Bésame

¿Vale la pena sacrificarlo todo por amor?

Alison Oropeza

Bésame

Primera edición.

©Alison Oropeza, 2019

Diseño de portada: Sofía Andrijciw Dametto

Queda prohibida toda reproducción, adaptación, impresión, edición, venta o distribución de esta obra en formato físico o electrónico sin autorización de la autora.

Para ti, que has seguido la historia de Jacques y Apoline de principio a fin.

Mil gracias.

Aeropuerto Internacional de Vancouver

Agosto 15, 2013

01:45 am.

     Era una hermosa noche despejada.

     El Bugatti de color gris entró al hangar privado, seguido de tres autos más, y el chofer apagó el motor. Bajó del auto y lo rodeó para abrir la puerta del pasajero. Esperó a la hermosa mujer rubia bajara. Le tendió una mano, pero ella la rechazó. Salió del auto, llevando consigo una parte de las bolsas de sus compras desenfrenadas. Dejó las bolsas en el suelo y esperó a que el chofer terminara de sacar todo su equipaje. Ajustó sus gafas de sol para ocultar sus ojos hinchados y enrojecidos. No respondió cuando uno de los otros choferes le preguntó si podía llevar ya las últimas bolsas al avión. Sólo buscó el móvil en su bolso adornado con pedrería. Miró la pantalla con un dejo de tristeza, maldiciendo su cobardía ante el hecho de cambiar la imagen del fondo para que el muchacho de ojos aceitunados dejara de aparecer cada vez que ella desbloqueara la pantalla. No había mensajes. No había llamadas perdidas.

     Todo seguía igual.

     Tomó un poco de aire. Subió al avión en cuanto la puerta de abordaje estuvo lista. Se alegró al darse cuenta de que sus exigencias habían sido cumplidas. Las bolsas con sus compras viajarían con ella. O, al menos, una parte de ellas lo haría. El resto iría abajo.

     Ocupó su asiento y echó la cabeza hacia atrás. Las turbinas del jet se encendieron. Ella se fue hacia el minibar, donde encontró otra de sus exigencias. Una botella de vino. Screaming Eagle, cosecha de 1994.

     Sirvió una copa y suspiró con pesadez antes de volver a su asiento. Dejó la copa en la mesa y buscó entre las bolsas. Encontró el iPod, nuevo y reluciente. Se puso los auriculares y subió el volumen al máximo. Volvió a sentarse. La primera canción comenzó a reproducirse. Una balada interpretada en su idioma natal. Sabía que esa música no ayudaba en absoluto. Lo que más le dolía era lo único que le proporcionaba paz.

     La voz del piloto anunció, en perfecto inglés, que estaban por despegar. Ella tomó un largo trago de vino y dirigió una mirada a las bolsas. Eso, al igual que sus canciones deprimentes, no servía de nada. Su corazón seguía roto, pero al menos podía decir que se sentía bien cada vez que entregaba su tarjeta en la caja registradora de alguna boutique. Y, sin embargo, seguía sintiendo que esa felicidad efímera no era suficiente. Nunca lo sería. Era demasiado pronto. Tres meses no eran suficientes.

     Antes de que el avión despegara y ella pudiera desconectarse del mundo durante al menos quince horas, tomó el móvil y fijó su mirada en el último mensaje enviado al que en ese momento apareció como un número sin registrar. Era un autoengaño. Parte del proceso para superar un corazón roto. Pero, ¿qué caso tenía hacerlo? Ella podía recitar ese número una y otra vez. Con todo, buscó otro contacto.

     Eva.

     Escribió velozmente tres palabras y lo envió sin pensar, hundiéndose en su tristeza. El primer corazón roto siempre es una herida difícil de cauterizar.

Me siento vacía.

I

El despertador marca las siete menos cuarto.

Es un día frío y lluvioso. El olor a humedad está colándose a través de la ventana abierta. Quisiera dormir cinco minutos más. La alarma sigue escuchándose y martillea en mis oídos. A estas horas, cualquier sonido es despreciable. Especialmente con este clima.

Me giro en la cama, extrañando la calidez del cuerpo que estuvo conmigo hasta hace dos horas. Detesto saber que no volveré a verlo hasta el atardecer. Sé que está afrontando una temporada difícil de exámenes, pues no deja de acarrear ese libro de anatomía a cada sitio que vamos.

Tengo que apagar el despertador.

Cuando se hace el silencio, luego del tercer intento, mi mano cae sobre el lado vacío de la cama. Podría quedarme dormida de nuevo, si no fuera por el hecho de que hoy es el último día de libertad que me queda. Mañana es mi primer día en mi nuevo empleo, así que hoy debo hacerme cargo de atar todos los cabos sueltos.

Al apartar las sábanas, el frío me obliga a incorporarme más velozmente de lo que quisiera. Estiro los brazos para desperezarme y arrastro los pies para llegar a la ventana.

En la calle, las señales de vida son nulas. La única lunática que parece compartir mi sentir es una vecina del apartamento del edificio del frente, que está con su rutina mañanera de yoga en el balcón.

En la estancia, me reciben las cajas de la mudanza que aún no hemos desembalado. Tres meses han pasado, y seguimos instalándonos al paso de un caracol. Hay una caja de pizza a medio comer en la mesa de centro.

Por suerte, el baño está libre de caos. En momentos así, agradezco vivir con dos hombres que son realmente decentes y considerados conmigo.

Cuarenta y cinco minutos después, una nueva Apoline surge de entre la nube de vapor de agua caliente. Un baño a esta hora siempre viene bien.

No me acostumbro todavía a tener que ir del baño al vestidor, y del vestidor a la habitación. Gran parte de mi ropa sigue en esas maletas que mis padres han enviado. Todo lo que tengo al alcance es cómodo y casual. Perfecto para pasar el día entero en las calles de París. Y después del peinado y maquillaje, me encanta ver que mi nueva sortija de compromiso luce hermosa y reluciente.

Es hora de abrir las persianas. Y también es hora de limpiar un poco. El hecho de que las cajas sigan aquí no es razón para permitir que la basura se acumule. Quisiera desembalar un par de cajas, pero será mejor no tocar las pertenencias de Gerôme. No quiero ser quien tenga que darle la noticia de que su colección de figuras de Star Wars ha pasado a mejor vida. El móvil está esperándome. Hay tres mensajes sin leer. El primero es de madame Marie Claire. Recibido hace tres horas.

APOLINE, ESPERO NO HABERTE DESPERTADO. QUERÍA DECIRTE QUE DEBO VOLVER AL PUEBLO POR UNOS DÍAS. ANTOINE, ALBERTA Y PAULINE ESTARÁN A TU DISPOSICIÓN.

TEN UN BUEN DÍA.

Y pensar que nuestra estancia en París duraría sólo un par de semanas… El asunto de Adrienne Bourgeois está tomando más tiempo del que yo pensaba. Aun sabiendo quién es el culpable, ¿cuánto tiempo puede tardar en esclarecerse?

El siguiente mensaje es de Claudine.

TE EXTRAÑO

También yo. Ahora que lo pienso, Claudine y yo no hemos pasado tiempo juntas desde que me mudé con Jacques. Soy la peor amiga en toda la faz de la tierra. Como si mi respuesta pudiera compensarlo…

¿QUIERES IR A TOMAR UN HELADO?

El último mensaje es de Jacques. Recibido hace treinta minutos.

¡BUENOS DÍAS, DORMILONA!

Hay un emoticón sonriente y un par de corazones.

Aún con el pasar del tiempo, él sigue siendo capaz de hacerme perder el suelo bajo los pies cada vez incuso con un simple mensaje de texto. Hace que llene mi respuesta de corazones.

YA ESTOY DESPIERTA.

¡TEN UN BUEN DÍA!

El hambre ya está atacándome. Hoy me provoca preparar algo dulce. Unos panqueques, tal vez. Harina, leche, huevos, mantequilla… Un poco de helado de vainilla. ¿Por qué no?

He recibido un nuevo mensaje. Claudine ha respondido.

¿NUNCA DUERMES?

Incluye un par de emoticones enfadados que me hacen sonreír. Casi me hace escupir el café. Responderé sólo con una cara sonriente. Ella no responde. Seguramente seguirá durmiendo por un par de horas más.

      Jacques no da señales de vida. Eso me da tiempo de terminar el desayuno, limpiar la cocina e ir por mi lista de pendientes. Las tareas para hoy comienzan con ir a Le Bon Marché para renovar mi guardarropa. Una nueva mujer de negocios no puede ir por la vida con vestidos prestados por su jefa, ¿o sí? Tengo que estar a la altura.

La mejor parte de salir en estos días es poder usar el reluciente duplicado de las llaves del Audi. Una ventaja de vivir con Jacques y Gerôme es que ambos suelen trasladarse en uno solo de los autos, la mayoría del tiempo. Y el Audi es todo mío mientras ellos regresan. Tengo que admitir que al principio fue difícil acostumbrarme a tener semejante responsabilidad en mis manos. Pero una vez que te acostumbras, todo se vuelve mucho más fácil.

El Audi y yo hemos pasado momentos maravillosos.

El estacionamiento ya está vacío a esta hora. El Audi luce solitario sin la compañía del convertible de Gerôme. El GPS del auto se ha convertido en mi nuevo mejor amigo.

Pero, aunque me gusta esta libertad, tengo que admitir que también extraño un poco la comodidad de pedirle a Antoine que me lleve. Además, su compañía siempre viene bien. Ahora sólo me acompaña el silencio. Y lo cierto es que es de gran ayuda para concentrarme en la lista de pendientes.

Jacques y yo hemos decidido que nos casaremos en la próxima primavera. Cuando veo en el calendario que recién estamos en agosto, el tiempo parece ser demasiado. Pero una vez que pienso en todo lo que debemos planear, el tiempo es insuficiente. Las invitaciones, los vestidos de las damas de honor, el sacerdote que presidirá la ceremonia, el lugar donde haremos la recepción, el servicio de banquetes… ¿Pollo o pescado? ¿Qué vino vamos a servir? ¿Y el postre? La música, las flores…

Ver la sortija es lo único que me ayuda a no entrar en crisis.

De alguna manera, sé que todo saldrá bien.

Ya no hay nada que pueda interponerse en nuestro camino.

Le Bon Marché está un poco vacío a esta hora, cuando las tiendas recién comienzan a abrir y sólo reciben a los clientes lunáticos, como yo, que quieren iniciar sus compras cuando recién son las nueve y treinta de la mañana. La tienda donde trabaja Florian está cerrada. Es una lástima. Está tan ocupado, que sólo nos hemos visto un par de veces desde que mudé con Jacques.

Hay una sucursal de Marie Élégance aquí. Es sobra y elegante.

Ni bien doy el primer paso dentro, soy rodeada por ese halo de elegancia tan propio de mi condescendiente jefa que se ha convertido en mucho más que eso.

No tengo que pensar demasiado para darme cuenta de que realmente existe una manera de devolverle todo lo que ha hecho por mí. Con todo lo que está pasando, sé que un diminuto grano de arena es capaz de crear toda una revolución.

—Bienvenida, mademoiselle. ¿Puedo ayudarle?

El encargado es un hombre que no debe ser mayor de cuarenta.

—Sólo miraba.

—¿Busca algo en especial?

Me molesta saber que en Montalbán Entreprises hay empleados como él, que no han recibido su sueldo a pesar de cumplir con su trabajo. Y mientras ellos siguen adelante, esa mujer ambiciosa y despreciable sigue robándoles.

Es injusto.

—Necesito vestidos, o trajes… Algo sobrio.

—¿Cuál es la ocasión?

—Tengo un nuevo empleo.

Eso es suficiente para que él me indique que lo siga. Se detiene frente a algunos vestidos que están al otro lado del escaparate. Me muestra un par de ellos con estilizados movimientos de las manos. Ambos son de color negro, con algunos detalles de color blanco. Son hermosos, y ambos desbordan el estilo de madame Marie Claire.

—Creo que esto le vendría bien, mademoiselle.

—Son lindos.

—Si me permite darle una sugerencia, creo que nada es más elegante que la escala de grises.

—Bueno, usted es el experto.

Es similar a dejar mi destino en las manos de Pauline y Claudine. El hombre me arrastra a una vorágine de colores y estilos. De alguna manera, termino en la caja registradora con quince vestidos. El encargado me sigue, para incluir tres pares de zapatos a juego. Creo que… siendo realista, el dinero que he traído no será suficiente…

—Buen día, mademoiselle —me dice la encargada de la registradora—. ¿Pagará en efectivo, o con tarjeta?

—¿Mademoiselle Pourtoi? ¿Qué está haciendo aquí?

La voz de Pauline es inconfundible. ¿Hace cuánto que no tengo frente a mí a la adorable Pauline Leblanc? Tiene un corte nuevo. El cabello corto resalta todos sus rasgos. Lleva algunos documentos bajo el brazo.

—Hola, Pauline.

Me sonríe y, resuelta, avanza hacia el mostrador.

—Ella es Apoline Pourtoi. Es la mano derecha de madame Marie Claire. Yo pagaré la cuenta.

Y saca de su bolso una flamante tarjeta de crédito que le entrega a la cajera. Ella, confundida y acalorada, sólo hace la transacción y empieza a empacar los vestidos. Pauline no se inmuta al ver la cifra total. Yo apenas tengo la oportunidad de balbucear para intentar evitar que la transacción termine. Pauline sólo recibe la nota como si no fuera nada.

—Gracias por su compra.

El encargado que me atendió nos sigue cuando salimos de la tienda, y nos ayuda a llevar las bolsas. Pauline hace una pausa para registrar la compra entre sus notas. No tarda en dejar de lado su faceta de asistente personal para mirarme y esbozar de nuevo su sonrisa.

—¿Qué hace aquí, mademoiselle?

—Necesitaba comprar un par de cosas para ir a trabajar con la mejor apariencia que pueda…

—Hay cientos de boutiques en toda la ciudad —continúa Pauline despreocupada, y vamos a sentarnos en una banca. El empleado de la boutique nos sigue, deja las bolsas y se retira—. ¿Por qué venir precisamente a una de las sucursales de la compañía?

    —Por la misma razón que tú has pagado mi cuenta, al parecer.

Y ambas permanecemos en silencio. Pauline suelta un pesado suspiro.

—Es un poco contradictorio que nuestros planes tengan que llegar a este punto, ¿no lo cree? En realidad, las formas en que podemos ayudar a madame Marie Claire son mínimas. Hemos llegado a un punto en el que todo lo que hacemos para beneficiarla, termina por perjudicarla.

—Creí que sería sencillo ponerle un fin a todo esto… Si madame Marie Claire sabe quién es la culpable, ¿por qué es tan difícil deshacerse de ella?

—Adrienne Bourgeois no pudo actuar por sí misma. Es posible que tenga algún cómplice fuera de la compañía, o alguna cuenta bancaria que no hayamos encontrado todavía. Ya habríamos podido hacerla pagar, de no ser porque sus abogados están intentando defenderla a toda costa… Será un juicio difícil.

—¿Cuál podría ser el peor escenario, Pauline?

—Adrienne Bourgeois no es una simple empleada, mademoiselle. Es la socia principal de madame Marie Claire. Es dueña de una parte de las acciones de la compañía. Los abogados de la empresa han recibido notificaciones del juzgado y han estado reuniéndose con los defensores de Bourgeois. Es un caso en extremo complicado. Lo mejor que podemos hacer es esperar.

—Creí que, si pagaba esos vestidos con mi propio dinero, podría ayudar a madame Marie Claire. Un par de centavos podrían hacer una gran diferencia.

—Y es la misma razón por la que decidí pagar por usted… De cualquier manera, si madame Marie Claire se entera de que usted compró algo en alguna de sus tiendas, intentará devolverle el dinero.

—Hará lo mismo si sabe que tú lo hiciste.

—Lo sé… Es como si tuviéramos las manos atadas.

No quiero seguir pensando en esto… Hagamos lo que hagamos, nada lo resolverá. ¿Qué puedo hacer para que Pauline y yo podamos deshacernos de esta nube de pesimismo?

—¿Qué estabas haciendo tú aquí, Pauline?

Ella arquea las cejas. Mi pregunta la ha tomado por sorpresa.

—En estos días he estado haciendo encargos de madame Marie Claire. La idea que usted propuso en esa reunión fue un éxito. Nuestros contadores dicen que eso podría resolver más cosas de las que pensamos.

—¿En verdad?

—Sí. No podemos dar siquiera la mitad de lo que les debemos, pero sí podemos darles lo suficiente como para compensar el retraso. Madame Marie Claire me ha pedido que vaya a cada sucursal en la ciudad para asegurarme personalmente de quiénes no han recibido su pago.

—Eso debe tomarte mucho tiempo.

—Es sencillo, a decir verdad. Es agradable saber que menos de la mitad de las sucursales en París tienen ese problema.

Esboza una sonrisa sincera. Es como si me hubiera quitado un gran peso de encima. Ambas nos sentimos mucho mejor.

—Son muchas bolsas —continúa Pauline—. ¿Necesita que Antoine la lleve de vuelta?

—Tengo el auto de Jacques. Además, estoy segura de que tú necesitas a Antoine más que yo.

—De acuerdo. En ese caso, no la molestaré más.

Se levanta y se despide de mí con besos en las mejillas. Pero antes de que ella pueda seguir andando hacia la boutique, algo dentro de mí me obliga a levantarme también.

—¡Pauline! ¿¡Conoces un buen salón de belleza!?

Ella sonríe y asiente. Escribe algo en su libreta y vuelve para dármelo.

—No olvide decir que va de parte de madame Marie Claire.

Me dedica un guiño y se aleja. Creo que de nuevo necesitaré el GPS.

Avenue Franklin Roosevelt.

La amigable voz del GPS me ha traído a un lugar que de ninguna otra manera se me habría ocurrido visitar. Supongo que ella no me habría recomendado un sitio donde pudiese hacerme un corte de cabello común y corriente por una tarifa razonable.

Salon Dessange International.

Es un sitio precioso, lujoso, totalmente acorde a madame Marie Claire. Las decoraciones, el color de las paredes, todo me hace recordar a nuestro salón de belleza.

—¿Puedo ayudarle en algo?

Una mujer me recibe desde el mostrador.

—Vengo de parte de madame Marie Claire.

—¿Su nombre?

—Apoline Pourtoi.

—Sígame, mademoiselle Pourtoi.

Me conduce hacia una habitación mucho más amplia. Espejos de pared a pared. Los instrumentos son de la mejor calidad que existe.

Es impresionante.

—Damien, tenemos visitas.

Un hombre surge de otra habitación. Parece que tiene la misma edad que Antoine. Moreno, delgado, y bastante atractivo.

—Día tranquilo —le dice a la mujer—. Creo que tengo tiempo antes de la cita de esta tarde.

—Viene de parte de Marie Claire Montalbán. Ya sabes qué hacer.

—Haberlo dicho antes. Gracias por traerla, Tessa. Yo me encargaré.

Ella se retira. Damien saluda con besos en las mejillas.

—Damien Belanger, querida. A tu servicio.

—Apoline Pourtoi.

—Siéntete como en casa. ¿Quieres beber algo?

—Seguro.

Él da un par de palmadas y mira hacia la puerta.

—¡Tessa, querida, bebidas por aquí!

Ella vuelve al cabo de un momento. Trae una copa de champagne en una bandeja.

—Aquí tiene, mademoiselle.

Le agradezco con una sonrisa y ella se retira. Apenas puedo dar el primer trago. Damien me toma por los hombros y me conduce a un sofá. Siento como si estuviera recibiendo el trato de una reina.

—Dime, querida, ¿qué puedo hacer por ti?

—Sólo quería un corte, pero… Creo que no quiero perder esta oportunidad.

Él ríe y toma un mechón de mi cabello para acariciarlo con sus dedos.

Sé lo que hace. Yo he hecho lo mismo cientos de veces, en nuestro salón de belleza.

—¿Es tu color natural?

—Sí.

—Es hermoso… Podemos recortarlo un poco. y teñirlo.

—Quisiera un cambio que no sea muy drástico, si no es problema.

—Por supuesto que no. Ahora, háblame de tu piel. ¿Te has aplicado faciales, o…?

—Madame Marie Claire solía hacerme uno o dos faciales cada semana, para matar el tiempo.

—En ese caso, ya sabes cómo funciona. Tienes una piel suave y ese color… Eres hermosa, ¿te lo han dicho? Tus manos, querida, ¿puedo verlas?

Le muestro mis manos. Él fija su atención en mis uñas.

—Una manicure te vendría bien.

—Tú eres el experto.

Ambos reímos. Nos levantamos cuando termino la copa de champagne. Damien me conduce a las sillas frente a los espejos. Deja la copa en la mesa de trabajo y me cubre con una bata que se siente de una calidad superior a la que usamos nosotras. Por mucho. Damien gira la silla para dejarme de espaldas frente al espejo. Acaricia mi cabello por última vez y da un par de palmadas antes de comenzar.

—Que sea una sorpresa, ¿de acuerdo?

Mi vida ha dado un cambio tan drástico, que un cambio de imagen es lo que menos debería asustarme ahora.

No sé cuánto tiempo ha pasado desde que me senté en esta silla. Creo que he probado un bocado colosal de este estilo de vida desconocido… Y tengo que admitir que me gusta.

Sigo de espaldas frente al espejo, a diferencia de las otras cuatro mujeres que son atendidas por otros empleados de Dessange. Damien está dando los últimos toques con la secadora. He recibido incluso una rápida sesión de maquillaje que Damien quiso llamar: Belleza por un puñado de centavos. Tal y como él lo ha dicho: son increíbles las cosas que una chica puede lograr sólo con un poco de mascara. Lo único que he podido ver es el estilo francés en las uñas de mis manos y mis pies.

Finalmente se apaga la secadora. Damien coloca un par de mechones en su sitio. Rocía sobre mi cabello lo que parece ser perfume. Retira la bata ceremonialmente y se coloca en cuclillas frente a mí.

—Ha sido extenuante, querida, pero hemos terminado.

—¿Puedo ver?

Él asiente. Se levanta para girar lentamente la silla. Casi no puedo reconocerme. Damien ha cortado mi cabello en tres capas. Es un impecable balayage. El peinado realza mis rasgos y enmarca mi rostro. El maquillaje, además, me da un aspecto jovial, sobrio y natural.

En definitiva, Damien es un genio.             

—Voilà. Te ves maravillosa.

—Es increíble… Eres el mejor, Damien.

Él ríe.

—Tú has hecho todo el trabajo, querida. ¿Te gusta?

—Me fascina.

—En ese caso, permíteme que te dé un par de consejos antes de que te vayas.

Asiento. Él se aleja para ir al mostrador. Puedo aprovechar el momento para revisar el móvil. Son las tres menos veinte. Aún puedo reunirme con Claudine, si me doy prisa. Hay tantos mensajes de Jacques… que una llamada sería mucho más práctica. Espero tres tonos. Jacques responde entre una maraña de voces y el sonido lejano de una caja registradora.

—¡Apoline!

Casi puedo ver su sonrisa.

—Lamento no haberte llamado, Jacques. Tuve una mañana un poco ocupada.

—Yo también… —Escucho que se disculpa con algunas personas y va a un sitio más tranquilo. Al fondo puedo escuchar el motor de un auto que pasa cerca y se aleja sin más—. Te envié mensajes.

—Recién los he visto.

Jacques sigue caminando.

—¿En dónde estás ahora?

—Vine a… hacerme un pequeño cambio de imagen… Ya lo verás esta noche. Sé que te encantará.

—Toda tú me fascinas, así que eso no me sorprende.

Sé que me he sonrojado. Mi reflejo me delata.

—¿Volverás con Gerôme?

—No lo creo. Tiene una cena familiar, así que seremos sólo tú y yo esta noche. ¿Qué harás tú ahora?

—Le prometí a Claudine que saldría con ella.

—Yo… ya tengo que volver. Te llamaré más tarde.

—Trato hecho.

Silencio.

—¿No vas a colgar? —me dice.

—Cuelga tú.

Reímos de nuevo.

—No… Cuelga tú.

—No, cuelga tú.

Las mariposas en mi estómago comienzan a revolotear.

—Te llamaré más tarde. Diviértete con Claudine. Te amo.

—Te amo, Jacques.

Y es él quien termina la llamada. ¿Cómo lo consigue? ¿Cómo puede ponerme a sus pies con una simple llamada?

—Lamento la tardanza, querida.

Damien ha vuelto. Me da una bolsa de Dessange.

—Aquí está todo lo que necesitas para cuidar ese nuevo peinado. No olvides usar siempre las ondas hacia afuera. Enmarcan muy bien tu rostro. Y el maquillaje, bueno… Intenta no usar algo demasiado llamativo.

—No puedo aceptar esto, Damien. No puedo pagarlo.

—Es cortesía de Dessange, cariño.

—Pero…

—Insisto.

—Pero, yo…

—Tu cabello me fascina —continúa—. Quizá la próxima vez que vengas pueda decolorarlo un poco más.

No sé cómo lo ha conseguido, pero sigue hablando sobre otras cosas que podría hacer con mi cabello mientras me conduce hacia la puerta principal. Se despide de mí tras recordarme que debo hacer las ondas hacia afuera, besa mis mejillas y vuelve a lo suyo. Me ha convencido.

—¿Ha terminado, mademoiselle?

Tessa me llama desde la recepción. Yo asiento y me acerco a ella, sacando mi billetera de mi bolso para pagar la cuenta.

—Yo… sí… ¿Cuánto es…?

—Su cuenta ya está pagada, mademoiselle.

Me muestra la pantalla del ordenador. Es cierto. El importe, que me hace sentir que voy a sufrir un ataque al corazón o que será mi billetera quien lo sufra, ha sido pagado a nombre de madame Marie Claire.

¿Por qué? Esto está mal…

No me queda más que agradecerle a Tessa y volver al Audi. El obsequio de Damien va a dar al asiento trasero. Yo me quedo quieta, sin encender el motor y sin tener deseos de irme todavía.

¿Por qué madame Marie Claire, a pesar de todo, insiste en hacer esto por mí? ¿Por qué Pauline se lo dijo? De haberlo sabido antes, me habría negado… Pero sé que ella no me lo hubiera dicho hasta que todo estuviese hecho. ¿Qué clase de persona soy al permitirle que despilfarre su dinero en mí, cuando podría estar encaminándose a la bancarrota?

Creo que sé lo que tengo que hacer.

II

Es como si no hubiera visitado la Rue de Général Camou desde hace años. No hay rastro del auto de Antoine. El hombre de la recepción del edificio me recibe con una inclinación de la cabeza. El ascensor llega sin tardanza, y me tortura con su maldita música ambiental. Hay nuevo mensaje de texto.

Jacques.

TE AMO

Adjunta cinco corazones. Y esas palabras me hacen sonreír para recordarme que soy la persona más feliz del mundo. Las puertas del ascensor se abren y yo sigo mi camino, mientras respondo el mensaje. La puerta del apartamento de madame Marie Claire ha quedado atrás. ¿Qué puedo decir a mi favor? Un simple mensaje de Jacques me hace perder la noción del tiempo y del espacio.

Llamo a la puerta y la respuesta es inmediata. Alberta me recibe con una sonrisa que va de oreja a oreja.

—Mademoiselle, qué gusto me da verla —dice, saludándome con besos en las mejillas.

—Hola, Alberta. ¿Puedo pasar?

Ella se aparta. La estancia sigue siendo exactamente igual.

—Siéntese, mademoiselle. Llamaré a mademoiselle Durant. Se alegrará de verla.

—Alberta, aguarda.

Se detiene en seco. Yo saco de mi bolso el sobre que he comprado antes de venir aquí. Ella lo toma sin dejar de mirarme.

—Sé que madame Marie Claire no está en la ciudad, y también sé que la ésta es la única manera en que ella lo aceptará. ¿Puedes entregarle eso cuando regrese a París?

—Lo haré, mademoiselle.

Y se retira para ocultar el sobre en alguna parte. Eso ha sido sencillo. Por un segundo tuve la impresión de que no sería nada fácil. Ahora sólo me queda esperar a saber cómo reaccionará madame Marie Claire al saber que le he devuelto una parte de lo que debí pagar en Dessange. No aceptaré un no por respuesta.

Alguien me abraza por la espalda. Su risa es inconfundible.

—¡Claudine!

Consigo girarme para devolver el abrazo. Su gran barriga de embarazada no puede pasar desapercibida. Nos saludamos con besos en las mejillas.

—¡Ya era hora! —Reclama ella entre risas—. ¡Estuve esperándote toda la mañana! Pero, ¿qué te has hecho?

Acaricia mi cabello con delicadeza.

—Sólo quería un cambio… ¿Te gusta?

—Me encanta. Te ves hermosa.

—Y tú… ¡Mírate! Parece que pronto podremos darle la bienvenida al nuevo miembro de la familia.

—¡No tienes idea! En estos últimos días se ha estado moviendo como loco.

—¿Has ido al médico?

—Desde que te fuiste, madame Marie Claire consiguió a una buena doctora. Todo está en orden.

—Prométeme que me llamarás en cuanto nazca… ¡No! Promete que me llamarás desde el momento en que se rompa la fuente. ¡Tengo que conocerlo desde el primer momento!

—No hay nadie que quisiera que esté ahí más que tú.

Y volvemos a fundirnos en un fuerte abrazo. París nos ha cambiado en tantos aspectos… No quiero pensarlo más de la cuenta. Claudine es mi mejor amiga. Lo es aquí en París, y lo ha sido desde que nos conocimos en el pueblo.

Claudine va a sentarse. Debe ser extenuante estar de pie.

Alberta nos ha traído té helado y galletas. No quiero que esto se escuche con el descaro que sé que se escuchará, pero… extrañaba esto.

—¿Y bien? —Urge Claudine—. ¡Habla! ¿Qué hay de la boda? No te habrás casado ya, ¿o sí?

—Por supuesto que no… No tenía idea de que fuera tan difícil planear una boda.

—¿Ya sabes dónde será?

—No estoy segura… Pero, además del lugar, tengo que pensar en las invitaciones, el vestido, el banquete, los invitados… Quiero estar a la altura, ¿sabes?

—Estoy segura de que lo estarás. Y será mejor que no se te ocurra no pensar en mí como la dama de honor.

Ambas reímos.

—Por supuesto que no te olvidaré. Me da mucho gusto verte.

—Y a mí.

—Bueno… Creo que por un día podemos evitar hablar de la boda. Vamos a dar un paseo.

—¡Claro! ¿A dónde iremos?

Demonios… No tengo idea. El único lugar que se me ocurre es alguna heladería en Le Bon Marché.

—Bueno, podemos dejar que el GPS decida.

Sus ojos brillan con ilusión. Reímos de nuevo. Nos despedimos de Alberta, y salimos del apartamento tras terminar el té helado. Bajamos en el ascensor. Y antes de que Claudine pueda echar a caminar, yo saco las llaves del Audi. El sonido y las luces al desactivar la alarma hacen que parezca que la mandíbula de Claudine ha caído al suelo.

—¡No puedo creerlo! ¿Es tuyo?

—Es de Jacques, pero me deja usarlo.

—¡Increíble!

No puedo describir su emoción al subir al auto. Especialmente cuando puede echar mano del iPod que Jacques siempre deja conectado. Mientras tanto, yo enciendo el motor y el GPS. Claudine ha hecho que comience a escucharse una pieza de Bach.

—¿Qué te parece si vamos a una cafetería? —le digo.

—Es un buen plan.

¡Hay demasiadas cafeterías en el mapa! ¿Cómo decidir? Supongo que… será al azar. La voz del GPS da la primera instrucción cuando pongo el auto en marcha.

—Dirígete hacia el oeste hacia Avenue de la Bourdonnais.

Ya siento como si el Audi y yo hubiésemos nacido para estar juntos.

Claudine consigue excavar en las profundidades de la biblioteca musical de Jacques, hasta encontrar algo distinto a la música clásica. Los mejores éxitos de Savage Garden.

—Gira a la derecha en Avenue de la Bourdonnais.

—Y… ¿Qué ha pasado con esa otra chica? Etoile, ¿cierto?

—No ha dado señales de vida…

—¿Y el padre de Jacques?

¿Era necesario que preguntara eso?

—Él tampoco… Tal vez está casi tan furioso como los padres de Etoile.

—¿Lo invitarás a la boda?

—Quisiera hacerlo, pero sólo porque es su hijo quien va a casarse.

—Creo que esa es la única razón por la que los padres de los novios son invitados a las bodas, ¿o no?

—Me refiero a que… No me importa lo que él pueda pensar de mí. Si le agrado o no, eso es irrelevante. Pero es una fecha importante para su hijo. Su único hijo.

—¿Y crees que él quiera asistir?

—Tiene que hacerlo.

—¿Qué opina tu novio al respecto?

—Gire a la derecha hacia Quai Branly.

—No es como que Jacques lo haya dicho, pero estoy segura de que él quiere que su padre esté ahí.

—¿Puedo darte un consejo inocente?

—Te lo agradecería.

Ahora se escucha Seconhand Serenade. A Jacques le encanta la música en inglés.

—Has hecho muchas cosas desde que llegamos a París. Has intentado hacer que el padre de Jacques sienta que eres digna de estar con su hijo.

—Lo que él pueda opinar es lo que menos me interesa. Lo acepte o no, Jacques y yo queremos estar juntos.

—Eso es lo que dices, pero no es lo que sientes. En tu interior sabes que quieres tener la aprobación de ese hombre. Al menos, pare sentir que eres bienvenida en la familia.

—Con la aprobación de madame Marie Claire es suficiente.

—Tarde o temprano tendrás que aceptar que tú misma quieres creer que no eres apropiada para tu novio, y buscas razones para pensar que sí lo eres. Y no debería ser así. Si consigues hacer que ese hombre te apruebe, al menos por algo insignificante, te aseguro que te sentirás mucho mejor contigo misma.

—Gire lentamente a la izquierda hacia Quai d’Orsay.

Es fácil recordar esa noche en la casa de la familia D’la Croix. La prolongada sesión de peinado y maquillaje para estar a la altura de la situación. A la reunión secreta en el apartamento de los Albridge.

Recuerdo que Antoine me lo advirtió. Dijo que no tengo que fijarme en lo que esas personas piensen, porque Jacques está enamorado de mí por lo que soy. Quiero impresionarme a mí misma, no al padre de Jacques.

¿Es así? Ya no lo sé…

Si antes me importaba menos que nada la opinión de ese hombre, ¿por qué quiero complacerlo ahora? ¿Me aprobaría si pretendo ser alguien que no soy?

—A tu novio no le importará que no seas como esas personas que lo rodean —continúa Claudine—. Recién empiezan una nueva etapa en la que compartirán eso que antes no significaba nada. Piénsalo por un momento. Si él pasa el día entero en esa nube de superficialidad y lingotes de oro, ¿crees que también querría llegar a casa y encontrar a una mujer tan superficial como todas las que ha visto a lo largo del día?

—No puedo ir en contra de la corriente durante toda mi vida… Quizá no tengo que ser superficial, pero… Tendría que hacer un esfuerzo para adaptarme. Jacques está acostumbrado a las cosas sencillas con las que yo crecí. Es hora de que yo también empiece a hacer unos cuantos sacrificios.

—No creo que sea necesario. Madame Marie Claire podría tener la vida de una reina, ¿no es así? Y mírala. Es totalmente distinta a lo que sus millones aparentan.

—Eso es distinto. ¡Yo no tenía idea de que ella fuese tan adinerada! Es decir… Sabía que era una empresaria exitosa, pero…

—Pero puede ser tu ejemplo a seguir.

¿Qué puedo hacer? ¿Cómo puedo deshacerme de los prejuicios que Etoile implantó en mi cabeza?

—Continúa por Boulevard Saint-Germain. El destino está a la izquierda.

—Supongo que tienes razón… Me aterra la idea de tener que hacer este cambio tan drástico.

—Escucha. No debes complacer a nadie, Apoline. Debes hacer lo correcto. Y lo correcto es lo que dicta tu corazón. Aunque… Si quieres complacer a ese hombre, deberías esforzarte para darle lo que quiere sólo una vez.

—¿Cómo?

—Planea la boda más grande, hermosa y elegante que puedas. Ambos ganarían entonces, a pesar de que él pueda pensar que te venció. Él entendería que eres un buen partido para su hijo, aunque no por las razones que debería pensarlo. Y tú obtendrás la noche más mágica de tu vida. Suena razonable, ¿no te parece?

Claudine tiene razón. No puedo seguir negándolo. Será difícil, lo sé. Pero estoy dispuesta a conseguirlo.

Finalmente llegamos a nuestro destino.

Café de Flore.

Es definitivamente, el tipo de lugar que cualquier persona tendría que visitar estando en París.

Entramos y nos dirigimos de inmediato al mostrador. Claudine decide sin que haya pasado una milésima de segundo.

—Quiero un batido de chocolate.

Ambas reímos.

Nuestra selección es simple. Un batido de chocolate, un frappuccino mocha y dos rebanadas de tarta de queso y frambuesa. Vamos a las mesas exteriores. Claudine espera pacientemente a que yo lea mis últimos mensajes recibidos.

Ambos de Jacques.

PARECE QUE SERÉ LIBRE ANTES DE LO QUE PENSABA

¿DÓNDE ESTÁS?

Acompaño mi respuesta con una foto de nuestra comida.

ESTAMOS EN CAFÉ DE FLORE…

¡Y ESTO HUELE DELICIOSO!

Él responde de inmediato.

¡HEY! ¡ESE ES UN GOLPE BAJO! YO SÓLO TENGO UN DE EMPAREDADO DE QUESO…

Y GERÔME DICE HOLA.

Finalmente empezamos a comer. Las personas vienen y van, mientras nosotras seguimos pidiendo que rellenen nuestras bebidas. Esto sólo me hace darme cuenta de dos cosas. La primera, que nos hemos distanciado demasiado. La segunda, que Claudine debe ser mi mano derecha para planificar la boda.

Comienza a atardecer, y nosotras hemos terminado la cuarta ronda de bebidas. Ya es hora de volver a la realidad. Así que nos levantamos, pagamos la cuenta y salimos de la cafetería. El atardecer en París hace que el cielo se pinte de colores hermosos. Claudine me ha hecho ver el lado positivo, y me ha ayudado a planear tantas cosas que la emoción va embargándome poco a poco. En cuanto a la boda, bueno…

—No puedo entrar, Eva. ¡No puedo! ¡No quiero verlo!

Esa voz…

—Pero si ese auto podría ser de cualquier persona…

No mires, Apoline. No mires… ¿Por qué estás mirando, maldición?

Es como si todo ocurriera en cámara lenta. Como si todo a nuestro alrededor se detuviera de golpe. Casi puedo ver esa servilleta cayendo del borde de una de las mesas exteriores de Café de Flore y deteniéndose en el último momento. Siento como si incluso el aire que nos rodea se volviera más pesado. Y mis ojos no pueden despegarse de ese convertible rojo que se ha estacionado a tres autos de distancia del Audi.

Etoile, ataviada con un ceñido abrigo de color lavanda y unos jeans que resaltan sus piernas, está mirándome desde la acera.  A su lado, intentando parecer imparcial, pero dedicándome una mirada de desprecio injustificado, se encuentra una pelirroja de cabello corto que resalta por sus ropas ceñidas y la boina negra que hace resaltar el lado más largo de su corte desigual.

La pelirroja fija su atención en Claudine y esboza una sonrisa burlona. Etoile aparta la mirada y sigue avanzando hacia la cafetería, al mismo tiempo que yo tomo a Claudine del brazo para conducirla al Audi. Antes de subir, puedo ver que la pelirroja vuelve a mirarme por encima del hombro. Y yo le dedico la misma mirada despectiva que ella ha usado conmigo. Esboza de nuevo su sonrisa burlona y me da la espalda. Ella entra a la cafetería, y yo subo al Audi.

Quiero pensar que ellas están hablando de cualquier otra cosa en este momento, mientras yo enciendo el motor para remontar Boulevard Saint-Germain y alejarnos de aquí.

III

Estoy de vuelta en el estacionamiento.

Claudine ya está con madame Marie Claire. El auto de Gerôme no está a la vista. El estacionamiento solitario me recibe cuando bajo las bolsas de mis compras para entrar al edificio.

Ya ha anochecido. Las luces de nuestro apartamento están encendidas. Jacques ya debe estar aquí.

Aún no he podido deshacerme del enfado, ni del recuerdo de la pelirroja. Y esa sonrisa tan…

El hecho de que ella me mirara así sólo puede ser porque Etoile le ha hablado de mí. Supongo que es libre de odiarme y de pensar que soy lo peor de lo peor. Es una ley implícita de la amistad entre dos mujeres.

Puedo lidiar con ello.

El ascensor parece subir más lentamente de lo normal. Los vecinos del departamento frente al nuestro están lidiando contra la titánica misión de encontrar una llave perdida entre al menos doce bolsas de supermercado.

Al abrir mi puerta, me encuentro con que las luces están encendidas junto con el televisor.

Hay algo que huele delicioso. Cuatro pizzas grandes, humeantes y deliciosas. Luego de dejar mis compras en la alacena, en la nevera me reciben cinco litros de helado de chocolate.

Tenía que ser…

—¿Jacques?

Silencio.

Parece que está en la ducha.

Yo necesito simplemente tumbarme en el sofá y dejar de pensar en la presuntuosa pelirroja. En la mesa de centro, Jacques ha dejado la selección de películas para hoy. Titanic, Como si fuera la primera vez, Pesadilla en la calle del infierno y El Quinto Elemento. También ha dejado su teléfono, junto su libro de anatomía.

El sonido de la ducha se apaga. Pasan unos minutos antes de que salga del baño, ya usando su pijama y una toalla en el cuello. Está cansado, estresado… Preferiría que fuera a dormir ya, pero él frunce el entrecejo y avanza lentamente hacia mí. Acaricia mi cabello. Suelta una risita nerviosa.

—¿Qué? ¿Tan mal me veo?

Él vuelve a reír.

—Es… diferente. ¿A ti te gusta?

—Sí… Es un buen cambio.

—En ese caso, eso es todo lo que importa.

Me toma de la mano para hacer que me levante, y me atrae hacia su cuerpo, rodeando mi cintura con un brazo y acariciando mi mejilla. Yo aparto un par de cabellos sueltos que caen sobre su rostro. Pareciera que ha pasado una eternidad desde la última vez que nos vimos. Besa mis labios con delicadeza. Nos miramos como si no existiera nada más alrededor. Me besa de nuevo. Ahora luce mucho más relajado.

—Ahora sí puedo decir que mi día está completo… ¿Era necesario que lo decoloraras?

Bien, ya lo entiendo.

Creo que el cambio ha sido un poco drástico.

—Fuiste de compras —continúa cuando finalmente nos sentamos en el sofá.

—Algo así…

Sí. Sólo dejemos las cosas así.

Jacques no tiene por qué enterarse lo que sucedió en la cafetería.

Ahora que estamos sentados, me da la impresión de que él podría quedarse dormido en cualquier momento. Pero sólo sonríe y rodea mis hombros con un brazo. Hace todo lo posible para mantenerme cerca.

—Estás cansado.

—Traje pizzas y helado. Tenemos cuatro películas que deberían durar toda la noche. ¿Qué dices? ¿Quieres tener una cita conmigo, en este sofá?

—Estás cansado. Vamos a la cama.

—No puedes engañarme. Lo que quieres es aprovecharte de mí mientras estoy fuera de combate, pequeña pervertida.

Eso me arranca una carcajada. Le doy un golpe en la cabeza, y voy a buscar las pizzas y el helado.

La única cosa que veremos hoy será Pesadilla en la calle del infierno. La primera pizza es exquisita. Carne, cuatro quesos y champiñones.

La película está comenzando.

—Entonces, ¿qué tal tu día? —le digo.

—Fue estresante. Creo que mis profesores finalmente están cobrando los favores que me hicieron cuando me dejaron ir a tantas reuniones… Sólo en ésta semana tengo que dar ocho pruebas. ¡Ocho!

—¿Y qué haces aquí, entonces? ¡Deberías dormir!

      —Esperé todo el día para estar contigo, Apoline. ¿Podemos olvidarnos de nuestros compromisos por un rato?

—Pero, Jacques…

—Bien. Si tanto quieres ayudarme… Una buena noche de sexo sin compromisos podría funcionar.

Arquea las cejas.

Su mirada es sugestiva. Su sonrisa, seductora.

—Por supuesto que no, pervertido.

—Oh, vamos…

—Además, vamos a casarnos. No tiene sentido que sea sin compromisos.

—Bueno, eso tiene solución…

—Eres un idiota.

Y él responde besando mis labios con delicadeza, para luego compartir una sonrisa de complicidad. Él sirve un poco de helado y se reclina en el sofá. Yo lo beso una vez más para recostarme en su pecho, como si ver a Freddy Krueger en acción fuese lo más romántico del mundo.

—¿Qué hiciste tú, además de mutilar tu cabello?

—Fui a comprar vestidos… Mañana es mi primer día de trabajo.

—¿Nerviosa?

—Un poco…

—¿Sabes lo que tendrás que hacer?

—Puedo imaginarlo.

—Recuérdame en dónde queda la boutique.

—Charonne.

—¿Quieres llevarte el Audi?

—Admito que el GPS me sería de gran ayuda, pero también quiero aprender a moverme en el transporte público de aquí.

Él permanece en silencio. Considera su respuesta, mientras come en silencio. La primera caja está a punto de terminarse.

Toma un poco más de helado. Tuerce sus labios y pasa una mano entre su cabello.

—¿Jacques…?

—Quédate con el Audi mañana.

—¿Qué?

—Sabes conducirlo bien, ¿o no?

—Sí, pero tú también necesitas tu auto.

—Podemos organizarnos. Después de todo, no es un obsequio.

—De acuerdo… Pero que no te sorprenda cuando encuentres las botellas de cerveza en el asiento trasero.

—Oh, no. Más vale que no estés pensando en ir a fiestas locas con mi auto. Tendrás que devolverlo impecable. Más limpio de lo que yo te lo haya entregado.

—¿Y qué si no?

Él responde inclinándose hacia mí sin borrar su sonrisa. Nuestros labios se fusionan por un momento que debería durar una eternidad. Se separa de mí lo suficiente para poder hablar.

Tengo su intensa mirada tan cerca, que creo que voy a enloquecer.

—Deberías darte un baño —dice.

—¿Estás diciendo que apesto?

—Sólo quería decir que ya es tarde y que deberías descansar tú también. Pero, ahora que lo mencionas…

Lo golpeo con uno de los cojines del sofá. Jacques toma otro cojín, y contraataca Nos enfrascamos en un duelo sádico y sangriento, sólo hasta que él consigue someterme al dejarme de espaldas en el sofá. Se coloca sobre mí y me aprisiona colocando ambos brazos a cada lado de mi cabeza. Esboza su sonrisa cínica.

—Anda, ve a ducharte —insiste—. Te espero en la cama.

—No tendremos sexo sin compromisos…

—Que sea bajo tus condiciones, entonces.

Y yo sólo rodeo su cuello con mis manos y lo atraigo hacia mí para unir nuestros labios. La pasión comience a desbordar entre nosotros.

Será una noche inolvidable.

IV

Es una mañana fría y lluviosa.

El despertador no deja de hacer un ruido infernal que taladra en mis tímpanos y me obliga a buscarlo a tientas para apagarlo. Mi mano cae por el borde de la cama, antes de que yo me resigne y abra los ojos. Dentro de diez minutos serán las cinco de la mañana.

Debo levantarme ya.

Será un largo día, y no puedo comenzarlo gracias a que un brazo de Jacques me rodea y aferra mi cuerpo como si no quisiera dejarme ir jamás. Él está durmiendo apaciblemente. No quiero despertarlo. Sólo me inclino hacia él para plantar un beso en su mejilla. Tengo que maniobrar para liberarme de su brazo e incorporarme sin que se dé cuenta.

En la estancia sigue nuestro desorden de ayer.

La chaqueta de Gerôme está en el sofá. El baño está vacío, por suerte. La ducha y mi ritual de belleza con las cremas y lociones que Damien me dio en Dessange no me toma más de veinte minutos. Ahora puedo ir al vestidor y dejar que una nueva faceta mía salga a la superficie.

Llevaré uno de los vestidos que compré ayer. Es azul marino. Sobrio. Diplomático. Me gusta. Peinado, maquillaje, zapatos y joyería… Creo que he hecho un buen trabajo.

Me ha costado recrear las ondas en mi cabello, pero el resultado me satisface.

No tengo mensajes nuevos. Nadie que esté cuerdo está despierto a esta hora.

—¿Estás nerviosa?

Jacques ha despertado. Sigue adormilado, cubriendo la mitad de su cuerpo desnudo con las sábanas.

—Un poco…

—¿Ya te vas?

—Bueno, yo… quería llegar temprano.

Se incorpora y estira los brazos. Gira el cuello un par de veces y se levanta para buscar sus pantalones.

—¿A dónde crees que vas?

—A ducharme. Te prepararé el desayuno. Tú sólo espera.

Me dedica un guiño y se pierde de vista al salir de la habitación.

Creo que éste día no podría empezar de mejor manera.

Mientras tanto, quiero encender la cafetera, pero Gerôme se me ha adelantado. Aún está adormilado y anda con los ojos entrecerrados, arrastrando los pies descalzos y quejándose del dolor de cabeza. Me saluda con un gruñido cuando se percata de mi presencia.

—Buenos días, gruñón.

Un segundo gruñido. Se sienta en la barra recarga su cabeza en sus brazos para dormitar un poco más. Lleva la misma ropa con la que debe haber llegado. Sólo lleva la camisa desabotonada y la corbata desatada.

Mierda…

¿A qué hora volvió Gerôme, y qué fue exactamente lo que escuchó, si es que escuchó algo?

—¿Fue una noche larga? —le digo.

Un gruñido prolongado.

—Mi cabeza me está matando… —se queja y se incorpora para mirarme con sus ojos entrecerrados e irritados.

—¿Resaca?

—Mil resacas. Te lo juro. Tal vez tres mil.

—No puede ser tan malo.

—Uno no espera que sus propios padres le permitan beber tanto, ¿sabes?

—Sólo te hace falta dormir un poco…  ¿A qué hora volviste?

—Lo suficientemente tarde como para escuchar cosas de ustedes que en realidad no quería saber…

Eso me hace escupir un sorbo de café. Gerôme esboza una sonrisa de cretino y reprime una risa. Su expresión cambia a una mueca de dolor y lleva una mano a su cabeza. Dulce venganza.

—¿Quieres café? —le digo.

Si evado lo evidente, quizá lo olvide pronto. Podría embriagarlo de nuevo para acelerar el proceso…

—Sin azúcar —responde de mala gana—. ¿Por qué despertaste tan temprano?

—Es mi primer día de trabajo.

Le entrego la taza de café y él la acuna entre sus manos para inclinarse sobre ella, aspirando el exquisito aroma de la cafeína. Eso parece hacerlo sentir un poco mejor y más lúcido.

—¿Tienes un empleo?

—¿Estás tan ebrio que no lo recuerdas?

—Ilumíname.

—La madre de Jacques me lo dio.

Gerôme arquea las cejas y decide sumergirse de nuevo en la cafeína. Toma un sorbo y echa la cabeza hacia atrás.

—Oh, me siento fatal…

Yo sólo puedo reír. Especialmente cuando Jacques viene hacia nosotros, ya vestido con el traje, la bata blanca de estudiante de medicina y la corbata desatada. No tengo idea de cómo es posible que ese simple detalle lo haga lucir inhumanamente ardiente…

—Eres una vergüenza —se burla Jacques cuando ve a Gerôme —. ¡Ve a ducharte ya!

Gerôme responde con un gruñido.

—Creo que está agonizando… —le digo entre risas—. Tiene más alcohol que sangre en las venas.

Otro gruñido.

—Evangeline se enterará de esto… —canturrea Jacques.

Gerôme al fin se levanta y se aleja arrastrando los pies, diciendo:

—¡Bien, bien! ¡Me rindo! ¡Iré a dormir!

—Pero, ¿qué tonterías dices? —Se queja Jacques sin borrar su sonrisa cruel—. ¡Hoy tienes tres exámenes!

—¡Ve y dile a la profesora Candau que decidí tomar un par de años sabáticos en Australia! ¡Y que estoy pasándolo de maravilla con los pingüinos!

—No hay pingüinos en Australia, Gerôme —le digo.

—¡Por supuesto que los hay! Les gusta tomar el té con los canguros, ¿no lo sabías?

Y se encierra en su habitación, dando un portazo.

Jacques y yo estallamos en una carcajada.

La cocina ha quedado un poco silenciosa. Jacques me besa antes de ir hacia la nevera.

El menú del desayuno incluye la wafflera, harina, mantequilla, huevos, queso y tocino.

—¿Tendrás un día ocupado? —le digo, mientras él prepara la mezcla para los waffles.

—Todo parece indicar que será un día tranquilo, a excepción de que tengo que ir a la universidad —bromea—. ¿Tienes algo en mente?

—No lo sé… Tal vez yo sí esté ocupada.

—Lo dudo. Hoy sólo conocerás a tus compañeros y te instalarás en la oficina.

—¿Eso crees?

—Sí. Tal vez podamos cenar fuera, o ir al cine.

—Eso suena bien. Supongo que eso dependerá de cómo se desarrolle el día de hoy.

—Piensa positivo. Y come. Necesitarás energías.

Al fin llega el desayuno. Huele delicioso, y sabe mucho mejor. Él se toma su tiempo para condimentar su plato. Prueba el primer bocado, sonriendo como si fuese el hombre más feliz del mundo. Jacques es un excelente cocinero. Eso, o quizá yo estoy demasiado hambrienta.

Terminamos el desayuno, y es hora de partir. Jacques espera en la puerta del apartamento, con las llaves del Audi en la mano.

—¿Estás lista?

—Más que nunca.

Bajamos juntos al estacionamiento, donde el Audi nos espera. Jacques abre la puerta para mí. Dejo mi bolso en el asiento del copiloto y me giro para rodear su cuello con ambos brazos.

Nos despedimos con un fuerte abrazo y un dulce beso en los labios. Nos separamos para tomar un poco de aire. Me sonríe y besa mi frente.

—Suerte —me dice.

—Ten un buen día —le respondo y me inclino para besarlo por última vez—: Te amo.

—Te amo más.

Nos sonreímos por última vez antes de separarnos. Subo al auto y él cierra la puerta. Bajo un poco el cristal y enciendo el motor. Él aprovecha para hacer un último comentario.

—Y recuerda que debes devolver el auto más limpio de lo que ya está.

—Si sigues molestándome con eso, te quedarás sin sexo por un mes.

Le dedico un guiño y subo de nuevo el cristal, mientras él se queja entre risas. Me despido de él con una sacudida de los dedos.

El GPS y yo iniciamos juntos el viaje hacia Charonne.

Hoy será un gran día.

Hola, Charonne.

La boutique es enorme. Un edificio de tres pisos cuya fachada refleja a la perfección la elegancia propia de la dueña de la franquicia Marie Élégance. Hay un estacionamiento pequeño en la parte de atrás. El guardia de seguridad, un hombre moreno y obeso, deja el móvil a un lado cuando me ve aparecer. Camina hacia mí cuando me ve bajar el cristal

—¿Puedo ayudarle en algo, señorita?

—Soy Apoline Pourtoi.

Él asiente.

—Su espacio de estacionamiento está al fondo.

—Se lo agradezco. Que tenga un buen día.

—Lo mismo para usted.

Se aparta para que yo pueda entrar. Y en efecto, mi espacio está señalado al fondo por un letrero que pone:

RESERVADO

Apoline Pourtoi

Supervisora

Qué nervios.

Siento que mi estómago estallará.

Apago el motor, y me tomo mi tiempo para enviar un mensaje a Jacques.

YA ESTOY AQUÍ

Su respuesta es inmediata.

¡¡IMPRESIÓNALOS!!

Adjunta tres corazones. Es imposible no sentir que puedes comerte el mundo a mordidas cuando recibes semejante apoyo.

Ahora debo salir de aquí para entrar a la boutique.

La campanilla llama la atención de los tres empleados que recién están dejando todo en su lugar. ¿Qué debo hacer ahora?

—Buenos… días. Soy Apoline Pourtoi. La nueva supervisora.

La encargada de la caja registradora asiente. Mira a un chico moreno y lánguido que lleva la escoba y un balde de agua.

—Bruno, ve a buscar a Derek. Dile que la nueva supervisora está aquí.

Bruno asiente y deja a un lado la escoba, para desaparecer a través de una puerta al fondo. El resto de los empleados vuelven a sus labores. Las dos empleadas más jóvenes ríen por lo bajo y hablan de alguna anécdota sobre fiestas locas y excesos con el alcohol. Bruno vuelve al cabo de unos minutos. Retoma sus tareas.

Y el hombre que viene detrás de él se detiene para observarme.

Es alto. Rubio. En forma, pero nada demasiado exagerado. Su cabello parece estar entre los límites del tono rubio y el tono cobrizo, ambas cosas a la vez. Y sus ojos marrones resaltan detrás de sus gafas de montura delgada. Parece ser, al menos, diez años mayor que yo. Y al mismo tiempo puedo ver en sus ojos ese brillo tan propio de una juventud temeraria. Camina hacia mí finalmente y extiende una mano.

—Derek Van Gosselt. Es un placer conocerla.

—Apoline Pourtoi. El placer es mío.

Estrechamos nuestras manos.

Derek inspira respeto, firmeza y jovialidad.

—No esperaba verla tan temprano —me dice, tras guardar ambas manos en sus bolsillos y adoptar un aire despreocupado—. Madame Montalbán dijo que usted es relativamente nueva en la ciudad.

—Recién comienzo a acoplarme… Por fortuna, tengo un GPS.

Eso lo hace reír, aunque no descuida su porte. Despide una impresionante aura de madurez.

—Pues aprovechemos el tiempo —me dice—. Le mostraré su oficina, la pondré al tanto de cómo funcionan las cosas aquí, y más tarde le presentaré a los otros miembros del equipo.

—Me agrada ese plan.

—De acuerdo. Sígame, por favor.

Él lidera la marcha a través de la misma puerta que usó para llegar, llevándome en silencio al tercer piso. Nos detenemos frente a una puerta.

Administración

Acceso sólo a personal autorizado

No hay ningún tipo de vigilancia especial. La administración consta de un espacio lleno de pequeñas oficinas conectadas por un pasillo. Hay una estación de café, un par de cubículos de atención a clientes, y una habitación sin puertas con los casilleros para quienes trabajan abajo.

A excepción de nosotros, el sitio está vacío.

—En la boutique contamos con veinticinco empleados —dice Derek—. Nueve trabajan abajo, atendiendo a los clientes, y en limpieza y mantenimiento. El resto trabaja aquí, en el área administrativa. Cada sucursal cuenta con un contador, un abogado, un equipo de diseño y marketing, y un supervisor. Todas las órdenes que se obedecen abajo provienen desde aquí arriba. Y cada decisión debe ser aceptada por quien sea que ocupe la silla del supervisor. Es decir, del jefe. Para trabajar ocho horas, seis días a la semana, suena bastante razonable.

Llegamos finalmente a la oficina del supervisor. Es una habitación amplia. Los gigantescos ventanales no tienen cortinas. La única decoración que hay consta de flores artificiales y una fuente para interiores en un rincón solitario. Por lo demás, hay sólo un escritorio con un ordenador de última generación, un teléfono, algunos libreros casi vacíos y dos sillas frente al escritorio. El amueblado es moderno y de colores oscuros. En una de las paredes está el logo de la compañía enmarcado en oro.

—La oficina está vacía, en realidad —continúa Derek mientras sigue avanzando dentro de la oficina.

—Parece acogedor…

—Puede tomar el día de hoy para instalarse. La oficina será suya a partir de ahora, así que reacomode todo como más le plazca.

—¿Hay algo más que deba saber?

—Supongo que madame Montalbán ya le habrá hablado de todos los detalles más importantes… El horario de entrada y de salida es de las ocho a las cinco en punto, de lunes a sábado, con una hora de descanso. Una vez por semana deben reportarse las ganancias de la boutique y deben transferirse a la cuenta de madame Montalbán. Y una o dos veces cada mes, los supervisores de cada sucursal que hay en París se reúnen para compartir ideas. Ya irá comprendiéndolo todo. No dude en buscarme si necesita cualquier otra cosa.

—¿Dónde te encuentro?

—Encargado de diseño, marketing y crecimiento. Mi oficina está a un lado de la estación de café.

—De acuerdo… Creo que lo tengo.

—En ese caso, me retiro.

Me entrega un manojo de llaves del control absoluto, y sale por la puerta de la oficina.

Ahora, este lugar se siente un poco más grande. Y un tanto silencioso.

Las ventanas dan vista a la ciudad, y no les vendrían mal algunas cortinas. Supongo que vendría bien conseguir un par de adornos para colocar en el escritorio, al menos.

Es hora de explorar. En el ordenador está la bitácora, así como una agenda con los contactos de todos los contribuyentes de la boutique. Me parece increíble que incluso se tome en cuenta a los proveedores de cinco marcas de café. Será fácil adaptarme.

Lo siguiente es reconocer el terreno, si es cierto que yo seré quien esté al mando a partir de hoy. La distribución de las oficinas y de todo lo que hay en el pasillo es minimalista. Los baños están frente a la estación de café y cada oficina está perfectamente señalada. Hay un tablero de anuncios en la estación de café que me sería útil para entender todo que ha pasado aquí últimamente…

Oh, ¡al diablo todo eso!

Necesito café. Un buen trago me basta para infundirme coraje. Podría ir a presentarme personalmente con el resto de los empleados, ¿o debería verificar que todo esté en orden antes de empezar a recibir a los clientes? ¿Por qué diablos madame Marie Claire creyó que esto era una buena idea?

Ahora que estoy, en teoría, dentro de la compañía podría ser un buen momento para hacer que Adrienne Bourgeois se pudra en el infierno que la vio nacer. Pero, ¿cómo? ¿Qué puedo hacer?

Tal vez…

El primer paso es volver a mi oficina. Tengo que buscar entre los archivos del ordenador, aunque en el fondo sé que es inútil. Es imposible pensar que encontraría algo… Aunque, tal vez no es lo que yo esperaba, pero… Ha habido pérdidas y los números disminuyen drásticamente, aunque las ventas registradas no hacen más que subir. ¿Cómo es que nadie nunca se dio cuenta de lo que pasaba con estas cifras? ¿A dónde se ha ido todo este dinero?

También hay algo en el correo electrónico de la sucursal. ¿Por qué no lo han eliminado?

Fue recibido hace cuatro meses.

Asunto: Terreno despejado

Revisa tu cuenta... No me lo agradezcas. Tengo un boleto de avión extra, con destino a Roma… ¿Qué dices?

Podría significar muchas cosas, así como podría no significar nada.

No puedo jugar a ser Sherlock Holmes sin tener todos los detalles. La dirección de la que proviene tampoco dice mucho.

Tendré que estudiar de cabo a rabo todos los informes y ver si las fechas coinciden con lo recuerdo de los documentos que madame Marie Claire me mostró. Ese sería un gran punto de partida.

Sí, ha habido pérdidas. Sí, hay anomalías evidentes. Pero nada está claro. Y a pesar de eso, tengo la desagradable sensación de que no estoy en esta silla sólo por casualidad…

Mi móvil recibe una llamada. El sonido me sobresalta, como si alguien me hubiera descubierto haciendo algo indebido. Me siento estúpida, y también tengo que admitir que justamente eso es lo que ha pasado. Después de todo, no debería estar excavando entre las cosas que no me incumben.

La curiosidad mató al gato.

Jacques es quien llama.

—Hola, Jacques…

Al fondo escucho una maraña de voces y risas, puertas abriéndose y cerrándose.

—Sabía que terminarías olvidándote de mí —se burla él—. Eso es cruel, ¿sabes?

—Lo lamento… ¿Estás en la universidad?

Hace una pausa.

De pronto se hace el silencio.

—Tengo un par de clases, y luego iré a almorzar. ¿Cómo va todo?

—Estoy en mi despampanante oficina.

Ambos reímos.

—Me alegro. Apoline, te llamé para darte una noticia.

—Dispara.

—Escucha, te explicaré más tarde cómo fue que sucedieron las cosas… Sólo te diré que tengo reservaciones para cuatro en un restaurant que sé que te encantará. Estaba pensando que…

—No saldremos con ninguna pareja de swingers, pervertido. Deja a un lado tus fantasías.

Él estalla en una carcajada que termina por contagiarme.

—No me refería a eso, tonta.

—¿A quién estás llamando tonta, cretino?

En ocasiones parece que seguimos siendo un par de adolescentes. Es como si el tiempo no hubiese pasado en nosotros.

—Mierda, tengo sólo dos minutos antes de que… ¡Escucha! Lo diré sólo así. ¿Te gustaría que tuviéramos una cita doble? Gerôme y Evangeline. Tú y yo. Hoy por la noche.

—¡Me encantaría!

—Eso quería escuchar. Debo irme. Tendré un día agitado, así que…

—No digas más. Te veré más tarde.

Casi puedo verlo frente a mí, esbozando media sonrisa.

—Te amo, Apoline.

—Te amo, Jacques.

Es él quien termina la llamada.

Hay que seguir con el trabajo ahora. Necesito matar el tiempo con cualquier cosa que en diez minutos o menos me ayude a aclarar mis dudas y mis pensamientos desordenados, antes de empezar a pensar cosas que no debería…

Mientras los demás empleados llegan, creo que una buena partida de Buscaminas no me vendría nada mal.

V

He pasado todo el día leyendo los archivos del ordenador, y siento que mi cerebro se ha secado. Siento que mi cabeza va a explotar. Mi investigación me ha ayudado a enterarme de qué clase de personas son los empleados de la sucursal. Todos son distintos en cada aspecto posible.

Los mejores ejemplos son Sarah Renou y Claude Tessier. Sarah es quien dirige el despacho de contaduría de la sucursal. Claude es el abogado. Ambos tienen dos de los cuatro cargos del mando más alto de este lugar.

Sarah se graduó de una universidad pública y tuvo que abandonar sus estudios durante tres años a causa de problemas personales, según dice su hoja de vida. Está por cumplir treinta y cinco años, vive en un apartamento rentado, tiene dos hijos de siete y doce años, y ha sido oradora en cursos de superación personal.

Claude estudió sólo dos años de la carrera de ciencias políticas y sociales en una universidad privada. Su familia, basándome únicamente en lo que descubrí en Google, es toda una estirpe de talentosos abogados. Su puesto en la compañía lo obtuvo luego de que su hermano mayor fuese transferido a una sucursal de Marie Élégance en Cannes. Eso me parecería injusto, de no ser por todos los buenos comentarios que los anteriores jefes de Claude dejaron para asegurar que es excelente en su trabajo. Tiene una casa propia, tres ex esposas y es soltero. Cumplirá cincuenta años en un par de meses.

Sea como sea, al menos sé quiénes son los encargados de hacer que todo funcione dentro de la tienda. El equipo se conforma por Sarah, Claude, Derek y yo. Especialmente yo, que estaré a la cabeza y que tendré que responsabilizarme por cualquier cosa que llegue a suceder. Sea buena, o sea mala.

El tiempo se ha ido volando. Lo sé cuando veo en el reloj del ordenador que ya pasan de las cuatro. Y es un poco desagradable descubrir que aún no ha terminado mi turno.

Muero de hambre. Creo que podría ir a buscar un bocadillo.

Al salir de la oficina, me siento como un ermitaño saliendo de su cueva por primera vez en la vida. ¿Es esa la sensación que debe tener una persona que está dentro de la burocracia?

A un lado de la estación de café hay un par de máquinas expendedoras.

Y alguien parece haber tenido la misma idea que yo. Sarah Renou, que resalta por su piel oscura y sus curvas de infarto.

—Hola, Sarah.

Ella me dedica media sonrisa.

—¿Cómo va todo, jefa?

—Estuve poniéndome al tanto. Y ahora estoy muriendo de hambre.

—Sé cómo se siente…

Y hace una pausa cuando finalmente se decide a comprar una barra de chocolate. Lo saborea como si fuera un manjar de los dioses.

—A la mierda la dieta —se burla—. ¿Usted sigue alguna?

—Fui, soy y seré un mondadientes durante toda mi vida.

Ambas reímos. Ella le da otro mordisco a la barra de chocolate. Yo sólo comeré unas galletas azucaradas.

Nos despedimos y ella vuelve a su oficina. Ya comienzo a despreciar la rutina. Extraño el salón de belleza.

—Madame Pourtoi.

Claude está llamándome. Se acerca a mí con un par de documentos bajo el brazo.

—Hola, Claude.

—Iba a verla a su oficina.

—¿Sucede algo?

—Sé que es su primer día y que Derek dijo que estaba instalándose, pero hay algo que debo mostrarle.

No espera ni un segundo más para mostrarme los documentos que lleva.

Un correo electrónico de madame Marie Claire.

—Vamos a mi oficina, Claude.

Él sigue mis pasos y cierra la puerta cuando estamos dentro. Ocupa su asiento, y yo tomo el mío. Madame Marie Claire ha escrito instrucciones. El nombre de Adrienne Bourgeois se repite al menos tres veces. El equipo de abogados de esa arpía ha lanzado el contraataque. Así como madame Marie Claire ha ordenado que se le haga una auditoría, sus abogados quieren hacer lo mismo con nosotros. Cada tienda debe rendir cuentas acerca de lo que hace con sus ganancias. Si Adrienne Bourgeois posee el control de las finanzas de la compañía, ¿acaso no tiene ella toda esa información? Esto huele mal. Huele a gato encerrado.

—Estas acciones suelen ser atendidas por los abogados solamente —dice Claude—. Pero, en estas circunstancias, es mejor decidirlo con cuidado. ¿Tiene usted idea de…?

—¿De quién es Adrienne Bourgeois? Por supuesto que lo sé.

Resuelta, le devuelvo la hoja a Claude. Es como si la simple mención del nombre de esa mujer pudiese convertirme en un monstruo sediento de sangre. Pero es que es tan despreciable, que me sería imposible reaccionar de otra manera. ¿Cómo pretende ella victimizarse, insinuando que quizá las anomalías que iniciaron todo esto podrían no tener nada que ver con ella?

—Supongo que no podemos hacer otra cosa que aceptar lo que ella pide… —le respondo.

—Siempre podemos negarnos. Aunque, claro, eso podría ser contraproducente.

—¿Cuáles podrían ser las consecuencias?

—Madame Montalbán está haciendo todo cuanto le es posible para esclarecer esta situación. Si decidiera dejarlo pasar, es posible que madame Bourgeois pretenda usar eso a su favor.

—Queriendo hacerse pasar como la víctima, y parecería que madame Marie Claire tiene algo que quiere ocultar…

—Pero si decidimos aceptarlo, podríamos retrasar el proceso al que madame Bourgeois está siendo sometida. Hacer auditorías a todas las sucursales de la compañía nos tomaría, al menos, varios meses. Tan sólo aquí en París contamos con suficientes tiendas como para enloquecer a los auditores.

—¿Y sólo las sucursales de Marie Élégance deben someterse a ese proceso?

—Es lo que ha pedido madame Bourgeois.

¿Por qué me pasa esto a mí?

¿Por qué madame Marie Claire no pudo pedirme que me encargara de la caja registradora?

—¿Cuánto tiempo tenemos para decidir?

—No hay especificaciones, pero quiero suponer que no podemos tardar días en dar nuestra respuesta.

—De acuerdo… ¿Puedes esperar hasta mañana, Claude? A primera hora te diré lo que he decidido. Necesito meditarlo.

—Mañana a primera hora, entonces.

Y se retira sin decir más.

Esto no formaba parte del plan. ¿Acaso no debía dedicar todo mi primer día a adaptarme al puesto? ¿Cómo es que ahora debo tomar esta decisión tan importante, a sabiendas de que esto no sólo repercutirá en la sucursal, sino en madame Marie Claire y la compañía entera?

No quiero perjudicar a madame Marie Claire, pero tampoco quiero ayudar a que esa arpía siga escapando del destino que merece. Si elijo el camino equivocado, tal y como dijo Claude, podría ser contraproducente… ¿Por qué tengo que ser yo la que cargue con semejante responsabilidad? Apuesto a que muchos otros harían este trabajo mejor que yo.

Y también creo que es una mala idea tener que ir, además, a esa cita doble con Gerôme y Evangeline. Pero al final, eso realmente no importa. ¿Es necesario darle una buena impresión a la novia del mejor amigo de mi prometido? ¿Qué más da si cancelo mis planes con ellos? Sé que Jacques lo entenderá.

Y su opinión es la única que me interesa escuchar.

No puedo hacer esto sola.

Espero que madame Marie Claire no le moleste si la llamo. Ella responde al cuarto tono.

—¡Apoline! Cielo, me has tomado por sorpresa.

—Lamento molestar. ¿Es un mal momento?

—Por supuesto que no, querida… Yo debí haberte llamado antes.

Suelta una risita nerviosa con la que quizá está intentando restar importancia a sus problemas.

—No se preocupe por eso…

—Sé que Pauline debía ponerte al tanto de lo que debes hacer en la boutique, pero han pasado tantas cosas…

—En realidad, creo que comienzo a acoplarme. Derek, Sarah y Claude ya me han dicho todo lo que debo saber.

—Me hubiera gustado acompañarte, Apoline, pero…

—No hace falta. Yo… No quisiera molestarla, pero…

—¿Pasa algo?

Aquí vamos…

—Es acerca del correo electrónico que usted le envió a Claude.

Creo que no se esperaba eso…

—Apoline, no es nada de lo que debas preocuparte. Es algo rutinario.

—Deja de ser rutinario cuando esto podría seguir orillándola a la bancarrota. Sólo quisiera saber si esto realmente tiene sólo dos caminos posibles. No quiero cometer un error que pueda arruinar más las cosas.

—Cielo, puedes dejar todo en manos de Claude y…

—Sí, pero él quiere que yo tome la decisión. Le he pedido que me dé una noche para pensar, pero… No quiero perjudicarla a usted, o a la compañía.

Ella suspira con pesadez.

—Apoline, mi cabeza está matándome.

¡Maravillosamente hecho, Apoline! ¿Es que no podías tener un poco más de tacto?

—De acuerdo… Debería descansar.

Ríe de nuevo.

—Si estás totalmente segura de que quieres hacerte responsable de esto, Apoline, entonces lo dejo todo en tus manos. Sé que tomarás la decisión correcta.

Sólo lo dice para hacerme sentir bien.

—Usted sigue fuera de la ciudad, ¿no es así?

—Sí. Estoy en el pueblo. He visto a tus padres. Deberías llamarlos con más frecuencia, ¿sabes? Te extrañan.

Y yo a ellos.

—Lo haré… Espero que pueda relajarse, a pesar de todo.

—Sé que cuento contigo, Apoline. Que tengas una linda tarde.

Y termina la llamada, haciéndome sentir que una carga mucho más pesada se posa sobre mis hombros y me va aplastando lentamente.

—Knock-knock.

La voz de Derek llama mi atención desde el marco de la puerta de mi oficina. ¿Cuánto tiempo lleva ahí?

—Hola, Derek.

—Día difícil, ¿eh?

—Sólo necesito acostumbrarme. ¿Pasa algo?

—Bueno, el turno ya terminó y quería saber si usted necesita algo más antes de retirarme.

—Todo está bien, Derek. Te lo agradezco.

Él esboza media sonrisa.

—En ese caso, me voy. Será mejor que duerma bien. Mañana no tendremos piedad.

Se despide con un gesto de la cabeza y sale de la oficina.

Hora de emprender la huida.

Al salir, sólo me encuentro con que Derek y Sarah han decidido tomar una taza de café antes de irse. Claude sigue trabajando en su oficina. Los únicos que ya se han ido son quienes trabajan en atención al cliente.

La boutique está demasiado concurrida hoy.

Me sobresalta la entrada de una llamada. Mi bolso cae mientras yo intento encontrar el móvil. Es Jacques.

—Hola —le respondo entre risas.

—¿Me creerías si te digo que nunca usé el transporte público de París, hasta hoy?

Ese, en definitiva, es el saludo que toda mujer quiere escuchar.

—¿Nunca? ¿Lo dices en serio? ¡Pasaste cinco años aquí!

—¡Con choferes y mi propio auto! ¡Ha sido una locura!

Hay demasiado ruido en ambos lados de la línea.

—¿En dónde estás ahora, Jacques?

—Esto es lo más extraño que he hecho en la vida… ¿Sabes? Ese vestido negro te quedaría de maravilla.

Apenas puedo mirar en los alrededores. Dos manos inconfundibles cubren mis ojos. Sólo puedo reír cuando esos labios se acercan a mi oreja derecha y susurran.

—Sorpresa.

Consigo girarme para que él pueda envolverme entre sus brazos, y me atraiga hacia su cuerpo para unir nuestros labios. Al separarnos, sus manos se posan sobre mi cintura.

—¿Qué haces aquí?

—Volví a casa antes, y te extrañé.

—¿Has tomado el autobús?

—Digamos que me equivoqué de ruta tres veces, hasta que pude acercarme lo suficiente como para caminar hasta aquí. Creo que deberíamos empezar a ahorrar para comprar un segundo auto.

—Sí… Algo de segunda mano, para ti.

—¡Ahí está de nuevo! Eres una pequeña oportunista. Sabía que sólo estabas conmigo por el Audi.

Y pellizca mis mejillas, para luego rodear mis hombros con un brazo y llevarme consigo hacia la salida. Soy yo quien tiene que guiarlo hacia el estacionamiento detrás de la boutique.

—Qué bueno que viniste. Estaba por volverme loca…

—Cuéntale todo al doctor Jacques.

—Tengo que tomar una decisión importante.

—¿Sobre qué?

—Bueno… ¿Recuerdas a Adrienne Bourgeois y las pérdidas de la compañía de tu madre?

Él asiente. Está tan preocupado como yo.

Nos detenemos cuando llegamos al estacionamiento, y nos recargamos en el Audi en lugar de entrar.

—Al parecer, sus abogados han lanzado el contraataque. Quieren que se haga una auditoría a las sucursales de Marie Élégance.

—Es su manera de ganar tiempo. Sabe que es culpable, así que quiere quedar como víctima.

—Pero no es así. ¡Es por ella que los empleados de la compañía no han recibido sus pagos!

—Y, ¿qué es lo que tienes que hacer?

—Tengo que autorizar o rechazar que hagan la auditoría en mi sucursal.

Su tajante respuesta llega al cabo de un minuto, dejándome en el mismo punto en el que terminé cuando hablé con Claude.

—Es difícil…

—Tengo miedo de perjudicar a tu madre, y a la compañía, con la decisión que tome.

—¿Se lo has dicho a mi madre?

—La llamé hace un rato, pero ella me ha dicho que deje todo en las manos de Claude, y… Soy la jefa de Claude, ¿entiendes? Ambos me ponen entre la espada y la pared.

La jaqueca ya ha llegado, y no pretende irse pronto. Jacques toma mis manos y les da un fuerte apretón.

—Creo que tú eres quien mejor puede decidirlo. Sólo… elije la mejor opción.

—¿Y si no sé cuál es la mejor opción?

—En ese caso, elije el menor de los males.

Quisiera que todo fuera tan fácil como decidir si quieres llevar tus compras en papel o plástico.

—Anímate —suplica Jacques tomándome por los hombros y dándome una ligera sacudida que logra arrancarme una risa—. Necesitas distraerte.

—No estoy segura de que sea una buena idea ir hoy a esa cita doble… No me siento con ánimos.

—¿Bromeas? ¡Justo eso es lo que necesitas! Créeme, te hará sentir mucho mejor que pasar la tarde en el apartamento para compadecerte de ti misma.

No entiendo cómo, pero ha logrado convencerme.

—De acuerdo… Iré.

—Eso quería escuchar.

Besa mis labios rápidamente, dándome un poco de fortaleza. Ahora subimos al Audi. Lo único que puedo hacer para acallar el dolor de cabeza es reclinarme en el asiento.

—Mierda… —dice Jacques cuando enciende el motor y ve su ostentoso reloj de muñeca—. Lo olvidé por completo. Gerôme y Evangeline ya deben estar esperándonos.

—¿Hasta dónde iremos?

—Las reservaciones son para el Taillevent.

—Muy bien… ¿Y qué es eso?

—Un restaurant —me explica entre risas—. Sé que te encantará. Pero tenemos que irnos ya. Vamos retrasados.

Y remontamos las calles de París. Jacques mira ocasionalmente su reloj.

      Enciende el aire acondicionado. La jaqueca no está cediendo. Y yo no puedo defraudar a Jacques, ni a Gerôme, ni a Evangeline. Ya es tarde para retractarme.

—Jacques….

—Dime.

—Trataré de dormir un poco mientras llegamos.

Siento cómo él baja la velocidad hasta que finalmente aparcamos frente a una sucursal de Franprix.

— ¿Estás segura de que te sientes bien? Estás pálida.

—Me duele un poco la cabeza, pero estaré bien. No quiero defraudarlos.

Y le dedico una sonrisa. Él suspira con pesadez y asiente para volver a poner el auto en marcha, en son de paz.

—Será como tú digas. Pero pararemos en la próxima farmacia. Necesitas ibuprofeno.

—Me enamoras cuando dices los nombres de los ingredientes activos de los medicamentos.

Y ambos reímos durante un instante, antes de que cierre los ojos y comience a respirar profundamente en busca de una ligera sensación de alivio.

Quiero dejar mi mente en blanco. Dejar de pensar en Adrienne Bourgeois o en el hecho de que Claude y madame Marie Claire confían en que yo sabré qué hacer. Pero, ¿cómo diablos voy a saberlo? ¿Cómo es posible que haber hecho la manicura para mis clientas me haya podido preparar mentalmente para este momento?

Madame Marie Claire no pudo haber elegido un peor momento para contratarme en un puesto de semejante importancia. ¿Debería renunciar y buscar un nuevo empleo?

Sé que uno de mis sueños dorados era, justamente, tener mi propia boutique. Y es por eso que madame Marie Claire es para mí un modelo a seguir, y la prueba viviente de que es posible conseguir cualquier cosa cuando se tiene la iniciativa. Pero…

No creo estar lista para enfrentarme a tantos problemas. Fraudes, traiciones, una inminente bancarrota… Cientos de problemas que pueden ocurrir, y que yo no puedo resolver.

¿Qué haré si no consigo mantener a flote la sucursal que está a mi cargo?

Maldita sea… ¡Piensa positivo, Apoline! No te centres únicamente en las cosas negativas. Hay muchas otras razones para creer que todo está bien. Céntrate en la boda. Sólo necesitas pensar en los preparativos. Las invitaciones, el banquete, el vestido, la lista de invitados, los vestidos de las damas de honor, la iglesia, la recepción, la luna de miel, servir pollo o pescado…

—Apoline.

Jacques posa una mano sobre mi hombro. El dolor ha desaparecido.

—¿Te sientes mejor?

Asiento con torpeza. Jacques ha aparcado el auto.

Rue Lamennais.

¿Cuánto tiempo estuve fuera de combate?

—Toma.

Me ofrece una píldora y una botella de agua que no puedo rechazar.

—¿Cuánto tiempo dormí?

—No estoy seguro. Media hora, tal vez.

—¿Dónde estamos?

—Ya hemos llegado. Evangeline y Gerôme ya están esperándonos en la entrada. Tuve que hacer una escala para comprar la medicina.

—No era necesario. Ya me siento un poco mejor.

—Y te sentirás mejor cuando la medicina haga efecto.

Su faceta sobreprotectora hace acto de presencia, haciéndonos reír a ambos.

—Supongo que fue una siesta reparadora… —le digo y le doy un manotazo para rematar, añadiendo—: Y será mejor para ti que hayas respetado mi espacio personal mientras estuve inconsciente.

Él ríe a carcajadas.

—Me has descubierto —dice, esbozando también una sonrisa descarada—. Pero no me ha gustado tanto como creí. Te prefiero consciente.

Lo hago callar con otro manotazo. De pronto, el interior del Audi se llena de risas y felicidad. Él me toma de la mano y besa mis nudillos.

—No importa cuánto lo intentes —sentencio arrebatándole mi mano y esbozando una sonrisa cruel—. Esto te costará una semana de castigo.

—Conozco tus puntos débiles —devuelve él con una sonrisa pícara.

Lo aparto con un pequeño empujón y esa parece ser la señal que ambos necesitamos para salir del auto y enfilarnos por la calle hacia la entrada de ese restaurant cuyas luces lo hacen resaltar en la oscuridad nocturna que comienza a aparecer. Jacques rodea mi cintura con un brazo y mira su reloj poco antes de llegar a la puerta. Esboza una sonrisa de satisfacción.

—¡Justo a tiempo! ¿Estás lista?

—Completamente.

Sólo ahora me he puesto a pensar en que quizá no estoy en las mejores condiciones para conocer a la chica que me orilló a tomar la iniciativa con Jacques. ¿Por qué no se me ocurrió ir a cambiarme de ropa?

—Ahí están.

En la recepción del Taillevent, Jacques se separa de mí para ir hacia ellos. Podría reconocer la espalda de Gerôme a varios metros de distancia, y tengo que admitir que la mujer que lo acompaña posee curvas muy bien esculpidas. Gerôme se gira para saludarlo con una sonrisa y a mí me dedica un guiño.

—Me gusta tu faceta de mujer de negocios —dice Gerôme—. A Jacques también le fascina. Créeme. No ha hablado de otra cosa en todo el día.

Gerôme Albridge, experto en hacer reír a las personas desde el día de su nacimiento.

—Cierra la boca, o tendré que decirle a Evangeline todo lo que dijiste mientras hablabas dormido esta mañana —sentencia Jacques.

—Eso parece interesante. ¿Qué ha dicho Gerôme, Jacques?

Sólo su voz ha conseguido hacer que mi mente comience a trabajar. La veo girarse casi en cámara lenta, dejando de lado la copa de vino que está bebiendo. Su vestido negro define demasiado bien su figura y hace resaltar el tono de su piel. Su cabello pelirrojo, y ese corte desigual, se roban todas las miradas. Me dirige una mirada que intenta hacer pasar por cordial y amigable, aunque al instante se transforma en una muestra de consternación. Ambas intentamos ser discretas. Ella parece estar pensando lo mismo que yo.

—Permítanme presentarlas —interviene Gerôme y rodea la cintura de la pelirroja—. Apoline, es un placer para mí presentarte a la chica más hermosa de todo París. Evangeline Allamand. El amor de mi vida.

Ella deja salir una risa de colegiala enamorada.

—Apoline Pourtoi… —le digo—. Es un placer conocerte al fin, Evangeline.

Y ella se inclina hacia mí para saludarme con besos en las mejillas y responder.

—El placer es todo mío, querida.

La hipocresía no podría ser más evidente.

Esto no puede ser bueno…

Evangeline Allamand es la amiga de Etoile.

VI

¿Cómo pude no darme cuenta? ¡Ya había escuchado su voz! Hablé con ella por teléfono cuando quise pedirle un consejo a Gerôme. Debí notarlo cuando nos miramos en esa cafetería. ¡Maldita sea, incluso Etoile se refirió a ella como Eva cuando la escuché hablar por teléfono en la casa del alcalde Gaudet!

Y Evangeline sabe disimularlo muy bien, a decir verdad.

Jacques y Gerôme no se han dado cuenta de nada.

—¿Qué les parece si entramos ya? —propone Jacques.

—Sí, muero de hambre —responde Gerôme.

Tal vez sí que lo han notado y sólo buscan una manera de aliviar la tensión.

Jacques va hacia el hombre de la recepción.

Mesa para cuatro, a nombre de Jacques Montalbán.

Ahora nos llevan a nuestra mesa. Taillevent es un sitio tan elegante, tan hermoso, que me siento un poco culpable por no poder dejar de sentirme incómoda.

Llegamos a nuestra mesa. Un camarero mueve las sillas para que Evangeline y yo podamos sentarnos. Estamos frente a frente. Nos dirigimos una discreta mirada de rivalidad sin fundamentos. Gerôme toma la mano de Evangeline para llamar su atención. Jacques hace lo mismo conmigo. La tensión disminuye, pero no desaparece.

—Bienvenidos a Taillevent —dice el camarero—. ¿Desean mirar el menú?

—Por favor —asiente Jacques—. Y traiga también un buen vino para comenzar.

—¿Alguno en especial, monsieur?

—Sauvignon —responde Evangeline.

El camarero asiente y se retira.

Evangeline se escuda detrás de su móvil. Todo lo que lleva encima da la impresión de haber sido diseñado exclusivamente para ella. Su vestido, el escote, su joyería discreta pero elegante, su corte de cabello, su maquillaje discreto y natural, el bolso que sin duda ha costado una fortuna… y su móvil decorado con diamantes diminutos.

—Sauvignon Blanc —anuncia el sommelier cuando vuelve.

El sommelier termina de servir el vino. El camarero deja los menús, y ambos se retiran de nuevo.

Evangeline toma un sorbo de vino, y parece que también está intentando llamar la atención hacia sus labios de color carmín.

—¿Están listos para ordenar?

Me sobresalta la voz del camarero.

¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Nosotros pediremos el cordero —dice Gerôme entregando su menú y el de Evangeline.

El camarero asiente y toma notas velozmente. Evangeline bebe un sorbo de vino y arquea las cejas dedicándome un gesto de suficiencia.

—Nosotros queremos la ternera y el pato, ambos sin pimienta —responde Jacques—. ¡Oh! Y vendría bien un poco de caviar para empezar.

—De acuerdo. En un momento volveré con ustedes.

El camarero se retira.

Evangeline parece satisfecha.

Jacques me toma de la mano y me mira por un breve instante. ¿Qué diablos estoy haciendo? Evangeline me ayudó, después de todo. Tiene que haber alguna manera en la que podamos llevarnos bien… ¿No?

El caviar llega a nuestra mesa.  Los ojos de Evangeline brillan cuando toma el primer bocado. Hace todo lo posible para evitar que el carmín de sus labios se arruine.

—Así que tú eres la famosa Apoline…

Sólo cuando ella pronuncia mi nombre puedo volver a la realidad. Ojalá pudiera escudarme detrás de la galleta con caviar que Jacques insiste en que tome.

—Teníamos que conocernos aquella noche, en el teatro, ¿no es cierto? —continúa ella tras tomar otro sorbo de vino.

—Pasaron muchas cosas… Me han dicho que te gusta el teatro.

—Sí, es uno de mis pasatiempos favoritos —sonríe ella.

Es increíble que incluso su sonrisa sea perfecta. Pareciera ser una muñeca, y no un ser humano.

El caviar va desapareciendo lentamente. Jacques hace todo lo posible para mantenerme distraída, siendo él quien prepara el caviar para mí. Gerôme interviene. Parece que él también quiere detener la batalla campal.

—¿Cómo estuvo tu primer día en el sádico mundo laboral, Apoline?

Evangeline toma otro bocado de caviar y arquea esas cejas perfectas en señal de auténtica sorpresa. Sin hipocresía. Sin señales confusas.

¿Por qué eso me hace sentir ofendida?

Ahora soy yo quien bebe el vino, y ella de alguna forma parece haberlo tomado como una provocación.

—No tenía idea de que sería tan difícil.

—¿A qué te dedicas, Apoline?

Ella ha lanzado esa pregunta, y no estoy segura de las intenciones con las que la ha hecho.

Nuestros platos llegan finalmente. La ternera que Jacques ha pedido para mí luce sencillamente exquisita. Él condimenta el pato que ha pedido para él, corta un trozo y me hace probarlo. Y es delicioso. Nuestra mesa comienza a llenarse con el sonido de los cuchillos y los tenedores.

Evangeline sigue teniendo cuidado de no arruinar el carmín de sus labios.

—Solía trabajar como estilista cuando vivía en el pueblo —le respondo al fin—, pero hoy empecé como supervisora en una boutique.

—Ese es un gran paso… —dice Evangeline—. ¿En dónde trabajas?

—Marie Élégance.

—En la empresa de mi madre —añade Jacques.

—Ahora entiendo —dice Evangeline—. Ya me estaba preguntando por qué vienes vestida así…

—Sí, bueno… No tuve tiempo para volver a casa…

¿De dónde demonios salió mi risita estúpida y nerviosa? Me detesto.

—Me gusta ese vestido —dice Evangeline—. Esos colores, el corte, tu estilo… Me gusta.

—Evangeline es diseñadora de modas —dice Gerôme, y es claro que siente orgulloso de ella—. Es muy talentosa. La mejor en todo el mundo.

Ella sonríe con la misma actitud, sintiéndose orgullosa de sí misma.

—Eso es impresionante —le digo—. Apuesto a que llegarás lejos.

—Pues claro —sonríe ella.

Supongo que no hay duda de que ella es la verdadera Evangeline. Sin máscaras, ni lados ocultos. Es transparente.

No lo sé.

Justo ahora sólo quiero robar un trozo del platillo de Jacques. Él lucha para evitarlo, como si nuestros tenedores fueran un par de espadas. Consigue dominarme robándome un beso, y me da un trozo de pato a cambio de tomar un trozo de mi ternera. Gerôme ríe.

—Ustedes son encantadores… —dice Evangeline—. Jacques, nunca te vi tan feliz como ahora.

—No tanto como ustedes —le respondo—. Gerôme y tú hacen una linda pareja.

Y Evangeline levanta su copa, como si estuviera dándome la razón.

—¿Cómo se conocieron, entonces? —continúa Evangeline.

—Eso ya te lo he contado once veces, Eva —responde Jacques.

—Lo sé —ríe ella—, pero quiero escuchar la otra versión.

Los encantos naturales de Evangeline hacen efecto en mí. Es maravilloso poder comenzar mi relato con el recuerdo de ese día en que lo vi por primera vez, en la orilla el arroyo que queda detrás la casa de mis padres. Evangeline nos mira embelesada, como si estuviera escuchando su historia de amor preferida. Al terminar mi relato, Evangeline suspira como una colegiala enamorada.

—Hermosa historia… —dice—. Jacques no lo cuenta así. Él sólo se lo pasa diciendo lo mucho que le encantas…

Jacques se siente un poco apenado. Su sonrojo aumenta cuando beso su mejilla, aunque decide devolverlo y besa mis labios. Evangeline ríe.

—Dime, Evangeline —le devuelvo—, ¿cómo se conocieron Gerôme y tú?

Ambos ríen como si se tratara de un chiste privado. En el brillo de sus ojos puede verse lo mucho que se aman. Gerôme le cede la palabra a Evangeline, escudándose detrás de su copa de vino. Evangeline suspira de nuevo, encogiéndose de hombros y esbozando una nostálgica sonrisa.

—Es bastante… gracioso, en realidad. Conoces a Etoile D’la Croix, ¿cierto?

—Vaya que sí…

Esto es incómodo. Evangeline sigue riendo.

—Bueno, pues pasé mi cumpleaños en Ámsterdam con mi hermano, y volví a París dos semanas después. Etoile quiso organizar una fiesta de post-cumpleaños en la casa de verano que tiene en Marseille. ¡Invitó a todo el mundo! Jacques llegó con Gerôme. Estábamos en la piscina, y accidentalmente derramé el vino en mi chaqueta de cachemir. Gerôme se dio cuenta y quiso darme su chaqueta.

—Al principio me rechazó —continúa Gerôme—. Recuerdo que me dio una lista de cincuenta razones por las que no podía usar mi chaqueta. ¡Y la primera de la lista era que mi chaqueta no combinaba con su vestido!

—Tuve que aceptarlo… Era una noche fría —sigue Evangeline—. Jacques y Gerôme se quedaron en un hotel aquella noche. Y, al día siguiente, le pedí a Etoile que me llevara para devolver la chaqueta. Él sólo me dejó salir si aceptaba tener una cita con él.

—Visitamos Notre Damme en nuestra primera cita —concluye Gerôme.

Y se toman de las manos.

Qué hermoso es el amor.

—Bueno, nosotros ya conocemos nuestras historias —dice Evangeline—. Jacques, es tu turno.

—¿A qué te refieres? —dice él.

—¿Cómo fue que conseguiste las reservaciones? —inquiere ella.

Y Jacques sonríe. Pasa una mano por su cabello. Amo cuando hace eso.

—Hoy debía desayunar con uno de los amigos de mi padre, pero él nunca llegó. Me llamó después de unas horas para disculparse y dijo que fue un error de su agenda. No lo veré sino hasta dentro de un par de semanas. Y él me obsequió las reservaciones para compensarlo.

—¡Patrañas! —Exclama Gerôme—. Sólo quiere mantener contento a tu padre. ¿Es que nadie piensa en los sentimientos de ese pobre hombre?

Nosotros reímos a carcajadas.

—Pues sí que ha sido un obsequio muy bueno —digo yo, tomando la mano de Jacques—. El lugar es hermoso y la comida, deliciosa.

Jacques responde besándome nuevamente, y dice:

—Si a ti te ha gustado, entonces no puedo pedir más.

Evangeline suspira nuevamente.

—Ustedes son hermosos juntos… —dice—. ¿Ya han pensado en los preparativos para la boda?

Mierda…

—Bueno, han sido días difíciles —responde Jacques—. Ni siquiera hemos terminado de desempacar.

—Muero por visitar ese apartamento —dice Evangeline—. Necesitarán un lugar grande para la recepción. Quiero decir…

—En un idioma más simple —interviene Gerôme—, Eva quiere ayudar con la boda.

¡Sí! ¡Un poco de ayuda me vendrá de maravilla!

—Esa es una grandiosa idea, Evangeline —le digo.

—Créeme que nada me encantaría más que ayudarte —dice ella—. Conozco diseñadores talentosos que podrán hacer el vestido perfecto para ti.

—Tenemos un trato.

Le sonrío y ella me dedica un guiño. Cerramos el trato con un brindis al que se unen Jacques y Gerôme. Aunque ahora me pregunto… ¿Pedirle ayuda a Evangeline podría ser contraproducente? ¿Qué opinaría Etoile sobre esto?

VII

La noche se ha ido volando. Y luego de haber comido el postre, puedo decir que no me cabe nada más. La botella de Sauvignon ya está vacía. La cuenta debe ser bastante costosa, pues Jacques hace todo lo posible para mantenerla lejos de mi vista.

Salimos a la calle y Gerôme aprovecha el momento para cubrir los hombros de Evangeline con su chaqueta. Es todo un caballero. Evangeline le agradece con un dulce beso en la mejilla, y luego limpia la marca del lápiz labial. Son adorables.

—¿A dónde irán ahora? —dice Gerôme luego de echar mano de las llaves de su convertible.

—Creo que volveremos a casa —dice Jacques—. ¿Y ustedes?

—Eva encontró un nuevo cine de arte y quiere que la acompañe a ver una película —responde Gerôme—. Y debo hacer énfasis en que quiere que la acompañe. Ella sabe que lo único que yo puedo hacer en un lugar como ese es dormir durante la película entera, así que…

—Es una pena que tengamos esta discusión cada vez que vamos al cine —se queja Evangeline, pellizcando las mejillas de Gerôme—. Un poco de cultura no te matará.

—Por favor, Eva, estás haciéndome quedar mal —responde Gerôme sin borrar su sonrisa.

—Oh, ya verás lo que es quedar mal —devuelve ella.

Retiro todo lo anteriormente dicho acerca de Evangeline. Es totalmente distinta a la bruja dos caras que imaginé que sería. Nunca juzgues un libro por su portada.

Evangeline me da su móvil.

—Escribe tu número, querida —me dice.

—Sí, por supuesto.

Yo también le doy el mío. Ella ha guardado su número en mi móvil acompañando su nombre con estrellas y corazones.

—Te llamaré para que hablemos de la boda —dice ella—. Haremos un gran equipo.

—Confío en ti —le respondo—. Ha sido todo un gusto conocerte, Evangeline.

Ella sólo responde despidiéndose con besos en las mejillas. Sus dedos se entrelazan con los de Gerôme. Evangeline se despide de Jacques también, y Gerôme sólo nos dedica un guiño antes de subir al convertible y alejarse de nosotros.

Jacques suspira y mira su reloj, para que luego echemos a caminar hacia el Audi. Él me toma por la cintura como si no quisiera dejarme ir.

—Bueno, creo que al final todo ha salido bien… —dice Jacques—. Pensé que sería una noche llena de drama.

—¿De qué hablas?

—Te conozco demasiado bien como para saber que Evangeline no te agrada del todo.

Mierda.

—Bueno, yo…

—Creo que puedo entenderte.

—¿En verdad?

—Sí. Sé que Evangeline parece frívola y difícil, pero…

—Oh, no. No es eso…

—Entonces, ¿qué ha pasado?

—Yo… Ya había visto a Evangeline antes…

Jacques me mira. Se hace el silencio mientras llegamos al Audi y nos acomodamos en nuestros asientos. Jacques enciende el motor, pero aún no avanzamos.

—¿Cuándo?

—¿Recuerdas que ayer salí con Claudine?

—Sí.

—Bueno… Cuando estábamos a punto de irnos, escuché la voz de Etoile. La vi, y ella no me dijo nada.

—¿Qué tiene que ver Etoile en todo esto?

—Iba con alguien… Una pelirroja que nos miró a mí y a Claudine de una forma muy… desagradable… Era Evangeline.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—No creí que fuera importante.

—Bueno… Supongo que eso lo explica todo.

—¿Todo?

—La tensión entre ustedes. Supongo que Gerôme también debe haberlo notado. Etoile ya debe haberle hablado de ti a Evangeline…

—Etoile y Evangeline son muy buenas amigas, ¿cierto?

—Decir eso es poco. Etoile dice que Evangeline es casi una hermana.

—Quiero intentar llevarme bien con Evangeline, pero…

—Sé que es difícil creerlo, pero Evangeline no es lo que piensas.

—Quiero confiar en ella… Podemos comportarnos como adultas, después de todo.

Jacques sonríe complacido.

—De acuerdo —me dice—. ¿Nos vamos?

—Sí. Quiero dormir.

Se inclina para besarme, haciéndome sonreír y olvidar todo lo que me molesta.

Es hora de volver a casa.

El órgano ya está tocando la marcha nupcial. Lo único que me detiene es que hay un mechón de cabello que no quiere quedarse en su sitio. No importa lo que haga, mi peinado no luce como yo esperaba. Me veo mal. Lo sé. En cuanto atravieso la puerta, estoy en la casa de mis padres. Ahí está mi madre, atendiendo a los invitados de la recepción. Ha hecho su mayor esfuerzo para comprar ese vestido de color amarillo pastel. Mi padre ha vendido todas sus hortalizas para comprar ese traje tan elegante. Ambos lucen diferentes. Como si fuesen personas distintas a las que siempre conocí. Nada es suficiente para los invitados. Todos pasean por la estancia, juzgando el amueblado y riendo por lo bajo. Gerôme y Evangeline están al fondo, burlándose de los centros de mesa.

—La madre de Etoile había conseguido que un diseñador sueco hiciera esculturas de cristal para los centros de mesa. Y mira lo que Apoline ha conseguido…

Florian también está aquí.

—Pudieron haber contratado a un experto —dice—. Esto es una porquería.

Madame Marie Claire no dice una sola palabra. Sólo bebe una copa de vino y ríe con Camille Briand. Hay risas por todos lados. Quejas. Todo está saliendo mal.

—Apoline.

Jacques está detrás de mí. Niega con la cabeza y lanza un menú al suelo.

—Jacques…

—¿Qué clase de broma es esta, Apoline? ¿No podías siquiera contratar al servicio de banquetes? ¡Esto apesta! ¡Es una basura!

Una basura… Mi boda… Nuestra boda… ¿Es una basura…?

    Mis ojos se abren de golpe, aunque me moleste la luz.

Todo ha sido sólo una pesadilla. Y vaya pesadilla más estúpida. Creí que todos estos complejos ya habían quedado sepultados en lo más profundo.

Son las seis menos cinco.

¿Tengo que levantarme ya?

Tardo menos de una hora en estar lista. Jacques se ha levantado también. El exquisito olor del café recién hecho y de las tostadas francesas me ayudan a sentirme llena de energía.

De Gerôme no hay rastro alguno.

—Buenos días, bella durmiente.

Jacques es galante y encantador. Nunca me cansaré de decirlo.

—¿Qué estás haciendo? Tú preparaste el desayuno ayer. Es mi turno.

Él se encoje de hombros y sólo deja una taza de café frente a mí.

—Digamos que desperté a mitad de la noche, y no pude seguir durmiendo. Creí que te gustaría que te preparara el desayuno.

—Pero tú necesitas dormir más que yo…

—No estoy cansado.

—De acuerdo… ¿Hoy tendrás un día ocupado?

—Veré a Florian más tarde, y puede que pase el día entero en la universidad.

—No digas más. ¿Qué te parece si cocino algo para esta noche?

—Siempre tienes las mejores ideas.

Se inclina para besarme, antes de dejar frente a mí el plato con dos tostadas cubiertas con azúcar y miel. Desayunaremos juntos, y eso es maravilloso. Pero tengo que volver a la realidad, y dejar de evadir lo que me espera.

¿Aceptar o denegar la petición de Bourgeois para hacer auditorías a la boutique?

—¿Has tomado tu decisión?

—Yo… Bueno… Es una decisión difícil, ¿sabes? Toda la boutique cuenta conmigo. Supongo que podría haber obedecido a tu madre cuando me dijo que debía dejarlo en las manos de un experto. Es… demasiada presión…

—Yo estuve pensándolo mientras intentaba volver a dormir. Tal vez pueda…

—No. Yo debo ocuparme de ello. Claude espera que yo decida, y sé que tu madre también espera eso.

Y se hace el silencio que sólo se rompe por el sonido de los tenedores.

Jacques se levanta para servir un poco más de café. Aprovecha también para preparar un par de tostada más. Pasa una mano por su cabello.

—Tú también estás preocupado, ¿cierto?

—Lo que más me preocupa es saber que esto afecta a mi madre más allá de lo que pueda pasar en la compañía…

Vuelve a sentarse y bebe un sorbo de café. Permanece en silencio. Lo único que puedo hacer es tomar su mano, dándole un fuerte apretón y esbozando una sonrisa que él devuelve.

—Estoy segura de que todo terminará bien. Al final, tu madre recuperará todo lo que ha perdido y esto sólo será un mal recuerdo.

Suspira por tercera vez y asiente. Me devuelve el apretón, con fuerza.

—Nosotros tenemos otras cosas de las que debemos preocuparnos, además de eso —responde—. Otra de las cosas que estuve pensando mientras no podía dormir es que conozco lo suficiente a mi madre como para saber que ella querrá hacerse cargo de los gastos de la boda.

—No podemos permitir que lo haga.

—Lo sé. Y por eso quiero darte un par de ideas.

—Eso significa que no quieres ayudarme, maldito… —le reclamo y me inclino hacia él para darle un tirón en la oreja. Él ríe—. ¡Ya verás! ¡Organizaré la boda más grande, hermosa e inolvidable de la vida, y tú no estarás invitado!

—¡Yo soy el novio! ¡No puedes excluirme!

—¡Oh, claro que puedo!

Tiro de nuevo de su oreja y él me devuelve el ataque, con un tirón de cabello que desencadena una sangrienta batalla de tenedores.

Nuestras risas obligan a Gerôme a salir de su habitación.

—Bien, bien… Me levantaré…

Da un portazo para encerrarse en el baño. Jacques y yo compartimos una sonrisa. Él susurra una declaración de amor y se inclina para besarme.

Al terminar el desayuno, Jacques y yo nos encargamos de que la cocina quede impecable.

Y es hora de correr contra el reloj.

Cuando voy hacia el perchero para tomar mi abrigo y partir, Jacques sale de la cocina para atraparme. Sus brazos rodean mi cintura y me arrastran, entre risas, a ese pequeño espacio que hay entre los gabinetes y el desayunador. Aparta un par de mechones de cabello y toma mi barbilla con un par de dedos. Yo me levanto en las puntas de mis pies para besarlo. Al separarnos, él sonríe de oreja a oreja.

—Ten un buen día —me dice.

—Te amo.

—Yo te amo más.

Jacques es experto en hacerme sentir que puedo tomar al mundo entero en mis manos. Y en verdad me encantaría saber que yo tengo el mismo efecto en él.

El GPS es mi única compañía en el camino hacia la oficina.

El guardia de seguridad y los empleados de la planta baja me saludan con respeto y calidez. Al llegar al área administrativa, Sarah pasas junto a mí. Va hacia su oficina, con un termo de café en la mano.

—Buen día, jefa.

—Buen día, Sarah.

Mi primera parada es la estación de café para servir un expresso. Esa breve pausa basta para que Claude pueda venir hacia mí. Mierda… No ahora. No estoy lista.

—Buen día, madame Pourtoi.

—Buen día, Claude. ¿Ha pasado bien la noche?

—Parece que usted también ha dormido bien… Prometió darme una respuesta a primera hora.

—Lo sé, Claude.

—¿Ha decidido algo?

De acuerdo. Ya no hay marcha atrás. Si ambas situaciones son contraproducentes, ¿cuál es el menor de los males?

—Claude, nos negaremos. Lo que esa mujer quiere es ganar tiempo, y no podemos permitirlo. Es ella quien debe ser juzgada, no nosotros.

Sé que he tomado la decisión correcta, pues el atisbo de una sonrisa se refleja en la expresión neutral de Claude. Asiente y estira un brazo para servir un poco de café.

—Ahora mismo contactaré a los abogados, madame.

—Por cierto, Claude, hay algo que tengo que preguntarte.

—Dígame.

Remata sus palabras tomando un sorbo de café.

—Ayer, mientras revisaba los archivos de la sucursal, encontré un correo electrónico. Estoy segura de que fue enviado por Adrienne Bourgeois.

—Eso es realmente útil para nosotros, madame.

—Podría no significar nada, aun así. Tú eres el experto. ¿Debemos andarnos con cuidado si es que Adrienne Bourgeois ha estado en contacto con el anterior supervisor?

—Tendríamos que enviarlo al equipo de madame Montalbán para iniciar las averiguaciones. Me encargaré de eso personalmente, si puede reenviarlo para mí.

—Lo haré ahora mismo. Te lo agradezco, Claude.

Nos despedimos y cada uno va a su oficina. El correo electrónico es reenviado en menos de un par de minutos, y la respuesta de Claude es igual de veloz. Ya está hecho. Adrienne Bourgeois no escapará de mí.

Ahora puedo reclinarme en mi silla para beber el café. Afuera se escucha la voz de Derek. No tarda en llamar a la puerta de mi oficina, ahora que ha saludado a todo el equipo.

—Adelante.

Derek trae consigo una considerable cantidad de documentos que deja sobre mi escritorio. Trae también dos rosquillas gigantescas.

—Buen día, madame.

—Buen día, Derek.

Ocupa la silla frente al escritorio. Se toma su tiempo para tomar un sorbo de su café y esboza media sonrisa.

—Le he traído un bocadillo. No estaba seguro de lo que le gustaría, así que traje una rosquilla de canela.

—Eso suena de maravilla.

—Bueno, pues es hora de trabajar. Esos documentos son gráficas y estadísticas de ventas que deben ser, valga la redundancia, supervisadas. Si tiene alguna pregunta, ya sabe dónde encontrarme.

Me dedica un guiño, toma su rosquilla y se retira sin decir más. Y al ver la cantidad de trabajo que tengo que hacer, puedo darme cuenta de que sus palabras de ayer sobre no tener piedad conmigo hoy eran una verdad absoluta.

VIII

Ha pasado poco más de una semana, y ya puedo decir que comienzo a sentir que Marie Élégance es mi segundo hogar.

En estos días he descubierto cosas que me han ayudado a acostumbrarme. El desayuno casi siempre corre por cuenta de Derek. También he conocido los alrededores de la boutique, cuando Sarah y yo salimos a comer. La simplicidad de un croissant con jamón y queso contrasta bien con las cenas elegantes con Jacques.

Hoy es uno de esos días en los que Jacques necesita su auto.

Llegar a la boutique fue toda una odisea.

El descanso casi termina. Es un día hermoso y soleado, Y la boutique está poco concurrida. Sarah y yo hemos vuelto luego de salir a dar un paseo para estirar las piernas. Nuestro almuerzo consiste en un emparedado de pavo para mí y ensalada de frutas para Sarah.

Nuestra charla ha sido reveladora. Demasiado. Creo que podemos ser buenas amigas, con el tiempo. Sarah adora a sus hijos. Tiene docenas de anécdotas divertidas sobre ellos.

—¿Qué hay de usted, jefa? ¿Tiene hijos?

—No todavía.

Ambas reímos.

Sarah tiene una sonrisa preciosa que la hace parecer un poco más joven.

—¿Esposo?

—Prometido.

Y le muestro la sortija de compromiso. Sarah arquea las cejas y sonríe.

—¿Cuánto tiempo han estado juntos?

—Ha pasado tanto tiempo que en realidad es como si nuestras vidas estuviesen entrelazadas.

—¿Quién es el afortunado?

—Jacques Montalbán.

Sarah se atraganta con un trozo de sandía. Consigue controlarse. Me mira con escepticismo y pestañea un par de veces.

—¿Montalbán…?

—Sí. Es el hijo de madame Marie Claire.

Creo que incluso le sorprende que yo pueda hablar de madame Marie Claire por su nombre de pila, mientras todos ellos se refieren a ella como madame Montalbán.

—Bueno, pues… Eso sí que es… No me lo esperaba… Pero, ¿cómo se conocieron?

—Los Montalbán se mudaron al pueblo donde yo crecí. Pero, tras el divorcio de los Montalbán, madame Marie Claire se quedó en el pueblo. Jacques y su padre vinieron a París.

—Ya veo… Pues en ese caso, sí que tiene suerte.

—Eso creo.

Y ambas reímos de nuevo, antes de encaminarnos al cuartel general.

—Entonces, ¿ya ha planeado la boda? ¿Cuándo será?

—Queremos casarnos en la próxima primavera. Jacques quiere algo simple. Tal vez sea sólo una fiesta privada, no lo sé.

—Deben ser muchos preparativos… Y costoso. Sobretodo costoso.

—Sí… Banquetes, decoración, el vestido, la recepción…

—Creo que yo podría ayudarle a conseguir un buen servicio de banquetes. Es económico, pero de buena calidad.

—Eso me sería de gran ayuda para comenzar.

Las personas a cargo del servicio de atención a clientes comparten una caja de rosquillas, y ríen en voz baja. Ni bien nos ve llegar, Claude sale de su oficina para abordar a Sarah.

—¡Sarah! Estaba esperándote.

Ella se despide de mí para conducir a Claude hacia su oficina.

—¡Madame!

Derek camina hacia mí a paso veloz, entregándome un folder con el logo de la empresa. Se trata de las pruebas de un nuevo diseño para nuestro catálogo de otoño. L’élégance d’Automne. Elegancia, sencillez y sobriedad… Pareciera que esas tres palabras describen a la perfección a la compañía en general.

—Necesito que apruebe esto, madame.

—¿Necesitamos publicad extra?

—He hecho un par de mejoras a la idea principal que envió el equipo de publicidad general de la compañía. Lo que tengo en mente es hacer algo diferente, algo que llame la atención hacia nuestra tienda.

—¿Podemos hacer eso?

—Podemos hacer todo, con tal de que los números no disminuyan.

—En ese caso, sigue adelante.

Complacido, recupera el folder y vuelve a su oficina. Y yo vuelvo a mi espacio.

Ni bien entro en mi despacho, llega un nuevo mensaje de texto. Es Jacques, que responde finalmente al último mensaje que yo le envié hace un par de horas.

LAMENTO LA TARDANZA… ¡MISIÓN CUMPLIDA! HE PRESENTADO DOS PRUEBAS HOY, SIN MORIR EN EL INTENTO. UN COMPROMISO MÁS Y SERÉ LIBRE

Incluye tres corazones y dos emoticones sonrientes. Escribo mi respuesta mientras ocupo mi silla.

ERES EL MEJOR

Adjunto un beso y lo envío.

El día de Jacques ha sido ajetreado. No puedo quejarme. Me siento orgullosa de él. Es un médico en ciernes, con un gran talento y vocación aún mayor. Estoy segura de que él es capaz de conseguir cualquier cosa que se proponga. Y muy pronto lo veré a la cabeza de cualquiera de los mejores hospitales de Francia. Su respuesta es inmediata.

¿ESTÁS OCUPADA?

Mi respuesta también lo es.

TODO BAJO CONTROL

Y así muere nuestra conversación.

Ahora sólo entra una llamada de Evangeline.

—Hola, Evangeline.

Al otro lado de la línea puedo escuchar la música de un piano.

—Apoline, querida, espero no incomodarte. Gerôme dijo que estarías en la oficina.

—Descuida. Tengo un rato libre.

En realidad, debería estar haciendo algo. Supervisar, tal vez.

—¡Maravilloso! Escucha, linda, el tiempo apremia y debemos comenzar con los preparativos. ¿Puedes hacer algo por mí?

—Seguro.

—Necesitaré que visites un par de sitios en Internet.

Comienza a recitar una serie de enlaces. El primer sitio es la web de un servicio de banquetes.  No creo que sea necesario decir que jamás pensé que un banquete pudiera tener tantos números en el precio. 

—Ya estoy dentro. 

—¿Ves todos los servicios? Se especializan en comida italiana, china, hindú y mexicana. Mis padres los contratan casi todo el tiempo.

—Pero es un poco costoso, ¿no crees? 

—No decidirás nada por ahora. ¿Puedes entrar al segundo sitio? 

El segundo es un artículo de un blog de bodas que lleva por título: Las 20 mejores iglesias para casarte en París. Todas son grandes y majestuosas.

—Bueno, todas esas iglesias son maravillosas, pero… 

—No estaba segura de lo que querías, así que busqué inspiración vintage y pensé que una iglesia es tu mejor opción. 

—Ni siquiera tengo idea de lo que quiero. 

—Bueno, eso puede esperar. Entra al siguiente sitio. 

Evangeline es impaciente. El siguiente sitio consigue llamar mi atención por dos especiales y poderosas razones.

Número uno: Se trata del sitio web de una tienda de vestidos de novia.

Número dos: Trinité.

Es la misma tienda donde, según recuerdo, Etoile compró su vestido. 

—¿Son vestidos de diseñador? 

Evangeline ríe. 

—Oh, querida… Toda la ropa existente ha sido diseñada por alguien. 

—Me refiero a que los vestidos han sido diseñados por una persona de renombre. 

—Así es.

—Son hermosos, pero…

Mi voz se apaga, sin importar que Evangeline siga hablando sin parar.

Esos vestidos son realmente hermosos. Pero, ¿a quién quiero engañar? No puedo pretender que soy una niña rica que contrata banquetes de prestigio internacional y que usa vestidos que han costado tres veces más de lo que se tendría que pagar por los arreglos florales.

Jacques quiere algo sencillo. Yo quiero algo sencillo. Y ninguna de las sugerencias de Evangeline lo es. 

—Apoline, ¿estás escuchándome? 

—Lo siento, yo…

Evangeline suspira. 

—Tal vez esta no es la mejor manera de hablar de estos temas…

—Es sólo que…

—¿Qué te parece si el sábado vamos a tomar un café? 

—Supongo que eso ayudaría. 

—Bien. Nos vemos, querida. 

Lanza un beso a la bocina y termina la llamada, sin darme la oportunidad de responderle. Tengo la impresión de que he agotado su paciencia. Sé que mi aparente falta de interés le ha molestado, aunque puedo defenderme diciendo que quisiera esperar un poco antes de tomar decisiones. Y, a la vez, sé que no puedo seguir postergándolo.

Quiera aceptarlo o no, una parte de mí quiere aceptar todos estos lujos innecesarios con tal de conseguir la aprobación de los invitados de Jacques. Su padre, principalmente. Si doy la impresión equivocada y dejo a Jacques en ridículo, sé que él nunca me lo perdonaría. Y si consigo organizar el tipo de fiesta que esas personas esperan, entonces terminaré creando expectativas que nunca podré cumplir.

Esa noche será la más importante de nuestras vidas. Tiene que existir una manera de encontrar un punto medio.

Nuestros mundos chocan entre sí.

Si las diferencias entre ambos no fuesen tan notorias, tal vez no tendría que pensar en eso…

Afuera ya comienza a escucharse el barullo típico del final del turno. Mi cuerpo se ha entumido un poco. Inconscientemente, he visto de cabo a rabo el catálogo de Trinité.

Vestido, recepción, banquete…

Vestido, recepción, banquete…

Vestido, recepción, banquete…

Jacques está esperando afuera de la boutique. Ni bien me mira, viene hacia mí para plantar un dulce beso en mis labios. Intenta sonreírme, pero puede darse cuenta de que estoy un poco dispersa.

—Apoline, ¿te encuentras bien?

—Sólo estoy cansada… ¿Qué haces aquí?

—Prometí venir a recogerte, ¿lo olvidas?

Sí. Lo había olvidado.

—Necesitas dormir —dice—. Vamos a casa.

—Estoy bien.

—No lo estás.

—Lo estoy. Vamos a donde tú quieras.

Eso no lo convence, en absoluto. Ni siquiera al besarlo puedo convencerlo.

—De acuerdo… Pero hoy volveremos una hora antes. Necesitas descansar.

—Sí, señor…

Reímos. Él besa mis nudillos y me lleva al Audi.

Mierda…

Mis ojos comienzan a cerrarse…

Un poco de música me vendrá bien para despertar. Sin embargo, en cuanto me inclino para encender el iPod, mis ojos consiguen detectar algo que yace olvidado en el suelo del auto. Al tocarlo es como si me dijera a gritos que no deba hacerlo. ¿Por qué hay un lápiz labial, de color carmín y que no es mío, olvidado en este auto?

IX

Casi puedo escuchar esa voz que da vueltas en mi cabeza. Puedo ver, como si fuese la escena de una película, el momento en el que esos dedos blancos con manicura perfecta sacaron el lápiz labial del bolso. Puedo verlo pasar sobre esos labios perfectamente exfoliados, realzándolos y haciendo que roben todas las miradas al contrastar perfectamente con el maquillaje sencillo en los ojos. En sus fríos y hermosos ojos azules. Es como si pudiera verla mirando su reflejo en un pequeño espejo de mano, lanzando un beso al cristal.

Le pertenece a ella.

Etoile estuvo aquí.

Jacques ocupa su sitio y enciende el motor.

—Estaba pensando que podemos ir a ver una película, y después te llevaré a cenar a Le Grand Véfour. ¿Qué te parece?

—¿Qué es esto, Jacques?

Él no demuestra ninguna emoción cuando le muestro el lápiz labial. Lo toma para dejarlo en la guantera.

—Etoile debe haberlo olvidado. Mañana se lo devolveré.

—¿Ella estuvo aquí?

Jacques evade mi pregunta. Enciende el auto para enfilarnos por la calle. Suspira y enciende el iPod. Comienza una pieza de Vivaldi, y mi mano se mueve para apagar la música de golpe.

Quiero respuestas. Y las quiero ya.

—Jacques, ¿qué estaba haciendo ella aquí?

—Relájate…

—¿Por qué estaba ella en tu auto?

—No puedo creer que estés celosa, Apoline.

—Responde.

Intenta reprimir una sonrisa. ¿Qué demonios le parece tan gracioso?

—Su auto se averió esta mañana, Apoline. Me pidió que fuera a buscarla al Hôpital Saint Louis.

—¿No podía llamar a su chofer?

—Sólo le hice compañía mientras llegaba la grúa de la compañía de seguros. Luego fuimos a la universidad y ahí nos separamos.

—Apuesto a que tiene un gran círculo de personas que estarían dispuestos a ayudarle. Podría haber llamado a cualquiera. Luego de todo lo que ha pasado, ¿por qué llamarte a ti?

—Créeme que no me importó saberlo. Sólo me pidió un favor.

—Sí, apuesto a que eso fue… Repentinamente ha olvidado todo lo que pasó entre ustedes, ¿no es cierto?

Jacques suspira de nuevo. ¿Qué es lo que quiere de mí? ¿Espera que sólo sonría y acepte que esa rubia operada quiera retomar el contacto con él? ¿Acaso no podía esperar ella sola a la grúa? ¿Y por qué tenía que dejar aquí su maquillaje?

—Bien, entiendo ese silencio… Supongo que no querrás ir al cine.

—No. Quiero ir a casa.

—Apoline…

—Dije que quiero ir a casa.

—No tienes que sentir celos de Etoile, ¿sabes?

—Ya veo que no puedes entender cómo se siente subir al auto de tu prometido y descubrir que su ex estuvo ahí antes.

—Aunque vaya a casarme contigo y no sienta nada por Etoile, ella y yo podemos llevarnos bien.

—Sigues haciendo lo que ella quiere.

—Crees que estoy cumpliendo sus caprichos, pero no es así.

—No tienes idea de lo que creo.

—El hecho de que le haga algún favor no quiere decir que voy a casarme con ella, Apoline.

—Tú no tienes que cumplir sus caprichos.

—Apoline…

—¿Quieres intentar entenderme? Tú habrías sentido lo mismo que yo si te hubiera dicho que estuve saliendo con Derek o con Gerôme sin decírtelo.

—¿Derek? ¿Quién es Derek?

—Derek Van Gosselt. Un compañero del trabajo.

Media sonrisa se dibuja en sus labios.

—Ya descubrí tu trampa, pequeña embustera. ¿Crees que me harás sentir celos?

—¿Acaso no te molestaría si te dijera que estuve en tu auto con Derek?

—No.

—¿Por qué no?

—Porque a pesar de todas nuestras bromas, en realidad confío en ti. Es evidente que esa es una diferencia importante entre nosotros, ¿no crees?

Y no me mira. Sigue conduciendo. Su sonrisa se ha borrado.

—Jacques…

—No se diga más. Vamos a casa. Tengo que estudiar.

Esta vez sí que lo has hecho en grande, Apoline.

Sé que no está enfadado, pero estoy segura de que nada de esto le agrada. ¿A quién le gustaría saber que su prometida es capaz de pensar lo peor, ante algo que ya tiene una explicación racional? Lo único que conseguiré haciendo esto será retroceder en el camino que ya hemos recorrido juntos. Hay una boda en camino. ¿Por qué demonios me dedico a pensar que él podría tener algo con ella? ¿Y por qué es que estoy tan segura de que Etoile es capaz de sabotear la boda?

Y ahora, gracias a eso, he arruinado una noche perfecta con Jacques.

—Jacques, yo…

Me mira por una fracción de segundo, aprovechando la luz roja del semáforo. Espera a que yo continúe, pero no puedo. Las palabras no salen de mi boca.

—Estaba pensando que podríamos cenar comida tailandesa —dice, cuando el semáforo cambia a verde.

—Jacques, lo lamento.

Me ha costado. Al menos, ahora sé que no manejo nada bien los celos.

Jacques suspira y dibuja media sonrisa en sus labios.

Se mantiene en silencio hasta que llegamos a otro semáforo en rojo. Suelta la palanca de velocidades y toma mi mano para entrelazar nuestros dedos. Besa mis nudillos.

—Disculpa aceptada. Y lamento lo de Etoile. No volverá a pasar.

—Sí… Confío en ti.

Me mira con sus intensos ojos aceitunados.

Su respuesta es contundente.

—Lo sé.

Besa mis nudillos nuevamente y vuelve a lo suyo, sin que ese pequeño derroche de amor logre hacerme sentir del todo bien. ¿Aún existe la posibilidad de ir a cenar juntos?

La respuesta es un rotundo no. Hemos llegado a nuestro edificio. El auto de Gerôme no está a la vista. Jacques apaga el motor y suspira.

—Creo que he cambiado de opinión —dice—. Quiero comida italiana, ¿qué te parece?

—Parece un buen plan…

—Pues, ¿qué te parece esto? Pidamos comida a domicilio, nos ponemos el pijama y jugamos videojuegos.

—Seguro… Me encantaría…

—Bien. Y quita ya esa cara. No estoy enfadado contigo.

Pellizca mis mejillas y ríe antes de salir del auto. Abre mi puerta y toma mi mano para ayudarme a bajar. Rodea mi cintura y me atrae hacia su cuerpo. Sin previo aviso, besa mis labios con delicadeza y me envuelve en un fuerte abrazo que yo devuelvo al pasar un par de segundos.

Cuando nos separamos, besa mis nudillos y me mira nuevamente con esa intensidad que me vuelve loca.

—No te enfades, Apoline. Lo lamento. Te aseguro que no hay nada de lo que debas preocuparte.

—Lo sé… Lo lamento, Jacques. Es sólo que…

—Es sólo que no confías en Etoile. Y eso puedo entenderlo. Ahora, ¿podemos simplemente olvidar esto? No quiero estar enfadado contigo.

—Tampoco yo.

Y nuestra discusión queda en el olvido con un beso que une a nuestras almas durante una diminuta eternidad.

Al separarnos, compartimos una sonrisa y echamos a caminar hacia el edificio. Jacques no libera mi cintura en ningún momento. Me aferra con más fuerza y se empeña en mantenerme cerca.

—Entonces, ¿qué te parece? —Dice—. ¿Quieres comida italiana?

—¿Por qué no me dejas cocinar? Mientras yo cocino, tú puedes estudiar.

—¿Qué eres? ¿Mi madre?

—Tu madre me matará si sabe que tus notas bajan por mi culpa.

Y Jacques ríe. Su risa se apaga cuando llegamos a la entrada del edificio, y su mirada se mantiene fija en ese auto negro que está aparcado, y oculto, convenientemente detrás de una camioneta.

—¿Qué mierda…?

    Jacques aprieta el paso. Subimos al ascensor y él presiona más de cinco veces el botón para hacerlo subir. Y en cuanto estamos en el piso correcto, Jacques presiona insistentemente para abrir las puertas.

Nos enfilamos a toda velocidad por el pasillo hasta que debemos detenernos de nuevo.

Monsieur Montalbán está esperando a un lado de nuestra puerta.

—Padre, ¿qué estás haciendo aquí?

     Para Jacques no es una visita agradable. Su padre apenas nos mira. Aunque… Es a mí a quien no mira, como si yo no estuviera aquí.

Únicamente viene a ver a Jacques.

—Creí que volverías más temprano —dice su padre.

—¿Qué sucede?

No hay abrazos. No hay sonrisas. Es una reunión sombría, con dos hombres mal encarados que tienen sus motivos para no protagonizar un emotivo reencuentro.

—Tengo que hablar contigo —dice monsieur Montalbán.

—¿Quieres entrar?

—A solas, Jacques.

—El apartamento le pertenece a Apoline tanto como a mí. No puedo pedirle que se vaya.

Monsieur Montalbán sólo se aparta en silencio para que Jacques pueda abrir la puerta. Jacques se interpone para dejarme entrar primero. Yo debo apartarme para que su padre pueda seguir directamente hacia la estancia. Se detiene al mirar los sofás y las cajas.

—¿Es que no piensas desempacar?

—La mayoría de esas cajas son de Gerôme —se defiende Jacques.

Mientras discuten por las cajas, mi espíritu hospitalario me obliga a encender la cafetera. Hay tanta tensión, que incluso podría jurar que el aire se percibe más pesado que de costumbre.

—Si hubieras llamado para decirme que vendrías, hubiera vuelto más temprano —dice Jacques—. No hay comida hecha, pero…

—¿No has contratado aún a…?

—No la necesitamos. Nosotros podemos limpiar y cocinar.

Ahora siento pánico de unirme a la conversación para entregarles las tazas de café que he preparado.

—Supe que has cancelado siete reuniones. No te presentaste a cuatro cenas con el director del Lariboisière.

—Sí. Como ya te he dicho, tengo exámenes y tareas.

—No tienes idea de cuánto me cuesta conseguir que ellos te hagan espacios en sus agendas.

—Y retomaré esas reuniones cuando haya terminado todo lo que he pospuesto, gracias a ti. De cualquier manera, he hablado con esos hombres y sólo hemos cambiado la fecha de nuestra reunión. Ellos son, de hecho, más comprensivos que tú…

—Creo que sabes bien a quién me refiero cuando digo que…

—Ya… Te refieres al padre de Etoile, ¿no es cierto?

Por poco lo olvido… ¡Claro! ¡El padre de Etoile es el director de un hospital! Creo que comienzo a atar cabos.

Monsieur Montalbán asiente sin retirar su expresión firme, fría e impenetrable. Jacques suspira con pesadez y se reclina en el respaldo del sofá, echando la cabeza hacia atrás. Al recuperar la compostura, pasa una mano entre su cabello.

—No puedo creer que realmente quieras que me reúna con ese hombre… Sé que son grandes oportunidades, pero él no deja de ser el padre de Etoile. Vernos de nuevo podría ser incómodo. Especialmente luego de que le hayamos dicho que ha gastado un dineral planeando una boda que nunca sucedió.

—Así como para mí lo es tener que escuchar a mis colegas quejándose de tu falta de profesionalismo.

—No los he defraudado del todo. Ya te lo dije, pretendo retomar todas esas reuniones cuando esté al corriente con la universidad.

—No quiero parecer entrometida, monsieur Montalbán, pero… creo que Jacques está dando la mejor muestra de madurez y responsabilidad al darle esa importancia a sus estudios.

Remato mis palabras entregándole la taza de café que él deja en la mesa sin probarlo. Un poco de educación no le vendría mal…

—Jacques —insiste—, ¿tienes idea de cuánto prestigio podrías ganar si consigues un empleo en…?

—Lo único en lo que puedo pensar cada vez que ese hombre intenta reunirse conmigo, es que sólo podríamos resolver nuestras diferencias de una manera que yo no quisiera. Él ya está bastante enfadado conmigo. Y tal vez yo no quiera trabajar en el mismo hospital donde seguramente Etoile conseguirá un empleo una vez que se gradúe.

—Estás dejando ir tu futuro sólo para mantener este… romance de colegiales…

—Estoy enamorado de ella. Y tú podrías apoyarme, ¿sabes? Voy a casarme.

—No bajo mi consentimiento… pero espero que escuches con atención.

—Eso intento. Sería más fácil si tú pudieras devolverme el favor.

Su padre lo fulmina con la mirada. Toma finalmente un sorbo de café, quizá pensando que yo no puedo notarlo. Pero sólo para que él no olvide que yo también estoy aquí, ocupo mi asiento a un lado de Jacques.

—Por suerte, Reynald y Violaine han sabido sacarle provecho a todo lo que tú desperdiciaste con este… capricho…

¿Ya ha olvidado que todo esto inició por un capricho suyo?

—¿A qué te refieres?

—Reynald organiza anualmente una reunión para la sociedad médica de Europa. Violaine tuvo la idea de usar lo que pudo rescatarse. Reynald ha decidido llevar esa fiesta a la casa de Marseille.

—Es una buena idea. Bien por ellos…

—Y, como sabes, únicamente se puede entrar a esa fiesta con invitaciones.

Ya lo veo venir…

—Lo sé.

Jacques pone los ojos en blanco cuando su padre saca un sobre blanco de su bolsillo. Lo desliza sobre la mesa y toma un sorbo de café. Cuando Jacques toma el sobre y lo gira, deja al descubierto el escudo de la familia D’la Croix.

—Te he dicho que por ahora quiero mantener mi distancia con el padre de Etoile —insiste Jacques—. No iré a esa fiesta.

—Es la oportunidad más grande que tendrás en la vida. Toda la sociedad médica de Europa estará ahí. ¿Tienes idea de cuán fácil podría ser obtener una plaza en los mejores hospitales de…?

—Ya he hecho todo lo que quieres durante mucho tiempo. Ahora que pretendo independizarme, ¿podrías, al menos, respetar eso?

—No está sujeto a discusión, Jacques Zaccharie. Me ha costado mucho trabajo conseguir la invitación. Reynald no quiso aceptarlo al principio.

—Yo hubiera hecho lo mismo…

—La fiesta será en tres semanas. Ya he reservado una habitación de hotel. Estarás tres días en Marseille.

—¿En verdad no puedes evitar hacer de todo esto un problema? Quieres controlar cada aspecto de mi vida.

—Ya estás cerca de conseguir lo que siempre he querido para ti, Jacques. No puedes lanzarlo todo por la borda.

Jacques echa de nuevo la cabeza hacia atrás.

Una llamada entra a mi teléfono, llamando la atención de Jacques y de su padre. Es madame Marie Claire.

—Disculpen… Tengo que atender esto.

Es liberador resguardarme en el dormitorio.

Jacques continúa en voz baja.

—… pero no puedes pedirme que obedezca a todo lo que tú quieres, dejando de lado lo que yo quiero…

—… oportunidades para tu futuro que no puedes seguir evitando…

Esto es incómodo. Ni bien pulso el botón para responder, es como si la habitación entera adquiriera un aura de confianza y tranquilidad.

—Hola, madame.

—Apoline, qué gusto escucharte.

Ella se escucha alegre. Jacques y su padre continúan con lo suyo.

—¿Cómo va todo, madame?

—De maravilla, cielo. Estoy de vuelta en París.

—¿Hay buenas noticias?

—Noticias maravillosas. Por ahora, al menos.

—¡Eso en grandioso!

—Sí… ¿Cómo va todo? Hace tiempo que no sé de ti.

—Todo está bien. Creo que ya comienzo a sentirme totalmente parte de la compañía. Derek, Sarah y Claude son excelentes compañeros. A decir verdad, creí que sería más difícil.

Madame Marie Claire ríe.

—Dime, ¿cómo está Jacques?

—Jacques… Él está bajo un poco de estrés… Ya sabe, la universidad y esas cosas. Ha estado estudiando y esforzándose mucho.

Se hace un breve silencio.

¿Se habrá dado cuenta de que no le he dicho toda la verdad?

—Bueno, era de esperarse. La carrera de medicina no es fácil.

Especialmente cuando se dejan a un lado los estudios y sólo se toman en cuenta las reuniones con las eminencias de la medicina que podrían no respetar esos tratos con un estudiante prometedor si ese estudiante decide ir a desayunar con ellos en lugar de asistir a sus clases.

—Entonces… ¿Está de vuelta en París?

—Así es

—Si me hubiera dicho que volvería, la habría ido a recibir al aeropuerto.

—Oh, no. Tú tienes otras responsabilidades ahora.

Ambas reímos. Siento como si no hubiera escuchado su voz hace siglos. Las voces de Pauline y Alberta se escuchan a lo lejos. Sólo espero que las voces de Jacques y su padre no puedan escucharse también.

—Apoline, te llamaba para saber si Jacques y tú tenían algún plan para esta noche.

—Pensábamos pasar la noche en casa.

—Maravilloso, porque me encantaría invitarlos a cenar esta noche. Dime, ¿recuerdas a Emerick Levallois?

—Es el jefe de la firma de abogados de la compañía, ¿no es cierto?

    —Así es. Emerick ha hecho reservaciones para cenar, y tenemos un par de cosas que compartir con todos ustedes. Quisiera que Jacques y tú nos acompañaran.

—¡Eso sería fantástico! Cuente con ello.

—Será en Le Meurice Alain Ducasse. Está en la Rue de Rivoli.

—De acuerdo. Nos vemos ahí.

Ella termina la llamada. Monsieur Montalbán sigue en pie de guerra.

—Estoy hablando en serio, Jacques. Todo estaba transcurriendo a la perfección, hasta que apareció ella.

—Ella es la mujer que amo, padre. Y su nombre es Apoline.

—Te está alejando de lo que debe ser tuyo, ¿no lo entiendes?

—Lo único que entiendo es que sólo buscas lo mejor para ti, sin detenerte a pensar en los demás. ¿Por qué otra razón habrías conseguido que Reynald D’la Croix me invite a esa fiesta en Marseille? ¿Acaso crees que no puedo darme cuenta? Te conozco demasiado bien, como para saber que eres capaz de cualquier cosa. Y yo no quiero ayudarte.

—¿Dices que todo lo que hecho por ti ha sido en vano?

—Lo has hecho para beneficiarte a ti mismo.

—Puedes pensar lo que quieras, entonces. Pero no desperdiciarás esta oportunidad. El viaje a Marseille puede servir para que tú comprendas, de una vez por todas, que tu ridícula historia de amor tiene que terminar.

—No voy a escucharte. Si hubiera hecho lo que querías, si me hubiera casado con Etoile, entonces justo ahora estaría en esa absurda luna de miel, preguntándome por qué diablos no puedo compartir la misma cama con mi esposa sin sentir que estoy traicionando a otra persona.

—Eso no tiene nada que ver con lo que intento decirte.

—¡Es que se trata justamente de eso!

—Y tampoco quiero escucharlo. Está decidido, Jacques. Irás a la fiesta en Marseille, quieras o no.

Se escuchan pasos apresurados que preceden al portazo que alguien da cuando uno de los dos abandona el apartamento.

Me aterra un poco tener que salir, pero de igual manera me lleno de valor. Ni bien salgo del dormitorio y veo a Jacques recargando ambos brazos en el desayunador, sé que todo ha salido mal. Mantiene su mirada agachada y respira agitadamente, pasando una mano entre su cabello ocasionalmente.

—Jacques…

Se aparta en cuanto siente mis manos sobre sus hombros, aunque termina por rendirse para mirarme y suspirar. Pasa una mano entre su cabello. Parece relajarse un poco cuando poso mi mano sobre su espalda.

—¿Te encuentras bien?

Sé que es una pregunta estúpida. Es evidente que no lo está.

—¿Lo has escuchado?

Asiento, y él va a dejarse caer en el sofá. Suspira nuevamente, como si ya fuera más una compulsión que una liberación. Y lo mismo ocurre con esa manía de pasar sus manos entre su cabello.

—Lo lamento, Apoline… Esto no debió suceder…

Sólo puedo sentarme a su lado. Evito que siga pasando su mano entre su cabello, sujetándola con fuerza. Él agacha la mirada y suspira de nuevo.

—Él no puede obligarte a hacer algo que tú no quieras, Jacques. Nadie puede hacerlo.

—Lo sé…

Suspira de nuevo y me mira finalmente, para luego pasar un mechón de cabello por detrás de mi oreja y acariciar mi rostro. Esboza media sonrisa con la que intenta hacerme sentir bien.

—No te preocupes por esto, Apoline… Mi padre tendrá que entenderlo algún día.

—¿En verdad no quieres ir a Marseille?

—Sé que es una buena oportunidad para mí, pero… El padre de Etoile es el anfitrión. Sólo quiero… mantener mi distancia con su familia, al menos hasta que todo haya quedado en el pasado… Eso es algo que mi padre no entiende.

—¿Irás a esa fiesta?

Él no se detiene a pensarlo.

—No. Por ahora sólo quiero concentrarme en la universidad.

—Decidas lo que decidas, ¿sabes que siempre estaré aquí para apoyarte?

Jacques sonríe finalmente.

—Lo sé, Apoline.

Y pretende dejar todo en el olvido con un beso. Al separarnos, él da una palmada y se levanta del sofá, con las energías totalmente reavivadas.

Es así como quiero verlo. Siempre.

—Vamos a olvidar esto. ¿Qué te parece si yo pido la cena y tú vas a ponerte algo sexy?

—Creo que tendrías que darte una ducha y dejar de pensar en sexo.

Arquea las cejas y no borra su sonrisa.

—¿Por qué lo dices?

—Hablé con tu madre, y nos invitó a cenar con ella esta noche. En Le Meurice Alain Ducasse. Dijo que tiene algo que decirnos, a todos.

—Suena interesante.

—Dijo que nos veríamos en un par de horas.

Jacques vuelve para besarme de nuevo. Al cabo de un minuto, Jacques finalmente se separa de mí lo suficiente como para hablar en voz baja.

—Entonces, ¿quieres ducharte tú primero?

Esa cínica sonrisa que esboza es inconfundible.

—No lo sé. ¿Por qué no lo haces tú?

—¿Por qué no lo hacemos ambos?

—Siempre tienes que buscar una manera de relacionarlo todo con tus fines maquiavélicos, ¿no es cierto?

Pellizco sus mejillas, y él aprovecha para tomarme por ambas manos y ayudarme a ponerme en pie. Rodea mi cintura con un brazo y entrelaza nuestros dedos.

Su mirada hace que quiera ponerme de rodillas.

—Tenemos un par de horas, ¿no es cierto?

—Tratándose de ti… tenemos todo el tiempo del mundo.

No sé cómo es que lo consigue, pero logra convencerme de seguir sus pasos. Me siento arrastrada por el torrente de la pasión que desborda de nosotros en cuanto vamos a la ducha y nuestros cuerpos se unen para formar uno solo.

Jacques y yo fuimos hechos uno para el otro.

X

Le Meurice Alain Ducasse nos espera con las puertas abiertas. Es una noche preciosa. Nuestra mesa está al fondo. Madame Marie Claire se levanta para recibirnos con los brazos abiertos y besos en las mejillas. Luce hermosa y elegante, como siempre. Claudine, Pauline, Antoine y Emerick Levallois están en la mesa. Todos comparten copas de champagne, a excepción de Claudine. Jacques sonríe.

—La Grande Dame —dice, tras tomar el primer sorbo—. Buena elección.

—Así que también eres catador de champagne… —se burla Pauline.

—Es uno de mis talentos ocultos —responde Jacques.

Jacques espera a que su madre y yo ocupemos nuestros lugares.

—¿Qué les parece si ordenamos ya? —dice madame Marie Claire.

—Sí —asiente Claudine—. Muero de hambre.

El camarero tarda poco en tomar todas nuestras órdenes.

Para Pauline y Antoine, la lubina con cítricos e hinojo.

Para Claudine, el cordero con limón y alcachofas.

Para Emerick Levallois, el rodaballo con ensalada y trufas negras.

Para madame Marie Claire, la langosta.

Jaques, como siempre, hace nuestra orden dándole su toque especial.

—Nosotros queremos la langosta sin alcachofas y el cordero sin pimienta. Y no vendrían mal los canapés para acompañar el champagne.

El sommelier trae una nueva botella de champagne y rellena nuestras copas.

—Tengo buenas noticias —anuncia madame Marie Claire—. Emerick, ¿me harías el honor?

Como respuesta, Emerick aparta su copa y toma su maletín para sacar un par de documentos que deja sobre la mesa.

—Luego de presionar un poco al juez Le Brun, hemos conseguido que escuche nuestras exigencias. La petición de someter a cada boutique de la compañía a una auditoría, gracias al trabajo en conjunto de los supervisores y de nuestra firma de abogados, ha sido denegada.

—¿Eso significa que el juicio ya está ganado? —dice Claudine.

—Aún no podemos apresurarnos —responde Emerick—. Nosotros seguiremos trabajando, hasta que la balanza se incline a nuestro favor. Por ahora, hemos ganado más terreno del que hemos perdido. Adrienne Bourgeois no podrá vencernos en la corte.

—Esto ha sido posible gracias a la manera en que Apoline y los otros supervisores han reaccionado ante esta situación —secunda madame Marie Claire—. Emerick, ¿puedes continuar?

—Sí, madame. Es un placer para mí informarles que, gracias al esfuerzo de todo el personal de la compañía, los números rojos están desapareciendo. Montalbán Entreprises se mantendrá a flote.

      —Entonces, ¿el dinero robado se puede recuperar? —dice Jacques.

     —Tardaremos en recuperar todas las pérdidas —responde madame Marie Claire—. Y si el juicio resulta tan bien como lo han hecho estas reuniones con el juez Le Brun, podremos hacer que Adrienne Bourgeois pague cada centavo, y un poco más.

El camarero llega con nuestros platillos. Jaques me ofrece el primer trozo de su langosta, y yo hago lo mismo con mi cordero.

—Desde que mademoiselle Leblanc se hace cargo de los gastos de la compañía, hemos experimentado un crecimiento notable —continúa Emerick.

Pauline se ruboriza.

—¿Qué sigue ahora? —le digo

—Bueno, ahora es cuando comienza lo más complicado —dice Emerick—. Debemos ponernos en manos del juez Le Brun.

—¿Hay algo que Bourgeois pueda usar a su favor? —dice Claudine.

—Ha sido bastante astuta… —responde madame Marie Claire—. El dinero robado se retira en efectivo para que no podamos seguirle el rastro. Hemos encontrado sus cuentas en paraísos fiscales.

—El juez Le Brun ha ordenado que sus cuentas sean congeladas —continúa Emerick.

—Aun así, no sería buena idea subestimarla —interviene Antoine.

—Por ahora, debemos sentirnos orgullosos de que somos un equipo fantástico —sonríe madame Marie Claire—. Gracias a esto, los empleados con los que estamos en deuda ya están empezando a recibir sus pagos.

—Sabía que todo saldría bien, mamá —concede Jacques.

—Era imposible que no fuera así —secunda Antoine—. No por nada es que madame Marie Claire ha construido este imperio.

Madame Marie Claire sonríe.

—Las caídas son necesarias para subir un peldaño más en la escalera del éxito —dice Emerick—. Y hemos tenido suerte de que la prensa no se inmiscuya en este asunto… Pero eso podría no durar para siempre.

—¿La prensa es un problema para nosotros? —le digo.

—Es un arma de dos filos —responde Jacques—. La mala publicidad siempre atrae a más clientes. Pero siempre están esa clase de personas que suelen fijarse sólo en todo lo negativo. Alguien podría querer defender a Bourgeois y decir que ella es una víctima de las circunstancias.

—Por fortuna, nosotros también podemos mover los hilos para que las cosas estén a nuestro favor —dice madame Marie Claire—. Pero Emerick tiene razón, mantendremos un perfil bajo desde ahora.

—Entendido —dice Jacques—. Sólo queda pensar positivo.

—¿Eso significa que volverá al pueblo, madame? —le digo.

Ella ríe y toma un bocado de langosta antes de responder.

—No, Apoline. Me quedaré en París por ahora. El juicio no ha terminado, y quiero ayudarlos a planear la boda.

—Ese es mi trabajo —se defiende Claudine.

Todos nos unimos en risas por un instante, antes de que Jacques se aclare la garganta para hacer callar a los demás.

—Quiero proponer un brindis, entonces —dice—. Por la compañía, mamá.

Madame Marie Claire sonríe como si fuese la mujer más feliz del mundo. Levanta igualmente su copa y dice:

—Por Montalbán Entreprises.

—Por Montalbán Entreprises —respondemos, y vaciamos nuestras copas.

Madame Marie Claire se ha esforzado para resolver esto. Y esa es sólo una de las tantas razones por las que la admiro tanto.

XI

Han pasado dos días desde esa cena en Le Meurice Alain Ducasse.

Hoy es uno de esos días pesados en los que el cuello duele en cuanto te das cuenta de qué tan grande es la pila de trabajo acumulado. Y ahora que todo va viento en popa, el trabajo comienza a llegar por toneladas. Lo cual, es bueno. Es maravilloso.

Derek posee una capacidad impresionante para la oratoria. Es carismático, seguro de sí mismo y no acepta un no por respuesta. No al principio, al menos. Defiende su trabajo a capa y espada. Mientras nadie intente manipularlo o decirle cómo debe hacer su trabajo, todo está bien. Derek se siente más motivado que nunca desde que supo que algunos amigos que trabajan en otras sucursales de Marie Élégance ya han comenzado a recibir los pagos atrasados. Tan felices están todos en el cuartel general de diseñadores, como Derek suele llamarlos, que han comenzado a enviar carteles, catálogos y todo tipo de material renovado para que las sucursales tengan un impulso extra.

—… de que podríamos colocar los carteles al fondo de la tienda y dejar los escaparates libres para que la atención se centre en los vestidos. Así que he diseñado…

Derek está en su elemento. Según su hoja de vida, ha trabajado durante un par de años para la compañía. Las notas del anterior supervisor dicen que Derek Van Gosselt puede definirse con tres palabras.

Profesionalismo, seriedad y aspiración.

Y eso lo convierte en el compañero perfecto.

—… que usted me dé su autorización para poder seguir trabajando en ello. ¿Qué le parece?

El slogan de Derek para los nuevos diseños de la propaganda es: Todas las mujeres pueden comprar un vestido de Marie Élégance. Ha modificado los cuerpos de las modelos para hacerlas más reales, y más hermosas.

—Sigue adelante. Quiero esos carteles lo más pronto posible.

—A la orden, jefa.

En menos de un minute, ya ha tomado sus cosas para salir de mi oficina y continuar con su trabajo. Y en cuanto la puerta se cierra, la paz y el silencio finalmente reinan en mi espacio.

Hay una gran cantidad de facturas que tengo que añadir al archivo. Y cuando termine con las facturas, debo asegurarme de que Sarah y yo tengamos los mismos números en las gráficas con las ventas de las últimas semanas, y luego debo responder a los correos electrónicos de los supervisores de las otras sucursales. El trato formal y profesional que hay entre nosotros me hace sentir verdaderamente como toda una mujer de negocios. Y cada vez que terminamos hablando de números, ventas, publicidad, y esas cosas, no puedo evitar recordar que hasta hace unos meses yo simplemente me dedicaba a hacer cortes de cabello.

El tiempo se ha ido volando frente a mis ojos…

¿Cómo estarán las cosas en el pueblo? ¿Cómo están mamá y papá?

Sé que soy la peor hija del mundo al no llamarlos. Ahora sólo pienso en asentar mi vida aquí completamente, a pesar de que sé lo que mis padres opinan al respecto.

      En cuanto la mudanza esté terminada, y todo en la empresa haya vuelto a la normalidad, me tomaré un par de días para ir de visita.

Alguien llama a la puerta.

—Adelante.

Sarah entra a mi oficina para dejar más documentos en mi escritorio.

—Las gráficas, jefa.

—Me has leído la mente, Sarah.

—¿Necesita algo más?

—Nada, por ahora.

Ella asiente y sale de la oficina. El trabajo de Sarah es pulcro y preciso. Mis números son idénticos a los suyos, y eso es justamente lo que necesito. No hay mensajes de Jacques, y eso no me sorprende. Hoy es un día ocupado para él. Igual quiero escribirle.

TE EXTRAÑO

Incluyo un corazón y lo envío, aunque no espero una respuesta inmediata. Los correos electrónicos que tengo que responder son tantos, que me siento aplastada. No he podido memorizar todos esos nombres. Ni siquiera puedo recordar quién representa a cuál sucursal.

Hay un correo que llama mi atención.

LÉEME

La curiosidad mató al gato, y el mal presentimiento lo obligó a obedecer.

Proviene de una dirección desconocida y tiene un archivo descargable.

CUIDADO

ES IMPORTANTE QUE VEAS ESTO

Virus, definitivamente. Correo eliminado. Por un momento pensé que…

Una llamada hace que mi corazón dé un vuelco. Es Evangeline.

—Hola, Evangeline.

—Hola, cariño. ¿Estás ocupada?

—Un poco… Aún estoy en la oficina. ¿Qué sucede?

Hace una pausa. Por lo que sé hasta ahora, me es fácil imaginarla en algún sofá que ha costado una fortuna, con una copa de alguna bebida que ha costado mucho más.

—Oh, ¿te he interrumpido?

—No, descuida.

—Bueno, seré breve. Sé que te invité a salir el sábado, pero… Tengo que tomar un vuelo a Milán. Trabajo, ya sabes. Así que estaba pensando que, tal vez, podrías venir esta tarde a mi casa.

—No hace falta. Podemos vernos cuando vuelvas.

—Oh, querida… Cada segundo perdido es importante.

Supongo que no puedo discutir con ella…

—Bien, tú ganas.

—Te daré la dirección.

Sus instrucciones son demasiado precisas. Y me siento ridícula mientras escribo la dirección, pretendiendo que sé cómo llegar. La peor parte de todo esto es que Jacques se ha llevado el auto hoy.

Estoy sola, sin GPS… ¿Me apetece un poco de aventura?

—Nos vemos aquí, cariño.

Evangeline se despide y termina la llamada.

Route de la Tourelle, cerca del campo ecuestre BAYARD-UCPA. ¿Cómo se supone que llegaré ahí?

Prioridades, Apoline… Sólo olvidémoslo, y sigamos con el trabajo…

Los otros supervisores han enfocado sus correos en el tema del resurgimiento de Montalbán Entreprises. Es maravilloso saber que ellos han experimentado también un gran cambio en sus sucursales. Los empleados se encuentran del mejor humor posible.

El tiempo se ha ido volando mientras respondía los correos.

¡Ya es hora de ir a casa!

Mientras el ordenador se apaga, escribo un mensaje para Jacques.

¿EN DÓNDE ESTÁS AHORA?

Me encantaría tener hoy el Audi. Y también sé que Jacques lo necesita más que yo. Debería ir al pueblo para traer mi auto, y así no pasaríamos por esto. Jacques está llamando. Habla antes de que yo pueda hacerlo.

—Lo lamento. No pude leer tus mensajes… Ha sido un día ocupado.

—Descuida. ¿Dónde estás ahora?

Al otro lado de la línea sólo se escuchan algunos autos. Él hace una pausa para entrar al Audi.

—Debo ir al Sainte-Périne-Rossini-Chardon Lagache. ¡Mierda! Mira la hora que es… Lo lamento, lo olvidé. No podré ir a recogerte.

—Sí… Te llamaba para decirte que Evangeline me ha invitado a su casa. Tengo que ir a la Route de la Tourelle.

—Oh… Sí, sé en dónde vive Evangeline.

—¿Sabes cómo puedo llegar?

Casi puedo ver cómo pasa una mano por su cabello.

—Gerôme también está ocupado, pero… Si me das un momento, puedo llamar a Florian.

—No hace falta. Puedo tomar el autobús.

—La única forma de llegar a la casa de Evangeline es en auto. ¿Por qué no le pides a Antoine que te lleve?

Igual pretendo buscar alguna manera de llegar sin ayuda.

—De acuerdo… ¿Hablamos más tarde?

—No lo sé… Pero te prometo que esta noche seré todo tuyo.

Sé que está sonriendo.

—No dejaré que te retractes —le digo.

Él hace una breve pausa.

—Apoline, lo lamento… Tengo que correr. Ya voy retrasado.

—No digas más. ¡Suerte!

—Llámame cuando estés con Evangeline. ¡Y llama a Antoine!

—Sí, lo haré…

Él ríe.

—¿Por qué siento que no lo harás?

—Tal vez me conoces demasiado bien…

—Eso creo… Lo pagarás caro si no llamas a Antoine.

—No me digas… ¿Qué harás al respecto?

—Ya te lo mostraré cuando vuelva a casa.

Ambos reímos. Él enciende el Audi.

—Debo colgar. Te veré más tarde. Te amo.

—Te amo, Jacques.

Termina la llamada.

Ahora, Apoline, busca en Internet. ¿Cómo llegar al campo ecuestre?

La búsqueda me hace chocar contra Derek.

—Lo lamento, Derek. No te vi.

—No es una buena idea ir usando el móvil mientras camina.

—Lo sé. Lección aprendida.

Ambos sonreímos.

—¿Va a casa? —me dice.

—En realidad, voy con una… una amiga.

—¿A dónde va?

—Route de la Tourelle.

—Puedo llevarla.

—Oh, no. No quiero molestarte.

—Yo vivo en Saint-Mandé. La Route de la Tourelle no queda lejos.

—¿Estás seguro? No quiero causar problemas.

—Insisto.

Derek es caballeroso y muy convincente.

—De acuerdo. Te lo agradezco mucho, Derek.

—No hay nada qué agradecer. Sígame.

Él lidera la marcha para ir al estacionamiento. Conduce un auto común y corriente. Gris, cómodo, y con un sutil olor a tabaco en su interior.

Enciende el motor. El silencio se vuelve molesto al cabo de un rato. Estoy demasiado acostumbrada a la música de Jacques, o a la voz del GPS.

Derek me mira cuando llegamos a un semáforo en rojo. Sintoniza una estación de radio para que el auto se llene con la melodía de una canción de Stone Age. No sube demasiado el volumen.

—No te gusta la música, ¿cierto?

Él se encoje de hombros.

—¿A usted le gusta?

      —Bueno… Estoy poco acostumbrada a ir en silencio.

—Ya veo… Su auto debe tener un buen sistema de sonido.

—El auto es de mi prometido.

—¿Prometido?

Sólo asiento y sonrío.

—Bueno, tiene un gran auto… ¿Cuándo van a casarse?

—En la próxima primavera.

—Vaya, eso será pronto.

—Sí…

Pronto…

Vestido, recepción, banquete…

Vestido, recepción, banquete…

Vestido, recepción, banquete…

—¿Tú estás saliendo con alguien, Derek?

Un premio para la pregunta más indiscreta que has hecho en tus veinticinco años de vida, Apoline Pourtoi.

—Soy soltero.

—¿Vives solo?

—La mayoría del tiempo.  ¿Qué hay de usted?

—Desde que vine del pueblo, estoy viviendo con mi prometido en un…

—¿Pueblo…?

—Oh, sí… Vengo de un pueblo pequeño, cerca de Bordeaux.

—Entiendo… ¿Qué la trajo a París?

—Mi prometido estudia medicina aquí en París, así que…

—Ya, entiendo. Madame Montalbán dijo que usted no es de la ciudad, pero no tenía idea de que viniese desde tan lejos.

—A decir verdad, a veces me parece que Bordeaux y París están a un universo de distancia.

—Bueno, yo crecí aquí. Conozco la ciudad como la palma de mi mano. Así que, si necesita ayuda, no dude en decirme.

—Mi prometido dijo que sólo puedo llegar en auto a la casa de mi amiga, pero…

—¿A dónde va?

—La casa de mi amiga queda cerca del campo ecuestre.

—Hace años que no voy al campo ecuestre, a decir verdad…

—¿Te gusta la equitación?

—Era mi pasatiempo cuando tenía… catorce o quince años. Me encantaba montar a caballo, hasta que uno hizo me dejó dos semanas en el hospital. Los caballos también tienen su temperamento, ¿sabe?

Ambos reímos. Derek es distinto cuando está fuera de la oficina.

—Entonces, ¿dejaste de practicarlo?

—Sí, aunque últimamente he considerado volver a ello.

—Deberías hacerlo. Parece divertido.

—Lo es.

Derek gira el volante en una intersección. Ahora sólo puedo ver árboles a ambos lados. Y me gusta el aspecto que tiene el camino.

—Estamos en la Route de la Tourelle —anuncia Derek.

¿Qué? ¿Tan rápido?

—¿Ves alguna…? Oh, por Dios…

La impresión me golpea con fuerza. Y a juzgar por la manera en que Derek arquea las cejas, puedo saber que él piensa lo mismo. Lo que nos espera al frente es una mansión. La fachada es de color blanco y un par de fuentes adornan el inmenso jardín delantero. La reja es blanca y elegante. En la cochera un Lamborghini negro. No podría pertenecerle a nadie más que a Evangeline Allamand.

Derek no apaga el motor. Sólo suelta un silbido.

—Es una linda casa…

—Sí que lo es…

Dicho esto, sólo me queda tomar mi bolso y bajar del auto.

—Gracias por traerme, Derek.

—Descuide. Nos vemos mañana.

Sonreímos nuevamente, y él se aleja por el mismo camino por el que hemos llegado. Me intimida estar ante la reja. Lo único que tengo a mi alcance es un interfón. Creo que voy a romperlo si lo toco, pero…

—Evangeline, soy yo. ¿Puedo pasar?

—Pasa, querida.

La reja se abre mecánicamente.

Bienvenida al imperio de Evangeline.

XII

El jardín es hermoso. Las fuentes relucen, y ayudan a resaltar el verde del césped y de los arbustos perfectamente podados. La imponente puerta, decorada con un vitral, me hace sentir mucho más intimidada.

La puerta principal se abre para que el mayordomo me reciba. La forma de su cuerpo me recuerda a un pingüino. Habla con voz aflautada.

—Bienvenida, madame. ¿Me permite su bolso y su chaqueta? Madame Allamand la espera.

El mayordomo deja mis cosas en un armario. Avanza primero para indicarme el camino con señales de la mano, caminando con gracia y ordenando un poco a su paso. La decoración de toda la mansión es moderna y minimalista. Hay cuadros enmarcados en oro, y el amueblado sin duda ha costado una fortuna. Los ventanales están tan limpios, que incluso parece que no están ahí. Hay un piano y una gigantesca foto de Evangeline enmarcada justo encima de la chimenea. El mayordomo me lleva al jardín trasero que es incluso un poco más grande. El mayor atractivo es esa piscina decorada con rocas y algunas plantas que le dan un toque fresco y natural.

Evangeline está tomando el sol. En cuanto escucha carraspear al mayordomo, se levanta de la silla y busca una bata para cubrir el bañador de dos piezas. Tiene curvas de infarto, y hace que incluso una bata común y corriente parezca una pieza de alta costura.

—Hola, querida —me dice y besa mis mejillas.

—Hola, Evangeline.

—Por favor, llámame Eva.

—Sí… Tu casa es impresionante.

Evangeline me conduce de nuevo hacia el interior.

El mayordomo nos sigue como una sombra.

—Es linda, ¿eh? —Ríe Evangeline—. Fue el obsequio de mis padres cuando cumplí los veinte.

—Es increíble… Es la clase de mansión que esperaba ver cuando llegué a París. Pensé que la madre de Jacques tendría una casa de este tamaño, pero…

—Oh, querida… Eso lo dices porque no has visto la casa de los D’la Croix en Marseille. Aunque… creo que la mansión de los Briand es mucho más grande. Tardé casi una semana en recorrerla por completo.

—Sí… Gerôme dice que Florian considera que cualquier especio menor a nueve hectáreas es una caja de zapatos.

Ambas reímos.

Evangeline mira al mayordomo y habla con tono demandante.

—Walter, ¿puedes llevar la merienda a mi habitación?

—¿Qué le gustaría comer, madame?

Ambos me miran.

—Cualquier cosa estará bien, Walter.

Salida fácil, y respuesta cobarde.

Walter asiente y va hacia la cocina, mientras Evangeline me conduce hacia el segundo piso. La escalera luce tan limpia y perfecta, que una parte de mí quiere sacarse los zapatos para no dejar huellas.

En el segundo piso hay un pasillo que va hacia ambos lados.

Hay demasiadas puertas.

¿Una sola persona necesita tantas habitaciones?

—¿Por qué hay tantas puertas?

—Oh, bueno… Tengo una sala de descanso, la sala de entretenimiento, dos dormitorios para visitas, dos baños, el guardarropa, mi habitación y el estudio. Mis padres querían habilitar también un gimnasio, pero…

—¿No crees demasiado?

—Nunca es suficiente, créeme.

Entramos a su habitación.

A pesar de que la elegancia también está presente, hay un ligero toque de caos que refleja otro lado de Evangeline.

Los trozos de tela desperdigados por el suelo hacen juego con los maniquíes cubiertos con sus primeros intentos de vestidos veraniegos. Hay un mural de recortes con fotos de desfiles y diseñadores, y un espacio dedicado a las aventuras de Evangeline alrededor. La estatua de la libertad, el Taj Mahal, las cataratas del Niágara… Por si fuera poco, hay otro mural dedicado a Gerôme. Hay más fotos, cartas y tarjetas que comparten el espacio con boletos para obras de teatro y películas cuyos nombres jamás había escuchado antes. Hay también algunos trozos de envoltorios de obsequios. Semejante trabajo y dedicación me hacen pensar que Evangeline es una romántica empedernida… Y hay otro igual para Etoile. Siento como si sus ojos azules estuvieran acechándome.

Walter ha traído dos vasos de limonada fría y un plato de galletas integrales. Evangeline sonríe y enciende la música. Le fascinan los pianistas, al parecer.

Me lleva hacia un sofá.

Entre nosotras hay más libros de recortes. Parece que es su pasatiempo favorito. Los libros tienen un tema en común. Bodas. El hecho de que Evangeline esté preparada de esta manera, siendo que soy yo quien caminará hacia el altar, me hace sentir ridiculizada. ¿Acaso no soy yo quien tendría que hacer esto?

En el libro hay ideas no sólo para el vestido de novia, sino también para los vestidos de las damas de honor. Ramilletes, los trajes para el novio y los padrinos, para la madre de la novia, para asistir a bodas en general…

Cada uno de los vestidos cumple con dos características importantes.

Número uno, que son hermosos. Son bellísimos.

Número dos, que no importa cuánto me esfuerce… sé que jamás podré pagarlo.

—Por lo que dijiste la última vez, puedo adivinar que aún no tienes nada en mente todavía —dice Evangeline—. Así que estuve buscando y encontré esto. Muchos de estos estilos aún están de moda, y…

—No he podido pensar en los detalles. Ya sabes lo único que hemos decidido. Jacques y yo queremos algo sencillo.

Evangeline asiente.

No está contenta.

—¿Has pensado en el lugar para la ceremonia?

—¿Te refieres a la iglesia?

—Sí, y no. Puedes hacer la ceremonia en cualquier sitio. Hay parques hermosos aquí en París. ¿Has pensado en una boda en la playa? Sé que suena cliché, pero…

—Eso sería mucho más costoso que organizar la boda aquí en París.

—De acuerdo… En ese caso, podrías hacer algo más clásico. Una iglesia. Podríamos incluso tener un tema vintage. Te lo dije antes, ¿recuerdas? Lo vintage fue mi primera inspiración. Cuando vuelva de Milán podemos ir a ver todas las iglesias que ya te había mostrado. Y Jacques tendrá que venir con nosotras.

—Si he de casarme en una iglesia, sólo hay una que cumple con mis expectativas.

—¿Y cuál es?

—La iglesia del pueblo donde crecí, donde Jacques y yo nos conocimos.

Evangeline lo considera por un minuto.

—Muy romántico —sonríe—. Nostalgia, recuerdos… Es una excelente idea. Podemos jugar con ese tema.

—Cuando vuelvas de Milán, podríamos ir al pueblo. Te mostraré la iglesia, y…

—Pero, en ese lugar, ¿dónde podrías hacer la recepción?

—Bueno… Los únicos sitios en los que puedo pensar justo ahora son la plaza de la verbena y la casa del alcalde Gaudet.

Evangeline asiente sin mudar su expresión seria y pensativa. No le agrada la idea.

—Habías dicho que Jacques y tú quieren casarse en la próxima primavera, ¿cierto?

—Así es. Sé que es un poco pronto…

—¿Sólo un poco? ¡El tiempo nos aplastará! Cuando vuelva de Milán, reorganizaré mi agenda. Mientras tanto, necesitaré que tú te hagas cargo de un par de cosas.

—Entiendo. ¿Qué quieres que haga?

—Quiero que te lleves estos libros. Tómate dos noches, o tres. Ve todo lo que hay aquí, y has una lista de tus vestidos favoritos. También necesitaré la lista de invitados. La lista de los padrinos y las damas de honor… Y necesitaremos un plan de emergencia, en caso de que el pueblo no sea una opción. Así que convendría que pienses en lugares dentro de París. También tienes que pensar en las invitaciones y el menú. Por supuesto, todo eso tendrás que discutirlo con Jacques. Y tú y yo hablaremos después.

Evangeline sigue hablando, pero no puedo concentrarme en lo que dice. Sólo puedo pasar las páginas del libro de recortes, sintiendo que el estrés comienza a apoderarse de mí.

Vestido, recepción, banquete…

Vestido, recepción, banquete…

Vestido, recepción, banquete…

Invitaciones, ceremonia, damas de honor, decoraciones…

Nadie ha muerto por planificar una boda… ¿O sí?

XIII

He pasado la noche mirando los vestidos que Evangeline puso en el libro. Todos me han encantado, a pesar de saber que tendría que vender mis dos riñones, y tal vez mi hígado, para poder pagar el más asequible de la lista. Y ni qué decir de los vestidos para las damas de honor.

Jacques estaba tan cansado anoche, que no pude mostrarle el libro de recortes. Así que he tenido que empezar yo sola. A decir verdad, me siento estúpida. Debí empezar a hacerlo hace semanas.

Tuve que hacer una pequeña pausa para ducharme, vestirme para el trabajo, y preparar café para darme una recarga de energía. Aún faltan tres horas para irme. El café comienza a hacer efecto, así que todo está saliendo a la perfección.

Ahora mismo me enfrento a una tarea difícil, desafiante y tortuosa.

Elegir a las damas de honor.

Es un mal momento para recordar que durante mi vida entera nunca fui muy adepta a hacer amigas. Mi círculo social siempre se ha conformado por personas mayores… Y ya que Jacques y yo solíamos ser los mejores amigos desde que teníamos diez años, pues… no creí que más personas fuesen necesarias…

Una dama de honor, según Google, puede ser cualquier persona de mi entera confianza, y a la que le tenga mucho cariño. Una confidente. Las mejores amigas, una hermana…

La única persona que figura en mi lista es Claudine.

Sin embargo, si algo sé es que Jacques quiere que Florian y Gerôme sean sus padrinos. Y si sus dos mejores amigos estarán con él en el altar, yo también quisiera tener dos damas de honor. Pero, ¿quién más podría ser? Por un momento he considerado la idea de darle ese puesto a Pauline. Pero, ¿en verdad habrá tanta confianza entre nosotras como para pedirle que esté a mi lado en el día más importante de mi vida?

—Debería ser un crimen que alguien despierte tan temprano.

La voz de Gerôme le da vida a lo que me rodea. Es impactante verlo despierto a esta hora, un sábado, y totalmente listo para salir. ¿Quién es él y que ha hecho con el Gerôme que suele recuperar su buen humor habitual hasta después del medio día?

—Buenos días, Gerôme. ¿Quieres café? Aún está caliente.

—Déjalo, yo me encargo.

Me dedica un guiño y sirve café para los dos. Se sienta junto a mí, y no tarda en dejar salir su mal humor mañanero. Mira la hora en su reloj y esboza una expresión de fastidio.

—¿Vas a salir? Jacques dijo que hoy tendrían el día libre.

—Evangeline quiere que la lleve al aeropuerto. Se va a…

—Milán, lo sé. Ella me lo dijo.

—Sí… ¿Y qué hay de ti? ¿Qué haces despierta?

—Trabajaba en la boda… Pensaba en las damas de honor.

—¿Quiénes serán?

—Sólo he podido pensar en mi mejor amiga. Claudine Durant.

—Ya comenzaba a parecerme extraño que nadie aquí hablara de la boda… Suena estresante…

Y sonríe. El café comienza a hacer efecto en él.

—Un poco… Quiero que sea una noche memorable.

—Lo será, créeme. Sólo debes tomar las cosas con calma.

—A decir verdad, creo que Evangeline aún no ha entendido que Jacques y yo queremos algo sencillo… Es decir, mira estos vestidos. He buscado las tiendas en Google. Son muy costosos.

—Las bodas siempre lo son. Si te sirve de algo, puedo pedirles a mis padres que te dejen hacer la recepción en nuestra casa de verano. Aunque… Si quieren casarse en París, podrían pedirle a Florian su mansión. Evangeline también tiene espacio suficiente.

—Supongo que eso sería una buena idea…

—Por supuesto que lo es. ¿Has pensado en la lista de invitados?

—Sí. Aún no he comenzado a escribirla, pero tengo en mente a algunas personas. Aún debo discutirlo con Jacques.

—¿Invitarán a su padre?

—No lo sé… ¿Crees que deberíamos hacerlo?

—Sin duda, después de que Jacques se negó a ir a la fiesta de los D’la Croix, su padre definitivamente rechazará todas las invitaciones a la boda… Tal vez debas dejar que Jacques tome esa decisión.

—Supongo… ¿Cómo supiste lo de la fiesta en Marseille?

—Jacques me lo dijo, y yo también recibí una invitación. No es que la familia de Etoile me agrade, pero ir a esa clase de eventos marca la diferencia. Es mejor comenzar a hacer relaciones en la sociedad médica antes de graduarnos. Jacques cometería un gran error si no quiere ir, aunque… también creo que hizo lo correcto. Algún día tenía que revelarse.

—¿Crees que Jacques debería estar ahí?

—Sí. Pero Jacques es adulto, y es capaz de medir las consecuencias de sus acciones. Después de todo, ha sacrificado muchas cosas. Supongo que sólo queda confiar en que él sabe lo que hace.

Y me dedica un guiño.

Me siento culpable. Tengo que convencerlo de cualquier manera para que vaya a esa fiesta en Marseille.

Gerôme mira la hora y responde un par de mensajes. Suspira y suelta un quejido.

—¿Ya debes irte?

—Eso creo… ¿Quieres que te lleve a la oficina? Tengo tiempo de sobra.

No voy a negarme. Llegar un par de horas antes podría servirme para adelantar mi trabajo, o para seguir dedicándome a los encargos de Evangeline. Así, Jacques podrá dormir un poco más.

—De acuerdo. Dame un momento.

Tardo unos minutos en estar lista, sin despertar a Jacques con mi alboroto. Ni siquiera se da cuenta cuando me inclino para besarlo. El libro de anatomía está en la mesa de noche, a un lado de una taza vacía.

Gerôme se ofrece a llevar mis cosas cuando salimos.

Bajamos al estacionamiento. Gerôme mantiene la puerta del convertible abierta mientras yo ocupo mi asiento. Es la primera vez que subo al auto de Gerôme, a decir verdad. Es cómodo, espacioso… Y un territorio conquistado por un broche olvidado en el tablero del auto. Un broche de oro, y decorado con diminutos diamantes. Pareciera tener el nombre de Evangeline escrito por todas partes. Gerôme deja el broche en la guantera, y hace que una caja diminuta caiga a mis pies.

Consigo tomarla antes de que Gerôme se dé cuenta. Él se sonroja demasiado.

Estas cosas son inconfundibles.

—Vaya, vaya… ¿Qué tenemos aquí?

Gerôme evade mi mirada y pone el convertible en marcha, sin atreverse a recuperar a mi pequeño rehén. Esa nueva faceta de Gerôme es adorable. Es como un niño pequeño.

—¿Puedo verla, Gerôme?

Asiente.

Tal y como lo imaginaba, se trata de una sortija. Y es hermosa. Sencilla, decorada con un par de diamantes. Perfecta para una chica como Evangeline.

—¿Qué te parece?

Al final ha dejado la evasión a un lado. Me mira por el rabillo del ojo y aferra el volante del auto para disimular sus nervios.

—Es linda.

—No se supone que tuvieras que encontrarla.

—Bueno, agradece que he sido yo y no ella.

—Jacques dijo lo mismo… ¿En verdad te gusta?

—Sí. ¿Por qué estás tan nervioso?

Suspira y espera hasta llegar al siguiente semáforo. Suelta el volante, relaja sus hombros y me mira nuevamente.

—¿Qué pasa, Gerôme?

—Ver a Jacques pidiéndote… pidiendo tu mano… Bueno, yo… Sólo digamos que…

—¿Vas a pedírselo a Evangeline?

Su sonrojo aumenta.

Bingo.

—¡No es fácil! ¿Está bien? ¡Todo esto me pone nervioso!

Quiero abrazar a Gerôme. Es encantador, en cada sentido de la palabra. Y está realmente enamorado.

Evangeline tiene suerte.

—Qué romántico. ¿Cuándo se lo pedirás?

—No lo sé… Aún no estoy mentalmente preparado…

—Pues creo que es una gran idea. Evangeline siente lo mismo por ti, te lo aseguro.

Gerôme parece estar lidiando con pensamientos que van más allá de mi entendimiento. Gira el volante para dirigirnos a una calle vacía. Aparca en la acera y apaga el motor. Cubre su rostro con ambas manos por un momento. Luce tan abatido, nervioso, aterrado… Debajo de la fachada de un hombre alegre, agradable y seguro de sí mismo, se encuentra un chico nervioso cuya futura prometida le pone la piel de gallina.

Gerôme deja ir sus frustraciones soltando un quejido. Me mira de nuevo, sin que su sonrojo desaparezca.

—Apoline, tú… ¿Evangeline te ha dicho…?

—¿Qué podría decirme? La conocí hace unos días, y sólo hemos hablado sobre la boda.

—Entonces, ¿cómo…?

—Sólo lo sé por la forma en que te mira, y la forma en que tú la miras a ella. Por tu manera de reaccionar con esto, y por el mural sobre ustedes que Evangeline tiene en su habitación.

—No hemos estado tanto tiempo juntos, pero… Yo…

—¿Quién dice cuánto tiempo debes estar con una persona para decidir si quieres dar o no ese paso tan importante?

—¿De qué hablas?

—Jacques y yo estuvimos juntos durante… toda una vida. Y él sólo pidió mi mano antes de irse del pueblo, como una promesa de reencuentro. Pasamos cinco años lejos. Cinco largos años… Y cuando volvimos a encontrarnos, el fuego simplemente seguía ahí. A pesar de todo, estamos aquí. Juntos. Seguimos comprometidos. Y, ¿cuánto tiempo ha pasado desde que volvimos a vernos? ¿Unos meses? El tiempo es relativo.

—Sí, pero hay una historia detrás de ustedes.

—Y tu historia con Evangeline no es diferente. Estoy segura de que existe todo un mundo de recuerdos y aventuras entre ustedes, y coleccionarán más con el paso del tiempo. No hay una aventura mejor que compartir cada día con la persona que amas.

—Estás hablando con el corazón… Las cosas no son tan fáciles como crees.

—Bueno, hablar y pensar con el corazón me ha funcionado hasta ahora.

—A veces es necesario pensar con la razón.

—Si fuera así, todos los seres humanos se alejarían de las relaciones sentimentales con tal de evitarse los conflictos… ¿Es eso lo que te aterra?

—Se trata de una decisión importante. Es algo que nadie tendría que tomar a la ligera.

—Pero si tú la amas y ella te ama, ¿qué más debes pensar? ¿Qué más tienen que pensar ambos?

—Es un gran cambio.

—Y sólo arriesgándote sabrás si esto funciona para ustedes o no. El compromiso podría unirte mucho más a ella. ¿Por qué no te atreves a preguntarle si quiere pasar el resto de su vida contigo?

—Porque no estoy seguro de que ella quiera hacerlo.

—Nadie está seguro de eso, ¿sabes? Y, aun así, debes atreverte.

—Ni siquiera sé cómo hacerlo.

—Bueno, ya tienes la sortija. Ya no hay marcha atrás.

—Tú… ¿Tú crees que Evangeline quiera casarse conmigo?

—¿Quién no querría hacerlo?

Eso le arranca una sonrisa sincera. Suspira de nuevo, y asiente.

—De acuerdo… Lo pensaré.

Eso no es lo que quería escuchar.

—Bueno, es un avance.

Ambos reímos.

—Apoline, yo… No he hablado sobre esto con nadie más. ¿Crees que podrías…?

—Tu secreto está a salvo conmigo.

Sellamos nuestro pacto estrechando nuestras manos, y él finalmente enciende el motor para que podamos continuar con nuestro camino.

Ahora no puedo pensar en esto, a pesar de que sigue pareciéndome encantador… El único pensamiento que ocupa mi mente es que el tiempo corre, y debo llegar a la oficina.

Nuestra boda no va a pagarse sola.

XIV

No tengo idea de en qué estaba pensando cuando creí que podría encargarme de la boda y los libros de recortes en la oficina. Estoy atrapada en una pila de trabajo. Facturas que deben ser ingresadas en el sistema, los cheques de algunos empleados que aún no han sido entregados, responder los correos electrónicos de otros supervisores, aprobar la compra de materiales para el equipo de mantenimiento…

Y alguien está llamando a la puerta.

—Adelante.

Derek trae las nuevas muestras de nuestros anuncios. Hoy luce radiante, al igual que cada sábado. Se sienta frente a mi escritorio mientras yo reviso las muestras. Se siente tan convencido de que ha hecho un buen trabajo, que esboza una sonrisa cínica y sólo espera a que yo diga lo que ya supone que diré. Su trabajo es maravilloso.

—Perfecto, Derek.

—Los enviaré a la imprenta. Ellos le enviarán la factura más tarde.

Satisfecho, se levanta y toma las muestras para salir de la oficina. Cierra la puerta. Ha sido una pésima idea no haber dormido anoche.

Mi móvil recibe una llamada. Es Jacques. Lo primero que escucho es el inconfundible sonido del aceite en la sartén.

—Buenos días, dormilón.

—Pudiste dejar una nota antes de irte, al menos —dice entre risas.

—Lo lamento. No quería despertarte.

—Dormí como un bebé. Me levanté hace un rato, y creí que aún estabas aquí. Perdí por completo la noción del tiempo.

—Estabas muy cansado.

—Me siento mucho mejor. ¿Estás ocupada?

—Descuida, puedo tomarme cinco minutos.

Él ríe y hace una pausa. También escucho el sonido de la tostadora.

—Esto huele delicioso —dice aun entre risas.

—¿Qué estás preparando?

—Huevos y tocino.

Muero de hambre. Las rosquillas que trae Derek no se comparan con un desayuno consistente… especialmente si es Jacques quien lo prepara.

—Tengo ánimos de terminar de desempacar hoy —continúa él—. Si Gerôme llega temprano, no dejaré que escape hasta que me dé una mano.

—Es una buena idea. Esas cajas no van a desembalarse solas.

¿Qué estoy haciendo? Tendría que estar trabajando. No es el momento de pasar horas y horas con el móvil entre la oreja y el hombro.

—Lo sé… Creo que estás ocupada.

—¿Qué…? No, descuida…

—Te escuchas distraída.

—Estoy bien, sólo…

—No hay problema. Vuelve a trabajar.

—Jacques…

—Está bien. Pasaré a recogerte más tarde. Te amo.

—Te amo…

Termina la llamada. Jacques tiene razón. Estoy ocupada. Pero, si todo puede resolverse tan fácilmente, ¿por qué me siento tan mal? ¿Por qué no puedo dejar de mirar la pantalla del móvil? ¿Por qué no puedo dejar de pensar en que tendría que disculparme? ¿Y por qué debo disculparme en primer lugar? Oh, vamos… ¿Esto es real? ¿Ahora debo preocuparme por esta clase de cosas? Un mensaje de texto no matará a nadie.

LO LAMENTO… ES SÓLO QUE TENGO MUCHO POR HACER…

YA QUIERO VERTE. TE AMO…

Por suerte, él no responde. Eso me da la oportunidad de reclinarme en la silla, cerrar los ojos e intentar aclarar mi mente. No puedo detener mi trabajo para esperar un mensaje. Este silencio le servirá también a él para desembalar las últimas cajas en paz. Alguien llama a la puerta.

—Adelante.

Es Derek, una vez más.

—Jefa, no quiero importunarla, pero abajo la necesitan.

Mierda… ¿Ahora qué?

—¿Qué pasa?

—Será mejor que baje y lo vea usted misma.

No me queda más alternativa que seguir a Derek. Lo que hay abajo es suficiente para que pueda empezar a sentir las punzadas de dolor en mi cabeza. Uno de los maniquíes yace roto en el suelo, y el vestido que lucía se ha desgarrado de un lado.

—¿Qué sucedió?

Ellos balbucean. Una de las chicas del mostrador se decide a hablar.

—Un accidente, madame. Culpa mía.

Y se hace el silencio, esperando a que yo reaccione.

—El maniquí puede reponerse —dice Derek—, pero el vestido no tiene remedio. Se notaría que tuvieron que remendarlo.

¿Cómo se supone que le explicaré a madame Marie Claire que, justamente en la boutique que está bajo mi mando, perderemos el dinero que costaría ese vestido, y el maniquí? No voy a justificar la pérdida.

—La compañía recién está empezando a recuperarse, y esto significa una pérdida. Tendrás que pagar el vestido y el maniquí. Se descontará de tu próximo sueldo.

Ella me mira con ira e indignación. Responde de mala gana.

—Sí, madame. Lo lamento.

—Ahora limpien esto y sigan trabajando.

Voy de nuevo a mi oficina. Derek sigue mis pasos, casi como si fuese mi sombra o mi mano derecha. Y en cuanto vuelvo a mis aposentos, Derek entra justo detrás de mí. Permanece en el umbral de la puerta y me mira con el entrecejo fruncido. Se mantiene en silencio. Por si la boda, la pila de trabajo y Jacques no fuesen suficiente, ¿ahora debo preocuparme por la imagen que doy mientras hago mi trabajo?

Sé que los accidentes pasan… Pero, tras haber visto a madame Marie Claire bajo tanta presión, ¿cómo puedo tomar a la ligera algo como un vestido inservible que no podrá venderse?

Sé que seguramente cuesta mucho más de lo que gana esa chica, ¿pero de qué otra manera puedo resolverlo? ¿Sacrificando mi sueldo para pagar lo que era responsabilidad de los de abajo? Posiblemente no significará nada. Pero, ¿eso es un motivo para dejarlo pasar?

Debo ser firme. Soy la supervisora. Este lugar está bajo mi control. Tengo que tomar decisiones que nos beneficien, aunque eso implique que no pueda agradarles a todos… ¿No?

Ugh… Mi cabeza…

—¿Se encuentra bien, jefa?

Derek sigue en el umbral de la puerta.

—Derek, ¿puedes traerme algo para el dolor?

—A la orden.

    Él no hace preguntas. Se va, y vuelve para darme una píldora y un vaso de agua. Sin decir más, se retira. Quisiera detenerme por un momento, pero no puedo. Y Jacques no ha respondido…

La pila de trabajo va disminuyendo poco a poco, aunque no estoy segura de que pueda decir lo mismo de la jaqueca. El reloj del ordenador marca que finalmente es hora de escapar de este infierno. Levantarme de la silla y estirar los brazos son dos de las dos sensaciones que más me acercan al paraíso en estos momentos.

Me siento mortalmente cansada. Y decepcionada de mí misma. Tendré que llevarme el trabajo a casa si no quiero que vuelva a acumularse. Y Jacques sigue sin responder. Derek viene hacia mí.

—¿Todo bien, jefa?

—Todo en orden. Sólo quiero descansar un poco… Hoy fue un largo día.

—Poco a poco irá acostumbrándose.

—Eso creo… Nos veremos el lunes, Derek.

No ha sido la conversación más larga de la vida. Pero, ¿acaso está mal querer salir de aquí tan pronto como me sea posible?

Sé que incluso podrá parecer que estoy escapando, pero…

Maldición… ¿Qué está pasándome? Camina despacio, Apoline. Sólo estás un poco irritable por no haber dormido en toda la noche.

Si Jacques hubiese respondido…

¿En verdad estuvo bien enviarle ese mensaje? ¿Qué he hecho mal? Él sabía que yo estaba en la oficina. Debió suponer que no tenía tiempo para… Pero, ¿cómo iba a suponerlo? Suelo renunciar a todo lo que me rodea en cuanto él me llama por teléfono. Y si él lo sabe, ¿es tan difícil mantenerse a raya por un rato? Pudimos haber conversado a la hora del almuerzo. Tal vez… Yo podría dejar de pensar tanto…

En realidad, no es importante.

Pero es imposible cuando una emoción más se apodera de mí en cuanto salgo a la calle y veo que el Audi está aparcado frente a la boutique. Jacques está aquí. Con la espalda recargada en el auto y sosteniendo un ramo de rosas que, de alguna manera, son su manera de disculparse.

¿De quién es la culpa entonces?

¿Por qué no puede ser mía?

XV

—Jacques, viniste…

Él sonríe y me recibe con los brazos abiertos. Me besa como si nada hubiera pasado. Al separarnos, él sigue sujetándome por la cintura para mantenerme cerca de su cuerpo. Me entrega el ramo de flores, esbozando su sonrisa seductora.

—Son lindas.

—¿Dudaste que vendría?

—No, yo… Ha sido… un día difícil… Ni siquiera sé lo que digo…

Como respuesta, él toma mi barbilla para levantar mi rostro.

—No has dormido.

—Pasé toda la noche haciendo cosas que me pidió Evangeline.

—Sí. Eso lo explica todo.

—¿Todo?

—Estás irritable por la falta de sueño. Debiste dormir.

—Lo sé… Te juro que siento que podría quedarme dormida en cualquier sitio. Y además del cansancio, tuve tantas cosas por hacer… Uno de los maniquíes se rompió y el vestido se rasgó… Tuve que decirle a la responsable que tendrá que pagarlo. Y eso no le gustó…

—Esa es la clase de cosas que pasan cuando estás al mando de algo tan importante. Tú eres la que manda. Tienes que ser firme. Es por eso que mi madre te dio ese puesto.

—Lo sé, pero… Jacques… Lamento haberte tratado así… No era mi intención. Sólo… pensaba en que tenía que volver al trabajo.

¿De dónde ha salido eso?

No lo sé, pero me siento mucho mejor ahora que se lo he dicho.

Jacques sonríe y me abraza con fuerza. No está enfadado.

—Descuida —me dice—. Fue culpa mía. No debí llamarte a esa hora.

—¿Podemos olvidar esto?

—Me parece justo. Ahora, sube al auto. Te llevaré a casa para que duermas.

Remata sus palabras plantando un dulce beso en mis labios, y eso basta para hacerme sentir mucho mejor.

Subimos al auto, y una tercera voz se une antes de cerrar las puertas.

—Nos vemos el lunes, jefa.

Cuando volteo para responder, sólo puedo ver que Derek me dedica media sonrisa confianzuda antes de ir al estacionamiento. Y Jacques le dirige una mirada firme e indescifrable por un segundo.

No significa nada.

Jacques sube al Audi, enciende el motor y comenzamos a alejarnos de la boutique. La comodidad del auto, el aire acondicionado y la tonada de una pieza de Bach me hacen sentir mucho más adormilada.

Vestido, recepción, banquete…

Vestido, recepción, banquete…

Vestido, recepción, banquete…

—Ya he terminado de desempacar —dice Jacques—. Te encantará el vestidor. Y nuestra habitación también se ve de maravilla, aunque siempre viene bien el consejo femenino.

—¿Gerôme te ayudó a desempacar?

—No le dejé otra opción. Él no quería ayudarme, hasta que me vio tomar sus figuras de colección.

—Oficialmente ha terminado la mudanza, entonces…

—Así es. Ahora sólo debemos comprar lo que hace falta. Un nuevo juego de cacerolas no nos vendría nada mal.

—Quiero una pecera.

—¿Una pecera?

—Llena de peces.

Ambos sonreímos. Jacques me mira por el rabillo del ojo y reprime una carcajada.

—Bien. Tendremos una pecera.

—Y flores.

—¿También quieres flores?

—Sí. En toda la terraza.

—Bueno… ¿Qué te parece si colocamos también una fuente?

—Y luces.

—¿Luces?

—Le darían un toque romántico.

—Eso creo… Podemos pedirle consejos a Florian. Él es el experto. Y también debemos invitar a cenar a mi madre y a tus padres.

—Eso sería grandioso…

Vestido, recepción, banquete…

Vestido, recepción, banquete…

Vestido, recepción, banquete…

Esto no está funcionando.

El silencio nos acompaña durante el resto del camino, y es ocasionalmente roto por algunas de las constantes ideas de Jacques sobre sus planes para pasar la noche juntos.

Yo sigo sintiéndome en mi límite, e incluso más allá.

Jacques propone que veamos alguna película, que pidamos comida a domicilio, que él podría preparar la cena mientras yo recupero mi humor habitual… Pero lo único que yo quiero es dormir.

Finalmente llegamos.

Jacques lleva las flores, mi bolso, y me toma de la cintura para caminar juntos hacia el edificio. Pretende contagiarme su buen humor, aunque sea imposible. Hoy es uno de esos días en los que la música del ascensor me saca de quicio.

Por suerte, no tardamos en llegar a nuestro piso.

Jacques abre nuestra puerta para dejarme tener la primera visión del apartamento al fin amueblado.  El primer cambio notable es que la vajilla ya está en su sitio. Hay un par de adornos en el desayunador, así como el libro de anatomía de Jacques. En la estancia ya está todo lo que antes estaba en las cajas. La colección de películas de Gerôme ha conquistado la estantería, junto con su colección de videojuegos, enmarcando la pantalla y haciendo juego con las consolas. Y hay un par de adornos en la estantería. Dos globos de nieve…

Las cosas podrán estar en su sitio, pero… las cajas aplastadas aún están aquí, olvidadas en un rincón. Hay plástico de burbujas, bolsas de plástico, polvo…

¿Esto es real?

—¿Y bien? ¿Qué te parece?

La sonrisa de Jacques se borra en cuanto su mirada se conecta con la mía.

—¿Por qué me miras así?

—Jacques…

—¿No te gusta?

—No puedo creer que ni siquiera pudieras hacer algo tan fácil…

—¿Qué…?

—Por todos los cielos, Jacques… Lo último que quiero en este momento es tener que limpiar. ¿Por qué no sacaste la basura, al menos?

—Apoline…

—¡Dijiste que te encargarías de eso!

—Dije que desempacaría las últimas cosas que nos faltaban, ¡y eso no me correspondía sólo a mí!

—¡Todo lo que había en esas cajas era de ustedes! ¡Llevamos tres meses en este lugar! ¿Estaban esperando a que las cosas se desempacaran solas?

—Si quisiera que alguien más hiciera lo que me corresponde, habría dejado que Gerôme contratara a una sirvienta.

—Una sirvienta en momentos como estos sería bastante útil. ¡Pudiste limpiar cuando terminaron!

—Yo no fui el único que hizo esto.

—Bueno, pues yo no seré pasaré la noche en un sofá cubierto de polvo.

—¡Es sólo polvo! ¡Puedo limpiarlo mientras tomas una ducha! ¡O tal vez podrías ayudarme!

—¿Qué dijiste…?

—Bueno, Gerôme y yo no somos los únicos que vivimos aquí…

—Es increíble que no seas capaz de entender…

—¿De qué diablos hablas ahora?

—¡De que estoy cansada, Jacques!

—¿Y crees que yo no lo estoy?

—Bueno, pues no lo parece… Ayer decidí no molestarte para que pudieras dormir. Pero, en caso de que no lo sepas, pasé la noche en vela haciendo cosas que también te conciernen a ti. ¡No puedo planear la boda por mi propia cuenta!

—Eso pudimos haberlo hablado después. Aún no ha llegado la primavera.

—¡Pues hay mucho en lo que debemos trabajar! Decidí ir a la oficina sin haber dormido en toda la noche, mientras tú dormías plácidamente sin preocuparte por nada. ¡Y yo respeté eso! Pero entonces me llamaste cuando yo estaba intentando concentrarme en mi trabajo. ¡Y aun así te molestó que yo no quisiera hablar sobre tu estúpido desayuno!

—Ya te he pedido disculpas.

—¿Y crees que eso es suficiente? ¿Crees que con una disculpa se borrará todo este desastre?

—¡Te he dicho que lo limpiaré ahora!

—¿Y por qué no lo hiciste antes?

—Apoline…

—Porque te aseguro que pasar la noche en vela, estar todo el día en la oficina, y llegar a casa para descubrir que mi prometido no puede hacerse cargo de sí mismo no sería una buena excusa…

—¿Qué quieres de mí, Apoline? ¡Ya te he dicho que lo limpiaré!

—¡Quiero que no me causes más estrés! ¿¡Es tan difícil!?

La puerta de la habitación de Gerôme se abre de golpe.

Jacques aprovecha para pasar una mano entre su cabello. Yo sólo voy a recargarme en el desayunador. Nuestras respiraciones se han agitado, y dejan al descubierto que quizá hay cosas que no nos hemos dicho.

La mirada severa de Gerôme no ayuda en absoluto.

—¡Ya basta! Apoline, Jacques y yo podemos limpiar todo esto. Tienes razón, debimos hacernos cargo de ello cuando terminamos de desempacar. Ahora, por lo que más quieran en este mundo, ¿quieren dejar de discutir?

Jacques asiente. Me mira, esperando a que yo responda.

—Tienes razón, Gerôme… Lo lamento.

Él no ha quedado totalmente conforme, pero parece que puede vivir con ello. Mira también a Jacques.

—Yo también lo lamento. Creo que estamos un poco estresados…

Una sonrisa de Gerôme basta para que Jacques y yo volvamos a mirarnos, a pesar de que ambos sabemos que esto no ha terminado.

Ambos suspiramos. Jacques toma su móvil.

—Bueno, ¿qué les parece si pedimos la cena? Gerôme y yo limpiaremos, mientras Apoline toma un baño. ¿Eso está bien para todos?

Gerôme, sin embargo, borra su sonrisa y detiene a Jacques.

—En realidad… Jacques, hay algo importante que tienes que ver.

Nuestras miradas se cruzan y, de pronto, ya no existe ninguna discusión.

Sea lo que sea, no puede ser bueno.

—¿Qué es? —urge Jacques.

Por toda respuesta, Gerôme nos muestra algo en su móvil.

Podría jurar que nuestras expresiones son idénticas en este momento.

—Está por todas partes —dice Gerôme—. Creo que esto es más grave de lo que parece.

Se trata de un artículo de Le Parisien, cuyo titular hace que Jacques y yo nos quedemos sin aliento.

FRAUDE

MONTALBÁN ENTREPRISES, ¿EN BANCARROTA?

¿Qué…?

¿Cómo es posible…?

—Tenemos que ir a ver a mi madre —dice Jacques.

En menos de quince minutos, Jacques y yo salimos a toda velocidad del apartamento. Gerôme nos despide con una mirada.

No decimos una sola palabra cuando subimos al Audi.

Si el caso finalmente ha salido a la luz pública, significa que… ¿Por qué la compañía ha vuelto a tambalearse en la cuerda floja?

Esto me da mala espina.

XVI

Hay más de un auto, además del de Antoine, afuera del edificio.

En cuanto Jacques apaga el motor, pasa una mano entre su cabello y habla en voz baja.

—Mierda… Esto es grave…

—Madame Marie Claire ya debe estar haciendo algo al respecto.

—Supongo que sus abogados ya están tratando de borrar esas noticias a como dé lugar. Pero Montalbán Entreprises es una empresa trasnacional. Era cuestión de tiempo.

Ambos compartimos una mirada antes de bajar del auto. Caminamos casi al trote para llegar al ascensor. Ni bien llegamos a la puerta, Alberta nos recibe con una expresión de desconcierto.

Supongo que nadie esperaba vernos aquí.

—¡Madame Marie Claire!

Ella está a un lado de la escalera, en compañía de Emerick Levallois y otro de los miembros de la firma de abogados. Albert Isabey. Claudine, Antoine, Pauline y Alberta están tan inmiscuidos en este caso como nosotros.

—¡No me importa lo que tengamos que hacer! —Reclama—. ¡Quiero que la prensa se mantenga lejos de esto!

—Estamos haciendo todo lo que está a nuestro alcance, madame —responde Albert.

—Sigo sin poder creer que se nos fuera de las manos —sigue diciendo ella—. La prensa entorpecerá el juicio. ¡Y no estoy dispuesta a lidiar con los reporteros, mientras la compañía en verdad se encuentre en peligro!

—Lo mantendremos bajo control, madame —responde Emerick—. Pero con el artículo que ya ha sido publicado, no podemos hacer mucho. Tal vez deba dar una rueda de prensa para aclarar el asunto.

—No lo haré —decide ella—. Esto no debe convertirse en un show mediático. Lo único que quiero es que se haga justicia y que Adrienne devuelva hasta el último centavo que me ha robado.

—Los medios no se detendrán —interviene Antoine.

—El mayor problema es que no hay manera en la que podamos ocultarnos —dice Albert—. Mientras no consigamos que los medios guarden silencio, más y más reporteros querrán tener la exclusiva.

—Esto perjudicará mucho más a la compañía —insiste madame Marie Claire—. Si cedemos ante las peticiones de la prensa, las personas que trabajan para nosotros creerán que no vale la pena invertir con Montalbán Entreprises. Nuestros afiliados no querrán tener el apoyo de una empresa que está viniéndose abajo.

—Aún nos queda una posibilidad de sacarle provecho, madame —dice Emerick—. Podemos hablar sin dar muchos detalles.

—Eso implicaría seguir el juego de los medios —insiste madame Marie Claire.

Pauline camina hacia ella y habla apresuradamente.

—Madame, la noticia ya se ha esparcido. Hay, al menos, treinta sitios en Internet que ya están hablando del caso.

Madame Marie Claire está al borde de un colapso.

—Podemos resolverlo —dice Albert—. Por ahora, madame, creo que la mejor opción es dar su versión de los hechos a la prensa.

—Aunque yo pueda decir que no estamos en problemas, los reporteros no tardarán en buscar algo para seguir avivando el fuego —insiste madame Marie Claire—. ¡Por eso les dije que debíamos ser discretos!

—Por favor, madame, siéntese —dice Emerick, tomándola por los hombros para conducirla hacia el sofá—. Necesitamos mantener la calma.

Pauline y Alberta pretenden ir hacia ella, pero Jacques se mueve mucho más rápido para darle un vaso de agua. Ella lo toma y le da un sorbo. A pesar de estar alterada, no ha perdido la compostura.

—No debimos dejar que pasara tanto tiempo… —sigue diciendo—. Debimos resolver esto desde que notamos que algo estaba pasando.

—De cualquier manera, madame, esto habría sido noticia —dice Albert.

—Hay dos caminos posibles —secunda Emerick—. Madame, usted quien tiene la última palabra. El primero es…

Ella levanta una mano para hacerlo callar. Emerick intercambia una mirada con Albert y Antoine.

—No daré ninguna entrevista —dice ella—. Si he de aclarar las cosas, será sólo una vez y sin responder preguntas. Y, a cambio de eso, quiero que Adrienne se mantenga lejos de los medios.

Albert y Emerick asienten a la par.

—Así será, madame —dicen.

Madame Marie Claire se levanta.

—¿Se encuentra bien, madame? —dice Antoine.

—Estaré bien. Vamos arriba. No hemos terminado.

—Tal vez tenga que descansar un poco antes —propone Albert.

—Dije que vayamos arriba —insiste ella—. Acompáñenme.

Y así, ella sube la escalera en compañía de Emerick, Albert y Antoine.

Nosotros no estamos invitados a la reunión. Pauline se deja caer en el sofá para tomar su portátil y abrirlo. No pasa mucho tiempo para que lo cierre de nuevo. Claudine nos mira desde el otro sofá donde ella se encuentra. Jacques pasea por la estancia, pensando detenidamente y pasando sus manos entre su cabello.

—¿Qué fue lo que pasó, Pauline?

La pregunta que lanza Jacques llega como una acusación directa.

—Lo supimos cuando Antoine trajo el diario —responde—. La noticia está en los titulares de Le Parisien, en toda la primera página.

—Nadie en la boutique mencionó nada al respecto —le digo.

—Tampoco dijeron una sola palabra en los noticieros —aporta Claudine—. Pero si ha aparecido en los diarios, significa que pronto estará en boca de todos en París.

—En cuanto madame Marie Claire lo supo, llamó a los abogados —continúa Pauline—. Han pasado la tarde entera intentando tomar una decisión, pero es difícil. Madame Marie Claire insiste en que no está dispuesta a permitir que los medios se apoderen de esto y que lo transformen en un espectáculo para generar rating.

—Pero, si no lo hace, puede darle a Bourgeois la oportunidad de conseguir la empatía de otras personas —dice Jacques.

—La noticia ya se esparció en Internet —continúa Pauline—. Y eso es algo que no podremos remediar. Si esas personas usan las palabras equivocadas, podrían beneficiar a Adrienne Bourgeois.

—Y apuesto a que esa mujer lo aceptaría con gusto… —le digo, quizá con más violencia de la que pretendía usar—. Esa arpía daría una versión alterada de los hechos, si eso le ayuda a salir victoriosa cuando el juez dicte la sentencia.

—Es por eso que las declaraciones de madame Marie Claire podrían ayudar —asiente Pauline—. Pero, si madame Bourgeois esté detrás de todo esto…

—Mi madre caería en la trampa —dice Jacques—. Eso podría ser lo que busca esa mujer.

—Tenemos que ayudar de alguna manera —concluye Pauline.

—¿Cómo? —le digo.

El silencio es la única respuesta. Jacques deja salir un pesado suspiro y se deja caer en el último sofá que queda libre. Alberta intenta retomar sus tareas en la cocina, como si eso pudiera ayudarle a calmar los nervios.

—No será sencillo —dice Jacques—. No me sorprendería que justo ahora hubiese un par de reporteros en la zona, que mi madre haga o diga algo que ellos puedan usar en los titulares de mañana. También es probable que intenten hablar con nosotros.

—¿Por qué querrían hablar con nosotros? —dice Claudine.

Creo que puedo adivinar la respuesta.

—Porque todos estamos relacionados con mi madre, o con la compañía —responde Jacques—. Pauline es su asistente. Apoline es supervisora de una de sus tiendas. Yo soy su hijo…

—Antoine es su chofer y guardaespaldas —añade Pauline—. Mi madre es su ama de llaves. Para la prensa, en cada uno de nosotros hay una pieza del puzle.

—Pauline —intervengo—, ¿el resto del personal de la compañía sabe ya lo que ha ocurrido?

—No. Sólo se lo hemos dicho a los abogados, pero sería tonto creer que nadie se ha dado cuenta.

—Apoline, tú podrías hacer algo en la boutique —propone Jacques—. Tal vez no sea un gran cambio, pero…

—Escribiré a los otros supervisores —asiento—. Y también hablaré con Derek, Claude y Sarah.

—Es un buen comienzo —dice Pauline—. No podemos borrar todo rastro de la noticia, pero sí podremos retrasar a los reporteros y evitar que esto se salga de control.

—Entonces, eso será lo que haremos —propone Jacques.

—Sí —le respondo.

—De acuerdo —secunda Pauline.

—Bien —se incluye Claudine.

Y a pesar de que nadie dice nada más, ninguno de nosotros quiere volver a lo que sea que estuviera haciendo antes. Pauline se niega a tomar de nuevo el portátil. Alberta aún no puede controlar sus nervios. Claudine suspira y lleva sus manos a su barriga, quizá intentando comunicarle al bebé que todo estará bien.

La mirada de Jacques se conecta con la mía. De alguna manera, sé que Jacques y yo estamos pensando exactamente lo mismo. Quisiera que no fuera así, a decir verdad.

¿Quién fue la persona que divulgó el caso de Adrienne Bourgeois?

¿Cuánto dinero recibió para hacerlo?

XVII

Después del fin de semana más estresante de la vida, es hora de volver a la realidad. Es lunes, y el aire acondicionado del Audi me ayuda a mantenerme despierta, así como una buena conversación con Jacques.

Mientras él conduce, yo escribo todas las ideas que tiene para la boda, y que parece que se le ocurren cada que debe detenerse en un semáforo.

Aunque al principio creí que la planificación era brutal, todo se vuelve mucho más sencillo junto a Jacques. Gran parte de sus ideas son mucho mejores que las mías. Su idea principal consiste en casarnos al aire libre. En un jardín, tal vez. Con pocos invitados. Algo íntimo y ameno. Que decoremos con algunas rojas y blancas, luces, y centrar toda la atención en el altar. Jacques quiere casarse al atardecer, en el momento exacto en que el cielo se pinte de naranja para que las fotos que nos tomen en el altar sean mucho más hermosas que cualquiera.

En la hora dorada, como dice él. ¿Podría existir una mejor idea?

Está decidido que Gerôme y Florian serán sus padrinos.

Aunque no hemos traído los libros de recortes, sí que hablamos sobre la lista de invitados.

Queda más que claro que no será una fiesta demasiado grande. En la lista sólo figuran mis padres, madame Marie Claire, Evangeline, Claudine, Pauline, Antoine, Alberta, un par de amigos suyos de la universidad, y algunos familiares de Florian y Gerôme.

No hemos hablado todavía sobre invitar a su padre o no, pero ha sido un buen comienzo. Sea como sea, hemos avanzado. Así que, cuando llegamos a la boutique, la despedida no parece ser la peor parte del día.

—De vuelta al mundo real —dice él—. El plan es venir a buscarte cuando termines, pero te llamaré si surge algo importante.

Sellamos la despedida con un beso que podría ser un poco más largo si no tuviéramos demasiadas cosas por hacer. Al separarnos, nuestras miradas se fusionan. Compartimos una sonrisa, y finalmente bajo del auto. Al cerrar la puerta, Jacques me dedica un guiño y el Audi se enfila por la calle.

Mi paranoia me lleva a buscar reporteros alrededor de la boutique, pero no hay nada. No están a la vista, al menos. El tiempo es oro. Luego de saludar a los chicos de abajo, subo hacia las oficinas a toda velocidad. Firme. Segura de mí misma. Derek, Sarah y Claude ya están en la estación de café.

—Buenos días, jefa —sonríe Sarah.

—Buenos días —respondo—. Tenemos que hablar.

Todos me siguen hacia mi oficina. Derek cierra la marcha para cerrar la puerta. Se adelanta para sentarse a un lado de Sarah, y Claude permanece de pie. Antes de que ellos puedan hablar, yo ya he encendido el ordenador para entrar a Google y buscar las palabras clave.

Montalbán Entreprises. Fraude.

El primer resultado que aparece en la pantalla es el reportaje de Le Parisien que inició todo esto.

—¿Qué sucede? —urge Derek.

Como respuesta, yo giro la pantalla del ordenador hacia ellos.

Ellos sabían acerca de la divulgación de los problemas de la compañía.

Ahora sólo me pregunto, ¿conocían el caso completo antes de que esto sucediera, o sólo se les había dicho lo que ellos necesitaban saber?

—¿Qué saben al respecto?

Intercambian miradas.

—El único que podría conocer el caso es Claude —dice Derek.

—No me refiero a eso —le interrumpo, y eso no le agrada en absoluto—.  Para este momento, es imposible que haya alguien que no sepa lo que ha pasado en la compañía. Lo que yo necesito saber ahora es si alguno de ustedes podría tener una idea de quién pudo haber divulgado la noticia.

—No —responde Claude—. Ninguno de nosotros ha sido. De ser así, habría reporteros aquí afuera.

—Pudo haber sido alguien de más arriba —propone Sarah.

—Podría ser madame Bourgeois, incluso —dice Derek.

—No se trata de ella —dice Claude—. En el artículo pone que madame Bourgeois le ha robado a la compañía. No se habría culpado a sí misma.

—Eso sólo deja a madame Montalbán —propone Sarah.

—Ella tampoco pudo ser —continúa Claude—. En los correos del departamento jurídico de la empresa siempre se repite, con mucha insistencia, que todo esto debía manejarse con discreción.

—Bueno, yo no voy a buscar al culpable —intervengo—. Si les he pedido que vengan, es porque tenemos que tomar acciones antes de que esto se nos vaya de las manos. Tenemos motivos para creer que pronto habrá reporteros persiguiendo a los empleados de la compañía para conseguir más información sobre el caso.

—¿Qué vamos a decirles? —Inquiere Derek—. No sabemos nada que no haya sido publicado ya.

—Nada —respondo—. No vamos a decirles nada. Sin comentarios. A partir de este momento, y hasta que esto termine, no diremos una sola palabra.

—Habrá que informar también a los de abajo —dice Derek—. Son peces pequeños para la prensa, pero…

—Derek, tú les dirás la noticia —le digo, él asiente—. Los demás, seguiremos como si nada hubiese pasado aquí. ¿Han entendido?

—Sí, jefa —responden a la par.

—Pues, ¡a trabajar! ¡La boutique no funcionará sola!

Es así como termina nuestra primera reunión oficial. Y lo cierto es que me siento satisfecha. Creo que todo ha salido de maravilla. Y al verlos salir de mi oficina para ir a las suyas, podría incluso decir que siento una pizca de… poder. El conocimiento de la autoridad que poseo en la boutique, y la certeza de lo que soy capaz de hacer.

Sigamos con la buena racha, Apoline. Es hora de trabajar.

En mi bandeja de correo electrónico hay palabras similares a las que yo le he dicho a mi equipo. Parece que el resto de los supervisores ha tenido la misma idea que yo. Y eso me hace sentir que todos somos engranes que funcionan armónicamente.

Todos empujamos a nuestra manera la palanca que Montalbán Entreprises necesita para salir del pozo.

La siguiente cosa que hay en mi bandeja de entrada es un correo de nuestros proveedores. Aún queda una buena cantidad de correos por leer…

Necesitaré una buena taza de café para afrontarlo.

Las horas ya han pasado, y el trabajo por fin ha disminuido un poco.

Se supone que es mi hora de descanso, pero sólo tengo frente a mí ocho ventanas del navegador. He leído todos y cada uno de los artículos en Internet que hablan del fraude a la compañía, sólo para asegurarme de que no haya contradicciones, ni información falsa. No puedo descansar, por más que quisiera hacerlo. Mi mente no me lo permite.

Tengo tres mensajes sin leer. Todos, de Jacques.

El primero incluye algunos emoticones que lloran.

NO TENDRÉ LAS PRIMERAS DOS CLASES DEL DÍA

El segundo incluye la foto de un croissant y un café humeante.

¡DESAYUNO!

Estoy hambrienta…

El último, recibido hace cuarenta minutos.

DEBO REUNIRME ESTA TARDE CON EL DIRECTOR DEL MARMOTTAN

LA BUENA NOTICIA ES QUE PARECE QUE ES EL ÚNICO COMPROMISO QUE TENDRÉ HOY

LA MALA NOTICIA ES QUE LLEGARÉ UN POCO TARDE

¿QUIERES QUE LE PIDA A GERÔME QUE VAYA A BUSCARTE?

     Adjunta un par de corazones.

Una sonrisa se dibuja en mis labios mientras escribo mi respuesta.

DESCUIDA, PUEDO REGRESAR SOLA

DIVIÉRTETE

Incluyo un par de corazones, y un beso, y lo envío. No hay respuesta. Supongo que más tarde puedo llamar a Antoine para pedirle que me lleve a casa. Alguien llama a la puerta.

—Adelante.

Derek ha llegado puntualmente con el desayuno. Rosquillas de canela y un mocachino humeante y delicioso. Deja la comida en mi escritorio y ocupa la que parece ser su silla favorita. Abre el paquete de rosquillas y espera a que yo tome la primera. Él toma la segunda y se reclina en el respaldo.

—¿Cómo va todo?

—Todo en orden, Derek. Gracias por preguntar.

—El sujeto que venía con usted esta mañana es su prometido, ¿no es cierto?

El tono que usa no es el indicado para hablar de estas cosas.

—Sí… ¿Por qué lo preguntas?

¿Y por qué estoy a la defensiva?

—Curiosidad… Ese sujeto, ¿tiene nombre?

—Jacques Montalbán.

Le sorprende, pero no demasiado.

—Bueno… Supongo que usted está en otro nivel.

Aunque él sonríe, yo no puedo hacerlo. Hay algo en su tono, en el significado oculto de sus palabras, que no termina de agradarme del todo.

—Sigo siendo una persona común y corriente. Mi compromiso no cambia eso.

—Tiene razón, discúlpeme.

Él termina su rosquilla y se remueve en su asiento.

—No ha decorado su oficina —continúa.

—Lo haré pronto. Aunque… No tengo idea de lo que podría hacer. Nunca tuve una oficina antes.

—Yo tengo un cactus en mi escritorio.

—¿Un cactus?

—Lo tomaré en cuenta.

Ambos sonreímos, y Derek finalmente se levanta, no sin antes tomar otra rosquilla.

—Me voy. Aún tengo trabajo.

—Creí haberte dicho que hace unos días debía estar colocada la nueva publicidad.

Sé que es un reclamo. Y Derek lo sabe también. Sabe contenerse.

—Estoy trabajando en ello.

—Bien.

Lo cierto es que, cuando era la jefa de Claudine, las cosas eran diferentes. No tenía que ser firme, ni severa, y el salón de belleza siempre se mantenía a flote. Pero, ahora…

Las malas caras y las reacciones como la que ha tenido Derek son sólo una señal para darme cuenta de que estoy haciendo bien las cosas.

El día al fin se ha acabado, y me siento satisfecha por no haber dejado nada pendiente.

Antes de irme, necesito saber dónde está Jacques. De eso dependerá todo. Jacques responde tras el cuarto tono. Apenas puedo escuchar su voz por encima del ruido.

—¡Apoline! Oh… Espera un momento.

Me arranca una sonrisa cuando lo escucho pedir disculpas a quienes lo acompañan, antes de ir a un lugar más silencioso.

—Lo lamento… Hay tanto ruido, que tuve suerte de escuchar el móvil.

—Oh… No pensé que estuvieras ocupado…

—No, no. Sabes que, para ti, siempre tengo tiempo de sobra.

Jacques es experto en hacer que sus palabras me lleven a las nubes.

    —¿Estás seguro? Puedo llamar después.

    —De alguna manera, mi reunión con el director del Marmottan se convirtió en algo fuera de lo común. Y no parece que quiera volver pronto al trabajo… Al menos, hay comida gratis.

Ambos reímos.

—Bueno, yo ya he terminado por hoy. Me voy a casa.

—¿Has llamado a Antoine?

—Supongo que lo haré ahora.

—Bien…Yo… no sé cuánto más tardará esto, pero te llamaré en cuanto, ¿de acuerdo?

—Hecho. Pero antes, dime, ¿qué te gustaría cenar?

Puedo ver su sonrisa, cómo si Jacques estuviese enfrente de mí y no a kilómetros de distancia.

—Interesante pregunta… ¿Qué tienes en mente?

—Bueno, tengo ánimos de cocinar.

—Excelente idea. Sorpréndeme.

—Lo intentaré.

Ambos reímos. Él hace una pausa para intercambiar un par de palabras con una tercera voz.

—Ya debo irme. Quieren que vuelva. Prometo llamarte más tarde.

—Y yo te prometo que prepararé un banquete delicioso, para ti y para mí… y para Gerôme.

Reímos nuevamente. Alguien llama a la puerta al otro lado de la línea.

—Te amo, Apoline.

—Te amo, Jacques.

Es él quien termina la llamada, y yo me siento como si volara entre las nubes. Sólo él sabe enloquecerme.

    Abajo, Derek está supervisando que los muchachos coloquen sus carteles como si se tratara del Santo Grial. Derek me mira y esboza una sonrisa de suficiencia. No necesita que le diga que ha hecho un excelente trabajo. Con esta nueva publicidad, sin duda aumentaremos las ventas.

—Ya están volando por Internet también. ¿Qué le parece? —dice Derek.

—Me gusta. Has hecho un gran trabajo, pero… Si queremos que la boutique se mantenga en la cima, mantengamos los retrasos al mínimo, ¿de acuerdo?

—Como usted diga.

    Compartimos una última mirada. La calle está poco concurrida, a excepción de dos mujeres que bajan de un taxi para entrar a la boutique mientras hablan y ríen en voz baja. El cielo está cubierto de nubes.

Y hay un Lamborghini aparcado frente a la boutique.

—¡Querida, ahí estás!

Los brazos de Evangeline me rodean, sin que yo tenga tiempo de reaccionar. Me saluda con besos en las mejillas. Usa la boina que resalta su corte, de la misma forma que el resto de su atuendo hace resaltar su belleza natural. Y su ligera chispa de prepotencia.

—Creí que estabas en Milán.

—Créeme que me hubiera encantado, querida. Apenas tuve tiempo de dormir antes de tomar el vuelo a París.

—¿Cuándo volviste?

—Esta mañana. Este sitio es… lindo. Me gusta.

No estoy segura de que sea verdad. Su tono y su mirada me confunden.

—Bueno, yo… pasé el fin de semana trabajando en lo que me pediste. Jacques y yo ya tenemos algunas ideas.

—Sí, sí… Tal vez hablemos de eso después. Pero hoy, tú y yo tenemos otros planes. ¿Tienes algo que hacer?

—Le prometí a Jacques que prepararía la cena.

—Pues tendrás que hacerlo más tarde. Quiero presentarte a unos amigos que también pueden ayudarnos, y ya están esperándonos.

—¿En dónde?

—Harry’s New York Bar. Date prisa.

No me da la oportunidad de replicar. Me toma del brazo y me hace subir al Lamborghini. El sonido del motor me hace pensar que es una máquina letal, e infernalmente cómoda.

XVIII

CREO QUE HABRÁ UN PEQUEÑO CAMBIO DE PLANES. EVANGELINE ME HA SECUESTRADO Y QUIERE PRESENTARME A SUS AMIGOS. VAMOS EN CAMINO A HARRY’S NEW YORK BAR. CREO QUE NO PODRÉ PREPARAR LA CENA…

La respuesta de Jacques es inmediata.

ENTONCES YO LA PREPARARÉ

DIVIÉRTETE CON EVA

TE AMO

     Adjunta un par de corazones. Escribo mi respuesta, mientras Evangeline sigue conduciendo, tamborileando con sus dedos al ritmo de las canciones pop que suenan en el reproductor.

DE ACUERDO… SIEMPRE Y CUANDO SEA COMESTIBLE

TE AMO

Él responde sólo con un emoticón que lanza un beso al aire.

Evangeline me mira por el rabillo del ojo y suspira cansinamente.

—¿Qué pasa?

—Eres la primera persona que conozco que se mantiene tan… en contacto con su pareja, incluso cuando va a salir con otra persona. Es… extraño.

—Sólo le he dicho a Jacques a dónde iremos.

—Debimos haberlo invitado. ¿Sabes dónde está ahora?

—Lo último que supe fue que iba a reunirse con el director de un hospital.

—Entonces tendremos que salir el fin de semana, ¿qué opinas?

—No lo sé… Nunca antes he ido a un bar.

—¿Jamás has bebido?

—Por supuesto que he bebido, pero jamás he estado en un bar. Sólo lo hago en ocasiones especiales, y cuando estoy con Jacques.

—Ya veo… Entonces, ¿sólo has probado el vino?

—Vino y champagne.

—Entiendo… Eso tiene sentido. Créeme, este sitio te encantará.

Me dedica un guiño y continúa conduciendo, hasta que llegamos a la calle angosta que ya está llena de luces pues el atardecer está a punto de darle paso a la noche.

Rue Daunou.

Evangeline aparca frente al bar y hace una pausa para enviar un mensaje. Harry’s está rodeado por toda clase de sitios concurridos y llenos de vida. Más de un restaurant de comida japonesa e italiana, una cafetería, dos hoteles, decenas de tiendas… Evangeline baja del auto, enciende la alarma y me toma por el brazo para llevarme hacia el bar.

Ni bien cruzamos las puertas, la música de afuera es reemplazada por el sonido de las botellas, las copas y los vasos.

La madera de las paredes, el techo y el suelo dan un aspecto rústico. Es un sitio pequeño, poco concurrido, pero elegante.

—Ahí están —señala Evangeline hacia el fondo.

Los amigos de Evangeline son un hombre moreno y una mujer de cabello cobrizo.

—¡Eva, querida, ya era hora! —dice la mujer. ¿Rusa? ¿Alemana?

Ambos se levantan para repartir abrazos y besos en las mejillas.

—Ella es mi amiga —dice Evangeline—, Apoline Pourtoi.

—Es un placer —dice el hombre. ¿Alemán? ¿Holandés? —. Soy Nicolaas Linker.

—Svetlana Fliórova —dice la mujer—. Encantada de conocerte.

—El placer es mío.

Todos nos sentamos, y queda suficiente espacio para una o dos personas más. Eva pide nuestras bebidas. Tres Cosmopolitan y agua mineral. Me incómoda que Evangeline ordene las bebidas sin preguntar antes. Estoy segura de que el agua mineral no es para mí.

—¿Y bien? —Dice Nicolaas—. Dilo ya. ¿Cómo te ha ido en Milán?

—Tan bien como siempre —sonríe Evangeline—. Aunque no pude quedarme por mucho tiempo. Ni siquiera pude ir de compras.

—Cuando termine la gira de mi nueva colección, iremos juntas —dice Svetlana.

—No viajamos juntas desde que me amadrinaste en Seúl —sonríe Evangeline.

—Así que… ¿Ustedes también están en el mundo de la moda?

Las miradas que me dirigen bastan para saber que en este momento formo parte de un universo totalmente diferente al suyo.

El camarero vuelve con nuestras bebidas. Tal y como lo había imaginado, los tres Cosmopolitan son para Svetlana, Evangeline y yo. El agua mineral es para Nicolaas. No estoy segura de que deba que beber ahora. ¿Por qué estoy pensando tanto? ¿Qué más da?

—Nicolaas es un famoso diseñador de vestidos de novia —dice Evangeline—. Y Svetlana se especializa en vestidos de gala. Nicolaas tiene un talento impresionante. Sus vestidos son el último grito de la moda en Holanda, Alemania e Italia. Y Svetlana es la diseñadora de la crema y nata de Rusia y Bélgica.

—Evangeline, yo no podría pagar algo así.

—Querida, casarte usando un vestido de Nicolaas Linker te recordará, durante el resto de tu vida, lo hermosa que lucías en el altar.

—¿Cuándo será la boda? —dice Nicolaas.

—En la próxima primavera, pero…

—Es tiempo suficiente —continúa él—. Si comenzamos a trabajar…

De acuerdo, basta ya.

—Evangeline, ¿podemos hablar? A solas.

No responde, así que tengo que tomarla del brazo para hacer que se levante. Apenas tiene tiempo de dejar el Cosmopolitan, antes de que la lleve a rastras a la calle. En cuanto nos detenemos, se libera y da un paso hacia atrás.

Su prioridad es asegurarse de que la boina sigue en su sitio.

—Eva, te dije que Jacques y yo queremos algo sencillo. Si ni siquiera puedo pagar un vestido de ninguna de las tiendas que dijiste, ¿cómo pretendes que les pida a tus amigos que…?

—El precio no es problema.

—Para mí sí lo es. Eva, yo no soy del mismo mundo que tú. Lo que para ti es una ganga, para mí costaría mi sueldo de tres años.

—Estás sobreactuando. Esto sólo es una opción.

—¿Una opción? ¡Pero si Nicolaas ya quiere comenzar a trabajar!

Ahora parece una fiera, sólo por su forma de cruzarse de brazos.

—Estoy intentando ayudar, Apoline.

—Te lo agradezco, pero esto no es lo que yo quiero.

—¿Qué hay de Jacques? ¿No crees que es egoísta que sólo decidas tú?

—Pero si tú has hecho lo mismo.

—Ellos están de paso en París. Nicolaas tiene que volver a Ámsterdam, y Svetlana volverá a San Petersburgo. No entiendo cuál es tu problema.

—Mi problema es que todo esto es… Eva… No quiero una boda lujosa.

—Estás malinterpretando las cosas. Y ningún vestido de novia será mejor que los que diseña Nicolaas.

—Y no lo dudo, pero…

—Apoline, tú ni siquiera tienes una idea para comenzar.

—No estoy segura de lo que quiero, pero sí estoy convencida de que no quiero aparentar ser alguien que no soy.

—Creo que tú misma sientes que no mereces nada de esto, y por eso prefieres sabotearte y buscar siempre lo que cueste menos…

—¿De qué hablas?

—Sé que tienes problemas para adaptarte y que esto te incomoda, que tienes grandes expectativas sobre nosotros y nuestro estilo de vida. ¿Crees que no he hablado con Jacques y Gerôme? Tú misma lo dijiste cuando te invité a mi casa.

—Eso no tiene nada que ver.

—Mientras sigas sintiéndote menos que nosotros, lo serás en realidad. No pertenecemos a un mundo distinto. Y si realmente pretendes casarte con Jacques, será mejor que hagas un esfuerzo. Que aprendas a aprovechar las cosas buenas, y que entiendas que es egoísta esperar que todos sean condescendientes contigo sólo por venir de más abajo.

—¿Qué insinúas?

—No estoy insinuando nada. Puedes venir a Harry’s a divertirte con tus amigos, ir a cenar a sitios como el Taillevent, o casarte con un vestido de diseñador sin tener que pretender que eres… una de nosotros…

—Eso lo sé. Sólo… Es difícil para mí.

—¿Y crees que para Jacques no será difícil renunciar a todo, sólo por ti?

—¿A qué te refieres con eso?

—Conozco a Jacques. Sé que te ama y que sólo quiere estar contigo. Pero también sé que, aunque él quiera negarlo, no puede vivir siempre bajo la apariencia de ser un hombre humilde y modesto.

—A Jacques le gustan las cosas sencillas.

—Si así fuera, ¿irían a cenar a sitios tan elegantes como el Taillevent tantas veces por semana? ¿En verdad crees que él no espera una boda, o una vida, llena de lujos? Tal vez el amor que te tiene sea correspondido, pero… Creo que tienes mucho qué hacer antes de pensar en casarte con él. Renunciar a tus prejuicios y a los estereotipos, para empezar.

Y simplemente vuelve a entrar al bar. No está dispuesta a recibir un comentario más. Yo sólo recargo mi espalda en el muro. No quiero volver allá adentro.

Es desagradable saber que Evangeline tiene razón. Yo no tenía prejuicios en mi contra hasta que conocí a Etoile… ¿O sí?

Aún no olvido que en el pueblo había quienes decían que Jacques y yo estábamos juntos porque yo estaba interesada en la fortuna de los Montalbán. Pero yo no tenía idea de cuánto alcance tenía la fortuna de la familia, hasta que vine a París y descubrí toda la verdad.

Jamás me he sentido avergonzada de quién soy, ni de mi origen. Pero también sé que el hecho de tener tantos millones no significa que una persona se convierta en un ser frívolo y pedante. Después de todo, ¿acaso madame Marie Claire no es todo lo contrario a lo que he visto? ¿Acaso no lo he visto también con Etoile? Es cuestión de educación, y del estilo de vida de cada persona. Y es por esa razón que el ser humano, por naturaleza, le teme a lo desconocido.

Desde que llegué a París, Etoile no fue la única que creyó que yo era una aborigen. Pero al ver mi hogar, ella se dio cuenta de su error. Pero también… Desde que llegué a París, pensé que madame Marie Claire tendría una mansión gigantesca llena de servidumbre. Mil veces he dicho que me decepciona un poco que las cosas no sean tal y como las imagino. El apartamento de madame Marie Claire, el apartamento de la familia Albridge, la casa de los D’la Croix…

Los prejuicios que tan mal me hacen sentir a mí, son aquellos que yo tengo hacia las personas que son diferentes a mí por haber tenido otra clase de orígenes y oportunidades. Siendo así, ¿cómo puedo ofenderme cuando alguien me llama vulgar? ¿Qué derecho tengo yo de sentirme mal, si igualmente quiero que ellos se adapten a mi estilo de vida?

Es cierto que Jacques no puede renunciar por siempre a la vida que le brindaron desde pequeño. Los lujos no definen la felicidad, es cierto.

Pero, ¿por qué no habríamos de ser felices de esa manera?

¿Por qué empeñarme a permanecer siempre en mi zona de confort?

No puedo decir que no me agrada la idea de ir a cenar a esos restaurants elegantes, y tampoco puedo decir que no quisiera ir al resto de lugares que aún me falta por conocer. Tampoco puedo decir que la idea de tener el Audi a mi disposición no es lo mejor de la vida. ¿Y qué hay de Antoine? Me gusta saber que puedo contar con él. Me gusta saber que madame Marie Claire me dio una tarjeta que podría usar a mi antojo, y que a ella no le molestaría. Si tengo todo eso a mi alcance, ¿por qué me niego a aceptar que todo puede ser diferente para mí?

¿Qué caso tiene forjar un futuro con la persona que amas, si únicamente quieres que las cosas se adapten a lo que tú conoces?

Estoy haciéndole daño, y me cuesta tanto aceptarlo…

—Esto tiene que ser una broma…

Conozco esa voz. Hace que mis pensamientos se esfumen. Lo único que puedo ver ahora es a Etoile. Ella me mira igualmente.

—Etoile…

Existen muchas razones por las que ahora mismo podría decir que esto se transformará en una batalla. Quizá sea por el hecho de que Etoile no parece estar dispuesta a dialogar. Quizá también se debe a que yo me he separado del muro para confrontarla.

O tal vez, sólo tal vez… sea que Etoile ha bajado del Audi de Jacques.

Y él viene justo detrás de ella, mirándome como si no hubiese sabido que yo vendría justamente a Harry’s New York Bar.

XIX

—¿Jacques…?

Sé que debería abstenerme de hacer comentarios. Sé que tendría que hacer un esfuerzo para evitar que esto empeore. Sé que tendría que actuar con madurez, pero hay algo en mi interior que no me deja hacerlo.

—Apoline, yo…

—No tenía idea de que Etoile fuese la directora del Marmottan.

Jacques suspira. Le ha molestado, como si para mí no fuese lo suficientemente inaceptable.

—Apoline, esto no es lo que estás pensando.

—No tienes idea de lo que estoy pensando. ¿Qué está haciendo ella aquí?

Etoile interviene.

—Yo le pedí que me trajera, ¿está bien? Podrías relajarte un poco.

—Al igual que cuando se averió tu auto, ¿no es así?

Etoile se cruza de brazos.

Jacques, al igual que cada vez que esto ocurre, se mantiene en silencio.

—¿Y eso a ti qué más te da? —Reclama Etoile—. ¿Por qué debo darte explicaciones?

—Te equivocas. No eres tú quien tiene que explicarlo.

Y mi mirada se posa sobre Jacques.

Pasa sus dedos entre su cabello antes de tener el valor de responder.

Esos segundos de incómodo silencio bastan para que Evangeline salga del bar. La lluvia comienza a caer. Evangeline nos mira con exasperación.

—Escucha —dice Jacques—, esto no es algo que tengamos que resolver en público. Vamos a casa, ¿quieres?

—Oh, por supuesto. ¿Por qué no invitamos también a Etoile?

—¡Madura! —Reclama ella—. ¡Esto es absurdo!

—¡Hey, basta ya! —Llama Evangeline—. ¡Están haciendo un alboroto! Entremos al bar para que puedan tranquilizarse. ¡Ahora!

—¿Tú la has invitado? —Continúa Etoile implacable—. ¡Pudiste habérmelo dicho, Eva!

—Jacques también pudo habértelo dicho —le respondo—. Le dije que estaría aquí, y Jacques respondió que prepararía la cena esta noche… Te felicito, Etoile. Sigues siendo su prioridad a pesar de todo.

No me importa lo que los comensales puedan decir por mi forma de volver para tomar mi bolso y salir a toda velocidad del bar. Mi mirada se conecta con la de Jacques por un instante que le basta para saber que esto no terminará pronto. Y tampoco terminará bien.

—Apoline, aguarda —dice Evangeline—. No puedes irte así.

—No —le respondo y aparto mis manos antes que ella las sujete—. Lo lamento, Eva. Tengo que irme.

—Estás sobreactuando —insiste ella—. Yo invité a Etoile.

—Pues, para la próxima, podrías tener un poco de tacto —le espeto.

—¡Apoline!

Ella insiste, pero no hace el esfuerzo por detenerme. Jacques se mantiene en silencio, así que echo a caminar a lo largo de la calle, entre las otras personas que nos miran como si fuésemos fenómenos de circo.

Escucho los murmullos de Etoile, y Jacques al fin se decide a llamarme a voz en cuello. La lluvia va arreciando mientras yo recorro a paso acelerado toda la Rue Daunou, pasando entre tiendas y restaurants que siguen llenándose de clientes. Me cuesta un poco pasar entre las personas. No tengo idea de hacia dónde voy, y lo cierto es que poco me importa saberlo ahora.

—¡Apoline!

    Alguien me sujeta por la mano. Me hace girar para mirarlo de frente. Jacques finalmente se ha decidido a tomar la iniciativa. Un impulso me obliga a liberarme con violencia, y esa reacción a él no le pasa desapercibida.

Al menos, las personas que están dentro del restaurant Arty prefieren seguir con sus vidas en lugar de fijarse en nosotros.

—Apoline, ¿qué pretendes? —Reclama él—. ¡No puedes irte así!

—No tenía idea de que tuviera que quedarme contigo y con Etoile…

—Puedo explicarlo. ¿Vas a escucharme?

—Hubiera preferido escucharte ahí mismo, pero te quedaste callado.

—Apoline…

—¿Qué estabas haciendo con Etoile? ¡Creí que estabas con el director del Marmottan, como dijiste!

—Sí, estuve con el director del Marmottan. Y Etoile también fue invitada a esa reunión, ¿entiendes? Eso no ha sido mi culpa. El auto de Etoile aún está en el taller. Así que cuando la reunión terminó, Etoile me pidió que la trajera al bar con Evangeline. ¡Iba a decírtelo, pero sabía cómo reaccionarías!

—¿Y era necesario que te quedaras callado?

—Apoline…

—¡Es que nada ha cambiado entre Etoile y tú!

—Por supuesto que las cosas han cambiado.

—Aún quieres hacer justamente lo que ella quiere. Aún te preocupas más por ella, que por mí. ¡Soy tu prometida, Jacques!

—Lo sé, pero…

—Te sorprendió verme ahí, aunque te dije que Eva me había invitado.

—No quería darte esa impresión. Lo admito. Me equivoqué.

Me he quedado sin respuestas. No puedo hacer nada para evitar que él me tome de la mano para atraerme hacia su cuerpo y envolverme en un fuerte abrazo que yo termino por devolver con el triple de fuerza.

Las palabras de Evangeline aún rondan en mi cabeza.

—Apoline, ¿qué pasa?

No puedo decírselo a Jacques. Las palabras no salen de mi boca, aunque quisiera decir a gritos que, nuevamente, tengo miedo de no ser suficiente para él.

Jacques se separa de mí para tomarme por los hombros y mirarme de frente. Suspira. ¿A dónde se ha ido la ira?

—Vamos a casa, Apoline. Quiero saberlo todo.

Me lleva de la mano hasta el Audi para que podamos salir de aquí.

El camino en el auto es silencioso. El golpeteo de la lluvia contra el parabrisas es relajante. Y la forma en que Jacques posa su mano sobre mi rodilla para darle un apretón me dice que no hay razones para preocuparme.

Dinero, estilos de vida distintos, Etoile… Todo eso deja de importar cuando él aprovecha la luz roja de un semáforo para mirarme fijamente.

Su mirada es lo único que necesito para sentirme segura. Para convencerme de que todo esto vale la pena, y de que nuestras diferencias sólo nos ayudarán a fortalecer el lazo que nos une.

Tenemos que darnos prisa una vez que llegamos al estacionamiento del edificio. La lluvia no tiene intenciones de parar.

Ni bien hemos entrado al edificio, la risa se apodera de él y termina por contagiarme a mí. De pronto parecemos un par de niños que salpican agua el uno al otro. Jacques retira los mechones de cabello húmedo que cubren mi rostro, para enjugar las gotas de agua que quedan en mis mejillas y sobre mi nariz. Yo hago otro tanto, a pesar de que me enloquezca la forma en la que su cabello enmarca sus ojos cuando cae sobre su frente. Por un impulso, me elevo en las puntas de mis pies para besarlo. Al separarnos, él pasa una mano por mi mejilla con delicadeza. Toma mis manos. Sonríe, como si nada hubiera pasado.

—Creo que hemos tenido días difíciles… —dice—. Merecemos un descanso, ¿no crees?

—Eso creo… ¿Qué tienes en mente?

—Pienso en olvidarnos de todo, por una noche.

—También yo quiero eso.

—En ese caso, vamos arriba.

—¿Pizza y helado?

—Pizza y helado.

Él frota la punta de su nariz con la mía, antes de tomarme por la cintura y elevarme del suelo para hacerme girar por un instante. Ambos reímos y echamos a caminar hacia el ascensor. Quisiera que todos nuestros problemas pudiesen solucionarse así, tan fácilmente.

En pocos minutos, Jacques ya está abriendo la puerta del apartamento.

Ni bien entramos, Jacques me quita la chaqueta húmeda. Creo que ambos quisiéramos ir hacia el sofá, que ahora mismo está invadido por Gerôme y Florian nos sobresaltan. Están jugando videojuegos y devorando un exquisito pollo frito.

—Invité a Florian a pasar la tarde —dice Gerôme, sin retirar la mirada de la pantalla del televisor.

Están jugando una partida de Street Fighter.

—Pudiste haberlo dicho antes —se queja Jacques—. Apoline y yo ya teníamos planes para esta noche.

Creo que ni siquiera nos han escuchado. No tenía idea de que Florian pudiese concentrarse tanto en un videojuego.

—Pediré la pizza —dice Jacques resignado.

Gerôme y Florian siguen sin prestarnos atención. La batalla está muy reñida.

—Yo tomaré un baño —le digo—. Deberíamos ir a nuestra habitación. Creo que Gerôme y Florian no se darían cuenta si hay un incendio.

—¿Bromeas? —Sonríe Jacques—. Muchas cosas interesantes podrían pasar en nuestra habitación, sin que ellos lo noten…

Como respuesta, yo tiro de su oreja. Nuestras risas también pasan desapercibidas, así como cuando la puerta del baño se abre y se Cierra.

El agua caliente comienza a llenar la tina, así como la habitación comienza a llenarse de vapor. Después de todo lo que ha pasado hoy, creo que sólo quiero entrar en el agua y dejar de pensar por un minuto. Sólo un minuto. Mañana podré volver a preocuparme por la boda, por mis demonios, por disculparme con Evangeline…

—¿Estás visible?

La voz de Jacques llega desde el otro lado de la puerta. Llama un par de veces, antes de abrir para entrar en la habitación en un patético intento de parecer discreto.

Apenas me permite reír, pues me silencia al instante con un beso breve que consigue robarme el aliento. Al separarnos, me toma por ambas manos y se toma su tiempo para besar mis nudillos.

—Te ves muy mal —sonríe—. ¿Qué te parece si te doy un masaje?

—No va a suceder nada de lo que quieres que suceda, pervertido. No con Gerôme y Florian aquí.

Él esboza media sonrisa y besa mi frente, para luego atraerme hacia su cuerpo y envolverme en un fuerte abrazo. Devuelvo el gesto con el doble de fuerza, dejándome invadir por la sensación de calidez que siempre me produce el estar entre sus brazos. Por la seguridad que me hace tener la impresión de que puedo tener al mundo mismo en mis manos, siempre que él esté a mi lado.

Al separarse de mí, Jacques ayuda a quitarme la ropa para entrar a la tina. No podría siquiera pensar en negarme. Creo que es la única persona en el mundo que me hace sentir como si no importara en absoluto si estoy desnuda ante él.

¿Cómo puedo ser capaz de pensar que hay algo entre nosotros que no funciona?

Aunque no quiera admitirlo, incluso ahora creo que Evangeline dijo una gran verdad. Tengo que vencer a mis demonios antes de pensar en cualquier otra cosa. Tengo que vencerlos… Tengo que vencerlos… Tengo qué…

—Tienes una llamada.

La voz de Jacques me sobresalta, obligándome a volver a la realidad para tomar el móvil. El nombre de Claudine aparece en la pantalla. Jacques permanece a mi lado para escuchar también.

—Hola, Claudine.

Ella no responde. Sólo escucho las voces alteradas de Antoine y Pauline intercambian palabras ininteligibles con madame Marie Claire.

El semblante de Jacques cambia, como si hubiese sido capaz de advertir algo en mi tono de voz. Alguien manipula el móvil desde el otro lado de la línea. Escuchar la voz de madame Marie Claire me tranquiliza un poco.

—Apoline —dice un tanto acalorada—. Apoline, cielo, ¿estás ahí?

—Sí… ¿Qué pasa con Claudine?

Más voces y correteos. Pauline llama a gritos a Alberta. Las últimas palabras de madame Marie Claire son contundentes.

—Maternity Port Royal. Avenue de l’Observatoire.

Es termina la llamada, al mismo tiempo que una gran sonrisa se dibuja en mis labios.

—¿Qué pasa? —urge Jacques.

—Tenemos que ir al Maternity Port Royal. ¡El bebé ya viene!

XX

Jacques me convenció de tomar un baño y cenar antes de venir. Ha bastado para devolverme las energías… Aunque hayamos llegado un par de horas más tarde.

El auto de Antoine está aparcado afuera del Maternity Port Royal.

Siento que mi estómago está hecho nudos. Jacques y yo bajamos del auto a toda velocidad.

Gerôme y Florian nos siguen.

La recepcionista nos recibe con una sonrisa.

—Bienvenidos —nos dice—, ¿puedo ayudarles en algo?

—Estamos buscando a Claudine Durant —le digo—. Me parece que ya estaba en labor en parto.

La recepcionista busca en el ordenador.

—Claudine Durant, segundo piso.

Jacques me lleva de la mano hacia el ascensor.

En pocos segundos, los cuatro ya estamos en la sala de espera donde ya están Antoine y Pauline. Ambos caminan de un lado al otro en la solitaria sala de espera.

Ni bien se fijan en nuestra presencia, vienen hacia nosotros.

No hay rastro de Alberta.

—Mademoiselle, justo a tiempo —dice Pauline.

—¿Dónde está Claudine?

—Madame Marie Claire está en la sala de partos —responde Pauline.

—¿Cómo está? —dice Jacques.

—Todo en orden, al parecer —responde Antoine—. Ocurrió cuando Alberta estaba preparando la cena.

—Maman se ha quedado en casa —concluye Pauline.

—Descuida —me dice Gerôme, dándome una palmada en la espalda—. A no ser que tu amiga esté pariendo a un monstruo extraterrestre, estará bien.

Florian lo hace callar con un golpe en la cabeza. Gerôme intenta devolver el golpe, hasta que Jacques impone el orden tirando de su oreja. Gerôme y Florian se fulminan con las miradas, antes de rendirse e ir a sentarse.

Jacques esboza media sonrisa burlona.

El silencio se cierne sobre nosotros, a excepción del sonido de nuestros pasos nerviosos.

Pauline está mordiendo sus uñas. Florian y Gerôme están enviándose mensajes de texto.

Ahora yo también estoy mordiendo mis uñas, y no puedo describir qué es lo que siento.

Miedo.

Emoción.

Estoy impaciente.

Jacques ríe y se separa de mí para tomar la mano de Pauline y que ella deje de morder sus uñas.

—Relájate —dice él entre risas—. Todo estará bien.

Ella le devuelve una mirada similar a la de un cachorro asustado.

—Lo sé… Es sólo que… Mademoiselle Durant es tan… joven, que…

—¿Cuántos años tiene?

—Dieciocho —le digo.

      Gerôme esboza una sonrisa y habla desde su sitio.

—Descuida —dice—. Las consecuencias de un embarazo adolescente pueden llegar a la muerte de la madre y del bebé, pero eso afecta sólo a chicas menores de diecisiete. Todos los embarazos tienen complicaciones, aun así. El bebé podría ahorcarse con el cordón, o…

Florian lo hace callar golpeándolo con un par de revistas de maternidad.

—Tendrán que disculparlo —dice Florian con indiferencia—. No está domesticado.

—¡Deja de golpearme! —reclama Gerôme.

Jacques ríe y la abraza a Pauline por los hombros.

Madame Marie Claire al fin aparece. Viene por el pasillo. Está exhausta y sonríe de oreja a oreja. Gerôme y Florian se apartan para que madame Marie Claire pueda sentarse.

—¿Cómo ha ido todo? —dice Jacques

—¿Cómo está Claudine? —le digo yo.

Ella suspira. Su sonrisa no se borra.

—Todo está bien —nos dice—. Claudine ya está en su habitación, y podremos verla en unos minutos.

—¿Cómo está el bebé? —urge Pauline.

—Es un niño precioso —dice madame Marie Claire—. Claudine estaba tan feliz, que nos costó hacer que dejara que se llevaran al bebé para limpiarlo. Terminó muy cansada.

—Tú también debes descansar —le dice Jacques—. Asistir un parto no es fácil, ¿eh?

—Oh, nada de eso —sonríe ella, aunque que basta un movimiento de su mano para que podamos ver las marcas que han dejado los dedos de Claudine al aferrarse a ella—. Estaré bien.

—Pues tenemos que celebrar —dice Gerôme, dando una palmada—. ¿Qué les parece si vamos todos a cenar cuando salgamos de aquí? Yo pagaré.

—Creo que Claudine necesita paz por ahora —le digo.

—Bueno, entonces conseguiremos todo lo que haga falta —propone Florian encogiéndose de hombros.

—Me has leído la mente —dice Gerôme.

Es increíble ver cómo pueden discuten, se golpean, y piensan en perfecta sincronía.

—Son muy amables —sonríe madame Marie Claire—. Eso sería maravilloso.

—¿Está todo listo para recibir al bebé? —Dice Jacques—. Apoline y yo podemos comprar un par de cosas.

—Tenemos todo lo necesario —responde madame Marie Claire.

—Igual tenemos que comprar un obsequio para ambos —le digo—. Haré todo lo que pueda para ayudarles un poco en casa. Debe ser difícil cuidar a un bebé.

—Eso, sin tomar en cuenta que Antoine traerá a su hija por unos días… —dice Pauline.

—Oh, Lucile no será un problema —sonríe madame Marie Claire—. Pero si puedes darnos una mano extra, Apoline, sería maravilloso.

—Lo que sea, con tal de ayudar a Claudine —respondo—. Usted sabe que me fascinan los niños pequeños.

—Oh, excelente indirecta… —sonríe Gerôme y rodea los hombros de Jacques con un brazo sin dejar de reír—. Ya has escuchado, enamorado…

El grupo estalla en risas.

Creo que, hasta este momento, no había pensado en lo que vendrá después de la boda. El siguiente paso, por supuesto, es formar una familia. Eso me gustaría. Pero, por ahora…

Creo que pensar en que, además, estamos esperando a un bebé sería una buena razón para perder la cabeza. Estamos bien con la vida que tenemos ahora. Si queremos pasar la eternidad juntos, ya tendremos tiempo para esas cosas.

Tenemos el futuro por delante, después de todo.

Por encima de nuestras risas, alguien mantiene la cordura.

Florian posa una mano en el hombro de Jacques para llamar su atención. Se limita a hacer una sacudida de la cabeza para señalar algo.

Y en cuanto Jacques mira hacia ese punto, aparece la burbuja sombría alrededor de nosotros.

Jacques toma mi mano, como si eso pudiese detener lo que sabemos que se avecina.

Instintivamente, el semblante de madame Marie Claire se vuelve más firme de lo que jamás había visto. Antoine se coloca a un lado de ella. Florian y Gerôme hacen otro tanto, colocándose a un lado de Jacques como fieles escuderos.

Yo sólo puedo sentir que mi corazón se acelera, y que un valor desconocido va apoderándose lentamente de mí.

Ésta vez no estoy dispuesta a quedarme callada.

El hecho de que monsieur Montalbán se haya separado de un grupo de doctoras, sólo para venir hacia nosotros en pie de guerra, no me da buena espina.

XXI

Se detiene al estar a un par de metros de distancia. Sus ojos se fijan sobre Jacques como si todos nosotros no estuviésemos aquí en realidad.

—¿Qué haces aquí, Jacques?

—¿Qué haces tú aquí? —devuelve Jacques.

—Trabajar —responde monsieur Montalbán.

—Pero tú no te especializas en maternidad.

—Responde. ¿Por qué estás aquí?

—¿Por qué otra razón estaría en un hospital de maternidad?

—Por todos los cielos, François… —interviene madame Marie Claire—. ¡Jacques es un adulto! ¿Por qué no lo dejas respirar un poco?

—Esto no te incumbe, Marie Claire —ataca él.

—Por supuesto que me incumbe —insiste ella—. Escucha lo que estás diciendo. Jacques y tú no pueden estar en el mismo lugar sin que tengas que declarar la guerra.

—Evidentemente no estás enterada de lo que hizo tu hijo en las últimas semanas… Cada vez que está con esa…

—Con Apoline —dice madame Marie Claire con valentía—. Con su prometida. Maldita sea, François…

—Estoy intentando llevarlo por el camino que le asegurará un buen futuro —se defiende él—. Por eso decidí que ambos nos mudaríamos a París, ¿recuerdas?

—Sí… Al igual que cuando decidiste que nos mudaríamos al pueblo, ¿recuerdas? —Reclama ella—. Siempre eres tú quien toma las decisiones. Siempre eres tú quien debe tener la última palabra. Siempre eres tú quien sabe lo que es correcto para los demás, incluso cuando sabes que estás equivocado.

—¿A qué viene todo eso, Marie Claire?

Jacques se ha quedado en silencio.

—Sólo quisiera que, por una sola vez, dejaras de tratar a tu hijo como si no pudiera hacer su vida sin ti. ¿Qué otra cosa crees que él está haciendo en un hospital de maternidad?

—No quiero saberlo, ¿está bien? No quiero que Jacques me diga, además, que no sólo va a casarse con ella, sino que además están esperando un hijo.

—Mi nombre es Apoline. Si va a hablar de mí, le agradecería que al menos me llamara por mi nombre.

Pauline y Gerôme me obligan a retroceder. Monsieur Montalbán actúa como si no me hubiera escuchado. Tan sólo mantiene su mirada fija en madame Marie Claire. Antoine se mantiene alerta, igualmente en pie de guerra. Es imposible intimidar a madame Marie Claire.

—Si eso fuera cierto, François, tendrías que estar feliz. Tendrías que sentirte orgulloso de tu hijo y darle tu apoyo. Pero lo único que haces, lo único que siempre has hecho, es controlar cada aspecto de su vida.

—Tú no lo entiendes, Marie Claire. Cada vez que Jacques está con esa… mujer, toma decisiones equivocadas. —Esto tiene que ser una broma… —Sigue arruinando su vida, a pesar de todos los favores que le he hecho. Lo único que hace es seguir a donde sea a esta… prostituta barata.

Florian y Gerôme nos hacen retroceder a Pauline y a mí, en el momento en que la mano de madame Marie Claire se impacta contra la mejilla de monsieur Montalbán.

Monsieur Montalbán se recupera. Mira con odio a madame Marie Claire, mientras cierra los puños con fuerza y con discreción. Antoine da un paso hacia él.

Por suerte, Jacques toma la iniciativa.

—Padre, creo que es mejor que te vayas.

Monsieur Montalbán sólo nos dedica una última mirada furiosa, antes de girar sobre sus talones para retirarse en silencio y reunirse con el grupo de doctoras que nos observa.

La nube de tensión, sin embargo, no desaparece.

Esto no ha terminado.

Lo sé.

Monsieur Montalbán no dejará que todo esto termine sólo así.

Madame Marie Claire suspira con pesadez. Mira su mano y cierra el puño lentamente, mirando de soslayo a Antoine como si con eso pretendiera excusarse. Él asiente, y ella sonríe.

—Ese ha sido un gran golpe —celebra Gerôme.

—La violencia sólo genera más violencia —responde madame Marie Claire—, pero François es incorregible.

—Pues a mí se me ha puesto la piel de gallina… —dice Pauline—. Madame, eso ha sido muy arriesgado. Como si no supiéramos ya la clase de hombre que es él…

Creo que sé bien a lo que se refiere. Madame Marie Claire, sin embargo, sólo esboza una sonrisa confianzuda.

Supongo que ella también es incorregible.

—Lo lamento —dice Jacques finalmente—. Esto no debió suceder. Mamá… Apoline, yo…

Madame Marie Claire responde acariciando su rostro. No ha sido su culpa. Y yo… No puedo enfadarme con él. Jacques no merece cargar con la culpa por los errores de su padre. Sólo quisiera que él se atreviera a intervenir cuando es preciso, pero sé que eso no sucederá. Nunca.

—Olvidemos esto —propone Antoine.

—Antoine tiene razón —sonríe madame Marie Claire—. Iré a preguntar si ya podemos entrar a ver a Claudine.

Ella desaparece a través del pasillo, como si nada importante hubiera pasado. Jacques me lleva de la mano para alejarnos del grupo. Aún avergonzado, Jacques entrelaza nuestros dedos para darle a mi mano un fuerte apretón.

—Jacques, ¿qué pasa?

—Lo lamento. En verdad. Lo que dijo mi padre … No puedo creer que…

La única manera de hacerlo callar es acariciando su rostro. Él exhala todas sus inseguridades y sonríe con nerviosismo. Mis dedos pasan entre su cabello.

—Descuida. Sé que tu padre me detesta.

—Pero lo que ha dicho es…

—No es importante.

—Apoline, no quiero que pienses que yo…

—Está bien, Jacques.

Pero él no se queda muy convencido. Suspira y me toma por la cintura para atraerme hacia su cuerpo.

Hace el esfuerzo para esbozar una pequeña sonrisa.

—Creo que tenemos que tomarnos unos días para olvidarnos de todo lo que ha pasado últimamente… —me dice—. Han sido días muy intensos…

—Dímelo a mí…

—¿Cuándo fue la última vez que te dije cuánto te amo?

—No lo sé… El día de hoy me parece… eterno.

—También a mí. Y pensar que recién es lunes…

—Si no pasa ninguna otra cosa, podemos escapar de Florian y Gerôme, para ir a dormir…

Su sonrisa crece, y termina por contagiarme.

—Esta rutina va a matarme… —confiesa—. Pero será temporal, lo prometo.

—Mientras pueda verte al menos una vez cada día, no será un problema para mí.

Jacques se inclina hacia mí para besarme con lentitud, robándome el aliento y haciéndome tocar el cielo. Al separarnos, susurramos una declaración de amor a la par.

Esto es lo único que importa. Estar juntos, en las buenas y en las malas.

Siempre juntos.

Madame Marie Claire viene de nuevo hacia nosotros.

—¿Cómo está? —urge Antoine.

—Ya está en su habitación —sonríe madame Marie Claire.

—Quiero verla.

Las miradas se posan sobre mí. Madame Marie Claire sonríe, y Jacques camina a mi lado sin soltar mi mano. Nadie se opone.

Madame Marie Claire nos lleva a la habitación de Claudine. Una enfermera es quien nos deja entrar, cuando sale luego de terminar el chequeo. Madame Marie Claire se queda afuera, y cierra la puerta para dejarnos a solas con mi mejor amiga que está recostada en la cama. Con la frente cubierta de sudor, visiblemente exhausta, y tan feliz como ninguna. Incluso parece haber rejuvenecido un poco.

—Hola —le digo—. ¿Cómo te sientes?

Claudine ríe y recarga su cabeza en las almohadas.

—Me siento como… si me hubieran… arrollado tres autos… a la vez… Créeme, no tienes idea… Cuando tengas a tus propios hijos…

—Oh, no estarás pretendiendo darle malos consejos, ¿oh sí? —Bromea Jacques, avanzando hacia la cama para pellizcar las mejillas de Claudine. Ella sigue riendo—. Ya seré yo quien le diga lo que es mejor.

—¿Qué vas a saber tú? —devuelve Claudine.

—Soy estudiante de…

—Eso no es válido aquí —intervengo—. Cuando seas tú quien sobreviva a la labor de parto, tal vez te dejemos opinar.

—No puedo rebatir los argumentos de dos chicas hermosas y testarudas —dice—. Me rindo.

La habitación se llena de risas, a pesar de que es claro que Claudine preferiría tomar una siesta.

—Así que… —dice Jacques dando una palmada—. ¿Dónde está el bebé? Ya quiero conocerlo. Debe ser idéntico a mí. Espero que ya le hayas hablado a Apoline sobre lo nuestro.

—¿Qué insinúas, Jacques Zachary? —le digo, tirando de su oreja y arrancándole una risa.

Me toma de las manos para hacerme girar sobre mis talones, para que sus brazos me rodeen desde la espalda. Besa mi mejilla, y deja su nariz sobre mi cabello. Está en la posición perfecta para susurrar a mi oído, haciendo que mis rodillas tiemblen. Se niega a dejarme ir. Y yo no quiero que lo haga.

La enfermera regresa para traer a ese pequeño bulto envuelto en mantas de color celeste. La mirada de Claudine se ilumina en cuanto el bebé deja suelta un quejido. La enfermera va hacia Claudine para que ella tome en brazos a ese adorable, regordete y diminuto bebé de mejillas sonrosadas. Sus ojos son idénticos a los Claudine.

—Es un niño —dice la enfermera esbozando una cálida sonrisa.

Claudine no responde. Esa mirada que se dedican mutuamente, y la forma en que el bebé acaricia el rostro de Claudine con esas manos diminutas y regordetas, debe ser la única manera en la que el amor de madre e hijo puede ser descrito. Jacques planta un beso sobre mi cabeza antes de hacerme caminar hacia adelante, sin dejar de abrazarme.

—Es hermoso, Claudine —le digo—. ¿Puedo…?

Ella ríe y asiente. Jacques me libera y va a sentarse a un lado de Claudine. El bebé rompe en llanto en cuanto es separado de su madre. Sin embargo, Claudine sigue sonriendo. Jacques sólo me mira embelesado. Daría todo lo que tengo con tal de saber lo que está pensando en este preciso momento.

El bebé tarda un poco en acostumbrarse a estar en mis brazos.

Es tan pequeño, tan dulce… La curiosidad brilla en sus ojos, cubiertos de lágrimas, cuando finalmente se da un par de segundos para observarme. La sonrisa de Jacques crece.

—Hola, pequeño… Yo soy Apoline.

Vuelve a romper en llanto. Claudine y Jacques comparten una sonrisa, y ella lo recibe gustosamente cuando lo devuelvo a sus brazos. Jacques se inclina hacia él para mirarlo más de cerca y tomar su mano diminuta. Ese brillo embelesado no se ha esfumado de sus ojos, e incluso permanece allí cuando él mira a Claudine para decir:

—¿Has pensado ya en un nombre?

—Su nombre será Jermaine. Jermaine Durant.

Jacques lo considera y mira a Claudine de nuevo.

—¿Su padre?

—Sí… ¿Cómo lo…?

—Lo supuse —sonríe Jacques—. Es un buen nombre.

Claudine no quiere pensarlo. Esboza media sonrisa y dejar que Jacques tome a Jermaine en brazos. Claudine no se opone a que Jacques lleve a Jermaine a dar un paseo por la habitación. Y mientras Jacques y yo intentamos hacer que el bebé deje de llorar, por el rabillo del ojo puedo ver que poco a poco va desapareciendo la alegría de Claudine. Está lidiando con algo demasiado grande. Algo ha estado guardando celosamente en lo más profundo de su corazón, y que no dejará salir. Y sé que es grave cuando ella suspira con un dejo de tristeza, y vuelve a recostarse sobre las almohadas. Es un malestar que nada tiene que ver con la labor de parto, ni con el cansancio que padece justo ahora.

Ella jamás ha dicho más de lo que madame Marie Claire y yo teníamos que saber desde que Claudine llegó a nuestras vidas. No puedo simplemente no hacerme demasiadas preguntas.

XXII

Es agradable tener una mañana tranquila, o algo así.

Aunque no hay sobresaltos, sí que hay una pila de trabajo interminable. Lo único que me mantiene con vida es el cappuccino que Derek trajo para mí hoy.

Quisiera decir que estoy concentrada en mi lista de pendientes, pero he pasado las últimas dos horas viendo las opciones para mi vestido de novia. Sé que es cínico pensar que Evangeline seguirá ayudándome, pero yo tengo que continuar. No detendremos la boda por nada.

He pasado los últimos veinte minutos mirando el enorme catálogo de Nicolaas Linker en su sitio web. Tal y como lo había pensado, sus vestidos son extremadamente costosos… pero hermosos como ninguno. Algunos son sencillos y elegantes, y otros son clásicos y ostentosos. Y en su sitio web están escritos los números telefónicos y el correo electrónico para contactarlo.

Sé que al final no tendré un vestido de Nicolaas, pero igual he guardado su información. Creo que eso me hace sentir bien conmigo misma.

Ahora que pienso en hablar de esto con Jacques y dar el primer paso para que nuestros planes se conviertan en hechos, es que me doy cuenta de que cometí un gran error al haber tratado así a Evangeline anoche.

Creo que ella merece una disculpa.

Y yo tengo que aprender a controlar mi mal carácter.

Pero, ¿cómo se supone que deba hablar con Evangeline ahora, si le he demostrado que no tengo la madurez suficiente para ser una adulta estando frente a la persona que intentó quitarme a mi prometido?

Sé que Jacques no es un objeto. Él decidió estar conmigo. Y Etoile podría estar aceptando esa decisión, mientras yo pienso lo peor de ella. Agradezco que Jacques tenga tanta paciencia para lidiar con mis inseguridades, y ayudarme a luchar contra ellas.

Tengo que hablar con Evangeline.

Y desearía que eso fuera tan sencillo como pensarlo.

Tal vez es el momento perfecto para pedir el apoyo de mi mejor amiga.

Tengo algunos mensajes sin leer, de Jacques y Claudine. El mensaje de Claudine es sólo una foto del pequeño Jermaine. Es bueno saber que ya está recuperándose. Ayer, cuando salimos del hospital, apenas podía mantenerse despierta y estaba adolorida de pies a cabeza. Envío mi respuesta, tomando un sorbo de café.

ES ADORABLE

Quisiera contarle todo, pero sé que no es el momento de molestarla con mis problemas existenciales.

El mensaje de Jacques es de hace quince minutos.

TENGO GRANDES NOTICIAS

¿QUÉ HARÁS POR LA NOCHE?

¿Grandes noticias? Eso suena interesante.

Espero que no se imprudente llamarlo ahora.

Responde tras el tercer tono. Hay silencio absoluto al otro lado de la línea. Él habla en voz baja.

—¿Cómo va todo en la oficina del poder absoluto?

—¿Es un mal momento? Puedo llamarte más tarde.

—No, no. Descuida —ríe en voz baja—. Estoy en la biblioteca.

—¿Estás ocupado?

—No para ti. ¿Has leído mi mensaje?

Jacques, eres incorregible.

—Sí. Acabo de leerlo. ¿Cuál es la gran noticia?

—No puedo decírtelo por teléfono.

—¿De qué se trata?

—Ya lo verás… Pasaré por ti más tarde, y te llevaré a cenar.

—Primero me dices que tienes una gran noticia, pero no vas a decírmelo ahora. ¿Sabes lo cruel que es eso?

Él ríe. Le cuesta mantener el volumen de su voz bajo control.

—Es algo increíble. Lo juro. La espera valdrá la pena.

—Al menos, dame una pista.

—No. Sé paciente.

Ambos reímos. Él hace una pausa, quizá para asegurarse de que nadie lo ha escuchado.

—Tengo que irme ya. Te veré más tarde. ¡No hagas ningún otro plan!

—Descuida. Seré toda tuya.

—Eso quería escuchar.

—Te amo, Apoline.

—Te amo, Jacques.

Es él quien termina la llamada. Y aunque la comunicación se haya cortado, me da la impresión de que está más cerca de mí de lo que parece. Sin darme cuenta, ya he terminado mi café.

Alguien llama a la puerta.

—Adelante.

Claude entra a la oficina, llevando consigo algunos documentos que va leyendo mientras camina hasta sentarse frente a mí. Deja los papeles en el escritorio, a un lado de la libreta donde he anotado los datos de Nicolaas Linker. Son documentos de la compañía que incluyen, además, el nombre y la firma de Emerick Levallois.

—¿Qué sucede, Claude?

—Tenemos noticias sobre el juicio. Me han enviado esas instrucciones desde el despacho jurídico de la compañía. Me han dicho que viniera a decírselo específicamente a usted, madame.

—¿Por qué? ¿De qué se trata?

Es cierto.

El documento lo dice en las primeras líneas.

—El correo electrónico que me reenvió, madame, fue muy útil. Los abogados de la compañía han encontrado evidencia suficiente para desacreditar cada posible defensa que madame Bourgeois pueda usar.

—Aquí pone que el anterior supervisor estaba encubriéndola.

—Así es, aunque su participación no ha sido tan importante como la de las otras personas involucradas. Al parecer, madame Bourgeois sólo le devolvió un par de favores. El departamento jurídico de la compañía ya está planeando el contraataque.

—Bourgeois le ofreció una gran cantidad de dinero… Con eso habría bastado para asegurar la paga de todos los empleados de la boutique durante, al menos, dos años.

—Ese dinero se transfirió a una cuenta alterna, con un nombre falso. Pantallas y cortinas de humo. Es posible, madame, que no hubiéramos descubierto esto, de no haber sido por usted.

Eso no me hace sentir mejor.

—Y yo no lo habría descubierto si no hubiera husmeado en el ordenador… Claude, sé sincero conmigo. ¿Crees que esto tendrá consecuencias?

—Lo dudo, madame. A no ser que Bourgeois la mantenga vigilada, y que de alguna manera sepa que usted nos dio esa información, no habrá de qué preocuparse. Sin embargo, el juez podría pedirle que vaya a testificar durante el juicio. Todo eso viene en las instrucciones del departamento jurídico. Es mejor que usted lo sepa desde ahora.

—Si es necesario… Lo que sea, con tal de que esto termine.

—Es posible que, si madame Bourgeois se entera de esto, exija que usted se someta a una auditoría. En el documento, por órdenes de madame Montalbán, dice que lo más conveniente sería que usted se negara.

—¿Acaso eso no generaría más sospechas?

—Madame Montalbán ha dicho que usted es la prometida de su hijo.

—Sí.

—Pues bien, existen mil maneras de tergiversar su relación. Así que le sugiero, madame, que se niegue a cualquier cosa que madame Bourgeois exija. Sin embargo, si usted decide aceptarlo, yo podría…

—No. No aceptaré. Eso podría afectar a Jacques, además… Adrienne Bourgeois es quien debe ser juzgada, no yo. Claude, ¿qué tan cerca estamos de vencer a esa mujer?

—Es… difícil decirlo, madame. Ambas partes están invirtiendo todos los recursos que poseen para defenderse. La verdad siempre sale a flote, por supuesto. Pero el dinero es lo que más importa para la mayor parte del mundo.

—Madame Marie Claire no permitiría que alguien capaz de aceptar un soborno se hiciera cargo de…

Claude me hace callar colocando una mano sobre la mía.

—Tiene que tener presente, madame, que, si no hay manera de ganar el caso, Montalbán Entreprises no tendría más opción que retirarse con dignidad y cerrar sus puertas antes de tener que declararse en bancarrota. Miles de personas se quedarían sin empleo. Miles de negocios cerrarían, al dejar de contar con el patrocinio de la compañía. Es por eso que tenemos que confiar en que el departamento jurídico sabrá manejar esta situación.

—Si lo dices así, pensar positivo es más difícil que nunca…

—Lo sé. Pero existe la ley de la atracción, ¿sabe? Piense positivo, y atraerá cosas positivas.

—Una superstición no hará que Adrienne Bourgeois vaya a prisión, o que al menos pague lo que ha robado.

—Tal vez no lo haga, pero eso es mejor que esperar lo peor.

—Tiene que haber algo más que nosotros podamos hacer, Claude.

—Usted ya ha hecho todo lo que puede hacer, madame. Todo lo que nos queda es esperar, y obedecer.

Le da un apretón a mi mano y se levanta sin más, para salir de la oficina. Me deja en medio de un mar de incertidumbre, con mil dudas formulándose en mi cabeza. Y apenas tengo tiempo para pensar en ello, pues Derek reemplaza a Claude en cuestión de segundos.

—¿Puedo pasar? —me dice.

—Adelante.

Es increíble cómo un día pacífico puede cambiar en cuestión de minutos. Ahora es cuando comienzo a extrañar la idea de estar explorando los confines del sitio web de Nicolaas Linker.

Derek cierra la puerta y viene a mi escritorio para dejar el sobre amarillo que lleva en la mano. Lo desliza hacia mí.

—Es para usted.

El sobre únicamente contiene una etiqueta con mi nombre.

—¿Qué es esto, Derek?

—No lo sé. Yo estaba abajo cuando lo trajeron, así que…

—¿Quién lo ha traído?

A Derek sigue disgustándole que cualquier persona lo interrumpa mientras está hablando.

—No lo sé. Supongo que es importante.

—Tengo que pedir a los chicos de abajo que traigan toda la correspondencia a mi oficina …

—Ya me he adelantado, y lo hice por usted.

No me agrada la idea de que Derek se adelante a tomar decisiones que me conciernen a mí.

—Gracias, Derek. Vuelve al trabajo.

Suspira y gira sobre sus talones sin añadir nada más.

Sale de mi oficina, y cierra la puerta. Y el silencio que basta para hacerme sentir pequeña. Aplastada por todo el peso que sigue cayendo sobre mi espalda. Es una sensación que me obliga a levantarme de la silla para buscar un poco de paz mirando a través del enorme ventanal.

Funciona, hasta que ese indiscreto paparazzi se deja ver al otro lado de la acera, justo frente al estacionamiento. Aprovecha la calle solitaria para fotografiar el edificio. ¿Es idea mía, o el lente de la cámara se dirige precisamente hacia mí?

Mis manos tiemblan cuando cierro las persianas. El sobre amarillo aún espera en el escritorio. Abrirlo me causa una sensación desagradable.

Sólo contiene una hoja con texto mecanografiado.

Hace días, te envíe un correo electrónico, y era urgente que supieras lo que tenía que decirte en ese momento. Parece que quieres hacer esto de mala manera, así que así serán las cosas a partir de este momento. Tú y yo tenemos algo qué discutir. Llámame, o seré yo quien te busque de otras maneras que no te gustarán.

Adjunta un número telefónico. No hay firmas. No hay ningún nombre. Y, aun así, sé perfectamente quién lo envía. Mi respiración se agita, junto con los latidos de mi corazón. Tengo que ir a la ventana para ver a través de las persianas.

El paparazzi ya no está.

XXIII

El final del turno llega sin que me dé cuenta.

Mis manos comenzaron a temblar hace casi veinte minutos. No puedo trabajar, ni pensar en ninguna otra cosa que no sea ese mensaje. Por suerte, al fin ha llegado el momento de apagar las luces, y volver al mundo real. Ojalá pudiera convencerme de que en realidad no hay nada de lo que deba preocuparme. Lo único que puedo hacer bien en este momento es tomar el mensaje y doblarlo por la mitad para resguardarlo en mi bolso.

¿Debería decírselo a Claude? Pero, ¿qué cosa podría decirle?

Puedo lidiar con esto. Tal vez no es más que una broma de mal gusto.

Deja de pensar tanto, Apoline. Es por esto que tu cabeza no ha dejado de doler desde que ocupaste este puesto.

Un mensaje de Jacques dice que él ya está esperando afuera.

Al menos, estoy segura de que Jacques sabrá aconsejarme.

Derek, Sarah y Claude apenas se fijan en mí cuando salgo del cuartel general. Desearía ser un poco más valiente para enfrentar esta situación con la frente en alto, pero la idea de que todo esté saliendo mal me hace sentir que no soy capaz de hacer nada en realidad.

Y ahora siento que enloqueceré, pues ver el Audi y a Jacques recargado en él son las únicas dos cosas en el mundo que me devuelven la cordura, aunque sea sólo por un momento.

Siento que mi cabeza va a explotar.

Lo único que consigo hacer es abrazar a Jacques con fuerza, haciendo que él se sienta extraño. Se separa de mí y me toma por los hombros. Creo que ha descubierto todos mis secretos, sólo mirándome a los ojos.

—¿Qué pasa, Apoline?

Nada, en realidad.

Sólo creo que estoy perdiendo la cabeza.

—Estoy… un poco cansada…

—¿Día difícil?

—Sí… Un poco.

Sonríe y toma mi barbilla con un par de dedos.

—Descuida. El doctor Jacques ya está aquí.

Me besa, y la calma se apodera de mí. No estoy segura de cómo lo logra. Sólo sé que Jacques es el único que tiene ese efecto en mí.

—Creo que en este lugar me volveré loca… No tienes idea…

—¿Quieres hablar de eso?

Lo haría, si pudiera.

—No… Descuida.

—Apoline, ¿qué pasa? Te ves nerviosa.

—Sólo… necesito descansar…

—Pues vamos a casa.

—¿Qué…? No… No hace falta, yo… Dijiste que tenías planes, ¿no es cierto?

—Sí, bueno… Quería llevarte a cenar al Lassere. Pero, si no te sientes bien, podemos ir a casa.

—Estoy bien, Jacques. Dijiste que tenías algo importante que decirme.

—Puedo hacerlo en el apartamento.

—O podemos ir a donde tú querías. El aire fresco me vendrá bien.

—Entonces, quiero que me digas lo que te sucede.

Me rindo.

No puedo competir contra él.

—Parece que… descubrí algo importante sobre Bourgeois.

—¿Qué has descubierto? Dímelo todo.

—Había un correo electrónico en el ordenador de mi oficina. Bourgeois estaba recibiendo ayuda del supervisor anterior. Así que se lo reenvié a Claude, y él lo hizo llegar al departamento jurídico de la compañía. Parece que el juez Le Brun podría pedirme que vaya a testificar durante el juicio. Bourgeois podría querer usarme para ganar tiempo. Claude me ha dicho que no debo caer en sus provocaciones, y… yo… no sé qué hacer…

Jacques suspira y pasa una mano entre su cabello, antes de transformar su respuesta en un acto involuntario. Me envuelve en un fuerte abrazo que me devuelve al instante la seguridad en mí misma. Su simple presencia me convierte en la persona más valiente del mundo. Al separarse de mí, me toma por las manos y entrelaza nuestros dedos.

—Descuida —me dice—. Todo estará bien. Esa mujer no puede seguir escudándose detrás de otras personas.

—Sí… Supongo que tienes razón… Sólo… necesito olvidarme de todo eso por un rato, y estaré bien…

—¿Estás segura?

Asiento, sólo para que él vuelva a abrazarme con toda la fuerza que posee.

En sus brazos, me siento invencible. Inmortal.

Mi fuerza de voluntad se vuelve inquebrantable.

Nos separamos, compartimos una pequeña sonrisa que en verdad quisiera que en mí fuera auténtica. Jacques aparta un par de mechones de cabello que caen sobre mi rostro. Besa mi mejilla y da un apretón a mis manos.

Subimos al Audi en silencio. Jacques emprende la marcha, sin decir más. El mensaje misterioso, sin embargo, sigue conmigo. Oculto en mi bolso. Y Jacques no tiene que saberlo.

No todavía.

Ahora que veo la ciudad pasando a toda velocidad a través de la ventana, quisiera sentirme mejor. Pero no es así. El mensaje pareciera quemar en mi bolso, y mi cabeza está matándome. Sé que Jacques lo ha notado, aunque no tenga idea. Su mano se cierra sobre mi rodilla para dar un ligero apretón. Aprovecha la luz roja de un semáforo para mirarme.

—Descuida. Mi madre no permitirá que esto se salga de control.

—Todo esto está estresándome tanto, que preferiría volver a trabajar en el salón de belleza, si con eso consigo pasar tres días consecutivos sin sobresaltos.

—¿Sobresaltos?

—Los titulares de los periódicos, lo que sucedió con Etoile en Harry’s, mi pelea con Evangeline, que Jermaine haya nacido, y ahora esto… Eso, sin contar con que ahora tendré que buscar una manera de planear la boda por mi cuenta, si no consigo reconciliarme con Evangeline. Sin sus consejos, sé que no podré hacer que esto valga la pena para que tú también te sientas feliz y cómodo durante la ceremonia y la recepción…

Mierda.

No debí decir eso último en voz alta.

Jacques no dice una sola palabra más.

Sé que lo he molestado.

Sigue conduciendo cuando la luz del semáforo cambia a verde, y así seguimos recorriendo las calles de París en silencio hasta que llegamos a nuestro destino.

El restaurant Lassere.

La fachada es hermosa.

No podía esperar menos de Jacques.

Él baja primero, para abrir mi puerta y tomar mi mano. Ni bien echamos a andar hacia la entrada, rodea mi cintura con un brazo para mantenerme cerca.

—¿Te gusta el lugar?

—Es lindo.

Mesa para dos, a nombre de Jacques Montalbán.

Es un restaurant poco concurrido. Los comensales hablan en susurros, y la eficiencia es evidente cuando tres camareros salen de la cocina al mismo tiempo para llevar los platillos a las mesas. La nuestra está situada justo frente a una ventana.

Ni bien ocupamos nuestros lugares, y el hombre que nos atiende coloca las servilletas en nuestras piernas, recibimos los menús.

El sommelier llega al instante para que el recepcionista vuelva a su puesto.

—Bienvenidos a Lassere —nos dice—. Mi nombre es Edgard, y seré su sommelier esta tarde. ¿Desean algún vino en especial?

—Château Latour —le digo, haciendo que Jacques esboce media sonrisa.

—Muy bien, mademoiselle —responde Edgard—. En un momento tomarán su orden.

Se retira sin demorarse.

Jacques suspira, sin borrar su sonrisa, y toma el menú.

—Eres incorregible —me dice—. Creo que te he vuelto adicta al Château Latour.

—Tú eres mi mayor adicción.

—En eso estamos de acuerdo, al parecer. Estar lejos de ti me causa un síndrome de abstinencia que podría matarme si no escucho tu voz, al menos.

Compartimos una sonrisa.

Parece que lo que dije en el auto ya no importa, aunque sé que pronto tendré que dar explicaciones.

—¿Qué pedirás? —me dice, sin levantar la vista del menú.

Su tono de voz, cargado de falsa curiosidad, es incómodo. Es una mala señal que yo tenga que decidir sola, aunque él lo haga por mí todo el tiempo.

—No lo sé…

Tal vez pueda utilizar el menú para escudarme.

¿Qué tenemos aquí?

Salmón con calabacín y aceitunas.

Rodaballo en costra de arcilla, con apio o condimentado con maní.

Pato con cerezas.

Ternera con guisantes, habas y pepino.

Macarrones, trufas negras y foi gras de pato…

—No puedes escudarte con el menú, Apoline.

—Jacques…

Él sigue esbozando media sonrisa.

—Ternera, ¿no es cierto? —Me dice—. Sin pimienta.

No me queda más que asentir, como si eso resolviera algo.

Edgard vuelve para servir el vino, y el camarero viene a tomar nuestra orden.

Para mí, la ternera.

Para Jacques, el salmón.

El silencio se apodera de nuestra mesa cuando Edgard y el camarero se van. Sólo bebemos el vino, hasta que llega la comida. Jacques no puede controlar su manía de darme siempre el primer bocado de todo lo que come. El salmón es delicioso, aunque la situación lo haga parecer insípido.

—Jacques…

—Hablé con Evangeline esta mañana…

—Oh… Es… bueno saberlo….

Tras comer un bocado de salmón, Jacques vuelve a la carga.

—Apoline… ¿Desde hace cuánto te sientes tan acomplejada?

—¿Qué…?

¿Qué demonios le ha dicho Evangeline?

¿Es que no podía mantener nuestras conversaciones, y discusiones, en secreto?

—Eva me ha dicho cómo te sientes, así que ahora quisiera que tú me lo digas personalmente.

—En verdad, quisiera no tener que hacerlo…

—Bueno, lo que dijiste en el auto me preocupa bastante. Apoline, ¿por qué crees que no podemos tener la vida que ambos quisiéramos?

—Esto se trata sólo de la boda, Jacques. Yo…

—Esto no se trata sólo de eso, Apoline. Eva ya me ha dicho todo lo que sientes, y me ha dicho que tú crees que no mereces nada de lo que tenemos ahora.

—Sólo quiero estar segura de que podremos pagar todo… Me gustan las ideas de Evangeline, pero… Un vestido de diseñador, servicios de banquetes de cinco estrellas, pensar en llevar la boda más lejos de lo que ya estoy de mi hogar… No es fácil planear algo que pueda impresionar a tu círculo. Quiero que la boda sea lo que tú esperas, y lo que yo imagino, pero… Me aterra la idea de… no poder formar… parte de tu mundo…

Ya está.

Lo he dicho.

Creo que era necesario hacer que él lo escuchara para que el desahogo fuese real.

Jacques asiente lentamente. El salmón y la ternera quedan en el olvido. Su mirada y la mía se han conectado para no volver a separarse hasta que esto se haya aclarado.

—Esto no se trata de la boda —insiste.

Su voz es firme.

—Jacques…

—¿Eres feliz, Apoline?

—¿Qué…?

—La vida que tenemos ahora y las decisiones que hemos tomado juntos, ¿te han hecho feliz?

—Soy feliz porque estoy contigo. El resto no me importa, en absoluto. Sé que tenemos malos momentos y que últimamente las cosas no han salido bien, pero… Estoy segura de que podemos superar cualquier cosa, especialmente luego de ver lo que hemos pasado para llegar aquí. Y pensar en eso, y en el futuro que me espera contigo, me hace la mujer más feliz en la tierra.

—En ese caso, tienes que saber que no hay razones para que pretendas impresionar a nadie, Apoline. Ni siquiera a mí. Lo único que importa es que tú y yo compartamos nuestra felicidad, y nuestra vida. Vamos a casarnos, ¿recuerdas? Estaremos juntos en las buenas y en las malas, en la salud y en la enfermedad.

—Es sólo que me abruma la idea de formar parte de ese… mundo… Siempre que pretendo ser alguien que no soy, las cosas siempre terminan mal para mí. Pero… Sé que no puedo obligarte a tener la clase de vida que yo quisiera tener. No puedo pedirte que renuncies a lo que realmente quieres, incluso si eso es… vivir con más lujos de los que tenemos ahora… Eso fue lo que Evangeline me dijo aquella noche, en Harry’s. Tengo miedo de no ser suficiente para ti, Jacques.

Tal vez no he elegido bien mis palabras. Jacques toma mi mano y le da un fuerte apretón, totalmente distinto a lo que suele hacer todo el tiempo.

—Te amo, Apoline. Y eso no cambiará de ninguna manera, sin importar que no tengamos la boda del siglo. ¿Por qué dudas tanto de ti misma?

—Creo que… Ver a tus amigos y la clase de vida que tienes ahora es… abrumador para mí… Por algo es que tu padre no quiere que tú y yo estemos juntos, ¿no es cierto?

—No debes impresionar a nadie, Apoline.

—Todos me han dicho lo mismo. Y sé que es tonto, pero… Creo que es algo que quiero demostrarme a mí misma. De la misma manera que quise presentarme frente a la familia de Etoile. La única diferencia es que en este momento quiero convencerme de que puedo estar a la altura para poder compartir mi vida contigo.

—Jamás te pediría que te convirtieras en otra persona.

—Quiero dejar de temer, Jacques. Quiero dejar de tener expectativas tan altas, y de dejar de menospreciarme. Pero… Una parte de mí me dice a gritos, todo el tiempo, que no pertenezco a tu mundo.

Eso lo ha herido.

Se escuda detrás de un trago de vino, y vuelve a la carga.

—Escucha, Apoline… Quiero que sepas que tú eres mi mundo. Y tal vez todo esto ha sido mi culpa… Te he separado de mi mundo, como tú lo llamas, para no incomodarte. Ahora veo que fue un gran error. Tienes una idea muy equivocada de lo que realmente me importa, o de lo que realmente significa todo lo que estoy haciendo para que ambos podamos tener un buen futuro.

—Evangeline dijo que has sacrificado mucho por mí.

—Por ti, sacrificaría mi vida. Pero si debo hacer algo para que lo creas, entonces… Creo que esto será un buen comienzo.

Sonríe y libera mi mano para sacar dos sobres de los bolsillos de su chaqueta. Invitaciones para la fiesta de la comunidad médica en Marseille.

—Creí que no querías ir a Marseille…

—Eso pensé al principio, hasta que se presentó una oportunidad millonaria.

—¿Una oportunidad…?

—Sí… Es por eso que te traje aquí. Me han ofrecido un buen empleo en La Salpêtriere. La paga es buena, aunque tengo que hacer guardia algunas noches por semana. Y la experiencia me será útil para mis clases en la universidad.

—Eso es… maravilloso, Jacques. Mereces esa oportunidad más que nadie. Estoy muy orgullosa de ti.

—Y, bueno… —continúa tras tomar un sorbo de vino—. El trato aún no está cerrado del todo. Me han invitado a la fiesta en Marseille para reunirme con el director del La Salpêtriere, para que podamos llegar a un acuerdo. Es… una oportunidad en un millón, y realmente quiero tomarla. Aunque… sé que a ti no te agradaría la idea de que yo esté en esa fiesta, en compañía de Etoile y de su familia…

—Sabes que te apoyaré en esto, Jacques.

—Lo sé. Y por eso quiero que vayas conmigo a Marseille.

—¿Yo…? Pero… Nunca me has invitado a tus reuniones…

—Siempre hay una primera vez. Quiero demostrarte que realmente me siento orgulloso de que seas tú la mujer con quien voy a casarme. Quiero que seas parte de cada momento de mi vida. ¿Qué dices? ¿Quieres ir conmigo a Marseille?

No necesito pensarlo.

—Sí. Iré contigo.

Él toma mi mano nuevamente y besa mis nudillos, cerrando así nuestro trato. Llena de nuevo nuestras copas, y las levantamos al mismo tiempo. Es como si fuéramos capaces de leer la mente del otro.

Jacques luce más feliz que nunca.

—Por nosotros —dice—. Por el futuro, y por el amor infinito que te tengo.

Las mariposas en mi estómago han despertado.

—Por nosotros —le respondo—. Por un nuevo inicio, y por el mejor médico de París.

Brindamos, y bebemos hasta que no queda rastro del vino.

Ahora sólo espero haber tomado la decisión correcta, por una vez en la vida.

XXIV

Es una mañana fría y lluviosa, así que Jacques ha decidido preparar un desayuno acorde a la situación.

Chocolate caliente y bollos recién horneados.

Tuvo que usar un tutorial para poder hornear los bollos sin hacer estallar la cocina o morir en el intento.

Jacques y Gerôme ya están listos para ir a la universidad. Gerôme usa el móvil y come distraídamente. Por cada bollo que comemos nosotros, Gerôme come tres.

—Ya compré los boletos para el vuelo a Marseille, e hice la reservación del hotel —anuncia Gerôme—. Nos vamos en tres días. Se lo he comentado a mi padre, y él consiguió el transporte. Un chofer nos esperará afuera del aeropuerto. Nos hospedaremos en dos habitaciones del InterContinental. La fiesta durará sólo una noche, así que tendremos siete días para nosotros.

—¿Una semana? —dice Jacques.

—En realidad, son diez días —responde Gerôme—. Dos días para los vuelos, un día para la fiesta, y siete largos días de vacaciones.

—Eso suena costoso… —le digo.

—Descuida —sonríe Gerôme—. Con tal de que el Chico Enamorado no se retracte, yo pagaré todo.

Y me dedica un guiño.

—¿Eva vendrá con nosotros? —continúa Jacques tras tomar un sorbo de chocolate caliente.

—Muere por ir a Marseille —dice Gerôme—. Ya consiguió entradas para ver un musical en el Espace Julien. Y, claro, también le emociona lucir en la fiesta ese vestido que compró en su último viaje a Praga…

—Pues será un descanso bien merecido —sonríe Jacques.

—El único problema es que tu padre estará ahí —le recuerda Gerôme—. Y, después de lo que sucedió en el Maternity Port Royal, la fiesta podría ser incómoda…

—Tengo confianza en que mi padre se olvidará de eso cuando sepa que iré… No me sorprendería que lo sepa ya.

—Lo que a mí realmente me preocuparía es saber cómo afrontarán los D’la Croix la idea de que Apoline y tú están en la lista de invitados —sonríe Gerôme con malicia—. Y espero que todo sea tal y como lo planeo. Florian y yo hemos apostado, y mi colección de Star Trek está en juego.

—¿En verdad han apostado sobre eso? —dice Jacques, incrédulo.

Gerôme le da una palmada en la espalda y esboza una sonrisa cruel.

—¿Qué esperabas, Chico Enamorado?

Jacques suspira y sonríe, respondiendo sólo con un golpe que no borra la sonrisa de Gerôme.

Me siento tan bien, que el camino a la boutique se convierte en una aventura divertida, especialmente cuando Jacques y yo vamos con Gerôme en el auto. El tiempo se ha ido volando. Ya estamos afuera de la boutique. Jacques apaga el motor. Gerôme se reclina en el asiento trasero para darnos espacio, y Jacques aprovecha para mirar su ostentoso reloj.

—Vendré a buscarte más tarde —dice—. Sin malas sorpresas. Lo prometo.

—Confío en ti. Y quiero que hablemos de la boda esta noche.

—Será como tú quieras —sonríe y se inclina para besarme—. Te extrañaré.

—Y yo a ti. Te amo.

—Te amo, Apoline.

Salgo del Audi y voy hacia la boutique. El Audi se aleja. Jacques debe ir a la universidad. El mundo sigue su curso, pero no sin antes darnos una pequeña dosis de felicidad que tendrá que ser suficiente por el resto del día.

En el cuartel general sólo están Sarah y Claude. Ya que Gerôme ha arreglado los detalles, es mi turno de encargarme de mis asuntos.

—Buenos días.

Ellos responden abriendo un poco su círculo para que yo pueda formar parte de él.

—¿Derek ha llegado ya?

—Aún no —responde Claude—. Pero con el clima de hoy…

—Puede llamarlo si es urgente —secunda Sarah.

—No es nada, en realidad. Sólo hay algo que debo decirles.

—¿De qué se trata? —pregunta Claude.

—Me iré de la ciudad por unos días, así que tendré que asegurarme de que ustedes tres podrán hacerse cargo de este lugar.

—¿A dónde se va? —inquiere Sarah.

—Mi prometido tiene un compromiso en Marseille, y yo lo acompañaré.

—No creo que sea prudente que vaya a vacacionar, madame —dice Claude—. Tendrá que disculparme, pero no estamos en condiciones de despilfarrar dinero públicamente.

—¿Qué insinúas, Claude?

—Lo que intento decirle, madame, es que esto podría ser contraproducente. Usted no lleva mucho tiempo trabajando aquí, y tomarse la libertad de viajar es arriesgado.

—Bueno… Recordemos que no soy yo a quien están juzgando, ¿de acuerdo? Ahora, vamos a trabajar. ¿Podrían decirle a Derek que vaya a buscarme cuando haya llegado?

Esta vez no me cuesta mantenerme firme. Tampoco me cuesta llegar a mi oficina. Pero… Sé que Claude tiene razón. Sé que tendría que pensar un poco mejor mis movimientos, sólo para estar segura de que no estoy cometiendo errores que podrían involucrarme en más problemas.

Pero, ¿acaso no puedo tener un descanso?

Si esto estuviese prohibido, sé que madame Marie Claire me lo habría dicho. Sé que Jacques me lo habría advertido. Sé que yo misma me habría dado cuenta.

Sí, lo sé…

Esto no se trata solamente de la idea de ir a vacacionar.

Hospedaje, transporte… Gerôme aseguró que él se haría cargo de todos los gastos. Eso sigue pareciéndome incorrecto, claro. Pero si Gerôme quiere ocuparse de ello, ¿quién soy yo para impedirlo? Si Jacques está de acuerdo con ello, entonces yo también lo estaré. Eventualmente.

Eso implica que los gastos serán responsabilidad de los Albridge. Por lo tanto, los Montalbán no se verán implicados.

Ten confianza en tus decisiones, Apoline… Si sigues dudando de ti misma y de cada cosa que piensas, lo único que harás será retroceder.

Debo repetirlo una y otra vez.

Iré a Marseille.

Acompañaré a Jacques a esa fiesta.

Todo estará bien.

Alguien llama a la puerta.

—Adelante.

Derek entra a la oficina.

—Lamento la tardanza, jefa. Sarah dijo que usted quería verme.

—Sí… Derek, me iré de la ciudad por unos días, y necesitaré que ustedes se hagan cargo mientras estoy fuera.

—¿A dónde se irá?

—A Marseille, por una semana.

Derek asiente. Su reacción es justo la que esperaba. Poco le importan mis motivos, pues le es más importante comportarse con diplomacia y profesionalidad.

—Entiendo. Claude, Sarah y yo nos haremos cargo de la boutique.

—¿Podrías mantenerme al tanto de todo mientras estoy fuera?

—Le escribiré por la noche, ¿qué le parece?

—Bien. Ahora, ve a trabajar.

Él asiente, sonríe y estrechamos nuestras manos para que él pueda irse. Sin embargo, se detiene en el último momento y gira sobre sus talones, para añadir algo más.

—Lo olvidaba, jefa. Alguien la espera abajo.

—¿Quién es?

—Una mujer.

Se va sin decir más. Se ha despertado mi sentido de alerta, que me hace salir de la oficina a toda velocidad.

Pero en cuanto bajo las escaleras, mi corazón da un vuelco antes de comenzar a tranquilizarse.

A pesar de la hora y del clima inclemente, e incluso de las circunstancias, ella sigue teniendo ese estilo peculiar y ligeramente intimidante.

Es Evangeline, que con su simple mirada me comunica que no está en pie de guerra.

XXV

—¿Eva…?

—Antes de que digas cualquier cosa, sé que no es el momento, ni el lugar, para recibir visitas. ¿Podemos hablar?

Hay niveles para hacer que otras personas se sientan mal consigo mismas. Tomar la iniciativa para buscar a una persona y buscar la forma de resolver sus asuntos pendientes, siendo que esa persona es quien debería estar esperando las disculpas, es una de ellas.

—Sí… Vamos a mi oficina.

Ella dirige una mirada de suficiencia a quienes nos miran desde el mostrador.

Evangeline es incorregible.

Claude y Sarah siguen en la estación de café. Nos miran con disimulada desaprobación. Supongo que las cosas cambian cuando el jefe comienza a hacer uso de su posición para disponer de su tiempo. Me pregunto si habrán hecho lo mismo con el supervisor anterior, que muy seguramente se reunía con Adrienne Bourgeois en este lugar.

Al entrar a mi oficina, el espíritu controlador de Evangeline se apodera de ella para hacer que se detenga en seco y mire alrededor, juzgando cada rincón.

—Hace falta color aquí… —se queja Evangeline.

—Lo sé… Tengo buscar algo que le dé vida a este lugar.

—Necesitas más que eso. Fotos en el escritorio. Un par de plantas artificiales no les vendrían mal a las esquinas del ventanal. Oh, y definitivamente hace falta tapizar de nuevo esas sillas…

—¿Ahora eres decoradora de interiores?

Ambas sonreímos.

El hielo se ha roto, así que lo siguiente tendría que ser mucho más fácil.

Espero.

Ambas vamos a sentarnos. Evangeline hace una pausa para enviar un mensaje de texto. Ignora por completo las respuestas que llegan casi inmediatamente, así que es fácil entender que seremos sólo ella y yo.

—Entonces… ¿Quieres beber algo, Eva?

O podría sólo haber cerrado la boca, si no iba a decir algo verdaderamente útil…

—No. Sólo he venido a hablar contigo.

Directo al punto. No podría esperar menos de ella. Me evade mirando distraídamente su manicura perfecta. Da un chasquido con su lengua y ladea ligeramente la cabeza, mordiendo discretamente su labio inferior. Debe estar luchando contra su orgullo. Contra un orgullo descomunal.

—Escucha, Apoline… Sé que no es el mejor momento, y que no debí venir sin llamar, pero… No podía esperar. La tensión estaba matándome.

—Te escucho.

Aunque soy yo quien tendría que hablar. Creo que soy mejor para crear problemas, que para resolverlos.

—Me equivoqué al pensar que podía invitarte a ti y a Etoile al mismo tiempo. No tenía idea de que ella llegaría con Jacques. Pero debes entender que Etoile es mi mejor amiga. Eso no cambiará.

En realidad, no esperaba que dejara a un lado su amistad con Etoile. A decir verdad, aún me sorprende que no me deteste como debería hacerlo luego de lo que Etoile le ha contado.

—Lo entiendo, Eva… Yo también me equivoqué. Debí escuchar a Jacques, en lugar de irme así. Especialmente enfrente de Nicolaas y Svetlana.

—Créeme, a ellos no les importa.

—Aun así, estuvo muy mal. Y ahora me siento peor por saber que tú me buscaste a mí, cuando debió ser lo contrario. Sé que parece que no me importa, pero… Es sólo que todo ha sido muy confuso… Ya muero por irnos a Marseille.

—Sí… Gerôme dijo que irás con nosotros. Y tengo que decir que me impactó saberlo. Cualquiera habría imaginado que preferirías quedarte en casa, en lugar de verte de nuevo con los D’la Croix.

—Me detestan, lo sé. Pero quiero hacer esto por Jacques.

—Sacrificio tras sacrificio… Es muy romántico, pero contraproducente. Y estúpido.

—Estoy dispuesta a correr el riesgo… Además, a Jacques le han ofrecido un buen empleo y el trato se cerrará durante la fiesta. Esa es otra razón para seguir adelante.

Evangeline se reclina en su silla por un instante y vuelve a sostener su lucha interna.

—Apoline, vine sólo porque no me gusta dejar las cosas a medias. Quiero que estés consciente de eso.

—Supongo que esto demuestra que eres más valiente que yo para estas cosas…

—¿Valiente? Esto no tiene nada que ver con el valor. Mi orgullo está llorando a mares justo ahora. Yo jamás pido disculpas.

—Pues… Me alegra que lo hicieras. Yo no habría podido hacerlo… No con tanta seguridad, al menos. A veces pienso demasiado las cosas. Creo que es uno de mis mayores defectos…

—Lo sé… Hablé con Jacques sobre eso. Irás a Marseille porque él sabe cómo te sientes.

¿De dónde saca las fuerzas para decir lo que piensa, sin tapujos?

—Jacques me lo dijo… Y, aunque al principio no me agradó la idea, tengo que admitir que nos ha servido bastante. Confesarle a Jacques todo lo que siento, y hablar con él sobre las cosas que me angustian, me hizo sentir mucho mejor Por eso ir a Marseille. Creerás que es una locura, pero me siento como si fuese una mujer distinta ahora que lo he sacado todo.

Evangeline ríe y se inclina para darme un apretón de manos.

—Esa es la base de todas las relaciones, cariño. La comunicación mutua. Es necesario que Jacques y tú conversen no sólo de las cosas buenas, sino de sus inquietudes y sus problemas personales. No debe haber secretos entre ustedes. Sólo así podrán resolver cualquier problema.

—Creo que eso es justamente lo que nos hace falta… Desde que tengo memoria, es raro el momento en el que hablamos de esa manera. Usualmente, sólo pasa cuando algo estalla.

—Con el tiempo te acostumbrarás, créeme. Y cuando estemos en Marseille, podrán ponerlo en práctica. Desconectarse del mundo por un tiempo es una excelente manera de aclarar la mente. Y yo estaré ahí para ayudarte. Ahora, ¿podemos sólo olvidar que esto sucedió?

—Sí… Empecemos de nuevo.

Ambas sonreímos y de esa manera, a pesar de que no hay abrazos ni nada parecido, la tensión desaparece de golpe. Evangeline hace una pausa para tomar el móvil y enviar un mensaje.

—Nicolaas y Svetlana aún están dispuestos a ayudarte —dice.

—De acuerdo. Sólo tengo una condición.

—¿Cuál es?

—Quiero que Claudine, mi mejor amiga, nos ayude con la planificación… Y un vestido diseñado por Nicolaas Linker.

—Trato hecho.

Reímos y estrechamos las manos para cerrar nuestro trato. Realmente puedo decir que ahora todo mejorará. Todo está bien.

A pesar de las malas caras de Sarah y Claude, el día ha llegado a su fin.

Con Evangeline haciéndome compañía, la carga de trabajo de hoy podría considerarse incluso como un juego de niños.

No hubo noticias de Jacques en todo el día, a excepción de algunos mensajes de texto en los que se quejó de un día extremadamente ocupado. Eso también me ha sido útil para encargarme de mis deberes.

En cuanto el reloj marca que es hora de volver a casa, apago el ordenador y espero pacientemente a que Evangeline termine de retocar el carmín de sus labios. Se toma tanto tiempo y lo hace con tanto cuidado, que me da la impresión de que su imagen está en el número uno de su lista de prioridades. Supongo que eso tiene sentido, considerando que todo en ella parece ser perfecto. Su vestuario, su figura, su peinado… El maquillaje no puede quedarse atrás.

—Mientras tú terminas con eso, yo debo hablar con Sarah. ¿Quieres esperar aquí?

Ella me responde sin retirar la mirada de su espejo de mano, y sin mover sus labios más de lo que es estrictamente necesario.

—Haz lo que tengas que hacer. Yo te alcanzaré en un momento.

Tengo suerte de que Sarah no obedezca a pie de la letra el horario de salida. Al escucharme llamar a la puerta de su oficina, ella levanta la mirada y me recibe con una cálida sonrisa.

Es bueno saber que podemos seguir trabajando con normalidad, a pesar de todo.

—¿Ya te ibas, Sarah?

Ella asiente. Sé que hay algo que aún la hace sentir incómoda, y es muy probable que eso sea culpa mía… O de la hermosa pelirroja que justo ahora va saliendo de mi oficina.

—¿Necesita algo, jefa?

—Necesito que cotejes los reportes de las ventas de la semana pasada que tengo yo con los que tienes tú, sólo para verificar que todo está en orden.

Ella toma los documentos y asiente.

—Lo haré mañana, ¿está bien?

—De acuerdo. Que tengas una buena tarde.

—Nos vemos mañana, jefa.

Sarah permanece en su oficina. En cuando yo salgo al pasillo, Evangeline viene hacia mí. Y aún no puedo terminar de entender cómo es que incluso el golpeteo de sus tacones se escucha acorde con todo en ella. Sus labios lucen mucho mejor de lo que eran hace cinco minutos.

—¿Estás lista? —me dice.

—Sí. Andando.

Bajamos juntas las escaleras, a pesar de las miradas que nos dirigen Claude y Derek. La curiosidad debe estar matándolos. Salimos de la boutique. El auto de Evangeline está esperándonos.

—¿A dónde quieres ir? Yo invito.

A casa.

Tengo que empacar.

Aunque…

—Bueno, parece que Jacques está ocupado, así que… ¿Crees que podamos ir a visitar a una persona?

—¿Quién?

—Mi mejor amiga. Me gustaría que se conocieran, ya que las tres seremos un equipo, ¿recuerdas?

—Oh, es cierto… ¿En dónde vive?

—Rue de Général Camou.

—Entiendo… Está bien. Sube.

Me dirige una sonrisa difícil de descifrar. Y mientras la veo rodeando el vehículo para ocupar el lado del conductor, sólo puedo pensar que ella tal vez no está de acuerdo con la idea de conocer a más personas. Una persona como Evangeline definitivamente es selectiva con el resto de las personas que la rodean. Espero que Claudine y Eva puedan llevarse bien… Aunque lo contrario parece ser mucho más probable.

El Lamborghini hace que el Audi no parezca el mejor auto del mundo. Lo único que quisiera es que Evangeline sea un poco más prudente mientras conduce.

No deja de mirar su reflejo en los retrovisores, como si su aspecto fuese más importante que la seguridad o nuestras vidas.

Un nuevo mensaje llega a mi móvil. Evangeline sólo sigue conduciendo, y verificando que su peinado luzca impecable a través del retrovisor.

Finalmente hay noticias de Jacques.

ESTOY TAN CANSADO QUE CREO QUE PODRÍA QUEDARME DORMIDO MIENTRAS CAMINO. LAMENTO NO HABERTE LLAMADO EN TODO EL DÍA. APENAS HE TENIDO TIEMPO DE RESPIRAR

Adjunta un par de emoticones soñolientos.

A Evangeline no le agrada que ría mientras respondo.

DESCUIDA

SUPONGO QUE VOLVERÁS TARDE A CASA

Su respuesta llega inmediatamente.

ESO CREO. TAL VEZ PUEDAS RECIBIRME EN LENCERÍA… ESO DEFINITIVAMENTE ME HARÍA SENTIR MEJOR

Evangeline está perdiendo la paciencia. La perfección y el mar carácter son lo que mejor la define.

NO TIENES TANTA SUERTE, PERVERTIDO. IRÉ A VER A CLAUDINE

No hay respuesta.

El silencio me hace extrañarlo mucho más. Creo que sólo ahora, viendo la situación desde otro punto de vista, me doy cuenta de lo verdaderamente difícil que es todo esto para él. Tener que compaginar la universidad con esas reuniones que no paran, y además buscar tiempo para compartirlo con su prometida y su mejor amigo…

Si yo estuviera en su lugar, creo que al final del día solamente llegaría a dormir sin preocuparme por nada más.

Tiene que existir una manera de recompensar todos esos sacrificios. De ayudarle a Jacques a aligerar la carga que lleva sobre sus hombros. Pero sé que es imposible. Hay cosas que escapan de mi control.

Lo único que se me ocurre es dar mi mejor esfuerzo para ayudar a que Jacques pueda relajarse por las noches. Preparar la cena, recibirlo con los brazos abiertos… Eso sería mucho más sencillo si Jacques no se empeñara tanto en complacerme también.

¿De qué manera podemos encontrar un punto medio?

Esto es… complicado.

—Chica, creo que tenemos problemas.

Evangeline llama mi atención. Estamos ya en la Rue de Général Camou. Hay camionetas con los logotipos de tres diarios distintos, todas estacionadas afuera del complejo de apartamentos. El auto de Antoine está aquí. Y, a juzgar por la cantidad de reporteros que hay en la acera, puedo asegurar que no han sido bien recibidos.

—Mierda… Deben estar buscando a madame Marie Claire…

—Gerôme me habló sobre eso… ¿Estás segura de que aquí es donde vive tu amiga?

—Sí… Ella vive con la madre de Jacques. Deben estar esperando a que ella salga para tener la primicia…

—¿Qué hacemos, entonces?

Ahora que lo pienso, no estoy segura de cuán importante es la familia Allamand como para que los medios estén interesados en ella. Pero, si lo están, esto sin duda la afectaría. A Evangeline, y a su familia. Debo pensar también en Claudine y Jermaine. No podemos permitir que ellos se vuelvan parte de esto. El trato consistía en mantenernos al margen.

—No… Si vamos, querrán entrevistarnos y no nos dejarán en paz.

—Yo no quiero que ellos piensen que mi familia tiene algo que ver con la madre de Jacques —dice Evangeline con firmeza.

—Vámonos de aquí.

Evangeline asiente y gira el volante, pisando a fondo el acelerador para alejarnos de este lugar. Justo cuando creí que todo estaba mejorando… ¿En realidad ahora no puedo visitar tranquilamente a mi mejor amiga, sin tener que toparme con la prensa?

Supongo que, por ahora, será mejor mantener mi distancia… Cuando haya vuelto de Marseille, sé que tendré el valor suficiente para enfrentarme a esos sujetos. Mientras tanto, bueno… Estar a solas le ayudará a Claudine para recuperarse un poco más.

O, al menos, eso quiero creer.

XXVI

El vuelo a Marseille debió haber durado poco más de una hora, pero se siente como si hubiera sido mucho menos.

Jacques no ha soltado su libro de anatomía desde que despegamos.

En cuanto aterrizamos, Jacques finalmente deja el libro a un lado para estirar los brazos y desentumecer su cuello. Sonríe y me mira distraídamente, mientras esperamos a que el mar de pasajeros del avión termine de viajar. Pasa una mano entre su cabello y deja salir un pesado suspiro.

—Lamento haber estado tan distante —me dice.

—Te ves muy cansado… ¿Quieres dormir un poco en el hotel?

Niega con la cabeza y le da un apretón a mi rodilla, para luego inclinarse y plantar un dulce beso en mis labios.

—Estoy bien —responde—. Quiero llevarte a conocer la ciudad.

—Y yo quiero que duermas.

—Podríamos llegar a un acuerdo… Tú. Yo. Juntos, en el hotel. Solos…

Su voz se apaga con los besos que nos unen y que nos aíslan del resto de las personas, haciéndome sentir en las nubes. Sólo podemos volver a la realidad cuando Gerôme toma nuestras cabezas para separarnos. Evangeline pasa de largo, manteniendo la mirada fija en su espejo de mano y asegurándose de que sus pestañas estén en su sitio. Jacques y yo reímos.

—Lamento ser un aguafiestas —se burla Gerôme—, pero no estamos en un avión voyerista.

Seguimos riendo, hasta que podemos levantarnos cuando el mar de pasajeros termina de bajar. Jacques toma su equipaje y el mío, para luego cederme el paso y masajear un poco mis hombros mientras avanzamos hacia la salida. Gerôme hace lo mismo con Evangeline.

Mientras esperamos a que llegue nuestro equipaje, Evangeline cambia el espejo de mano por el móvil para enviar un par de mensajes.

—Etoile quiere invitarnos a cenar esta noche —nos dice, y sonríe radiantemente.

La burbuja de tensión creciente se rompe cuando Jacques toma la palabra.

—Vayan ustedes. Apoline y yo recorreremos la ciudad.

No se habla más del tema.

Yo sólo puedo agradecerle a Jacques con un beso que a lo hace sonreír como si fuera el hombre más feliz del planeta.

Nuestro equipaje llega al fin.

En menos de cinco minutos ya hemos salido del aeropuerto.

El chofer ya nos espera. Un hombre maduro, robusto, moreno y entrecano. Lleva un letrero con el apellido de Gerôme. Estrecha manos con Gerôme.

—Señor Albridge —dice el hombre, con el mismo acento británico de Gerôme.

—Justo a tiempo —responde Gerôme.

Pareciera que el espíritu de Florian ha tomado posesión del cuerpo de Gerôme por un momento.

Supongo que esa faceta desconocida afloraría tarde o temprano.

Es claro quién es el jefe y quién es el empleado. También es claro que Gerôme puede ser firme y serio cuando se lo propone.

Su sonrisa habitual vuelve cuando rodea la cintura de Evangeline con un brazo para llevarla al auto. Una camioneta de color negro con cristales polarizados, Un hombre rubio, esbelto y que usa gafas oscuras baja de la camioneta para ayudarnos a subir el equipaje al maletero.

En cuestión de minutos, comenzamos el camino hacia el InterContinental. Jacques presiona un botón para bajar la ventana. Señala con un gesto de la cabeza para que yo pueda ver la ciudad de primera mano.

El aire fresco de la mañana golpea mi rostro con delicadeza. Jacques se inclina para mirar las calles sobre mi hombro, plantando un beso en mi mejilla y susurrando a mi oído:

—Bienvenida a Marseille.

Marseille es una ciudad de ensueño.

El InterContinental de Marseille es el hotel más grande e impresionante, y costoso, que he visto en la vida.

Cuando el auto aparca finalmente frente a la entrada, uno de los choferes abre las puertas para nosotros, mientras su compañero baja el equipaje para llevarlo a la recepción, sin que Gerôme tenga que mediar siquiera una sola palabra con ellos.

Las decoraciones, el trato que recibimos por parte del personal, la fachada del hotel…

Todo es sencillamente perfecto.

—¿Te gusta? —dice Jacques, tomándome por la cintura mientras caminamos.

Estoy tan emocionada, que en realidad no me importa que Evangeline esté mirándome con impaciencia.

—Es casi medio día —continúa Jacques tras mirar su reloj.

—Bien —le respondo—. Tenemos tiempo para que descanses un poco.

Él besa mi mejilla y suspira dramáticamente en señal de rendición. Gerôme se encarga de registrarnos en la recepción.

En menos de dos minutos, ya estamos subiendo en el ascensor.

Al estar en nuestro piso, el botones lleva a Gerôme y Evangeline hacia su otra habitación

—Nos refrescaremos un poco —dice Evangeline y se despide con un guiño.

Jacques y yo vamos hacia la nuestra, mientras el botones deja nuestro equipaje y nos da las instrucciones de rutina.

La vista a través de los ventanales es hermosa. Tenemos una pequeña sala con dos sofás y una pantalla plana, un baño grande y lujoso, y una cama enorme y llena de cojines.

Jacques se encarga de desempacar. Una vez que termina con lo suyo, viene hacia mí y rodea mi cintura con sus brazos.

Me besa lentamente.

—Hay muchos lugares que quiero que conozcas, aquí en Marseille —dice él, esbozando esa sonrisa que me vuelve loca.

Acaricio su rostro, subiendo hacia su cabello mientras él me aferra con un poco más de firmeza. Estamos tan cerca, que siento como si nuestros latidos estuvieran en perfecta sincronía.

—Todo siempre será mejor si tú estás aquí —le digo.

Su sonrisa crece. La intensidad de su mirada me absorbe.

—No hay nadie con quien quisiera estar aquí, más que contigo, Apoline.

—¿Lo dices en serio?

—Por supuesto que sí. ¿Con quién más querría estar, si no es con la mujer que tiene mi corazón en sus manos?

Sus palabras causan una revolución en mi interior. Creo que nunca podré encontrar una respuesta a la incógnita del por qué es que él me hace estar a sus pies cada vez que me mira de esa manera. Cada vez que me habla de esa manera. Cada vez que estamos tan cerca uno del otro. Somos almas gemelas.

—Te amo, Jacques.

Él descubre mi rostro, retirando todos los mechones de mi cabello indomable. Sujeta mi barbilla, con tal delicadeza que la electricidad comienza a correr por mis venas.

—Te amo, Apoline.

Y al sellarse nuestra declaración de amor, la pasión comienza a desbordar. Sus manos me sujetan con fuerza. En menos de un momento, ya estoy de espaldas sobre la cama. Jacques se coloca sobre mí, sin dejar de hacerme sentir como si este momento fuese inolvidable.

Como si el destino hubiese conspirado para traernos aquí en este preciso momento.

Como si todo hubiese valido a la pena hasta ahora.

Estoy en Marseille para demostrarle a Jacques que estoy dispuesta a darlo todo con tal de que él cumpla sus sueños.

Con tal de que ambos obtengamos lo que siempre hemos querido.

Estando a su lado, no necesito nada más.

Pero, por ahora, únicamente quiero pensar en el roce de sus labios sobre mi piel y en la forma en que su tacto y el roce de nuestros cuerpos nos hacen ir juntos al Nirvana, y más allá.

Pensar sólo en él.

En nosotros.

XXVII

Han pasado un par de horas que nos han servido para instalarnos, tomar un buen baño y recargar nuestras energías. Jacques y yo no hemos parado de reír desde que salimos de nuestra habitación.

Gerôme y Evangeline ya están esperándonos en el lobby. Gerôme está sentado en un sofá y Evangeline se ha sentado en sus piernas para besarlo y sujetar su rostro con ambas manos como si no quisiera dejarlo escapar. Y se miran también como si jamás hubiesen sentido ese amor por nadie más. Jacques esboza una sonrisa traviesa.

—Creo que no deberíamos interrumpirlos… —le digo.

Pero ya es tarde para evitarlo. De pronto, un espíritu demoniaco e infantil se apodera de Jacques, para hacerlo caminar lentamente hacia Gerôme y darle un golpe en la cabeza. Eso basta para bajar a Gerôme de su nube, detonando las risas crueles de Evangeline y haciendo que Gerôme se deshaga en un gruñido. Lleva ambas manos a su cabeza.

—¡Florian y tú van causarme una contusión cerebral!

Más risas. Gerôme y Evangeline se levantan. Jacques vuelve a mi lado, sin borrar su sonrisa. Gerôme lo fulmina con la mirada.

—Lo juro, Jacques —dice—. Me vengaré. Y no te gustará que algunos videos comprometedores lleguen a los ojos de tu padre. Me pregunto cómo reaccionaría él al saber lo que su querido hijo hace cuando está a solas con su novia en la habitación del hotel…

—Creo que mi padre nunca pensaría que Apoline y yo estaríamos jugando al ajedrez cuando estamos solos… —ríe Jacques.

—Ah, esa es una excelente confesión —dice Gerôme—. Aunque no era necesario, a decir verdad. Ahora tengo una imagen mental muy desagradable… Y no lo digo por ti, Apoline.

Me dedica un guiño. Ahora, Jacques persigue a Gerôme a lo largo de la recepción. Evangeline se posa a mi lado, grabándolos con el móvil y sin dejar de reír. Ahora escribe un mensaje para incluir junto con el video. Se lo ha enviado a Etoile. Puedo ver su nombre en la pantalla desde aquí.

—Son niños —dice Evangeline—. Les divierte perseguirse uno al otro. Cuando fuimos de vacaciones a Montpellier, ninguno estuvo satisfecho hasta que se lanzaron mutuamente al agua.

—Realmente son los mejores amigos.

—¿Bromeas? Desde que conocí a Gerôme me di cuenta de que son inseparables. Etoile no lo soportaba, créeme.

No sólo ella, al parecer.

—A Etoile no le agrada Gerôme, ¿no es cierto? A nadie en la familia D’la Croix, según sé… ¿Por qué?

Evangeline suspira y deja el móvil en su bolso decorado con pedrería. Jacques y Gerôme ríen mientras vienen caminando hacia nosotras. Eso hace que Evangeline guarde completo silencio. Creo que es claro que la respuesta es algo que yo no debo saber.

—Si ya dejaron de jugar, podemos ir a almorzar —dice Evangeline.

—Muero de hambre —sonríe Gerôme.

—Quiero ir a Peront —continúa Evangeline, y toma a Gerôme de la mano—. Y podríamos dar un paseo por la playa después del almuerzo.

Jacques, sin embargo, rodea mi cintura con un brazo y e interviene.

—Es un día soleado —dice—. ¿Por qué no hacemos un día de campo?

—Me gusta esa idea —le respondo.

Él planta un delicado beso en mi cabeza. No se habla más del tema, a pesar de que a Evangeline no le agrada que alguien más tenga el control. Y tampoco tiene ánimos de insistir. En el estacionamiento del InterContinental ya están esperándonos los choferes de la camioneta.

El auto se pone en marcha para llevarnos a dar un paseo por las calles de Marseille. Todos bajamos las ventanas para sentir el aire fresco contra nuestros rostros. Los bares, las tiendas y los restaurantes están en todas partes, uno al lado del otro. Me da la impresión de que Marseille es el sitio perfecto para vacacionar y desconectarte totalmente del mundo, sin hacerlo en realidad.

—¿A dónde vamos, señor Albridge? —dice el hombre al volante.

Jacques sonríe y responde en su lugar.

—Vamos al parque Valmer.

El chofer asiente. La camioneta se enfila a lo largo de una calle repleta de tiendas y bares. La mirada de Evangeline se ilumina cuando pasamos frente a un par de boutiques de lencería y vestidos de noche. Su móvil no ha dejado de sonar, así como ella no ha dejado de enviarle mensajes a Etoile. La comunicación es tan constante y eficiente, que bien podrían estar en una llamada y no habría ninguna diferencia.

Apuesto a que, para este momento, Etoile ya sabe exactamente cuáles son todos nuestros planes. A dónde iremos, qué haremos y por cuánto tiempo. Supongo que también se ha enterado ya de que Jacques ha preferido pasar la tarde conmigo, en lugar de aceptar su invitación.

Creo que puedo estar totalmente segura de que el verdadero plan de Etoile era que Jacques estuviera ahí. De igual manera, sé que seguramente yo no formaba parte de los planes y que seguramente Evangeline movería los hilos para que ambas tuviéramos que convivir. Aprender a hacerlo, en realidad. Supongo que eso nos da a Gerôme y a mí algo que podríamos tener en común. Jacques y Evangeline, por otro lado, pueden gozar de los privilegios de formar parte del círculo más allegado a la heredera del pequeño imperio de los D’la Croix.

Las calles de Marseille tienen un aspecto maravilloso, con árboles por todas partes y un ambiente demasiado cálido y ameno. Vivir en una ciudad así sería un sueño hecho realidad.

El parque Valmer está en una zona residencial.

Las casas son enormes, hermosas, y hay una considerable cantidad de vigilantes de seguridad privada, y de autos de último modelo. Seguridad privada, como la que creí que Etoile tendría. No es una celebridad. Es sólo una estudiante de medicina, al igual que Jacques y Gerôme. Evangeline tampoco es una celebridad, sólo es diseñadora de modas. Entonces, ¿por qué sigo sintiendo que existen tantas diferencias entre nosotros?

Deja de pensar tanto, Apoline… Sólo disfruta el viaje.

Oportunidades como ésta hay pocas en la vida. No quieres desperdiciar tus vacaciones pensando en todas esas cosas que sólo sirven para hacerte dudar de ti misma, ¿o sí?

La zona residencial no ha llegado a su fin. Ni siquiera cuando remontamos el camino que nos deja ver la ciudad de un lado, y el mar del otro. El aire que se respira en esta zona es distinto. Propaga el olor del agua salada, y es mil veces más relajante.

Las personas que viven en esta zona de Marseille son afortunadas por tener semejante vista al alcance de sus manos cada día.

El auto dobla en una esquina, haciendo que el mar se pierda de vista y llevándonos a través de un camino bordeado por árboles. Se detiene a orillas de lo que parece ser un bosque. Gerôme intercambia algunas palabras con los choferes, mientras bajamos del auto y cruzamos la entrada.

Jacques me toma de la mano para adelantarnos un poco. Bastan un par de pasos para saber que estamos en un pequeño pedazo del paraíso. Mi sonrisa es tan grande, que no entiendo cómo es que cabe en mi rostro. Y no existe manera humanamente posible en la que yo pueda describir la belleza de todo lo que tengo a mi alrededor en estos momentos.

En cuanto Jacques se coloca detrás de mí, colocando sus manos en mi cintura y manteniéndose cerca, puedo decir que esto es realmente perfecto.

—¿Qué te parece? —me dice en voz baja.

Lo único que me importa en este momento, es él. Su voz. Su compañía. El aroma de su colonia tan cerca de mí. Estar juntos en este lugar.

—Es… muy hermoso… ¡Mira esa vista!

—Sabía que te gustaría.

Sé que sonríe, aunque no pueda verlo.

El auto se va, y nosotros echamos a caminar a lo largo del parque. Hay parejas que pasean tomándose de las manos, o que se ocultan bajo la sombra de los árboles. Han traído mantas, y otros sólo se recuestan en el césped. Nosotros no hemos traído nada, aunque el plan original fuera hacer un día de campo. Pero, ¿qué más da? La comida puede esperar.

Gerôme no tarda en sucumbir a los encantos naturales de Evangeline. No tardan en alejarse, y Evangeline borra su expresión de resignación cuando él aprovecha para robarle un par de besos. Ahora parecen dos colegiales enamorados.

Jacques se coloca a mi lado para que podamos caminar de la mano, hasta que encontramos el sitio perfecto. Un árbol, lo suficientemente grande como para ocultarnos bajo una sombra agradable, y cuyas hojas dejan que se cuele la luz del sol. Jacques espera a que yo me siente en el césped, recargando mi espalda en el tronco. Él viene a recargar su cabeza en mis piernas. Tenemos la vista perfecta. El mar, la copa del árbol, y también podemos mirarnos a los ojos. La última es mi vista favorita.

Jacques suspira y cierra los ojos por un momento. Sonríe con descaro cuando siente las caricias de mis manos en su cabeza. Me encanta acariciar su cabello.

—En el hotel te veías… tan relajado. Creo que nunca te había visto así con Gerôme.

—Evangeline siempre dice que Gerôme y yo somos infantiles.

—Pues a mí me gustó mucho verte así.

—¿Lo dices en serio?

—Me gusta verte sonreír. Y me encanta verte, y hacerte, feliz.

Su sonrisa se vuelve un poco más cálida, aunque no tarda en desaparecer.

—¿Puedo ser honesto contigo, Apoline?

—Siempre.

—Me siento… nervioso…

—¿Nervioso? ¿Por qué?

—A veces… tengo la impresión de que todo está pasando demasiado rápido, ¿sabes? Es… como si esto fuese un huracán, que tarde o temprano terminará por atraparme… Y no estoy seguro de querer que eso pase…

—Jacques…

—No me malentiendas. No me refiero a ti. Sé que parecerá ridículo, pero… Haberte encontrado es lo único que me hizo sentir que de nuevo tenía el control de todo lo que me rodea… De mi vida entera…

—¿Te refieres a tu padre, y a la carrera de medicina?

Asiente, aunque su cabeza apenas se mueve. Me parte en mil pedazos el corazón saber que Jacques estuvo callando eso por mucho tiempo.

—Me refiero a que… He intentado de todo para sentir que tengo el control… Pero todo el sentido de mi vida cambió después de ese… maldito accidente, ¿sabes? De no haber sido por eso, tal vez nada de esto habría sucedido.

—¿Nada de esto? ¿A qué te refieres? ¿Recuerdas algo más?

—He intentado hacerlo, pero no puedo recordar nada más… Aunque pudiera recuperar mi memoria por completo, sé que siempre quedará dentro de mí esa sensación de que hay algo que me hace falta. El control de mis decisiones, para empezar.

—Jacques… De haberlo sabido, yo…

—No estoy culpándote. No podría. Si tú no hubieras aparecido y hubieras… regresado a mi vida, ¿tienes idea de lo que habría pasado conmigo? En este momento estaría en una luna de miel insípida. Durmiendo en la misma cama, pero sin tocarnos… ¿Quién sabe? Quizá ni siquiera habríamos estado en la misma habitación. O tal vez yo habría ido a dormir en el sofá, con tal de no sentirme tan… incómodo…

—¿Qué era lo que sentías cuando estabas con ella?

—Eso ya lo sabes.

—Quiero que seas un más específico, Jacques. Quiero entenderte.

Suspira.

—Cada vez que intentaba abrazarla… Tomarla de la mano… Besarla… Cualquier cosa, me hacía sentir como si algo en Etoile no fuera suficiente. Tenía la impresión de que estaba traicionando a alguien más, o de que estaba haciendo algo incorrecto… Y… Aunque Etoile siempre se esforzaba, lo único que consiguió fue hacerme sentir… fastidiado…

—¿Eso fue antes, o después del accidente?

—No importa cuándo haya sido. Mis sentimientos por Etoile siempre fueron los mismos… Jamás será mi tipo de chica, ¿sabes? No tenemos… nada en común. Estar con ella me hacía sentir que algo dentro de mí se congelaba. No lo sé. Sólo sé que la única que me hace sentir que hay fuego en mi corazón eres tú, Apoline. Y Etoile… La besé. Por supuesto que la besé. Lo hice mientras intentaba convencerme de que estaba haciendo lo correcto. Pero… En ningún momento pude sentir auténticos deseos de estar con ella. Sólo me engañaba a mí mismo. Etoile intentaba demostrarme sus sentimientos, pero para mí no tenía significado.

—Entonces… Jacques, dijiste que Etoile y tú dormían en habitaciones separadas cuando pasaban la noche juntos.

—Sí.

—¿Eso significa que ustedes nunca…? Ya sabes… ¿Nunca intentaron… hacer el amor?

Él esboza media sonrisa. ¿Realmente quiero saberlo?

—Jamás, Apoline.

—Supongo que eso me hace sentir un poco mejor… Aunque no termino de entender por qué, si dices que jamás tuviste esa clase de sentimientos hacia ella, es que siempre terminas cayendo en sus redes.

—Supongo que eso se debe a que siempre permití que otros tomaran las riendas de mi vida. Pero esta vez quiero que todo sea distinto. Quiero ser feliz contigo, Apoline. Aunque tú llegaste a poner mi mundo de cabeza, eso me ayudó a encontrar la fuerza que necesitaba para revelarme ante todas las personas que por alguna vez creyeron que podían tomar todas las decisiones importantes en mi lugar. Te debo más de lo que crees… Estar a tu lado me hace sentir libre.

—Sí, bueno… A veces, tengo la impresión de que sólo he venido para causar problemas. Pero también creo que la única razón por la que parece gustarme poner el mundo de cabeza, es por ti.

Su sonrisa crece.

—Eres un caos andante —me dice e inclina su cabeza para conectar su mirada con la mía—. Y eso es lo que más me enamora de ti.

Mi respuesta es un beso que transmite más palabras de las que podría decir en este momento. Al separarnos, él vuelve a dejar su cabeza en mis piernas. Ahora luce mucho más tranquilo.

—Una vez que todo haya quedado resuelto en la fiesta, cuando tenga ese empleo en la palma de mi mano, te aseguro que todo cambiará —dice—. Será un cambio drástico, pero eso nos ayudará a acelerar un poco el proceso de tener la vida que deseamos. Juntos.

—Sea el tiempo que sea, estoy dispuesta a esperar mientras pueda hacerlo contigo. Estaremos en las buenas y en las malas por el resto de nuestras vidas, ¿no es así?

—Sí… Y eso es todo lo que necesito.

Es así como llega el silencio.

No he dejado de acariciar su cabeza en ningún momento. Sigo pasando mis dedos entre su cabello, hasta que sus ojos se cierran cuando Morfeo comienza a mecerlo entre sus brazos. Yo quisiera sentirme tan relajada como él, pero me es imposible cuando el sonido del obturador de una cámara se hace escuchar.

Ese maldito sonido…

Volteo en esa dirección tan velozmente que mi cuello lanza una punzada de dolor en vano, pues no puedo ver absolutamente nada alrededor. Estoy segura de lo que he escuchado, aun así. Ni siquiera aquí puedo escapar completamente de mi realidad, ni de los reporteros.

Ni de Adrienne Bourgeois.

XXVIII

Aunque no encontré ninguna respuesta, me he negado rotundamente a tocar el tema del sonido del obturador frente a Jacques, Gerôme y Evangeline. Quiero pensar que es posible que ese sonido tenga una explicación lógica, y en verdad me ayudaría mucho poder convencerme de ello. No éramos los únicos en el parque, así que es posible que cualquier otra persona estuviera tomando fotos cerca de nosotros. Esa teoría podría tener sentido, de no ser por el hecho de que recuerdo a la perfección que no había nadie alrededor de nosotros.

Me siento inquieta, y muy nerviosa. No quiero tener que lidiar con paparazis. Supongo que la presencia de Jacques Montalbán en un sitio como éste, dadas las circunstancias, seguramente llamaría la atención de cualquier reportero. Sea como sea, no servirá de nada perder el tiempo pensando en esas cosas. Eso sólo podría arruinar nuestras vacaciones, y eso es algo que no estoy dispuesta a permitir.

La siesta le ha sentado de maravilla a Jacques. Y eso no le ha gustado nada a Evangeline.

En realidad, la única razón por la que Jacques despertó fue porque Evangeline se quejaba a gritos de que pudo haber dormido en el hotel, en lugar de ensuciarse con la tierra recostándose en el césped.

Me molesta un poco saber que Etoile nos acompaña indirectamente, a través de los mensajes de texto que Evangeline no deja de enviar y recibir.

Ahora es cuando empiezo a preguntarme si alguna vez podré acostumbrarme, o al menos adaptarme, a que ellas sean tan buenas amigas, si Evangeline y yo nos veremos tan frecuentemente.

Sé que no debería permitir que eso interfiera en la forma en que se desenvolverá nuestra relación con el paso del tiempo, pero… Sólo quisiera poder dejar a Etoile lo suficientemente lejos de mí. Está más que comprobado que no podemos estar juntas sin que algo malo suceda, y pensar en que Evangeline sea tan cercana a ella me hace darme cuenta de que eventualmente tendré que enfrentarme a la prueba de fuego. Tener que compartir una considerable cantidad de tiempo con Etoile, sólo por haber coincidido en tiempo y lugar.

Afortunadamente, no hay nada que la comida de Hard Rock Café no pueda remediar.

Aún me cuesta creer que Evangeline no se haya negado a venir con nosotros, después de que en un principio se negó rotundamente a comer tantos carbohidratos. Gerôme tuvo que intervenir, y bastó con darle un beso en la mejilla para que Evangeline aceptara. Parece que su amor por las hamburguesas, a pesar de que las come con cuchillo y tenedor, es mucho más fuerte que todo lo demás. Excepto por su manía de verse en el espejo de mano cada tres o cuatro bocados.

El ambiente en el Hard Rock Café es agradable, y es mejor cuando acompañan el ambiente con la música de Imagine Dragons. Los choferes se han quedado afuera. Están esperándonos, así como Antoine siempre espera cuando le pido que me lleve a cualquier lugar.

Estoy más que satisfecha, pero no puedo dejar de comer los aros de cebolla.

Evangeline al fin se desprende del móvil. Parece que la cordura ha vuelto a apoderarse de ella. Su expresión cambia a una discreta mueca de asco cuando se da cuenta de todo lo que ha comido.

—¿Qué pasa, Eva? —Sonríe Jacques—. ¿Ya te aburrimos?

Suspira y bebe un sorbo de agua. Mira su reflejo una vez más.

—¿Qué haremos después de salir de aquí? —Dice—. Aún quedan un par de horas antes de ver a Etoile.

—Cielo —le dice Gerôme—, creo que la única a la que le emociona salir con Etoile, eres tú.

—Y eso es algo que no termino de entender… —se queja Eva.

—Yo puedo tolerarlo —se excusa Gerôme—, pero todos tenemos límites. Además… No es el mejor momento para hablar de esas cosas, Eva.

—Sí, lo sé… Sólo digo que tal vez podríamos evitar que pase lo mismo que pasó afuera de Harry’s si todos pusieran de su parte.

Jacques evade la mirada de Etoile. Toma un aro de cebolla.

—Eva, eso pasará con el tiempo —dice Jacques con cautela—. Por ahora, es mejor mantener nuestra distancia. Esto es difícil para todos.

Eso no es lo que piensas estás solo con Etoile…

—Etoile nos ha invitado a todos —insiste Evangeline.

—Recién llegamos a Marseille —se queja Jacques—. ¿Por qué apresurar las discusiones?

—No habrá discusiones —continúa Eva—. Ustedes no son los únicos que quieren pasar esa fiesta en paz. ¿En verdad crees que Etoile querría causar peleas, sabiendo que todo podría salir mal esa noche?

—Sabemos que Etoile no necesita verdaderos motivos para crear problemas… —interviene Gerôme.

Pero ni bien ha terminado de hablar, Evangeline lo hace callar con una mirada severa. Él esboza una sonrisa desvergonzada. Evangeline niega con la cabeza.

No quiero admitirlo, pero en realidad entiendo a Eva. Si yo estuviera en su lugar y alguien estuviese hablando mal de Claudine, yo reaccionaría de la misma manera. Supongo que eso me hace quedar mal.

Evangeline no ha terminado.

—Sé que Etoile no es la chica más agradable del mundo —dice—. Y también sé que ella ha tenido… problemas con todos ustedes. Pero es, y seguirá siendo, mi mejor amiga. En verdad quisiera que por una vez pudiéramos estar juntos como un solo grupo.

—Nos hace falta Florian —dice Jacques.

—Y sabemos que Etoile y Florian no pueden estar en el mismo espacio —asiente Gerôme—. Siempre que juntos, todo se pone incómodo. Es como si ninguno hubiera superado aún que terminaron hace años…

¿Florian y Etoile…?

No puede ser cierto.

—Pues en este caso está sucediendo exactamente lo mismo —se queja Evangeline—. Lo que haya pasado entre Etoile y ustedes ya es cosa del pasado.

De acuerdo, es hora de intervenir.

—Eva… Pase lo que pase entre nosotras, Etoile siempre recordará lo que yo hice, según ella, para alejar a Jacques de su lado. Y yo jamás olvidaré todas las cosas que ella hizo en mi contra. Al final, ambas debemos estar conscientes de que Jacques tomó su decisión… Pero esa decisión no cambia el hecho de que yo la detesto, y ella me detesta a mí.

—Etoile hizo la reservación para todos en Chez Fonfon —insiste, como si lo que yo he dicho no significara nada—. Podemos pasar un buen rato, y volver más tarde al hotel como si nada hubiera pasado. No estamos aquí para crear más diferencias entre nosotros, ¿o sí?

Silencio.

Evangeline no muda su expresión, pues es más que evidente que esto no está sujeto a discusión. En verdad desearía que fuese un poco menos insistente. Por suerte, Gerôme parece saber exactamente lo que hay que hacer. Rodea los hombros de Evangeline con un brazo para atraerla hacia su cuerpo. Esboza su sonrisa habitual, que consigue vencer a la dureza de Evangeline.

—No sé cómo lo consigues … —dice Gerôme—. Sabes que yo las acompañaré.

—Quiero que todos estén ahí —dice.

—Bueno, quizá lo hagamos en otra ocasión —dice Gerôme vagamente—. Jacques y Apoline necesitan pasar un tiempo a solas. Y así, tú y yo podemos pasar juntos más tiempo. ¿Qué dices?

Misión cumplida. La sonrisa que esboza Evangeline lo dice todo.

—Tú ganas —dice ella.

Y así, la tensión desaparece. No sin que antes Gerôme nos dedique un guiño que Jacques responde con media sonrisa perfectamente disimulada.

Esta vez me he salvado de lo que seguramente habría sido el drama más grande de nuestra historia. Pero eso no durará por siempre. Sé que tarde o temprano tendré que enfrentarme a esa cena con Etoile. Posiblemente, mientras aún estemos en Marseille.

Necesito más aros de cebolla para olvidarme de todo esto.

El tiempo pasa, y ya tenemos que irnos para que otras personas ocupen la mesa.

Aunque aún faltan algunas horas para el atardecer, Hard Rock Café ya está comenzando a llenarse. Tengo el estómago tan lleno, que lo único que quisiera en este preciso momento es caer rendida en la cama y dormir hasta mañana.

Evangeline se empeña en presionar al chofer que va al volante, alegando que el tiempo pasa y ella debe alistarse para ver a su mejor amiga. Jacques me rodea con un brazo para que yo pueda acurrucarme junto a él. Es increíble la forma en la que eso puede hacerme sentir soñolienta. Y él también puede percatarse de ello, así que ríe antes de tomar mi mano con fuerza. Nuestros dedos se entrelazan con más fuerza. Es una excelente manera de comunicarnos, sin necesidad de pronunciar una sola palabra.

Por la manera en la que él coloca su cabeza sobre la mía, puedo saber que se siente igualmente afortunado por tener una noche más para disfrutar de nuestra libertad. Sólo nosotros dos. Y a pesar de sentirme tan cansada, mis ojos no se cierran en ningún momento mientras dura el viaje hasta el hotel. A decir verdad, creo que hay un hechizo que Marseille lanzó sobre mí y que me impide perderme cada mínimo detalle de todo lo que puedo ver a mi alrededor.

Al estar de nuevo frente a la entrada del InterContinental, los choferes nos abren las puertas.

Y es en este momento cuando comienza la tortura para Gerôme, que comienza a arrastrar los pies al resignarse a que pronto tendrá que salir de nuevo para enfrentarse a algo que prometió sin estar consciente de lo que decía. Jacques y yo nos deshacemos en risas cuando Evangeline tiene que volver para tomar la mano de Gerôme y arrastrarlo hasta el interior del hotel.

Por suerte, Jacques y yo podemos volver a nuestra habitación a nuestro ritmo. Y al estar dentro del ascensor creo que el cansancio vuelve a golpearme con fuerza, interrumpido ocasionalmente por la maldita música ambiental.

Llegamos finalmente a nuestro piso y vamos tomados de las manos hasta la habitación, donde puedo lanzar mis zapatos en cualquier dirección y dejarme caer en la cama para abrazar una almohada. Jacques ríe, tomándose su tiempo para sacarse la chaqueta y dejarla sobre un sofá.

—¿Cansada?

—Creo que comí demasiado… Sólo quiero dormir.

—Bueno, eso sí que será un problema… —dice, y sube a la cama para colocarse sobre mí, y apresarme entre sus brazos—. Tengo planes para esta noche.

Nuestras risas llenan la habitación cuando yo lo aparto con un empujón.

—Hoy no, pervertido.

—No me refería a eso. Creo que tú eres la pervertida…

Pellizca mis mejillas, para luego dejarse caer sobre la cama y colocar los brazos detrás de su cabeza.

—¿Qué planes tienes, entonces?

—Es una sorpresa. Así que será mejor que no duermas por ahora.

—¿No vas a decirme lo que es?

—Lo único que te diré es que no está en esta habitación… Ni en el hotel. Pero podemos hacer algo más mientras matamos el tiempo…

—¿Y dices que yo soy la pervertida?

Ríe de nuevo y se levanta para sellar nuestra conversación con un beso tan apasionado que me hace bajar la guardia completamente. Al separarnos, descubre por completo mi rostro, dejando a un lado todos los mechones de cabello.

—Sí —responde—. Lo único que quería era ver una película contigo…

—Eso lo dices para hacerme quedar mal.

—Tal vez. Pero, ahora que lo pienso, realmente me gustaría que pasáramos un rato a solas…

—Claro… Como no es lo que siempre hacemos…

—Oh, créeme. Nunca es suficiente.

Nuestros labios vuelven a unirse, como si el hecho de estar separados fuese algo insoportable. Yo pienso exactamente lo mismo. Creo que nunca tendré suficiente de Jacques.

No.

Estoy totalmente segura de que nunca tendré suficiente de él.

XXIX

—Jacques…

Me siento adormilada. Estar recostada con Jacques en esta cama llena de cojines podrá ser cómodo y una escena de ensueño, si lo único que me impidiera quedarme dormida es que no quiero dejar de mirarlo.

Está comenzando a atardecer, y sigue siendo un día hermoso.

Podríamos estar afuera ahora mismo, si mi cuerpo no pesara tanto como para levantarme de la cama.

Sin embargo, hay algo que no me deja estar totalmente tranquila. Es sólo un pequeño detalle que no puedo dejar pasar, incluso cuando el brazo de Jacques me aferra con fuerza y me transmite esa calidez que sólo él es capaz de irradiar. Y tengo que sacarlo de mi sistema antes de que eso termine por estallar dentro de mí.

Sé que tal vez esto derive en cosas que no quiero escuchar. Pero con cada segundo que pasa, me doy cuenta de que realmente necesito saberlo.

Que realmente necesito que Jacques me ayude a mí esta vez para llenar todos los espacios vacíos.

—Dime.

—¿Puedo hacerte una pregunta?  

—Seguro.

—¿Qué era lo que sentías cuando intentabas estar cerca de Etoile?

Sé que he usado las palabras incorrectas porque él se incorpora para mirarme.

Ahora me pregunto si realmente quiero escuchar esa respuesta. O si será fácil conseguirla, en realidad.

—Ya te lo había dicho, Apoline.

Será difícil, entonces.

—Sí… Pero quiero saber más detalles.

—¿Por qué quieres saberlo?

—Porque creo que hay algo que no me has dicho.

—¿Qué cosa?

—Florian y Etoile.

Se recuesta de nuevo, no sin antes pasar una mano por su cabello.

—Eso pasó antes de que ella y yo nos conociéramos.

—¿Florian y Etoile estuvieron juntos?

Jacques asiente.

—Todo lo que sé es lo que Florian me ha contado. Al parecer, salieron durante un par de meses. No funcionó y ambos terminaron… muy mal.

—¿Qué fue lo que pasó?

—Bueno… Los padres de Etoile consideraron inapropiado que Florian no tuviera tanto tiempo libre para complacer a Etoile. Y ella misma empezó a sentirse un poco desplazada, ya que Florian usualmente tiene una agenda ocupada. A Etoile siempre le ha gustado la atención. Salir por las noches, hablar todo el tiempo, responder a los mensajes inmediatamente… Ella no pudo soportarlo. Florian apenas tenía tiempo para verla una o dos veces por semana, así que todo terminó.

—Pero, ¿cuál es el problema con eso? No me parece algo tan malo.

Al menos, yo hubiera entendido si Jacques en algún momento me hubiera dicho que no tenía tanto tiempo libre como aparentaba. La media sonrisa que esboza Jacques me basta para saber que Etoile piensa todo lo contrario.

—No lo entiendes… Etoile necesita sentir que es importante para las personas que le importan a ella, y le gusta que las personas le devuelvan la atención que ella da. A pesar de ser un poco egoísta, valora la interacción.

¿Sólo un poco egoísta?

—Entonces… ¿Lo que pasó entre ustedes no tuvo nada que ver con Florian?

—Por supuesto que no. Ambos somos adultos y entendemos a la perfección que el pasado quedó atrás.

—¿A Florian nunca le molestó que Etoile y tú…?

—Jamás. A decir verdad, Florian fue muy comprensivo. Me dio algunos consejos para sobrevivir cuando conocí a los D’la Croix. Aunque… Al final, no fueron necesarios. Mi encanto natural hizo todo el trabajo.

Me dedica un guiño y yo respondo golpeándolo con un cojín. Las risas se hacen presentes sólo durante un instante, antes de que la seriedad vuelva a apoderarse de nosotros.

Jacques suspira y gira un poco su cabeza para que su mirada se conecte con la mía. No estoy segura de qué es lo que pretende. Lo único que sé es que en cualquier circunstancia podría sumergirme en el hermoso abismo de sus ojos aceitunados.

—Estar con Etoile me hacía sentir… frío.

—Supongo que eso se debe a que ella es una persona frívola…

—No, no me refiero a eso… Estando contigo siento una calidez que me llena. Que me invade por todo el cuerpo, y que me hace querer estar siempre cerca de ti. Eso mismo es lo que he sentido desde que me di cuenta de que no podía alejarme de ti.

—Pero, Etoile…

—Jamás sentí esa calidez con Etoile, aunque eso ya te lo había dicho.

—Es sólo que aún hay cosas que no he terminado de entender… Cada vez que creo que ya lo tengo todo, Etoile hace algo que consigue torcer todo lo que ya sé.

—¿Por qué es tan importante para ti?

—Porque tú eres importante para mí. Y para ella. Por eso tengo que saber…

—Lo único que tienes que saber es que te amo a ti. Y que… Sí, supongo que a Etoile podría llegar a verla sólo como una amiga cuando todo esto haya pasado.

—Conmigo no tuviste ningún problema para tener esa… cercanía.

—¿De qué hablas?

—Ese día, cuando fuimos a Le Bon Marché. ¿Lo recuerdas?

—Sí.

—Pudiste besarme en tu auto, pero no lo hiciste. Y, aun así, no te detuviste cuando te inclinaste hacia mí y…

—Eso no necesita explicación, Apoline.

—Tú me dijiste que no tenías idea de cómo llamar a esos sentimientos. Y que, a pesar de todo, no podías mantenerte lejos. Si yo no te hubiera besado aquella noche, no estaríamos aquí. Y toda nuestra historia se hubiera convertido en…

—¿En qué?

—No lo sé…

—Yo te lo habría dicho eventualmente. Lo que siento por ti.

—Y cuando fuimos al pueblo. Juntos. Con ella. ¿Lo recuerdas?

—Sí.

—En ese lugar, tú y yo… Intentaste que hiciéramos el amor…

—Lo sé.

—Y eso no te costó. En absoluto… ¿Por qué?

—Porque contigo no siento que haya barreras que nos separan. Siento la necesidad de estar cerca de ti.

—Jacques…

Él hace una pausa para mirar su reloj. Arquea las cejas y se incorpora, tomándome de la mano para llevarme consigo.

Estando ambos de pie, él sólo me mira y acaricia mi rostro con tal delicadeza que me hace sentir que las mariposas en mi estómago han enloquecido.

—Creo que estás pensando demasiado las cosas. Existen muchas razones por las que contigo pasan cosas distintas a las que pasaban con Etoile. Y todo eso puede resumirse a una sola. Te amo. Y lo demostraré una y otra vez hasta que puedas entenderlo.

—No me agrada la sensación de dejar espacios vacíos…

—En verdad, no hay nada que deba preocuparte.

—Confío en ti. Sólo… quisiera poder entenderlo todo. Eso me ayudaría a que todo esto también sea más fácil para ti.

—Bueno, ya hablaremos de eso en otra ocasión. Pero justo ahora tenemos que irnos. Hay una sorpresa que tengo para ti, ¿recuerdas?

La sonrisa que ambos compartimos logra llenarnos de optimismo y de altas expectativas.

—Cámbiate de ropa —me dice—. La situación lo amerita.

—¿Es un sitio elegante?

—Sólo hazlo, anda.

Y pellizca mis mejillas para persuadirme de apretar el paso.

Puede ser que hoy sea una noche inolvidable.

Tardamos poco más de veinte minutos en estar listos.

Ni bien se percata de que estoy lista para partir, él toma mi mano y me hace girar hasta que llego a sus brazos. Sin necesidad de decir una sola palabra, lo único que hacemos es besarnos por un instante, y salir de la habitación.

Bajamos en el ascensor, salimos del hotel, y la primera sorpresa es que hay un chofer desconocido esperándonos junto a un auto un poco más pequeño. El chofer viene a estrechar nuestras manos, para abrir la puerta y sonreírnos.

—Buena noche —nos dice.

—Buena noche —respondemos.

Ocupa su asiento una vez que nosotros hemos subido, y hace una pequeña revisión de todos los espejos antes de encender el motor. No hay intercambio de palabras. Sólo nos mira a través del retrovisor. Jacques saca de su bolsillo una venda de color negro. Me dedica una mirada pícara que se convierte en una mueca de crueldad que para él parece ser satisfactoria.

—Jacques, ¿de qué se trata todo esto?

Su respuesta es colocar la venda sobre mis ojos para atarla detrás de mi cabeza.

No puedo ver nada.

—Es una sorpresa —susurra—. ¿Confías en mí?

—Confío en ti.

Como respuesta, Jacques toma mi barbilla con sus dedos para unir sus labios con los míos. La sensación es mucho mejor mientras sé que no puedo verlo.

El auto se pone en marcha.

Jacques posa su mano sobre la mía, causándome un ligero escalofrío que me recorre de pies a cabeza. Sin embargo, mi mano se mueve para que nuestros dedos queden entrelazados con fuerza. Lo escucho reír por lo bajo, así como siento que con su mano libre se encarga de colocar mi cabeza sobre su hombro.

Ya comienzo a sentir que el vértigo se apodera de mi cuerpo. El auto va a una velocidad moderada, pero la venda en mis ojos me hace sentir que en realidad podríamos estar yendo más rápido de lo que creo. Cada giro que da el auto, aumenta la fuerza con la que nuestras manos se toman entre sí. Mi respiración va agitándose poco a poco, como si algo dentro de mí supiera que estamos dirigiéndonos hacia algo especialmente grande.

No estoy segura de cuánto tiempo ha pasado. Sólo sé que el auto parece haber llegado a su destino, al cabo de lo que he sentido como una eternidad. El motor se apaga. Una puerta se abre para que Jacques salga primero, dejándome varada en el asiento trasero hasta que la otra puerta se abre. Son sus manos las que toman las mías para ayudarme a bajar.

Y esta vez debo aferrarme con más fuerza, pues por un instante no puedo sentir el suelo bajo mis pies.

Me cuesta sentirme segura de esta manera, aunque no podría estar en mejores manos. Jacques me ayuda a dar un par de pasos. A lo lejos, las puertas del auto se cierran. Siento que una ligera corriente de aire rodea mi cuerpo mientas Jacques me lleva de la mano, adentrándonos más y más en… ¿Dónde? ¿Qué pasa? ¿Por qué me siento tan nerviosa?

La voz susurrante de Jacques se escucha tan cerca de mis oídos, que mis piernas tiemblan como si estuvieran hechas de gelatina.

—Repítelo. ¿Confías en mí?

—Confío en ti.

Me toma con más fuerza, esta vez por ambas manos, y comienza a tirar de mí delicadamente para seguir guiándome. La corriente de aire aparece nuevamente, rodeando mi cuerpo y arrancándome una gran sonrisa.

—Despacio —dice Jacques.

Eso sólo me hace dar un traspié.

Él consigue atraparme. Ambos reímos, y él vuelve a sujetar mis manos para seguir conduciéndome a lo largo de este terreno desconocido. A excepción de su voz, el silencio es absoluto. Jacques eleva mis manos ligeramente.

—Cuidado —me dice—. Escaleras.

Si no fuera por la manera en que me sostiene y que me guía para subir peldaño a peldaño, quizá ya me habría partido el cuello. Es un incómodo ir a tientas en la oscuridad, literalmente, dependiendo sólo de las instrucciones de una persona que se niega a darme siquiera una pista de qué es lo que está sucediendo.

Nuestros pasos son los únicos que se escuchan. Eso sólo me hace sentir un poco más inquieta. Ansiosa.

Sea el sitio que sea, ya quiero llegar.

—Más escaleras. Ten cuidado.

Los peldaños siguen a lo largo de lo que deben haber sido tres o cuatro bloques de escaleras. Por suerte, el último bloque sólo me conduce hacia una plataforma totalmente plana. Sólida. Y Jacques sigue tirando de mí, haciéndome girar para luego colocar mis manos sobre lo que parece ser una baranda de piedra. Sus manos se colocan sobre mis hombros y él se posa justo detrás de mí, inclinándose para susurrar nuevamente.

—¿Estás lista?

—¿De qué se trata todo esto? Vas a matarme.

Él ríe.

—¿Estás lista, o no?

—Sí… Sí, estoy lista.

—Bien… No muevas las manos.

Puedo sentir cómo sus manos se retiran de mis hombros para poder deshacer el nudo de la venda. Lo único que consigo hacer es aferrarme a la baranda. Sé que Jacques intenta torturarme, y eso me obliga a esbozar una amplia sonrisa por alguna razón.

La venda cae, y yo abro lo ojos para admirar la hermosa vista que tengo en estos precisos momentos.

Desde este punto puedo ver hermosos jardines. Parte de la ciudad. La zona residencial, llena de vida. El mar, a lo lejos. Y la playa, cuya belleza natural hace juego con el resto del entorno. El atardecer luce sencillamente maravilloso.

Detrás de nosotros, la hermosa basílica de Notre-Dame. Una pequeña mesa con dos sillas. Una canasta de picnic y una extraña bolsa misteriosa, de color blanco. La sutil melodía de Vivaldi que brota de una bocina conectada al iPod de Jacques. Tengo la sensación de estar embriagándome con esos colores, con los últimos y exquisitos rayos del sol. Con la música. Con la corriente de aire que sigue golpeándonos al estar en este punto tan alto.

Con la belleza de Marseille, y del magnífico hombre castaño que justo ahora se sitúa a mi lado para recargarse sobre la baranda.

Estando aquí, totalmente a solas, me siento como si a este lugar pudiese dársele el título de un trozo del Edén.

—¿Te gusta?

Jacques me mira por el rabillo del ojo, esbozando la sonrisa de alguien que es inmensamente feliz.

—Jacques… Esto es… magnífico…

Sonríe complacido.

Ambos miramos hacia el horizonte. Hacia el atardecer.

—Sé que hemos tenido algunos problemas últimamente, Apoline… Sé que no ha sido fácil adaptarnos a todos estos cambios… Por eso quería hacer algo lindo por ti. Creí que ninguno de los sitios a los que puedo llevarte aquí en Marseille podría compararse con esto.

—Es… una vista hermosa…

—Lo sé. Y aquí estaremos sólo tú y yo. No tienes idea del trabajo que me costó convencer a algunas personas para que nos permitieran pasar la tarde a solas aquí… Pero, al ver tu sonrisa, creo que todo ha valido la pena.

—¿Pasaremos aquí la tarde?

—Sí. En esa cesta tengo comida, velas… Y una pequeña sorpresa más. Así que seremos sólo tú y yo. A la luz de las velas. Música. Vino. Pizza. Helado, que quizá está derritiéndose un poco…

Ambos reímos. Creo que jamás había sido tan feliz, como en este momento.

—Es la mejor sorpresa de la vida, Jacques… ¡Sólo mira esto! Cualquiera daría cualquier cosa con tal de cenar en un lugar como éste…

—Bueno… La mejor novia del mundo merece la mejor cita del mundo.

Y me toma entre sus brazos, fusionándonos en un solo ser un durante un par de segundos. Nuestros labios vuelven a unirse, sólo para luego mirar juntos hacia el horizonte. Sin separarnos. Dejándonos absorber por el atardecer más bello que he visto jamás.

    Jacques besa mi mejilla y me deja de nuevo a merced de la baranda en la que yo puedo recargar mis brazos sin retirar mi vista del paisaje. Por el rabillo del ojo puedo ver que Jacques está preparando la mesa. Deja las velas, dos cajas de pizza, el helado, dos copas de cristal y una botella del vino de los mil recuerdos.

Château Latour.

Llena ambas copas, y camina hacia mí para entregarme la mía, volviendo sobre sus pasos y tomando la bolsa misteriosa. Mientras él se encarga de descubrir lo que hay en la bolsa, yo le doy un sorbo al vino. Exquisito, como siempre.

—Hay algo más que quiero darte —dice Jacques, mostrando que lo que hay en esa bolsa no es más que un par de cajas—. Aunque… Sólo espero que no tengas expectativas demasiado altas.

Con una señal de la cabeza me dice que me acerque a la mesa, donde puedo dejar la copa de vino para tomar la primera caja con ambas manos. Es pequeña, y un poco pesada.

—¿Qué es esto?

Jacques no responde, así que no me queda más opción que abrir la caja. Zapatillas de color negro. Sencillas. Elegantes. Relucientes.

—¿Zapatos?

—Hemos venido a Marseille por la fiesta de los D’la Croix, ¿recuerdas?

—Sí… Pero, ¿por qué me das zapatos?

—Cuando te pedí que vinieras conmigo a la fiesta, Apoline, fue porque quería demostrarte que quiero que tú formes parte de mi vida en cualquier ámbito que exista, o que pueda llegar a existir. Así que cuando estemos allí, quiero que cada uno de los invitados se dé cuenta de que me he enamorado de la mujer más… hermosa, perfecta y maravillosa que existe.

Remata sus palabras entregándome la segunda caja, en cuyo interior no hay más que un hermoso vestido negro. Largo. Elegante. De esa clase de vestidos que usarían Etoile o Evangeline, aunque éste luce diferente de alguna manera. Como si ninguna de ellas fuese capaz lucir bien en él, sino…

—Jacques… Esto es…

—Quiero que uses ese vestido el día de la fiesta. Espero que no te incomode la idea… Pero quiero que, cuando estemos allí, no quede duda alguna de quién eres tú. De quién es Apoline Pourtoi, y del por qué me he enamorado perdidamente de ti.

—Es hermoso… Pero, ¿cómo…?

Él me conduce hacia las sillas para sentarnos. No puedo negar ni ocultar el hecho de que realmente me fascina la idea.

Por primera vez, y no entiendo cómo sucedió, me siento ansiosa y quiero que llegue ese día.

—No se trata sólo del vestido —dice él, luego de encender las velas y asegurarse de que la posición de las sillas es perfecta para no perdernos ningún segundo del atardecer—. Es algo más complicado que eso.

Esto parece importante.

Él se mantiene en silencio y no opone resistencia cuando abro la primera caja de pizza para que podamos escudarnos detrás de nuestras rebanadas en caso de que sea necesario. Él hace otro tanto, tomando dos cucharas del cesto para que podamos comer el helado que, tal y como él dijo, ya está derritiéndose.

Eso sólo lo hace un poco más delicioso.

—Te escucho.

Jacques toma un sorbo de vino y le da un mordisco a su rebanada de pizza.

—Primero, quiero que sepas que Eva se negó rotundamente a que hiciera esto. Le pareció que sería… inapropiado.

—¿Por qué?

—Ella consideró que esto podría haberte hecho entender algo totalmente opuesto a lo que quería decirte. Sé que la fiesta será difícil para ti. Después de todo, será más formal que el baile de beneficencia.

—Supongo que necesitaré algunos consejos para sobrevivir…

Jacques esboza media sonrisa. La combinación del vino y el helado es exquisita. Una de mis cosas favoritas en el mundo.

El sol ya comienza a perderse de vista.

—Creo que el principal detalle que tienes que saber es que la fiesta es una eterna competencia. Puede ser ameno al principio, pero… al cabo de unos minutos, comienzan las presunciones. Saber quién tiene más propiedades, quién ha hecho más avances, quién ha ganado más premios, quién dirige el hospital más grande…

—¿Lo dices en serio?

—Es la clase de personas que frecuenta el padre de Etoile. Aunque él diga que es una fiesta para toda la comunidad médica de Europa, en realidad es sólo para su círculo. Él sería incapaz de invitar a alguien que no considere que esté a su altura. En su mayoría, juzgan a los otros por lo que han hecho recientemente. Cuántos viajes han hecho, cuántos autos han comprado… Son pocos quienes mantienen una conversación por más de diez minutos sin que eso tenga que derivar en cuánto prestigio tienen las universidades donde estudian sus hijos.

—Creí que sería la clase de evento en la que realmente pueden sellarse tratos como lo que tú has venido a hacer…

    —Lo es, créeme. Aunque no lo parezca… Es un mundo completamente diferente. Desde el momento en que entras, sientes como si te hubieran arrastrado a una dimensión desconocida. —Reprime una sonrisa y añade—: Aún recuerdo que la primera vez que estuve ahí, no entendía por qué era que todas esas personas me miraban tan mal. Pero en cuanto supieron quién era mi padre, y qué relación tenía con el anfitrión de la fiesta, sus miradas cambiaron e incluso me trataban mejor que al resto. La hipocresía en su máxima expresión.

—Es el lado oscuro de la burguesía, entonces.

—Todos ellos tienen algunas cosas en común… Irán familias, otros llevan a sus parejas que usualmente son distintas a las del año anterior. Y al menos uno de los miembros de esas familias pertenece a la comunidad médica de Europa. Por supuesto, ninguno de ellos es la clase de persona que encontrarías en un consultorio convencional. Todos ellos han hecho grandes avances en la medicina, o han ganado premios, o forman parte de la lucha para curar el cáncer, o…

—Creo que ya lo he entendido… Pero, ¿qué tiene que ver todo eso con el vestido? ¿Por Evangeline no quiso que me dijeras todo esto?

Arquea las cejas y se escuda detrás de una cucharada de helado.

—Sé que no puedo pedirte más de lo que ya has hecho, Apoline —dice él, y la forma en la que hace un gran esfuerzo para sostener mi mirada me comunica que no está seguro de querer decirlo en voz alta—. Pero tengo que ser honesto contigo y decirte que lo que podría suceder en ese lugar es que, cuando ellos te vean llegar, querrán comerte viva. Serás carne fresca para ellos. No dudo que los padres de Etoile ya hayan hablado sobre ti entre sus amigos…

—Tengo que aceptar la idea de que no soy bienvenida en ese sitio. Lo entiendo.

Y no me sorprendería que fuera así.

—Ambos seremos mal recibidos —dice.

Brindamos por eso. Nuestras sonrisas cínicas podrían dar la impresión de que no estamos tomando esto con la seriedad que deberíamos.

—Así que… —continúa él, abriendo la segunda pizza—. Ya que no tenemos ninguna manera de evitar que algunas cosas desagradables sucedan, sí podemos amortiguar un poco los golpes.

—¿Cómo?

—Simple. Quiero que en ese lugar les demuestres que puedes ser tú misma, y que no eres distinta a ellos.

—Creo que no lo entiendo…

Sonríe y toma mi mano por encima de la mesa, dándole un énfasis especial a sus palabras.

—Quiero demostrarles quién es Apoline Pourtoi. Que jamás se olviden de ti.

—¿Quieres que ellos me recuerden como la prometida del heredero del apellido Montalbán?

Su sonrisa no se borra en ningún momento. Sólo le da un apretón a mi mano, al mismo tiempo que responde.

—No. Quiero que jamás se olviden de ti, porque eres la mujer más maravillosa en toda la faz de la tierra.

Esas palabras me inundan con la confianza que sólo Jacques es capaz de transmitirme. Ahora tengo la impresión de que soy perfectamente capaz de enfrentarme a esa pesadilla.

—¿En verdad crees que puedo lograrlo?

—Lo que creo es que eres capaz de cautivar a cualquier persona.

—¿Estarás a mi lado en todo momento?

—Siempre juntos, Apoline. ¿Lo olvidas?

Jamás.

—Siempre juntos, Jacques.

XXX

—Aún no puedo creer que Jacques realmente lo hizo…

—Pues le agradezco que lo hiciera… De lo contrario, ahora mismo estaría cavando mi propia tumba sin darme cuenta.

Bebiendo café y paseando por las calles de Au Vieux Panier, Evangeline y yo matamos el tiempo mientras llega la hora de alistarnos para la fiesta. Jacques y Gerôme nos han dado un momento a solas. Eso me ha ayudado a entender que Evangeline es tan controladora, que está totalmente en contra de que cualquier persona se atreva a actuar sin que ella pueda mover los hilos.

—Estás exagerando. Las cosas no siempre son como ustedes creen.

Un ejemplo claro es que a Evangeline no le agrada la idea de que Jacques me haya dado ese vestido. Para ella, nada de esto es una razón suficiente para sentirnos abrumados. Para ella, no es más que otra noche común y corriente. Ora fiesta. Otro evento social.

—No creo que sea una exageración… Tengo que estar a la altura de las circunstancias para apoyar a Jacques.

He intentado alejarme de mis expectativas para evitar que todo salga mal. Cuando comencé a pensar en que la casa de los D’la Croix sería una mansión tan grande como un castillo, supe que tenía que parar.

—Es él quien conseguirá ese empleo. Y en realidad, ya lo tiene en sus manos. Lo que debe hacer esta noche es sólo una formalidad.

Sé que eso es cierto. Yo solo estoy aquí para apoyar a Jacques, pero eso no significa que yo sólo pueda mezclarme entre la multitud. Después de todo, Jacques tiene razón. Existe una gran posibilidad de que los invitados ya sepan quién soy yo.

—Sólo quiero hacer todo lo posible para que Jacques no pierda esa oportunidad… Tú harías lo mismo si se tratara de Gerôme, ¿no es cierto?

Evangeline esboza media sonrisa y bebe un sorbo de café.

—Tú ganas… Aunque tengo que admitir que me sorprende que reacciones así con todo esto. Creí que todo saldría mal.

—¿Qué habría podido salir mal? Fue una tarde maravillosa.

—No lo sé… Tal vez que Jacques te hubiera hecho sentir acomplejada.

—Lo dices como si eso realmente fuese algo cotidiano…

—Tal vez no lo sea, pero la situación lo amerita.

—Estoy un poco nerviosa. Eso es todo.

Seguimos caminando en silencio hasta que los cafés se terminan, y lo único que sigue acompañándonos es el sonido de nuestros pasos. A ambas nos sobresalta la alerta de un nuevo mensaje que he recibido.

Es Claudine.

PUDISTE HABERME DICHO QUE IRÍAS A MARSEILLE… ESTOY VOLVIÉNDOME LOCA AQUÍ

¿Cómo es que lo supo?

¿CÓMO LO SUPISTE?

La respuesta es inmediata.

APARECIERON EN LA PORTADA DE LE MAINE LIBRE

Mi primera reacción es mostrarle a Evangeline el mensaje. Ella intenta ahogar la delatora exhalación que brota de sus labios. Toma su móvil y teclea velozmente. Ha buscado el artículo de Le Maine Libre. Comienza a leer en voz alta, a pesar de que yo estoy mirando por encima de su hombro.

—Atrapados infraganti. Dados los recientes acontecimientos descubiertos dentro de una de las más grandes corporaciones europeas, Montalbán Entreprises y el caso de Adrienne Bourgeois contra Marie Claire Montalbán, ahora causan conmoción las fotografías de Jacques Montalbán, el heredero del imperio de Montalbán Entreprises, paseando en las calles de Marseille. El hijo de Marie Claire Montalbán ha sido visto en condiciones comprometedoras, mientras la compañía atraviesa graves turbulencias financieras y camina en la tabla floja hacia la inminente bancarrota. Según nuestras fuentes, Jacques Montalbán está hospedándose en el InterContinental de Marseille. Eso ha despertado algunas dudas en cuanto a la verdadera naturaleza de los fraudes que azotan a Montalbán Entreprises. Lo único que sabemos hasta ahora es que la compañía de Jacques Montalbán en Marseille no puede pasar desapercibida. Entre ellos se encuentra Evangeline Allamand, heredera de la fortuna amasada por el dueño de una importante cadena de hoteles…

Evangeline no puede seguir leyendo. Hace un esfuerzo descomunal para mantener la compostura.

Cierra el artículo y se aleja de mí para hacer una llamada. No tarda en recibir respuesta.

—Papá… ¿Has visto los titulares…?

Hace una pausa prolongada.

Creo que puedo aprovechar este momento para buscar el artículo desde mi móvil.

—Esto no tiene nada que ver con los Montalbán… Te lo juro. Gerôme pagó el viaje…

Además de un puñado de información tergiversada y malintencionada, el artículo contiene las fotografías que nos han tomado mientras recorríamos la ciudad.

Fotografías mientras entrábamos o salíamos del hotel.

Dentro y fuera del Hard Rock Café.

Jacques y yo aparecemos juntos, en el parque Valmer.

Sabía que tenía razón…

—… de la fiesta del padre de Etoile… Ese artículo dañará por completo mi imagen. No puedo permitir que… Sí… Te mantendré al tanto.

Ella termina la llamada.

Se toma un par de segundos para recuperar el control.

Podrá mantener el ritmo normal de su respiración y parecer relajada, pero en su manera de evadir mi mirada puedo darme cuenta de que está… ¿aterrada?

—Eva…

Al percatarse de que sus sentimientos han quedado demasiado expuestos, exhala lentamente irgue ligeramente el cuello, volviendo a mostrar su habitual porte elegante y soberbio.

—Lo lamento —dice y hace otra pausa para acicalar su cabello, y mirarse en el espejo de mano—. No quería que vieras eso…

—Te entiendo. Supongo que esto no es fácil para ninguno de nosotros.

—No me malentiendas —añade una vez que retomamos nuestro paseo, como si nada hubiera pasado—. Esto no puede borrar el hecho de que Jacques y yo seamos amigos. Es sólo que…

—Sí… Esto también afecta tu imagen.

—Estoy segura de que mi padre se encargará —continúa, como si sólo quisiera convencerse a sí misma—. Supongo, que cuando Jacques y Gerôme lo sepan, también querrán hacer algo al respecto.

—Todo podría ser tan sencillo como dar un par de explicaciones a la prensa… Desbaratar sus artículos amarillistas con la verdad.

—¿De qué hablas?

—Me refiero a que tal vez esto pueda resolverse si Gerôme explica a los medios que este viaje fue costeado por él. O que quizá Jacques podría declarar ante la prensa que el hecho de que pueda viajar a cualquier lugar, no significa que él esté detrás de lo que sucede en la compañía.

—No tienes idea de cómo funcionan estas cosas, cariño… Tienes mucho por aprender todavía.

—Tienes toda mi atención.

—La regla primordial es que todo lo que digas será manipulado en tu contra. Si Gerôme explica que él pagó el viaje, los periodistas manipularán esa información para hacer creer a las demás personas que él está intentando cubrir el escape de Jacques. Si Jacques intenta decir que su dinero no ha salido de la empresa de su madre, eso no calmará a los medios. En realidad, lo seguirán persiguiendo sólo por ser un Montalbán.

—No deberíamos temerle tanto a decirle a los medios lo que tienen que saber.

—¿Qué tienen que saber?

—Que fue Adrienne Bourgeois quien originó todo esto. Es ella a quien tendrían que perseguir.

—¿Y qué piensas hacer? ¿Delatarla tú misma, teniendo absolutamente todas las posibilidades en tu contra?

Sí… Por más que quiera ayudar a madame Marie Claire a darle un fin a esta maldita pesadilla, ¿qué puedo hacer? De ninguna manera conseguiré acelerar el proceso con el juez Le Brun. De ninguna manera podré interferir en el caso, sin que eso suponga acarrear más problemas para nosotros.

Detesto admitirlo… Pero Evangeline tiene razón.

Su sonrisa crece, como si supiera lo que estoy pensando.

—En fin… —continúa—. No es momento de pensar en estas cosas. Si volvemos ahora, estaremos listas a tiempo

Me dedica un guiño y toma el control para arrastrarme de vuelta por las calles adoquinadas. No estoy totalmente segura de lo que acaba de pasar.

Evangeline es como un tornado.

Y es imposible escapar de ella.

XXXI

—¿Qué diablos estás haciéndome?

—¡No te muevas! ¡Lo arruinarás!

Tengo la impresión de que el día se fue volando mientras Evangeline y yo estábamos en el spa del hotel. Ya está atardeciendo.

Lo cierto es que preferiría que fueran Claudine y Pauline quienes estuvieran maquillándome. Creo que Evangeline me dejará sin pestañas.

—¡Eso duele!

—Bueno, si dejaras de moverte…

      Si no tuviera confianza en que Evangeline sabe lo que está haciendo, me sentiría aterrada. Aunque supongo que tengo mis razones para reaccionar así. Ha quemado mis orejas un par de veces con las tenazas para el cabello.

—¿Ya puedo mirar?

—No.

Luego de un largo día de manicura, faciales, masajes relajantes y un pequeño pero provechoso rato en el sauna, Evangeline me arrastró hasta esta maldita silla para encargarse de lo que ella consideró como las tareas más importantes. Y a juzgar por la manera en la que ella se ha empeñado en perfilar mis cejas, dejando mi piel un poco adolorida, puedo suponer que está llevando a cabo una transformación mucho más radical que la que tuve cuando visité Dessange.

—Creo que estás exagerando…

—Por supuesto que no. Levanta un poco la barbilla… Eso es…

Evangeline ya ha reemplazado el cepillo, las tenazas y la secadora, por las brochas de maquillaje y un par de paletas de sombras y rubor. Trabaja con precisión y rapidez.

Alguien llama a la puerta.

—¡Eva, cariño! —Canturrea Gerôme, al otro lado de la puerta—. Ya pasaron cuarenta minutos… ¿Quieres dejarme entrar?

Como respuesta, Evangeline toma un poco de rubor con su brocha y se toma un par de segundos antes de atacar mis mejillas.

—¡No! ¡Vete!

La encantadora risa de Jacques se escucha por encima de las quejas de Gerôme. Evangeline riza mis pestañas, pellizcando un poco la piel de mis párpados cuando los golpes en la puerta vuelven a hacerse escuchar.

—¡Dos minutos!

Exasperada, le da a mi maquillaje algunos toques finales. Se aparta un par de pasos, sonriendo satisfecha y mirándome como si hubiese terminado de pintar una réplica exacta de la Capilla Sixtina.

—¡No tienes idea de lo hermosa que te ves!

—¿Ya puedo usar mi vestido?

Me toma de las manos para que me levante, y me entrega el vestido pulcramente planchado. Se pierde de vista para terminar de alistarse, y al fin puedo quitarme la bata del hotel.

Me siento como si una mujer nueva hubiese renacido de las cenizas que quedaron de mí luego de pasar el día entero en medio de la tormenta a la que Evangeline me arrastró.

Tras calzarme los zapatos y asegurarme de que todo está en su sitio, finalmente voy hacia el espejo. Las ondas que Evangeline hizo en mi cabello son perfectas. El maquillaje está más cargado en mis párpados para enmarcar mi mirada.

—Eva, en realidad eres la mejor…

—Lo sé, querida. Lo sé.

Evangeline no tarda en aparecer. Su vestido es de color vino, su maquillaje es mucho más hermoso que el mío… Supongo que es imposible que alguien pueda superarla. Su estilo es único. Su figura está perfectamente esculpida. Su belleza es incomparable… Y eso, en conjunto con su actitud que reboza confianza, convierte a Evangeline Allamand en la chica que cualquiera querría ser.

Camina hacia mí, contoneándose para lucir su vestido. Rocía perfume en mi cuello y mis muñecas. Acomoda un par de cabellos sueltos.

—Eres mi obra maestra —dice.

—Hace falta joyería, ¿no crees?

—En ocasiones como estas, cariño, menos es más.

—Entonces, ¿ya puedo salir de aquí?

—Lo dices como si estuvieras encerrada…

—Cerraste la puerta con llave cuando me obligaste a sentarme ahí.

—Si no lo hubiera hecho, no me habrías dejado transformarte. Además, no puedes negar que el masaje y el facial fueron increíbles.

Ríe con satisfacción cuando me ve esbozar mi sonrisa cínica.

—Tú también te ves increíble —le digo—. Ese color te viene bien.

—Lo sé —dice, y busca el móvil entre el mar de maquillaje que hay sobre la cama.

Una vez que tiene el móvil en sus manos, se acerca a mí para tomar una foto de nosotras.

—Esto definitivamente tiene que estar en la pared de mi habitación.

Supongo que eso significa que he dado un gran paso con ella. Lo suficientemente grande como para formar parte de sus murales llenos de recuerdos. Me envía la foto por mensaje.

Y alguien sigue llamando a la puerta.

—¡Ya vamos! —se queja Evangeline.

Ambas reímos, tomamos nuestros bolsos y salimos de la habitación.

El mundo parece detenerse en cuanto Jacques y Gerôme, que ya están totalmente listos para partir, fijan sus miradas en nosotras. Aunque no me pasa por alto el brillo en la mirada de Gerôme, lo único que realmente me importa es la forma en que Jacques sonríe cuando me ve girar para mostrarle el vestido desde cada ángulo. En pocos segundos ya estoy entre sus brazos, para ayudarle a ajustar el nudo de su corbata y rodear su cuello con mis brazos. Sus ojos me enloquecen, tanto como el aroma de su colonia.

—Eres la mujer más hermosa en toda la faz del universo —me dice.

Yo lo beso, escuchando cómo Evangeline me reprende con un sonido agudo. Espero que ese beso no haya arruinado su obra de arte.

—Ambas se ven encantadoras —continúa Jacques, ante la mirada que Evangeline le dirige al no recibir siquiera un cumplido—. ¿Podemos irnos? Se hace tarde.

—¿Cuál es la prisa? —se queja Gerôme.

—Que quiero terminar con lo que he venido a hacer, antes de que el licor y el ambiente de la fiesta interfieran —responde Jacques.

Remata sus palabras mirando su reloj. Sonríe y da una palmada para comunicar que vamos en tiempo, y rodea mi cintura con un brazo.

—Andando —dice.

La camioneta ya nos espera frente a la entrada del InterContinental.

Los choferes abren las puertas y pretenden darle una mano a Evangeline, que se niega rotundamente alegando que su vestido podría arrugarse. Gerôme sólo pone los ojos en blanco y sube detrás de ella.

Jacques no estaría mirándome con una pizca de impaciencia si yo no estuviera recibiendo ahora mismo una llamada de Claudine. Asiente cuando le pido unos segundos, y espera a un lado del auto. Evangeline nuevamente deja salir ese chillido agudo cuando me ve apartar un par de mechones para descubrir mi oreja.

—Hola, Claudine.

—¡Por un momento creí que no volverías a responderme! ¿Dónde demonios te has metido?

No tengo idea…

—Estoy en Marseille… Lamento no haberte respondido esta mañana. Y lamento no habértelo dicho. Todo sucedió muy rápido…

—Supongo que debiste haber estado ocupada… ¿Tienes un momento?

No… Sí. No puedo negarme. Claudine está por encima de cualquier cosa en mi lista de prioridades.

—Sí… Espera un segundo.

Gerôme, Jacques y Evangeline no se oponen cuando les pido un poco de privacidad. Vuelvo a la recepción, hasta encontrar un pequeño rincón solitario y silencioso. Sólo espero que esto no nos tome mucho tiempo…

—Ya puedo hablar. ¿Qué pasa, Claudine?

El pequeño Jermaine lloriquea al otro lado de la línea.

—Dímelo tú —dice ella, tras susurrar algunas palabras tranquilizadoras para Jermaine—. ¿Qué es todo eso que dicen de ustedes en el periódico?

—No creerás que esas tonterías son ciertas, ¿o sí?

—Por supuesto que no… Pero desapareciste sin decir una sola palabra… Incluso madame Marie Claire pensó que esto era inapropiado. Aunque… Bueno, le parece más indignante que los reporteros insinúen que ustedes no pueden tener una vida normal, sin que eso esté relacionado con lo que sucede en la compañía.

—Sí… Sé que debí decirles que me iría por unos días.

—Déjate de tonterías. Sé que no hiciste esto con mala intención. ¿Qué estás haciendo en Marseille?

—Jacques consiguió una excelente oferta de trabajo. Debe cerrar el trato en una fiesta, aquí en Marseille, y me pidió que lo acompañara.

—A madame Marie Claire le encantará saberlo.

—Sí… Aunque me siento nerviosa. Quisiera que Pauline y tú estuvieran aquí. La novia del mejor amigo de Jacques me ha ayudado a alistarme y… Bueno, ¿qué puedo decirte? Aunque creo que hizo un buen trabajo, ustedes hacen que eso sea mucho más especial.

Puedo escuchar su sonrisa.

—¿Cuándo volverás a París?

—En unos días… Prometo que te llamaré cuando haya vuelto.

—Bien, porque tendrás que venir a contarnos todo lo que ha pasado en Marseille. Esos sujetos que los fotografiaron… ¿Pudiste verlos?

—Creí escuchar el sonido de la cámara, pero no quise darle importancia. Si lo hubiera dicho en ese momento, hubiéramos hecho algo.

—Lo sé… Aquí también han pasado un par de cosas, pero Pauline quiere mantenerlo en secreto para evitar que madame Marie Claire se preocupe más de la cuenta.

—¿Qué clase de cosas?

    ¿Y por qué siento escalofríos?

Claudine hace una pequeña pausa. Jermaine sigue lloriqueando, a pesar de que Pauline intenta tranquilizarlo a lo lejos. ¿Acaso no le prometí a Claudine que le ayudaría a cuidar a su hijo?

—Bueno… Esto no se lo hemos dicho a madame Marie Claire, así que tendrás que prometer que guardarás el secreto.

Su voz susurrante da énfasis y credibilidad a sus palabras.

—Prometido.

—Hace unos días, Antoine me acompañó a hacer unas compras para Jermaine… Y cuando volvimos al apartamento, vimos a… a un…

—A un, ¿qué?

—Era… un sujeto extraño que sólo le tomaba fotos al edificio. En silencio. E iba totalmente solo. Pero… Cuando Antoine intentó detenerlo, el sujeto sólo se fue en una motocicleta.

—¿Un reportero, tal vez?

—No lo sabemos… No parecía un reportero.

—Hace unos días, yo también vi a uno de esos sujetos desde de mi oficina… Me causó escalofríos. Desapareció, así como así.

—Es aterrador pensar que en este momento podrían estar observándonos… Pauline cree que… ella cree…

Se interrumpe por un instante.

—¿Qué pasa, Claudine?

—No es nada… Debo colgar. Jermaine debe cenar…

No puedo forzarla.

—Está bien. Iré a verte tan pronto como haya llegado a París.

—Apoline…

—Dime.

—Ten cuidado, ¿puedes?

—Sí… Todo estará bien. Descuida.

Ella termina la llamada, dejándome con la desagradable sensación de que hay algo que no me ha dicho. Algo que es crucial. ¿De qué debo cuidarme? ¿A qué se refería con eso? Es caro el precio que estoy pagando ahora por la felicidad que buscaba cuando vine a París.

Aunque… Quizá sea más acertado decir que estoy pagando caro por las decisiones que tomé, por los problemas en los que decidí inmiscuirme, siendo que sólo bastaba con quedarme en el pueblo para seguir con mi trabajo.

¿En qué diablos estoy pensando? Todo esto ha valido la pena.

Respira, Apoline… Que esos reporteros amarillistas se vayan al demonio.

—Apoline.

La voz de Jacques me sobresalta, haciéndole notar que la llamada de Claudine no ha sido nada siquiera similar a un simple momento de risas entre amigas.

—¿Te encuentras bien?

No importa lo que diga, sé que no lograré engañarlo.

—Sí… Andando, se hace tarde.

XXXII

Ya estamos cerca de nuestro destino. Detrás de nosotros, hay calles llenas de autos aparcados, y las personas van hacia el mismo sitio que nosotros. Esa mansión grande, espaciosa, y cuya entrada está decorada con luces que llaman la atención de los invitados. Definitivamente ésta es la clase de casa que imaginé que madame Marie Clare tendría en París.

El auto se detiene. Nuestro chofer baja para abrir las puertas. Desde la acera ya empieza a escucharse la música de piano que ameniza la reunión.

—¿Estás lista?

La voz de Jacques me sobresalta, así como mi cuerpo tarda en relajarse cuando él posa su mano en mi cintura. La presencia de Gerôme y Evangeline no basta para sentirme confiada.

—Estoy lista.

Lo primero que aparece ante nosotros es el mayordomo al que Jacques debe mostrarle nuestras invitaciones. El mayordomo toma una lista de invitados y busca nuestros nombres. Ahora podemos enfilarnos a lo largo de un pequeño camino empedrado que nos conduce a la entrada principal. Los nervios me impiden disfrutar de la vista del hermoso jardín decorado con luces. De los rosales pulcramente podados. De ese pequeño estanque que le da vida a la entrada. Los invitados entran a la mansión, y son pocos los que se quedan en el jardín. Me parece que algunas de esas personas estuvieron en el baile de beneficencia donde ocurrió… todo.

En el recibidor, además de ser bombardeados por el estilo colonial, somos recibidos por un muchacho que nos ofrece champagne. Jacques y Gerôme toman copas para los cuatro.

—¡Oh, Eva! ¡Sabía que vendrías!

Evangeline esboza una fugaz expresión de pocos amigos, que cambia por una sonrisa en cuanto voltea para responder.

—¡Lorette, querida! ¡Cuánto tiempo sin verte!

Intercambian besos en las mejillas. Lorette hace una pausa para dejar en su sitio un mechón rebelde. Aprovecha para asegurarse de que su vestido siga ocultando su sobrepeso. El corte no le favorece. Y su maquillaje sólo resalta los puntos malos en todo su rostro, como esa nariz grande y sus ojos tristes entre tanto delineador.

—Te ves increíble —dice Lorette—. Ese corte te queda bien.

—Tú también, cariño —responde Evangeline—. Has adelgazado, ¿eh?

Ambas ríen y se separan. Ni bien Evangeline está de nuevo con nosotros, vuelve a esbozar su expresión de pocos amigos.

—Maldito cerdo… ¿Es que nadie le ha enseñado a usar perfume?

Y mientras ella sigue farfullando, a nuestras espaldas puedo escuchar la voz de Lorette quejándose de que el escote del vestido de Evangeline es lo único en ella que llama la atención.             

—¿Quién era ella? —le digo.

—Lorette Magné —responde Gerôme en voz baja—. Prima de Etoile.

—¡Ah, muchachos! ¡Con que decidieron venir!

Un hombre moreno y rollizo, ataviado con un traje gris que combina a la perfección con el tono de su piel, camina hacia nosotros para estrechar manos con Jacques y Gerôme.

—Fue una decisión de último momento, profesor —dice Jacques.

—Yo convencí a Jacques de que viniera —secunda Gerôme.

Evangeline suelta de nuevo ese sonido agudo cuando Gerôme deja ambas manos en sus bolsillos.

—¿Quiénes son estas encantadoras jovencitas? —dice el hombre. 

    Jacques y Gerôme ríen y extienden sus manos hacia nosotras para que nos acerquemos. El hombre besa nuestros nudillos.

—Ella es mi novia —dice Gerôme—, Evangeline Allamand.

—Mi prometida —secunda Jacques—, Apoline Pourtoi.

El hombre detiene al muchacho que reparte el champagne para conseguir una nueva bebida. Vacía la mitad de la copa de un trago.

—Es un placer conocerlas, señoritas —dice—. Théodore Chardin, a sus servicios.

—El profesor Chardin es nuestro consejero en la universidad —explica Jacques—. Ha ganado un par de premios. Es un experto de la neurología.

—Soltero y amante de las tostadas con jalea. ¡El partido perfecto! —dice Gerôme.

Los cinco reímos.

—Interesante —concede Evangeline—. Yo soy diseñadora de modas.

El profesor Chardin sonríe y posa su mirada sobre mí.

—Yo… soy… socia de Marie Claire Montalbán…

—¿Marie Claire Montalbán? —Dice Chardin, tras beber otro trago de champagne—. Impresionante… ¿Trabajas en…? ¿Cómo se llamaba…?

—Montalbán Entreprises —respondo—. En realidad, ella y yo abrimos juntas un salón de belleza. También he estado detrás de las finanzas de otros negocios que ella financió en… en el pueblo… donde crecí…

Maldita sea, Apoline. ¡Controla tus malditos nervios! Esto sería más fácil si Jacques no hubiera decidido permanecer en silencio, sólo mirándome con esa sonrisa que me pone mucho más nerviosa.

—Parece una chica visionaria —concede Chardin—. Una mujer ambiciosa. El mundo de los negocios es difícil… Mi hermano lo intentó, y se rindió al cabo de dos años. Usted no cometa ese error.

—No lo haré. Madame Marie Claire es mi mentora, así que…

—Espero que siga sus pasos, mademoiselle. Es importante ver hacia el futuro.

Todos brindan a la par, y eso parece gustarle al profesor.

—Bueno… Uno de mis planes es tener mi propia boutique. Ya conozco un poco ese campo, así que podría decir que en unos años estaré lista para abrir mi propio negocio.

Si esto hace una copa de champagne, no quiero ni imaginar lo que habría sucedido con un trago de Château Latour.

—¿A qué se dedica ahora, mademoiselle?

A Evangeline le disgusta que toda la atención sea para mí.

—Bueno… Ahora estoy viviendo en París con Jacques, y estoy al mando de una sucursal de Marie Élégance.

El profesor sonríe. Su mirada se posa sobre Jacques.

—Tienes suerte, muchacho —le dice—. Es una buena chica.

Las manos de Jacques rodean mi cintura.

—Lo sé, profesor —responde—. Es por eso que decidí casarme con ella.

Chardin no borra su sonrisa.

—Bien —nos dice—. Disfruten la fiesta, muchachos. Ya hablaremos más tarde.

Pretende alejarse, y Jacques lo detiene.

—¡Profesor, aguarde! ¿Ha visto a Etienne Jouvet por aquí?

—Está afuera, en la piscina.

Y al fin puede irse, persiguiendo con sutileza al muchacho que reparte las bebidas. Evangeline bufa y toma un trago de champagne. Jacques sigue aferrando mi cintura. Con un beso corto y dulce, me hace saber que todo ha salido tal y como debía ser.

—¿Quién es Etienne Jouvet? —le digo.

—Mi posible nuevo jefe —responde—. Vamos a la piscina, y terminemos con esto.

—Ah, amigo mío, me has leído la mente —dice Gerôme, rodeando los hombros de Jacques con un brazo—. Si salimos pronto de aquí, podríamos ir a cenar pizza.

Guarda silencio en cuanto Evangeline le dedica una mirada severa. La furia que se desprende de ella es ineludible. Sólo espero que no quiera asesinarme si este pequeño momento de triunfo se repite… Aunque, ¿por qué me importa tanto lo que ella pueda sentir? Al final, quienes merecen la atención en esta fiesta son Jacques y Gerôme.

Recorrer esta casa me hace sentir dentro de un sueño. Mi única molestia son los cuchicheos de los invitados. Tengo la impresión de que quieren que escuchemos lo que tienen que decir sobre nosotros, aunque sean demasiado cobardes como para decirlo en voz alta.

    Me parece triste, y ridículo, que las críticas se basen en el aspecto físico. Y es peor saber que ellos se creen con el derecho a juzgar a las demás personas, cuando es evidente que sus cuerpos ya han estado en las manos de más de un cirujano plástico.

Las mujeres mayores envidian la edad de las jóvenes, y descargan sus inseguridades haciendo pasar la belleza de la juventud como algo malo, como si los implantes de silicona y las inyecciones de botox no fuesen más evidentes que las operaciones de nariz.

Y los hombres no se quedan atrás, aunque sólo centran sus críticas en cosas un poco más ridículas. Sus logros, lo que han comprado recientemente, los viajes que han hecho, los premios que han ganado, los avances en sus investigaciones, las conquistas que han ido cosechando desde la última reunión…

Todo es tal y como Jacques dijo que sería. Un mundo de apariencias y de falsedad, en el que Evangeline es la única que encaja a la perfección.

El recibidor nos conduce a una habitación más concurrida.

Hay un pianista amenizando la reunión. Es abrumador estar ante esa imponente fotografía enmarcada que cuelga sobre la chimenea, en la que posan los cuatro miembros de la familia D’la Croix.

—Apoline.

Jacques me saca de mis pensamientos, y me conduce hacia un grupo de personas que ya comienzan a golpearme con el látigo de su hipocresía.

¿En verdad esa mujer de cabello rizado cree que puede pasar desapercibida cuando cambia su mueca de desagrado por una falsa sonrisa?

—Jacques —saluda el hombre que la acompaña—, qué gusto verte. No creímos que vendrías. ¿Quién es tu amiga?

—Es mi prometida —dice Jacques—. Apoline Pourtoi.

Estrecho manos con el hombre e intercambio besos en las mejillas con la mujer.

—Apoline —continúa Jacques—, él es Evans Baudin. Experto en oncología, y uno de los mejores médicos del Centre Henri Becquerel. Y su esposa, Karine.

—Es un placer conocerlos —les digo.

—El placer es nuestro —responde Evans.

Esta vez no hay más que el intercambio de un puñado de palabras. Jacques me aleja de ellos, dándole a Karine la oportunidad de hacer un par de comentarios acerca de mis pecas.

En lugar de ir a la piscina, Jacques me conduce hacia lo más profundo del pozo de invitados. Gerôme y Evangeline ya se han quedado atrás, conversando con un par de hombres de edad avanzada que han venido con un par de chicas que podrían incluso ser… sus nietas. Supongo.

Evangeline ríe y bromea, como si su ego ya hubiese sanado sus heridas. Incluso parece que le deleita la idea de opacar a las chicas que acompañan a los ancianos. ¿Cómo no hacerlo, si con esas curvas de infarto puede dejar impactado a cualquiera?

Jacques se detiene frente a un par de hombres que beben champagne a un lado del piano. Llama su atención colocando su mano sobre el hombro de uno de ellos, y ambos giran para dedicarnos sus sonrisas diplomáticas. Sus portes, sus rasgos faciales y sus acentos bastan para saber que ellos no son franceses. Uno de ellos se distingue por su cabello entrecano. El otro ya comienza a sufrir la calvicie que viene con la edad.

—Jacques —dice el hombre del cabello entrecano.

Su compañero sólo levanta su copa, sin decir una sola palabra.

—Quiero presentarles a mi prometida —dice Jacques—. Apoline Pourtoi.

Los hombres y yo estrechamos manos.

—Encantado de conocerla —dice el entrecano—. Roward Bourdekin.

—Henry McKay —dice su compañero.

—McKay es especialista en pediatría —interviene Jacques—. El profesor Bourdekin imparte clases de microbiología y parasitología.

Otra conversación fugaz. McKay y Bourdekin vuelven a lo suyo, y nosotros seguimos caminando a lo largo de la habitación, topándonos con más y más personas

Laurent Dubois, y su esposa Marceline. Un par de premios obtenidos por hacer importantes descubrimientos en el campo de la alergología.

Moncef Lefévre, y sus dos hijos. Norah y Pierre. Un cardiólogo mundialmente reconocido, cuyos hijos ya están siguiendo sus pasos.

Perline Tremble. Reconocida por haber sido precursora de algunos importantes avances en la hematología.

Soleil Baudine, y su esposa Amélie. Ambos, médicos forenses mundialmente reconocidos.

Célestine Bissette, y su esposo Bertrand. Dos nutricionistas cuyas dietas experimentales ya han conseguido excelentes resultados en distintas partes del mundo.

Muchas personas únicamente le dirigen la mirada a quien consideran que está a su nivel. Hay mujeres que sólo se dedican a proteger sus territorios, asegurándose de que ninguna otra mujer pose su mirada sobre sus parejas durante más segundos de los necesarios.

Jacques ha sido bastante comunicativo con respecto a que personas como Soleil Baudine poseen una fortuna tan grande, que la práctica de la medicina es para ellos un simple pasatiempo.

Y ahora debemos enfrentarnos a los anfitriones, cuya llegada hace que el ambiente alrededor de nosotros empiece a sentirse pesado y asfixiante.

Reynald.

Violaine.

Elodie.

Etoile.

Etoile me dirige una fugaz mirada de desprecio. No tarda en pretender que nada ha sucedido, y sonríe a los invitados. Elodie mira a su hermana antes de fijar su mirada en mí. No me causa absolutamente ningún efecto.

Reynald suspira con pesadez en cuanto nuestras miradas se cruzan, dedicándole toda la fuerza de su desprecio a Jacques cuando pasa justo delante de nosotros. Y antes de darnos la espalda, cuando se detiene para saludar a un par de hombres desconocidos, esboza una sonrisa que me pone la piel de gallina.

Y Violaine… Ella sólo hace énfasis en su mirada rebosante de odio, que no se molesta en ocultar a pesar de que algunas personas ya se han percatado de ello. Se detiene por un instante, pretendiendo que su atención únicamente se ha fijado en la bandeja de bebidas de la que está tomando una copa de champagne. Hace un movimiento de su cabeza para que sus rizos rubios resalten, enmarcando su mirada. Y sus pupilas se contraen ligeramente, y su expresión se endurece, en cuanto yo le dirijo una mirada similar. Ambas podemos jugar este juego.

Y ninguna puede declararse como vencedora, pues la voz imponente de Reynald nos obliga a ambas a dejar nuestra guerra silenciosa. Él ya ha tomado su bebida y se ha situado a un lado del piano, para ordenarle al músico que guarde silencio. Carraspea un poco.

—Espero que pasen una buena velada, amigos míos —dice—. Mi esposa y yo nos hemos esforzado para que sea una noche memorable. Que la noche sea provechosa para todos.

Invita a hacer un brindis, y es así como cierra su pequeño y pretencioso discurso. Vuelve a reunirse con su esposa.

Etoile roba por completo la atención de Evangeline, y ambas se retiran a un rincón para hablar en susurros. Elodie sigue a su hermana como si fuese su sombra.

Los cuchicheos vuelven a escucharse. La música del piano ha regresado.

Y antes de que Jacques pueda decir siquiera una palabra, Gerôme viene velozmente hacia nosotros sin descuidar su porte elegante. Coloca una mano sobre el hombro de Jacques, y con una sacudida de la cabeza para indicarle hacia dónde mirar.

Mi piel se eriza y un escalofrío me recorre de pies a cabeza, pues la mirada de esa persona intercepta a la mía. Jacques frunce un poco el entrecejo al percatarse de que esa gélida mirada sólo está fijándose en mí. Él está exento, como si no estuviera aquí en realidad. Como si fuese invisible para ese hombre que peina su cabello hacia atrás con una exagerada cantidad de fijador.

Ese hombre que despide un sutil olor a tabaco, y que va prendido de la cintura de Camile Briand.

Monsieur Montalbán.

Que comience la batalla campal.

XXXIII

Es imposible ignorar las voces susurrantes que parecen haberse convertido en los siseos de cientos de serpientes. Reptiles endemoniados que nos acechan, sin pretender ocultarse y sin acercarse a nosotros.

—¿Qué crees que hará François?

—¿Has visto la forma en que esa zorra lo mira?

—Pobre de Etoile… Ahora entiendo por qué Reynald no quería invitar a esa mujer…

—Pero si a leguas puede olerse su interés. Mira cómo sujeta a Jacques…

—Oh, créeme que lo he visto. Ella estuvo en el baile de hace unas semanas…

—¿Qué más puede esperarse de ella? Escuché que es cercana a Marie Claire.

—Debería irse. ¿Por qué Reynald la dejó entrar?

—Aquí está empezando a oler mal…

Violaine besa las mejillas de Camile Briand, haciendo gala de la más grande hipocresía, y toda la tensión desaparece de la habitación. Las personas comienzan a moverse, dejando entrar a algunos invitados mientras otros comienzan a trasladarse a las otras habitaciones. Gracias a eso, monsieur Montalbán se pierde de vista.

Gerôme suelta un silbido.

Jacques suspira y pasa una mano entre su cabello.

—Eso sí que estuvo cerca… —dice Gerôme—. Por suerte no he apostado con Florian. Habría perdido incluso los calzoncillos.

—Supongo que debemos agradecer que este lugar está lleno de personas —dice Jacques.

—Sí… —respondo—. Aunque tu padre parece estar demasiado ocupado intentando impresionar a Camile Briand…

Gerôme reprime una risa.

—Apenas puedo creer que él realmente está saliendo con ese cadáver andante —dice en voz baja—. ¿Pueden imaginar lo que harán esta noche cuando vuelvan al hotel?

Jacques se atraganta con ese trago de champagne.

—Gerôme, eso es… asqueroso… —se queja, sin dejar de reír.

—Lo digo en serio, Jacques… Sólo imagínalo. Tu padre debe ser todo un semental, y Camile… Esa mujer seguramente vio nacer a los dinosaurios.

—Preferiría no pensar en mi padre como un semental…

—Toda esa piel colgando… Me pregunto si la mansión de los Briand será lo suficientemente grande como para que Florian pueda dormir por las noches…

—Gerôme, con un demonio…

—Aunque ahora que te has ido de la casa de tu padre, tal vez sucedan cosas entre ese par de fósiles… ¿Imaginas que lo harán en la que era tu habitación?

Jacques lo golpea, despertando algunas miradas que llegan desde todos los rincones. Nosotros seguimos riendo a carcajadas, ignorando incluso la forma en que Evangeline nos mira con desaprobación.

Cuando nuestras risas comienzan a apagarse, las miradas de desagrado se vuelven un poco más pesadas de lo que eran hasta hace un par de segundos.

Soleil Baudine opta por tomar la mano de su esposa y llevarla hacia el recibidor. Laurent Dubois hace otro tanto, uniéndose a las críticas que susurra su esposa.

Etoile susurra algo al oído de Evangeline, haciendo que ella venga hacia nosotros a paso decidido. A pesar de que el peligro puede notarse, Gerôme no borra su sonrisa confianzuda.

—Este no es el momento, ni el lugar, para comportarse así —dice Evangeline con susurros firmes cuando está lo suficientemente cerca de nosotros.

Gerôme responde rodeando los hombros de Evangeline con un brazo. Ella se tensa, sin hacer muchos esfuerzos para alejarse de él. No puedo estar segura de si eso se debe a que no quiere pelear, o a sus deseos de dar una buena impresión ante el resto de personas que nos rodean.

—Eva, hay que darle un poco de sabor a la vida —dice él—. Relájate…

—Eso no significa que dejaré de estar enfadada contigo —responde ella—. Y ten más cuidado con tu traje. Estás arrugándolo.

Se toma su tiempo para alisar cada pequeña arruga que consigue detectar en las mangas de Gerôme. Ajusta el nudo de su corbata, y suspira. Todo comienza a volver a la normalidad. Y eso podría deberse a que Evangeline se niega a separarse de nosotros, a pesar de que Etoile está esperándola.

—Creo que será mejor movernos ya —dice Jacques, tras esquivar la mirad firme de Evangeline—. Si mi padre toma la delantera…

—Eso me gustaría verlo… —dice Gerôme entre risas.

Evangeline lo fulmina con la mirada.

—Haz lo que debas hacer —le digo a Jacques—. Para eso hemos venido.

Jacques asiente.

Etoile y sus padres nos siguen con sus gélidas miradas hasta que salimos de la habitación.

En el recibidor nos topamos con la desagradable presencia de Aleron Jussieu, cuya mirada se posa sobre mí. Me ha reconocido a la perfección. Lidia contra mi indiferencia, frunciendo el entrecejo al percatarse de que no le he prestado más atención de la necesaria para reconocerlo.

Por suerte, perdemos a Aleron de vista cuando atravesamos la puerta que conduce al jardín trasero.

El atractivo principal son las luces del interior de la piscina, que hacen brillar el agua con un hermoso color azul. Sillas de playa, una parrilla y un comedor para exteriores, además de una larga mesa en la que los D’la Croix han dejado el banquete que debió servirse en la boda.

Hay pocos invitados afuera.

Aquí también hay un par de chicos que reparten bebidas. La mayor fuente de iluminación viene de la luz de la luna. De las estrellas que hacen juego con esas luces que cuelgan de los árboles y de los arbustos. Lo que consigue mantener el toque romántico es la fuente de mármol entre los rosales.

Este sitio, el jardín y la mansión en conjunto, es… magnífico.

Monsieur Montalbán me mira desde la mesa de bocadillos.

—Ah, Jacques Montalbán… Comenzaba a preguntarme si vendrías…

Parece que no tendremos que perder el tiempo buscando al nuevo jefe de Jacques, pues algo me dice que ese elegante hombre fornido y moreno es el hombre correcto.

Se detiene al estar frente a nosotros.

Gerôme y Evangeline se alejan un poco. Y Jacques me toma de nuevo por la cintura para hacerme dar un paso hacia adelante.

Sé que es él quien ha venido a consolidar la mejor oportunidad de su vida, pero pareciera que soy yo quien no puede seguir soportando los nervios. Incluso tengo la impresión de que me cuesta respirar.

—Justamente estaba buscándolo —responde Jacques—. Permítame presentarle a mi prometida.

No puedo explicar cómo es que consigo extender una mano hacia el hombre, así como tampoco puedo entender cómo es que mi voz no se escucha tan temblorosa como creí que sería.

—Encantada de conocerlo, monsieur. Soy Apoline. Apoline Pourtoi.

Él estrecha mi mano.

Jacques sonríe satisfecho.

—El placer es mío, mademoiselle.

Rompimos el hielo.

Todo en orden.

—Él es Etienne Jouvet —me dice Jacques.

—Lo supuse.

—Lo mismo digo, mademoiselle —dice Jouvet—. Cuando escuché que Jacques vendría con su prometida, de alguna manera supe que luciría tal y como luce usted ahora mismo.

Eso me arrebata una risita nerviosa.

—No quiero molestarlo más tiempo, monsieur Jouvet —dice Jacques, aligerando un poco la carga de nervios que sigue cayendo sobre mis hombros—. Si pudiéramos terminar lo que habíamos dicho…

—Directo al grano —sonríe el hombre—. Eso me agrada. Mi maletín está adentro, ¿vamos?

Jacques asiente. Me toma por las manos y esboza media sonrisa.

—Tengo que dejarte por un minuto —me dice—. Espera aquí.

—Suerte.

Sé que no es el momento para besarlo, así que sé contenerme. Sin embargo, las sonrisas que intercambiamos tienen el mismo efecto que todos los besos que podríamos compartir en este momento.

—Diviértete —susurra.

Dedica una última sonrisa a Gerôme y Evangeline, quienes levantan sus copas de champagne para darle ánimos.

Jacques se pierde de vista. Entra de nuevo en la mansión, pasando a un lado de monsieur Montalbán y Camile Briand sin causar revuelo.

Y en cuanto él atraviesa el umbral, Etoile hace acto de presencia en el jardín. Me mira por un momento, para luego acaparar la atención de Evangeline.

Eso me deja aquí, en completa soledad. Caminando con nerviosismo hacia la mesa del banquete. Pasando entre los murmullos desagradables de un par de personas que consideran que el escote de mi vestido es un tanto provocador.

Me detesto por mirar hacia abajo, incluso sabiendo que no es verdad. Y me siento mucho peor cuando esas mismas personas ríen por lo bajo, para luego alejarse de mí.

Es un poco difícil estar frente a la mesa de bocadillos, sabiendo que monsieur Montalbán está en el otro extremo. Y que, aunque quiere pretender que no se ha percatado de mi presencia, termina por posar su mirada sobre mí para recordarme lo mucho que me detesta.

Casi puedo escuchar los gritos agudos que Evangeline usaría para advertirme que estoy poniendo mi maquillaje o mi vestido en peligro. La parte positiva de todo esto es que ella está lo suficientemente ocupada con Etoile, como para notar que he fijado mi atención en la fuente de chocolate.

Al final, mi cordura me lleva a elegir una de las opciones que representan un peligro mucho menor.

Un canapé.

Es increíble cómo incluso mi manera de buscar una servilleta despierta los cuchicheos. Que estoy comiendo demasiado, que debería preocuparme por mi figura…

Gerôme viene hacia mí. Se acerca para tomar una frambuesa con un mondadientes y le da un mordisco. Me dedica un guiño y me muestra cómo para él es tan fácil tomar un pequeño plato que comienza a llenar de bocadillos. No provoca un solo comentario negativo. Y sé que, si lo hiciera, no le importaría. Desearía poder tomarme las cosas tan a la ligera como él, pero es parte de mí el tener que preocuparme tanto.

Con una sacudida de la cabeza, Gerôme me indica que lo siga a lo largo de los jardines, hasta llegar a ese pequeño espacio donde hay algunos sofás.

El jardín es tan amplio que, a pesar de la cantidad de personas, no se siente saturado.

Gerôme espera a que yo ocupe mi asiento para ofrecerme el plato de bocadillos.

Tengo que devolverle el plato en cuanto detecto el inconfundible olor de la pimienta.

—¿Nerviosa?

—Soy alérgica a la pimienta.

Es un momento de revelación para él. Ríe y asiente, para luego levantarse y buscar al chico de las bebidas.

Vuelve al cabo de unos segundos, con dos nuevas copas de champagne.

Frente a nosotros, Norah Lefévre y un muchacho desconocido nos miran con el entrecejo fruncido.

La mirada de Norah se conecta con la de Evangeline, y sólo se relaja cuando Evangeline pone los ojos en blanco antes de volver a fijar su entera atención en Etoile.

A Gerôme no parece importarle.

—¿Por qué no estás con Evangeline? —le digo.

—¿Bromeas? No voy a acercarme a ellas… Eva suele mostrar su lado más hueco cuando está cerca de Etoile…

—No me sorprende… Al menos, es bueno saber que ella es inteligente a pesar de ello.

—Ambas lo son. Pero… No dejan de ser chicas, ¿sabes?

—¿Y qué soy yo?

—No lo sé… ¿La novia de mi mejor amigo?

Ambos reímos. Los bocadillos comienzan a desaparecer del plato, de la misma manera que vamos vaciando lentamente nuestras copas.

—Es una noche tranquila —dice Gerôme—. Cuando llegamos, esperaba una masacre. El padre de Jacques se ha resignado. No mires ahora, pero se ha movido para vernos.

Lo sé.

Ese escalofrío es inconfundible.

—Ese hombre me detesta. Ya estoy acostumbrada.

—¿Él siempre ha sido así?

—Sí… No. No lo sé…

—¿No lo sabes? Lo conoces desde hace años, ¿cómo puedes no saberlo?

—Es sólo que… Recuerdo que él paseaba con madame Marie Claire, cuando vivían en el pueblo. Se besaban. Iban juntos a cualquier sitio. Estaban tan… enamorados… Nunca fue un padre especialmente cariñoso, pero demostraba su interés a su manera. Era muy distinto.

—No puedo creerlo. Cuando yo lo conocí, ese sujeto apenas me dirigía la mirada.

—Las cosas cambiaron cuando Jacques y yo comenzamos a salir. Teníamos trece años, éramos muy jóvenes… Eso no le gustó al padre de Jacques. Y todo se volvió muy incómodo… Él decidió traer a Jacques a París sin consultarlo con madame Marie Claire. Y ella pidió el divorcio después de…

Gerôme arquea las cejas al percatarse de que he mordido mi lengua.

El eco de ese sonido escalofriante, de ese golpe que me heló la sangre, aún resuena en mi memoria como si lo hubiera escuchado ayer.

—¿Después de qué?

—Después de que él la golpeara.

Las pupilas de Gerôme se contraen un poco.

—¿Qué…? ¿Cómo lo…? ¿Tú lo viste…?

Me abruma un poco el pensar que, para él, esto no es tan increíble como aparenta.

—No lo vi. Sólo lo escuché. Una mañana, después de una fiesta en la plaza de la verbena… Ellos estaban discutiendo. Escuché el golpe y sentí que todo mi mundo se derrumbaba. Yo estaba en la habitación, con Jacques, así que no pude ver nada. Sólo recuerdo que escuché que ella cayó al suelo. Y en ese mismo momento, le pidió el divorcio a ese maldito… Por fortuna, ella pudo conservar su empresa.

Gerôme asiente en silencio.

—Cuando recién conocí a Jacques, en una ocasión escuché… cosas… acerca de la madre de Jacques.

—¿Qué cosas?

—Bueno… Ahora que la he conocido personalmente, y después de ver la manera en que tú la idolatras, sé que eran sólo calumnias… ¿Conoces a un hombre llamado Aleron Jussieu?

—Lo conocí en el baile de beneficencia. Madame Marie Claire dijo que fue uno de los abogados que estuvieron a cargo del divorcio.

—Ese sujeto es todo un… infeliz.

Puedo notar el rencor.

Y, recordando aquello que Jacques me contó acerca de la demanda a la familia Albridge, creo que puedo atar cabos.

—¿Qué fue lo que escuchaste?

—Sabes que el padre de Jacques está en quiebra, ¿no?

—Sí.

—Escuché que Jussieu y él estaban discutiendo sobre cómo podrían… hacer que madame Montalbán tuviera que darle una parte de sus ganancias… Hablaban acerca de un chantaje. Pedirle una pensión sustanciosa, a cambio de no divulgar información acerca de un amorío que ella mantenía con su chofer. Un tal… ¿Albert…?

—Antoine. Antoine Colville.

—Sí. Ese era su nombre.

—¡Pues eso es mentira! Jussieu dijo algo similar cuando lo encontramos aquella noche… Madame Marie Claire respondió que esos disparates habían sido sólo una falsa evidencia que intentaron usar en su contra durante el divorcio. La conozco… Sé que ella jamás habría estado con Antoine mientras estuviera casada con otro hombre. Además, Antoine tiene a su propia familia.

—Lo sé. Aunque ahora eso no importa… Es una mujer soltera que podría estar con cualquier persona. Si en este momento estuvieran juntos…

—En este momento, Jussieu y monsieur Montalbán no pueden manipular a madame Marie Claire, de ninguna manera. Ese hombre es un parásito…

—Estoy contigo. Lo mismo he pensado desde el principio.

—¿Crees que deba decirle esto a madame Marie Claire?

—Lo que creo es que esa mujer ahora tiene mayores preocupaciones, aunque si lo supiera podría… ser…

Su mirada se desvía por un instante, hacia algún punto justo detrás de mí.

—¿Qué pasa, Gerôme?

Frunce el entrecejo.

—Apoline, mira allá… Con el padre de Jacques. ¿Acaso esa mujer no es…?

Se interrumpe en cuanto me ve voltear.

Nuestras miradas se han conectado, como si ella hubiera estado esperándolo.

¿Qué está haciendo aquí? ¿Por qué saluda al padre de Jacques como si lo conociera de toda la vida? ¿Por qué Violaine la sigue como una sombra, para besar sus mejillas como si no la hubiera visto en años? ¿Por qué Camile Briand también parece recibir a esa mujer con gusto?

¿Por qué…?

—¿Adrienne Bourgeois…?

XXXIV

Es ella.

Esa mirada es inconfundible.

Pero, ¿qué está haciendo aquí?

Mi corazón se acelera cada vez más. Bourgeois es capaz de mimetizarse entre los invitados, separándose de monsieur Montalbán para saludar a un par de personas más. La forma en la que todos le dirigen miradas de desagrado cuando ella no está mirando me da un mínimo consuelo. Evangeline intenta llamar la atención de Etoile para evitar que ella se acerque a Bourgeois. Parece que esto también le desagrada a Etoile.

—¿Qué está haciendo ella aquí…?

Gerôme me mira por el rabillo del ojo. No estaba preparado para escucharme hablar con una carga tan grande de odio.

Esa mujer no debe estar aquí.

—No lo sé —responde.

—Nosotros fuimos difamados en ese artículo, ¿y ella se pavonea por aquí sin que eso sea un problema? ¿Dónde está la justicia en eso?

—Creo que la justicia dejó de estar presente en este asunto cuando esa mujer intentó robarle a la madre de Jacques…

—La detesto tanto…

—Y, ¿qué pretendes hacer? Las miradas de odio no harán que devuelva el dinero que ha robado.

—Lo sé… Pero tengo que intentarlo…

—¿Intentar qué?

—No estoy segura…

Él se mantiene en silencio cuando me ve buscar el móvil para tomar una foto. El sonido del obturador no llama la atención de nadie. Inmediatamente, se la envío a madame Marie Claire. No hay respuesta.

—¿Qué es lo que intentas demostrar? —Dice Gerôme, tirando de mi brazo para llamar mi atención—. ¿De qué servirá todo esto?

—Estoy segura de que esa mujer no tendría que estar aquí tan tranquila, si no tuviera algo bajo la manga. El juez Le Brun no debe tardar en dar el fallo en su contra, en la corte. ¿Por qué está aquí, si todos sabemos que ella es culpable?

—Entiendo lo que intentas decir, pero no podemos estar seguros de nada.

—¿Estás defendiéndola?

—Estoy siendo sensato. Si yo estuviera en su lugar y estuviera a punto de perder mi fortuna, también intentaría pasar mis últimos días de libertad en fiestas.

—¿Justamente aquí? No puedo creerlo…

—Bueno, no es como que pueda enlistar a todo el círculo social de los D’la Croix, pero es evidente que esa mujer es amiga de la madre de Etoile.

—Y del padre de Jacques.

—Sé que puede parecer imposible, pero…

—No sólo es imposible. ¡Es absurdo! Aquí hay gato encerrado…

—Bueno, será mejor que no pretendas levantarte. No puedes hacer nada por ahora.

—No quiero quedarme aquí.

Gerôme se levanta velozmente para colocarse frente a mí, evitando que mi mirada se siga posando sobre la espalda de Adrienne Bourgeois.

—Escucha —dice él con firmeza—. Entiendo cómo te sientes, créeme. Pero no hay nada que podamos hacer en este momento.

—Por supuesto que podríamos hacer algo… Encarar a esa mujer y…

Su último recurso es tomarme por los brazos con fuerza.

—Si confrontas aquí a esa mujer, sólo conseguirás hacer un ridículo. Los otros se burlarán de ti. Y ella no te responderá de la manera en que esperas que lo haga. Tienes que evitar eso a toda costa. El padre de Etoile podría hacer que te saquen a rastras de la fiesta. ¿Tienes idea de cómo perjudicaría eso a Jacques? Estás aquí para apoyarlo, ¿recuerdas?

Mierda…

—De acuerdo… ¿Podrías soltarme?

Él sabe que ya no hay riesgos, así que me libera sin problemas. Volvemos a sentarnos, y él bebe un prolongado trago de champagne. Aunque sé que no está mirándome, estoy segura de que Adrienne Bourgeois está sonriendo por dentro. Me tiene en sus manos. Estoy acorralada.

Y esa sensación es sencillamente desagradable…

Aunque no tan desagradable como observar que Etoile viene hacia nosotros, junto con Evangeline. A Gerôme también lo toma por sorpresa. Etoile viene a sentarse a un lado de Gerôme, y Evangeline permanece de pie.

Etoile se inclina hacia nosotros y habla en voz baja.

—Tienes que irte —me dice.

—¿Por qué no te vas tú?

Gerôme reprime una sonrisa. Evangeline esboza una expresión de fastidio.

Etoile busca de soslayo la mirada de Evangeline.

—No me refiero a eso —me dice—. Intento ayudarte. Podrías agradecérmelo, al menos.

—¿Desde cuándo te preocupas por alguien que no seas tú misma? —inquiere Gerôme.

—No tenemos tiempo para estos juegos —responde Etoile—. Ustedes tienen que irse. Ya.

—¿Por qué? —insiste Gerôme.

—No sería prudente que tantas personas los vean en el mismo lugar donde está esa mujer tan… desagradable. Tienen que salir de aquí discretamente, antes de que alguien se dé cuenta.

Creo que, por ahora, estamos en la misma sintonía.

—¿Qué tenemos que hacer?

—Intentaré sacarlos, sin que mis padres lo noten —dice Etoile.

—No podemos dejar a Jacques aquí —le digo.

—Tienes razón —asiente Etoile—. Y no lo haremos. Pero él tiene ventaja, estando adentro. Son ustedes quienes no deben estar aquí afuera. Después de ese artículo en Le Maine Libre, estar cerca de esa mujer sólo los perjudicará más. Tienen que confiar en mí.

Se levanta y tiende una mano hacia mí, no hacia Gerôme. Esa es la única manera en la que puedo saber que ella es totalmente sincera. O, al menos, eso es lo que quiero creer. Así que asiento y tomo su mano para levantarme. Gerôme hace otro tanto.

Y el movimiento que sucede en este espacio consigue llamar la atención de quienes están al otro lado de la mesa de bocadillos.

Ahora realmente puedo sentir la mirada de monsieur Montalbán, como si cien cuchillos estuviesen apuñalando mi espalda a la vez. Adrienne Bourgeois no parece poder quedarse atrás en cuanto comienza el duelo de miradas que ese hombre y yo mantenemos por un segundo.

Etoile me toma por el brazo para ir hacia el recibidor. Lejos de hacerlo a punta de tirones o empujones, me lleva con clase. Se comporta como toda una anfitriona, dando por un instante la impresión de que somos grandes amigas. Y esa idea, por alguna extraña razón, no me causa el desagrado que cualquiera esperaría. Por el contrario, me hace sentir… bien.

Subimos las escaleras para llegar a una pequeña habitación en la que sólo hay un par de sofás, un bar y un gran equipo de entretenimiento. Etoile se encarga de cerrar la puerta por un momento y mira hacia los rincones de la habitación para asegurarse de que estamos completamente solos.

—Escuchen, esto es sencillo —dice—. Le he dicho a mi madre que tiene que elegir mejor a sus amistades, pero es incorregible… Primero, se queja de que el padre de Jacques haya invitado a esa… a Camile Briand, y luego invita a esa otra trepadora…

—Espera —le digo—. ¿Te refieres a Adrienne Bourgeois?

—¿A qué otra clase de arpía me referiría?

—¿Qué te ha hecho esa mujer a ti? —Inquiere Gerôme—. Espero que no pretendas hacer que lo que sucede con la empresa de la madre de Jacques se pueda relacionar contigo…

Evangeline lo fulmina con la mirada. Etoile suspira.

—Esto no tiene nada que ver con Marie Claire Montalbán —responde Etoile—. Como si me importara lo que pasa con ella… Sólo sé quién es Adrienne Bourgeois, porque es una buena amiga de mi madre. Créanme. Es una persona detestable. Ella no debió estar invitada a esta fiesta. Todo esto es una trampa.

—¿Una trampa? —dice Gerôme.

—Es la única explicación posible —responde Etoile—. Mi padre no se arriesgaría a ser el blanco de la prensa amarillista de ninguna manera. Tiene que haber otra explicación para que esa mujer esté aquí. Y creo que es demasiada coincidencia que haya venido justamente a esta reunión…

—Lo que a mí me parece más sospechoso es que ella sea tan cercana a monsieur Montalbán —le digo.

—Todo lo que sé es que Bourgeois es una víbora manipuladora —continúa Etoile—. Es totalmente capaz de saludarte a ti, o a Jacques, como si los conociera de toda la vida. Especialmente si sabe que hay cámaras cerca de aquí. La he visto en acción y… Esa mujer jamás se habría hecho amiga de mi madre, si no supiera de la fortuna que tiene mi familia.

—No cabe duda de que Adrienne Bourgeois es una verdadera sabandija… —digo, para mí misma—. Entonces tenemos que salir de aquí. Ahora.

—Sí —dice Evangeline—. Antes de que comiencen los rumores.

—Esto definitivamente nos perjudicará a todos… —se queja Etoile—. Más vale que quede claro que esto estoy haciéndolo sólo por Jacques.

—Jacques no está aquí —le digo—. Y no quiero interrumpirlo ahora… Pero si tienes razón y esto puede causarnos problemas, entonces…

—Le enviaré un mensaje —propone Gerôme—. Le diré que venga aquí y…

—Si Jacques ahora está cerrando ese trato, no leerá sus mensajes de inmediato —interviene Evangeline—. Uno de nosotros tendría que ir a buscarlo. Eso, si es que Adrienne Bourgeois no está buscándolo ya.

—Yo iré —anuncio—. Después de todo, nosotros ya estamos involucrados en esto. No queremos perjudicar a más personas, ¿no es cierto?

La mirada gélida de Etoile me apuñala de frente.

—Por supuesto que no —responde con cautela—. Debemos ser cuidadosas.

Y es así como caen las máscaras.

Nada ha cambiado entre nosotras, y nada cambiará nunca.

—Vamos, entonces —dice Etoile—. Ve a buscar a Jacques. Yo iré abajo y conseguiré a alguien que los saque de aquí.

—Hecho.

Gerôme sólo me dedica una sonrisa para darme ánimos. Él, junto con Evangeline, nos observa salir en silencio de la habitación.

Pero en cuanto estamos de nuevo en el pasillo y comenzamos a caminar hacia la escalera, Etoile me mira por el rabillo del ojo y vuelve a mostrar esa frialdad que ya conozco demasiado bien. Es esto lo que estaba esperando. Esa fachada de chica agradable no podía durar durante mucho tiempo.

—Será mejor que no comiences a creer que realmente me importa salvar tu pellejo —me dice.

—Jamás lo creí. Eres demasiado egoísta.

Mala respuesta.

Etoile me toma con violencia por el brazo para detenerme. Aquí arriba, fuera de la vista de su círculo social, las reglas de etiqueta no tienen valor alguno. Esta vez me es fácil sostener su mirada.

—Estoy haciendo esto por Jacques —me dice—. No quiero que él pierda esa oportunidad de trabajar en La Salpêtriere. Es lo único que me importa.

—Tampoco yo quiero eso. No me lo perdonaría si él pierde esa oferta, después de todo lo que ha hecho para conseguirla.

Se limita a fulminarme con la mirada una vez más, antes de liberar mi brazo y seguir caminando hacia la escalera. Yo bajo un par de segundos después, con la intención de que esto no luzca demasiado sospechoso.

¿Cómo reaccionarían los invitados si ven a la heredera de la fortuna de los D’la Croix en compañía de la mujer que destruyó su compromiso?

Pero en cuanto llego de nuevo al recibidor, mi corazón se detiene cuando alguien se posa frente a mí para bloquearme el paso.

—Pourtoi, me sorprende verte aquí. ¿Crees que podamos hablar? A solas.

Parece que Adrienne Bourgeois está un paso por delante de nosotras.

XXXV

—Cuando leí ese artículo en Le Maine Libre, me sorprendió… —me dice, bebiendo un trago de champagne antes de continuar—. ¿Qué haces aquí? ¿Quién te invitó?

—Creo que yo podría hacerle las mismas preguntas.

    Su expresión se endurece.

Esboza una sonrisa cargada de malicia.

—Por un momento me pareció que, si Marie Claire confía tanto en ti, serías realmente una chica lista.

—¿Qué quiere decir con eso?

Es tan evidente que ella carga consigo más culpas de las que cualquier juez podría contar…

—No tienes idea de cómo sucedieron las cosas, Pourtoi. No hay necesidad de que seas tan aprehensiva.

No estoy segura de cuáles son las intenciones ocultas detrás de ese tono de voz.

Desearía ser sólo un poco más astuta para poder atar todos los cabos sueltos, pero algo en mi mente se ha desconectado.

Sólo sé que todo esto tiene que estar relacionado de alguna manera.

De lo contrario, el hecho de que Etoile sienta la misma clase de desagrado hacia esta mujer es sólo una coincidencia demasiado grande.

Tan grande que parece irreal.

—Sé lo necesario acerca de usted. Vi las gráficas. Las analicé, una por una. El apellido Bourgeois aparecía por todas partes.

    No hay rastros de indignación.

¿Cómo puede cualquiera observar el cinismo de esa mujer, sin pensar por un segundo en que la malicia desborda de cada poro de su piel? Finalmente da un paso hacia atrás, dándome un poco de espacio que me permite tomar un profundo respiro.

Esto no ha terminado.

—Hace tiempo que quería hablar contigo, Pourtoi.

—Creo que no hay nada de lo que nosotras podamos hablar.

—Merezco que me des el beneficio de la duda, ¿no te parece?

—Si usted fuese realmente inocente, entonces no sería necesario que pretendiera convencerme de cualquier cosa. Así que… Si me disculpa, tengo que pasar.

Ella no está dispuesta a moverse.

Y cuando intento alejarme de ella, actúa con velocidad y discreción para sujetarme por el brazo. Debido a la posición en la que se encuentran nuestros cuerpos, es imposible que las personas que nos rodean se percaten de lo que está sucediendo.

Bourgeois hace todo lo posible para que ninguno de sus movimientos llame demasiado la atención. Sus ojos reflejan un destello amenazador.

—Eres más astuta de lo que pareces, Pourtoi —dice, en voz baja—. De eso pude darme cuenta desde ese día, en la reunión. Pero lo único que haces es formular tus conclusiones basándote en absolutamente nada.

—Diga lo que diga, sé qué clase de mujer traicionera y falsa es usted.

—Y yo también sé qué clase de persona eres tú.

—Usted no tiene idea de quién soy yo.

—Por supuesto que sí. Sé bien que la única razón por la que decidiste entrometer tu nariz en esto, es porque sabes que Marie Claire es la única persona en este mundo que te daría una paga sustanciosa por obedecer a todo lo que ella te diga.

Siento que la ira va creciendo poco a poco en mi interior. Me invade desde las raíces de mi cabello hasta las puntas de los dedos de mis pies.

Mi corazón late con fiereza y mis manos están temblando.

—Eso es mentira.

—¿Lo es en verdad? La prensa ya se ha dado cuenta de la clase de personas que Marie Claire intenta proteger. Personas que hacen un viaje de placer a una ciudad paradisiaca como Marseille. Y que una de esas personas, precisamente, es empleada de esa misma compañía que se está acercando lentamente a la quiebra. —Ríe con malicia antes de añadir—. Imagina cómo reaccionaría todo París si supiera que otra de esas personas es el hijo de Marie Claire…

—No somos nosotros quienes estamos bajo la mira del juez Le Brun.

—Aún, querida. Aún no es así. Así que será mejor que me escuches con atención.

Me libero dándole una fuerte sacudida a mi brazo. Causo un jaleo diminuto que consigue llamar la atención de un par de personas, pero poco me importa que las miradas comiencen a posarse sobre nosotras. Sé que no podré contar con esas personas en caso de necesitar un testigo, pero me hace sentir bien que ellos estén alrededor.

Aunque eso no sirva para limpiar mi nombre o mi imagen ante ellos, sé que podré contar con que Bourgeois no se atreverá a cruzar los límites.

Los murmullos aumentan su volumen cuando doy un paso hacia ella.

—Quien tendrá que escuchar esta vez eres tú, Bourgeois. No permitiré que una arpía como tú se atreva a insinuar que somos nosotros quienes debemos temerle a algo. Sea quien fuere la persona que pagó este viaje, eso no cambiará el hecho de que tú eres una ladrona vil y cobarde.

Ella sonríe.

La mano de esa mujer sujeta mi hombro, presionando de la misma manera que harían las garras de un ave de rapiña. Tengo la impresión de que me tiene bajo su control.

Sigue esbozando esa sonrisa que ya comienza a causarme escalofríos.

—Tengo que recordarte que Marie Claire no es la única que sabe lo que pasa dentro de la compañía —me dice—. Estuve a cargo de Montalbán Entreprises el tiempo suficiente para saber cómo funcionan las cosas. Y me causaste bastantes problemas cuando decidiste hacer tu buena acción del día logrando que algunos correos electrónicos llegaran a las manos del juez Le Brun. ¿Acaso nadie te enseñó a no fisgonear en la correspondencia ajena?

—Esto podría considerarse como una confesión.

—Tómalo como te plazca, niña. No tienes idea de con quién estás tratando.

—¿Estás amenazándome?

—Estoy diciendo que ya me has ignorado suficientes veces, como para que quiera seguir perdiendo el tiempo contigo. Voy a decirte cómo resolveremos esto.

—No quiero escucharlo.

Pero es ella quien no me escucha a mí.

—Sé perfectamente la clase de relación que guardas con Marie Claire, Pourtoi. Y a la prensa le fascinan estas cosas… Si tú no desistes de ayudar en este caso, el juez Le Brun recibirá información importante que no sólo podría perjudicarte a ti, sino que hundirá a Marie Claire hasta lo más bajo cuando se sepa la clase de favores que ella le hace a la mujerzuela que se acuesta con su hijo.

—Jacques no tiene nada que ver con esto.

—Eso dependerá de ti. Si no haces exactamente lo que yo te diga, las cosas resultarán mal para ella. Y tú serás la única responsable. Si quieres evitarlo, tendrás que hacer algo para mí.

—¿Qué…?

Su mano presiona con más fuerza.

—Quiero que te encargues de que el juez Le Brun retire los cargos.

—Jamás.

No sé de dónde ha salido ese valor, pero me agrada la sensación que me llena al confrontar a esa mujer manipuladora. Desearía que eso me ayudara a alejarme de ella, pero me sostiene con tanta fuerza que temo que esto suba de intensidad si me atrevo a forcejear con ella.

Ella piensa lo mismo que yo, al parecer.

Tampoco está dispuesta a ceder.

—Niña, niña… ¿Crees que no puedo darle un giro a esta situación para atar todos los cabos sueltos? —Da un paso hacia mí para enfatizar sus palabras—. Puedo hacer que el juez se dé cuenta de que obtuviste esa información leyendo correos electrónicos que no te pertenecían.

—Todo estaba en el ordenador de mi oficina. Y es usted quien tiene que ser juzgada.

Su actitud cambia, haciéndola parecer una serpiente que lanza mordidas al aire.

—Yo vi nacer y crecer a Montalbán Entreprises, niña. Nadie puede culparme por haber tomado lo que me pertenece. Tú no tienes idea de lo que tuve que hacer para que este proyecto se mantuviera a flote durante sus momentos más difíciles. Para ti debe ser muy fácil hablar sin conocer esa parte de la historia. Marie Claire supo manipularte para que no te dieras cuenta de que una mujer como ella jamás habría mantenido a Montalbán Entreprises a flote sin mi ayuda. Y, sólo porque has trabajado con ella durante algunos años, crees que la conoces mejor que yo…

—Tal vez no la conozca tan bien, pero sé que ella no merece que el trabajo de toda una vida sea arruinado por la ambición de una persona tan egoísta.

—Supongo que lo único que te da la seguridad para defenderla ciegamente es que ella es la única persona que te haría favores como los que has tenido hasta ahora.

—¿Qué…?

—Oh, sabes bien a lo que me refiero. Si quieres que sea yo quien guarde silencio, tendrás que asegurarte de limpiar mi nombre ante el juez Le Brun. Di lo que tengas que decir. Hay muchas personas a quienes puedes culpar, y quienes no están tan libres de cualquier cargo como puedes creer… Todos sabemos la clase de favores que Marie Claire les da a su asistente y a su ama de llaves. Y ese chofer… Como si no se supiera que Marie Claire no fue una verdadera víctima durante el divorcio. Sus amoríos tienen que quedar al descubierto, ¿no te parece?

La ira me ha obligado a empujar a esa mujer para hacerla retroceder.

Me mira con desprecio.

—No va a convencerme. No voy a inculpar a nadie.

Sonríe cínicamente.

—Será mejor que reconsideres tu respuesta. De lo contrario, las cosas podrían ponerse difíciles para ti. A Marie Claire le gustará ser caritativa con cada persona que conoce, pero eso no quiere decir que sea correcto que justamente tú tengas tantos privilegios.

—No tengo privilegios. Lo que madame Marie Claire me ha dado ha sido gracias a mi trabajo.

—¿Un puesto tan importante en una de sus tiendas, para la prometida de su hijo? Eso sí que es algo que alguien tendría que investigar.

—Ella confía en mí.

—De la misma manera que confiaba en mí. Pero las cosas ya han cambiado, y no estoy dispuesta a permitir que Marie Claire siga adelante con todo esto. Así que todo esto dependerá de ti. Tienes tres semanas para hacer lo que te he dicho. De lo contrario, te arrepentirás.

—¿Eso es una amenaza? Al juez Le Brun le encantará saber eso.

—Al juez Le Brun también le gustará saber que la misma mujer que interpuso la demanda es aquella que beneficia a una sucia trepadora como tú, sólo por ser la prometida de Jacques Montalbán. Sé todo sobre ti, Apoline Pourtoi. No me obligues a usarlo en tu contra.

      Remata sus palabras dándome un pequeño y discreto empujón en los hombros cuando se aleja de mí finalmente, dejándome con una sensación desagradable que se apodera de cada pequeño rincón de mí ser.

Mi corazón acelerado contagia al ritmo de mi respiración, y de pronto tengo la impresión de que…

No.

No es sólo una impresión.

Es un hecho.

No me siento bien.

Dirijo un par de miradas paranoicas a mí alrededor, hasta que mis ojos se fijan en la puerta que conduce hacia la habitación en la que está el piano. Mis pasos dudosos me conducen hasta allí, llamando la atención de algunas personas cuando se percatan de que algo extraño pasa.

Jacques no está aquí. Lo único que encuentro es a Reynald D’la Croix, quien me juzga con esa mirada poderosa y destructiva. La música del piano no se detiene en ningún momento. Todo retoma su curso en cuanto doy mis primeros pasos hacia el interior de la habitación, llamando la atención de Laurent Dubois.

—Mademoiselle, ¿se encuentra bien?

Yo asiento, aunque sé que es evidente que no es así.

—¿Ha visto a Jacques, monsieur Dubois?

Él niega con la cabeza, así que yo sólo le dirijo otra mirada al resto de la habitación antes de salir de nuevo al recibidor.

No hay rastro alguno de Adrienne Bourgeois. Quisiera decir lo mismo de monsieur Montalbán, pero él sigue a un lado de la mesa de bocadillos. Aún sujeta la cintura de Camile Briand, y ambos conversan ávidamente con Violaine. Sus miradas se dirigen hacia mí cuando me ven caminar hacia la piscina.

Sé bien que para ninguno de los invitados es agradable la forma en la que inspecciono todos los rostros, en busca de Jacques. Los cuchicheos no se hacen esperar.

El sonido se propaga como un molesto zumbido.

Me detengo al llegar de nuevo a esa zona en la que antes estuve con Gerôme, y me tomo un par de segundos para sentarme en un sofá.

Respira, Apoline…

Tomo mi móvil y busco rápidamente el número de madame Marie Claire. Pero antes de que pueda llamar, algo me detiene. Una voz que me dice que no vale la pena. Podré decírselo mañana, cuando ella ya haya despertado. Eso no resuelve nada, ni me hace sentir mínimamente mejor.

Intento llamar también a Jacques, pero me detengo de la misma manera. No puedo interrumpirlo ahora.

¿En verdad es necesario decirle a alguien lo que ha sucedido? Bourgeois no ha dicho nada al respecto. Es como si le importara poco o nada que esto se supiera. Y si es así, ¿eso significa que esa amenaza ha sido sólo algo vacío? ¿Ella sería capaz de hacer todo lo que ha dicho?

Lo que es verdaderamente inquietante en todo esto es el hecho de que ella haya podido transformar todo en algo totalmente negativo. Ha dicho sólo la verdad sobre mí… parcialmente. Es cierto que soy la prometida de Jacques. Y es cierto que madame Marie Claire ha sido especialmente considerada conmigo. Pero eso no se debe a ninguna clase de favoritismo a causa de la manera en que nos relacionamos, ¿no es cierto?

Recuerdo que, aunque siempre fue condescendiente, solía ser un tanto severa en los primeros meses en que trabajamos juntas en el salón de belleza. Si las cosas hubiesen sido como Adrienne Bourgeois las interpreta, ¿madame Marie Claire hubiese actuado de otra manera?

Ella siempre se ha esforzado por ayudarme a aprender. Me ha dejado tareas difíciles que se convierten en nuevas habilidades para mí.

Ese empleo en la boutique no tiene nada que ver con mi compromiso con Jacques.

Sé bien que ella me dio ese puesto porque confía en mí. Porque quería asegurarse de que yo tuviera un empleo estable ahora que me mudaré definitivamente a París. Si ella realmente quisiera llenarme de favores y privilegios, ¿acaso no me habría compartido una parte de su fortuna?

Pero si estoy convencida de que lo que digo es correcto, ¿por qué me siento tan aterrada?

¿Por qué tengo que ayudar a Adrienne Bourgeois?

No puedo hacerlo…

No quiero hacer nada en contra de madame Marie Claire… Pero tampoco quiero perjudicarla de ninguna manera. Y si Adrienne Bourgeois decide exponer todas esas calumnias, no seré yo quien sufra las consecuencias.

Si esa mujer desquiciada lo sabe todo sobre mí, significa que ha estado observándome. Que ha estado siguiéndome. Que seguramente tiene información sobre mí, sobre nosotros, que sin duda podría ser confidencial. Ese paparazzi que vi a través de los ventanales de mi oficina no tenía nada que ver con la prensa. Esa mujer tuvo que enviarlo.

Esa mujer es… es una…

—¿Puedo ofrecerte algo? Parece que estás enferma.

Esa es la voz de Elodie D’la Croix, que repentinamente se ha presentado ante mí.

Contrólate, Apoline…

No permitas que esto te haga perder la cabeza.

—Estoy bien…

Ella no se queda muy convencida, pero es mayor su preocupación por lo que su madre opine. Elodie levanta la mirada hacia el punto desde el que Violaine está observándonos fijamente. Supongo que cuando Violaine nos echó de la casa de los D’la Croix hace semanas, hablaba en serio al decir que no nos quería cerca de su familia.

—Elodie… ¿Has visto a Jacques?

—Sabes mi nombre —sonríe ella—. Creí que lo olvidarías.

De nuevo puedo comprobar de primera mano lo cierto que es que no existen puntos medios con los D’la Croix. A pesar de que Elodie sabe quién soy y qué he hecho, me dedica la sonrisa más cálida y sincera que podría haber imaginado que ella esbozaría.

—Sí… ¿Te sorprende que lo sepa?

Ella sonríe de nuevo. Hace un movimiento con su mano, como si quisiera pasar su mano por su nuca para desviar la atención. Sin embargo, no puede completar la acción gracias al elaborado peinado que le suma un par de años.

—No… Sí… No lo sé, un poco…

—Elodie, ¿has visto a Jacques? Tengo que encontrarlo.

—No… No lo he visto desde hace un rato. Puedo ir a buscarlo.

Mierda.

—¡Ahí estás!

La voz de Evangeline me da una extraña sensación de paz, que lucha contra la incertidumbre que las palabras de Bourgeois crearon en mí. No logra vencer a mis inquietudes, pero sí que puede ayudar a dar unas pinceladas de color a este panorama tan gris. Evangeline y Gerôme vienen hacia mí, mirándome como si yo hubiese hecho algo indebido.

Y puede que tengan sus motivos para intentar reñirme de alguna manera.

Elodie se aparta para que yo pueda levantarme. Doy mis primeros pasos hacia Gerôme y Evangeline, con la esperanza de que ellos puedan traer alguna noticia buena. Pero antes de que pueda siquiera acortar la mitad de la distancia, Etoile viene también. A pesar de lo que Violaine tenga que decir al respecto. Podría querer darle a Etoile una oportunidad, si tan sólo ella no me hubiese dejado sola en ese momento. No es como que su presencia hubiese servido de algo, pero todo comienza a encajar de maneras en las que no quiero que lo haga.

He visto tanta hipocresía y tanta falsedad en este lugar…

¿Qué me asegura que con Etoile sería diferente?

¿Cómo puedo saber si ella realmente siente desagrado por Adrienne Bourgeois?

En lo que a mí respecta, todo podría ser otra máscara. Otra razón para detestar las dos, tres o cuatro caras que todas estas personas muestran cuando están en público.

Quiero decirle tantas cosas…

Quiero confrontarla ya mismo y hacer que ella confiese lo que quiero escuchar. Que diga ante Gerôme y Evangeline que ella pudo haber creado todo este circo para orillarme a estar cerca de Adrienne Bourgeois y… Y…

Maldita sea, Apoline…

¿Te das cuenta de lo que estás diciendo?

Esto no tiene sentido.

No puedo culpar a nadie.

—Apoline.

Las piezas de mi interior comienzan a reordenarse en cuanto escucho la voz de Jacques y siento su mano posándose sobe mi espalda. Al girarme, él frunce el entrecejo. Su sonrisa se borra de golpe, quizá gracias a que no puedo ocultar todo lo que siento. Pestañea un par de veces y mira a Etoile en busca de una respuesta. Tomo su mano con fuerza y con eso consigo que su mirada vuelva a fijarse en mí.

—Tenemos problemas —le digo—. Algo ha pasado. Tenemos que volver a París.

—¿Por qué…?

¿Qué puedo decirle? ¿Cómo puedo explicarlo? ¿Qué explicaciones puedo dar, ahora que incluso Gerôme, Evangeline y Etoile se han unido a nuestro pequeño círculo?

Piensa, Apoline…

—Apoline, estás asustándome —dice Jacques—. ¿Qué sucedió?

Desvió la mirada por un instante. Y cuando vuelvo a encontrarme con esos intensos ojos aceitunados, sólo puedo hablar con una voz tan baja como me es posible.

—Es sobre Adrienne Bourgeois.

Esta vez es él quien suspira. Asiente y vuelve a tomar mi mano con fuerza, girándose para mirar a Gerôme y a Evangeline. Ellos asienten a su vez, y es ahora cuando Etoile puede acercarse a nosotros.

Por alguna razón, no me molesta en absoluto que ella pose su mano sobre el hombro de Jacques para llamar su atención.

—Tienen que irse, Jacques —susurra ella—. Esa mujer está aquí. Si alguien llega a verlos juntos…

Él asiente.

Su mirada se cruza con la de Etoile, dándoles la capacidad de comunicarse sin decir una sola palabra. Eso, una unión de esa clase, sí que me molesta.

—Entiendo —dice él—. Vamos al hotel.

—No —le digo—. Jacques, tengo que decirle esto a tu madre antes de que sea demasiado tarde.

—No podemos ir a París —me recuerda él—. Tienes que decirme algo, explicarme qué es lo que ha sucedido.

Pero no puedo decírtelo a ti.

—Jacques tiene razón —dice Etoile—. Vuelvan al hotel. Yo pagaré un vuelo a París, mañana a primera hora.

La decisión está tomada, aunque yo no estoy tan convencida de esto.

No nos detenemos para despedirnos.

Jacques se pierde por un instante, mientras va a buscar un par de documentos. Pasamos frente a Reynald y Violaine, que nos golpean con el látigo de su indiferencia sin atreverse a externar lo mucho que les ofende que su propia hija, aquella a la que quisieran proteger de nosotros, está conduciéndonos a la salida. Elodie nos mira desde la distancia, sin haber tenido la oportunidad de despedirse. Monsieur Montalbán nos sigue con discreción, deteniéndose al llegar al umbral de la puerta principal y cruzándose de brazos sin dejar de analizar cada uno de nuestros movimientos. No me pasa por alto la forma en la que él toma su móvil, escribiendo velozmente un mensaje.

Al salir a la acera, me cuesta sentirme cómoda. Me abrazo a mí misma, causando que Jacques quiera cubrir mis hombros con su saco.

Pero no estoy actuando así por el frío que pueda haber en el ambiente.

Sólo me aterra pensar que en este preciso momento hay alguien más observándonos.

Alguien que trabaja para esa arpía.

El auto que Etoile ha conseguido para nosotros llega puntualmente. Y apenas puedo prestar un poco de atención a lo que ella dice para despedirse de nosotros.

Es así como termina la noche, demostrándome que esta pesadilla recién está comenzando.

Debía ser una noche distinta. Una noche mágica, llena de buenas noticias. Pero se ha tornado en algo tan oscuro que me siento feliz cuando finalmente dejamos atrás la zona residencial.

Jacques toma mi mano por encima de mis rodillas. Le devuelvo el apretón en silencio, pero desvío mi mirada en el último instante. Eso definitivamente ha captado la atención de nuestros amigos, que no tienen idea de cuán fuerte estoy devolviéndole a Jacques el apretón.

Todo estará bien, Apoline. Tienes que pensar positivo…

Y quiero hacerlo, aunque una parte de mí sabe que esto no será así.

Una parte de mí sabe que Adrienne Bourgeois no es el tipo de mujer que haría esa clase de amenazas en vano.

¿Acaso Claudine no me dijo algo similar a todo esto cuando hablamos por teléfono antes de venir a la fiesta? Incluso ellos han sido vigilados.

¿En qué diablos te has involucrado, Apoline…?

Esa mujer sabe tantas cosas sobre mí… Pero no puedo permitir que esto me derrote. Tengo que ser fuerte para seguir apoyando a madame Marie Claire.

Ella me necesita.

Y sin importar lo que Adrienne Bourgeois pueda decir, no voy a defraudar a la mujer que durante todos estos años me ha demostrado que confía completamente en mí. Tampoco voy a perjudicar a Antoine, a Pauline o a Alberta…

Mucho menos quiero que esto afecte a Jacques.

Todo esto está saliéndose de control… No fui a París para terminar involucrada en algo tan grande. En algo tan grave. En algo tan… tan…

¿A quién quiero engañar?

Tengo miedo.

Mucho miedo.

No me gusta el giro macabro que está tomando la nueva vida que decidí compartir con Jacques.

XXXVI

Estando de vuelta en el InterContinental, en la habitación de Gerôme y Evangeline, me siento envuelta en un torrente de emociones que no me permiten decidir cuál es el sentimiento predominante.

¿Confundida? Tal vez.

¿Asustada? Un poco.

¿Enfadada? Demasiado.

¿Ridiculizada? Más que nunca.

De haber actuado con la cabeza fría, si me hubiera dado el tiempo de recapacitar, tal vez aún estaríamos en ese lugar.

Teníamos en nuestras manos las armas para encarar a esa mujer, a pesar de las repercusiones… Escapamos cobardemente. Y ahora, estamos entre estas paredes.

Nos hemos deshecho de los vestidos, los peinados, los trajes, el fijador y el maquillaje. Los pijamas son mucho más cómodos, aunque nos hagan volver a la realidad y nos recuerden persistentemente que pudimos haber hecho más.

Jacques no ha borrado su expresión pensativa. Gerôme se mantiene ajeno a su manera, distrayéndose mirando videos en su móvil. Evangeline se toma su tiempo para retirar todo el maquillaje, dejando al descubierto que incluso estando al natural conserva esa belleza única y tan propia de ella.

Yo sólo miro por la ventana.

Lo único que sé con certeza es que no guardaré el silencio que Adrienne Bourgeois seguramente está esperando de mí. Insisto en que debimos esperar. Debimos hacer algo más. Debimos intentar llegar más al fondo.

Adrienne Bourgeois no es la única que ha ganado esta noche. Podría decir que esta también es una victoria para monsieur Montalbán. Y para el padre de Etoile, por supuesto. Aunque quiera mirar esta situación desde cualquier punto de vista, no hay ninguna manera de amortiguar el golpe que esto supone para nosotros.

Es una batalla perdida.

Aún falta que Jacques nos cuente cómo le ha ido. El curso positivo del universo podrá restablecerse, y así… podré arruinar la felicidad cuando hable de Adrienne Bourgeois. Otra vez.

No quiero que las cosas sigan resultando mal. Muero por ver la ilusión de Jacques y escuchar todo lo que él tenga que decirme. Arrebatarle ese momento de triunfo es… egoísta.

No puedo ignorar la idea de que esto se reduce a un enfrentamiento entre esa mujer y yo. Pero necesitaré ayuda, y también tendré que mantener a todos totalmente lejos de esto.

Esto es… difícil.

Tan difícil que un suspiro de Evangeline logra alterarme.

Evangeline inclina su cabeza hacia atrás por un instante. Se levanta del sofá y pasa una mano entre su cabello para alborotarlo un poco. Se pasea por la habitación, luciendo sus despampanantes curvas que apenas son cubiertas por ese pijama de seda.

—Tengo la impresión de que estamos perdiéndonos de la mejor fiesta que podríamos encontrar aquí Marseille… —se queja—. Al menos, estando entre otras personas no me siento como si fuéramos animales enjaulados.

Jacques levanta la mirada y tarda un par de segundos en comprender lo que Evangeline intenta decir.

—Después de lo que ha pasado hasta ahora, es mejor si nos mantenemos lejos de esa mujer —le dice él.

—Lo sé, lo sé… —continúa Evangeline.

Gerôme finalmente baja su móvil para unirse a la conversación.

—Supongo que tú eres la única que quisiera estar en ese lugar, Eva —dice—. ¿Alguien más tiene la impresión de que Etoile es parte de la conspiración?

—Ella nos ayudó a salir de ahí —responde Evangeline—, y no puedes culpar a Etoile por las decisiones que toman sus padres.

—Tal vez no podamos hacerlo, pero el hecho de que Adrienne Bourgeois estuviera en ese lugar ya dice demasiado… —dice Jacques.

—Aquí hay gato encerrado —concluye Gerôme—. Un enorme, peludo, horrendo y apestoso gato encerrado.

—Yo también creo eso… —responde Jacques.

—Están siendo paranoicos —interviene Evangeline.

—Tal vez sólo estamos ante alguien que se aprovecha de las circunstancias… —dice Gerôme encogiéndose de hombros—. Alguien debió advertirle que Jacques y Apoline estarían ahí, y ella decidió usarlo a su favor. Si yo fuera ella, estaría buscando cualquier cosa que pudiera librarme de la sentencia.

—Supongo que no queda más que olvidarnos de todo esto —propone Jacques—. Podemos disfrutar del tiempo que nos queda en esta ciudad, y…

—No.

Todos se sorprenden cuando me escuchan intervenir.

Tal vez eso se debe a que he usado un tono de voz demasiado firme.

—Estoy de acuerdo con Gerôme —continúo—. Las cosas que han pasado desde que llegamos a Marseille no pueden ser una casualidad. Pero eso no tiene que significar que los D’la Croix están detrás de esto…

—Al menos, alguien más aquí se da cuenta de que Etoile intenta ayudarnos… —dice Evangeline cruzándose—. Eso es un gran avance.

—Tal vez —asiento—. Pero eso no puede borrar el hecho de que esa fiesta pudo haber sido una trampa. Adrienne Bourgeois es una serpiente venenosa… No me cabe la menor duda de que ella pudo haber contratado a los sujetos que publicaron ese artículo en Le Maine Libre.

—Esa mujer no ganaría nada si intenta perjudicarnos a nosotros —dice Gerôme inclinándose un poco hacia adelante—. Esto sólo puede dañar a Jacques y a Apoline.

—Mi carrera también podría estar en peligro —se queja Evangeline.

—Esto no se trata de ti, Eva —dice Jacques—. No se trata de ninguno de nosotros. Es algo mucho más grande.

—Ni siquiera tú tienes idea de cuán grande puede ser esto —dice Evangeline—. Es cierto que es arriesgado para tu imagen, y para la imagen de tu madre, que permitas que cualquiera te encuentre en los mismos sitios que frecuenta esa mujer. Pero pensar que cualquiera en esa fiesta pudo haber planeado esto es… absurdo.

—Creo que es demasiada coincidencia que esa mujer estuviera tan cerca del padre de Jacques —dice Gerôme—. Y parece que es una buena amiga de la madre de Etoile.

Evangeline bufa. La forma en la que se empeña en defender a Etoile deja claro que ya tiene bien decidido a qué bando quiere pertenecer.

Gerôme se levanta para ir hacia el teléfono de la habitación.

—Ya que pasaremos aquí la noche, pediré algo para cenar —dice—. Aún podemos tener una fiesta privada. Sería una buena manera de esperar a que Etoile consiga ese vuelo a París, si es que hablaba en serio cuando lo propuso…

Evangeline lo fulmina con la mirada.

—Esto no tiene por qué afectarlos a todos —les digo—. Ustedes pueden quedarse en Marseille. Yo tengo que volver a París.

—Lo que sea que haya sucedido con esa mujer, no es una razón suficiente para que quieras escapar —se queja Evangeline—. Estás sobreactuando.

—No es así.

Ahora más que nunca, me cuesta mantener la mirada fija en los ojos de Evangeline. Me escudriña y me apuñala con la suya. Ambas cosas a la vez.

Además de ser un poco frívola, muy directa, autoritaria y leal a su mejor amiga, no toma bien las negativas. Decide guardar silencio. Justo ahora es la misma chica que vi por primera vez, antes de saber de quién se trataba.

Pero no voy a retractarme.

Ya no hay marcha atrás.

—Jacques, ¿podemos hablar, a solas?

Asiente en silencio.

Ambos nos levantamos para ir a nuestra habitación. Jacques me deja entrar primero, y cierra la puerta detrás de nosotros. Abre un par de ventanas para que comience a circular el aire. Afuera, el clima es fresco y relajante.

—Te conozco demasiado bien como para saber que estás ocultando algo, Apoline. ¿Qué es?

—Yo no diría que estoy ocultándolo. Iba a decírtelo, pero no encontraba el momento adecuado.

—Bueno, quiero saberlo ahora.

Suspiro.

Tomo su mano y lo llevo hasta el sofá para sentarnos.

—Adrienne Bourgeois nos ha amenazado.

—¿Qué…?

—Así como lo oyes.

—¿Cuándo pasó eso…?

—Mientras tú estabas ocupado. Gerôme y yo vimos a esa mujer cerca de Violaine y de tu padre. Etoile y Evangeline nos pidieron que nos alejáramos de ese lugar, y seguimos a Etoile a una habitación. Ella dijo que nos ayudaría a salir de la casa antes de que alguien se diera cuenta, y yo quise ir a buscarte. Me separé de Etoile por un instante, y Bourgeois vino hacia mí. 

—Y, ¿qué es lo que quiere?

—Que yo inculpe a alguien más.

Pestañea un par de veces y se toma su tiempo para procesarlo.

—¿Ahora entiendes por qué tengo que volver a París?

—No lo entiendo, Apoline… ¿Por qué quiere que lo hagas tú?

—Porque de alguna manera se ha enterado de que yo fui quien la delató por esos correos electrónicos que encontré en el ordenador de mi oficina. Ahora pretende que yo culpe a cualquier otra persona. Mencionó a Alberta, a Antoine, a Pauline… Y me ha dicho que, si no hago lo que me pide, ella se encargará que se sepa todo lo que tu madre ha hecho… por mí.

—¿A qué te refieres?

—A que ella sabe quién soy yo. Sabe que tu madre me ha dado ese empleo en la boutique sólo por tratarse de mí.

—Por supuesto que no. Mi madre te ha dado ese empleo porque confía en ti y en tus capacidades.

—¿Y crees que eso le importará al juez Le Brun si llega a enterarse de que, a pesar de la pérdida de las ganancias de la compañía, tu madre financió la tienda de artesanías de mi madre? ¿Crees que al juez Le Brun no le importará que madame Marie Claire esté haciéndose cargo de Claudine y de Jermaine, a pesar de que la empresa está cayendo en picada?

—Lo único que a mí me importa en este momento es saber qué es lo que quieres hacer al respecto.

—Pues voy a negarme, sin duda. No voy hacer lo que me pide.

Él sonríe.

Toma mis manos con fuerza.

—Pudiste haber dicho que no puedes, o que no quieres —dice—, pero has dicho que no lo harás. Eso ya dice bastante sobre ti, Apoline. Eres una persona noble, honesta, y maravillosa.

—No es el momento de que me adules 

—No es un halago. Es la verdad. Adrienne Bourgeois no puede manipular eso.

—Tu madre me ha favorecido injustamente.

—Mi madre sólo ha visto en ti lo mismo que veo yo. Ella confía en que harás un gran trabajo, y ya has demostrado que eres capaz de dar mucho más que eso.

—Sí, pero…

—Sin excusas. Eres honesta y talentosa. Aprendes rápido. Tienes buenas intenciones. Todo lo que tienes, lo has ganado con tu esfuerzo.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque, si no lo merecieras, no habrías aceptado el empleo en la boutique. Y si no me equivoco, entonces jamás habrías venido a París.

Suelta mis manos y se levanta del sofá, dejando que nuestra conversación comience a desvanecerse en el aire.

Da un par de pasos y gira sobre sus talones, esbozando una expresión seria y pensativa.

—Sin embargo, creo que tienes razón —continúa—. Tenemos que volver a París. Mi madre tiene que saberlo, y debes decírselo personalmente.

—Lo sé. Y en realidad dudo que Etoile quiera ayudarnos.

—A no ser que yo se lo pida.

—No quiero que lo hagas.

Levanta las manos en son de paz, totalmente indispuesto a discutir conmigo. Eso debería significar que ya no es necesario añadir algo más, pero las palabras escapan de mi boca.

—Ya lo he dicho frente a Evangeline. No creo que Etoile esté involucrada en esto… Sólo quiero evitar que más personas sean parte de la tormenta.

Jacques sonríe. Viene para tomar mis manos y hacer que me levante del sofá.

—Esa es mi chica. Ahora sólo debemos pensar en lo que haremos a partir de ahora. Además de decírselo a mi madre, juntos pensaremos en un plan. Y tal vez tengamos que decírselo a Gerôme y a Evangeline, sólo para estar seguros.

—Sí… Será difícil, pero creo que podemos darle batalla esa mujer.

—Lo haremos —dice, y aparta un par de mechones para dejar mi rostro descubierto—. Ten confianza, ¿de acuerdo?

—Lo intentaré… Sólo prométeme que todo estará bien.

Sus labios se cierran sobre los míos. Sus manos aferran las mías con más fuerza.

Al separarnos, planta un beso en mi frente y posa sus manos sobre mis hombros con delicadeza.

—Así será —me dice—. No temas.

—No tengo miedo.

—Eres valiente. Eso es lo que me gusta de ti.

—Creo que eso es porque cuento contigo en esto… ¡Soy la peor prometida del mundo! ¡No te he preguntado cómo te fue con…!

Él ríe y se separa de mí para rodear mis hombros con un brazo, conduciéndome lenta y estratégicamente hacia la cama.

—Todo salió bien —dice—. Tengo el empleo.

—Deberías estar celebrándolo…

—Bueno… No tengo ningún problema con centrarnos en este problema por ahora —dice despreocupado, esbozando su sonrisa descarada—. Pero… Aún hay algo que podemos hacer para compensarlo. Ya que mañana tendremos que buscar un vuelo a París…

Sus labios se dirigen inminentemente hacia los míos, por lo que yo tengo que extender una mano para apartarlo de mí.

—Hoy no, pervertido. Tú lo has dicho. Mañana tenemos que tomar un vuelo.

—Podríamos disfrutar de nuestra última noche en Marseille…

—Tendrás que disfrutarla estando vestido.

—Oh, vamos…

—A dormir.

—Pero…

—Ahora.

Nuestras miradas se sostienen una a la otra por un instante.

Él, cruzándose de brazos.

Yo, señalando la cama con un dedo.

Un par de segundos pasan, y pronto nos unimos en una sonora carcajada antes de meternos en la cama. Él toma el mando del televisor y busca por un momento, hasta encontrar lo que parece ser… la segunda mitad de Crueles Intenciones. Extiende un brazo para rodear mi cuerpo cuando yo me recuesto sobre su pecho.

Sólo espero que esta seguridad y esta determinación no desaparezcan en el último momento.

XXXVII

El sueño definitivamente se ha terminado, y es hora de empezar con nuestras rutinas. Sólo vamos tres en el Audi, en camino a la boutique.

Sigo sintiéndome acorralada. Las palabras de Adrienne Bourgeois aún están persiguiéndome. Me hacen sentirme insegura. Sé que dejé a Derek a cargo de mi pequeña parte del imperio Montalbán, y que él prometió mantenerme al tanto. Pero no recibí ningún mensaje suyo. Ninguna llamada. Eso debería ser una buena señal. Entonces, ¿por qué me siento tan nerviosa? ¿Cómo puedo estar segura de que ese auto que viene detrás de nosotros no está siendo conducido por otra persona que Bourgeois ha contratado para seguirnos? Claudine también ha notado que suceden cosas extrañas frente al edificio, ¿no es cierto? ¿Adrienne Bourgeois sería capaz de lastimar a alguien, si yo sigo negándome? Si esto perjudica a Claudine y a Jermaine, nunca podré perdonármelo…

—Hemos llegado.

La voz de Jacques me sobresalta. Y en menos de dos segundos, ya se ha situado enfrente de mí. No tengo idea de en qué momento fue que bajé del Audi. Ni siquiera recuerdo haberme despedido de él, o de Gerôme.

—¿Te encuentras bien, Apoline?

Asiento y muerdo mi labio inferior, en un vano intento de acallar las voces que siguen gritando cosas sin sentido en mi cabeza. Jacques acaricia mis mejillas con ambas manos.

Su médico interno brota al colocar una mano sobre mi frente. Intento apartarme de él. Lo único que consigo es que él me mire con firmeza y una pizca de angustia.

—Estoy bien… Sólo… Creo que no estoy lista para volver al trabajo…

—No lo creo… ¿Quieres volver a casa? Necesitas recostarte.

—No estoy enferma. Todo ha pasado muy rápido…

Sus dedos se entrelazan con los míos. Gerôme está observándonos desde el auto.

—Descuida. Todo estará bien. Dejaste a alguien a cargo, ¿no es cierto?

—Le pedí a Derek, pero… No lo sé. Él prometió que me mantendría al tanto, y no recibí noticias de él mientras estuvimos en Marseille.

—La paranoia no te llevará a ningún lado, Apoline. Tienes que asegurarte de que esa mujer no sepa que esto está afectándote.

—Pero, ¿qué haré si ella insiste? No puedo enfrentarme a esto sola… Jacques, ¿cuándo iremos a ver a tu madre?

—Iremos a verla hoy. Cuando salgas de aquí, te llevaré con ella.

—Aún falta mucho tiempo para que termine el turno.

—De nada servirá que hagas que mi madre se angustie antes de tiempo.

—Sólo creo que, si pudiera hablar directamente con el juez Le Brun, tal vez…

Sus manos acarician mi rostro, como si su tacto fuese la única cura para la desesperación.

—Confía en mí —me dice—. Estarás bien. Yo estaré bien. Todos estaremos bien.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

Jacques me besa por toda respuesta.

—Sólo lo sé —me dice.

Asiento, aunque no estoy del todo segura.

—Promete que vendrás a buscarme más tarde.

Él sonríe.

—Lo prometo.

Esta vez soy yo quien lo besa, y esa es nuestra despedida. Sus manos rodean mi cintura. Susurramos declaraciones de amor, y Jacques se separa de mí. Vuelve a subir al Audi para ponerse en marcha. La soledad me permite respirar para recuperar la confianza.

No lo pienses más, Apoline. Sólo hazlo.

Los chicos de abajo me reciben con sonrisas. Cada rincón de la tienda luce impecable. Eso me quita un enorme peso de encima.

—¡Jefa! ¡No esperábamos verla tan pronto!

Es la voz de Bruno. El chico de limpieza.

—Hola, Bruno. Tuve que regresar antes… ¿Cómo va todo por aquí?

—Todo en orden —responde una de las chicas del mostrador.

—De acuerdo. Sigan con su trabajo.

Todo bajo control. Al llegar al cuartel general, Sarah y Claude me reciben desde la estación de café. Están sorprendidos también.

—Buenos días.

—No pensamos que volvería tan pronto, madame —dice Claude.

—Sucedió una emergencia —le respondo.

—¿Está todo bien? —dice Sarah.

—No hay nada de qué preocuparse —le digo—. Hay un par de cosas que tengo que decirles.

—¿De qué se trata? —dice Claude.

—Tengo que saber si ha pasado algo en los últimos días. Algo… No lo sé… Correspondencia dudosa, visitantes extraños… Cualquier cosa.

—Derek podría responder a eso mejor que nosotros —dice Sarah.

—De acuerdo… Y, ¿dónde está él?

—Me parece que no ha llegado aún —dice Sarah.

—Me pareció ver su auto en el estacionamiento —dice Claude.

—Muy bien. Cuando lo vean, díganle que vaya a mi oficina.

—Sí, madame —dicen ambos.

Esto me hace sentir más segura de mí misma. Entre estas paredes, sigo siendo la autoridad absoluta. Una vez que consiga hablar con madame Marie Claire, podré sacar todas estas preocupaciones de mi sistema. Espero…

Al abrir la puerta de mi oficina, todas la seguridad y el optimismo desaparecen. Derek está aquí, sin duda alguna. Está a medio vestir, con la camisa desabotonada, y está sobre esa chica que tendría que estar trabajando abajo. Ella no está en las mejores condiciones. Sus ropas desaliñadas y su cabello despeinado no dejan lugar.

—¡¡Derek!!

Él se separa de la chica y me mira con ira. Su expresión se relaja, y reacomoda su ropa. La chica hace otro tanto, luciendo tan aterrada como si hubiese visto al mismísimo demonio en persona. El empleado más leal y eficiente que tengo a mi cargo, ¿en verdad estaba a punto de hacer… esto? ¿En su turno? ¿En mí oficina?

Maldita sea… ¿Acaso no puedo confiar en nadie?

XXXVIII

—¿Qué diablos están haciendo?

Derek pasa una mano por su nuca. Parece sentirse atrapado, pero sin tener intenciones de defenderse. No le importa que su corbata aún esté suelta. Tampoco le interesa saber que Sarah y Claude están mirándonos desde el umbral de la puerta.

La chica, sin embargo, sube la cremallera de sus jeans y estalla en culpa y desesperación.

—Lo lamento, madame… Yo no… No tenía idea… de que… usted… volvería hoy, y…

—¿Y te pareció que era una buena idea venir a mi oficina, con uno de tus superiores, a hacer… esto…? ¡Creo que es claro que esto está prohibido! ¡No tendría que estar aquí para decírtelo!

—Lo sé… Y lo… siento mucho, madame… Es sólo que…

—Tu nombre.

—¿Qué…?

—Tu nombre. Dímelo.

Siento como si un espíritu desconocido se hubiera apoderado de mi cuerpo.

—Si es por esto, yo…

—Te ha parecido excitante la idea de desnudarte en mi oficina, ¿no es cierto? En ese caso, decirme tu nombre no tendría que ser muy difícil.

Ella agacha la mirada, rindiéndose ante lo inevitable.

—Célia Bonnet.

—Estás despedida, Célia.

Me mira de nuevo.

Comienza a balbucear.

—No puede… Yo no…

—Sarah —continúo—, encárgate de darle a Célia su último pago, y asegúrate de que salga de aquí.

     Sé que Sarah está asintiendo.

Célia no puede seguir quejándose. Acepta su destino.

Y yo no he terminado todavía.

—Claude, ¿puedes dejarme a solas con Derek?

—Sí, madame.

Claude se retira, y cierra la puerta.

Derek sostiene mi mirada.

—Espero que te quede claro que esto es inaceptable, Derek.

Pasa de nuevo una mano por su nuca e intenta encogerse de hombros.

—Lo sé… Ha sido inapropiado, y me disculpo.

—Una disculpa no sirve de nada. ¿Tienes idea de por qué no voy a despedirte a ti?

Me fulmina con la mirada.

Si eso quieres, Derek, tendremos que cambiar las reglas del juego.

—Podría explicármelo.

—Eres un diseñador talentoso y excelente en tu trabajo.

—Célia también lo es.

—Sí, seguramente. Y en otras cosas, al parecer.

—Es la primera vez que ella y yo…

—Eso no me importa. Haya sido una sola vez, o quince, esto una terrible falta de confianza y de respeto. Te dejé a cargo de la boutique para que la mantuvieras a flote mientras yo no estaba en París. ¡Nunca te dije que podías traer a las chicas de abajo a mi oficina!

Suspira con pesadez.

—Con todo respeto, madame, usted no puede controlar mi vida personal.

—Pues, aunque no te guste, mientras trabajes aquí tendrás que obedecer mis reglas. Te daré una segunda oportunidad, sólo porque encontrar a otro diseñador tan dedicado como tú sería difícil. Pero si descubro que intentas hacer esto una sola vez más, tú también te irás. ¿Queda claro?

Contiene su enojo.

—Como usted diga.

—Ahora, sal de aquí. Y no quiero volver a verte en mi oficina sin autorización.

Se mantiene altivo. Sale de la oficina, dando un portazo.

Esto no debió pasar.

Ahora sólo me queda registrar la salida de Célia del equipo de la boutique.

Y eso, sin duda, es mucho más desagradable.

No quiero convertirme en una especie de villana cruel y desalmada. Imagino la cantidad de cosas que Célia estará pensando de mí. Eso, sin contar todo lo que ella podría decir cuando alguien le pregunte por qué ha perdido su empleo.

Ahora me aterra pensar que pude haberme equivocado…

Sólo hay una manera de resolver esto.

Madame Marie Claire sabrá qué hacer.

Es un poco temprano para llamar, pero ya no hay nada que pueda detenerme. Tengo la impresión de que sólo sigo arruinando las cosas.

Madame Marie Claire responde al tercer tono.

Su voz se escucha adormilada.

—¿Apoline…? Cielo, ¿qué sucede?

—Lamento llamar a esta hora, pero… Algo ha pasado en la boutique, y quería decírselo antes de que… Bueno, con todo lo que está pasando, creí que era lo correcto…

—¿Qué sucedió?

—Encontré a… dos empleados a punto de… Querían tener sexo en mi oficina… Ha sido… muy desagradable. He despedido a la chica, pero…

Puedo escuchar la forma en la que madame Marie Claire sonríe.

—Descuida, querida.

—¿Lo que hice estuvo bien?

—Por supuesto que sí. Sé que no estamos en nuestro mejor momento, pero… Hay cosas que no podemos permitir. Me siento orgullosa de ti, Apoline.

Viniendo de ella, esto definitivamente me hace sentir mejor. Pero en cuanto una pequeña sonrisa comienza a dibujarse en mis labios, una idea regresa para torturarme con toda la intensidad que posee. Supongo que es imposible pensar que mi mente traicionera me permitiría estar en la línea con madame Marie Claire sin hacerme recordar que aún hay cosas que tengo que decirle.

—Apoline, ¿pasa algo?

—Estoy… un poco cansada… Volveré al trabajo, madame. Lamento haberla despertado.

Termino la llamada sin que ella pueda responder.

Creo que si vuelvo a escuchar su voz terminaré por decirle todo… Pero no quiero causarle más conflictos. No quiero causarle una jaqueca.

Es difícil estar entre la espada y la pared, sabiendo que también eres la espada que está acorralando a otra persona.

Mierda…

¿Realmente hice bien?

¿Qué diablos estoy haciendo?

Alguien llama a la puerta.

—Adelante.

Sarah aparece en el umbral. Trae consigo dos tazas de humeante café que sin duda me ayudará a recuperar la cordura. O, al menos, eso quisiera…

Cierra la puerta y se sienta frente a mi escritorio. Desliza una taza hacia mí, y sonríe.

—Le traje un café… Derek puede ser un dolor de cabeza.

No sé cómo es que eso me ha robado una sonrisa.

El primer sorbo de café es, tal y como supuse, extremadamente relajante.

—Gracias, Sarah… Realmente lo necesitaba.

—Célia ya ha recibido el último pago —dice ella, reclinándose en la silla y tomando un sorbo de café.

—Creo que fui un poco dura con ella…

—Por supuesto que no. Yo habría hecho lo mismo. Célia podrá encontrar otro empleo.

—Me odiará después de esto… Aunque supongo que he hecho lo correcto… Estas cosas no tendrían que pasar.

Sarah ríe por lo bajo.

—Tarde o temprano, todos terminamos por acostumbrarnos a él… —dice—. Derek es un Casanova empedernido.

—Derek es libre de hacer lo que quiera en su tiempo libre. Sólo espero que realmente haya sido la primera, y la única vez.

—Si le sirve de consuelo, no vi a Derek entrar a su oficina en ningún otro momento.

—Eso definitivamente me hace sentir un poco mejor, aunque sigo sintiéndome incómoda…

—Podrá parecer contradictorio, pero Derek realmente es una persona confiable.

—Por eso fue que lo dejé a cargo de la boutique…

—Creo que sólo está angustiándose en vano. Los empleados vienen y van, y nosotros tenemos que seguir adelante.

Creo que sólo necesitaba que alguien me dijera eso mismo en voz alta.

—Lo sé… Aún me cuesta adaptarme. En mi anterior empleo nunca fue necesario despedir a nadie.

—Ya pasará… Pero creo que esto no es todo lo que le causa tanto estrés.

—Pasaron muchas cosas en Marseille… Pero estaré bien, Sarah. Descuida.

—Si usted lo dice… De cualquier manera, puede contar conmigo.

—Ahora mismo me ayudarías diciéndome si has visto algo extraño en los últimos días.

—¿De nuevo?

—Sí… Es importante, Sarah. Personas sospechosas, llamadas… No lo sé. Cualquier cosa.

     Ella se detiene para pensar.

Niega con la cabeza.

¿Por qué eso no me hace sentir bien?

—Creo que lo único extraño es que usted luce un poco… nerviosa.

—¿Nerviosa?

—Sus manos están temblando. ¿Está segura de que se encuentra bien?

—Creo que voy a explotar… Sarah, estoy metida en un gran problema.

—Parece serio… ¿Quiere hablar de ello?

No debería hacerlo, pero siento la necesidad imperiosa de desahogarme todas las veces que sean necesarias, hasta que pueda librarme por siempre de esta opresión en el pecho.

—Yo…No puedo decírtelo. No quiero involucrarte a ti también.

—Sea lo que sea, sin duda es grave… ¿Me permite darle un consejo?

—Seguro.

Sarah extiende un brazo para tomar mi mano por encima del escritorio.

—Cuando no podemos ver fácilmente la salida, significa que estamos en el fondo. Y, al estar en el fondo, lo único que nos queda es subir.

Remata sus palabras con un guiño que me llena de optimismo, aunque sé que el efecto durará tan sólo unos minutos. Le devuelvo el apretón. Suelto una risita nerviosa que, finalmente, se encarga de destruir todas las tensiones que seguían acumulándose entre estas cuatro paredes.

Estaría mintiendo si digo que no creo que ya perdí completamente la razón.

—Tienes razón… Tenemos que volver al trabajo.

—Así es. Si no necesita algo más, jefa, volveré a mi oficina.

—En realidad… Creo que sí hay algo más que necesito, Sarah.

Ella se levanta sin dejar de mirarme con las cejas arqueadas. Yo hago una pequeña pausa para buscar una hoja de papel y un lápiz. Los deslizo sobre el escritorio hacia ella sin borrar mi sonrisa.

—¿Crees que puedas darme los datos del servicio de banquetes que mencionaste? Aún tengo que seguir planeando mi boda.

Sarah sonríe.

—A la orden.

Toma la hoja y se retira.

Es hora de volver al trabajo. Es hora de hacer un viaje definitivo a la realidad, y dejar de pensar en todas esas cosas que no me llevarán a ningún lado.

No permitiré que Adrienne Bourgeois se apodere por completo de mi vida. Quisiera estar totalmente convencida de que realmente haré que así sea, aunque en el fondo sé que nada de esto me dejará vivir en paz hasta que todo haya terminado. Así que ahora me queda sumergirme en el trabajo, ignorando las constantes alertas que lanza mi móvil cuando Evangeline comienza a enviar un mensaje tras otro. Lo único que haré será silenciar el móvil, pues el constante sonido de las alertas ya comienza a estresarme de nuevo.

Sea lo que sea, puede esperar.

XXXIX

Creo que las vacaciones me han afectado. He terminado cansada y con la espalda entumecida. Ya estoy muriendo de hambre. Y una parte de mí ya está contando los segundos que faltan para que vayamos con madame Marie Claire.

Ya es hora de ver el móvil que estuve ignorando durante todo el día.

Quince llamadas de Jacques. Treinta mensajes de Evangeline.

Creo que el orden de mis prioridades es evidente.

Jacques responde al tercer tono.

—¡Aún estás viva!

Creo que es la primera vez que río en todo el día.

—Sí… No te librarás de mí tan fácilmente.

—Lo sé… Ya estaba preparándome para cobrar el seguro de vida.

—No tengo un seguro de vida.

—Cierto… Entonces tienes que seguir viva mientras resolvemos ese problema.

—Eres un patán.

Reímos juntos, mientras camino para desentumecer mis piernas.

El cielo comienza a nublarse. Parece que la lluvia es inminente.

—Lamento no haber respondido antes —le digo—. Creo que me concentré demasiado en el trabajo… Fue un día muy extraño.

—¿Ha pasado algo?

—Un par de dificultades con el personal, pero ya está controlado.

—De acuerdo… Aunque esa no es excusa para no responder mis llamadas o mis mensajes. Creo que tendré que castigarte esta noche…

—Seré yo quien te castigue, y de maneras que no te gustarán.

Volvemos a reír. Él comienza a caminar hasta que todos los sonidos al otro lado de la línea desaparecen. Una puerta corrediza se cierra.

—¿En dónde estás ahora? —le digo.

—Esto no te gustará… Tengo que hacer algunas prácticas, y… Sé que te prometí que iríamos a ver a mi madre, pero no creo que pueda salir pronto. Y no quiero que dejemos ese asunto en el aire…

—Descuida. Puedo ir yo misma.

—¿Estás enfadada?

—¿Por qué lo estaría?

—No lo sé. Te prometí que iríamos, y…

—Entiendo que tus prácticas son importantes. Ocúpate de lo tuyo, y nos veremos más tarde.

—Bien… Pero compraré algo para compensar esto. ¿Qué te apetece cenar?

Mi sonrisa crece.

—Creo que ya sabes la respuesta… Pero tal vez puedas sorprenderme.

Él sonríe también.

—Tú mandas —dice—. Tengo que irme. Te veré más tarde. Te amo.

—Te amo. ¡Suerte!

Él espera un par de segundos antes de terminar la llamada, dejándome en completo silencio dentro de estas cuatro paredes que de pronto parecen estar cerrándose a mí alrededor.

Sólo relájate, Apoline…

Sigues siendo una masa andante de estrés y nervios.

Aún debo devolverle las llamadas a Evangeline. No me detendré a leer todos sus mensajes. Tan sólo podría pulsar la tecla para llamar, si ella no estuviese haciendo exactamente lo mismo en este preciso momento.

Su voz enfadada se escucha en compañía del sonido del tránsito de las calles parisinas. Puedo notar también la tonada de una canción pop.

—¡Ya era hora, Apoline!

Sólo espero que tanta insistencia se deba a algo realmente importante.

—Hola, Eva… Lamento no haber respondido antes.

—Estuve intentando hablar contigo durante todo el día. Pudiste haber respondido mis mensajes, al menos.

—Dejé el móvil en silencio para concentrarme en mi trabajo.

—Bueno, pues que no se repita. Debo recordarte que no soy yo quien va a casarse pronto, y no soy yo quien debería estar más atenta a las llamadas y a los mensajes de la persona que está ayudando a planear la boda. Detesto que me hagan esperar.

Ni siquiera mis padres me han hablado así alguna vez. Sé que la ira de Evangeline aumenta cuando me escucha reír, pero no puedo evitarlo. Especialmente cuando pienso en que Gerôme sin duda sufre esta clase de reclamos más de una vez cada día.

—¿Por qué diablos estás riendo? ¿Te parece gracioso?

—Dime, ¿qué pasa? ¿Por qué querías hablar conmigo?

Ella hace una pausa.

Puedo adivinar que está maniobrando con el volante del auto. El móvil cae de alguna parte y ella se queja en voz alta.

Pasa casi un minuto entero mientras ella recupera el móvil y vuelve a poner en marcha el auto, no sin antes quejarse de nuevo. Al fondo, por debajo de su voz, puedo escuchar una risa que me resulta cálidamente familiar.

—Tengo planes para ti esta tarde, querida —dice.

—Seguro será divertido, pero hoy ya tengo algo que…

—Oh, no aceptaré excusas. Te veo afuera.

Y es ella quien termina la llamada, sin darme la oportunidad de responder.

Como sea, tengo que bajar.

Derek apenas me dirige la mirada cuando me ve salir de mi oficina, y eso es algo que le agradezco. Sólo comparto un par de palabras con Claude y un par de sonrisas con Sarah, antes de bajar por las escaleras. Los chicos de abajo también se despiden de mí, aunque la tensión puede sentirse a causa de algunas miradas con las que intentan comunicarme que no he hecho precisamente lo que ellos hubieran querido.

Quizá sólo necesito ser mucho más firme, e imponerme como una verdadera figura de autoridad. No tengo idea de lo que Célia les ha dicho, pero no permitiré que todos se salgan de control.

Un hermoso auto negro ya está esperando en la acera. No es el Lamborghini, pero transmite esa aura de elegancia y riqueza que sólo podría pertenecerle a Evangeline.

Ni bien me ve salir, Evangeline sale del lado del conductor. Se detiene para asegurarse de que su boina está perfectamente en su sitio. Sin retirar sus gafas oscuras, viene hacia mí para besar mis mejillas.

—Pudiste retocar tu maquillaje antes de salir, cariño —me dice.

—Pero…

—Descuida, puedes hacerlo en el auto. En veinte minutos tenemos que estar en L’Epicure.

—Eso suena bien, pero…

—No empieces con excusas, ¿quieres? Se hace tarde. Sube al auto.

—No puedo ir hoy. Tengo que ir a ver a la madre de Jacques.

—Querida, no puedes negarte ahora. ¿Recuerdas a Nicolaas?

—Sí…

—Bueno, pues lo he convencido de venir a París por unos días. Nos invitará a cenar para hablar contigo.

—¿Svetlana viene también?

—Bueno, tú sólo pediste un vestido de Nicolaas, pero le envié un par de correos a Svetlana y dijo que vendrá a París tan pronto como pueda. Por ahora, no hay que hacer esperar a Nicolaas.

Intenta tomarme de la mano para llevarme al auto, pero yo consigo liberarme. Vuelve a mirarme con impaciencia y frustración.

—Ya tengo un compromiso para esta noche, Eva. Debiste decirme que…

—Intenté hacerlo, pero no respondiste.

Touché.

—Lo sé… Pero no debiste darlo por hecho. Ahora me has puesto entre la espada y la pared con Nicolaas.

—Si no quieres dar una mala impresión con él, entonces sube al auto.

—Eva…

—¡No tardaremos más de un par de horas! Esto también es importante, Apoline.

—Lo sé, pero tengo que ir con madame Marie Claire.

—¿Qué puede ser más importante que tu boda?

No voy a decirlo. Y estoy segura de que ella tampoco cederá.

—Tú ganas… Pero debes prometer que me llevarás con la madre de Jacques en cuanto hayamos terminado con Nicolaas.

—Me parece justo… Ahora, sube al auto. Hay alguien que quiere verte.

     Va a abrir la puerta trasera. Siento como si una repentina ola de calidez se apoderara de mí. Es increíble lo que la presencia de Claudine puede causar.

—¡Claudine!

Ella sale del auto para fundirnos en un abrazo. Evangeline dibuja su expresión de fastidio. A pesar de su aspecto cansado y un poco demacrado, Claudine luce como si fuese la chica más feliz en toda la faz de la tierra. Es la misma sonrisa que esbozaba aquella tarde en el hospital.

—¿Qué haces aquí? Debiste decirme que vendrías.

—Ni siquiera yo tenía idea. Estaba viendo la televisión con Antoine, cuando llegó tu amiga. Dijo que tenía que vendríamos a buscarte, para hablar de la boda.

—Sí… Yo le dije a Evangeline que quería que tú nos ayudaras.

Evangeline se mantiene ajena a nuestra conversación.

—Bueno, pues te agradecería si me explicas qué rayos está pasando —dice Claudine—. Te vas a Marseille, regresas, no llamas, ni me envías mensajes… Y de pronto, va a buscarme ellas para decirme que vendremos a buscarte, sin que… Escucha… Sé quién es ella. La recuerdo bien.

—Sí… Ella… estaba con Etoile aquella tarde…

—Puedo escucharlas.

Evangeline finalmente interviene, recargándose en la puerta del conductor y mirando su manicura. ¿Por qué ha ido a buscar a Claudine, si igual iba a sentirse incómoda al no ser el centro de atención?

—Suban al auto —insiste, con impaciencia—. Nicolaas nos espera.

Claudine sólo me mira, Subimos al auto, y nos quedamos ambas en el asiento trasero. El pequeño Jermaine ha venido también, y su presencia le desagrada notablemente a Evangeline.

Eva enciende el auto para alejarnos a toda velocidad. Enciende también la música, para que los últimos éxitos de la música pop ahoguen los quejidos de Jermaine por los devaneos del auto que no le agradan en absoluto. Me sorprende que no haya querido subir el volumen al máximo.

—Las cosas no son tan difíciles como crees, querida —me dice, mirándome a través del retrovisor y dejando claro que no le gusta que nadie haya querido sentarse junto a ella.

—¿Podrías explicarme por qué hiciste todo esto?

—Tú no respondiste a mis llamadas —dice, a la defensiva—. Dijiste que querías que tu amiga ayudara, y pensé que era importante que ella también conociera a Nicolaas. Pero no pude decírtelo, ya que tú me ignoraste durante todo el día. Así que sólo recordé que fuimos a ese edificio el día en que decidimos escapar de la prensa.

—Pero, ¿cómo supiste dónde encontrar a madame Marie Claire?

—Le dije al vigilante que estaba buscándola. Y no fue fácil convencerla de que me dejara traer a tu amiga, créeme. Es demasiado sobreprotectora…

—Supongo que cualquiera reaccionaría así si una completa extraña aparece de la nada para pedirle que…

—Como sea —continúa Evangeline—. Le dije que estabas ocupada, y que necesitaba traer a tu amiga para encargarnos de nuestros asuntos. Y ella dejó que tu amiga decidiera. Y tengo que añadir que mi única queja es que haya decidido traer consigo a su… bebé…

—Debiste decírmelo antes, Eva…

—Eso ya no importa. Ahora sólo debemos aprovechar el tiempo. Así, Nicolaas podrá empezar a trabajar. Eso nos daría ventaja para que aceleremos las cosas con Svetlana. Teniendo la idea general del vestido de novia, será mucho más fácil trabajar con las damas de honor.

—De acuerdo… Supongo que eso nos quita un peso de encima…

—Bueno, ya era hora de empezar a movernos.

Realmente siento como si estuviésemos avanzando, pero también siento que la primavera ahora está mucho más cerca. Y nosotras recién estamos comenzando con las cosas que ya deberían estar más que preparadas.

—Una de mis empleadas me dio los datos de un servicio de banquetes.

—Ya nos ocuparemos después del banquete —dice Evangeline—. Creo que la comida italiana sería una buena idea.

—Yo quisiera algo un poco más tradicional…

—También debemos pensar en los diseños de las invitaciones. Y necesito la lista de invitados.

—Sí… Hasta hace un momento me sentía motivada, pero creo que he vuelto a sentir que no estamos avanzando en absoluto…

—Eso podría cambiar si fueras un poco más firme e insistente con Jacques. No puedes planear la boda tú misma, y tampoco puedes dejarlo todo en mis manos.

Claudine se inclina ligeramente hacia nosotras.

—¿Por qué no está Jacques aquí, entonces? —Dice—. ¿Acaso esto no es problema suyo también?

Evangeline ríe por lo bajo.

—Dicen que es de mala suerte que el novio vea el vestido de la novia antes de la boda —responde—. Y si tomamos en cuenta todo lo que ha pasado hasta ahora… Creo necesitarán toda la suerte posible…

Remata sus palabras con una risa, y pisa a fondo el acelerador.

¿Era necesario que dijera eso?

Tantas discusiones absurdas… Tantos problemas que he causado con mi inseguridad… Tantos momentos incómodos… Tantas cosas difíciles que mi subconsciente quiere dejar sepultadas, y que quisiera reemplazar con momentos felices entre los que destaca aquella tarde de ensueño cuando estuvimos en la basílica de Notre-Dame. Aunque quiera negar que esto haya sido difícil, hay cosas de las que no podré ocultarme por siempre.

Incluso creo que el peso que siento sobre mis hombros puede hacer que el asunto de Adrienne Bourgeois no sea más que un juego de niños, aunque sé que no debería ser así.

Evangeline tiene razón.

Después de todo lo que ha pasado, y ahora que nos enfrentaremos a esas noches en las que Jacques tendrá que trabajar sin descanso en el hospital, necesitaremos toda la suerte del mundo.

Claudine posa una mano sobre mi hombro, y me sonríe. Su sonrisa no se borra en cuanto yo la devuelvo, y tampoco retira su mano. Me hace sentir bien. Tanto, que poso mi mano sobre la suya para devolverle el apretón. Por un impulso, tomo el móvil y escribo mensaje para Jacques.

TE AMO

Sólo eso.

Mensaje enviado.

Si pudiera decírtelo ahora mismo, Jacques, no sólo lo escucharías. Lo sentirías con mis besos, con mis abrazos, y con mi manera de demostrarte que estoy dispuesta a seguir enfrentando cualquier adversidad que se interponga entre nosotros.

Él no responde, pero no hace falta que lo haga. Sé que él siente lo mismo por mí, y eso es todo lo que necesito para sobrevivir a todo esto.

Lo único que quisiera justo ahora es que Evangeline pudiese notarlo también… Su sinceridad absoluta y sin filtros no es lo más indicado en todas las situaciones. Especialmente cuando se trata de algo tan importante como lo que Jacques y yo queremos construir y fortalecer a cada segundo de nuestras vidas.

Para ella debe ser sencillo mantener su noviazgo con Gerôme, siendo tan abierta y tan directa. Con todo lo que quiere. Pero, ¿en realidad es necesario hablar de las cosas que Jacques y yo queremos dejar atrás?

XL

Evangeline no va a ayudarnos a bajar a Jermaine del auto. Y aunque eso me moleste, no puedo pedirle más de lo que ya está haciendo por mí.

Por nosotros.

Claudine y yo podemos llevar a Jermaine.

A diferencia de Evangeline, yo adoro a los niños pequeños.

L’Epicure nos da la bienvenida.

Un camarero viene para ayudarnos a llevar la canastilla de Jermaine. Claudine luce adorable cuando duda a la hora de dejar la canastilla en manos del camarero.

Es mucho más adorable el pequeño Jermaine, que duerme apaciblemente sin tener idea de lo que pasa alrededor.

L’Epicure es un sitio amplio y elegante.

Nicolaas nos espera en la mesa. Se levanta para darnos la bienvenida. El camarero deja a Jermaine para darnos los menús. Nicolaas nos acribilla con besos en las mejillas. Incluye también a Claudine, que se queda paralizada por un instante.

—Nicolaas, quiero presentarte a Claudine Durant —le digo—. Es mi mejor amiga.

—Bueno, lo único que no sabía era su nombre —responde Nicolaas sonriente—. Eva dijo que vendría una amiga tuya. Y… Veo que también tenemos a otro invitado.

Evangeline pone los ojos en blanco cuando la atención de Nicolaas se centra en la canastilla.

—Espero que no te moleste que lo hayamos traído —le digo—. Yo ni siquiera tenía idea de que vendríamos… Jermaine es hijo de Claudine.

Nicolaas asiente.

—Mientras podamos trabajar con él aquí, creo que no hay problema —dice él.

Nos sentamos, y Nicolaas aparta un vaso de agua mineral para tomar el menú. El camarero viene nuevamente hacia nosotros. Claudine no tiene idea de qué hacer, y mira el menú como si quisiera hacerse un ovillo.

Tengo la sensación de estar viéndome en un espejo.

Apuesto a que esa misma era mi expresión cuando Jacques comenzó a llevarme a esta clase de lugares.

—¿Están listos para ordenar?

—Un poco de pan de ajo para abrir el apetito sería fenomenal —dice Nicolaas—. Yo pediré la ensalada de pollo mediterráneo, y las alcachofas con parmesano.

—Para mí, escargot y lasagna —dice Evangeline.

Eso nos deja sólo a nosotras. Y, sin Jacques, supongo que decidir depende de mí. Un gran obstáculo para alguien que recurre al buen gusto culinario de su prometido que sin duda conoce estos menús de pies a cabeza…

—Para mi amiga, la ensalada griega —le digo—. Y yo quiero la ensalada Portobello. Sin pimienta.

El camarero asiente.

—¿Puedo ofrecerles alguna bebida

—Me apetece un Blue Devil —sonríe Evangeline.

—Brandy por aquí —dice Nicolaas—, y más agua mineral.

—Té de manzana para mí —dice Claudine.

—Café americano —concluyo.

El camarero asiente de nuevo.

—En un momento estaré con ustedes —nos dice, y se retira.

Pedir la cena en un restaurant no debería de ser una tarea tan estresante.

Las mesas que nos rodean ya comienzan a llenarse, sin que eso quebrante la calma que Claudine y el bebé necesitan. Mi única queja es que, sin importar cuán elegante pueda ser este lugar, no me parece que sea apropiado para hablar de negocios. Nicolaas bebe un sorbo de agua mineral.

—Supongo que Eva ya te ha dicho que Svetlana y yo seremos un equipo —me dice—. Lo que haremos será diseñar los vestidos de las damas de honor y el vestido de novia como un mismo conjunto.

—Vamos despacio, por ahora —interviene Evangeline—. Antes de hablar con Svetlana, Nicolaas ya debe tener una idea acerca del vestido que quieres.

Nicolaas toma su maletín, para sacar una libreta y un bolígrafo.

Evangeline sonríe con suficiencia.

—Comencemos —dice Nicolaas—. Dime, Apoline, ¿qué tienes en mente?

¡No tengo idea de qué decir!

Si Evangeline me lo hubiera dicho antes, ahora mismo sabría qué clase de vestido quiero. Pero no he pensado en eso.

¡Creí que usaríamos uno de los vestidos ya diseñados por Nicolaas!

Lo único que tengo en mente son todos esos vestidos que vi en el libro de recortes de Evangeline, y en las páginas web que visité. Podría tomar eso como base, y modificar un poco nuestras opciones. Parece un buen plan.

El camarero trae los aperitivos para Nicolaas y Evangeline, así como nuestras bebidas. Se retira, haciendo que la intensa mirada de Nicolaas vuelva a posarse sobre mí. Evangeline me mira con impaciencia.

—Bueno… Quiero algo moderno, cómodo… y sencillo…

—Para acentuar tu figura, podrías usar el tipo sirena —dice Evangeline, comiendo un delicado bocado de escargot—. Podríamos concentrar toda la decoración en el escote y la cintura.

—Personalmente, creo que el tipo imperio sería mejor —dice Nicolaas—. Es sencillo, hermoso, y uno de mis favoritos. Concentraríamos los adornos en el área del busto.

—El vestido definitivamente debe ser distinto al que Etoile quería usar —interviene Claudine—. La boda debe tener un toque único. ¡Apoline lucirá mucho más hermosa!

A Evangeline eso no le ha agradado en absoluto.

—Olvidemos a Etoile por ahora —dice Nicolaas—. Apoline, el vestido de tipo imperio resaltará tu figura.

Desliza el boceto hacia mí. Un vestido recto. Nicolaas añade algunas líneas más para definirlo. Es increíble cómo puede convertir sus trazos en un boceto tan claro, en cuestión de segundos.

El resultado es un vestido tan largo que, a juzgar por esas pequeñas líneas en la parte inferior, debe arrastrar un poco por el suelo.

—Creo que es demasiado sencillo —dice Claudine en voz baja.

—Ataremos una cinta justo debajo del busto —responde él—. Que sean dos cintas que caigan por la espalda, junto con un par de adornos sencillos en el escote y en los tirantes.

—Me agrada… —le digo—. Pero, ¿eso es todo?

Nicolaas sonríe y retira su libreta cuando el camarero vuelve con nuestra comida. Evangeline ayuda a hacer un par de modificaciones más, intercambiando sonrisas con Nicolaas.

Al retirarse el camarero, ambos vuelven a mostrarme el boceto.

La parte superior ya está totalmente terminada, mostrando diminutos adornos que ayudan a resaltar las cintas que Nicolaas mencionó. Los tirantes son finos, casi invisibles, y el escote es elegante y diminuto.

Pero… No sé qué es lo que Nicolaas y Evangeline esperan de mí ahora.

Un boceto no es un vestido real.

Claudine se limita a guardar silencio.

—No hay velo —le digo a Nicolaas—. Me agrada que no lleve cola, pero me gustaría tener un velo.

Evangeline toma un sorbo de su bebida.

—No te dejaré usar un velo —dice—. Sé que eres una romántica empedernida, pero hay cosas imperdonables.

¿Quién va a casarse? ¿Evangeline, o yo?

—Podemos resolverlo —dice Nicolaas—. Un velo al frente opacaría el vestido y el. Personalmente, no soy fanático de los velos, pero… Podemos colocar un velo que cubra tu espalda. Lo sujetaremos con una tiara, que pueda mezclarse con las cintas. Tenemos que buscar muestras de encajes para que elijas uno, cariño.

Acompaña sus palabras dibujando un par de líneas más justo detrás del vestido.

—Oh, me has leído la mente —ríe Evangeline.

Nicolaas sonríe orgulloso antes de volver a mostrarme el boceto.

—Podemos dejar los tirantes —me dice—, pero si añadimos mangas desde tus codos, a los nudillos, le daríamos un toque diferente. Estas mangas usarían la misma tela que el velo, para resaltar el tono de tu piel.

—¿Qué hay de la joyería? —dice Claudine, nuevamente en voz baja. Es como si estuviera hablando sólo conmigo.

Evangeline interviene de nuevo, añadiendo un par de trazos más al boceto. Y, como era de esperarse, a Claudine no le agrada la idea.

—Para conservar el estilo sencillo, mantendremos la joyería al mínimo —dice Evangeline—. A Jacques le daremos un ramillete a juego.

—Excelente idea —dice Nicolaas—. Podemos darle un toque de color a las cintas del vestido, y usarlo también en el ramillete del novio.

—¿Qué hay de las medidas? —Dice Evangeline—. ¿Las tomaremos hoy? Debemos ir a buscar las muestras del encaje.

Vestido, recepción, banquete…

Vestido, recepción, banquete…

Vestido, recepción, banquete…

—Bueno, yo debo tomar un vuelo a Múnich en unos días —dice Nicolaas—, pero trabajaré tanto como pueda, y podemos reunirnos dentro de algunas semanas para hacer las pruebas finales del vestido.

—Yo puedo tomar las medidas —dice Evangeline—. Le enviaré todo a Nicolaas. Y le enviaremos también el boceto y las medidas de tus damas de honor a Svetlana.

El inconveniente es que no tengo aún ningún prospecto de dama de honor, a excepción de Claudine.

—¿Ya has pensado cuántas damas de honor tendrás? —me dice Nicolaas.

—Bueno… Ya que Jacques tendrá dos padrinos, yo pensé que sería una buena idea tener a dos damas de honor, pero… Creo que la única persona que quiero conmigo en el altar es Claudine… —La miro para añadir—: Si quieres hacer eso por mí, claro…

Ella sonríe, y asiente. He visto antes esa sonrisa. Y es muy distinta a cualquier otra que Claudine haya podido esbozar desde que llegamos al restaurant. Delata, sin lugar a dudas, que ella se siente realmente feliz por lo que le he dicho.

Y, de nuevo, Evangeline esboza una expresión de pocos amigos. Cambia esa mueca al instante, esbozando una sonrisa de suficiencia. Levanta su bebida como si estuviese invitándonos a brindar.

—Me encanta —dice, y esboza una sonrisa—. Sé que esto no te agradará, pero tengo que decirlo. Lo usual es hacer invitaciones especiales para las damas de honor y darles un pequeño obsequio, ¿sabes? Etoile compró pendientes hermosos para nosotras, y consiguió reservaciones para un spa de ensueño en Málaga. Créeme, ninguna chica se niega a ir un spa. Y tú… Vienes a hablar del vestido, y aquí mismo se lo pides como si no importara nada. ¡Me encanta!

Claudine frunce el entrecejo, para luego arquear las cejas y suspirar. Come en silencio un bocado de su ensalada. Ella no quiere estar aquí.

—Eva sería una buena candidata para ser tu segunda dama de honor —propone Nicolaas.

Claudine simplemente deja el tenedor sobre su plato y limpia sus labios con una servilleta como si no pudiese seguir comiendo. A Nicolaas y a Evangeline no parece importarles.

—Lo haré con gusto —dice Evangeline.

—Por supuesto que no —le respondo—. Etoile me mataría. Nos mataría a ambas.

Evangeline ríe. Toma un trago de su bebida y separa sus labios carmín para responder. Claudine me toma del brazo con delicadeza y me mira con un dejo de súplica.

—Apoline, creo que tengo que volver ya al apartamento.

—¿Por qué? ¿Qué sucede?

Al haber perdido su reflector, Evangeline fulmina a Claudine con la mirada.

—Es Jermaine… —dice Claudine, aunque su voz delate que en realidad esto no se trata de su bebé—. No creo que sea una buena idea que esté fuera de casa tanto tiempo.

Sólo hay un pequeño problema…

—No tengo el Audi, ¿recuerdas? ¿Podríamos llamar a Antoine?

—Puedes usar mi auto —dice Nicolaas—. Eva tiene la llave.

—No es necesario —le respondo.

—Insisto —dice él—. Lleva a tu amiga, y seguiremos hablando del vestido cuando vuelvas. Sólo cuida el auto. Es rentado.

Inconforme, Evangeline me entrega la llave del auto. Nadie más que nosotras se levanta de la mesa. Evangeline se escuda detrás de un bocado de su platillo, y Nicolaas hace otro tanto con un sorbo de agua mineral.

No hay despedidas.

Evangeline intenta decirme, mediante esas miradas de pocos amigos, que le desagrada por completo la idea de que Claudine nos haya interrumpido así. Su mirada contrasta con la forma en la que Nicolaas me sonríe.

—No tardaré —les digo.

Nicolaas asiente.

Claudine toma la canastilla de Jermaine, y permanece en silencio mientras avanzamos hacia la salida. Tampoco dice una sola palabra mientras abrimos la puerta para dejar a Jermaine en el asiento trasero.

—Deberías ir atrás con él —le digo.

Lo considera por un segundo, y sube también para que yo pueda cerrar la puerta.

Ocupo el lado del conductor para recurrir a la ayuda de mi gran amigo, el GPS. Enciendo el motor, haciendo que Jermaine deje salir algunos quejidos.

Claudine se asegura de que siga dormido.

—De cualquier manera, casi es hora de que Jermaine coma de nuevo —dice despreocupada cuando al fin nos ponemos en marcha.

A través del retrovisor puedo ver que ella está mirando por la ventanilla.

—Sé que no has hecho esto por Jermaine. ¿Quieres decirme qué es lo que ocurre?

Suspira sin mirarme.

Sé que está molesta.

—Claudine…

—Es ella… Cuando fuimos a esa cafetería…

—Sí… Yo también me sentí así cuando la conocí. Es Evangeline Allamand. La novia de…

—Es una persona egoísta y prepotente —se queja Claudine, y finalmente nuestras miradas se conectan a través del retrovisor gracias a la luz roja de un semáforo—. ¿Por qué permites que ella te manipule?

—No está manipulándome. Evangeline sólo está ayudándome a planear la boda.

Claudine ríe despectivamente y pone los ojos en blanco. Creo que nunca antes la había visto reaccionar así.

—Sí, claro… —dice—. Escuché suficiente en ese lugar. Creo que tú no te has dado cuenta de que ese hombre y esa tal Evangeline tomaron todas las decisiones que te correspondían a ti.

La luz del semáforo cambia a verde.

Quisiera pisar un poco más el acelerador para no hacer que Nicolaas espere por mucho tiempo, pero sé que no puedo hacerlo.

No puedo dejar esto en el aire.

Necesito discutir esto con Claudine.

Quiero hablar con madame Marie Claire lo más pronto posible.

Las personas que conducen justo detrás de mí empiezan a rebasarnos, a pesar de que ya nos hemos puesto en marcha. Eso, combinado con el estruendo de las bocinas, me estresa mucho más.

—Nicolaas es un diseñador de vestidos de novia, Claudine. Evangeline también es diseñadora de modas, así que estamos en buenas manos.

—Mencionó a Etoile.

—Lo sé…

—No lo entiendo, Apoline. ¿Por qué estás haciendo esto?

—¿Qué cosa?

—No lo sé… Antes de que viniéramos a París, estoy segura de que te habrías mantenido lejos de una persona tan hipócrita.

—Evangeline sólo tiene una personalidad un poco complicada. Es agradable, una vez que la conoces.

—Sólo basta con mirarte para saber que hay más que eso.

—¿De qué hablas?

—Me refiero a que… parece que has cambiado.

Silencio. La luz roja de otro semáforo me permite mirar sus ojos nuevamente.

—¿En qué he cambiado?

No estoy segura de querer escuchar lo que sé que es verdad. No soy la misma Apoline que llegó a París hace semanas. Estoy consciente de ello.

Claudine suspira de nuevo, y responde en voz baja.

—Es sólo que… No creí que te dejarías llevar por todas esas cosas… Estás permitiendo que ellos te conviertan en alguien que no eres, sólo porque crees que así podrás sentirte totalmente cómoda con tu novio…

—¿Qué…?

Ella coloca una mano sobre mi hombro.

Yo no puedo seguir mirándola.

La luz ha cambiado a verde.

Puedo sentir toda la angustia de Claudine con ese suave apretón.

—Me preocupa que no estés siendo tú misma. No quería arruinar esa reunión con el diseñador, pero… Parece que esa tal Evangeline no tiene sólo el control de la boda. También te controla a ti.

Esta vez soy yo quien suspira.

—Sé que hay cosas de Evangeline que no puedo permitir, y que no me agradan en absoluto, pero… Claudine, creo que tengo un problema mucho mayor ahora.

—¿Qué pasa?

Suspiro de nuevo y finalmente piso el acelerador, manteniendo un poco de cordura y prudencia. Bebé a bordo.

—¿Apoline…?

—Claudine… ¿Recuerdas lo que me dijiste aquella noche por teléfono, cuando yo estaba en Marseille?

—Sí, pero… ¿Qué tiene eso que ver con lo que estábamos diciendo?

—Nada… No tiene nada que ver con eso…

—Estás asustándome.

—Créeme… Cuando lo sepas, realmente tendrás razones para sentirte tan aterrada como yo.

Es desconsiderado disponer del auto de Nicolaas durante más tiempo, lo sé. Pero ya no puedo esperar más. ¡Ya no quiero esperar más! Necesito aclarar mi mente. Necesito que alguien me asegure que todo estará bien, en cada uno de los aspectos de mi nueva vida que ahora sólo me están poniendo la piel de gallina. Necesito encontrar más piezas de este desquiciado rompecabezas.

Necesito que madame Marie Claire sepa, ya mismo, lo que sucedió en Marseille.

Lo siento, Nicolaas… Pero esto es más importante que un estúpido vestido.

XLI

El pequeño Jermaine rompe en llanto cuando le ayudo a Claudine a sacar la canastilla del auto. ¿Lo he lastimado?

Claudine sonríe, a pesar de que sin duda sigue un tanto enfadada, y lo toma en brazos. Le habla con delicadeza, con una pizca de amor maternal que hace juego con su actitud torpe de madre primeriza.

—Todo está bien… Tranquilo…

Parece que yo no soy la única que ha cambiado.

—Creo que tengo que pasar más tiempo con Jermaine —le digo, intentando ayudar a tranquilizarlo con algunas caricias en la espalda.

—Eso no hará que deje de llorar —responde Claudine—. Madame Marie Claire me ha dicho que necesitaremos un par de meses antes de que Jermaine comience a acostumbrarse a otras personas. Por ahora, él querrá estar sólo conmigo.

—Bueno, tiene suerte. Cuando sea mayor, se dará cuenta de que eres la mejor madre en todo el mundo.

—No quiero pensar en el futuro por ahora… —me dice—. Lo único que puedo pensar en este momento es en que tendré que buscar un segundo empleo, o cualquier cosa con tal de estar lista cuando Jermaine entre a la escuela.

—Aún faltan algunos años. Estoy segura de que lo lograrás, y yo te ayudaré en todo lo que necesites.

Intercambiamos una sonrisa, y así entramos al edificio. La ausencia de autos extraños, personas sospechosas o paparazis descarados me hacen sentir a salvo.

Creo que ha pasado una eternidad desde la última vez que crucé la recepción del complejo. Jermaine no deja de llorar, y Claudine ya comienza a mirarme con un dejo suplicante sin borrar su sonrisa. La maternidad parece ser un sueño, y una pesadilla a la vez.

El ascensor no tarda en llevarnos.

Alberta está limpiando por fuera los cristales de la puerta principal. Su rostro se ilumina al vernos llegar.

Alberta, Antoine, Pauline, madame Marie Claire…

Todos ellos me hacen sentir en casa.

—¡Mademoiselle! —dice Alberta, dejando a un lado el paño húmedo para venir hacia nosotras.

—Hola, Alberta —le respondo, e intercambiamos besos en las mejillas.

El llanto de Jermaine obliga a Claudine a entrar al apartamento tan velozmente como pueda. Yo sigo sus pasos, y Alberta viene detrás de nosotras para seguir con sus tareas.

Siento un agradable golpe de nostalgia al ver que Alberta va hacia la cocina para servir dos tazas de café.

—¡Pero cuánto ruido! ¿Qué le han hecho a ese pobre niño?

Esa es la voz de Pauline, que sale de su habitación y se detiene en seco cuando se percata de que yo también estoy aquí. Su sonrisa crece. Creo que, hasta este momento, no me había dado cuenta de lo mucho que extraño a Pauline. Lo sé. Es una tontería.

¿Esto es realmente una buena idea?

Debí consultarlo antes con Claudine.

Debí esperar a que Jacques pudiera acompañarme.

Y tengo que hacerlo ya.

Pauline besa mis mejillas. Claudine va a sentarse, y Pauline toma a Jermaine en brazos.

—Parece que está hambriento —sonríe Pauline—. ¿Tan mala ha sido la cena?

—Creo que está enfadado —respondo.

—Iré a buscar el biberón —dice Pauline emocionada, intentando alejarse hacia la cocina.

Consigo hacer que se detenga al tomarla por el brazo.

—Pauline, debo decirle algo importante a madame Marie Claire.

Quisiera estar totalmente segura de que su manera de mirarme, y de pestañear un par de veces, es su forma de decirme que ya sabe a qué he venido.

Y, a la vez, quiero no pensar en ello.

Me conozco lo suficientemente bien como para saber que, si ella me da las armas, comenzaré a desconfiar. Y no quiero hacerlo. No quiero siquiera considerar remotamente la posibilidad de que alguna de las personas que entran y salen constantemente de este apartamento sean cómplices de esta locura.

—Ella está arriba —dice Pauline—. Iré a buscarla.

Cambia al instante la dirección de sus pasos, transformándose a la velocidad de la luz en la asistente eficiente y profesional que siempre ha sido. Sube los peldaños de dos en dos.

    Claudine me mira con angustia.

Una angustia que nada tiene que ver con el hecho de que cree que Evangeline me hace mal de alguna manera. Se mantiene en silencio, mientras yo ocupo uno de los sofás. Contiene un suspiro que escapa silenciosamente cuando Alberta viene hacia nosotras, con un par de tazas de café y un pequeño biberón que es lo único capaz de apagar el llanto de Jermaine.

Al retirarse Alberta, Claudine habla en susurros sin dejar de sujetar el biberón.

—Esto en verdad comienza a asustarme —dice—. Incluso tú estás nerviosa.

     Y mentalmente exhausta.

El café de Alberta, humeante y delicioso, es una excelente inyección de paz para mi alma. Los apresurados pasos de Pauline llaman nuestra atención, anunciando también la llegada de las dos personas que bajan justo detrás de ella.

Antoine y madame Marie Claire.

Él luce más casual que de costumbre. Ella parece estar tan cansada como Claudine, o quizá un poco más. Y a pesar de su aspecto, que no puede opacar su belleza siquiera un poco, me sonríe derrochando su amor maternal.

—Apoline, cielo —dice tras besar mis mejillas—. Qué gusto verte. Y qué sorpresa.

—También yo la he extrañado —respondo.

Antoine me saluda de la misma manera. En mi móvil comienzan a aparecer mensajes de Evangeline, que llegan uno tras otro. Sé que le molestará que la haga esperar, pero es necesario.

—Pauline dijo que sucedió algo —dice madame Marie Claire, ocupando el sofá que queda justo frente a mí.

Pauline se sienta a mi lado, y Antoine permanece a un lado de madame Marie Claire. Alberta viene hacia nosotros con más tazas de café. Jermaine sigue comiendo sin importarle lo que sucede a su alrededor.

El silencio reina durante un par de segundos. Madame Marie Claire lo rompe, tras tomar un sorbo de café.

—Vi esa noticia en Le Maine Libre —me dice, con la seriedad de una mujer severa a la que no puedes guardarle secretos—. Apoline, quisiera no tener más preocupaciones. Así que, si se trata de eso…

—No se trata de ese artículo. No totalmente, al menos.

Algo en su manera de arquear las cejas me dice que ella bien podría saberlo ya.

Tengo la impresión de está poniéndome a prueba.

—De acuerdo… Entonces, no esperes más. Dímelo todo.

Aquí vamos…

—Sé que debí decirle que iría a Marseille… Fuimos porque a Jacques le han ofrecido un buen empleo, y su nuevo jefe le pidió que fuera a una fiesta para la comunidad médica en la casa de los D’la Croix para firmar el trato. Y Jacques me pidió que lo acompañara.

—Sé que no han querido perjudicarnos —dice ella, y bebe un sorbo de café—. Confío en ustedes, Apoline.

—Lo sé… Y por eso quiero decirle que vi a…

—A Adrienne. Me enviaste una fotografía, y el juez Le Brun ya lo sabe.

—Pero usted no tiene idea de que esa mujer ha hablado conmigo, en la fiesta.

Madame Marie Claire mira a Antoine de soslayo.

—¿Y qué es lo que te ha dicho?

—Me ha amenazado. Directamente. Aún recuerdo bien todas las palabras que dijo.

Casi puedo escuchar su corazón dando un vuelco. Deja la taza sobre la mesa de centro. Se inclina ligeramente hacia adelante. Pauline y Claudine intercambian miradas con Antoine, sin intervenir.

—Lo que estás diciendo es grave, Apoline. El juez Le Brun tiene que saberlo.

—No se lo diría si no supiera cuán importante es todo esto.

—¿Qué es lo que quiere Adrienne?

—Me ha pedido que inculpe a cualquier otra persona, y que deje de interferir en el caso, con tal de que los cargos en su contra disminuyan. Y… Dijo que, si no hago lo que ella me pide, las cosas podrían ponerse muy mal.

Suspira en silencio. Se reclina en el sofá. Ya nadie le presta atención al café, que ya comienza a enfriarse. Claudine y Pauline me miran como si yo hubiese perdido la razón. En sus miradas sigue presente la angustia, mezclándose con el temor y la inquietud. Pauline se abraza a sí misma con discreción, quizá sintiéndose invadida por la repentina paranoia.

Sé que para madame Marie Claire no es fácil escuchar esto, y que Antoine no tiene idea de cómo intervenir para ayudar al menos un poco, pero no he terminado. Esto parece no tener fin.

—Hay algo más… Bourgeois estaba demasiado cerca de monsieur Montalbán y de Violaine D’la Croix, la madre de Etoile. Ella estaba invitada a la fiesta.

—El juez Le Brun tiene que saber todo esto, madame —musita Pauline.

—Sí —respondo—. Creo que es una coincidencia demasiado grande. El artículo en Le Maine Libre, verla en la fiesta… Los mensajes que recibí sin duda fueron enviados por ella. Ahora entiendo por qué me sentí tan nerviosa cuando los recibí…

—¿Mensajes?

Mierda.

No debí decir eso último.

Ahora, madame Marie Claire está mucho más angustiada. Detesto la forma en que el rostro de madame Marie Claire luce tan sombrío cuando se siente tan mal.

Y es mucho peor saber que es mi culpa.

—Sí… Recibí un… correo electrónico, que… creí que era basura… Y, tiempo después, recibí un sobre con un mensaje similar… Ese último mensaje fue el más inquietante. Un tanto aterrador, a decir verdad. Pero tiene que saber, madame, que jamás en la vida pensaría en hacerle daño de ninguna manera.

Eso último ha dado la impresión de ser una súplica desesperada. Madame Marie Claire suspira, y desvía la mirada.

Pasa una mano por su rostro, de tal forma que por un momento me parece estar viendo a Jacques con su manía de pasar sus dedos entre su cabello.

Hay algo en su lenguaje corporal que me ayuda a predecir lo que ella está a punto de decirme.

—Apoline… Te he pedido más de lo que te correspondía, y quiero disculparme por eso.

—Sé que usted no quería que esto pasara. En realidad… Nada sucedió como debía ser desde que llegamos a París. Usted me pidió que la acompañara a sus reuniones a cambio de dejarme venir con usted a la ciudad, pero yo sólo me concentré en otras cosas y… Creo que le he fallado. Debí hacer sólo lo que usted me pidió que hiciera.

No tengo idea de dónde es que ha salido todo eso, pero sin duda me ha hecho sentir mucho mejor. Una pequeña parte de la carga que llevo sobre mis hombros ha desaparecido. Eso no resuelve nada, pero…

—Has hecho mucho más de lo que podía pedirte —insiste y vuelve a inclinarse hacia mí—. Apoline, en verdad no tienes idea de cuán culpable me siento por haberte involucrado en todo esto. De haber sabido que Adrienne haría algo así… Pero, cielo, ¿por qué esperaste tanto para decírmelo?

—Sé que debí hablar de esto hace tiempo, pero todo comenzó a tener sentido cuando esa mujer habló conmigo. Al principio, no eran más que sospechas que sólo lo habrían entorpecido todo. Ahora creo que lo más importante es asegurarnos de que esa mujer no pueda dañarnos… Y… creo que… el primer paso es deshacernos de todo lo que Bourgeois pueda usar en contra de usted.

Frunce el entrecejo.

Pauline fija en ella su mirada, como si supiese que hay algo más colosal detrás de todo esto. Y yo tengo la misma sensación. Claudine se levanta y se aleja de nosotros por un instante, llevando consigo a Jermaine para darle palmaditas en la espalda ahora que ha terminado de comer. Antoine posa una mano sobre el hombro de madame Marie Claire.

—¿A qué te refieres, Apoline? —dice ella con recelo.

Ahora soy yo quien suspira.

Un nuevo ataque de los mensajes de Evangeline hace que mi móvil colapse.

—Bourgeois dijo que estaba dispuesta a divulgar todos los favores que usted me ha hecho… No sólo a mí, sino a todos los que estamos aquí ahora mismo.

Ella luce confundida. Totalmente desarmada.

Inocente.

¿Cómo puede cualquiera querer hacerle daño?

¿Cómo puede cualquiera pensar que ella es una mala persona?

—Creo que no estoy entendiéndolo… ¿A qué clase de favores te refieres?

—¡A todo esto! ¡Sólo basta con mirar a su alrededor!

Ella queda sorprendida.

Las miradas me siguen en cuanto me levanto del sofá, dando un par de pasos en la estancia y extendiendo un brazo que me ayuda a ilustrar mi punto. Creo que la furia causada por la desesperación se ha apoderado de mí.

—¡Mire todo esto! ¡Mire todo lo que ha hecho por nosotros, y dígame que no se trata de algo inapropiado! Mientras todo este problema fue orillando a la empresa a su bancarrota, usted siguió siendo caritativa con todos. Y, ¿a cambio de qué? Ante los ojos de Bourgeois o de cualquiera de esas personas, usted sólo es alguien que no tiene la capacidad para mantener a flote la compañía. ¡Incluso hay quienes hablan de ese supuesto amorío que usted tuvo con Antoine!

—No me importa lo que los rumores puedan decir, Apoline…

—¡Pues a mí realmente me importa que usted haya financiado los negocios del pueblo! La tienda de artesanías de mi madre… Que me haya dado ese empleo en la boutique, y que además pretenda decirme que no debo preocuparme por todo esto. Bourgeois ha sido lo suficientemente clara. ¿Tiene idea de cuántos problemas pueden surgir, si esa mujer revela que usted ha dejado la responsabilidad de estar al mando de una de sus tiendas a una persona como yo? En manos de alguien que, además, está comprometida con su hijo. Y si usted pretende hacerse cargo de Jermaine, ¿cree que los medios lo entenderán? ¡Todo esto tiene que parar!  Yo no quiero que usted siga teniendo un problema tras otro, mientras nosotros nos aprovechamos de algo que no nos corresponde.

Tal vez no debí pluralizar con eso último, pero ya es tarde para retractarme. Otra carga ha desaparecido de encima de mis hombros. Es un gran paso.

Y ahora debo guardar silencio, pues madame Marie Claire se ha levantado del sofá. Se acerca a mí para enfrentarme. Su mirada severa me hace sentir indefensa, pero de alguna manera consigo mantenerme firme.

—¿Puedo saber, al menos, por qué de repente parece que nada de lo que he hecho por ti ha sido con buenas intenciones?

—Sé que fue así… Sólo creo que ha sido demasiado.

—Jamás te habías preocupado por ello. Cuando estábamos en el pueblo, esto no interfirió con tu trabajo.

—Yo no tenía idea de que su imperio fuese tan grande.

—Y ahora sólo estás molestándote por algo que Adrienne usó para tratar de manipularte. Para hacerte dudar y asegurarse de que harás todo lo que ella te pida.

—¡Por supuesto que no! ¡Yo no quiero perjudicar a nadie! ¡Sólo quiero que esto termine!

Silencio.

Madame Marie Claire apenas puede controlar su respiración. Claudine ha salido al balcón, alejando a Jermaine de las tensiones. Pauline se ha levantado también. La mirada de madame Marie Claire me obliga a darme cuenta de algo que no puedo negar. Algo imposible de ignorar. Algo que he estado haciendo desde hace tiempo, y que parece que no dejará de perseguirme. De nuevo, hablando sin pensar, he arruinado las cosas.

—Lo lamento… No quiero hacerle pensar que no valoro lo que usted ha hecho por mí, y por mi familia. Pero, madame… Si esto nos causa problemas, creo que lo mejor será olvidarnos de todas esas cosas.

Ella niega con la cabeza y se cruza de brazos. Jamás había visto a madame Marie Claire reaccionar de esta manera. Creo que es la primera vez que realmente me siento como si no la conociera.

—Desde que todo esto empezó, Apoline, te he dejado tomar toda clase de decisiones. Pero esta vez me aseguraré de que hagas lo que sé que es mejor para ti. Y lo principal es que entiendas que estás cayendo en el juego de una persona que únicamente quiere llevarte consigo hasta el fondo. Los rumores existirán en todo momento, aun cuando cada persona haga todo lo posible para alejarse de ellos. ¿Crees que me importa en absoluto lo que puedan decir acerca de Antoine? Yo, y sólo yo, sé cuál es la verdad. ¿Entiendes eso? De ninguna manera les he hecho esos favores sin ningún motivo real. Todos me han devuelto lo que hago por ustedes.

—Se lo dije cuando me ofreció ese empleo, ¿recuerda? Puedo trabajar en cualquier otra cosa.

—No acepto tu renuncia. No permitiré que escapes de lo que está pasando. Tú ya eres parte de todo esto, Apoline, y con eso no quiero decir que me agrada la idea. ¡Me disgusta, y demasiado! Pero dejaré que corras a ocultarte cuando las cosas se ponen difíciles. ¿Entiendes?

Me ha dejado totalmente desarmada.

—Sí, madame…

—Creo que tienes un gran potencial. Y con la confianza que te tengo, creo que podrías tomar el puesto de Adrienne dentro de algunos años.

Si dirigir una boutique ya es lo suficientemente imposible para mí, no quiero imaginarme estando a su lado en lo más alto. Siendo la mano derecha de Marie Claire Montalbán. Quiero, pero a la vez no.

—Eso no resuelve absolutamente nada, madame. Sus decisiones no borrarán esas amenazas.

—No voy a caer en su juego, Apoline. Y tú tampoco lo harás.

Pauline llega al rescate, interviniendo tras carraspear para llamar la atención. Toma el brazo de madame Marie Claire para ayudarle a borrar esa expresión severa.

—Sé que no soy la persona indicada para decir esto, madame —dice Pauline—, pero creo que esto definitivamente no se resolverá si esa mujer sólo logra hacernos discutir. Eso podría ser lo que ella quiere que pase.

Gracias a Pauline, madame Marie Claire asiente y lleva un par de dedos hacia sus sienes. Me mira de nuevo, aunque el aspecto severo no desaparece. Antoine finalmente camina hacia nosotras, haciendo que Alberta se detenga en seco pues está intentando acercarse sutilmente.

—Si me permite, madame —dice Antoine—, creo que podemos hacer algo para contraatacar…

Ella niega con la cabeza.

—Lo que haremos ahora será seguir con nuestras rutinas, como si nada hubiese pasado —decide madame Marie Claire, mirándonos a todos detenidamente para que ninguno pueda escapar—. El juez Le Brun sabrá todo lo que Apoline nos ha dicho. En pocos días dará su decisión final, así que sólo tenemos que esperar. Y mientras eso sucede, Antoine se hará cargo de cuidar a Apoline. Sólo como prevención.

Todos asentimos, pues sabemos que no hay más opción. Por suerte, siempre viene bien la compañía de Antoine. Madame Marie Claire suspira y presiona sus sienes con más fuerza.

—Ahora, si no hay más de lo que debamos preocuparnos, quiero ir a recostarme un poco.

—Lo lamento —insisto.

Madame Marie Claire no me permite seguir hablando. Camina hacia mí para acariciar mi rostro, intentando esbozar una sonrisa cargada de cariño. Sin decir más, sube la escalera de caracol en silencio. Pauline suspira con pesadez, fijando su mirada en mí.

—Creo que yo no podría culparla si quiere tomarse unas largas vacaciones cuando termine esta pesadilla —dice—. Jamás la había visto tan… tensa.

—Tampoco yo —le respondo—. Apenas puedo creer que esto realmente está sucediendo.

Antes de continuar, dirijo una mirada al balcón para asegurarme de que Claudine aún está afuera. Eso me ayudará a que mis siguientes palabras salgan de mi sistema. Pauline, sin embargo, decide hablar primero.

—Supongo que ahora todo depende de Antoine.

—Puedo cuidarme sola —respondo—. Y sé que madame Marie Claire no lo aceptará, pero quisiera que ustedes se concentraran más en cuidar a Claudine y a Jermaine.

Ya está.

Lo he dicho.

Pauline y Antoine se limitan a asentir.

Las miradas que todos compartimos nos convierten en cómplices que conspiran sin que madame Marie Claire tenga idea de lo que tramamos. Y eso es mucho mejor, que hacerla partícipe de algo más que podría hacerle sentir una carga de estrés definitivamente letal.

Mi trabajo aquí está hecho, con resultados poco o nada favorecedores.

Y mi móvil sigue recordándome que no puedo seguir escapando de mi destino.

—Tengo que irme. Debo devolver el auto en el que traje a Claudine. Por favor, manténganme al tanto de cualquier cosa.

—Lo haremos —asiente Pauline.

Besos en las mejillas y abrazos emotivos con Claudine son lo único que me separa de la inminente y destructiva ira de cierta pelirroja impaciente.

Siguiente parada: L’Epicure.

XLII

El Audi y el convertible de Gerôme están en el estacionamiento de nuestro edificio.

Nicolaas se mantiene en la acera, sin apagar en motor. Evangeline, en el asiento del copiloto, desvía la atención tomando un pequeño espejo de mano para asegurarse de que el maquillaje, la boina y su cabello siguen en su sitio.

A través de la ventanilla del asiento trasero puedo ver que las luces de nuestro apartamento están encendidas. Jacques y Gerôme deben estar disfrutando de un momento de chicos a solas.

En mi móvil hay un nuevo mensaje de Claudine.

CREO QUE DEBERÍAS ACEPTAR LA AYUDA DE ANTOINE

Ella no tiene idea de cuánto me molesta tener que pensar que ella es la persona más vulnerable dentro de toda esta locura. Quiero pensar que ella estará bien y que nada de esto la arrastrará al fondo en el que todos estamos ahora mismo, pero de alguna forma sé que Adrienne Bourgeois no es la clase de mujer que detendría sus planes al ver que hay un bebé involucrado.

Y no voy a permitir que nada los exponga de esa manera.

Mi cabeza ya está comenzando a doler…

—Gracias por la cena —le digo a Nicolaas en voz baja.

Llevo mis dedos a mi sien, intentando que no se note demasiado que no creo que pueda resistir por mucho tiempo.

—Gracias a ti, cariño —responde él—. Estaré esperando que Eva me envíe las medidas.

Ella me fulmina con la mirada a través del retrovisor.

Si no tuviera intenciones de pasar en paz lo que queda de la noche, podría comenzar a imponer mis límites. Pero sólo quiero descansar y olvidarme de todo esto por unas horas. Así que me despido de ambos, y salgo del auto.

Me detengo en seco al escuchar el portazo que Evangeline da al salir del auto. Nicolaas nos mira desde el interior, sin tener intenciones de interferir.

Sé que Evangeline pretende intimidarme con esa mirada firme, gélida e ineludible. Y sé que su ira aumenta considerablemente cuando yo decido confrontarla.

—No me mires así —me espeta—. Tenemos que hablar.

Nicolaas apaga el motor, pero no pretende salir. Yo tampoco interferiría si estuviera en su lugar. Evangeline de pronto parece haber olvidado que ha venido con él.

En su mundo, sólo estamos ella y yo.

Y medio metro de distancia que nos separa.

—¿Qué quieres ahora?

Ella intenta mantener la compostura, pero le cuesta demasiado.

—Tal vez Nicolaas no quiera decírtelo, pero yo sí lo haré. Dijiste que sólo irías a dejar a tu amiga, y tardaste horas.

—No tardé tanto. Y cuando fuiste a la boutique, te dije que debía hacer algo importante.

—Sí. Y yo prometí que te llevaría, después de ver a Nicolaas.

—No podía esperar. Es algo mucho más importante que un vestido.

—Ya te he dicho que intenté decirte que Nicolaas quería verte hoy —se defiende, firme e implacable—. Si tú hubieras respondido mis llamadas…

—Estaba trabajando, Eva. No puedo responder todo el tiempo, como si fuera mi responsabilidad.

—Te envié mensajes también.

—¿Qué quieres de mí, Eva? Ya me he disculpado con Nicolaas, y ya les he explicado por qué tardé tanto.

—Quiero que muestres más interés.

—¿A qué te refieres con eso?

—A que parece que esa boda de ensueño que quieres es lo que menos te importa en la vida.

—La boda es lo que menos importa en este momento, Eva.

Podría decir que me sorprende haber dicho eso, pero no es así.

Supongo que, aunque Claudine pueda tener un poco de razón, también conservo aún la cordura suficiente.

Sé que eso no vencerá a Evangeline. Ella arquea una ceja y esboza una sonrisa de suficiencia.

—Escucha —dice, con un sutil tono hiriente y burlón—. Voy a decirte esto sólo una vez. No estoy dispuesta a seguir esperando a que tú quieras trabajar. Si quieres que te ayude con esto, entonces…

—¿Es que no lo entiendes? ¡Esto no se trata de la boda! ¡Tengo verdaderos problemas!

—Lo que sucedió en Marseille tampoco es una buena razón para hacerme buscar a Nicolaas, y luego irte sin importar que él tuvo que volar a París. Podrías ser un poco más considerada, ¿no te parece?

—Has sido tú quien quiso disponer de toda mi tarde, como si fueses la dueña de mi tiempo.

—Si por mí fuera, habríamos hablado de esto en cualquier otro momento. Pero Nicolaas hizo un espacio en su agenda para hablar contigo. ¡Y a ti no te importa!

—Por supuesto que me importa. Pero de haber sabido que ustedes iban a pensar solos en el diseño del vestido, pudieron habérmelo enviado después.

Frunce el entrecejo.

Parece que la he tomado por sorpresa.

—Tú dijiste que ese vestido te gustaba. Y no eres sólo tú quien debe elegirlo. Lo que se acostumbra es que la novia modele el vestido frente a su madre o sus damas de honor para que todas puedan opinar.

—Mi madre no está aquí.

—Bueno, tus damas de honor sí.

—Querrás decir que tú estás aquí. Nicolaas y tú actuaron como si Claudine no fuera parte del equipo.

—¿Dices que debíamos compadecerla, sólo por llevar a un bebé? Lo único que ella hizo fue atacar a Etoile. ¡Es lo que tú siempre haces!

—Claudine no atacó a nadie. Al menos, ella no es la clase de persona que habla de problemas ajenos que no le incumben, como si fuese una maldita sabelotodo.

—¿Lo dices por el comentario que hice sobre Jacques y tú?

—Lo digo por tu manía de inmiscuirte en todo. No tienes idea de lo que pasa entre nosotros.

—Tal vez no lo sepa, pero sé que lo que dije es cierto. Ustedes dos necesitan mucha ayuda para que esto funcione.

—Y supongo que tú eres una experta en eso…

     Ella da un paso al frente.

Yo me mantengo firme.

—De no ser por mí, Jacques jamás se habría enterado de todo lo que te molesta.

—Tal vez yo no quería que él lo supiera. Y tú hablaste con él, sin saber si podías hacerlo.

—¿Insinúas que no puedo hablar con Jacques? —Se burla—. ¿Por qué? ¿Es porque soy amiga de Etoile? ¿O acaso es porque te molesta que yo sí tenga el valor de decirle a Jacques todas esas cosas que tú no puedes confesarle porque eres demasiado cobarde?

Eso ha sido el colmo.

La frustración y la ira me inundan hasta desbordarme, pero… Aunque ella no tenga una mínima idea de cómo son las cosas realmente, sé que tiene razón. Que no quiero admitirlo. Que mi orgullo está herido…

Claudine tiene razón.

Sé que una amistad debe basarse en la confianza, la honestidad y el respeto mutuo. Pero puedo darme cuenta de que Evangeline no tiene reparo alguno a la hora de cruzar los límites. Hay una delgada línea entre la honestidad que todos necesitamos, y el golpe vil de usar tus debilidades en contra de otras personas. Y ella está oscilando entre ambos lados de la balanza, seguramente pensando que soportaré un golpe tras otro.

Uno tras otro… Tras otro…

—Tal vez tengas razón… Pero el hecho de que no quiera molestar a Jacques, no te da a ti el derecho de usar eso en mi contra.

—No voy a discutir contigo. No vale la pena. Sólo te diré que mañana vendré a tomar tus medidas.

Se burla de mí, me agrede, me hace enfurecer… ¿Y pretende dejar las cosas así? ¿Cree que puede darme órdenes, y que es la única que puede tener el control?

—Aún falta el vestido de Claudine. Aunque no te guste la idea, quiero que ella sea mi dama de honor.

—Lo sé. Pero ya que tanto te molesta que no la trate como a una reina sólo por llevar consigo a ese… niño, entonces creo que no te importará conseguir sus medidas tú misma. ¿Eso está bien para ustedes?

—¿Qué intentas decir?

—Lo único que quiero que entiendas es que estoy haciendo un gran esfuerzo para no fijarme en todas estas discusiones innecesarias, y seguir ayudándote. Pero cada vez que intento hacerlo, insistes en imponer tus condiciones. En seguir comportándote de esa manera que, créeme, a nadie le gusta. Lo que hiciste hoy no fue en absoluto agradable.

—Estoy segura de que a Jacques no le importa que no responda sus mensajes inmediatamente, y que él entiende por qué es que decido concentrarme en…

—No. Yo puedo asegurarte que, a pesar de todo, incluso él puede perder la paciencia. No importa que ambos estén locamente enamorados. Eso no resolverá nada.

—Jacques y yo somos un equipo.

—Sí… Supongo que ambos son tan unidos, que es por eso que él está tan interesado en ayudarte con la boda… Desde que tú y yo comenzamos a hablar de ello, Jacques no nos ha acompañado ni una sola vez. Eso dice mucho, ¿no crees?

—Jacques tiene suficientes cosas en qué pensar. Yo puedo hacerme cargo de todo, aunque tú eres tan controladora que nosotros no seríamos realmente necesarios para ti. Apuesto a que preferirías hacer esto sola. Así no te molestaríamos al no convertirte en nuestra única prioridad.

Ríe de nuevo, y da un paso al frente. Coloca los brazos en jarras. Ya comienzan a caer las primeras gotas de lluvia. A Evangeline no le afecta en absoluto que algo pueda arruinar su maquillaje, ni su peinado.

—Jacques ha tenido las mismas responsabilidades desde que yo lo conocí —me espeta—. Y, aunque tu historia con él pueda parecer un cuento de hadas, querida… En este momento, tú eres quien no tiene idea de cómo son las cosas. El tiempo pasa, y las personas cambian. Ya es hora de que te des cuenta de que el príncipe azul necesita a alguien que pueda estar a su altura, y no a un hada madrina que quiera salvar a todas las personas que se cruzan en su camino.

—Eso es lo que tú crees. Estoy segura de que Jacques opina algo diferente. Y esta vez no voy a hacer lo que tú digas.

—No estoy diciéndote que hagas algo para mí. Sólo quiero que recuerdes que el tiempo sigue corriendo. Y que casarte con alguien implica que esa relación debe seguir alimentándose día a día. Pero si el interés se pierde, y crees que hay cosas más importantes, entonces tendrías que retirarte con dignidad y dejar de culpar a otros por lo que sucede entre ustedes dos.

—No tienes idea de lo que estás hablando.

—Tal vez tú quieras negarlo, pero hay alguien que sí necesita desahogarse de todas esas cosas que no puede hablar con alguien que prefiere pasar las tardes hablando de sus problemas absurdos. Y si no puede recurrir a ti, ¿crees que se Jacques se quedará callado?

—Así que también eres manipuladora…

—Sólo quiero hacerte un favor. Y si no crees en lo que digo, deja de mirar a Jacques con los ojos del amor y date cuenta de lo que está pasando.

    Ignora mi respiración agitada.

Da un paso hacia atrás.

—Aún vendré mañana para tomar tus medidas —dice.

Y así, después de todo lo que ha dicho y como si nada de eso hubiese significado algo, sube de nuevo al auto de Nicolaas para que éste se enfile por la calle hasta desaparecer.

Yo echo a caminar hacia nuestro edificio, apretando el paso para evadir las gotas de lluvia que me acribillan con más intensidad a cada segundo. En la recepción, mi mano viaja por sí misma para buscar el móvil.

No hay llamadas de Jacques.

No hay mensajes.

No pienses en lo que dijo Evangeline, Apoline… Lo último que necesitas en este momento es permitir que, además, otra persona intente implantar ideas en tu cabeza.

Ojalá poner eso en práctica fuese tan fácil como sólo pensarlo.

La música ambiental del ascensor es insoportable. Ni qué decir de la campanilla que anuncia que he llegado a mi piso.

Empiezo caminando a toda velocidad hacia nuestra puerta, pero mis pasos comienzan a alentarse en cuestión de un par de segundos.

El eco de la voz de Evangeline ya comienza a taladrar en mis oídos, aunque quisiera no tener que seguir escuchando esas palabras tan cargadas de… verdad…

Un par de momentos de diversión y ensueño con Jacques no bastan para borrar los momentos difíciles que hemos pasado desde que decidimos mudarnos juntos.

Si Gerôme no estuviese con nosotros también, esto sería más sencillo.

O tal vez no.

Tal vez sería mucho más difícil.

No lo sé.

Gracias a Evangeline, en este momento dudo incluso de si acaso encontraré algo agradable cuando abra la puerta. Por lo que sé, podría terminar el día encontrando ahí a monsieur Montalbán, si es que él también está de vuelta en París. Podría toparme con Adrienne Bourgeois.

Podría incluso ser Etoile quien esté ahí dentro, y esa es una opción mucho más viable. Sé que mataría por negar que eso es cierto, y justamente eso lo hace más real. Ella podría estar ahí por cualquier razón estúpida que sólo hará que yo me enfurezca y que peleé de nuevo con Jacques.

Discutiremos, nos besaremos, pediremos disculpas, e intentaremos pasar el resto de la noche en paz… Pasaré la noche pensando en mil maneras de enmendar lo que, de alguna u otra manera, terminará siendo mi culpa solamente.

Y el ciclo seguirá repitiéndose.

Y mañana por la mañana, cuando todo haya quedado en el olvido, Jacques volverá a lo suyo y yo seguiré intentando congeniar con Evangeline mientras planeamos una boda que no parece tener una dirección clara.

Vestido, recepción, banquete…

Vestido, recepción, banquete…

Vestido, recepción, banquete…

¿Cómo se supone que esto tome el curso correcto, si Jacques no quiere comprometerse a ayudarme con la boda?

Las ocasiones en las que hemos hablado sobre eso han sido… mínimas.

Los momentos que tenemos para hablar sobre nosotros se han reducido a encontrar solución a mis problemas, y dejar a un lado los triunfos de Jacques. La fiesta de Marseille es un gran ejemplo, ¿no es así? En lugar de alegrarme y celebrar con Jacques por haber conseguido ese empleo, ¿qué hice yo? Centrar toda la atención en la amenaza de Bourgeois. Arruinar las vacaciones de Jacques, insistiendo en que debía volver a París sin preguntarle lo que él quería.

Esto no está funcionando…

Supongo que Evangeline también tiene razón al decir que soy yo quien no tiene idea de cuán ocupado está Jacques realmente. Era fácil creer que tenía tiempo libre cuando cada uno estaba en un sitio distinto, y sólo nos veíamos durante un par de horas por la noche. Pero ahora que estamos viviendo bajo el mismo techo, creo que es más que evidente que el tiempo que Jacques pasaba conmigo era de lo más valioso.

Reuniones, universidad, y ahora ese nuevo trabajo en el que pasará noches enteras en el hospital…

¿Cómo fue que me volví tan… desconsiderada?

Y más importante aún…

¿Cómo fue que no me di cuenta de que yo misma orillé a Jacques a hablar con Evangeline sobre nosotros?

¿Cómo sé que en realidad Evangeline no quiso ayudarme a mí, sino que habló de mis incomodidades para ayudar a Jacques?

Además de haberme vuelto egoísta, ahora soy poco perceptiva.

Ciega.

Debí notarlo antes.

No voy a convertirme en un robot comandado por Evangeline.

No voy a pretender ser alguien que no soy, sólo para estar a la altura del príncipe azul.

Así que permito que la determinación se apodere de mí, mientras abro la puerta del apartamento.

Y esa sensación desaparece de golpe, dejándome vacía, al darme cuenta de que la única persona que hay aquí dentro es Gerôme. Sentado en el sofá, con un tazón de frituras y jugando una partida de videojuegos, mientras sus libros de texto yacen olvidados estratégicamente en el suelo.

Mass Effect.

Gerôme apenas se percata de los sonidos que hago al dejar mi chaqueta en el perchero. Al menos, en la estancia se respira un ambiente de tranquilidad. Las cortinas están abiertas, así que podemos ver la lluvia caer a través de las ventanas.

Hogar, dulce hogar.

Gerôme es hábil para seguir jugando con una sola mano, tomando un puñado de frituras con la otra.

—Creí que estabas con Eva —dice él, sin mirarme.

Yo hago una pausa para quitarme los zapatos.

Dulce libertad.

—Pasaron muchas cosas… —respondo, aunque sé que él ya está más que enterado de lo que sucedió—. ¿Jacques está aquí? Vi el Audi en el estacionamiento.

—Estaba un poco cansado, y fue a tomar una siesta.

Sigue jugando en paz mientras yo voy hacia nuestra habitación.

Jacques duerme apaciblemente en la cama. Ocupa ambos espacios a la vez, y respira tan profundamente que no creo que despierte pronto.

Esto es decepcionante.

Quería conservar la esperanza de pasar un momento con Jacques para hablar de todo lo que ha sucedido hoy… Pero debo hacer un esfuerzo para cambiar, y dejar de ser egoísta. De no dejar a un lado sus necesidades. Jacques está exhausto. Totalmente fuera de combate. Tomar un vuelo de emergencia para volver a París, y luego retomar la rutina ajetreada sin estar listo para ello…

Ya hablaremos de estas cosas cuando él esté de nuevo en sus cinco sentidos.

Por ahora, sólo puedo acariciar su rostro. Él no se mueve. No se percata de mi presencia. Y si lo hace, entonces no muestra señales de ello. Tampoco se da cuenta cuando me inclino para besar su mejilla.

Aunque…

Me parece que el ritmo de su respiración cambia al instante. Sus ojos comienzan a moverse como si estuvieran a punto de abrirse. Suelta un quejido en voz baja que yo hago callar con otra caricia.

Aunque sus ojos no se abren, su mano se cierra con delicadeza sobre la mía. Vuelve a quejarse, y a mí me resulta adorable la forma en la que le cuesta reaccionar.

—Apoline… ¿Qué hora es…?

Se niega a abrir los ojos.

—Descuida. Vuelve a dormir.

—¿Qué hora es…?

—Eso no es importante. Duerme, y yo prepararé la cena.

Él balbucea algo que no consigo entender, sin dejar de aferrar mi mano y arrancándome una sonrisa que me hace acariciar su rostro nuevamente. Sus balbuceos se apagan cuando su respiración acompasada recupera su ritmo, y la fuerza de su agarre desciende para que yo pueda liberar mi mano. Me inclino para besarlo nuevamente, y eso basta para que una pequeña sonrisa se dibuje en sus labios. Una sonrisa tan diminuta y significativa que me hace sentir un poco culpable.

Nada puede perturbar su sueño ahora.

Tardo un par de minutos en ponerme el pijama para relajarme un poco más, e ir hacia la cocina.

Gerôme no detiene la partida del juego por ninguna razón. Juega con una mano y responde mensajes de texto con la otra.

Apuesto a que Evangeline no ha perdido el tiempo.

Pero, aunque sé que no debí aprovecharme así del tiempo de Nicolaas, no había otra manera.

Tal vez Evangeline quería hacerme entender que el verdadero problema fue justamente la forma en que actué. Posiblemente, no habríamos discutido si hubiera esperado un poco más.

De cualquier manera, Evangeline iba a llevarme a ver a madame Marie Claire. Pude haberle pedido que me dejara ahí, y después le habría pedido a Antoine que me trajera de vuelta.

Pero si no hubiésemos discutido, no me habría dado cuenta de todo lo que está mal.

Y eso me hace sentir mucho peor, pues es algo que debí notar antes…

Y, a la vez, creo que sólo estoy cayendo en la misma trampa en que caí cuando acepté tener la boda que ella considera perfecta, pero que a mí no termina de convencerme.

Aquí vamos de nuevo… Pensando que la boda es lo único que importa, aun cuando Jacques y yo ni siquiera podremos pasar esta noche juntos a pesar de estar en la misma habitación…

No quiero seguir torturándome a mí misma.

Sólo quiero pasar una noche, una solamente, sin tener que pensar que estoy haciendo algo mal. En el pueblo, estas cosas no sucedían. Creo que todos mis problemas, mi inseguridad, y mi reciente crisis de identidad, comenzaron cuando llegué a París.

¿En verdad vale la pena?

—Diablos… No luces nada bien.

Recién ahora me doy cuenta de que Gerôme ha pausado su juego, y me mira desde el sofá. Tampoco me había dado cuenta de que he estado sujetándome a la barra del desayunador con ambas manos, durante los últimos minutos.

—Estoy un poco cansada…

Él camina hacia mí y ocupa una silla, mirándome con el entrecejo fruncido.

Analizándome, tal vez.

—¿Jaqueca?

Asiento.

El dolor ya comienza a sentirse.

—Estrés excesivo… —continúa él—. ¿Hay algo de lo que quieras hablar?

—No… Sólo creo que las vacaciones no fueron suficientes…

Sonríe.

—No cobraré por diagnosticarte. La consulta quedará entre amigos, y tal vez puedas pagarme con otros favores…

Me dedica un guiño, y me arranca una sonrisa.

—Evangeline se enterará de esto. Y no le gustará saberlo después de todo lo que sucedió hoy…

Ríe por lo bajo.

—Lo sé… Eva me lo ha dicho.

No me sorprende.

—Y, ¿qué opinas? ¿Crees que ella tiene la razón?

—Creo que hiciste lo correcto, pero también pienso que deberías empezar a preocuparte por ti misma.

—Sólo quiero que toda esta pesadilla termine…

—¿Te refieres a la boda?

—No… Sí… Tal vez. No estoy segura… Sólo sé que no puedo lidiar con tantas cosas a la vez…

—Necesitas dejar de pensar tanto. Eso nunca es bueno para la salud mental. Y, con el tiempo, aprenderás a compartir el planeta con Evangeline.

—Lo dudo… Ella pertenece a un mundo diferente al mío.

—A no ser que hayas venido del planeta Kriptón, dudo que tú pertenezcas a un mundo diferente.

Eso me hace sonreír nuevamente, aunque esa misma sonrisa se borra de golpe.

—Esto no está funcionando… —le digo—. Evangeline dijo algunas cosas que…

—Oh, créeme que amo a Evangeline, pero también sé que a veces habla sin pensar… Sea lo que sea, no es algo de lo que debas preocuparte.

—No… Sin importar las intenciones que haya tenido, dijo algo que es totalmente cierto. Las cosas entre Jacques y yo son… distintas… a lo que eran antes de mudarnos aquí…

—El Chico Enamorado te ama.

—Y yo a él.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

De esas últimas palabras puedo crear dos posibles significados.

Número uno, que Gerôme es la clave que me ayudará a dejar de dudar de mí misma.

Número dos, que Gerôme no tiene la más mínima idea de lo que intento decirle.

—El problema es… la distancia… entre nosotros.

Ríe por lo bajo nuevamente.

—Escucha —dice, levantando una mano para hacerme callar y evitar interrupciones—. Yo jamás había visto a una pareja más unida que ustedes. Excepto Evangeline y yo, claro —añade con un guiño—. Pero esas cosas pasan. Cada uno necesita su espacio.

—Creo que Jacques y yo pasamos juntos menos tiempo ahora. Y que nuestras conversaciones son únicamente sobre mis problemas. Todo ha cambiado.

—Las relaciones hacen que las personas cambien todo el tiempo. El truco es nunca olvidar lo que los une, y trabajar día con día para adaptarse a las situaciones. Saber que, pase lo que pase, ambos estarán juntos. Física y emocionalmente, aunque no sea al mismo tiempo.

Se levanta y camina hacia el otro lado de la barra, colocando ambas manos sobre mis hombros para darme un mensaje que me hace reír y que realmente ayuda a liberar tensión.

—Y parece que tienes unos cuantos nudos por aquí…

—Así que eres masajista, además de ser doctor…

—Por supuesto. Tengo talentos ocultos. También soy Batman por las noches.

—Podrías ser un chef experto, y así me ahorrarías el trabajo de hacer la cena.

—Oh, no. Si te obligo a hacer más de lo que puedes, Jacques me matará. Y soy demasiado joven para morir. Así que tú y yo pasaremos el resto de la noche jugando videojuegos, ¿qué te parece?

—Eso no va conmigo… A no ser que se trate del Buscaminas.

—Oh, la vieja escuela… Tienes mucho que aprender.

El masaje termina. A punta de pequeños empujones, me conduce hacia el sofá. Me obliga a sentarme, y deja el mando de la consola en mi regazo.

—No te levantarás de ahí, hasta que te sientas realmente mejor —sentencia.

Supongo que no tengo más opción…

Y en realidad no quiero negarme.

—De acuerdo… Pero tendrás que guiarme.

—Pan comido. Mass Effect. Te encantará.

Se deja caer a mi lado en el sofá. Toma un puñado de frituras y reinicia la partida, guiándome con instrucciones cargadas de la intensidad de un verdadero fanático. Me es fácil sumergirme en los gráficos, en el sonido de las detonaciones de los disparos, y en la agradable sensación que causa la vibración del mando en mis manos. Me sorprende que esto sea realmente terapéutico, y que Gerôme sea capaz de hacerme sentir mejor con tan poco.

Por ahora, sólo quiero dejar de pensar por un momento. Especialmente, quiero sepultar en mi mente al príncipe azul y al hada madrina. Y a la bruja malvada que pretende lanzar su magia negra, con las intenciones de crear un cisne negro que sólo ha llegado para causar destrucción.

Y sólo quiero que Jacques también pueda tener una noche tranquila.

Mañana será otro día.

XLIII

No hay nada tan placentero como mantener los ojos cerrados, a pesar de haber despertado. Es un pequeño limbo antes de comenzar el día. Ese momento que siempre parece ser mucho más efectivo que ocho largas horas de sueño reparador.

Mi olfato se impregna con lo que parece ser el aroma de la comida recalentada.

Ahora es cuando comienzo a percatarme del entumecimiento y del dolor muscular. Eso es lo único que me hace abrir los ojos, resignándome ante el inminente hecho de que el descanso terminó. Me deslumbran un poco los rayos de sol que entran a través de las ventanas…

¿Rayos de sol?

¿Qué hora es…?

¡Maldita sea!

¡Me he quedado dormida!

No hay rastro de mi móvil en ninguna parte. He pasado la noche en el sofá, al parecer. A mis espaldas, se escucha la risa de Jacques. Esa risa aumenta cuando me levanto del sofá para buscar mi móvil en el bolso.

Voy una hora tarde.

Y Jacques no deja de burlarse de mí.

—¿Qué te parece tan gracioso?

—¿Qué estás haciendo en el sofá?

—Estoy hablando en serio. ¿Has visto la hora que es?

Tendría que estar duchándome, en lugar de discutir.

—¿Por qué te quedaste en el sofá? —insiste Jacques, sirviendo un par de tazas de café.

¿En verdad pretende que me quede a desayunar?

¡Yo tendría que estar en la oficina!

Jacques no deja de llamarme con insistencia en cuanto me ve ir hacia la ducha. Su manía por obtener respuestas me recuerda a Evangeline, de una forma excesivamente desagradable. Sólo puedo dejar de escuchar su voz cuando el agua caliente comienza a salir.

Y la calma dura sólo unos minutos.

Debo darme prisa. Suficientes conflictos tengo ya, como para además acarrearme un par de problemas con mis empleados. Al menos en un aspecto de la vida tengo que estar bien, ¿no es cierto?

Jacques vuelve a la carga en cuanto salgo del vestidor, ya totalmente lista para salir pitando de este lugar. El único cambio en él es que ha aprovechado estos minutos para alistarse también.

Si yo voy tarde, lo suyo es verdadero cinismo.

¿Acaso no debería estar en la universidad, en sus reuniones, en su empleo, o en cualquier otro sitio?

El dolor en mi cuello sigue torturándome. Jacques frunce el entrecejo y me mira con desaprobación.

—¿No vas a desayunar?

—No tengo tiempo. Voy tarde.

—Puedes tomarte diez minutos. Ya he preparado todo. Anda, siéntate.

—Tengo que irme ya. ¿Usarás el Audi?

—No quieres desayunar conmigo. Te enfureces como si yo tuviera la culpa de que te hayas quedado dormida… ¿Y así quieres que te preste mi auto?

Está enfadado.

¿Qué espera que haga yo?

También lo estoy.

Y aunque no quiero discutir con él, tampoco puedo reír ante su manera de tomarlo todo a la ligera.

—De acuerdo. Llamaré a Antoine.

—No. Aguarda.

Se da cuenta de su error un poco tarde. Sale de la cocina para venir velozmente hacia mí. Sujeta mi mano antes de que yo pueda llamar a Antoine.

Los segundos perdidos no volverán de ninguna manera.

—¿Por qué quieres irte? —me dice.

Por todos los cielos, Jacques.

¿Te parece que esto es un juego?

—Tengo que ir a la oficina. ¿Vas a usar el Audi, o me dejarás llamar a Antoine?

Pone los ojos en blanco y libera mi mano. Se aparta de mí, sin dar señales de que me dejará usar el auto. Así que con un par de mensajes de texto consigo que Antoine me diga que no tardará en llegar. Y eso me deja en una situación demasiado incómoda.

Apenas puedo creer la forma en que he tratado a Jacques, a pesar de todas las conclusiones a las que llegué anoche. ¿En verdad acabo de demostrarle que mi trabajo me importa más que pasar un rato con él?

Pero, ¿acaso no es así como deben ser las cosas?

¿Qué clase de persona haría a un lado sus responsabilidades, sólo por pasar tiempo con otra persona?

Él también ha sido desconsiderado.

Y yo he hecho un gran problema de todo esto, cuando pudo haberse solucionado fácilmente… Pude haber tomado el desayuno con él…

Pero eso no importa ya.

Jacques pasa una mano por su cabello en señal de resignación, y ocupa su asiento en la barra para comer en soledad. No se inmuta de ninguna manera cuando me siento a un lado de él. Rocía un poco de salsa agridulce sobre sus sobras de comida china. Estira una mano para tomar el pimentero, arrepintiéndose en el último momento. Se aleja de la barra y pasa una mano por su cabello. Suspira con pesadez y echa la cabeza hacia atrás. La frustración es tal que parece palpitar en sus venas.

—Esto es absurdo —se queja—. No podemos discutir por algo tan… estúpido.

Debí mantener la boca cerrada.

—Lo sé… Pero tengo que ir a la oficina. Con todo lo que ha pasado últimamente, creo que lo único que aún está bajo mi control es asegurarme de que no habrá problemas en la boutique. Al equipo no le gustó que fuera a Marseille. Volví, y tuve que despedir a Célia, y…

—¿Célia?

—Sí, yo… No hablé de ello porque Evangeline me secuestró en cuanto salí del trabajo. Y cuando volví, tú ya estabas dormido. Como sea…  Después de todo eso, creo que llegar tarde, como si no me importara nada, sin duda es la gota que derramará el vaso.

Asiente en silencio. Es evidente que algo que le molesta. Camina hacia la estancia. Tengo la impresión de que intenta alejarse de mí. Se gira para mirarme, y vuelve a la carga.

—No entiendo qué tiene eso que ver con que hayas dormido en el sofá.

—No es lo que estás pensando. Sólo estuve un rato con Gerôme. Debo haberme quedado dormida. Y supongo que Gerôme debió irse lo suficientemente temprano como para no decírtelo. Entré a verte cuando llegué, pero…

—No me molesta que hayas estado con Gerôme.

—¿No?

—No —responde, buscando tomar mi mano—. Sólo quiero saber por qué no fuiste a la cama. Cuando desperté, creí que ya te habías ido.

—Ya te lo he dicho. Debo haberme quedado dormida. Ayer fue un día de locos.

—Y que lo digas… Sólo como dato, yo también me he quedado dormido. Gerôme sabía que no me sentía muy bien, así que me dejó dormir un poco más. En realidad, creo que estoy en deuda con él ahora… Me cubrió hoy en un par de reuniones, y ya ha conseguido un par de palancas. Le han ofrecido un empleo de medio tiempo en el Saint-Louis. Aún es sólo una posibilidad, pero…

—Eso es fantástico.

Sonríe, sintiéndose orgulloso. Es fácil notar que ésta es la clase de vida que él quiere. Y eso es… muy confuso. ¿Cómo puedo seguir manteniéndome firme en lo que intenté decirle a Evangeline hace tiempo?

Quizá debería comenzar a aceptar que una parte de mí quiere seguir aferrándose al pasado, en lugar de comenzar a adaptarme al presente y prepararme para el futuro. Y eso sólo me hace sentir mucha más presión sobre mis hombros. La necesidad de estar a la altura de las circunstancias será cada vez mayor.

La carrera de Jacques seguirá creciendo, y yo tendré que crecer con él.

Sin darme cuenta, ya he comido todo lo que Jacques recalentó para mí. Ha logrado su cometido. Ahora sólo quedan dos llamadas consecutivas de Antoine, que sé bien lo que intentan decirme a pesar de no responder.

Y Jacques, a juzgar por la forma en que me mira, sin duda lo sabe también.

—Supongo que no puedo convencerte de que me dejes llevarte al trabajo —me dice—. Pensaba hacerlo, después de desayunar juntos.

Eso último ha sido innecesario. Si realmente quería decirme eso, ¿por qué no lo hizo cuando le pregunté si usaría el Audi o no?

—Antoine ya debe estar esperándome… Sería desconsiderado tardar, después de…

—Interesante… Te parece desconsiderado decirle a Antoine que has cambiado de opinión, pero no piensas lo mismo por haberte negado a desayunar conmigo cuando te lo pedí.

Sé que intenta bromear, pero a mí no me parece en absoluto gracioso. Y él debe saberlo, pues su sonrisa se borra en cuanto me ve levantarme para tomar mi bolso.

Antoine insiste, y Jacques me impide responderle. Viene hacia mí y me toma por las muñecas, con la firmeza suficiente para saber que una parte de él no quiere dejarme partir.

La otra parte, sin embargo, parece ausente. Invisible. No lo sé.

—Tú ganas —dice—. Sólo deja de quedarte en silencio. Si estás enfadada conmigo, prefiero que me digas qué hacer para remediarlo.

Dejar de ser tan cínico, tal vez.

No creo que tenga que dar muchas explicaciones.

—Tengo que ir a la oficina.

—Sólo dime que no estás haciendo esto sólo por no haberte despertado.

Esto tiene que ser una broma.

—Antoine me espera, Jacques. Te veré más tarde.

A pesar de todo, aún nace de mi corazón besarlo, susurrando una declaración de amor que él responde antes de liberar mis manos finalmente. Su mirada ligeramente suplicante podría considerarse como una disculpa implícita, si tan sólo tuviese una verdadera razón para disculparse.

Es increíble cómo algo tan simple como un retraso y un desayuno, pudo transformarse en algo desagradable que cualquiera querría evitar. Al menos, me queda el consuelo de saber que estos son sólo pequeños obstáculos en el camino.

Cuando podamos sentarnos a hablar, sé que estaremos bien.

Y sé que él piensa lo mismo.

Aunque hay algo que aún le molesta, me acompaña hasta la acera en la que ya está Antoine, esperando afuera de su auto. Los saludos tardan un par de minutos, que Antoine aprovecha para felicitar a Jacques por su nuevo empleo. Jacques no deja de agitar con orgullo la bandera de la victoria.

Nos fundimos de nuevo en un beso que dura un par de segundos más, y que por alguna razón de la impresión de ser mucho más sincero. Que es suficiente para sobrevivir al resto del día sin su compañía, sabiendo que el regreso a casa sin duda será la mejor parte de la tarde.

Jacques cierra la puerta del auto cuando yo ocupo mi asiento, y permanece en la acera hasta que nosotros nos perdemos de vista. Y ni bien nos hemos alejado lo suficiente, mi móvil recibe un mensaje de Jacques que me hace querer volver para decirle mil cosas que debí haber dicho antes de hacerle pensar que no quería estará su lado.

PERDÓNAME POR NO HABERTE DESPERTADO A TIEMPO

TE AMO

Yo también te amo.

Más que a nada.

Ahora, el silencio se está convirtiendo en mi mayor tortura. Además de ser un poco tarde y del hecho de que Antoine no pisa el acelerador como yo quisiera, estoy empezando a darme un buen baño de cordura.

Las palabras de Claudine y Evangeline siguen martilleando en mi cabeza.

¿Por qué insisto tanto en decir que todo estará bien entre Jacques y yo, si le muestro mi peor cara y mi peor actitud en los pocos momentos en que estamos juntos?

Cuando comience a hacer las guardias en su nuevo empleo, esto será peor. Imagino que él pasará pocas horas en casa, en las que pelearemos por cualquier cosa.

Por un pequeño retraso, por no responder una llamada…

Por no estar de humor al mismo tiempo.

¿Cómo puede salvarse una relación, si ambas partes van distanciándose cada vez más?

¿Cómo eliminar esa distancia, si más cosas vienen a interponerse entre nosotros?

No vine a París para pensar en estas cosas, pero parece que esa es la única realidad.

Tengo que admitir que no tengo idea de quién es el hombre con el que voy a casarme.

No es el mismo Jacques que conocí.

Pero tampoco es un tirano como su padre, ni una persona superficial como Evangeline. Sólo es… una mezcla de todas esas cosas.

Viéndonos un par de veces a la semana, o sólo cenando juntos cada noche, es imposible saber todo lo que se oculta detrás de su fachada de príncipe encantador. Sus demonios y sus preocupaciones permanecen ocultas, además, porque no le demuestro que eso pueda ser importante para mí. Tal vez así fue siempre, sin darme cuenta…

Aunque intente recordar cómo eran las cosas entre nosotros hace cinco años, sólo vienen a mi mente imágenes de momentos felices y la certeza de que éramos más que una pareja. Éramos los mejores amigos. Hablábamos sobre todo y sobre todos, y podíamos contar uno con el otro sin importar la situación. No había distinción entre lo que era importante o no, puesto que ambos teníamos nuestro propio lugar.

¿Es así como sucedió, o es sólo que ahora sólo me quedan buenos recuerdos que han opacado a la realidad?

Todas las parejas tienen ratos malos que tendrían que servir para crear puentes entre ambos, para fortalecer los lazos que los unen y así crear una unión mucho más fuerte. Eso, cuando ambos quieren superar esos obstáculos. Cuando hay comunicación constante, y cuando las cosas no se dicen a través de una tercera persona que en realidad no debería tener ninguna intervención.

Tal vez…

Antes de tomar cualquier otra decisión, tendría que detener a Evangeline. ¿Cómo enfrentarme a alguien que no escucha, y que sólo se preocupa por ser escuchada?

Yo…

Realmente ya no sé qué hacer.

Y ahora que Antoine ha aparcado el auto justo afuera de la boutique, lo único que quiero es volver a casa.

Antoine apaga el motor. Aunque no lo vea directamente, sé que está mirándome a través del retrovisor. Y yo sólo mantengo mi mirada fija en el mensaje de Jacques. Me causa una gran frustración saber que quiero responderle que también lo amo, pero no poder hacerlo pues hay algo dentro de mí que quiere impedirlo a toda costa.

Supongo que el hecho de que mis sentimientos aún son reales y sinceros es una buena señal.

—Antoine… ¿Puedo hacerte una pregunta?

Nuestras miradas se cruzan a través del espejo.

—Seguro, mademoiselle.

Antoine en su versión de padre sobreprotector me hace sonreír. Me hace sentir bien.

—Tienes una hija, ¿no es así? Supongo que estás casado.

Él sonríe.

—Lo estuve durante algunos años.

—¿Qué sucedió?

Se encoge de hombros.

—Las cosas no funcionaron, mademoiselle. Hay parejas que están destinadas a estar juntas, pero no están hechas para compartir una vida.

—Eso no suena optimista…

—Estuve casado con Sabine durante siete años, y cinco de ellos fueron una verdadera tortura. Las peleas eran tan constantes, que ambos decidimos que esto era lo mejor. Ahora, Sabine vive en Saint-Ouen.

—¿Qué hay de tu hija?

—Ambos cuidamos de ella. Lucile pasa tanto tiempo con Sabine, como conmigo

—Pero… ¿Sabine y tú aún se frecuentan?

Antoine vuelve a sonreír.

—Ahora que ha pasado el tiempo, Sabine y yo somos buenos amigos. Lo que sucedió nos hizo ver que era mejor que así terminara lo nuestro. Siendo amigos, Sabine y yo funcionamos mucho mejor como padres.

Creo que esto ha sido una mala idea…

Si no controlo mi mente, que últimamente está tan susceptible, terminaré pensando cosas que no debería pensar.

—¿Está todo bien, mademoiselle?

No lo sé. Maldición…

—Antoine… Cuando estuviste casado con Sabine… ¿Alguna vez sentiste que había algo que se interponía? ¿Una tercera persona, tal vez…?

Él lo considera por un momento.

—Creo que eso depende de cada situación, mademoiselle. ¿Por qué lo pregunta?

Niego con la cabeza.

No quiero entrar en más detalles.

—No es nada… Tengo que irme ya, Antoine.

—¿Está segura de que todo está bien?

—Sí… Creo que no dormí lo suficiente… Tomaré un café arriba, y despertaré.

—¿Quiere que venga a buscarla más tarde?

—Yo… No… Estaré bien, Antoine.

Intento sonreír, pero sé que él ya me conoce demasiado bien como para saber que no debe fiarse del todo de mi respuesta. Con todo, devuelve la sonrisa y baja del auto para abrir mi puerta en cuanto se percata de que ya he posado mi mano sobre la manija. Se despide de mí, y se aleja de la boutique mientras yo entro como si nada hubiese pasado.

Los chicos de abajo me reciben de la misma forma que habrían hecho hace unas horas. Pero es al entrar al cuartel general que la incomodidad empieza a apoderarse de mí. Sarah está en su oficina, atendiendo una llamada mientras revisa algunas cosas en el ordenador. Al otro lado, Claude hace otro tanto. La estación de café está totalmente vacía. Y mientras sirvo una buena taza, me doy cuenta de lo realmente estúpido que es pensar que voy a meterme en problemas por haberme retrasado un poco. ¡Yo soy la jefa en este lugar! Si en el salón de belleza jamás sentí que estaba en problemas por mis retrasos, ahora es cuando debería tratar de mantener esa actitud. Caminar con la frente en alto.

Mi oficina me recibe con la sorpresa de que alguien ha dejado una caja, atada con un lazo rojo. No quiero pensar en malas sorpresas que se unan a la lista de cosas que me atormenten, así que sólo abro la caja y me llevo la gran sorpresa de que se trata de algunas decoraciones para mi escritorio. Un par de marcos para fotografías, tres cuadros con imágenes de paisajes bellos y relajantes…. Un diminuto cactus que cabe en la palma de mi mano.

Ni siquiera me sobresalta escuchar la risa de Derek. Está recargado en el marco de la puerta, dedicándome media sonrisa mientras me muestra la caja con rosquillas que vendrán de maravilla con el café.

—Esto no cambia lo que sucedió ayer —le digo—, pero ha sido un lindo obsequio. Podemos mantener los obsequios al mínimo.

Se encoje de hombros y entra para dejar las rosquillas en el escritorio.

—No soy el tipo de hombre que quiere enmendar sus errores con obsequios. Si eso quisiera, te invitaría a cenar. Al menos, con esto puedes darle un poco de color a la oficina.

—Eso creo. Gracias, Derek.

Me dedica un guiño y se retira sin más, cerrando la puerta al salir.

Ahora quiero que alguien me explique cómo es que un pequeño cactus puede hacerme sentir repentinamente alegre y confiada. Lo suficiente como para tomar el móvil y responder finalmente el mensaje de Jacques.

LAMENTO HABERTE TRATADO TAN MAL…

NO HA SIDO TU CULPA…

TE AMO

Su respuesta tarda un par de minutos en llegar.

TUVE QUE APARCAR PARA LEER TU MENSAJE

SÓLO QUIERO QUE SEPAS QUE ERES TAN IMPORTANTE PARA MÍ, QUE NO ME IMPORTA LLEGAR UN POCO TARDE

Un segundo mensaje llega al instante.

PERO SI ME DESPIDEN POR CULPA TUYA, TENDRÁS QUE PAGAR CARO

Adjunta un emoticón sonriente. Envío mi respuesta, aunque él deja de responder.

SÓLO POR ESTA VEZ DIRÉ QUE ES UNA PROPUESTA INTERESANTE

Me siento mucho mejor ahora.

Gracias, Derek.

Y gracias a ti también, pequeño cactus.

XLIV

Quisiera saber por qué demonios permito que las preocupaciones se apoderen de mí, obligándome a pasar malos ratos. Podría ahorrarme todo eso, y dejaría de sentirme tan tonta al darme cuenta de que me he estresado en vano.

Es decir, hace unas horas era un manojo de nervios, pensando en cómo reaccionarían Derek, Sarah y Claude al verme llegar tan tarde. Y, ¿qué sucedió? Nada. Absolutamente nada. Y no tengo idea de qué era lo que esperaba, exactamente. No es como si alguno de ellos me dé un gran regaño. Ninguno está ahí para asegurarse de que haga bien mi trabajo, ni para comprobar que soy puntual. Pude ahorrarme todo lo que sucedió esta mañana, y con eso me habría ahorrado también la vergüenza.

El día ha terminado sin sobresaltos. Antoine me trajo de vuelta a casa, a pesar de que yo no se lo pedí, sin que eso se convirtiera en el drama del siglo. Y aunque sé que Claudine no lo aprobaría, Evangeline se ha convertido en mi confidente esta noche. Afuera llueve. Jacques y Gerôme no están aquí. Y Evangeline no cierra la boca, como si lo que sucedió anoche no hubiese sido siquiera mínimamente relevante.

—Sí… Tu chofer tiene razón. En ocasiones, las relaciones funcionan mejor cuando quitas toda la presión de ser una pareja. Levanta los brazos.

Evangeline ha medido cuatro veces la distancia de mis codos a mis muñecas, sólo por notar que algo en sus anotaciones estaba mal.

Al menos, por ahora se ha abstenido de hacer comentarios hirientes, y sólo ha dado opiniones concretas de lo que le he contado. Supongo que la Evangeline hostil, sincera y directa no tardará en aparecer. Sabe contenerse muy bien, aunque desearía no admitirlo. Creo que es algo a lo que puedo adaptarme, y no renunciar a esta amistad mientras todo pueda resolverse con un poco de charla.

—Tal vez tengas razón…

—Siempre la tengo.

—Pero Jacques y yo no estamos en una situación así.

—¿Qué situación?

—Ya sabes… Que las cosas entre nosotros estén tan mal, que no podamos encontrar soluciones.

Evangeline reprime una risa. Hace un par de anotaciones para volver a tomar la cinta métrica.

—Entonces, ¿has hablado con él?

—Un poco…

—¿Un poco? ¿Qué significa eso?

—Ya te lo dije todo… Anoche no pude hablar con él. Cuando subí, Gerôme era el único que estaba despierto.

—¿Y así pretendes decir que todo está bien entre ustedes? ¿Qué clase de noviazgo es ese?

—¿Vas a decirme que Gerôme nunca está tan cansado como para simplemente dormir y olvidarse de todo hasta el día siguiente?

—Es un ser humano, como tú y como yo. Pero nosotros no tenemos la misma clase de conflictos que tienen ustedes.

—Así que no tienes un noviazgo perfecto…

—Tal cosa no existe. La perfección está en el arte de aceptar la imperfección de la otra persona. Ahora mediré tu espalda. Date vuelta. Brazos a los lados.

Creo que comprar un vestido en cualquier tienda habría sido más fácil.

Al menos, Evangeline lo disfruta, a pesar de esos momentos en los que un miserable milímetro es incorrecto. No tenía idea de que confeccionar un vestido fuese tan difícil.

—Entonces… ¿Gerôme y tú jamás han tenido esta clase de problemas?

—Cada persona es diferente. Que al fin hayas aceptado que hay un problema es un gran avance.

Esa evasiva no ha sido nada sutil.

—No estoy aceptando nada. En realidad, no creo que lo nuestro sea algo grave. Cuando parece que es así, siempre es después de discutir. Pero nos disculpamos, y las cosas siguen como eran cinco minutos atrás. Todos pueden pelear en algún momento sin que eso tenga que causar algo irreversible.

—En ocasiones, no se trata de la frecuencia. Se trata de los motivos.

—Te enfurecerías si te digo cuáles son los motivos principales…

Sé que su semblante se ha ensombrecido a causa de su instinto de mejor amiga leal. También puedo notar su molestia en la rigidez de sus manos al posar de nuevo la cinta métrica sobre mis clavículas.

—¿Discuten por Etoile? Como si ella realmente hiciera tanto daño… Creo que ella es quien mejor está tomando todo este asunto.

—No me refiero a eso. Es sólo que… Desde que conocí a Etoile, me di cuenta de que Jacques siempre hace las cosas que a ella le parecen mejor. Es como si Etoile lo tuviera en la palma de sus manos.

—Etoile estaba enamorada de él.

—Lo sé. Y Jacques no estaba enamorado de ella.

—Etoile estaba esforzándose para ganar su corazón.

—Pero Jacques me ha dicho que no se sentía bien estando con ella. Que sentía… frío. Que Etoile no le hacía sentir bien. Si no puedes siquiera besar a tu pareja, eso no puede considerarse como amor.

Evangeline ríe y finalmente se aleja de mí, dejando la cinta métrica sobre la barra del desayunador para tomar su móvil y enviar un par de mensajes. Deja a un lado el móvil y mira sus anotaciones por última vez, dedicándome un par de miradas más como si tuviera la intención de verificar los números sólo con lo que puede ver.

—Creo que ya hemos terminado —dice—. Le enviaré todo esto a Nicolaas. ¿Irás a buscar a tu amiga, o…?

No encuentro un motivo, al menos, por el que ella quiera evadir el comentario que he hecho. Sólo puedo notar el desagrado en su voz cuando menciona a Claudine.

—No… Ya es tarde, y ella aún debe estar muy cansada.

—Bueno, Svetlana necesitará sus medidas. Aunque… Todavía tenemos tiempo. Svetlana debe esperar a ver el diseño de Nicolaas ya terminado, antes de diseñar los vestidos para las damas de honor. De cualquier manera, yo le enviaré mis medidas a Svetlana para dejar eso cubierto.

—¿Nos reuniremos con ella para hablar de las damas de honor?

—Lo dudo. Svetlana tiene una agenda muy ajetreada. Desfiles, entrevistas… Me parece que en una semana aparecerá en la portada de Bazaar. Todo un artículo dedicado a su éxito en el último París Haute Couture Fashion Show.

—Parece importante…

—Lo es —sonríe Eva—. Así que será imposible verla, por ahora. Vendría bien que nosotras nos concentremos en otras cosas. Así que tendremos que hablar de las invitaciones. Para eso necesito también a Jacques. Estaba pensando que podríamos contratar a un fotógrafo. También necesitaremos a un buen diseñador.

—Bueno… A Jacques le gusta la fotografía… O, al menos, le gustaba hace tiempo.

Evangeline reprime una risa, y eso realmente me ofende.

—Sí… Hace cinco años, a mí me interesaba la química. Y ahora, mírame. ¿Tienes idea de cuántos diseñadores de modas de mi edad han llevado sus colecciones a Milán?

No estoy segura de cuál ha sido su intención con ese comentario, pero a mí me parece un simple alardeo. Toma su bolso y va a sentarse en el sofá, para verificar que su maquillaje esté intacto. Como siempre. Tras retocar el carmín de sus labios, aparta su bolso y toma de nuevo su móvil. Escribe cinco mensajes que envía uno tras otro, y las respuestas llegan de la misma forma inmediata. La sonrisa que se dibuja en sus labios hace que me pregunte si acaso está hablando con Gerôme.

Me he liberado de las cadenas de la tortura de la cinta métrica, así que puedo ir a la cocina para servir un par de vasos de limonada.

Evangeline no se inmuta al tener su vaso enfrente, pues lo que sea que esté escribiendo en el móvil parece ser mucho más importante.

En mi móvil hay un par de mensajes de Jacques, que seguramente llegaron después de que el tornado Evangeline Allamand me atrapara entre sus garras.

PRIMER DÍA DE TRABAJO

RECIÉN ME MOSTRARON EL LUGAR, Y YA ME HAN DICHO QUE HOY DEBO HACER LA GUARDIA…

¿TE ENFADARÍAS CONMIGO SI TE DIGO QUE NOS VEREMOS HASTA MAÑANA?

Por supuesto que no. Aunque…

El segundo mensaje parece un intento de remedia lo que el mensaje anterior pudo haber causado.

NO PUEDO VERTE… PERO LUCES HERMOSA, INCLUSO CON ESA RABIETA QUE SEGURAMENTE ESTÁS HACIENDO

Evangeline me mira con desaprobación cuando me ve actuar de la misma forma que ella, respondiendo mensajes a gran velocidad.

NO TENÍA IDEA DE QUE HOY ERA TU PRIMER DÍA DE TRABAJO

Enviado.

La respuesta de Jacques es tan inmediata como los mensajes que la otra persona le envía a Evangeline.

¿NO TE LO DIJE?

DIABLOS… LO OLVIDÉ POR COMPLETO

Al menos, no soy la única despistada aquí. Y, ahora que lo pienso, debí suponerlo cuando él dijo que sería mi culpa si lo despedían, en ese mensaje que me envió cuando yo iba en el auto de Antoine.

DESCUIDA… NO HEMOS TENIDO MUCHO TIEMPO PARA CONVERSAR… ES SÓLO QUE ME HUBIERA GUSTADO DESEARTE SUERTE, EN LUGAR DE PELEAR CONTIGO

Su respuesta ilumina mi rostro.

PUEDES HACERLO AHORA… AUNQUE IGUAL TENDRÁS QUE DARME ALGO A CAMBIO

A Evangeline en verdad parece molestarle no ser la única que está enviando mensajes.

ES UNA PENA QUE ESTÉS TAN LEJOS, PERVERTIDO

Él responde con un emoticón que guiña un ojo, seguido por un puñado de líneas.

ESE ES UN GOLPE BAJO…

CUANDO TE VEA MAÑANA, ME LAS PAGARÁS

YA TENGO QUE IRME…

¿ME DARÍAS UN BESO PARA LA SUERTE?

No tendrá el mismo efecto si es sólo un emoticón, pero igual es lo menos que puedo hacer por él después de que ni siquiera le demostré el interés suficiente como para saber cuándo comenzaría con esta nueva aventura.

Algo de lo que siento debe estar reflejándose en mi rostro, pues Evangeline baja al fin el móvil para mirarme con una desaprobación mucho más remarcada.

SUERTE

¡ERES EL MEJOR!

TE AMO

Vuelve a responder de inmediato, y sé que es el último mensaje que recibiré por ahora.

NO, TÚ ERES LA MEJOR

TE AMO

A pesar de haber roto el silencio entre nosotros, sigo sintiendo que hay algo que se interpone constantemente y que me tortura al hacerme pensar que cada simple conversación tiene significados ocultos y pesimistas. Debe ser frustrante para ambos, no sólo para mí.

También es posible que Jacques ni siquiera se haya dado cuenta de esto, y que sea sólo yo quien está viendo cosas donde no las hay.

¿Por qué este sentimiento de impotencia me sigue llenando cada vez que le doy un pequeño espacio por el que pueda colarse?

¿Qué diablos está pasando?

—La definición de amor está demasiado malentendida. Para quien lo ha sentido realmente, sabe que el amor no es como lo pintan los cuentos de hadas ni las novelas románticas. No es una historia llena de suspiros y besos bajo la lluvia. Cuando realmente te enamoras, no encuentras a tu media naranja. Sólo encuentras a una persona que te complementa, y que tú complementas al mismo tiempo.

Evangeline ha retomado el tema de una forma tan espontánea, que me cuesta darle sentido a lo que ha dicho.

—¿Qué…?

—Lo mismo que he intentado decirte desde que fuimos a Harry’s. El amor requiere más que sentimientos. Implica sacrificio, y aceptación de cosas que harían renunciar a cualquiera.

—Creo que, si hablamos de sacrificios, podría hacer una gran lista de todo lo que he cambiado para poder estar aquí en este momento.

—¿Y eso te gusta?

—Ya sabes lo que pienso. Nada de esto es para mí. No es lo que quiero.

—Pues es aquí donde entra en escena otra regla primordial del amor, querida. Las personas que nos aman jamás querrán convertirnos en alguien que no somos.

Me dedica un guiño y vuelve a reclinarse en el sofá, llevando al fin el vaso de limonada. No se da cuenta del mar de ideas y pensamientos que llenan mi mente a causa de sus palabras, ni puede notar que en este momento siento como si un enjambre de abejas estuviese apoderándose de mi cabeza para tratar de ordenar cada cosa que se ha salido de su lugar.

En lugar de preocuparse por seguir retomando el tema, sólo le da un sorbo a su limonada. Su mueca de asco no me sorprende.

—Asqueroso… —se queja, dejando el vaso en la mesa—. ¿Limonada industrializada?

—Los productos embotellados no te matarán.

—Asqueroso.

—Puedes servirte agua natural.

Me mira arqueando una ceja. Se limita a suspirar y a tomar su bolso, levantándose del sofá y escribiendo un par de mensajes más.

—Tengo que irme —dice.

¿Quién es la dramática ahora?

—¿Estás haciendo esto por la limonada?

—Por supuesto que no, querida. Ha sido divertido, pero aún tengo un par de cosas por hacer.

Sí. La limonada es la culpable.

—De acuerdo… Te acompañaré abajo, entonces.

Me dedica un guiño y no se impone, aunque ella lidera la marcha y sigue andando por el pasillo sin esperar a que yo cierre la puerta del apartamento. Llama al ascensor al instante, haciéndome apretar el paso. Y cuando entramos en él y comienza a bajar, Evangeline suspira y mira su manicura perfecta por un instante.

—Escucha —dice, mirándome sólo por un segundo antes de volver a fijarse en que el esmalte de sus uñas no se haya desgastado de ninguna manera—. He estado pensando en hacer algo especial para compensar lo que sucedió en Marseille.

—¿Qué tienes en mente?

—Mi cumpleaños se acerca, y Etoile quería que ambas fuéramos juntas de vacaciones a Vancouver para celebrarlo. Pero… Creo que me apetece algo más grande.

—¿Qué puede ser más grande que eso?

—Quiero dar una fiesta en mi casa.

—¿Organizarás tu propia fiesta de cumpleaños?

—Por supuesto que sí. Y quiero que tú estés ahí.

—Etoile también estará ahí, ¿no es cierto?

—Es mi mejor amiga, así que la respuesta a eso es más que obvia. Pero será divertido para todos, y tú sin duda podrás relajarte si bebes un poco y conoces a otras personas.

No me permite decir más. Sólo vuelve a liderar la marcha cuando las puertas del ascensor se abren de nuevo, conduciéndome hasta la entrada principal del edificio. Busca las llaves de su Lamborghini en su bolso, y aprovecha para enviar un par de mensajes más.

—Mañana iré con Gerôme al Odéon a ver un musical, así que no podré venir a tomar las medidas de tu amiga —me dice—. Te llamaré después para encargarnos de eso, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

—También quiero que Jacques y tú hablen de las invitaciones. Puedo conseguir al fotógrafo para el próximo fin de semana.

—Yo… Conozco a un buen diseñador que podría ayudarnos. Puedo hablar con él mañana, en la oficina.

—Determinación. Me gusta. Te veré después.

Besa mis mejillas y sale del edificio, para caminar hacia su auto en soledad y enfilarse por la calle como si fuese una misión de escape.

Y al desaparecer el Lamborghini, los cientos de dudas vuelven a apoderarse de mi cabeza.

El enjambre ha vuelto, y me hace compañía mientras voy avanzando al ascensor. En realidad, quiero escuchar a la cordura, y poder ignorar los comentarios de Evangeline. Pero no puedo hacerlo, y no importa cuánto lo intente.

Gracias a Evangeline, caminar por nuestro pasillo y entrar de nuevo al apartamento se ha convertido en algo realmente siniestro. Algo que pareciera estar conduciéndome al interior de una dimensión desconocida de la que podría no salir nunca.

La puerta se cierra detrás de mí, y mis pies caminan lentamente hacia el vestidor en el que están esperándome los espejos que reflejan a una Apoline que ahora luce tan… distinta a lo que recuerdo. Gracias, Evangeline, por haber lanzado hacia mí tus esporas llenas de inseguridad y dudas irracionales.

Piensa con cordura, Apoline. No dejes que nada de lo que dijo Evangeline empañe la imagen que tienes ahora de ti misma. Eres una mujer exitosa. Madame Marie Claire tiene tanta confianza en ti, que tu futuro es brillante. Sólo debes ser paciente, y seguir aprendiendo. No tienes nada de qué preocuparte.

Sí…

Has cambiado tu forma de vestir.

Has cambiado tu imagen.

Pero, ¿acaso eso no es algo que todas las personas debemos hacer en algún momento?

Algo que nos ayude a ganar seguridad en nosotros mismos.

Algo que nos dé un impulso para que los cambios en nuestra vida no parezcan tan grandes, ni tan drásticos.

Algo que tú decidiste.

Un cambio que cada persona quiere conseguir, y que toma la decisión sin consultar a nadie más.

Maldición…

Eso suena como si estuviera tratando de convencerme a mí misma de que esto es lo que quería. Ver mi sortija de compromiso no es en absoluto relajante, pues eso sólo me hace pensar más y más.

Vestido, recepción, banquete…

Vestido, recepción, banquete…

Vestido, recepción, banquete…

Nicolaas Linker seguramente me hará ver como una persona que no soy. ¿Realmente es eso lo que quiero? ¿Estoy dispuesta a permitir que otra cosa me haga dudar de mí misma? ¿Existe alguna forma de detener este tornado, que sigue arrastrándome mientras sube su intensidad cada vez más?

Las personas que nos aman jamás querrán convertirnos en algo que no somos.

Pero… Jacques… ¿Qué es lo que él espera de mí? ¿Qué es lo que yo espero de él? ¿Acaso soy la única que está cambiando?

El sonido de una llamada entrante consigue sobresaltarme, aunque no lo suficiente como para hacerme salir de esta habitación inmediatamente para ir a buscarlo.

Mi paranoia me obliga a tomar un par de prioridades antes, deshaciéndome de todo lo que no me deja ser yo misma.

Sólo me toma un par de segundos transformarme en la verdadera Apoline. Y ahora, al fin puedo salir. Por alguna razón, los jeans y una camiseta me hacen sentir mucho más liberada.

El móvil insiste. En la pantalla aparece un número desconocido. No voy a responder. No quiero seguir viviendo esta pesadilla. Sólo ignoraré la llamada y olvidaré que esto sucedió, pues creo saber de quién se trata, aunque no le responda.

Eso puedo comprobarlo al salir a la terraza para mirar hacia abajo, donde está ese sujeto que toma fotografías de nuestro edificio, y que se cree lo suficientemente oculto detrás de esa camioneta negra. Un hombre enviado por Adrienne Bourgeois, sin duda alguna.

Sé que él seguirá allí, a pesar de que yo vuelva a entrar al apartamento para sentarme en un sofá y comenzar a escribir el mismo mensaje que quería evadir hace unos minutos.

MADAME, HE VISTO A UN HOMBRE SACANDO FOTOGRAFÍAS DEL…

No.

No puedo hacerlo.

No quiero hacerlo.

Me es más fácil borrar esas palabras, que terminar de escribir el mensaje para enviarlo.

Lo único que realmente quiero es dejar de lidiar yo sola con este asunto. Pero si mi único cómplice en las buenas y en las malas no está totalmente a mi lado, ¿qué más me queda? ¿Seguir enfrentándome cada día a esta pesadilla?

¿Cuánto tardará el juez Le Brun en dar su veredicto final? ¿Cuánto tiempo más tiene que pasar para que yo pueda sentirme cómoda en este sitio? ¿Cuánto tiempo tarda una persona en dejar de sentirse como una completa extraña en el sitio que debería considerar como su hogar?

¿Cuánto tiempo…?

¿Cuánto tiempo más tengo que seguir engañándome a mí misma?

Quiero volver a casa…

El sonido de la cerradura me causa un desagradable sobresalto.

¿Cuánto tiempo dormí? ¿Y por qué me quedé en el sofá?

Mi espalda y mi cuello ya están resintiéndolo todo. Me cuesta un poco conseguir la lucidez suficiente para buscar el móvil y ver la hora en la pantalla, junto con esa oleada de mensajes de Jacques.

Quince minutos después de la media noche, pero a mí me da la impresión de que he dormido durante una eternidad. Incluso me cuesta reconocer el sitio que me rodea, sólo en un primer momento.

Me toma un par de segundos aclarar mi visión, para darme cuenta de que la persona que está despojándose de la pesadez de un día difícil es Gerôme. Deja su chaqueta y su bata blanca en el perchero, se deshace también de sus zapatos, y desata el nudo de su corbata al mismo tiempo que suelta un quejido gutural. Sirve un generoso vaso de agua, y lo vacía con dos grandes tragos.

Arrastra los pies hacia el sofá que está frente a mí y se deja caer en él, echando la cabeza hacia atrás. Toma su móvil para enviar un par de mensajes, y se encarga de golpear los cojines un par de veces para que todo sea más cómodo.

—Maldita sea —dice—. Tengo tanta hambre, que me comería un caballo. O dos.

—Por la hora que es, creí que habrías ido a cenar con alguien.

Ríe, y es la misma clase de risa que usa cualquiera para ver el lado positivo de las cosas que no lo son.

—Fui a tomar unos tragos con algunos amigos —dice, y cierra momentáneamente los ojos sin dejar de hablar—. En verdad muero de hambre… ¿Qué has preparado para cenar?

—Nada… Creo que me quedé dormida después de que Evangeline se fue. Supongo que aún hay sobras en la nevera.

Frunce el entrecejo y abre los ojos, incorporándose un poco para mirarme fijamente.

—No puedo creerlo… ¿De nuevo?

—¿De qué hablas?

—Mírate. ¿Qué ha pasado esta vez?

Justo lo que faltaba. Tengo que irme de aquí, antes de que él quiera indagar más. Aunque hablar con alguien pudiera ser beneficioso en este momento, creo que lo único que quiero es dormir para despejar mi mente. Como si eso fuera posible…

—No es nada, Gerôme… Sólo estoy un poco cansada. Iré a dormir.

Él no se opone. Me mira avanzar hasta el dormitorio, y desaparece de mi vista al cerrar la puerta. Los mensajes de Jacques siguen llegando como si no hubiese un mañana.

CREO QUE YA TE HAS QUEDADO DORMIDA… DULCES SUEÑOS

Adjunta un par de corazones que me alientan a enviar una respuesta.

EN REALIDAD, SÓLO TOMÉ UNA PEQUEÑA SIESTA

Tarda dos minutos en responder, iniciando su mensaje con un emoticón sorprendido.

¡PUES VE A DORMIR!

Poco a poco, el buen humor va llenándome desde lo más profundo.

Y TÚ, VE A TRABAJAR

Es realmente frustrante esa sensación de querer estar completamente bien, pero terminar cayendo irremediablemente en el pozo gris.

La respuesta final de Jacques va acompañada por un emoticón sonriente.

TOUCHÉ

Y así muere nuestra conversación, sin que eso tenga que significar que hay incomodidad o silencios gélidos entre nosotros.

Si sigo comportándome así, de esta manera tan insoportable e indecisa, lo único que lograré será arruinar cada momento sin importar si es bueno o malo.

¿Por qué?

¿Por qué me hago esto? ¿Por qué me torturo a mí misma? ¿Y por qué sigo permitiendo que Evangeline arruine las cosas que en realidad nunca estuvieron mal, a pesar de que me repita a mí misma una y otra vez que marcaré los límites?

Si le digo todo esto a Claudine, seguramente se molestaría conmigo. Y tal vez lo merezco. Pareciera que me he vuelto un poco masoquista, y que ahora sólo busco razones, por más mínimas que sean, para sentirme estresada y deprimida.

¡Basta ya, Apoline!

Sé que ya es un poco tarde, y que mañana debo ir a la oficina de nuevo, pero no quiero permitir que, además de todo, la rutina me transforme en un robot cuya única razón para existir sea trabajar y recuperar energías. El portátil y los libros de recortes de Evangeline serán mi compañía esta noche. Eso, y una buena taza de café.

No soy la única en el apartamento que sigue despierta, y eso parece ser una buena señal. Gerôme está haciendo su mejor esfuerzo para conseguir una cena deliciosa, mezclando las sobras de la nevera. Resulta gracioso verlo lidiar con los utensilios de cocina, pues aún no está acostumbrado del todo a cocinar su propia comida.

Su menú consiste en lo último que queda de la comida china que Jacques y yo desayunamos hoy, y crêpes caseras para rematar con algo dulce. En cuanto me ve aparecer, su mirada se ilumina. Debo verme mucho mejor de lo que lucía hace un momento.

—¿Quieres comer? —Me dice—. Podemos compartir.

—Sólo quiero café. Será una larga noche.

Sin decir más, se acerca a la cafetera para servir una taza para mí.

—Yo tengo que estudiar un poco. Estaré en mi habitación.

—De acuerdo. Suerte.

Me dedica un guiño y se retira, llevando su comida en una bandeja. Al cerrar la puerta de su dormitorio, la tranquilidad impregna el ambiente.

Enciendo el portátil mientras doy el primer sorbo a la taza de café, y abro también los libros de recortes en los que está esperándome una grata e inesperada sorpresa.

Una nota escrita con la caligrafía inconfundible de Jacques. Palabras claras y concisas, que de alguna manera transmiten a la perfección todo lo que es él.

Con cualquier vestido lucirás hermosa… Pero, por lo que más quieras, no dejes que Eva decida qué traje usaré yo.

Pocos invitados.

Que sea algo íntimo.

Nada de comida exótica.

Si la ceremonia es en París, yo pagaré el viaje de tus padres.

Una fiesta tranquila.

No dejes que Eva decida el entretenimiento, o sólo tendremos arpa y ópera.

No usaré fijador, y no me obligarán.

Si no supiera que ya ha sido una imprudencia demasiado grande el haberle enviado tantos mensajes cuando él tendría que estar cubriendo sus horas de guardia, ahora mismo podría llamarle para decirle que esto realmente me quita un gran peso de encima.

Hablar de las invitaciones ahora podría ser mucho más fácil, sabiendo que él se interesa en la boda a su manera. Y eso es más que claro, gracias a esa pequeña anotación que señala un vestido de gala en el libro de recortes. Un vestido de color azul, encerrado en un círculo.

Éste es lindo

Es cierto. Un vestido hermoso, que sin duda luciría de maravilla en una de mis damas de honor… Si tan sólo no fuesen a usar vestidos diseñados por Svetlana Fliórova, que costarán una fortuna.

Me parece increíble cómo una intervención tan simple de Jacques ha hecho que los problemas desaparezcan. Que dejen de importar, y que dejen de perseguirme. Es el efecto que sólo él tiene sobre mí, así como es el único que puede hacerme enfadar tanto que quisiera echarle las manos al cuello.

Lo que Evangeline crea al respecto no puede cambiar el hecho de que eso es justamente lo que yo considero como amor.

Ahora me siento realmente animada como para pensar en la boda, y buscar a fondo el sitio perfecto. Tal vez en alguna parte de París encuentre algo que se ajuste a mis exigencias, aunque sé que sólo hay una iglesia en la que quiero casarme.

Y esa decisión es inamovible.

¡Manos a la obra!

XLV

El móvil no deja de recibir mensajes, y el nombre de Jacques sigue apareciendo insistentemente en la pantalla. Parece que él tiene suficiente tiempo libre como para importunarme mientras atiendo llamadas telefónicas que convierten este día en una verdadera tortura.

El humor cambiante sigue latente, pues hasta hace unas horas todavía conservaba la felicidad que me causó la nota de Jacques. Y ahora mismo, esa nota yace debajo de un par de anotaciones más que tengo que hacer velozmente, mientras tecleo con la otra mano y sujeto el teléfono entre mi hombro y mi oreja. El trabajo de oficina definitivamente no es lo mío.

—… reunirnos en un par de semanas para conocerla personalmente, y hablar de…

Mélanie Boudon, la mujer que está al otro lado de la línea, es la supervisora de una sucursal de Marie Élégance al otro lado de la ciudad. Tan sólo por lo que he podido escuchar en los últimos minutos, es una mujer con un carácter de cuidado y que no aceptará negativas de ninguna manera. Me siento como si fuese una pequeña presa, intentando escapar de una fiera a quien quizá sólo tengo que aprender a tratar.

—Ahí estaré, Mélanie. ¿Puedes decirme el lugar?

Por increíble que parezca, la reunión con mis colegas me aterra mucho menos que la fiesta en Marseille.

—Guy Savoy. Le llamaré después para confirmar la fecha.

Google ilumina mi ignorancia al presentarme algunas fotografías del lugar, tras teclear el nombre con una mano torpe.

—De acuerdo. Nos veremos allí, Mélanie.

—Hasta entonces, Apoline.

Y termina la llamada, como si estuviese perdiendo valiosos minutos de su tiempo. Al menos, así puedo liberarme del teléfono que ya comenzaba a causarme una contractura muscular en el cuello.

Dulce paz y dulce silencio que me permiten estirar los brazos, buscando la relajación que sólo me puede dar un buen trago de café.

La llamada de Mélanie Boudon fue tan inesperada, que me sorprende que el café aún esté caliente. Conservo la esperanza de que el resto de mis colegas no sean tan impacientes y autoritarios como ella. De ser así, esa cena podría pasar de ser un buen plan a convertirse en un infierno. Increíblemente, me emociona la idea de tener también algunos momentos de esparcimiento con mis compañeros de trabajo. Será una experiencia interesante.

Siguiente punto en la lista de cosas por hacer. Leer los mensajes de Jacques, que deben ser… ¿Tres? Juraría que eran muchos más. La triada de mensajes se complementa entre sí.

LA VENTAJA DE MI EMPLEO ES QUE AHORA MIS PROFESORES SON MÁS COMPRENSIVOS CONMIGO

LA DESVENTAJA ES QUE AHORA TENDRÉ QUE ESTUDIAR EL DOBLE

Y LA PEOR PARTE DE TODO ESO ES QUE TE EXTRAÑO…

Sonrío y escribo mi respuesta.

TAMBIÉN TE EXTRAÑO

Y no creo poder acostumbrarme a tener menos tiempo para pasarlo contigo, ahora que estarás tan ocupado. Y quisiera poder decirte eso, sin que eso provoque que discutamos por alguna cosa absurda.

Él está llamando. Lo primero que escucho al responder, es que está en un sitio silencioso que propaga el eco de su voz.

—No creí que respondieras —dice—. ¿Estás ocupada?

—Puedo tomarme cinco minutos. ¿Tú estás ocupado?

—Estoy en la biblioteca, esperando a Gerôme. Haremos un par de tareas, y luego iremos a comer.

—Ahora que lo mencionas, yo también estoy hambrienta.

Y puedo desahogar esa sensación dándole un buen mordisco a una de las rosquillas que Derek trajo hace unas horas.

—¿Qué has hecho hoy? —me dice.

—Otra supervisora de Marie Élégance me ha invitado a reunirme con mis otros colegas en un par de semanas. Al fin nos conoceremos personalmente.

Sé que él sonríe.

—¿Nerviosa?

—No… Tal vez, solo un poco…

—Eso me gusta. Estás ganando seguridad en ti misma.

—Eso creo… Vi la nota que dejaste en el libro de recortes de Eva.

—Sabía que la encontrarías en algún momento. ¿Qué te parece?

—Me ha sido de mucha ayuda, aunque pudiste decirlo antes.

—Sí… Creo que nos hace falta sentarnos durante un par de horas para hablar de la boda.

—Eso me gustaría. Eva quiere que hablemos de las invitaciones, y también quiero que hagamos la lista de invitados. Pero sé que no tienes tiempo… Esto puede esperar.

Jacques ríe.

—Truco sucio —dice—. Sucio, pero efectivo.

—¿A qué te refieres?

—Quieres que me sienta culpable por no pasar tanto tiempo contigo.

—Por supuesto que no.

—Tienes suerte. Ya me sentía lo suficientemente mal por haber pasado la noche sin ti. Cada segundo lo pasé extrañándote, Apoline.

—También yo… Espero que eso no te haya causado problemas.

—Una de las ventajas de ser aún un estudiante es que no me dejan encargarme de pacientes especialmente graves… Pero si alguno de ellos muere, será tu culpa.

—Escaparé antes de que alguien me encuentre, y negaré que te conozco.

Ambos reímos.

—Eso amerita un castigo, pequeña traidora.

—¿Qué harás al respecto?

—Ya pensaré en algo. Y no te gustará. O tal vez sí. Todo es posible.

—Seré yo quien te dé un buen castigo, entonces.

Volvemos a reír. Al otro lado de la línea ya se escucha la voz de Gerôme, amortiguada por las paredes del cubículo. Jacques suspira.

—Ya debo irme, Apoline.

—Descuida. Hablaremos más tarde… Supongo que no te veré hoy.

—No… Hoy también debo quedarme en el hospital toda la noche.

—Si hubieras vuelto al apartamento antes de que yo viniera a la oficina, habríamos desayunado juntos…

Jacques suelta una risita. Puedo imaginarlo pasando una mano por su cabello, mientras su sonrisa tímida va a asomándose poco a poco.

—Bueno, eso sí que ha sido mala suerte… Pero será difícil sólo durante los primeros días. Pronto nos acostumbraremos a esto, y encontraremos una manera en la que todo funcione. Recuerda que es temporal.

—Descuida. Sólo ocúpate de ser el mejor.

—¿Lo soy para ti?

—Por supuesto.

—Entonces, no necesito seguirme esforzando.

Las mariposas en mi estómago comienzan a despertar de un letargo que parecía ser eterno.

—¿Y qué soy yo para ti? —devuelvo.

Al fondo puedo escuchar una risa burlona de Gerôme, así como una puerta que se cierra.

—Lo eres todo, Apoline. La mujer más maravillosa, en toda la faz de la tierra.

—Quisiera que estuvieras aquí, Jacques…

—También yo quiero eso… Lo compensaré tan pronto como pueda.

—¿Es una promesa?

—Sí. Lo prometo.

Al fondo, la voz de Gerôme vuelve a hacerse notar.

—¡Por favor, van a hacerme vomitar! ¡Busquen una habitación!

    Jacques y yo reímos. De alguna manera, eso me hace sentir que él está más cerca de mí de lo que pienso.

—Debo irme —repite él—. Te escribiré cuando haya terminado.

—De acuerdo. Y yo te llamaré más tarde.

—Bien. Te amo.

—Te amo.

Es él quien termina la llamada, quizá para que yo no escuche las burlas que Gerôme debe estar haciendo en este preciso momento. Ahora sólo me queda apartar el móvil y terminar de aceptar que incluso esos minutos que duró la llamada fueron suficientes.

Ni bien aparto el móvil, recibo otra llamada. El nombre que aparece en la pantalla me libera del repentino escalofrío que se apoderó de mí, y que esperaba ver que la llamada venía de un número desconocido. Quisiera que mis manos dejaran de temblar para desahogar mis nervios.

Tratándose de Pauline, incluso las malas noticias son bien recibidas.

—Hola, Pauline.

Al otro lado de la línea se escuchan los sonidos de un sitio cerrado y concurrido. Voces que hablan en susurros, impresoras funcionando, la campanilla de un ascensor que anuncia su llegada al piso.

—Mademoiselle, qué gusto. Espero no importunar.

—Descuida. ¿Qué sucede?

Pausa. Parece que camina para buscar un sitio más tranquilo. A lo lejos puedo escuchar las voces de Albert Isabey y Emerick Levallois, que hablan un tanto acalorados sin que pueda entender del todo lo que dicen.

—Madame Montalbán me ha pedido que hable con usted. Lo haría ella personalmente, pero está ocupada con otros asuntos.

—Sólo dilo, Pauline.

Antes de que los nervios y la expectación se apoderen de cada fibra de mi cuerpo y me impidan pensar con claridad.

—Estamos en el juzgado.

—¿Ya se ha dictado la sentencia contra Bourgeois?

Por favor…

Por favor…

Por favor…

—No… Aún no. El juez Le Brun se ha interesado en las fotografías que usted tomó de Bourgeois en esa fiesta. Madame Montalbán ha pasado toda la mañana hablando con él. Parece que, siguiendo los movimientos financieros de Bourgeois, el viaje a Marseille no fue pagado por ella. Está manteniendo un perfil bajo.

—Entonces, ¿tendremos que esperar más?

—Unos días, tal vez. El juez Le Brun quiere saber si usted estaría dispuesta a testificar en contra de Adrienne Bourgeois. Madame Montalbán está haciendo todo lo posible para que usted no quede involucrada en el caso, pero la decisión final es del juez Le Brun.

—Déjame adivinar… ¿Tengo que hacerlo?

—No lo sé, mademoiselle. El juez Le Brun no fue claro al respecto. Monsieur Isabey y monsieur Levallois también están hablando sobre cómo podríamos seguir defendiéndonos sin esa declaración. Todos parecen estar de acuerdo en que su ayuda podría sernos útil para terminar de hundir a esa mujer, pero… También es un riesgo. Aunque concordamos en que esto no irá más allá de una amenaza, madame Montalbán no quiere exponer a ninguna persona.

—Pero sin esa declaración, ¿los otros cargos en contra de Bourgeois se verían afectados?

Dime que no, Pauline. Te lo suplico. Sería un colmo especialmente grande si una simple decisión entre un sí y un no pudiese tirar todo nuestro esfuerzo al más sucio y sombrío contenedor de basura.

—Su declaración sería sólo una… póliza de seguro. Podría imputar más cargos en contra de Bourgeois. La parte que los abogados discuten ahora es que los abogados de esa mujer podrían querer entrar en una guerra un poco más grande en contra de la defensa de madame Montalbán. Y es posible que el juez Le Brun quiera hablar con usted personalmente, quizá durante otra audiencia.

Cualquiera podrá juzgarme por la decisión que voy a tomar, y lo cierto es que me importa poco o nada lo que otros puedan opinar al respecto. Sé que lo correcto sería aceptar las órdenes del juez Le Brun y hacer todo lo posible para que Adrienne Bourgeois obtenga su merecido. Pero, ¿cuál sería el riesgo verdadero? La parte que nadie dice al respecto, sobre las represalias que esa mujer podría hacer que caigan sobre mí. Suficientes problemas tengo ya sobre mis hombros, como para inmiscuirme en esta situación que me dejará mentalmente derrotada. ¿Cómo sé que esto no es más que otra trampa de esa arpía, para retrasar la sentencia tanto como sea posible?

Sólo quiero que conste, ante todos y ante mí misma, que no hago esto por tenerle miedo a esa mujer.

—No, Pauline. No lo haré, a no ser que no me quede otra opción.

Suspira. Supongo que esto no es lo que ella quería escuchar.

—Está bien… Se lo diré madame Montalbán, mademoiselle.

—En verdad lo lamento, Pauline. Quiero ayudar tanto como pueda, pero yo tampoco quiero que esto me absorba.

—Lo entiendo, mademoiselle.

Sé que no es así, pero no pienso mirar atrás. Ya tomé la decisión de no perjudicar a madame Marie Claire haciendo lo que Bourgeois quería de mí. Ahora sólo quiero mantenerme lejos de esto y olvidarme de la pesadilla. Y si rechazando la petición del juez Le Brun puedo hacerlo, no dudaré al negarme una y otra vez. Si no hay más alternativa, pues…

No sé si esa sea la decisión correcta, pero es lo que me hace sentir que estoy haciendo lo mejor que puedo.

—Pauline… ¿Crees que tú puedas asegurarte de que todo estará bien?

—Eso creo… No me agrada ver a madame Montalbán tan angustiada.

—A mí tampoco. Le tengo mucho cariño.

—Todos queremos que esto termine… Por ahora, iré a la oficina del juez para saber si madame Montalbán necesita algo más. Aún creo que ella querrá hablar con usted, pero yo me encargaré de decirle cuál ha sido su respuesta.

—De acuerdo. ¿Puedes mantenerme al tanto de todo lo que suceda?

—Sí, mademoiselle.

Tarda un par de segundos en cortar la comunicación, dejándome con una desagradable sensación de vacío que me obliga a levantarme de la silla para dar una caminata hasta los ventanales de la oficina. No hay ninguna persona sospechosa afuera, y eso es una buena señal. Un rayo de luz que ilumina el valle de sombras.

Tengo que suspirar hasta que finalmente logro deshacerme del amargo sabor de boca que me ha dejado esa llamada.

Y aunque mil pensamientos se arremolinan en mi cabeza para hacerme reconsiderar lo que he decidido, no quiero detenerme a pensarlo.

No quiero pensar que pude haberme equivocado.

Debo ser firme con cada una de mis decisiones, y ahora mismo estoy ante la prueba máxima. Realmente me aterra tomar este camino, y es mucho más abrumador al sentir que la paranoia se apodera poco a poco de cada fibra de mi cuerpo.

¿Este camino tendrá consecuencias?

No quiero tener que averiguarlo…

Simplemente no quiero.

XLVI

Han pasado unas cuantas horas, y ni siquiera una buena cantidad de trabajo ha bastado para despejar mi mente. He tomado tanto café hoy, que siento que soy más cafeína que persona.

Incluso Jacques ha dejado de escribir, así que no podría usarlo como excusa para distraerme un poco. Y no estoy del todo segura de querer hablar con él de esto.

Incluso he pensado en pedirle una pequeña asesoría a Claude, y lo habría hecho si no supiera que eso sólo hará crecer este problema.

Llamaría a madame Marie Claire, si no supiera que ella seguramente estará furiosa conmigo.

Estoy en una encrucijada cuyas posibles salidas se cierran frente a mí cada vez que intento descubrir una puerta nueva.

Ni siquiera el pequeño cactus ayuda, y eso es decepcionante.

Lo único que me da un poco de esa sensación de libertad es saber que el día ha terminado y que ahora puedo volver a casa.

La rutina ya está comenzando a destruirme.

Mientras el ordenador se apaga y yo intento ordenar un poco con una mano, mi mano contraria toma el móvil olvidado entre la pila de anotaciones que he tenido que hacer sobre la colección de otoño que pronto llegará a la boutique.

El silencio brilla en la ausencia de mensajes o llamadas.

Así que vuelvo a reclinarme en mi silla y escribo velozmente un par de palabras para romper el hielo.

¡AL FIN SOY LIBRE!

Su respuesta llega después de que me haya encaminado hacia la puerta de la oficina.

DISFRUTA TU LIBERTAD… CUANDO VUELVA A CASA TENDRÉ QUE ENCERRARTE EN EL VESTIDOR CON CADENAS Y CANDADOS, PARA QUE ACABEN LAS INJUSTICIAS

La combinación de emoticones que ríen a carcajadas con otros que lloran a mares me hace reír tan fuerte que Claude, que también va saliendo de su oficina, gira para mirarme como si yo hubiera perdido la razón.

Jacques complementa con un segundo mensaje.

ESTOY AÚN EN LA UNIVERSIDAD…

¿PUEDES VOLVER SOLA A CASA?

LLAMA A ANTOINE

Oficina cerrada.

Claude se despide de mí con un ademán de la cabeza.

Sarah, al teléfono a un lado de la estación de café, me despide con una cálida sonrisa y una sacudida de los dedos.

DE ACUERDO… EVA DIJO QUE IRÍA CON GERÔME AL TEATRO ESTA NOHE, ASÍ QUE SUPONGO QUE SEREMOS SÓLO LOS MUÑECOS DE GERÔME Y YO

Mientras camino hacia las escaleras de acceso restringido, dos mensajes llegan a mi móvil con escasos segundos de diferencia.

El primero, de Jacques.

LLAMA A CLAUDINE Y SAL A DIVERTIRTE. NO TIENES QUE IR A CASA INMEDIATAMENTE

TE LLAMARÉ CUANDO HAYA TERMINADO AQUÍ

TE AMO

El segundo, de Gerôme.

¡SON FIGURAS DE COLECCIONISTA!

¡QUITA TUS SUCIAS MANOS DE ENCIMA DE MIS BEBÉS!

Supongo que ambos deben estar divirtiéndose, y que deben estar bastante ocupados. Es por eso que no me sorprende que Jacques no responda a mi último mensaje donde devuelvo su declaración de amor. Incluso parece que eso comienza a hacerse costumbre entre nosotros para saber que, al enviar y recibir ese mensaje, nuestra conversación entra en un estado de pausa. Me gusta ese lenguaje secreto.

Le tomaré la palabra a Jacques, a pesar de que sé que no es el mejor momento para invitar a Claudine a salir a cualquier sitio.

En parte, sé que ella preferiría estar con Jermaine. Y por la otra parte, personalmente no quiero tener que enfrentarme hoy mismo a la ira de madame Marie Claire. Aunque la conozco lo suficiente como para saber que no estallaría, sé que sería un tanto incómodo estar ambas bajo el mismo techo en este momento.

¿Qué planes puedo hacer con mi mejor amiga, que cumplan con todas las condiciones que no causarán que el día empeore?

Los chicos de la boutique apenas se fijan en que voy saliendo del local, pues es un día un tanto concurrido. Hay seis o siete mujeres jóvenes juzgando un vestido de color coral y tratando de convencer a una chica robusta de que luciría hermosa en él. Y al otro rincón de la tienda hay dos mujeres de edad avanzada que observan los vestidos más elegantes y recatados, juzgando si ellas se verían bien en ellos a pesar de sus cuerpos que seguramente vieron mejores días.

Estando en la acera, me golpea el viento del optimismo y la tranquilidad.

Aire fresco. Creo que me apetece caminar, y eso podría ser un plan excelente para Claudine y Jermaine. Si consigo llegar con ellos a tiempo, podríamos aprovechar los últimos rayos del sol. Ahora la verdadera pregunta es si puedo tener el cinismo de llamar a Antoine después de todo y pedirle que me lleve al apartamento, o si debería pedir indicaciones para llegar usando el transporte público.

—¿Qué le ha pasado al Audi? Hace días que no lo veo por aquí.

La voz de Derek se escucha a mis espaldas. Él va saliendo también de la boutique, llevando su saco a cuestas y haciendo girar las llaves de su auto en su dedo índice.

Debe ser muy observador como para haber notado que Gerôme me ha traído en el convertible por las mañanas desde hace un par de días.

—No le ha pasado nada. El auto es de mi prometido.

Su actitud dice a gritos que su curiosidad no es tan grande. Suspira y sujeta las llaves con la mano entera, para luego mirar la hora en su móvil.

—¿Vas a casa? —me dice.

—En realidad, iba a tomar el autobús. Quería visitar a una amiga.

Ríe por lo bajo.

—Vienen a buscarte todos los días en autos lujosos, te vas de vacaciones a Marseille, y de repente decides ir en autobús… Interesante…

Creo que me siento ofendida.

—El viaje a Marseille no fue para vacacionar.

—Ven —dice y hace una señal con su cabeza para indicarme que lo siga—. Vamos a tomar un café, y luego te llevaré a tu casa.

Algo me dice que sigue haciendo méritos para hacerme olvidar lo que sucedió con Célia.

—Hoy ya he tomado mucho café. Tal vez en otra ocasión…

—Entonces, vamos a cenar.

Podría, al menos, ser un poco más sutil.

—Creo haberte dicho que mantuvieras los obsequios al mínimo, Derek. Aún estoy enfadada por lo que hiciste con Célia en mi oficina. Invitarme a cenar no me hará olvidar que te he dado sólo una oportunidad más.

Ríe, y al apagar su risa sigue esbozando una indiscutible sonrisa de Casanova empedernido.

—Esto no tiene nada que ver con Célia —dice—. Anda… Tu novio no se enfadará por esto, ¿o sí?

Arquea las cejas de nuevo y su sonrisa crece.

—De acuerdo… Pero te repito que nada de esto cambiará mi decisión.

Sonríe satisfecho, y añadiendo un sutil aire que demuestra que esto no es lo que esperaba, pero puede vivir con ello. Vuelve a hacer ese ademán con la cabeza para indicarme que lo siga, y abre la puerta de su auto para que yo pueda subir.

Mientras él da la vuelta para ocupar su asiento, yo escribo un pequeño mensaje extra para Jacques.

IRÉ A CENAR CON UN COMPAÑERO DEL TRABAJO

Derek pone en marcha el auto, en completo e incómodo silencio.

La respuesta de Jacques llega una vez que nosotros hemos remontado la calle.

DIVIÉRTETE

Y MANOS QUIETAS.

Sé bien lo que Derek insinuaba acerca de que Jacques no se enfadaría, y por lo visto creo que él estaba totalmente equivocado siquiera al pensar en esa posibilidad. Sólo espero que sea Derek quien pueda mantener sus manos quietas, si es que la fama que Sarah ha dicho que él tiene es totalmente cierta.

Realmente me molesta que Derek quiera conducir en completo silencio. La voz amigable del GPS, una buena charla e incluso algo de música no son cosas que puedan matar a alguien.

Derek luce tan serio, tan sumergido en sus pensamientos, que no creo que sea sencillo asegurar qué es lo que siente en este preciso momento. Supongo que todo ello es parte de su personalidad. Admito que ese aspecto lo hace lucir un tanto más varonil. Especialmente por la forma en que suspira cada vez que nos topamos con un semáforo en rojo, y él tiene que detener el auto a pesar de que eso despierte su espíritu impaciente.

El ambiente en general parece gustarle, aunque no sé si pueda decir lo mismo del plan de pasar el resto de la tarde juntos. Es difícil descifrar su expresión, y lo es más si pienso en que realmente no lo conozco lo suficiente como para afirmar cualquier cosa.

Me mira por el rabillo del ojo, sin mudar su expresión. En silencio, enciende la radio a ese volumen tan bajo que apenas puede escucharse. Una canción de Céline Dion que al instante evoca en mi mente la imagen de Jacques.

—¿Por qué sonríes?

Derek habla sin mirarme.

—No es nada.

—Bueno, no podemos pasar toda la tarde conduciendo. Dime a dónde te gustaría ir.

—Bueno… No lo sé. Creí que tenías algún plan.

—Y yo esperaba a que tú dijeras qué te apetece. No soy un adivino.

—Si esto te molesta, no tienes que hacerlo.

—No me molesta.

—Pues parece lo contrario.

—Creo que estás demasiado tensa, y eso te hace malinterpretar las cosas. El día ya ha terminado. Relájate un poco.

Para él es fácil decirlo…

—En realidad, hay otras cosas que me estresan. Y quisiera no pensar en ello. ¿Podemos hablar de otra cosa?

Mi respuesta no le agrada.

—¿Está todo bien? Te ves cansada.

Sé que Derek no es la persona más indicada para abrirle las puertas de los rincones oscuros de mi mente, pero los deseos de liberarme de todo me obligan a hablar.

—Mentalmente, estoy agotada.

—Sí… Planear bodas es difícil. Recuerdo cuando mi prima se casó, hace un par de años. Fueron días de locos. Durante dos meses la veía y pensaba que se había convertido en un zombi.

Desearía que el cansancio mental fuese causado por pensar en la boda.

—No me refiero a la boda. Es… otra clase de cosas.

—¿Problemas pre-maritales?

—No.

Sí. No lo sé.

Maldita sea, Apoline. Tu problema es Adrienne Bourgeois. No involucres a Jacques en algo que no tiene nada que ver con él.

—Bueno, deberías dejar de darle tanta importancia.

—No es tan sencillo… por más que lo intente.

—Sea lo que sea, seguramente tiene solución.

—Si es que la tiene, entonces no sé dónde buscarla. Sólo sé que es algo que ha estado persiguiéndome desde que fui con mi prometido a Marseille. Y creo que es una de las tantas razones por las que no tengo espacio para más en mi cabeza. Es algo… muy complicado…

Arquea las cejas y frunce ligeramente el entrecejo.

—¿Tienes algún pasatiempo? —dice, y guarda silencio para concentrarse al máximo en dar vuelta en una intersección.

La ciudad entera ya comienza a llenarse de luces.

—Bueno… Hace tiempo me gustaba la lectura, pero una cosa llevó a la otra y terminé por abandonarlo. Eso sucedió cuando aún vivía en el pueblo. Madame Marie Claire solía prestarme libros de su colección. También solía ayudarle a mi madre con las artesanías que fabrica. Jugaba Buscaminas en mi tiempo libre…

—Y, ¿qué haces ahora para distraerte?

—Yo… Sin contar las noches en que salgo a cenar con mi novio, creo que no tengo más pasatiempos. Planear la boda ya consume suficiente tiempo, como para pensar en hacer alguna otra cosa.

—Ese es tu primer error, entonces. Necesitas tiempo para ti.

Esas palabras me arrancan una risita nerviosa que desearía no haber soltado. Y el hecho de que Derek no reaccione de ninguna manera ante eso sólo me hace sentir considerablemente ridiculizada.

—Creo que la última vez que hice algo por mí… Buscaba un cambio de imagen para empezar a trabajar en la boutique con el pie derecho, y terminé en manos de un estilista de Dessange que me dio un cambio radical. Pero… Ha pasado tanto desde ese día…

El silencio reina de repente, cuando él al fin aparca el auto al llegar a una calle aleatoria en la que no puede verse nada más que la Tour Eiffel a una distancia razonable. Derek se toma su tiempo para apagar la música, así como se ocupa de buscar en sus bolsillos para asegurarse de traer consigo una caja de cigarrillos.

Y, de nuevo, las palabras escapan de mi boca sin que pueda pensar en ello durante una milésima de segundo.

—Derek, ¿puedo hacerte una pregunta?

Asiente y finalmente me mira, sin que en su expresión haya una mínima señal de que le importa lo que estoy diciéndole.

—Supongamos que estás atascado en una situación demasiado grave, que cada vez es peor. Y que hay personas que esperan algo de ti en todos los sentidos, pero no tienes idea de cómo puedes hacer algo que sea… bueno… para todos, y para ti mismo…

—En primer lugar, y nunca dejaría que ninguna situación me obligara a tomar una decisión para otra persona.

Esa interrupción, a pesar de que no me haya dejado ejemplificar mi punto, me ha dado pautas para ir más a fondo en esto. Intento continuar, pero Derek actúa más rápido para indicarme que salgamos del auto con un ademán de la cabeza. Él activa la alarma, y ambos echamos a caminar en dirección hacia la Tour Eiffel.

La torre luce realmente hermosa cuando es atrapada entre el contraste de la oscuridad nocturna que no se ha apoderado del todo del cielo, y las luces que iluminan el monumento de pies a cabeza. Un escenario de lo más romántico, que sólo me hace pensar en lo mucho que desearía que Jacques estuviera aquí.

¿Es normal extrañar tanto la compañía de una persona, o se trata solamente de otro efecto colateral de todo lo que está aplastándome?

—Es una linda noche —dice Derek—. ¿Has paseado a orillas del Sena?

—No.

—¿No?

—Lo más cerca que estuve del Sena fue cuando mi novio me invitó a cenar en La Tour D’Argent.

Derek asiente.

—No se diga más.

Sus pasos me guían hasta una cafetería en la que él compra humeantes y deliciosos croissants rellenos de chocolate, que me hacen recordar aquella otra cena que compartí con Jacques en Benoit Paris. Compra también un par de cafés cuyo aroma me enloquece y me hace sentir revitalizada.

Y en menos de cinco minutos, ya estamos caminando entre las parejas que se reúnen alrededor de la Tour Eiffel para pasar una velada romántica.

Jacques…

Derek toma el primer croissant, y extiende la bolsa hacia mí para que yo tome el segundo. Sin dejar de caminar, seguimos avanzando hasta que la Tour Eiffel comienza a quedar detrás de nosotros.

El aire fresco ya comienza a hacer su trabajo, pues ya puedo sentir que el buen humor se apodera de mí lentamente. Nada eleva el ánimo como un bocadillo dulce. Los croissants son deliciosos.

Hay suficientes personas en las calles como para hacer notar lo concurrida que es esta zona de la ciudad, aunque no bastan para que alguien pueda sentirse sofocado. Ahora entiendo lo que Jacques seguramente ha querido decir al insistir en que saliera a divertirme. Sólo…

Mierda…

Sólo desearía que él estuviera aquí.

Lo sé.

Esto ya podría tomarse como un capricho egoísta. Cualquiera podría decirme que sólo estoy exagerando, y que el pasar un par de días separados no matará a ninguno de los dos. Pero la distancia que siento no tiene nada que ver con el hecho de que él esté en el hospital, y yo esté paseando con otra persona. Y tampoco tiene nada que ver con lo que Derek pudo haber insinuado en un principio sobre Jacques.

Lo que siento, muy en el fondo de mi corazón, es una desagradable sensación fría que me hace pensar en un centenar de ideas que ni siquiera quiero enlistar por temor a que eso pueda darles al menos un poco de realismo. Creo que sólo basta con decir que lo único que puedo ver en mi mente son los ojos azules de Etoile.

¿Qué diablos está pasándome…?

¡No quiero pensar en esto!

¡No quiero seguir preocupándome por cosas que podrían ser sólo un producto de mi imaginación!

Tal vez sólo deba concentrarme en la hermosa vista que se tiene desde este punto, a mitad de un puente que nos deja justo sobre el Río Sena, y que además nos da una mejor panorámica de la noche que sigue apoderándose paulatinamente del cielo anaranjado del atardecer.

La Tour Eiffel sigue luciendo hermosa desde este punto, y el viento que corre y que choca contra nuestros rostros en este sitio pareciera propagar aires de libertad. Aires que rompen todas las cadenas, y que te obligan a esbozar una gran sonrisa. Que te hacen ver que es posible disfrutar de las cosas más simples, sin preocuparte por nada durante un segundo y olvidando todo lo que te arrebata la paz.

Y sigo extrañando a Jacques.

—Lindo, ¿no te parece?

Incluso la actitud de Derek es distinta a lo que yo quisiera. No hay calidez. No hay ningún rastro de esa sensación que te hace pensar que estás en un cuento de hadas. Es doloroso pensar que esa sensación va desapareciendo poco a poco, incluso estando junto a la persona que más amo en todo el mundo. ¿Cuándo fue la última vez que lo sentí? Estando en el mirador, antes de que todo esto sucediera. Antes de que Adrienne Bourgeois llegara a instalarse permanentemente en mi lista de angustias y preocupaciones, torturándome con su presencia y alejándome de todas las oportunidades de tener una vida tranquila.

Ahora entiendo que eso es un precio muy caro que hay que pagar, a cambio de tener cinco minutos de fantasía viviendo en ese mundo a que no pertenezco.

—Sí… Es… lindo…

—Pont d’Iéna. Mucho mejor que cualquier restaurant, te lo aseguro.

No lo dudo.

Derek termina el último croissant de la bolsa, mientras yo me sumerjo en la lucha interna que comienza a ganar fuerza mientras mi mirada se dirige a un punto mucho más lejano que el horizonte. Y yo voy de la felicidad al pozo depresivo en cuestión de segundos, estando plenamente consciente de que estoy haciéndome daño al querer torturarme a cada segundo con estos pensamientos. Y quizá esto no sería tan gris, si tan sólo hubiera al menos un mensaje de Jacques.

A Derek no le importa verme tomar el móvil para escribir un par de palabras, aunque eso podría ser una verdadera falta de respeto si él pudiera ver lo que le he enviado a Jacques.

Una fotografía de la hermosa vista, y una frase simple.

DESEARÍA QUE ESTUVIERAS AQUÍ…

Pero no hay respuesta, y eso no puede molestarme. Sé que su trabajo debe ser estresante, aunque en realidad no me he dado a la tarea de averiguar más sobre lo que él hace.

Nuevamente me golpea el puño de la realidad para hacerme notar que soy la persona más egoísta al no demostrarle, al menos una vez, que realmente me importa lo que él quiere. Lo que él sueña. Lo que él desea. Ya ha quedado más que demostrado que suficientes eminencias de la medicina le predicen un futuro brillante y exitoso, a pesar de que él ha sabido dejar su vida profesional lejos de lo nuestro. Y eso me deja a mí sólo con vagas imaginaciones de lo que él puede estar haciendo en este momento.

¿Cómo puedo ser tan cínica como para siquiera pensar en que quiero pasar más tiempo con él? ¿Para qué? ¿Para hablar solamente de problemas y discusiones? ¿Para enfurecerme con él al darme cuenta de que su actitud principesca sólo interfiere en mis intereses, que para él también son una prioridad a pesar de que yo no puedo decir lo mismo de los suyos?

No… Por supuesto que me interesa.

¡Quiero que él triunfe en lo que sea que desee hacer!

Sólo quisiera poder olvidarme por un segundo de mi egoísmo para dejar de ignorar todo lo que él podría decirme si yo cierro la boca por un segundo.

Si tan sólo pudiera permitir que al menos una de nuestras conversaciones se enfoque en él.

Sólo en él.

Si pudiera convertirme por un segundo en el consuelo, y no ser quien lo necesita.

Aún no hay respuesta.

Jacques…

Derek ha aprovechado estos segundos de silencio para encender un cigarrillo. Luce pensativo. Serio.

¿Por qué estoy aquí con él?

¿Qué es lo que quiero conseguir de todo esto?

—Eres la novia más triste que he visto en la vida.

Habla sin mirarme, haciendo una pausa para dar otra calada a su cigarrillo.

—Sólo… estoy un poco cansada…

—Las cosas entre él y tú no están bien. Si piensas que puedes ocultarlo detrás de la excusa más vieja de la historia, estás equivocada.

Su rostro se difumina gracias a la nube de humo que expulsa lentamente de su nariz.

Mi silencio se convierte en la respuesta a todas sus interrogantes, y externa la satisfacción mediante una media sonrisa que sé que no tiene la intención de burlarse de mí.

Yo suspiro y aferro el móvil con más fuerza, aunque sé que no recibiré respuesta alguna.

Sólo se trata de Bourgeois, Apoline…

Es sólo eso…

—No intento excusarme de ninguna manera… Sólo quiero que todo esto termine.

—¿Esto?

—La sensación de que estoy demasiado lejos de casa… El sentirme como un pez fuera del agua… Ya sabes. Esto…

Me escudriña con su mirada, obligándome a agachar la mía. Suelta una nube de humo antes de hablar de nuevo.

—¿Eres feliz?

Esa es justamente la clase de pregunta que no quiero responder.

—Sí…

—Bien. Ahora, repítelo mirándome a los ojos.

Intento, pero me cuesta sostener esa mirada tan intensa. Él tiene la decencia de apartar su cigarrillo, aunque el olor no desaparece. Se gira hacia mí, y mi cuerpo me traiciona para girarse a su vez y así quedar totalmente frente a frente.

—Dilo. Vas a casarte, y parece ser un buen partido. ¿Eres feliz? ¿Eso te hace feliz?

No tengo palabras para responder en concreto a lo que él quiere saber.

Mi voz parece haberme traicionado, y se escucha un tanto más aguda cuando finalmente puedo articular la única frase con la que una parte de mí puede expresar cómo me siento.

—Yo… Sólo quiero que nuestro amor sea mucho más hermoso que la boda…

El nudo en mi garganta se forma al instante, y quisiera arrancarlo de mi ser para evitar que mis ojos comiencen a llenarse de lágrimas.

¿Por qué quiero llorar?

¿Por qué siento el impulso de estallar en este lugar?

¿Por qué no le pongo fin a esta situación, cuando la mano de Derek se posa con delicadeza sobre la mía mientras ambas están colocadas encima de la baranda del puente?

Da un paso hacia mí, haciéndome notar el espíritu de la virilidad que emana de él. La intensidad de su mirada me absorbe por un instante, y me hace caer en un trance que no me deja resistirme al sentir que él coloca un par de dedos sobre mi barbilla para inclinar mi rostro hacia atrás. De un momento a otro, ya siento su aliento chocando contra mis labios y rozando mi piel de manera que un escalofrío se apodera de mi espina dorsal.

Y la cordura me golpea al fin, haciéndome dar un paso hacia atrás.

Aparto mi rostro y libero mi mano, fulminando a Derek con la mirada.

—No, Derek.

—No puedes negar que esto es lo que querías.

Lo sé.

—Eso no es verdad.

—No te resististe desde un principio. ¿Sabes lo que significa?

Niego con la cabeza y sólo echo a caminar hacia la Tour Eiffel nuevamente, sin dirigirle siquiera una última mirada a Derek. Aferro el móvil con más fuerza mientras me adentro entre las personas que logran cubrir mi escape, para llegar a la calle principal y subir al primer taxi que acude a mi llamado.

Apenas puedo darme cuenta de lo que le digo al chofer, y espero que eso baste para llegar a casa sin mayor problema.

Tan sólo me ocupo de reclinarme en el asiento trasero del auto y cerrar los ojos, mientras siento mi móvil vibrar al recibir finalmente la respuesta de Jacques que no quiero leer.

¿Por qué no detuve a Derek, si en realidad sus intenciones jamás fueron una sorpresa para mí?

¿Lo que él dijo es cierto?

¿Es esto lo que quiero…?

XLVII

No tengo idea de qué estaba pensando cuando di las indicaciones al conductor del taxi. Parece que he actuado por impulsos incontrolables, que se aprovecharon de mi cordura en un momento de desesperación. Ahora me siento desagradablemente cínica, estando justamente frente al edificio que más quería evitar hace unas horas.

La Rue de Général Camou está vacía esta noche.

No hay rastro del auto de Antoine, y las luces del piso al que debería dirigirme están encendidas. Tampoco hay siluetas en el balcón que delaten la presencia de cualquier persona. Creo que es la primera vez que estoy aquí, en la acera frente al edificio, sin atreverme a atravesar el umbral para entrar a la recepción. Sin pretender subir en el ascensor. Sin querer ver a todas esas personas a quienes les tengo tanto cariño, si es que aún no se ha esparcido la que seguramente ha sido una noticia devastadora para madame Marie Claire. Aun cuando eso pudiera no tener repercusiones, no me siento capaz de enfrentarme incluso a Alberta o a Pauline. Y, aun así, sé que mi subconsciente me trajo a este lugar por alguna razón.

Resignación. Debo rendirme ante mis deseos involuntarios para permitir que me hagan tomar el móvil y escribir un mensaje de texto para Claudine, ignorando por completo la respuesta de Jacques que aún soy incapaz de leer.

ESTOY ABAJO…

¿PUEDES VENIR?

Mensaje enviado.

La respuesta llega de forma distinta, cuando las puertas corredizas que dan al balcón se abren para que Claudine camine hacia la baranda y mire hacia abajo, desde donde yo la saludo con una sacudida de los dedos. El contraste de las pocas luces que hay alrededor me impide ver su rostro con claridad, y aun así puedo asegurar que está mirándome con el entrecejo fruncido.

Entra de nuevo al apartamento y pasan dos eternos minutos hasta que finalmente la veo aparecer en la recepción.

Viene enfundada en una chaqueta que luce un tanto holgada en ella, ahora que la ropa de maternidad ha dejado de ser necesaria. Mientras más se acerca a mí, más evidente es la confusión que se refleja en su rostro. Lleva las manos en sus bolsillos, y no hay rastro alguno de Jermaine.

—¿Qué haces aquí?

La ausencia de saludos emotivos parece ir acorde con la situación. Al menos, su actitud cálida y comprensiva basta para saber que le alegra verme, y que arriba podría ser bien recibida. Cuando Claudine al fin llega a la misma acerca donde la espero, sólo intercambiamos sonrisas. La confusión sigue reflejándose en su rostro.

A excepción de nosotras, la soledad sigue reinando en la calle.

—Necesitaba… hablar contigo…

—¿Dónde está tu auto?

—He venido en un taxi… Ha sido una… noche larga.

Ella arquea las cejas.

—¿Por qué no subiste? Alberta está preparando la cena.

—No estoy segura de… querer entrar por ahora… Supongo que ya todos saben que al final decidí negarme a declarar en contra de Adrienne Bourgeois…

Claudine suspira. Asiente y se encoje de hombros, tratando de liberar un poco de incomodidad. Esta es justamente la razón por la que no soy capaz de ver frente a frente a los demás. Sólo haría que esta noche sea mucho más difícil.

—Sí… —dice, incómoda, y mira hacia el balcón—. Madame Marie Claire pasó un par de horas encerrada en su habitación. Estaba furiosa.

—Está enfadada conmigo, ¿no es cierto?

    —No. Creo que, si hubieras hecho lo contrario a lo que decidiste, ni siquiera ella lo hubiese creído. Tan sólo está furiosa por no poder terminar con todo esto. Debe ser difícil para ella saber que aún no hay posibilidades de volver a casa.

Y, gracias a mi decisión, esa oportunidad de retomar la vida habitual y tranquila está un poco más lejos.

—Sé que debí pensar mejor las cosas… Supongo que sólo estaba buscando la salida fácil… Si esto hace que el viaje de madame Marie Claire a París haya sido en vano, sé que ella no me lo perdonará jamás…

Claudine esboza media sonrisa tranquilizadora.

—Por favor… Ella te adora.

Eso no me hace sentir mejor, pero igual devuelvo la sonrisa.

—Como sea… —continúo, sintiendo que las corrientes de aire nocturno enfrían mi espalda gradualmente—. Creo que será mejor guardar un poco de distancia, hasta que todo haya pasado… Me disculparé después, cuando pueda ver frente a frente a madame Marie Claire sin sentirme culpable.

—¿Puedo preguntarte por qué lo has hecho?

Suspiro. Mis manos se ocultan en mis bolsillos, y mi mirada viaja fugazmente hacia el balcón en el que sigue sin haber señales de vida.

—¿Has dejado a Jermaine arriba? —le digo, aunque la respuesta sea más que obvia.

Ella asiente.

—Está tomando una siesta. Le he pedido a Pauline que se haga cargo.

—¿Madame Marie Claire está arriba también?

—Antoine la ha invitado a cenar para que ella pueda relajarse —dice, y su media sonrisa aparece de nuevo—. Eso fue lo único que la hizo salir de su habitación. Estaba realmente contenta cuando se fueron.

—Supongo que Antoine sabe cómo hacerla sentir mejor…

También sonrío, aunque algo en mi interior me obliga a borrar ese gesto. Me hace también agachar la cabeza, para levantarla de nuevo al cabo de un par de segundos y mirar a Claudine con un gesto que a ella le causa una visible y significativa preocupación.

—¿Puedes venir a dar un paseo conmigo? —le digo.

—Por supuesto.

Le sonrío, y ambas echamos a caminar para alejarnos del edificio.

Avanzamos sin rumbo fijo, adentrándonos en las calles de la ciudad que pueden estar tan concurridas como desoladas.

El aire fresco sigue siendo la mejor terapia para atacar cualquier clase de problema, aún a pesar de que el hecho de hacer esta pequeña caminata sólo me hace volver al punto inicial que me hace tambalearme en el borde del pozo gris.

Daría cualquier cosa con tal de hacer esta caminata a orillas del arroyo, o en el borde del pueblo donde nuestra pequeña civilización comienza a desaparecer. En la verbena, que se llena de vida por las noches. Daría lo que fuera con tal de afrontar mis pequeños momentos de debilidad en compañía de mamá y papá. Detesto sentirme así… ¿A dónde se fue la Apoline que se sentía eufórica e ilusionada por estar en la ciudad de sus sueños? Ahora parece que cuento los segundos para partir de aquí permanentemente, a pesar de que sé que eso no sucederá.

—No quise declarar en contra de Bourgeois, porque no quiero seguir cayendo más y más dentro de sus trampas. Además, creo que así podré escapar un poco de la paranoia, y del acoso de esa mujer…

—¿Acoso…?

—Vi a un sujeto sacando fotografías del edificio donde Jacques y yo vivimos ahora. Y ese mismo día recibí una llamada de un número desconocido. Estoy segura de que era esa mujer.

—Pero si hubieras dicho eso en la corte…

—Si lo hubiera hecho, habría añadido algo más a la lista de cosas que no me dejan vivir tranquila. Sé que he sido egoísta, pero creo que eso bastará para detenerla… Por más que pueda considerar a madame Marie Claire incluso como una segunda madre, hay cosas en las que no quiero estar involucrada. Quiero apoyarla tanto como pueda, aun así…

—Te entiendo… Y estoy segura de que ella también lo entendería.

—En realidad, lo último que quiero es que sienta que la he traicionado. Ha sido tan generosa conmigo, que toda esta aventura sólo me ha hecho sentir que no merezco nada de lo que me ha dado. Especialmente si me atrevo a pagarle de esta manera…

—Estoy segura de que todo saldrá bien.

Remata sus palabras dándome una palmada en la espalda que realmente me hace sentir mejor.

Sólo un poco.

—Entonces… ¿Aún no hay planes para que ustedes vuelvan al pueblo?

Claudine suspira de nuevo y niega con la cabeza.

—Lo único que he escuchado al respecto es que Madame Marie Claire volverá en unos días para traer algunas cosas.

—Esta pesadilla no terminará nunca, ¿no es cierto?

Algo en mis palabras hace que ella me mire con detenimiento. Algo en mi tono de voz, o en el hecho de que nuevamente no tengo idea de por qué tengo tantas ganas de llorar. Ella separa un poco los labios cuando devuelvo su mirada. Frunce ligeramente el entrecejo por encima de la mueca de angustia.

Sus ojos me hacen sentir sumergida en un abismo donde sé que ella tiene las puertas abiertas de par en par para entrar a los rincones más recónditos de mi alma.

Y en un momento como éste, eso me hace sentir incómoda.

—No has venido a hablar de eso —me dice—. Dime, ¿qué sucede?

Suspiro con tanta pesadez, que ahora me pregunto si acaso es posible que la vida entera escape de mi cuerpo si sigo suspirando de la misma manera.

Nuestros pasos nos llevan a una parada de autobús, en la que ambas nos sentamos a pesar de no estar esperando nada en particular. El silencio sigue reinando entre nosotras, mientras las personas que nos acompañan suben al autobús que en este momento ha llegado.

Una vez que el autobús parte y deja la calle en completo silencio, Claudine se remueve un poco en su sitio para mirarme. Y yo evado esa mirada. Claudine, sin embargo, no tiene paciencia para estas cosas.

—Apoline…

Sólo suéltalo.

Ya nada puede ser peor.

—Salí… con Derek…

—¿Derek?

—Derek Van Gosselt. Es un compañero de trabajo.

—Y… ¿Qué sucedió?

Su tono de voz, que incluso cuenta con un notorio tono impaciente, me hace pensar que quizá ella ya lo sabe todo y sólo está haciendo un pequeño esfuerzo para que yo sólo confirme las cosas.

Suspiro.

¿Cómo es que algo que no debió causarme más que una pequeña molestia, ahora ronda tan insistentemente en mi cabeza?

—Fuimos a dar un paseo… Él quería invitarme a cenar, pero sólo terminamos comiendo croissants, y luego me llevó al Pont d’Iéna.

—¿Y…?

Esto es difícil.

—Y… Ahora me pregunto… si en realidad eso fue una cita…

—¿Por qué? ¿Qué sucedió?

Mi móvil recibe otro mensaje, que sé que es de Jacques y que aún no me atrevo a leer.

Sé que soy una cobarde.

—Derek estuvo… a punto de besarme…

Eso ha sido mucho más fácil de lo que me pareció al principio.

Y una frase tan simple, a pesar de la tortura que fue la confesión, logra hacer que las pupilas de Claudine incluso se contraigan ligeramente. Comienza a balbucear, encontrando la capacidad para articular sus palabras correctamente. Y con un tono de voz un tanto apresurado, en realidad.

—Pero, ¿de qué estás hablando? ¡Dímelo todo!

No quisiera hacerlo, pero ya he venido hasta aquí y lo único que faltaría por hacer sería dejar a Claudine con la incertidumbre para hacer que incluso ella se enfurezca conmigo.

Maldita sea, Apoline…

Ya basta…

—Estuvimos conversando, y de repente ya estaba inclinándose hacia mí. Me alejé antes de que sucediera.

—¿Sobre qué conversaban?

—Eso no es importante… Lo que realmente me molesta es que… yo no me negué desde un principio…

Arquea las cejas. Se acerca un poco más hacia mí, totalmente dispuesta a obligarme a sacar hasta la última palabra. Supongo que esto podría ser un buen desahogo para dejar la mente en blanco, al menos por un momento.

—¿Quiso robarte un beso?

—Por la forma en que las cosas sucedieron, supongo que yo también lo habría besado si no hubiera entrado en razón… Lo peor fue que, al alejarme de él, Derek dijo lo mismo que te he dicho ya. Que no quise alejarme, a pesar de que desde un principio supe que las cosas se torcerían así.

—Pero si ya lo sabías, ¿por qué aceptaste salir con él?

—No lo sé… Te juro que le repetí en más de una ocasión que debía mantener los obsequios al mínimo, y que esto no cambiaría nada en cuanto a…

—¿Obsequios?

—Sí… Me dio… algunas cosas para decorar mi oficina…

—¿Cómo puedes ir de un obsequio, a una cita?

Aunque no me agrada la idea de someterme a un interrogatorio, tengo que admitir que agradezco la forma en que Claudine sólo se dedica a resolver sus dudas. Supongo que cualquier otra persona ya habría comenzado con los reproches. Yo lo haría, si no supiera ya que eso no servirá de nada.

—Sé cómo funciona el mundo, Claudine… Sean cuales sean sus intenciones, créeme que sé la clase de hombre que es Derek. Incluso siendo un hombre galante, varonil y caballeroso…

—Apoline… No lo entiendo… ¿Por qué pasó esto? ¡Vas a casarte! ¿Ya lo has olvidado?

Tarde o temprano tenía que pasar.

Y realmente me ha ofendido, así que espero que recuerde bien mi mirada furiosa cada vez que se le ocurra pensar que yo quería que esto sucediera.

—Sé que voy a casarme. ¿En verdad crees que yo hice esto con toda la intención de arruinarlo?

Pone los ojos en blanco y niega con la cabeza, aunque la firmeza no desaparece de su voz ni de su mirada.

—Por supuesto que no… Es sólo que… No lo entiendo, Apoline. Te mudas con tu novio y desapareces por completo. Te haces amiga de esa otra… burguesa petulante. Te vas de vacaciones, y terminas en la mira de la mujer que estafa a madame Marie Claire. De pronto, pides un vestido de novia especialmente diseñado para ti, cosa que seguramente cuesta una fortuna… Y ahora resulta que estás a punto de llorar, y me dices que has estado a punto de enrollarte con otro sujeto que no es tu prometido… ¿Qué diablos está pasando contigo? Tú no eres así.

Sus palabras se apoderan de mi cabeza, golpeándome con la misma fuerza de un mazo de hierro que intenta hacerme daño. De esa clase de daño que a la larga hace algo bueno por ti. Y ese daño es tan intenso que me hace inclinar la cabeza hacia atrás, cerrando los ojos y respirando profundamente un par de veces hasta que consigo el autocontrol suficiente.

Al mirar de nuevo a Claudine, ella no cambia en absoluto su expresión. Es justamente lo que yo buscaba. Que alguien sea la voz de la razón que me ayude a no caer en la locura absoluta.

—No lo sé… No lo sé, Claudine… No sé lo que sucede. No sé lo que estoy haciendo. No sé por qué de repente todo comienza a verse gris, aunque segundos antes no haya sucedido nada…

Pestañea un par de veces. La angustia vuelve a reflejarse en su rostro.

Mi respiración agitada es una clara señal de que el desahogo comienza.

—Apoline…

Sé que ella quiere intervenir y evitar que el llanto se apodere inevitablemente de mí, pero mis palabras siguen brotando de mis labios como si hubiesen estado esperando este momento desde hace una eternidad.

—Antes de besarme, Derek insistió en preguntarme si yo era feliz… Y lo único que hice fue responder cosas que no debí decir frente a él. No me sorprendería si ahora ya se ha dado cuenta de que las cosas entre Jacques y yo… de que… de que lo nuestro no está funcionando…

Al menos, Evangeline no está aquí para escucharlo. Claudine relaja un poco su expresión. Sus manos se posan sobre las mías, dándoles un fuerte apretón para hacerme sentir que ella está mucho más cerca de lo que parece.

Suspiro de nuevo, dejándome embargar por la calidez que emana de sus gestos.

—¿A qué te refieres? ¿Qué es lo que no está funcionando?

—Las cosas… entre Jacques y yo…

—Pero… Cuando fueron a visitarme al hospital, ambos lucían tan enamorados como siempre…

—Sí, y justamente eso lo que me confunde. Todo está bien entre nosotros, y de repente ocurre algo que nos distancia. Peleamos por cosas que realmente no valen la pena. Y desde que él entró a trabajar en ese hospital, el tiempo que pasamos juntos es casi nulo. Pero… Eso no significa nada en realidad, cuando volvemos a estar juntos y parece que nada malo sucedió… No lo entiendo. Es como si ambos estuviésemos cerca, pero a la vez estamos más lejos que nunca…

—Tal vez sea que necesitan tiempo para adaptarse…

—Pues el tiempo es justamente otro de nuestros problemas en este momento… Queremos casarnos en la próxima primavera, pero Jacques y yo ni siquiera hemos podido sentarnos a hablar de los detalles. En realidad, Evangeline es quien ha tomado la mayoría de las decisiones…

Sus manos se retiran, y Claudine pone los ojos en blanco para luego alejarse un poco de mí y mirarme con desaprobación.

—Sí, debí suponerlo… Y no me sorprendería si dices que ella también te ha dado consejos amorosos. ¿Qué te ha dicho? ¿Te dice que debes esperar a que Jacques te suplique, mientras tú te limas las uñas?

—No… Los consejos que ella me da son… distintos… Ni siquiera tengo idea de si realmente puedo tomarlos como consejos. Ella tiene una forma de actuar tan cambiante… En un momento, dice que no vale la pena seguir intentando, y al siguiente dice lo que tengo que hacer para resolver las cosas. Pero… Si en una ocasión ya habló con Jacques para decirle algunas cosas que me molestaban, supongo que para este momento él ya sabe todo lo demás…

—¿Y por qué no decírselo tú?

—No lo sé. Tal vez sea que no quiero que una cosa tan simple se convierta en algo mucho más grande. Quizá sólo quiero lidiar contra mis demonios por mi cuenta, sin que esa sea otra razón para que la vida y los problemas de Jacques dejen de significar algo cuando estamos juntos. Pero Evangeline no comprende eso… La forma en que expone sus puntos me hace pensar que la única culpable de todo esto, soy yo. Me confunde. Si le dijera lo que sucedió con Derek, seguramente Jacques lo sabría con sólo segundos de diferencia. Y no sólo él…

—Lo dices por Etoile, ¿no es cierto?

Agacho de nuevo la mirada, sintiendo cómo mi móvil vibra de nuevo.

—Esto es cada vez más difícil… —insisto—. Tengo la impresión de que las cosas están avanzando muy rápido, y no hay manera de evitar que suceda. Me siento como si fuera de un mundo diferente al de todos ellos, aunque Jacques y Gerôme se esfuercen por hacerme ver que en realidad no somos diferentes. Tal y como tú dijiste… Creo que he cambiado mucho, y que ha pasado en un abrir y cerrar de ojos.

Claudine vuelve a la carga, dándome una palmada en la espalda.

—Bueno, ahora yo tengo que preguntarte —me dice—. ¿Eres feliz?

—No preguntes eso.

—Es importante saberlo. No luces feliz. Y sé que esto va mucho más allá de cualquier cosa que tenga algo que ver con Jacques. Puedo verlo en tus ojos. Jamás te había visto tan… triste.

Nuestras miradas se cruzan nuevamente.

—Últimamente he extrañado más que nunca lo simples que eran las cosas antes de venir a esta ciudad… Lo tranquila que me sentía cuando no tenía que preocuparme tanto… Antes de venir a París, jamás pensé que terminaría envuelta en algo como esto. Otra de las cosas que dijo Derek también es cierta, aunque quisiera no tener que admitirlo. En un abrir y cerrar de ojos, me he convertido en la clase de persona a la que van a buscar al trabajo en un Audi, un convertible o un Lamborghini. La clase de persona que es parte de un círculo en el que no puede entrar realmente. Es un mundo lleno de frivolidad y apariencias. Hay excepciones, claro, pero… Es un mundo que desconozco, y que en realidad no quiero conocer…

—No es malo aprovechar todo lo que no podemos tener de ninguna otra manera. Créeme, eso lo he ido aprendiendo poco a poco desde que llegamos aquí. Vivir con Alberta y Pauline ha sido… extraño. Pero, aunque lo sea, ellas ya nos consideran a mí y a Jermaine como parte de la familia.

—Alberta y Pauline son distintas…

—Quizá nuevamente estás enfocándote sólo en impresionar al padre de Jacques.

—Pues yo creo que él ya se ha resignado a cómo son las cosas ahora, y yo soy quien sigue buscando complicaciones. Debería ser la mujer más feliz del mundo, pero sólo me dejo llevar por las cosas negativas. Y detesto eso. Detesto estar tan lejos de… de Jacques y de… de…

Tengo que detenerme para enjugar un par de lágrimas solitarias que finalmente han logrado escapar. Claudine, al no poder hacer más, sólo se acerca a mí nuevamente para envolverme en un fuerte abrazo que yo no puedo devolver. Se aparta al cabo de un par de segundos y busca en sus bolsillos hasta encontrar un pañuelo.

Un par de personas pasan frente a nosotras, observándonos por un segundo como si jamás hubiesen visto a una persona llorar.

Los minutos pasan hasta que yo puedo bajar el pañuelo, sintiéndome definitivamente más liberada. Intento respirar profundamente, evitando así cualquier sollozo y cualquier llanto explosivo. Claudine toma mi mano nuevamente y sonríe, haciéndome sentir que esa calidez especial que emana de ella lucha contra la fría tristeza que intenta ocultarse de nuevo dentro de mí.

El nudo que aún está en mi garganta hace que mi voz se quiebre cuando hablo de nuevo.

—Extraño mi hogar, Claudine… Extraño a mamá y a papá… Extraño pasear por la verbena… Extraño mi empleo en el salón de belleza, y extraño lo sencillas que son las cosas en ese lugar… Lejos de todo el bullicio, de la frivolidad, y de las cosas difíciles… No estoy lista para comportarme totalmente como una adulta…

—Bueno, has dado un paso realmente grande. Y en muy poco tiempo, a decir verdad.

—No quiero esto, Claudine… Quiero estar con Jacques, pero no quiero que mi verdadero yo desaparezca por esta adaptación constante a todo lo que nos rodea. Incluso temo que llegue un punto en el que me mire al espejo, y todo lo que soy haya desaparecido.

Sus manos dan a las mías un fuerte apretón.

—¿Qué harás, entonces? —me dice.

La respuesta también parece haber estado oculta en mi corazón, pues puedo responder sin mayor problema.

—Seguir intentando.

Claudine sonríe, aunque no estoy segura de que eso haya sido lo que ella quería escuchar.

—No tienes que hacerlo si esto no te gusta. Tú puedes decidir tu propio destino.

—Lo sé… Pero también sé que querer vivir en mi zona de confort me alejará de lo que realmente quiero para mí. ¿Sabes? Algo que me gustaría hacer en algún momento es… tener mi propio negocio… De la misma forma en que madame Marie Claire comenzó con su imperio. Algo pequeño, y enteramente mío. Y si vuelvo al pueblo, con la cola entre las patas, cumplir ese sueño será mucho más difícil.

—Tu madre lo hizo, con su tienda de artesanías.

—Sí, y eso fue gracias a madame Marie Claire. Pero si yo consigo superarme y perseguir metas cada vez más lejanas, sé que eventualmente podré ayudar a mis padres y tener una vida mucho mejor de la que podría tener en el pueblo. Amo mi hogar, a pesar de todo, pero… No lo sé. Es… complicado. Quisiera tener un poco de ambas cosas.

—Y, ¿qué hay de Jacques? ¿Renunciarías a él?

La respuesta a eso es lo único que no quisiera poner en duda, aunque sea inevitable.

—Quiero ser feliz con él. Quiero acompañarlo mientras cumple todos sus sueños, y demostrarle que tengo fe en que él logrará ser el mejor en todo lo que decida hacer. A pesar de todo, sé que lo amo más que a nada en el mundo. Y si podemos construir nuestros futuros juntos… Sería como el más grande sueño, convertido en realidad.

—En ese caso, te sugiero que no menciones a Derek. Sabes que yo te apoyaré en cualquier decisión que tomes. Sólo quiero que tú seas feliz.

—También quiero hacer esto por ti, Claudine… Por ti, y por Jermaine.

Su sonrisa se convierte en una risita nerviosa que la hace lucir realmente adorable.

—Créeme, no quiero que Jermaine y yo seamos una molestia para ninguno de ustedes.

—Bueno, yo soy la tía Apoline. Madame Marie Claire ya ha dado demasiado por nosotras, así que es hora de que tú y yo lo demos todo por Jermaine.

Un pequeño sonrojo aparece en sus mejillas, revelando la nobleza que ella guarda en su interior.

—Eres demasiado generosa, Apoline… Casi tanto como madame Marie Claire. Debe ser por eso que ella tiene tanta confianza en ti.

Y yo no lo merezco…

—No se trata de eso —le digo, devolviéndole el apretón—. Es sólo que eres la única amiga verdadera que tengo.

Su sonrojo aumenta. Las lágrimas ya no quieren brotar de mis ojos, aunque ahora me siento mucho más sentimental.

—Sólo… Quiero que me hagas una promesa, Apoline. Quiero que prometas, que hagas lo que hagas, será siempre buscando sólo tu felicidad.

Eso es justamente lo que quiero hacer. Perseguir mi destino. Mi felicidad. Mis sueños. Cosas que a Evangeline tal vez no le gustarían.

—Lo prometo.

Sellamos nuestro pacto fundiéndonos en un fuerte abrazo, que al romperse me da la fuerza para mirar el móvil y descubrir que hay cuatro mensajes de Jacques sin leer. Claudine mira por encima de mi hombre.

—Recuerdo que no te despegabas del móvil cuando hablabas con él —ríe—. Ahora, ignoras sus mensajes.

—Lo dices como si hubiesen pasado mil años desde que lo encontré de nuevo —respondo, dándole un leve empujón y riendo igualmente, para luego borrar mi sonrisa y añadir—: Cuando estaba con Derek, la vista desde el puente me hizo recordar algunas cosas… Una cita de cuento de hadas que tuvimos en Marseille, en realidad. Y… Me sentía un poco… melancólica… Le envié un mensaje a Jacques, diciéndole que me hubiera gustado estar ahí con él. Pero entonces sucedió todo con Derek y… No tuve el valor de leer lo que Jacques respondió.

—Pues hazlo ahora. Si realmente quieres que las cosas funcionen entre ustedes, ambos tienen que hacer un esfuerzo. Apuesto a que a Jacques también le hubiera gustado estar ahí contigo.

—Sí… Tienes razón.

Compartimos una sonrisa que me ayuda a sentirme lo suficientemente preparada como para abrir el primer mensaje, aun cuando Claudine sigue mirando por encima de mi hombro. Eso no me molesta. En realidad, me ayuda a sentirme con los pies en la tierra, para evitar que el pozo gris vuelva a llamarme. Para darme la oportunidad de saber lo que Jacques piensa, mientras las puertas hacia un nuevo panorama se abren ante mí.

Dos de los cuatro mensajes son extensos.

En conjunto, se complementan uno al otro.

El hielo que comenzaba a cubrir mi corazón se derrite al instante, gracias a las primeras palabras que él escribió.

DARIA CUALQUIER COSA CON TAL DE ESTAR AHÍ…

XLVIII

Cada una de las palabras de Jacques ilumina la oscuridad que pretende seguir invadiéndome por dentro. Y sé que esa sensación será momentánea, aunque quiera pensar positivo. Así que sólo me queda pensar que todo estará bien por ahora, mientras consigo darle una explicación a lo que sucede en mi cabeza. Sé que puedo seguir callándolo un poco más.

Sólo tengo que ser un poco más cuidadosa.

Y leer una y otra vez los mensajes de Jacques.

CREO QUE SÉ CÓMO TE SIENTES…

ME HE ACOSTUMBRADO TANTO A ESTAR A TU LADO TODO EL TIEMPO, QUE ESTO DE PASAR LAS NOCHES EN EL HOSPITAL ESTÁ HACIENDOSE CADA VEZ MÁS DIFÍCIL. Y PENSAR QUE ESTO RECIÉN ES EL COMIENZO…

ME PREOCUPAS, APOLINE

TU MENSAJE HA SIDO TAN… NO LO SÉ. SÓLO PUDE SENTIR QUE NO ESTABAS BIEN, DE NINGUNA MANERA.

GERÔME ME HA DICHO QUE ÚLTIMAMENTE HAS ESTADO AJO DEMASIADO ESTRÉS. NO QUIERO SER LA RAZÓN POR LA QUE NO PUEDAS DISFRUTAR TUS RATOS LIBRES. Y SI HAY ALGO QUE ESTÁ MOLESTÁNDOTE, QUISIERA QUE ME LO DIJERAS…

Algo que no puedo negar, y que no puedo dejar de notar, es que Jacques sigue dándole más importancia a lo que me sucede a mí, a sabiendas de que no soy la única que tiene problemas.

Y ahora es cuando acuden a mí todos los pensamientos que quieren obligarme a ver un lado de esas palabras que posiblemente ni siquiera existe. Tengo que encontrar pronto una solución, antes de tener que aceptar que he perdido la cabeza.

ESPERA UN MOMENTO… ¿PONT D’IÉNA? BUENO, AHORA ME SIENTO DERROTADO. ME HUBIERA GUSTADO SER YO QUIEN TE LLEVARA A CONOCER ESE LUGAR. ¡HAS ARRUINADO LA SORPRESA! TENÍA PENSADO LLEVARTE A CENAR EN LA TOUR EIFFEL, Y LUEGO IRÍAMOS A DAR UN PASEO POR LOS AL REDEDORES…

SUPONGO QUE PODRÍAMOS CAMBIAR ESO POR UN PASEO A ORILLAS DEL SENA. TAMBIÉN QUIERO LLEVARTE AL LOUVRE, SÉ QUE TE GUSTARÁ.

TE DIRÉ ALGO… ELIJE EL SITIO QUE MÁS TE GUSTE EN CUALQUIER RINCÓN DE PARÍS, Y TE LLEVARÉ EN MI PRÓXIMO DÍA LIBRE. SEREMOS SÓLO TÚ Y YO…

TE LLEVARÉ HASTA SATURNO, SI TÚ QUIERES.

Sigo siendo una verdadera gallina, y parece que no me avergüenzo de ello. Por el contrario, ondeo con orgullo la bandera de la cobardía mientras me despido de Claudine sin atreverme a dar un solo paso dentro de la recepción.

Aunque realmente no hay rastro alguno del auto de Antoine, nunca se es lo suficientemente precavida.

Es hora de tomar un segundo taxi que me lleve a donde debí ir desde un principio, pero seguramente no habría tenido otra oportunidad de desahogarme si me quedaba en casa con la única compañía de la nube gris del pesimismo, y de mi soledad.

El haber derramado un par de lágrimas le ha dado una gran pincelada de color a todo lo que me rodea. Dejar salir todos los pensamientos que te invaden siempre es una excelente manera de adquirir una nueva perspectiva de las cosas.

Eso hace que el camino hacia el apartamento sea verdaderamente distinto.

Ahora puedo darle toda mi atención a las luces parisinas, que iluminan y resaltan la belleza habitual de cada rincón de la ciudad. Y esa misma pincelada de color también me hace tener la impresión de que el tiempo pasa a una velocidad diferente. Recién comenzaba a tener consciencia de lo que había alrededor en este trayecto, y ya es hora de pagar el viaje y caminar hacia la recepción. Esto podría tomarse como otra razón para detestar a mi parte pesimista. Y me parece que otra de mis facetas quiere aflorar ahora, pues hay un auto en el estacionamiento que parece querer destruir mi recién adquirida paz interna.

El auto de monsieur Montalbán.

Mis pies me obligan a retroceder un par de pasos para mirar hacia nuestro piso, comprobando que las luces están apagadas. Si no hay nadie en el apartamento, y el auto está vacío, entonces… ¿Dónde está él?

De la mano con la complicidad de mis pasos lentos, voy hacia la recepción al mismo tiempo que escribo un mensaje para Jacques. Y es gracias a eso que casi tropiezo al entrar al ascensor.

S.O.S, TU PADRE ESTÁ AQUÍ

Su respuesta tarda en llegar casi tanto como lo que se toma el ascensor para llevarme a nuestro piso.

¿QUÉ ES LO QUE QUIERE?

El sonido de la campanilla no sólo me pone la piel de gallina, sino que también logra alertar al imponente hombre que espera justo afuera de nuestra puerta. El mismo hombre que me mira con desagrado e indiferencia. Me hace sentir perseguida y acorralada. Me obliga a hablar, a pesar de saber que él no quiere escucharme.

—Monsieur Montalbán… ¿Qué está haciendo aquí?

Me fulmina con la mirada, muy a su sutil e hiriente manera.

—¿En dónde está Jacques?

¿Así que ahora le interesa su hijo?

—Pasa las noches en el hospital. Usted debería saberlo.

Arquea las cejas y asiente, sin dar alguna señal de que pretende irse ahora que sabe que su hijo no está aquí.

—Estuve llamándolo.

De alguna manera, esa actitud evasiva me recuerda a sobremanera a Jacques y a su forma de distraer la atención al pasar sus manos entre su cabello.

Mismo tic, diferentes versiones.

—¿Y no le ha respondido?

Conozco a la perfección la respuesta.

Monsieur Montalbán aprovecha el momento de guardar el móvil, para dar un sutil paso hacia atrás y aumentar así la tierra de nadie que nos separa.

Una buena anfitriona abriría la puerta del apartamento para invitar a pasar a este hombre, que además se niega a responder a mi pregunta y que no tiene intenciones de irse. Lo correcto sería actuar con diplomacia para demostrarle que no voy a jugar el mismo juego que él. Pero mi cerebro me traiciona, enviando señales al resto de mi cuerpo para que mi única reacción sea la de reacomodar las correas de mi bolso sobre mi hombro, para luego cruzarme de brazos y dar también un pequeño y disimulado paso hacia atrás.

Esta situación es estúpida, e incómoda.

—Ya que Jacques no está, y no quiero haber venido en vano —dice él, concentrándose solo en el móvil—, ¿podrías decirle que vaya a verme?

—Después de todo lo que ha pasado, ¿en verdad cree que puede venir y esperar que Jacques y yo hagamos lo que usted quiere?

Eso no le ha gustado.

Y no tengo idea de dónde es que salió.

—No quiero hacer un problema de todo esto —dice, mirándome al fin—. Sabes lo que opino de ti. Sabes lo que pienso de todo este melodrama de colegiales encaprichados. Lo único que quiero es que…

—Jacques no es un colegial. Es un hombre lúcido. Maduro. Mantiene los pies en la tierra, y ha logrado grandes cosas para tener sólo casi veintiséis años.

Su expresión no cambia.

Sólo esboza un pequeño gesto con su ceja izquierda, que igualmente intenta hacer pasar desapercibido cuando él desvía su mirada hacia el ascensor, pues la campanilla anuncia la llegada de algunos vecinos que viven en el mismo piso.

Estoy totalmente segura de que monsieur Montalbán no guardaba siquiera una mínima esperanza de ver a Jacques. Pero, aun así, voy a darle el beneficio de la duda. Y voy a dejar a un lado mi actitud evasiva para abrir la puerta.

El bolso ya empieza a cansarme.

Monsieur Montalbán se aleja para darme espacio. Y yo, en silencio, atravieso el umbral sin cruzar más palabras con él. Eso no sirve de nada, pues espera un par de segundos antes de seguirme. Se escuda detrás de la pantalla de su móvil, y comienza a andar de un lado a otro en la cocina durante el tiempo que le toma recibir los rechazos a cinco llamadas.

Al menos, podría tener la decencia de cerrar la puerta, ya que pretende quedarse aquí.

Un segundo mensaje de Jacques llega para hacer compañía al que no obtuvo respuesta.

¿YA HA TERMINADO LA MASACRE?

Ya que monsieur Montalbán se ha apoderado de la cocina, no me queda más que deshacerme de mis zapatos y dejarme caer en el sofá, donde hay rastros de que Gerôme estuvo aquí. El empaque de uno de sus videojuegos yace olvidado sobre los cojines.

Silent Hill: Homecoming.

Monsieur Montalbán finalmente sale de la cocina cuando una de sus llamadas al fin es atendida. Eso pone en duda todas mis sospechas, pues la forma en que habla deja claro que no es Jacques quien está al otro lado de la línea.

—Sigo aquí —dice.

Mientras él va caminando distraídamente hacia la estancia, yo puedo entrar a la cocina para abrir la nevera y tomar un poco de agua. La sensación refrescante también me llena de valor para mirar a ese hombre y esperar en silencio a que sea el momento propicio. Algo me dice que éste es uno de esos días cuyo fin llegará más tarde de lo que creo.

Monsieur Montalbán sigue al teléfono.

—No, él no está aquí… No puedo. Te llamaré en cuanto termine.

Termina la llamada, y nuestras miradas se cruzan por un momento. Lenta y silenciosamente, baja el móvil al mismo tiempo que yo dejo el vaso de agua sobre la barra del desayunador.

La tierra de nadie vuelve a formarse, y un vuelco en mi corazón me alerta sobre lo que está por comenzar. Y me ayuda a darme cuenta de que en realidad no estoy lista para ello. Pero si quiero iniciar esto con el pie derecho, tengo que ser yo quien tenga la primera palabra.

—No va a responderle, no importa cuánto intente llamarle. Jacques está haciendo guardia en el hospital.

Arquea las cejas y suspira. Si tuviera que interpretar esa reacción, diría que intenta decirme que no tengo idea de lo que yo estoy diciendo. Mira de nuevo la pantalla de su móvil, y responde como si de esa manera fuese capaz de sostener una discusión conmigo y mantener la calma al mismo tiempo.

—Considerando que él aún es un estudiante, dudo que le den responsabilidades especialmente grandes. Sería negligencia por parte de cualquiera que esté a cargo de él.

—Yo no lo subestimaría si fuera usted. Por algo es que le han ofrecido ese empleo, ¿no cree?

—¿En qué hospital está?

—La Salpêtriere.

Esboza una sonrisa burlona y arquea nuevamente las cejas.

—Entonces, ¿vas a darle mi mensaje cuando él vuelva?

—Si es tan importante, puede decirme de qué se trata.

—No tienes que saberlo.

—Sería mucho más práctico que me dijera a mí lo que ocurre, para poder decírselo a Jacques. Si usted sigue intentando y él no le ha respondido, ¿acaso ese rechazo no es la respuesta que necesita?

Deja el móvil en su bolsillo y me mira fijamente, curveando ligeramente sus labios en una discreta sonrisa burlona.

—Eso es algo que siempre he detestado de ti. Crees saberlo todo.

No tengo idea de qué botón es el que he presionado para que él repentinamente deje salir ese testarudo espíritu de lucha que le impide permanecer en diplomático silencio.

Sé fuerte, Apoline.

—Es bueno saber que usted sí me recuerda, tal y como debía ser.

Su sonrisa se borra.

Es difícil decir si ahora estamos entendiéndonos o no.

—Sí… Y quisiera no hacerlo.

—¿Por qué no?

—Creo que no es el momento para hablar de estos temas.

—En ningún otro momento sería posible, considerando que la probabilidad de que usted y yo estemos a solas en un mismo espacio es de una en un millón.

Resuelto, suspira con pesadez e intenta girarse para salir al fin del apartamento.

Y a pesar de ello, no está dispuesto a dejar que yo me quede con la última palabra.

—No tengo tiempo para discutir contigo —dice, y hace una pequeña pausa para asegurarse de que el cuello de su chaqueta esté pulcramente en su sitio—. Cuando Jacques vuelva, dile que tengo que hablar con él urgentemente.

—Vaya a visitarlo al hospital, si es que realmente no puede esperar.

—¿En verdad te cuesta tanto cerrar la boca?

—Tal vez esos trucos hayan funcionado con madame Marie Claire en su momento. Pero conmigo no será así, y será mejor que comience a aceptarlo.

Esto realmente me hace sentir aliviada, como si un gran peso se hubiera esfumado de encima de mis hombros.

Tengo la ligera impresión de que he estado esperando durante una eternidad para poder decir esto.

—No sé qué pretendes, pero no voy a caer. Si no vas a darle a Jacques mi mensaje, volveré mañana por la mañana.

—Creo que hay algo más que usted quiere, y es por eso que sigue aquí. Si no fuera así, usted se habría ido desde el principio.

—Ya que crees que lo sabes todo, ¿quieres decirme a qué te refieres?

La sonrisa que se dibuja ahora mismo en mis labios me traerá graves problemas.

Lo sé.

No me molestaría si la caballería llega en este momento, aunque sé que no pasará.

Es uno de esos momentos en los que la vida obliga a las personas a enfrentar sus temores en completa soledad para poder superarlos al fin.

Creo.

—Desde que llegué a París, usted y yo estábamos destinados a tener esta charla —le digo—. ¿Por qué no hacerlo ahora?

—No tengo nada que decirte.

Finalmente, mis pies me obligan a seguir a ese hombre, evitando que él pueda llegar hasta la puerta del apartamento. Aunque he quedado detrás de él, mi voz basta para hacer que se detenga en seco cuando su mano se posa sobre el picaporte.

Y aunque el tono con el que hablo no me traiciona de ninguna manera, tengo que admitir que mi corazón late más fuerte que nunca.

—Tal vez usted no tenga nada que decirme, pero yo sí tengo mucho que usted tiene que escuchar.

Se gira lentamente. Suelta el picaporte. La forma en que sus puños se cierran me hace evocar recuerdos en los que un golpe y el sonido de un cuerpo cayendo al suelo se transforman en demonios que me persiguen. Espectros que se posan detrás de mí para persuadirme de abortar la misión. El valor que se apodera de mí me da la fuerza suficiente para contener esa pizca de miedo mediante un profundo respiro que me infunde confianza.

Un poco de aire que me hace entender, aunque no quisiera, que esto es algo que tengo que enfrentar sola y que la oportunidad no se repetirá de nuevo.

—Creo que ya ha quedado claro que no quiero escucharte. Así que, si me disculpas…

—Supongo que usted nunca escucha a nadie. ¿Fue eso mismo lo que le dijo a Jacques después del accidente?

Su mirada me congela. Me hace tragar un poco de saliva para convencerme a mí misma de que he hecho lo correcto al lanzar la provocación definitiva. Una parte de mí aún quiere reafirmarlo, haciendo que me cruce de brazos y que devuelva esa misma mirada gélida.

La tierra de nadie entre nosotros ahora es más notoria, y no desaparece cuando monsieur Montalbán da un par de pasos hacia mí. Yo retrocedo, aunque no con intenciones de retractarme, para que él pueda pasar hacia la estancia del apartamento.

Me siento aún como si estuviera entrando irremediablemente en las fauces de un lobo asesino y sanguinario, pero mi autocontrol ya parece haberse esfumado para siempre.

—De acuerdo, niña. Tienes mi atención. ¿Qué demonios quieres?

Mis pasos se dirigen nuevamente hacia él, encarándolo y acortando la tierra de nadie que nos separa.

—Ya no soy una niña, monsieur Montalbán. Ambos podemos comportarnos ahora como adultos, y usted podría comenzar dando algunas explicaciones.

—¿Qué explicaciones tengo que darte a ti? Tú no tendrías que estar en este lugar.

—Sea por la razón que sea, nada me impide salir del pueblo cuando yo quiera. Eso fue lo mismo que usted hizo, ¿no es cierto? Se fue de ese sitio, sin importarle lo que dejaba atrás.

—No tengo por qué justificar mis decisiones.

—En realidad, le agradezco que se haya marchado. Pero hay cosas imperdonables que tienen su firma.

Da un paso al frente. Me hace retroceder.

—Será mejor que moderes ese tono, niña. No tienes idea de con quién estás tratando.

La sonrisa burlona vuelve a dibujarse en mis labios.

—Es curioso cómo un hombre como usted es capaz de lanzar la misma clase de amenazas que Adrienne Bourgeois usaría… Ustedes dos deben ser grandes amigos, ¿no es cierto?

—¿Qué tiene eso que ver con todo esto?

—No lo sé. Pero si usted está a la defensiva, supongo que es más importante de lo que parece.

Ni siquiera yo tengo idea de lo que intento hacer, pero realmente siento que he dado en un clavo importante. Si todo sale bien, y si aún hay tiempo, quizá pueda reconsiderar mi decisión y darle al juez Le Brun lo que quiere de mí. Por más que quiera mantenerme lejos de ese asunto, sé que aún hay algo que puedo hacer para remediar lo que ya he arruinado en ese lado.

—¿Por qué no dejas a un lado tu farsa? —Contraataca—. Sabes tan bien como yo que todo esto es sólo tu manera de reclamar que saqué a mi hijo de ese muladar. Y, hasta este momento, sigue siendo la mejor decisión que he tomado en la vida.

—Y supongo que eso va de la mano con el hecho de que el divorcio fue lo que lo dejó en quiebra, haciéndolo caer tan bajo como para intentar apropiarse de una fortuna que no le pertenece. ¿A cambio de qué? Debe tener un corazón de piedra como para haber decidido usar a su hijo para sus propios fines, aprovechándose incluso de un momento en el que Jacques estuvo más vulnerable que nunca. Usted es un hombre despreciable.

Ríe. Pasa una mano por encima de su cabello cubierto con fijador, de la misma forma que Jacques suele hacer.

En momentos como éste, me desagrada por completo ver tantas similitudes entre ellos.

—Definitivamente has perdido la cabeza… No tienes idea de lo que estás diciendo.

—Jacques me lo dijo todo. Y no me cabe la menor duda de que usted seguramente ha intentado sacar provecho de la fortuna que debe poseer esa mujer con la que ahora está saliendo. ¿Cuál era su nombre? Camile Briand, ¿no es cierto?

—¿Intentas decir que soy un caza-fortunas?

—Sólo digo lo que me parece evidente. Considerando que el prestigio del apellido Montalbán se debe sólo a madame Marie Claire…

Suspira con pesadez sin borrar su sonrisa. Pone los ojos en blanco y niega con la cabeza.

—Sí, debí suponer que pasaría algo como esto… Marie Claire te ha llenado la cabeza de ideas erróneas. Y, para una mente tan pequeña como la tuya, debe ser muy difícil distinguir la realidad.

Esta vez soy yo quien ríe.

—Nuevamente me doy cuenta de la clase de persona que es al hablar así de la mujer que en algún momento de su vida lo significó todo para usted. Adrienne Bourgeois hizo lo mismo, al igual que ese infeliz de Aleron Jussieu. ¿Cómo es que pretende que yo crea en las palabras de tres personas que calumnian a una mujer que ha demostrado con creces ser todo lo contrario a lo que ustedes dicen?

—Es problema tuyo si prefieres creer que estás defendiendo a un ángel.

—Sé que madame Marie Claire no es un ángel, y que seguramente cometió mil errores a lo largo de su vida. El principal, evidentemente, fue casarse con usted.

Nuevamente tengo que retroceder, al notar la forma en que él cierra el puño derecho con más fuerza. Él da un paso más hacia mí. Su expresión se endurece. Frunce el entrecejo. Los demonios que me persiguen son cada vez más persistentes.

—¿Hay algo más que tengas que decir?

—A usted le aterró la idea de que yo estuviera aquí en París, cuando descubrió esa foto que Jacques me tomó en la Tour Eiffel.

—No tengo miedo de una niña ilusa como tú.

—Usted quería mantenerme lejos de Jacques por una razón. Y es un motivo tan vil, que incluso me cuesta creerlo. Es como caer a niveles más bajos de lo humanamente posible.

—Tengo que recordarte que esta vez has sido tú quien llegó a entrometerse. Mi hijo estaba haciendo su vida correctamente en esta ciudad, hasta que apareciste tú y lo pusiste todo de cabeza.

—Jacques no era feliz.

—¿Y qué sabes tú acerca de su felicidad?

—Sé que cualquier persona debe elegir su propio destino para poder serlo. ¿Qué clase de futuro le esperaba a su hijo si seguía obedeciendo ciegamente todas las órdenes que usted le daba?

—Traje a Jacques a esta ciudad para darle un futuro mejor que el que podía tener en ese pueblo olvidado.

—Y eso es lo único que ha hecho bien, y lo único por lo que se le debe dar el mérito. Y esos puntos se pierden cuando cualquiera se entera de que las lagunas mentales de Jacques fueron causadas por usted y su codicia.

—Jamás le hice daño a mi hijo.

—Pues su memoria quedó totalmente destruida gracias a que usted se dejó llevar por el interés. ¿Qué era lo que pretendía lograr con eso? ¿Creyó que, al no mencionarme, Jacques me borraría permanentemente de sus recuerdos, sin importar que poco a poco fuese recordando el sitio en el que pasó gran parte de su vida?

—Le hice un favor al darle una nueva oportunidad. Tú jamás has sido un buen partido para él.

—Pues su plan falló. No puede borrar permanentemente los recuerdos de Jacques. Lo único que hizo fue herirlo. Hacerle daño. ¿Cuán cruel se tiene que ser, como para aceptar que tu hijo tenga su memoria totalmente fragmentada, diciéndole sólo lo que tiene que saber para convertirlo en una marioneta? Cuando Jacques más dependía de usted, decidió convertirlo en su títere. ¿Y es así como se atreve a llamarlo hijo?

     Da un paso más hacia mí.

Yo vuelvo a retroceder.

—Digas lo que digas, no puedes cambiar el hecho de que estar en París ha hecho que Jacques se convierta en un verdadero hombre.

—¿Y qué era antes, entonces? Jacques siempre ha sido un gran hombre.

—Para ti es fácil decirlo, ¿no es cierto? Debes conocerlo mucho mejor que yo.

—Lo conozco lo suficiente como para saber que él era infeliz estando dentro de esa farsa que usted creó.

—Él pudo negarse en cualquier momento.

—Por suerte, lo hizo a tiempo.

—Hablas del daño que supuestamente le hecho a mi hijo, sin pensar que tú también estás causando problemas —dice, dando otro paso hacia mí—. Insolente y testaruda… Crees estar totalmente segura de lo que dices, sin tener idea de lo que ha sucedido en todo este tiempo.

—Me basta con saber que usted es un miserable. Que no tiene corazón, y que tiene una mente tan retorcida como para haber destruido a su familia de esa manera.

Sé que hemos llegado al límite, pues detrás de mí ya sólo queda un muro que me impide dar otro paso hacia atrás. Y al darse cuenta de ello, monsieur Montalbán termina de acortar la distancia entre nosotros para acorralarme por completo. Su alta estatura y su torso imponente se transforman en barreras impenetrables que me hacen sentir como una diminuta presa lista para ser devorada.

Mi corazón sigue latiendo con fiereza.

Y no puedo quedarme callada, lo cual en este momento podría incluso salvar mi vida.

—Me recuerdas tanto a ella… Realmente te has convertido en una versión en miniatura de Marie Claire. Ambas creen que pueden desafiarme, y que pueden jugar conmigo… Pero están equivocadas.

—Si vamos a hablar de amenazas, será mejor que no pretenda ponerme una sola mano encima.

Mi voz se ha escuchado un tanto trémula al final de esa frase. Mala señal.

Y él también lo ha notado.

—Sí, son tan parecidas… Será mejor que cierres la maldita boca. No me importa si al final vas a casarte con mi hijo, igual puedo darte tu merecido cada vez que sea necesario.

—Qué poco hombre se tiene que ser como para recurrir a esta clase de amenazas. Ya imagino el infierno que madame Marie Claire debió vivir con usted.

—Esa zorra también va a escucharme, ya que ambas se creen tan valientes.

—Si se atreve a tocar a madame Marie Claire de nuevo, le juro que…

Mi instinto me obliga a reaccionar con temor cuando él levanta el puño derecho para golpearme, bajándolo al instante y apartándose de mí cuando la puerta del apartamento se abre. Mi respiración se agita mucho más cuando la distancia entre nosotros comienza a crecer de nuevo. Mi corazón se acelera mucho más, a causa del temor que poco a poco va apoderándose de mí.

Los ojos azules de Gerôme no logran devolverme la confianza cuando nuestras miradas se cruzan, especialmente al ver la forma en que él reacciona al percatarse de lo que ha estado a punto de suceder.

—Pero, ¿qué…?

Evangeline entra justo detrás de él y se mantiene en seco, resguardándose tras la espalda de Gerôme y mirándome con una ligera pizca de temor, mirando también a monsieur Montalbán con una clara muestra de indignación. Pero ese sujeto tan sólo reacomoda el cuello de su chaqueta, y busca en sus bolsillos una pequeña tarjeta de color blanco que deja sobre la mesa de centro. Me mira de nuevo, sin importarle nuestra discusión y sin molestarse siquiera en disfrazar la ira que no ha desaparecido de su mirada.

—Dejaré esta tarjeta aquí para Jacques.

Pasa a un lado de Gerôme y Evangeline para retirarse a paso veloz y decidido. Y al verlo atravesar el umbral que lleva al pasillo, me deslizo hacia el suelo cuando ya no puedo seguir conteniéndome.

Mi respiración se agita mucho más, y eso alerta a Evangeline. Ella viene corriendo hacia mí para tomarme por los hombros y verificar que todo está en orden, susurrando una frase que Gerôme también puede escuchar.

—Querida, ¿te encuentras bien?

Asiento y tomo su mano para poder levantarme al fin. Gerôme también viene hacia mí y me toma por el brazo para conducirme hacia el sofá, cosa que yo impido al liberarme.

—Estoy bien —les digo, aunque no estoy del todo segura de que eso sea verdad.

—Por supuesto que no —dice Gerôme con firmeza—. Siéntate. Iré a buscar a ese hijo de…

—No —insisto—. Esto es mi culpa, Gerôme.

—Bueno, no dudo que hayas dicho algo insolente —dice Evangeline—, pero eso no significa que ese sujeto pueda hacerte daño.

—No me hizo daño.

—Esto no le gustará a Jacques —insiste Gerôme, y la ausencia de su sonrisa deja claro que no está dispuesto a cambiar de parecer—. ¿Qué es lo que le has dicho, Apoline?

—Creí que era una buena idea confrontarlo… Sé que no debí hacerlo. Si ustedes no hubieran llegado… Sé que ese sujeto me habría… golpeado… Últimamente, no hago nada bien.

—Tenemos problemas más graves que eso.

La voz de Evangeline se encarga de desaparecer hasta los últimos rastros de tensión que hay alrededor de nosotros. Sin darnos cuenta, ella ha tomado la tarjeta que dejó monsieur Montalbán, y nos muestra ese pequeño mensaje escrito justo debajo del número telefónico que no pertenece a Francia.

Beca

—No puede ser… —dice Gerôme, tomando la tarjeta entre sus manos—. ¿El Instituto Karolinska…?

—¿Qué…? —decimos Evangeline y yo a la par.

—Conozco este número —responde él—. Intenté llamar quinientas veces cuando envié mi solicitud, antes de entrar a la universidad aquí en París. Es el Instituto Karolinska.

—¿Qué lugar es ese? —le digo.

Por alguna razón, ya veo venir la respuesta.

—Es la mejor universidad sueca de medicina —responde Gerôme confundido.

Y sólo permanecemos en silencio, intercambiando miradas y quizá compartiendo el mismo pensamiento. A ninguno de nosotros le agrada la idea. No hay forma de disimularlo siquiera un poco.

¿Esto significa que… acaso esto nunca terminará?

XLIX

Podría sentirme mal conmigo misma a causa de egoísmo, obteniendo más razones para darme cuenta de que yo soy una gran parte del problema al momento de iniciar una de nuestras discusiones que sólo sirven para arruinar los pocos momentos que pasamos juntos.

Cualquier otra persona se alegraría al saber que su prometido sigue cosechando éxitos que no se detienen sólo por haber conseguido un empleo como el que Jacques tiene en el hospital La Salpêtriere.

Me queda el consuelo de que no soy la única que no quiere que esto suceda.

Gerôme y Evangeline parecen tener las mismas preocupaciones que yo, pues no borraron sus expresiones de angustia en ningún momento de la noche.

A pesar de que Evangeline durmió aquí, en la habitación de Gerôme, el ambiente en general del apartamento dice a gritos que no puede haber felicidad a pesar de cuán grande pueda ser la noticia.

Mientras Gerôme y Evangeline estaban en la habitación, yo he pasado la noche en vela. La compañía de Google es lo único que me mantiene despierta, aunque en realidad dudo que hubiera podido dormir en algún momento.

He buscado frenéticamente, intentando dar con al menos un artículo que me dé una señal de que Jacques podría rechazar la oferta.

Y lo único que he encontrado son más y más motivos para persuadirlo de que tome la oportunidad y de que no la deje escapar de sus manos.

El Instituto Karolinska es una prestigiosa universidad sueca. Un sitio en el que Jacques seguramente podría explotar al máximo su potencial. Estando lejos de las ataduras que su padre aún quiere imponer sobre él, tendría la oportunidad de lograr grandes méritos y de abrir puertas que podrían resolverle la vida.

Tal vez.

Debería estar feliz por él. Debería alegrarme por saber que ha trabajado tan arduamente, que sus esfuerzos comienzan a rendir sus frutos.

Y debería recordarme a mí misma que hace un par de meses dije que iría a donde tuviera que ir con tal de que él cumpliera sus sueños.

¿Acaso no es por eso que estoy aquí, en París?

¿Acaso no fue por eso que preferí tomar esta vida, en lugar de dejar que Jacques hiciera la residencia en un hospital de Bordeaux, aunque eso no hubiese sido tan provechoso como lo que podría obtener aquí en París?

Si eso fue lo que fije, si esas palabras salieron realmente de mi boca, ¿por qué me cuesta tanto aceptar la idea de que tengo que entregarle a Jacques la tarjeta que dejó su padre?

Debo ser la peor persona en la faz de la tierra por tener incluso un par de coartadas para desaparecer esa tarjeta por siempre y fingir que nunca supe nada acerca de ella. Pude haberlo hecho, si Gerôme y Evangeline no la hubieran visto también. No puedo dejarme llevar sólo por el evidente rechazo de Jacques hacia las llamadas de su padre.

El hecho de que él no quiera hablar con ese hombre no significa que tampoco quiera seguir escalando en la colina del éxito.

Estoy teniendo una desagradable sensación de deja vú.

Recuerdo bien que me sentí de una manera parecida a ésta cuando Jacques tuvo que irse del pueblo.

Creo que, después de todo lo que ha pasado y de lo que está sucediendo ahora, no estoy lista para otra despedida. Y tampoco estoy realmente dispuesta a alejarme más de mi hogar.

Si me siento como un pez fuera del agua estando en París, ¿cómo sería el hecho de acompañar a Jacques hasta Suecia?

Eso incluso es ridículo, si lo pienso detenidamente…

Ni siquiera tengo idea de si eso sería posible.

No puedo asegurar que Jacques y yo nos iríamos juntos, y tampoco puedo estar totalmente convencida de que él querrá que yo lo acompañe.

No estoy segura de poder resistir si es que la historia se repite, y de alguna forma terminamos envueltos en otro drama cuando volvamos a encontrarnos. Si es que eso sucede. Si algo he aprendido en esta aventura, es que la distancia puede causar graves estragos incluso entre quienes están unidos por un fuerte lazo de amor.

¿Qué puedo hacer, entonces…?

¿Qué debo hacer…?

Supongo que tendremos que cancelar la boda, lo cual no será muy difícil, considerando que en realidad es lo que menos puede importarnos en estos momentos. Ahora es cuando quisiera haber pensado en un plan junto con Gerôme y Evangeline. Ellos, aunque piensen de la misma forma que yo, están actuando como yo debería hacerlo.

Resignación. Esperar a que sea Jacques quien decida lo que es mejor para él, y apoyarlo sin importar que eso nos lleve a todos a tomar caminos distintos.

Una excelente lección de vida que está golpeándome con saña al saber que no soy capaz de resistirlo.

¿Existe alguna forma de culpar a la falta de sueño, y dejar que eso explique mi repentino ataque de pesimismo?

Tal vez una buena taza de café sea la cura definitiva para todos los males.

Por suerte, esa misma falta de sueño no es tan grave como para impedirme estar aleta. Es así como puedo recibir con una amplia sonrisa a quien en este momento va entrando por la puerta principal.

Recién ahora me doy cuenta de la hora que es.

Podría considerarse un logro el estar despierta en el momento justo en que Jacques vuelve tras una ardua noche de trabajo. Debe estar realmente cansado, pues casi arrastra los pies hasta llegar al sofá más grande.

Se libera de sus zapatos y se deja caer sobre los cojines. No se ha percatado de mi presencia.

—Buenos días.

Se sobresalta al escuchar mi voz. Me mira por un instante en el que pareciera no saber siquiera en qué mundo vivimos. Estando tan confundido es simplemente adorable.

Se levanta al fin, al cabo de un par de segundos más, quizá siendo influenciado por mis risas. Y su rostro se ilumina al terminar de acortar la distancia entre nosotros.

Nuestros labios se unen, y él toma mi mano por encima de la barra del desayunador.

Ese beso parece haberle dado un poco de energía extra.

¿He dicho alguna vez lo atractivo que luce cuando está usando su bata blanca?

—Creí que aún estarías dormida.

—De cualquier manera, ya en un rato debo ducharme e ir a la oficina…

—Te prepararé el desayuno.

—Lo que deberías hacer es ir a dormir.

Libera su tensión con un quejido y echa la cabeza hacia atrás por un instante. La poca energía que le quedaba comienza a descender.

—¿Noche difícil?

—Paciente de cuarenta años con dos heridas de bala, para comenzar. Después llegaron dos más, de un choque de motocicletas. Un paciente de terapia intensiva entró en paro… Ya sabes. Lo usual.

Ambos sonreímos, a pesar de que él parece que podría quedarse dormido si cierra los ojos por un segundo.

—Ve a dormir —insisto.

Él se niega, restándole importancia a su sueño atrasado con un gesto de la mano.

—¿Dónde está Gerôme? Tenemos un par de prácticas hoy en la universidad.

Tal vez aún hay una pequeña esperanza, mientras él no recuerde que su padre estuvo aquí y que no respondí el último mensaje que me envió.

—En su habitación —respondo, sirviendo dos tazas de café—. Pasó la noche con Evangeline, así que dudo que aparezca pronto.

Jacques vuelve a echar la cabeza hacia atrás. Al incorporarse, suspira y esboza una sonrisa traviesa.

—Pues espero que pasen la mañana en silencio… Quiero tomar una siesta.

—Ve a hacerlo ya.

Se niega de nuevo y bebe un sorbo de café. No parece tener un gran efecto en él, pues sigue pareciendo que pronto caerá de espaldas y que quedará fuera de combate durante el día entero.

—Por cierto, Apoline… Anoche no me respondiste qué era lo que quería mi padre.

Maldición.

—Sí, bueno… Sabes que él y yo no podemos estar en el mismo lugar sin que haya una explosión.

Sonríe.

Quiero suponer que no tiene idea.

—Quise llamarte cuando vi que no respondías. Pero una cosa llevó a otra… Y, cuando me di cuenta, ya era demasiado tarde y creí que estarías dormida.

—Descuida. Tu padre vino a quejarse de que no atiendes sus llamadas.

Suspira.

—Pero esa no es razón para venir a buscarme… Y sea lo que sea lo que él quiere ahora, seguramente puede esperar.

—Creo que él no sabe que estás trabajando en el hospital. Cuando estuvo aquí, preguntó dónde estabas.

—Lo sabe. Se lo dije hace unos días. No me quedó elección… Él quería invitarme a una cena con sus colegas.

—Pues… Entonces creo que no te ha escuchado.

—Sí… No sería la primera vez que no lo hace…

Se encoje de hombros, intentando disimular lo incómodo que se siente ahora. Vacía su taza de café de un trago, y estira los brazos para desperezarse.

—Como sea, iré a dormir un poco mientras tú te alistas. Te llevaré a la oficina.

—Jacques, espera.

Me cuesta mucho creer que voy a hacer esto, y que realmente he sujetado su mano para evitar que se dirija a la habitación. Me mira fijamente al escucharme, y sus cejas se arquean al verme deslizar sobre la barra del desayunador la tarjeta que su padre trajo anoche. Pestañea un par de veces y toma la tarjeta entre sus dedos, frunciendo el entrecejo para hacer evidente su sorpresa y su intriga.

—Tu padre quería hablarte sobre esto. No quiso decir más, pero… Hemos atado cabos con Gerôme, y… Parece que tu padre te ha conseguido una beca en el Instituto Karolinska.

No estoy segura de cómo me hace sentir ese brillo fugaz en sus ojos.

No sé si me hace sentir triste por darme cuenta de que esto realmente le importa.

No sé si estoy feliz por él, pues no hay nada que me guste más en el mundo que saber que algo le ilusiona tanto.

—Es…

—La universidad de medicina más importante en Suecia. Lo sé.

Y creo que mis sentimientos comienzan a inclinarse hacia lo mucho que me alegro por él.

—No puedo… No lo creo…

Río y vuelvo a tomar su mano sobre la barra.

—Debes creerlo, Jacques —le digo, dándole a su mano un fuerte apretón—. Mereces mucho más que eso.

—¿Mi padre te dijo algo más…?

Esta vez soy yo quien suspira. Me encojo de hombros y muerdo mi labio inferior en busca de una buena respuesta evasiva.

Jacques no tiene que saberlo todo, ¿o sí?

—Al principio, sólo quería que yo te dijera que fueras a buscarlo… Pero discutimos, Gerôme y Evangeline volvieron, y… Tu padre sólo dejó la tarjeta.

Jacques asiente.

—Tengo que llamar —decide.

Lo aliento con una sonrisa, y lo veo tomar el móvil para luego alejarse en busca de la privacidad que sólo puede encontrar en la terraza. De esa manera no puede percatarse de la forma en que seguramente se vuelve visible el toque triste que adquiere mi sonrisa.

Es inevitable, así como lo es el aceptar que realmente quiero que él llegue a la cima en cualquier cosa que se proponga.

Eso es amor, ¿cierto? De eso no me queda duda alguna, sin importar lo que mi mente quiera hacerme creer.

Mientras Jacques se encarga de lo suyo, yo tengo tiempo suficiente para ducharme.

El agua tibia se lleva consigo una parte de mis preocupaciones, haciéndome salir de la ducha con una sonrisa que no estoy segura de que sea del todo sincera.

Es lo mejor que tengo, así que tendrá que bastar.

Le prometí a Claudine que seguiría intentando, y es lo que haré, aunque pueda parecer difícil. Todavía conservo la esperanza de que todo tenga una solución.

Y la esperanza es lo último que muere.

Hay una gran sorpresa esperándome en la cocina cuando finalmente salgo para tomar el desayuno.

Jacques ha dejado a un lado el móvil, y se ocupa de hacer su mayor esfuerzo para mantenerse despierto mientras prepara el mejor desayuno que su mente cansada le permite cocinar. Un tazón de cereal, acompañado de jugo de naranja y un poco más de café. Su manera tan teatral de presentarlo me hace preguntarme si acaso él también comienza a perder la cabeza.

De Gerôme y Evangeline no hay rastro alguno.

¿Será que la ley de la atracción está de mi lado esta vez?

—¿Qué es todo esto? Creí que estabas cansado.

—Lo estoy —dice entre risas—. Sólo creí que, ya que estamos tú y yo solos…

—¿Qué ha pasado con la beca? ¿Te respondieron en el Instituto?

Suspira y se encoje de hombros, sonriendo despreocupado.

—Creerás que he enloquecido, pero corté la llamada en cuanto me respondieron.

—¿Por qué hiciste tal cosa?

Espera a que yo vuelva a sentarme en la barra para comenzar a buscar alguna clase de respuesta coherente, como si tuviese alguna clase de inquietud acerca de lo que yo podría decir al respecto.

Suspira. La alegría que siento por él empieza a transformarse en confusión.

—No lo sé… Pensándolo bien… Creo que no quiero seguir cometiendo el error de ir demasiado rápido. Es lo mismo que mi padre quiere, pero no lo que yo quisiera.

—¿Crees que te esperarán en el Instituto Karolinska, hasta que estés listo?

—Lo dudo. Y, si lo hacen, será que mi padre tuvo que mover sus influencias… Pero esta clase de cosas son las que él debería consultar conmigo, antes de tomar decisiones en mi lugar. ¿Tienes idea de lo que pasaría si acepto esa beca? No estoy seguro de querer mudarme a Suecia…

—Si eso te ayuda a conseguir más éxitos, ¿por qué no hacerlo?

¿Y por qué tienes que hacer que las cosas sean tan difíciles? ¿Tienes idea de cuánto me harás dudar de mis elecciones, si tú comienzas a dudar de las tuyas?

—Tengo que pensarlo… Más tarde llamaré de nuevo, sólo para pedir información.

—Hace un rato estabas realmente emocionado. ¿Qué fue lo que cambió?

Se encoje de hombros nuevamente, y al fin se despoja de su bata blanca. Suelta el nudo de su corbata, esbozando una sonrisa de liberación que revela lo mucho que deseaba sentirse más cómodo, a la vez que le da a su reacción un pequeño toque teatral.

Tan sólo por saber que Jacques ha preparado el desayuno, el cereal es diez veces más delicioso.

Es eso, o realmente estoy hambrienta.

Desventajas de pasar la noche en vela.

—Sé que aún debo conocer todos los detalles —dice al fin, robando un bocado de cereal—. Y sé que debo agradecérselo a mi padre, a pesar de todo. Pero… No lo sé. Es repentino, y es una decisión importante…

—Entiendo… No es algo que debas tomar a la ligera, pero tampoco es algo que puedas dejar pasar. Gerôme me ha dicho que él intentó incansablemente conseguir una beca en ese lugar.

—Sí, y eso es algo que él quiso y que él hizo personalmente. Conmigo no es así.

—¿No quieres estudiar en ese lugar?

—Bueno, ahora que lo sé, sería estúpido negarme. Pero hasta hace unos minutos, yo no tenía siquiera pensado que fuera posible estudiar en cualquier otra universidad. Aunque pueda ilusionarme, sigue siendo impactante para mí.

—Es una gran oportunidad. Es una de esa clase de cosas que vienen sólo una vez en la vida. Y si lo dejas ir, jamás volverá.

—Sí, sé cómo funciona eso… Pero eso no lo hace más fácil. Tendría que mudarme a otro país, y estoy totalmente seguro de que esa beca no incluye la posibilidad de que otra persona vaya conmigo.

Si hubo rastros de pensamientos negativos cuando pensé en las posibilidades de la beca, en este momento están desapareciendo completamente.

La forma en que Jacques me mira, y cómo sujeta mis manos con firmeza y delicadeza a la vez, es lo único que necesito para saber que esto no tiene por qué ser una despedida. Aún.

Y aunque ya he obtenido lo que mi parte egoísta quiere, otra parte de mí quiere hacerse escuchar.

—Sabes que yo iría contigo hasta el fin del mundo, Jacques —le digo—. Y que nada me haría más feliz que acompañarte en esta nueva etapa, si es que quieres tomar la oportunidad. Pero si sólo puedes ir tú…

—Ese es el problema, Apoline.

Suspira y suelta una de mis manos, usando la suya para pasar sus dedos entre su cabello como si eso pudiese ayudarle en algo. Algo grande intenta escapar de él.

—Jacques…

—Mi padre suele tomar estas decisiones sin importarle lo que yo quiero. Para él, es muy fácil decir que tengo que mudarme a Suecia, o que tengo que ir a cualquier reunión a lo largo del día, y nunca se detiene a pensar si acaso tengo algo más importante qué hacer. Nunca escucha cuando intento decirle cualquier cosa. Sólo se escuda diciendo que él quiere lo mejor para mí, sin darse cuenta de que yo sé bien que sólo intenta beneficiarse a sí mismo.

—Sé que tu padre no es la mejor persona del mundo, pero…

—Nunca antes me atreví a negarme a hacer nada que él dijera, ¿sabes? Siempre le obedecí. Dejé que él tomara las riendas de mi vida para hacerme ir a pasos agigantados, sin dejarme… vivir. Aunque me guste trabajar en La Salpêtriere, sé que no habría conseguido ese empleo si mi padre no me hubiera encaminado a conocer a Etienne Jouvet.

—Venir a París realmente ha sido bueno para ti, pero eso no tiene nada que ver con tu padre. Las cosas buenas que tienes ahora, las has conseguido tú mismo. Y esa beca es una de ellas.

—No niego que sea una gran oportunidad. Simplemente no me siento listo para tomar una decisión tan grande.

Jacques luce tan indefenso. Tan vulnerable. Es imposible dudar de sus palabras, cuando incluso parece que se siente liberado por más que le cueste confesar todo esto. Lo único que yo puedo hacer, a falta de algo que pueda decirle y que realmente lo haga sentir mejor, es darle un fuerte apretón a su mano. Él esboza media sonrisa, a pesar de todo.

—También tienes mi apoyo incondicional si quieres rechazar esa beca, o si quieres esperar a que estés totalmente listo para decidir.

Su sonrisa crece, y él devuelve el apretón de manos.

—A donde sea que me lleve el destino, Apoline, quiero que tú estés conmigo.

—Siempre juntos, ¿lo olvidas?

—Siempre juntos.

Cerramos el juramento al besarnos lentamente, y él vuelve a lucir tan cansado como estaba cuando llegó. Debe estar en el límite.

—Te dejaré desayunar en paz —me dice—. Voy a ducharme para despertar, y te llevaré a la oficina.

—No es necesario. Puedo ir sola.

Coloca su dedo sobre mis labios para hacerme callar.

—No te he preguntado si puedes hacerlo sola —ríe él—. Dije que te llevaré a la oficina. Espera aquí.

Planta un beso en mi mejilla y se aleja a toda velocidad, dejándome lejos de la oportunidad de negarme de nuevo. Así que sólo somos mi desayuno y yo, durante los largos veinte minutos que Jacques tarda en volver. Se ha transformado, al parecer, en una persona nueva.

Aún pienso que es desconsiderado, y riesgoso, el hecho de dejarlo conducir en estas condiciones. Por más que la ducha lo haya ayudado a verse un tanto más despierto y jovial, ninguna clase de sonrisa amigable me hará cambiar mi percepción de las cosas.

Sigo pensando que podría quedarse dormido durante todo el día si sólo cierra los ojos por un segundo. Y aunque no viene al caso, tengo que decir que luce mucho más atractivo con su aspecto elegantemente desaliñado.

—¿Lista?

—Debes ir a dormir.

—Lo haré después de llevarte a la oficina.

—¿Acaso no tienes que ir a la universidad?

Como respuesta, toma las llaves del Audi y me mira con impaciencia, dándole también un rápido vistazo a su ostentoso reloj. Gerôme y Evangeline no se percatan de nada, y nosotros sólo salimos del apartamento tras cinco minutos más. Nuestras risas y el portazo que Jacques da accidentalmente al salir tampoco bastan para despertarlos. Y a nosotros tampoco parece importarnos mucho el haberlos dejado allí, pues Jacques sólo rodea mis hombros con un brazo mientras vamos caminando hacia el ascensor.

Nuevamente, es uno de esos momentos en los que parece que nada relevante ha sucedido entre nosotros. Y aunque quisiera no pensar en ello, no puedo evitarlo.

El problema, definitivamente, soy yo.

—No creas que he olvidado lo que sucedió ayer, con el mensaje que me enviaste desde el puente —me dice, mientras presiona el botón para llamar al ascensor.

—Algo me dice que estabas esperando a que estuviésemos totalmente solos para decírmelo.

Asiente, y hace una pausa para que ambos subamos al ascensor. Él lo pone en marcha, y toma velozmente su móvil para leer un mensaje inoportuno. Responde velozmente y vuelve a fijar sus ojos aceitunados en mí, haciendo que mis rodillas tiemblen y que todo mi universo cobre sentido.

Permanece en silencio, moviendo sus labios como si tuviera la intención de decirme algo que al final no se atreve a soltar. Sólo vuelve a rodear mis hombros con su brazo, y me atrae hacia su cuerpo para plantar un beso en mi cabeza. Me abraza con fuerza, transmitiéndome así todas las palabras que no dice en voz alta. Y yo le devuelvo el abrazo, aunque no se borra de mi mente todo lo que sucedió con Derek.

Me parece increíble que tan sólo han pasado unas horas, siendo que en mi cabeza todo pareciera haber sucedido hace una eternidad.

Las puertas del ascensor se abren de nuevo. Caminamos de la mano hacia el estacionamiento, donde el Audi nos recibe encendiendo las luces cuando Jacques quita la alarma. El auto de Jacques hace la dupla perfecta al estar a un lado del convertible de Gerôme.

Jacques abre mi puerta. Espera a que yo ocupe mi asiento, y rodea el auto para subir al otro lado. Enciende el motor, y espera antes de posar sus manos sobre el volante.

—Realmente me siento mal por ese mensaje —confiesa—. Sabes que lo que te respondí es cierto. Me hubiera encantado estar ahí contigo.

—Descuida… Creo que sólo dejé que las cosas estallaran dentro de mí. No sé en qué pensando cuando te envié ese mensaje.

—Bueno, debes haberlo pasado muy mal. ¿Quieres hablar de ello?

Niego con la cabeza, y esa decisión es irrevocable.

—Sólo necesito tiempo para adaptarme… No negaré que te extraño, pero también quiero que te esfuerces al máximo en tu nuevo empleo.

—Eso no hace que me sienta menos culpable —sonríe—. Pero mientras estoy trabajando, quiero saber que puedo dejarte y que estarás bien.

—No hace falta ir a los extremos. Aunque te vayas durante toda la noche, no hay razones para no estar bien.

Arquea las cejas, dándose cuenta de mi evasión.

—Sabes que preferiría que llames a Antoine, o a Gerôme —dice él, colocando sus manos en el volante—. Pero sé que no me escucharás.

El Audi se pone en marcha, dejando al convertible en absoluta soledad.

—Todo está bien —le digo—. No hay nada de lo que debas preocuparte.

Él espera hasta llegar a la luz roja de un semáforo, que le da la oportunidad de mirarme fijamente. Frunce el entrecejo y aplica un poco más de firmeza en su mirada, intentando llegar hasta los rincones más oscuros a los que pueda acceder a través de mis propios ojos.

Y al aparecer nuevamente la luz verde, un suspiro de liberación escapa de mi cuerpo para delatar lo mucho que me alegra no estar sometida por más tiempo a su actitud inquisitoria.

—Hay algo que no estás diciéndome —dice.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

Es cínico pensar que puedo seguir ocultándome detrás de mis comentarios evasivos.

—Porque no quieres hablar de nada de lo que pasó ayer.

Guiña un ojo y sigue conduciendo en silencio, pues me es imposible responder cualquier cosa que no sea especialmente comprometedora.

Al final, ¿qué puedo decirle? Tiene toda la razón, y eso es algo que no puedo negar. Realmente tengo mucho qué contar, aunque la mayor parte de mí me esté obligando a guardar silencio. Hablar sobre Adrienne Bourgeois, sobre Derek, sobre Claudine y sobre monsieur Montalbán…

El tiempo no está de mi lado, y ese es un gran obstáculo. Ya estamos frente a la boutique, a pesar de que pareciera que no han pasado más de dos minutos desde que salimos del apartamento. Jacques apaga el motor y me mira nuevamente, esperando que al menos un pequeño sonido escape de mi boca.

—Jacques, yo…

Ríe por lo bajo y sólo posa una mano sobe mi rodilla para darle un ligero apretón. Si de algo estoy segura es de que no está enfadado de ninguna manera. Eso es una buena señal, ¿cierto? Detesto haber vuelto a los tiempos en los que no entendía nada acerca de esto. Es como haber dado mil pasos hacia atrás.

—No tienes que decírmelo si no quieres hacerlo —dice, esbozando una sonrisa cálida y comprensiva—. Me conformo con saber que estás bien en este momento.

Eres tan considerado conmigo, Jacques. Te preocupas tanto por mí, e ignoras el hecho de que soy yo la única culpable de que las cosas sigan empeorando para nosotros.

¿Cómo puedo darme el valor de decirte que ayer estuve a punto de caer en los encantos de Derek, siendo que tú eres el único que puede hacerme sentir como si no tuviera más remedio que caer en tus brazos?

¿Cómo puedo decirte lo que sucedió anoche con tu padre? ¿Cómo puedo decirte que ahora no puedo mira a tu madre a los ojos? ¿Cómo te digo que mi peor miedo en este momento es que te vayas a Suecia, y que eso signifique otra travesía para nosotros?

¿Cómo te digo que ni siquiera yo sé qué es lo que está pasándome?

—Apoline…

—Estoy bien.

Sonrisas falsas que sólo quiebran más el lazo que nos une. Gestos que no terminan de convencerlo, y que sólo lo hacen actuar con resignación.

Apaga el motor y baja del auto para abrir mi puerta y ayudarme a bajar también. Estando ambos en la acera, frente a ese universo que quiere absorberme lo más pronto posible, para volver a esa rutina que no quiero que se siga apoderando de mí.

Una mano de Jacques rodea mi cintura, y la otra caricia mi rostro delicadamente con su dorso. Mi cabeza se inclina en esa dirección, en busca de más contacto que pueda consolarme y que pueda hacerme sentir sólo un poco más fuerte. Sé que mi mirada llena de impotencia y desesperación me delata más que cualquier sonrisa falsa, y sé que el brillo en los ojos de Jacques también revela que él ya lo ha descubierto todo.

—Si no quieres decírmelo, quiero que prometas algo —dice—. Quiero que dejes de aislarte. Que salgas y conozcas a más personas.

—Lo dices como si no fuera capaz de ir a cenar con Evangeline

—Me refiero a que salgas a divertirte —dice él—. De la misma forma que saliste ayer con tu compañero.

Sé que tiene razón. Quizá no me sentiría tan mal conmigo misma si tuviera la iniciativa de buscar aires nuevos por mi propia cuenta.

—Lo haré.

—Espero que esta vez sí me escuches, y hagas lo que te digo. El aislamiento no es nada bueno.

—Lo sé. Intentaré salir un poco más de mi burbuja.

Él sonríe de nuevo y cierra nuestra conversación con un dulce beso en mis labios.

—Así es como me gusta verte —dice, posando ambas manos sobre mis mejillas—. Y lo que te dije anoche sigue estando en pie. Piensa en un sitio al que quieras ir, e iremos juntos el fin de semana.

—En realidad… Últimamente me he sentido un poco nostálgica, pero creo que ir al pueblo está totalmente fuera de nuestro alcance. Ambos tenemos que trabajar, después de todo.

Da un chasquido con su lengua y asiente, esbozando una mueca que intenta transmitir que quizá él comparte el mismo deseo.

—Ya veremos qué hacer —dice, liberando mis mejillas y tomando mis manos para entrelazar nuestros dedos—. Ya se acerca el invierno. Tal vez podamos ir al pueblo por un par de semanas. Sólo tú y yo.

Por encima de nuestras sonrisas, volvemos a fusionarnos en un último beso que logra iluminar toda la atmósfera que comienza a teñirse de gris.

Al separarnos, él acaricia mi rostro por última vez.

—Ten un buen día, Apoline. Te llamaré más tarde.

—Te amo.

Me envuelve en un fuerte abrazo y susurra una declaración de amor, antes de dejarme ir definitivamente. Él rodea el auto para volver a su propio asiento, y sólo deja la puerta abierta mientras yo voy avanzando hacia la entrada de la boutique.

Nuestras miradas siguen conectándose, alargando el tiempo que pasaremos juntos hasta que yo haya atravesado el umbral que nos separará de nuevo.

Pero el ambiente de ensueño es destruido cuando una tercera persona irrumpe, hablando a la par que pasa a un lado de mí y se adelanta para abrir la puerta de la boutique.

—Así que ha vuelto el Audi…

Derek me dedica un guiño que me desarma por completo, aunque no sea por las razones que él quisiera.

Al mirar de nuevo a Jacques, me sorprende la forma en que él ha fruncido el entrecejo. Incómodo, entra de nuevo en el Audi y me dedica sólo una sonrisa que podría ocultar más de lo que aparenta. El Audi se aleja, y mis pasos se dirigen a toda velocidad hacia aquella puerta señalada como de acceso restringido.

Ignorando los saludos de los chicos de abajo, consigo alcanzar a Derek antes de que él pueda escudarse detrás de Sarah y Claude. Me fulmina con la mirada al sentir cómo lo tomo por el brazo. Tendría que agradecerme por no querer hacer un escándalo en este lugar que sólo nos perjudicaría a ambos, por más evidente que pueda ser la forma en que lo arrastro hasta llegar a mi oficina. Ya puedo imaginar cómo empiezan a correr los cuchicheos entre Sarah y Claude, cuando yo cierro la puerta detrás de mí.

Derek vuelve a fulminarme con la mirada, mientras alisa la tela de su saco. Hay algo en el brillo de sus ojos que revela las intenciones con las que ha hecho su comentario hace unos minutos.

—¿En qué diablos estabas pensando, Derek?

—¿Te refieres a lo que dije hace un momento? Sólo dije lo obvio. El Audi volvió, ¿o no?

—Sabes bien de qué hablo. No estabas hablando del Audi.

Esboza media sonrisa y se asegura de que el nudo de su corbata está lo suficientemente ajustado.

—No, no hablaba sólo de eso. Pude decir un par de cosas más…

—Pues será mejor que aprendas a cerrar la boca. ¿No te ha bastado con lo que sucedió anoche?

—Anoche no sucedió nada.

—Tal vez no haya pasado, pero eso era lo que buscabas. Y lo sigues buscando en este momento.

Suspira. Adopta una actitud despreocupada y diez veces más cínica. Da un par de pasos hacia mí para posar sus manos sobre mis hombros.

—Relájate —dice—. Nadie tiene que enterarse de lo que pasó.

—El indiscreto has sido tú.

—Estás perdiendo los estribos por algo que tú misma buscaste.

—Pues quizá debí dejar claros los límites cuando comenzaste a hacerme preguntas que no debías. Las cosas están bien entre Jacques y yo, como para que tú quieras envolverme en tus juegos seductores.

—No hay ningún juego aquí. Y lo que dije ayer es cierto. No eres feliz.

—Eso es algo que no te incumbe. No quiero que vuelvas a hacer ninguna clase de insinuación, incluso si Jacques no está cerca de nosotros.

—Esto no es lo que tú crees, ¿de acuerdo? No tengo la paciencia para ir detrás de una mujer con romanticismos. Puedes estar tranquila.

—Lo estaré cuando vayas a trabajar y te olvides de estas ideas estúpidas.

Levanta las manos en son de paz y da un par de pasos hacia atrás, totalmente indispuesto a seguir con una discusión que a todas luces está completamente en su contra.

—Si eso quieres, está bien —dice—. Sólo creo que un poco de ayuda te vendría bien para que puedas relajarte. El hecho de que estés con alguien más no quiere decir que no podamos dirigirnos un par de miradas, ¿o sí?

—Podré estar pasando por un momento difícil, Derek, pero sé bien cómo funciona esto. Y tengo que advertirte que no me quedaré con los brazos cruzados si tú cruzas los límites.

—Tú ganas —dice, encogiéndose de hombros y buscando en sus bolsillos una pequeña tarjeta que deja en mis manos—. Me dejaré de rodeos. Sólo quiero que sepas que puedes buscarme si me necesitas. Esa es mi dirección.

Sin decir más, sale de la oficina. Yo cierro la puerta, encerrando la tarjeta en mi puño y dejándome llevar por la desagradable sensación que me causa el saber que lo he dejado quedarse con la última palabra.

Definitivamente no puedo permitir que incluso Derek se convierta en un obstáculo más.

¿Qué es lo que él pretende? ¿Realmente cree que soy una chiquilla ingenua que va a caer entre sus garras?

Sólo tengo que concentrarme en mi trabajo, y olvidar todo lo que sucedió anoche. Ese pequeño incidente en el Pont d’Iéna no tiene que convertirse en algo que me persiga por mucho tiempo… ¿O sí?

L

Los triángulos amorosos me parecen la forma más cruel de poner a prueba la fuerza de la fidelidad que une a una pareja. Y a la vez, pueden ser realmente reveladores.

Aunque la lealtad es algo que jamás debería ponerse a prueba, un triángulo amoroso puede ayudarte a ver que en realidad no hay razones para seguir con esa persona que comienza a tener dudas sobre si quiere estar contigo, o si la tercera persona es quien le hace sentir algo más fuerte.

Sé que no debería reflexionar sobre esta clase de cosas, especialmente si recuerdo cómo se han ido desarrollando las cosas desde que toda esta aventura comenzó.

Sólo quiero establecer, para mí misma, el punto de que no estoy dispuesta a dejar que vuelva a formarse un triángulo amoroso en el que Jacques y yo podamos estar involucrados.

Aun cuando estoy totalmente segura de cuáles son las intenciones de Derek, Jacques y yo no necesitamos otro conflicto de este tipo.

Supongo que pude haber agradecido que Derek quisiera demostrar de alguna forma su interés, y lo habría hecho si él no hubiese sido tan indiscreto e inoportuno.

Aunque…

¿Ésta clase de cosas deben ser agradecidas?

Recuerdo haber vivido situaciones similares en el pueblo, en aquellos días en que Jacques desapareció del mapa. Invitaciones a citas, a paseos, incluso a pasar un par de horas con alguno de esos chicos que poco a poco fueron perdiendo el interés.

Claro que en ese momento era diferente.

Yo aún conservaba la esperanza de reunirme de nuevo con Jacques.

Eso me deja una intriga aún más grande.

Si ahora tengo lo que quería, estar de nuevo con el único hombre con quien quiero estar, ¿por qué dejé que Derek se adentrara al grado en que lo hizo? Esa es otra de las cosas que tendría que añadir a la lista de todo lo que he hecho mal últimamente.

No quiero buscar explicaciones rebuscadas que me harán tener ideas erróneas.

Ha sido sólo un pequeño desliz.

Un error que podría cometer cualquiera.

Sólo hay una cosa que sí debo agradecerle a este intento de melodrama, y es que el darle mil vueltas en mi cabeza me ayudó a tener la impresión de que el tiempo ha escapado de mis manos. Si ese es el secreto para que la rutina no me destruya, entonces vendría bien hacer una lista de algunos temas que tengo que meditar.

O quizá debería dejar de buscar excusas para no hacer todas esas cosas de las que sólo culpo al desinterés de Jacques, como si él fuera el único encargado.

Tal vez debo esperar al fin de semana que Jacques prometió que pasaríamos juntos.

Quedan sólo dos días.

Y a mí me parece que en realidad falta una eternidad para ese momento.

Soy adicta a su compañía, y su ausencia me produce un síndrome de abstinencia que me vuelve loca. Literalmente.

Ordenador apagado.

Es hora de partir.

No hay mensajes ni llamadas de Jacques. La única que ha dado señales de vida es Claudine, con un mensaje recibido hace dos horas y que no escuché llegar.

MADAME MARIE CLAIRE QUIERE SABER POR QUÉ NO QUISISTE ENTRAR ANOCHE

Mi mente evoca los recuerdos de los acontecimientos de hace unas horas como si hubiesen pasado hace mil años.

Quisiera enfadarme con Claudine por haber hablado con alguien más de lo que sucedió, pero sé que no pudo hacerlo con malas intenciones. Si hay alguien que sé que no me ofrece su amistad junto con señales confusas, comentarios mal intencionados y muestras dudosas de lealtad, es Claudine. Debo haberla preocupado demasiado con todo lo que le dije, y…

Y debería decirle a madame Marie Claire lo que estuvo a punto de pasar con ese malnacido que alguna vez tuvo como esposo.

Aun cuando exista la posibilidad de que sus palabras no sean más que amenazas vacías, ¿debería dejarme llevar por esa idea, y no advertirle a madame Marie Claire para que tenga al menos un poco más de cuidado?

CLAUDINE, ¿ESTÁ TODO BIEN EN EL APARTAMENTO?

Alguien tendría que darme un premio por mi compulsión recientemente adquirida para dar evasivas.

Y Claudine merece también un reconocimiento por su perspicacia.

TODO ESTÁ BIEN… Y MADAME MARIE CLAIRE AÚN QUIERE QUE LE RESPONDAS

No puedo escapar eternamente de madame Marie Claire, así que tendré que encontrar una manera de destruir el muro de la cobardía para poder presentarme una vez más ante ella…

Supongo que puedo comenzar por aceptar que ella no está enfadada conmigo.

    Al salir de la oficina, Sarah me aborda acercándose a paso decidido y hablado en susurros. La razón por la que no usa su voz con normalidad es que Derek está mirándonos de la estación de café. Intenta disimularlo, cubriéndose detrás de su móvil.

—¿Está todo bien? —me dice.

Asiento, y echo a caminar para que ella me siga hacia las escaleras que nos conducen a la libertad.

—¿Por qué no lo estaría?

—Bueno, lo que vimos esta mañana no fue en absoluto normal.

—Sea lo que sea lo que Claude y tú están pensando, creo que es algo que no les incumbe.

Sarah arquea las cejas.

Sé que mi actitud no ha sido la mejor, así como sé que no quiero retractarme. Estoy convencida de que estoy justo frente a uno de esos momentos en los que tengo que ser firme.

—Sólo quería decir que ha sido un poco extraño ver cómo llevabas a Derek a tu oficina de esa forma.

—Era algo que tenía que hacer.

Sarah me detiene una vez que hemos llegado a la parte de la boutique, donde nuestros susurros parecen incomodar a un par de mujeres que no deciden entre dos vestidos de color salmón.

—No estarás insinuando que Derek te ha convencido a ti también, ¿o sí?

—Por supuesto que no.

Eso ofende.

—Me alegro —suspira Sarah, aliviada—. Es sólo que pensé…

—Sólo tenía que encargarme de aclarar un par de asuntos con Derek. No hay nada más que eso.

Sarah asiente, y me mira insistentemente durante el par de segundos que a Claude le toma alcanzarnos. Se despide de nosotras con inclinaciones de la cabeza, saliendo de la boutique y disparando el interrogatorio que Sarah no pretende dejar en el olvido.

—¿Está todo bien, entonces? —Dice—. Te ves…

—Diferente, lo sé.

—Sí. Sólo un poco. ¿Pasa algo?

—Pasan muchas cosas, en realidad… Pero no es nada que no pueda resolver. Nos veremos mañana.

El escape ha rendido sus frutos, pues Sarah no hace al menos un pequeño esfuerzo para seguirme. Sólo me deja continuar con mi camino, para poder salir a la acera donde el aire fresco golpea mi rostro y me da un poco de lucidez.

Y al levantar la mirada, una gran sorpresa consigue dejarme sin habla.

Una gran sorpresa que me hace olvidar cualquier otra cosa que me rodea, y que me hace centrar todo mi mundo en la presencia del Audi. En la presencia de Jacques, que está recargado en su auto y que me sonríe de esa forma que me enloquece.

—Jacques… ¿Por qué estás aquí?

Me recibe con los brazos abiertos. Nuestros labios se unen por un segundo y nuestros dedos se entrelazan, causando que una corriente eléctrica comience a correr entre nosotros.

—¿Sorprendida? —dice él.

—Bastante.

—Misión cumplida, entonces.

Vuelve a besarme, de una forma tan sorpresiva y espontánea que consigue dejarme sin aliento. Y a pesar de lo bello que es el momento en general, hay algo que me obliga a mirar la hora en la pantalla de mi móvil, cosa que es un poco difícil al estar apresada entre sus brazos.

—Deberías estar alistándote para ir a trabajar —le digo, y mis palabras no logran hacer que él borre esa gigantesca sonrisa—. Jacques, lo digo en serio. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Es una larga historia —dice él, liberándome al fin para pasar una mano por su cabello—. Básicamente, tengo unas horas antes de tener que ir al hospital. Y pensé que sería una buena idea para la tarde contigo.

—Podrías estar tomando una siesta.

—Ya me he recuperado. Dormí toda la mañana.

—¿Estás seguro?

—Sí. ¿Acaso no te da gusto verme?

Él conoce a la perfección todas las formas en las que puede hacerme caer en sus redes. Sabe cómo dejarme sin alternativas para eliminar toda posibilidad de negarme a estar a su lado.

Me toma por la cintura con una mano, y sujeta delicadamente mi barbilla para hacerme levantar el rostro.

Pareciera que sus ojos reflejan un brillo especial que me absorbe y me hace caer en el abismo de sus encantos.

—Por supuesto que sí.

Nuestros labios se unen nuevamente, durante un par de segundos eternos. Al separarnos, suspiramos una declaración de amor, y reímos a la par mientras nuestros dedos se entrelazan con más fuerza.

—Bien —dice él—. Entonces, sube al auto. Tenemos unas horas solamente, así que hay que aprovecharlas al máximo.

—¿Cuál es el plan?

—Es una sorpresa.

—¿Me gustará?

—Tal vez. Pero si no es así, no tienes derecho a quejarte.

Ambos reímos nuevamente, y él se gira para abrir la puerta del auto. Una vez que ocupo mi asiento, puedo comenzar a atar cabos cuando veo por la ventanilla la forma en que Derek y Jacques intercambian miradas que ocultan desagrado.

Jamás había visto a Jacques actuar de esa manera.

Derek se aleja hacia el estacionamiento, y Jacques ocupa su sitio en el asiento del conductor. Enciende el motor del Audi, y apenas alcanza a tomar el volante antes de que una pregunta escape de mis labios.

—¿Pasa algo con Derek?

Qué pregunta tan estúpida.

Jacques pone el auto en marcha y se toma su tiempo para responder, tras mirar la hora en su ostentoso reloj.

—Así que él es Derek…

—Sí. Derek Van Gosselt.

Jacques asiente. Luce pensativo. Parece que sus pausas son sólo maneras de busca las palabras más adecuadas. No puedo decir si eso es bueno o malo.

—Eres una chica hermosa, ¿sabes? Cualquiera que te tenga enfrente es capaz de notarlo. Y no me refiero sólo a tu belleza exterior.

—Soy una persona común y corriente. Dices esas cosas sólo porque soy tu novia, y porque vamos a casarnos.

Sonríe, aunque sea un gesto indescifrable.

—Seas o no mi prometida, puedo decir que eres hermosa. De la misma forma que podría decirlo de Evangeline.

—De acuerdo… Pero, ¿qué tiene eso que ver con Derek?

—No me gusta la forma en que te mira. Y tampoco me ha gustado lo que insinuó esta mañana cuando me vio afuera de la boutique.

Esto sí que es nuevo.

—Increíble… Jacques Zachary Montalbán, ¿sientes celos de Derek?

Ambos reímos. Él esboza una sonrisa avergonzada, e intenta distraer mi atención pasando una mano por su cabello.

Una reacción como esa no hace más que comprobar que Jacques es un buen chico, con un corazón de oro. Sin borrar su sonrisa, sigue conduciendo en completo silencio.

Y sólo para torturarlo un poco, yo lo miro insistentemente en espera de una respuesta.

No es sino hasta que él detiene el auto ante la luz roja de un semáforo, que al fin emite un par de palabras.

—Usas mi nombre completo como si realmente fuese algo tan malo…

—¿Qué se siente estar del otro lado?

Libera su tensión con una carcajada.

El auto vuelve a ponerse en marcha.

—Lo que intento decirte es que ese sujeto te mira como si fueses un pedazo de carne.

Sutil.

—Bueno, Derek tiene su reputación… Pero te aseguro que no hay nada de lo que debas preocuparte. Ya le he dado algunas reprimendas.

—¿Ha intentado algo contigo?

—No realmente… Es sólo que lo encontré a punto de tener una aventura con una de las chicas que trabajaban en la boutique. Decidí despedirla a ella, y a Derek lo he dejado conservar su empleo sólo porque encontrar a un diseñador tan talentoso y dedicado sería difícil.

Jacques asiente.

Dudo que mi explicación haya sido suficiente para él.

—Sé que al final harás lo que tú quieras —dice, mirándome por el rabillo del ojo—. Así que sólo prométeme que tendrás cuidado con ese sujeto. No quiero que él, ni nadie, te hagan daño.

Y es así como los celos derivan en su espíritu protector.

Si no estuviera conduciendo, lo besaría ahora mismo.

—Descuida. Tengo todo bajo control.

—Confío en ti.

Compartimos una mirada, y él toma mi mano por encima de la palanca de velocidades. Sólo durante un momento, pues debe volver a colocar ambas manos sobre el volante.

—Así que… ¿Cuál es la larga historia? ¿Eso también es una sorpresa?

Mira de nuevo su reloj, y aprovecha también para dar un rápido vistazo a los alrededores.

—Tuve que llamar a mi jefe para pedirle que me dejara llegar un poco más tarde —dice—. Tenía que quedarme en la universidad para trabajar en un par de proyectos, y él lo entendió muy bien. Pero esos proyectos no fueron tan tardados como pensé que serían, así que me quedé con algunas horas libres.

—¿Estás seguro de que tendremos tiempo suficiente?

—Si seguimos de acuerdo al plan, tendremos incluso tiempo de sobra. Y ya es hora de comenzar con las sorpresas, así que busca detrás de tu asiento. Hay una venda para tus ojos.

—Pudiste haberlos cubierto desde que fuiste a recogerme.

—Es un nuevo nivel de sadismo. Obligarte a vendar tus propios ojos, y después te enseñaré a atarte a ti misma a la cama.

—Si no estuvieras conduciendo, te golpearía.

—No lo harás, si quieres vivir.

Ambos reímos, mientras me giro un poco en mi asiento para estirar el brazo en busca de lo que Jacques quiere.

Sin embargo, lo único que mi mano puede tocar es una pequeña caja del tamaño suficiente para llevarla sobre mi regazo. Podría pensar que es un obsequio, pero el contenido tiene toda la pinta de ser todo lo contrario.

Cubierta con la cinta con la que debo cubrir mis ojos, está una reluciente cámara instantánea.

—¿Una cámara?

—No es sólo una cámara. Es una Polaroid. Un amigo de Gerôme la consiguió para mí.

—¿Esto tiene algo que ver con la sorpresa?

Sonríe y asiente.

—Estaba pensando, hace unos días, que hace mucho tiempo que no me dedico a la fotografía. Era un pasatiempo, ¿sabes?

—Sí, lo sé. Cuando vivías en el pueblo, te encantaba.

Su sonrisa cambia, adquiriendo un toque confundido. Hacía tiempo que no me encontraba con sus lagunas mentales.

—Bueno, pues pensé que sería un buen detalle… Además, Eva dijo que podríamos usar fotos nuestras para hacer las invitaciones de la boda.

—¿Evangeline habló contigo de eso?

No me sorprende, en realidad.

—Conversamos un poco cuando volví después de llevarte a la oficina —responde, deteniéndose de nuevo en un semáforo—. Ella quería saber qué me parecía la idea de la sesión fotográfica, para conseguir a alguien que se hiciera cargo.

—Esa es una de las cosas que me molestan de ella… No puede esperar a que tú y yo hablemos. Es como si fuera ella quien va a casarse.

—Bueno, yo no tengo mucho de qué quejarme. Cuando iba a casarme con Etoile, fueron ella y su madre quienes decidieron los diseños de las invitaciones.

—Pues esta vez parece que lo ha decidido Eva.

—¿No te agrada la idea?

—Lo que no me agrada es que Evangeline haya tomado la decisión sin que ambos estuviéramos ahí. Quería hablar de eso cuando tuvieras tiempo.

Sonríe y le da un apretón a mi rodilla.

—Relájate. Y cubre tus ojos.

—Pero…

—Cubre tus ojos. Cinco minutos solamente, y después hablaremos de todo lo que tú quieras.

No me queda más opción que hacer lo que él dice. Al tener los ojos cubiertos, se altera mi noción del tiempo y del espacio. Me sería imposible decir cuánto tiempo pasa antes de que el auto se detenga definitivamente.

El motor se apaga.

Y de alguna manera puedo adivinar que Jacques está sonriendo con un ligero toque travieso. Puedo sentir que toma la caja que contiene la cámara Polaroid.

Él sale primero del auto, y me es fácil imaginarlo rodeando el Audi para abrir mi puerta durante los segundos suficientes para escuchar esa tonada que llega en la lejanía.

—¿Música…?

—La Vie en Rose, para ser exactos. Dame tu mano.

Obedezco. Él me sujeta con fuerza para ayudarme a bajar del auto. En mi mente, comienzo a maldecir la manía que él tiene por cubrir mis ojos en momentos como éste.

Por suerte, parece que esta vez no caminamos en ninguna superficie que podría hacer que me parta el cuello. Sólo puedo sentir la calle adoquinada bajo mis pies, aunque me quedo a la deriva por un instante gracias a que Jacques me libera para cerrar la puerta del auto. También puedo escuchar que abre el maletero, para cerrarlo al cabo de unos segundos.

Me sobresalto ligeramente al sentir una de sus manos sobre mi cintura.

Susurra a mi oído, con esa voz grave que me enloquece.

—¿Lista?

Asiento, sin saber cuán evidente es mi emoción en este momento. Jacques no suelta mi cintura, sino que es de esa manera que me ayuda a dar mis primeros pasos.

La tonada de La Vie en Rose se hace un tanto más fuerte a cada paso que damos, así como ya puedo detectar el aroma tan característico de una cafetería.

—Jacques, ¿dónde estamos?

—La curiosidad mató al gato.

Me obliga a seguir andando a tientas en la oscuridad, dejando que la melodía se apodere de mi sentido del oído. Y nuestros pasos se detienen al fin, para que Jacques libere mi cintura y me despoje también de la venda que cubre mis ojos, dándome una primera vista de una calle llena de luces.

Llena de colores.

Llena de vida.

Llena de ese espíritu tan propio de París.

Un ambiente que cuenta con un toque bohemio, donde la música sigue sonando. Jacques da un paso hacia adelante para posarse a mi lado. Rodea mi cintura con un brazo, y extiende el otro para anunciar con tono teatral:

—El barrio de Montmartre.

No han pasado siquiera dos segundos, y ya sé que quiero pasar aquí el resto de mi vida.

—Jacques… Este lugar es…

Él ríe.

Su brazo me aferra con más fuerza.

     —Sabía que te gustaría —dice—. Y las sorpresas aún no terminan.

Sin liberar mi cintura, extiende el brazo contrario para dirigir el lente de la cámara Polaroid hacia nosotros. La caja ha desaparecido, y quizá eso explica que él haya abierto el maletero.

—Sonríe —dice.

Pero no me da tiempo de esbozar al menos una pequeña sonrisa, pues se inclina hacia mí y besa mi mejilla a la par que presiona el obturador de la cámara.

Él toma la foto instantánea y le da un par de sacudidas. Sin dejarme ver la imagen, me mira de nuevo.

—Necesitaremos tu bolso —me dice—. Y también necesitaré que saques a la modelo que lleves dentro.

—¿Por qué?

Su sonrisa traviesa crece.

—Porque, aunque Evangeline no lo aprobaría, tú y yo haremos la sesión para las invitaciones de la boda.

—¿No crees que sería mejor contratar a un profesional?

—Esta vez, quiero ser yo quien decida. Si tú me dejas, por supuesto. Si vamos a usar la idea de Evangeline, quiero que sus amigos fotógrafos no interfieran. Ellos sólo nos harían posar. Pero si nosotros tomamos las fotografías, será más espontáneo y auténtico.

—¿Y la cámara Polaroid es para…?

Ríe avergonzado.

—Bueno, quería tener una desde hace tiempo… Y hoy me entregaron ésta, así que… ¿Quieres ser mi modelo?

Por toda respuesta, asiento y me elevo sobre las puntas de mis pies para plantar un beso en su mejilla. Jacques toma mi bolso para dejar las fotos dentro, y sigue negándose a dejarme ver la que tomamos recién.

—Tengo una idea —dice—. Ve adelante.

—¿Debo posar?

—No. Sólo sonríe y sé tú misma.

Decirlo es fácil. Ser uno mismo impide saber si la forma en que sonríes es la correcta. Si estás en la posición indicada, o si has elegido un sitio con buena iluminación. Por eso mismo es que dudo un poco de los ánimos que me da Jacques, presionando el obturador e impidiéndome de nuevo ver la imagen.

Tras un par de minutos posando frente a lo que debe ser la entrada al barrio de Montmartre, Jacques al fin baja la cámara y vuelve a rodear mi cintura con un brazo para conducirme a través de la calle adoquinada.

La música ha cambiado.

Desde alguna parte llega la tonada que recuerdo haber visto en Titanic, en aquella escena donde los músicos siguen tocando a pesar de haberse despedido.

Adentrarnos cada vez en este paraíso bohemio es sólo otra forma de comprobar que los sueños pueden volverse realidad, y que París se gana a pulso su título de La Ciudad del Amor. Estamos en el sitio ideal en el que mil historias pueden comenzar a escribirse o a adquirir giros distintos. E incluso al venir sin intenciones de encontrar una historia de amor, cualquiera podría sentirse cómodo en un lugar tan ameno. Como ese muchacho sentado en las mesas exteriores de una cafetería, que teclea velozmente en su portátil mientras bebe un sorbo de un humeante café. Su sonrisa indica que se siente en su elemento, sea cual sea su ámbito. O aquellos músicos urbanos que hacen lo suyo para demostrar su talento, llamando la atención de las personas que los observan con interés y que aplauden emocionados cuando el número termina.

Y, ¿por qué no? Las parejas que caminan tomados de las manos, mostrando ambas caras de la moneda. Una pareja de adolescentes cuya timidez es propia de la primera cita o del primer amor.

Y del lado contrario de la calle, un hombre que observa emocionado mientras su mujer le ayuda a colocar la mano sobre esa barriga tan peculiar en la que un pequeño retoño ya debe estar dando sus primeras señales de vida.

Mi ilusión debe ser demasiado evidente, pues Jacques no deja de mirarme con una sonrisa de enamorado.

Me toma con más fuerza para acercarme hacia su cuerpo, plantando un beso en mi cabeza y haciendo crecer esa sonrisa que me vuelve loca.

—¿En qué piensas? —me dice.

Me encojo de hombros, pues no quiero arruinar el momento hablando de temas que sólo oscurecerían una noche perfecta. Pero algo en mi reacción alerta a Jacques, pues arquea un poco las cejas en espera de la respuesta que, justamente, no quiero dar.

—Apoline…

—¿Recuerdas cómo fue nuestro primer beso?

    Jacques frunce el entrecejo. Sé que se esfuerza, pero no lo consigue. Supongo que ha sido demasiado soñador pensar que él recordaría algo como eso tan repentinamente. Y si así hubiera sido, sería otra forma de hacer que esta noche sea inolvidable.

—¿Podrías ayudarme a recordar?

—Fue en las orillas del arroyo.

—¿El arroyo que está detrás de la casa de tus padres?

—Sí. Fue el mismo lugar donde nos conocimos. Donde nos vimos por primera vez. Teníamos diez años, y tú recién llegabas por primera vez al pueblo.

—Creo que recuerdo algo… ¿Había un árbol?

—Hicimos un día de campo, pero comenzó a llover y todo se arruinó. Fuimos a cubrirnos debajo de un árbol, sólo porque no querías entrar a mi casa y que mi madre se enfadara con nosotros por ensuciar la alfombra nueva.

—Hacía frío.

—Sí. Y tú me abrazaste para que mantuviéramos el calor. Me besaste. Luego nos separamos, y yo besé tu mejilla.

Su sonrisa adquiere un ligero tono nostálgico.

—Recuerdo algo… Eras terrible besando.

—Oh, claro. Eso sí lo recuerdas.

Él ríe al recibir el golpe que yo le doy en el brazo. Como si fuera muy gracioso recordar aquellos días en los que creía que era experta en cuestión de besos, sin tener la menor idea de lo que hacía en realidad.

—Bueno, hay cosas que no se olvidan —se defiende, abrazándome por los hombros—. Y deberías estar contenta, en lugar de golpearme. Estando a tu lado, me es fácil recuperar la memoria.

—Sí, claro… Tus palabras dulces no te salvarán de ésta.

—Entonces, ¿quieres que deje de burlarme de que no sabías besar?

—¡Tenía trece años! ¡Y tú tampoco eras un experto!

Lo golpeo de nuevo, y él ríe a carcajadas. Ya comienzo a sentir que todas las tensiones desaparecen de mi cuerpo. Lo único que sé es que otra de mis debilidades es la forma en que él me toma por ambas manos, y me besa con delicadeza. Así es como volvemos a la posición inicial, caminando de nuevo por la calle adoquinada. Y Jacques no está dispuesto a dejar que caigamos en el abismo del silencio.

—El primer beso que recuerdo bien fue el que me diste esa noche, en casa de mi padre. ¿Recuerdas?

Sería imposible olvidar.

—Sí… Fue ese beso lo que cambió todo.

—Fuiste tú quien lo cambió todo, desde que te vi en la Tour Eiffel.

—Pareciera que han pasado mil años desde ese día… Las cosas han cambiado mucho. Tú y yo también hemos dejado de ser lo que fuimos hace años.

—Es lo que hace el paso del tiempo.

—A veces… quisiera que el tiempo dejara de pasar tan rápido… Siento que… no estoy lista para todo esto, Jacques. Nunca pensé que las cosas serían así. Creí que todo sería distinto…

—¿A qué te refieres?

—Bueno, para empezar… Nunca pensé que venir a esta ciudad significaría estar en la mira de personas como Adrienne Bourgeois o…

—¿Por qué lo dices? ¿Ha pasado algo más?

—¿Recuerdas lo que sucedió en Marseille con esa mujer? —Asiente—. Pues se lo he dicho a tu madre. Y en realidad estaba dispuesta a ayudar en todo lo que me fuese posible. Pero… Cuando tu madre me pidió que declarara en contra de Bourgeois con el juez Le Brun, yo… me negué. Después de todo lo que está pasando, no quería involucrarme en más problemas. Y, de cualquier forma, sé que esa mujer intentó contactarme. Recibí una llamada de un número desconocido, y vi a un sujeto que tomaba fotos de nuestro edificio. Lo único que quiero es estar en paz, ¿entiendes? Sé que quizá me equivoqué, pero al mismo tiempo creo que hice lo correcto. Que hice lo que yo quería hacer.

Mi voz se ha escuchado un tanto desesperada hacia el final de mi confesión. Y al tener la oportunidad de respirar, veo lo mucho que he estado torturándome al no querer decir todo esto.

—¿Cuándo sucedió todo eso?

—Eso no es importante… El problema es que ahora no puedo acercarme a tu madre. No tengo el valor de verla frente a frente.

—Te entiendo… Aunque lo que no entiendo es por qué no me lo dijiste antes. Pudimos haber tomado esa decisión juntos.

—No quiero involucrarte. Bourgeois también te mencionó, ¿recuerdas?

—Pues que un rayo parta a esa arpía. Apoline, no puedo dejarte sola.

—No hay nada que tú o yo podamos hacer… El daño ya está hecho.

—Dudo que realmente hayas hecho algún daño.

—Ni siquiera me negué directamente con ella. Todo ocurrió gracias a Pauline. Fue quien le dijo a tu madre que yo no estaba dispuesta a ayudar. Eso me convierte en una cobarde.

—No eres una cobarde.

—¿Cómo llamarías tú, entonces, a una persona que es incapaz de afrontar las consecuencias de sus actos?

—Diría que sólo necesitas tiempo para asimilarlo. Y también diría que estoy seguro de que estás preocupándote por nada, pero igual debes esperar a que sientas la fuerza para enfrentarlo. Recuerda que cada decisión tiene consecuencias.

—Eso lo sé. Sólo quisiera que la vida corriera un poco más despacio. Quisiera que me diera tiempo suficiente para enfrentar todo lo que se interpone, y estar enteramente lista para ello.

—La vida da mil giros, todo el tiempo. Y lo único que podemos hacer es aceptarlo. Aprender a vivir con ello, y hacer todo lo posible para que todos esos giros estén a nuestros pies. Es decir… Mírame. Hace unos meses estaba a punto de caminar hacia el altar para casarme con Etoile, y hoy estoy paseando por el barrio de Montmartre con la mujer más hermosa del mundo.

—Eso lo dices porque quieres tener un final feliz para nuestra cita.

Ambos reímos.

—Hace tiempo que no tenemos un poco de sexo sin compromisos —dice despreocupado, encogiéndose de hombros.

—Jamás hemos tenido sexo sin compromisos.

—Sólo digo que podemos terminar por unos días, y…

—Y no tenemos tiempo para nada de lo que quieras hacer.

—Pueden ocurrir muchas cosas mientras estamos en el auto.

—Extrañaba estar contigo, pero con eso no me refería a tus propuestas indecentes.

—Pero, ¿de qué hablas? Me ofendes. Yo sólo me refería a tomarnos de las manos.

Lo golpeo de nuevo, y él ríe para luego tomar mi mano y besar mis nudillos. Todo ocurre sin que dejemos de caminar. Sin dejar de sentirnos absorbidos por la música. Sin dejar de sentir que estamos más completos que nunca.

—Jacques…

—Dime.

Hay tanto que quiero decirte, y tanta cobardía en mi interior que me impide externar todas esas palabras.

Es como si un muro de hielo estuviese creciendo entre nosotros, brotando desde las inseguridades que han aflorado en mí.

Dime cómo puedo deshacerme de ellas. ¿Cómo puedo tener el valor de decirte lo mucho que desearía que nunca más tuvieras que irte? ¿Cómo es que puedes seguir soportándome, a pesar de haberme convertido en… esto?

—Sólo quiero que sepas que… realmente me enorgullece que te hayas convertido en un hombre exitoso. Y… Te juro que te apoyaré en cada decisión que tomes. Creo… que realmente deberías aceptar la beca que consiguió tu padre, incluso si eso te envía hasta Suecia.

Él se queda en silencio por un segundo, considerando su respuesta y deteniéndose a mitad de la calle para sujetar mis manos con tal fuerza que, a pesar de ser excesiva, hace que su respuesta sea totalmente innecesaria. La intensidad de su mirada me absorbe, confundiéndome un poco en cuanto a lo que creo que podría decir en este momento. Así que sólo me quedo a merced de sus palabras, que se convierten en una dulce melodía que me da una tranquilidad que sé que será momentánea. Y, a pesar de esa certeza, es suficiente para mí.

—No iré a ningún sitio sin ti, Apoline. No quiero volver a perderte.

Separa nuestras manos, lo cual me da la oportunidad de respirar profundamente. Él aparta un par de mechones de mi cabello, y pasa una mano por el suyo antes de continuar.

—Pase lo que pase, quiero que entiendas que tú haces que todo en mi vida esté completo. Es por eso que no estoy dispuesto a renunciar a ti.

—¿A pesar de todo?

—A pesar de todo.

Al igual que en otras ocasiones, nuestro pacto queda sellado con un beso en el que se sellan también nuestras almas, entrelazándose con tanta fuerza como han hecho desde que tengo uso de razón. Ahora sólo espero que la vida no tenga otro giro aguardando para encontrarse con nosotros. Aunque, si eso pasa… Quiero tener fe en que Jacques y yo aún seremos capaces de resistirlo. Aún seremos capaces de luchar contra todo lo que bloquee nuestro camino.

Yo lo sé.

LI

Pasar una tarde con Jacques causa un efecto en mí que puede durar por días suficientes como para que el buen humor no desaparezca. Tanta es mi felicidad, que hoy me siento con ánimos de cocinar una cena especialmente deliciosa.

Un poco de comida casera y consistente nos vendrá de maravilla, especialmente ahora que en la nevera ya comienzan a abundar las sobras. Eso le dará al apartamento un poco más de calidez, especialmente hoy que es una tarde lluviosa.

Pero antes de pensar en lo que haré cuando vuelva a casa, tengo que terminar con mis labores en la oficina.

Creo que perdí la noción del tiempo por haber ido a encender las luces.

La luz natural no existe cuando el cielo se torna de un gris tan oscuro.

Me he quedado con la mirada en el ventanal por un instante, así que no estoy segura de cuánto tiempo he dejado en espera a la persona que está al otro lado de la línea en el teléfono de la oficina. Por suerte, no parece que quiera asesinarme.

—Disculpe la tardanza, monsieur Massé.

—Descuide, mademoiselle.

—Tengo aquí las órdenes de compra de los meses anteriores, pero en el inventario marca que tenemos en la bodega el doble de piezas de las que pedimos normalmente, así que…

La conversación que hemos mantenido Massé y yo desde hace unos minutos me hace recordar aquellos días en el salón de belleza. Claro que no es lo mismo pedir un nuevo cargamento de tratamientos para el cabello, que ordenar nueva mercancía para la boutique. Especialmente tratándose de vestidos, conjuntos y accesorios que son diseñados y confeccionados dentro de Montalbán Entreprises.

Es curiosa la forma en que todo funciona dentro de la compañía, de manera similar a un reloj cuyos engranajes hacen que todo simplemente vaya bien.

—… de que podemos simplemente reducir el pedido habitual, concentrándonos solamente en un par de piezas que hacen falta en la bodega. De esa forma, haremos que el cargamento más grande sea de la colección de otoño.

—Tengo entendido que usted es nueva en el puesto, mademoiselle.

—Así es. ¿Por qué lo pregunta?

—Bueno, tengo que decirle que usualmente se nos envía un inventario de todas las piezas que no se vendieron con la colección anterior, para pasar a recogerlas antes de que sean descontinuadas. Podemos programar un camión para…

Por increíble que parezca, no siento que el tiempo esté pasando lentamente. Y esa podría ser otra razón para pensar que ya he perdido la cabeza. De lo único que puedo alegrarme ahora es que mi cobardía ya está comenzando a ceder. No podía durar por siempre, ¿o sí?

Aunque el hecho de que no haya pasado bastante tiempo me hace sentir como si además me hubiese transformado en una persona extremadamente cínica.

—… para programar la entrega en un par de semanas.

—De acuerdo. Le enviaré el inventario de los vestidos descontinuados, entonces.

—Hasta entonces.

Llamada finalizada, y con eso viene mi libertad.

Mientras el ordenador se apaga, mis dedos se mueven a gran velocidad sobre la pantalla del móvil para escribir un mensaje.

ANTOINE, ¿CREES QUE PUEDAS VENIR A BUSCARME A LA OFICINA?

Es agradable poder terminar un día de trabajo sin que eso cause ninguna clase de problemas. Un poco de tranquilidad siempre viene bien.

Y me pregunto si mi manía por repetirme a mí misma que todo está en orden, una y otra vez, se debe a que no me he terminado de convencer completamente. Es como si mi mente ya se hubiera desacostumbrado a la tranquilidad, y busca incesantemente cualquier excusa para retomar el ambiente oscuro y gris que ya comenzaba a ser cotidiano.

A veces me detesto más que a nada en este mundo.

Antoine al fin responde.

VOY EN CAMINO

Piensa en cosas agradables, Apoline.

No arruines el momento.

Piensa en lo que cocinarás, e intenta recordar si tienes todo lo necesario en la alacena.

Salir de compras sería una buena forma de mantenerme centrada, y estar en movimiento además me ayudaría a alejarme de las nubes grises.

Figurativamente.

La lluvia no parará sólo por pensar positivo.

Las despedidas a Claude y Sarah tampoco causan revuelo esta vez, cosa que va acorde con la idea de que es un día tan normal como cualquier otro. Bajar por las escaleras de acceso restringido da un significado diferente a la libertad, pues no tengo deseos de escapar esta vez.

Y aunque quisiera hacerlo, aún debo esperar a que Antoine venga a buscarme.

Para matar ese tiempo, creo que puedo seguir desempeñando mis deberes de supervisora y jefa suprema, dejando atados todos los cabos sueltos antes de ir a descansar.

—¡Bruno, ven aquí!

Ese chico que trabaja en la tienda viene a paso veloz, sosteniendo aún los tres vestidos que dos clientas le han dado mientras deciden algo más para comprar.

La boutique está muy concurrida esta tarde. Eso es maravilloso.

—Sí, madame.

—Necesito que alguno de ustedes haga un inventario de todos los vestidos que quedan en la bodega, que no se han vendido durante esta temporada. Debe estar listo a primera hora.

Asiente y vuelve a lo suyo, pues las clientas lo llaman con impaciencia.

Me siento satisfecha, pues el hecho de que haya una fila de cinco personas esperando para pagar es una señal grande y maravillosa. Algo debemos estar haciendo bien. Y sea lo que sea, no podemos parar ahora.

—¡Apoline!

Recuerdo cuando llegué a esta boutique por primera vez, y Derek me trató con el mismo respeto que debería tener en este momento. Llamar a las personas por su nombre de pila tendría que ser algo exclusivo de quienes han llegado a semejante nivel de confianza. Viniendo de Derek, un gesto así es incluso desagradable. Lo suficiente como para dirigirle una mirada cargada de desagrado.

No parece importarle la forma en que me cruzo de brazos, y tampoco viene con intenciones de tener una charla agradable. Tan sólo mantiene su habitual expresión un tanto indiferente.

Es ahora cuando tengo que ser firme, y recordar que no le he dicho en vano a Jacques que no hay nada de lo que deba preocuparse.

—Para ti, soy madame Pourtoi. Sigo siendo tu jefa, aunque tú quieras buscar algo más.

Ofendido, se detiene.

—De acuerdo… Pero no venía a buscarte por lo que sea que estés pensando.

—Lo digo en serio, Derek.

—Ya dejaste claro lo que piensas sobre esto, de cualquier manera. No tenía idea de que incluso tuviera prohibido llamarte por tu nombre.

—Sólo quiero que trabajes tan bien como lo has hecho desde que tomé el puesto. No debes olvidar que aún puedo despedirte.

—¿A qué viene todo esto? ¿Por qué estás a la defensiva?

—No estoy a la defensiva. Sólo quiero que recuerdes cuál es tu lugar. De un momento a otro te has vuelto tan atento conmigo, que es desagradable. Y no he olvidado lo que dijiste sobre mi novio.

Derek pone los ojos en blanco.

—No seguiré escuchando esto —decide—. Sólo quería invitarte a tomar algo, pero veo que no estás interesada.

—Agradezco tu atención, pero esta no es la manera. Y seguiré pensando eso, así que será mejor que pares ya.

—Sigues sobreactuando.

—No quiero a un Casanova detrás de mí, ¿entiendes? Sólo vete a casa, Derek.

Soy yo quien se aleja primero, aunque Derek no parece querer insistir.

Y eso podría hablar bien de él, de no ser por el hecho de que definitivamente está suplicando. O quizá sólo es demasiado insistente. No lo sé.

Es la primera vez que me enfrento a un hombre como él. Un hombre que parece indiferente en un segundo, pero que repentinamente despierta un interés hacia una persona que no parará hasta conseguir lo que quiere.

Definitivamente no es normal.

Derek no me desagrada. Sigo pensando que es un diseñador talentoso, que es excelente en su trabajo, y que en realidad me inspira confianza como para dejarlo conservar uno de los cuatro pedestales que hacen funcionar a nuestra pequeña porción de la compañía. Pero más allá de detalles como esos, ese lado suyo tan insistente puede sacar de quicio a cualquiera que sea inmune a sus encantos naturales.

Sé que no soy la mejor persona para hablar de esa inmunidad, y tampoco quiero excusarme de ninguna manera repitiendo que un desliz como ése podría cometerlo cualquiera.

Sólo quiero establecer el punto de que ese error no implica que haya quedado hechizada con sus artes de conquista que seguramente le habrán servido en más de una ocasión.

Lo único que quiero en este momento es asegurarme de que eso se termine. Y ya que estoy convencida de que esto no implica romper su corazón, los límites que debo imponer deben estar cargados de firmeza. Incluso si eso consigue destruir las oportunidades de poder ser amigos en un futuro. O de tener una relación cordial en la oficina. Cualquier cosa, sin embargo, será mucho mejor que tener que preocuparme por lo que a Derek se le ocurra decir cuando no debería hacerlo.

Un mensaje llega a mi móvil, anticipando la llegada del auto de Antoine que apaga el motor al detenerse frente a la boutique. Él baja del auto y camina hacia mí, recibiéndome con una sonrisa y una inclinación de la cabeza.

—Lamento haberte hecho venir hasta aquí, Antoine.

Su sonrisa crece.

—Es mi trabajo, mademoiselle.

Abre la puerta para que yo pueda subir al asiento trasero, donde cuento con la compañía de algunas bolsas del supermercado. Cosas básicas para la limpieza, un poco de comida para bebé, y un muñeco de felpa que sin duda es un obsequio para la pequeña Lucile.

Antoine ocupa su asiento y enciende de nuevo el auto. A través de la ventanilla polarizada puedo sentir la forma en que Derek está mirándonos, sin saber que yo también estoy mirándolo a él.

—Si las bolsas le molestan, mademoiselle, puedo dejarlas en el maletero.

—Descuida, Antoine. Está bien.

—¿A dónde vamos, entonces?

—Bueno… Estaba pensando en preparar la cena, pero no tengo idea de cuántas cosas tenemos en la alacena, en realidad… ¿Puedes llevarme al apartamento, primero?

—A sus órdenes, mademoiselle.

     Y así, nos ponemos en marcha.

La compañía de Antoine le da un toque distinto a cualquier viaje, por su manera de haberse adentrado en mi corazón hasta convertirse en una persona realmente importante para mí. Eso ayuda a que ningún silencio pueda ser incómodo. A excepción de…

—Antoine… ¿Cómo está madame Marie Claire?

Me mira a través del retrovisor, haciéndome sentir una ligera sensación de paranoia.

—Ella está bien —dice—. Si me permite decirlo, mademoiselle, tiene que saber que todos apoyamos cualquier decisión que usted quiera tomar.

Esto no es lo que estaba buscando.

—Quisiera que no me recordaran todo el tiempo lo que he hecho… Claudine ha dicho lo mismo, y el que lo digas tú sólo puede hacerme creer que ustedes sólo quieren que me sienta mejor.

—Usted no ha hecho nada malo, mademoiselle.

—No se siente así.

—Es el efecto que las decisiones correctas tienen en nosotros. No siempre nos hacen sentir bien, pero nos dejan saber que no nos equivocamos cuando el tiempo pasa y todo empieza a mejorar.

Sonrío, y Antoine devuelve el gesto.

—Das los mismos consejos que mi padre seguramente me daría. Me hace bien hablar contigo, Antoine.

—Todos estamos aquí para ayudarle. De eso no debe quedarle ninguna duda.

—Esto es sólo un periodo de adaptación, ¿cierto?

Antoine asiente.

—La vida está llena de periodos de cambios, mademoiselle.

—Y… ¿Adrienne Bourgeois…?

Él suspira, aunque eso no parece ser una mala señal.

—Creo que no soy la persona más indicada para llegar a cualquier conclusión, mademoiselle.

—Pero, ¿madame Marie Claire no ha dicho nada al respecto?

—Han pasado pocos días, mademoiselle. Debe ser paciente. Estas cosas llevan su tiempo.

—Lo sé…

     Y quisiera que no fuera así.

El tiempo se ha ido volando, y Antoine ya está aparcando el auto frente a nuestro edificio. El motor se apaga, y él baja del auto para abrir mi puerta.

Me alegra estar en casa, aunque a la vez siento como si Antoine estuviese apresurándome para librarse de mí.

Es gracioso que le tenga tanto cariño como para no poder sentirme ofendida.

—Debería venir a visitarnos, mademoiselle. A madame Montalbán le encantará verla.

—Sí… Lo haré pronto, Antoine. Cuando pueda mirar a madame Marie Claire a los ojos sin sentir que no debería estar ante ella.

Sonríe y posa una mano sobre mi hombro, dando la clase de apretón que usaría un padre comprensivo y protector.

—Todo estará bien —me dice—. Y en el apartamento, siempre será bien recibida. Mientras termina de revisar la alacena, llevaré la comida del bebé y volveré por usted.

Dicho eso, se despide con una inclinación de la cabeza y vuelve a subir a su auto. Asiente con la cabeza al escuchar mis agradecimientos por haberme traído hasta aquí, y enciende el motor para alejarse a lo largo de la calle.

Eso me da la oportunidad de girarme para comprobar que el convertible y el Audi han desaparecido del estacionamiento. No hay autos indeseables en los al rededor, lo cual es una excelente noticia.

Podré conservar el ambiente de paz durante un buen rato más, al menos.

Hay correspondencia para nosotros en la recepción. Un par de cajas que vienen desde Japón para reunirse con Gerôme, y que están marcadas para advertir que contienen cosas frágiles. Sea lo que sea, el peso debe ser equivalente a la fortuna que deben haber costado.

Pensar en cuánto dinero estoy cargando en este momento hace que caminar hasta el ascensor sea una misión imposible.

Casi puedo imaginar cómo iría subiendo la intensidad de la música de suspenso, que alcanza sus puntos álgidos cada vez que alguna de las cajas se desliza peligrosamente en mis manos. Llegar con ambas cajas intactas hasta nuestro piso debería hacerme merecedora de un trofeo.

Me conformaría con una medalla, aunque quizá necesite dos.

No es fácil maniobrar para buscar las llaves, mientras intentas mantener intacto lo que sea que hay en esas cajas. Deben contener suficiente plástico de burbujas como para que los movimientos no basten para saber qué es lo que contienen.

La llave al fin entra en la ranura, y la puerta del apartamento se abre.

Me sorprende un poco el hecho de que la chaqueta y la bata blanca de Jacques estén colgadas en el perchero, a pesar de que el Audi no está en el estacionamiento. En la barra, a un lado de donde dejo las cajas de Gerôme, está el libro de anatomía de Jacques. Hay también una libreta pequeña con anotaciones, y un dibujo detallado que ilustra cómo colocar un catéter en la garganta.

Lo único que desentona en este momento es ese plato lleno de migajas, y un vaso con restos de limonada.

—Jacques, ¿estás aquí?

La única respuesta es el silencio absoluto.

Tal vez vino a comer un bocadillo antes de irse de nuevo. Aunque eso no explica que haya dejado aquí su bata blanca, y su móvil que yace olvidado en uno de los gabinetes de la cocina. Está cargando la batería en soledad. De nada servirá, entonces, enviarle un mensaje o tratar de llamarle.

Al menos, creo que podremos vernos por unos minutos antes de que él vaya a trabajar al hospital.

—¡Jacques!

Nada.

Y Gerôme tampoco está aquí.

Me pregunto si realmente era necesario dejar los platos sucios en la barra, en lugar de dejarlos en su sitio. Lavarlos por sí mismo también habría sido una buena opción.

El móvil de Jacques se ilumina al recibir una llamada. El aparato se mueve un poco sobre el gabinete, gracias a la vibración. Deja de vibrar casi a la par de que yo deje los platos ya limpios dentro de la alacena.

Y mientras abro la nevera en busca del último vaso de limonada, una segunda llamada activa el móvil.

—¡Jacques!

No hay verdaderos motivos para insistir.

Sé bien que él no está aquí, y que puede ser que no tarde mucho en regresar.

Pero la tercera llamada que llega a su móvil ya comienza a ponerme un poco nerviosa.

¿Por qué alguien le llama con tanta insistencia?

¿Acaso lo normal no es esperar uno o dos minutos antes de volver a intentar cuando la persona que buscas no atiende tus llamadas?

Fuera tacones.

Hola, muda de ropa cómoda.

Cuatro llamadas al hilo.

¿Debería…?

Sé que esto es una importante invasión a la privacidad, pero quizá se trate de algo importante. ¿De qué otra forma podría explicarse el hecho de que esa otra persona le llame con tanta impaciencia?

En realidad… lo que hay en la pantalla del móvil es realmente acorde a la situación.

Las cuatro llamadas perdidas vienen del número de Evangeline, cosa que hace que todo tenga sentido. Creo que ella es la única persona capaz de insistir de esa manera. Sin embargo, hay un mensaje de voz que brilla en la pantalla del móvil de la misma forma en que brillaría algún objeto radioactivo.

Un mensaje que me llama lo suficiente como para posar un dedo sobre la pantalla, con la intención de reproducirlo. Que me causa tantas dudas…

¿Por qué Evangeline busca a Jacques de esta manera?

Podría dejar de pensar en que Evangeline quizá está ya diciendo cosas que no debería, aunque no he hablado con ella últimamente acerca de mis problemas personales.

Y en realidad, no tengo idea de en qué parte de la historia es que Jacques ya está enterado.

Es desagradable admitir que una de las personas en quien más confío, y me refiero a Evangeline, puede ser también un tormento que invoque a la desconfianza.

El mensaje de voz dura apenas unos segundos. No debería estar haciendo esto.

Y a la vez…

Si todo está bien entre nosotros, no puedo dejar que Evangeline derrame veneno malintencionado gracias a su manía de hablar cuando no debe hacerlo.

Así que… ¿Qué más da? No puede ser tan malo.

Y cuando Jacques venga, si es que el mensaje no dice nada relevante, sólo puedo decir que Evangeline se comporta como si alguien hubiera muerto.

Reproducir.

—Hola, Jacques… Sólo quería decir… Gracias por aceptar salir hoy con nosotras. En realidad, me divertí contigo, y… Sé que no te sentiste cómodo al principio, pero… Creo que es un buen comienzo…

La risa de Evangeline remata el final del mensaje, ahogando la voz que habló con timidez y luchando para posar sobre sí misma los reflectores incluso en una situación tan banal como un mensaje.

Y la voz ahora se ha convertido en un tormento que me obliga a dejar el móvil de Jacques en su sitio, de donde nunca debí tomarlo.

Esa voz… es inconfundible.

El mensaje ha sido enviado por Etoile.

LII

La curiosidad mató al gato.

Mis manos tiemblan un poco, pero eso no impide que pueda tomar de nuevo el móvil de Jacques para escuchar el mensaje una vez más.

La voz de Etoile es cada vez más clara. Es inconfundible, por más que pueda resultarme extraño el escucharla hablar con timidez. Como si no estuviera segura de lo que hace. Como si tuviera miedo de la reacción que Jacques podría tener.

La risa de Evangeline también se vuelve cada vez más clara, y mucho más dolorosa.

A decir verdad, no tengo idea de qué era lo que esperaba de ella. Esto sin duda parece algo que ella haría. Tiene su firma, su sello, por todos lados.

¿Por qué Jacques estuvo con ellas? ¿Acaso no debía estar en la universidad? E incluso si decidió pasar un rato con cualquier persona, ¿cómo explica que haya tenido tiempo para Etoile, pero no para enviarme al menos un mísero mensaje?

Contrólate, Apoline…

No puedo seguir pretendiendo que puedo tomar el control sobre la forma en que Jacques se relaciona con otras personas, pero algo que simplemente no puedo evitar es sentirme traicionada cada vez que él hace esta clase de cosas.

Pensar en Etoile.

Ayudar a Etoile.

Salir con Etoile.

¿Acaso eso no es contradictorio, si él me ha dicho en más de una ocasión que las cosas entre Etoile y él no funcionan?

Sé lo que cualquiera pensaría en un momento así.

¿Jacques y Etoile no pueden ser amigos? Por supuesto que pueden, supongo. Pero, ¿es eso lo que Etoile quiere?

¿Y acaso no merezco que al menos alguien tenga la amabilidad de decirme estas cosas, antes de tener que descubrirlas de cualquier otra manera?

Incluso sabiendo que no debí escuchar ese mensaje en primer lugar, necesito un poco de consideración. Por más inocentes que puedan ser sus reuniones, alguien tendría que pensar en que tengo que saber, al menos, que mi prometido está viéndose de nuevo con su ex novia.

No sobreactúes, Apoline. Todo está bien. Sólo necesitas hablarlo con Jacques, y todo se esclarecerá.

¿Realmente lo hará? Después de todo, Jacques no es precisamente la mejor persona para dar explicaciones cuando se trata de las razones por las que Etoile le ha dejado un mensaje de voz.

Sobre los motivos por los que Etoile estuvo en su auto, marcando su territorio al dejar un lápiz labial presuntamente olvidado.

Sobre las situaciones que los llevaron a llegar juntos a un bar en el que iban a encontrarse conmigo y con Evangeline, como si el hecho de que Jacques y Etoile estuviesen juntos no fuese motivo de alarma para nadie más que para mí.

¿Es inseguridad?

Eso creo…

¿Quién podría evitar sentirse así, cuando una persona como Etoile D’la Croix sigue siendo una constante molestia?

Una competidora con espíritu fiero que no se rendirá tan fácilmente.

Una rival mortal con cuenta con el apoyo de otra persona que sabe ser influyente cuando es el momento de serlo.

Supongo que eso dice bastante sobre la clase de amiga que Evangeline es. Leal hasta la médula con aquellas personas que se han ganado el pase exclusivo para conocer ese lado suyo. Y, ¿dónde queda el resto? Botado en la nada, convertidos en títeres a los que ella puede manipular a su antojo.

¿Son así las cosas realmente, o sólo estoy imaginando escenarios que no existen más que en mi mente insegura?

Aunque pueda estar yendo a los extremos, sé que todas las posibilidades que se crean en mi cabeza se forman con un poco de verdad. Con lo que es conocido, y que puede dar lugar a explicaciones sobre lo desconocido.

Siendo así, podría darle el beneficio de la duda a Etoile y dejar que las defensas de Evangeline ganen credibilidad. Es una buena persona a pesar de todo, ¿no es así? Una buena persona que no ha hecho más que demostrarme ese lado negativo suyo que no me permite pensar en otras explicaciones que puedan excusarla.

Y sé que no soy inocente en todo esto, pues también me he buscado a pulso que Etoile se haya convertido en mi tormento.

Mis manos aún tiemblan.

El temblor se intensifica ligeramente cuando mis dedos manipulan la pantalla para dejar el número de Evangeline totalmente listo para hacer una llamada.

Mi dedo pulgar se queda suspendido sobre la tecla que me separa de la verdad, y termina por retirarse cuando la cobardía se apodera por completo de mi cuerpo.

Tengo que alejarme de ese maldito móvil.

Y tengo que hacer algo para que esto pare definitivamente.

El tiempo sigue pasando sobre nosotros, sin tener un efecto real sobre Jacques. Su mala y detestable manía de mantener contenta a Etoile sigue latente. Entiendo que quizá le enfurece, muy en el fondo, que mis juicios hacia ella siempre van cargados de negatividad y desagrado puro, y eso no me sorprendería.

Jacques y ella estuvieron unidos por algo.

Algo que quizá no fue amor, pero que ha bastado para dejar sus caminos tan fuertemente entrelazados que soy yo quien termina quedando a un lado.

Pero entonces, ¿tengo que seguir haciendo conjeturas?

Sé que no puedo pedirle explicaciones a Jacques, si no quiero que esto derive en una pelea. Una pelea que llegará a los oídos de Evangeline, y a su vez llegará al conocimiento de Etoile. Y nuevamente quedarán establecidos y remarcados los papeles que ambas tenemos que interpretar a ojos de todos ellos.

Ella es la chica con el corazón roto que lucha por seguir adelante, y yo soy la persona inmadura que no puede superar a la ex novia de su prometido.

¿Cómo demonios puedo superarla, de cualquier manera?

Ella sigue estando aquí.

Sigue inmiscuyéndose en lo nuestro.

Sigue acercándose a Jacques, mientras yo sufro de momentos recurrentes en los que me siento más lejos de él de lo que jamás estuve.

¿Qué está pasando? ¿Por qué tengo que esperar a que Jacques tenga un rato libre, mientras Etoile puede verlo a cada momento? ¿Es la primera vez que esto ocurre, o ha estado ocurriendo desde hace bastante tiempo?

El incidente del lápiz labial y lo que sucedió afuera de Harry’s son excelentes puntos de partida.

Sé que los celos son corrosivos y letales. Y, aun sabiendo eso, no cambiaré mi posición.

No estoy dispuesta a que esto suceda.

No a mis espaldas.

No como si fuese un sucio secretillo.

Esto tiene que parar.

La puerta del apartamento se abre. Jacques entra con aire despreocupado, pasando una mano entre su cabello para luego mirar su reloj de muñeca y dejar las llaves sobre la barra.

La ausencia de los platos sucios llama su atención, lo cual lo lleva a mirarme finalmente. No esboza ninguna clase de sonrisa. Su reacción va acorde a la clase de mirada con la que yo le doy la bienvenida.

—¿Qué pasa? —me dice.

No lo intuye. Eso definitivamente no es lo que yo buscaba. Permanece quieto cuando me ve salir de la cocina, para dirigirme hacia la estancia.

Eso es tan típico de él, que realmente no me sorprende.

Sólo me mira con impaciencia e intensidad, sin tener una mínima idea de lo que se avecina.

—Parece que Etoile lo pasó bien contigo hoy.

Frunce el entrecejo y pestañea un par de veces.

—¿Qué…?

—Evangeline estuvo llamándote, y Etoile dejó un mensaje de voz para ti… Tal vez deberías llamarla.

Pestañea de nuevo.

—¿Usaste mi móvil?

Se escucha indignado. Ofendido.

En un abrir y cerrar de ojos, me ha convertido en una de las villanas de esta historia.

—Evangeline fue muy insistente. Creí que era una emergencia.

—¿Acaso no podías esperar a que yo volviera? Sólo fui a llenar el tanque de gasolina. Hoy tendré que conducir hasta Versailles.

—¿Cómo iba a saberlo, si no me escribiste en ningún momento hoy?

—Tú también podías hacerlo.

—Tuve un día ajetreado, y creí que tú también lo tendrías. Creí que tener un empleo por las noches y seguir en la universidad por las mañanas te estaba convirtiendo en un muerto viviente. Pero parece que no es así. Parece que tienes tiempo suficiente para verte con Etoile y Evangeline.

Jacques frunce un poco más el entrecejo. La confusión da paso a los primeros niveles del enojo. Da un par de pasos hacia mí, y yo lo recibo cruzándome de brazos.

—No sé qué ha dicho Etoile, pero te agradecería que me dejes explicar…

—¿Explicar? ¿Qué quieres explicar? Si vas a contarme otra de esas historias en las que Etoile es tu damisela en peligro, te agradecería que no lo hicieras.

Jacques viene hacia mí y posa ambas manos sobre mis hombros, como si con eso pudiese dar un toque diferente a sus palabras.

—Escucha —me dice—. No debes enfadarte por esto. Sí, salí con ellas esta mañana. Evangeline estaba cerca del campus y llamó para llevarnos a desayunar. Etoile, Gerôme y yo. Fuimos a buscar a Gerôme, pero él estaba ocupado. Así que sólo quedamos ellas y yo.

—Pues qué conveniente… Y muy conmovedor…

—Apoline…

—Siguen sin cambiar las cosas, ¿no es cierto?

—¿A qué te refieres? Sólo hemos ido a desayunar.

—Sabes que no me refiero sólo a eso. ¡Estoy cansada de que siempre se tenga que repetir esta maldita historia!

Él no opone resistencia cuando me libero de sus manos. Sólo pasa de nuevo una mano por su cabello, mientras yo doy unos pasos en la estancia en busca de un argumento que pueda calmar un poco los ánimos. Desgraciadamente, no hay nada que pueda usar.

—Apoline…

—¿Quieres explicarme por qué esto parece un secreto? ¿Ibas a decírmelo, al menos?

—No quería hacerlo. Sabía que reaccionarías así.

—¿Cómo más crees que voy a reaccionar, si tú te reúnes con Etoile en secreto? Esa clase de cosas duelen, ¿sabes? De haberlo sabido, pude haber salido con Derek sin decirte nada.

—Estás sacando todo de contexto.

—Entonces ibas a dejar que esto de tus momentos con Etoile fuera un secreto. ¡Pues una ovación para el mejor prometido del mundo! Esto es algo que cualquier novia quiere escuchar. Que el novio está viéndose con su ex, sin decir una sola palabra al respecto.

—¿Qué caso tiene explicarlo, si no quieres escucharme?

—¿Y qué demonios voy a escuchar? De cualquier manera, dirás lo mismo de siempre. Dirás que no tengo que preocuparme, dirás que no sientes nada por Etoile. Y dentro de pocos días volverá a suceder algo como esto. ¿Quieres que se convierta en un círculo vicioso? ¿Desde cuándo está sucediendo?

—¡Escúchame! Quieras aceptarlo o no, Etoile y yo estudiamos juntos. Aunque lo nuestro haya terminado, seguiremos viéndonos incluso después de la graduación.

—¿Y tus reuniones con ella seguirán siendo en secreto? Oh, no… Espera… No son un secreto. Evangeline también lo sabe.

—Evangeline quiere estar al tanto de todo. No puedes culparme por eso.

—No estoy buscando culpables. Sólo veo que ni siquiera esto nos está llevando a alguna parte. Aunque discutamos por el resto de la tarde, tú nunca cambiarás. Y yo no estoy dispuesta a soportar esto. Lo último que quiero es tener que preocuparme por saber si acaso realmente estás en el hospital, o si acaso te has ido a pasar un rato con Etoile.

—¿Acaso no confías en mí?

—Bueno, parece que tú tampoco confías en mí. Jacques. ¡Soy tu prometida! ¿Creíste que no era importarme decírmelo?

—Te hubieras enfadado conmigo.

—Ahora mismo lo estoy, porque lo he descubierto por ella y no por ti.

—Pues no debiste tomar mi móvil.

—Y tú no debiste guardar un secreto tan importante.

—Apoline, sólo fuimos a desayunar. No hay nada más detrás de eso.

—No lo entiendes, ¿o sí?

—Lo único que entiendo es que no confías en mí. Deberías creerme cuando intento explicarlo. Que haya salido con Etoile no significa que ella y yo tengamos algo más.

—¡El problema es que no pensabas decírmelo! Ahora parece estúpido que te haya molestado la actitud de Derek, sabiendo que Etoile es mucho peor.

—Etoile no está intentando nada conmigo.

—¿Ahora vas a defenderla?

—Sólo creo que estás acusándola sin motivos.

—Pues tú tampoco tenías motivos para sentir celos de Derek. Entonces eso es algo que tú puedes sentir, pero yo estoy mal cuando me siento de esa manera… ¡Qué buena noticia!

—No puedo estar diciéndote a cada segundo lo que estoy haciendo. Tu inseguridad no es culpa mía.

—Pues, ¿cómo se supone que debo sentirme, si evidentemente no sientes tanto frío estando con Etoile?

—No puedo creer que realmente estés haciendo un problema de todo esto… No podemos hablar si tú no quieres escucharme.

Eso sí que ha sido la gota que derramó el vaso. Y él ya debe haberse dado cuenta, por la forma en que yo sonrío y niego con la cabeza.

Siento una gran carga de palabras hirientes que quieren brotar de mi garganta. Son tan afiladas que comienzan a abrirse paso por sí mismas.

—Sí, claro… Soy yo la que nunca quiere escuchar a nadie. ¿Quién te dijo eso? ¿Evangeline?

Se queda sin habla por un segundo.

—¿Qué…?

—Esto es justamente lo mismo que ella diría. Que yo soy la única que no quiere escuchar a los demás. Lo último que faltaba era que tú también lo creyeras…

—Esto no tiene nada que ver con Evangeline, Apoline.

—Por supuesto que no. Sería el colmo que incluso en este momento tuviéramos que hablar de ella. Aunque seguramente eso a ti te encantaría. Así no tendrías que esforzarte demasiado para entender lo que he querido decirte desde antes de que me hicieras perder los estribos.

El volumen de nuestras voces sigue subiendo.

—Tal vez podría entenderte si fueras directa con lo que sientes. ¡Nunca lo dices! Y cuando lo haces, es sólo para hacer reclamos. Justo como ahora. Pero en otras circunstancias, prefieres ir y contarle todo lo que te pasa a cualquier otra persona, en lugar de confiar en mí.

—¿Y en qué momento se supone que puedo hablar contigo?

—Sabes que estoy trabajando para que ambos podamos tener una vida mucho mejor.

—¡Oh, como si yo no lo estuviera haciendo también! ¿Crees que estar en la boutique es fácil? Desde que estoy trabajando ahí, estoy tensa todo el tiempo. Para ti es muy fácil resistir el estrés, ¿no es cierto?

—No es culpa mía que estés tan tensa. Eres tú quien no quiere relajarse. Siempre tienes que darle más importancia a todo lo demás, como si alguien te lo hubiera pedido.

—¡Ese es justamente mi problema! ¡Que estoy cansada de tener que pensar en todos los demás!

Lleva dos dedos a sus sienes. Levanta la mano contraria para llamar a un tratado de paz que no estoy segura de querer obedecer. Sólo puedo cruzarme de brazos con más fuerza, sin que eso logre modular el ritmo de mi respiración.

—No llegaremos a ningún lado si seguimos gritando —dice, haciendo un gran esfuerzo para conservar la calma—. Apoline, por favor. Vamos a sentarnos y hablemos de esto.

—El problema es ese, justamente —le digo—. No importa si hoy queremos hablarlo. Mañana, las cosas seguirán siendo como si nunca lo hubiéramos hecho. Y yo seguramente tendré que enfrentarme a otro sermón de Evangeline, donde me dará una lista de razones sobre cómo es que yo soy la única culpable …

—Evangeline no se involucrará. Tú y yo tenemos que hablar.

—¿Hablar de qué? ¿De cómo tengo que seguir cediendo y aceptando todo lo que tú deseas, sólo para poder estar contigo?

—¿Qué…?

Ambos hacemos una nueva pausa, que a mí me ayuda a buscar un poco de calma. El teléfono de Jacques está vibrando de nuevo, en soledad.

—Debe ser Etoile, de nuevo. Deberías responderle.

Jacques niega con la cabeza y acorta la distancia que nos separa, tomándome por los hombros. Sé que esto no cambiará nada.

—Escúchame —dice él con firmeza—. No tengo idea de qué está pasando en tu mente ahora mismo, pero puedo asegurarte que todo tiene una explicación. Sé que no te agrada la idea de que Etoile y yo estemos juntos, pero desayunar con ella o llevarla a cualquier sitio cuando su auto se averíe no quiere decir que voy a olvidar lo que siento por ti.

—Eso no explica que hayas decidido guardarlo como un secreto. Un secreto que sabe Evangeline, pero yo no.

—Y de Evangeline me encargaré después de asegurarme que todo está bien entre tú y yo. Tienes razón en que no debí callarlo, y te pido disculpas. No le di demasiada importancia. No fue algo trascendental como para anunciarlo con platillos y fanfarrias. Etoile y yo sólo somos amigos.

—Pero ella no podrá deshacerse nunca del título de exnovia que lleva sobre la cabeza.

—Entiendo que te sientas celosa. Créeme que no volverá a pasar.

—Podría creerlo si fuera la primera vez que sucede, pero no es así. Jacques, ¿cómo se supone que debo creer en ti, si ya he visto en otras ocasiones cómo te empeñas en hacer feliz a Etoile?

—Me he empeñado en hacerte feliz a ti, Apoline.

—¿Cómo? No sé si no lo has notado, pero no soy feliz. Hace tiempo que dejé de sentirme así. Y ahora, además de todas las otras cosas que han pasado, ¿también debo soportar una repentina intervención de Etoile? Esto es algo que me supera.

—Sé que las cosas han sido difíciles…

—¿Difíciles? Esto no es difícil. ¡Es cruel! ¡No quiero esto! ¡Nada de esto es lo que imaginé cuando acepté mudarme contigo!

—¿Qué es lo que no te gusta? Lo tenemos todo aquí.

—No me refiero al apartamento. Hace semanas que no me siento tranquila. Todo el estrés está matándome, y tú no haces más que darme razones para sentirme mucho peor. Primero, Adrienne Bourgeois. Tengo que lidiar con sus amenazas por mi propia cuenta, puesto que esa arpía ha puesto sus ojos en mí como si alguna vez le hubiese hecho daño directamente. Y aunque ella te mencionó en sus amenazas, nada de eso te afecta. El tormento es mío. La incomodidad que ahora siento por tener que ver eventualmente a tu madre a los ojos es algo que me seguirá torturando, mientras tú no tienes idea de cómo me siento en realidad.

—Apoline…

—Segundo, la boda. Una boda que tengo que organizar por mi cuenta, puesto que no hay manera en que tú y yo podamos centrarnos en eso al menos por un par de horas. Las notas que dejaste no resolverán ni una mínima parte de todos los detalles. Y el tiempo sigue corriendo. La primavera llegará antes de que tú y yo hayamos pensado en dónde podríamos hacer la ceremonia. Así que tengo que soportar cómo Evangeline hace lo que ella quiere, sin importarle lo que tú y yo podríamos planear si a ti te interesara al menos un poco. A este paso, tendrás una boda similar a la que pudiste haber tenido con Etoile. La única diferencia es que la novia no podrá lucir como la mujer más feliz del mundo, puesto que ninguna de las decisiones de Evangeline se acopla a lo que yo quiero. ¡Es un torbellino que me arrastra, y que no me deja escapar! Y mientras yo me siento asfixiada, tú sólo dejas notas que no aligeran la carga. ¡Esto no es fácil, y no puedo hacerlo sola!

—Apoline…

¿Es todo lo que sabes decir?

—Tercero, la maldita beca del Instituto Karolinska. ¡Me siento tan orgullosa de ti, y a la vez quisiera nunca haberte mostrado esa maldita tarjeta que trajo tu padre! Y aunque tú puedas decirme que no te sientes preparado para hacer semejante viaje, puedo ver en tus ojos que nada te haría más feliz que estudiar en ese lugar. No quiero que renuncies a tus sueños. Pero no importa cuánto intente decírtelo o qué palabras use para evitar malos entendidos. De cualquier manera, seguiré siendo una persona egoísta a ojos de los demás. Una persona a la que todos le recalcarán que tú estás haciendo muchos sacrificios para que lo nuestro funcione.

—Apoline…

Un nudo está comenzando a formarse en mi garganta. Jacques comienza a caminar hacia mí.  Esta vez, no quiero que él me contenga.

Quiero estallar. Quiero ser y sentirme libre.

—No tienes una mínima idea de cuántas veces he escuchado eso… Que tú has sacrificado muchas cosas por mí, y que tendría que ser más agradecida. Que tendría que cambiar para adaptarme a esta nueva vida. Pero ni siquiera tú te has dado cuenta de lo mucho que extraño mi hogar. De que mis padres están al otro lado del país. De que me aterra pensar en que en algún momento terminaré convertida en algo totalmente opuesto a lo que soy. Sé que fui yo quien tomó la decisión de venir contigo para que pudiéramos estar juntos. ¡Lo hice sólo por ti! Y ahora me asfixia todo lo que está sucediendo, y que sé que no habría pasado si yo no hubiera dado un giro tan grande a mi vida. Pero ante cualquier otra persona, el único que se sacrifica eres tú.

—Apoline…

—Y si ya tengo suficiente teniendo que soportar a tu padre que me detesta, y todo lo que ya te he dicho, no voy a añadir algo más a la lista… Yo… Ya no quiero más.

Aún hay cosas que se han quedado almacenadas en lo más recóndito de mí ser, pues parece que mi cordura está atacando con fuerza para devolverme a mis cabales.

Es un poco tarde, en realidad.

Esa cordura no puede evitar que me dirija a toda velocidad a nuestra habitación, enjugando mis lágrimas con una mano y buscando una maleta del tamaño adecuado, para ir hacia el vestidor y tomar arbitrariamente algunos puños de ropa en los que apenas pongo atención.

El nudo en mi garganta sigue creciendo, y la sensación de alivio no llega. Tan sólo siento esta compulsión que me obliga a seguir llenando la maleta con lo primero que aparece ante mí en el armario. Las lágrimas siguen brotando.

No quiero hacer esto…

Y a la vez, no hay nada que me haga más feliz.

—¡Apoline, espera!

Niego con la cabeza y me alejo de Jacques para evitar que él pueda sujetarme de ninguna manera. La desesperación está reflejándose en sus ojos aceitunados, mientras su móvil sigue siendo acribillado por insistentes llamadas que sin duda vienen desde el número de Evangeline.

—¡Apoline!

Soy totalmente incapaz de seguir mirándolo, y tampoco soy capaz de decir una sola palabra.

Tan sólo salgo por la puerta del apartamento y voy caminando hacia el ascensor sin mirar atrás, aun enjugando las lágrimas que siguen brotando de mis ojos.

Jacques sale también del apartamento, pisándome los talones hasta que las puertas del ascensor nos separan al fin. La música ambiental es mucho más detestable que de costumbre.

Mi cabeza comienza a doler, aunque puede que sea sólo una ilusión con la que mi mente intenta deshacerse de todas las emociones que me embargan.

Pero no basta.

Tengo que cubrir mis oídos con ambas manos y ahogar un grito que podría ayudarme a desahogar toda mi ira. Sólo de esa manera puedo armarme de valor para salir del ascensor cuando la campanilla se escucha, anunciando mi llegada a la recepción.

No lo pienses, Apoline.

No lo pienses…

En el estacionamiento ya está el Audi, tan solitario como cada vez que el convertible de Gerôme está lejos.

Pero mi destino esta vez no es el asiento del conductor del auto de Jacques, sino la acera a la que mis pies me conducen sin reflejar el más mínimo rastro de duda.

      —¡Apoline, aguarda!

La distancia entre nosotros ya es tal, que Jacques tiene que correr para poder alcanzarme.

Tarda un par de segundos en llegar a la acera.

Es el mismo tiempo que a mí me toma hacer que un taxi se detenga.

—¡Apoline!

Intenta tomarme por el brazo, pero mis instintos me obligan a liberarme de él.

Agitado, no desiste.

Sólo me mira con el doble de intensidad, respirando con pesadez y negando con la cabeza en forma de súplica.

—Apoline… Por favor…

Un sollozo ahoga mis palabras por un instante.

Tengo que tomar un profundo respiro para poder devolverle la fuerza a mi voz.

Y al hablar, siento como si el mundo entero desapareciera alrededor de nosotros.

El tiempo se detiene, y sólo existimos Jacques y yo.

—Debes saber que te amo más que a nada en el mundo… Pero esto me supera, y ya no puedo más. Esta es mi decisión… ¿Vienes conmigo, o te quedas con Etoile?

Silencio.

Sigue respirando agitadamente, sin dar una sola respuesta.

Los segundos pasan, transformándose en eternidades…

Y es en estos momentos en que esa clase de reacción es todo lo que se necesita.

Así que sólo asiento y abordo el taxi, desviando la mirada cuando él intenta acercarse de nuevo.

Mi voz le ordena mecánicamente al conductor que inicie la marcha, alejándose de la acera antes de que Jacques pueda poner sus manos sobre la manija.

Las lágrimas no dejan de correr por mis mejillas y…

Y…

Y a medida que Jacques se hace pequeño en la distancia, la tranquilidad finalmente se apodera de mí.

LIII

La lluvia cae sobre las calles de París.

A través de la ventanilla del taxi puedo ver a esas personas que aprietan el paso antes de que la tormenta se desate sobre sus cabezas.

El conductor me mira por el retrovisor, y esboza una expresión de hastío al escuchar que mi móvil sigue recibiendo llamadas que yo no quiero responder, pero que tampoco tengo el valor de rechazar. Sólo dejo que se conviertan en llamadas perdidas.

Mis lágrimas al fin han parado, y creo que ya me siento un poco mejor. Pero sé que, si respondo al menos una de esas llamadas, lo que he hecho habrá sido en vano. Además de mis preocupaciones actuales, sería un verdadero problema si Evangeline se entera de lo que ha sucedido. Y, dadas las circunstancias, me sorprendería que no lo supiera ya. No sé qué sucederá ahora, pero recibir un regaño de Evangeline no forma parte de mis planes.

La zona que puedo ver a través de la ventana me resulta desconocida.

Y, ¿cómo no ser así? Es la primera vez que hago algo como esto. Y no puede decirse que haya querido lanzarme a la aventura.

Pude haber llamado de nuevo a Antoine para pedirle que me llevara a un sitio tranquilo, lo suficiente como para poder enfriar mi cabeza y poder pensar. Pero supongo que la decisión que he tomado implica también que todos los favores se han terminado.

Si madame Marie Claire lo sabe, ¿realmente sería capaz de no darle importancia, y me seguiría recibiendo con los brazos abiertos? Eso sucede sólo en las novelas románticas especialmente fantasiosas.

En la vida real, todo es distinto.

Y esta realidad apesta.

El taxi al fin se detiene frente a un complejo de apartamentos. Sigue luciendo su expresión de fastidio, pues mi móvil no deja de recibir las llamadas. Parece realmente feliz y satisfecho cuando puede alejarse por la calle, dejándome ante las puertas que me transportarán a otro universo.

A un lado de la puerta hay un bote de basura que me ayuda a deshacerme de ese pequeño trozo de papel que me ha ayudado a llegar hasta aquí. Mi insistente móvil hace que el recepcionista fije sus ojos en mí, obligándole a retirar la mirada de su pequeño televisor.

—¿Puedo ayudarle? —me dice.

—Estoy buscando a una persona. Derek Van Gosselt.

—Tercer piso.

Y vuelve a lo suyo, mientras yo avanzo casi mecánicamente hacia el ascensor. Presiono el botón con manos temblorosas, como si mi cuerpo estuviese intentando decirme que hay otras maneras de buscar paz.

Podría quedarme en un hotel. Podría llamar a Claudine. Podría…

Podría seguir haciendo lo que todos esperan que haga.

Regresar con Jacques y seguir soportando este melodrama, para quedar de nuevo como una persona desconsiderada que no es capaz de agradecer las cosas buenas que ha conseguido gracias a todo esto. Aceptar que él jure que todo está bien, a pesar de que quizá no lo ha estado desde hace mucho tiempo.

Apenas puedo recordar cuándo fue la última vez que me sentí realmente dispuesta a aceptar cualquier designio del destino con tal de no rendirme. Cuando estuve dispuesta a seguir persiguiendo lo que quería y lo que creí que era correcto, aunque al final parece que realmente sí era un mero capricho.

No… No quiero pensar así…

Necesito descansar.

El tercer piso es un tanto oscuro gracias a la absurda distancia que hay entre las luces del techo. Un par de niños salen de una de las puertas, y pasan corriendo a cada lado.

Cada puerta está señalada con un número y un apellido.

La que yo busco está casi al fondo, a dos puertas de la salida de emergencia.

312

Van Gosselt

Mi mano tiembla nuevamente a la hora de llamar a la puerta, para luego contener la respiración y sentir que mi corazón se acelera al pensar nuevamente que esto no está bien de ninguna manera.

Derek no tarda más de un minuto en abrir.

Y la forma en que me mira hace evidente que no está acostumbrado a usar la mirilla.

—¿Apoline?

Debe estar muy sorprendido, o debo verme demasiado mal como para que cualquiera me desconozca.

—¿Puedo pasar?

Se niega rotundamente. Eso me ayuda a darme cuenta de la forma en que su corbata desatada, su cabello ligeramente despeinado y su camisa desabotonada revelan que he interrumpido algo importante.

—Lo siento, Derek… Creo que no es un buen momento…

—Hubiera preferido que llamaras antes —dice él, encogiéndose de hombros—. ¿Qué pasa?

Por esa sonrisa burlona, sé que no le interesa en absoluto.

—No es nada… Discutí con mi novio, y necesitaba pasar la noche en cualquier otro sitio para…

—Hay cientos de hoteles en la ciudad. ¿Por qué vienes aquí?

—Evidentemente, me equivoqué… Hasta hace unas horas, todavía estabas muy interesado en mí.

—No sé qué clase de interés esperas. Y no vas a quedarte aquí.

—Derek…

—Tengo una cita, ¿entiendes? Y no me refería a esto cuando te di mi dirección.

—Entiendo eso, pero…

—Querías que sólo fuésemos compañeros de trabajo, ¿recuerdas? Mantén tu palabra ahora, y ve a buscar un hotel.

Sin decir más, cierra la puerta.

Soy tan estúpida…

Tanto, que no me importa volver al ascensor junto con mi nube de pesimismo y derrota, que me sigue incluso cuando salgo del edificio para enfilarme por la calle, hasta que debo buscar un camino que me permita cubrirme de la lluvia.

Mi móvil recibe otra llamada. El nombre de Jacques es el único que aparece en la pantalla.

Mis pasos me conducen hasta una parada de autobuses donde puedo resguardarme de la lluvia, junto con una pareja de ancianos que apenas se fijan en mi existencia.

El sonido infernal del constante tono de llamada desaparece al activar el modo silencioso, pero eso no impide que mi teléfono colapse al ser acribillado por la ráfaga de insistentes mensajes de Evangeline. Uno tras otro, llegan sin dar tiempo suficiente para leer al menos un par de ellos. Tengo que admitir que me sorprende que haya tardado tanto en enterarse, o que haya esperado hasta este momento para intervenir.

Supongo que eso también es mi culpa, por negarme a responder las llamadas de Jacques para así evitar que eso me haga volver. Todos esperan que lo haga. Que regrese al apartamento con la cola entre las patas, deshaciéndome en un charco de culpa y jurando ante todo lo sagrado que nada de esto se repetirá, aunque las cosas que me llevaron a eso sigan sucediendo sin ser secretos…

Repetirlo una y otra vez es la única manera de darle un sentido a mis decisiones, pues a cada segundo me doy cuenta del error que he cometido.

He hecho un gran ridículo ante Derek. ¿En qué demonios estaba pensando cuando creí que podía contar con él para algo como esto?

Creo que ese es el principal problema. Que no lo he pensado. Que todo este tiempo he estado actuando por impulsos, dejando a un lado el pensamiento racional que pudo haberme salvado de estas situaciones incómodas.

Mi dignidad debe estar por los suelos ahora mismo.

Caí a lo más profundo al creer que un hombre como Derek era la mejor opción a quien podía recurrir. Sé que habría dicho lo mismo si hubiese estado a solas.

Esa es otra prueba de que la realidad es una mierda, y de cómo la vida te da lecciones con la misma fuerza de un puñetazo con una mano de hierro.

Mientras todo está bien, no hay de qué preocuparse. Puedes pensar que todas las personas que te rodean son más que eso. Que en ellos has encontrado amigos que parecen pensar lo mismo de ti. Que quizá esa persona que intenta coquetear contigo será también alguien capaz de seguir manteniendo ese interés incluso en momentos de emergencia.

Pero no es así. Cuando las cosas dan un giro, cuando el mundo se pone de cabeza, lo que creías resulta ser lo opuesto. Y quedan las dudas sobre a quién puedes recurrir, si las únicas personas con quienes puedes contar también son tus razones para escapar.

Un mensaje de Jacques encabeza a la ráfaga de reclamos de Evangeline. Y justo por ese motivo es que será el único que leeré.

NO IRÉ A BUSCARTE SI TÚ NO QUIERES QUE LO HAGA

SÓLO QUIERO SABER DÓNDE ESTÁS

Jacques…

ESTOY EN UNA PARADA DE AUTOBUSES, CERCA DE…

No. No debo tirar por la borda todo lo que yo quiero, por más que pueda saber lo que los demás opinan al respecto.

Mensaje cancelado.

De cualquier modo, incluso eso dice mucho. Jacques no está buscándome. No se atreve a venir por su propia cuenta. De la misma forma en que no intervino aquella noche, afuera de La Tour D’Argent. Eso no ha cambiado. Pero si fuese Etoile quien estuviera en dificultades, sé que Jacques sería el primero en convertirse en el caballero de dorada armadura.

No puedo competir contra ella. Lo que sí puedo hacer es apagar el móvil, al menos hasta que pueda responder a sus llamadas o a sus mensajes sin sentir remordimientos.

El sonido de la bocina de un auto me hace sobresaltar y levantar la mirada, como si alguna señal divina me dijera que es a mí a quien va dirigido ese sonido. Así puedo ver ese auto de color negro que se detiene al haber pasado la parada de autobús. Retrocede, respetando el espacio de la parada.

Sin apagar las luces, un hombre rubio sale del sitio del conductor junto con un paraguas que lo cubre de la lluvia. Rodea el auto para abrir la puerta trasera. Se aparta para dar espacio a ese segundo paraguas que resguarda a esa persona que baja del auto y que camina hacia la parada a paso lento.

—¿Apoline?

La voz de Florian me da la fuerza para levantarme de la banca, sin salir hacia donde la lluvia me empaparía.

—Florian… ¿Jacques te pidió que me buscaras?

Eso no tiene ningún sentido. Jacques no puede saber en qué parte de la ciudad estoy.

—No estaba buscándote. ¿Qué haces aquí?

—Es una larga historia…

—¿Quieres que te lleve?

—No quiero volver con Jacques…

El paraguas cubre parcialmente sus ojos, pero de igual manera puedo saber que mira a su chofer para darle instrucciones en silencio. El hombre rubio camina hacia mí y toma mi equipaje, llevándolo hasta el maletero del auto. Y Florian camina hacia la parada para tomarme por el brazo con delicadeza, llevándome consigo debajo del paraguas hasta llegar a su auto.

—Florian, no quiero ir a…

Él sólo sube también. Da un par de sacudidas a su paraguas antes de cerrar la puerta. Espera a que su chofer ocupe el sitio que le corresponde, y me mira fugazmente por última vez.

—Rémy, vamos a casa —dice.

—Sí, señor Briand —responde el chofer.

El auto se pone en marcha.

Yo sólo me reclino en mi asiento y suspiro con pesadez, observando por el rabillo del ojo cómo Florian toma su móvil para escribir velozmente un mensaje.

Supongo que puedo quedarme con Florian esta noche, y si eso me hace sentir mejor… Tal vez no me importe tanto que Jacques ahora sepa dónde encontrarme.

LIV

Mis ojos se abren con lentitud al sentir que la oscuridad de la noche está comenzando a desaparecer.

La cama es realmente cómoda. Las sábanas son tan suaves y cálidas, y mi sentido del tacto se niega a deleitarse con ellas. Las almohadas de plumas me hacen sentir como si estuviera recostada en una nube, y eso no importa en realidad.

Estoy en una habitación tan grande que me hace sentir diminuta, y mi mente traicionera me quiere hacer pensar que ni siquiera eso es relevante. Creo que aún me encuentro sumergida en una especie de catarsis. En un limbo en el que no estoy segura de cómo me siento.

No estoy segura de qué es lo que hago aquí.

Piensa, Apoline…

A pesar de que intenté dormir, y de que pasé una parte de la noche casi en vela, siento que ha pasado una eternidad desde que me encontré con Florian.

Sé que han pasado unas horas solamente.

Aún me siento cansada.

Mis pies duelen, aunque en realidad no caminé mucho.

O tal vez sí lo hice, y no me percaté de ello. Esas cosas pasan…

¿Qué tan lejos estaba la parada de autobuses, del edificio donde vive Derek?

No lo sé. Y no importa, en realidad. De cualquier manera, el cansancio se esparce por todo mi cuerpo.

No tiene nada que ver con fatiga física. Sólo estoy mentalmente exhausta, para variar, y eso está intentando salir de mi cuerpo causándome molestias físicas.

Incluso yo misma me estoy saboteando, aunque eso no tenga ningún sentido.

Mi espalda está entumecida.

Tengo que incorporarme.

La cama con dosel parece un poco más grande ahora. No noté eso mientras estaba recostada, o quizá todo se deba a que recién ahora es cuando comienzo a prestar atención a lo que me rodea. A los ventanales cuyas cortinas están abiertas de par en par, dejándome ver el cielo teñido de un triste azul grisáceo. El amueblado de estilo colonial que le da a la habitación un ambiente romántico.

Mi equipaje yace totalmente cerrado en un rincón de la habitación, pues anoche no me molesté en buscar algo más cómodo para dormir. Lo único que parece estar fuera de lugar es mi móvil, que ha ido a parar a los pies de la cama.

Aún está apagado.

Debe ser una buena señal que mis manos no tiemblen cuando vuelvo a encenderlo.

Colapsa por un instante al ponerme al tanto de todo lo que me perdí al haber actuado como una auténtica gallina cobarde. Se me hiela la sangre cuando el colapso pasa, revelando la presencia de poco más de cien mensajes.

Una pequeña luz ilumina la penumbra del pesimismo al darme cuenta de que la mayoría de los mensajes, que sólo superan por poco a la insistencia exasperante de Evangeline, son de Jacques.

Sus palabras me dan una sensación extraña.

Algo que oscila entre la felicidad y la frustración, siendo eso último lo que predomina pues Jacques sigue sin estar aquí. Sigue sin venir a buscarme sin tener que pedírselo antes. No hay forma de excusarlo, ya que sé que Florian le dijo lo que sucedió desde el momento en que acepté subir a su auto.

Es una victoria poco satisfactoria, creo.

Jacques quiere verme, o al menos eso es lo que dicen sus mensajes.

Está preocupado por mí, aunque no lo suficiente como para venir a este lugar si realmente sabe en dónde estoy…

Una de las primeras lecciones que cualquier persona debe aprender es que nunca hay que tomar decisiones dejándose llevar por la ira o por la tristeza, aunque eso es difícil y pocas veces puede cumplirse al pie de la letra.

Pero también creo que hay cosas que no pueden esperar.

Cosas que dependen más de actuar en el momento, que de dejar pasar el tiempo hasta que sea el momento preciso.

Y creo que estamos en una de esas situaciones.

Quisiera que Jacques pudiese tomar la iniciativa de otras maneras y en cualquier situación, pero creo que eso es imposible. Y sé que no puedo recriminarle nada, y que hay cosas que tengo que aceptar esas cosas que lo hacen peculiar. No tengo problema con eso. Acepto incluso sus más detestables defectos, pero sólo… sólo…

Ahora mismo detesto admitir que Evangeline estaba en lo cierto al decir que el amor no es todo lo que puede mantener unida a una pareja.

Hay cosas mucho más importantes.

Comunicación…

Confianza…

Saber que esa persona no se quedará con los brazos cruzados al ver que algo no está bien…

Y sé que no es sólo culpa de Jacques. También yo he cometido errores, y han sido más de los que puedo contar. Jacques sin duda tuvo paciencia para soportar todas las cosas que he provocado desde que decidimos iniciar esta aventura, y eso debería ayudarme a ser yo quien ahora debe ser paciente. Pero lo he sido durante mucho tiempo. He soportado este triángulo absurdo durante más tiempo del que cualquiera debería haberlo hecho. Y Jacques parece no entenderlo.

Nadie lo hace, en realidad.

Es fácil hablar de los problemas que afrontan otras relaciones cuando ves las cosas desde afuera, sin tener idea de cómo se siente por dentro. Es fácil decir que hay que actuar con madurez para superar lo que ya debería quedarse en el pasado. Es fácil decir que Etoile es quien está tomándolo mejor, sólo porque eso es lo que muestra ante los demás.

Pero, ¿será verdad que eso es lo que siente?

Lo que escuché en ese mensaje de voz dice todo lo contrario.

He escuchado esa clase de risitas nerviosas antes, pues yo también las dejé salir cuando Jacques me hacía sentir revoluciones en mi estómago al estar viviendo lo que quizá debía ser sólo un romance de colegiales.

Y esa otra risa de Evangeline…

Todos deben creer que soy realmente ciega como para no darme cuenta del gran gato encerrado que tarde o temprano saldría a la luz.

Y por ahora quiero dejar de buscar culpables, y sólo quiero buscar el valor para volver a mirar a Jacques a los ojos e intentar resolver este problema…

Me frustra sentir a la vez que no puedo hacerlo.

La determinación no me dejará pulsar la tecla para llamar.

Piénsalo bien, Apoline…

¿Cuántas veces sucedió algo como esto? ¿Cuántas veces tuviste que pedirle a Jacques que decidiera entre Etoile y tú? ¿Y cuál ha sido su decisión? ¿Por qué es tan difícil para él decidir sólo entre una de nosotras?

Es ridículo hacerme esa última pregunta…

Tal vez Evangeline también tenía razón al decir que Jacques ya no es lo que yo creí que era. Quizá se ha convertido en un hombre que eventualmente necesitaría una clase de mujer que pueda cumplir con todas las expectativas de quienes le rodean.

Y, desgraciadamente para mí, es Etoile quien cumple con ese requisito.

Es ella quien forma parte de ese mundo.

Es ella quien no necesita transformarse en otra persona totalmente distinta cada vez que la situación lo amerita. Y una vez que eso termina, parece que Jacques está conforme con lo que soy en realidad.

Eso no deja nada totalmente claro.

¿Significa que este maldito triángulo nunca terminará?

Ya no sé si estoy complicando demasiado todo esto…

Lo único que sé es que sigo sintiéndome tranquila al haberme encerrado en esta nueva burbuja, de la que eventualmente tendré que salir para volver a enfrentarme a la realidad.

Pero mientras esté protegida aquí, creo que puedo arriesgarme un poco y…

Pulsaré el botón.

Llamando…

Su respuesta es inmediata, como hubiese estado al pie del teléfono en espera de este momento.

—Apoline…

Siento como si una mano invisible estuviese estrujando mi corazón al escucharlo hablar con tanta angustia. Con ese detalle de perder el aliento al terminar de decir mi nombre, como si en ese suspiro se estuviese escapando un trozo de su vida.

Pero…

No estás aquí, Jacques.

No eres capaz de tomar esa clase de riesgos.

No tienes el valor de hacer un pequeño sacrificio para salir de tu zona de confort.

Te bloqueas al no tener el control de las situaciones y…

Te amo…

Pero no puedo seguir si las cosas son así.

—Apoline, responde…

No puedo.

No quiero volver a caer en este tornado de constantes peleas y momentos hermosos a tu lado.

No quiero vivir en los extremos de la balanza.

Aunque termine la llamada, él insiste. Llama cuando no ha pasado siquiera un minuto.

Y al recibir tres rechazos consecutivos, envía un nuevo mensaje.

¿TE ENCUENTRAS BIEN?

No puedo seguir torturándote…

Y no sé mantenerme firme.

SÍ

Ya puedo imaginarlo respirando con tranquilidad al haber obtenido una respuesta, aunque eso haga que el silencio absoluto se haga presente.

Una parte de mí sabe que Jacques no tiene idea de qué decir en este momento, pero otra parte intenta hacerme pensar cosas que sólo hacen crecer mis inseguridades. Y yo no quiero escuchar a esa parte negativa.

Repítelo de nuevo, Apoline…

Amo a Jacques.

Quiero que todo esté bien entre nosotros…

Y quiero ser feliz.

Concéntrate en esa idea y no la dejes ir.

No permitas que esto te destruya.

Alguien llama a la puerta.

¿Quién viene a molestar a esta hora?

—Adelante.

Una mujer mayor entra a la habitación, ataviada con un traje de sirvienta y trayendo consigo una bandeja que contiene un desayuno simple, o quizá algo pequeño para abrir el apetito.

Un plato de fruta y jugo de naranja.

—Buen día, madame. ¿Cómo ha pasado la noche?

Los efectos de la catarsis me impiden reconocer su voz, su rostro o su nombre. Y a ella no le importa eso. Tan sólo deja la bandeja sobre el tocador. Acto seguido, abre las ventanas y da un pequeño arreglo a las sábanas desordenadas.

—El señor Briand espera que disfrute su desayuno. Le prepararé la ducha.

Podía llenar un libro entero enlistando las diferencias que hay entre esa mujer y Alberta. Si he de aceptar atenciones como estas, Alberta puede hacerlo de una forma mucho más especial. Menos frívola, y más familiar.

Como sea, no puedo negarme a tomar un baño caliente que me llene de energía.

El baño anexo a la habitación es colosal y elegante. Y la fruta endulzada con miel es igualmente deliciosa.

El sol ya comienza a salir, y yo creo sentirme ya totalmente lista para iniciar el día.

Mi única queja en este momento es que el pasillo en el que se encuentra mi habitación es especialmente amplio.

Siento que mis pasos propagan el sonido a cada rincón de este lugar. Y cuando mi móvil recibe un mensaje nuevo, mi sentido del oído lo percibe mil veces amplificado.

Es Jacques quien vuelve a dar señales de vida.

APOLINE… POR FAVOR, NECESITAMOS HABLAR…

NECESITO VERTE

No es un tenemos que hablar, ¿o sí?

No me sorprendería.

Pero ahora debo insistir.

Si quiere hablar conmigo, ¿por qué no está aquí?

Tengo que responderle. Él debe saber que, a pesar de todo, esto no tiene que ser el fin.

LO LAMENTO

Lo que lamento es haberte preocupado.

Por lo demás, me siento aún convencida de que necesitaba hacer esto.

Él responde al instante.

LO ÚNICO QE ME IMPORTA EN ESTE MOMENTO ES SABER QUE TE ENCUENTRAS BIEN

Jacques…

¿Será que ahora soy yo quien se ha convertido en la bruja del cuento?

Últimamente, parece que eso es lo único que hago bien.

—Madame, ¿se le ofrece algo?

Una segunda sirvienta de edad avanzada viene caminando en dirección contraria, empujando un carrito de ropa sucia.

Esa pregunta me hace pensar que no puedo deambular por esta casa…

Aunque sé perfectamente que en realidad no debería hacerlo.

—Yo… Estoy buscando a Florian.

Arquea las cejas y se mantiene en silencio, por lo que mi única reacción es seguir caminando hacia esas gigantescas escaleras que conducen al recibidor y al tercer piso.

La mujer viene casi al trote para alcanzarme, guardando aun así su distancia y dejando la ropa sucia atrás.

—¡Madame, espere!

—¿Dónde está Florian?

—El señor Briand no recibe visitas a esta hora.

—¿Está en su habitación?

—No, madame.

—Entonces, ¿dónde está? Es importante que hable con él.

—Al señor Briand no le gusta ser molestado por las mañanas.

—Descuida, Esther. Ya estoy despierto.

La voz de Florian pareciera ser un coro angelical en este momento, que logra hacer que la mujer guarde silencio.

Él baja por las escaleras que conducen al tercer piso. Es increíble la forma en la que puede crear un contraste elegante y único entre su aspecto sobrio con ese traje impecable, y esa bata de color gris cubierta con manchas coloridas de pintura que le dan el aspecto de un artista. En sus manos lleva una taza a la que le da un sorbo. El aroma me dice que suele beber café extremadamente cargado.

Esther saluda con una inclinación de la cabeza.

—Buenos días, señor Briand.

—Buen día —responde él—. Le he pedido a Martine que sirviera el desayuno para mi invitada. ¿Lo ha hecho?

—Sí, señor Briand.

—Bien. Antes de encargarte de la lavandería, dile a Rémy que prepare mi auto.

—Sí, señor Briand.

Esther da una segunda inclinación de la cabeza y se retira, dejándonos en soledad.

Florian le da un sorbo a su taza de café y se reúne al fin conmigo, mirándome con ese aire indiferente tan propio de él.

—Creí que no despertarías tan temprano —me dice—. ¿Has dormido bien?

—Eso creo… Aún estoy cansada, pero no lo suficiente como para pasar en cama todo el día.

Asiente y bebe otro sorbo de café.

—Supongo que no irás a la oficina —dice.

Niego con la cabeza.

Eso no habla nada bien de mí, lo sé. Debería seguir con mis responsabilidades a pesar de todo, pero no tengo cabeza para nada más por ahora. Y Florian parece entenderlo, aunque también parece que le da lo mismo.

—Florian, yo… Quiero agradecerte que me hayas dejado pasar la noche aquí.

Asiente de nuevo.

—No hay nada que agradecer. ¿La habitación de huéspedes es cómoda?

—Sí… Pero creo que tengo que irme antes de que tu madre sepa que estoy aquí.

—La casa es lo suficientemente grande como para que ella y yo ni siquiera crucemos miradas por varios días. Estarás bien aquí.

—No quiero ser una molestia para nadie más.

—Sólo te dejaré irte si me dices a dónde irás.

Remata sus palabras bebiendo un prolongado sorbo de café.

De alguna forma, Florian me hace sentir acorralada.

Y un poco intimidada.

—No lo sé… Sólo sé que no quiero volver al apartamento por ahora, y que no tengo ningún otro sitio a donde pueda ir.

Arquea las cejas nuevamente y suspira. Con un movimiento de la cabeza, me indica que lo siga hacia el amplio recibidor donde nos cruzamos con esa mujer que llevó el desayuno a mi habitación. Ella debe ser Martine. Florian se detiene por un instante y hace una señal con la mano derecha para hacer que Martine se acerque.

—Más café, Martine. Mi invitada y yo estaremos en el salón principal.

Martine toma la taza y se retira a toda velocidad.

Florian vuelve a indicarme que siga sus pasos a través de ese umbral de puertas dobles que él abre por sí mismo, y que no sé por qué me parece un poco impresionante. Por un momento pensé que habría un encargado de abrir las puertas a su paso. De alguna forma, Florian encaja a la perfección con todo esto. No pierde su elegancia, a pesar de la bata cubierta de manchas de pintura. Eso lo convierte en un interesante contraste con la elegancia del salón principal, que mantiene ese toque colonial que cada vez me gusta más.

Ahora entiendo lo que Gerôme solía decir acerca de que Florian considera cualquier otro sitio como una caja de zapatos. Su mansión es tan grande que podría albergar a un ejército, y aun así quedaría espacio suficiente para coexistir en paz.

El principal atractivo de esta habitación es la chimenea que pareciera servir solamente para dirigir la atención hacia los cuadros que cuelgan sobre ella. Un salón de la fama dirigido únicamente hacia Camile Briand, que posa con vestidos diferentes en imágenes que a todas luces han sido pintadas a mano.

Y todas ellas poseen la misma firma en la esquina inferior derecha.

Una letra F entrelazada con una letra B.

—¿Tú has pintado esos cuadros?

Él asiente.

—Es un pasatiempo.

—Son hermosos.

Devuelve la sonrisa.

—Me gustaría darte un recorrido por la mansión —dice, haciendo una pequeña pausa para retirar una mota de polvo del bar—. Tal vez lo haga por la noche. Por ahora, tengo que atender algunos compromisos.

—Supongo que no puedo negarme a pasar otra noche aquí.

—Ya te he dicho que puedes irte si me dices dónde te quedarás.

—Y yo ya te he dicho que no lo sé.

—Pues cuando te encontré tampoco parecía que supieras lo que estabas haciendo. ¿Qué hacías ahí, en primer lugar?

Suspiro. Al menos, las reprimendas de Florian son totalmente distintas a las de Evangeline.

—Yo… creí que podía pedirle a un compañero de trabajo que me dejara pasar la noche con él, pero… tenía una cita, y…

—Bien. Ahora dime la parte que quieres ocultar.

¿Cómo lo sabe?

Parece que Florian no es alguien que suele andar con rodeos, y que tampoco tiene la paciencia para tratar con personas que evadan las cosas.

—Bueno… Derek es un compañero que… Sólo pensé que podía confiar en él, ¿está bien?

—¿Y por qué no puedes?

—Porque él estuvo coqueteando conmigo, y repentinamente se transformó en algo más.

—¿Intentó hacerte daño?

—¿Qué? No… Sólo me dijo que no podía quedarme con él. Dejó bastante claro que debí buscar un hotel, antes de pensar que él podría ayudarme.

—Patán… Debiste ir a buscar a la madre de Jacques.

—Además de que tengo otros motivos para no poder mirarla a los ojos por ahora, creo que necesitaría tener muy poca vergüenza como para ir con ella y pedirle asilo por unos días por haber discutido con su hijo. Esa es una de las desventajas de que mi familia esté al otro lado del país.

—Sí… Lo sé todo. Por eso creo que debiste ir con ella. Si no conoces la ciudad, puedes arriesgarte en vano. En ese caso, también creo que debiste ir inmediatamente a un hotel.

—No estaba pensando. Todo lo que hice fue por impulsos… Supongo que ya te lo han dicho todo. Quizá incluso Evangeline te dijo algunas otras cosas que…

Florian ríe por lo bajo para interrumpirme.

—Se necesita ser una persona sin criterio para creer sólo la versión que Evangeline dé sobre cualquier cosa, créeme. Fue Jacques quien me lo dijo.

—Supongo que ahora piensas lo peor de mí, Florian, ¿no es cierto? Me he comportado como una… niña caprichosa, que sale huyendo cuando las cosas no salen como yo quiero.

—No, Apoline. No soy nadie para juzgarte.

—¿En verdad vas a reaccionar así, sabiendo que le hice daño a un amigo tuyo?

—Lo único que creo, y que siempre he creído, es que un noviazgo únicamente les incumbe a las dos personas que lo conforman. Y el hecho de que exista algún problema entre ustedes no quiere decir que tenga que tratarlos de forma diferente.

Su expresión no cambia ante mi sonrisa, que sin duda ha sido la más auténtica que he esbozado recientemente.

—No tienes idea de lo bien que eso me hace sentir, Florian… Creo que necesitaba escucharlo.

—Sí… Déjame adivinar. ¿Evangeline?

—¿Cómo lo sabes?

—Sólo digamos que sé bien lo que es llevar un noviazgo estando cerca de Evangeline. Y si quieres un consejo de mi parte, te sugiero que hagas todo lo opuesto a lo que ella te aconseje.

Mi voz suena entrecortada al intentar articular un par de palabras, y termina por apagarse por completo cuando Martine irrumpe en el salón para dejar la taza de café en manos de Florian. Son un par de segundos que me dan un poco de seguridad en mí misma.

Es increíble el efecto que las palabras de Florian pueden tener en un momento así.

—Señor Briand —dice Martine, luego de que Florian dé su aprobación al primer sorbo de café—, tiene visitas.

—Hazlos pasar.

—Sí, señor.

Y se retira sin más, dando una inclinación de la cabeza. Florian deja la taza de café sobre la chimenea y se libera de la bata de artista para dejar al descubierto su faceta de hombre elegante.

Supongo que debe importarle demasiado lucir bien ante cualquier invitado que…

—¡Apoline, cielo!

Todo colapsa y pierde el sentido por un instante al escuchar el correteo de esos zapatos de tacón, y al sentir esos brazos que me rodean para darle a mi cuerpo un fuerte apretón.

El amor maternal de madame Marie Claire me llena, y me obliga a devolverle el abrazo. Ahora me siento mucho mejor, y a la vez siento que la culpa estallará en mi interior y comenzará a brotar de cada poro de mi cuerpo. Detesto esto.

—¿En qué diablos estabas pensando? ¿Por qué no me llamaste? ¿Por qué no llamaste a Antoine?

Se separa al fin y me toma por los hombros, mirándome con severidad por un instante y relajando su expresión al darse cuenta de que no sé qué decirle. Así que sólo acaricia mi rostro y vuelve a abrazarme. No era así como quería volver a verla…

Y es por eso que debo abrazar a madame Marie Claire con más fuerza.

—Ya está todo bien, Apoline —dice, separándose de nuevo para mirarme directamente a los ojos—. Cielo… ¿Qué está pasando?

—Lo lamento… No estaba pensando…

—Pudiste haberme llamado. ¡Debiste hacerlo!

—No tuve el valor. Han pasado tantas cosas, que… Simplemente creí que no era el mejor momento para ir con usted. Le juro que no quería preocupar a nadie. Que no quería ser una molestia para ustedes, ni para Florian…

—Apoline… Nunca creí que fueses capaz de hacer algo como esto. ¡No te atrevas a repetirlo!

—No lo haré. Lo prometo.

He sido totalmente sincera, pero sé que mis errores han destruido una parte de la confianza que ella tenía en mí. Suspira y me mira para hacerme notar que no lo ha creído del todo. Se aparta un par de pasos y lleva un par de dedos a sus sienes, para luego dirigirse hacia Florian.

Sólo de esa forma puedo ver que Claudine y Antoine están también aquí, y que ambos vienen a recibirme con cálidos abrazos como si hubiera pasado una eternidad desde la última vez que estuve con ellos.

¿Cómo pude ser tan ciega como para pensar que ellos me darían la espalda?

¿Por qué me desconecté tanto de mis pensamientos racionales?

¿Cuándo terminará todo esto?

—No tienes idea de cuánto te agradezco —dice madame Marie Claire, tendiendo una mano hacia Florian para estrecharla—. Tú debes ser Florian, ¿no es cierto? Mi hijo me dijo dónde encontrarte.

—Florian Briand —asiente él, estrechando sus manos.

—Creo que todos están sobreactuando —intervengo—. Estoy bien. No pasó nada grave.

Madame Marie Claire toma un profundo respiro para recuperar la compostura. Camina hacia mí de nuevo para tomar mi mano con fuerza, demostrando de nuevo lo mucho que le alegra el saber que la pesadilla ha terminado para ella.

Con un suspiro, al fin puede sonreír y compartir una mirada con Antoine que no es sutil en absoluto.

Él camina hacia nosotras para unirse a la reunión, posando una mano sobre mi hombro con ese toque paternal que sólo él es capaz de transmitir. Claudine sólo nos mira, un tanto apartada pero igualmente feliz.

Soy una completa estúpida.

No hay más qué decir.

Florian bebe un sorbo de café, como si estuviese intentando mantenerse excluido de nuestro reencuentro.

Y así como ha llegado tan repentinamente, la calma queda totalmente destruida cuando dos voces llegan desde el amplio recibidor, en compañía de un fuerte portazo que nos hace separarnos para mirar en dirección a las puertas dobles que todos hemos usado para entrar al salón principal.

—Madame Allamand, espere por favor.

—¡Te he dicho que te alejes de mí!

Esa persona abre por completo las puertas para dejar la vía totalmente libre. Se detiene en seco para asegurarse de que su chaqueta de cuero siga luciendo impecable, así como ajusta discretamente la boina que hace juego, y que resalta a la perfección en su cabello pelirrojo.

Sus ojos me fulminan. Me miran con odio. Con ira.

Es uno de esos momentos en los que me siento como una presa.

Y el depredador esta vez es Evangeline.

—Tú… ¡Espero que estés satisfecha!

Es evidente que todos nos sentimos realmente incómodos con su intervención. Y también es evidente que eso no le importa.

Esther llega al trote detrás de ella, dirigiéndose exclusivamente hacia Florian.

—Señor Briand, lo lamento. Intenté detenerla, pero…

—Está bien, Esther. Retírate, y cierra la puerta.

Dos segundos tarda en reinar la tensión, gracias a la forma en que Evangeline mira a Florian con desaprobación. Incluso en este momento, detesta que la atención no se centre sobre ella.

—Eva, ¿qué rayos haces aquí? —reclama él.

—Lo mismo que debí hacer anoche, pero que Gerôme me convenció de no hacerlo —responde ella.

—¿Jacques ha venido contigo?

Todas las miradas se posan sobre mí en cuanto me escuchan decir esas palabras. Me hacen sentir observada e incómoda, así como tengo la certeza que repentinamente estoy encerrándome en una burbuja donde sólo Evangeline me hace compañía.

Supongo que es hora de confrontar esos demonios que quisiera haber evitado por más tiempo.

—No —responde ella—. Y tienes suerte de que no haya venido conmigo.

—¿Le dijiste que vendrías, al menos?

—Sí, lo hice. Y adivina. Está tan destrozado, que ni siquiera quiere verte. ¡Esta vez sí que lo has hecho bien, Apoline! ¡Lo has arruinado todo!

No caigas esta vez, Apoline.

—¿Él está destrozado? ¿Y qué hay de mí?

¿Por qué diablos estás cayendo, Apoline?

—¿De ti? ¿Crees que a alguien le importa eso? Lo único que sabemos es que Jacques tiene el corazón roto, gracias a ti. Sabía que eras desconsiderada e inmadura, ¡pero esto es el límite!

—Sí, lo sé. Siempre soy yo la culpable. Pero en caso de que no lo sepas, Jacques no es el único que sufre aquí.

—No es el momento para que hagas esta clase de escenas, Apoline. Ya ha sido suficiente. Y será mejor que empieces a pensar en lo que dirás para disculparte.

—Y tú harías bien en dejar de amenazarme, y en dejar de entrometerte donde no te llaman.

—Deberías estar agradecida de que he decidido darte una última oportunidad. Después de lo que hiciste, créeme que pude haber hecho que Jacques no quisiera volver a verte. ¿Quién querría estar con alguien que no respeta la privacidad de su pareja?

—¿Y quién querría recibir la ayuda de una víbora traicionera como tú?

—Evidentemente alguien tan patética y poca-cosa como tú, querida.

Claudine me sujeta por el brazo en cuanto doy el primer paso al frente. Madame Marie Claire, tan enfurecida como yo, sólo fulmina a Evangeline con la mirada. Pero antes de que cualquiera de nosotras pueda articular al menos un pequeño contraataque, es Florian quien se adentra en la tierra de nadie para hacerse notar e imponer un poco de orden.

—Basta, Eva. Si realmente quieren discutir, háganlo fuera de mi casa.

Evangeline, sin embargo, extiende un dedo hacia Florian en un intento de hacer la mímica de silenciarlo al colocar ese dedo sobre sus labios.

—Cierra la boca, Florian. No estoy hablando contigo.

Su mirada furiosa vuelve a posarse sobre mí, y sus palabras afiladas atacan de nuevo.

—Y tú, Apoline, ve a buscar tus cosas. Nos vamos de aquí. ¡Ya!

De acuerdo.

Esto ya ha sido suficiente.

—No soy un perro al que puedas darle órdenes, Evangeline.

Arquea las cejas.

—No estoy preguntándote lo que quieres. Ya has arruinado demasiado las cosas, así que esta vez tendrás que hacer sólo lo que yo te diga, quieras o no. Así que escúchame con atención, si no quieres que esto realmente termine mal. Traerás tus cosas e iremos al apartamento. Te darás un buen baño y comenzarás a comportarte a la altura. Y mañana por la noche iremos a cenar con Svetlana, así que tendrás que comprar un vestido. ¿Queda claro?

—Creo que no lo has entendido. No voy a obedecerte. No después de haber escuchado ese mensaje de Etoile.

—Un mensaje que no era para ti.

—Tal vez no era para mí, pero eso no te da derecho a entrometerte en nuestra relación. Y mucho menos puedes arreglar citas con Etoile, si sabes la historia que hay entre nosotros tres.

Ella da un paso al frente y se cruza de brazos.

—No fue una cita, querida. Deja a un lado tus inseguridades, por favor.

—Si fue algo tan inocente como dices, ¿por qué hacer que Etoile hablara con Jacques desde tu móvil?

—Eso no te incumbe.

—Soy la prometida de Jacques. Tengo derecho a saber.

—No tienes derecho a nada, ¿no lo entiendes? Tú no perteneces aquí. No pretendas formar parte de algo que te excluye por naturaleza.

—Creí que querías ser mi amiga, pero no eres más que una víbora manipuladora.

—¡Vaya, eres tan brillante! ¡Te felicito! Pero no, querida. No tienes idea de quién soy en realidad. Sólo soy una persona que sí se preocupa por lo que Jacques quiere, y por lo que Jacques necesita.

—Jacques no te importa. Sólo haces esto por Etoile.

—Te he dicho antes que Etoile es mi mejor amiga.

—Todo este tiempo has intentado destruirme y convertirme en lo que tú quisieras que yo fuera. Y al mismo tiempo te has encargado de que Etoile siga entrometiéndose entre nosotros. ¿Qué clase de persona eres?

—Una persona que sabe que este romance absurdo no beneficiará a Jacques. ¿Qué clase de futuro le espera al lado de alguien como tú, que es tan fácilmente moldeable como un trozo de arcilla? No tengo idea de qué vio Jacques en ti, pero seguramente ha cometido el error que todos cometen al principio. Decidió quedarse contigo sólo por ser un rostro bonito, querida. No tienes nada más que ofrecerle.

—Ahora eres tú quien no tiene idea de quién soy yo.

—Créeme, Apoline. Eso es algo que a nadie le incumbe. Veo que no te has dado cuenta aún de que a nadie le importas en realidad. Y será mejor que comiences a aceptarlo. No eres nadie, y nunca lo serás.

—Prefiero mil veces ser nadie, a convertirme en una persona tan vacía como tú.

Ella al fin guarda silencio cuando me abro paso para salir del salón principal, no sin antes darle un pequeño empujón con el hombro al pasar a un lado de ella.

Me refugio en la tranquilidad que se respira en el recibidor, dirigiendo mis pasos hacia el gigantesco jardín en el que mis pasos comienzan a buscar una ruta de escape.

Un pequeño sendero marcado con piedras, que llega hasta ese espacio en el que a cualquiera le gustaría tomar una buena taza de té. Un sitio tan tranquilo y hermoso, que se convierte en el escenario perfecto para desquitar mi enojo al darle un par de puñetazos a la pequeña mesa.

Mi respiración y mi pulso se aceleran de nuevo, así como sólo encuentro un poco de consuelo al sollozar un par de veces. Cuando puedo respirar con tranquilidad de nuevo, puedo enjugar un par de lágrimas que amenazan con hacerme renunciar por completo a la compostura.

Puedo sentarme en una de las sillas, para apoyar mis codos sobre la mesa y ocultar mi rostro detrás de mis manos para ahogar un quejido que podría tomarse como un grito ahogado.

No soporto esto…

¡Ya no resisto más!

¡Quiero que todo esto termine!

¿Por qué tengo que seguir aguantando que todo empeore así? Si yo di el golpe final, ¿por qué siento como si hubiese perdido la batalla contra Evangeline? ¿A dónde se ha ido la aventura de ensueño que creí que sería el venir a París?

Esto realmente me está llevando al límite y yo… Yo…

      —Apoline…

La voz de Claudine me sobresalta. Me hace sentir como si me hubiese descubierto haciendo algo indebido. Y ella me mira con angustia, pues sé que no me encuentro en las mejores condiciones posibles.

Algo en la forma en que yo la miro le comunica que no quiero seguir recibiendo reprimenda. Así que suspira y ocupa la otra silla de la mesa para tomar el té. Ahora está lo suficientemente cerca de mí como para sentirme acompañada en niveles que van mucho más allá del simple contacto físico. El que ella esté aquí hace que mi respiración y mis latidos comiencen a normalizarse. Claudine me mira por el rabillo del ojo. Se toma su tiempo para pensar antes de que su voz se escuche nuevamente.

—Conocí a Jermaine Lagarde a los quince años, sin saber que cuatro años después se convertiría en el padre de mi hijo.

—¿Qué…?

—Sé que te parecerá tonto si te digo que me enamoré de él desde nuestra primera cita. Me llevó a comer hamburguesas un día, y esa misma noche ya estaba suspirando y escribiendo su nombre entre corazones… —Esboza una pequeña sonrisa avergonzada, y continúa—. Viéndolo en retrospectiva, sé que Jermaine no era un príncipe azul. Tenía sus defectos como todo ser humano. Era temperamental, distraído y un poco prepotente… Pero era muy especial para mí. Y cuando una persona es especial, sus aspectos negativos no son un problema. Todos queremos que cada noviazgo sea mágico. Y en mi caso, fue el primer hombre en mi vida. Mi primer amor, y la persona a quien le entregué un sinfín de primeras veces. Jermaine y yo realmente éramos felices.

—¿Y qué pasó? ¿Por qué terminó?

Ella suspira y echa la cabeza hacia atrás por un instante.

—Pasó lo mismo que a tantas otras parejas… El amor fue apagándose poco a poco. Y cuando esas cosas pasan, mil factores contribuyen a que todo se vaya por el desagüe. Él era cinco años mayor que yo, ¿sabes? Eso lo llevó a un punto en el que dejó de sentirse satisfecho al estar con una niña enamoradiza como yo.

—Entonces no valía la pena.

—No… A pesar de todo, creo que valió toda la pena del mundo. Muchas personas intentaron separarme de Jermaine, ¿sabes? Es algo que siempre pasa. Mientras estás soltera, incluso te topas con quienes quieren resolver ese asunto por ti. Pero al conseguir una pareja, descubres que gran parte de las personas que te rodean son las mismas que quieren acabar con esa relación. Y es difícil luchar contra eso. Llegan tantos consejos por todas partes, que te acribillan y te aturden. No sabes qué camino tomar. Y sólo decides seguir adelante, luchando día a día para que las cosas funcionen. Disfrutas los buenos momentos al lado de esa persona, sin saber que cada uno de esos momentos podría ser el último.

Suspira. Su sonrisa avergonzada aparece nuevamente.

—Jermaine terminó conmigo cuando descubrimos que estaba embarazada. Me dio la espalda y dijo que no se haría cargo de nuestro hijo, y que seguramente el padre era otra persona. Me rompió el corazón. No sólo por el hecho de que hubiese dudado de que yo le fuera fiel hasta la médula, sino por haber sido capaz de tirar por la borda toda la historia que construimos juntos.

—Eso debió ser muy duro…

Asiente.

Su voz se quiebra.

Un par de lágrimas comienzan a correr por sus mejillas.

—No sabía qué hacer… Todo mi mundo se derrumbó a mis pies, y… Por un segundo, mil ideas aparecieron en mi cabeza. Pensé incluso en… deshacerme… de ese pequeño que estaba creciendo dentro de mí. Creí, de una forma muy ingenua, que no podía afrontar nada si Jermaine no estaba a mi lado. Y mis padres, bueno… Ellos también me dieron la espalda. Nunca me sentí tan… tan sola, como en ese momento…

Hace una pausa para tomar un profundo respiro. Intento consolarla dándole un par de palmadas en la espalda, pero no pareciera tener efecto.

Claudine sólo suspira de nuevo y continúa.

—Pude haberme deprimido… Pude haber aceptado que estaba totalmente destruida. Pero decidí hacer lo opuesto. Decidí seguir luchando para que mi hijo no tuviese que pagar por los errores que Jermaine y yo cometimos al no aceptar que lo nuestro ya se había deteriorado demasiado. El resto, bueno… Es historia.

Sonríe y me mira al fin, sin tratar de cubrir que sus ojos han enrojecido.

—No entiendo por qué le has dado a Jermaine el nombre de su padre. Ese sujeto fue un patán.

—Tal vez lo fue… Pero… En mi mente y en mi corazón sólo quedan los buenos momentos que pasé a su lado. Nadie puede vivir recordando sólo las cosas malas.

—Al menos ustedes intentaron resolverlo mientras hubo ese interés… Ojalá pudiera decir lo mismo de lo que está pasando entre Jacques y yo.

—Bueno, nuestras historias no son muy diferentes.

—Claro que lo son.

—Lo que tenemos en común es que yo no quise rendirme, y sé que tú tampoco quieres hacerlo.

—Pero así debe ser… Claudine, ya no soporto todo este melodrama. No puedo seguir tolerando nada de lo que podría suceder si acepto volver con Jacques sólo así.

—Me sería más fácil ayudarte si me dices por qué te fuiste, en primer lugar.

Suspiro. Al menos, sé que Claudine no me juzgará.

—Etoile le envió un mensaje a Jacques desde el móvil de Evangeline… Al parecer, pasaron juntos un rato, y Jacques no me lo dijo. Sé que no debí escuchar el mensaje, pero Evangeline insistió demasiado…

—¿Sólo fue eso?

—No… No es la primera vez. En otra ocasión, encontré un lápiz labial de Etoile en el Audi. También llegaron juntos a un bar donde Evangeline y yo llegamos antes… Y no importa en realidad cuántas veces hayan pasado esas cosas. Lo que realmente me duele es que Jacques quisiera mantenerlo en secreto. Eso es justamente lo que menos quiero soportar ahora. La amenaza de Adrienne Bourgeois, el hecho de que el padre de Jacques me odie, una beca para Jacques en una universidad sueca que sé que él no aceptaría sólo por mí, el tener que planear una boda que pareciera ser para Evangeline y no para nosotros… Sólo hacía falta eso. Que mi prometido estuviese saliendo con su ex a mis espaldas… No podía seguir en ese lugar. Así que le dije a Jacques todo lo que sentía, y simplemente escapé.

—¿Piensas regresar?

Me encojo de hombros.

—Si regreso en este momento, no cambiará nada. Sólo seguiré siendo esa persona desconsiderada que no valora los sacrificios que hace Jacques. Seguiré siendo alguien cuya opinión importa poco o nada. Y no quiero eso… Pero tampoco puedo decirte que no quiero volver a estar con Jacques. En realidad, lo amo con toda mi alma. Pero no puedo más, Claudine…

—Pues ya has dado el primer paso. Has decidido hacerte escuchar, y eso es admirable.

—Excepto por el hecho de que sigo quedando como una villana. Ya escuchaste a Evangeline. Jacques está destrozado. Pero, ¿acaso nadie ha pensado que también yo lo estoy? Y si él está tan herido, ¿por qué no está aquí?

—Si me dejas decírtelo, creo que esa arpía te ha mentido.

—¿Qué…?

—No conozco a tu novio como para asegurarlo, pero sí he visto lo mucho que le importas y lo mucho que te ama. Creo que él no tiene idea de que ella vendría a buscarte. Y creo que él en realidad no está listo para hablarte frente a frente. Debes darle tiempo.

—Lo haré… Pero yo también necesito tiempo para asimilar todo esto, y para saber si hay alguna manera de hacer que las cosas entre Jacques y yo puedan repararse.

—Bueno… Si te sirve de consuelo, Jermaine y yo nos amamos tanto, que el amor simplemente se apagó. Quizá Jacques y tú sólo deban avivar el fuego.

—Eso podría ser sencillo… Lo realmente difícil será deshacernos de Evangeline, antes de que destruya los pocos hilos que aún nos unen.

—Ella no puede destruir nada si tú se lo impides.

Ambas sonreímos.

Nuestras lágrimas ya han parado.

En este momento, creo que estar con Claudine es lo único que me hace sentir bien. Eso, y acariciar mi sortija de compromiso. ¿Hace cuánto dejé de hacerlo? Pareciera que ha pasado una eternidad.

Y al hacerlo por segunda vez, una extraña certeza se apodera de mi cuerpo.

Una idea comienza a martillear en mi mente.

Y es algo que no quiero tenerme a pensar.

—Volveré al pueblo.

Claudine me mira como si yo hubiera perdido la razón.

—¿Lo dices en serio?

—Sí… No quiero que sea algo permanente. Al final, sé que sólo en París puedo superarme para ofrecer algo mejor para mi familia, y para mí misma. Pero… Quiero reencontrarme. Quiero volver al sitio al que pertenezco, para poder sentirme de nuevo como yo misma. Al menos, para tener un poco de perspectiva. Y… Quiero que tú vengas conmigo.

Su sonrisa crece.

—Sabes que lo haré, Apoline.

Así, nos fundimos en un abrazo que tiene la fuerza suficiente para unir todos mis pedazos rotos y agrietados.

Ciertamente, en este momento no necesito a nadie más que a Claudine.

Mi móvil recibe un mensaje.

Claudine se aparta para que yo pueda tomar el aparato, en cuya pantalla aparece un nombre y tres palabras que me hacen negar con la cabeza, para luego apartar el móvil y negarme rotundamente a responder.

Quiero empezar a poner puntos finales.

El nombre es el de Etoile.

Y el mensaje pone:

TENEMOS QUE HABLAR

LV

Florian es independiente, y transmite eso en su manera de actuar y de brindar ayuda. El hecho de que no se haya ofrecido para pagar los boletos de avión me llena de poderío. Lo único que ha hecho por nosotras ha sido aconsejarnos sobre las mejores opciones entre las aerolíneas.

Basándonos en la voz de la experiencia, podría decirse que el dinero gastado en los boletos es en realidad una buena inversión.

Han pasado tres días.

Y en este momento hay mariposas luchando a muerte en mi estómago, causándome una sensación similar al vértigo. Supongo que podría culpar de eso a Rémy, por tomar todas las vías rápidas que se cruzan en su camino. Hemos llegado al aeropuerto en poco tiempo.

Hemos llegado al punto sin retorno.

Mientras Rémy busca algún sitio vacío para dejar el auto, las mariposas en mi estómago comienzan a revolotear con más violencia. Pareciera que quieren escapar de alguna manera, de la misma forma en que una parte de mí quisiera abortar la misión para volver a la mansión de la familia Briand. Para ocultarme como la gallina cobarde que he demostrado que puedo ser.

Por suerte, Florian tampoco se anda con contemplaciones ante los arrepentimientos. Es otra ventaja de que sea él quien me acompañe en esta última aventura.

Rémy al fin encuentra un sitio vacío. Es el primero en bajar tras apagar el motor. La primera puerta que abre es la de Florian, y luego rodea el auto para abrir la mía. La manera en que Florian hace su entrada épica pareciera ser un intento bien logrado de robar un par de miradas de forma sutil. Se coloca las gafas oscuras de la misma forma que haría un modelo profesional. Aparta el cabello de su rostro y espera a que me reúna con él, luego de que Rémy saque mi equipaje del maletero.

Rémy no nos acompaña al interior del aeropuerto, y la soledad no dura más que el par de minutos que tardamos en llegar hasta las entradas.

Aquí ya se encuentra Claudine, en compañía de madame Marie Claire, Pauline, Alberta, Antoine, y el pequeño Jermaine que duerme apaciblemente en los brazos de su madre. Florian se aparta para mantenerse lejos de los abrazos emotivos. Jermaine es el único que no nota lo que sucede alrededor.

Al terminar la ronda de abrazos, madame Marie Claire lanza la pregunta definitiva.

—Apoline, ¿estás segura de esto?

—No estoy segura de nada en este momento. Pero si me retracto ahora, nada de lo que hice habrá valido la pena.

¿Cuántas veces he repetido eso?

—No tiene que irse de París sólo por ese muchacho, mademoiselle —dice Alberta.

Es graciosa y extraña la mirada que madame Marie Claire le dedica al escuchar esa forma de referirse a nadie más que a su hijo. Con su manera de arquear las cejas pareciera estar sentenciando a Alberta si es que se le ocurre decir algo más.

—No hago esto por Jacques —le digo—. Lo hago por mí.

—El puesto en la boutique estará disponible para ti cuando quieras volver, cielo —sonríe madame Marie Claire.

Maldición…

—Lo olvidé por completo… Debí dejar a alguien a cargo…

—Descuida —dice, acariciando mi mejilla como sólo ella es capaz de hacerlo—. Entiendo la situación por la que estás pasando. Sé que es difícil, y que necesitas un tiempo contigo misma.

—Pero, ¿qué pasará con la boutique?

—Bueno, no estás renunciando. Y tampoco estás despedida. Así que Pauline ocupará tu puesto hasta que regreses.

—¿Realmente confía en que volveré?

Asiente, y no dice más. La culpa comienza a martillear en mi interior.

—Madame Marie Claire… Quiero decirle que… Lamento haberme negado a declarar en contra de Bourgeois… Sé que usted confiaba en mí…

Su sonrisa crece. ¿Qué significa eso?

—No podía obligarte a hacerlo, Apoline. Lo que sucede entre Adrienne y yo no tenía por qué involucrarte. Es mi culpa, y lo lamento.

—Es mi culpa —insisto.

—El juez Le Brun ya tiene todo lo necesario para hacer su trabajo.

—Ya ha pasado mucho tiempo, y esto no ha terminado.

—Estas cosas llevan su tiempo. Debemos ser pacientes.

—Yo debí hacer más.

—Hiciste todo lo que pudiste, y eso es lo que agradezco. Fue gracias a ti que descubrimos a un cómplice de Adrienne, ¿recuerdas? No debes sentirte culpable.

—Pero…

—Además, lograste mantener a flote la boutique.

—Ni siquiera sé cómo lo hice…

Ríe y acaricia mi mejilla nuevamente.

—Creo que nada de lo que te diga en este momento hará que te sientas mejor —dice—, pero tienes que convencerte de que lo que digo es cierto.

Mi única reacción es soltar un fuerte suspiro de resignación, pues sé que tiene razón.

En este momento, nada me convencerá de que soy todo lo contrario a una bruja malvada. Es por eso que necesito urgentemente salir de aquí. Necesito volver a sentirme confiada. Y debería dejar de repetir esto, antes de que mi mente me haga dudar… más.

—Las extrañaremos —dice Pauline—. Esperamos que vuelvan pronto.

—También yo —le digo—. Supongo que no podré estar lejos de todo esto por mucho tiempo. Al final, ustedes también son importantes para mí… Así que esto no es una despedida, realmente.

—Es sólo un hasta pronto —asiente madame Marie Claire.

No entiendo por qué suena como una idea triste cuando ella lo dice.

Quizá sea que muy en el fondo sé que todos tienen razón al decir que no tengo que hacer esto.

Ojalá fuera tan fácil dejar de pensar…

Florian se aleja de nosotros al recibir una llamada que atiende en voz baja. Y al fijar en él su atención, madame Marie Claire aprovecha para mirar la hora en la pantalla de su móvil. Yo hago otro tanto, sintiendo que mi corazón se empieza a acelerar.

Son las once menos diez.

—Deberían irse ya —dice ella—. Casi es hora.

Es cierto. Ha llegado el momento.

—Prometo que cuidaré a Claudine y a Jermaine —les digo.

—Tal vez podamos abrir de nuevo el salón de belleza —propone Claudine entusiasmada.

—Es una buena idea —le digo, mientras tomo su equipaje—. Jermaine necesitará que ambas trabajemos tan duro como podamos.

—Me alegra escuchar eso, Apoline —sonríe madame Marie Claire—. Quiero que, vayas a donde vayas, sigas manteniendo ese espíritu.

Ella aún se siente orgullosa de mí.

Y yo sigo pensando que no lo merezco.

Tal vez ese espíritu que ella menciona es el mismo que siento que he estado perdiendo durante todo este tiempo. Posiblemente sigo al borde de la locura, y lo que realmente necesito es tomar unas largas vacaciones que de cualquier manera no resolverán ninguno de mis problemas.

Escapar tampoco los resolverá, lo sé.

Deba de pensar, Apoline…

En la última ronda de abrazos, el de Antoine es el más fuerte y el que transmite mejor sus sentimientos. Y así como pareciera que a él le duele mi partida, Pauline se toma su tiempo para despedirse de Jermaine. Le habla con voz suave, repitiendo una y otra vez que lo extrañará. Y tan profundo es el sueño de Jermaine, que no parece importarle.

Ya que Pauline aún no tiene suficiente de su último encuentro con Jermaine, por ahora, yo puedo alejarme un poco del grupo pues aún hay una persona de la que no me he despedido.

Florian hace una señal con su mano para pedirme que espere a que él termine. Escribe velozmente un mensaje. Tarda dos segundos en brindarme por completo su atención. Creo que puedo adivinar que ha aplazado algunos sus compromisos para poder traerme al aeropuerto. Un hueco en su agenda debe ser difícil de conseguir.

—¿Se lo has dicho a Jacques?

Tengo que agradecer que Florian sea tan reservado. Si le molesta que lo esté haciendo perder el tiempo, no quiere demostrarlo.

—Sí —dice—. Y me aseguré de que sólo él lo supiera.

—Gracias, Florian.

—No lo agradezcas. Espero que este viaje realmente te ayude.

—También yo lo espero… Florian, quiero pedirte un último favor.

—¿Cuál es?

—Quiero pedirte que no permitas que Jacques crea en lo que sea que Evangeline pueda decir. Si él está pasando por lo mismo que yo, posiblemente creerá más en las palabras de sus amigos, que en las mías.

—Creo que tú deberías hablar con él.

—Lo haré… en su momento. Por eso necesito tu ayuda. Jacques tiene que saber que no hago esto para estar lejos de él.

Suspira y asiente, resignado.

—Haré lo que pueda. Ten un buen viaje.

No me sorprende que no haya abrazos. Que los hubiera, me habría hecho dudar de la cordura de Florian. Sin embargo, no se niega a despedirnos estrechando nuestras manos, en un gesto profesional que a él le va de maravilla.

Al separarnos, su mirada vuelve a fijarse en el móvil.

Y yo vuelvo a reunirme con los demás, donde los brazos de madame Marie Claire me reciben por última vez. Sin decir una sola palabra, ella me dirige una intensa mirada que estoy segura de que Jacques heredó de ella.

Es así como al fin somos libres, cuando ella se aleja de mí para dejarme echar a caminar junto a Claudine. Avanzamos hacia ese umbral que nos separa de todas las dudas y de todos los posibles deslices de arrepentimiento. Me hacen sentir intimidada, a decir verdad.

Así que me detengo para abrir mi bolso y tomar los boletos de avión con una parsimonia que incluso para mí es exasperante. Suspiro todas las veces que son necesarias para convencerme a mí misma de que esto es lo correcto. De que esto es realmente lo que quiero. Me tomo un momento para prepararme mentalmente y aceptar que una vez que cruce esa puerta, no habrá marcha atrás.

—¿Te encuentras bien?

Asiento, aunque sé que Claudine no está muy convencida de que sea cierto.

Sé valiente, Apoline.

Él no vendrá.

Lo único que puedes hacer es aprender a ser firme de nuevo. Recuperar lo que perdiste en toda esta aventura.

El tiempo dirá qué es lo mejor para todo. Por ahora, las cosas deben ser así y no hay más qué pensar.

¿Qué es lo que quieres? ¿Volver a estar al borde del precipicio cada vez que sucede algo que escapa de tu control? ¿Quieres seguir siendo arrastrada por esos torbellinos que van arrancando trozos de tu cuerpo, y que luego los remplazan con piezas que no te pertenecen?

¿Quieres ir convirtiéndote lentamente en un títere de las personas que sólo quieren cambiar lo que eres por lo que todos creen que deberías ser?

¿Vale la pena sacrificarlo todo por amor? ¿Cuán fuerte debe ser ese sentimiento como para permitir que llegues a un punto en el que no reconozcas lo que ves en el espejo?

No quiero considerar esto como una derrota, pero creo que eso es lo único que puede definir la situación. Quiero retirarme de este juego mientras aún pueda conservar una parte de mí misma. Incluso si todo esto no es más que una jugarreta de Evangeline, es momento de aceptar que no puedo competir contra Etoile mientras Jacques se niegue a poner algo de su parte. Hay otras cosas que lo unen a Etoile. Cosas que van más allá de un simple compromiso.

¿Cómo cortar un lazo que aún te mantiene atado a otro destino?

Si aún puedo volver a ir en contra de la corriente, tengo que recuperar por completo el espíritu que se apagó cuando perdí el control de mi vida. Ahora es cuando me doy cuenta de que el corazón se equivoca y te lleva por caminos equivocados que sólo te lastiman y te convierten en algo que nadie quiere ser.

Así que cruzaré esa puerta.

Al menos por esta vez, yo…

Me rindo.

LVI

Florian se ha encargado de los detalles en secreto, controlando todo a distancia sin que nosotras lo supiéramos hasta que salimos del aeropuerto de Bordeaux y vimos a ese hombre sujetando un letrero con nuestros nombres.  Supongo que Camile Briand me odiará mucho más cuando sepa que su hijo ha enviado a uno de los empleados que trabajan en su imperio, para buscarnos a mí y a mi mejor amiga en el aeropuerto.

Eso ha sido positivo, en realidad. No hemos tenido que pagar un taxi que nos lleve al pueblo, lo cual posiblemente habría afectado considerablemente mi economía. Ahora que lo pienso, y ya que Jermaine viene con nosotras, creo que tendremos que abrir el salón de belleza antes de lo que pensamos si realmente pensamos subsistir aquí durante un tiempo indefinido.

Debo admitir que creí que lloraría o que simplemente colapsaría durante el vuelo. Y al haber sucedido lo contrario, creo que podría decirse que ya he sacado todo lo que tenía que expulsar de mi sistema para poder empezar a subir.

Caí al fondo del pozo, y ahora sólo debo escalar hasta la salida.

Quisiera que eso remediara el hecho de que me siento tan cansada como nunca antes, lo cual también podría explicarse como uno de esos momentos en los que el desahogo es tal que tu cuerpo tiene que hibernar hasta recobrar por completo sus energías.

Justo ahora quiero dormir durante un par de días. Y a la vez, quiero aprovechar cada segundo que pase en el pueblo, pues no estoy segura de cuánto tiempo me quedaré.

Sigo sin estar segura de nada, en realidad.

Estar haciendo este pequeño trayecto desde Bordeaux al pueblo me ataca con poderosa nostalgia, haciéndome recordar aquella ocasión en la que hice un viaje similar con…

¿Reamente es necesario llegar a estos extremos, Apoline?

¿Realmente hace falta recordar aquella ocasión, cuando viniste al pueblo con Jacques y Etoile, como si jamás fuera a volver a pasar?

¡Ya basta!

Has venido a este lugar para dejar eso a un lado, así que será mejor que comiences de una vez.

El pueblo ya puede verse en la distancia. A cada segundo estamos más cerca. Y cada vez es más claro para mí que no me siento siquiera un poco feliz ni emocionada. En lugar de eso, y ya que Claudine se ha quedado dormida para acompañar a Jermaine en los brazos de Morfeo, tomo mi móvil a pesar de saber que en esta parte de la carretera no hay cobertura.

Mi móvil es inútil en este momento, y sólo me permite leer los mensajes que han llegado en el poco tiempo que estuvimos en la ciudad.

Cinco mensajes nuevos.

Cuatro de ellos son de Evangeline, quien evidentemente se ha enterado de este viaje. Y que evidentemente se opone con todas sus fuerzas. Está realmente enfurecida, e indignada. Y sigue siendo la misma persona que en un minuto dice las cosas más crueles que podrían hacerle daño a cualquiera, y luego insiste para tener a su víctima bajo su control.

¿Qué más da si Svetlana fue en vano a París?

Fue Evangeline quien organizó esa reunión sin preguntar antes.

Eso no es culpa mía.

Y, contrario a lo que Evangeline dice en sus mensajes, no tengo que sentirme mal por eso.

Pero el último mensaje, y el único que parece tener verdadera importancia, lo ha enviado Jacques… demasiado tarde.

NO TE VAYAS…

Sí… Seguramente al recibir un mensaje de texto, abandonaría todos mis planes para salir corriendo y buscar a Jacques por cielo, mar y tierra hasta estar entre sus brazos.

¿Debería responderle…? Pero si lo hago, ¿qué podría decirle? ¿Disculparme, de nuevo? ¿Decirle que me habría encantado que él fuera a detenerme personalmente? Si lo hubiera hecho, ¿yo me haría negado a subir al avión?

No lo sé… Aún tengo muchas dudas, y no tengo la seguridad sobre nada. No le responderé… Aún no.

El pueblo está ya a sólo un par de kilómetros, así que es hora de despertar a Claudine.

El movimiento que ella hace al incorporarse, causa que Jermaine también despierte. Abre sus pequeños y brillantes ojos para pestañear un par de veces, totalmente confundido. Busca a su madre con la mirada, y ella le dedica una sonrisa tranquilizadora que la hace parecer una persona totalmente distinta a la Claudine que conozco.

Por supuesto, eso no basta para evitar que Jermaine rompa en llanto. A Claudine le toma unos minutos hacer que Jermaine vuelva a tranquilizarse. Eso hace que la última parte de camino se vuelva incómoda para el chofer, que esboza una mueca de satisfacción cuando le digo que nuestro destino ya está a la vista.

La pequeña casa azul, a orillas del arroyo.

El chofer nos da una última mano para sacar el equipaje del maletero.

Con una inclinación de la cabeza, se despide y sube de nuevo al auto para emprender la huida.

Debo admitir que me hubiera encantado hacer una caminata desde la plaza de la verbena hasta este lugar, pero hacer eso implicaría pedirle demasiado a Claudine. Deberíamos colocar al inicio de la lista de prioridades el conseguir un coche para bebés, y una cuna.

Mi propio auto está en su sitio, en esa cochera que mi padre improvisó en el jardín. Luce reluciente, como si alguien lo hubiera encerado recientemente.

También es evidente que mi padre ya se ha encargado de darle atención a sus hortalizas por hoy. El aire fresco tiene un toque especial aquí. Se respira un exquisito aroma de tranquilidad.

El tiempo parece detenerse al abrir la puerta de la casa, causando que mi madre abandone de golpe su tejido. Es ahora cuando comienzan a suceder esas cosas que no esperaba encontrar en mi propia casa. Que mi madre me dirija esa clase de mirada que denota extrañeza y confusión…

Esto no tiene nada que ver con la visita sorpresa.

—¿Apoline…?

Pareciera que en verdad no me reconoce.

Se levanta del sofá y viene lentamente hacia nosotras, apenas fijando su mirada en Claudine y Jermaine. Se detiene al estar frente a mí, y balbucea un par de veces hasta que consigue articular una frase.

—¿Por qué teñiste tu cabello?

Lo dice como si fuese el cambio más drástico del mundo.

—Quería una nueva imagen.

—La ropa que llevas puesta debe hacer costado una fortuna…

No en realidad.

O tal vez sí.

Eso dependería de lo que cada persona entiende por costar una fortuna.

Sólo he elegido uno de los conjuntos que Jacques compró para mí cuando fuimos juntos a Le Bon Marché. Y no es como que haya puesto atención a lo que puse dentro de la maleta cuando empaqué. Todo pasó muy rápido.

—Mamá… ¿No te da gusto verme?

Eso parece ayudarle a entrar en razón por un momento. Sacude la cabeza, asiente y esboza una cálida sonrisa.

Una falsa cálida sonrisa.

—Tienes razón, hija… Es sólo que me has sorprendido.

No es verdad, y ambas lo sabemos.

Claudine nos mira en silencio, totalmente ajena a nuestra incómoda reunión. Se escabulle para sentarse en un sofá, pues llevar a Jermaine en brazos debe ser cansado.

—Sólo nos quedaremos por unos días —digo, abriéndome paso hacia la cocina—. Sé que debí llamar antes.

Ella sigue mis pasos, dejando a Claudine y a Jermaine en soledad. Entra a la cocina y cierra la puerta, siendo en absoluto discreta.

Y aunque sé que esto podría ser todo lo opuesto a una charla agradable entre madre e hija, mi prioridad es servir un par de vasos de agua.

—Apoline, ¿hay algo que deba saber?

Nuestras miradas se cruzan. Pareciera que estoy a punto de recibir la reprimenda del siglo. Y eso es extraño, pues mi madre jamás ha actuado de esta forma tan… desconfiada. Parece saber algo que yo ignoro.

Parece que su instinto le hace sospechar.

—¿Necesito una razón para venir de visita?

Dudo que actuar a la defensiva solucione algo. Lo verdaderamente sorprendente es que esa respuesta haya brotado de mí ser de esa forma tan… espontánea y natural.

—Por supuesto que no, pero pudiste haber llamado.

—Han pasado muchas cosas, mamá.

—¿Qué puede ser tan importante como para no llamar al menos una vez?

—Ustedes también podrían hacerlo.

—No han pasado dos días desde que decidiste que te mudarías permanentemente. No teníamos idea de dónde te habías metido. Y ahora vienes así, y convertida en otra persona.

—Sigo siendo yo misma.

—No parece que lo seas.

—La ropa que uso o el color de mi cabello no definen lo que soy.

Creo que jamás le había hablado a mi madre con ese tono tan duro y hostil.

Pero es que ella jamás me había tratado como si algo en mi aspecto físico fuese una prueba de que alguien me ha lavado el cerebro. ¿Qué es lo que espera de mí?

—¿Has venido con Jacques?

—No.

Los vasos de agua ya han quedado en el olvido, y me siento como si estuviera a punto de iniciar una batalla campal con mi madre.

Sólo quiero saber quién es la culpable, si es que hay alguna.

¿Es ella, por reaccionar así?

¿O soy yo, por haber venido tan precipitadamente?

—¿Está todo bien con él?

—Venir sola no implica que algo esté mal entre nosotros.

Sé que pude haber respondido cualquier otra cosa, pero esas palabras han escapado de mis labios sin que pudiera evitarlo. Sin que quisiera evitarlo, en realidad.

Creo que es hora de poner en práctica el mayor consejo de Florian.

Lo que pase entre Jacques y yo no tiene que saberlo nadie más. Así que sólo tomo un trago de agua, sosteniéndolo para que mi sortija de compromiso quede convenientemente a la vista.

—¿Esa sortija es nueva? Luce costosa.

—He tenido cosas costosas desde que Jacques y yo comenzamos a salir. ¿Por qué de repente piensas que eso es relevante? ¿Desde cuándo está mal?

—No me refiero a eso… ¡Mírate! Has cambiado tanto que no te reconozco.

Mi mente se ha quedado en blanco.

Sólo consigo asentir y tomar las llaves de mi auto, que siguen en el mismo sitio donde deberían estar. En el pequeño perchero empotrado en la pared.

—Lo sé… Si no te importa, llevaré a Claudine a casa.

Ella no pierde el tiempo al verme salir de la cocina. Sigue mis pasos a gran velocidad, aunque yo haga todo lo posible para alejarme.

—¿No te quedarás aquí? —me pregunta.

Yo sólo niego con la cabeza, y con un ademán de la mano le indico a Claudine que me siga.

Una salida de esta clase es difícil cuando se deben llevar dos maletas y dos bolsos a cuestas, pero al final consigo llegar a mi auto. Abro la puerta para Claudine, y eso le da a mi madre un par de segundos extra para alcanzarme.

—¡Apoline!

La miro al fin, y puedo ver mi reflejo en la ventana del auto a través del rabillo del ojo. Me perturba la forma en que mi mirada y mi postura parecen ser una mímica de los gestos habituales de Evangeline.

Esto no está bien.

—¿Dije algo malo? —pregunta, mirándome indignada y ofendida.

—No —respondo con firmeza—. Es sólo que ya he tenido suficiente de todas esas personas en París que me dicen cómo debo vestirme o cómo debo actuar. Estoy cansada de que todos crean que Jacques tiene algo que ver, cuando el problema evidentemente soy yo.

—¿De qué hablas? ¿Qué pasó en París?

Relájate, Apoline…

Mamá no tiene la culpa de nada de lo que ha pasado… Respira…

—No es nada… Sólo estoy un poco tensa, y necesitaba unas vacaciones…

Eso es. No descargues tu ira contra quien no lo merece.

No de nuevo.

Mi madre suspira con resignación.

—Sabes que puedes hablar conmigo de cualquier cosa, Apoline.

—Lo sé… Lo lamento, mamá.

Sonríe.

—Descuida. Ve a descansar, y vuelve a la hora de la cena. A tu padre le encantará verte.

Le devuelvo la sonrisa, y asiento para poder subir al fin al auto.

A mi auto…

Extraño el Audi.

De acuerdo, Apoline… Esta vez no ha sido necesario estallar. De entre todas las cosas imprudentes que has podido hacer en la vida, descargar el enojo contra la persona que te dio la vida realmente rebasa los límites.

No importa si a mamá no le gusta el cambio que hay en mi cabello.

Es algo tan superficial el tomar un comentario, así como algo personal.

Algo que Evangeline haría.

Algo que Etoile haría.

Pero yo no soy Evangeline.

Yo no soy Etoile.

Soy Apoline Pourtoi.

—¿Qué sucedió?

Claudine se inclina un poco hacia mí, quizá para llamar mi atención.

—No es nada.

Enciendo el motor del auto y al fin nos ponemos en marcha, haciendo que mi madre nos despida con una sacudida de la mano.

Ahora es cuando la verdadera paz comienza a llenar cada rincón de mi cuerpo, al conducir por mi propia cuenta a través de las calles adoquinadas. Con las ventanas abiertas para que el aire fresco nos llene, y mirando por el rabillo del ojo cómo Jermaine mira alrededor desde los brazos de Claudine con la curiosidad rebosando por esos hermosos ojos.

Todo esto me ayuda a echar a cabeza hacia atrás por un instante, y para esbozar una sonrisa que brota con tanta naturalidad que…

Oh, ¿a quién quiero engañar?

Ya no sé si estoy cuerda.

—Yo creo que lo que hiciste con tu cabello es lindo —dice Claudine.

Mi sonrisa crece.

—Sé que para mamá será difícil acostumbrarse. Después de veinticinco años de verme con el mismo estilo, cualquier cambio puede ser radical.

—¿A ti te gusta lo que te has hecho?

—Me gusta el cambio exterior. El interior es lo único que me perturba.

—Entonces el exterior está de maravilla. Sólo tenemos que remediar lo que pasa dentro de ti.

Y compartimos una sonrisa de complicidad que le pone fin a nuestra conversación, adentrándonos ambas a la deriva que supone esta nueva aventura.

El hecho de que mi móvil esté sonando ahora mismo me hace pensar que tal vez esto no dure mucho.

Es una corazonada.

Al llegar a nuestro destino, nos encontramos con una agradable sorpresa.

Monsieur Gaudet, tan amable como siempre, se encarga de recoger la correspondencia que llega al buzón de la casa de madame Marie Claire.

Su mirada se ilumina al vernos llegar, y se encarga de abrir nuestras puertas en un arranque de galantería.

Definitivamente, es una excelente bienvenida.

—Vaya. Me ha parecido ver un par de hermosas jovencitas.

Claudine y yo reímos.

—Qué gusto verlo, monsieur Gaudet —le respondo.

—El gusto es mío, Apoline —responde—. Y veo que traen a un pequeño invitado.

Claudine no opone resistencia cuando monsieur Gaudet extiende sus brazos para tomar a Jermaine. Pero a Jermaine, claro, no le agrada la idea. Aun así, monsieur Gaudet eleva a Jermaine un par de veces y ríe a carcajadas.

—Así que ha nacido al fin —nos dice—. No me creerían si les digo que hace unos días estaba pensando en ustedes, y preguntándome qué había sido de la señorita Durant.

—Su nombre es Jermaine —sonríe Claudine.

—Me gusta —dice monsieur Gaudet—. Le va bien.

Devuelve a Jermaine a los brazos de su madre. Su pequeño rostro entristecido dice que, por hoy, ya ha tenido suficientes aventuras. Monsieur Gaudet nos ayuda a llevar el equipaje hacia el interior de la casa, que luce tal y como recuerdo de la última vez que estuve aquí…

A excepción de que Etoile no está durmiendo en el sofá.

—¿Qué las trae por aquí? —dice monsieur Gaudet, acomodando un par de cojines para que Claudine pueda dejar a Jermaine en el sofá.

—Son sólo unas pequeñas vacaciones —le respondo.

—Fantástico —sonríe él—. ¿Cómo está Marie Claire? El pueblo se siente vacío sin ella.

—Ella está de maravilla —le digo, aunque sea algo digno de poner en duda—. Tal vez también vuelva pronto. Pero si todos la extrañan, sería bueno decirles que abriremos el salón de belleza mientras estemos aquí.

—Pues es una excelente noticia —asiente él—. A todos les encantará verlas de nuevo.

Sin decir más, nos dedica una última sonrisa y se retira en silencio, dejando la correspondencia sobre la mesa de centro.

Claudine se deja caer en el mismo sofá donde está Jermaine, y suspira.

—Siempre me he preguntado por qué el alcalde Gaudet escapa de esa forma cada vez que conversa con cualquier persona —dice entre risas.

Yo no respondo, pues centro toda mi atención en la correspondencia que de pronto me llama con insistencia, como si entre todos los sobres hubiera algo que tengo que ver. Pero no hay nada más que facturas y correo basura, esas cosas comunes.

Tal vez es eso lo que tenía que ver. Que no hay ya nada aquí que pueda llenarnos de malas noticias.

Puedo estar tranquila.

—¿Cenaremos con tus padres, entonces? —insiste Claudine.

Asiento distraídamente, mientras mis manos se ocupan de tomar el móvil cuando un impulso de cordura se apodera de mi cuerpo.

Se siente como el reencuentro con un viejo amigo.

Algo que realmente se ha vuelto entrañable.

Es totalmente cierto que aquí puedo pensar con claridad sin importar lo que suceda en el resto del mundo.

El show debe continuar.

Contacto: Sarah Renou.

Llamar.

Sarah responde al tercer tono.

Claudine juega con Jermaine y un pequeño muñeco de felpa que ha tomado de su maleta.

—Buen día, jefa. ¿Está todo bien?

—Hola, Sarah… Quisiera saber cómo está todo en la boutique.

Más vale tarde que nunca, ¿cierto?

—Todo en orden. Empezábamos a preguntarnos qué había sido de usted. Creímos que había sido despedida.

—Lo sé… Han pasado muchas cosas. Estaré fuera de la ciudad por un tiempo.

—¿Pasa algo grave?

—No hay nada de qué preocuparse. Sólo quiero pedirte que me mantengas al tanto de todo lo que ocurre, y que te asegures de que todos hagan todo lo posible para que nuestra boutique siga trabajando tan bien como hasta ahora. En unos días llegará alguien a remplazarme.

—Derek ha hecho un buen trabajo dirigiendo este barco en su ausencia.

No lo dudo.

—Sí… Espero que con mi remplazo todo pueda seguir adelante.

—Así será.

Ella es quien termina la llamada.

Dos buenas noticias al hilo.

Tenemos que mantener esa racha.

No pasan cinco minutos antes de que mi móvil reciba una llamada que rechazo al instante. A Evangeline debe dolerle en la punta del orgullo cada vez que me niego a caer a sus pies, a pesar de su insistencia.

Es increíble lo persistente que puede ser.

—Iré a tomar una ducha —le digo a Claudine, que sólo asiente sin dejar de jugar con Jermaine—. Luego desempacaré.

Ni bien he llegado al umbral que conduce al pasillo que conecta con el resto de la casa, la voz de Claudine me detiene.

—¡Espera! ¿Vas a dejar tu móvil aquí? No dejan de llamarte.

Suspiro y echo la cabeza hacia atrás.

—No quiero responder a ninguna llamada por ahora.

—Creo que no deberías ignorarlos. Nunca sabes cuándo puede ser una emergencia.

—Lo sé… Pero si se tratara de algo grave, lo sabría. Por ahora, sé que Evangeline sólo quiere quedarse con la última palabra.

—Puedo hacerme cargo de las llamadas mientras tú descansas un poco.

—Por supuesto que no. Tú tienes que encargarte de Jermaine.

—Por favor… Después de comer, siempre se queda dormido.

—De acuerdo… Pero no respondas a ninguna llamada de Evangeline.

—Como si quisiera hacerlo.

Ambas reímos a carcajadas. Y el móvil sigue sonando.

A veces, el paso del tiempo es extraño. Pasa tan rápido que cuando ya estamos comenzando a acostumbrarnos, parece detenerse. Y de repente colapsa.

En un momento es un día precioso y soleado. Y al momento siguiente, los colores del atardecer ya están desapareciendo en la oscuridad de la noche. No tienes idea de a dónde se han ido las horas. Simplemente ya no están ahí.

Siempre me ha gustado la forma en que tantas estrellas pueden verse en este lugar.

En cómo la luna parece ser mucho más brillante que en cualquier otra parte del mundo. De cómo el aire fresco limpia mis pulmones y mi espíritu.

De las calles llenas de vida. De los sonidos, las luces y los deliciosos aromas que vienen desde la verbena.

Cualquier persona podría ser feliz en un sitio como éste.

Es un paraíso.

Mi pequeño rincón del Edén.

Es una pena que Jermaine sea demasiado pequeño para notarlo, pero supongo que también aprenderá a disfrutarlo cuando sea mayor.

En la verbena nos han recibido como si no nos hubieran visto en años.

E incluso a pesar de que nadie lo sabía, nos han llenado de obsequios de bienvenida. Mi favorito es esa canasta llena de suave y exquisito pan azucarado.

Hemos visitado también la tienda de artesanías de mi madre, en cuyos escaparates ha colocado un par de letreros para invitar a quien esté interesado en tomar clases de tejido.

El negocio crece, y los andamios en la parte trasera anuncian la llegada de una ampliación en un futuro no muy lejano.

Creo que mi cosa favorita de entre todo lo que hemos visto hoy, son esas luces que mi padre ha puesto cerca de los cimientos de nuestra casa. Iluminan las flores de mi madre de una forma espectacular.

Claudine ya es toda una experta en cargar la canastilla donde lleva a Jermaine, la cual supo ocultar a la perfección en su maleta.

Pero, aun así, muero por poder tener el mayor contacto posible con ese bebé que se niega a despedirse de su madre. Así que me ofrezco a llevar la canastilla mientras Claudine cruza la puerta principal.

Al escuchar los quejidos de Jermaine, debo devolver la canastilla a manos de mi mejor amiga.

Admito que siento un poco de envidia de Pauline, que sin duda ha desarrollado ya un pequeño vínculo con él… No es nada que un par de días a solas no puedan remediar.

La estancia de la casa está llena del aroma del delicioso filete que mi madre ha cocinado.

Y al vernos entrar, mi padre se levanta de la mesa para venir velozmente hacia nosotras y envolvernos en un fuerte abrazo.

Luce feliz.

Radiante.

Todo sigue saliendo conforme al plan.

—Tu madre dijo que habías arruinado tu cabello —me dice entre risas—, pero le dije que estaba exagerando. Y no me equivoqué. Te ves más hermosa que nunca, hija.

—¡Eso no es verdad! —se defiende mi madre desde la cocina.

Todos reímos.

El ambiente familiar comienza a sentirse.

—Es lo mismo que le he dicho yo —dice Claudine—. Se ve mucho mejor que antes.

—Y tú no te quedas atrás —continúa mi padre, centrando su mirada en mi mejor amiga—. Odile dijo que tu bebé ya había nacido. ¡Y mírate! Te ha sentado bien.

—Claudine siempre ha sido hermosa —le digo—. Y Jermaine es tan lindo como ella.

—Así que su nombre es Jermaine —dice mi padre sin borrar su sonrisa.

Como respuesta, Claudine levanta la canastilla para que mi padre pueda ver a ese pequeño de mejillas sonrosadas. Mi padre lo toma en brazos, y Jermaine no se opone.

De acuerdo, Jermaine.

Esto es personal.

—Raoul, te ves tan feliz sosteniendo a ese bebé, que haces que ya quiera ser abuela.

Mi madre viene hacia nosotros para tomar también a Jermaine en sus brazos. Claudine reprime una carcajada al observar mi reacción ante esas palabras.

¿Abuela…?

¡Ni siquiera sé cuándo voy a casarme…!

—Apoline tiene razón —dice mi madre—. Tu hijo es tan hermoso como tú, Claudine. Lamento haberlos ignorado antes.

—Descuide —responde Claudine sonriente—. También yo creo que Apoline debió llamar antes.

—Tonterías —dice mi padre—. Ésta es tu casa. Puedes venir en cualquier momento.

      Interesante contraste de opiniones.

—La cena ya está lista —anuncia mi madre tras dejar a Jermaine en la canastilla—. Vayan a sentarse.

Una mesa pequeña.

Comida casera hecha por la mejor cocinera del mundo.

La vajilla que mamá usa en ocasiones especiales…

Qué bien se siente estar en casa.

El menú tiene pinta de ser todo un manjar. Filete acompañado con puré y vegetales al horno. Para beber, limonada natural especialmente fría.

Y como postre, tarta de manzana.

Mi padre está tan emocionado, que no deja de hablar.

—Tu madre dijo que tenías una nueva sortija —me dice.

Asiento y extiendo mi mano hacia él para mostrarle. Claudine toma un buen primer bocado.

—Linda… —dice mi padre—. ¿Qué ha pasado con la vieja sortija?

—Jacques decidió cambiarla.

—Creí que, para este momento, ya se habrían casado —dice él—. Los jóvenes ya no pierden el tiempo.

Estamos entrando en terrenos peligrosos.

Sé cuidadosa, Apoline.

—Planeamos casarnos en la próxima primavera.

—No olvides enviarnos fotografías —dice mi madre.

—Nada de eso. Ustedes estarán ahí.

—¿Ya has pensado dónde será la ceremonia? —dice mi padre.

—Aún no… Mi mejor opción es casarme aquí, en la iglesia del pueblo. Aunque… No lo sé...

—Planear una boda es difícil —secunda Claudine—. Especialmente para alguien tan perfeccionista como Apoline.

—No soy perfeccionista.

—Oh, pero es mejor que lo seas en un momento como ese —dice mi madre—. Será el mejor día de tu vida. Tienes que asegurarte de que sea perfecto.

—Y ya que hablamos de la boda… —dice mi padre, cortando un trozo de filete—. ¿Dónde está el novio? Tu madre dijo que Jacques no ha venido contigo.

Remata sus palabras tomando el bocado de carne.

—Tiene demasiadas ocupaciones ahora… Le han ofrecido un empleo en el hospital La Salpêtriere. Debe hacer guardias nocturnas, además de la universidad.

—Pues no se diga más —sonríe de nuevo mi padre—. Me alegra que ese muchacho siga siendo tan dedicado y maduro. Es justo la clase de hombre que quiero para ti.

Si tan sólo supieras…

—Diles sobre el instituto sueco —dice Claudine.

—¿Instituto sueco? —pregunta mi madre.

Maldita sea, Claudine.

—Sí… A Jacques le han ofrecido una beca en el Instituto Karolinska. Es la mejor universidad de medicina en Suecia… Pero él aún no está seguro de aceptarlo.

Las sonrisas de mis padres crecen. Mi padre levanta su vaso de limonada como si estuviera brindando.

—Siempre supe que ese muchacho tenía un gran futuro por delante —dice—. Lo lleva en las venas.

Lo sé…

—Pero Jacques no es el único que ha hecho grandes cosas —continúa Claudine, causando que yo quiera hundirme en mi silla—. Apoline también ha hecho cosas increíbles. Ayudó a madame Marie Claire a encontrar a un cómplice de la mujer que le ha estado robando.

—¿Qué…?

Maldita sea, Claudine.

Voy a estrangularte.

—Sí… —respondo, escudándome tras un sorbo de limonada que no ayuda en absoluto—. Es una larga historia… Madame Marie Claire tuvo que ir a París porque hay una mujer en su empresa que está robando dinero. Su nombre es Adrienne Bourgeois.

Parece que no tienen idea de lo que les estoy diciendo.

El artículo de Le Maine Libre no llegó a sus manos.

—¿Y qué sucedió? —urge mi madre.

—Bueno… En el empleo que madame Marie Claire me dio en París, encontré un correo electrónico que esa mujer le envió a la persona que antes estuvo en ese puesto.

—¿La han atrapado ya? —urge mi padre.

—Sólo queda esperar a que el juez Le Brun dicte la sentencia.

Ambos intercambian miradas.

Mi madre suspira aliviada.

Creo saber lo que está pensando. Se siente libre de cargas al saber que esto no afectará a la tienda de artesanías.

Después de todo, a pesar del éxito propio, sigue siendo una pequeña parte de Montalbán Entreprises.

—Eso sí que es buena suerte —dice mi padre—. Espero que esa mujer pague hasta el último centavo.

Yo espero lo mismo…

—Cuando todo eso haya quedado atrás, tendremos que organizar una gran cena para Marie Claire —dice mi madre.

—Esa es una gran idea —le digo—. Podemos invitar también a Pauline, Antoine y Alberta. Son personas que trabajan para ella. Estoy segura de que todos se llevarán de maravilla.

—Supongo que ustedes volverán a París —dice mi padre.

—Sí… —le digo—. Yo tengo que volver al trabajo, y no pudo dejar aquí a Claudine. Necesitará ayuda para cuidar a Jermaine, y creo que ella estaría mejor con Alberta y Pauline. Así que sólo nos quedaremos unos días.

—Pues cuando hayas vuelto —dice mi madre—, dile a Marie Claire que tu padre y yo estaremos dispuestos a ayudarle en cualquier cosa que necesite. Ella ha hecho tanto por nosotros… Es hora de devolverle el favor.

—Lo haré, mamá.

Aunque sé que madame Marie Claire se negaría. Es demasiado generosa como para permitir que alguien más le ayude. Y un poco orgullosa, ¿por qué negarlo? Pero, aun así, sigue siendo mi mayor modelo a seguir.

Eso no ha cambiado, y nunca cambiará.

—Y también debes decirle a Jacques que nos sentimos orgullosos de él —añade mi padre.

—De ambos —concluye mi madre—. Nos enorgullece ver que en París ambos han encontrado un gran futuro.

Papá toma la mano de mamá por encima de la mesa, como si eso pudiese dar un toque especial a sus palabras. Pero lo único que consigue es hacer que yo trague el último bocado de filete junto con una buena porción de culpa.

¿Cómo decirles ahora que Jacques y yo estamos a la deriva ahora mismo? ¿Cómo les explico que en este momento no estoy segura de que el futuro sea brillante?

En definitiva, ellos no deben saberlo.

Nunca.

LVII

Mi reloj biológico se ha ajustado a las circunstancias en tiempo record.

Es una de esas mañanas en las que es posible despertar sin sobresaltos ni somnolencia. Siento que realmente he descansado, a pesar de que es demasiado temprano como para despertar en un día de vacaciones.

A pesar de eso, mi espalda está un poco adolorida.

Mi cuello está resintiendo la altura de las almohadas que hay en la cama de madame Marie Claire.

El televisor sigue encendido, transmitiendo un noticiero matutino donde en este momento dan el pronóstico del tiempo. Al apagarlo, el silencio inunda la habitación hasta que la respiración acompasada de Claudine se encarga de quebrantarlo. Se ha quedado dormida con la espalda recargada en cuatro almohadas, y con una mano dentro de la canastilla de Jermaine para dejarla sobre ese cuerpecillo de quien está tan apaciblemente dormido como ella.

Claudine luce cansada. Las bolsas comienzan a formarse debajo de sus ojos, o quizá es que ya estaban allí y sólo ahora lo he notado. De alguna forma, me parece evidente que no hace mucho que pudo dormir. Supongo que Jermaine debe haber despertado un par de veces a lo largo de la noche… Pero si comenzó a llorar, entonces no lo escuché. Creo que caí rendida en cuanto pude recostarme.

Me parece que es hora de levantarme.

Alguien tiene que preparar el desayuno antes de ir al salón de belleza.

También es el mejor momento para abrir cada cortina que se interponga en mi camino. Hace falta un poco de luz en este lugar, y también necesita un poco de limpieza. Supongo que el alcalde Gaudet se encarga de esos asuntos, pero en todas partes ya hay capas finas de polvo. Incluso esta casa resiente la ausencia de quien suele darle vida.

Y la mejor forma de devolverle esa vida, es preparando panqueques.

La cocina parece darme una cálida bienvenida. Me pregunto si las cosas en la nevera aún servirán. Ha pasado un tiempo, y… Será mejor cerciorarme de ello. No queremos que Claudine o yo terminemos con una indigestión que arruine este viaje.

Veamos, ¿qué tenemos aquí…?

No puede decirse que la nevera esté en óptimas condiciones. Sin nadie que viva en este lugar, no es posible tener provisiones. El cartón de leche pone que no está vencida aún, pero el olor ya es un poco amargo. No hay mantequilla, y sólo quedan un par de huevos que apenas servirían para una porción.

De acuerdo. Tendremos que recurrir al plan de emergencia.

Seguramente encontraremos algo delicioso en la verbena. Lo único rescatable es el jugo de naranja, el pan tostado y un poco de jalea que tiene una pinta fenomenal. Un pequeño bocadillo que tiene un sabor mucho mejor cuando se come estando sentada en los gabinetes de la cocina. ¿Hace cuánto que no hacía algo como esto?

No puedo recordar cuándo fue la última vez.

Ha llegado la hora de relevar a Claudine de su trabajo con mi móvil, que en realidad no ha sido la gran cosa.

Supongo que todos tienen un límite.

Incluso Evangeline.

Pero lo que veo en la pantalla de mi móvil dista mucho de ser la clara rendición de cualquier persona. Debajo de la avalancha de mensajes de texto en los que Evangeline usa un repertorio de insultos nunca antes visto, hay un par de mensajes que realmente llaman mi atención.

Uno de ellos, el primero, es de parte de Jacques.

Recibido hace algunas horas, tal vez después de quedarme dormida.

ESTO NO PUEDE TERMINAR ASÍ

TENEMOS QUE HABLARLO

Lo sé…

Te extraño. Desearía que fueras tú el que hubiera despertado conmigo en esa cama, después de pasar la noche más mágica de nuestras vidas. Quisiera estar ahora mismo pensando qué podríamos desayunar, y que tú también dieras algunas opciones. Quisiera que ambos fuésemos a comprar provisiones, o que incluso nos dedicáramos a hacer un poco de limpieza. Cualquier cosa a tu lado sería divertida…

Pero…

No puedo hablar contigo si sigo sintiendo este descontrol de emociones al pensar en la inminente confrontación.

Y sé que quizá tampoco tú estás listo para ello…

Maldita sea, Jacques.

El segundo mensaje, recibido también hace un par de horas, es de Derek.

SUPE QUE ESTÁS FUERA DE LA CIUDAD… SI TE ESTABA PASANDO ALGO MALO, PUDISTE HABÉRMELO DICHO

¿Ahora es cuando piensa volver a mostrar ese interés?

Esta vez no me quedaré en silencio.

DIJISTE QUE DEBÍ BUSCAR UN HOTEL ANTES DE PENSAR EN PEDIRTE AYUDA

SI REALMENTE TE INTERESO, PUDISTE HABÉRMELO DICHO

Mensaje enviado.

No me arrepiento de nada.

Ahora… ¿Debería responderle a Jacques, si en realidad no estoy segura de hacerlo? Esa podría ser una razón excelente para evitar tomar riesgos, y a la vez puede ser la mejor razón para tomar riesgos.

Al final, ¿en qué momento se decide cuando una persona está lista para hacer algo grande? Esperar al momento propicio para cualquier situación sólo hace que el mismo paso del tiempo te aleje de lo que más quieres.

Y lo que más quiero en este momento es…

—¡Buenos días!

Claudine me sobresalta, haciendo que golpee mi cabeza con el gabinete que queda encima. Ella sólo ríe al escuchar mis quejidos, y abre la nevera para buscar el jugo de naranja.

Es impresionante cómo puede lucir cansada, y tan revitalizada a la vez.

—¿Has dormido bien? —le pregunto.

Ella asiente mientras bebe el primer prolongado trago de jugo.

—Jermaine despertó cuatro veces —dice, encogiéndose de hombros y sonriendo de forma radiante—. Después de la última vez, al fin pude dormir un poco. La cama de madame Marie Claire es fantástica. Es como dormir en una nube.

—Sí… También yo he descansado lo suficiente. Estaba pensando que podríamos abrir el salón de belleza hoy mismo, después de desayunar, pero… No hay mucho qué comer aquí.

—Creo que me apetece comer afuera.

—También a mí. Trae a Jermaine para irnos ya.

Su sonrisa crece. Pocos minutos tardamos en salir, y pocos segundos nos bastan para intercambiar una mirada y decidir que no usaremos el auto esta vez.

Incluso cuando el pueblo ha crecido con el pasar de los años, hay caminos que nunca cambian. Y hay vistas que siguen siendo tal y como las guardo en mi memoria. Los vecinos que salen para tomar la primera bocanada de aire fresco, y quienes tienen que ir a atender sus negocios pues de ninguna otra manera pueden pasar sus días.

Personas que pasan a un lado de nosotras, montados en bicicletas y que nos desean un buen día. La tienda de mascotas de la familia Cacheux sigue funcionando a pesar de todo, y parece que tiene un par de nuevos empleados. La tienda de artesanías de mi madre aún está cerrada, pero no puede decirse lo mismo de todo lo que la rodea. Las palomas blancas ya se han posado sobre el campanario de la iglesia, y un par de ancianas ya pasean por la verbena en busca de lo que sea que cocinarán hoy.

Nuestros sentidos del olfato están conectados en este momento, pues nuestras miradas se dirigen solamente hacia esa pequeña fonda de comida casera donde ya hay un par de personas desayunando. También nos fijamos en el panadero, que está llenando los escaparates con exquisito pan recién horneado.

Muero de hambre.

Sin embargo, nuestros pasos nos llevan en dirección contraria.

Seguimos andando hasta nuestro salón de belleza, cuyas puertas exteriores nos dan la bienvenida a su manera. Por suerte, en mi llavero siempre guardo una copia, así que tenemos la vía libre para entrar a nuestro santuario.

Encendemos las luces, y Claudine no tarda en colocar la canastilla de Jermaine sobre uno de los sofás para los clientes. Deja también su bolso, que es tan grande que parece increíble que pueda soportar su peso junto con el de un bebé, y seguir sonriendo como hasta ahora lo ha hecho.

Está tan animada, que corre para ser ella quien gire el letrero que indica que el negocio está abierto. Compartimos una carcajada, y ella va a sentarse a un lado de Jermaine para asegurarse de que siga dormido.

Mientras tanto, yo me encargo de encender también las luces colocadas sobre cada espejo. Enciendo también el ordenador. Coloco cada silla en posición… Me siento nostálgica al hacer todo esto, como si hubieran pasado siglos desde la última vez. Incluso me siento con ánimos para pulir un poco los espejos. Creo que a este sitio le hace falta una buena limpieza, mucha más que a la casa de madame Marie Claire.

No estoy segura de querer tomar el desayuno entre mesas cubiertas de polvo.

—¿Puedes esperar? Creo que quiero limpiar un poco antes de comer.

—Descuida. Anoche comí tanto en casa de tus padres, que puedo esperar un par de horas.

—Sólo serán unos minutos. No es bueno que pases tanto tiempo sin comer.

Claudine ríe.

—De nuevo, no te reconozco —me dice—. Ayer aún lucías deprimida, y hoy parece que te has inyectado una buena dosis de felicidad.

Yo devuelvo la risa, sintiéndome incluso un poco apenada.

—No lo sé… —le digo—. Te juro que he pensado tantas veces que perdí la cabeza, que puede que sea cierto.

Ella ríe de nuevo.

—Pues no importa cuál sea la explicación —dice—. Lo importante es que seas feliz.

Asiento, y suspiro con fuerza para sentarme a su lado. Ella se aparta un poco para darme espacio, teniendo cuidado de no causar que Jermaine interrumpa su sueño matutino.

—También creerás que esto es una locura —le digo—, pero me siento… bien estando aquí. Aunque no vayamos a quedarnos por siempre, creo que esto realmente me está ayudando.

—Es un poco pronto como para decir con tanta certeza que estás lista para continuar, ¿no crees?

—No estoy lista para continuar. Sólo creo que podría decirse que empiezo a recuperar mi confianza… No lo sé. Estoy muy confundida aún.

—Lo que necesitas es volver a dormir en la cama de madame Marie Claire.

—No me opondría a eso.

Reímos a carcajadas, y callamos al instante luego de que Jermaine haga un par de movimientos dentro de su canastilla.

—Deberíamos hacer el menor ruido posible —susurra Claudine—. Si comienza a llorar, no nos dejará limpiar en paz.

—Eso tiene remedio. Yo limpiaré.

—Ambas tenemos que trabajar para mantener este lugar a flote.

—Sí. Pero tú tienes que cuidar a Jermaine, y yo debo cuidar de ambos.

—Y tú sigues siendo mi jefa, ¿recuerdas?

—No lo olvido. Como tu jefa, quiero que te quedes quieta y cuides a Jermaine.

Le obsequio un guiño, y me levanto del sofá para dirigirme hacia la bodega, donde tenemos nuestro repertorio de artículos de limpieza. Ella sigue quejándose, intentando hacerse escuchar tan fuerte como su responsabilidad hacia su hijo se lo permite. Su voz, al ser susurrante, queda apagada cuando debo cerrar la puerta de la bodega por un momento para poder buscar las mejores escobas.

No puedo creer que estando en un viaje placentero, mi mayor deseo realmente sea hacer tareas tediosas y que me dejarán exhausta. Debe ser alguna clase de terapia impuesta por mi subconsciente, como si algo en el líquido limpiador de cristales fuese especialmente beneficioso en esta situación. Una parte de mí quiere proyectar mis angustias en el polvo, para ayudarme a deshacerme de todo eso de cualquier manera y que realmente signifique un cambio importante en mi forma de ver las cosas.

No puedo creer que realmente esté buscándole un significado profundo a un acto tan simple como esto.

La campanilla se escucha, anunciando que alguien ha entrado a nuestro negocio. Ahora me siento realmente avergonzada, aunque… Sería peor si este sitio realmente fuese una pocilga. Luce un poco decente, en realidad. Lo suficiente como para recibir clientes, que quizá debieron haber esperado a que todo estuviese en óptimas condiciones.

Y nosotras debimos esperar antes de girar el letrero de la entrada.

—¡Apoline, ven aquí!

El tono con el que Claudine ha hablado es indescifrable, así que me hace salir a toda prisa de la bodega.

Y mi mundo colapsa.

Mi mente queda en blanco.

Me quedo paralizada en este sitio, cerrando con fuerza los puños y exhalando en silencio. Creo que mi respiración de pronto se ha vuelto un poco más pesada, así como mi corazón ha dado un vuelco realmente grande. La persona que ha entrado al salón de belleza no es un cliente.

Es Jacques, que respira de la misma forma que yo.

Aferra con fuerza un llavero que delata que ese auto gris en el que ha llegado, y que está aparcado frente a nuestro negocio, es rentado. Y en su rostro se ven las claras señales de que no ha dormido bien últimamente, lo cual hace que sus ojos aceitunados acentúen la firmeza de su mirada.

—¿Jacques…?

Suspira.

Agacha la mirada y pasa una mano por su cabello. No está usando su ostentoso reloj de muñeca. Su vestimenta, en realidad, parece ser producto de un momento de prisas en el que ha tomado lo primero que estuvo a su alcance.

Y, aun así, sigue siendo tan encantador y seductor como sólo él puede serlo.

—Apoline…

No puedo descifrar ese tono de voz. Sólo sé que no está enfurecido, y que tampoco tiene la guardia en alto.

¿Puedo decir lo mismo de mí misma? De pronto siento que todo dentro de mí ha perdido la forma y el sentido.

—¿Qué haces aquí…?

—Necesito hablar contigo.

No hay tensión.

¿Por qué no hay tensión? ¿Por qué el ambiente que nos rodea no se siente como si estuviésemos a punto de desatar una sangrienta batalla campal?

Claudine se levanta del sofá.

Toma la canastilla de Jermaine, y balbucea.

—Yo… Los dejaré a solas.

Huye y cierra la puerta detrás de sí, no sin antes girar el letrero de la entrada para asegurarse de que nadie nos interrumpirá por ahora. Me siento atrapada, y forzada a una confrontación para la que no estoy mentalmente preparada.

Mi único consuelo es que Jacques se siente tan incómodo como yo.

Pasa de nuevo esa mano entre su cabello castaño e intenta evadir mi mirada por un instante. Yo hago otro tanto, desviando también mi mirada y cruzándome de brazos, aunque en realidad parezca que estoy tratando de abrazarme a mí misma. Jacques me está dejando sin aliento en formas que no quiero tener que experimentar.

Finalmente, echa la cabeza hacia atrás por un momento.

Y al conectar su mirada con la mía, siento que mi corazón vuelve a volcarse.

—¿Te encuentras bien? —me dice.

Asiento, y muerdo mi labio inferior en busca de alguna respuesta inteligente.

—Estuve con Florian unos días, antes de venir aquí.

¿Por qué actúo como si hubiesen pasado siglos desde la última vez que hablé con él?

—Florian me lo dijo. Y también dijo que tú no querías siquiera hablar conmigo, así que…

—Debiste saberlo sin que él te lo dijera… Por algo fue que no quise responder a tus llamadas, ¿no crees?

No-actúes-a-la-defensiva. Lo arruinarás todo, como siempre.

—Bueno, ¿qué esperabas que hiciera? Te fuiste así, sin decir nada más.

—Dije muchas cosas. Eso lo recuerdo bien.

Y no tiene sentido olvidarlo.

No ha pasado una semana, siquiera.

—Tenemos que hablar, Apoline.

Eso es un golpe bajo.

—Sí… ¿Quieres sentarte?

Asiente.

Ambos ocupamos el mismo sofá donde estuve hace unos minutos con Claudine. Él no deja de pasar su mano entre su cabello, haciéndome saber que de esa manera intenta acallar cualquier impulso que pueda hacer que esto simplemente se quiebre.

Y eso también le ayuda a hablar antes de cualquier palabra escape de mis labios.

—No tenía idea de que estuvieras pasándolo tan mal… No creí que fuese algo tan grande.

Suspiro.

—Sé que debí decírtelo, pero no quería que cosas tan pequeñas arruinaran los pocos momentos que pasábamos juntos. Tan sólo fue algo que se salió de control.

—Sé que poco a poco dejé de estar tan disponible para estar contigo…

—¿Qué…? ¡No! No, no fue así. Tan sólo… Al mudarnos juntos fue que me di cuenta de que en realidad no tenías tanto tiempo libre como yo pensaba. Y con tu nuevo empleo, es claro que ese tiempo iba a ser aún menor.

—Sólo quiero que sepas que cada momento que pasé a tu lado, Apoline, para mí era una eternidad.

Para mí también.

      —Jamás he dudado de eso… Yo también fui feliz estando contigo… Pero, Jacques, tienes que entender que…

—Tengo que entender que me equivoqué, Apoline.

Eso ha llegado antes de lo que esperaba.

Y me ha tomado por sorpresa. Tanto que ya no sé qué decir. La firmeza de su mirada no ayuda. Siento que soy incapaz de seguir sosteniendo mi mirada en sus ojos.

—Jacques…

—Sé lo que tú piensas de Etoile, y aun así no quise imponer límites.

—Ustedes están unidos por el destino, Jacques.

—Estamos unidos por muchas cosas, es cierto. El compromiso que tuvimos, aunque haya sido falso, es una de ellas. Estudiamos juntos, quizá trabajaremos juntos algún día… Pero yo jamás he estado enamorado de ella, Apoline.

—Lo sé… Sólo tienes una manía por hacer todo lo que ella quiere.

—No quiero tener una mala relación con ella sólo porque ustedes no pueden llevarse bien.

—¿Y eso te parece un buen motivo para mantenerlo en secreto?

No recrimines nada, Apoline…

Jacques suspira con pesadez.

—Escucha —me dice, y pretende tomar mi mano, aunque se arrepienta en el último momento—. Si estoy aquí, es porque no quiero seguir con esto.

—¿Quieres tirar por la borda todo lo que ha pasado?

—Por supuesto que no. Lo que quiero terminar es todo lo que te llevó a… irte. Quiero resolver esto.

Me dejas en blanco, Jacques.

Lo único que puedo hacer para no sucumbir es levantarme del sofá y cruzar nuevamente los brazos.

Y, al darle la espalda, él se levanta también para venir detrás de mí.

—No importa cuánto lo hablemos, Jacques. Nada cambiará.

—Por supuesto que cambiará. También yo estoy cansado de todo esto.

—Esto no se trata solamente de Etoile, y tú lo sabes.

—Es por eso que vine a buscarte.

Me toma por los hombros y me hace girar sobre mis talones, en un movimiento un tanto agresivo pero que… que…

Su mirada es tan… distinta a lo que recuerdo en él. Tan sincera. Tan repleta de un torrente de emociones en el que reina la desesperación.

Me aferra con fuerza, de la misma forma que sé que habría hecho su padre con intenciones totalmente distintas. Y aunque cualquiera podría pensar que esto no es correcto y que él ha cruzado los límites, yo… no siento miedo.

—Jacques…

—No tienes idea de cuán grande ha sido este infierno desde que te fuiste.

Esto no debía pasar así. No podemos pasar a las disculpas y a las súplicas hasta haber resuelto todo lo que evita que estemos bien.

¿Qué es lo que pretende?

—¿Infierno…?

Aparta la mirada por un momento, él también se aparta de mí. Aun así, su mirada no cambia.

—Quise ir detrás de ti, ¿recuerdas? Pero cuando dijiste que decidiera entre Etoile y tú…

—No dijiste nada.

—Me quedé en silencio porque no podía creer que realmente te hubiera hecho creer que quería estar con ella de la misma forma en que quiero estar contigo. Intenté llamarte para pedirte que volvieras, para que pudiéramos hablar de esto antes de que fuera tarde. No tenía idea de dónde estabas. Llamé a mi madre, a Antoine… Sólo desapareciste… ¿Puedo saber a dónde fuiste en ese momento?

¿Qué más da?

Si vamos a abrir nuestro corazón…

—Fui a… Creí que podía pasar la noche en el apartamento de Derek…

—¿Y por qué te quedaste con Florian?

Sé que él sabe el motivo. Florian tuvo que haberle contado todo tal y como pasó. Sólo no entiendo cómo es que la mención a Derek no le ha molestado. Debería sentirme mal conmigo misma al comprobar, una vez más, que Jacques confía en mí más de lo que yo confío en él.

—Bueno… Derek dijo que debí ir a un hotel, antes de pensar que él me ayudaría… Salí de ese lugar, y Florian me encontró en una parada de autobuses.

—¿Por qué no llamaste a mi madre?

—¿Qué se supone que iba a decirle? ¿Cómo podía pedirle ayuda, diciéndole que posiblemente lo nuestro ya no existía más?

Esas últimas palabras disparan una señal de alerta en él. Frunce el entrecejo y me mira como si en realidad no pudiera creer lo que he dicho.

—Pero, Apoline… Yo… No quiero que lo nuestro termine.

—¡Tampoco yo! ¡Te he extrañado desde el momento en que me fui! Pero no puedo seguir con esto. Siento que estando a tu lado, los torbellinos de cambios me absorben y me destruyen, y que tengo que lidiar con eso estando completamente sola. ¡Te lo dije en ese momento! ¡Estoy cansada de escuchar que tú eres el único que hace sacrificios para que lo nuestro funcione, siendo que soy yo quien no se reconoce ya cuando se mira en el espejo!

He estallado, y eso lo deja sin habla.

Tengo que apartarme para enjugar un par de lágrimas.

Lo dije ya, ¿no es cierto?

No estoy lista para esto.

Jacques viene hacia mí, y vuelve a tomarme por los hombros con un poco más de delicadeza. Se niega rotundamente a seguir con esta conversación si es que tenemos que jugar a darnos la espalda. Él tiene el valor de abrir su alma mirándome fijamente a los ojos, y yo…

—A mí no me importa lo que los demás opinen al respecto, Apoline.

—Tengo que hacerte una pregunta, entonces.

—Hazlo.

—¿Qué es lo que tú esperas que yo sea para ti?

Otra lágrima corre por mi mejilla. Jacques no se detiene a pensar.

—Quiero que seas tú misma.

—Pero no es eso lo que tengo que ser. Para estar contigo, tengo que convertirme en alguien que pueda estar a la altura del universo en el que vives tú. Y yo no pertenezco a ese lugar.

—¿Crees que quiero que te conviertas en una copia de Etoile o Evangeline?

—Bueno, no te opones cuando me convierto en esa clase de persona.

—Ya te lo he dicho. Quiero que seas tú misma. Tal cual eres en este momento, es como quiero que seas siempre. Quiero que escupas lo que sientes y que te hagas escuchar. Ya lo has hecho antes, ¿recuerdas? En el baile, cuando me besaste, cuando enfrentamos a los padres de Etoile… Quiero que no temas ser tú misma en cualquier situación. Que no te detengas sólo por mantener una apariencia ante otras personas que no son importantes en realidad. Yo amo a Apoline, ¿entiendes? Amo todo lo que está dentro de ti. Amo lo que eres por fuera. Amo lo que ocultas y lo que muestras como un libro abierto. Te amo a ti.

Más lágrimas. Mi corazón duele.

—Jacques… Yo… No puedo escucharte diciendo esas cosas, sabiendo que cometí un gran error con Derek, y…

—¿Error…?

—Yo… Estaba tan deprimida porque extrañaba este lugar, y porque sentía tanto frío entre tú y yo… Dije cosas frente a Derek que no debí decir… De pronto, estaba a punto de… de dejar que me besara y… Y pude recapacitar en el último momento… porque tú eres el único por el que puedo sentir esto que… esto que me está quemando por dentro, y que no sé… que… que no sé cómo… cómo…

No sé si lo que he soltado es un grito o un sollozo. Sólo sé que he tenido que girarme para darle un par de golpes a uno de los muros. Ahora respiro agitadamente. Me siento un poco mareada, a decir verdad.

La carga de emociones es demasiado grande…

Y, de nuevo, no puedo parar.

—Te amo… Te amo, Jacques… Pero no quiero… seguir con esto si va a seguir destruyéndome…

Sé que para él es difícil escuchar esto, así que realmente valoro que sea tan comprensivo conmigo en estos momentos. Lo suficiente como para tomar mis manos para alejarme de ese muro. Lo suficiente como para llevarme hasta el mismo sofá donde empezó esto. Lo suficiente como para mantener la calma.

—Creo… —dice, temeroso—. Creo que tú tienes que decir más cosas que yo… Quiero que lo digas todo en este momento, Apoline. Dime cómo te sientes. Por favor, háblame.

Aferra mis manos con tanta fuerza, que yo sólo puedo devolverle el apretón.

Asiento, y respiro tantas veces como son necesarias para poder controlarme un poco.

—¿Hace cuánto que sientes todo esto?

    Respiro de nuevo. Mi voz, aunque suene quebradiza, ya no parece estar al borde de un colapso.

—Creo… que no estoy del todo segura, ¿sabes? Sólo recuerdo momentos fugaces que parecen sueños… Es como el inicio de una pesadilla que crees que eventualmente se irá, pero no lo hace.

Asiente.

No soltamos nuestras manos.

—Todo esto empezó por culpa de Evangeline, ¿no es cierto?

—Una parte de mí… sabía que esto pasaría… No se trata de todo lo que ella hizo o lo que ella dijo, sino… Fue el cómo me hizo sentir… Y… Sé que te parecerá tonto, pero nunca me había sentido así. Por eso… Por eso fue que no supe cómo reaccionar, ¿entiendes? Sé que… Sé que fuimos demasiado rápido y que no pude controlar toda la avalancha de cambios que cayó sobre mí, y que… que creí que en Evangeline había encontrado una amiga con quien podía contar… Nunca viví algo como esto, ¿sabes?

—Apoline…

—Tal vez yo lo sabía cada vez que ella defendía a Etoile, y que indirectamente intentaba convertirme en ella…

—No tenía idea…

—Pero… Hay algo más…

—¿Qué es?

Sujeto sus manos con más fuerza, sintiendo que más lágrimas comienzan a brotar.

—Que perdí el control de mi vida, y se lo entregué a Evangeline… Y que, gracias a sus comentarios malintencionados y a su control, fue que comencé a sentir que estaba perdiéndote… Pero… La peor parte de sentir que te perdía, Jacques… fue perderme a mí misma.

Compartimos una mirada, y él sólo puede envolverme en un fuerte abrazo para que yo pueda romper en un sonoro sollozo. Y aunque él no llora, la desesperación y la angustia que se reflejan en su voz bastan para transmitir todo lo que siente.

—Lo lamento tanto, Apoline…

—No… Yo lo lamento… Lamento todo lo que ha pasado. Lamento haberte herido, y haberte hecho venir hasta aquí. Lamento… Lamento haberte hecho creer que todo esto era tu culpa, cuando fue mía por no habértelo dicho… Yo… Jacques… Yo no estoy segura de poder seguir con todo esto… No estoy lista para…

—No… No, Apoline… No digas esas cosas… Te lo suplico.

Se separa de mí. Nuestras miradas vuelven a conectarse. Nuestras respiraciones agitadas van a un mismo ritmo. Y puede ser que lo mismo suceda con nuestros corazones.

—No quiero perderte —me dice—. No quiero herirte. No quiero que nada de esto destruya a la mujer que amo. No quiero que dejes que nada te haga daño, sólo por creer que eso es correcto.

—Yo sólo quiero ser feliz, y quiero que tú lo seas…

—Y yo también quiero eso para ti. ¿Cómo puedo ser feliz, si sé que tú no lo eres? ¿Cómo puedo hacerte feliz, si no me das la oportunidad?

—Quiero dártela… Quiero que ambos resolvamos esto. Que estemos juntos.

—Podemos estarlo. Podemos resolverlo. Podemos hacer cualquier cosa, porque estoy seguro de que funcionará.

Respira, Apoline… Y no contengas las lágrimas. Tienes que dejarlo salir.

—Tengo miedo de lo que pueda pasar cuando vuelva a París.

Sonríe.

—Al menos, piensas volver. Eso me quita un gran peso de encima.

—Sí, volveré… Pero no sé si pueda lidiar de nuevo con Evangeline. No después de encararla definitivamente estando en casa de Florian…

—¿Eso pasó?

—Sí… ¿Ella no te lo dijo?

—En realidad… Una de las razones por las que quise venir a verte, fue porque no creí en nada de lo que ella dijo.

¿Qué…?

—¿Qué fue lo que te dijo Evangeline?

—Dijo que tú no querías recibir visitas, y que eras un monstruo de ira y rencor. Que intentó hablar contigo, y…

—¡¿Qué?! ¡Pero si ella fue quien quiso obligarme a dejar la casa de Florian! Incluso dijo que tú sabías que ella estaba ahí, y que tú no… que tú no habías querido ir…

Me siento realmente estúpida por haber atado cabos hasta este momento. Y sé que él se siente igual, pues nuestras miradas son idénticas.

Las lágrimas brotan con más lentitud ahora.

—Me siento estúpida… ¿Cómo fue que no me di cuenta antes?

—Sí… Creo que también yo acabo de notarlo…

—No podemos dejar esto así. No podemos dejar que Evangeline haga esto.

Él piensa velozmente.

—Hay algo que podemos hacer —me dice.

—¿Qué cosa?

—Demostrarle que se equivoca… Apoline, ve conmigo a su fiesta de cumpleaños.

—No. Nunca. No puedo ir a ese lugar. Eso sólo lograría hacer que de una vez decida internarme en un psiquiátrico.

Suspira, resignado.

—Sí… —dice—. Es demasiado… Tú aún necesitas un tiempo a solas contigo misma, y yo… respeto eso.

—No me refiero a que no quiera estar contigo, Jacques. Quiero hacerlo. Quiero estar contigo. Por siempre.

Su intensa mirada vuelve a posarse sobre mí. Toma mis manos con delicadeza…

Y eso ya no me hace sentir incómoda.

—Si hay alguna forma de que volvamos a estar juntos, Apoline, quiero que sepas que estoy dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de volver a enamorarte.

Jacques…

—Jamás dejé de estar enamorada de ti.

Mis impulsos se apoderan de mi cuerpo, para hacerme acortar la distancia entre nosotros y sellar esta reconciliación con el beso más apasionado que le he dado jamás. Él sonríe sin separar nuestros labios, y rodea mi cuerpo con esos brazos fuertes que me hacen sentir amada y protegida. Que me transmiten su calidez y sus deseos de no dejarme ir jamás.

Es de esa forma que el fuego vuelve a encenderse entre nosotros, causando una explosión que desborda toda la pasión que nos une. De pronto, mis manos se adentran en su cabello sin que a él le moleste que mis dedos pasen por la cicatriz que marcó su cabeza para siempre. Una mano suya está en mi cintura, y la otra sube por mi espalda.

Nuestros pasos nos conducen con torpeza hacia un sitio que quizá sólo ellos conocen, pues yo mantengo los ojos cerrados. Y espero con toda mi alma que él también lo haga.

En pocos segundos, ya hemos encontrado otro de los sofás de espera, que sé que queda lejos de las miradas indiscretas pues está al fondo de local, en una zona privada y designada exclusivamente para las mascarillas y manicuras.

Las manos de Jacques recorren cada rincón de mi cuerpo, embriagándome con el éxtasis que me causa el estar cerca de él. Mis labios dibujan trazos de amor en su piel, para luego entregarme en cuerpo y alma a la única persona que me ha robado el corazón. La llama intensa que arde entre nosotros hace que el calor comience a subir aquí dentro.

Dicen que donde hubo fuego, cenizas quedan.

Pues nuestro amor ahora se ha convertido en la majestuosa ave Fénix, que renace de las cenizas.

LVIII

—Quisiera quedarme más tiempo contigo, pero tengo que estar en el hospital esta noche.

—¿Viniste desde París sólo para esto, sabiendo que tenías que ir a trabajar hoy mismo?

—¿Te sorprende? No tienes idea de cuánto me costó encontrar un vuelo que llegara hoy a Bordeaux.

No soy la persona más indicada para hablar de responsabilidades y de un carácter centrado en las prioridades que cualquier persona debería tener, aunque sé que lo fui en algún otro momento. Sé que, en algún punto de mi vida, me interesó realmente mi empleo. Lo suficiente como para poner encargarme del negocio por mi propia cuenta, sin importar las circunstancias. Y hoy realmente he fallado en eso, pues lo único que he sabido hacer es escapar para buscar un sitio solitario. Un lugar tranquilo para pensar, y para poder aclarar mi cabeza.

Un punto donde el único sonido que me rodea es el de mi respiración, y el correr del agua del arroyo. Estoy tan lejos del pueblo, que la casa de mis padres sólo puede verse como un diminuto punto de color azul si me inclino en la dirección correcta.

—No estoy segura de querer volver aún… Quiero sentirme tranquila antes de enfrentarme de nuevo a la realidad.

—Desearía ser tan libre como tú… Al menos, sé que volverás.

—Lo haré, pero… No creo que sea una buena idea lo que has pensado. Evangeline me asesinará.

Ya he perdido la noción del tiempo que he pasado aquí. He visto tantas nubes pasando a través del cielo, pero no tengo idea de cuántas horas han pasado desde que encontré este escondite. Tampoco he querido mirar el móvil, pues de cualquier modo sé que la única persona que me importa no me llamará ni me escribirá durante un par de horas, hasta que haya vuelto a París.

Debería estar feliz, y dando botes de alegría para celebrar que Jacques y yo nos hemos reconciliado. Debería seguir sintiéndome plena, disfrutando del recuerdo del roce de sus labios sobre cada rincón de mi cuerpo. Debería sentir aún la calidez de los brazos de Jacques… Y sí, aún puedo sentirla. Pero es mayor el sentimiento de incertidumbre que me embarga, y que no deja de dar vueltas en mi mente.

—Sé que aún necesitas tiempo para ti, y lo entiendo. Te extrañaré… París se siente vacío sin ti. Pero me llamarás, ¿no es cierto?

—Si eso significa que todo estará bien entre nosotros, entonces lo haré.

—Por supuesto que todo estará bien. Resolveremos esto.

—¿Es una promesa?

—Prefiero pensar que es un juramento. Haré todo lo que tenga que hacer, con tal de estar contigo.

Quise venir aquí para evaluar cada lado de la balanza, sólo para saber hacia dónde tengo que inclinarme si es que quiero sobrevivir a todo esto.

Sé que tengo que ser valiente y enfrentar todo lo que me atemoriza, pero saberlo no lo hace más sencillo. Sólo hace que todo parezca mucho más difícil, y que el final parezca cada vez más distante.

Posiblemente esa ilusión también se deba a que ninguna de mis opciones puede considerarse como totalmente opuesta a las otras.

Es como si cada opción sólo tomara un camino distinto que al final me llevará al mismo destino sin importar hacia dónde quiera ir.

Todos los caminos llevan a Roma.

Era así, ¿no es cierto?

—No voy a obligarte, ni a tratar de convencerte esta vez. Quieres tener el control de tus decisiones, y créeme que no hay nada que yo entienda mejor que esa sensación. Así que sólo quiero que lo pienses, y que elijas lo que creas que es correcto.

—Últimamente he cometido muchos errores por seguir a mi corazón, creyendo que hago lo que debo hacer…

—Entonces, sólo déjame recordarte una cosa… Decidas lo que decidas, yo te amo. Y esos sentimientos no cambiarán, sin importar el camino que quieras tomar. Ir o no ir a la fiesta de Evangeline no cambiará eso. Será mañana. Piénsalo.

Por un lado, está la posibilidad de encarar definitivamente a Evangeline y hacerle ver que nada de lo que ha intentado hacer es correcto. Incluso creo que podría matar a dos pájaros de un tiro, imponiendo al fin los límites que Etoile debe conocer. Sé que eso sería firmar mi sentencia de muerte, pues más de una persona en esa fiesta seguramente querría estrangularme por hacer cosas que no debería hacer.

Puedo ser cortés con ellas. Lo que no puedo hacer es participar en el juego de la hipocresía. Y mucho menos puedo permitir que Evangeline vuelva a entrar a nuestras vidas de esta forma, dejando como un cabo suelto el hecho de que haya querido manipularnos así.

¿Etoile sabe lo que ella está haciendo?

Por supuesto que lo sabe… Dudo que sea tan inocente como Evangeline seguro querrá hacerme creer que es. Pero al final de la noche, cuando la fiesta haya terminado, ¿qué habrá cambiado? ¿Qué habré conseguido?

Por el otro lado, queda la posibilidad de mantenerme al margen. De seguir el consejo de Florian, y dejar que los problemas que puedan surgir entre Jacques y yo queden sólo entre nosotros. Eso me asegurará una vida tranquila. Puedo alejarme por completo de Evangeline, y aprender a confiar en Jacques para llegar al punto en el que la presencia de Etoile deje de ser una molestia. Convencerme a mí misma de que Jacques es honesto con los sentimientos que tiene hacia cada una de nosotras.

Pero, ¿acaso esa no es la ruta que tomaría una persona cobarde?

No pueden evadirse por siempre los conflictos. Una persona no puede vivir eternamente sin entrar en discusiones con otros. Las diferencias en el modo de pensar forman parte de la vida de un ser humano, y pasar la vida eterna evadiendo esas confrontaciones incluso puede afectar a que esa persona vaya curtiéndose poco a poco. La vida es dura, y te da lecciones que tienes que aprender de una u otra manera para crecer y madurar. Siendo así, la evasión puede ser una muestra de inteligencia, pero también de inmadurez. Todo depende de las situaciones que se enfrentan y las que se evaden.

Pero si decido evadirlo, ¿eso qué resolvería? ¿Qué cambiaría entonces?

Quiero volver a París, pero no quiero ver a Evangeline. Quiero enfrentarme a esa arpía, pero no quiero que eso me haga escapar de nuevo.

Quiero estar con Jacques siendo yo misma, pero no quiero volver a ser la misma persona que fui antes de ir a París por primera vez.

Decisiones…

Si quiero ir al cumpleaños de Evangeline, tendría que salir hoy mismo de este lugar para ir a Bordeaux y tomar el primer vuelo que esté a mi alcance. Eso implica alejarme del único sitio donde puedo volver a unir mis pedazos rotos, siendo que no ha pasado el tiempo suficiente.

Pero, ¿acaso la vida espera? ¿Acaso la vida puede tener la paciencia como para dejar que cualquiera se tome un tiempo considerable para volver a encontrar su camino? La vida sigue, el tiempo pasa, y cada persona tiene que seguir adelante sin importar que se esté cayendo en pedazos por dentro. Creer que la vida esperará es pretencioso y absurdo.

Desearía que mis pensamientos fluyeran de la misma forma que hace el agua del arroyo. Pero, por el contrario, sólo se enredan cada vez más.

—Nunca me había alejado tanto del pueblo… No tenía idea de lo lindo que es todo por aquí.

Claudine ha aparecido, sin rastro alguno de Jermaine. Me siento realmente agradecida ahora. Si puedo hablar de esto con alguien, sin duda me será más fácil tomar una decisión.

—¿Dónde está Jermaine?

—Tu padre está cuidándolo. Creo que ha despertado su vena paternal.

Ella ríe. Yo esbozo una pequeña sonrisa, y desvío mi mirada para fijarla de nuevo en el arroyo.

—¿Te encuentras bien, Apoline?

—¿Cómo supiste que estaba aquí?

—Tu padre dijo que te vio caminando por las orillas del arroyo.

De cualquier forma, no estaba intentando ocultarme.

—Buscaba un sitio tranquilo para meditar un poco… Y creo que lo encontré. Es una especie de jardín secreto.

—¿Pasó algo malo?

Niego con la cabeza. Me dejo caer sobre los guijarros para recostarme. Claudine duda, pero hace lo mismo. Se queja al sentir que la manga de su camiseta se atasca con una rama, tirando de ella para liberarse. Eso me hace sonreír. El sonido del agua es relajante, así como dirigir mi mirada hacia el cielo para ver las nubes pasar.

—Vi a Jacques subir a su auto e irse —dice ella—. Espero que hayas hablado con él.

—Lo hice.

—¿Y bien…?

—Le he dicho cómo me sentía, y él fue… muy comprensivo. También quiere resolver esto, y… Antes de irse, me ha dicho que quiere hacer todo lo posible para que esto funcione.

—Eso es bueno, ¿no es así?

—Sí. No quisimos volver a jugar a ser la pareja feliz. Sabemos que hay cosas que tenemos que arreglar, y que eso tomará tiempo. Está dispuesto a luchar por lo nuestro. Por eso vino a buscarme, aunque tuvo que volver a París porque esta noche debe hacer guardia en el hospital.

—¡Esas son buenas noticias!

—Sí…

—Pero, ¿por qué no estás feliz?

—¿Recuerdas lo que Evangeline dijo en la casa de Florian? Dijo que Jacques no quería verme.

—Sí. Lo recuerdo.

—Pues Jacques me ha dicho que Evangeline le dijo algo distinto a él. Le dijo que yo no quise verla.

Claudine suspira con pesadez e incomodidad.

—Te lo dije… —se queja.

—Sabía que era manipuladora y que ella estaba detrás de ese mensaje de voz de Etoile, pero no creí que fuese capaz de llegar a esos límites. Y tampoco puedo creer que no lo noté antes… ¿Entiendes lo que está pasando? Evangeline intentó llenarme la cabeza de ideas para confundirme, y quizá también hizo eso con Jacques. Sólo ha estado manipulándonos para separarnos más y más. Es una… víbora traicionera.

—Esa clase de personas son detestables… Pero ustedes se han dado cuenta justo a tiempo. Ahora saben que no pueden confiar en ella.

Su mirada se intensifica, en espera de mi respuesta.

—Jacques quiere que vaya con él a la fiesta de cumpleaños de Evangeline, para demostrarle que está equivocada.

—¿Cuándo será?

—Mañana. Para llegar a tiempo, tendría que ir hoy mismo a Bordeaux, y tomar el primer vuelo a París.

Ella lo piensa detenidamente por un momento.

—Eso… Sólo harás que ella lo convierta en algo personal.

—Sé que eso no resolverá nada. Y sé que tampoco se resolverán las cosas si evado las confrontaciones… Intenté evadir esa charla con Jacques, esperando que nuestro tiempo aquí me diera fuerzas para verlo nuevamente. Y ahora me pregunto qué habría pasado si lo hubiese pospuesto un poco más. Hay cosas que no pueden esperar.

—Aun así, no creo que sea correcto.

—No sería la primera vez que hacemos algo así. Sería similar a esa cena con la familia de Etoile, ¿recuerdas?

—Sí, y eso salió bien. Pero no significa que esta vez vaya a ser igual.

—¿Qué es lo peor que podría pasar?

—No puedo creer que realmente estés haciendo esa pregunta. ¡Todo puede salir mal! Esa arpía te hizo mucho daño, ¿y quieres provocarla aún más?

—Aunque me cueste ponerlo en práctica, sé que ella no puede convertirme en lo que no soy.

—Haces esto porque crees que es necesario, pero no lo es. Ustedes no tienen que demostrarle nada a nadie.

—Pues, al igual que cuando fui a la cena con la familia de Etoile, esta vez no quiero convencer a nadie más que a mí misma.

—Entonces, ¿irás?

Suelto un suspiro prolongado.

—Hay muchas cosas que he dejado pendientes en París, y que eventualmente tengo que resolver. Confrontar a Evangeline y a Etoile es una de ellas.

—¿Y cuál es la otra?

—Confrontar al obstáculo más grande, antes de que crezca lo suficiente como para bloquear nuestro camino.

—Creo que no estoy entendiéndote.

Finalmente me incorporo, causando que ella haga lo mismo. De esa forma puedo mirarla al fin, lo cual ayuda a que mis palabras obtengan la firmeza que merecen.

—Si voy a volver a París, será para no dejar ningún cabo suelto. Tengo que enfrentar mis miedos a no poder formar parte de ese mundo. Quiero enfrentar ese reto.

—Si vuelves a adentrarte en ese mundo, sólo volverás a perderte en él.

—No dejaré que eso pase… Y tampoco dejaré que nadie más me diga lo que tengo que hacer. Si he de aprender algo nuevo, será a mi manera.

Suspira.

Aún no está convencida, y puede que nunca lo esté.

—No quiero que vuelvan a hacerte daño, Apoline.

Sé qué clase de respuesta espera ella.

Y no voy a dársela.

—Claudine… Sé que ustedes piensan que esto es el mayor error de mi vida, y que esa idea la tienen gracias a mucho de lo que pasado desde que fuimos a París. Mi madre cree que esto está mal por el cambio tan radical que he tenido… Tú crees que es un error volver a ese mundo al que no pertenezco, como si pudiera escapar eternamente de él… Yo misma sé que éste no es el fin de la tormenta. Y sé que muchos se opondrán si digo que, a pesar de todo, volveré a mudarme con Jacques. Pero esto es lo que quiero, así como en su momento decidí que quería venir a este lugar. Esta vez, mi decisión me lleva de nuevo a París. Quiero hacer esto, y quiero afrontar todas las consecuencias que esa decisión pueda traer consigo. Quiero ir hasta el final del camino, sin importar cuán peligroso o difícil sea.

—Creo que, si todos nos oponemos a eso, es porque queremos lo mejor para ti.

—Nadie sabe lo que es mejor para mí. Ni siquiera yo.

—Bueno, lo mejor definitivamente no es lo que te hace daño.

—Cuando todo el mundo se opone a algo que deseas con toda el alma, lo único que queda es ir en contra de la corriente. Y eso es lo que quiero hacer esta vez.

Resignada, niega con la cabeza y duda por un instante. Pero su sonrisa vuelve a aparecer en su rostro, haciendo que el mío se ilumine.

—De acuerdo… —dice—. Pero tendremos que irnos ya.

—¿Irnos?

—Por supuesto. No voy a dejarte sola.

—¿Crees que sea bueno para Jermaine tomar otro vuelo?

Lo considera por un momento, y pronto parece que una luz se enciende justo sobre su cabeza.

De alguna forma, creo que ambas estamos pensando lo mismo.

—¿Cuánto tarda un auto en ir de Bordeaux a París? —dice, con la ilusión del espíritu aventurero brillando en su mirada.

Acto seguido, me toma por la mano con fuerza para llevarme a casa.

No se diga más…

La decisión está tomada.

¡París, allá voy!

LIX

Hemos pasado las últimas seis o siete horas en mi auto, remontando la carretera con ayuda del GPS. A un alto precio, a decir verdad. El móvil de Claudine se ha quedado sin batería. Caído en combate. Ahora tenemos nuestras esperanzas depositadas en que mi móvil resista hasta que hayamos llegado, o hasta que entremos a esa zona en la que no necesito el GPS. Ir con Jermaine es una misión suicida. Incluso Claudine está cansada de los lloriqueos, aunque hace todo lo posible para ocultarlo.

Mi cuerpo ya ruega por llegar a la estación de servicio que el GPS indica que está a pocos kilómetros. Aún queda gasolina suficiente para llegar a París, pero ya necesito estirar las piernas. Y también necesito un bocadillo. Todo ha sucedido tan rápido, que lo último que recuerdo haber comido fue… el pan tostado con jalea, en la cocina de madame Marie Claire.

Claudine también está hambrienta. El único que no comparte nuestro sentir es Jermaine. Ventajas de ser un bebé.

Al fin hemos llegado a la estación de servicio, que parece estar señalada con coros angelicales y luces celestiales. Está comenzando a amanecer, y sólo hay un par de autos en la estación.

Apago el motor. Claudine se ha quedado dormida. Aunque no lo suficiente como para no darse cuenta cuando abro la puerta.

—¿Dónde estamos? —dice.

—Casi llegamos a París. Espera aquí. Iré a comprar un bocadillo.

Dentro de la estación sólo hay una pareja acaramelada que habla en español. Yo tomo un par de paquetes de galletas, y voy hacia el mostrador. Pero mi atención se fija en otro punto. Ese rincón donde están los periódicos y las revistas, donde algo en específico parece opacar al resto. Un ejemplar especial, según dice la portada, de la revista Elle.

Evangeline, posando como toda una diva, aparece junto con el titular:

LA NUEVA PROMESA DE LA MODA

La curiosidad no mató al gato, pero le hizo comprar una revista.

Vuelvo al auto. Claudine recibe sus galletas como si fueran la última gota de agua en medio del Sahara. Yo sólo me dedico a pasar las páginas, hasta que el rostro de Evangeline aparece llenando una página completa.

—¿Qué es eso? —dice Claudine.

—Un reportaje sobre Evangeline.

Evangeline Allamand nos abrió las puertas de su casa, y respondió a nuestras dudas sobre los rumores de sus próximos proyectos.

Parece que uno de los talentos de Evangeline es el modelaje. Y cada una de sus respuestas va cargada con una fuerte dosis de su ego colosal.

P; Hace unos años nos sorprendiste al ser la primera amateur en llevar una colección completa a los más prestigiosos desfiles de Milán. Hoy, tu nombre forma parte de las esferas de la alta costura europea. ¿Cómo te sientes al respecto?

R: Siempre supe que estaba destinada a lograr grandes cosas. Quise arriesgarme para cumplir mis sueños, e hice todo lo que estuvo en mis manos para conseguirlo. Puedo decirte que me siento satisfecha y orgullosa de mí misma.

P: Dicen que participarás en programas de televisión. ¿Eso es cierto?

R: No. Me han ofrecido contratos para tener incluso mi propia serie sobre rescates a personas que aún no han encontrado su estilo, pero lo mío no es esa clase de farándula. Por otro lado, lo único que es totalmente cierto es mi futura colaboración con Svetlana Fliórova.

Al menos se mantiene firme en sus convicciones y está segura del camino que recorre en la vida. Eso es admirable.

P: Acabas de resolver la pregunta que todos nos hacemos. ¿Trabajarás con Svetlana Fliórova? Ambas tienen estilos tan opuestos…

R: Es totalmente cierto, y estoy ansiosa por comenzar. Cualquier cosa que haya sido hecha por mí, es algo que definitivamente vale la pena.

—No puedo creer que incluso durante una entrevista pueda ser tan ególatra, y que la persona que escribió esto no diga nada al respecto… ¡Mira esto! Evangeline Allamand es una mujer encantadora.

—Es fácil disimular el ego —dice Claudine—. Basta con hacer un par de bromas y reír un par de veces. Seguramente esa arpía lo sabe de sobra.

—Sí… No me sorprendería que hubiera intentado controlar la entrevista de alguna manera. Puedo imaginarla diciendo a los reporteros cómo hacer su trabajo, o diciendo a los fotógrafos cuál es su mejor ángulo.

—O interrumpiendo la entrevista para llamar a su propio equipo de producción.

Ambas reímos. Al menos, así podemos hacer la última parte del viaje con el mejor de los ánimos.

Tal y como imaginé que sucedería, mi móvil sucumbió justo cuando nos adentramos en esa zona de la ciudad donde el GPS ya no es necesario.

La parte negativa es que Jermaine estuvo llorando demasiado. Claudine consiguió hacerlo callar hace veinte minutos. Admiro su paciencia. Para mí, Jermaine sólo me está haciendo dudar sobre si es verdad que me gustan los niños pequeños.

La Rue de Général Camou está totalmente sola.

El vigilante de la entrada viene para ayudarnos a llevar el equipaje hasta el ascensor. Nos saluda, alegando que hemos tomado las vacaciones más cortas de la historia. Supongo que su trabajo adquiere un toque divertido al poder estar al tanto de todo lo que sucede en el edificio.

Subimos al ascensor. La campanilla anuncia nuestra llegada.

Ambas nos enfilamos a paso veloz hacia las puertas del apartamento, que están cerradas a cal y canto. Tenemos que llamar cinco veces, hasta que nuestras plegarias son escuchadas.

Alberta abre la puerta. Ya está vestida con sus ropas habituales, usando guantes de látex. Nos mira con incredulidad, y se aparta para dejarnos pasar.

—¿Está todo bien? ¿Ha pasado algo con el pequeño Jermaine?

A Claudine no le agrada que su hijo sea el blanco.

—Hubo un cambio de planes, Alberta —le digo, dejando el equipaje a un lado del sofá—. ¿Dónde está madame Marie Claire?

—Aún está dormida, mademoiselle.

—De acuerdo… Manos a la obra. Aún es tiempo de que todo salga bien.

—¿Qué tienes en mente? —dice Claudine.

Alberta sólo escucha con atención.

—Yo iré a comprar un vestido. Tú te quedarás a dormir.

—Pero, ¿vas a presentarte sólo así? Una fiesta de esa arpía debe ser exclusiva.

—Si Jacques me ha pedido que vaya, debe tener un plan.

—Pudo haberte dado la invitación.

—En ese momento sólo me pidió que lo pensara. Tengo que llamarlo y decirle que iré… Debí llamarle antes de salir del pueblo…

—¡Pues, carga la batería del móvil! ¡Date prisa!

Creo que no me había dado cuenta de que el tiempo realmente está en nuestra contra. De repente, cada minuto pasa más velozmente de lo normal. Termino haciendo un caos en busca del cargador del móvil. Claudine ríe, y Alberta no tarda en acercarse para ayudarme a ordenar.

Y así, tan pronto como el caos se va apoderando de mi mente, la voz de Pauline se escucha.

    —¡Maman! ¡Madame Montalbán! ¡Antoine!

    Tras escuchar sus correteos, la vemos aparecer por la escalera. Se detiene al percatarse de nuestra presencia. Ella aún va vestida con su pijama, y su aspecto mañanero la hace lucir más joven de lo que es. Camina hacia nosotras. Mezcla su actitud habitual con el inconfundible brillo en los ojos de alguien que está feliz por reencontrarse con un viejo amigo… aunque haya pasado sólo un par de días desde que lo vio por última vez.

—Hola, Pauline —le digo—. ¿Qué pasa?

Ella separa los labios para responder, deteniéndose en el último momento al escuchar los pasos de quienes van bajando por la escalera. Madame Marie Claire, que ya está vestida e impecable para iniciar un nuevo día. Y Antoine, que va ajustando el nudo de su corbata.

—Chicas —dice madame Marie Claire—, ¿qué están haciendo aquí?

—Creo que Pauline tiene algo más importante qué decir —le respondo.

Pauline asiente.

—Lamento haberla despertado, madame —dice—, pero tengo noticias.

—Ya estaba despierta —sonríe ella—. Dime, ¿qué ocurre?

Pauline está emocionada, sea lo que sea.

—El juez Le Brun quiere vernos en tres semanas para dictar la sentencia.

Es maravillosa la forma en la que el rostro de madame Marie Claire se ilumina al escuchar esas palabras, incluyendo un pequeño y casi imperceptible toque de siniestra satisfacción.

—Y eso no es todo —dice Pauline—. Al parecer, la decisión de adelantar la última audiencia fue tomada después de que alguien más declarara en contra de Adrienne Bourgeois.

—¿Quién ha sido? —urge madame Marie Claire.

—Uno de los abogados de esa mujer. Aleron Jussieu.

¿Qué diablos…? Ni siquiera madame Marie Claire lo cree.

Que Adrienne Bourgeois estuviera en la casa de los D’la Croix en compañía de monsieur Montalbán, y que uno de los defensores de esa mujer sea justamente alguien que estuvo involucrado en el divorcio… Si Aleron Jussieu usó esa falsedad sobre el supuesto amorío de madame Marie Claire con Antoine, ¿por qué quiere jugar en el bando contrario?

—Son buenas noticias —asiente madame Marie Claire—, pero no confío en Aleron Jussieu.

—Podría ser una trampa —interviene Antoine.

—Pues aún estamos a tiempo de sabotearlo —dice madame Marie Claire—. Pauline, llama a mis abogados. Tenemos que reunirnos lo más pronto posible.

—Sí, madame.

Pauline se esfuma para cumplir con lo suyo. Y, aunque la satisfacción compite con la angustia, madame Marie Claire fija su mirada sobre mí.

—Hubo un cambio de planes —le digo—. Hay algo importante que debo hacer aquí en París.

—¿De qué se trata?

—Iré a la fiesta de cumpleaños de Evangeline Allamand. Tengo que confrontarla tarde o temprano. Y sé que, si no lo hago ahora, no volveré a tener esta oportunidad.

Suspira en silencio. Dirige su mirada hacia Alberta, Claudine y Antoine.

—Alberta, prepara el desayuno —dice—. Antoine, sube el equipaje de las chicas a la habitación, y ayuda a Claudine a instalarse.

—Sí, madame —responden ellos.

—Ven conmigo, Apoline.

Creo que estoy en problemas. Madame Marie Claire me conduce hacia su habitación, donde soy recibida por maletas y ropa masculina que comienza a apoderarse de los espacios vacíos. Ella cierra la puerta.

—Siéntate —me dice, señalando un diván de color blanco.

     Me sigo sintiendo en peligro. Ella permanece de pie.

—Eres la persona más imprudente que conozco —dice—. Y más indecisa. Creí que querías pasar un tiempo contigo misma.

—Así era.

—Pues no ha pasado una cantidad razonable de tiempo como para que quieras volver. El masoquista es el único que disfruta sintiendo dolor.

—También yo creo que es una locura… Pero, aunque sé que usted pensará que he perdido la razón, quiero tomar ese riesgo.

—¿Por qué?

—Porque si no lo hago, si sólo me oculto como una cobarde, las cosas no cambiarán. Escuche… Jacques fue a buscarme al pueblo. Hizo un viaje de París hasta Bordeaux, y un poco más lejos, sólo para resolver esto. Y, si no hubiera hablado con él, no nos habríamos dado cuenta de que Evangeline ha intentado manipularnos. Sé que no es la única culpable de lo que sucedió… Pero, aunque su responsabilidad en esto sea mínima, no quiero quedarme callada y con los brazos cruzados. Quiero hacer algo al respecto. Y Jacques también.

—En esto tienes razón. Eres una cobarde.

—Sé que usted no estará de acuerdo con que lo haga.

Sonríe de forma indescifrable.

—No, Apoline. No lo estoy. Y no te reconozco, a decir verdad.

Sé que eso último que ha dicho no ha sido un reproche.

—Sé que no soy la misma Apoline de hace cinco años. Y tampoco soy la misma persona que fui antes de hacer el primer viaje a París. Pero, a pesar de todas mis dudas y de todo lo que ha pasado, estoy segura de una cosa… Si estoy de regreso, es porque quiero retomar el control que perdí. Y si para reencontrarme tengo que confrontar a quien intentó convertirme en lo que no soy, entonces lo haré, aunque deba ir en contra de todo lo que los demás piensan que es correcto.

Mi respiración se ha agitado un poco. Me siento mejor al haberlo dicho. La sonrisa de madame Marie Claire crece un poco.

—Me recuerdas tanto a mi juventud, Apoline….

—¿En verdad?

—Sí… —dice, y va a buscar algo en el armario.

Toma una gran bolsa de papel, para luego caminar hacia el diván y sentarse a mi lado.

—Sé cómo te sientes. Encajar en el mundo de otra persona es difícil cuando ambos tienen orígenes distintos. Algunas personas dicen que el amor crea puentes, pero eso es una tontería. Quien lo dice, jamás se ha sentido aplastado por los complejos que nuestras mentes crean cuando estamos enamorados.

Esto es inesperado.

—Sí… Los complejos crean ideas que destruyen…

—Amar es más que felicidad eterna, Apoline. Es más que estar al lado de una persona que te conoce de pies a cabeza, en cuerpo y alma. Los buenos momentos deben pagarse con algo, y eso es lo que nadie dice. Es lo que las personas usan como excusa para tomar el camino fácil y rendirse, como si no supieran que, así como es un sentimiento maravilloso, el amor puede doler.

—Usted… vivió algo similar con el padre de Jacques, ¿no es así?

Asiente, sin reparo alguno y sin borrar su sonrisa.

—Bueno… Yo sabía que François era… peculiar. Impulsivo y dominante. Pero me enamoré de él, ¿qué puedo decirte?

—Por las cosas que he escuchado de usted en todas esas fiestas, puedo imaginar que intentó encajar en ese mundo.

—Lo intenté, sí… La familia Montalbán nunca fue especialmente adinerada. Tenían una buena posición social y económica, al igual que muchos otros. No eran prestigiosas estirpes de empresarios, como la familia Briand. Tampoco eran una legión de abogados, como los Jussieu. Ni qué decir de herederos de grandes fortunas, como Reynald D’la Croix. O descendientes de famosos economistas, como Violaine Lafaille. El verdadero amor no se basa en intereses frívolos, como el deseo de estar con una persona que tenga millones de billetes en cincuenta bancos alrededor del mundo. Cuando me enamoré de François, amé a la persona oculta detrás de su apellido. Fuimos felices, tuvimos un hijo maravilloso, y yo tuve éxito… Pero, ¿te he contado alguna vez por qué decidí alejarme de esas esferas de frivolidad?

—Es una duda que me carcome por dentro…

Ella ríe.

—Lo hice porque no quise, y no quiero, renunciar a lo que soy. Porque no quiero olvidar que antes de ser Marie Claire Montalbán, fui Marie Claire Allais. Una persona común y corriente, que tuvo que trabajar día y noche para cumplir sus sueños. Y cuando conseguí este estilo de vida, esa vida no tuvo el mismo sabor. La peor parte era tener que verme impecable día y noche…

—Pero… Usted siempre ha sido hermosa y elegante…

—Pues las personas que pertenecen al círculo de François siempre criticaron eso que tú admiras… Es un mundo extraño… A François tampoco le agradaban muchas cosas que yo hacía… A decir verdad, resistió mucho más de lo que esperaba. Pero en cuanto comenzamos a discutir porque él inició su búsqueda de becas universitarias para Jacques, supe que todo había terminado. Las peleas eran constantes, y nos hacíamos daño en muchos niveles.

—Pues él cometió el peor error de su vida al renunciar a usted.

—Con el paso de los años entendí que mi error fue esperar que él cambiara por mí. Y su error, uno de tantos, fue esperar que yo fuera diferente.

—Amar a una persona no implica cambiar lo que esa persona es.

—Así es. Tu pareja no debe cambiar lo que ama de ti. Eso no tiene sentido, además. Pero, cuando estamos enamorados, el cambio viene de nosotros mismos. Y siempre que eso nos guste, ese cambio será correcto.

—Yo… Creo que me gusta el cambio que hice en mí al principio…

—Tú eres hermosa, Apoline. Eres una persona maravillosa. Tienes un gran corazón. El hecho de que esto no haya destruido eso, dice mucho. Es por eso que tengo algo para ti.

Ella toma algo de la bolsa de papel y lo coloca en mi regazo. Algo que me remonta a lo que parece haber pasado hace mil años.

La vieja carta de Jacques, y esa fotografía que tomamos en la fiesta de los Cacheux.

—¿Qué…? ¿Cómo lo…?

—Lo olvidaste aquí cuando te mudaste con él. Y quise conservarlo. Imaginé que, tarde o temprano, tendríamos esta charla.

Es extraño cómo el tiempo y las circunstancias han hecho que estos objetos adquieran un tinte distinto. Aunque mi parte sentimental quiere externar el deseo de que todo siguiera siendo como en ese tiempo, mi cordura me dice que no será así.

Las cosas han cambiado. Jacques y yo no somos los mismos adolescentes enamorados que aparecen en la foto.

      Ambos hemos crecido.

Y aunque el amor sigue aquí, el resto ya no es más que un hermoso recuerdo.

—Ha pasado mucho tiempo desde que tomaron esa foto. Hoy, Jacques es un hombre ejemplar y exitoso. Tú eres una mujer fuerte y valiente. Pero ambos aún son muy jóvenes y pueden darse el lujo de cometer errores. Aún pueden arriesgarse y luchar para no abandonar la contienda. Tal y como tú has dicho, escapar no lo resolverá. Si ustedes valoran el lazo que los une, entonces podrán superar cualquier obstáculo.

Remata sus palabras colocando la bolsa de papel entre nosotras.

—Los amigos de Jacques trajeron esto para ti, anoche.

—¿Ellos sabían que yo vendría?

—Creo que, igual que yo, imaginaron que no te dejarías vencer.

Se levanta, y aprovecha para dejar una chaqueta de Antoine en el armario.

—Te daré espacio. Debes prepararte. Tendrás una noche larga.

—¡Madame, espere!

Ella se gira, totalmente sorprendida.

—A pesar de todo… Ahora, más que nunca, estoy convencida de que usted jamás le habría sido infiel a su esposo.

Sonríe de nuevo y se ruboriza un poco.

—Si me lo permites, Apoline, te daré un último consejo. Si la decisión que quieres tomar te lleva a un camino difícil, entonces has tomado la elección correcta.

Sin decir más, sale de la habitación y cierra de nuevo la puerta para darme un poco de privacidad.

Envalentonada por el efecto que sus palabras han tenido en mí, tomo la bolsa de papel y tomo de su interior ese par de cajas inconfundibles que no dejan nada a la imaginación, a pesar de ser de un color negro que pretende ser enigmático.

La caja más pequeña contiene un par de zapatos de tacón de color dorado.

Tan elegantes que me es fácil imaginar que Florian los ha tomado de la boutique de su madre.

Y en la segunda caja, un tanto más alargada, hay cuatro objetos.

El primero, un antifaz elegante de color blanco, con decoraciones y plumas en dorado.

El segundo, un vestido de color violeta. Largo, entallado, elegante y hermoso.

El tercero, una invitación a la exclusiva fiesta de cumpleaños de Evangeline Allamand.

Y el último, una carta.

Una carta escrita por Jacques.

LX

No estoy seguro de si leerás esa carta en algún momento. Pero si lo estás haciendo, significa que todo ha salido bien, y que estás pensando lo mismo que yo.

Sé que puedes tener mil dudas sobre esto. Yo también las tengo, y no quiero obligarte a hacer algo que tú no quieras. Así que aún es tiempo de pensarlo bien.

No importa lo que decidas, nada de lo que te he dicho será diferente.

Aunque decidas dejar todo esto en el pasado, estoy seguro de que las cosas sólo mejorarán a partir de ahora. De cualquier manera, si estás leyendo esto es porque no darás ni un solo paso hacia atrás. Te conozco bien.

Podría considerarse como un ritual de buena serte el permitir que sean las personas más importantes para mí quienes me transformen en este momento, aunque tengo ya suficiente práctica como para ahorrarles el trabajo. Lo cierto es que agradezco que madame Marie Claire haya vuelto a tiempo de la reunión con sus abogados. Además, no podría hacer esto sin el talento natural que tiene Pauline para esta clase de cosas.

Al único que parece no gustarle el plan es a Jermaine. No le agrada que su madre se ocupe de otras cosas, lo cual es adorable.

Estoy escribiendo esto porque sé que aún necesitas tu espacio.

Y si paso el día entero enviándote mensajes, no estoy seguro de que la decisión sea totalmente tuya.

Tendré que hacer la guardia durante el día para poder tener la noche libre. Pero descuida, no estarás sola en la fiesta.

Y si lo estuvieses, sé que podrás cautivar a cualquier persona, porque eres maravillosa.

Estarás bien hasta que yo haya llegado.

Tampoco podría hacer esto sin que madame Marie Claire mire dentro de su armario para tomar los complementos necesarios. Joyería para resaltar con un par de toques de brillo. Lo único extravagante son los tacones. Siento que se me partirán los tobillos en cualquier momento.

Nunca había usado un tacón tan alto.

Supongo que la calidad del vestuario habla del nivel de elegancia que tendrá la fiesta… Aunque también habla de lo que Florian considera adecuado para esta situación.

Sólo me queda confiar en su buen gusto.

Evangeline organizó un baile de máscaras, y sólo puedes entrar con invitación. Si todo sale tal y como lo he planeado, Gerôme lo resolverá. Tu nombre aparecerá en la lista de invitados.

Una vez dentro, Gerôme y Florian te reconocerán por el vestido y la máscara.

Estoy enamorada del vestido. A pesar de ser entallado, se siente como si la tela fluyera en mi piel. Dos tirantes compensan la espalda descubierta. También sirven para resaltar el escote. El corte de la tela define mis curvas, y esculpe mi figura haciéndola lucir… interesante.

Sé que es mi cuerpo lo que veo en el espejo, pero me cuesta reconocer que ese busto, esa cintura, y esas caderas me pertenecen.

Pero si no estás segura de esto y quieres retirarte en el último momento, lo entenderé. Y tengo más cómplices de lo que crees, así que lo sabré antes de lo que imaginas. No tienes que hacer esto por nadie, más que por ti. Sólo quiero repetirte que seguiré amándote con locura. Y que, si tú no estás en esa fiesta, yo tampoco tengo razones para ir.

La espalda descubierta es un tanto más reveladora de lo que acostumbro usar. Madame Marie Claire sugirió compensar eso con una mascada, a lo que yo me he negado.

Creo que el vestido es demasiado hermoso como para atreverme a cubrirlo. El peinado es la única forma de contrarrestarlo. Me encanta el resultado final, y quisiera no tener que usar el antifaz. Pauline y Claudine han hecho un excelente trabajo con el maquillaje.

Muero por verte de nuevo, y no me refiero solamente a la fiesta…

Aunque admito que mataría por verte usando ese vestido.

No olvides que te amo, y que eres la mujer más hermosa en todo el universo.

Cuando las ansias te queman por dentro, el tiempo parece pasar más lento.

Y cuando quieres que sea lo contrario, el tiempo vuela.

Hace sólo unos segundos estaba recibiendo las últimas palabras de aliento, y ahora estoy sentada en la parte trasera del auto de Antoine. Sintiendo cómo mi corazón está por salir de mi pecho. Siento nudos en el estómago.

Si no supiera que es importante mantener mi anonimato, ya habría desquitado todas mis emociones en contra de la máscara inocente. Por suerte, también creo que es tan hermosa que no quiero arruinarla de ninguna manera.

En realidad, no hay forma de calmar esos nervios. Sólo miro a través de la ventanilla en silencio, intentando acallar las voces que me dicen que aún estoy a tiempo de escapar.

Ni siquiera la carta de Jacques me ayuda, pues sólo es un recuerdo constante de que estaré sola durante al menos un par de horas.

Hoy no he podido entablar una conversación de más de dos minutos con él. Nuestro único contacto que el mensaje que le envié cuando mi móvil volvió a la vida.

NOS VEMOS EN EL IMPERIO DE EVANGELINE

Y su respuesta.

JAMÁS DUDÉ DE TI

TE AMO

Hacer la guardia en el hospital durante el día debe ser realmente agotador. Es una locura pensar en trasnochar en una fiesta, en lugar de dormir y recuperar energías.

Jacques es incorregible.

El campo ecuestre ya está a la vista, aunque las luces que brillan desde la casa de Evangeline se roban todas las miradas. Es su sello personal.

—Puedo quedarme cerca, si eso la hace sentir más tranquila —dice Antoine, como si me hubiera leído la mente.

Al menos, eso me arranca una risa que libera un poco de tensión.

—En verdad te lo agradecería, Antoine.

Siempre es bueno tener un plan de respaldo. Si Antoine está cerca, me sentiré más confiada.

Él sonríe.

—No tiene que hacer esto. Negarse también es una forma de atacar.

Sé que tiene razón.

—Lo sé… Pero quiero hacerlo.

Él no lo aprueba, pero tampoco insiste. Supongo que ya sabe que no lo escucharé… aunque sé que debería hacerlo. Que la cena con los D’la Croix no haya terminado en tragedia no significa que esto sea igual. Sé que Evangeline podría no ser diplomática ante estas circunstancias.

Supongo que me gusta tentar al destino.

El auto al fin se detiene al llegar a la entrada de la mansión. Una limusina llega justo detrás de nosotros, y toca la bocina un par de veces para apresurar a Antoine. Pero él se toma su tiempo para bajar del auto y abrir mi puerta, deseándome suerte por última vez.

Aunque sé que ha prometido quedarse en los alrededores, siento un poco de desesperanza al verlo seguir su camino. Y es ahora cuando tengo que controlarme. Estoy aquí con un objetivo.

Puedo hacer esto.

Es hora de cubrir mi rostro con el antifaz. El anonimato me dota de fuerza y confianza, aunque me queda la pequeña y tortuosa duda de si acaso el elástico que lo mantiene sujeto a mi cabeza estará arruinando mi peinado.

Debo buscar un espacio oscuro para resolver ese asunto, a costa de las miradas de las dos personas que bajan de la limusina y ríen despectivamente al fijar su mirada en mí. Y al mismo tiempo, celebran mi triunfo cuando logro pasar el elástico por debajo de mi cabello.

No sé cómo tomar esos aplausos.

—Es tu primera fiesta de máscaras, ¿cierto? —dice la mujer.

Una mujer que habla en fluido francés, con un acento peculiar. Ruso, o tal vez alemán.

—Sí… Creo que debí ponerme el antifaz antes de subir al auto.

Ambos ríen. La mujer, cuya máscara cubre su rostro por completo y que tiene un estilo similar a la mía, la retira para mostrarme su rostro. Es castaña, y tiene los ojos del verde más intenso que he visto jamás.

—Déjame ayudarte —me dice.

Me toma por los hombros para hacerme girar.

Su acompañante, un hombre fornido y pelirrojo, sujeta la máscara mientras ella se encarga de devolver mi cabello a como lucía antes de empezar con mis peripecias.

—Si usas el elástico por debajo, lucirá mejor —me dice ella.

—Eso fue lo que pensé —le respondo.

Termina con lo suyo y toma de nuevo su máscara.

Al cubrir de nuevo su rostro, su belleza natural se transforma en algo mucho más hermoso y enigmático. Creo que su vestido color turquesa me gusta mucho más que el mío.

—Lindo vestido —me dice—. ¿Dónde lo has comprado?

—Fue un obsequio.

—Pues te sienta muy bien. ¿Vienes sola?

—Sí. Mi novio llegará más tarde.

Ella asiente.

—Entra con nosotros —me dice, y su acompañante asiente a su vez.

La sorpresa llega cuando atravesamos el filtro de seguridad, donde un par de hombres robustos con aspecto de gorilas intimidantes observan nuestras invitaciones y verifican nuestros nombres en la lista de invitados.

Jacques tenía razón. Mi nombre está en la lista. Y la pareja que me acompaña está conformada por Sofya Volkova, y su pareja. Jean-Luc Allamand.

Ambos se dirigen hacia la entrada principal de la mansión, que está abierta de par en par. Al entrar, lo primero que nos recibe es un cartel de tamaño considerable que cuelga del balcón del segundo piso, y que pone la leyenda Felices 25, Eva en cinco idiomas diferentes. Sofya ríe.

—Parece que alguien ha aprendido portugués… —dice—. Hace un año, sólo puso el mensaje en francés, italiano, ruso e inglés.

Supongo que eso dice mucho de la forma en la que Evangeline se desenvuelve ante el mundo.

Dos muchachos vienen hacia nosotros. Uno toma los abrigos de los invitados, y el otro nos ofrece copas de champagne. Los enmascarados entran y salen de la mansión. No estoy segura de si la cantidad de invitados es exagerada, o excesivamente poca. Esperaba ver una legión de personas, pero no es así. Hay suficientes como para llenar la mansión sin que falte el aire.

Mis acompañantes siguen su camino hasta el jardín, donde se encuentra la mesa de regalos más grande y repleta que he visto. También hay un buffet de comida italiana, y un escenario en el que en este momento hay un pianista tocando una pieza hermosa. Me parece haberla escuchado alguna vez, mientras Jacques conducía el Audi.

Jean-Luc se acerca a la mesa de regalos para dejar una pequeña caja que saca de uno de sus bolsillos. Aunque es más pequeña que mi puño, sé que en su interior hay algo que cuesta más que todos mis órganos en el mercado negro.

A un lado de la mesa de regalos hay un tablero donde los invitados escriben mensajes de cariño. Quedan pocos espacios vacíos, pues Gerôme ha usado gran parte del tablero para escribir declaraciones de amor en todas las formas posibles. Sofya y Jean-Luc escriben sus mensajes sin importarles que yo me abstenga de ello. Ella deja un mensaje escrito en ruso, acompañado de corazones. Jean-Luc escribe sólo un par de líneas.

Que sea un año lleno de sueños cumplidos.

Mamá y papá están orgullosos de ti.

Me pregunto qué pensaría Jean-Luc de mí si supiera lo que ha pasado entre Evangeline y yo. Una voz conocida llega desde alguna parte, y es lo único que me ayuda a reconocer a la persona que se oculta debajo de ese antifaz de color negro.

—¡Sofya! ¡Jean-Luc! ¡Creí que no vendrían!

Hay un intercambio de besos en las mejillas y manos estrechadas. Otra persona, un hombre alto y que usa también un antifaz de color negro, se mantiene apartado. Creo que ya empiezo a notar algo típico de Florian.

—Eva nos mataría si volvemos a faltar, como hace dos años —ríe Jean-Luc—. ¿Dónde está ella?

—Arriba —responde Gerôme—. Subió con Etoile y Elodie.

—Oh, tengo que verla —dice Sofya.

Sin decir más, se aleja en compañía de Jean-Luc.

De esa manera, ese par de enmascarados puede seguir caminando hacia mí, luciendo claramente como un par de cómplices. La sonrisa traviesa de Gerôme adquiere un toque siniestro con el antifaz.

—Si sigues mirándome así, tendré que correr.

Ríe y rodea mis hombros con un brazo.

—Con esos tacones que traes, sólo esperaré a que te rompas las piernas —responde—. Le dije a Florian que los eligiera especialmente por eso.

—No es verdad —se defiende Florian—. Tú querías el conjunto negro.

—¿Y qué tenía de malo ese conjunto? —pregunto.

Gerôme reprime una risa.

—Que Evangeline te hubiera asesinado si usas un vestido del mismo color que ella —dice—. Florian te ha salvado la vida.

—¿Eso significa que querías que ella me asesinara?

—¿Tienes que pensar las peores cosas de mí? Eso duele.

Ambos reímos. Florian toma dos copas de champagne para darle una a Gerôme. Él definitivamente luce como todo un príncipe de cuento de hadas. Su porte elegante resalta con el antifaz.

—Sigo pensando que la máscara completa era mejor —dice Florian tras dar el primer sorbo—. La próxima vez, yo escogeré todo.

—¿Es así como agradeces que haya estado en esa tienda contigo? —Se queja Gerôme, intentando parecer ofendido y melodramático—. ¡Pude morir! ¡Tardaste horas!

—Fue mi venganza por aquella vez que me hiciste esperar afuera del centro de convenciones, sólo porque querías ser el primero en entrar a esa exposición de Marvel…

—Siempre tienes que vivir en el pasado, ¿no es así?

Es imposible no reír.

—¿Alguno de ustedes sabe a qué hora llegará Jacques?

—Dijo que llamaría cuando estuviera cerca —dice Gerôme—. Así que, por ahora, tenemos que cuidar tu trasero.

—Aún no puedo entender cómo fue que me convencieron para formar parte de esto —se queja Florian—. Todos han perdido la cabeza.

—¡Por favor! —Responde Gerôme—. ¡Deja de ser tan negativo!

—En cuanto Evangeline se entere de que Apoline está aquí, hará que los empleados la saquen de la mansión. Tú sólo quieres ver sangre.

—Si Apoline ya estuvo cerca del hermano de Eva, sin que se incendiara la mesa del banquete, creo que incluso podría domar a un león.

¿Gracias…?

—Entonces, ¿cuál es el plan? —les digo.

Gerôme rodea mis hombros nuevamente, y los tres echamos a caminar sin rumbo a través del jardín. Es gracias al anonimato que podemos mezclarnos entre la multitud.

Si no tuviera el antifaz, posiblemente tendría que correr a ocultarme en un armario o debajo de una mesa.

—Sea lo que sea lo que estás pensando, es lo contrario —dice Gerôme—. Tenemos que hacer todo lo posible para evitar que estalle la guerra.

—Creí que la confrontaríamos. ¿Qué haremos, si no?

—Si quisieran hacerlo, yo no estaría apoyando esto —dice Gerôme con un guiño—. Sólo digamos que es una intervención pacífica.

—No lo entiendo.

—Jacques sólo quiere que Evangeline los vea juntos, a ti y a él —dice Florian—. Y tiene algo preparado para cuando tenga que subir al escenario.

—¿Subir al escenario?

—Eva suele pedir a varias personas que suban al escenario en cada fiesta de cumpleaños —explica Gerôme—. Le gusta que le demostremos cariño en público cuando está festejando su día.

—Supongo que esas personas no lo deciden.

—Por supuesto que no —ríe Gerôme—. Ella misma nos pide que escribamos un discurso. Y este año, le ha pedido a Jacques que suba también. Florian era parte de los privilegiados, pero por suerte no lo sacó de la lista de invitados después de lo que sucedió en las lejanas tierras de la familia Briand… Hubiera pagado lo que fuera para estar ahí.

Es curioso cómo Gerôme apoya este pequeño sabotaje, y al mismo tiempo quiere asegurarse de que nada arruine la noche especial de Evangeline. Es como si sólo quisiera ver arder el mundo.

—Entonces, ¿Jacques ya ha preparado su discurso?

—Supongo que improvisará —dice Florian—. A no ser que también haya pensado en eso desde que nos llamó para conseguir ese vestido que llevas puesto. Nunca lo había visto actuar tan rápido.

—Pues su madre me dijo esta mañana que esperaba que esto sucediera. Ahora no sé si toda esta situación ha sido predecible, o si Jacques empezó a planear todo esto desde antes de ir a Bordeaux.

—No fue así —dice Gerôme, haciendo una pausa para tomar tres bocadillos de la mesa del banquete. Uno para cada uno—. Ese viaje no estaba planeado. El mismo día en que te fuiste, Jacques decidió que no quería hacer nada más que encerrarse en su habitación. Jamás lo había visto tan…

—¿Deprimido?

—No. Estaba… preocupado. Tres días después, salió al balcón y sólo repetía una y otra vez que era un estúpido. Y créeme, le dije que estaba en lo correcto. Pero él no me escuchó. Sólo fue muy duro consigo mismo. Entonces, Eva dijo que tú no habías querido recibir visitas. Y, ¿sabes lo que hizo Jacques? Sólo tomó su chaqueta y me pidió que lo llevara al aeropuerto. Intenté hacerlo recapacitar. Le dije que esperara un par de días para pensar con la cabeza fría. Incluso le dije que tenía que trabajar esa noche y que debía pensar en sus prioridades. Y, ¿sabes lo que dijo? Dijo: Eso hago.

Ahora me siento realmente culpable por haber pensado las peores cosas de él.

—Al día siguiente, nos llamó de nuevo desde el aeropuerto de Bordeaux —continúa Gerôme—. Eso fue ayer, justamente. No quiso entrar en detalles sobre lo que ocurrió entre ustedes. Sólo me pidió que consiguiera una invitación para ti, y que fuéramos a buscar tu vestido.

—Sus instrucciones fueron que su madre debía recibir el vestido, y que ella sabría qué hacer —dice Florian—. Y el resto del plan lo discutimos por mensajes de texto mientras él hacía la guardia en el hospital anoche. En sólo dos días hizo lo que de otro modo jamás habría hecho. Y tenía razón. Él sabía que tú vendrías. Es… impresionante.

—Yo sólo tengo una pregunta —dice Gerôme—. Apoline, ¿esto valdrá la pena o sólo estamos esforzándonos en vano?

Ambos beben a la par y posan sus intensas miradas sobre mí, haciéndome sentir acorralada. Y haciéndome notar también que la única razón por la que ambos aceptaron ser parte de este circo, es por lo mucho que valoran a la persona que está orquestando el espectáculo.

Jacques realmente ha encontrado aquí a los mejores amigos que cualquier persona desearía tener.

—Creo que… Ninguno puede estar seguro de lo que pasará. Pero si depende de mí, haré todo lo que esté a mi alcance. No renunciaré a Jacques.

Florian sonríe. Gerôme rodea mis hombros para abrazarme con fuerza.

—Ven aquí, pequeña traviesa —me dice—. Es imposible estar enfadados contigo. Y si lo hiciéramos, Jacques nos mataría.

—Supongo que estoy a salvo, siendo así.

—Oh, no. No lo estás. Recuerdo haberte dicho que lo pagarías caro si te atrevías a hacerle daño al Chico Enamorado. Pero estás de suerte. Esta vez lo dejaré pasar, sólo porque esto ha sido culpa de Eva.

Toma como una broma algo que seguramente lo enfurecería si fuese dicho por cualquier otra persona. Realmente no entiendo a Gerôme.

—Hablando del diablo…

Fulmina a Florian con la mirada, y los tres nos fijamos en ese trío de chicas que ahora son rodeadas por algunas personas que exclaman abiertamente sus cumplidos.

Pero el trío sólo sigue su camino hacia esa zona donde hay al menos quince mesas circulares, alrededor de una mesa un tanto más grande y decorada de forma más ostentosa que el resto.

El miembro más peculiar del trío es Elodie D’la Croix, quien sigue los pasos de su hermana mayor de tal forma que pareciera ser sólo una mascota del auténtico dúo. Su vestido lavanda le da un toque de inocencia que se pierde entre el maquillaje, el antifaz y el peinado que la hacen lucir un poco mayor.

Etoile luce perfecta. Usa un vestido de color borgoña que contrasta a la perfección con su piel. Su cabello va peinado con ondas. Y el antifaz, especialmente ostentoso, le da un halo de misterio.

Evangeline va a la cabeza, luciendo un entallado vestido negro que resalta sus curvas perfectas. Su cabello no necesita más decoración que las plumas del antifaz. El suyo tiene una forma similar a la de una mariposa. Ella no podría verse más…

Si hay un estándar de belleza imposible de alcanzar, es Evangeline.

Gerôme suspira, sin liberarme del brazo que rodea mis hombros.

—Es la mujer perfecta… —dice con tono soñador.

Florian lo toma por la oreja para apartarlo de mí.

—Ya basta, Romeo. Debemos seguir con el plan.

—¿Qué plan? —Se queja Gerôme—. Jacques no está aquí aún.

—Pues será mejor que pienses en algo, o Evangeline nos descubrirá.

De pronto siento un escalofrío que me recorre de pies a cabeza.

Mi piel se eriza, y la sensación me hace girar lentamente para comprobar que Evangeline está observándonos. Y a juzgar por su mirada asesina, puedo deducir que ella me reconoce a la perfección.

Etoile nos mira también. Elodie se coloca frente a ella para cerrar el triángulo, para alertar a Evangeline sobre el movimiento inusual que hay en la puerta que lleva al interior de la mansión. Personas enmascaradas que se quedan quietas, mirándose los unos a los otros. Murmurando y señalando hacia un punto que queda fuera del alcance de nuestra vista.

—¿Qué habrá pasado? —pregunto.

—Tal vez una pelea —dice Florian—. Son comunes en las fiestas de Evangeline.

—Oh, sí… —sonríe Gerôme con aire nostálgico—. La legendaria batalla de tirones de cabello contra Valérie Chapelle, hace dos años…

Todos reímos, hasta que un mensaje llega al móvil de Gerôme. Su sonrisa se borra y su expresión se tensa tan sólo al leer las palabras que aparecen en la pantalla.

—Es Jacques —dice, y nos muestra el mensaje para comprobarlo con nuestros propios ojos.

AYÚDAME EN LA ENTRADA

Sin pensarlo dos veces, nos dirigimos hacia ese punto tan rápido como podemos. Pasamos entre los invitados, llegando sin tardanza hasta el filtro de seguridad que cruzamos sin que eso cause revuelo. Así podemos acercarnos al campo de batalla, observando cada detalle como si el tiempo se hubiera detenido alrededor de nosotros. Los dos sujetos con aspecto de gorilas se colocan a cada lado de Sofya y Jean-Luc, quienes han venido también para ver lo que sucede.

Al fondo, en el estacionamiento, está Antoine. Baja lentamente de su auto, que aún tiene las luces encendidas.

Gerôme me indica con un movimiento de la mano que no debo dar un paso más, para que él y Florian puedan ir al frente. Pero no obedezco, pues no puedo quedarme con los brazos cruzados.

No cuando Jacques está ahí, tan enfurecido como nunca antes.

Y frente a él, al otro lado de la tierra de nadie, está su padre.

LXI

Jacques respira agitadamente. En una mano lleva las llaves del Audi, su antifaz y el móvil. Su auto yace en el estacionamiento en la misma posición en que lo habría dejado alguien que quiso escapar precipitadamente. El auto de su padre está en las mismas condiciones, bloqueando una parte del camino.

Monsieur Montalbán no está dispuesto a dialogar. Su lenguaje corporal dice que Jacques, de alguna forma, ha despertado a la bestia.

—Lo diré por última vez, Jacques. Sube a tu auto, y no te atrevas a dar un paso más hacia ese lugar.

Nadie interviene. Jacques niega con la cabeza. Intenta pasar una mano por su cabello, arrepintiéndose en el último minuto. Su ira se lo impide, y se refleja en sus ojos.

—Tú sube al tuyo —responde—. No tienes que estar aquí.

—No habría venido si tú me hubieses escuchado desde el principio.

—Tampoco tenías que ir a buscarme al apartamento. Necesito espacio, ¿acaso no lo entiendes?

—Lo que no entiendo es qué diablos está pasando contigo. Es como si todo hubiera dejado de importarte.

—Tengo nuevas prioridades, y necesito privacidad.

—No mereces tener privacidad mientras sigas tomando decisiones tan estúpidas. ¡Sube a tu auto!

—¡No me iré! Tú querías que me codeara con esta clase de personas, ¿no es así? ¡Pues eso estoy hacienda!

—¡No hay nada para ti en este lugar!

—Escúchate… —se queja Jacques con impaciencia—. ¡Eres tú quien debe irse! Interrumpiste tu cita con Camile sólo para venir a pelear conmigo….

—Pude haberme ahorrado el viaje hasta aquí si tú respondieras mis llamadas.

—Ya te he dicho que estaba trabajando. No podía estar al pie del móvil.

—¿Cómo esperas que confíe en ti, si ni siquiera eres capaz de atender el teléfono?

—Lo único que te molesta es que ya no puedes vigilarme durante las veinticuatro horas.

—Estás agotando mi paciencia —espeta su padre, dando un paso adelante—. Sube al maldito auto, antes de que llames más la atención.

Jacques no retrocede. Se mantiene firme, negando con la cabeza. Las palaras brotan de su boca, al igual que los retoños en primavera.

—No me molesta que todos los invitados escuchen que interrumpiste una cita con la única persona que te tolera, sólo porque de alguna manera supiste que no iré a Suecia. Si hay alguien que llama la atención, eres tú.

¿Qué…?

—Sube al auto —insiste su padre—. Tú y yo tenemos mucho que discutir.

—Podemos hacerlo después. Hoy sólo he venido a festejar un cumpleaños.

—No puedes festejar nada mientras sigas siendo un fracaso.

Aunque a Jacques no parecen causarle ningún efecto esas palabras, a todos nosotros nos llena una sensación desagradable. Nos hace sentir incómodos.

Y a Antoine le obliga a acercarse lentamente a la contienda. Gerôme pretende acercarse también, pero Florian y yo lo sujetamos. Creo que nadie sabe qué hacer, y que todos pensamos que Jacques debe hacerse cargo.

Él parece saberlo también. Verlo en esa posición tan intimidante es… sorprendente.

—Si crees que soy un fracaso, entonces espero que estés orgulloso. Sólo soy un reflejo de lo que tú eres. Y no puedes culparme por ello.

—Estás sacando todo de proporción —se defiende su padre.

—¡No rechacé la beca del Instituto Karolinska por ser un fracasado! Te lo dije desde que fuiste a buscarme… ¡Quiero estabilizar mi presente, antes de preocuparme por el futuro!

Monsieur Montalbán da otro paso hacia adelante.

—Soporté tu estúpido enamoramiento de colegial y cientos de tus arranques de rebeldía, pero no permitiré que arruines esta oportunidad. No tienes idea de cuánto me costó conseguir esa beca.

—Te agradezco que hayas pensado en mí, pero yo no tenía en mente buscar otras opciones. Ni siquiera contemplaba la idea de estudiar en el extranjero. Sé que es una oportunidad única, pero en este momento no la necesito.

—Si por un segundo piensas en ti mismo y en tu futuro, dejarías de jugar a estas tonterías. Pudiste haber logrado muchas cosas si no hubieras decidido quedarte a la deriva.

—¡No estoy a la deriva! Sólo quieres mantenerme bajo control, ¡y yo no quiero eso!

—Aún eres demasiado joven como para saber lo que quieres.

—Sé que soy joven, pero ya no soy un niño pequeño que debe estar siempre escondido detrás de su padre.

—Quieras o no, harás lo que yo digo. Sólo estoy haciendo esto por ti.

—Sólo escuchas a tu ambición. Nunca me has escuchado a mí. ¡Y yo estoy cansado de pretender que estoy de acuerdo contigo!

—¿Qué quieres decir con eso?

—Quiere decir que no seguirá obedeciendo a personas como usted.    

Todo vuelve a detenerse cuando rompo el cerco invisible para posarme a un lado de Jacques. Nuestras manos se buscan para entrelazar nuestros dedos con fuerza, y así enfrentarnos juntos a ese hombre cruel y de corazón de hielo que me mira con el mismo odio que usó aquella tarde en el apartamento.

Con la mano libre me despojo del antifaz, sólo porque sé que ms palabras no tendrán el mismo efecto si no me atrevo a enfrentarlo también cara a cara.

Mi intervención moviliza a Gerôme, Florian y Antoine. Se colocan a cada lado de nosotros. Antoine suelta un poco el nudo de su corbata, y se arremanga en silencio. Jean-Luc y los hombres con aspecto de gorilas se aseguran de dejar a Sofya detrás de ellos.

—Imaginé que tarde o temprano pasaría esto… —dice monsieur Montalbán—. Tu madre y esa zorra que tienes a un lado te han lavado el cerebro para ponerte en mi contra.

La expresión de Jacques se ensombrece.

—Tal vez no habría sido necesario tomar partido si usted le diera un respiro —ataca Gerôme—. Y será mejor que cuide sus palabras a partir de ahora. Como podrá ver, Jacques y Apoline no están solos en esto.

Monsieur Montalbán fulmina con la mirada a Florian y Gerôme. Acto seguido, convierte esto en algo personal posando esos ojos cargados de ira sobre mí.

—Te advertí que, si seguías cruzándote en mi camino, lo pagarías caro.

No sé de dónde surge la sonrisa victoriosa que se dibuja en mi rostro.

Sólo sé que a ese hombre no le agrada.

—Realmente me alegra que muestre su verdadera cara en este momento —le digo—. Ya que estamos hablando con la verdad, supongo que no le importará que Jacques sepa que usted estuvo a punto de golpearme.

—¿Hiciste qué…?

Jacques no puede creer lo que he dicho, y aun así decide aferrar mi mano con más fuerza, pues parece que creer lo contrario es imposible.

—No quería llegar a este punto, Jacques —dice él—. Pero si no subes al auto ahora mismo, será mejor que te olvides de todos los favores que te he hecho. Si quieres vivir como un miserable, entonces…

—¡Basta! ¡Deténganse!

La tensión se rompe al escuchar las quejas de Evangeline, quien viene a paso veloz y decidido. Se niega a arruinar su aspecto retirando su antifaz, lo que le da un toque especial a esa actitud enfadada e implacable. No tarda en invadir la tierra de nadie que nos separa, no sin antes apartar a los gorilas y a Jean-Luc para evadir cualquier actitud sobreprotectora. Con un ademán de la mano, evita también que Gerôme se acerque.

Monsieur Montalbán es el único osado que la mira con superioridad.

Etoile y Elodie llegan detrás de ella, situándose a un lado de nosotros.

    —No interfieras en esto, niña.

Evangeline suelta su gélida y cruel risa burlona.

—¿En verdad viene a dar órdenes en mi casa? ¿Por qué no dejan todo este problema para un momento en que Jacques y usted puedan hablar lejos de aquí?

—He dicho que no interfieras.

—Todos aquí ya sabemos que usted es una ambiciosa rata traicionera —espeta Evangeline—. No le importa Jacques en absoluto. Si hubiera tenido una hija, apuesto que la habría vendido al primer postor que le hubiera dado un par de miserables monedas.

Gerôme reprime una risa.

Y Evangeline no ha terminado.

—Está en propiedad privada. Así que llévese su arrogante trasero, antes de que llame a la policía.

Sin decir más, se gira y echa a andar hacia la mansión, chasqueando los dedos para que el par de gorilas hagan su trabajo. Ambos pretenden tomar a monsieur Montalbán por los brazos para escoltarlo hacia afuera.

Sin embargo, él se aparta de ellos y posa nuevamente su atención sobre nosotros.

No toma bien las derrotas.

—Piensa bien lo que estás haciendo, Jacques Zachary —espeta—. Si tomas la decisión equivocada, se terminó todo esto para ti.

Jacques suelta mi mano para dar un par de pasos hacia adelante. Se arma de valor y habla con más firmeza que nunca.

—No, padre. Esto terminó hace mucho tiempo. Y si no estás dispuesto a aceptarlo, entonces seré yo quien imponga las reglas ahora. No quiero que vuelvas a acercarte a nosotros, hasta que logres entender que no puedes controlarme por siempre.

—Tú no decides eso.

—Lo he decidido ya.

Jacques se gira para volver hacia nosotros, y su padre aprovecha el momento para dar también un par de pasos más. Los gorilas apenas tienen tiempo de reaccionar. Es Antoine quien se encarga de sujetarlo para impedirle el paso. Eso desata de nuevo a la bestia, quien se gira en pie de guerra. Se prepara para defenderse, y un segundo después es abatido por el puñetazo de Antoine.

Gerôme ríe y aplaude.

Florian deja escapar una maldición en voz alta.

Etoile y Elodie están tan impactadas como yo.

Pero Jacques sólo se gira un poco para observar en silencio que su padre se aparta y sube a su auto velozmente. Emprende la huida antes de que su orgullo se quiebre un poco más. Eso dice mucho de la clase de sabandija que es.

Antoine suspira con pesadez y cubre sus nudillos, que han quedado adoloridos a juzgar por la expresión de su rostro. No se opone a que lo rodeemos. Creo que ni siquiera él puede creer que todo haya llegado a este punto.

Ha sido demasiado intenso.

—¡Eso fue increíble! —Celebra Gerôme—. Señor, tengo que saber su nombre.

—Antoine Colville —responde él.

Gerôme hace la mímica de una reverencia.

—Usted es mi ídolo —dice, haciendo que Florian ponga los ojos en blanco—. Tiene que enseñarme a golpear así.

Antoine ríe, y Florian toma a Gerôme por la oreja para apartarlo.

—Tendrá que disculparlo —dice Florian—. No tiene buenos modales.

Todos reímos, a excepción de Jacques.

Etoile y Elodie nos dirigen una última mirada antes de dirigirse al interior de la mansión. Son lo opuesto a Jean-Luc y Sofya, que vienen hacia nosotros tras ordenar a los gorilas que vuelvan a sus puestos en el filtro de vigilancia.

—Esto ha sido una locura —dice Jean-Luc apenado, como si él fuese el anfitrión—. Monsieur Colville, usted puede entrar también. Le vendría bien un trago.

—Te lo agradezco, muchacho —dice Antoine.

Así es como Sofya y Jean-Luc se retiran, seguidos por Florian que lleva a rastras a Gerôme gracias a una mirada de auxilio por parte de Jacques.

Eso nos deja sólo a nosotros tres aquí afuera, permitiéndonos obtener un poco de calma. Es algo que todos necesitamos. Especialmente Jacques, quien al fin pasa una mano por su cabello y suspira con gran pesadez.

Mira a Antoine y habla, dejando brotar toda la culpa que lo embarga.

—¿Te encuentras bien, Antoine?

Antoine asiente, esbozando una sonrisa tranquilizadora.

—Hace tiempo que quería hacerlo —confiesa con descaro, haciendo sonreír a Jacques—. Por suerte, me quedé cerca de aquí en caso de que algo sucediera.

—No tienes idea de cuánto te lo agradezco —dice Jacques—. Pero… No sé cómo mirarte ahora. No quería que pelearas con mi padre.

Antoine le da una paternal palmada en el hombre.

—Trabajo para tu madre, muchacho. Eso significa que también trabajo para ustedes dos.

La sonrisa de Jacques crece.

—Gracias, Antoine —insiste.

—¿Tu mano estará bien, Antoine? —Le digo—. Necesitas hielo.

—Se lo pediré a Alberta —responde—. Creo que ustedes dos estarán bien por ahora… Permítame ayudarle con la máscara, mademoiselle.

A pesar del dolor que debe sentir en sus nudillos, su tacto delicado logra colocar el elástico del antifaz por debajo de mi cabello. Al terminar con lo suyo, se despide con una sonrisa y una inclinación de la cabeza.

Al verlo alejarse en su auto, Jacques suspira de nuevo. Vuelve a pasar su mano por su cabello un par de veces.

—¿Has tenido esa sensación de querer decir más cosas después de una discusión, pero sólo piensas en ellas cuando todo ha terminado?

Como respuesta, tomo su antifaz y le ayudo a colocarlo en su rostro.

Sólo ahora me doy cuenta de la armonía que hay entre su atuendo y el mío, combinando las plumas de mi máscara con su corbata que es del mismo color.

Como siempre, Jacques es seductor como ninguno.

—Creo que lo único que debes pensar en este momento es que tú también has recuperado el control —le digo—. A tu padre le costará aceptarlo, pero tarde o temprano se dará cuenta de que cometió un terrible error al orillarte a esto. Estallarías en cualquier momento.

—No recapacitará… Aunque no quiera admitirlo, Evangeline tiene razón. Mi padre sólo me usó para su beneficio… ¿Por qué no me dijiste que él intentó golpearte?

—Eso no importa ya.

—Soy tu prometido. Debo protegerte.

Niego con la cabeza y tomo su mano de nuevo.

Él me devuelve el apretón.

—Si algo he aprendido en estos días es que tú y yo estamos juntos en esto. Protegernos es tarea de ambos.

Espero que eso sea suficiente respuesta para él.

Sonríe de nuevo.

—Me agrada esa idea… Y creo que necesito un trago. ¿Vienes?

Asiento, y él me guía de nuevo hacia el interior de la mansión. No ha sido el encuentro más mágico que hemos tenido, pero… creo que, estando a su lado, no me siento tan nerviosa.

Dentro de la mansión, los invitados intentan devolver la atención a quien nos matará si todo este espectáculo le quita el estrellato. Ahora todos fijan su atención en la banda que está bajando el escenario, así como han ido a ocupar las mesas.

Los empleados del servicio de banquetes reparten nuevas copas de champagne para cumplir los deseos de la sádica pelirroja que mira todo desde el escenario, en compañía de Sofya y Etoile. Ni bien nos hemos acercado lo suficiente, alguien nos toma por los hombros para llevarnos hacia la mesa que nos corresponde, al parecer.

Es fácil reconocer los detalles típicos de una intervención de Gerôme.

—¿Qué está pasando? —dice Jacques.

Gerôme nos libera, tras encargarse de que ocupemos nuestros sitios en la mesa más grande. Creo que aún no ha entendido que moriremos si no guardamos un poco de distancia.

Se me ocurren cinco lugares distintos en los que los cuchillos que hay en cada puesto podrían terminar si todo esto sale mal.

—Algunos invitados se sintieron incómodos por la pelea con tu padre —dice, sentándose a un lado de nosotros—. Eva quiere distraer la atención, y que todos se olviden de esto.

—Va a asesinarnos… —dice Jacques, con un sutil tono burlón que le arranca a Gerôme una carcajada.

—Descuida, sólo quiere desollar a tu padre —responde Gerôme—. Por ahora, su plan es pasar directamente a los discursos, el banquete y el karaoke. Después se alargará el show musical.

—Eso se escucha más como si Evangeline sólo quisiera recuperar toda la atención —le digo.

—Sí… Esa es otra forma de decirlo. Eres brillante.

Gerôme es el único que ríe. Jacques esboza media sonrisa.

—Entonces, ¿el plan sigue siendo el mismo? —pregunta Jacques.

Gerôme asiente.

—Sólo un pequeño cambio de planes —dice—. Yo seré el último.

—Creí que yo sería el último —responde Jacques confundido.

—¿Estás loco? ¡Lo arruinarás! Irás antes que yo.

Jacques intenta seguir reclamando, pero es interrumpido cuando Florian se acerca velozmente a nosotros para inclinarse y susurrar algunas palabras que me hacen sentir mucho más ignorante.

—El piano ya está listo.

¿Piano?

¿Qué piano?

¿Qué están tramando?

—Muy bien —dice Gerôme decidido.

Se despide momentáneamente de nosotros dándole un par de palmadas de apoyo a Jacques, quien sólo lo mira con resignación. Es evidente que él está enterado de los detalles que nadie me ha mencionado.

Pero no podemos enfrascarnos en ninguna conversación, pues nuestra mesa también empieza a llenarse de personas ahora que Sofya está llamando la atención al probar el sonido del micrófono.

Elodie y Etoile vienen a sentarse con nosotros, colocándose a cada lado de una silla que nadie se atreve a tocar y que se distingue del resto por tener decoraciones de color dorado que indican que es sitio exclusivo de la festejada. Lo único que puede contrarrestar la incomodidad, es que Jean-Luc viene a sentarse también con nosotros.

En el escenario, Evangeline intercambia un par de palabras con Sofya.

Ambas se mantienen lejos del micrófono, lo cual me causa mucha más curiosidad gracias al aire suplicante que brota del lenguaje corporal de Evangeline. Sofya asiente y sonríe, a lo que Evangeline decide bajar del escenario para venir hacia nosotros.

Me mira con desprecio antes de ocupar su silla, no sin antes girarla un poco para darnos la espalda a Jacques y a mí, de una forma elegante y sutil. Nadie más parece notarlo. Jean-Luc toma un trago de champagne y mira a Sofya con el característico brillo del amor reflejándose en sus ojos.

De Florian y Gerôme no hay rastro alguno.

Ahora que Sofya está segura de que el micrófono funciona correctamente, lo saca de su soporte y espera a que los encargados del sonido enciendan la música ambiental. Una tonada que tiene un toque romántico.

—Por favor, tomen sus asientos —dice ella—. Estamos realmente felices de que hayan podido venir, y esperamos que estén pasando una noche maravillosa.

El micrófono hace que su acento sea mucho más notorio, aunque la máscara encierre su voz y cause que se escuche con un tono ligeramente distinto. Evangeline comienza a esbozar una pequeña sonrisa de satisfacción.

—Sabemos que lo que pasó hace unos minutos fue incómodo para todos —continúa Sofya—, así que queremos olvidarnos de ello y seguir disfrutando de la fiesta. Y, por supuesto, seguir festejando los dulces veinticinco de la razón por la que estamos aquí. ¡Feliz cumpleaños, Eva!

Alguien enfoca un reflector hacia nuestra mesa, iluminando la perfecta existencia de Evangeline. Ella sonríe mucho más, y pronto se escuchan algunos aplausos que vienen desde el resto de los enmascarados.

—Al igual que cada año, algunas personas queremos decir unas palabras para la festejada —dice Sofya—. Y quiero comenzar diciendo que después de todos años que he conocido a Evangeline, nos hemos convertido en las mejores amigas.

Es demasiado evidente que esas palabras despiertan los bajos instintos de Etoile, quien cierra los puños con fuerza y suspira con pesadez como si con eso pudiese deshacerse de los celos.

—Quiero decirte que, de no ser por ti, jamás habría encontrado al hombre perfecto para mí —continúa Sofya—. Por eso, y por tu apoyo en mi carrera como modelo, te agradezco con toda el alma. Espero que sigas cumpliendo cada uno de tus sueños, y que no cambies jamás a la maravillosa persona que eres. Espero que pronto vayas a visitarnos a San Petersburgo. Realmente te extrañamos. Te deseo también que tu nuevo proyecto con Svetlana Fliórova sea una oportunidad grandiosa para ambas. Y sé que, si Svetlana hubiera podido estar aquí hoy, te habría dicho exactamente lo mismo. ¡Te queremos, Evangeline!

Aplausos.

Evangeline se sonroja ligeramente, lo cual es realmente impresionante.

A no ser que sea capaz de fingir sus sonrojos, parece que le hace realmente feliz recibir esas palabras. Tal vez estoy pensando lo peor de ella, y es sólo una persona que no tiene problemas al pedir de forma exacta y explícita lo que quiere, sin que eso pueda restarle mérito a las personas que se lo dan. Debe ser fácil vivir diciendo a las personas algo como dime lo mucho que me quieres, y sentir que las palabras que recibes a cambio te llenan de amor y que son totalmente sinceras.

No quiero admitir que envidio a Evangeline por su capacidad de ser tan directa.

—¿Alguien más quiere tomar el micrófono? —dice Sofya.

En una de las mesas posteriores, alguien levanta la mano. Una mujer de edad avanzada cuyos años sólo la hacen lucir mucho mejor.

Si en su juventud fue hermosa, el paso del tiempo sólo ha perfeccionado eso. Ella usa una de esas máscaras que cubren el rostro completo. Sofya permanece a un lado de ella.

—Voy a presentarme —dice la mujer mayor—. Soy Rose-Marie Bonhomme. Yo fui la profesora de dibujo de Evangeline durante quince años. Aún recuerdo cuando era sólo una niña, tan pequeña que pasaba desapercibida casi todo el tiempo. La primera vez que vi uno de sus dibujos, donde hizo un autorretrato y se diseñó a sí misma un vestido de princesa, me di cuenta de que tenía talento. Verdadero talento. Nunca imaginé que, a tan corta edad, la vería convertida en una mujer exitosa. Creo que ninguna palabra logrará transmitir en verdad lo que siento en estos momentos. Sólo diré que, además del orgullo que siento por ella, me alegra haber acompañado a Evangeline durante todos estos años.

Sin decir más, la mujer devuelve el micrófono a Sofya y baja del escenario. La sonrisa de Evangeline crece.

—¿Alguien más? —llama Sofya.

Puedo contar al menos doce manos que se elevan al mismo tiempo.

Uno a uno, cada invitado va pasando al escenario para decir incluso un simple te quiero que hace que el brillo de los ojos de Evangeline aumente considerablemente. Sólo hizo falta ver a tres personas más en el escenario para entender cómo funciona el asunto de los discursos de cariño.

Evangeline realmente ha pensado en ello. Una persona sube a decir unas palabras, y eso alienta a tres más que no formaban parte de su lista.

Al final, no hay un solo invitado que se quede sin la oportunidad de decirle a Evangeline todas esas cosas que posiblemente ha guardado durante mucho tiempo, o que no habría podido decir de ninguna otra manera. Sin importar que no retiren sus máscaras a la hora de tomar el micrófono, el tono que usan para hablar es más que suficiente para que no quede duda de que sus sentimientos sean sinceros.

Muchos de ellos hacen énfasis en la personalidad arrogante y testaruda de Evangeline, e incluso en sus detestables manías de manipulación. Eso significa que Evangeline es auténtica con cada persona que conoce. Y que las personas que están aquí ahora mismo realmente le tienen un cariño especial, a pesar de todo.

Hay algunas personas que parecen ser un par de años mayores que nosotros, que dicen haber conocido a Evangeline en programas de intercambio. Una escuela de arte en San Petersburgo, y un par de años de bachillerato en Nápoles. Personas mayores que dicen haberla conocido desde pequeña, o que fueron sus profesores en algún momento de su vida. Personas que vienen en representación de otros invitados que de alguna forma querían estar aquí.

Tal es el caso de esa mujer que subió al escenario diciendo que iba en representación de Nicolaas Linker. Invitados de menor edad que se jactan de ser alguna clase de discípulos que están siguiendo los pasos de Evangeline para dedicarse al diseño de modas…

Ella ha marcado la vida de todas y cada una de esas personas de alguna manera.

Y ella lo sabe.

Ella también los valora.

Estoy confundida. ¿Por qué estamos aquí, planeando sabotear algo que no es lo que yo creí que sería? ¿Realmente Jacques está dispuesto a robarle a Evangeline ese brillo en sus ojos, arruinando el momento en el que ella parece sentirse más feliz que nunca?

Jean-Luc es el siguiente en subir al escenario. Lleva consigo su copa de champagne. Al verlo tomar el micrófono, la sonrisa de Evangeline crece.

—Sólo tengo una cosa qué decir —dice Jean-Luc—. Y es que nunca ha habido alguien más orgulloso de su hermana menor, como yo lo estoy de Evangeline. Y creo que todos pensamos lo mismo. Que Eva es una mujer exitosa, hermosa y maravillosa, y que tiene un gran futuro por delante. Así que quiero ofrecer un brindis por mi hermana. ¡Por un año más de éxitos!

Todos levantan sus copas. Jacques y yo no podemos quedarnos atrás.

El sonrojo de Evangeline aumenta un poco. Sigue luciendo tan feliz como al principio. Y algo en esa actitud hace que Etoile se levante, antes de que Sofya pueda pedir más voluntarios. Camina hacia el escenario, y Elodie le dirige una mirada de completa admiración.

Etoile toma el micrófono. Jean-Luc baja del escenario. La regla no dicha de no retirar las máscaras en el escenario también es cumplida por Etoile.

—Evangeline —dice Etoile—, tú sabes que tu amistad ha significado mucho para mí, desde que tengo memoria. Que aún recuerdo que esos dos años que pasaste en Rusia fueron una verdadera tortura para mí… Pero, en particular, los últimos meses para nosotras han sido únicos. Estuviste ahí para apoyarme cuando nadie más pudo hacerlo, y eso es algo que jamás olvidaré. Tampoco puedo olvidar que tus consejos me han servido como no tienes idea. Me has enseñado mucho en estas últimas semanas. Es gracias a ti que en este momento estoy mucho mejor de lo que estaba al principio. Eso es algo que valoro demasiado. Has sido una persona muy valiosa para mí, y sé que eso no cambiará de ninguna manera. Haz hecho por mí más de lo que merezco. Eres la mejor amiga que cualquiera podría tener. Y el cariño que te tengo es el mismo que a una hermana. ¡Feliz cumpleaños, Eva!

Más aplausos.

Evangeline se gira un poco hacia la mesa para poder enjugar un par de lágrimas sin llamar demasiado la atención.

Quizá deberíamos dejar las cosas tal cual son ahora. Si todo entre Jacques y yo mejorará mientras ambos nos esforcemos, ¿cuál es la necesidad de torturar a Evangeline justamente en este día?

Al menos alguien podría decirme los detalles del plan, para sentirme un poco más tranquila, o para saber al menos que no sucederá nada que me haga sentir culpable. Mis pensamientos están torturándome, y no es de gran ayuda que Jacques vacíe su copa de champagne para levantarse también. Se inclina hacia mí y susurra sólo dos palabras a mi oído.

—Espera aquí.

Intento llamarlo para detener lo que se avecina, pero él no escucha.

Sólo camina hacia el escenario para pedir el micrófono antes de que Etoile pueda devolvérselo a Sofya. Al tenerlo en sus manos, vuelve a colocarlo en su soporte y camina hacia Sofya para decir un par de cosas que no logro escuchar. Sólo veo cómo Jacques señala los reflectores con una mano, así como se gira para señalar hacia el público. Sofya asiente y baja por un momento del escenario, sólo para volver al cabo de un par de segundos.

Jacques vuelve a tomar el micrófono. Sea lo que sea lo que pretende, no quiero que lo haga. Jacques suspira ante el micrófono. Esboza una cálida sonrisa, que elimina por completo cualquier rastro de malas intenciones que pueda tener.

—Quisiera que todos escucharan la historia que voy a contar —dice, haciendo que mi corazón se acelere—. Es sobre Evangeline, y sobre cómo ha cambiado mi vida gracias a ella.

Evangeline también predice que algo sucederá. Se tensa en su asiento.

—Eva es la novia de mi mejor amigo —continúa Jacques—. Ella y yo nunca fuimos especialmente cercanos. Sin embargo, eso no me impidió pensar que ella era una buena chica. A su manera, por supuesto. Eva… Tú misma sabes que eres arrogante, cruel, e insoportable en ocasiones. —Jacques ríe. Evangeline esboza una pequeña sonrisa. — Pero… El lado bueno de tu personalidad es que dices lo que piensas, sin complejos de ninguna clase. Escupes tus consejos en cara de quien los necesita, incluso cuando no los ha pedido. Y aunque puedes ser invasiva, realmente cambias la vida de las personas gracias a ello… Eso mismo pasó conmigo. Tú me ayudaste a darme cuenta del daño que le hacía a mi novia al no darme cuenta de cosas que ella ocultó por muchas razones… Me ayudaste a planear una tarde mágica con ella, en nuestro viaje a Marseille. Incluso estabas ayudándonos a planear la boda, lo cual fue muy impresionante considerando las… circunstancias.

Evangeline no tiene idea de cómo tomar esas palabras. Sólo escucha en silencio. Y al volver a tomar su asiento, Etoile adopta la misma actitud. Yo me siento tan incómoda en este momento, que preferiría irme. Si Jacques pretende culpar a Evangeline por todo lo que ha pasado, ¿qué se supone que haga yo? ¿Por qué estoy aquí?

Jacques suspira de nuevo.

—Evangeline… —continúa—. Hasta este momento, no había tenido la oportunidad de agradecerte. Hiciste mucho por nosotros… Lo más importante es que, gracias a ti, entendí muchas cosas…

Ella sigue inquieta. Siento como si mi corazón quisiera escapar por mi garganta.

—Entendí que había cosas entre ella y yo que no funcionaban —dice Jacques—. Que tenía que… deshacerme de todo lo que no me dejaría avanzar… Que tenía pensar en lo que es mejor para mí…

Evangeline intenta ahogar sus sentimientos con un trago de champagne. No funciona. Cada vez luce más nerviosa.

—Quería que esto fuera una sorpresa para ti —dice Jacques—. Pero han pasado cosas inesperadas, y… Al final, la intención es lo único que importa… Así que quisiera que todos presten atención a esa hermosa mujer que está en la mesa de Evangeline. La mujer del vestido violeta.

La luz del reflector se posa sobre mí, así como la mirada de desprecio de Evangeline. El resto de los invitados inician con algunos murmullos.

—Damas y caballeros, gracias a Evangeline es que he entendido cuál es mi destino —dice Jacques—. Mi destino es ella. La mujer del vestido violeta. Y de no haber sido por Evangeline, creo que ninguno de nosotros se habría dado cuenta de lo fuerte que es el lazo que nos une. A su manera, Evangeline nos ha unido más que nunca. Sé que el futuro será tormentoso, pues no existen los finales felices como los que hay en los cuentos. Pero estoy dispuesto a hacer lo mismo que Evangeline ha hecho siempre. Seguiré a mi corazón. Y mi corazón me dice que quiero pasar con esa persona cada día, hasta el fin de los tiempos. Eva, como muchos otros, quiso que yo entendiera que debía estar con alguien que formara parte de nuestro mundo. El problema es que… ella es todo mi mundo. Y si ella está conmigo, entonces no necesito más. Su nombre es Apoline Pourtoi. El amor de mi vida. Y lo mejor que Evangeline pudo hacer por mí fue ayudar a que entendiera que no hay otra forma en que yo podría sentirme completo, si Apoline no está a mi lado.

Poco a poco, los aplausos llegan. Es una multitud fácil de conmover, a decir verdad. Jacques sólo me mira y esboza esa sonrisa que me enloquece, aunque yo no estoy segura de que mi rol en este sabotaje sutil haya sido parte del plan. Hay algunos silbidos a lo lejos, que fácilmente pueden ser asociados con Gerôme.

Evangeline suspira con pesadez y bebe otro trago de su bebida, dirigiéndole a Jacques una sonrisa que parece ser de auténtica resignación. Etoile no hace más que levantarse de la mesa, alejándose a toda velocidad como si algo le impidiera seguir sentada con nosotros.

Y mientras Jacques baja del escenario, mi subconsciente traidor me obliga a inclinarme hacia la fiera que podría matarme ahora mismo si quisiera hacerlo.

—Evangeline…

Me mira aún con desprecio. Podrá haber perdonado a Jacques, pero no a mí. Espera en silencio a que yo continúe, pues no está dispuesta a gastar sus palabras conmigo. Entre todos sus aspectos negativos, supongo que el orgullo es el peor de todos.

Al menos, me queda el consuelo de que puedo quedarme con la consciencia tranquila.

—Sé que tú no querrás escuchar esto, pero quiero decirte que…

—Si vas a decirme lo mismo que ha dicho Jacques, te sugiero que no lo hagas —me espeta en voz baja, haciendo todo lo que está a su alcance para evitar llamar la atención—. Ya ha quedado claro.

—Aunque no lo creas, no hicimos esto sólo para molestarte.

—Pues eso estás consiguiendo —dice ella—. Ya me has dicho lo que piensas realmente de mí, y eso es algo que no voy a ignorar.

—Evangeline…

Se gira para darme la espalda, haciendo ver de nuevo cuán hipócrita puede ser. Una persona rencorosa que no entiende razones ante las disculpas, pero que no tiene problema alguno al escupir verdades sobre cualquier otra persona y esperar que dicha persona perdone y olvide.

Así son las personas en la vida real, y creo que no puedo culparla.

Ella nos hizo daño, pero yo también la lastimé. Estamos a mano, de cierta manera, aunque las cosas no hayan terminado como cualquiera esperaría. No es posible complacer a cada persona en este mundo.

Desearía que las palabras que Jacques ha dicho me ayudaran a sentirme mejor, y tan confiada como estaba hasta hace unos minutos.

¿He hecho lo correcto, o sólo me he equivocado de nuevo?

—¡Atención, por favor!

La voz de Gerôme me saca de mis pensamientos, haciendo también que Evangeline vuelva a mirar hacia el escenario. Su expresión vuelve a enfurecerse al ver a Florian allí arriba, esperando a que algunos de los empleados de Evangeline terminen de colocar ese piano en su sitio.

Florian ocupa el banquillo del piano, e intercambia una mirada de complicidad con Gerôme cuando el risueño de los ojos azules toma el micrófono. Evangeline ahora luce confundida.

Y de Jacques no hay rastro alguno.

—Ya que todos han terminado de dar sus mensajes, quiero tomar mi turno —anuncia Gerôme—. Todos ustedes han dicho cosas maravillosas de Eva, pero yo he preparado algo mucho más especial.

Consigue robarse todas las miradas, y hace que Evangeline se levante de su asiento con cautela.

Es graciosa la forma en que parece pensar que Gerôme está a punto de cometer una locura.

Ahora puedo ver a Jacques. Él está justo a un lado de las personas que se encargan de manejar las luces del escenario. Creo que…

Creo que ya no es necesario pedir explicaciones.

Y espero que ahora que Evangeline ha girado para mirarme como si yo fuese la culpable, mi sonrisa le ayude a entender que se acerca algo que remediará por completo todas las tonterías que hemos hecho en su día especial.

Gerôme le indica a Florian que comience con lo suyo.

Al instante, los dedos mágicos de Florian comienzan a tocar una melodía en el piano. Una tonada simple.

Y Gerôme sólo aferra con más fuerza el micrófono sin borrar su peculiar sonrisa amigable y seductora.

—Esto es para ti, Eva.

Y es así como comienza a cantar.

Es un poco extraño

Venir a cantar

Si tú ya me has dicho

Que lo hago muy mal…

Es cierto.

Desentona un poco.

Y Evangeline piensa lo mismo, puesto que parece estar perdiendo la paciencia.

Eres testaruda

Vaya que sí…

Seguro es por eso

Que me enamoré de ti

A pesar de las claras intenciones de Gerôme, su amada da otro paso hacia adelante e intenta indicarle con un ademán de la mano que se detenga. Por supuesto, él no obedece.

En verdad espero

Hacerte sonrojar

Aunque más tarde

Me hagas pagar…

Tan sólo al mencionar el sonrojo, éste ha aparecido en sus mejillas.

Y eso parece no agradarle, pues se detiene en seco. La sonrisa de Gerôme crece.

Querida, lo que quiero

Que escuches de mí

Es que ninguna mujer se ve igual

Desde que llegaste tú

La expresión de Evangeline se suaviza un poco.

Quiero que todo el mundo escuche

Que toda mi vida pensé

Que el amor era una tontería

Hasta que te conocí…

Así que no te enfades

Y no te vayas

Que todavía no terminé…

Te amo, Eva…

Eres todo para mí…

Una diminuta sonrisa se dibuja en los labios de Evangeline.

Elodie luce embelesada.

La canción de Florian es hermosa. Y para darle un toque especial, Gerôme baja lentamente del escenario sin dejar de cantar.

Camina hacia ella, como si sólo existieran los dos.

Si yo te contara

Que he soñado contigo

Con estar juntos cada día…

Y cuando se oculte el sol

Tú eres perfecta

Mereces algo mejor que yo…

Pero este corazón está latiendo

Y quiero dártelo a ti…

Evangeline ríe.

Da un paso hacia atrás cuando Gerôme al fin se encuentra frente a ella.

Ahora todo el mundo sabe

Lo que siento por ti

Que no te quede duda

De que siempre te amaré

No me mates ahora

Que todavía

Te quiero preguntar…

Elodie ahoga un grito agudo cuando Gerôme se coloca de rodillas frente a Evangeline, buscando con una sola mano esa diminuta caja que oculta en sus bolsillos.

Evangeline cubre su boca con ambas manos y retrocede.

Un par de invitados silban, y algunas mujeres gritan de la misma manera. Jacques guía a los encargados de las luces para darle a Gerôme todo el estrellato necesario.

Florian detiene la música repentinamente.

Y Gerôme, aún entonando su canción a pesar de la ausencia del piano y abriendo la diminuta caja para revelar la hermosa sortija, al fin lanza la pregunta.

¿Serías mi esposa, Evangeline?

El público entero estalla en vítores, suspiros y aplausos.

Evangeline, a pesar de las lágrimas que ya comienzan a escapar por el borde inferior de su antifaz, asiente sin poder articular una sola palabra. Extiende temerosa su mano para que Gerôme coloque la sortija en su sitio, y él se pone en pie para sellar la propuesta con un beso apasionado.

Ella rompe la unión para envolverlo en un fuerte abrazo y con voz quebradiza, sin importarle que el micrófono lo propague, declara su amor un par de veces.

Unen sus labios nuevamente.

Gerôme la toma por la cintura para elevarla del suelo y hacerla girar un par de veces.

Mi mirada se cruza con la de Jacques, quien desde la lejanía me dedica una sonrisa triunfal.

Parece que todo ha vuelto a la normalidad… hasta que esa delicada mano femenina se posa sobre mi hombro para hacerme voltear hacia ese punto.

Me causa un pequeño escalofrío ver a Etoile tan cerca de mí.

Y esa sensación desaparece cuando ella habla, agitando de forma auténtica la bandera de la paz.

Quisiera saber cuál es la manía de mi mente en cuanto a contradecirse a sí misma, haciéndome sentir recelo a pesar de que Etoile no está en pie de guerra.

—¿Podemos hablar, en privado?

LXII

Voy siguiendo los pasos de Etoile hacia el interior de la mansión, donde ella tarda en encontrar un sitio totalmente tranquilo. Un lugar lejos de los invitados. Algún punto lejos de la música. Tenemos que subir las escaleras, encontrándonos con la sorpresa de que algunos invitados no han perdido el tiempo. Una pareja que no se percató de que Etoile abrió la puerta, pues estaban demasiado ocupados en lo suyo. Y un trío de mujeres que consolaban a otra, quien lloraba desconsoladamente.

Etoile abre una puerta. Dentro, somos recibidas por la esencia de Evangeline. Mesas de trabajo repletas de libros sobre costura, y algunas libretas cuyas anotaciones escapan entre cada hoja. Metros y metros de telas coloridas, así como algunos maniquíes sobre los que están colocados los primeros pasos de las que podrían ser futuros vestidos de noche. Un muro entero es cubierto por collages que podrían inspirar a cualquier diseñador de modas. Folletos de una gran cantidad de eventos sobre moda…

Estamos en el estudio de Evangeline.

Etoile asegura la puerta. Al instante, se despoja de su máscara. Sin ese detalle, luce mucho más hermosa. Y sigo detestando tener que admitir eso. También yo debo retirar mi antifaz.

Ella no espera un solo segundo.

—Ignoraste mi mensaje.

—Sí… En ese momento, no estaba lista para afrontar las cosas.

—¿Y lo estás en este momento?

Usa un tono neutral.

—Eso creo.

Comienza a pasear por la habitación, quizá considerando cuál será su siguiente movimiento. Tarda sólo dos segundos en decidirlo, o bien podría haber sido un poco más.

—Sé que no era el mejor momento para acercarme a ti —dice—, así que no me sorprende que no hayas querido verme.

—Etoile, tú… Sabes lo que ocurrió, ¿no es cierto?

—Sí.

—¿Jacques te lo dijo?

Esboza una sonrisa burlona.

—No importa cómo lo sé. Tarde o temprano, alguien me lo diría. Le dijiste a Jacques que decidiera entre tú y yo antes de escapar, como si yo realmente hubiese causado tanto daño.

—Estaba confundida y no pensé las cosas. Sé que me equivoqué… Necesitaba un tiempo para pensar, pero… ¿Cómo hubieras reaccionado tú si te hubiera pasado algo como…?

Mi voz se apaga. No necesito terminar de formular esa pregunta para saber que en mí misma está la respuesta. ¿Cómo puedo tener el descaro de lanzar semejante ataque, si yo le hice a Etoile exactamente lo mismo?

Ella sólo arquea las cejas, en espera de que yo continúe. Es una excelente forma de dar una lección a su manera.

Ahora me siento más culpable que nunca. Sólo me queda agachar la mirada por un instante, a lo que ella responde asintiendo en silencio.

—Justamente eso que tú sentiste esa tarde, fue lo que sentí yo cuando supe que Jacques te había invitado a salir. Duele, ¿no es cierto?

Estoy acorralada.

—Sí… Fue… muy doloroso…

—Pero al menos tú tenías la certeza de que él te prefiere a ti. ¿Por qué reaccionaste de esa manera?

—Fueron muchas cosas las que se apoderaron de mi cabeza… Eso ya lo he discutido con Jacques. Y, después de hablarlo, nos hemos reconciliado.

—Sé que se han reconciliado. No estarías aquí si no fuera así.

—Sólo vine porque a Jacques se le ocurrió una forma de darle su merecido a Evangeline por lo que estaba haciendo con nosotros.

Etoile guarda silencio. Incomoda, desvía la mirada por un instante.

—Justo de eso quiero hablarte… Hay algo que tienes que saber.

—Te escucho.

Es extraño que hayan pasado ya algunos minutos, y que nosotras no estemos al borde de intentar sacarnos los ojos una a la otra.

Etoile intenta distraer la atención mirando su manicura sin prestarle atención en realidad. Separa los labios en un par de ocasiones, hasta que las palabras al fin comienzan a brotar.

—Yo… sabía lo que… Evangeline pretendía hacer…

—¿Qué…?

—Ella… me estuvo aconsejando… En realidad, que yo te invitara a cenar con mis padres… fue idea de Eva… Que yo quisiera ir a ese pueblo, fue idea suya…

—Pero… En el pueblo, hablé con ella por teléfono y me dijo que tenía que seguir adelante sin importarme lo que pensaran los demás.

Aunque…

Si lo pienso detenidamente, no me sorprende.

—Yo no sabía eso… Pero… Después de la cena, seguí pidiéndole consejos… Ella… me dijo que podía remediarlo de mil maneras, pero decidí tomar mis decisiones. Irme un par de semanas a Vancouver fue mucho mejor que forzarme a ver de nuevo a Jacques.

—¿Eso fue lo que Evangeline te dijo que hicieras?

—Ella dijo que no podía dejarme derrotar, y que tenía que demostrarle a Jacques lo que estaba dejando ir… Pero… No soy tan frívola. Yo también tengo sentimientos, aunque eso te sorprenda.

—No me sorprende, Etoile. Sé que también te hemos hecho daño a ti.

—Cuando tuve que volver a París, seguía sintiéndome vacía. Intenté volver a la universidad… Recuerdo que al día siguiente en que mi vuelo llegó aquí, me tomé dos horas extra para lucir hermosa. Subí a mi auto, pensando que podía volver a comerme el mundo entero a mordidas. Llegué a la universidad sintiéndome una reina, y… Cuando vi a Jacques… me paralicé. No podía estar frente a él sin sentir que mi corazón se desmoronaba.

—Imagino que fue muy difícil para ti…

—Ese mismo día le pedí a Evangeline que me ayudara a luchar contra esa sensación, de cualquier manera. Le pedí que me ayudara a superar que Jacques ya estaba fuera de mi alcance. Pero ella se negó. Lo que dijo fue que Jacques estaba lejos de mi alcance porque yo me sentía lejos de ser lo que él quería. Me convenció de que tenía que luchar por lo que yo sentía por él. Y yo quise escucharla, porque no quería aceptar la realidad.

No tengo nada qué decir.

Ella toma un respiro antes de continuar.

—Sabía que no tenía oportunidades… Jacques estaba loco por ti. Aún lo está. Intenté acercarme a él, y… Las cosas simplemente no funcionan. Él no me ve más que como a una amiga, y eso fue lo que más me destruyó.

—Admito que pensé… Bueno, yo… Siempre me ha molestado… que a Jacques le importe lo que tú quieres, o lo que tú necesitas… He sentido celos en muchas ocasiones y…

—También yo me sentí celosa de ti. Pero… De alguna manera, aprendí a manejarlo. Mis sentimientos por Jacques no desaparecieron, pero poder estar cerca de él me bastó para enfrentar ese proceso. Y cuando Eva nos invitó con ustedes a Harry’s…

—Sé que fue ridícula la forma en que reaccioné…

—No, no lo entiendes. Eva tuvo la idea de que Jacques y yo fuéramos juntos. Creyó que eso nos ayudaría a ti, a él y a mí a afrontar este… estúpido triángulo amoroso. Pero se equivocó. Yo me equivoqué al aceptar. Pero no podía detenerme… Entré en una especie de frenesí cuando Eva mencionó que tú tenías problemas para aceptarte a ti misma y… Sé que no debí hacerlo, pero me aproveché de eso. Intenté acercarme a Jacques con intenciones que a él lo hacían sentir incómodo. Y, después de esos intentos, me sentía… culpable… Sabía que estaba haciendo algo malo. Era una locura tratar de entrometerme por el día, y culparme por la noche. Repetí eso una y otra vez, escuchando los planes de Eva. No tienes idea de cuán… feliz… me sentí cuando supe que algo no estaba bien entre ustedes.

—Bueno… Supongo que eso explica por qué de repente comencé a temer que tú lo supieras...

Asiente.

—Eva me lo dijo todo, y yo seguí aprovechándome… Cuando supe que Jacques iría a la fiesta en Marseille, me sentí realmente feliz. De nuevo, Eva dijo que una buena manera de hacer que todos nos sintiéramos cómodos en la fiesta era invitándolos a cenar. Y lo hice.

—Eso explica que Evangeline haya insistido tanto en que teníamos que aceptar tu invitación, pero…

—Sé que fue estúpido pensar que ustedes querrían pasar una noche conmigo. Lo que realmente me afectó fue… ver tu rostro en la fiesta. Realmente esperaba pasar un poco de tiempo con Jacques, pero… Al final, todo salió mal. Te lo dije en ese momento, ¿recuerdas? La única razón por la que quise ayudarlos fue por él. Pero, nuevamente, se negaron a aceptar mi ayuda. Y nuevamente lo acepté. No quería forzar las cosas, y… cometer los mismos errores que quizá me hicieron perderlo desde mucho antes de que él pudiese haberse sentido al menos un poco atraído hacia mí. Tal vez… lo perdí incluso antes de que tú llegaras a París, aunque me esforcé mucho por robar su corazón.

—Etoile, yo…

—Iré al grano… Eva insistió en que yo podía seguir acercándome cada vez más, porque Jacques y tú estaban alejándose poco a poco.

—Pasaron muchas cosas entre él y yo… Supongo que es cierto que eso abrió algunas puertas para ti…

—Pues… Volví a aceptar… Me es muy difícil, incluso ahora, pensar en simplemente abandonarlo todo. Así que… Creo que ya sabes cómo sucedieron las cosas. Eva nos invitó a…

—Sí… Sé cómo sucedió.

—Yo… Realmente lo pasé bien. Siempre es así como me siento cuando estoy con él. Y quise decírselo… Pero Eva dijo que habría serios problemas si de alguna manera tú llegabas a enterarte de que yo le enviaba mensajes. Y… Creímos que en ese momento podrían estar juntos. Así que… Me dijo que le enviara ese mensaje desde su móvil. Ella dijo que no habría ningún problema. Pero es muy impaciente, y… Bueno… No le agrada que ignoren sus mensajes.

—La única razón por la que escuché ese mensaje, fue porque las llamadas me hicieron sentir demasiada curiosidad. Sé que no debí hacerlo.

—Y sé que yo no debí enviar ese mensaje.

—Etoile…

—Esa noche lo supe… Jacques me llamó para decírmelo. Fui a visitarlo, aunque él no me pidió que lo hiciera. Me dijo todo lo que tú le dijiste a él, y que estabas en casa de Florian. Y… Cuando dijo que tú le pediste que decidiera entre tú y yo… No… No sé cómo describir la forma en que mi corazón se estrujó… Yo… Jamás había visto a Jacques tan destrozado. Tenía los ojos llenos de lágrimas, aunque en ningún momento rompió en llanto. Estaba tan dolido, y tan preocupado por ti…

Aparta de nuevo la mirada y pestañea un par de veces. Instintivamente, me acerco a ella para ofrecerle alguna clase de consuelo que ella rechaza al alejarse de mí.

—No tienes que torturarte diciéndome todo esto, Etoile.

Me mira.

La tristeza, la culpa, y cientos de emociones más se reflejan en sus fríos y hermosos ojos azules.

—Es peor la tortura que yo misma impuse sobre Jacques al llevarlo a ese punto —me dice—. ¡Yo no quería herirlo! Jamás quise hacerle daño… Jamás quise dañar a ninguna persona. Me… partió el corazón en mil pedazos… saber que la razón por la que él estaba sufriendo en ese momento fue porque… yo no… quise entender que nuestros caminos no… que…

Cada vez le es más difícil continuar. Enjuga un par de lágrimas.

—Al día siguiente, supe que Eva te había ido a visitar —continúa, sin poder controlar las lágrimas—. Y lo supe porque Gerôme me envió mensajes realmente crueles, culpándome por todo y diciéndome que debía estar orgullosa… Él tenía razón, así que no intenté defenderme. Sólo vine a buscar Eva, que también estaba furiosa porque Jacques no quiso escuchar sus consejos. Y… En ese momento hice lo que ahora sé que debí hacer desde el principio. Le pedí a Eva que dejara de interferir.

Vuelve a hacer una pausa. Esta vez no se opone a que yo coloque una mano sobre su hombro.

—Etoile… En verdad, esto no es necesario…

Y ella sigue sin escuchar.

—La única razón por la que estoy diciéndote esto —dice, y su voz cada vez se quiebra más—, es porque he escuchado que Jacques está dispuesto a enfrentar al mundo entero por el amor que te tiene… Y, aunque eso me duela en el fondo del alma, yo… sólo quiero que Jacques sea feliz, sin importar el camino que él quiera tomar. Ya he aceptado que entre nosotros no puede existir nada de lo que yo quisiera… Ahora quiero aceptar que él se siente completo estando contigo, aunque eso haga que la ira me mate por dentro.

Un par de lágrimas se desprenden también de mis ojos.

—En verdad lamento que las cosas hayan sido así…

—Sé que nunca se sintió feliz conmigo. Sólo fingía, y sólo quería complacer a su padre. Pero contigo, sus ojos brillan de una forma que nunca hicieron conmigo. Y no tienes idea de cuánto me duele saber eso. No sabes lo mucho que desearía que… nuestros destinos hubiesen estado entrelazados por más tiempo…

—Tal vez, si las cosas hubieran sido diferentes…

     Ella sonríe de forma burlona.

—Jacques y yo estábamos destinados, pero lo nuestro nunca debió ser.

—Lamento haberte lastimado, en todas las ocasiones en que lo hice. Yo no quería…

—Oh, por favor… Por supuesto que querías hacerme daño. Yo también quise hacerte daño. Todas esas cosas hirientes que dije sobre ti fueron cosas que realmente pensé. Pero… Estoy cansada de pelear. Y no quiero volver a ver a Jacques tan destrozado como aquella noche.

—Tampoco yo quiero seguir con estas peleas absurdas…

Ella asiente, y se arma de valor para lanzar la que seguramente es la confesión final.

—Perdóname, Apoline.

Y ahora no sé qué responder. Tampoco sé qué pensar. Que esté usando mi nombre de pila ya es bastante impresionante, mucho más que la disculpa misma.

—Yo también lo lamento, Etoile…

Ambas intercambiamos una sonrisa. Ella vuelve a tomar un respiro con el que al fin logra modular el tono de su voz.

—Supongo que eso es todo… —dice, enjugando sus lágrimas—. A no ser que tú tengas algo más qué decir.

—Yo sólo… No lo sé. Creo que me quedaría más tranquila si te digo que eres… una mujer hermosa y determinada… Y sé que algún día encontrarás a alguien que sepa valorar eso, y sé que esa persona te amará con locura.

Sonríe con calidez.

—Para el amor nunca es tarde —dice—. Sólo espero que no volvamos a tener conflictos, si te digo desde este momento que no voy a olvidar a Jacques en un abrir y cerrar de ojos.

—Créeme, no voy a obligarte a hacerlo. Aunque fue sólo por un momento, creo haber sentido lo mismo que tú cuando él te dejó… Realmente entiendo cómo te sientes.

Suspira. Pestañea un par de veces más y vuelve a colocar el antifaz en su sitio, poniéndole fin al momento de confesiones antes de que alguna otra cosa pueda suceder.

Sin embargo, para mí ahora es imposible verla de la misma forma en que hacía hasta antes de entrar al estudio con ella.

—Una cosa más —dice, una vez que está lista para salir—. ¿Puedes hacer algo por mí?

—Seguro.

—¿Puedes decirle a la madre de Jacques que no debe preocuparse de nuevo por Adrienne Bourgeois?

Gran, e inesperado, momento de revelación.

—Tú… tuviste algo que ver con que Aleron Jussieu se pusiera en contra de ella, ¿no es así?

Asiente sin reparo alguno.

—Lo hice por Jacques —se defiende, y se limita a salir del estudio.

Mi mente reacciona demasiado tarde para pedir más respuestas, pues tardo un minuto entero en salir detrás de ella.

Etoile ha desaparecido, y en su lugar sólo queda una terrible nube de más dudas e incertidumbre que quizá nunca serán resueltas. Estoy segura de que Etoile no querrá decir más al respecto, aunque eso sólo me haga sentir mucho más desinformada.

Creo que ahora sólo queda asimilar esta nueva información, mientras vuelvo a colocar mi antifaz en su sitio y mis pasos me conducen hacia la escalera antes de que Evangeline pueda encontrarme en sitios no autorizados. Realmente me cuesta creer que Etoile decidió mostrarme su lado oculto, dejándose llevar por un sentimiento tan letal como sólo puede ser la culpa.

Es más increíble aún que no pueda dudar de la sinceridad con la que ha hablado, pues es imposible que sus lágrimas hayan sido parte de una mala actuación. Ella realmente está arrepentida, y yo me he quedado congelada sin poder decirle que yo también me arrepiento de mil cosas que hice en contra de ella.

Claro que no estaba arrepentida de todo, hasta que escuché su relato.

Ahora sólo me queda una duda tormentosa que sé que no me dejará en paz por un tiempo, si es que logro esclarecerla.

¿Puedo culpar realmente a Evangeline ahora que conozco la versión de Etoile? ¿Puedo culpar a una mejor amiga por cumplir con su deber de dar apoyo incondicional a pesar de cualquier circunstancia?

Evangeline hizo lo que Etoile le pedía, y no estoy segura de que pueda decirse que Etoile actuó con malicia.

Ella sólo se dejó llevar por sus sentimientos, y eso es lo mismo que he estado haciendo yo…

¿Quién es la villana de esta historia, entonces?

Tal vez…

Tal vez ninguna de nosotras lo es.

Ambas estamos enamoradas.

Ambas queríamos ser felices.

Ambas nos encontramos en un momento erróneo de la vida, que nos llevó a una eterna rivalidad de la que posiblemente ninguna debía llevarse un buen recuerdo. El destino que nos unió en el mismo ring de pelea ha cortado las cuerdas para que cada una pueda seguir con su camino, tomando direcciones distintas.

Después de todo, ni siquiera una eternidad de confesiones difíciles haría que ella y yo pudiésemos congeniar realmente, ¿o sí?

Ella no está dispuesta a hacerlo. Su única intención detrás de todo esto ha sido disculparse. Las palabras de Jacques en el escenario deben haber sido el incentivo perfecto para ella. Y ahora ambas debemos estar agradecidas con ello, por habernos permitido arrancar todas esas pequeñas espinas que sólo seguirían torturándonos e incrustándose más y más en nuestras almas.

En nuestros corazones.

Haciéndonos daño mutuamente, considerándonos rivales mortales que despiertan sus instintos salvajes sin percatarse de lo que dejan detrás sino hasta mucho tiempo después.

Sé que Etoile y yo no seremos amigas después de esto, y que no será fácil aceptar que ella siga estando tan cerca de Jacques, pero…

Todos merecemos una segunda oportunidad.

Todos merecemos ser escuchados.

Todos merecemos tener un pequeño momento de quiebre y desahogo en el que podamos dejar abajo todas las máscaras. Ser nosotros mismos, al menos por dos minutos, antes de volver a ocultarnos debajo de la coraza fría e impenetrable que impida que cualquier cosa nos lastime.

Basta de rencores, Apoline…

Tienes que dejar ir todo lo que en algún momento te hizo detestar a Etoile. Tienes que olvidarte de esa rivalidad, y aprender de su ejemplo. Estoy segura de que todo esto traerá sólo cosas buenas, si dejo de compararme constantemente con ella y si dejo de considerarla como una potencial amenaza.

Puede ser que incluso sea indigna de sus disculpas, tomando en cuenta la clase de pensamientos crueles que tuve hacia ella desde que la vi por primera vez. Es totalmente cierto que quise hacerle daño, y que actué con malicia en algunas ocasiones.

Y ella también lo ha admitido.

Lo único que me queda ahora es aceptar que mi disculpa también fue sincera.

Realmente lamento todo lo que ha pasado.

El futuro sigue sin ser especialmente brillante para mí, pero eso no implica que no pueda ver una pequeña luz al final del camino. Un ancla que me permite aferrarme a este camino, sin pensar en tomar ninguna otra desviación.

Por ahora sólo quiero disfrutar del resto de la noche, y ya mañana podré volver a preocuparme por lo que depara el destino.

Por ahora, sólo quiero concentrarme en mi adorado castaño de ojos aceitunados que viene caminando lentamente hacia mí. Que toma mi rostro con ambas manos, y que enjuga un par de lágrimas solitarias con sus pulgares. Que me mira con el entrecejo fruncido, cosa que el antifaz no puede ocultar.

—¿Está todo bien? —me dice.

Asiento. Sonríe, aunque estoy segura de que no lo cree del todo. Los invitados de la fiesta se han apoderado de la pista de baile improvisada, que se forma en el espacio vacío que hay entre el escenario y la zona de las mesas.

La banda está tocando canciones lentas para complacer a las parejas felices, especialmente a la festejada a quien hoy se ha convertido en su prometido.

—Me he disculpado con Etoile, y ella conmigo —digo, causando que Jacques me mire con incredulidad—. Pero creo que no sucederá lo mismo con Evangeline. Intenté hacerlo, y ella no quiso escuchar.

—Al menos, se lo has dicho. Ahora, esas palabras no te quemarán por dentro.

Supongo que él tiene razón, aunque eso no me haga sentir mejor. Él nota la forma en que mi ánimo decae. Así que sólo me toma por las manos y esboza una sonrisa traviesa.

—¿Me concedes esta pieza? —me dice con tono teatral.

Sonrío, y caigo rendida ante los encantos que siguen siendo totalmente efectivos.

Ocupamos nuestro sitio en la pista de baile, alejándonos un poco del resto de invitados, pero aun formando parte del grupo.

Desde este punto puedo ver fácilmente a Gerôme y Evangeline, que bailan embelesados y acaramelados. La banda comienza a tocar una nueva canción. Una balada lenta, perfecta para estas circunstancias.

Jacques se coloca frente a mí para llamar por completo mi atención. Él es quien guía mis movimientos, bailando lentamente y haciéndome sentir en cuestión de segundos que estoy elevándome en las nubes.

—Espero que sepas que eres la mujer más hermosa, en el mundo entero —dice en voz baja, sin dejar de moverse—. No pude decírtelo antes.

—Más vale tarde que nunca —le digo entre risas.

Él devuelve el gesto. Me hace girar para pasar por debajo de su brazo, y volvemos a la posición inicial. La nube en la que nos montamos remonta los cielos y nos transporta a ese universo mágico donde lo único que existe somos él y yo.

—Imagino que quieres explicaciones —me dice.

Pero yo niego con la cabeza.

—No hay nada qué explicar —le digo.

—Pero, la beca…

—En este momento, lo único que me importa es estar contigo.

Su sonrisa crece, y me hace sentir que las mariposas en mi estómago vuelven a despertar lentamente. Jacques me toma por la cintura para elevarme por un instante. Y al volver a sujetar nuestras manos, nuestros cuerpos buscan estar un poco más cerca uno del otro. Ambos nos dejamos embriagar por el placer de la mutua compañía. La música es sólo una manera de mantenernos sumergidos en la dimensión donde todos los sueños son posibles. Y él insiste.

—Lo único que yo quiero saber en este momento es si realmente seguimos comprometidos, o si prefieres ir un poco más despacio ahora.

Pregunta difícil…

Y una respuesta fácil de dar.

—Lo que quiero es ir hasta el fin del mundo contigo.

— ¿Puedo decirte algo más?

Asiento. Me hace girar un par de veces, antes de continuar.

—Hay algo que estaba guardando para este momento —dice—. Sólo quiero que sepas que, a pesar de todo lo que ha pasado, este caos sólo me ayudó a darme cuenta de que tengo miedo de perderte. Pero creo que pase lo que pase, todo tiene solución… Ahora te pido que me hagas una promesa… Que pase lo que pase, nunca olvidarás este momento.

Y para cerrar sus palabras, une sus labios con los míos. Un beso lento, apasionado y prolongado que me lleva a rodear su cuello con mis brazos, sin que nuestros cuerpos dejen de contonearse al ritmo de la balada.

Puedo sentir que la felicidad y la calidez de su cuerpo se propagan a través de mí ser. Que un nudo se forma en mi garganta, y la única forma de acallarlo es convenciéndome a mí misma de que esta pesadilla finalmente ha terminado.

Pase lo que pase a partir de ahora… Estoy segura de que ningún obstáculo volverá a ser tan imponente, como para que no podamos superarlo.

Epílogo

Francia, 2015.

Un año después.

En una tarde soleada y hermosa, casi cincuenta personas se reunieron en la cubierta de un barco que remontaba lentamente el Río Sena, y que había sido decorado para cumplir con ciertas exigencias.

Los tulipanes coloridos contrastaban a la perfección con las cintas de color blanco y las guirnaldas luminosas que ya comenzaban a lucir con todo su esplendor gracias a que la oscuridad nocturna se avecinaba.

El altar ya se encontraba en óptimas condiciones, y cada uno de los invitados ya estaba tomando su sitio. Los segundos pasaban con lentitud para todos, a excepción de aquella hermosa mujer cuyos recién cumplidos veintiséis años la hacían lucir mucho más hermosa de lo que había sido jamás.

Quizá se debía al excelente trabajo que Damien Belanger había hecho con el maquillaje sutil que sólo resaltaba sus encantos naturales. Podía deberse también a ese peinado suelto, casual y hermoso que hacía relucir esa tiara de color plateado. Otra excelente explicación era el vestido de corte imperio, cuya espalda descubierta tenía un toque especialmente sensual sin perder la elegancia que Nicolaas Linker había prometido tan sólo un par de meses atrás.

Dando los últimos toques al color de los labios, Damien se alejó un par de pasos para observar su obra de arte.

—Magnífico —dijo para sí mismo—. Maquillar novias siempre ha sido mi especialidad.

—¿Ya puedo ver?

—Aún no —intervino aquella mujer, cuyo porte elegante robaba un par de miradas que la novia habría reclamado de haberse tratado de cualquier otra persona—. Hace falta el último detalle. Cierra los ojos.

Marie Claire tomó aquella caja de madera, que esperaba pacientemente sobre el tocador hasta que fuese su momento de brillar. Tomó de su interior una hermosa gargantilla que hacía juego con la tiara, y la colocó en el cuello de la novia.

—¿Puedo mirar ahora?

Como respuesta, Damien tomó ambas manos de la novia para ayudarle a ponerse en pie. Acto seguido, dio un par de ligeras sacudidas al vestido. Tiró de las mangas, que iban desde los codos hasta los nudillos, sólo para asegurarse de que estaban correctamente ajustadas.

La sonrisa que Apoline Pourtoi esbozó en ese instante comprobó, al igual que con tantas otras novias a lo largo de la historia, que estaba viviendo el día más feliz de su vida.

—Ninguna mujer luce más hermosa que en el día de su boda —dijo Odile.

Creo que la dirección es correcta. Eso dice el GPS.

Sólo necesito bajar del auto para caminar un poco y comprobarlo con mis propios ojos.

Ahí están los legendarios candados en el Pont des Arts.

Siento que el diminuto paquete que llevo en las manos está comenzando a quemar. Las ansias lo consumen. Es tan impaciente como yo, así como lo son los documentos que vienen también conmigo. Parecieran susurrar que arruine la sorpresa. Que les tome una fotografía y termine ya con el sufrimiento. Pero quiero seguir esperando, aunque eso me haga sentir que pronto perderé el control.

Es un día hermoso. Soleado. Creo que, desde hace seis meses, todo tiene la misma pinta.

He llegado con demasiada antelación para poder recorrer el puente por mi propia cuenta. El problema es que mis nuevas manías comienzan a apoderarse de mí desde el momento en que doy los primeros pasos, obligándome a posar una mano sobre el punto en donde es imposible sentir señales de vida en este momento.

Es muy pronto, lo cual me hace desear que el tiempo pasara sólo un poco más rápido. Que no fuese necesario esperar. Creo que sigo teniendo serios problemas con mi noción del paso del tiempo, que usualmente conspira para hacerme sufrir.

Cada segundo es una tortura.

El novio ya estaba en su puesto cuando la marcha nupcial comenzó a escucharse. Lo único que hizo mientras el cortejo de la novia iniciaba su desfile, fue asegurarse de que el nudo de su corbata estuviese perfectamente ajustado. Pasó también una mano entre su cabello castaño, logrando que Evangeline Allamand lo reprendía con una mirada desde su asiento.

Uno de los padrinos, el hombre risueño de los ojos azules, reprimió una risa. El segundo padrino, alto y de porte elegante, puso los ojos en blanco.

La pequeña Lucile Colville se lució en su rol de lanzar pétalos de flores blancas. Antoine, sentado al frente en el sitio que el padre del novio debía ocupar, sonrió sintiéndose orgulloso. Las dos damas de honor lucían como un par de ángeles, enfundadas en elegantes vestidos de color rosa pastel.

Desde su sitio entre los invitados, Alberta Leblanc esbozó una gran sonrisa al ver a su hija convertida en toda una princesa.

El sonido de la marcha nupcial acompañó la llegada de cada uno de los miembros de la corte, hasta que aquella persona llegó para cerrar la marcha. Incapaz de contener sus emociones, el brillo de las lágrimas ya comenzaba a reflejarse en sus ojos. Evangeline la fulminó con la mirada. Una novia con el maquillaje arruinado no podía ser un buen augurio.

Raoul Pourtoi no pudo mantener el control sobre sí mismo cuando entregó a su hija en manos del hombre de ojos aceitunados, cuyos veintiséis años lo habían hecho lucir un poco más maduro. Aquello, sin duda, se debía también al corte de cabello que había conseguido especialmente para ese momento.

La feliz pareja se desconoció por un instante, y a la par supieron que frente a cada uno se encontraba la única persona con la que querían compartir los buenos y los malos momentos.

Entre los invitados, Etoile D’la Croix sonrió como nunca antes.

Fantasías se hicieron presentes en su cabeza, siendo ahuyentadas al instante por su deseo de no perder detalle de la forma en que el lenguaje corporal del hombre castaño decía a gritos que todo había sido una misión cumplida.

Bajo las órdenes del sacerdote que presidiría la ceremonia, cada invitado volvió a tomar su asiento. Etoile fulminó a Elodie con la mirada al percatarse de que los devaneos del barco comenzaban a causarle nauseas a la pobre chiquilla.

Mi móvil ha recibido un mensaje de Claudine. Contiene sólo una fotografía de Jermaine, que me hace extrañarlos tanto como ocurre siempre que ella hace esto. Es difícil saber que mi mejor amiga está tan lejos de mí, aunque los móviles nos ayuden a sentir que la distancia no es tanta en realidad.

Desde que ella decidió volver al pueblo, admito que es cuando más quiero pasar el tiempo a su lado.

Y ahora es el otro móvil el que se enciende.

Un mensaje de Albert Isabey. Junta de negocios, mañana a primera hora en el cuartel general de la compañía.

No he cumplido siquiera mi primera semana en ese nuevo empleo, y ya siento que quiero intentar con algo mucho más fácil.

El tiempo sigue pasando tan lento… Quizá debí venir con menos tiempo de ventaja.

Las respuestas de los novios pudieron haber parecido mecánicas en un principio, y aquello pudo causar que muchos murmuraran cosas equivocadas. Nadie podía saber que no tenían idea de lo que estaban respondiendo, pues tampoco prestaban atención a lo que pasaba a su alrededor.

Tan sólo se sumergían uno en la mirada del otro.

Navegaban en un océano de romanticismo, donde la imagen de la Tour Eiffel alejándose poco a poco, gracias a la trayectoria del barco, era el atractivo principal.

El único momento en que los novios volvieron a prestar atención a lo que sucedía, fue cuando llegó el momento de decir sus votos. El micrófono llegó a manos del novio, que sujetó con fuerza la mano de su amada mientras recitaba aquellas palabras que había memorizado durante las tres semanas anteriores.

—En esta tarde —dijo él—, con todos nuestros seres queridos como testigos, quiero que sepas que jamás he amado a nadie como te amo a ti. A partir de este momento, Apoline Pourtoi, entrego mi alma y mi corazón en tus manos, pues sé que no hay ninguna otra persona capaz de cuidarlos como sé que tú lo harás. Te prometo, ante todo lo sagrado, que éste será sólo el inicio de una aventura que quiero compartir sólo contigo. Que, a pesar de los malos momentos, haré todo lo posible con tal de que cada día de tu vida, de nuestras vidas, sea más mágico que el anterior. Te prometo estar a tu lado sin importar lo que pueda suceder. Darte todo lo que siempre he querido, y hacer lo que esté en mis manos para que jamás borres esa sonrisa de tu rostro. Quiero jurarte, con mi mano en el corazón, que jamás me apartaré de tu lado. Junto a ti quiero crear nuevas memorias que perduren por siempre en tu corazón, y en el mío. Y decirte que, mientras tú estés junto a mí, ni siquiera la muerte podrá borrar lo que tú marcaste a fuego en lo más profundo de mi ser.

Ella tuvo que luchar contra el nudo en su garganta. No funcionó del todo, pues su voz se escuchó ligeramente quebradiza cuando fue su turno de hablar.

—En esta tarde —dijo ella—, en la ciudad donde todas las historias de amor son posibles, quiero que sepas que has sido el único hombre para mí desde que tuve consciencia de que algún día llegaría este momento. A partir de este momento, Jacques Zachary Montalbán, me entrego a ti en cuerpo y alma, con la devoción que no podría entregarle a nadie más. Te prometo, ante todo lo sagrado, que cada momento que vivamos juntos quedará por siempre atesorado en un baúl de los recuerdos que abriría una y otra vez, por cada día del resto de mi vida. Que, a pesar de los malos momentos, lucharé incansablemente para ayudarte a cumplir todos y cada uno de tus sueños. De nuestros sueños. Te prometo que te daré la mayor felicidad en cada momento, con tal de que jamás borres la sonrisa que me enamoró. Quiero jurarte, con mi mano en el corazón, que jamás me apartaré de tu lado. Junto a ti quiero iniciar una nueva vida que perdure por siempre en tu corazón, y en el mío. Y decirte que, mientras tú estés junto a mí, nada podrá borrar la marca que tú dejaste a fuego en mi corazón.

Pauline, Odile y Marie Claire enjugaron un par de lágrimas. Claudine sonrió satisfecha, sintiendo dentro de sí la misma felicidad que llenaba a su única amiga.

La bocina de un auto llama mi atención.

Me parece graciosa la forma en que desde aquí puedo ver al Audi aparcando a un lado de mi auto, para que Jacques pueda salir a toda velocidad y correr hacia mí… No sin antes volver sobre sus pasos para despojarse de la bata blanca y dejarla en el maletero.

Sonríe radiante, llegando un tanto agitado hasta donde yo espero.

Se toma un par de segundos para recuperar el aliento. Y cuando está en óptimas condiciones, besa mis labios.

—Lo lamento —me dice—. Quise llegar antes, pero… Ya sabes cómo son las cosas en el hospital.

—¿Día difícil?

—Estaba a punto de irme, cuando llegó un paciente con obstrucción en la garganta. Todo está en orden ahora.

—Pues claro. Eres el mejor.

Sonríe, orgulloso de sí mismo.

—¿Lo has traído? —me dice.

Asiento, y le entrego el pequeño paquete. Él lo abre, revelando un candado reluciente, que viene en compañía de una diminuta llave.

—Pedí que grabaran nuestros nombres —le digo.

—Es perfecto. Pero aún creo que debimos ir al Muro de los Te Quiero.

—Prometiste que yo podía decidir el lugar —le recuerdo, tirando de sus mejillas.

Él ríe.

—Tú ganas —dice—. Hagámoslo ya, que tenemos que estar en Apicius en media hora.

Por mí, pudimos haber hecho esto hace siglos.

Sé que podrá parecer un poco ridículo que dos personas manipulen a la vez un candado tan pequeño, pero para nosotros es algo que tiene mucho significado. Puede perderse entre el resto de los candados que otros han colocado aquí, aunque al instante vuelve a llamar la atención al ser más reluciente que el resto.

Jacques ahora toma la llave para colocarla frente a nuestros rostros.

—La leyenda dice que, una vez puesto el candado, debemos deshacernos de la llave —dice él.

Me atrae hacia su cuerpo con un brazo en mi cintura, y lanza la llave hacia el río.

—Ahora, nuestro amor es eterno —dice con aire triunfal.

Yo respondo besando su mejilla.

—Pues tengo una sorpresa más para ti —le digo.

Él luce confundido, y duda cuando le entrego los documentos. Él los toma y pasa una hoja tras otra, hasta encontrar lo que he ocultado al final. Sus ojos se iluminan y su sonrisa crece. Mi mano vuelve a posarse en mi vientre, aunque sé que no sentiré nada por ahora.

—¿Cuánto? —me pregunta.

—Siete semanas. ¿Acaso el doctor Montalbán no sabe leer ecografías?

Ríe de nuevo.

—Es usted la mujer más maravillosa en toda la faz de la tierra, madame Montalbán —me dice—. Y yo soy una máquina…

Esta vez soy yo quien ríe, y quien no opone resistencia cuando él vuelve a sujetar mi cintura para atraerme hacia su cuerpo y besarme de nuevo. Sonreímos sin separar nuestros labios. Ambos dejamos ir una declaración de amor en un suspiro.

—Te amo.

Entrelazamos nuestros cuerpos, mientras la llave que ha sellado nuestro amor sigue alejándose de nosotros. Jacques coloca su mano sobre mi vientre sin dejar de sonreír como si fuese el hombre más feliz de la tierra. La racha de buena suerte no se ha roto desde hace un año.

Las sortijas fueron colocadas en sus dedos. Para nadie pasó desapercibida la mirada de desagrado que Evangeline esbozó cuando el sacerdote hizo la petición de rigor.

—Si hay alguien que piense que estas dos personas no deben unirse en sagrado matrimonio, que hable ahora o calle para siempre.

Sin embargo, nadie se opuso. Nadie objetó.

Ni siquiera Etoile, quien aún deseaba con locura ser ella la mujer que estuviese sujetando las manos de Jacques Montalbán en el altar.

—En ese caso, yo los declaro marido y mujer.

La feliz pareja no esperó a recibir la orden final, pues al instante se unieron en el beso definitivo. Jacques sujetó el rostro de su amada con delicadeza, y ella rodeó el cuello de su amado con sus brazos.

Entre los invitados, hubo aplausos y lágrimas incontrolables. Marie Claire encontró consuelo en los brazos de Antoine, quien se dio el lujo de plantar un delicado beso tranquilizador en la frente de la elegante y hermosa mujer.

Jacques y Apoline se separaron por un instante, que él aprovechó para enjugar las lágrimas que al fin lograron brotar de los ojos de su esposa. La elocuencia del muchacho lo llevó a hablar nuevamente, pronunciando sólo un par de palabras que causaron una revolución en ella.

—Por siempre.

Apoline asintió y respondió, antes de volver a sellar sus palabras con un beso un tanto más prolongado.

—Por siempre.

FIN

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Trilogía Recuérdame

Libro 1: Recuérdame

Libro 2: Ámame

Libro 3: Bésame