándola con todo el odio que tenía arraigado en su interior, no hizo que la bruja siniestra sintiera siquiera escalofríos. Por el contrario, Nihledra no tuvo que mirar alrededor para estar segura de que Myka no había llegado sola.

Myka se había despojado de la capa. Nihledra sonrió, recuperando la antorcha y prendiéndole fuego a la paja debajo de Owenn.

—Hazlo tú, si tienes las agallas —respondió.

Myka no lo pensó. Disparó una flecha que Nihledra pudo atrapar sin derramar siquiera una gota de sudor. Nihledra devolvió el golpe, y las Hijas de la Noche salieron de entre las sombras cuando Myka tuvo que agacharse para esquivar la flecha.

Y fue así como dio inicio la legendaria batalla de Hellwelm.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Seis enanos tuvieron que proteger al Patriarca, mientras Regall conseguía ponerle la armadura y el yelmo. No fue sencillo escapar de la torre que estaba derrumbándose lentamente. Dos enanos perecieron en el intento, aplastados por los escombros. Regall consiguió liderar al resto para salir con vida. Sabía que tendría demasiados problemas por la decisión que tomó cuando dejó a los enanos a cargo de la misión, para volver sobre sus pasos y hacerse cargo de lo que realmente era importante. Ni siquiera en ese momento, Regall fue capaz de reconocer que realmente les había tomado cariño a los elfos. Que, en el fondo, era incapaz de olvidar lo que había sido el imperio diecinueve deshielos atrás.

Lyonmill seguía sometido en el suelo. Intentaba forcejear, a pesar de que la espada siguiera cortando su brazo. Zadyrr parecía deleitarse con la escena. Detuvo las flechas de Neequa con un floreo de la mano, que hizo que la enana saliera volando y se estrellara contra los escombros de la torre. Zadyrr dio un par de pasos hacia Lyonmill. Apresándolo con ambas piernas, puso la punta de la espada en el cuello del espadachín.

—Debiste ser ejecutado cuando estuviste en el palacio por última vez —espetó Zadyrr—. A los traidores compasivos como tú sólo les depara un destino.

Lyonmill liberó su brazo para tratar de desviar la espada, y la distracción bastó para que Regall pudiera atacar por la espalda. Aturdida, Neequa intentó recuperar su arco. Lyonmill se levantó y unió sus fuerzas con Regall para batirse en duelo contra Zadyrr.

Recién había conseguido su segundo aire, cuando llegó ese rugido desde los aires, que le arrancó al guerrero una sonrisa que despertó a las marcas sádicas que los dioses habían dejado en su pecho. Regall y Neequa sonrieron también, a la par que Zadyrr se quedaba boquiabierto al ver que aquella que montaba al dragón azul que embistió al suyo era la valiente guerrera de los cabellos dorados. Anaeth bajó con su porte y elegancia indiscutibles, y entró a la contienda luego de intercambiar miradas con Regall, Neequa y Lyonmill.

—¡Tenemos que sacar a tantos enanos como podamos! —decía Anaeth—. ¡Kaelin se encargará de todo!

Lyonmill sabía que así sería. La princesa se mantuvo altiva, mirando a Zadyrr con el mismo odio que él le dirigió cuando corrió para montarse en su dragón que descendió para recogerlo. El dragón oscuro y el dragón azul se enfrentaron en los aires, a la par que Kaelin soltaba un grito de guerra que se combinaba con el rugido de la bestia que no era necesario domar. Después de todo, incluso con la cabeza calva y las cicatrices, habría sido imposible que la princesa no reconociera al sujeto que tenía delante.

Era él.

El mismo que se había sentado en el trono de su padre. El mismo que había matado al guardia. El mismo que había liderado el motín, y que ella estaba dispuesta a hacerlo pagar por sus crímenes.

—¿Qué pasa? —siseó Kaelin—. ¿Te ha comido la lengua el dragón?

Zadyrr apretó los dientes cuando dio la orden a su dragón para atacar. Las bestias se embistieron en los aires, enfrascándose en esa batalla de garras y colmillos que no pudo tener un escenario mejor. Grimhandjal ardía. El cielo todavía estaba pintado con los colores del caos y la destrucción. Y la ira de la princesa se traducía en cada soldado caído. En cada Centinela atrapado entre las garras de las Hijas de la Noche.

Los dragones no daban cuartel. El fuego cruzado creaba colisiones potentes. A Zadyrr no le importaba recibir las quemaduras. Kaelin hubiera preferido que el encuentro fuera diferente. Le hubiera gustado preguntar al menos: ¿Por qué? Y no pudo hacerlo.

El deseo de la venganza fue tan fuerte, que la sortija de su padre centelleó en sus dedos. Sus amigos luchaban con ahínco, mientras los dragones seguían lanzando sus mordidas a diestra y siniestra.

Myka era lo único que rondaba en la mente de la princesa.

Myka fue lo único que le dio la fuerza para dejar de pensar en las consecuencias. Anaeth lideraba la evacuación como toda una comandante, y Lyonmill echó mano del arco de Fennah que la pelirroja le entregó para luego señalar a Kaelin en los cielos. La flecha que Lyonmill disparó consiguió incrustarse en el hombro de Zadyrr, distrayéndolo el tiempo suficiente para que el dragón azul pudiera asestar la mordida letal en el cuello del dragón oscuro. La bestia se retorció, y el dragón de Kaelin le dio tantas sacudidas al dragón de Zadyrr, que no sorprendió en absoluto cuando la bestia cayó de los aires junto con su jinete. Y la princesa se mantuvo en los aires, respirando agitadamente y mirando al dragón caído como si a él también lo hubiera detestado durante su vida entera. Dejando boquiabiertos a los enanos que aún estaban en Grimhandjal, y guiando a su dragón para que su fuego dibujara el símbolo de la insurrección alrededor del cuerpo del dragón oscuro.

Ella no era la misma doncella que Lyonmill había conocido en la nieve. Era una guerrera despiadada que bajó del dragón cuando pudo hacerlo, y abatió además a algunos Centinelas. El destino estaba escrito. Nadie dijo nunca que una princesa no podía manchar sus manos con la sangre de los enemigos.

Cuando se detuvo a tomar un respiro y a enjugar el sudor de su frente, Kaelin fue recibida por la palmada en el hombro que Lyonmill le dio. Agitada, Kaelin sólo lo saludó con una mirada. La batalla no se había detenido alrededor.

—Te ves mejor de lo que imaginaba —dijo Lyonmill—. ¿Cómo te sientes?

—Mejor que nunca —respondió Kaelin, devolviendo un apretón en el hombro—. Andando. Tenemos que salvar a Myka. Yo misma mataré a Nihledra.

—Zadyrr no está muerto —respondió Regall, corriendo hacia la princesa con la espada en alto—. Una mala hierba no muere fácilmente.

Kaelin suspiró. Enjugó nuevamente el sudor de su frente.

—Tampoco yo —respondió.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Thelia tardó unos segundos en reaccionar cuando las Hijas de la Noche lanzaron el contraataque. El fuego ya había rodeado el cuerpo de Owenn, potenciado por la magia negra que brotaba de Nihledra como si hubiera sido el aire que respiraba. Con valentía y lágrimas corriendo por sus mejillas, la chica tomó una espada de los soldados que yacían alrededor para cortar las cuerdas que sujetaban a la cruz. El fuego no le permitió acercarse mucho. La cruz cayó al suelo y fue gracias a las Hijas de la Noche que el fuego se apagó. El cuerpo calcinado de Owenn hizo que el corazón de Thelia se detuviera por unos segundos, y que la chica cubriera su boca con una mano. Vio a dos Hijas de la Noche proteger el cuerpo como bestias salvajes, mientras una tercera se colocaba en cuclillas y extendía sus garras hacia el cuello del muchacho para apagar finalmente su sufrimiento.

—¡Alto!

La voz de Thelia detuvo a la bruja. La chica extendía una mano hacia la bruja, sin tener idea de que el símbolo que había tratado de coser en sus muñecas fue lo único que convenció a las Hijas de la Noche de confiar.

—¡Saquen a los heridos, por favor! —suplicó la chica—. ¡Hay demasiados! ¡Los invasores nos atacaron por sorpresa!

—Tú estás a cargo de Hellwelm —dedujo una bruja de ojos marrones y largo cabello blanco.

No era una pregunta, y Thelia no se dio el lujo de cometer errores.

—Lo estoy —mintió—. ¡Dense prisa! ¡Yo las cubriré!

Las brujas no quisieron poner sus palabras en duda, a pesar de que Thelia necesitaba sujetar la espada con ambas manos para lanzar un mandoble, contra los mismos Centinelas que podían manejar dos espadas a la vez.

Mientras las brujas organizaban la evacuación, y dos de ellas tomaban a Owenn en sus brazos para llevarlo fuera del peligro, Thelia delimitó la tierra de nadie ante sus enemigos.

Cinco soldados.

Cinco Centinelas.

La chica pensó en el rostro de Fádie por última vez y recordó los momentos felices con su familia, antes de rasgar la parte inferior de su vestido y lanzarse a la batalla. Cuando lanzó la primera estocada, le pareció que Ryhar estaba detrás de ella para guiar sus movimientos. Para darle el impulso extra que le recordara que ya era demasiado tarde para pensar que podía dar un paso hacia atrás.

La fuerza de la chica no era suficiente para batirse en un duelo de espadas. Fue la adrenalina y el instinto de supervivencia lo que le ayudaron a mantener el equilibrio para manipular la espada. El primer soldado intentó cortar su cuello, y ella pudo esquivarlo con agilidad. Saltó encima de la cruz de madera para imponer un poco de distancia y lanzó la paja que no se había apagado de todo al rostro de su enemigo. Lanzó una estocada certera para aniquilarlo, y se batió en duelo contra dos espadas más.

El sonido era ensordecedor.

La fuerza de los hombres era capaz de hacerla retroceder. De hacer que sus pies se arrastraran con cada impacto, recordándole que no bastaba sólo con empuñar un arma. Fue la suerte lo que le ayudó a abatir al segundo, para darle la oportunidad de robar una ballesta que finalmente pudo sujetar en sus manos para disparar hacia los ojos del tercero.

Su puntería era impecable.

No por nada su mayor secreto era que su padre les había enseñado a cazar, a Thelia y a sus hermanas, a expensas de las leyes del Maestro Oscuro.

Echó a correr, robando una lanza de uno de los cadáveres y saltando entre los cuerpos de quienes la habían visto crecer. De quienes no pudieron vivir unos minutos más para ver a esa chica de dieciocho deshielos convertirse en una guerrera sanguinaria que manejaba la ballesta como una experta. Era claro que por dentro estaba muriéndose de miedo, a pesar a abatir a tantos enemigos con la ballesta como le fue posible. Alejándolos del sitio donde las Hijas de la Noche mantenían sitiada a Nihledra y a Myka, y sintiéndose agradecida con esa valiente guerrera que le había salvado la vida.

Consiguió un arco y flechas suficientes para que la ballesta no fuera su única arma en la batalla. Su única debilidad fue ver cómo se derrumbaban las casas que habían estado en pie en el centro de Hellwelm durante tantos deshielos. Sin embargo, no se dio la oportunidad de quebrarse. Sólo se armó de valor para seguir adelante, moviéndose entre los soldados y Centinelas para echar una mano con la evacuación.

Los gritos de Merri la condujeron hacia donde los Centinelas sitiaban a los rehenes. Las Hijas de la Noche luchaban contra los dragones. Las flechas de Thelia fueron un coro angelical cuando entró en ese fuego cruzado contra los arqueros enemigos. Unió sus fuerzas con las Hijas de la Noche, y no se rindió sino hasta que la zona quedó limpia. Pasando entre dos brujas muertas y sus enemigos derrotados, finalmente pudo acercarse a los rehenes. Corrió a toda velocidad para tomar a Merri y tirar de ella, mostrándole el camino y entregándole la ballesta a la anciana en esas manos regordetas y temblorosas.

—¡Salgan de aquí! —dijo Thelia—. ¡Las Hijas de la Noche los están evacuando! ¡Rápido!

—No… —respondió Merri—. ¡No! Quién hubiera dicho que algún día tendríamos que confiar en… ¡No! ¡Yo confiaré en ellas!

Por toda respuesta, Thelia rasgó las mangas largas con las que pretendía ocultar lo evidente, y que levantó también algunas cejas de las brujas que cortaban los mechones de cabello a sus compañeras caídas para trenzarlos con el suyo. Thelia estaba agitada. Afectada, tal y como sólo podía suceder con alguien que toma una vida en sus manos para destruirla. No quedó rastro alguno de la niña indefensa que Merri quería insistir en que todavía estaba ahí.

—Entonces confía en mí —dijo la chica—. ¡Si no pueden pelear por Hellwelm, salgan de aquí! ¡Vayan al bosque, y esperen al amanecer!

Sin darse cuenta, ya estaba caminando hacia las Hijas de la Noche. Thelia ya había tomado el control. Improvisar siempre era una buena opción para salvar la vida en Ashtár, sabiendo que era el mejor camino que podía tomar cualquiera que estuviera dispuesto a entregarse a la insurrección.

Sucedía así.

Como una chispa que enciende el fuego.

Y ya se había encendido en Thelia, desde mucho tiempo atrás.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Nihledra se mantuvo altiva. Myka optó por dejar el arco en su espalda, para cambiarlo por una espada. El encuentro no fue en absoluto como si se hubiera tratado de un cuento de hadas. A pesar de ser la primera vez que sus miradas se cruzaban frente a frente, había muchas razones por las que ninguna estaba dispuesta a permitir que la otra abandonara el campo de batalla con vida.

La destrucción no se detenía alrededor de ellas. El fuego seguía ardiendo. Se escuchaban los gritos de guerra de las Hijas de la Noche, Thelia y los hombres de Hellwelm que encontraron un motivo para empuñar las espadas de los enemigos y luchar por los suyos. Los colores de Naidbeer seguían iluminando los cielos, así como se escuchaban los rugidos de los dragones.

Pero para Myka y Nihledra, solamente estaban ellas dos.

Nihledra juzgaba a la valiente guerrera con la mirada de soberbia que les dirigía a todas sus víctimas. Myka le devolvía la mirada, con esa expresión que habría puesto en duda si acaso Myka era la misma bruja que se había deshecho en lágrimas ante el lecho de la princesa. Nihledra acechaba, dando pasos y formando un círculo perfecto con la forma en que Myka se movía. La comandante sombría era un auténtico depredador, y nadie podría haber estado seguro de que Myka fuera una presa.

—Eras más imponente en esa visión —concedió Nihledra—. Esperaba a alguien con más experiencia…

Myka no respondió. Los ojos de Nihledra escudriñaron en su interior sin que la chica pudiera entender, sino hasta que las palabras de Nihledra brotaron nuevamente. Sin inmutarse ante lo que decía, pero sabiendo que sus palabras eran más filosas que su espada.

—Una niña que ni siquiera ha sido tocada por un hombre cree que puede desafiarme… Me parece halagador que hayas venido a enfrentarme personalmente. He enviado a mi hermano a matarte, pero tú misma has venido a cavar la tumba con tus propias manos…

Myka atacó. Sus espadas chocaron. Nihledra no derramó siquiera una gota de sudor. Se separaron para seguir acechándose, y las palabras de Myka finalmente brotaron de sus labios.

—No dejaré que avances —espetó—. Estoy aquí para acabar contigo.

—Siempre es un honor cortar las cabezas de las brujas insurrectas como tú —respondió Nihledra—. Me pregunto cómo reaccionará la princesa cuando se tope con tu cuerpo inerte, colgado en los límites de la Tierra Santa de Phenoeh y recordándole que tuvo que enviar a una simple lacaya como tú a dar en vano su vida en nombre de una diosa que ya no brilla para ustedes.

Nihledra fue la siguiente en atacar. Sus espadas se encontraron, y lo único que hizo retroceder a Myka fue un golpe traicionero con la empuñadura de la espada de Nihledra. Con la nariz ensangrentada, Myka sólo se tomó unos segundos y finalmente dejó de jugar.

Fue un espectáculo digno de ser recordado.

Nihledra se había ganado a pulso su lugar a la derecha del Maestro Oscuro. Y una de las razones era su habilidad en combate. La fuerza de sus estocadas. El manejo impecable de la espada, y que no se tentaba el corazón. Su contrincante podía ser un anciano, o una doncella tan joven.

No había distinción para Nihledra. Cualquiera que se atreviera a desafiarla tendría que perecer. Cargaba tanta muerte en sus manos y en sus hombros, que estar ante ella se convertía en una experiencia aterradora incluso para el soldado más valiente. Tenía la agilidad de un felino y la fuerza de un demonio, incluso sin recurrir a las tácticas de la magia negra.

Myka tampoco las necesitaba. Sabía que no podía igualar las fuerzas de Nihledra, y que tampoco tendría oportunidades si el combate se alargaba demasiado. Sin embargo, se concentró sólo en su misión. Ganar tiempo, y aprovechar el momento para desquitar en la bruja de los ojos dorados todo el rencor que llevaba por dentro.

Myka desenvainó la segunda espada. Se volvió imparable, obligando a Nihledra a abandonar su elegancia. Valiéndose de los escombros que la rodeaban, Myka encontraba los impulsos que necesitaba para saltar y dar estocadas desde las alturas.

La espada de Nihledra no tenía comparación. Tan afilada como ninguna otra, era capaz de cortar los cabellos sueltos de Myka cuando pasaba rozando su cabeza en esos momentos en los que la chica tenía que esquivar los ataques por poco. Nihledra no necesitaba soltar gritos de guerra. Bastaba con la mirada soberbia que mantenía, sabiendo que ninguno de los esfuerzos de Myka valdrían la pena cuando hubiera pasado el tiempo. Myka no podía ser fuerte eternamente, y Nihledra lo sabía. No tenía que perseguir esa debilidad. Bastaba con saber que ella había hecho sangrar la nariz de Myka. Bastaba con saber que era ella quien la había lanzado contra ese muro. Que era ella quien había dejado sus nudillos ensangrentados, y que era la sangre de Myka la que corría por la hoja de acero de la espada luminosa.

Myka se aferró a la imagen de Kaelin. Se aferró a su recuerdo. A su voz. Al brillo que recordaba que tenían sus ojos, y al deseo de estar en pie cuando llegara la caballería. No había ningún secreto, y Myka no estaba dispuesta a mantenerlo como tal. Kaelin era su razón su razón para luchar. Un rayo de esperanza que había caído por sorpresa en esa zona del Bosque de Phenoeh. Una razón para darse cuenta de que la vida de una bruja insurrecta y solitaria podía estar tan llena de aventuras como la que estaba viviendo en ese preciso momento. Kaelin era su razón para lanzar estocadas certeras que Nihledra podía bloquear sin mayor problema. Casi sin esfuerzo. Estaba claro que la fuerza de Nihledra era mayor. Y eso no detuvo a Myka. Siguió luchando con ahínco, totalmente indispuesta a perecer.

Tal vez fueron sus sentimientos los que la cegaron, y los culpables de que la fuerza de Nihledra terminara por vencer a la suya.

Un golpe traicionero en la cabeza dejó a Myka a merced de la bruja. La chica terminó contra los escombros. Con una patada en el estómago, Nihledra la dejó sin aire. La chica intentó levantarse, y una de sus espadas perforó su hombro para mantenerla quieta. El grito que soltó no pasó desapercibido, y dos brujas perecieron con los cuellos cortados cuando intentaron defenderla. La espada de Nihledra goteaba con la sangre de sus víctimas. Y se acercó a su presa, que le devolvió la misma mirada cargada de ira y que demostraba que no estaba dispuesta a mostrarle debilidad.

No importaba que la armadura no hubiera servido para nada. No importaba que la sangre brotara de la herida que perforaba la mitad de su brazo, ni de la sangre que corría por un lado de su cabeza.

Como si hubiera sido alguna clase de fetiche siniestro, la punta de la espada de Nihledra se posó debajo de su barbilla.

—Las espadas no son un juguete para niñas —dijo la vieja bruja.

Myka sólo pudo apretar los dientes cuando la punta de la espada de Nihledra se movió. Acarició su rostro, y se separó lentamente de su cuerpo para que la comandante sombría preparara la estocada final. Sin embargo, frunció un poco el entrecejo al percatarse de un detalle que ella tomó por minúsculo, aunque no lo era en realidad. La mirada de Myka transmitía valor. La ausencia del temor a la muerte, y la seguridad de saber que perecería sin haberse doblegado.

—Eres… una bruja muy extraña… —concedió Nihledra—. Es una pena… El Maestro Oscuro siempre busca brujas como tú.

Como respuesta, Myka forcejeó con la espada que la sujetaba. Soltó un par de patadas que no alcanzaron a Nihledra.

—Así me mates esta noche —respondió Myka, a pesar de que la carne de su brazo estuviera desgarrándose con cada forcejeo—, eso no cambiará el designio de los dioses. La última descendiente de la dinastía del emperador Artús camina entre nosotros.

Nihledra se mantuvo altiva. No bajó la espada.

—En ese caso —respondió—, se reunirá contigo en el infierno.

Myka pensó que lo último que vería en la vida serían los ojos dorados de Nihledra. Intentó aferrarse de nuevo al recuerdo de la sonrisa de Kaelin, a pesar de que no cerró los ojos y tampoco se mostró vulnerable.

Y entonces, cuando todo parecía perdido, un Centinela se quitó la máscara para exclamar:

—¡Arriba, mi lady! ¡En el cielo!

Nihledra bajó la espada para mirar lo que el Centinela señalaba. La lanza se incrustó en su estómago, a la par que el dragón azul soltaba un gruñido y la caballería llegaba al rescate.

Kaelin se mostró ante su pueblo, dejando que el viento hiciera ondear sus cabellos dorados.

Nihledra sacó la lanza de su estómago como si hubiera sido una astilla. La partió en dos, y ambas mitades se convirtieron en cenizas. Su piel se regeneró con la magia negra que le corría por las venas, como si Kaelin ni siquiera le hubiera hecho cosquillas. Nihledra no dio ningún paso dudoso. Y la mirada que Kaelin le dedicó dijo a gritos que la princesa lo sabía. Eso hizo sonreír a la bruja, a la par que Kaelin levantaba su espada.

El pueblo se unió en exclamaciones de sorpresa. Los soldados y los Centinelas se quedaron sin habla, especialmente cuando del dragón azul bajó la artillería pesada. La otra mitad del aquelarre que quedaba con vida. Lyonmill, con un vendaje ajustado para controlar la herida en su brazo. Anaeth, con el mechón de cabello de Fennah ondeando también con el viento. Neequa y Regall, al frente de un pequeño grupo de enanos que hicieron retroceder a los soldados.

—Cuánto has crecido, niña… —dijo Nihledra—. Te pareces tanto a tu padre… Artús estaría orgulloso de ti.

Y al dar su respuesta, la princesa dio inicio al último asalto.

—Especialmente ahora…

Nihledra sonrió. Con el grito de guerra de Kaelin, sus espadas se encontraron. Lyonmill y Regall dirigieron a los enanos, mientras Anaeth se unía a la contienda para reunir a su aquelarre y combatir las fuerzas enemigas de la forma que las Hijas de la Noche mejor conocían. Thelia corrió en la dirección opuesta a las brujas, para ir con Myka y liberarla de la espada. La bruja de los ojos ámbar se sostuvo del hombro de Thelia, sin que las suturas en sus muñecas pudieran pasar desapercibidas. Thelia no dio tiempo para charlas, y Myka sabía que no era el momento de tenerlas.

—Gracias —dijo Thelia.

Myka sonrió, estrechando una mano con la chica. Desquitó el dolor en el hombro en contra de los Centinelas, arrebatando tantas vidas como pudo y uniéndose a Thelia en una fuerza imparable. El destino cruzó sus caminos, sin que las chicas pudieran adivinar que tenían más en común de lo que podían imaginar. Las flechas de Thelia cubrieron la espalda de Myka, mientras la bruja hacía retroceder a los enemigos. Tan acostumbrada estaba a estar sola, que incluso sonrió al darse cuenta de que ya no lo estaba en realidad.

Anaeth se convirtió en una fiera. Le hubiera puesto las manos encima a Nihledra, si no hubiera sabido de antemano que esa no era su batalla. Sólo dirigió a sus brujas y aprovechó el momento para comandar al resto de los guerreros de Hellwelm, antes de subir al lomo del dragón azul para pelear en los aires. Uno a uno, los dragones enemigos comenzaron a convertirse en cadáveres que caían y derrumbaban los árboles cuando el dragón azul los lanzaba con saña para deshacerse de ellos al sentir que dejaban de moverse. En la mirada de Anaeth podía verse también que tenía una razón para luchar. Una razón que ya no estaba ahí, pero que la acompañaría eternamente.

Y mientras Lyonmill y los enanos se encargaban del resto, Kaelin luchó contra de la bruja de los ojos dorados. Sus espadas chocaban sin que Nihledra pudiera creer que Kaelin tuviera tanta fuerza. Después de haber despertado del maleficio de Zerkkan. Después de haber estado en el infierno. La marca en su cuello no se había borrado todavía y alcanzaba a asomarse cada vez que la princesa se movía para esquivar la espada de Nihledra. Por supuesto que la vieja bruja lo sabía. No era la fuerza física lo que motivaba a Kaelin. Eran sus sentimientos, que afloraron en el brillo de su mirada. Que hicieron que las flamas en su ojo violeta danzaran de la misma forma que habían hecho diecinueve deshielos atrás. Antes de pensar que su destino se torcería, y de que perdiera el miedo a manchar sus manos de sangre. No cabía duda de que era ella, y Nihledra pudo detectarlo en sus movimientos. En sus alas rotas. En los cabellos dorados, idénticos a los del emperador Artús. En sus rasgos finamente esculpidos y su piel de blanco perlado, tal y como su hermana Cedei había sido en vida.

Tenía que ser ella. Las leyendas y las profecías, manifestadas en cuerpo y alma. En una doncella de diecinueve deshielos que se movía con soltura en el campo de batalla, sabiendo que no descansaría hasta obtener su venganza. Hasta no cortar la cabeza de la mujer que había matado a su padre.

Ambas mujeres lucharon a muerte, mientras los enanos tomaban el pueblo de Hellwelm y las fuerzas del Maestro Oscuro eran masacradas.

Los nervios comenzaron a apoderarse de Nihledra cuando los gritos de guerra se volvieron más fuertes. Cuando vio la sortija en la mano de su sobrina, y no tuvo más opción que recurrir a lo que nunca se había visto en ella.

Nihledra soltó un silbido. Ordenó la retirada, y su dragón no llegó sin antes tomar un par de vidas. Sin incendiar una parte de Hellwelm, valiéndose de que las flechas no podían perforar sus escamas duras como el acero. Kaelin no dejó el camino libre. Se batió en duelo una vez más contra Nihledra, hasta que logró asestar un puñetazo que desestabilizó a la bruja e hizo sangrar su nariz. Las gotas cayeron sobre la mano de Nihledra, y sobre el suelo roto y adoquinado. Su labio roto sólo hizo que la bruja se dejara llevar por la ira que se reflejó en su respiración agitada.

Pronto, y sin saber cómo había sucedido, Nihledra había sido superada.

La magia negra fue su aliada para subir en una pieza al lomo de su dragón. Levantando un puño, Kaelin detuvo a sus arqueros. Y la calma pronto comenzó a llegar, a la par que la sangre de los últimos enemigos corría. Kaelin controló también a su dragón, mientras Nihledra se mantenía altiva desde el lomo del suyo. Estaba dispuesta a incendiar Hellwelm si tenía que hacerlo, con tal de que Kaelin dejara de mirarla de esa manera. Con esa firmeza. Con esa determinación. Con esa seguridad. Con esa ira.

—¡No disparen! —dijo la princesa.

Incluso a Nihledra le tomó por sorpresa, y eso no logró hacer que bajara la guardia. Por el contrario, su dragón y el de la princesa intercambiaron rugidos y soltaron mordidas al aire.

La princesa caminó a paso decidido, como si la herida que la batalla contra Nihledra había dejado en su pierna no hubiera significado nada. Estaba sangrando, y eso no la detuvo. Su piel no se regeneraba. No como la de Nihledra.

El repentino silencio y el aumento de tensión fue lo que hizo que sus guerreros se reunieran alrededor del campo de batalla. Alrededor del dragón oscuro, y de la princesa que pasaba entre la destrucción aferrándose a su espada ensangrentada con la misma mano en la que portaba el anillo de su padre.

Kaelin hablaba. Y algo en sus palabras hizo que Thelia sintiera que le daba un vuelco el corazón. Myka, a un lado de la doncella rebelde, intentó ir hacia la princesa. Anaeth lo impidió.

—¡Todos ustedes ahora son testigos! —decía, hablando para su pueblo—. ¡Yo soy la princesa Kaelin! ¡Soy la hija del emperador Artús y la emperatriz Cedei! Y éste es el pueblo donde crecí, oculta gracias a la magia del sol…

Thelia contuvo una exclamación de sorpresa. Retrocedió, cubriendo su boca con una mano. De pronto, el vuelco en su corazón tuvo sentido. Kaelin hizo una pequeña pausa, y su voz subió el volumen, aun mirando a su gente y dejando que las mismas emociones que se apoderaron de ella en los Campos de Stigya fueran quienes hablaron por ella.

—¡He visto lo que pasó esa noche! —exclamó—. ¡La invasión ha sido una mentira! Fue alta traición… ¡Los soldados de Ashtár se unieron a los invasores para tomar el palacio! ¡Nuestra propia gente nos traicionó! ¡Han matado a los niños! ¡Han pisoteado a los enanos! ¡Han convertido a los dragones en armas de guerra! ¡Han convertido a las mujeres en los juguetes del usurpador! ¡Han perseguido a las brujas! ¡Nos lo han arrebatado todo! ¡Y no podemos permitirlo!

Estaba dolida. Tan furiosa, como nunca había estado antes. Su alma se desgarraba al estar entre el fuego, la sangre, la muerte y la destrucción.

Hizo otra pequeña pausa para mirar a Nihledra finalmente. La apuntó con su espada ensangrentada, y la bruja sólo respondió con su mirada cargada de soberbia.

—Te he perdonado la vida esta noche porque tú le llevarás un mensaje al Maestro Oscuro —le dijo—. Ustedes masacraron a mi familia. Ustedes masacraron a mi pueblo. Ustedes tomaron el imperio y lo llenaron de muerte y oscuridad… Pero yo estoy aquí. Por el honor de mi pueblo, y por el nombre de mi padre… ¡No descansaré hasta que ustedes paguen sangre con sangre!

Y dicho aquello, la primera flecha en dispararse salió del arco de Thelia. La segunda fue de Myka. La tercera, de Neequa. Una a una, las flechas de Hellwelm cubrieron el cielo para persuadir a Nihledra y a su dragón de alejarse del pueblo.

Sin embargo, no hubo festejos. No hubo vítores. No hubo aplausos. La princesa sólo llenó sus pulmones de aire y tragó saliva, finalmente dándose la oportunidad de demostrar que su pierna comenzaba a doler. Lyonmill estaba más cerca de ella. Junto con Regall, le dieron una mano a la princesa. La mirada de Myka estaba puesta en el cielo, presenciando que los colores de Naidbeer se apagaban finalmente para dar lugar a las nubes cargadas con la lluvia que pronto comenzó a caer. Para limpiar la sangre. Para limpiar el dolor. Para apagar el fuego que cubrió a Hellwelm aquella fatídica noche, antes de un nuevo amanecer.

Capítulo 21

Mil ochocientas almas fueron tomadas esa noche. Catorce brujas cayeron, entre Hellwelm y Grimhandjal. Veinticuatro niños no pudieron ser evacuados, entre elfos y enanos.

Incluso sin que la lluvia se detuviera, los cuerpos fueron recuperados ni bien se tomó la vida del último enemigo. Los cadáveres de los enemigos fueron lanzados al bosque, quedando a merced de las aves de rapiña a las que un buen banquete les sentaba de maravilla. Fueron los cuerpos de los caídos los que fueron trasladados hasta lo que quedó de la plaza de Hellwelm. Entre los escombros que los guerreros pudieron mover para hacer espacio. Dispusieron a los muertos en hileras. Elfos mezclados con brujas y enanos, todos por igual.

No quedó lugar donde los heridos pudieran resguardarse. Todos tuvieron que esperar al aire libre, mientras la lluvia paraba y el pueblo se unía para ayudar a quien lo necesitara. Esperando impacientemente a que todo tuviera un poco de claridad.

El amanecer trajo consigo incertidumbre. Trajo tristeza, cuando los guerreros se dieron cuenta de que no tenían ya nada. No tenían nada más que sus recuerdos, pero ningún lugar donde pudieran simplemente caer rendidos por el cansancio. No tenían comida. No tenían nada más que la compañía, que siempre venía bien. Que era, en realidad, lo único que muchos necesitaban.

Excepto por la princesa que no se había quitado la armadura. Que estaba sola, sin saber cómo era que había llegado a esa granja destruida. Estaba de pie ante las ruinas, sin atreverse a saltar el cerco de alambres y maderas. Miraba la granja destruida por los cañones, por el aquelarre, y quemada por los invasores. No sabía qué era lo que estaba viendo. Su mente estaba tan confundida, que ni siquiera podía estar segura de que fuera ese el sitio al que quería ir.

Su memoria estaba llena de imágenes que no podía reconocer. Rostros y nombres que jamás había visto y que jamás había escuchado. Un vacío demasiado grande en la parte que ella deseaba llenar. Y la certeza de que ese lugar, fuera lo que fuese, era donde más quería estar.

El cielo ya se había aclarado lo suficiente como para que la noche dejara de considerarse como tal, a pesar de que los primeros rayos del sol todavía no estaban a la vista. Hacía un poco de frío. La armadura ya comenzaba a pesar. El dolor en su cuerpo estaba apareciendo lentamente para recordarle que no estaba hecha de acero. Tan confundida estaba, que no recordaba en qué momento fue que alguien vendó la herida en su pierna. Le sorprendió sentir las vendas ajustadas. Le sorprendió mucho más descubrir que no eran vendas, sino un vestido rasgado.

Escuchó los pasos detrás de ella, y dirigió sólo una mirada antes de suspirar con fastidio.

—Quiero estar sola —dijo.

Esa voz seguía sin ser suya, y seguía sin poder pertenecerle a nadie más. La voz firme. Imponente. Un poco más grave de lo que había sido durante los diecinueve deshielos anteriores. Parecía ir acorde con el cambio del clima y de la atmósfera. Con el calor que llegaba de a poco, y que había pintado de verde lo que había sido blanco.

No quisieron escucharla. Pronto se vio atrapada entre sus fieles amigos, que demostraron una vez más que el tiempo es relativo. Que los destinos nunca se cruzan por casualidad.

Ellos tampoco se habían despojado de sus armaduras. También estaban cansados. Adoloridos. Deseosos de tomar un buen baño y comer hasta reventar para luego dormir durante doce horas consecutivas. A la izquierda estaba Lyonmill, que no parecía que quisiera darle mucha importancia al ojo morado que tenía. A la izquierda estaba Myka, con el hombro ensangrentado y luchando porque no fuera demasiado evidente que realmente necesitaba descansar.

Kaelin miró hacia adelante una vez más.

—Sí que es un escenario triste… —dijo Lyonmill—. Grimhandjal no se ve mejor, créanme…

—Lo sé —respondió Kaelin—. Estuve ahí.

—Tal vez ahora es un buen momento para que nos cuentes tu historia —le dijo Myka al soldado—. ¿Por qué estás aquí?

Lyonmill sonrió. Se movió un poco para abrazarlas a ambas por los hombros, a pesar de los quejidos de Myka y de la mirada asesina de Kaelin.

—Tal vez se los diga en otra ocasión —dijo él—. Algo me dice que no será la primera vez que luchemos juntos.

—Espero que sí —respondió Myka—. Y aléjate de mí.

Lyonmill sonrió una vez más. Liberó a las chicas, dando un par de pasos hacia atrás.

—Creo que ustedes dos tienen mucho de qué hablar —dijo—. No tarden demasiado. Todavía tenemos algo que hacer.

Era experto en dar evasivas. Intentó despedirse con una sonrisa más, y la mano de Kaelin tomó su brazo antes de que pudiera alejarse demasiado. Él se detuvo, y la miró con ambas cejas arqueadas.

—Lyonmill —dijo ella.

Para él no fue sencillo escuchar su nombre dicho desde esa voz.

—Kaelin —respondió él.

La rubia soltó un corto suspiro.

—Gracias —dijo ella.

Lyonmill dibujó media sonrisa. Se despidió con un gesto de la mano. Sin inclinaciones de la cabeza. Sin reverenciarla. Sin darle ninguna muestra de adoración. Sólo siguió andando para volver por donde habían llegado, sin querer confesar que su torso estaba sangrando nuevamente. Que el castigo de los dioses no se detendría, sin importar que ella estuviera ahí.

La princesa y la bruja esperaron a estar solas. Permanecieron de pie, a pesar de que a ambas les hubiera gustado dejarse caer en el césped. A ambas les hubiera gustado quitarse las armaduras. Se quedaron ahí, una al lado de la otra, ante ese escenario triste y desolado que seguía sin hacer sentido para Kaelin a pesar de que algo en su interior seguía repitiéndole que estaba en el lugar correcto. Sin duda, le hubiera gustado hablar con los dioses. Entre todo el caos que habitaba en su mente, nadie le había enseñado todavía que los dioses jamás se manifestaban en vano.

Myka soltó un suspiro y pasó una mano por su nuca. Y al dirigirle una mirada fugaz, Kaelin habló.

—Myka…

La bruja asintió. Dibujó media sonrisa.

—Estás confundida, ¿no es cierto? —respondió.

—Un poco… Es… extraño…

—Sí que lo es… Eres… un poco más alta ahora…

Kaelin no podía estar segura de ello. La diferencia de estaturas no era tan relevante, y eso no pudo cambiar que la presencia de Myka le producía la calma que necesitaba. La hacía sentir en control. Con el poder en sus manos. Le hacía tener la impresión de que era invencible, y era una sensación que no tenía caso disfrazar con cualquier otro nombre. Estaba segura de que no era necesario.

—Tu recuerdo me mantuvo cuerda… —dijo Kaelin—. No puedo recordar nada de lo que vivió mi otra identidad, pero… tú eres la única parte que tiene sentido…

—Supongo que hice un buen trabajo… Te prometí que te mantendría con vida, y que estaría contigo el tiempo suficiente para que cambiaras de opinión… Y creo que viví el tiempo necesario para que ambas cosas sucedieran delante de mis ojos, ¿no es así?

La respuesta de Kaelin fue un suspiro. Intentó mirar hacia el cielo, y las palabras brotaron de ella.

—Vencer al Maestro Oscuro no será fácil. Caímos en las garras de Anaeth para que nos ayudara, y ahora… ya no hay marcha atrás.

—Tienes suerte de que las Hijas de la Noche somos mujeres de palabra. Yo no te abandonaré.

—No parece que seas el tipo de bruja que se apega a las leyes —sonrió Kaelin.

Myka sonrió. Se movió para quedar frente a frente. Acarició su rostro con el dorso de la mano. Tomó a Kaelin por la nuca y se elevó en las puntas de sus pies para plantar un dulce beso que apenas rozó los labios de la princesa. La granja destruida fue el mudo testigo del momento en que Kaelin tomó a Myka por los hombros para mantenerla quieta. Para devolver el beso que selló todo lo que había iniciado esa noche en el Bosque de Phenoeh. Cuando las princesas, el destino y el amor comenzaron a caer del cielo.

—Hasta el fin —dijo Myka.

—Hasta el fin —secundó Kaelin.

Sonrieron y sus frentes se tocaron, mientras se tomaban de las manos y sellaban la promesa con un beso más.

Los primeros rayos del sol finalmente salieron, demostrando que la calma y la claridad siempre llegan después de la tormenta. Al menos, momentáneamente.

~ ҉ ~ ~ ҉ ~ ~ ҉ ~

Sin embargo, los sentimientos no tenían.

No hay lugar para el corazón en una guerra.

Myka y Kaelin no pudieron darse el lujo de quedarse lejos por mucho tiempo. No cuando una de ellas tenía que volver al frente. Antes de pensar en quitarse la armadura, en sumergirse en el lago hasta parecer una pasa, en conseguir comida… Antes, tenía que cumplir una misión.

No fue agradable volver a las calles de Hellwelm, pasando entre la destrucción, las cenizas, los derrumbes, y viendo a lo lejos que los volcanes del Cinturón de Kaleth iluminaban el horizonte. Todavía quedaba sangre en el suelo y en algunas paredes, a pesar de la lluvia. Todavía quedaban los rastros que dejaron los cuerpos que tuvieron que arrastrar. Los heridos finalmente habían encontrado un espacio, cuando los sobrevivientes encontraron sábanas, madera y todo lo necesario para montar tiendas de campaña.

A pesar de que fue hermoso saber que tres pueblos enemigos podían unirse de esa manera, para ver a un par de enanos ayudar a montar la guardia, o a las brujas que brindaban los poderes del dios de la sanación, eso no podía borrar el hecho de que Hellwelm había sido azotado por la desgracia una vez más. El que alguna vez fue un mercado, se transformó en ruinas llenas de ceniza, muerte y recuerdos amargos. Kaelin sabía que tenía que haber cuerpos debajo de los escombros. Que seguramente quedaban algunos elfos calcinados entre las ruinas.

Pasó entre la hilera de cadáveres, escuchando los llantos y los rezos susurrantes de quienes habían ido a llorar a sus muertos.

Vio a un par de guerreros más jóvenes, buscando herramientas para sumergirse en las profundidades de los derrumbes. Las brujas estaban ante su propio pueblo, ofreciéndoles sus respetos a las hermanas caídas. Se hincaban en una rodilla, con los ojos cerrados para tocar el cuerpo con una mano y lanzar una plegaria que se repetía como un mantra:

—Que Zerkkan te reciba en las puertas del descanso eterno.

No quedó una sola bruja que no hubiera trenzado su cabello con un mechón de las caídas. Anaeth se mantenía a los pies de Fennah, sujetando su tobillo a pesar de que hacía ya un rato que le había dado su merecido adiós.

La presión encima de los hombros de Kaelin se volvió asfixiante. Tan pesada como la armadura, y un poco más. Siguió andando, para llegar con su dragón que observaba desde lo que alguna vez había sido el mercado. Acarició su morro, preguntándose en qué momento había salido herido. Tres zarpazos pasaban justo por el lado derecho de su cabeza, y estaban enrojecidos e inflamados. El dragón sólo le devolvió un pequeño empujón con la nariz, resoplando y haciendo que la princesa sonriera. Myka ya se había quedado atrás, a un lado de Lyonmill.

—Me has salvado de nuevo —dijo la princesa—. Me seguiste a este mundo para protegerme, ¿no es cierto?

El dragón no podía responder. Y al darle una caricia más, Kaelin pudo estar segura de que no necesitaba respuesta.

La voz que escuchó a sus espaldas no le resultó conocida.

—¿Princesa Kaelin…?

Era un guerrero que cojeaba, y que debía apoyarse en el palo de una escoba para caminar. Los vendajes de su pierna estaban ensangrentados. Kaelin asintió, en silencio, preguntándose si ese muchacho con la pierna herida estaba hablando en representación del hombre calvo que lloraba a los pies de su esposa.

—¿Dónde estuvo durante todo este tiempo? —dijo alguien más. Una mujer que la miraba con escepticismo, y que había perdido un par de dedos.

Kaelin no pudo responder. Y su silencio fue la pauta por la que Thelia, dando un paso al frente, se decidió a hablar.

—Lo que le has dicho a Nihledra… —dijo la chica, sin tener idea de que su voz no era siquiera mínimamente conocida a pesar de que su otra identidad había sido su primer gran amor—. Todas esas palabras… ¿Son ciertas? ¿Lucharás por nosotros?

Y Kaelin no tuvo que pensar.

—Lucharemos —dijo—. Haré todo lo que esté en mis manos para liberar al imperio, y para vengar todo lo que el Maestro Oscuro ha hecho.

La sortija de su padre centelleó. Sus guerreros intercambiaron miradas silenciosas. Regall y Neequa se acercaron a la primera fila, posándose a un lado de Lyonmill. Anaeth se levantó y enjugó sus lágrimas con discreción. Cada uno de los guerreros que todavía podían sostenerse en pie terminó posándose ante la legítima heredera al trono.

—Lucharemos —repitió ella—. Lucharemos por Ashtár.

Myka fue la primera en desenvainar su espada para ofrecérsela a Nashira. Levantó un par de cejas, y eso no borró la firmeza de su voz al decir:

—Por Kaelin.

Lyonmill la imitó, extendiendo también su espada hacia el cielo.

—Por Kaelin —secundó.

La espada de Anaeth se unió a la de Regall, y al arco de Neequa.

—¡Por Kaelin! —dijeron ellos.

Uno a uno, los guerreros extendieron sus armas y sus manos hacia el cielo para corear a voz en cuello:

—¡Por Kaelin! ¡Por Kaelin! ¡Por Kaelin!

El dragón azul se unió, extendiendo sus alas y lanzando un potente rugido hacia el cielo. Un rugido que reverberó en las entrañas del imperio, mientras el Maestro Oscuro observaba las columnas de humo que se elevaban desde la Tierra Santa de Phenoeh. Kaelin se sintió más poderosa que nunca, levantando también su espada y exclamando con su voz potente:

—¡Por Ashtár!

Y su ejército la siguió. Enanos, brujas y elfos, se unieron en una sola voz para responder:

—¡Por Ashtár! ¡Por Ashtár! ¡Por Ashtár!

El viento propagó sus voces. La tierra del imperio tembló para demostrar que la princesa no estaba sola. Que, a pesar de que no hubo reverencias, existía la lealtad. Que había demostrado su valía como guerrera. Que la historia que comenzó a escribirse en el lejano pueblo de Hellwelm no había terminado todavía.

No.

La leyenda del imperio que resurgió de entre las cenizas recién estaba comenzando, con esos potentes gritos de guerra.

CONTINUARÁ…

LA RESURRECCIÓN DE ASHTÁR

Tras enfrentarse al duro golpe de la derrota de Nihledra y recibir el mensaje de Kaelin, el Maestro Oscuro ha decretado que todos los miembros de la insurrección serán perseguidos y ejecutados. El castigo para Nihledra y Zadyrr deriva en una segunda oportunidad para cumplir con los designios del maligno usurpador que se niega a dejar el trono.

En compañía de su ejército, Kaelin se ha convertido en el alma y el corazón de la insurrección. En compañía de sus fieles compañeros, inicia un viaje a través de su imperio para despertar la fe. De la mano de Lyonmill, el ejército de la emperatriz va creciendo con tal de prepararse para dar el golpe más grande y decisivo.

Tomar el palacio.

Elfos, brujas, enanos y dragones unen sus fuerzas una vez más, para acompañar a la emperatriz en la travesía que la llevará a enfrentarse cara a cara con el Maestro Oscuro. El imperio de Ashtár ha resurgido de entre las cenizas. ¿Será Kaelin capaz de obtener su venganza?

Diciembre, 2021.