Ámame

Nunca es tarde para tener un nuevo inicio

Alison Oropeza

Ámame.

Primera edición.

© Alison Oropeza, 2017.

Diseño de portada: Manuel González

Está prohibida toda copia, impresión, venta, distribución, edición, adaptación, reproducción o publicación de la obra sin permiso de la autora.

Para Giovanni y Manuel, porque no sólo las historias de amor merecen tener un nuevo inicio. Los ciclos en una amistad inician sin darnos cuenta, llevándonos por caminos que nunca creímos que recorreríamos juntos.

Y a Manuel, nuevamente, por darles vida a Jacques y Etoile.

I

El amanecer no me provoca el más mínimo sobresalto. He pasado la noche sentada en el alfeizar de la ventana, acunando mi móvil entre mis manos y mirando hacia el cielo sin estar mirando hacia ningún lugar en realidad. Sigo usando el vestido rojo que llevé al baile de beneficencia. Han pasado tantas cosas en estas últimas horas que simplemente no he tenido oportunidad de pensar en nada más. Cuando volvimos al apartamento, no pensé en quitarme los zapatos hasta que madame Marie Claire los retiró por mí. Tampoco pensé en ponerme el pijama, ni siquiera cuando Alberta entró en la habitación para preguntarme si quería que me preparara el baño para tomar una ducha. Mucho menos pasó por mi cabeza la idea de quitarme el maquillaje. Pensándolo bien, y ahora que con la claridad del día se aclaran también mis pensamientos, creo que habría sido una buena idea dormir un poco.

¿Por qué mi teléfono no timbra de repente?

¿Por qué no recibo ninguna llamada?

¿Por qué no ha llegado un mensaje de texto?

Hace pocas horas sucedió lo que buscaba desde aquél día cuando estuve frente a la Tour Eiffel. Posiblemente no lo habría conseguido de no ser por las quejas de Etoile, aunque esa botella de Château Latour también hizo su trabajo.

En un breve resumen de lo que ocurrió…

Confesé frente a todos los invitados que soy la prometida de Jacques Montalbán, él se quedó sin habla al escucharme, salí corriendo para pedirle a Antoine que me trajera de regreso, Jacques me detuvo para pedirme una explicación, lo besé tal y como deseaba hacerlo desde que volví a verlo, él volvió a quedarse sin habla y cuando pudo reaccionar conscientemente a lo que estaba pasando, tan sólo pronunció dos palabras. Dos palabras que me devolvieron toda la esperanza y me hicieron querer dar botes de alegría por todo París.

—Eres tú.

Luego de que Jacques dijera eso, hubo un momento de confusión en el que él no dejó de balbucear cosas que no alcancé a entender. No dejaba de mirarme, de acariciar mi rostro, de entrelazar nuestros dedos. Parecía incluso que él creía que yo era una simple alucinación, que me desvanecería en el aire o que estaba soñando. Intenté decirle algo, intenté por todos los medios, pero estaba tan emocionada que las palabras no salían de mi boca.

En ese momento, monsieur Montalbán apareció en la escena y comenzó a farfullar enfurecido que no quería volver a verme. Camile Briand se acercó para comunicar lo horrorizada que estaba luego de enterarse de la gran noticia. Me llamó vulgar en un par de ocasiones y sólo cerró el pico cuando madame Marie Claire intervino y nos despidió con el resto de los invitados. Subimos al auto y sólo pude despedirme de Jacques con una mirada suplicante.

De Etoile no supe nada más en ese breve momento que duró tan sólo… ¿Cinco minutos?

Volvimos al apartamento.

Pauline nos deseó dulces sueños y se encaminó a su habitación luego de dedicarme una sonrisa tranquilizadora. Madame Marie Claire mencionó que todas habíamos tenido una noche demasiado larga, así que me envió a la cama.

Antoine se retiró también y yo subí la escalera para dirigirme a la habitación que comparto con Claudine. Lejos de irme a la cama o tomar una ducha como sugirió Alberta, me senté en el alfeizar de la ventana para intentar asimilar lo que ha ocurrido.

Y aquí estoy, viendo cómo se aclara el cielo y escuchando los ronquidos de Claudine.

Durante todas estas horas solamente he estado esperando a que Jacques se comunique conmigo, de cualquier forma.

¿Estará pensando en mí?

Me pregunto si también él está pasando por un fuerte ataque de insomnio. Tengo que admitir que me sentiría herida si acaso él me dijera que durmió con un bebé luego de enterarse de todo. Necesito hablar con él. Necesito saber qué es lo que piensa ahora de mí. Posiblemente está tan confundido que no sabe con cuál de nosotras dos quedarse. Sabía que debí asegurarme de que él y Etoile no estuvieran juntos a la hora de hacer el gran anuncio. Me imagino también que monsieur Montalbán debe estar hecho una furia. Eso, sin tomar en cuenta la cantidad de rumores que ya deben estar circulando entre sus conocidos.

Ya veo venir todos los cotilleos sobre cómo el atractivo Jacques Montalbán se ha comprometido con una mujer vulgar proveniente de un pueblo cercano a Bordeaux.

Vulgar.

Detesto esa palabra.

—¿Qué haces sentada ahí?

Claudine se escucha adormilada. Parece que podría volver a caer rendida si cierra los ojos durante un par de segundos.

—Buenos días —le digo antes de levantarme del alfeizar.

Mi espalda y el cuello duelen un poco luego de haber estado en esa posición durante tanto tiempo. Estiro los brazos por encima de la cabeza y avanzo hasta la cama para dejarme caer junto a Claudine.

—¿Qué tal fue el baile?

—Fue la noche más eterna de mi vida.

Claudine escucha con atención todo lo que sucedió anoche y se incorpora un poco para desperezarse. Hace comentarios ocasionales y esboza una sonrisa cada vez que insulto discretamente a Camile Briand. Al finalizar, Claudine suelta un silbido y me da una palmada en la espalda.

—Podrías haberte ahorrado todo el asunto de salir a escondidas con ese chico si lo hubieras besado desde un principio, ¿sabes?

—No podía simplemente besarlo, Claudine. ¡Él no sabía quién soy yo!

—Parece que sí lo sabía… Es como si te hubiera conocido, sin saber que te conocía.

Claudine no podría estar más en lo cierto. Recuerdo bien aquella noche en La Tour d’Argent, o cuando fuimos de compras a Le Bon Marché. La forma en la que Jacques sabía a la perfección qué era lo que me gusta comer, o que supiera que soy alérgica a la pimienta, aunque su confundida mente pensara que no nos conocíamos. Pero no era así, y una parte de él lo sabía.

Tal y como dice Claudine, Jacques me conoce sin saberlo.

Tal vez en su mente yo no existiera, pero en su corazón era algo distinto.

—Qué piensas hacer ahora? —pregunta para romper un breve momento de silencio.

—¿De qué hablas?

—Bueno, ese chico ahora sabe quién eres tú. También debe saber que no puede fingir que no ha pasado nada entre ustedes ahora que tantas personas saben lo del compromiso.

—Jacques no fingiría algo así… Lo conozco, sé que no escapará.

No escapará, ¿cierto? ¿Podría ser que él ha cambiado en este tiempo, tanto que ni siquiera se parezca a lo que fue antes?

—Entonces, ¿seguirás intentando enamorarlo?

—No es tan fácil. Él va a casarse con Etoile.

—¿Crees que cumpla con ese otro compromiso ahora que lo sabe todo?

Es una pregunta difícil.

Por un lado, Jacques es el tipo de hombre que cumple todas sus promesas. Eso quiere decir que existe una remota posibilidad de que podamos estar juntos cuando esto termine. Quizá sea difícil al principio, habrá muchas discusiones con monsieur Montalbán, pero sé que podríamos superarlo.

Aunque, también está el otro extremo. Su compromiso con Etoile va más allá de un enamoramiento verdadero. Interferir en un asunto así podría no sólo perjudicarnos a nosotros dos, sino también a Etoile. Y por más que la deteste, no me creo capaz de modificar algo en su vida de esta manera…

Puede ser que la única forma en la que todos podamos salir contentos de esta situación es consiguiéndole un buen partido a Etoile para así quedarme con Jacques y… Creo que, aunque duela admitirlo, tendrá que ser él quien decida.

—Es temprano todavía —dice Claudine y vuelve a recostarse—. Deberías darte un baño y dormir un poco.

—No creo poder dormir hasta que Jacques se ponga en contacto conmigo.

Miro de nuevo la pantalla de mi teléfono, sólo para darme cuenta de que no hay ningún mensaje.

—Él debe estar tan confundido como tú, Apoline.

—Aun así, tengo demasiadas cosas en la cabeza. No puedo dormir así, no puedo pensar en ninguna otra cosa. Y no lo haré mientras no tenga noticias de él.

—Te sugiero que te refresques e intentes tener un mejor aspecto —insiste encogiéndose de hombros—. Si Jacques quiere aclarar todas sus dudas, puede ser que prefiera hacerlo cara a cara. Y si estás vestida así, con ese maquillaje y el mismo vestido que usaste en el baile, posiblemente prefiera estar con Etoile y no contigo.

Vuelve a cubrirse con las sábanas para dormir cinco minutos más.

Si viene Jacques, y estoy segura de que vendrá tarde o temprano, tengo que intentar verme lo mejor posible para recibirlo. Pero, tengo tantas cosas en la cabeza… Dormir cinco o diez minutos no estaría nada mal.

II

¿Qué hora es?

Sólo sé que hace calor.

Siento mi rostro demasiado sucio, como si hubiera estado todo el día en un sitio lleno de polvo y me hubiera ido a la cama sin lavarme la cara. Intento incorporarme, pero me siento tan adormilada que me cuesta levantar un brazo para quitarme las sábanas de encima. Mi cabeza duele y siento la boca seca.

Muero de sed.

—¿Apoline?

Alguien retira las sábanas que cubren mi rostro. La figura de madame Marie Claire se ve recortada por la luz del sol.

—Apoline, mírate…. Eres un desastre.

¿Gracias…?

—¿Qué hora es…?

—Pasa de las tres de la tarde. Estaba muy preocupada por ti, Apoline. Has dormido todo el día. Le he pedido a Alberta que me mantenga al tanto, tuve que ir a atender algunos asuntos a una de mis boutiques y no quería dejarte aquí. Y cuando llamé para preguntar por ti, poco antes de volver, Alberta dijo que seguías en cama. ¿Estás enferma, cielo?

—Estoy bien, sólo estaba un poco cansada.

Logro incorporarme y estiro los brazos por encima de la cabeza.

A pesar de la resaca, ha sido una siesta bastante reparadora. Creo que me siento incluso con un poco más de energía que antes. Sólo necesito una buena ducha, una píldora para anular la resaca y estaré totalmente lista para empezar el día… O para terminar lo que queda de él.

Tomo mi móvil de la mesa de noche.

No hay mensajes, no hay llamadas.

Todo sigue igual.

—¿Jacques ha llamado?

—Linda, creo que exiges demasiado. Jacques debe estar tan cansado y confundido como tú. Quizá deberías darle un par de días para que logre asimilarlo.

Es lo mismo que ha dicho Claudine. Empiezo a creer que ambas lo están excusando injustamente. Aunque, pensándolo bien, creo que tienen razón. Jacques necesita tiempo para pensar las cosas, para asimilarlo todo y tomar una decisión. Pero tarda tanto y la espera se empieza a sentir tan eterna…

Si pudiera, lo llamaría en este preciso momento para saber cómo está. Creo que no le hago daño a nadie si le envío un pequeño mensaje de texto deseándole que tenga un buen día, o saludándolo simplemente… ¿Por qué esto tiene que ser tan difícil?

—Te prepararé el baño y le diré a Alberta que cocine algo.

Madame Marie Claire besa mi frente y se levanta para caminar hacia el enorme cuarto de baño. Yo me dejo caer de nuevo sobre las almohadas y miro el buzón de mensajes, sólo en caso de que haya recibido algo mientras estaba dormida y alguien lo hubiera leído.

Pero no.

No hay nada.

Me pregunto qué estará haciendo él en este preciso momento…

Puedo imaginarlo sentado en la orilla de su cama y cubriendo su rostro con ambas manos. Intentando darse una ducha, aunque el agua caiga sobre su cuerpo sin que él haga el más mínimo movimiento.

En su auto, con una mano sobre el volante y la otra cubriendo su boca.

Podría estar intentando comer algo, pero sólo revuelve la comida con su tenedor en lugar de probar un bocado.

Tal vez está en la universidad, en sus clases, mirando hacia el vacío mientras su profesor lo llama por su nombre para que ponga atención.

Sea el escenario que sea, quiero pensar que él está distraído y distante. Que está a punto de tomar el teléfono para llamarme o escribirme un mensaje.

Quizá me citará en algún sitio para hablar de todo esto… O tal vez yo deba dar el primer paso… ¿Podría ser que Jacques pierda el interés en mí al ver que yo no me intereso más en él?

HOLA, SÓLO QUERÍA SABER CÓMO ESTÁS.

No, eso no funcionaría.

¿ESTÁS OCUPADO?

Eso tampoco funcionará.

Pensará que he estado esperando impacientemente a saber de él e incluso podría verse como un reclamo.

TE EXTRAÑO.

Pésima idea. Pensará que estoy obsesionada con él y todo podría terminar de la peor forma posible.

HOLA.

No. Es demasiado frío. Jacques no querrá responder y si lo hace, será con la misma actitud.

NECESITO HABLARTE, LLÁMAME.

Contradictorio. Si yo soy que necesita hablar con él, debería llamarlo yo.

No debería ser legal tener que torturarme así.

Se supone que Jacques es mí prometido, ¿por qué me cuesta tanto ponerme en contacto con él? Ahora creo que habría sido más fácil no decirle la verdad. Si él siguiera pensando que soy sólo una chica que lo hace sentirse confundido, quizá ya me habría citado en algún sitio para seguir con nuestra aventura.

Sigo maldiciendo a esa botella de Château Latour.

Bueno, supongo que puedo llamarlo en vista de que no puedo escribirle un mensaje de texto más o menos decente. Busco su número en la agenda telefónica y pulso la tecla para llamar.

Uno, dos, tres tonos…

Y termino la llamada.

Mi corazón retumba fuerte contra mi pecho, de pronto me siento muy aterrada.

¿Qué haré si la que responde es Etoile?

¿Qué pasará si ella me exige que deje a Jacques tranquilo para no confundirlo más?

¿Debería retirarme ahora, antes de perder la dignidad que me queda?

Si renuncio ya y dejo que Jacques sea feliz con Etoile, puedo volver a Le Village de Tulipes con la frente en alto… ¿Podría volver con la frente en alto? Creo que no viviría con la consciencia tranquila si me rindo y salgo de aquí como una cobarde.

Decidí hacer este viaje para reencontrarme con Jacques, y lo conseguí.

Cuando Jacques y yo volvimos a vernos, me propuse a hacer que volviera a enamorarse de mí, y lo conseguí.

Y ahora que he logrado que me recuerde, tengo que hacer todo lo posible para reavivar el fuego que antes ardía entre nosotros.

Le enviaré un mensaje cuando salga de la ducha. Teniendo la cabeza fría, sin duda se me ocurrirán mejores ideas.

Y aunque me equivoque, no me rendiré.

Jacques y yo estamos comprometidos y esa promesa que se hizo tiene que cumplirse. Incluso si Jacques quiere que todo termine, tengo que enfrentarme a la situación con valor y determinación. Sólo así podré volver al pueblo con la consciencia tranquila.

Volveré con o sin el compromiso en pie, pero siempre con esa satisfacción de haber hecho lo correcto.

Gracias al baño, me siento ahora con más energía.

No sólo eso, sino que también logré deshacerme del dolor de cabeza.

Me parece que el tiempo sigue avanzando con una lentitud insoportable.

Se siente como si hubieran pasado días, aunque en realidad han sido sólo un par de minutos.  La Apoline de siempre ha vuelto ahora que tengo mi aspecto usual.

El único inconveniente sigue siendo ese vacío que siento en el estómago.

¿Jacques habrá escrito ya?

Mi móvil descansa aún sobre la mesa de noche.

Sin llamadas, sin mensajes…

Sé que me propuse escribirle, llamarle, pero ya no estoy tan segura de querer hacerlo.

Tal vez es cierto que debo darle tiempo, aunque la idea de no hablar con él ahora que lo sabe todo me parece que es la forma más efectiva de alejarlo. Es como si le hubiera confesado que lo amo con el alma entera y luego escapara para que él nunca pudiera responderme.

Esto habría sido más fácil si nada ocurrido en ese estúpido baile de beneficencia.

—¿Apoline?

Madame Marie Claire llama a la puerta de la habitación.

Por un instante mi corazón se acelera pensando que alguien viene detrás de ella, alguien como un atractivo y prometedor estudiante de medicina con ojos aceitunados, pero la decepción es cruel y cae sobre mi espalda como un balde de agua helada.

Madame Marie Claire me sonríe.

—Ya te ves mucho mejor.

¿Esa es su forma de decir que me veía horrible?

—Baja a comer algo. No puedes ayunar todo el día.

—Muero de hambre —confieso con cinismo y la acompaño por el pasillo hasta la escalera de caracol, mordiéndome la lengua para evitar preguntarle si Jacques ha llamado. 

Llevo mi móvil fuertemente aferrado. Estoy más que dispuesta a responder ni bien comience a escucharse el tono de llamada.

Ahora que lo pienso…

¿No debería exigir yo también mi espacio?

Si le contesto a Jacques demasiado pronto, podría quedarse con una muy mala imagen de mí. Pensará que estoy desesperada, que es básicamente lo mismo que podría pensar si intento buscarlo antes de que él me busque a mí.

Qué complicado es esto…

—Tu madre llamó —dice madame Marie Claire cuando ocupamos nuestros asientos frente a la barra del desayunador—. Ha dejado un número para que le devuelvas la llamada.

Desliza hacia mí una tarjeta con un número telefónico escrito con su preciosa caligrafía.

—No es el número de la casa de mis padres. ¿Desde dónde ha llamado?

—Buenas noticias. Ya está instalada la línea telefónica en la tienda de tu madre.

Asiento, y no puedo evitar devolverle la sonrisa.

Una nueva línea telefónica abrirá cientos de nuevas posibilidades para la tienda.

Es un paso en retroceso, considerando que hace un año abrimos nuestro propio sitio web y habilitamos una dirección de correo electrónico, pero siguen siendo maravillosas noticias.

Tecleo el nuevo número en mi teléfono para hacer la llamada, mientras Alberta sirve mi comida. Espero dos tonos y me responde la cálida voz de mi madre.

—Odile Artisanat, ¿en qué puedo servirle?

Al fondo se escucha cuán animada está hoy la verbena.

No lo sé, de pronto me siento tremendamente nostálgica.

Es como si no hubiera visitado el pueblo en años, aunque sólo llevo en París unos días.

—Hola, mamá.

—¡Apoline, cielo! ¿Cómo va todo?

—Bastante bien. Madame Marie Claire me ha dicho que ya está instalada una línea telefónica en tu negocio.

—Así es. Intenté llamarte hace un rato, pero Marie Claire dijo que estabas dormida.

—Sí, ayer tuve un día bastante largo…

Alberta deja frente a mí la comida.

Emparedados de carne y limonada fría.

—¿Te estás divirtiendo en Paris?

—Más que nunca.

No es necesario contarle a mi madre sobre Etoile y charco de agua sucia, ¿cierto?

—Todos te extrañamos aquí. Tu padre se vuelve loco pensando en las locuras que estás haciendo. 

—¿Locuras? Sólo he estado visitando bares.

Ambas reímos a carcajadas.

Madame Marie Claire sonríe embelesada al escucharme y Claudine me mira con las cejas arqueadas.

—¿Qué tal están Jacques y su padre?

Comenzamos con las preguntas difíciles.

—Ambos están de maravilla.

Excepto que uno de ellos me detesta con el alma y el otro tiene un severo caso de pérdida de memoria.

Mi madre baja la bocina del teléfono para atender a un cliente.

—Apoline, debo colgar.

—Está bien, entiendo.

—Cuídate, hija, y diviértete. Te amo.

—Y yo a ti, mamá.

Ella termina la llamada. La nostalgia no me deja tranquila.

De pronto me parece que Le Village de Tulipes está demasiado lejos de mí.

Y bueno, literalmente lo está.

Pero ahora, luego de haber escuchado los sonidos de la verbena, pareciera que Le Village de Tulipes está en otro universo y no en el mismo país.

Sé que mi estancia en París es temporal, sé que volveremos cuando madame Marie Claire termine con sus asuntos. Quisiera encontrar una manera de quedarme aquí más tiempo.

Me sobresalta la alerta de un nuevo mensaje de texto.

Sonrío de oreja a oreja cuando lo abro.

Contiene sólo dos palabras.

TE NECESITO.

III

¿Me necesita?

La emoción es tal que esbozo esa sonrisa de enamorada que él me arrancaba cada vez que me declaraba su amor frente a todos en el pueblo. Mis manos tiemblan. Siento mariposas en el estómago. Siento sobre mí las miradas de madame Marie Claire, Claudine, Pauline y Alberta.

¿Qué debería responder?

—¿Pasó algo interesante? —pregunta Claudine.

—Es Jacques.

Mi voz se escucha más aguda que de costumbre. Es cierto que no puedo creer que Jacques haya dado señales de estar vivo. ¿Tan pronto? ¿Eso quiere decir que también él está pensando en mí con la misma intensidad que yo pienso en él?

Tengo que responderle.

YO TAMBIÉN.

No, no puedo decirle eso.

¿QUÉ PASA?

Eso luce como si estuviera desinteresada en él de repente.

¿Por qué debe ser tan difícil hablar con Jacques ahora?

Me sobresalta el tono de llamada entrante. El nombre de Jacques aparece en la pantalla del teléfono y verlo hace que me quede sin aliento. Hace unos minutos yo quería con toda el alma que él me contactara, pero ahora…

—Hola.

—Apoline.

La forma en la que él pronuncia mi nombre me hace pensar que esas son las siete letras más bellas de todo el abecedario.

—Jacques.

Escucho su sonrisa.

Él debe sentirse igual.

—¿Cómo has pasado la noche?

Ahora entiendo por qué madame Marie Claire y Claudine sugirieron que debía darle tiempo para aclarar sus ideas.

En la voz de Jacques se reflejan sus deseos de hablar conmigo, pero también puedo distinguir que no está del todo seguro de lo que está haciendo. Es como si estuviera desarmado, indefenso, como si yo fuera algo extraño y desconocido para él.

Hiere un poco saber que Jacques me teme, hasta cierto punto pues sé que una parte de él lo está orillando a acercarse a mí. No he llegado tan lejos como para rendirme ahora.

—No he dormido mucho. No podía dejar de pensar en ti.

Bien, lo dije.

Es como si me hubiera quitado un enorme peso de encima.

La sonrisa de Jacques se escucha al otro lado de la línea.

—Si te soy sincero… Tampoco yo puedo dejar de pensar en ti.

Ese es el Jacques enamorado

—¿Dónde estás ahora? —pregunta.

Para mí es imposible decir dónde está él pues no se escucha nada además de su voz.

—En el apartamento de tu madre.

—¿Tienes planes para hoy por la noche?

—No, ninguno.

—¿Quieres ir a cenar conmigo?

¡Sí!

—¿Estás seguro? ¿Tu padre no se enfadará?

Como si me importara lo que ese hombre tenga que decir al respecto.

Jacques es mi prometido y no permitiré que nada me distancie de él. En especial ahora que le he contado todo lo que debí decirle desde aquél día en la Tour Eiffel.

—Mi padre no es importante. ¿Puedo verte?

—No tienes que pedirlo. Iré encantada.

—Hay un restaurant en la Rue Saint-Martin. Benoit Paris. ¿Lo conoces?

—Supongo que tendré que conocerlo contigo.

Su sonrisa no se borra.

—Pasaré por ti en una hora.

—¿Debo vestirme elegante?

—¿Te refieres a ese vestido que usaste cuando fuimos a La Tour d’Argent? Deberías ponértelo de nuevo, lucías hermosa esa noche. Aunque… A decir verdad, me encantó el vestido rojo que llevaste al baile de beneficencia. Te hizo lucir mejor, más bella.

Siento cómo mis mejillas se ponen coloradas y mi sonrisa crece mucho más.

—Entonces, ¿debo usar un vestido?

—Cualquier cosa que lleves te quedará espectacular. ¿Nos vemos en una hora?

—¿Crees que pueda llevar a Antoine?

No quiero decirlo en voz alta, pero teniendo a Antoine cerca me sentiría más segura. El recuerdo del incidente con Etoile y el charco de agua sucia sigue siendo un terrible tormento.

Jacques ríe.

—Sí, Antoine puede venir. Mi única condición es que él se quede lejos, para así poder hablar a solas.

—¿Es importante lo que quieres decirme?

—Lo es. Quería escribirte un mensaje diciéndote todo, pero… Esto es algo que debo decirte en persona. Además, creo que después de lo que sucedió en el baile… Bueno, yo… Apoline… Cuando te vi en la Tour Eiffel y te invité a salir… Bueno… Tenía muchos deseos de verte y de estar contigo. Ahora, con todo lo que ocurrió… Esperaré a verte en un rato para decírtelo.

—Puedes darme un pequeño adelanto.

Ríe de nuevo.

—Estoy impaciente por volver a verte, Apoline.

—También yo quiero verte de nuevo.

De repente parece que estuviéramos de vuelta en el pueblo. Es como si nada hubiera cambiado entre nosotros, como si ese accidente jamás le hubiera causado la pérdida de memoria.

Pero cuando todo parece ser más bello, la realidad me golpea con fuerza haciéndome recordar esos bucles rubios y esos ojos azules.

Etoile es un enorme obstáculo, pero no es nada que no se pueda superar.

No permitiré que su presencia me desanime, ya no más.

—En ese caso, te veré en una hora.

—Te estaré esperando.

Y él termina la llamada. Bajo el teléfono y suelto un suspiro que llama la atención de madame Marie Claire. Ella me mira por encima de sus gafas y esboza esa sonrisa tan propia de ella. Le devuelvo el gesto y aparto un poco la comida que Alberta dejó frente a mí en la barra del desayunador, de pronto la emoción por ver a Jacques me ha quitado el apetito.

—Jacques quiere llevarme a cenar —le digo a madame Marie Claire sin poder disimular mi felicidad.

—¿A dónde irán?

—Iremos a Benoit Paris. Jacques vendrá en una hora.

—Es un lindo lugar —sonríe ella.

—Quisiera que Antoine fuera conmigo.

—Lo llamaré. Tú deberías subir a alistarte.

Salgo corriendo cual bólido luego de agradecerle. Subo la escalera de caracol saltando los peldaños de dos en dos, lo cierto es que me sorprende no haber tropezado en ningún momento.

Entro velozmente a la habitación y abro de par en par las puertas del armario para mirar en su interior. Como siempre, mi guardarropa no es precisamente el indicado para ir a un restaurant del tipo que Jacques o cualquier Montalbán frecuentaría.

Necesito ir de compras, urgentemente.

—¿Necesita ayuda, mademoiselle Pourtoi?

—Pues claro que la necesita. De nuevo, es necesario transformarla.

No puedo evitar reír al escuchar las voces de Pauline y Claudine. Ambas están en el umbral de la puerta, se miran con complicidad y sonríen con una pizca de malicia. No esperaba otra cosa de Claudine, y en cuanto a Pauline… Me alegra saber que en ella tengo a otra gran amiga.

—Confíe en nosotras, mademoiselle —dice Pauline y Claudine me toma por los hombros para conducirme al centro de la habitación.

Eso mismo haré.

Ya me han dejado maravillosa para asistir a una cena en La Tour d’Argent, así que sólo queda rendirme ante sus consejos para quedar espectacular.

La ropa que usaré para la cena de hoy no es nada en comparación a ese vestido rosa, ni siquiera se acerca al vestido rojo. Se trata de una blusa de mangas largas, entallada y de color blanco, con cuello de tortuga y hecha con una tela suave y delgada. Es parte de las prendas que he traído del pueblo, solía utilizarla cuando Jacques y yo paseábamos por la verbena en las noches. También llevo una falda que llega hasta algunos centímetros por encima de mis rodillas, de color negro y que contrasta bastante bien con el color de la blusa. Usaré una chaqueta de color azul y zapatos a juego.

Pauline ha peinado mi cabello con la secadora para crear algunas ondas, dejó caer mi cabello por mis hombros y mi espalda para rematar con un broche en el lado izquierdo de mi cabeza.

Es de oro y tiene la forma de una pequeña mariposa, cortesía de madame Marie Claire.

Un poco de maquillaje, nuevo color de esmalte en las uñas, sólo un poco de perfume, y estoy lista para ver a Jacques.

—Voilà —dice Pauline cuando termina de rizar mis pestañas y aplica un poco de mascara.

Estuve viendo los avances mientras duraba toda la transformación, pero de igual forma me impacta lo que veo al final. La chica que me devuelve la mirada a través del espejo soy yo. No es la Apoline elegante que usa vestidos caros, sino la Apoline auténtica…

Con un poco de ayuda, claro.

Lo que más me gusta es el collar que madame Marie Claire aportó para completar mi atuendo. Es pedrería de colores oscuros, tan amplio que llega a la mitad de mi pecho. El collar con el dije que Jacques me obsequió lo llevo debajo de la blusa blanca, sólo para no desprenderme de él. Bajamos a la estancia. Antoine ya ha llegado, puntual como siempre.

El plan es que él vaya en su propio auto y se quede aparcado afuera de Benoit Paris mientras Jacques y yo estamos dentro. Si todo sale como debe ser, esta noche no habrá incidentes relacionados con charcos de agua sucia.

Alberta nos sirve un poco de café mientras esperamos a Jacques.

Mi estómago ruge.

El sonido no le pasa por alto a Alberta y me dedica una sonrisa antes de servir galletas para acompañar el café.

Un bocadillo nunca viene mal. Especialmente cuando se trata de galletas azucaradas.

—Pauline, ¿tienes las gráficas que te pedí?

—Sí, madame.

Por poco olvido lo que nos orilló a hacer este viaje en primer lugar.

Los negocios de madame Marie Claire. Esas gráficas con números rojos vuelven a aparecer en los documentos que Pauline le entrega, todos sujetos con broches para papel.

Madame Marie Claire sonríe al ver las gráficas y le señala algo a Pauline con su bolígrafo, Pauline asiente y toma notas en una pequeña libreta. Escribe velozmente, casi sin mirar sus palabras. Siempre es eficiente en su trabajo. Madame Marie Claire señala otro par de detalles en esas gráficas, ambas conversan muy animadas acerca lo que parece ser progresos y asuntos resueltos.

Sólo ahora me doy cuenta de lo poco que sé acerca de los negocios y la administración de empresas. Parece que ellas estuvieran hablándome en un idioma totalmente desconocido.

Ahora que lo recuerdo, me siento completamente culpable por haberme centrado tanto en el asunto de Jacques.

Está decidido. Después de la cita de hoy con Jacques, trataré de involucrarme más en el asunto de Montalbán Entreprises. Es lo que he venido a hacer aquí y madame Marie Claire me hizo prometerlo, así que no puedo simplemente abandonarlo todo sólo para ocuparme de mis propios problemas.

No puedo ser tan egoísta, no cuando ella me ayudó a llegar hasta aquí.

Alguien llama a la puerta.

Consigo controlar a tiempo el temblor de mis manos, antes de que la taza de café caiga y ensucie mi blusa blanca.

¡Vaya cita de porquería sería si estuviera toda la noche con una enorme mancha de café en el estómago!

Claudine ríe y me ayuda a dejar la taza en la mesa de centro. Veo a Alberta secar sus manos con un paño, pues estaba lavando la vajilla hasta hace un momento, y camina velozmente hacia la puerta principal para abrirla.

Y entonces, él aparece en el umbral.

Jacques va como si supiera que yo no me he vestido de la forma más elegante posible. Usa una camisa blanca abierta en la parte superior, jeans y zapatos Nike. Lleva una chaqueta de cuero de color marrón que se ciñe muy bien a su cuerpo. Su cabello despeinado y el ostentoso reloj de muñeca que tanto lo caracteriza… Luce perfecto, como siempre. 

Saluda a Alberta con cálidos besos en las mejillas y avanza por la estancia. Hace lo mismo con madame Marie Claire, Pauline y Claudine. Estrecha manos con Antoine y se detiene un breve momento para comentar lo bien que luce él con ese traje de color negro.

Jacques gira para mirarme. Luce confundido e ilusionado a la vez. Se acerca al sofá donde yo lo espero y me toma de la mano para hacer que me levante. Me sonríe y yo siento que mis mejillas se sonrojan hasta que la calidez que emana de ellas me hace pensar que estoy atravesando por un repentino ataque de fiebre.

—Luces hermosa —dice y besa mis nudillos con delicadeza para luego mirarme con esos ojos aceitunados y sonreírme.

Le sonrío de vuelta y da una palmada para decir, mirando hacia madame Marie Claire:

—Sólo iremos a Benoit Paris. Prometo devolverla aquí temprano.

Ella sonríe.

—Diviértanse, hijo, y no se preocupen por la hora.

Jacques asiente y repite la rutina de los besos en las mejillas para despedirse de madame Marie Claire y compañía. Es sencillamente encantador, atento con todo el mundo, amable y caballeroso…

Lo amo.

Vuelve conmigo y me toma de la mano, entrelazando con fuerza nuestros dedos.

—¿Nos vamos?

Asiento y me despido de madame Marie Claire con una sacudida de los dedos. Salimos del apartamento cuando Alberta nos abre la puerta. Antoine va detrás de nosotros, a una distancia prudente. No está lo suficientemente cerca como para hacernos sentir que llevamos un chaperón, pero tampoco va lo suficientemente lejos como para no representar una figura que me inspira seguridad.

Me pregunto qué sería capaz de hacer Antoine si Etoile vuelve a aparecer hoy con intenciones de repetir lo del incidente del charco de agua sucia. Jacques llama al ascensor y mira durante dos segundos enteros las luces que indican el tiempo que falta para que las puertas se abran. Me mira por el rabillo del ojo.

—¿Te ofenderías si te digo que te vez más hermosa hoy, de lo que lucías la noche que te llevé a La Tour d’Argent?

Esboza su sonrisa carismática.

—Tú siempre decías que preferías verme al natural.

Me mira confundido como si no tuviera una más mínima idea de lo que estoy diciéndole. Maldigo a sus lagunas mentales.

Y sigo maldiciendo esa botella de Château Latour del baile de beneficencia.

—No sé si lo dije siempre, pero sí prefiero verte tal cual eres —dice sin borrar su sonrisa.

Mis mejillas vuelven a sonrojarse. Las puertas del ascensor se abren y los tres lo abordamos. Jacques presiona el botón para bajar al recibidor y vuelve a mirarme con esos bellos ojos aceitunados. Lo veo fruncir el entrecejo cuando acaricia mi rostro con delicadeza. Sostiene mi barbilla con un par de dedos y suelta un suspiro antes de volver a sonreírme.

No me quita la mirada de encima, pero tampoco se acerca a mí más de lo necesario.

Sé que no va a besarme.

No aquí, no con Antoine haciéndonos compañía.

Mucho menos antes de resolver todas esas dudas que deben estar atormentándolo.

Lo entiendo… Pero en verdad quisiera volver a unir mis labios con los suyos. Las puertas del ascensor vuelven a abrirse cuando llegamos a la planta baja. Avanzamos por el recibidor en silencio, tomados de las manos, y salimos a la Rue du Général Camou.

Comienza a atardecer. El cielo se ha tornado de un bello color anaranjado y las nubes tienen una leve tonalidad rosada que hace juego con el ambiente en general. El Audi nos espera frente a la acera, aparcado justo adelante del auto de Antoine. Jacques saca las llaves de su bolsillo y quita la alarma presionando un botón. El Audi emite un sonido y las luces parpadean.

—¿Tú conducirás?

—Creí que eso era mejor que traer un chofer. Como te dije, quiero estar contigo a sola, Apoline.

Y de nuevo, la forma en la que él pronuncia mi nombre hace parecer que son las siete letras más bellas de todo el abecedario. Subo al asiento del copiloto y él rodea el auto para ocupar el asiento del conductor. Por el espejo retrovisor veo que Antoine camina hasta su propio auto. Jacques enciende el motor y nos enfilamos por la calle.

Esas mariposas que siento en el estómago me dicen que esta será una noche más que memorable.

IV

Benoit Paris está ubicado en la Rue Saint-Martin, tal y como Jacques dijo cuando hablamos por teléfono. Queda cerca de un parque bellísimo, el Parc de la Tour Saint-Jacques, que hoy está lleno de personas que salieron a dar un paseo.

Si no supiera que esto no es una cita común y corriente, incluso le propondría a Jacques que fuéramos a caminar juntos.

Y lo haré, en su momento.

Cuando todo se haya resuelto.

—¿Te gusta? —pregunta cuando ve mi mirada fija en el parque.

—Creo que no he paseado por París el tiempo suficiente. Han pasado tantas cosas en estos últimos días, que la idea de salir y conocer la ciudad parece absurda.

—En ese caso, tendré que darte un recorrido por todo París. Pero, por ahora, vamos a cenar. Muero de hambre, ¿tú no?

—La verdad es que sí. Lo único que he comido hoy fue café y galletas.

—¿Por qué no has comido algo más consistente?

—Tenía demasiadas cosas en la cabeza. Alberta me sirvió algo para comer, pero entonces recibí tu mensaje y luego llegó tu llamada.

—¿Intentas hacerme sentir culpable?

Esboza una sonrisa y ese gesto me contagia.

—Sí.

Suelta una carcajada y apaga el auto.

Se apea y gira para abrir mi puerta. Me toma de la mano para ayudarme a bajar y cierra la portezuela detrás de mí. La entrada de Benoit Paris es ya lo suficientemente elegante como para que comience a desear poder volver al apartamento y cambiarme de ropa.

A Jacques parece no importarle en absoluto y me toma por la cintura para comenzar a avanzar.

Antoine, desde su auto, me dedica una cálida sonrisa y yo me despido de él devolviendo el gesto.

Lo veo sacar un libro de la guantera y también un par de gafas de montura dorada.

A decir verdad, es un poco incómodo ahora.

No puedo pedirle a Antoine que me acompañe cada vez que quiera salir con Jacques, para que él se quede solo y aburrido mientras nosotros estamos juntos. Antoine debería estar con su familia, no vigilando que Etoile no se meta conmigo.

—¿Está todo bien?

Jacques se detiene para mirarme.

—Creo que estoy aprovechándome de Antoine.

—No estás acostumbrada a este estilo de vida, ¿cierto?

—Jamás había tenido asistentes, cocineros, choferes, guardaespaldas…

—Si te soy sincero, yo tampoco he terminado de acostumbrarme a esto. Luego del accidente, no recordaba que alguna vez hubiéramos tenido un cocinero o una encargada de la limpieza. Siempre he preferido hacer las cosas por mi propia cuenta. Será mejor entrar ya, Antoine se preocupará si nos ve hablando a mitad de la acera.

Asiento y entro con él al restaurant.

Benoit Paris es un sitio precioso, aunque preferiría mil veces visitar de nuevo La Tour d’Argent.

Está muy bien iluminado y predominan los colores cálidos, que contrastan muy bien con los manteles blancos de las mesas. Hermosos candelabros cuelgan del techo.

Se escucha una tonada de música clásica que ambienta el lugar, las voces de los comensales son casi susurros y lo único que se escucha con un poco más de volumen es el sonido de los cuchillos y los tenedores.

—Bienvenidos —dice el recepcionista—. ¿Tienen reservación?

—Mesa para dos, a nombre de Jacques Montalbán.

El recepcionista busca el nombre de Jacques entre la lista de las reservaciones.

Asiente y sale de su sitio, tomando dos menús y señalando el interior del establecimiento.

—Síganme, por favor.

Pasar entre las mesas no es tan incómodo ni extraño como lo fue cuando cenamos en La Tour d’Argent.

No se siente como si todos estuvieran mirándome, o como si todos estuvieran juzgando la ropa que decidí traer hoy. Quizá se debe a que me siento un poco más segura de mí misma.

Después de lo ocurrido en el baile de beneficencia, poco me importa lo que estas personas puedan decir.

Es casi como si esa botella de Château Latour siguiera dándome valor, aunque los efectos de la resaca han desaparecido.

—Su mesa.

El hombre albino se detiene frente a una mesa vacía.

Retira una de las sillas para que yo pueda tomar asiento y la empuja un poco hacia adelante cuando ya me he acomodado. Hace lo mismo con Jacques y pasa a entregarnos los menús.

Nos dedica una sonrisa y se retira.

—Pide lo que quieras —dice Jacques dándole un rápido vistazo a su menú.

Todos los platillos me parecen un tanto exóticos.

Pâté en croute con lechuga, aceite de nuez y capones en ajo.

Corte de ternera acompañado de corazón de lechuga romana con mostaza.

Caracoles con mantequilla de ajo y hierbas.

Pato al horno con vino amarillo y acelga.

Cabeza de ternera con salsa ravigote.

Salteado de mollejas en cazuela gourmet, riñones de gallo, foie gras y trufas…

Eso sin mencionar esa pequeña nota al pie de menú, que dice que se puede elegir entre ciento tres vinos distintos.

La próxima vez, yo decidiré en qué lugar cenaremos.

—¿Qué pedirás? —pregunta Jacques, bajando su menú y tomando una galleta salada de la canasta de pan.

—¿Por qué no ordenas tú? —Devuelvo, arqueando las cejas para ocultar el hecho de que me abruma un poco no saber qué plato pedir—. Me conoces lo suficiente, ¿no es así?

Esboza una sonrisa y sacude sus manos para deshacerse de las migas que dejó la galleta salada.

Se queda mirándome fijamente sin borrar esa sonrisa y muerde su labio inferior antes de decir dando una palmada:

—La ternera, sin pimienta y con poca mostaza. ¿Me equivoco?

—Yo no lo habría dicho mejor.

Jacques dijo antes que yo lo confundía, que estar conmigo le hacía sentir cosas que no podía explicar y que justamente eso era lo que le atraía.

¿Dónde está ese Jacques confundido que necesitaba hablar conmigo sobre algo importante? Es como si nada entre nosotros hubiera pasado durante ese baile, como si Jacques creyera que estamos en una cita común y corriente.

—Bienvenidos a Benoit Paris —dice un camarero. Jacques y yo compartimos una risa—. ¿Están listos para ordenar? ¿Puedo sugerirles un exquisito salteado de foie gras?

—Yo pediré el salteado de mollejas con foie gras y trufas —dice Jacques—. Y, por favor, no incluya los riñones de gallo. Para ella será la ternera, sin pimienta y con poca mostaza.

El camarero asiente y escribe velozmente nuestra orden.

—En seguida estará el sommelier con ustedes —dice con una sonrisa, inclina la cabeza y se retira.

Jacques toma otra galleta salada y yo me uno a él.

Estoy tan hambrienta que bien podría terminarme todo lo que hay en la canasta de pan.

—¿Ya vas a decirme eso que es tan importante?

Separa los labios para responder, pero lo interrumpe ese elegante hombre moreno que se acerca a nosotros.

—Espero que estén pasando una maravillosa velada —dice inclinando un poco la cabeza—. Seré su sommelier esta noche. ¿Tienen en mente algún vino en especial?

—Château Latour, cosecha del 2009 —respondo, robándole a Jacques la palabra.

Él reprime una carcajada y el sommelier se retira tras asentir con la cabeza.

—¿Por qué elegiste el mismo vino que tomamos esa noche en La Tour d’Argent? —pregunta Jacques inclinándose un poco hacia adelante.

—Porque esa noche fue una de las mejores que he vivido.

Sonríe satisfecho y me mira embelesado, aunque en esos ojos aceitunados aún brilla un leve atisbo de confusión.

Es como si una parte de él se sintiera sumamente contento por lo que he dicho, especialmente por haberlo hecho sin tapujos ni temor a que me rechace.

Y la otra parte de él lo hace sentirse confundido por no entender los motivos que tengo para decirle lo feliz que me hace el simple hecho de estar con él.

Y es justamente ese Jacques confundido lo que más adorable me parece. Por más que no entienda lo que está pasando entre nosotros, su corazón lo obliga a seguir cerca de mí.

En su interior sabe que estamos hechos para estar juntos.

—También para mí fue una de las noches más memorables —dice e intenta escudarse detrás de otra galleta salada—. Antes de que lo preguntes, te diré que no estoy seguro de con quién pasé las mejores noches de mi vida.

Es como si me hubiera leído el pensamiento.

Estaba a punto de preguntarle si acaso esas noches inolvidables las había vivido con Etoile.

Jacques suelta un suspiro y deja ambas manos sobre la mesa.

Me mira fijamente.

Mis mejillas se sonrojan cuando mis ojos se conectan con los de él y es como si el mundo entero dejara de moverse alrededor de nosotros.

Todo se detiene y pierde el color, se torna frío y gris.

Y lo único que importa, lo único que conserva su color, son esos ojos aceitunados. Esa mirada que me escudriña.

Esa mirada tan intensa que me provoca mariposas en el estómago y me hace sentir que podría rendirme a sus pies.

Suelta un suspiro y lo veo armarse de valor.

—Apoline, necesito hablar contigo sobre lo que ocurrió en el baile.

Lo conozco lo suficiente como para saber que nuestra conversación no tendrá ningún cariz negativo.

Puedo estar tranquila. Jacques sólo quiere aclararlo todo.

—Te escucho.

El sommelier y camarero llegan a la par, casi como si quisieran interrumpirnos.

El camarero deja nuestros platos en la mesa y se retira tras desearnos buen provecho.

El sommelier se toma un poco más de tiempo, debe servir primero un poco de vino en la copa de Jacques para obtener su aprobación.

Jacques se saborea los labios y le dice al sommelier que llene nuestras copas.

Deja la botella en una bandeja con hielos y se retira tras dedicarnos una inclinación de la cabeza.

Jacques corta un trozo de foie gras y se inclina un poco sobre la mesa para hacerme probarlo.

Ambos sonreímos, yo por darme cuenta de que el foie gras es delicioso y él por darse cuenta de que me ha gustado. Yo hago lo mismo con un trozo de ternera y la rutina se repite. 

—Espero que el foie gras no esté sazonado con pimienta.

Jacques ríe.

—Tranquila, no terminarás pareciendo un pez globo.

Durante dos minutos nos dedicamos sólo a comer.

Él acompaña su platillo con las galletas saladas, sonríe cada poco como si estuviera comiendo lo más delicioso del mundo.

Pero de repente, él toma un largo trago de vino y lo veo inhalar lentamente.

Suelta el aire y vuelve a mirarme fijamente, tanto que bajo lentamente el cuchillo y el tenedor.

—Apoline....

Él tiene ambas manos sobre la mesa.

Sus dedos intentan cerrarse sobre el mantel.

Sea lo que sea, es difícil para él decirlo.

Inhala profundamente de nuevo y al fin, se decide.

—Apoline, en ningún momento he podido dejar de pensar en ti.

—Supongo que es algo normal luego de haberte enterado de…

—No es algo reciente. Desde que te vi en la Tour Eiffel has sido lo único que ronda en mis pensamientos. 

—Pero… Ese día… Tú actuaste como si no me conocieras…

—Yo no sabía quién eras tú en ese momento. Para mí, eras sólo una chica. Una bella chica que miraba la torre de una forma que contagiaba nostalgia y tristeza.

—¿Quieres saber lo que pensaba ese día? —Asiente y aprovecha para tomar un sorbo de vino—. Pensaba en que quería verte, en que quería que estuvieras conmigo.

—¿Por qué? 

—¿Qué?

—¿Por qué no lo dijiste desde un principio?

Es como si él lo hubiera sabido todo el tiempo.

Como si mis palabras en el baile hubieran sido una liberación y no una revelación. 

—Porque tenía miedo de que pensaras algo erróneo —respondo agachando la mirada y sintiéndome avergonzada de mí misma—. Creí que, si te lo decía sin estar ambos preparados, tú te aterrarías. 

—Si siempre lo supiste, ¿por qué no me besaste ese día en la Tour Eiffel?

—Porque tú parecías no conocerme.

—Apoline… —Se estira para tomar mi mano derecha con fuerza, entrelaza nuestros dedos y le da un fuerte apretón—. Conociéndote o no, yo siempre me enamoraría de ti.

Las mariposas en mi estómago están volando en círculos sin parar.

Eso es lo que me encanta de Jacques, que sea capaz de decir las cosas sin temor.

La mejor parte es que lo hace mirándome fijamente a los ojos.

Todo él hace que mi corazón lata intensamente.

Hace que mis piernas tiemblen como si estuvieran hechas de gelatina.

Tengo que tomar un poco de vino para recuperar el habla y, hay que decirlo, darme un poco de valor.

—¿Hace cuánto tiempo sientes eso por mí?

—Lo supe cuando te vi, Apoline, aunque al principio no sabía cómo llamar a esos sentimientos. Me confundía lo que sentía por ti y, como te dije cuando fuimos a Le Bon Marché, me gusta lo que siento cuando estoy contigo.

—Ese día estuviste cerca de besarme. ¿Por qué no lo hiciste? 

—Por la misma razón que tú. Lo que siento por ti, Apoline, era tan intenso que me abrumaba.

—Si no sabías cómo llamar a esos sentimientos, ¿cómo fue que supiste que estás enamorado de mí?

—Lo supe por lo que me haces sentir cuando estás conmigo.

—¿Y qué es lo que te hago sentir?

—Cuando te veo, Apoline… Cuando te veo, siento que todo el mundo se detiene a nuestro alrededor, como si todo desapareciera y sólo importaras tú… Cuando dices mi nombre, lo haces como si yo significara todo para ti. Y cuando intento pensar en cualquier otra cosa, siempre llegas tú a mi mente. Tus ojos, tus labios, tu perfume, tu voz…

—Jacques…

—Estaba convencido de que eras especial, aunque no estaba totalmente seguro del motivo. Lo que me haces sentir, incluso hoy, es tan fuerte que tenía que acercarme más y más a ti. Eres como un imán, Apoline. Y yo soy el metal que no puede evitar sentirse atraído hacia ti.

Sus palabras me dejan sin aliento. Sé que no espera que responda aún, pues no me mira expectante.

—Quería decírtelo en el baile, y quería contárselo también a Etoile.

Y llegamos a lo sucedido hace algunas horas.

Él hace una breve pausa para tomar un poco de pan de ajo.

Toma otro trago de vino.

—No esperaba que tú te enfrentaras a Etoile, Apoline. Aunque, para serte honesto, fue muy satisfactorio ver cómo te defendías. Pero cuando escuché lo que dijiste frente a todos los invitados, todo comenzó a cobrar sentido. Muchas de mis lagunas mentales se hicieron presentes en ese momento y fue como si tú llegaras a rellenar los espacios vacíos. Y cuando me besaste…

—Jacques…

—Apoline, lo que siento no puede haber surgido recientemente. De alguna forma sé que tenía que encontrarte, aunque no sabía que estaba buscándote. Siento que… Siento que eres la pieza que le hacía falta al rompecabezas de mi memoria.

—¿Qué quieres decir? 

Esboza su cálida y carismática sonrisa.

—Quiero estar contigo, Apoline. Eso es lo que quiero decir.

El júbilo me invade, es como si una luz se hubiera encendido en mi interior.

Pero antes de decir que sí, debo poner mis cartas sobre la mesa.

—Tengo una condición. Quiero lejos a Etoile.

—Apoline, lo de Etoile es…

—Tú no sientes nada por ella.

—Dame un par de días para disolver nuestro compromiso. Te prometo que Etoile no será una molestia.

—Confiaré en ti.

Él llena de nuevo mi copa de vino, levanta la suya y me dedica de nuevo esa sonrisa suya que tanto me enloquece.

—¿Por nosotros? —dice.

Yo levanto mi copa y lo imito.

—Por nosotros.

Y bebemos.

Sólo espero que el brindis nos traiga buena suerte en esta nueva y difícil etapa.

V

Si tuviera que elegir una de todas las cualidades de Jacques que más me enamora es su capacidad de hacerme reír mientras conversamos. He tenido que reprimir mis carcajadas para evitar molestar a los otros comensales que están cerca de nosotros, aunque no me creo capaz de seguir resistiendo más tiempo.

Jacques tiene anécdotas divertidísimas y lo que cuenta sobre sus reuniones con eminencias de la medicina resulta sumamente interesante.

Por lo que he escuchado en estas dos maravillosas horas, su estancia en París no ha sido sólo sobre días de compras desenfrenadas con Etoile.

Asiste a cuatro o cinco eventos cada semana. Tiene una agenda bastante ocupada.

Mientras cenamos, su móvil ha timbrado quince veces. Quince veces, las he contado todas. Rechazó cada una de las llamadas. Una vocecilla interna me dice que seguramente era Etoile.

Jacques estira un brazo para llenar de nuevo nuestras copas cuando el camarero aparece con nuestro postre. Se trata de un plato enorme, muy bello, por cierto, donde hay poco más de veinte pequeños croissants rellenos de chocolate y cubiertos con azúcar granulada. Son del tamaño de un limón, así de pequeños.

—Estos croissants son mi parte favorita siempre que vengo aquí —dice Jacques—. Es el postre que pido todo el tiempo. Son deliciosos.

Basta con probar un croissant para darme cuenta de que Jacques está en lo correcto. Son deliciosos, aunque dejan rastros de azúcar granulado en mis labios. Jacques reprime una carcajada cuando me ve limpiar mi boca con una servilleta.

—Tienes un poco todavía.

Se acerca, inclinándose por encima de la mesa, y con su servilleta limpia los restos de azúcar que hay en la comisura de mis labios. El roce de sus dedos hace que algo en mi interior se estremezca. Es una sensación tan cálida que me hace evocar recuerdos de tiempos felices. Sonríe cuando termina su trabajo y acaricia con delicadeza mi rostro con el dorso de su mano.

—Mucho mejor.

Vuelve a su silla. Casi como si lo estuviera haciendo a propósito, ha dejado que el azúcar ensucie un poco su labio inferior. Imitándolo, me inclino por encima de la mesa para limpiarlo. Bajo la servilleta y paso mi dedo pulgar por encima de su labio inferior, con delicadeza. Mi toque basta para que él se levante un poco y así, en esta posición que no es nada cómoda, nuestros labios se unen por no más de tres segundos. Nos separamos y nuestras miradas se fusionan por un breve instante.

—Deberías volver a sentarte o tirarás el vino —susurra contra mis labios.

Me besa de nuevo y yo vuelvo a mi silla, sintiéndome un poco apenada gracias a las miradas embelesadas de los comensales. ¿Por qué tienen que mirar hacia aquí precisamente ahora?

—¿Tienes que volver pronto? —pregunta y toma otro croissant.

—¿Tienes más planes para nosotros?

La combinación de chocolate y Château Latour es sencillamente excelsa.

—Quisiera que fuéramos a caminar al Parc de la Tour Saint-Jacques.

—Por un segundo creí que dirías que quieres llevarme a la cama.

Se atraganta con el croissant e intenta controlar la risa. Debe beber un poco de vino para recuperarse. Cuando logra controlarse, acompaña su respuesta con un guiño.

—Sí quiero llevarte a la cama, pero no lo haré si has estado bebiendo.

—¿Qué diferencia pueden hacer un par de copas de vino?

—Las tuyas no han sido sólo un par.

Señala la botella de Château Latour, que está casi vacía, y ambos compartimos una risa. Es extraño, no me siento ni un poco ebria.

—Un poco de aire fresco no nos vendría mal —sonrío y tomo el último croissant.

—Me encantaría salir contigo mañana, pero tengo algunos compromisos que atender.

—¿Algo importante?

—Son sólo reuniones aburridas con los amigos de mi padre. Tengo que asistir y escucharlos hacer comentarios sobre cómo podría mejorar mi vida si trabajo en cualquiera de sus hospitales cuando me gradúe de la universidad.

—No deberías tomar tan a la ligera esos asuntos.

—La verdad es que no estaría en este momento en la universidad si alguien me hubiera dicho en algún momento que todo se trataría de conocer personas y agradarles a los mejores médicos de París. Creí que estudiar medicina sería algo distinto.

—Tienes suerte de estar estudiando una carrera universitaria.

Ni siquiera yo puedo creer lo que he dicho, pero ya no hay marcha atrás.

Jamás me había puesto a pensarlo detenidamente.

Después de todo, Le Village de Tulipes seguía siendo un pueblo pequeño cuando me gradué del bachillerato y seguir adelante con mis estudios era algo casi imposible si no podías pagar una universidad en Bordeaux. Y, por supuesto, esa posibilidad no existía para mi familia.

Pero, aunque me hubiera gustado estudiar una carrera universitaria, sería incapaz de recriminar algo a mis padres. Es decir, he aprendido todo lo que necesito gracias a madame Marie Claire y todo está en orden con mi trabajo en el salón de belleza. Mi madre y su tienda de artesanías también van bastante bien.

Tengo todo lo que necesito en el pueblo.

—Dices que… ¿Tú no…?

—Sólo pude terminar el bachillerato. No hay una universidad en el pueblo, así que…

—Eso lo recuerdo. Fue por eso que mi padre me trajo a París, ¿no es cierto?

Esta vez soy yo quien asiente y él decide dejar el tema en paz.

—Pediré la cuenta —dice y estira una mano para robar el último croissant. Sonríe y parte el bocadillo por la mitad—. Abre la boca.

Siento cómo desliza la mitad del croissant para dejarlo sobre mi lengua. Un poco de chocolate se queda impregnado en mi labio inferior. Jacques espera a que termine de comerlo, para acercarse a mí y limpiar esa pizca de chocolate con sus labios.

Es uno de esos besos lentos. Cortos.

Un breve segundo que logra hacer que todo se detenga a nuestro alrededor.

Me roba el aliento y al separarse, me deja con ganas de más.

Compartimos una sonrisa y nuestros dedos se entrelazan. Me pierdo en esos ojos aceitunados como si fueran lo único que existe en el mundo. En definitiva, estoy perdidamente enamorada de él.

Salimos de Benoit Paris.

El recepcionista nos despide con una inclinación de la cabeza y nos desea que tengamos una linda noche. Perdí la noción del tiempo al entrar al restaurant. Es sorprenderte no ver más el atardecer cuando salimos a la acera. Es una noche preciosa. El cielo está cubierto de estrellas. El auto de Antoine ha desaparecido.

—Parece que nuestro chaperón ya no está aquí —dice Jacques.

—Seguramente ha ido a distraerse. Estuvimos mucho tiempo en el restaurant.

—Bueno, no nos alejaremos mucho. ¿Aún quieres ir a dar un paseo?

Me mira esperando una repuesta. En esos ojos aceitunados puedo ver que le angustia la idea de que yo prefiera irme a casa, al apartamento de madame Marie Claire, en vista de que Antoine no se encuentra cerca de nosotros. Afortunadamente, lo que ha ocurrido en Benoit Paris es razón suficiente para arriesgarme a besar los labios de Jacques estando en presencia de esa rubia operada.

—Sí.

Jacques sonríe de oreja a oreja.

Rodea mi cintura con un brazo para tenerme cerca de él mientras avanzamos hacia el parque. Lo tengo tan cerca de mí que mi olfato se impregna del aroma de su colonia.

El Parc de la Tour Saint-Jacques es un sitio precioso.

No somos la única pareja que está dando un paseo por aquí esta noche.

Salir con Jacques a recorrer París, aunque sólo estemos en una mínima parte y él siga teniendo algunos espacios vacíos en su memoria, es como un sueño hecho realidad. El aire fresco hace que el paseo sea de lo más agradable.

Pareciera que estamos dentro de un sueño.

Un maravilloso sueño del que quisiera no despertar.

—Dime algo —dice Jacques para romper el hielo, mientras seguimos andando sin detenernos.

—¿Qué cosa?

—¿Por qué esperaste tanto tiempo para venir a París?

Entiendo a la perfección la razón por la que hace esa pregunta.

—Estaba convencida de que volverías.

Asiente y guarda silencio.

—¿Por qué lo preguntas?

—Hubo un tiempo, cuando recién estaba recuperándome del accidente… —Mira hacia el cielo para evadir el contacto visual—. Por alguna razón, le insistí a mi padre en que quería visitar un sitio cercano a Bordeaux. El pueblo donde estaba mi madre, recuerdo que lo llamaba así. Mi padre decía que podría volver en cuanto me hubiera graduado.

—¿Y qué pasó? ¿Qué fue lo que cambió? ¿Por qué no volviste?

Se detiene y me toma por los hombros para colocarme con delicadeza frente a él. No puedo evitar mirar esos ojos aceitunados fijamente. Quisiera sumergirme en ellos y nunca salir.

—Apoline, yo… No estaba seguro de qué era lo que debía buscar cuando estuviera ahí.

—Pero si nos hubiéramos encontrado, tú te habrías dado cuenta de que era yo. Al igual que lo que ocurrió en la Tour Eiffel, ¿no es así?

—Ese día yo no sabía que iba a encontrarte.

—Si hubieras vuelto al pueblo, sólo por un día, te habrías dado cuenta de inmediato.

—Tú también te irás de aquí, Apoline.

No era necesario que lo mencionara.

—Sólo estaré en París mientras tu madre esté encargándose de sus asuntos.

—Tendremos que hacer que tu estancia aquí sea lo más memorable de tu vida.

Me armo de valor para elevarme de puntillas y besarlo. Me abraza por la cintura presionando con fuerza para atraerme hacia su cuerpo. Con la otra mano acaricia mi cabello, devolviéndome el beso. Es como si necesitara sentir mis labios sobre los suyos para saber que esto está pasando realmente. Yo rompo el beso para mirar de nuevo sus ojos. Acaricio su mejilla con una mano y él levanta la suya para sujetar la mía con fuerza.

—Sólo sería memorable si tú pudieras volver conmigo —susurro.

—Es por este tipo de cosas que estoy enamorado de ti, Apoline.

Sonrío y él me devuelve el gesto.

—Y yo de ti.

Me besa de nuevo. Pareciera que ambos intentamos recuperar el tiempo perdido. Nuestros dedos vuelven a entrelazarse con fuerza y no dejamos de mirarnos en ningún momento.

—Eres tú, Apoline. Siempre has sido tú.

—Siempre has sido tú, Jacques. Siempre serás tú.

Lo envuelvo en un fuerte abrazo y recargo mi cabeza sobre su pecho. Cierro los ojos para dejar que el aroma de su colonia se quede impregnado en mi memoria, para siempre, y siento cómo sus manos me devuelven el abrazo. Sus labios se cierran sobre mi cabeza. Puedo percibir cómo inhala el aroma de mi perfume.

En verdad quisiera poder quedarnos así para siempre.

VI

Ha sido todo un logro desprenderme de Jacques.

Si por mí fuera, pasaría la vida entera entre sus brazos. Pero cuando recibe una llamada imposible de ignorar, tenemos que romper nuestro abrazo. Él responde y hace una seña con los dedos para indicarme que le dé dos minutos.

—¿Sí? —Dice y hace una breve pausa—. Entiendo… Bien, estaré ahí a primera hora. —Hace otra pausa y una mueca de hastío—. Buena noche, hasta luego.

Termina la llamada.

Aprovecha para leer algunos mensajes de texto ignorados durante nuestra cena.

Por las expresiones que hace, especialmente por la forma en la que pone los ojos en blanco, sé que fueron enviados por Etoile. Responde brevemente uno de ellos y al fin deja el móvil en su bolsillo.

—Lo lamento. Era uno de los amigos de mi padre.

—¿Pasa algo importante?

—Quieren presentarme al director del hospital Europeen Georges-Pompidou. Ha llamado para decirme que cambiaron la hora de nuestra reunión. En lugar de verlo por la tarde, a la hora de la comida, debo encontrarme con él mañana a primera hora.

—¿Y qué hay de esos mensajes?

¿Era necesario externar mi faceta celosa justo cuando comenzábamos a pasarlo bien?

Bien hecho, Apoline.

—Etoile quiere saber por qué no la he llamado hoy.

Se encoje de hombros y sonríe de nuevo. Pasa una mano por su cabello y mira su ostentoso reloj. Es como si no hubiera visto ese gesto hace miles de años.

—Tenía pensado pasar más tiempo contigo, pero…

—Está bien. Mañana tendrás que levantarte temprano.

Intercambiamos una sonrisa. Mira de nuevo su reloj y suelta un silbido.

—Son pasadas las doce.

—Pareciera que el tiempo vuela cuando estamos juntos, ¿no crees?

Ríe y responde rodeando mi cintura con un brazo para echar a caminar de vuelta.

Al llegar a donde el Audi está aparcado, nos topamos con que Antoine ha regresado. Sale un poco alterado de su auto cuando nos ve llegar por la acera.

—Mademoiselle, ¿dónde se ha metido?

—Tranquilo, Antoine, sólo hemos ido a dar un paseo —dice Jacques y se separa de mí para darle a Antoine una palmada en la espalda—. Ya sabe, un poco de aire fresco.

—¿Dónde te metiste tú, Antoine? —devuelvo con una risa.

—Tuve que buscar una farmacia, mademoiselle. Es mi hija, ella sigue…

—Ahora lo recuerdo. Madame Marie Claire dijo que tu hija estaba enferma.

—¿Qué le ocurre a tu hija, Antoine? —pregunta Jacques.

—No es nada grave. Es sólo un resfriado.

—¿Estás seguro? —Insiste Jacques—. Puedo darle un chequeo.

Me parece adorable la forma en la que Jacques se preocupa por los demás.

—Todo está en orden —asegura Antoine, y el tema no está sujeto a discusión.

—En ese caso, es hora de volver a casa —dice Jacques levantando ambas manos en son de paz.

Antoine asiente y los tres vamos a nuestros respectivos autos. Antoine espera pacientemente a que Jacques abra la portezuela del Audi para que yo ocupe mi asiento. Jacques da la vuelta para abrir su puerta, y por el espejo retrovisor veo a Antoine subir a su propio auto. Jacques me dedica una sonrisa antes de encender el motor y se detiene por un momento para atender una llamada antes de ponernos en marcha. Puedo ver que en la pantalla del teléfono aparece el nombre de Etoile.

—¿Qué pasa? —Pregunta fastidiado y mira su reloj de muñeca—. ¿Te das cuenta de la hora que es? Etoile, te llamaré cuando esté en casa.

Termina la llamada.

Ha sido tan frío con ella que incluso me parece un poco cruel. Y, a decir verdad, no estoy totalmente segura de que me agrade la idea de que él le prometa que va a llamarla.

Jacques pone en marcha el Audi. Pasar frente al Parc de la Tour Saint-Jacques me hace recordar vívidamente nuestro paseo, a pesar de que ocurrió hace pocos minutos. Estar con mi amado Jacques hace que cada segundo parezca una eternidad.

El Audi aparca frente al complejo de apartamentos. Jacques apaga el motor, pero ninguno de nosotros se decide a bajar. Nos miramos y casi como si nuestras manos se movieran por sí mismas, entrelazamos nuestros dedos por encima de la palanca de velocidades.

—Tuve una noche maravillosa contigo, Apoline.

Acaricia mis nudillos con el pulgar y no deja de mirarme.

—También yo.

—¿Quieres que te dé algo para que no me olvides mientras no podamos vernos?

Y antes de que pueda responder, ya tengo sus labios sobre los míos. Uno de esos besos lentos, dulces y a la vez apasionados, de esos besos que te provocan una descarga eléctrica que te recorre toda la espina dorsal. Se separa de mí y esboza esa sonrisa que me enloquece.

—Nunca me cansaré de besarte, Apoline.

—Extrañaba escucharte decir esas cosas.

Acaricio su rostro con una mano y compartimos una última sonrisa antes de apearnos del auto.

Y aquí estamos.

Ambos, en la Rue du Général Camou, luego de haber pasado la mejor noche de nuestras vidas. Sin charcos de agua sucia, sin rubias operadas, sin la intervención de monsieur Montalbán.

Sólo Jacques y yo.

Antoine nos sigue por la entrada del complejo de apartamentos y es él quien presiona el botón para llamar al ascensor.

Jacques, tomándome con fuerza de la mano, se muerde el labio inferior como quisiera decir algo sin encontrar el valor necesario.

Al final se rinde y me sonríe, para luego atraerme hacia su cuerpo y rodear mi cintura con un brazo. Parece que no quiere tenerme siquiera un centímetro más lejos de lo necesario. Y, a decir verdad, también a mí me cuesta alejarme de él ahora.

Subimos al ascensor y Antoine presiona el botón para hacer que el ascensor suba. La música ambiental no suena tan infernal cuando la noche ha sido todo un éxito. El móvil de Jacques timbra de nuevo y él pone los ojos en blanco. Luego de tantas veces que lo escuché en estas horas, puedo decir que ese sonido es la alerta de un nuevo mensaje de texto.

Es Etoile.

Quizá se sienta un poco herida…

No olvido la forma en la que ella pretendía interrogar a Jacques durante el baile. Lo cierto es que me siento un poco mal por ella… Si estuviera en su lugar, sin duda tendría el corazón destrozado en mil pedazos… Tal y como yo me sentí cuando la vi con Jacques aquél día, en la Tour Eiffel. Claro que entonces no sabía quién era ella y no tenía consciencia del asunto de las lagunas mentales.

Sé que eso no es excusa.

No esperaba ver a Jacques con otra mujer.

Yo no tenía idea de lo que estaba pasando. En cambio, Etoile… Etoile debía saberlo. Etoile no podía estar actuando ciegamente sin tener algún conocimiento sobre las pasadas relaciones de Jacques. O, mejor dicho, sobre la pasada relación de Jacques.

Me pregunto si monsieur Montalbán le habrá hablado a Etoile sobre mí alguna vez.

—Llegamos.

La voz de Jacques me obliga a salir de mis pensamientos.

Nos enfilamos por el pasillo hacia la puerta principal del apartamento. Antoine es quien llama, golpeando el cristal con los nudillos. La respuesta no se hace esperar, pues pronto podemos ver a Alberta que nos abre la puerta y nos recibe con una cálida sonrisa. Entramos, Alberta nos quita las chaquetas y las deja en el perchero de la entrada para luego acribillarnos con preguntas.

—¿Se les ofrece algo de beber?

—Estamos bien, Alberta —sonrío y ella asiente para volver a sus labores.

Madame Marie Claire y Pauline aún están despiertas. Ambas ya visten sus ropas de dormir y siguen concentradas en esa montaña de gráficas y números rojos.

Siempre me han gustado los elegantes camisones de madame Marie Claire. La tela luce tan suave y cómoda, que desearía tener uno. Aunque, a decir verdad, esa elegancia no va conmigo. Prefiero dormir usando pantalones cortos y camisetas. Pero en ella, lucen simplemente hermosos.

—¿Se divirtieron? —pregunta mirándonos por encima de sus gafas de media luna.

Aprovecha el breve momento de descanso para tomar un sorbo de café y Pauline estira los brazos por encima de la cabeza.

—Todo fue de maravilla —sonríe Jacques.

No existen palabras para describir lo magnifica que fue esta velada, pero la palabra maravilla se acerca bastante.

—Me da gusto escuchar eso —responde madame Marie Claire.

—Veo que estás ocupada, así que me retiro —dice Jacques y posa una mano sobre mi hombro—. Aquí está, la he traído sana y salva.

Ambos soltamos una carcajada. Madame Marie Claire se contagia con nuestras risas y retoma su trabajo. Pauline bosteza antes de seguir haciendo anotaciones. Jacques aprovecha el momento para hacerme girar sobre mis talones. Me sonríe y pasa un mechón de cabello por detrás de mi oreja. Sostiene mi barbilla con un par de dedos. Tenerlo tan cerca hace que mis piernas tiemblen. No puedo resistirme a sus encantos. Sus labios, como si estuvieran sedientos de mí, vuelven a rozar los míos con delicadeza. Acaricia mi rostro y susurra contra mis labios.

—Dulces sueños, Apoline.

Recibiendo un beso como ese, todos los sueños que tenga serán más que dulces. Lo despido con una risita nerviosa, ya que no soy capaz de decir más, y tanto él como Antoine abandonan el apartamento. Soltando un suspiro, me dejo caer en uno de los sofás. Madame Marie Claire reprime una risa e intenta mantener la mirada fija en sus documentos, aunque a simple vista parece que las ansias de saber lo que ha pasado hoy la carcomen viva. Pauline comienza a cabecear. A madame Marie Claire no le pasa por alto.

—Pauline, has trabajado suficiente por hoy. —Estira un brazo para tomar los documentos en los que Pauline está haciendo anotaciones. Ella la mira confundida y un poco adormilada—. Ve a la cama y descansa, yo terminaré con esto.

—Sólo necesito refrescarme un poco, madame —se niega Pauline alarmada, como si su trabajo dependiera de su capacidad para trasnochar.

—Está bien, Pauline, yo puedo encargarme de todo.

La sonrisa tranquilizadora de madame Marie Claire consigue convencer a Pauline para se retire a su dormitorio. Camina hacia su habitación, estira los brazos por encima de la cabeza y bosteza emitiendo un sonido similar al de un cachorro. Pauline es adorable.

—Apoline.

Madame Marie Claire no levanta la vista de sus documentos.

—¿Podrías ayudarme, cielo?

—Por supuesto, madame.

—Pauline ha señalado algunas cosas en esas gráficas. ¿Podrías verlas y decirme las constantes que veas en ellas?

—Sí, madame.

—Puedes hacer anotaciones en esas mismas hojas, me servirán para después.

Son grupos de cinco o seis hojas sujetos con broches. La primera gráfica señala los gastos que hizo Montalbán Entreprises en el año 2000, señala con distintos colores todas las cosas en las que la empresa ha usado sus fondos. Gran parte de la gráfica ya está marcada con todas las anotaciones de Pauline. Son círculos hechos con un bolígrafo púrpura. Hay también un par de flechas que unen cada uno de los círculos con una palabra que se repite una y otra vez. Bourgeois.

—Madame, ¿qué significa Bourgeois?

Ella toma un bolígrafo rojo y responde sin dirigirme la mirada.

—Adrienne Bourgeois. Es la encargada de administrar las finanzas de la empresa.

—¿Por qué su nombre aparece tantas veces en las anotaciones de Pauline?

Toma un profundo respiro y se lleva dos dedos a la sien.

—Apoline, hemos tenido pérdidas que no podemos explicar.

—¿Adrienne Bourgeois le ha estado robando a la empresa?

Ella esboza una sonrisa que me recuerda un poco a Jacques.

—Por el bien de ella, y de nosotros, esperemos que no sea así. Son este tipo de asuntos los que nadie te dice a la hora de alentarte a tener tu propia empresa, Apoline. Desgraciadamente, es necesario enfrentarlo cuando has invertido tanto como yo.

—¿Qué tan graves han sido las pérdidas?

—Importantes.

—¿Existe alguna forma de recuperarlo todo?

—Por supuesto, Apoline. Sólo debemos jugar bien nuestras cartas para recuperar hasta el último centavo.

Me dedica una sonrisa tranquilizadora, pero yo no puedo relajarme.

—¿Usted cree que Adrienne Bourgeois es la culpable?

—Ya he pedido una auditoria, Apoline.

Madame Marie Claire se quita las gafas y aparta los documentos que tiene enfrente. Bosteza y se queda mirando al vacío por veinte segundos para descansar su vista.

—Apoline, estoy exhausta, así que iré a dormir.

—Sí, madame. Yo terminaré con…

—No, tú debes hacer lo mismo. Mañana podrás ayudarnos, hoy debes ir a la cama.

Es imposible negarme, así como es imposible sentir una intensa oleada de cariño hacia madame Marie Claire cuando se porta tan maternal conmigo.

Compartimos una sonrisa y ella se dirige hacia la cocina, donde Alberta está terminando de lavar los platos de la cena.

—Alberta, ve a dormir en cuanto termines eso.

Ellas también intercambian una sonrisa y madame Marie Claire sube la escalera. Alberta vuelve a sus labores y yo me quedo atrapada entre las gráficas. Tantos números rojos resultan inquietantes y el nombre de Adrienne Bourgeois no deja de aparecer.

No sé mucho de negocios. Mis conocimientos se reducen a lo que he aprendido trabajando en el salón de belleza. Ya que nunca hemos pasado por algo como esto, no tengo la menor idea de cómo puede estar sintiéndose madame Marie Claire. Quisiera saber más sobre Adrienne Bourgeois, cualquier cosa que me dé una pista sobre cómo ayudar con esta situación. Me siento impotente, inutilizada, con las manos atadas. Detesto esta sensación.

—¿Necesita algo más, mademoiselle?

—Ve a dormir, Alberta.

Sé que yo también debería hacerlo, pero todo el asunto de Montalbán Entreprises ha logrado hacer que me angustie. No quiero pensar que madame Marie Claire está atravesando por un problema tan grave que podría dejarla en la quiebra total… Tiene que haber algo que yo pueda hacer para evitarlo. Si Adrienne Bourgeois está robando el dinero de madame Marie Claire, yo misma la detendré. No sé cómo, pero lo haré.

VII

Despierto cuando el aroma del café recién hecho y los bollos recién horneados impregna mi sentido del olfato. Me causa un poco de impresión no estar en la cama con Claudine. Sólo sé que hace un poco de frío, que por fuera de las ventanas puedo escuchar la lluvia. Y que, al parecer, sigo usando la misma ropa que usé anoche para cenar con Jacques. Al abrir los ojos me doy cuenta de que ni siquiera estoy en la habitación de visitas. Lo que hay frente a mí son las puertas que conducen al cuarto de baño de la primera planta y a la habitación que Pauline comparte con Alberta. Estoy acurrucada en el sofá y en la mesa de centro todavía están los documentos con los que madame Marie Claire y Pauline estaban trabajando.

Ahora recuerdo que pasé toda la noche revisando esas gráficas.

Tristemente, no he podido descubrir nada más que lo obvio. Quizá sólo pude ver algunas cosas que Pauline y madame Marie Claire pasaron por alto. Fueron detalles mínimos, como descenso en los ingresos en algunas fechas en las que, según esos documentos, Adrienne Bourgeois estuvo a cargo de tal o cual boutique.

A todas luces, esa arpía está perjudicando a la empresa.

Y, aunque sé que eso nada tiene que ver con Adrienne Bourgeois, también he descubierto la cantidad de negocios que le pertenecen a madame Marie Claire.

Boutiques, zapaterías, joyerías, al parecer incluso está considerando la idea de tener sus propios diseños de ropa para hombres, mujeres y niños pequeños.

Madame Marie Claire es simplemente sensacional, tan visionaria, tan talentosa…

—Apoline, ¿qué haces ahí?

Y tan inoportuna.

—¿Te has quedado aquí toda la noche?

Ella va bajando por la escalera.

Viste un elegante traje de color negro con motivos dorados que hace resaltar bastante bien su figura.

—Creo que debí quedarme dormida… Estuve mirando las gráficas.

Mi espalda, mi cuello y mis rodillas me detestan, son las partes de mi cuerpo que más duelen por haber pasado toda la noche en el sofá.

—Deberías darte un baño, cielo —dice y ocupa un asiento en el desayunador.

—¿Saldrá hoy?

—Tengo una reunión importante.

—¿Puedo ir con usted?

Me mira durante cinco segundos enteros y sonríe.

—Puedes ir, sólo si subes a darte un baño.

Asiento y subo cual bólido la escalera de caracol. Ir a la reunión de madame Marie Claire supone una gran oportunidad para mí. No he olvidado que soy su socia en el salón de belleza y que en algún momento tendré que encargarme de las finanzas de la tienda de artesanías de mi madre.

Una reunión de negocios podría ser útil y educativa, además de ser una excelente forma de acercarme más a esa arpía que está robándole a madame Marie Claire.

¿Adrienne Bourgeois estará ahí? No creo que cualquier persona sea capaz de tener tan poca dignidad, como para atreverse a estar frente a madame Marie Claire a pesar de estarla traicionando de esa manera. Y cuando la tenga en frente, juro que voy a…

—¿Recién volviste?

La voz de Claudine me devuelve a la realidad. Ella va saliendo de nuestra habitación y usa todavía sus ropas para dormir. Cómo desearía estar en las mismas condiciones… Pero no, quería quedarme toda la noche mirando esas gráficas…

—Tuviste una noche salvaje con el hijo de madame Marie Claire, ¿cierto?

Claudine arquea las cejas y suelta una risita. Sus palabras hacen que me sonroje tanto que mis mejillas se asemejan a las luces rojas de un semáforo. Insisto en que la golpearía si no estuviera embarazada.

—Llegué anoche —respondo y camino hacia la habitación para que los ojos de Claudine dejen de posarse sobre mis mejillas coloradas—. No subí a la habitación porque pasé la noche en el sofá.

—¿Haciendo qué?

—Revisaba algunas cosas, documentos de la empresa de madame Marie Claire.

—¿Algo interesante?

Muerdo mi lengua para evitar soltar demasiada información y miro hacia la escalera de caracol para verificar que no hay nadie subiendo.

No puedo ser tan indiscreta como para ventilar semejante problema a la primera persona que se me ponga enfrente. Aunque esto también le concierne a Claudine… Ella es nuestra empleada en el salón de belleza y, de alguna forma, ese negocio también forma parte de Montalbán Entreprises. Así que tomo a Claudine de la mano y la conduzco de vuelta a la habitación, para cerrar la puerta y hablar en voz baja.

—Parece que hay alguien que está robándole a madame Marie Claire.

Veo contraerse sus pupilas al escucharme. Dirige una veloz mirada a la puerta de la habitación y avanza para sentarse en la orilla de la cama. Me mira confundida por un instante y me responde haciendo uso de su voz baja:

—¿Estás segura?

—En las gráficas que vi anoche, Pauline ha señalado algunos puntos que indican que una mujer que trabaja para ella, Adrienne Bourgeois, está causando que Montalbán Entreprises tenga pérdidas.

—Así que es por eso que madame Marie Claire decidió hacer este viaje en persona…

No lo había pensado hasta ahora.

La única razón por la que madame Marie Claire decidió hacer este viaje a París fue para enfrentarse cara a cara con esta situación. El asunto con esa arpía de Bourgeois no es algo que pueda resolverse mediante llamadas telefónicas y correos electrónicos. Esto es demasiado grande.

—Y, ¿sabes qué hará madame Marie Claire para resolver ese asunto?

—No parece preocuparle demasiado, así que debe tener un plan.

Estoy convencida de eso. Sé que ella sabe bien cómo reaccionar ante situaciones como estas.

Seguramente ella ya se ha puesto en contacto con sus abogados para iniciar un proceso legal en contra de Adrienne Bourgeois. ¿Ambas habrán tenido una relación más allá del trabajo? Supongo que saber que una muy querida amiga te está estafando de esa forma tan descarada debe ser la peor sorpresa que podrías llevarte en la vida.

—Hoy iré con madame Marie Claire a una reunión de negocios. Creo que de esa forma puedo ayudarle en algo.

—¿Crees que esa mujer estará ahí?

—Eso supongo.

Pero no tengo una mínima idea de qué hacer si es que llego a encontrarme con ella.

—¿Cómo te ha ido con tu novio?

Al fin, un tema de conversación agradable. Entre risas y uno que otro suspiro, le explico a Claudine todo lo que ocurrió en mi cena con Jacques. Con lujo de detalles, me encargo de relatarle todas y cada una de las cosas que él ha dicho. Al llegar al episodio de los croissants, me sonrojo mucho más que cuando Claudine hizo esa pregunta indiscreta en el pasillo. Ella sonríe embelesada. Al finalizar mi relato, Claudine suspira y me da una palmada en la espalda.

—Parece que todo va de maravilla con él, ¿no es cierto?

—Aún no puedo decir que todo está perfecto… Queda la amenaza que representa Etoile, necesito deshacerme de ella lo antes posible.

—Pero, ¿no te ha dicho Jacques que no está enamorado de ella?

—No lo está. Pero, aún, así ambos se han comprometido.

—Sería un patán infeliz si no respeta el compromiso que hizo antes contigo.

—Jacques no quiere renunciar a lo que tiene conmigo, pero tampoco parece querer desprenderse de Etoile todavía. Es como si una pequeña parte de él aún tuviera miedo de arriesgarse.

—¿Continuarás con esto, entonces?

—Yo amo a Jacques y sé que él me ama también. Es sólo cuestión de tiempo para que todo vuelva a ser como antes.

—Apoline, creo que todos deben saber cuándo rendirse.

—¿Qué estás insinuando?

Si hay algo que siempre me ha molestado son esa clase de comentarios. Los escuché cientos de veces durante los primeros meses luego de la partida de Jacques, cuando todos los vecinos decían que lo mejor para ambos era terminar con lo nuestro. Creo que es natural que todos opinen que debe dársele fin a una relación cuando las dos partes estarán separadas durante tanto tiempo… Pero ya todo es distinto y las cosas al fin están arreglándose. Si Jacques también quiere intentarlo, ¿se supone que debo negarme para que esto no llegue a ningún lado? ¿Es eso lo que insinúa Claudine?

—Lo que estoy insinuando es que debes saber cuándo dejar de luchar. —Me toma de la mano para dar un fuerte apretón—. Eres mi jefa, pero también eres mi amiga y no quiero que todo esto te haga daño.

Lo cierto es que yo también la considero como una gran amiga. Como una hermana pequeña. El simple hecho de tenerla aquí, a mi lado, me hace darme cuenta de cuán valiosa que ella es para mí. Así que intento transmitírselo envolviéndola en un fuerte abrazo que ella devuelve sin reparos.

—No te preocupes por mí, ¿está bien?

Puedo decir que soy la persona más feliz del mundo. Tengo una maravillosa familia, una jefa amable y condescendiente que también representa una cariñosa figura materna, un prometido que me ama a pesar de tener una mente confundida. Y una gran amiga con la que puedo contar cuando todo parezca difícil.

Teniendo eso, ¿quién necesita más?

Todo parece ser mejor luego de tomar una ducha. El conjunto que elegí para asistir a la reunión de negocios fue lo más sobrio que pude encontrar en mi armario. No tuve problemas para elegirlo, pues el plan original era ayudar a madame Marie Claire en sus asuntos importantes mientras estuviéramos aquí en París. Cuando hice el equipaje, me aseguré de traer los vestidos que pudieran hacerme transmitir la imagen de una seria empresaria en entrenamiento. Es entallado, sí, pero no lo suficiente como para restarme puntos de seriedad. El collar con el dije que Jacques me obsequió tendrá que ir de nuevo bajo mis ropas, sólo para no desprenderme de él. Al verme en el espejo he descubierto una nueva faceta mía. Apoline de negocios.

—Te ves linda —concede Claudine cuando me ve girar un par de veces frente al espejo—. Espero que todo salga bien.

—También yo. No podría quedarme con la consciencia tranquila si abandono a madame Marie Claire ahora que más nos necesita.

—¿Nos necesita? ¿A ambas?

—Pues claro. También a ti te concierne este asunto. Si Adrienne Bourgeois sigue afectando a madame Marie Claire, quizá tendríamos que cerrar el salón de belleza.

—Bueno, tú podrías trabajar en la tienda de tu madre. Además, todos en Le Village de Tulipes te adoran. Seguramente cualquiera de nuestros vecinos te daría empleo. Y, con todo lo que has aprendido administrando el salón de belleza, puedo apostar cualquier cosa a que te darían un buen empleo en Bordeaux.

—¿Y qué hay de ti? Tienes que tener un plan de respaldo, necesitas pensar en cómo cuidar a tu bebé en caso de que no podamos seguir trabajando en el salón de belleza.

Sé que no es del todo cierto. En el remoto caso de que no pudiéramos seguir trabajando con madame Marie Claire, posiblemente Claudine seguiría viviendo con ella. Madame Marie Claire se haría cargo de los gastos necesarios para que ese bebé pudiera tener la mejor vida posible, aún si en ese momento sigue teniendo problemas tan graves. Yo también aportaría algo. Podría ser la niñera del bebé mientras Claudine trabaja, o incluso podría darle un poco de dinero. Pero Claudine no puede vivir para siempre bajo las faldas de madame Marie Claire, y sé que ella también está convencida de ello. Pensar en lo difícil que sería para ella salir adelante por sí misma, me hace sentir que el mundo es cruel.

—Por ahora, sólo quiero que todo esté bien hasta el día en que nazca —dice y acaricia su vientre—. Mientras eso pasa, creo que sólo debemos pensar positivo. 

—Tienes razón.

Sonreímos y asentimos a la vez. Cuando Claudine habla de esa manera, parece mucho más madura de lo que es.

—Bueno, es hora de que vayas a la reunión. Irás y patearás el trasero de esa mujer.

—Eso haré.

Alberta está en la cocina, nuestro sentido del olfato se impregna con el aroma del desayuno. Huevos con tocino. Madame Marie Claire y Pauline están en el desayunador, revisando algunos últimos detalles antes de la reunión y bebiendo café con Antoine, quien lee el periódico en cuya portada aparece el rostro de Etoile.

—Lindo vestido, Apoline.

Claudine y yo avanzamos hacia el desayunador. Madame Marie Claire desliza mi móvil por encima de la barra.

—Ha estado timbrando toda la mañana, cielo.

Siete mensajes sin leer y catorce llamadas perdidas. Todo va de parte de Jacques. Sin detenerme a leer los mensajes, busco su número en la agenda y pulso la tecla para llamar.

Él responde al tercer tono.

—Hola, Apoline. ¿Recién has despertado?

Alberta deja mi desayuno frente a mí, pero de pronto he perdido el apetito.

—Estuve un poco alejada del móvil. Desperté hace horas. ¿Dónde estás?

—He terminado ya con el asunto que te comenté anoche. Ha sido una reunión aburrida. Decidí venir a tomar un café para despertar. En realidad, estaba por quedarme dormido ahí dentro.

—¿Qué tan malo puede ser conocer a las eminencias de la medicina de Francia?

—Lo es cuando he pasado toda la noche pensando en ti, en lugar de ir a dormir.

¿Cómo puede provocar semejante revolución en mi interior con tan pocas palabras?

Esbozo una sonrisa y le doy un sorbo a mi taza de café.

—¿Acaso intentas culparme?

Él ríe.

—¿Harás algo esta tarde, Apoline?

—¿Tienes algún plan para hoy?

—Bueno, estaba pensando en invitarte a mi casa. Mi padre ha salido hoy. Un viaje de trabajo a Limoges. Volverá en un par de días.

—¿Ir a tu casa? Pero, ¿no estarías en problemas?

Y aún más importante: ¿Eso podría meterme a mí en problemas?

—Mi padre no tendrá que enterarse. Además, hemos cenado fuera en un par de ocasiones y, aunque me encanta tener esas citas contigo, quería que hiciéramos algo más sencillo.

—¿Más sencillo? ¿Qué tienes en mente?

—No lo sé… Podríamos ordenar comida a domicilio y ver una película

Tal y como lo hacíamos en el pueblo.

—Me encanta la idea. Iré con tu madre a una reunión de negocios. Te llamaré cuando esté libre, ¿bien?

—Estaré esperando tu llamada.

Y ambos guardamos silencio.

Yo no dejo de sonreír, y de alguna forma sé que él también lo hace.

Incluso su silencio me provoca mariposas en el estómago.

—Deberías darte prisa —dice al fin—. Llegarán tarde a la reunión.

—Tienes razón —respondo y él suelta una dulce risa—. ¿Qué es lo que te provoca tanta gracia?

—Que tú no quieras terminar la llamada… Así como yo tampoco quisiera. Te dejaré tranquila para que puedas darte prisa.

—De acuerdo, estaré escribiéndote.

—Eso espero. No soportaría no saber nada de ti en estas horas.

—No será así, lo prometo.

Él ríe de nuevo.

—Te amo, Apoline.

—Te amo, Jacques.

Él termina la llamada y yo me quedo mirando la pantalla del móvil durante un minuto entero.

Jacques ha dicho, de nuevo, que me ama.

Es lo que he querido escuchar desde hace tanto tiempo…

Pero, aun así, sigue sin parecer suficiente.

En especial cuando Etoile sigue siendo una amenaza latente para lo nuestro.

Tengo que encontrar alguna manera de asegurarme de que ella no vuelva a interferir.

¿Cómo se supone que deba combatir contra ella, si tiene el apoyo de monsieur Montalbán?

—Apoline, date prisa. Debemos llegar temprano a la reunión.

Asiento cuando escucho la voz de madame Marie Claire y comienzo a comer mi desayuno.

Tengo que dejar de pensar en Etoile.

Es necesario que me convenza a mí misma de que ella no va a interferir con lo que Jacques y yo tenemos ahora. Nada de lo que haga logrará alejar a Jacques a mí.

Pero, por ahora, debo concentrarme sólo en la reunión de negocios.

Lo único que importa en este momento, y durante las próximas horas, es Montalbán Entreprises.

Eso, y Adrienne Bourgeois.

VIII

La boutique de madame Marie Claire donde se llevará a cabo la reunión está en la Rue François Truffaut.

Hoy es un día lluvioso, así que Antoine baja primero del auto para cubrirnos con un paraguas. Tiene que hacer tres viajes para poder llevarnos a todas hasta el interior de la tienda. El frío y la lluvia han arreciado desde que salimos del apartamento de, y ahora me doy cuenta de que ha sido una pésima idea usar un vestido como el que traigo puesto. Un traje de ejecutiva como el que usa madame Marie Claire no me vendría nada mal. Pauline, quien usa una falda que llega a un par de centímetros por encima de sus rodillas, parece pensar lo mismo que yo. Tirita y da un par de saltitos para mantener el calor en su cuerpo.

Antoine cierra el paraguas. Le da un par de sacudidas y entra con nosotras al establecimiento.

Es la primera vez que vengo a esta boutique. La cantidad de personas que hay, hablando solamente de los clientes pues el personal se reduce a sólo cinco personas, es por mucho menos de lo que me habría imaginado.

Aunque, a decir verdad, creo que tiene todo el sentido del mundo.

Hay ocho personas en la boutique, de las cuales es posible que sólo la mitad esté pensando en comprar algo. Pero si hubiera más, la tienda perdería ese toque de elegancia que se nota desde que miras los escaparates en la acera de enfrente.

Incluso el nombre da un aire de sofisticación digno de un local perteneciente al sello de los Montalbán. Marie Élégance.

—Madame, estábamos esperándola.

Uno de los empleados sale del mostrador para recibirnos. Se trata de un hombre que debe estar pasando por los treinta. Estrecha manos con madame Marie Claire y Pauline, y besa sus mejillas. A Antoine lo saluda sólo con un apretón de manos.

—Qué gusto verla, madame. ¿Cómo ha estado todo?

—De maravilla, Léonard —responde madame Marie Claire y me señala con una sacudida de la cabeza—. Quiero presentarte a Apoline Pourtoi, una querida amiga y mi socia en un negocio que abrí en Le Village de Tulipes.

—¿Habla del salón de belleza, madame? —Ella asiente y él repite su saludo conmigo—. Léonard Goncourt. Es un placer conocerla.

—El placer es todo mío.

Me siento tremendamente agradecida con madame Marie Claire por la forma en la que ella me ha presentado con Léonard Goncourt.

El hecho de que se refiera a mí como una querida amiga y su socia es una forma distinta de describir la relación que tenemos realmente.

Yo no estaría en este momento aquí, en París y a punto de entrar a una reunión con importantes empresarios, si ella no fuera la madre de Jacques. Mi noviazgo con él es lo que me trajo aquí. Dudo mucho en verdad que madame Marie Claire y yo fuéramos socias si yo me hubiera comprometido con otro hombre.

Pero, ¿una querida amiga?

¿En verdad me considera como tal?

—Madame, están esperándola arriba —dice Léonard.

Ella asiente y nos dirige una veloz mirada para indicarnos que debemos seguirla. Atravesamos la boutique hacia un bloque de escaleras. Lo subimos, dejando que madame Marie Claire tome tres peldaños de ventaja, y Antoine cierra la marcha.

—Apoline, hay algo que debo decirte antes de entrar —dice madame Marie Claire cuando llegamos al primer rellano de la escalera, se detiene en seco y nosotros la imitamos—. Cuando entres allí, quiero que mantengas una actitud fría.

—¿Actitud fría?

—Mientras dure la reunión, dejarás de ser la pareja de mi hijo y serás solamente mi socia. Debes comportarte como tal. Ser una mujer de negocios, ¿entiendes?

Asiento, decidida. Subimos hasta llegar al tercer piso y avanzamos por la puerta que hay en el rellano para entrar a un pasillo alfombrado e iluminado por las lámparas rectangulares incrustadas en las paredes. Nos detenemos frente a una puerta de caoba y madame Marie Claire nos dirige una fugaz mirada antes de tirar de la manija.

Entrar a la pequeña sala de conferencias me hace sentir que me he transportado a un mundo desconocido. Nos encontramos en una habitación rectangular. La pared del fondo consta de un ventanal por el que puede verse la increíble vista parisina.

Hay una mesa de conferencias tallada en lo que parece ser nogal, si no me equivoco. En un rincón de la habitación hay una pizarra blanca y un soporte de metal sobre el que descansa un proyector que va conectado a un portátil.

Hay seis personas sentadas alrededor de la mesa, que podría albergar a diez.

Todos ellos son hombres, exceptuando a una persona que nos mira desde el otro extremo de la mesa.

Ella es una mujer que debe estar entrando en los cincuenta, aunque tiene el cuerpo de una mujer joven y un par de cirugías estéticas muy poco discretas en el rostro. Apostaría todo lo que tengo a que se ha operado la barbilla y la nariz. He trabajado lo suficiente en el salón de belleza como para darme cuenta de esa cabellera negra no es natural, especialmente por las evidentes raíces pelirrojas. Usa gafas de montura plateada, maquillaje apropiado para su edad y un traje casi tan elegante como el de madame Marie Claire. Su peinado, alto y con caireles que caen sobre sus hombros, se vería mejor en ella si estuviéramos en un evento como el baile de beneficencia. Sus uñas, con la manicura recién hecha y cubiertas con esmalte rojo, tamborilean sobre la mesa como si estuviera impaciente. Sus ojos grises nos escudriñan como si nos hubiera detestado toda la vida. Es demasiado fría, prepotente…

Me parece que tengo frente a mí a esa ladrona desvergonzada.

Ella debe ser Adrienne Bourgeois.

—Buen día, madame.

Uno de los hombres de negocios, regordete e impregnado con el olor del tabaco, se levanta de su asiento para recibirnos. Hay un intercambio de saludos entre madame Marie Claire, Pauline, los hombres de negocios y yo.

Madame Marie Claire anuncia mi nombre frente a todos ellos y procede a decirme quién es cada uno.

Albert Isabey, el hombre regordete.

Claude Vien, que debe tener treinta años y tiene unos preciosos ojos marrones.

Tom Regnault, quien se distingue el traje de color blanco.

Walter Favre, cuya rubia cabellera rizada me recuerda a una nube esponjosa.

Y Emerick Levallois, que tiene la misma cálida sonrisa de un abuelo bonachón.

Una vez que termina la ronda de presentaciones, procedemos a saludar a la mujer. Ella se levanta y, esbozando una hipócrita sonrisa. Besa las mejillas de madame Marie Claire y Pauline. Acto seguido, me mira de abajo hacia arriba y esboza una mueca despectiva.

—Apoline Pourtoi.

—Adrienne Bourgeois. Es un gusto conocerte.

No, no lo es.

—Por favor, tomen asiento —dice madame Marie Claire.

Mientras ella enciende el portátil, Pauline y yo ocupamos nuestros asientos. Pauline se ha sentado a la izquierda de Claude Vien, mientras que yo me apropio del sitio a la derecha de Tom Regnault. Antoine apaga las luces, cierra las persianas y ocupa el último asiento libre, que está entre Albert Isabey y Walter Favre.

Adrienne Bourgeois no me quita la mirada de encima.

—Pauline, ¿puedes ayudarme?

—Sí, madame.

Ella se levanta en cuanto madame Marie Claire la llama, tan eficiente como siempre.

Se encarga de encender el proyector y pronto podemos ver en la pizarra blanca el logotipo de Montalbán Entreprises.

Madame Marie Claire permanece de pie y Pauline vuelve a su asiento cuando el proyector ya está funcionando.

—Quiero comenzar esta reunión diciendo que me sorprende el hecho de que haya tenido que venir personalmente a París para que el asunto comenzara a esclarecerse —dice madame Marie Claire con un tono de voz tan serio que me hace desconocerla por un momento—. Así pues, espero que podamos encontrar soluciones.

Los hombres asienten. Adrienne Bourgeois permanece quieta. Madame Marie Claire presiona una tecla y vemos aparecer una gráfica. Números verdes y ventas en ascenso, en letras pequeñas pone que esa gráfica corresponde al año 2000.

—Atención a la gráfica, señores. Lo que ven son las ventas y ganancias correspondientes a un periodo de doce meses, exclusivamente hablando de Marie Élégance. Estos números pertenecen al primer año que la boutique estuvo abierta al público, así como las siguientes. —Presiona la misma para que las gráficas avancen hasta llegar a la correspondiente al año 2012—. Es aquí, señores, donde comienzan las anomalías. En un solo año se han reportado pérdidas que ascienden hasta 1000€ mensuales. Tal y como se muestra en la gráfica, las ganancias son mayores a 3000€ mensuales si tomamos en cuenta el total que se obtiene con todas las sucursales que Marie Élégance tiene distribuidas en Francia. Eso quiere decir que durante el transcurso del año 2012 se extraviaron 12.000€ de los 36.000€ que debieron haberse obtenido. La interrogante que tengo para ustedes es: ¿Dónde están las ganancias perdidas?

Silencio. Esto es grave. Madame Marie Claire no espera ninguna respuesta y presiona de nuevo una tecla en el portátil para mostrar la gráfica correspondiente al año en curso, el 2013. Los números rojos son mucho más abundantes, a pesar de mostrar solamente ocho de los doce meses que dura el año.

—Ahora, señores, estamos viendo la gráfica correspondiente al año que cursamos en estos momentos. En el mes de enero, como podemos ver, se dio un ascenso de las ganancias gracias a la publicidad que obtuvimos luego de que Vogue nos recomendara como una de las mejores cinco boutiques de talla internacional. Fue así como nuestras ganancias, según las gráficas, ascendieron considerablemente hasta alcanzar la cifra de 150.000€ mensuales. Desgraciadamente, a partir del mes de febrero se reportan grandes pérdidas de 200.500€ mensuales.

—¿Tiene usted una idea de en qué sección de la administración de la boutique es que ha desaparecido ese dinero, madame? —pregunta monsieur Isabey.

—Al parecer, señores, los euros faltantes han sido tomados del dinero destinado al pago de la publicidad de todas las tiendas pertenecientes al sello de Montalbán Entreprises. Por esta misma razón, las otras pequeñas empresas que nos otorgaban publicidad a cambio del amparo económico de nuestra compañía han dejado de trabajar para nosotros.

—Madame, hay algo que yo descubrí cuando miraba las gráficas.

No puedo evitar levantar la mano para hablar, al igual que cuando estaba en el colegio. Madame Marie Claire y los demás hombres me miran fijamente, y ella asiente para que yo pueda continuar. Avanzo hacia el portátil para buscar la gráfica que necesito.

—He descubierto una constante, desde marzo de éste mismo año.

—¿Eso es…? —musita monsieur Regnault.

—Se ha reducido el sueldo de los empleados que trabajan en toda la compañía, no sólo en esta boutique. Si hacemos un aproximado del dinero que podría reunirse con la reducción de sueldos, la cantidad asciende a un mínimo de 30.000€. Ese mismo dinero podría haberse utilizado para cubrir otras deudas que Montalbán Entreprises ha estado acumulando desde que comenzaron estas anomalías. Estas deudas son, por ejemplo, el pago de todos los contratos de arrendamiento por todos los locales de la compañía.

—En esa gráfica, mademoiselle, se reporta también que hay deudas con los empleados de la compañía que no han recibido su paga hace meses —interviene monsieur Vien.

—Pero, ¿a dónde están yendo todas esas pérdidas? —interviene monsieur Favre.

—Esa es una excelente pregunta —dice madame Marie Claire—. Adrienne, ¿tienes algo que aportar?

Acusación indirecta, pero acusación, al fin y al cabo.

—Montalbán Entreprises está pasando por un momento difícil —responde Adrienne—. Le aseguro que llegaré al fondo de todo esto.

—No hace falta que te molestes, Adrienne. He solicitado una auditoría. Mientras no tengamos los resultados, quiero que ustedes sugieran soluciones temporales.

—Como jefe de la firma de abogados de Montalbán Entreprises, madame, haré todo lo que esté a mi alcance para apresurar los resultados de la auditoría —asegura monsieur Levallois.

—Una solución, madame, podría ser devolver la paga a todos los empleados que aún no la han recibido —aporta monsieur Favre.

—Quizá sería más práctico darles un adelanto a todos ellos —intervengo—. Las pérdidas se han estado presentando desde hace ya varios años, aunque en menor cantidad que los descarados robos que se han dado últimamente. No sabemos a cuánto ascienden esas pérdidas y entregar la paga en su totalidad podría perjudicar a la empresa mucho más que las pérdidas en sí.

—Tiene razón, mademoiselle —concede monsieur Isabey—. Un adelanto es la mejor opción, está dentro de nuestras posibilidades y no nos conduciría a una quiebra inminente.

—La posibilidad de que Montalbán Entreprises llegue a la quiebra no está dentro de mis planes, señores —dice madame Marie Claire—. La auditoría terminará por esclarecerlo todo y de esa manera, daremos con los responsables. Cuando eso ocurra, esas personas tendrán que pagar hasta el último centavo y Montalbán Entreprises se recuperará. Hasta que eso ocurra, se hará lo que ya se ha aportado en esta reunión. Además, quiero instituir una nueva regla dentro de la empresa. Quiero que, a partir de este día, todos los gastos de la compañía sean aprobados por Pauline Leblanc, mi asistente.

—¿No cree que es una exageración, madame? —Dice Adrienne—. Tendrá que disculparme, pero soy yo quien está más capacitada para realizar ese trabajo.

Pauline la mira furtivamente y aferra con fuerza su bolígrafo. Luce ofendida, y cómo no estarlo si esa prepotente mujer ha insinuado que Pauline no es apta para un trabajo tan sencillo.

A madame Marie Claire tampoco le ha gustado lo que Adrienne ha dicho.

—Adrienne, la decisión ya la he tomado y no está sujeta a discusión —dice con severidad. En el rostro de Pauline se refleja el atisbo de una sonrisa—. Enviaré un correo electrónico a cada una de las tiendas para darles la noticia. Volveremos a reunirnos en un par de días para discutir los resultados de la auditoría. Por ahora, la reunión ha terminado.

Ha sido más corta de lo que pensaba, pero lo suficientemente intensa como para darme cuenta de muchas cosas. Primero, y más importante, he conocido una nueva faceta de madame Marie Claire. Segundo, me he dado cuenta de que puedo comportarme como toda una mujer de negocios cuando me lo propongo. Y tercero, pero no menos importante, he corroborado lo mucho que detesto a esa mujer sin vergüenza.

—Pourtoi, ¿cierto?

Me sobresalta la voz de esa mujer a mis espaldas. Me he perdido tanto en mis pensamientos que no me fijé en el hecho de que los cinco hombres ya se han levantado para despedirse de madame Marie Claire. Adrienne, por su parte, se ha escabullido para acercarse a mí. La miro con desdén, aunque no estoy muy segura de que sea la reacción más madura que puedo usar en esta situación.

—¿Podemos hablar un momento a solas?

IX

Sigo a Adrienne Bourgeois, que me conduce al pasillo. La forma en la que camina es otro de los factores que contribuyen a que no me agrade en absoluto. Camina con la barbilla en alto, como si creyera que es la persona más importante de la habitación. El golpeteo de sus tacones no es un sonido agradable. Por si fuera poco, se contonea como si fuera una mujer joven intentando lucir un cuerpo recién logrado gracias a la dieta y el ejercicio. Alguien tendría que decirle a esa mujer que existen formas de envejecer con clase, y tratar de lucir como una chica de veinte años cuando estás entrando en los cincuenta no es una de ellas.

Adrienne se detiene cuando nos alejamos un poco de la sala de conferencias y vuelve a mirarme de esa manera tan despectiva, de abajo hacia arriba.

Niega con la cabeza y aparta un par de mechones de cabello que caen sobre mis hombros. La forma en la que toca mi cabello me hace pensar que le asquea.

—Eres tú la aldeana que Marie Claire ha adoptado en ese pueblo, ¿no es así?

—Creo que usted ha recibido mal la información. Madame Marie Claire no me ha adoptado. Lo único que hemos hecho es abrir un negocio juntas, un salón de belleza que hemos mantenido a flote nosotras dos durante…

—Marie Claire siempre está buscando la forma de ayudar a los menos afortunados, es algo que jamás ha dejado de hacer —se queja, intentando parecer melodramática.

—No soy ese tipo de persona, madame Bourgeois.

—En ese sitio olvidado has estudiado la carrera universitaria de administración de empresas, supongo.

—Apoline.

Madame Marie Claire se acerca a nosotras, Pauline va caminando a su derecha. Justo a tiempo. Si hubiera aparecido dos minutos más tarde, creo que habría encontrado a Adrienne Bourgeois en el suelo con la nariz rota.

—¿Nos vamos? —pregunta madame Marie Claire y yo asiento.

Le dedica una diplomática sonrisa a Adrienne y echamos a caminar hacia el bloque de escaleras. Antoine va detrás de nosotras. Por el rabillo del ojo alcanzo a ver que Adrienne le dedica una hipócrita sonrisa cuando él pasa junto a ella. Este breve encuentro ha sido revelador.

Me parece que es la primera vez que me codeo con una mujer que tiene la personalidad de una adolescente. Una malcriada adolescente.

—Tendrás que disculparme, Apoline. Ha sido un error dejarte a solas con ella.

Si madame Marie Claire sabe de lo que Adrienne Bourgeois es capaz, ¿por qué le dio un cargo de tanto peso dentro de la empresa? ¿Y por qué se disculpa en nombre de ella?

Creo que hasta ahora es cuando me doy cuenta de lo mucho que desconozco la personalidad de madame Marie Claire, lo que piensa y lo que siente.

—No ha sido un problema para mí —respondo encogiéndome de hombros—. Etoile fue mucho más cruel con sus comentarios el día que la conocí.

—Créeme, no todos mis empleados piensan lo mismo que ella —sigue excusándose, como si su honor se hubiera visto afectado—. Adrienne tiene un temperamento de cuidado.

—Por lo que pude notar cuando hablé con ella, me di cuenta de que no entiende mucho de lo que usted ha hecho. —No debí decir eso, ¿o sí? De cualquier forma, ya es tarde para retractarme o retirar mis palabras—. Ella piensa que usted se dedica ayudar a las personas necesitadas.

—Apoline, esa es una de las cosas que hago con el dinero que recaudan mis negocios —dice ella entre risas como si le pareciera cómico el hecho de que yo no lo supiera—. Una parte de mis ganancias va dirigida a obras de caridad, además de que una de mis fascinaciones es ayudar a otras personas a empezar con sus negocios. Eso es lo que hice en…

—Sé que lo ha hecho, madame. Pero… Esa mujer ve las cosas de una manera distinta.

Ella suelta un suspiro y se toma su tiempo para responder. Seguimos avanzando hasta salir al primer piso de la boutique y ella se despide de Léonard con una sonrisa y una sacudida de los dedos.

—¡Marie Claire!

Monsieur Levallois me parecía agradable en un principio, pero no cuando se interpone entre una respuesta de madame Marie Claire y yo.

Se acerca a nosotras, seguido por los otros hombres, y de pronto Pauline y yo hemos pasado a segundo plano pues madame Marie Claire les da a ellos su atención.

—Parece que ha dejado de llover —dice Antoine cuando llegamos a la entrada—. ¿Quieren subir ya al auto o esperarán a madame Marie Claire?

—Debo llamar antes a Jacques —le respondo.

Pauline simplemente niega con la cabeza y Antoine accede a quedarse con nosotras mientras madame Marie Claire termina de charlar con esos hombres.

De Adrienne Bourgeois ya no hay rastro.

Es como si se hubiera esfumado en el aire. Quizá ha vuelto al escondrijo de donde salió, esa maldita sabandija embustera y prepotente. En mi móvil aún quedan los mensajes de texto que no leí durante el desayuno, además de un par que han llegado hace pocos minutos. Ha sido una maravillosa idea llevar el móvil en el bolso, ya que posiblemente habría pasado la reunión entera enviándole mensajes de texto a Jacques si hubiera tenido el aparato al alcance de mi mano. Es como una necesidad imperiosa, algo de vida o muerte que hago por inercia. Cada segundo que pasa quisiera estar hablando con él y, a juzgar por sus mensajes, creo que él piensa igual. El primer mensaje, recibido hace quince minutos, contiene sólo tres líneas además de un par de emoticones sonrientes.

¿CÓMO VA TODO?

PROMETISTE QUE ESCRIBIRÍAS, PERO NO HE RECIBIDO NADA…

NO HABRÁS ENCONTRADO A ALGUIEN MÁS INTERESANTE, ¿O SÍ?

No creo que en el mundo exista una persona más interesante que Jacques.

Él es mi todo, ¿cómo podría remplazarlo, así como así?

El segundo mensaje, recibido hace diez minutos, contiene sólo una línea.

ES DE MALA EDUCACIÓN IGNORAR A LAS DEMÁS PERSONAS.

¿Cómo es posible que me enloquezca incluso con detalles tan insignificantes?

—Si me permite el atrevimiento, mademoiselle, creo que tiene una sonrisa hermosa y deslumbrante.

Las palabras de Antoine logran hacer que mis mejillas se pongan coloradas. No estoy muy acostumbrada a recibir ese tipo de cumplidos, especialmente cuando la otra persona lo dice con tanta naturalidad y tanto respeto a la vez. Pauline ríe.

—La forma en la que sonríe cuando habla con él, o cuando lee los mensajes que él le envía —dice Pauline, Antoine asiente como si diera su aprobación—. En esos momentos, su sonrisa es hermosa, mademoiselle. Es más auténtica.

Sé que tiene razón.

La sonrisa que Jacques causa en mí es distinta a cualquier otra que pueda esbozar a lo largo de mi vida. Es algo que sólo él puede provocar.

Ya que no sé qué responder, tan sólo suelto una risita nerviosa y pulso la tecla para llamar a Jacques.

Espero dos tonos.

—¡Rayos, Apoline! Espero que no hayas salido de la reunión sólo para llamarme.

—La reunión terminó hace unos minutos —respondo entre risas y me alejo un par de pasos para que Pauline y Antoine no escuchen nuestra conversación.

—¿Cómo ha salido todo?

—De maravilla.

No tiene que saber nada acerca de mi breve encuentro con Adrienne Bourgeois.

—Así que, ¿tienes ya el resto del día libre?

—Eso creo. ¿Aún quieres que vaya a tu casa?

—¿En realidad piensas que alguna vez cancelaría un plan como ese?

Mis mejillas se ponen cada vez más coloradas y las mariposas en mi estómago están volando en círculos.

—En ese caso, dime a qué hora irás a recogerme.

Aunque si él me lo pidiera, ahora mismo iría a su casa para no tener que esperar hasta el anochecer.

—Dices que tienes libre el resto del día, ¿no es cierto?

—Así es.

—Sucede que tengo otro compromiso, Apoline. ¿Recuerdas que durante el baile de beneficencia comenté que tenía pensado mudarme a un apartamento?

—Sí, lo recuerdo.

—Bien, pues hoy debo ir a asegurarme de que las remodelaciones que hicimos hayan terminado.

—Entiendo. Puedes llamarme cuando hayas…

—Quisiera que fueras conmigo.

—¿Al apartamento?

—Estaba pensando que, quizá, te gustaría acompañarme.

¿Quizá?

Eso no es siquiera una posibilidad que pueda pensarse.

—Por supuesto que iré.

Escucho su sonrisa. De alguna forma sé que él estaba esperando esa respuesta.

—¿Dónde estás ahora?

—En una de las tiendas de tu madre.

Ríe de nuevo.

—¿Dónde queda esa tienda?

Ahora entiendo qué es tan gracioso.

No puede saber con exactitud en qué parte de París estoy si no se lo digo claramente. Puede haber cientos de tiendas de Montalbán Entreprises en toda la ciudad.

—En la Rue François Truffaut.

—¿Podemos vernos en la Avenue Daumesnil? Dile a Antoine que te lleve allí y yo pasaré a recogerte en el Jardin de Reuilly en veinte minutos.

—Preferiría ir al apartamento. No quiero que me veas con el vestido que estoy usando ahora.

—Bien, entonces iré a recogerte en una hora.

¿No puede darme un poco más de tiempo para poder verme presentable?

¿Podría ser un poco menos para no tener que esperar tanto?

—De acuerdo.

—Ya quiero que sea la hora.

—Jacques…

Por su breve silencio puedo adivinar que él tenía pensado terminar la llamada, así que le ha sorprendido el hecho de que yo no quiera dejar la conversación en el aire aún.

—Dime.

—Seremos sólo tú y yo, ¿cierto?

—Sólo tú y yo, Apoline. Es una promesa.

—En ese caso, nos veremos en un rato.

—Te amo.

—Y yo a ti.

Esta vez soy yo quien termina la llamada. Esbozo mi sonrisa de enamorada y presiono con fuerza mi móvil contra mi pecho.

Después de todos estos años, sigo siendo incapaz de decir a ciencia cierta cómo es que Jacques Montalbán puede enloquecerme tanto.

Me giro para volver a donde Pauline y Antoine están esperando, sólo para darme cuenta de que madame Marie Claire ha venido a buscarme.

Esboza una sonrisa de oreja a oreja y va acompañada por Emerick Levallois. Incluso podría decir que lucen bien juntos, pero eso quedaría mal visto ya que él luce una sortija de matrimonio. Monsieur Levallois avanza hacia mí.

—Quería decirle, mademoiselle, que me ha impresionado. Madame Montalbán me ha dicho que es la primera vez que usted asiste a una reunión de negocios. ¿Está interesada en trabajar en Montalbán Entreprises?

—Eso suena grande para alguien como yo, si me permite decirlo.

—Tonterías, Apoline —interviene madame Marie Claire—. Eres bienvenida en la empresa si eso quieres.

De cierta forma, ya soy parte de Montalbán Entreprises.

He estado haciéndome cargo del salón de belleza junto con madame Marie Claire. Pero la idea de convertirme en una mujer de negocios de tiempo completo…

Eso sería un gran salto.

Pasar de cortar el cabello y hacer manicuras, a ser empleada de la base de operaciones de la que podría ser una de las empresas más importantes del mundo…

Nunca había soñado tan en grande.

—Si no necesita nada más, madame, me retiro —dice monsieur Levallois.

Su voz hace que salga de mi ensimismamiento.

—Gracias por haber venido, Emerick —dice ella.

—Es mi trabajo, madame.

Monsieur Levallois le dedica un guiño a madame Marie Claire y ambos ríen.

Pareciera que son amigos de toda la vida.

Estrechamos manos con él y lo vemos salir de la boutique, caminando con elegancia.

Despide a Antoine y Pauline con una inclinación de la cabeza que ellos devuelven.

Tengo que admitir que me ha agradado ese hombre.

—¿Nos vamos? —pregunta madame Marie Claire tras quitar una pequeña mota de polvo de encima de uno de los vestidos.

—Saldré hoy con Jacques —le digo cuando se detiene para alisar una arruga en otro de los vestidos.

—¿A dónde irán?

—Quiere llevarme a conocer su nuevo apartamento, cenaremos en su casa y veremos una película.

—¿Irás con Antoine?

Excelente pregunta.

Aunque me encantaría llevar conmigo a Antoine para sentirme un poco más segura ante la persistente amenaza que representa la presencia de Etoile, el hecho de que Antoine esté con nosotros en la casa de Jacques no termina de convencerme.

Si antes podía pasar todo el tiempo del mundo con Jacques sin necesidad de tener un chaperón o un guardaespaldas, ¿por qué de repente me parece indispensable tenerlo?

La decisión está tomada, ya no hay marcha atrás.

—No, estaré bien.

     Madame Marie Claire asiente.

Avanzamos por la acera y Antoine se adelanta para abrir la portezuela del auto. Madame Marie Claire es la primera en subir, le sigue Pauline y por último voy yo. Antoine ocupa su asiento, enciende el motor y nos ponemos en marcha.

—A casa, Antoine —dice madame Marie Claire.

El único rastro de la lluvia es el agua encharcada.

Por lo demás, el cielo ha comenzado a aclararse e incluso unos pocos cálidos rayos de sol se han colado entre las nubes.

Este clima me hace recordar a aquellos días lluviosos en Le Village de Tulipes, en los que aparecían arcoíris encima de la iglesia que queda junto a la plaza donde está la verbena.

Es un pueblo tan bello, tan pintoresco, que incluso el clima inclemente lo hace ver como si fuera una de las maravillas del mundo.

Sé que no lo es, estoy consciente de que el pueblo recién se ha incorporado a Bordeaux, pero para mí lo es todo.

Lo extraño.

Extraño a todos los vecinos, la hospitalidad, el aroma de la comida que venden en la verbena, la vista que tengo desde la ventana de mi habitación que da hacia al arroyo…

—Apoline.

Mis pensamientos se esfuman cuando escucho la voz de madame Marie Claire.

De pronto dejo de estar flotando sobre mi querido pueblo y caigo de golpe en el asiento trasero del auto.

Y pensar que sólo llevo unos cuantos días aquí.

¿De dónde sale tanta nostalgia?

—¿En qué pensabas? —pregunta madame Marie Claire.

—Pensaba en el pueblo.

—¿Echas de menos a tu familia?

     Creo que es más que eso…

Pero, ¿qué?

—¿Estás ansiosa por salir con Jacques?

Comienzo a pensar que algo raro está pasando conmigo, pues tan sólo escuchar el nombre de Jacques es todo lo que necesito para que la sonrisa vuelva a dibujarse en mi rostro. Es como si él fuera la respuesta a todas las interrogantes de la vida.

Como si él fuera la clave de mi felicidad.

Como si al pensar en él y al tenerlo a mi lado, yo pudiera hacer cualquier cosa.

Y eso se debe a que Jacques es mi complemento. Mi otra mitad. Tan sólo al pensar en eso, las mariposas en mi estómago revolotean de nuevo y mi sonrisa de enamorada crece un poco más.

—Siempre estoy ansiosa cuando se trata de salir con él.

X

Cuando llegamos a la Rue du Général Camou, el cielo casi ha terminado de aclararse, a excepción de algunas nubes que aún no quieren irse.

No hay rastro alguno de los arcoíris.

Eso es un poco decepcionante, en realidad, pues en verdad me habría encantado ver uno aquí en París.

El auto aparca y Antoine apaga el motor. Madame Marie Claire, como siempre, es la primera en salir. El vigilante de la entrada nos saluda con una sonrisa y una inclinación de la cabeza. Antoine se adelanta y presiona el botón para llamar al ascensor.

Pauline da un salto cuando su móvil vibra dentro de su bolso y se escucha la alerta de un nuevo mensaje recibido. Velozmente, tal y como sólo podría hacerlo Pauline, revisa el mensaje y dice con su tono eficiente:

—Madame, monsieur Isabey y monsieur Levallois necesitan que usted apruebe el pago de los contadores que contrató para hacer la auditoría de la empresa.

Madame Marie Claire asiente y Pauline gira su teléfono para escribir una respuesta. No tarda más de dos segundos. Envía el mensaje y vuelve a dejar su móvil en el bolso.

—¿Montalbán Entreprises no tiene su propio equipo de contadores? —pregunto a madame Marie Claire cuando escuchamos la campanilla y las puertas del ascensor se abren para dejarnos pasar.

Subimos al ascensor y Antoine presiona el botón para que las puertas se cierren. Comenzamos a subir.

—Quería que este asunto se esclareciera mediante la ayuda de personas ajenas a la compañía —me explica madame Marie Claire.

Lo entiendo perfectamente. Si otras personas se encargan de hacer la auditoría, entonces los resultados podrían ser mucho más confiables que algo hecho por un empleado de Montalbán Entreprises. Podría ser que uno de ellos quiera perjudicar a Adrienne Bourgeois, como si esa arpía traicionera no se mereciera eso y más.

O peor.

Que el mismo encargado de hacer la auditoría quiera perjudicar a madame Marie Claire.

—Esa mujer es quien le ha estado robando.

Es una afirmación y no estoy dispuesta a retractarme.

—Lo sé, Apoline.

—Se ha puesto la soga al cuello cuando se negó a que Pauline autorizara las transacciones de la empresa. 

—Apoline, en verdad te agradecería que no hables más del tema por ahora.

Me dedica una caricia en la espalda y esboza una sonrisa en la que se refleja un atisbo de tristeza.

Me siento como una completa idiota.

Para madame Marie Claire, debe ser la peor de las traiciones. Por la actitud que tiene madame Marie Claire, puedo deducir que ella y Adrienne Bourgeois fueron grandes amigas en algún momento de sus vidas.

Debe ser por eso que madame Marie Claire no quiere siquiera tocar el tema, para que no siga doliendo esa herida que está tan reciente.

Pero yo no puedo permitir que esto termine así.

Tiene que existir alguna forma en la que yo pueda ayudarle.

La campanilla anuncia que hemos llegado. Alberta ha salido a limpiar los cristales de la puerta.

—Haces un maravilloso trabajo, Alberta —sonríe madame Marie Claire y entra al apartamento.

—¿Necesitas ayuda, maman? —pregunta Pauline.

Alberta niega con la cabeza y envía a Pauline al interior del apartamento. Ambas ríen a carcajadas por un chiste privado que involucra a Pauline con unas manos llenas de lodo. 

—Apoline —llama madame Marie Claire desde el interior.

Entro igualmente para acudir al llamado. Ella va subiendo la escalera de caracol.

—Cielo, ¿puedes llevar un vaso de agua y un analgésico a mi habitación? Los analgésicos están en el botiquín de emergencia, lo encontrarás en los gabinetes de la cocina.

—Sí, madame.

Sonríe, suelta un suspiro y la pierdo de vista cuando termina de subir la escalera.

—Parece que hoy todo ha salido mal.

Recién me doy cuenta de que Claudine está aquí, sentada en un sofá y devorando una pizza de peperoni. Me acerco a ella para tomar una rebanada.

De pronto, me siento muy hambrienta.

—¿Qué tal ha ido la reunión? —me pregunta.

—Esa arpía, Adrienne Bourgeois, es más descarada de lo que imaginé.

—¿Qué ha hecho?

—Madame Marie Claire ha dicho que, a partir de hoy, Pauline será quien se encargue de aprobar todas las transacciones que haga la empresa. Esa mujer se negó, alegando que Pauline no tenía la capacidad para hacer ese trabajo.

Claudine arquea las cejas.

—Y eso no ha sido todo. Cuando la reunión terminó, Adrienne Bourgeois fue descortés conmigo.

—Tienes esa facilidad para atraer a personas superficiales, amiga…

—Sólo se ha decidido que se dará un adelanto a los empleados que no han recibido sus sueldos. Madame Marie Claire aún está esperando los resultados de la auditoría.

—¿Va a despedir a esa mujer?

—A decir verdad, creo que no quiere hacerlo…

—¿De qué hablas?

—En el ascensor dijo que no quería que hablara más del tema y… En su sonrisa se veía tanta tristeza, como si en realidad fuera muy doloroso estar tratando con un asunto así.

—¿Crees que se deba a que madame Marie Claire no ha podido asimilar la sorpresa?

—Lo que creo, es que madame Marie Claire y Adrienne Bourgeois fueron grandes amigas en algún momento.

Decirlo en voz alta es como si todas mis sospechas se volvieran realidad.

Claudine asiente.

Ella debe sentir exactamente lo mismo que yo.

—Y, ¿saldrás hoy con tu novio?

—Pasaré la noche con él.

Ella se atraganta con un trago de gaseosa y suelta una risita.

—¡No puede ser! ¡Ese sí que es un gran paso!

Chocamos las palmas y reímos durante un minuto entero. Al terminar, ella vuelve a tomar un sorbo de gaseosa y yo me dirijo a la cocina para servir el vaso de agua que madame Marie Claire me ha pedido.

—¿Y qué harán esta noche?

—Vendrá a recogerme en un rato. Quiere llevarme a conocer un apartamento que compartirá con uno de sus compañeros de la universidad.

Tengo que pararme de puntillas para alcanzar el botiquín de primeros auxilios, que está en uno de los gabinetes superiores.

¿A quién se le ocurre dejar algo de tanta importancia en un sitio tan inaccesible?

—Mademoiselle, tenga cuidado.

Pauline corre hacia mí y deja sus cosas sobre la barra del desayunador para echarme una mano. Es innecesario, pues alcanzo el botiquín sin mayor problema. Pero Pauline lo toma de mis manos y lo deja sobre el desayunador para abrirlo ella misma.

—Madame Marie Claire me ha pedido un analgésico.

Pauline me entrega una caja de píldoras y, tan eficiente como siempre, sirve el vaso de agua. Lo deja junto a la caja de píldoras y me dedica un guiño antes de tomar de vuelta sus cosas e ir a su habitación.

Antoine ha entrado al apartamento y está jugando con Claudine por ver quién se apropia primero del último trozo de pizza.

Antes de subir a darle el analgésico a madame Marie Claire, reviso mi móvil en busca de nuevos mensajes. Hay solamente uno, de parte de Jacques.

Recibido hace cinco minutos.

LLEGARÉ UN POCO ANTES, NO PUEDO ESPERAR PARA VERTE.

Es imposible no desear que cada segundo transcurra más rápido cuando él dice semejantes cosas.

LAS ANSIAS ME ESTÁN MATANDO.

Adjunto el emoticón de un beso y lo envío.

Subo velozmente la escalera de caracol, con el vaso de agua y la caja de píldoras en una mano. El tiempo está en mi contra, así que necesito darme prisa si quiero estar lista antes de que llegue Jacques. Sólo debo refrescarme un poco.

Pero antes, debo terminar con el encargo de madame Marie Claire.

La puerta de su dormitorio está entreabierta, pero igualmente llamo golpeando levemente con los nudillos.

Después de todo lo que ha pasado hoy, violar su privacidad sería demasiado.

Ella responde de inmediato, con una voz que se escucha apagada e incluso un poco soñolienta.

—Adelante.

Ni bien entro en su habitación percibo el aroma que despide una vela aromática que reposa sobre el tocador. Es aroma a durazno. Sé que madame Marie Claire enciende siempre una vela aromática de durazno cuando necesita relajarse.

En el salón de belleza lo hacía cuando se acercaba el día de pagar los impuestos o en aquellas ocasiones en las que los envíos de Bordeaux se retrasaban por un par de días.

Madame Marie Claire está recostada en su cama con dosel.

Cubre su rostro con ambas manos y su respiración es pesada. Se ha sacado los zapatos y se ha quitado también todos los accesorios para descansar con más comodidad.

Es un terrible caso de jaqueca. No me sorprendería que quiera pasar el resto del día en cama.

Nunca la había visto en semejantes condiciones.

—Madame, aquí está su analgésico.

Ella se incorpora y me agradece con una sonrisa.

A pesar de verse enferma y debilitada, sigue conservando ese toque de clase y elegancia.

Estira una mano para tomar lo que le he traído y le da un sorbo al agua.

Sus manos tiemblan un poco.

—¿Se encuentra bien, madame?

Ella asiente, pero yo sé que no es verdad.

—Sólo tengo jaqueca, Apoline. Se pasará pronto. Debes ir a alistarte. Irás con Jacques, ¿no es así?

—Sí, madame. ¿Usted estará bien?

Asiente de nuevo y termina de beber el agua.

Me sonríe una última vez en un vano intento de disipar la angustia que aún debe estarse reflejando en mis ojos. Deja el vaso vacío y la caja de píldoras sobre la mesa de noche, se recuesta de nuevo y suelta un pesado respiro.

—Si necesitas a Antoine, puedes pedirle que te acompañe.

Su respiración comienza a normalizarse y ella comienza a masajear su sien izquierda con un par de dedos.

—No será necesario.

—En ese caso, espero que Jacques y tú lo pasen bien —dice sonriendo, me mira por un instante y cierra los ojos para intentar tomar una siesta.

Creo que es mejor dejarla sola, así que salgo en silencio de la habitación y cierro la puerta detrás de mí.

Sé que debería decirle algo que la haga sentir mejor, pero… ¿Qué puedo hacer yo?

Sólo puedo hacerme una vaga idea de cómo está sintiéndose, pero jamás lo sabré en carne propia hasta el día en el que alguien quiera defraudarme como esa arpía ha hecho con ella. Por ahora tengo las manos atadas. No me queda más que desearle la mejor de las suertes para que el asunto se resuelva de la mejor manera posible.

Así que le escribo un breve mensaje de texto.

Podrá leerlo cuando se sienta mejor y de esta forma no tendré que entrar de nuevo a su habitación. Necesita descansar en completa soledad.

TODO SALDRÁ BIEN, MADAME.

     En verdad espero que así sea.

Después de lo que madame Marie Claire ha hecho por mí, por mi familia, por Jacques y por el pueblo, no puedo soportar que alguien como esa mujer traicionera se atreva a dañarla de ninguna manera.

He elegido un conjunto simple para salir con Jacques.

Ya que no iremos a ningún restaurant elegante, puedo usar un par de jeans sin mayor problema.

He decidido usar mis favoritos. De color negro y sin ningún tipo de adornos. Usaré también una camiseta sencilla, de color rojo con un pequeño escote y mangas sueltas.

Cuando estoy lista y me miro en el espejo, es como si mi reflejo estuviera diciéndome a gritos que me veo maravillosa para pasar la noche con Jacques.

Tomo mi móvil antes de salir de la habitación para revisar que no haya ningún mensaje nuevo.

Nada.

Madame Marie Claire tampoco ha respondido lo que le envié. No tengo nada más que hacer en la habitación, así que bajo la escalera de caracol para esperar a Jacques en la estancia. Quizá pueda conversar un momento con Claudine.

Me vendrían bien algunas risas antes de la que, sin duda alguna, será la mejor noche de mi vida.

Claudine y Antoine están viendo la televisión. Alberta les ha servido algunas botanas y ambos compiten entre risas por ver quién toma primero las frituras picantes.

Ambos se llevan bastante bien.

Antoine es muy amigable con todo el mundo. Y al mismo tiempo, su aspecto físico me hace pensar que cualquiera se sentiría intimidado si no supiera cuán fácil que es hacerlo reír.

Pauline también los acompaña, ella está sentada en un sofá con las piernas cruzadas, los auriculares conectados a un reproductor de música, y teclea velozmente en su portátil.

Alberta, por su parte, está en la cocina.

—Vaya, pero qué gran cambio —dice Claudine cuando me ve aparecer.

Pauline levanta la mirada y se saca uno de los auriculares cuando escucha a Claudine mencionar su nombre.

Claudine y yo reímos, Pauline se encoje de hombros y vuelve a colocarse el auricular en el oído para retomar su trabajo.

—Supongo que tendré que dormir sola esta noche también, ¿cierto? —inquiere Claudine arqueando ambas cejas y esbozando una sonrisita burlona.

Pongo los ojos en blanco y le doy un leve golpe en la frente para que deje de esbozar semejante expresión que me hace sonrojar.

Ambas reímos.

¿En qué momento fue que nuestra relación cambió tanto?

Claudine y yo parecemos mejores amigas de toda la vida.

Eso no me molesta, en absoluto, pues Claudine significa para mí eso y más, a pesar de que cuando volvamos al pueblo las cosas deban volver a la normalidad.

—¿Necesita que la acompañe, mademoiselle? —pregunta Antoine.

—No será necesario. Deberías ir a casa, Antoine.

—Antoine se queda aquí la mayor parte del día, mademoiselle —dice Alberta—. Es parte de su trabajo

—Bueno, dudo mucho que madame Marie Claire requiera de sus servicios el día de hoy.

Pauline se saca de nuevo un auricular y levanta la mirada.

—¿Qué le ocurre a madame Marie Claire? —pregunta.

Antoine también me mira esperando la respuesta.

—Me parece que todo el asunto de Montalbán Entreprises la sobrepasa. Tiene un fuerte caso de jaqueca que la ha dejado fuera de combate. Está en su habitación, intentando tomar una siesta. Se ha tomado ya un analgésico. Creo que dormirá durante el resto del día.

—Pues claro que esto está sobrepasándola —dice Pauline y agacha la mirada para seguir tecleando sin dejar de hablar—. Imagina qué tan grave es este asunto, que incluso ha hecho ya una lista de las posibles personas que encubrieron a madame Bourgeois durante todo este tiempo.

—Sé que se resolverá… Pero, aun así, quisiera hacer algo para ayudar.

—Ya ha hecho suficiente, mademoiselle —dice Pauline esbozando media sonrisa.

—¿De qué hablas?

—Bueno, lo que sucedió en la reunión de hoy nos ha impresionado a todos. Mientras usted estaba hablando con madame Bourgeois, monsieur Levallois comentó que usted tiene una gran capacidad para los negocios.

—¿Capacidad…?

—Habla muy bien de usted, mademoiselle, el hecho de que haya podido analizar esas gráficas.

—No fue tan difícil. Además, todo fue gracias a tus notas.

—Bueno, ha impresionado a monsieur Levallois.

—Lo único que quisiera es encontrar una forma de ayudar a madame Marie Claire.

Pauline separa los labios para responder, pero se ve interrumpida cuando alguien llama a la puerta.

Las mariposas en mi estómago revolotean con intensidad cuando Alberta va a atender el llamado y veo a Jacques aparecer en el umbral.

Va vestido con un elegante traje de color azul marino, camisa de lino blanca y una corbata a juego. Sus zapatos lustrados lucen relucientes y lleva las manos metidas en los bolsillos de los pantalones.

Parece que antes de llegar se ha alborotado el cabello, lo cual lo hace ver mucho más encantador.

Me fascina la manera en la que sus ojos aceitunados brillan en cuanto su mirada se conecta con la mía. La forma en la que se curvean sus labios al sonreír es suficiente para hacerme pensar que por él podría ponerme de rodillas.

—Apoline, te ves maravillosa.

Jacques entra al apartamento y se detiene a saludar a todos los presentes.

Estrecha manos con Antoine y Alberta, y besa las mejillas de Claudine y Pauline.

Al terminar con los saludos, se acerca a mí y me toma de la mano para hacer que me levante.

Deja una de sus manos en mi cintura. Su simple tacto provoca que una corriente eléctrica me recorra por dentro.

Y con la mano libre, acaricia con delicadeza mi mejilla.

Me mira de una forma tan intensa que siento que mis rodillas tiemblan.

—Ya quería verte.

Le respondo devolviendo la caricia en su rostro e inclinándome para robar un beso de sus labios.

Él lo devuelve y me atrae hacia su cuerpo.

Nuestras narices están separadas sólo por un par de milímetros y ambos sonreímos como si fuera la primera vez que nos vemos luego de muchos años.

Nuestros dedos se entrelazan.

Las mariposas en mi estómago están bailando breakdance.

—¿Estás lista?

—Sí.

Sonríe y mira a los demás.

—Pauline, ¿dónde está mi madre?

—Tomando una siesta —responde ella tras levantar la mirada de su portátil de nuevo.

—Ya veo… —responde Jacques y asiente—. Bien, entonces nos vamos.

Sé que Pauline decidió omitir la parte de la jaqueca para no angustiar a Jacques. También sé que él ha decidido ignorar la evidente falta de información.

—Prometo devolverla sana y salva —comenta Jacques y aprovecha para darme un dulce beso en la mejilla.

Le respondo con una risita nerviosa y me despido de Claudine con una sacudida de los dedos. Al estar en el pasillo esperando a que llegue el ascensor, Jacques rodea mi cintura con un brazo y se inclina para besarme de nuevo.

Ahora estoy más que convencida de que este es el comienzo de una noche memorable.

XI

El Audi de color azul está aparcado en la acera, resguardándose de los rayos del sol en la sombra que proyecta el edificio que queda al frente.

Jacques abre la portezuela del lado del copiloto y espera a que yo suba al auto para poder cerrarla y dirigirse al lado del conductor. Ocupa su asiento, verifica la posición del espejo retrovisor y enciende el motor.

—Nuestra primera parada será en la Rue Jean Giraudoux, allí veremos el apartamento en la Residence Alma Marceau —me dice al mismo tiempo que mira la hora en su ostentoso reloj de muñeca—. Después de eso, podemos ir a comprar algo para comer e iremos a mi casa.

—Pero, ¿estás completamente seguro de que tu padre no estará ahí?

—Ya te lo había dicho, volverá en un par de días.

Me dedica un guiño y nos ponemos en marcha.

Jacques presiona un botón para que nuestras ventanillas bajen, pronto podemos sentir el viento que viene hacia nosotros y nuestro olfato se impregna con el olor a tierra húmeda que ha quedado de la lluvia de hace un rato.

—Cuéntame, ¿qué tal ha ido la reunión de negocios a la que fuiste?

¿Debería decírselo?

Sé que, si lo hago, Jacques terminará por angustiarse de múltiples formas y querrá involucrarse para ayudar a madame Marie Claire a resolver toda esta situación.

Pero también sé que, si me decido a no decírselo a Jacques, él terminará enterándose por otros medios y podría incluso sentir el golpe del látigo de la traición al darse cuenta de que yo no quería que él lo supiera.

¿Qué es peor?

¿Provocar que se sienta angustiado, o causar que un bache se interponga entre nosotros por no querer decirle algo tan serio?

Creo que prefiero la primera opción, aún a pesar de que una voz en mi cabeza me dice a gritos que con esto bien podría estar traicionando la confianza de madame Marie Claire.

—Alguien le ha estado robando dinero a tu madre.

Incomodo silencio.

Jacques asiente, su expresión se endurece y mantiene fija la mirada en el camino.

—Montalbán Entreprises ha estado reportando bajas considerables, las gráficas están en números rojos.

—¿Las ventas han bajado?

—Eso es lo más alarmante. Las ventas suben o son constantes, la empresa adquiere ingresos como de costumbre. Pero el dinero…

—Desaparece, fluye hacia otra parte.

—Tu madre ha pedido una auditoría.

—Es la mejor opción… A decir verdad, es la única opción que hay.

—Los empleados no han recibido su sueldo. En otros casos la paga ha disminuido. En la reunión de hoy se decidió que se les daría un pequeño adelanto mientras todo se esclarece.

Él aferra con más fuerza el volante.

Debe estar luchando para no dejarse dominar por la ira.

—¿Quién sería capaz de llevar a cabo semejante traición?

—Adrienne Bourgeois.

La expresión de Jacques se ha endurecido tanto que incluso su rostro se asemeja un poco al de monsieur Montalbán, especialmente viéndolo de perfil.

Debe estar furioso, admiro su autocontrol.

—¿Adrienne Bourgeois?

—Tu madre sólo espera los resultados de la auditoría para corroborarlo, aunque ella está totalmente segura de que la culpable es esa mujer.

—¿Iniciará un proceso legal en su contra?

—No estoy segura. Ella ha dicho que no quiere hablar más del tema, así que me es imposible preguntárselo.

Jacques aprovecha la luz roja del semáforo para mirarme por una fracción de segundo antes de agachar el rostro con aire pensativo. Detesto la forma en la que la angustia se refleja en sus ojos aceitunados, es muy doloroso saber que yo fui la culpable de que él se sienta de esta manera.

¿Cómo pude pensar que contarle el asunto de madame Marie Claire era una buena idea?

—¿Conoces a Adrienne Bourgeois?

Él asiente y su expresión se suaviza un poco. La luz del semáforo cambia a verde de nuevo y Jacques pone en marcha el auto para seguir avanzando.

Se toma su tiempo para responder.

—Se lleva de maravilla con Camille Briand, una amiga de mi padre.

—La conozco. Es una arpía, se ha comportado muy mal con tu madre en el baile de beneficencia.

Jacques ríe.

—Sí, mi madre y Camille Briand no se toleran en absoluto.

—¿Por qué no? Madame Marie Claire es una mujer muy agradable, interesante, cautivadora...

Él ríe de nuevo.

Mis mejillas se han puesto coloradas luego de haber dicho tantos elogios. Jacques no dice más nada sobre Camille, cosa que agradezco, a decir verdad. En lugar de eso, decide cambiar el tema de nuestra conversación.

—Esta mañana recibí una propuesta interesante.

—¿Qué propuesta?

Definitivamente soy la peor novia que existe en toda la faz de la tierra.

¿Cómo pude olvidar preguntarle por su reunión de esta mañana?

—Bueno, dentro de algunos meses debo hacer mi residencia. Ya sabes, hacer prácticas en el hospital. Hoy me han comentado que, gracias a que mi padre ha sabido jugar bien sus cartas, seré bien recibido en cualquier hospital de Francia.

—Es una gran oportunidad.

—Me sugirieron hacer la residencia en el Assistance Publique Hôpitaux de Paris, ¿sabes? Es el mejor hospital de Francia.

Lo vi venir.

No me sorprende, en absoluto.

Duele, un poco.

Lo admito.

—Estoy segura de que harás un gran trabajo.

Debe haber notado algo extraño en mi voz, pues esboza media sonrisa y me lanza una fugaz mirada a pesar de que el auto sigue en marcha.

—No te sientas mal, Apoline. Aún no te he contado la mejor parte.

—¿Cuál es la mejor parte?

—Bueno, hay un hospital… El Centre Hospitalier Universitaire de Bordeaux, ¿lo conoces? Está en Stade Jacques Chaban-Delmas, Bordeaux. —Es ahí donde quiero hacer mi residencia.

—Así estaríamos a pocas horas de distancia.

Me es imposible ocultar el tono esperanzado y soñador de mi voz.

—Fue por eso que lo escogí. ¿Qué te parece?

—¡Es magnífico, Jacques!

Lo abrazaría y lo besaría si él no estuviera conduciendo.

¡Son maravillosas noticias!

Tener a Jacques tan cerca sería perfecto, un sueño hecho realidad luego de tanto tiempo que pasamos tan lejos uno del otro.

Aunque, ahora me pregunto… ¿Yo sería capaz de dejarlo todo atrás, con tal de mudarme a Bordeaux para estar siempre con Jacques?

La Residence Alma Marceau es un sitio elegante, con clase, muy acogedor… No es extraño que Jacques quiera mudarse aquí, yo también lo haría si pudiera costearme un apartamento en la ciudad.

El Audi de Jacques resalta en el aparcamiento, pues lo hemos dejado entre una camioneta desvencijada y un auto de cuatro puertas con la defensa oxidada.

Pero también hay un segundo auto que resalta en el aparcamiento.

Siento que me he enamorado de ese auto, en verdad. Incluso me atrevo a decir que es mucho mejor que el Audi de color azul eléctrico de Jacques. Se trata de un convertible de color blanco, reluciente y recién encerado.

Quisiera poder, algún día, conducir un auto así.

—Vaya, parece que ya se nos han adelantado —comenta Jacques al fijarse también en el precioso convertible de color blanco. Enciende la alarma del Audi y añade avanzando hacia mí—: Andando.

Besa mi mejilla y entrelazamos nuestros dedos para echar a caminar.

—¿A qué te refieres con que se nos han adelantado?

Entramos a la recepción del edificio, el vigilante nos saluda con una inclinación de la cabeza que solamente yo respondo pues parece que Jacques no se ha fijado en su presencia.

—Veremos a un amigo mío. Es él con quien me mudaré.

     Siento una punzada de celos.

Sea quien sea esa persona, tiene la mejor suerte del mundo por poder pasar tanto tiempo con Jacques.

¿Por qué él no se decide a mudarse conmigo?

¿Será que su mente está demasiado confundida aún, tanto que le es imposible pensar en esa posibilidad?

Aunque…

Si él me lo pidiera, o si ese tema llegara a tratarse en alguna de nuestras conversaciones…

Aún no estoy del todo segura de qué podría responder en esa circunstancia.

Lo único de lo que estoy convencida en este momento es de que no pretendo aceptar esa propuesta, si es que él algún día me lo pregunta, hasta que Etoile D’la Croix haya salido de nuestras vidas.

Subimos al ascensor y él presiona el botón para subir al tercer piso.

—¿Ya pensaste qué quieres cenar hoy? —pregunta Jacques cuando el ascensor se pone en marcha.

Chasqueo la lengua considerando las infinitas posibilidades, pero al final elijo la que parece ser la única opción viable.

—Pizza y helado.

Jacques sonríe y asiente para mostrar su aprobación.

—Pizza y helado —repite y soy yo quien sonríe esta vez.

Pizza, helado, películas y Jacques.

La combinación perfecta para una noche perfecta.

—Y quizá, un poco de vino —propongo, aunque de repente tengo la impresión de que me he vuelto adicta al sabor del Château Latour.

—Me temo que eso será imposible, mademoiselle Pourtoi.

—¿Va a defraudar a su invitada negándole un trago, monsieur Montalbán?

—Bueno, pensaba llevarla a la cama esta noche. Eso sólo puedo hacerlo si usted está sobria.

Me dedica un guiño y esboza esa sonrisa picarona que me hace sentir enloquecida. Que una persona posea tanta perfección debería ser ilegal. El ascensor se detiene finalmente y las puertas se abren para darnos libre acceso al pasillo. Las paredes blancas, el piso de azulejos y la iluminación de las lámparas que están incrustadas en el techo dan la impresión de que el pasillo es más amplio de lo que parece.

Hay cuatro puertas de un lado y cuatro más en la pared contraria, todas ellas pintadas con color crema y que tienen una pequeña placa de bronce debajo de la mirilla donde se señala el número que identifica a cada apartamento. Y al fondo del pasillo, frente a la puerta señalada con el número 304, nos esperan dos hombres.

—¡Ya era hora, Jacques! —exclama el más joven, sus ojos azules llaman demasiado la atención.

—Estábamos esperándote —dice el otro, tiene dos pequeños lunares en el pómulo. Se distingue por llevar un portafolio bajo el brazo.

—Vaya… —dice el más joven mirándome de arriba hacia abajo, es imposible que una mirada así incomode cuando él sonríe de esa forma tan amigable—. Con que tú eres la famosa Apoline Pourtoi.

¿Qué? ¿Jacques le ha hablado de mí?

—Apoline, él es Gerôme Albridge —dice Jacques, una de sus manos me toma por la cintura, ese gesto basta para que Gerôme esboce una sonrisa burlona y ría por lo bajo.

Sé distinguir bien entre una risa cruel y una risa amistosa. Es por eso que estoy totalmente convencida de que Gerôme ríe por ser una persona risueña.

—Encantada —le digo y estrechamos nuestras manos.

—El gusto es mío —dice Gerôme

Su acento, así como su nombre, me da la impresión de que tiene ascendencia inglesa.

—Y él es Florian Briand —continúa Jacques señalando al otro hombre con un movimiento de la cabeza—. Es el encargado de la remodelación del apartamento.

¿Ha dicho Briand?

Florian y yo estrechamos nuestras manos.

Para llevar el apellido Briand, aferra mi mano como si realmente le diera gusto conocerme. Si es familiar de Camille Briand, no quiero imaginarme la clase de cosas que ella hubiera dicho de estar presente aquí. Estoy casi totalmente segura de que habría empleado cien veces la palabra vulgar en contra mía.

—¿Dónde te habías metido? —Reclama Gerôme y mete sus manos en los bolsillos de sus pantalones. No puedo evitar pensar que tiene su propio atractivo, especialmente con esa brillante sonrisa—. Hemos estado esperándote durante horas.

—¿Desde cuándo eres tan puntual? —Devuelve Jacques—. Si no mal recuerdo, siempre eres tú quien nos retrasa por las mañanas antes de ir a la universidad.

—Lamento interrumpirlos —habla Florian, tiene un acento ligeramente extranjero que no puedo terminar de identificar—, pero tengo que verme hoy con otras cinco personas antes de las cinco. ¿Podemos entrar ya?

—Adelante —asiente Jacques.

Florian busca en sus bolsillos un manojo de llaves e introduce una de ellas en la cerradura de la puerta que tenemos al frente.

La empuja y nos hace una señal con el brazo para que entremos antes.

Gerôme me cede el paso y me da una amistosa palmadita en el hombro diciendo:

—Las damas primero, mademoiselle.

—Basta ya, Casanova —reclama Jacques—. A Evangeline no le gustará saber que estás comportándote tan amistoso con mi novia.

¿Ha dicho que soy su novia frente a Gerôme y Florian?

Tan sólo de escuchar esas palabras, mis piernas han comenzado a temblar como si estuvieran hechas de gelatina. Esto es sencillamente perfecto, pero tengo que recuperar el control antes de que suelte una risita tonta que me haga quedar en ridículo frente a los amigos de Jacques.

—¿Quién es Evangeline? —pregunto.

—Evangeline Allamand —explica Jacques—. Gerôme ha estado saliendo con ella durante los últimos trece meses.

—Serán catorce en un par de días —aporta Gerôme dedicándome un guiño.

—Catorce meses y ninguno de nosotros ha podido entender todavía cómo es que una mujer tan bella y carismática como Evangeline fue a fijarse en un idiota como tú —dice Florian entre risas.

Gerôme responde imitando las palabras de Florian con una voz aguda, es casi como un niño pequeño en el cuerpo de un hombre adulto.

—Bueno, yo creo que Gerôme es bastante atractivo —intervengo, Gerôme rodea mis hombros con un brazo y besa mi mejilla.

—¡Apoline Pourtoi, eres una chica lista! —dice y se aparta de mí, Jacques y Florian ríen a carcajadas.

—Evangeline se enterará de esto —canturrea Florian.

Ellos tres en definitiva son grandes amigos.

Sólo hace falta ver la forma en la que se comportan estando los tres juntos, riendo y haciendo bromas. Especialmente sobre Gerôme, que parece ser el blanco favorito.  Florian parece ser la voz de la razón, pues es él quien consigue acallar las risas para hacer su trabajo.

Avanza hasta la estancia del apartamento y comienza a decir, con su voz de vendedor de bienes raíces.

    —Hemos hecho mucho más amplia la estancia, reducimos el espacio de la cocina quitando una de las paredes.

Es verdad.

La cocina y la estancia están separadas únicamente por la diferencia que hay entre el alfombrado de color crema de la sala y los azulejos de color blanco de la cocina, además de que en el borde entre ambas habitaciones han colocado un desayunador. La cocina, ya acondicionada y lista para usarse, luce como una pequeña isla y ayuda a dar la impresión de que la estancia es mucho más grande de lo que debería ser.

—La pintura de las paredes puede cambiarse —sigue diciendo Florian, pero a mí me parece que el color blanco les sienta bastante bien a las paredes y hace juego con el color crema del alfombrado. Además, el efecto en general hace que resalte el ventanal que da a la terraza. También hemos hecho algo interesante con el tercer dormitorio, observen.

Abre una de las puertas y nos hace una señal para que entremos primero. La habitación no es tan amplia como la estancia, pero aun así tiene un buen tamaño. En tres de las cuatro paredes han colocado armarios de madera de arce con los que han creado un vestidor.

Hay secciones para todo. Dos sitios especiales para guardar los trajes, un lugar especial para los zapatos, cajones en los que podrían guardar las camisetas y los pantalones, hay incluso un par o dos de gabinetes perfectos para almacenar una buena colección de relojes y demás accesorios para hombres.

En la pared restante hay tan solo un espejo que va del techo hasta el suelo, lo suficiente ancho como para ocupar una tercera parte del muro.

La habitación entera despide un aroma a madera y pintura nueva.

—Hemos puesto suficientes compartimientos como para que ustedes dejen aquí todo lo que necesitan, para aprovechar al máximo el espacio. El espejo que colocamos en la pared es de un cristal muy resistente. Los tubos que hemos colocado en la pared son de una aleación de acero inoxidable. Les serán de utilidad en los días de lavandería cuando el clima les juegue una mala pasada.

—Espera, ¿has dicho días de lavandería? —reclama Gerôme.

Jacques reprime una risa.

—Bueno, tendrán que hacerlo si no tienen pensado contratar a alguien los ayude con las tareas —responde Florian.

—Oh, vamos… —intervengo—. No es tan difícil, Gerôme. Te acostumbrarás.

Jacques no puede resistirse más y estalla en una carcajada. Gerôme lo fulmina con la mirada.

—Bien, síganme —dice Florian.

Florian nos conduce a la siguiente habitación, que se trata de un cuarto de baño en el que han ambientado una lavandería en miniatura. Todo aquí dentro tiene un estilo minimalista, luce impecable y despide un olor a desinfectantes y químicos.

—Tal y como Gerôme lo pidió, hemos desinfectado hasta el último rincón. Aún podemos separar la lavandería, aunque con eso daríamos la impresión de que la habitación es más pequeña. La última remodelación que hicimos está en la terraza.

Esta vez es él quien sale primero de la habitación para mostrarnos el camino. Abre la puerta de la terraza y se aparta para dejarnos pasar. La terraza luce muerta, necesita algunos cuantos adornos para tener algo de color.

También creo que la vista sería mucho mejor si estuviéramos en uno de los pisos superiores, pero aun así es fantástico.

Todo París lo es.

—Abrimos dos puertas más para que los dormitorios y la estancia tengan acceso a la terraza. Teníamos pensado colocar una pequeña sección para colgar la ropa en exteriores, pero nos ha parecido demasiado y con eso se arruinaría la vista que tiene el apartamento desde fuera.

—Creo que unas cuantas flores aquí afuera lucirían de maravilla, este lugar necesita un poco de color y el toque femenino —aporto, Jacques responde besando mi mejilla y rodeando mi cintura con un brazo.

—Dudo que Gerôme pueda hacerse cargo de decoraciones que necesiten hidratación constante —comenta Florian entre risas.

Gerôme pone los ojos en blanco.

—Es un excelente trabajo, Florian —dice Jacques antes de que Gerôme exclame alguna de sus bromas crueles y la conversación pierda el sentido.

—En ese caso, creo que solamente hace falta firmar el contrato —dice Florian.

—¿Eso significa que pronto se mudarán aquí? —pregunto.

—Así es —responde Jacques—. Y tú tendrás tu propia llave, así podrás visitarnos siempre que quieras.

—Espera un momento —dice Gerôme—. Si tu novia puede estar aquí, significa que yo puedo darle a Evangeline su propia llave.

—Sabemos que no hay más opción, ya que Evangeline y tú son inseparables —responde Jacques cansinamente, eso provoca las risas de Florian.

—Me encantaría conocer a Evangeline —les digo.

—Sin duda se llevarían bien —asegura Jacques con un guiño.

Puede ser, es muy seguro que así sea. Dudo mucho que una persona frívola pueda salir con alguien tan amistoso como Gerôme.

—Acompáñenme, firmaremos el contrato ahora —interviene Florian tras mirar la hora en su reloj de muñeca.

Lo seguimos al interior y yo me mantengo apartada mientras ellos se encargan de hablar sobre los últimos términos de su arreglo. Al colocar su firma en el contrato, Jacques esboza una sonrisa radiante.

Debe estar muy emocionado, esto significa un gran paso para él…

Desearía poder quedarme en París más tiempo, para compartir con él la gloria de independizarse de la vida de lujos y servidumbre innecesaria que su padre le ha impuesto.

XII

Florian se ha despedido de nosotros, alegando que debía llegar al menos cinco minutos antes de que aparecieran sus otros clientes. Gerôme nos acompaña en el ascensor. Salimos los tres al aparcamiento y Jacques debe rezagarse para responder una llamada. A juzgar por su expresión de fastidio, sé que se trata de Etoile.

Gerôme y yo seguimos avanzando hasta llegar al Audi de color azul eléctrico para esperar a que Jacques termine con esa llamada. Llamada que está durando más de lo que debería. ¿No sería mejor que Jacques simplemente no respondiera el teléfono cuando vea el nombre de Etoile en el identificador?

—Parece que a alguien no le gusta que estés saliendo con Jacques —dice Gerôme sonriente.

—Etoile y Jacques están juntos todavía —le respondo encogiéndome de hombros, no me agrada del todo tener que decirlo en voz alta.

—Lo sé.

     —¿La conoces? —le pregunto.

Él esboza media sonrisa.

—Sabía que había algo extraño, ¿sabes? Sabía que Etoile estaba interesada en Jacques, cualquiera puede notarlo por la forma en que ella lo mira. Pero…

—Pero, ¿qué…?

—Jacques nunca se fijó en ella. Jamás se fijó en ninguna chica. Decía sin tapujos que alguna chica le parecía linda, pero parecía ser incapaz de interesarse de cualquier forma en ellas. Florian y yo intentamos conseguirle una novia, pero Jacques no estaba interesado en conocer chicas. Además, mencionaba mucho que él consideraría a una mujer bella solamente si ella tiene el cabello negro, ojos marrones y pecas en el rostro.

—¿Y qué fue lo que cambió? ¿Por qué empezó a salir con Etoile?

—A decir verdad, ni siquiera yo lo he entendido del todo. De repente ya eran pareja, pero… Jacques nunca se veía feliz estando con ella. Parecía que todo era falso, ¿sabes? Los veía pasear juntos, los veía tomarse de las manos… Y las únicas muestras de afecto eran por parte de Etoile, como si Jacques no estuviera ahí.

—Todo eso sucedió luego del accidente, ¿no es así? Jacques ha estado muy confundido desde que eso ocurrió.

—Conocí a Jacques antes de que eso sucediera. Él mencionaba tu nombre más veces de las que cualquiera pueda soportar.

—Así que a eso te referías con lo que dijiste hace un rato. La famosa Apoline Pourtoi.

—Me pareció extraño que dejara de mencionar tu nombre, ¿sabes? Pero nunca quise presionarlo para que lo hiciera. Los doctores decían que su pérdida de memoria era muy grave y que en nosotros recaía la responsabilidad de hacerlo recobrar todos sus recuerdos, así que eso intentábamos. Sin embargo, tu nombre dejó de mencionarse en nuestras conversaciones y Etoile pasó a ser el centro de su universo, aunque él no lo quisiera así.

—Una parte de él me olvidó, lo sé. Sabía todo sobre mí. Mi comida favorita, las cosas que me provocan alergia, las bromas que solíamos hacer entre nosotros… Él sabía todo eso, sabía que en el mundo existía una persona a la que le había entregado su corazón… Una persona a la que hizo promesas antes de irse. —Le muestro mi sortija de compromiso y él suelta un silbido al verla—. Él lo sabía todo, excepto… Excepto que yo era esa persona. Me conocía en niveles que su mente no alcanzaba a comprender y eso lo confundía al grado de hacerle sentir cosas que quizá no debía sentir mientras estuviera con Etoile.

—¿Lo has ayudado a recordar?

—Salí con él un par de veces. Estaba dispuesta a recuperar todas esas memorias sepultadas gracias a la manipulación de monsieur Montalbán, yo en realidad quería que él me recordara para que pudiéramos estar juntos de nuevo. Y en el baile de beneficencia que se organizó hace un par de días en su casa… Lo besé.

Y el recuerdo sigue tan vívido en mi memoria, que tan sólo al decirlo puedo sentir de nuevo el roce de mis labios contra los suyos.

—¿Etoile lo sabe?

Comienzan las preguntas difíciles.

—Sabe algo, pero dudo mucho que lo entienda.

—¿Qué es lo que sabe?

—Que amo a Jacques.

—Eso será un problema, también ella está enamorada de él.

Demasiada información, no era necesario saber eso. Ahora me será mucho más difícil separarlos. Por más que la deteste, sería incapaz de herirla con algo como esto.

Sé lo que es tener el corazón roto, es una sensación tan desagradable y mortal que no le desearía a nadie.

Ni siquiera a mi peor enemiga.

—Otra cosa que dudo es que ella lo ame lo suficiente como para merecer pasar con él el reto de su vida.

—¿Hablas de la boda?

Asiento.

Ese es otro tema que desearía no tener que tocar jamás.

—A mí tampoco me agrada esa situación, ¿sabes?

—¿De qué hablas?

—Jacques es mi mejor amigo, Apoline. Sólo quiero que él sea feliz, que esté con una chica que realmente lo ame y que él la ame a ella. Y esa chica, Apoline, eres tú.

—¿Lo dices en serio?

—Nunca había visto a Jacques tan contento, excepto en aquellos días en los que hablaba de ti todo el tiempo. Por eso estoy seguro de que tú eres la indicada para él.

Así que no soy la única que piensa eso…

Tiene que ser una señal.

—Aún debo deshacerme de Etoile, no tengo idea de cómo sacarla del camino.

Reprime una risa y lo veo sacar su teléfono celular de uno de sus bolsillos. Me lo entrega con el teclado numérico en pantalla y dice un poco apurado:

—Escribe tu número.

Le doy mi teléfono para que él haga lo mismo.

Intercambiamos nuestros números y cuando recuperamos nuestros teléfonos nos encargamos de terminar de almacenar el nuevo contacto en la agenda telefónica.

Jacques al fin camina hacia nosotros.

—Llámame si necesitas algo, estaré más que dispuesto a ayudarte —dice Gerôme con un guiño.

—¿Qué está pasando aquí? —reclama Jacques cuando llega con nosotros, y esboza esa sonrisa que tanto me enloquece.

—Sólo hablábamos de cómo será que yo le dé a Apoline la atención que ella necesita cada vez que tú estés hablando con tu querida Etoile —dice Gerôme encogiéndose de hombros, los tres reímos a la par.

—Evangeline se enterará de esto —dice Jacques, parece que esa es una broma privada entre ellos y Florian.

—Ahora que mencionas a Evangeline, debo retirarme —dice Gerôme—. Prometí que la llevaría al teatro, así que aún debo ir a casa y ducharme.

—Podríamos salir los cuatro juntos en otra ocasión, ¿qué te parece? —propongo.

Gerôme asiente y me da otra amistosa palmada en el hombro diciendo sonriente:

—Fue un verdadero placer haberte conocido, Apoline.

Se despide de Jacques con una sacudida de la cabeza y lo vemos avanzar hacia ese precioso convertible de color blanco. Sube a su auto, enciende el motor y se retira sin más.

—Bueno, ya hemos terminado todo lo que debíamos hacer aquí —me dice Jacques una vez que el auto de Gerôme se ha ido—. ¿Qué te parece si nos vamos ya?

—¿Qué quería Etoile? —le respondo, me es imposible disimular el leve dejo de enfado en mi voz.

¿Es que ella no puede dejar de molestarnos?

—Sólo me ha llamado para saber en dónde estoy —dice él despreocupado—. Te aseguro que ella no será una molestia, pasaremos la noche juntos tal y como lo hemos planeado.

Sonrío y él se muestra aliviado, como si por un momento hubiera creído que yo me enfurecería con él y desistiría de nuestros planes. Me toma por la cintura y acorta la distancia entre nosotros para plantar un dulce beso en mis labios. Yo le devuelvo el gesto y acaricio su rostro con una mano. Al separarnos, me sumerjo en esos ojos aceitunados y es como si la reciente interrupción de Etoile se esfumara de repente.

Es como si mi conversación de Gerôme desapareciera de golpe, a pesar de haber sido muy informativa y útil.

Es como si el mundo entero desapareciera y solamente importáramos nosotros dos.

Antes de llegar a la Rue de Varenne, donde está la casa de Jacques, tuvimos que hacer una escala en una sucursal de Franprix ubicada en la Rue de Rennes.

Aprovechamos la parada para abastecernos de cuatro deliciosos litros de helado de chocolate. Gracias al clima tan cálido que hace hoy, tuvimos que apretar el paso para llegar a la Rue de Varenne en tiempo record. Tendremos que guardar el helado en la nevera durante un par de horas para que vuelva a tener su consistencia semisólida, vaya noche sería si tuviéramos que beber el helado derretido.

De madame Marie Claire no hay respuesta todavía, seguramente no ha visto el mensaje que le envié. Sólo espero que esté tomando un merecido descanso, que esa siesta le ayude a recuperarse. Tengo que hacer un enorme esfuerzo para dejar de pensar en ello. Aunque pueda parecer egoísta, no quiero que estos pensamientos sobre madame Marie Claire terminen por arruinar esta noche.

Así como yo le he pedido mil veces a Jacques que seamos solamente él y yo, tengo que corresponder y centrar toda mi atención en su compañía.

Y, aun así, quiero saber algo sobre ella.

Quiero saber cómo se siente, quiero saber si su jaqueca se ha esfumado, quiero saber cómo puedo ayudarle a sentirse al menos un poco mejor.

—Mierda.

Jacques aparca el auto frente a su casa, que luce como una vivienda común y corriente sin todas las decoraciones que la adornaban en el baile de beneficencia.

Me cuesta un poco descubrir qué ha sido lo que provocó que Jacques soltara ese epíteto, pero cuando entra en mi campo de visión me es imposible evitar que la furia se apodere de cada pequeño rincón recóndito de mi cuerpo.

En la acera, aparcado frente a la casa, hay un convertible de color rojo.

—¿Quieres esperar aquí? —me pregunta Jacques cuando se da cuenta de que me ha incomodado la presencia de ese auto.

—No. Quiero entrar a tu casa.

—Ella podría estar allí dentro.

—Quiero entrar.

—Bien.

Jacques apaga el motor del Audi. Toma un respiro y se decide por abrir la portezuela para apearse del auto. Avanza hasta el lado donde estoy yo y abre mi puerta para que también yo pueda bajar. Se toma su tiempo para sacar también las bolsas donde está empacado el helado que compramos y se acerca a mí para indicarme que está listo para entrar.

Esta vez soy yo quien toma la iniciativa para tomar su mano, entrelazo nuestros dedos y ambos echamos a caminar hacia la entrada de la casa. Tan sólo al pasar a un lado del convertible mi sentido del olfato es atacado por la combinación del olor de los asientos de cuero y el aroma del perfume de mujer.

Pasamos por la verja de la entrada.

Si no supiera lo que me espera dentro de la casa, incluso me sentiría eufórica por estar pasando por el lugar exacto donde besé a Jacques y él reconoció el tacto de mis labios. Pero no, no puedo. No hay otra cosa en la que pueda pensar que no sea Etoile. Esa constante presencia suya que me hace querer tirarlo todo por la borda, que me hace sentir tantos celos incontrolables…

Es increíble que una persona pueda causarme tantas emociones negativas y que aun así me tiente el corazón a la hora de estar planeando cosas en las que ella podría salir perjudicada. Jacques abre la puerta y entramos finalmente al recibidor. Somos recibidos inmediatamente por una mujer pelirroja que viste ropas oscuras y usa un delantal. Debe estar pasando por los cincuenta, su cuerpo tiene la forma de una berenjena y es de estatura promedio. Me recuerda un poco a Alberta, especialmente por esa eficiencia a la hora de recibir a las personas que llegan a casa.

—Hola, Cécile —saluda Jacques con una cálida sonrisa.

—Joven Jacques —responde Cécile con una inclinación de la cabeza.

Comienzan las presentaciones. Jacques me señala con una mirada y dice:

—Cécile, ella es Apoline Pourtoi. Apoline, ella es Cécile.

Por su atuendo y por su actitud, sé que Cécile es la encargada de la limpieza y las tareas del hogar. Estrechamos nuestras manos.

—Cécile, vimos el auto de Etoile en la acera —le informa Jacques—. ¿Ella está aquí?

—Así es, joven Jacques —responde Cécile—. La señorita Etoile está esperándolo en el salón, ha dicho que no se irá de aquí hasta que usted vuelva.

Jacques asiente de mala gana y le entrega a Cécile las bolsas con el helado que compramos.

—¿Puedes dejar esto en la nevera por mí, Cécile? —Le pregunta, ella asiente y toma las bolsas—. Atenderé a Etoile.

—¿Quiere que le sirva algo de beber a su invitada, joven Jacques?

Preferiría que se refiriera a mí como novia y no como invitada, pero entiendo que Jacques no puede darse el lujo de decir las cosas sin tapujos siendo que Etoile está tan cerca de nosotros justo ahora. Desearía que ella no estuviera aquí.

—No hace falta, Cécile —le respondo.

Escuchamos ese golpeteo de los tacones contra el suelo, tan apresurado que casi parece que ella viene al trote.

La vemos surgir de la puerta que conduce al salón y se detiene en seco cuando nuestras miradas se cruzan.

Sé que ha venido tan aprisa por el simple hecho de haber escuchado mi voz. Me mira de arriba hacia abajo y se cruza de brazos. La forma en la que ha maquillado sus ojos, hace que la mirada de odio que me dirige sea mucho más intensa.

Jacques, incómodo, le indica a Cécile que vuelva a la cocina. Ella obedece y se retira, llevándose consigo las bolsas con los litros de helado, para salir de la línea de fuego.

—Sabía que era tu voz la que escuché —dice Etoile disgustada—. ¿Qué haces aquí? ¿A qué has venido?

—Creo que no tendrías nada de qué quejarte, ya que tú no vives aquí.

Y pensar que hoy no estoy envalentonada por los efectos del Château Latour.

Creo que, si así fuera, ya me habría lanzado sobre ella para echarle las manos al cuello.

—¿Es que no te ha bastado con todos los problemas que causaste durante el baile?

Jacques se mantiene en silencio, sólo nos mira alternativamente.

—Lo único que hice fue decir la verdad frente a todos los presentes.

—¿Qué verdad? ¿Te refieres a esas tonterías sobre tu compromiso con Jacques?

—Tu compromiso con él es una tontería y una farsa —le devuelvo con valentía, su mirada se afila mucho más y la furia centellea en esos fríos ojos azules.

—¿Es que acaso no te das cuenta de que a Jacques no le interesa estar contigo?

—Creo que quien no se ha dado cuenta de eso eres tú.

—Mírate ¿cómo puedes pretender ser tú la prometida de Jacques? No tienes siquiera una mínima pizca de clase. ¿En verdad quieres que todo el mundo sepa que Jacques se ha casado con una patética aborigen proveniente de un pueblo olvidado? Estoy totalmente segura de que vives en una zona muerta, de que el único baño que te has dado en tu vida fue cuando llegaste a París, y de que provienes de una sociedad tan retrograda que dudo mucho que sepas cómo encender siquiera un televisor.

Es como si mi cuerpo reaccionara por sí mismo, como si mis piernas de pronto estuvieran fuera de mi control y como si mi brazo derecho obedeciera las órdenes de un titiritero que ha atado un hilo invisible a mi muñeca. Sea por la causa que sea, mi mano derecha asesta una fuerte bofetada en la mejilla de Etoile.

La fuerza que aplico es tal que ella retrocede torpemente y suelta una maldición. Su perfecto peinado se ha visto afectado y comienza a caerse gracias a la forma en la que ella se vio obligada a inclinar el rostro a causa del golpe.

En su perfecta piel blanca se nota la marca de la bofetada, de un intenso color rojo que en estos momentos seguramente está lanzando punzadas de dolor.

La palma de mi mano también ha quedado adolorida, mi respiración se agita gradualmente y Etoile me mira como si le pareciera increíble el hecho de que me haya atrevido a ponerle una mano encima.

Jacques se acerca velozmente para tomarme por los hombros y separarme de Etoile, pero yo forcejeo con él para encarar de nuevo a esa rubia.

—¡No te atrevas a menospreciarme de esa manera, y mucho menos te atrevas a menospreciar el lugar de donde vengo! ¡No enfrente de mí! ¡No voy a permitirlo!

Jacques tiene que tirar de mí para que me aleje de ella. Me refugia entre sus brazos, abrazándome con fuerza con la intención de que pase mi ataque de furia. Aprovechando el momento, Etoile pasa detrás de nosotros y sale por la puerta principal azotando la puerta. Jacques mira en esa dirección y planta un beso en mi cabeza, diciendo en susurros:

—Espera aquí.

Se separa de mí y sale por la puerta principal detrás de Etoile. Y yo me quedo aquí, sintiendo esa molestia en la mano que usé para golpearla, y pensando en lo mucho que desearía repetir esta situación para así tener la oportunidad de actuar de forma diferente.

XIII

Aunque mi respiración está tardando en normalizarse, mis piernas me conducen por sí mismas al salón donde Etoile estuvo hace pocos minutos. No me causa la más mínima impresión entrar a la habitación, pues ya estuve aquí antes. Durante el baile de beneficencia, fue en esta misma habitación donde conocí a Camille Briand y a Aleron Jussieu. Fue aquí mismo donde me llevé la mayor sorpresa de mi vida al darme cuenta de que Etoile lucía mucho más elegante de lo que yo me esperaba.

La habitación luce muy distinta hoy, parece ser incluso más pequeña de lo que es en realidad. Por los colores del amueblado, las paredes y el suelo, estoy convencida de que el ambiente aquí debería ser cálido y acogedor. Pero no es así, se siente fría y gris. Incómoda. Quizá eso se debe a que el salón hoy no está albergando a los invitados del baile de beneficencia. Sin tantas personas dentro, es claro que cualquier habitación se sentiría vacía.

Y por más que quisiera decir que el amueblado me encanta, especialmente por su elegancia, algo en mi interior me impide pensar.

Siento como si algo en mi cabeza estuviera dando mil y un vueltas, así como también se siente ese incomodo cosquilleo en la palma de mi mano. Al mirarla, me doy cuenta de que el color rojo no ha desaparecido, se siente cálida e incluso juraría que está punzando, aún a pesar de que el dolor punzante debería estar en la mejilla de Etoile.

No puedo entender qué fue lo que me llevó a actuar de esa manera, aunque sin duda alguna me siento total y completamente arrepentida. La mirada que Etoile dirigió hacia mí y la forma en la que mi golpe quedó marcado de esa forma en su mejilla son un par de imágenes que mi mente quiere tener presentes todavía. Son un tipo de cruel tortura que parezco estar aplicando en mí misma inconscientemente.

¿Por qué Jacques tarda tanto?

El bolso de Etoile, que seguramente le ha costado una fortuna, descansa olvidado en el sofá. Eso significa que en cualquier momento entrará de nuevo para llevárselo antes de partir en su convertible, en realidad dudo que ella sea capaz de dejar sus cosas aquí ahora que sabe que he venido con Jacques.

Y, en todo caso, ¿qué estaba haciendo ella aquí?

¿Es que tiene tanta confianza con los Montalbán, que puede llegar sin invitación y quedarse en esta casa el tiempo que quiera?

—¡No me importa si ella es la reina de Inglaterra! ¡Tú y yo tenemos un compromiso!

La estridente voz de Etoile llega desde afuera. No me sorprendería que la mitad de la ciudad la hubiera escuchado. Salir al jardín con ellos o mirarlos por la ventana sería una indiscreción por mi parte, así que no me queda más opción que agudizar mi sentido del oído y tratar de captar cada una de las palabras de ambos.

—¿Y bien? ¿Dirás algo o te quedarás en silencio?

Me incomoda a sobremanera esa actitud, incluso me atrevo a decir que me enfada demasiado. Jacques aún está confundido, aún tiene muchas dudas que le impiden estar totalmente tranquilo.

Si a ella en realidad le importa él, debería comprenderlo y permitir que Jacques se tome su tiempo para responder.

—Etoile, no debiste venir —responde Jacques.

—Eres mi prometido, ¿no es así? —le espeta ella.

Escuchar cómo lo dice sin problema alguno, escuchándose tan segura de sí misma como si esas palabras fueran una verdad absoluta, sólo me hace cerrar los puños con fuerza y morderme el labio inferior.

—Etoile, yo…

—No te permitiré desplazarme de esta manera, Jacques Montalbán.

Etoile es imparable. Puedo imaginarla apuntando a Jacques con un dedo acusador mientras exclama todas esas recriminaciones con su voz aguda de enfado e indignación. Sólo espero que no se atreva a levantar la mano para abofetearlo, aunque creo conocerla lo suficiente como para asegurar que sólo está esperando el momento adecuado para asestar el golpe.

—¿Vas a decirme que la historia que ha contado es cierta? ¡Sólo mírala! ¿Qué tiene ella que no tenga yo?

—Esto no se trata de similitudes y diferencias, Etoile.

—Me niego a soportar esto por más tiempo. Tendrás que decidir por una de nosotras.

El simple hecho de que ella lo diga en voz alta lo convierte en una realidad, en un acontecimiento inevitable del que ninguna de nosotras podrá escapar.

Y al saber que ella también quiere recibir la atención que se merece por parte de Jacques, sólo puedo pensar que tengo que esforzarme mucho más para sacarla del camino.

Este es el inicio de una competencia implícita y no acordada entre Etoile y yo, una competencia que me niego rotundamente a perder. No hay bofetadas ni súplicas por parte de Jacques, y esto último es algo que agradezco con toda el alma pues no sería capaz de quedarme en París ni un segundo más si él le hubiera pedido que se quedara para resolverlo todo.

Ahora sólo puedo escuchar sus pasos, Etoile está alejándose y se dirige hacia la acera. Va a paso veloz, como si golpeando el suelo con sus tacones pudiera desahogar la ira que no ha podido descargar con Jacques. Escucho el portazo que da al entrar al auto, el motor se enciende y los neumáticos sueltan un chirrido al alejarse por la calle.

Jacques suelta un bufido y entra de nuevo en la casa. Lo escucho caminar por el recibidor.

Pero, ¿qué hay del bolso de Etoile?

¿No vendrá a recogerlo?

Mi cuerpo se mueve por sí mismo nuevamente cuando Jacques entra en el salón, un poco exasperado y sin tener la más mínima idea de qué decirme.

—Lo lamento, Etoile no tenía que estar aquí —dice encogiéndose de hombros.

—Ha dejado su bolso. ¿No deberías devolverlo?

O bien, enviar a alguien a que se lo entregue. Mientras menos contacto mantenga él con ella, será mejor para los tres. Jacques se limita a negar con la cabeza.

—Iré a refrescarme a mi habitación —dice Jacques—. Cuando vuelva, llamaré a la pizzería. Puedes pasear por la casa.

—Jacques.

Se gira y lo tomo por sorpresa cuando acaricio su rostro con una mano.

Entrelazo nuestros dedos y le dedico un dulce beso en los labios. Al separarnos, nuestras frentes se tocan por un segundo. Escucho su sonrisa y él levanta mi barbilla con un par de dedos para hacerme mirar fijamente esos ojos aceitunados.

—No permitas que esto arruine nuestra noche, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Me besa con delicadeza y termina por alejarse. Lo veo subir la escalera que conduce al segundo piso. Ese último beso ha sido suficiente para que la bofetada y el rostro de Etoile se esfumen de mi mente.

Lo único que puedo ver ahora son esos ojos aceitunados.

Y lo único que puedo sentir es el roce de sus labios con los míos.

Cécile entra al salón como si su llegada hubiera estado programada para el momento justo en el que Jacques subiera las escaleras. Se acerca a mí esbozando una sonrisa cordial.

—¿Se le ofrece algo de beber, mademoiselle?

Cécile sigue recordándome un poco a Alberta.

—Estoy bien así, Cécile.

Ella asiente y vuelve a la cocina. Por el rabillo del ojo veo el bolso olvidado de Etoile, que casi parece estar señalado con flechas iluminadas por luces de neón. Es llamativo, aunque a la vez mi subconsciente me da la ilusión de que está hecho de algún material radioactivo que me causará la muerte inmediata si me atrevo a ponerle un sólo dedo encima.

¿Por qué no ha vuelto para llevárselo?

¿Qué se supone que hagamos nosotros con sus pertenencias?

¿Espera que Jacques atesore ese bolso como si en él se almacenara el secreto de la vida misma, para luego volver y que él la reciba con los brazos abiertos antes de entregárselo?

Sé que no puedo ser tan indiscreta, suficiente he hecho con escuchar a hurtadillas su conversación con Jacques, aunque la curiosidad me carcome por dentro y una voz interna me dice que puedo husmear sin culpa alguna ya que ella me ha hecho suficiente daño con su simple presencia aquí hoy.

No, yo no soy así.

Tengo que hacer uso de todo mi autocontrol para evitar que mi brazo se extienda para tomar el bolso. No puedo hacerlo, no debo fisgonear. Por más que deteste a Etoile con toda mi alma, soy incapaz de invadir su privacidad de esta manera.

Necesito distraer mi atención, tengo que hacer cualquier cosa que me mantenga ocupada. Cualquier cosa que me ayude a no pensar en Etoile de nuevo.

Salgo del salón, con un poco de timidez pues me es imposible pasearme por aquí como si fuera mi propia casa, y comienzo a subir lentamente los peldaños de la escalera.

La casa de Jacques es enorme, me recuerda un poco a la vivienda que aún conserva madame Marie Claire en el pueblo, aunque me parece que este lugar es un poco más grande. La única diferencia es que esta casa no tiene el estilo rústico del pueblo, ese estilo que parece gustarle tanto a madame Marie Claire. Las escaleras me conducen a la segunda planta, donde veo una serie de puertas que se distribuyen hacia ambos lados del pasillo.

Ninguna se distingue de entre las demás, todas son idénticas y están cerradas. Incluso en este pasillo se sigue sintiendo esa incomodidad que me hizo subir las escaleras.

Comienzo a creer que esa sensación se debe no solo a la presencia de Etoile, sino a que estoy caminando por la misma casa donde vive ese hombre que me detesta incluso más de lo que me detesta esa rubia operada.

Monsieur Montalbán.

Sé bien cuál de todas esas puertas conduce a un cuarto de baño, pues ahí estuve durante el baile de beneficencia. Eso deja descartada una de las puertas. Mi intuición es lo que me conduce cuando, al azar, abro una de las puertas restantes. Incluso sin siquiera atravesar el umbral, puedo adivinar sin problema alguno que no estoy en la habitación de Jacques.

Esa certeza, se vuelve más fuerte cuando doy un paso dentro de la habitación. Un paso que me hace sentir como una intrusa, como una espía, como si estuviera fisgoneando en el interior del bolso de Etoile. El ambiente en general en este dormitorio es tan frío, tan incómodo, que me parece totalmente acorde a la persona que duerme aquí.

Es como si pudiera ver a monsieur Montalbán paseándose por la habitación, vestido con sus ropas para dormir.

Puedo imaginarlo recostado en la enorme cama, de pie frente al espejo verificando que su impecable traje no tenga ninguna imperfección, aplicando esa gran cantidad de fijador en su cabello…

Me pregunto si eso se debe a que lo conozco demasiado bien, más de lo que a él le gustaría. Giro sobre mis talones para salir de la habitación cuando la incomodidad incrementa y me es imposible seguir dentro.

Cierro la puerta detrás de mí para dar la impresión de que nada ha pasado.

Me pregunto si monsieur Montalbán tendrá alguna forma de saber que alguien ha entrado sin autorización a su dormitorio, algo como un sexto sentido que le haga saber que algo no está bien. Como si tan sólo al mirar el alfombrado pudiera saber si algún extraño ha puesto sus pies dentro de sus aposentos. A ese hombre no le iría nada mal semejante habilidad, incluso iría acorde a su personalidad insoportablemente controladora.

La siguiente puerta está a dos habitaciones de distancia.

Es como si estuviera en una versión un poco más grande de la habitación que Jacques ocupaba en esa casa que el alcalde del pueblo les obsequió cuando ellos llegaron.

Las paredes son de color azul, aunque los collages de fotografías hacen que ese color luzca muy poco. En la mesa de noche hay una linterna con la forma de la Tour Eiffel, además de un reloj despertador y un libro de texto sobre anatomía del que sobresalen hojas de papel que deben ser anotaciones.

Hay un par de puertas dentro de la habitación.

Una que está entreabierta conduce a lo que parece ser un vestidor. La segunda, a juzgar por el sonido que se escucha dentro, debe conducir a un baño privado.

Hay una estantería que abarca todo el largo de una de las paredes, está dividida en distintas secciones e incluso tiene un espacio para un televisor de pantalla plana acompañado por cuatro consolas para videojuegos.

Una puerta de cristal conduce a una pequeña terraza en la que, a través de las ventanas, se ve un telescopio y un sofá para exteriores.

Pero lo que más llama mi atención es esa fotografía que luce en la estantería.

En el pueblo, estaba acostumbrada a ver las fotografías que Jacques me tomaba y luego colgaba en la pared.

Pero ahora, con todo lo que ha pasado, me resulta un poco extraño darme cuenta de que incluso con su mente confundida se haya tomado la molestia de enmarcar la fotografía que tomó el día de nuestro reencuentro.

La ha colocado en un marco de oro y el cristal luce reluciente.

Es extraño, y lo es aún más cuando no hay ninguna fotografía de Etoile en toda la habitación.

Ni siquiera en los collages de la pared, que en su mayoría retratan algunos sitios preciosos de la ciudad.

—Enmarqué esa fotografía luego de aquella noche en la que fuimos a La Tour d’Argent.

La voz de Jacques me sobresalta.

Ha salido del cuarto de baño y lleva una toalla alrededor del cuello.

Va vestido ya, con jeans y una camiseta.

Me fascina la forma en la que su cabello, aún húmedo, cae sobre su rostro.

—Nunca te he dicho lo que pasó esa noche, ¿cierto?

—Sólo sé que Etoile me golpeó y tú te fuiste con ella.

Asiente y se sienta en la orilla de la cama para luego dedicarse a terminar de secar su cabello.

Hace un movimiento de la cabeza para que tome asiento a su lado.

Al hacerlo, él agacha la mirada y adopta un aire pensativo.

Su semblante es serio.

Algo importante se acerca.

—Esa noche, Etoile no dejó de quejarse. Yo intentaba justificarme… No me sentía preparado para decirle que desde ese momento me sentía atraído hacia ti. A decir verdad, incluso ahora no me siento capaz de decírselo… Cuando finalmente pude decir algo coherente, sólo dije que me habías agradado bastante y que no eras más que una amiga. Mi padre me ordenó terminar esa amistad. Recuerdo sus palabras exactas. Esa chica no es una buena compañía para ti.

—A tu padre jamás le he agradado. Me parece que cuando vivíamos en el pueblo, él sólo me toleraba hasta donde su paciencia le permitía.

Jacques esboza media sonrisa y se levanta para entrar al vestidor, haciéndome una seña para que espere sentada.

—Me negué a hacerlo, aunque no se lo dije. Simplemente asentí, a pesar de que estaba dispuesto a verte de nuevo. Tuve una discusión con mi padre.

No me sorprende, así que sólo puedo soltar una risa por lo bajo. Jacques vuelve y ocupa de nuevo la orilla de la cama para calzarse los zapatos.

—Mi padre dijo que debía deshacerme de esa fotografía que te tomé, parecía tener… ¿Pánico? Sí, era eso. Así que le prometí que lo haría, y lo hice.

—Pero lograste imprimir antes la fotografía.

Asiente, suelta un suspiro y me mira.

—Fue eso lo que pasó.

—¿Por qué conservaste la fotografía?

Acaricia mi mejilla con el dorso de su mano antes de responder.

—Porque no tenía idea de que volvería a verte y de que me enamoraría de ti.

Remata su frase con un dulce beso en mis labios, de esos que me roban el aliento.

Al separarnos, cuando mis labios suplican por más contacto, él da una palmada y se levanta para buscar su teléfono.

—Pediré esa pizza. Muero de hambre, ¿tú no?

—¿Por qué saliste detrás de Etoile?

Baja el teléfono.

En sus ojos brilla la confusión.

Suelta un pesado suspiro y pasa una mano por su cabello.

—Quiero asegurarme de que lo nuestro le cause el menor dolor posible, ¿entiendes?

Sí, lo entiendo.

Sé cómo duele tener el corazón roto.

Es una sensación que te oprime el pecho y que torna todo tu mundo de color gris.

Un dolor insoportable, mortal…

No se lo desearía a nadie, nunca.

Así que, si Jacques quiere evitar que Etoile salga herida, entonces…

—Lo entiendo. Lamento haberla golpeado.

—Fue un gran golpe, lo admito. Me encargaré de que Etoile no vuelva a agredirte.

—Sería un milagro que ella terminara por aceptarme, pagaría por ver eso.

Jacques suelta una carcajada y asiente para mostrar que él piensa exactamente lo mismo.

Así que esas tenemos ahora.

Lo que antes parecía ser una competencia no acordada, se ha convertido en un plan entre Jacques y yo para evitar que Etoile termine destrozada. Es posible que este plan se vuelva en contra nuestra, pero Jacques tiene razón.

Tanto él como yo sabemos las consecuencias que esto podría traer para ambos, y estamos dispuestos a correr el riesgo.

Pero Etoile…

Ahora me pregunto…

¿Etoile estaría dispuesta a escucharme, para poder resolver esto de la mejor forma posible?

XIV

Despierto y lo primero que siento es que estoy recostada sobre el pecho de Jacques. Luce tan encantador cuando está dormido, por la forma en la que su rostro se convierte en la máxima expresión de dulzura y ternura. En realidad, creo que, si alguien buscara esas dos palabras en un diccionario, la definición estaría ilustrada con una fotografía de Jacques cuando está dormido.

Tiene un brazo detrás de la cabeza. Rodea mi cintura con el brazo restante. Su cuerpo no se mueve más que para respirar.

Es encantador cuando duerme.

Es encantador cuando está despierto.

Me parece encantador en todo momento.

La única incomodidad que encuentro es que la ropa que decidí usar para salir con él no es lo más cómodo para tomar una siesta. Especialmente si esa siesta se extiende durante más de ocho horas. Afortunadamente me saqué los zapatos en algún punto de la noche, aunque no puedo recordar con exactitud en qué momento fue.

Jacques aún los lleva puestos. Cayó rendido en cuanto Morfeo vino a buscarlo.

Mantener la cabeza recargada en el pecho de Jacques mientras duerme es, en definitiva, uno de los momentos que entrarían en mi lista de las diez cosas que más me encanta hacer en esta vida.

Los otros nueve puestos, claro, también lo incluyen a él.

Puedo empaparme con el dulce aroma de su colonia, eso es algo de lo que jamás me cansaría. Me pregunto si él opina lo mismo de mi perfume. Quisiera saber si él tiene exactamente los mismos pensamientos que tengo yo.

Me encantaría saber si a Jacques le gusta verme dormir. No quisiera levantarme nunca de esta cama, así como no quisiera separarme de Jacques en lo que me queda de vida. Daría cualquier cosa con tal de repetir esto cada día, cada noche, a cada segundo.

—¿Estás despierto?

No obtengo respuesta.

No hay poder humano que pueda despertarlo cuando duerme tan plácidamente.

Me cuesta un tremendo esfuerzo apartarme de él. Jacques no se da cuenta de que su brazo ha dejado de sujetar mi cintura. Sólo se mueve un poco y sigue con su sueño imperturbable. Al levantarme, estiro los brazos y bostezo. Busco mis zapatos en el suelo y me los calzo, para luego quedarme sentada en la orilla de la cama.

Lo único en lo que puedo pensar es en la maravillosa noche que compartimos Jacques y yo.

Las cajas vacías de pizza, los tazones donde comimos el helado y el televisor que aún está encendido, son la prueba fehaciente de que lo hemos pasado de maravilla. Igual que antes, igual que cuando sólo éramos él y yo en el pueblo.

El reloj que está sobre la mesa de noche marca que son quince minutos pasadas las ocho de la mañana.

No se escucha ningún sonido fuera de la habitación, nada que indique que Cécile ya ha despertado. Supongo que puedo ayudarle a limpiar un poco el desorden que hemos hecho aquí. Pero antes de hacer cualquier cosa, necesito refrescarme.

Salgo de la habitación, intentando hacer el menor ruido posible para que Jacques pueda seguir dormido. Estando en el pasillo, aprovecho para mirar mi teléfono por primera vez desde hace ya bastantes horas. No hay ninguna llamada perdida en el registro.

Sin embargo, hay tres mensajes sin leer en el buzón.

El primero es de Pauline.

Recibido hace una hora.

MADEMOISELLE, MADAME MONTALBÁN ME HA PEDIDO QUE LE DIGA QUE HOY SALDREMOS A UNA REUNIÓN. SI NECESITA QUE ANTOINE LA TRAIGA DE REGRESO, POR FAVOR LLAME CON UNA HORA DE ANTICIPACIÓN.

QUE TENGA UN BUEN DÍA.

Pauline, siempre tan eficiente.

El siguiente mensaje es de Gerôme Albridge.

Fue recibido hace tres horas.

HEY, YO TAMBIÉN QUIERO PASAR TIEMPO CON JACQUES. ¿SE ESTÁN DIVIRTIENDO, PAR DE PÍCAROS? ¿PODRÍAS PEDIRLE QUE DEJE DE IGNORAR MIS LLAMADAS?

Incluye un emoticón que me lanza un guiño.

JACQUES ESTÁ DORMIDO.

¿ACASO NO DEBERÍAS ESTARLO TÚ TAMBIÉN?

Adjunto un emoticón sonriente y se lo envío. El último mensaje es el que más he estado esperando durante las últimas veinticuatro horas.

Madame Marie Claire.

Recibido hace doce horas.

TE LO AGRADEZCO, APOLINE. DIVIERTETE CON JACQUES Y NO TE PREOCUPES POR MÍ.

Si no supiera que en estos momentos podría estar en esa reunión, le llamaría para saber cómo va todo. ¿Esa reunión tratará de los resultados de la auditoría? Me habría encantado asistir, especialmente para ver la expresión de desconcierto de Adrienne Bourgeois en cuanto su nombre se mencione entre los culpables.

Tengo que esforzarme para no pensar en esa mujer, nada debe arruinar estos momentos en los que comparto mi tiempo con Jacques. Pero, es tan difícil dejar de pensar en esos problemas…

De Cécile no hay ningún rastro. Saber que podría ser la única despierta en esta casa me hace sentir un tanto incomoda. Especialmente a sabiendas de que monsieur Montalbán podría llegar en cualquier momento.

¿Qué sería capaz de hacer ese hombre?

¿Me obligaría a irme, o subiría a buscar a Jacques para exigir una explicación antes de decirme que no quiere verme a menos de cien metros de su hijo?

Pero, ¿qué puedo hacer?

Así han sido las cosas desde un principio y, siendo sincera, me parece imposible que ese hombre pueda cambiar de opinión alguna vez. He acicalado un poco mi cabello, lo suficiente para lucir al menos un poco presentable.

Al salir de nuevo al pasillo, Cécile sigue sin aparecer. Eso me hace preguntarme si ella vive aquí, como Alberta que tiene su propia habitación en el apartamento de Madame Marie Claire. Quizá sólo viene a ciertas horas. Eso explicaría el hecho de que parece haberse desvanecido en el aire.

Muero de hambre.

Bajo la escalera en silencio, siempre fijándome en la puerta principal para asegurarme de que ningún hombre frívolo está llegando con una maleta a cuestas. Es casi como si ese hombre alimentara mis pesadillas. Como si fuera la encarnación de todos mis temores. La cocina es la habitación más grande que he visto, con los gabinetes más limpios y relucientes que jamás creí ver. La vajilla, por si fuera poco, brilla como si alguien se dedicara a pulirla todos los días.

En la nevera hay tanta comida como para alimentar a cincuenta personas. Mi bocadillo consiste en una barra de cereal. Salgo de nuevo hacia el recibidor y me detengo en seco cuando mis ojos se fijan en la puerta que conduce al salón. Es como si algo allí dentro estuviera llamándome a gritos.

El bolso de Etoile.

Tras dirigir un par de miradas a mí alrededor para asegurarme de que no hay nadie mirando, entro en el salón sigilosamente. Me siento como una ladrona, como si estuviera mirando entre las posesiones de los Montalbán para decidir cuál de todos esos objetos tiene más valor como para que un hurto valga la pena.

¿Por qué me causa tanta curiosidad?

¿Es por la persona a quien le pertenece el bolso?

Esta vez no hay nada que me detenga al tomar el bolso. La decepción que siento al mirar su contenido es insoportable. Lo que hay dentro es sólo una pequeña bolsa con cosméticos, un móvil que seguramente es secundario, un paquete de pastillas de menta, una pequeña libreta con la forma de un corazón, una billetera… Lo admito, no me habría sorprendido en absoluto si ella guardara en su bolso una cantidad exorbitante de preservativos, o incluso algún que otro paquete pequeño lleno de sustancias estupefacientes con las que pudiera divertirse una mujer de dudosa moral como…

Pero, ¿qué tonterías estoy pensando?

¿Acaso no le prometí a Jacques que dejaría de agredir a Etoile?

Supongo que ese cambio se dará solamente cuando deje de pensar siempre lo peor de ella.

Escucho cómo alguien abre la puerta principal. Mi sentido del oído se agudiza tanto que incluso puedo percibir todos los sonidos que produce la llave al entrar y salir de la cerradura. La puerta se abre con un leve rechinido y el sonido que se escucha a continuación es el golpeteo de tacones.

Consigo cerrar el bolso y dejarlo en su lugar a tiempo antes de escuchar esa voz a mis espaldas.

—Vaya, sigues aquí.

Me siento como si Etoile me hubiera atrapado haciendo algo indecente.

Me giro lentamente para encararla. El golpe que le di ayer ha desaparecido gracias a su maquillaje. Va vestida con ropas oscuras y elegantes, un traje que no le viene nada mal para lucir su figura.

Es una faceta de Etoile totalmente desconocida para mí.

—¿Qué haces aquí?

Ella se encoge de hombros.

—Esperaba no despertar a nadie. Por la hora que es y sabiendo que hoy no tendrá compromisos importantes, sé que Jacques está dormido. Pero tú…

—¿Jacques te ha dado una copia de la llave?

—Fue su padre quien me dio la llave. ¿Qué haces tú aquí?

Se escucha derrotada, como si no quisiera discutir y simplemente quisiera irse.

—Pasé aquí la noche.

Pero, ¿qué diablos pasa con ella?

No se parece en nada a la Etoile que habría dado todo con tal de estrangularme. Al verla así, incluso me siento culpable por lo que estoy haciendo con Jacques. Etoile suspira cansinamente y toma su bolso.

El silencio se vuelve incómodo.

Etoile dirige una mirada hacia la escalera que conduce al segundo piso y un atisbo de su frialdad habitual se refleja en esos ojos azules.

Mirándola de perfil, vestida de esa manera tan sobria y con ese aire tan auténtico que parece reflejar su verdadera personalidad, incluso me atrevo a pensar que es hermosa.

—Está dormido, ¿cierto?

—Creí que lo conocías lo bastante bien como para asegurar que así era.

—Eres algo mil veces peor que una plaga. ¿Puedo saber qué pretendes?

—¿A qué te refieres?

—Sabes bien a lo que me refiero. Lo que dijiste en del baile de beneficencia. ¿Qué fue eso? ¿Un patético intento de llamar su atención?

—Lo que dije esa noche fue algo que él necesitaba saber antes de cometer el mayor error de su vida casándose contigo.

Etoile reprime un ataque de furia. Tiene que modular el ritmo de su respiración antes de que una de sus manos se impacte contra mi mejilla. Debe acobardarle el hecho de que Jacques esté durmiendo en el piso superior. No encuentro otra razón para explicar el por qué ella no se decide a atacarme como aquella noche, cuando sucedió el incidente del charco de agua sucia. Toma un poco de aire para tranquilizarse y vuelve a la carga, con sus palabras que resultan ser mucho más hirientes que recibir mil puñaladas con cuchillos de doble filo.

—¿Insinúas que tú eres un mejor partido que yo? ¿Qué podría ver Jacques en ti?

—¿Por qué no vas y lo averiguas por ti misma?

La conversación que tuve ayer con Jacques de repente ha dejado de tener importancia, como si hubiera sido sólo uno de esos momentos en los que solíamos decir cuanta tontería se pasara por nuestras cabezas.

Intento llevarme bien con Etoile, o al menos intento tolerarla, pero ella lo hace tan difícil…

—¿De dónde saliste? ¿Por qué aparecer justo ahora?

Sólo puedo asemejarla con un perro agresivo que está intentando liberarse de la cadena que le impide atacar. Tengo que hacer algo antes de que me asesine.

—¿Tú lo amas?

Me fulmina con la mirada en cuanto pronuncio esas tres palabras y suelta un cansino suspiro. Avanza para sentarse en el sofá. Se toma un minuto entero para revisar el contenido de su bolso y finalmente, responde sin mirarme.

—Yo podría hacerte la misma pregunta.

Sabía que Etoile no cedería tan fácilmente.

—Lo he amado desde que teníamos trece años.

—En ese caso, ¿por qué se fue de tu lado?

Sus palabras están tan cargadas con su veneno de víbora asesina que causan que una parte de mí comience a dudar de la situación y de las verdaderas razones por las que Jacques vino a París. Es una voz persistente y desalentadora, pero no la escucharé por más que me diga a gritos que Etoile podría estar revelándome una gran verdad.

¿Qué va a saber Etoile del amor verdadero?

Ella no puede decirme lo que es real o no.

—El compromiso que tienes tú con él es un engaño —le digo, ella frunce el entrecejo y pone los ojos en blanco—. Jacques y yo tenemos una promesa. Pasaremos juntos el resto de nuestras vidas. ¿Por qué quieres interferir en esos planes?

Me he tenido que morder la lengua para evitar que esa última pregunta suene como un o intento desesperado de sacarla del camino.

Afortunadamente, ella no ha notado el temblor en mi voz. Luce tan indiferente, tan fría, es imposible pensar que una persona así está enamorada.

¿Cómo puede creer que a Jacques le gustaría compartir el resto de su vida con una persona tan frívola como ella? 

—Cuando Jacques llegó a París, lo hizo sin ti. ¿Qué esperabas que hiciera? ¿Mantenerme lejos de él, sólo por haber pensado en algún momento que estaba con alguna otra chica? Si él estaba solo, ¿por qué habría de alejarme?

—He hablado con Gerôme.

—¿Qué?

—Gerôme Albridge. El mejor amigo de Jacques, ¿lo conoces?

—Imposible sería no conocer a semejante idiota.

¿Cómo puede hablar así de una persona que significa tanto para Jacques?

—Gerôme me ha dicho que Jacques mencionaba mi nombre todo el tiempo cuando recién llegó a París. ¿Vas a decirme que jamás lo escuchaste?

¿Cómo se supone que pueda llevarme bien con alguien a quien detesto tanto?

—Escúchame bien, Apoline Pourtoi.

Se acerca a mí peligrosamente.

Mi primera reacción es retroceder, a pesar de que quisiera demostrar que no puede intimidarme.

—Jacques y yo nos casaremos en dos meses. El compromiso ya ha sido anunciado a toda la comunidad médica de Francia. Hemos vendido la primicia por una gran cantidad de euros, una cantidad de dinero que tú jamás podrías ver en todo lo que te resta de vida. Las invitaciones ya han sido enviadas, los preparativos están listos casi en su totalidad. Y si para casarme con Jacques tengo que deshacerme de ti, ten por seguro que lo haré.

Esta vez soy yo quien la hace retroceder cuando exclamo mi respuesta.

—Tendrás que hacer un mejor esfuerzo si en verdad quieres mantenerme lejos.

Ella suelta una risa cruel.

—Creo que estás confundida, ¿sabes? Piensas que eres la única persona en el mundo capaz de enamorarse de Jacques Montalbán. Por ende, crees que Jacques no podría enamorarse de otra persona que no seas tú.

—Jacques está enamorado de mí, así como yo lo estoy de él.

Etoile levanta las manos en señal de rendición y se detiene un momento para mirar el reloj en la pantalla de su móvil. Hace una expresión de sorpresa y escribe velozmente un mensaje de texto. Es un gesto que me recuerda tanto a Jacques, que verlo reflejado en ella hace que me sienta asqueada. Etoile me mira de nuevo y su tono de voz cambia a uno menos agresivo y, hay que decirlo, totalmente lleno de hipocresía.

—Tengo que irme ya. Has robado el poco tiempo libre que tenía para esta mañana.

—En ese caso, ¿qué estás esperando?

Reprime una risa. Cuando hace cosas como esa, me es imposible convencerme a mí misma de que estoy actuando con una actitud firme.

—Sólo tengo una última cosa que decirte.

—¿Y qué es?

—Yo no renunciaré a Jacques y tú tampoco. Si piensas que tienes ventaja sobre él, usando como excusa el hecho de que estás enamorada, tendrás que hacer un mejor esfuerzo. Yo también amo a Jacques, ¿entiendes? Y no pretendo renunciar a él, no importa lo que tú puedas hacer o decir al respecto.

Gira haciendo que su cabello golpee mi rostro y se aleja a toda velocidad para salir por la puerta principal. Escucho sus pasos en la acera y el motor de su convertible. Mis oídos alcanzan a distinguir el sonido de los neumáticos avanzando y entonces… Silencio.

Se ha ido.

¿Qué acaba de pasar? ¿Todo eso significa que he entrado, sin desearlo, a una competencia con Etoile por ver quién de nosotras puede conseguir robar por completo el corazón de Jacques?

Esto es incorrecto…

Es incorrecto en tantos sentidos, que me hace sentir que estoy cometiendo el más grande error de mi vida.

XV

No hay poder humano o sobrenatural que pueda despertar a Jacques cuando duerme tan plácidamente. Aunque he vuelto a recostarme a su lado y de nuevo he recargado mi cabeza sobre su pecho, él no se ha percatado de mi presencia.

Su respiración acompasada es prueba de que está meciéndose aún en los brazos de Morfeo. No se inmuta cuando Cécile llama su nombre, golpeando levemente la puerta.

—Joven Jacques, ¿está despierto?

No hay respuesta. Me incorporo, a pesar de que quisiera pasar el resto de mi vida recostada a su lado, y avanzo en silencio hacia la puerta para recibir a Cécile con una sonrisa que ella devuelve.

—Está dormido, Cécile.

—Lamento las molestias, mademoiselle, pero debo limpiar el dormitorio.

—¿Necesita ayuda?

Me mira extrañada.

Se limita a negar con la cabeza, así que yo insisto.

—¿Por qué no va abajo, Cécile? Yo limpiaré la habitación.

—No puedo permitirle hacer eso, mademoiselle.

—Créame, Cécile, no me molestaría hacerlo.

—Usted es una invitada, mademoiselle. Es mi trabajo.

Tal parece que es imposible convencer a Cécile, es testaruda y sin duda le incomoda pedirle a una invitada que haga un poco de trabajo pesado.

—¿Puede al menos esperar a que Jacques haya despertado?

Cécile asiente.

—¿Quiere que prepare el desayuno, mademoiselle?

Ambas guardamos silencio por un momento cuando Jacques gira sobre la cama para quedar boca abajo.

—No es necesario, Cécile.

Él asiente y se retira.

Al girarme de nuevo, me doy cuenta de que Jacques está abrazando con fuerza a una almohada. Subo de nuevo a la cama y me coloco a un lado de él.

Me quedo sentada en la posición de loto a pocos centímetros de su cuerpo y, tras mirarlo embelesada durante un minuto entero, extiendo una mano para acariciar su rostro. Él frunce el entrecejo y abre lentamente los ojos.

Pestañea un par de veces al mirarme y esboza una adormilada sonrisa.

Me es imposible no devolverla.

—¿Qué haces despierta?

—¿Has dormido bien?

Él se incorpora y estira los brazos por encima de su cabeza. Suelta un gran bostezo, el cuál intenta cubrir colocando el dorso de su mano encima de su boca, y me mira de nuevo.

Esboza una sonrisa de oreja a oreja. Ese gesto es toda la respuesta que necesito. Dirige una mirada hacia el desastre que hay en la habitación y reprime una risa.

—No recuerdo haber hecho un desastre como este antes —dice y pasa una mano por su cabello.

—En el pueblo, solíamos hacer algo como esto cada poco.

—¿Lo hicimos antes?

—Solíamos quedarnos en mi casa, con mantas y cojines hasta donde alcanzaba la vista. Comíamos a reventar y reíamos hasta que nuestros estómagos dolían.

—Bueno, eso explica algunas cosas…

—¿Qué cosas?

—Sucedió después del accidente… Salí con Etoile en una ocasión, cuando recién nos habíamos conocido. Nuestro plan inicial era ir a cenar y después ver una película. Pero cuando todo estaba listo para irnos, comenzó a llover a cántaros y decidimos quedarnos en casa. Etoile sugirió que ordenáramos comida a domicilio. Italiana, a ella le fascina. Pero yo le sugerí que ordenáramos una pizza. Le propuse ver una película en el salón, sentados ambos en el suelo y…

—Etoile no parece ser el tipo de mujer que accedería a hacer algo así.

Jacques asiente y ríe por lo bajo.

—Se negó. Creo que ahora todo cobra sentido. Mi cabeza asociaba esos planes con el concepto de una cita.

Eso, en definitiva, es algo que no quiero escuchar.

Imaginar a Jacques teniendo una cita con Etoile, a pesar de que esas situaciones no serían en nada similares a las que él y yo hemos compartido desde que comenzamos a estar juntos, es una de las tantas imágenes que atormentan a mi activa imaginación desde que tuve mi primer encuentro con esa rubia operada.

Y saber que ella pudo haber convertido nuestras noches especiales en algo totalmente de su propiedad…

Pensar en eso me ha hecho recordar la conversación que tuve con ella hace sólo unos minutos. Aunque no ha pasado tanto tiempo, esa charla parece ahora demasiado lejana. Pero a pesar de eso, las palabras de Etoile siguen frescas en mi memoria. Hieren lenta y tortuosamente, como los piquetes de mil agujas que remplazan a esas puñaladas con cuchillos de doble filo.

—¿Está todo bien?

Jacques llama mi atención acariciando mi mejilla con delicadeza. Se ha incorporado de nuevo y luce ahora más despierto de lo que estaba hace dos minutos.

Me mira angustiado, como si supiera qué clase de ideas rondan ahora por mi cabeza. Esa es una de las desventajas de estar con alguien que te conoce tan bien… A pesar de que esa persona no tenga idea de qué tan a fondo te conoce.

—Etoile estuvo aquí.

—¿Hoy?

—Cuando estabas dormido. Ha venido a recoger su bolso.

—¿Ocurrió algo?

—Tuve una charla con ella.

Jacques me escucha atentamente, en silencio, asintiendo cada poco en señal de que comprende cada palabra. Sería imposible explicar qué emociones conforman el torrente que me embarga a la hora de decirle a Jacques lo que Etoile mencionó acerca de que ella también está enamorada.

A Jacques parece no sorprenderle en absoluto, aunque al escucharlo frunce el entrecejo como si le molestara un poco saberlo por parte de alguien más.

No tengo problema alguno al decirle a Jacques lo ofensiva que ha sido Etoile al referirse a Gerôme con la palabra idiota. Eso ofende igualmente a Jacques. No puedo juzgarlo, yo reaccionaría de la misma manera si esa rubia cruel se atreviera a decir cualquier cosa sobre Claudine. Al finalizar mi relato, Jacques suelta un suspiro y guarda silencio para asimilar la información recibida. Yo, por mi parte, no puedo simplemente quedarme callada.

—Jacques, ¿habrías vuelto para cumplir con tu promesa de no haber pasado por ese accidente?

Me mira fijamente durante un minuto entero. Su respuesta llega sin titubeos, y es eso mismo lo que la vuelve más real y auténtica.

—Creo, Apoline, que si el destino ha querido unirnos de nuevo es para cumplir esa promesa.

Busca mi mano para besar mis nudillos con delicadeza y entrelaza nuestros dedos, me mira fijamente de nuevo y su mano le da a la mía un fuerte apretón.

—Parece que te perdí una vez, Apoline… Te perdí una vez y parece que es por esa razón que no he podido darle a Etoile una oportunidad de acercarse a mí como ella quisiera hacerlo. Pero ahora que he vuelto a encontrarte, y que has despertado esas sensaciones en mí, sólo puedo asegurarte que no quiero perderte de nuevo.

—Jacques, tú nunca me perderías.

—Lo sé, Apoline. Tú me amas. Lo sé por la forma en la que me miras.

Esboza media sonrisa de nuevo e intenta reprimir una risa.

—¿Qué es tan gracioso?

Él logra contener su risa y se acerca velozmente a mí para besar mi mejilla. Se separa de mí lentamente, como si no quisiera que sus labios dejaran de estar en contacto con mi piel en ningún momento. Inclina un poco su rostro y susurra a mi oído con esa voz que me enloquece.

—Que no consigo entender cómo fue que lograste enamorarme tan sólo al verte ese día en la Tour Eiffel.

Eso basta para hacerme tomar su rostro con ambas manos. Lo coloco en posición y uno nuestros labios en un corto y dulce beso. Él me responde acariciando mi cabello como si se tratara de un objeto divino y devuelve el gesto.

Nos separamos tras un par de segundos y, con nuestras frentes tocándose y nuestras narices separadas por un par de milímetros, sólo puedo susurrar.

—Tampoco yo entiendo cómo es que tú lograste enamorarme desde hace tanto tiempo.

Compartimos una sonrisa y entrelazamos nuestros dedos de nuevo.

Me es imposible ser pesimista cuando él está junto a mí. En realidad, su simple presencia hace que ninguna situación parezca gris. Estar a su lado me da la fuerza que necesito para pensar que nada puede herirme mientras él esté a mi lado.

La clave de mi felicidad tiene nombre, un nombre que es la más bella poesía…

Eso, y un par de bellos ojos aceitunados.

Aunque Jacques luce encantador cuando está adormilado, recién al despertar cuando no puede mantener los ojos abiertos durante mucho tiempo, tengo que admitir que luce mucho más atractivo cuando se ha dado una ducha.

Vestido ya con ropa limpia, sale de su baño privado y se dispone a peinar su cabello. Para ser honesta, peinar no es precisamente la mejor palabra que usaría para describir lo que hace, pues sólo retira el exceso de humedad de su cabello con una suave toalla, pasa un cepillo un par de veces para deshacerse de algunos nudos y deja que su cabello termine de secarse por sí mismo.

Es así como consigue ese aspecto tan desaliñado, tan suyo.

—¿Quieres ducharte?

—Lo haría si hubiera traído una muda de ropa.

Y, de cualquier manera, no me siento cómoda desnudándome en un sitio donde monsieur Montalbán puede aparecer en cualquier momento.

Aunque, para ser honesta, una ducha me sentaría de maravilla.

—Puedo prestarte un poco de ropa, si ese es el problema.

—¿Tienes ropa de mujer aquí?

Una punzada de celos me invade. Sería capaz de irme ahora mismo si él me responde que hay un espacio especial en su armario para que Etoile pueda guardar algunas de sus cosas. Jacques sonríe.

—Me refería a mi ropa, Apoline.

Por supuesto.

—Lo lamento… No quería insinuar que tú… Bueno, que Etoile y tú…

—Etoile no deja aquí sus cosas por más de dos días. En ocasiones olvida un abrigo o una chaqueta, pero…

—¿Ella nunca ha pasado la noche contigo?

Y más importante todavía… ¿Quiero saberlo?

Jacques niega con la cabeza sin detenerse a pensarlo.

—Se ha quedado aquí en un par de ocasiones. Cuando el clima no es bueno para que ella conduzca, se queda en la habitación de huéspedes. A la mañana siguiente, cuando mi padre y yo bajamos a desayunar, ella ya se ha ido.

—¿Por qué duerme en la habitación de huéspedes?

¿Y por qué sigo haciendo estas preguntas?

—Es algo que decidimos hace tiempo. Es lo mejor para ambos.

—Pero iban a casarse… ¿Cómo pueden dormir en habitaciones separadas si iban a…?

—Apoline, ¿en verdad quieres saberlo?

No.

—Sí.

Suspira.

A mí también me incomoda, en realidad.

¿Por qué sigo torturándome de esta manera, en lugar de simplemente ser feliz y tratar de disfrutar de la compañía de Jacques?

—¿Qué te parece si hablamos sobre eso después?

Lo entiendo.

Tener este tipo de conversaciones cuando recién intentamos recuperar lo nuestro sólo supondría un retroceso en el terreno por el que ya hemos avanzado, sería volver a saltar dentro de los agujeros que ya hemos esquivado. Sería como si ambos volviéramos a estar dentro de uno de los baches que se interpusieron entre nosotros.

Aun así, una parte de mí en realidad quiere saberlo.

Me carcome la curiosidad de saber si alguna vez ambos han soñado sobre la misma almohada. Si yo no hubiera venido a París y si Jacques y yo jamás nos hubiéramos reencontrado, si Jacques jamás se hubiera enamorado de mí tal y como lo está ahora, entonces él se habría unido irremediablemente con Etoile en santo matrimonio.

¿Cómo puede ser posible que pretendieran estar en habitaciones separadas?

¿Es que en ningún momento pensaron en cómo mantener esos momentos en la intimidad que toda pareja de recién casados debería tener?

¿Y qué habrían hecho más adelante, de haber querido formar una familia juntos?

¿Es posible mantener un matrimonio tan frío, que ni siquiera tengan contacto físico?

Qué triste debe ser tener una vida como esa, sin nunca besarse y sin nunca sentir la piel del otro.

—¿Está todo bien, Apoline?

Asiento a pesar de que tardo un par de segundos más en salir del ensimismamiento.

—Sí, tomaré una ducha… Estoy bien, en verdad.

Le sonrío y él me devuelve el gesto a pesar de que no se ha quedado muy convencido.

Es mala idea responderle eso a una persona que te conoce tanto que le es posible saber cuándo no estás bien, aunque intentes negarlo mediante todos los medios posibles.

—Buscaré ropa para ti, entonces —dice y besa mis labios con delicadeza antes de levantarse de nuevo.

Yo me pongo de pie igualmente y mis pasos me arrastran hacia su baño privado, donde aún se respira el vapor del agua caliente combinado con el dulce aroma de la colonia de Jacques. Los espejos y los azulejos de las paredes aún están empañados por una capa de vaho que tengo que limpiar con el dorso de la mano.

Jacques pasa detrás de mí para dejar la nueva muda de ropa sobre un gabinete. Acto seguido, abre la puerta corrediza de la ducha y me hace una señal con la mano para que lo acompañe. Estar en un sitio tan cerrado, tan íntimo, con él hace que mis mejillas se pongan coloradas y mi pulso se acelere.

—Agua caliente y agua fría —dice él señalando las respectivas manijas que liberan el agua de la ducha—. En este gabinete encontrarás lo que necesitas. Te sugiero dejar abierta la ventana, si no lo haces entonces esto se convertirá en un sauna —añade señalando una ventana dentro de la ducha cuya presencia no había notado antes—. Te daré toallas limpias.

Se gira para salir de la ducha y ambos nos quedamos quietos cuando nuestros cuerpos quedan separados sólo por un par de milímetros. Sus mejillas se sonrojan y de alguna forma sé que las mías están en las mismas condiciones.

Esboza una adorable sonrisa. Acaricia mi cabello con una mano al tiempo que mi rostro se inclina hacia arriba para alcanzar sus labios y terminar de acortar la distancia entre nosotros con un dulce beso que él devuelve, haciéndome perder el aliento y causa que las mariposas en mi estómago revoloteen.

Nos separamos al cabo de unos segundos, ambos compartimos una sonrisa.

—Te dejaré para que te sientas cómoda —dice él en voz baja, la forma en la que su aliento retumba contra mis labios es una de las sensaciones que me hacen sentir enloquecida—. Si necesitas cualquier cosa, sólo avísame.

—De acuerdo.

Besa mi mejilla por último y pasa junto a mí para abrir un gabinete que queda a la altura del suelo, se coloca de rodillas para buscar un par de toallas y las deja sobre el mismo gabinete donde ha dejado antes la muda de ropa. Se levanta y me dedica un guiño antes de retirarse, cerrando la puerta tras de sí.

Al irse Jacques, la habitación da la impresión de ser inmensa, fría y vacía.

Tras soltar un suspiro que logra hacer que todas esas sensaciones se esfumen, me dirijo hacia el gabinete sobre el cual Jacques ha dejado la muda de ropa limpia que está cubierta por una suave toalla blanca. Tan sólo al estar cerca de esas prendas puedo percibir el aroma de Jacques que se ha quedado impregnado en ellas.

Siendo honesta, me agrada saber que no ha traído ropa de Etoile.

De ser así, si ella llegara a enterarse, quizá terminaría de nuevo en un charco de agua sucia.

Pero hay algo más, algo que me sigue incomodando.

Se trata de un pensamiento que ronda persistentemente en mi cabeza y me impide pensar en otra cosa, me impide concentrarme en cualquier otra idea.

Etoile.

Aún sigo sin poder aceptar el asunto de las habitaciones separadas.

Es algo estúpido e ilógico pensar que una pareja de recién casados llegaría a casa luego de la celebración de sus nupcias, para despedirse con una fría sacudida de los dedos y que cada uno se retiraría a su propia habitación para pasar el resto de la noche en soledad.

Sería un final demasiado triste para la que debería ser la mejor velada de sus vidas.

Posiblemente, para la luna de miel conseguirían habitaciones separadas en un hotel. Se saludarían como un par de viejos amigos por las mañanas, quizá desayunarían juntos y ambos pasarían cada día recorriendo extremos diferentes del sitio que hubieran elegido para celebrar la luna de miel, totalmente separados uno del otro.

Tiene que haber algo más, algo que Jacques no ha querido decirme…

Y sé bien cuál es la mejor manera de descubrirlo.

Así que saco mi móvil del bolsillo de mis pantalones y escribo velozmente un mensaje para Gerôme.

NECESITO EL NÚMERO DE ETOILE.

      Lo envío, sintiendo la ansiedad apoderarse de mi estómago.

Esa misma ansiedad se transforma en un vacío que produce una sensación nada agradable.

Pero no importa cuán mal me sienta, ya es tarde para retractarme. Es este el precio que debo pagar si quiero conocer otro fragmento de la verdad.

La respuesta no se hace esperar.

SI TIENES UN PLAN MALVADO, CUENTA CONMIGO.

Adjunta un emoticón sonriente y un número telefónico.

Esos dígitos brillan como si se tratara de material radioactivo, como si fuera mortal estar tan cerca de ellos. Pero igualmente pulso el número para que se despliegue el menú de opciones y selecciono las palabras Enviar mensaje.

Mis palabras son claras, concisas.

Etoile no debe pensar que me aterra el simple hecho de estar escribiendo un mensaje para ella.

No puedo dudar en esto, no quiero darme esa oportunidad.

NECESITAMOS HABLAR SOBRE JACQUES.

SÉ QUE QUIZÁ NO QUERRÁS HACERLO, PERO YO LO CONSIDERO IMPORTANTE.

APOLINE.

Mis manos tiemblan y puedo sentir cómo se cubren con una capa de sudor. Pero igualmente consigo dominar el temblor de mi pedo pulgar y pulso la tecla para enviar el mensaje.

Pase lo que pase ahora, tengo que mantenerme firme.

Voy a descubrir todo lo que hay detrás de la frialdad con la que Jacques habla del compromiso que tiene con Etoile. Eso, si es que ella accede a tratar esos temas conmigo.

Sea lo que sea, estoy lista para enfrentarlo.

XVI

Una semana ha pasado desde que envié el mensaje para Etoile, mismo que no ha recibido una respuesta.

Una larga semana en la que Jacques y yo no hemos hecho otra cosa que salir por las noches a distintos restaurantes.

Una semana en la que monsieur Montalbán no ha descubierto que pasé la noche en la habitación de Jacques.

Una semana en la que no he devuelto la ropa que él me permitió usar.

Una semana en la que el asunto de Adrienne Bourgeois y Montalbán Entreprises no ha avanzado en lo más mínimo.

Una semana en la que Gerôme y yo no hemos hablado en absoluto.

Como ya se ha hecho costumbre entre nosotros, Jacques llama para despertarme a las diez de la mañana en punto. Mi mano sale por debajo de las sábanas, pues es una mañana tan fría que quisiera quedarme acurrucada en cama todo el día.

Torpemente, consigo responder la llamada y levanto un poco la cabeza para poder llevarme el móvil a la oreja.

—Buen día, dormilona.

Se escucha tan animado y contento que me llena de energía al escucharlo reír.

—El hecho de que tú debas despertarte a primera hora para ir a la universidad, no quiere decir que también yo deba hacerlo.

Claudine se remueve debajo de las sábanas y estira un brazo para tomar una almohada que coloca sobre su cabeza para cubrir sus oídos. Suelta un gruñido e intenta volver a dormir

—¿Sigues en la cama? —pregunta Jacques.

Al fondo puedo escuchar sus pasos y las voces de muchas otras personas, así que es sencillo imaginar que va caminando por los pasillos de la universidad. Claudine suelta otro quejido y presiona la almohada sobre sus orejas con más fuerza.

—Quisiera dormir cinco minutos más… ¿Dónde estás tú?

—Voy en camino a la cafetería, debo matar un poco de tiempo antes de la siguiente clase.

Además de su voz puedo escuchar ahora la amigable risa de Gerôme.

No hay rastro de Etoile. Es como si se hubiera esfumado de la faz de la tierra.

—Bueno, yo quiero dormir un poco más… ¿Voy a verte hoy?

Jacques sale a un sitio abierto.

—¿Qué te gustaría hacer?

—¡Oh, háblale sobre los pases para el teatro! —dice la voz de Gerôme.

Casi puedo imaginarlo dando saltitos a un lado de Jacques.

—¿Pases para el teatro?

Ojalá mi interés también se hubiera despertado, pero parece que sigue atrapado en el quinto sueño.

—Sí, Gerôme y Evangeline tienen dos entradas extra para el teatro —explica Jacques, por los sonidos que hace puedo adivinar que está peleando con Gerôme para tomar el control del teléfono—. Será un palco para nosotros cuatro, ¿qué opinas?

—¿Qué función será?

¿Y por qué no espera a que esté en mis cinco sentidos antes de invitarme a cualquier lugar?

—Están presentando una nueva versión del musical de Roméo et Juliette: De la haine à l’amour. Te gustará, estoy seguro.

—¿Cuándo será?

Claudine lanza lejos la almohada y suelta un resoplido de inconformidad.

Me parece que pronto terminará por levantarse, resignada a que Jacques y yo no dejaremos de hablar.

Puede que incluso comience a lamentarse por compartir la habitación conmigo.

—Esta noche —responde la voz de Gerôme, parece que ha arrebatado el teléfono de las manos de Jacques pues escucho un forcejeo combinado con las risas de ambos.

—¿Qué está pasando ahí?

Puedo sentir cómo Claudine está fulminándome con la mirada.

—¡Jacques me pertenece a esta hora, Apoline! —Dice la voz de Gerôme, Jacques se niega al fondo—. La función es hoy por la noche, a las siete en punto. Te sugiero usar un vestido, apuesto a que lucirías maravillosa.

—No creo que a Evangeline le guste escuchar eso.

—Te veré por la noche, Apoline Pourtoi —sentencia entre risas, hace una breve pausa y añade alzando un poco la voz—: Oh, Jacques quiere que te diga que te ama y que no puede pasar el día entero sin pensar en ti. Ya sabes, la típica letanía de este chico enamorado.

Más risas.

Alguno de ellos ha terminado la llamada.

Escuchar la cálida risa de Gerôme hace que me pregunte si alguna vez ese chico ha borrado la sonrisa de su rostro.

A pesar de que no lo conozco demasiado, estoy totalmente segura de que él es el tipo de persona que siempre lleva una sonrisa dibujada en sus labios. Evangeline tiene suerte. No hay ninguna cosa que encante y enamore más que el hecho de estar con un hombre risueño.

Eso lo sé por experiencia.

—¿Has terminado ya de hablar con tu novio? —se queja Claudine.

Me incorporo soltando una risa y estiro los brazos por encima de la cabeza antes de dedicarle una sonrisa de disculpa. Ella pone los ojos en blanco y ríe entre dientes.

—¿Qué es tan gracioso?

Se incorpora lentamente y gira el cuello un par de veces para desperezarse.

—Ya puedo imaginar lo difícil que será trabajar contigo en el salón de belleza cuando hayamos vuelto al pueblo… En realidad, no entiendo cómo recibirás a nuestras clientas si estás con el móvil entre el hombro y la oreja todo el tiempo.

—No estaré hablando con Jacques todo el tiempo.

Intento parecer molesta, pero soy traicionada por la sonrisa que se dibuja en mi rostro, así como por la risa que escapa de mis labios.

—Bueno, será mejor que aproveches al máximo todo el tiempo que queda de nuestra estancia aquí en París.

—Lo sé.

Ha dejado de afectarme el asunto de volver al pueblo.

Desde que Jacques mencionó aquello sobre hacer su residencia en Bordeaux, se ha abierto un mundo de posibilidades ante mis ojos. Es imposible deprimirme al respecto, especialmente cuando puedo hacer mil y un planes sobre lo que haremos juntos cuando tal cosa ocurra.

Claro que, siendo honesta, la idea de mudarme a la ciudad con él sigue pareciéndome abrumadora.

Abandonar el lugar donde crecí, para estar con el hombre que amo más que a nada en este mundo… Es una decisión difícil. Un cambio importante. No estoy segura de estar preparada para algo así. Pasar algunos días aquí en París es distinto a tomar mis pertenencias y mudarme lejos de mi familia. Estoy tan apegada a mi hogar, que la idea de estar lejos me parece incluso una tortura.

Creo que, dadas las circunstancias, no me queda más que hacer exactamente lo que mi querida Claudine ha dicho. Aprovechar al máximo el tiempo que nos queda en París.

Y, ya que todo este tiempo lo he pasado con Jacques únicamente, sé perfectamente cómo sacarle provecho al día de hoy.

—Jacques me ha invitado al teatro.

—Tu novio en realidad está luciéndose —responde tras soltar un silbido.

—Las entradas, al parecer, son cortesía de su mejor amigo.

—Acercarte a las personas más allegadas a tu novio. ¡Excelente táctica! 

Da una palmada y me dedica un guiño. Ambas reímos a carcajadas.

—Estaba pensando que sería una buena idea conseguir un nuevo vestido para ir a la función.

—¿Irás de compras?

—¿Por qué no vamos ambas?

Le dedico un guiño y su sonrisa crece haciendo que aparezcan un par de hoyuelos en sus mejillas. Suelta una risa aguda y da otra palmada. Me fascina verla tan contenta.

—Es decir, ¿tú y yo? ¡Es una gran idea! ¿A dónde iremos?

—Hay un centro comercial gigantesco al que fui con Jacques cuando él quiso llevarme de compras. Le Bon Marché, es un sitio hermoso.

—Todo lo que se pueda comprar en un sitio así tiene que costar una fortuna.

—Es una suerte que tengamos una tarjeta de beneficios con la que podemos conseguir todo lo que queramos sin tener que pagar un centavo, al menos sólo en los negocios que estén afiliados a Montalbán Entreprises.

Claudine vuelve a soltar su risita aguda y ambas chocamos las palmas de nuestras manos. Aparta las sábanas y ahuyenta el sopor de su cuerpo estirando cada una de sus articulaciones. Está tan emocionada como yo lo estoy.

—Desayunaremos y le preguntaré a madame Marie Claire si podemos pedirle a Antoine que nos lleve.

—Ir de compras a París, con un chofer y en un gran centro comercial… ¡Es como un sueño hecho realidad!

Es imposible no contagiarme con su euforia. Será interesante salir hoy con Claudine, un cambio en la rutina siempre viene bien. Y con la cita que Jacques y yo tendremos esta noche, puede ser que hoy sea un día perfecto.

Levantarme de la cama es difícil, especialmente por el frío que hace hoy.

Con mucho trabajo consigo apartar las sábanas para ponerme de pie y avanzar hasta el armario. Nada demasiado ostentoso ni elegante. Es sólo un día de compras desenfrenadas con mi mejor amiga.

Alguien llama a la puerta.

—Chicas, ¿están despiertas?

—Sí, madame.

Ella ya está lista para empezar el día. Me saluda con una cálida sonrisa.

—Sólo he venido a ver qué eran todos esos gritos que escuché… Tengo que irme, cielo. Hoy tengo un par de reuniones con mis abogados.

—¿Hay nuevas noticias sobre Montalbán Entreprises, madame?

Suelta un suspiro y se encoje de hombros.

—La reunión de hoy es principalmente sobre ese tema, Apoline. Dime, ¿saldrás hoy con Jacques?

—Me ha invitado al teatro a ver un musical, esta noche. Pero antes, quería ir de compras con Claudine.

Tan sólo al ver lo deprimida que madame Marie Claire parece estar, se han esfumado todos los ánimos que tenía de pasar un día divertido.

Sé que si le expreso mis sentimientos a madame Marie Claire entonces ella negará que algo malo esté pasándole, me dirá que me divierta y hará todo lo posible por no angustiarme.

Tengo que disimular y hacerle creer que el asunto de Montalbán Entreprises no está afectándome tanto como lo hace en realidad.

—¿Necesitas a Antoine? Puedo pedirle que me lleve a la reunión y después venga a recogerlas, ¿qué te parece?

—Si usted lo necesita, madame…

—En realidad, no es ningún problema.

No me queda más opción que aceptar.

Madame Marie Claire se retira, escucho sus pasos bajando por la escalera de caracol hasta que se pierden cuando ella llega al piso de abajo.

Está tan tensa que exuda estrés.

Tiene que existir alguna forma de devolverle los ánimos.

Lo único que se me ocurre es encontrar cuanto antes una solución eficaz para deshacerme del problema de Montalbán Entreprises, pero no existe ningún método que pueda usar.

¿Se supone que debo ser feliz con Jacques y apartarme de estos problemas que no puedo resolver por más que lo intente?

Desearía que todo fuera un poco más fácil.

—¡Venga, date prisa!

No hay nada que pueda desanimar a Claudine. Ha salido de la ducha dando botes de alegría. Ahora tengo sentimientos contradictorios. Tarde que temprano, todo esto terminará por enloquecerme.

El desayuno que ha preparado Alberta es sencillo y ligero.

Es un día frío. El cielo está cubierto de nubes grises. Un poco de chocolate caliente con bollos recién horneados sería un mejor desayuno, más acorde al clima.

A Claudine parece no importarle, pues está tan entusiasmada que quiere apresurarse para que el tiempo dé la impresión de estar pasando más velozmente.

Pauline y madame Marie Claire se han ido ya, así que Alberta es nuestra única compañía. Y eso no es más que un decir, pues en realidad no nos presta atención.

Ella está ocupada lavando los platos que madame Marie Claire y Pauline usaron para desayunar.

Así que es una mañana silenciosa en el apartamento. Silenciosa excepto por las pequeñas gotas de lluvia que comienzan a caer en la terraza.

Me sobresalta la alerta de un nuevo mensaje.

Va por parte de Jacques.

PASARÉ A RECOGERTE A LAS 5 EN PUNTO. MUERO POR VERTE, APOLINE.

QUISIERA QUE EL TIEMPO PASARA MÁS VELOZMENTE.

También yo quisiera eso.

QUIERO VERTE YA… IRÉ DE COMPRAS CON CLAUDINE PARA BUSCAR ALGO LINDO QUE USAR ESTA NOCHE, TE LLAMARÉ CUANDO HAYAMOS TERMINADO.

TE AMO.

Adjunto un emoticón que lanza un guiño y lo envío.

Dos segundos es lo que Jacques tarda en responder.

TE AMO, APOLINE.

Él es el único que puede hacer que mi nombre parezca una bella poesía, incluso cuando sólo lo escribe a la hora de enviar un simple mensaje.

Debo estar sonriendo embelesada, pues Claudine reprime una risa. Dejo mi teléfono sobre la barra y la miro arqueando las cejas. Mi sonrisa no se ha borrado e incluso apostaría cualquier cosa a que estoy sonrojada.

—¿Qué es tan gracioso?

—La forma en la que sonríes. Hablabas con él, ¿no es cierto?

—¿Eso lo sabes por la forma en la que sonrío?

Ella asiente y reprime una risa.

—Tienes suerte —dice. Agacha la mirada y suelta un suspiro con un dejo de tristeza—. No tienes idea de lo afortunada que eres por estar con alguien que tiene esa conexión tan fuerte contigo.

Lo sé, Claudine.

Créeme que lo sé.

XVII

Antoine detuvo el auto un par de calles antes de que llegáramos a Le Bon Marché. Todo es parte de mi plan, ya que quiero que Claudine lo vea con sus propios ojos antes de entrar a la zona de aparcamiento. Así que mientras Antoine sigue su camino para encontrarnos de vuelta en la puerta principal del centro comercial, Claudine y yo avanzamos por las calles. Pasar frente a los escaparates de las tiendas que hay cerca de Le Bon Marché es mucho más divertido con Claudine de lo que sería si hubiera venido con Jacques.

Al estar con él, seguramente habría puesto toda mi atención en sus ojos y no en el entorno. Venir con una amiga es una experiencia distinta, especialmente cuando ella está tan emocionada como yo. Claudine se detiene frente a una boutique en cuyo escaparate hay un par de maniquíes que lucen jeans entallados. Coloca una mano sobre el cristal al tiempo que sus pupilas se dilatan y ella esboza una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Te gustan?

—Son lindos, ¿no es cierto?

La ilusión que se refleja en sus ojos la hace parecer una niña abriendo los obsequios de Navidad.

—Creo que te verías muy bien con uno de ellos. ¿Quieres entrar a probarte uno?

—¿En verdad crees que pueda verme bien?

—Sí, ¿lo dudas?

Y aunque ella niega con la cabeza, se aleja del escaparate y me toma de la mano para echar a caminar hacia Le Bon Marché. Me lleva casi a la fuerza, así que arrastro los pies cada tres pasos para ir a su ritmo.  Antoine ya está esperándonos frente a Le Bon Marché cuando llegamos a la acera frente al gigantesco establecimiento.

Claudine ahoga un grito de felicidad y lo remplaza con una risita aguda.

Aplaude un par de veces y avanza hasta estar un par de pasos al frente de mí.

—¿En serio lo compraremos todo aquí?

—Así es.

—Bueno, ¿qué esperamos?

Compartimos una carcajada y cruzamos la calle junto con cinco personas más cuando la luz del semáforo nos cede el paso. Claudine no deja de mirar la fachada de Le Bon Marché con ese aire soñador.

Puedo entenderla perfectamente, ya que yo me siento de la misma manera tan sólo al pensar que estoy en la ciudad que desde pequeña soñaba con conocer. Estar aquí en París es como una ilusión hecha realidad para ambas, para ella por el hecho de tener a su alcance más de lo que jamás se habría imaginado, y para mí por todo lo que he vivido durante las últimas semanas. Tomando como punto de partida mí reencuentro con Jacques.

Antoine nos recibe con una sonrisa cuando llegamos junto a él. Se toma un momento para mirar algo en la pantalla de su teléfono, aún lleva las llaves del auto en la mano.

Arquea brevemente las cejas y guarda el teléfono en su bolsillo, para luego mirarnos con un discreto dejo de culpa.

—¿Pasa algo, Antoine?

—Madame Montalbán necesita que la lleve a Brandy Melville, mademoiselle. Espero que no les importe si me voy por un…

—No hace falta, Antoine —interviene Claudine robándome la palabra—. Apoline y yo estaremos bien.

Antoine me mira de soslayo buscando una aprobación a lo que Claudine ha dicho, así que yo sólo. Ambas nos tomamos de las manos y compartimos una divertida risita aguda que logra contagiar a Antoine.

—En ese caso, me retiro.

Casi se siente como si ambas fuéramos hermanas y Antoine fuera nuestro padre.

Un padre permisivo que nos ha dejado usar la tarjeta de crédito para un día de compras desenfrenadas.

Un padre inquieto por dejar a sus dos pequeñas a merced de los encantos de todas las tiendas que conforman Le Bon Marché.

Un padre sobreprotector que no quiere separarse de nosotras, en caso de que podamos necesitarlo en cualquier momento…

Pensar en Antoine de esa manera, que resulta un poco cómica incluso, me hace extrañar tanto a papá que quisiera verlo con urgencia. Sé cómo reaccionaría él si supiera que estoy a punto de gozar de las maravillas que posee la tarjeta de beneficios. Seguramente trataría de conseguir dinero entre sus ahorros para devolverle a madame Marie Claire hasta el último centavo.

Lo extraño, en verdad.

Antoine se despide de nosotras dedicándonos una inclinación de la cabeza y se dispone a volver hacia donde ha dejado el auto. Claudine avanza un par de pasos hacia él, agitando ambos brazos para llamar su atención.

—¡Antoine, no te molestes en volver! ¡Pediremos un taxi!

Antoine asiente y Claudine pretende compartir una risa de complicidad conmigo, aunque a mí me parece que ella ha cometido el mayor error de la vida. He traído algo de dinero en efectivo, pero… ¿Eso será suficiente para pagar un taxi que nos lleve devuelta a la Rue du Général Camou?

Claudine vuelve para tomarme de la mano de vuelta y así, entramos a Le Bon Marché.

La vista general del interior me provoca una emoción inmensa e incontenible, una sensación similar a la que sentí cuando Jacques me mostró el lugar. Pero para Claudine parece ser mil veces mejor. Sé que para ella es maravilloso estar experimentando una mínima parte de este estilo de vida.

Un detestable estilo de vida, a decir verdad.

Al menos para Claudine es suficiente, y es precisamente eso lo que más me fascina. Saber que esto la hace feliz. Nuestra primera parada la decide Claudine cuando se detiene frente a uno de los escaparates que tenemos más cerca. Una boutique juvenil.

Las pupilas de Claudine se dilatan y una sonrisa de oreja a oreja se dibuja en sus labios cuando ve esas blusas de tirantes y escotes pronunciados que lucen los maniquíes tras los cristales. Claudine no espera siquiera un segundo más y de inmediato se dirige a buscar algo que sea de su talla.

Yo sólo puedo reír y acercarme al mostrador de la tienda, donde una empleada me dirige una mirada neutral. Es una chica menuda, pelirroja y parece estar por debajo de los veinte años.

—¿Puedo ayudarte en algo?

Antes de responderle, deslizo la tarjeta de beneficios sobre la barra del mostrador, ella arquea las cejas y esboza una mueca de reconocimiento. Pareciera que jamás hubiera visto algo igual.

Eso no es una buena señal.

Si en esta boutique no aceptan la tarjeta de beneficios de Montalbán Entreprises, no me creo capaz de cortar así las alas de Claudine y arruinar su ilusión. No me queda más opción que cruzar los dedos.

—Quisiera saber si aquí tienen validez los beneficios de esta tarjeta.

Ella la toma con dos dedos y la sostiene frente a sus ojos. Su lengua da un chasqueo y se dispone a salir del mostrador.

—Debo consultarlo. Espere aquí, por favor.

Me dedica una sonrisa y sale del mostrador para avanzar al fondo del lugar y entrar a través de una puerta.

Quizá no debería dejar que ciertos pensamientos se apoderen de mí cuando debería estar pensando en qué tipo de vestido debo buscar para ir al teatro con Jacques, pero me es simplemente imposible controlar el torrente de imaginaciones.

Estar dentro de esta boutique me hace desear tener mi propia tienda algún día. Abrir una boutique con mi nombre, con una marca que me distinga.

Sería similar a este lugar, con clientes tan ilusionados como lo está Claudine… Siempre ha sido mi sueño poder tener mi propio negocio.

—¿Qué opinas?

La voz de Claudine me hace sobresaltar. Se esfuman todas esas ilusiones, todas las imágenes que mis pensamientos comenzaban a figurar sobre cómo luciría el interior de mi boutique.

En su lugar, aparece Claudine frente a mí mostrándome un par de blusas decoradas con pedrería, una de color verde y otra de color celeste, que sin duda lucirían de maravilla si no estuviera embarazada. Aun así, su mirada soñadora me impide decirle que quizá deberíamos buscar primero en una tienda especializada en maternidad.

—Me gustan ambas. ¿Cuál crees tú que se te vería mejor?

—No lo sé, pero tendré que decidir por una solamente —dice ella encogiéndose de hombros—. Tan sólo al ver la etiqueta con el precio…

—Claudine, con la tarjeta de beneficios…

—Sé cómo funciona esa tarjeta. Pauline ya no los ha explicado. —Pasa a un lado de mí cuando algo al fondo del lugar llama su atención—. Sé que, si tenemos una de esas tarjetas, podemos tener gratis todo lo que vendan en las tiendas afiliadas a la empresa de madame Marie Claire.

—Pero no sabemos si esta boutique es parte del sello de la compañía.

—Y en eso tienes razón. —Hace una breve pausa para buscar un par de jeans en la estantería donde se ha detenido—. Pero en caso de que así sea, en caso de que podamos usar esa tarjeta, entonces no deberíamos aprovecharnos de madame Marie Claire. Si podemos tomar lo que queramos de las tiendas, entonces al menos podríamos tener cuidado de no llevarnos lo más costoso.

—Si en realidad queremos ayudarla, quizá no deberíamos estar haciendo esto…

Me es imposible evitar que el sentimiento de culpa se apodere de mí en cuanto pienso en las consecuencias que esto podría traerle a madame Marie Claire.

La compañía está sufriendo terribles pérdidas gracias al daño que esa descarada sabandija está causando, como para además estar usando la tarjeta de beneficios. Conseguir ropa, zapatos, joyería, todo eso sin tener que pagar un solo centavo…

Sé que las tarjetas de beneficios no se otorgan a cada uno de los empleados de Montalbán Entreprises. Si madame Marie Claire nos ha dado un par de ellas, es porque confía plenamente en nosotras. Tenemos que hacer uso de ellas con toda la responsabilidad del mundo. Estando sólo en compañía de Claudine, soy yo la voz de la razón gracias a que soy una adulta.

Una adulta responsable.

Tendría que detener esto, tendría que decirle a Claudine que volvamos al apartamento antes de perjudicar más a la compañía, tendría que buscar algo entre la ropa que he traído en mi equipaje, tendría que guardar bajo llave la tarjeta para no usarla nunca más mientras no se haya solucionado el asunto de Adrienne Bourgeois…

Pero, a la vez…

Madame Marie Claire sabía lo que estaba pasando cuando decidió hacer este viaje.

Si aun así decidió darnos una tarjeta de beneficios, ¿eso quiere decir que no le haríamos ningún daño utilizándola?

Esto es demasiado complicado.

—Lamento la tardanza.

La encargada del mostrador ha vuelto y llama mi atención colocando una mano sobre mi espalda para llamar mi atención. Al girarme, ella me devuelve la tarjeta. Claudine se gira para poner su entera atención en las palabras de la encargada

—He consultado con la supervisora. Su tarjeta es válida aquí.

Asiento para agradecerle y ella vuelve al mostrador para atender a un par de clientes que están haciendo fila para pagar. Al girarme para mirar a Claudine, veo que ella ha levantado nuevamente el par de blusas que me había mostrado, arquea las cejas y esboza de nuevo esa sonrisa.

—¿Entonces cuál te gusta más?

Yo me limito a reír.

Supongo que le tomaré a Claudine la palabra. Si vamos a usar la tarjeta de beneficios, entonces nos llevaremos solamente lo que tenga menor costo. He venido solamente por un vestido.

Y estoy totalmente segura de que podemos encontrar el atuendo perfecto para ir al teatro con Jacques sin necesidad de poner un pie dentro de las boutiques más costosas.

—¿Qué se pone una persona para ir al teatro?

—No lo sé. Jacques ha dicho que veremos un musical, Romeo et Juliette. Eso tiene que servir de algo.

—¿Tienes idea de qué usará él?

—La única referencia que podría tener es Evangeline. El único problema es que no la conozco personalmente.

—¿Quién?

—Evangeline Allamand, la chica que sale con Gerôme Albridge.

—De acuerdo. Y, ¿quién es Gerôme Albridge?

—El mejor amigo de Jacques.

—Un teatro es un sitio elegante, como ese restaurant al que tu novio te llevó cuando recién llegamos a París.

—La Tour d’Argent. Y tienes razón en eso, un teatro no es un sitio al que iría con una camiseta holgada y jeans viejos.

Luego de recorrer la mitad de Le Bon Marché, hemos llegado a la boutique perfecta para buscar lo que necesito para esta noche. Es un sitio pequeño, acogedor, lleno de hermosos vestidos cuyos precios serían por demás accesibles.

Si hubiera traído conmigo un poco más de dinero en efectivo, entonces podría comprar un par de vestidos y, además, ir a buscar algunos obsequios para mis padres. Para los encargados de las tiendas resulta extraño vernos a Claudine y a mí acarreando las cinco bolsas en las que llevamos las cosas que ya hemos conseguido.

Incluso hemos ido a una tienda de maternidad para buscar un par de cosas para Claudine y el bebé que lleva dentro, misma tienda donde no pudimos conseguir nada en vista de que fue una de las ocho tiendas que encontramos que no están afiliadas a Montalbán Entreprises.

Los precios no resultaron ser tan descabellados una vez que entramos a ver los cobertores y los muñecos de felpa, pero decidimos guardar todo el dinero que he traído en efectivo para pagar el taxi que nos llevará de vuelta.

Una decisión de lo más acertada, a decir verdad.

Con todo lo que llevamos, volver al apartamento caminando y sin conocer París sería toda una odisea.

Otra desventaja de haberle dicho a Antoine que no se molestara en volver es que no tenemos a alguien que nos ayude a llevar nuestras compras.

Si Antoine estuviera aquí, seguramente ya habría llevado estas bolsas al auto.

Gracias al brillante plan de Claudine, tenemos que llevarlo todo nosotras mismas.

Por lo demás, este día no podría ser más perfecto.

—¿Qué te parece esto?

Claudine me hace un par de señas con una mano para mostrarme uno de los vestidos que ha encontrado. Tan sólo al ver la forma tan perfecta en la que ese maniquí lo está luciendo me hace pensar que he encontrado la prenda perfecta para esta noche.

Se trata de un vestido celeste.

Es largo.

La tela luce suave y ligera.

El único adorno que posee es un grupo de pequeñas piedras que adornan el costado izquierdo formando una curva, que va desde el pecho hasta la cadera. No posee tirantes o mangas, pero incluye una mascada transparente del mismo color. El conjunto incluye un par de zapatos a juego, y unas cuantas piezas de joyería.

Creo que me he enamorado de ese vestido.

—¿Puedo ayudarles en…? ¿Apoline? ¿Apoline Pourtoi?

Escuchar a un empleado de la tienda pronunciando mi nombre es algo inusual. Y resulta mucho más inusual cuando ese timbre de voz está dentro de mi catálogo personal de voces conocidas.

Al girarme, me llevo una gran sorpresa al encontrarme con Florian Briand, vestido con el elegante uniforme de los empleados de la boutique y mirándome de tal forma que me demuestra que está casi tan sorprendido como yo.

Claudine se gira igualmente y lo mira con las cejas arqueadas, a pesar de esbozar una expresión neutral.

—¿Florian? ¿Qué haces aquí?

—Trabajo de medio tiempo. —Hace una pausa para librarse de una mota de polvo sobre uno de los vestidos—. Mi madre es la dueña de esta boutique. Vengo a darle una mano cuatro días a la semana, para cubrir la falta de personal.

Florian es el hijo de Camile Briand, ¿cierto?

Aunque a juzgar por la edad de Camile, apostaría todo lo que tengo a que Florian no es su hijo, sino su nieto.

Sea como sea, resulta un poco sorprendente que una boutique perteneciente a un miembro de la familia Briand esté afiliada a Montalbán Entreprises.

Claudine se aclara la garganta para llamar mi atención, así que yo la señalo con una sacudida de la cabeza.

—Florian, quiero presentarte a Claudine Durant. Es mi mejor amiga.

Claudine se sonroja y, apenada, agacha un poco la mirada.

Esboza una adorable sonrisa y muerde un poco su labio superior intentando que pase el breve momento de vergüenza.

Florian le tiende a Claudine una mano.

—Florian Briand —dice él.

Claudine estrecha la mano de Florian.

El sonrojo va desapareciendo de a poco de sus mejillas.

Florian me mira y vuelve a dejar sus manos en sus bolsillos.

—¿Buscas algo en especial, Apoline?

—Jacques me ha invitado al teatro esta noche.

—Apoline se ha fijado en esto —interviene Claudine señalando el precioso vestido azul—, a ambas nos parece que sería perfecto.

—Es una excelente elección —concede Florian y avanza un par de pasos hacia el maniquí que luce el vestido, su tono de voz cambia al mismo que utilizó cuando le mostró a Jacques y Gerôme las remodelaciones del apartamento—. Este conjunto incluye el vestido y la mascada que hace juego. Los zapatos y la joyería se venden por separado. El precio total del conjunto sería de…

—Hemos preguntado en el mostrador y nos han dicho que aquí aceptan la tarjeta de la empresa de Marie Claire Montalbán, es un descuento del cien por ciento siempre que la cuenta total no exceda el mínimo permitido —le interrumpe Claudine.

A Florian parece no agradarle que cualquiera lo interrumpa de esa manera, lo sé por la fugaz mueca de enfado que de pronto se ha reflejado en sus ojos.

Claudine no se ha fijado en eso.

Florian esboza de nuevo su sonrisa de vendedor y continúa:

—En ese caso, el descuento para los afiliados a Montalbán Entreprises es únicamente aplicable si ustedes quieren llevarse el vestido, la mascada y los zapatos. La joyería supera el mínimo.

—Nos lo llevamos —anuncia Claudine dando una palmada.

—El vestido es sólo para muestras —dice Florian—. Esperen aquí.

Asiento y le digo velozmente a Florian las medidas que necesito. Él asiente a su vez y avanza a grandes zancadas para dirigirse a la bodega.

Claudine se queda mirándolo durante un minuto entero, o al menos lo hace hasta que él se pierde de vista.

—Vaya, ese sí es un chico lindo…

—Eso lo dices ahora. Si conocieras a Gerôme Albridge, cambiarías drásticamente de opinión.

Me mira arqueando una ceja y ambas estallamos en una carcajada.

Debemos modular el volumen de nuestras risas antes de que los encargados de la boutique vengan a decirnos que no podemos estar aquí si es que vamos a hacer tanto ruido.

No llamamos la atención de los empleados, pero un par de mujeres detrás de nosotras nos lanzan miradas desaprobatorias.

Florian no ha tardado más de dos minutos en volver. Trae consigo dos cajas.

Una delgada y alargada, y otra más pequeña y un poco ancha.

—Síganme, por favor.

    Lo seguimos tras habernos tomado dos segundos para tomar todas nuestras bolsas.

Florian se detiene frente a uno de los probadores y corre la cortina para dejar ambas cajas en el interior del cubículo.

Acto seguido, hace una señal con el brazo para que yo pueda ocupar el lugar.

Le agradezco con una sonrisa y él corre de nuevo la cortina, dejándome con la única compañía del par de cajas y el enorme espejo empotrado en la pared.

En la caja más pequeña me encuentro con ese par de zapatos de los que también me he enamorado. Me es imposible tratar el vestido de otra manera que no sea con tal cuidado que pareciese ser un objeto divino. La tela es suave, se desliza entre mis dedos como si fuera agua.

Al verlo en contraste con el tono de mi piel, sé que es un color favorecedor para mí.

Ponerme el vestido y sentir esa suave tela rozando contra mi piel es una de las mejores sensaciones de la vida.

El vestido lleva una cremallera en la espalda, así que debo abrir un poco la cortina del probador para sacar un brazo y hacerle una señal a Claudine para que entre y me ayude a cerrarlo.

Ella acude al llamado y aunque no entra conmigo al cubículo, sí puedo sentir que coloca una de sus manos sobre mi espalda para sujetar el vestido y la otra la utiliza para subir la cremallera. Acto seguido, me da un leve empujón para devolverme al interior del vestidor y cierra la cortina de vuelta.

Eso ha sido eficiente, me ha ahorrado la molestia de salir frente a Florian con la espalda descubierta.

Me fascina la forma en la que el vestido luce sobre mí, especialmente la manera en la que cae por mis caderas.

La tela es suelta desde la cintura y hacia abajo, así que se levanta un poco si giro velozmente.

Es un poco ajustado en el abdomen y a la altura del pecho, aunque no lo suficiente como para hacer desaparecer ciertas formas de mi cuerpo. Al contrario, el corte resalta el busto. He acertado al pensar que el largo del vestido llegaría a la altura de mis tobillos.

Al verme frente al espejo, las ideas sobre mil y un peinados llegan a mí.

Peinados, maquillaje, joyería…

Sólo necesito una última aprobación.

Al correr la cortina y mostrarle el vestido a Claudine, ella me recibe con un silbido.

Aplaude un par de veces, cosa que me compele a girar un poco frente a ella para hacer que el vestido se levante.

Quisiera estar esbozando una esplendorosa sonrisa, pero estar adoptando esta actitud me hace agachar un poco la mirada y sentirme levemente avergonzada.

Especialmente por la presencia de Florian, que espera pacientemente a que confirme que me llevaré el vestido.

—¿Qué opinas?

—Luces maravillosa, amiga.

Suspiro y miro a Florian.

—Nos llevamos el vestido.

Asiente satisfecho y yo vuelvo al probador para sacarme el vestido, convirtiéndome de nuevo en la Apoline común y corriente.

Cuando me he sacado el vestido y tomo mis pantalones y me llevo una pequeña sorpresa cuando siento el vibrar de mi móvil.

Tres mensajes de Jacques y uno de Pauline.

El primer mensaje de Jacques fue recibido hace una hora.

LE HEMOS DICHO A EVANGELINE QUE VENDRÁS CON NOSOTROS.

ESTÁ ANSIOSA POR CONOCERTE.

Incluye el emoticón de un guiño.

El segundo mensaje, recibido hace cuarenta minutos.

NECESITO UN CONSEJO FEMENINO.

¿CORBATA NEGRA O CORBATA AZUL?

Tres emoticones felices. Jacques es encantador.

El tercer mensaje, recibido hace diez minutos.

ESTOY ANSIOSO POR VERTE.

QUISIERA QUE EL TIEMPO PASARA MÁS RÁPIDO.

Ese último mensaje ha logrado arrancarme un suspiro.

Tras haberme puesto de vuelta los pantalones, escribo mi respuesta.

TAMBIÉN ESTOY ANSIOSA POR CONOCER A EVANGELINE.

HE ENCONTRADO UN VESTIDO PRECIOSO, CREO QUE TE ENCANTARÁ.

USA LA CORBATA QUE MÁS TE GUSTE, AUNQUE CREO QUE LUCIRÍAS DE MARAVILLA CON EL COLOR NEGRO.

TAMBIÉN YO QUISIERA QUE EL TIEMPO PASARA MÁS RÁPIDO, EN VERDAD TE EXTRAÑO.

TE AMO.

Adjunto el emoticón de un corazón al final del mensaje y lo envío. Sólo dejando mi móvil fuera de mi alcance puedo terminar de vestirme y dejar el vestido de vuelta en su empaque.

Salgo del probador y le entrego ambas cajas a Florian, quien nos conduce al mostrador de la boutique.

Claudine y yo debemos tomarnos de nuevo un par de segundos para tomar nuestras bolsas antes de seguirlo, detalle que a Florian no le pasa por alto.

Nos mira por el rabillo del ojo y se detiene una vez que ha llegado al mostrador.

—Llevan muchas cosas con ustedes —dice y pasa un lector de precios sobre la etiqueta del vestido. Claudine ha puesto toda su atención en la joyería que se exhibe tras un grueso cristal en el mostrador—. ¿Tienen auto? ¿Dónde están hospedándose?

—Estamos quedándonos en el apartamento de la madre de Jacques, en la Rue du Général Camou. El chofer de madame Marie Claire, nos ha traído hasta aquí. En este momento debe estar con ella, nos ha dicho que debía llevarla a otro sitio.

—¿Cómo piensan volver?

—Teníamos pensado pedir un taxi.

—¿Han terminado ya sus compras?

—Creo que ya hemos terminado, así que volveremos a casa.

Florian hace una breve pausa para imprimir el comprobante y lo desliza por encima del mostrador junto con la tarjeta de beneficios.

Yo guardo ambas cosas en mi billetera y espero a que él saque una gran bolsa para guardar la caja con los zapatos y el vestido empacado.

—Llamaré a un chofer para ustedes —dice—. Le pediré que las vea frente al centro comercial.

—No hace falta que lo hagas, Florian.

—Quiero hacerlo.

Coloca la bolsa con nuestra compra sobre el mostrador y añade.

—Gracias por su compra.

Le agradezco con una sonrisa y tomo la bolsa para disponerme a salir de la boutique, diciendo al mismo tiempo que hecho a caminar:

—Vámonos, Claudine.

Ella asiente y se despide de Florian con una sacudida de los dedos.

Nos enfilamos en dirección a las escaleras eléctricas, momento que yo aprovecho para leer ese último mensaje que no revisé antes.

Claudine no deja de hablar de lo atractivo que le parece Florian Briand, yo sólo puedo reír de la voz tan soñadora que ella utiliza.

El mensaje de Pauline fue recibido hace treinta minutos.

MADEMOISELLE, MAMAN LLAMÓ PARA DECIRME QUE SU MADRE HA ESTADO INTENTANDO LOCALIZARLA DESDE HACE YA UNA HORA.

PODRÍA SER UNA EMERGENCIA.

POR FAVOR PÓNGASE EN CONTACTO CON ELLA EN CUANTO LEA ESTE MENSAJE.

¿Qué…?

¿Qué puede ser tan importante como para que mamá quiera localizarme con tanta insistencia?

Salimos a la acera, fuera de Le Bon Marché y le indico a Claudine que espere quieta haciéndole una seña con la mano.

Ella lo hace sin mayor problema, a pesar de que su voz no se detiene en ningún momento.

Yo intento pulsar la tecla para llamar al número telefónico de la tienda de artesanías, pero mis manos tiemblan gracias a que de pronto me ha invadido un temor desmesurado cuyos efectos se resienten mediante ese vacío en el estómago que me impide respirar con normalidad.

¿Qué pudo haber ocurrido?

¿Papá se encuentra bien?

¿Ella se encuentra bien?

¿Todo está bien?

—… Y sus ojos, amiga. ¿Has visto esos ojos? En verdad, es un hombre tan sexy…

—Claudine, te lo suplico. Guarda silencio por un momento.

Me mira angustiada cuando detecta el temblor en mi voz. Coloca una mano sobre mi hombro intentando llamar mi atención, pero cuando consigo pulsar la tecla para llamar es como si todo a mí alrededor desapareciera.

Es como si me hubiera trasladado a un sitio oscuro, gris, solitario.

Un sitio donde el único sonido que mis oídos consiguen captar es el de los tonos de la llamada que intenta conectar. Cuando mi madre levanta la bocina y la llamada al fin conecta, no me es difícil imaginarla corriendo hacia el teléfono para responder cuando su sexto sentido maternal dice a gritos que soy yo quien llama.

—Odile Artisanat.

—Mamá, soy yo.

Por alguna razón, mi mano se cierra con fuerza sobre el teléfono.

Algo no está bien, puedo sentirlo.

—Apoline, cielo, me alegra que hayas llamado.

—Pauline me ha enviado un mensaje para decirme que has estado llamando al apartamento.

—Sí, hija. He estado intentando hablar contigo desde hace un rato.

Siendo así, ¿por qué no me ha llamado al móvil?

—¿Qué es? ¿Ha pasado algo malo?

Por favor, dime que no es así.

—Cielo… Se trata de madame Cacheux.

—¿Qué ocurre con ella?

Y al escuchar su respuesta, es como si el mundo entero se derrumbara a mis pies.

—Hija… Madame Cacheux ha fallecido esta mañana.

XVIII

—¿Qué ocurrió?

En mi garganta se ha formado un incipiente y gigantesco nudo que me impide hablar con normalidad. Mi voz comienza a quebrarse y mi voz disminuye un poco al final de la frase.

Claudine se posa frente a mí intentando llamar mi atención, pero lo único en lo que yo puedo concentrarme es en la voz de mi madre. Es lo único a lo que puedo aferrarme para evitar caer al vacío de la depresión, a ese pozo oscuro e infinito que me llama con esa voz tan seductora y atrayente. Tiene que ser una broma. Una broma de pésimo gusto, salida de la mente cruel de una persona con un humor muy negro.

—Fue un ataque al corazón, cielo. Un infarto, fue fulminante. Estoy a punto de cerrar la tienda para ir a velarla. El funeral y el entierro serán en un par de días.

De pronto he perdido el habla. No puedo pronunciar siquiera una mínima palabra, me es imposible hacerlo. Sólo puedo pensar en aquella noche, cuando el pueblo entero celebró las bodas de oro del matrimonio Cacheux.

Cuando ella lucía tan llena de vida, tan contenta.

Y ahora, ¿sólo así se ha esfumado?

¿Tan de repente?

¿Tan de la nada?

—Tengo que irme, hija. Intenté localizarte porque creí que tenías que saberlo, lamento si con esto he arruinado tu viaje.

—No te preocupes por eso.

Soy yo quien termina la llamada antes de que ella diga cualquier otra cosa. No he demostrado tener los mejores modales del mundo, pero esa cuestión no podría importarme menos en este momento. Mi cuerpo entero se ha engarrotado, es como si me hubiera congelado en este lugar. Como si las plantas de mis pies se hubieran arraigado a la acera.

El único movimiento que puedo hacer es bajar el teléfono para guardarlo en mi bolsillo. Me cubro el rostro con una mano e intento pensar en cualquier cosa que sirva para distraerme. Sé que mi madre ha intentado ponerme al tanto con las mejores intenciones del mundo, pero sólo ha conseguido hacer que quiera sumirme en un estado depresivo.

Entiendo que eso es parte del ciclo de la vida. Naces y comienzas a envejecer día a día, hasta que llega el momento en el que debes dejarte ir y…

Y mueres.

Pero, ¿madame Cacheux? Tengo toneladas de buenos recuerdos sobre ella, miles de ellos son memorias felices. No puede decirse que fuéramos amigas, ya que resultaría incluso un poco extraño que una persona de mi edad afirme haber tenido una gran amistad con una mujer que bien podría ser su abuela. Pero, al menos, estoy segura de que era una persona valiosa para mí.

Y para mis padres.

¿Cómo puede cualquiera pensar que una persona está un día en casa, y al día siguiente el rostro de esa persona simplemente desaparece?

Se esfuma, se va para nunca más volver.

—Apoline, ¿qué ocurre?

Tengo que hacer un enorme esfuerzo para que una sonrisa se dibuje en mis labios, aunque sé que Claudine me conoce lo suficiente como para que mi sonrisa no pueda engañarla.

Me mira con un gesto de exasperación, así como me urge con la mirada para que sea honesta con ella.

Algo dentro de mí me lo impide, es una sensación extraña que me roba el aliento y no me permite pronunciar siquiera una sola palabra. El nudo en mi garganta tampoco es de mucha ayuda.

—Apoline.

Yo sólo esquivo su mirada y avanzo un par de pasos hacia el borde de la acera para mirar hacia ambos lados de la calle.

¿Cómo se supone que lucirá el auto que Florian llamaría para que viniera por nosotras?

¿Por qué tarda tanto?

—¡Apoline!

La mano de Claudine se cierra sobre mi hombro y me hace girar para encararla.

En ocasiones me sorprende su actitud.

Especialmente en este momento, cuando Claudine parece querer comportarse como si fuera la madura voz de la razón entre nosotras dos. Me mira con el entrecejo fruncido e intenta descifrar mi mirada, pero yo intento evadir sus ávidos ojos y simplemente decido cambiar el tema de la conversación.

—El auto que enviaría Florian está tardando demasiado.

Es ese traicionero temblor en mi voz lo que me delata.

Al darme cuenta de que he cometido el mayor error posible, me muerdo la lengua y siento cómo mis ojos comienzan a cubrirse de lágrimas.

Esa última reacción se debe a que la realidad está golpeándome insistentemente con su gigantesco mazo.

—Apoline, ¿qué ocurrió? ¿Qué fue lo que te dijo tu madre?

Decirlo en voz alta sólo lo convertirá en algo irremediable, así que me niego rotundamente a pronunciar cualquier palabra que pueda comunicarle a Claudine lo ocurrido.

Aunque, sé bien que ella merece saberlo tanto como yo…

Así como estoy consciente de que el hecho de ocultarlo no cambiará en nada lo que ha ocurrido.

Mi silencio no devolverá la vida a madame Cacheux…

—¿Es sobre tu padre? ¿Ha enfermado? ¿A tu madre le ha ocurrido algo? ¿Qué fue lo que te…?

—Claudine, basta.

—Dime qué es lo que te ha dicho.

Habla con tanta insistencia que incluso me hace sentir que no tengo más opción que ser sincera con ella. Sigue mirándome con exasperación y repite sus palabras tan claramente que incluso da la impresión de querer dejar totalmente claro lo que quiere decir.

—¿Qué te ha dicho tu madre?

No puedo decirlo.

Tan sólo el pensar en las palabras que podría decirle para explicarlo me causa una tristeza infinita.

El llanto me vence y me obliga a soltar un sollozo, que Claudine ahoga cuando me envuelve en un fuerte abrazo.

Sus brazos se convierten en un soporte que evita que caiga en ese pozo depresivo en cuyo borde estoy tambaleándome.

Me da un par de palmadas en la espalda y yo no tengo más opción que dejar caer las bolsas al suelo para devolver el abrazo de Claudine. El suave hombro de ella ahoga el segundo sollozo, sus manos dando golpecitos en mi espalda son uno de los mejores consuelos que existen en todo el mundo entero.

—Apoline, ¿qué pasa? —Suplica ella a mi oído, yo respondo abrazándola con más fuerza—. Dímelo, quizá pueda ayudarte.

—Es madame Cacheux… Falleció esta mañana…

La impresión que le ha causado escuchar la noticia puede sentirse en su lenguaje corporal, pues su cuerpo entero se ha tensado a pesar de que sus brazos siguen rodeándome.

Sé que la noticia también le ha caído como un balde de agua fría sobre los hombros, en realidad no me sorprende que así haya sido. El matrimonio Cacheux fue en extremo gentil con Claudine desde que ella llegó al pueblo.

Y, ahora que lo pienso…

Pensar en ellos como un matrimonio me hace imaginar el dolor y la infinita tristeza que monsieur Cacheux debe estar sufriendo justo en este momento.

¿Él la habrá visto fallecer?

¿Habrá compartido con su esposa los últimos minutos de su vida?

—¿Mademoiselle Pourtoi?

Claudine y yo rompemos nuestro abrazo cuando escuchamos esa voz acercándose a nosotras. Al girarnos, sólo podemos ver a un hombre que debe estar pasando por los cincuenta. Yo asiento.

—El joven Briand me ha enviado a recogerlas.

—¿Cómo supo que éramos nosotras? —pregunta Claudine suspicazmente.

—El joven Briand me envió una descripción de sus atuendos, espero que eso no sea molestia para ustedes.

—Sólo vámonos de aquí, quiero ir a casa.

De pronto se apodera de mí una Apoline que carece de paciencia. Avanzo velozmente hacia el auto de ese hombre, fácil de identificar pues es el único que tiene la puerta del conductor abierta.

Entro en el asiento trasero y me deslizo hasta el fondo, para dejar libre el asiento de Claudine. Llevo dos dedos a mi sien derecha e intento reprimir otro sollozo. La única forma en la que puedo evitar pensar en la noticia que me ha dado mi madre es imaginar a madame Cacheux tal y como la vi por última vez.

Sonriendo, caminando por la verbena prendida del brazo de su amado esposo.

Pero es justamente esa imagen la que más me tortura, pues me es imposible siquiera pensar en la felicidad de ambos cuando sé que tal sentimiento nunca más existirá de nuevo.

Es imposible siquiera aceptar que la frase hasta que la muerte nos separe puede alcanzar a cualquier pareja de forma tan repentina. Ni siquiera me inmuto cuando Claudine ocupa su asiento, llevando consigo todas nuestras bolsas.

Sólo veo al chofer ocupar el sitio del conductor, mi mirada se conecta con la suya mediante su reflejo en el espejo retrovisor.

—¿A dónde debo llevarla, mademoiselle?

—A la Rue du Général Camou. De prisa.

Él asiente y pone en marcha el vehículo.

Mientras más pronto volvamos al apartamento de madame Marie Claire, más sencillo será para mí encontrar una forma de relajarme y recuperar el ánimo.

Por ahora, lo único de lo que estoy convencida es que no quiero salir con Jacques esta noche.

El chofer de Florian aparca frente al complejo de apartamentos gracias a las instrucciones de Claudine, quien tuvo que levantar la voz cuando se dio cuenta de que el edificio ya estaba quedándose atrás. La ansiedad me invade y me obliga a poner una mano sobre la manija de la portezuela para abrirla en cuanto el motor se apaga.

El chofer y Claudine me miran sorprendidos cuando bajo del vehículo sin siquiera esperar a que ellos se hayan movido. Me detengo sólo por un segundo cuando estoy fuera, para así poder luchar contra el ataque de repentina tristeza que me ha embargado.

Tengo que tomar profundamente un poco de aire para lograr tranquilizarme, al menos un poco, y así abrir de nuevo la portezuela para tomar en mis manos algunas bolsas. No es mucha la ayuda que puedo brindar, ya que el asunto de madame Cacheux sigue dando vueltas en mi cabeza y me impide concentrarme tanto como quisiera, pero al menos así le he aligerado un poco la carga al chofer.

He elegido las bolsas con más peso, en caso de que ese sujeto sólo haya venido con intenciones de trasladarnos aquí y luego deba irse.

Si es así, si esas fueron las órdenes de Florian, entonces Claudine no tendrá que cargar con bolsas tan pesadas.

Avanzo hacia la entrada del complejo, ignorando olímpicamente al vigilante, y llego velozmente hacia las puertas del ascensor. Pero antes de que mi dedo índice presione el botón para que las puertas se abran, un leve atisbo de la voz de la razón que hay en mi cabeza me dice con severidad que estoy reaccionando de mala manera.

A pesar de que la noticia me ha aplastado como un pesado bloque de plomo cayendo sobre mis hombros, no puedo permitir que esto me ciegue. Especialmente cuando mi mejor amiga no está en condiciones de traer por sí misma las bolsas restantes. Semejante desconsideración la mía, debería estar ayudándola.

Al volver sobre mis pasos, me encuentro con que el chofer se ha ido ya y Claudine intenta organizarse para repartir el peso de todas las bolsas en partes iguales. El vigilante de la entrada se acerca para brindar un poco de ayuda.

Si vuelvo a encontrarme con Florian, haré de su conocimiento la poca consideración que ha tenido su chofer.

—¿Qué pasa contigo? —Reclama Claudine cuando me coloco frente a ella para tomar un par de bolsas más—. ¿Te sientes bien?

—Para serte sincera, no tengo idea de cómo debo sentirme.

—Permítame, mademoiselle.

—No hace falta, yo puedo llevarlas.

Ambos intercambiamos una sonrisa, a pesar de que la mía es forzada.

Los tres entramos juntos al complejo y es el vigilante quien presiona el botón para llamar al ascensor.

Antes de que las puertas se abran, y se escuche esa campanilla cuyo sonido en este momento podría resultarme infernal, tomo las bolsas de las manos del vigilante.

Lo he tomado por sorpresa, él se limita a asentir y volver a su puesto, me imagino que habría sido un poco tonto de nuestra parte pedirle que suba con nosotras. Él no es más que el vigilante, sus labores se limitan a estar atento de quién entra y quién sale del complejo.

La música ambiental del ascensor es el sonido más infernal que he escuchado en la vida, es como si en definitiva hubiera sido diseñada para enfurecer a quienes han tenido un mal día.

Claudine me mira bastante confundida, y no la culpo. Sé que no tengo el mejor aspecto del mundo.

Al salir del ascensor, cuando la campanilla se escucha y las puertas se abren, ambas nos enfilamos por el pasillo hasta la entrada del apartamento de madame Marie Claire.

Claudine es quien llama, golpeando la puerta con los nudillos. Tras dar el tercer golpe, esperamos un par de segundos y vemos a Alberta cuando la puerta se abre.

Nos recibe con una sonrisa y nosotras entramos al apartamento, yo me encamino velozmente hacia la sala de estar y me dejo caer en el sofá más grande.

Tengo que responderle de mala gana a Alberta que ya sé todo acerca de que mi madre estuvo intentando localizarme, ella tan sólo asiente y se rinde.

Las bolsas de nuestras compras van a parar al suelo, pero lo único que a mí parece importarme es cubrir mi rostro con un cojín e intentar tranquilizarme nuevamente.

Claro que, como era de esperarse, las imágenes que aparecen en mi mente no son para nada tranquilizadoras.

No puedo dejar de pensar en ella, en madame Cacheux.

En lo mucho que me encantaba verla cuando paseaba con su esposo por la verbena.

En las múltiples ocasiones en las que fue a nuestro salón de belleza para pedirnos un nuevo corte que pudiera gustarle a monsieur Cacheux.

En aquella noche, en la fiesta que se organizó en la verbena, cuando parecía ser la mujer más feliz del mundo...

—Tengo que ir…

—¿Qué dices?

Claudine toma asiento en el sofá más pequeño, le hace una seña a Alberta con la mano para evitar que comience con sus preguntas inoportunas.

Esta vez está mirándome con severidad.

—Tengo que ir.

Esperé tanto tiempo, demasiado, para venir a París.

Esperé durante cinco largos y eternos años para reencontrarme con Jacques, ¿y ahora sólo se me ocurre que debo regresar al pueblo?

Tristemente, por más que intente darle vueltas al asunto, sólo puedo pensar que de esa forma estaría haciendo lo correcto.

No puedo quedarme aquí, tengo que ir al pueblo para ofrecerle en persona mis condolencias a monsieur Cacheux.

Si espero a que volvamos, recordarle que ha perdido a su esposa luego de unas semanas podría ser muy desconsiderado, frío y cruel por parte mía.

—Apoline, ¿te das cuenta de lo que estás diciendo? ¿Vas a dejar todo lo que has avanzado con tu novio para ir a un funeral? ¿Cómo pretendes regresar aquí?

Si vuelvo a Le Village de Tulipes, es posible que no pueda regresar a París durante mucho tiempo.

Con mis ahorros no podría costear un boleto de avión y me creo incapaz de pedirle dinero prestado a madame Marie Claire.

Sería el colmo del cinismo llegar con ella y decirle: Lamento lo que está sucediendo con su compañía, pero necesito que me expida un cheque con la cantidad suficiente para ir a Bordeaux, tomar un taxi que me lleve al pueblo y volver a París haciendo exactamente la misma ruta.

Además, no puedo abandonar aquí a Jacques.

No después de todo lo que ha pasado entre nosotros.

Sin embargo, una parte de mí me dice a gritos que debo volver.

—¿Qué crees que dirá tu novio al respecto? No puedes desaparecer sólo así. Si algo malo está pasándote, él tiene derecho a saberlo.

—Lo que no puedo hacer es decirle que he pasado los días más felices de mi vida a su lado, añadiendo al final que tengo que volver al pueblo y que no sé si podré regresar a París. ¡Imagina lo que él podría pensar! No puedo hacerlo, no puedo decírselo.

—Y es por eso que no puedes irte.

—Pues no puedo quedarme aquí y fingir que todo está perfecto cuando sé que en el pueblo no es así.

—Eso podrías hacerlo cuando hayamos vuelto.

—No me creo capaz de torturar de esa manera a monsieur Cacheux, recordándole que su esposa murió… Tengo que ir, es la única alternativa.

Claudine separa los labios para responder, intentando rebatir mis argumentos con cualquier otra frase que la haga parecer más madura de lo que es realmente.

Sin embargo, guarda silencio cuando mi teléfono recibe una llamada. Yo suelto un suspiro y respondo, el nombre de Jacques aparece en la pantalla.

—Hola, Jacques.

Dos segundos de silencio.

—Apoline, ¿ocurre algo?

Si no he podido soportar que Claudine se haya angustiado por mí, saber que Jacques está en las mismas condiciones resulta ser una tortura aún peor.

—Estoy bien.

Excepto que tengo deseos de dejarte aquí en París y volver al pueblo, a pesar de no saber si algún día podré regresar.

Dos segundos de silencio.

—Florian llamó. Dijo que se encontró contigo en Le Bon Marché, que le ha pedido a su chofer que te llevara de vuelta al apartamento junto con tu amiga Claudine. ¿Ha pasado algo en el viaje?

—No, todo ha salido bien con Florian y durante el viaje.

—Entonces, ¿qué es lo que te pasa?

—No es nada, sólo estoy un poco cansada. Me daré una ducha y te veré en…

—Apoline, sé que algo te ocurre.

Y su tono de voz ha cambiado a uno más firme, se vuelve imposible el hecho de decirle que no pasa nada relevante.

No tengo más opción que ser honesta con él, aunque eso implique arruinar la que podría ser una noche perfecta para ambos.

Claudine asiente para darme ánimos.

—Mi madre llamó.

—¿Le ha pasado algo? ¿Se trata de ella, o de tu padre?

De pronto parece que a Jacques también le angustia pensar en que algún mal haya acaecido sobre mi familia. Detesto enormemente escuchar la angustia reflejada en su voz.

—No, no se trata de mi familia.

Si así fuera, yo ya no estaría en París.

Posiblemente estaría ya abordando un vuelo con destino a Bordeaux, sin haberme molestado siquiera en decirle que me iría por unos días.

—Apoline, ¿qué es lo que te ocurre?

—Madame Cacheux, una de nuestras vecinas… Falleció esta mañana…

Silencio.

—Iré a verte. ¿Estás ya en el apartamento?

—Jacques, no es necesario. Me daré una ducha y…

—¿Estás ya en el apartamento?

—Sí.

—Llegaré en quince minutos.

—Jacques, aún debo alistarme para ir al teatro con…

—Apoline, esto es más importante que cualquier cosa.

—Pero, Jacques…

—Llamaré a Gerôme. Le diré que ha surgido algo.

—No podemos hacer eso, ya has hecho un compromiso con Gerôme y…

—Gerôme y Evangeline lo entenderán, te lo aseguro.

—Jacques…

—Basta, Apoline. Estaré ahí en quince minutos.

Y es él quien termina la llamada.

Esto me hace sentir mal en múltiples maneras.

—¿Qué te ha dicho? —pregunta Claudine.

Suspiro antes de responder.

—Viene hacia aquí. Ha decidido cancelar nuestros planes con Gerôme y Evangeline.

—En ese caso, supongo que ha sido inútil ir de compras.

—Lo único que quiero en este momento es dejar de pensar. A decir verdad, estaba dispuesta a cancelar mis planes con Jacques.

—Pues mientras hablabas con él, parecía que intentabas decirle que te diera un poco de tiempo para alistarte e ir al teatro.

—Me fue imposible decirle que no iría, lo escuché tan angustiado que pensé que lo mejor para ambos era seguir con nuestros planes y no tocar el tema mientras no hubiera pasado la noche.

—Es posible que él en algún momento se diera cuenta de lo que te ocurría. La función, en ese caso, habría resultado deprimente para ambos.

—Lo sé…

Desde cualquier ángulo, este asunto no parece tener más soluciones posibles.

Aun así, creo que no ha sido una de mis mejores ideas el hecho de causarle preocupaciones a Jacques.

—¿Y aún piensas que debes regresar?

—Sí. Quiero estar ahí cuando el féretro sea enviado bajo tierra.

¿Qué acabo de decir?

¿En realidad quiero estar ahí?

—Aún debes pensar en cómo irás a Bordeaux —dice Claudine encogiéndose de hombros—. ¿Dónde conseguirás el dinero para pagar el vuelo?

—Quizá la decisión más difícil que debo tomar ahora, Claudine, no es sobre cómo conseguir el vuelo para ir a Bordeaux…

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que quizá ha llegado ese momento en el que debo decidir entre quedarme aquí en París con Jacques, o volver al pueblo sin él.

Y el segundo escenario, por más que quiera negarme a considerarlo como una mínima posibilidad que elegiría si todos los planes se hubieran agotado y no tuviera más alternativa, es quizá el más realista.

Este momento llegaría tarde o temprano, ¿no es cierto?

Siendo así, ¿qué más da acelerar el proceso un poco?

—En todo caso, ¿a dónde se han metido madame Marie Claire y Pauline?

La voz de Claudine me hace sobresaltarme luego de haber pasado dos minutos enteros en sepulcral silencio.

—No debe tardar en llegar —explica Alberta—. ¿Están hambrientas? ¿Quieren comer o beber algo?

—Luces cansada, Alberta —respondo—. ¿Por qué no te tomas un respiro? Nosotras podemos hacernos cargo de lo que necesitemos.

Claudine asiente para dar aprobación a lo que digo. Alberta está dispuesta a tomar un respiro, pero se levanta de golpe cuando escucha que alguien está llamando a la puerta. Jacques aparece en el umbral y entra cual bólido a la sala de estar cuando su mirada hace contacto con la mía.

—Joven Montalbán, ¿quiere que le sirva algo?

Él niega con la cabeza y sigue avanzando hasta quedar frente a mí. Se coloca en cuclillas para mirarme desde abajo, haciendo caso omiso de la presencia de Claudine, y me toma por ambas manos para darles un fuerte apretón. Detesto la forma en la que esos ojos aceitunados reflejan la angustia.

—Apoline, ¿cómo estás?

Yo sólo puedo encogerme de hombros y él me envuelve en un fuerte abrazo, para lo cual debe levantarse. Sus brazos presionan con fuerza al igual que los míos. Creo que no hay sitio más seguro, más cálido, más bello en el mundo, que estar entre los brazos de Jacques.

Él acaricia mi cabello y besa mi mejilla con delicadeza, para luego separarse de mí y mirarme fijamente. Quisiera no tener tan cerca sus ojos, no puedo pensar con claridad cuando me mira de esa forma.

—¿Cómo pasó?

Le explico lo poco que sé, él sólo escucha con atención.

Alberta se lleva una mano al pecho, a la altura del corazón, cuando escucha el breve relato.

En realidad, en este momento preferiría que ella siguiera haciendo cualquier otro deber en la cocina para no tener que estar escuchando esto.

Al finalizar lo que tengo que decir, con la voz quebrada por el llanto, Jacques sólo rodea mis hombros con un brazo y besa mi frente con delicadeza. Él ha tomado asiendo a un lado de mí, su presencia resulta ser por demás tranquilizadora y reconfortante.

Está tan cerca de mí que puedo recargar mi cabeza sobre su hombro para sentirme sólo un poco mejor.

—Parece que ella fue una mujer muy importante para ti… Entiendo que la noticia te haya caído encima tan de golpe.

—Decir eso es poco —interviene Claudine—. Apoline quiere volver al pueblo.

Es como si toda la habitación se hubiera congelado. Ella se encoje de hombros con indiferencia, dejándome indefensa ante los ojos de Jacques que me escudriñan intensamente.

—¿Quieres irte? ¿En verdad?

No.

Nunca.

No después de haberte encontrado.

—Quiero estar ahí para darle a madame Cacheux el último adiós.

Aunque después de eso tenga que trabajar arduamente durante dos años enteros para poder costearme un vuelo de vuelta a París.

—Jacques. —Ambos nos sorprendemos cuando Claudine toma la iniciativa. No se levanta de su asiento, pero sí mira a Jacques con las cejas arqueadas. Él esboza media sonrisa cuando se da cuenta de que Claudine está intentando fingir una actitud firme—. Es momento de que pongas los pies de tu novia sobre la tierra. Debes decirle que no puede volver al pueblo como si Le Village de Tulipes estuviera a la vuelta de la esquina.

No necesito que Jacques me lo diga para entenderlo.

Sé bien que es una petición absurda, un capricho extraño.

Pero a pesar de eso, quiero estar ahí.

Necesito estar ahí.

—Si eso es lo que Apoline quiere…

—Pero, ¿es que no te das cuenta? Estamos aquí gracias a tu madre. Ella no puede irse, madame Marie Claire no está en condiciones de pagar un vuelo sin fundamentos.

Es como si Claudine se hubiera transformado.

No puedo culparla, sé bien que a ella también le angustia el hecho de que pueda irme de vuelta al pueblo y no volver nunca. En todo caso, las palabras de ella han revelado demasiada información que quizá debería haberse detenido a pensar.

Si Jacques no supiera ya el asunto de Adrienne Bourgeois, me enfurecería con Claudine por su falta de discreción. Jacques asiente un par de veces y me mira de vuelta.

      —¿Una semana es suficiente?

—¿¡Qué!? —reclama Claudine alzando un poco la voz.

—¿A qué te refieres con eso de una semana? —le pregunto.

     Él no se detiene a meditarlo.

Eso es señal de que su decisión está tomada.

—Puedo conseguir un avión. Si eso es lo que quieres, iremos de vuelta al pueblo por unos días. Podrás estar en el entierro y…

—¿Irías conmigo a Le Village de Tulipes?

¿En verdad está dispuesto a volver, a pesar de que podría no recordar absolutamente nada de lo que hay en el pueblo?

¿Quiere regresar, aunque no sea capaz de reconocer todos los rostros?

¿Qué se supone que haremos cuando nos encontremos con mis padres, si ellos no tienen una mínima idea de lo que está pasando con sus lagunas mentales?

—No quiero dejarte ir sola, Apoline —responde y busca mi mano para que nuestros dedos se entrelacen. Me mira fijamente con esos intensos ojos aceitunados, debe saber que esa es mi debilidad pues de pronto he dejado de pensar en todo lo que no está relacionado con él—. Iré contigo, así estaré seguro de que volverás a París.

Yo sólo puedo asentir.

Así que el viaje ya ha quedado planeado… Aunque debería estar dando botes de felicidad, hay algo que me molesta a sobremanera. Jacques ha dicho que quiere estar seguro de que volveré a París una vez que nuestra estancia en el pueblo haya terminado.

¿Seré capaz de tomar de nuevo mi equipaje para dejar atrás a mi familia?

¿En verdad soy capaz de dejarlo todo, una vez más, para estar con él aquí en París?

Una parte de mí me está diciendo a gritos que es la oportunidad perfecta para quedarme en la ciudad durante un tiempo indefinido.

Y la otra…

La otra es una voz pesimista y persistente, que me dice con sus terribles y sombríos susurros que cuando el compromiso de Jacques y Etoile culmine con la celebración de sus nupcias, no tendré nada más que hacer aquí en París. Esa voz pesimista es, tristemente, quien parece estar ganando en esta competencia por decirme cómo actuar…

Quiero volver al pueblo, pero no quiero desprenderme de Jacques…

¿Qué hacer?

¿Cuál es el camino que debo tomar ahora?

XIX

Esta vez no he tenido problemas para abrir los ojos en el preciso instante en que se activa la alerta del despertador. Un nuevo día en el que el mensaje que le envié a Etoile no ha recibido respuesta. Ya es hora de aceptarlo, de resignarme ante el hecho de que quizá Etoile desechó mi mensaje en cuanto lo recibió.

Evidentemente, no está interesada en responderme.

Pero, dadas las actuales circunstancias, supongo que no me queda más opción que aceptarlo y pensar más detenidamente en qué movimiento haré para que ella y yo podamos tener esa conversación que ambas necesitamos con urgencia. Claro, eso tendrá que ser cuando mi pequeño viaje termine.

Consigo incorporarme y aparto las sábanas para bajar los pies de la cama. Todo esto debo hacerlo sin causarle el más mínimo sobresalto a Claudine, quien sigue durmiendo plácidamente. Mis pies me arrastran hacia el baño mientras reviso los nuevos mensajes. Hay dos sin leer. Uno fue enviado por Jacques. Recibido hace quince minutos.

PASARÉ A RECOGERTE A LAS OCHO EN PUNTO. ESPERO QUE YA TE SIENTAS UN POCO MEJOR.

TE AMO.

No me convence del todo la idea de aprovecharme de los beneficios que él puede obtener. Una tarjeta de beneficios como la de Montalbán Entreprises no se compara en nada con la posibilidad de conseguir un avión que te lleve a cualquier parte del mundo a pesar de solicitar sus servicios con un par de horas de antelación.

      Esto es, sin duda, algo que jamás en mi vida podré terminar de agradecerle. No me atrevo a decirle que no quiero que venga conmigo, pues lo cierto es que nada me haría más feliz… Exceptuando el hecho de que no se trata de un viaje de placer, ni mucho menos.

Si la situación fuera distinta, quizá incluso me sentiría la mar de contenta por poder recorrer la verbena en compañía de Jacques.

Pero en estas circunstancias, estando plenamente consciente de que mi estancia en el pueblo se reducirá a darle el pésame a monsieur Cacheux, saludar a mis padres y quizá pasear un par de días por la verbena para rememorar los viejos tiempos, creo que no es mejor escenario para llevar a Jacques conmigo.

LO QUE ESTÁS HACIENDO SIGNIFICA MUCHO PARA MÍ.

TE AMO.

Envío el mensaje y abro el siguiente, que va por parte de Gerôme.

Recibido hace siete horas.

JACQUES NOS HA CONTADO LO SUCEDIDO.

EVANGELINE Y YO QUEREMOS QUE SEPAS QUE CUENTAS CON NUESTRO APOYO. SI NECESITAS CUALQUIER COSA, NO DUDES EN PEDÍRMELA.

QUE TENGAN UN BUEN VIAJE.

SUERTE.

Como no podría ser distinto, el mensaje de Gerôme incluye tres emoticones sonrientes que son suficientes para contagiarme al menos un poco de su buen humor. Mi respuesta consiste en un emoticón de una cara sonriente.

      Quizá si intentara esbozar mi sonrisa ahora, sería la mitad auténtica y la otra mitad forzada. Ese es el lado positivo de los mensajes de texto, te da la posibilidad de demostrar emociones que posiblemente no terminas de convencerte de que las sientes en realidad. Y a pesar de eso, en verdad me ha alegrado el hecho de que Gerôme y Evangeline hayan decidido apoyarme moralmente a pesar de que gracias a mis pensamientos confusos y contradictorios tuve el descaro de arruinar nuestra cita doble.

Tengo que ser totalmente sincera conmigo misma y convencerme de una vez por todas que me deprime el hecho de pensar en el funeral de madame Cacheux. No me he retractado de la decisión que tomé de volver al pueblo, aunque sé que no puedo hacerlo ya que eso sería sumamente desconsiderado por mi parte en vista de los sacrificios que Jacques está haciendo para poder cumplir con mi capricho absurdo. Aún estoy totalmente convencida de que tengo que estar ahí, de que quiero darle el último adiós a esa amable mujer el mismo día que lo harán los demás…

Pero el simple hecho de imaginar lo que será presenciar ese momento, ver los ojos anegados en lágrimas de monsieur Cacheux al ver que el féretro de la que fue su esposa durante tantos años va bajando en la fosa para quedarse tres metros bajo tierra…

El agua tibia de la ducha resulta más que reconfortante en estos momentos. Es, también, una excelente forma de aclarar mi mente.

Mi teléfono, que se ha quedado en un gabinete fuera de la ducha, recibe un par de nuevos mensajes. Quiero suponer que son de Jacques, él es la única persona que respondería tan velozmente a mis mensajes a esta hora de la mañana. Lo compruebo al salir de la ducha, pues es su nombre el que aparece en la pantalla junto con la leyenda: dos nuevos mensajes.

Abro el primero mientras cubro mi cuerpo desnudo con una suave toalla que despide un aroma a lavanda.

SÉ QUE ALGO TE OCURRE. Y SÉ QUE NO SE TRATA SÓLO DE ESE FUNERAL AL QUE QUIERES IR. NO TE LIBRARÁS TAN FÁCILMENTE DE ESTO, HABLAREMOS DE ESTE TEMA MIENTRAS DURE EL VUELO Y NO TENDRÁS ESCAPATORIA.

Si tan sólo tuviera el valor de decirte lo confundida que me siento gracias a esto…

El segundo mensaje contiene sólo unas pocas palabras en las que Jacques ha sabido reflejar toda la angustia que siente por mi reciente comportamiento.

En momentos como este, detesto que él me conozca tan bien.

ME PREOCUPAS.

NECESITO SABER TODO LO QUE TE OCURRE.

NO PUEDO ADIVINARLO TODO, APOLINE.

Sólo estoy un poco deprimida, eso es todo.

No es fácil despedirte así de un ser querido. Nunca lo ha sido, y estoy totalmente segura de que jamás, en ningún momento y en ningún lugar de la historia, podrá serlo.

Al salir de la ducha me encuentro con que Claudine sigue meciéndose cómodamente en los brazos de Morfeo. Se mueve ocasionalmente, luce tan apacible que tengo que esforzarme por hacer el mínimo ruido posible mientras busco algo de ropa en el armario.

No ha sido necesario preparar equipaje para hacer este viaje, pues tengo mucho más de una muda de ropa limpia en casa. Lo único que llevaré conmigo es un bolso pequeño en el que llevaré un par de cosas indispensables.

El resto, no lo necesitaré.

El conjunto que he decidido usar para tomar el vuelo es algo sencillo. Jeans ajustados, una camiseta y zapatos deportivos. Pretendo llegar a casa de mis padres con tiempo suficiente para buscar en mi armario un poco de ropa negra para usar durante el funeral.

Aunque hubiera preferido usar ese tipo de ropa desde el momento de tomar el vuelo, creo que no sería del todo adecuado.

Quiero llegar al pueblo con una expresión jovial, demostrándoles a todos que soy la mujer más feliz del universo.

Y lo soy, basta con recordar todo lo que ha pasado con Jacques últimamente.

Sé que una vez que esto, el funeral y la última despedida a madame Cacheux, se haya terminado, Jacques y yo podremos volver a la normalidad.

Mientras tanto, lo único que quiero es tratar de sobrellevar esta pérdida.

Tras peinar mi cabello en una coleta descuidada, miro por última vez a Claudine con un dejo de nostalgia y me acerco a ella para susurrar a su oído:

—Debo irme, te veré pronto.

Ella responde con un quejido y saca una mano de debajo de las mantas para cubrir por completo su cabeza. Yo sólo puedo sonreír y echar a andar hacia la puerta de la habitación para salir al pasillo.

La puerta de la habitación de madame Marie Claire aún está cerrada, imagino que está dormida todavía. Así que bajo lentamente las escaleras para ir a la segunda planta, donde Pauline ya se encuentra sentada en un banco del desayunador.

Bebe un poco de café negro recién hecho acompañado de un par de bollos. Va vestida con ropas informales, es incluso un poco extraño verla de esa manera ya que suele utilizar vestidos elegantes para desempeñar sus tareas de asistente personal.

Vestida así, con esos jeans de color azul marino y una camiseta holgada con el estampado del nombre de Lââm, luce incluso un poco más joven.

—Buenos días.

Se sobresalta y limpia un poco sus labios con una servilleta para girar en su asiento y responderme.

—Buen día, mademoiselle —dicen a la vez Pauline y Alberta, quien se acerca a la barra del desayunador para colocar mi desayuno a un lado de Pauline.

—¿Qué hacen despiertas tan temprano?

Estiro una mano para tomar la azucarera.

Los bollos tienen un aroma delicioso.

—Tengo que encargarme de un par de asuntos para madame Marie Claire —explica Pauline.

—¿Hay noticias del tema de Adrienne Bourgeois?

Se encoge de hombros y no responde.

Interpretaré ese silencio como que esa información es clasificada.

Alberta deja frente a nosotras una bandeja con cinco bollos más, de los que aún emana un poco de humo y que huelen delicioso.

Los ojos de Pauline brillan cuando estira una mano para tomar uno de ellos.

—Si no necesitan otra cosa, me retiro —dice Alberta.

—Ve a dormir, maman —responde Pauline cuando Alberta ya entrado de nuevo a su habitación—. Aún es temprano.

Alberta cierra la puerta del dormitorio y Pauline suelta un suspiro antes de girarse de nuevo y darle un sorbo a su taza de café.

—Apoline, me alegro de encontrarte aún aquí.

El breve momento de silencio en el que nos habíamos sumido se rompe cuando escuchamos la voz de madame Marie Claire. Pauline vuelve a sobresaltarse y se pone de pie velozmente para ir con ella.

Al girarme en mi asiento, veo que madame Marie Claire va bajando la escalera de caracol. Viste con uno de esos elegantes camisones que usa para dormir.

Me sorprende la habilidad que tiene madame Marie Claire para lucir su elegancia incluso cuando recién ha despertado. Lleva un sobre de color blanco en la mano.

—Vuelve a desayunar, Pauline —dice ella cuando Pauline se detiene a pocos pasos del último peldaño de la escalera—. Puedo bajar por mi propia cuenta, no hace falta que vengas a recibirme.

Pauline asiente, un poco apenada, y vuelve a su asiento para continuar devorando su desayuno. Madame Marie Claire sigue avanzando para acercarse a nosotras y ocupar un lugar en el desayunador.

—Madame Marie Claire, ¿qué hace despierta a estas horas?

—He vencido por poco a mi despertador. En media hora debo comenzar a alistarme para ver a mi abogado.

—¿Hay nuevas noticias sobre el asunto de Adrienne Bourgeois?

Siento como si hubiera estado haciendo esa pregunta durante mil veces sin recibir respuesta alguna, pero no puedo dejar de formularla cada vez que tengo la oportunidad. Tengo que saber lo que está pasando con el asunto de la compañía, no puede ser que durante todos estos días no haya habido progresos.

—No hay nada de lo que debas preocuparte, cielo —responde con una sonrisa tranquilizadora y ocupa el asiento que queda a mi derecha. El hecho de que no haya nuevas noticias me hace sentir frustrada, así como me hace pensar que ella está intentando ocultar lo que ocurre para evitar que esto termine afectándome de alguna manera—. Quería darte esto, Apoline.

Desliza el sobre de color blanco sobre la barra del desayunador. Al tomarlo entre mis manos y abrirlo, me doy cuenta de que contiene una buena cantidad de billetes.

—¿Qué es esto?

No está en condiciones de obsequiar el dinero de esta manera, ¿o sí?

—Apoline, no podré darme el lujo de ir contigo al pueblo. Es por eso que te pido que le entregues ese dinero a monsieur Cacheux.

—No creo que sea necesario.

—Cuando llegues al pueblo, entrega ese dinero a monsieur Cacheux. Dile que lamento lo ocurrido, y que espero que con ese dinero pueda pagar los gastos del funeral.

—Pero, madame…

—Además, necesito que hagas un par de cosas en el salón de belleza.

—¿Qué quiere que haga?

—Necesito que me envíes por correo electrónico un informe con nuestros ingresos desde el año en que el negocio abrió sus puertas. ¿Tienes idea de cómo obtenerlo?

—Todos esos informes se guardan en el disco duro del ordenador.

—Necesitaré también que me envíes el mismo informe con los ingresos de la tienda de mascotas de los Cacheux y la tienda de artesanías de tu madre.

Asiento e intento hacerme una nota mental. Los encargos de madame Marie Claire deben ser mi prioridad, antes de siquiera pensar en hacer cualquier otra cosa. Me conozco lo suficientemente bien como para saber que podría encontrar cualquier distracción que me aleje de mis labores. Tengo que hacer un esfuerzo mental: el hecho de estar con Jacques en el pueblo no es motivo para desentenderme de mis obligaciones. Todo sea por evitar que más negocios se vean afectados gracias a Adrienne Bourgeois.

—Madame —dice Pauline—, monsieur Fournier quiere su confirmación para la reunión de esta mañana.

Pauline se acerca a nosotras con el teléfono celular sujeto con ambas manos, está totalmente lista para escribir la respuesta que madame Marie Claire le indique.

—Dile que estaré ahí puntualmente, Pauline —dice madame Marie Claire y se levanta de su asiento. Se detiene por un momento y nos mira durante una fracción de segundo antes de continuar—. Pauline, ¿irás con Antoine?

—Sí, madame. Antoine debería estar aquí en quince minutos.

—Bien. ¿Qué hay de ti, Apoline? ¿Jacques vendrá a recogerte?

—Así es. Seguramente llegará pronto.

Ella asiente de nuevo.

—Buen viaje, Apoline —me dice y me dedica una maternal caricia en la mejilla a modo de despedida—. Saluda a tus padres por mí.

    Esta vez soy yo quien asiente.

Ella me dedica una sonrisa y sube la escalera de caracol para volver a su dormitorio. Imagino que a ella le hubiera encantado acompañarme al pueblo, para estar con monsieur Cacheux por un momento y encargarse personalmente de esos informes que necesita.

Me sobresalta el sonido de alguien llamando a la puerta. Pauline debe acudir al llamado antes de que Alberta salga cual bólido de su habitación para recibir al recién llegado y preguntarle si desea una taza de café o un desayuno más elaborado.

Cuando Pauline abre la puerta, es Jacques quien aparece en el umbral.

Ambos se saludan intercambiando besos en las mejillas, es un momento que yo aprovecho para tomar un buen sorbo de café antes de que mi atención entera se centre en esos ojos aceitunados.

—Es la primera vez que te veo vestida así —dice Jacques a Pauline—. Ahora pareces más una persona normal, pareciera que te has quitado diez años de encima.

Ella lo acribilla a punta de manotazos que él intenta esquivar. Ambos ríen a carcajadas, como si fueran dos grandes amigos.

Y por supuesto que lo son, es imposible pensar que Jacques vivía en una burbuja apartado de Pauline, siendo que ella es empleada de madame Marie Claire y que ambos viven en París.

Aunque seguramente a su padre le habría encantado asegurarse de que Jacques y Pauline pasaran juntos el menor tiempo posible.

Me pregunto dónde estará monsieur Montalbán en este preciso momento. Y me pregunto también qué excusa le habrá dado Jacques para explicar que estará fuera de la ciudad durante una semana.

No podría culparlo si es que ha relacionado este viaje con algún asunto inexistente de la universidad, dudo mucho que a monsieur Montalbán le habría agradado saber que Jacques abandonará sus obligaciones para ir conmigo al pueblo.

Para mí ya es bastante difícil aceptar que Jacques quiera hacer esto por mí. Por tanto, para monsieur Montalbán sin duda sería imposible de considerar siquiera.

—Bueno, ya luces un poco mejor que anoche.

Jacques avanza hacia mí, me toma por ambas manos antes de inclinarse y plantar un dulce beso en mis labios.

Al separarse de mí, acaricia mi rostro con una mano.

La forma en la que lo hace da la impresión de que, para él, mis facciones son casi lo mismo que un objeto divino.

—Luces un poco más alegre, al menos ahora sonríes.

Es imposible no sonreír cuando lo tengo tan cerca.

—¿Estás lista?

Asiento y le doy un último sorbo a la taza de café para levantarme de mi asiento. Tras llevar mis platos sucios a la cocina, tomo mi bolso y el sobre blanco lleno de dinero que dejé sobre el desayunador y le indico a Jacques con una sonrisa que estoy lista para irnos.

—¿No llevarás equipaje?

Jacques busca con la mirada alguna maleta en la estancia.

¿Acaso me ha visto cara de Etoile?

Ella sin duda llevaría un equipaje absurdamente grande para un viaje de un par de días.

—No lo necesito. Iré a casa, en mi habitación aún tengo un poco de ropa.

—Mademoiselle —interviene Pauline—, ¿eso significa que no necesitará que le consiga hospedaje? Puedo hacer un par de llamadas y…

Me hace reír la forma en la que Pauline se altera cuando se da cuenta de que ha pasado por alto un detalle importante que bien podría ser parte de sus obligaciones.

A Jacques también le parece gracioso, pues intenta contener una risa.

—Sólo he estado aquí unos días, Pauline. Seguramente mi habitación en casa sigue perteneciéndome.

La risa de Jacques se vuelve mucho más sonora y las mejillas de Pauline se ponen coloradas en cuanto me escucha. Mi carcajada ya es imposible de contener, es como si al reír pudiera deshacerme de todos los pensamientos sombríos que amenazan con invadir mi mente.

—Bueno, debemos irnos —dice Jacques una vez que ha podido controlarse, rodea mi cintura con un brazo y me atrae hacia su cuerpo—. Pauline, ¿dónde está mi madre?

—Debe estar duchándose. En pocas horas tendrá que reunirse con monsieur Fournier.

—Vaya, eso quiere decir que esto es serio…

El semblante de Jacques se endurece por un segundo, es un cambio tan fugaz que me hace sentir que solamente yo me he dado cuenta. Inmediatamente vuelve a sonreír y mira su reloj de muñeca antes de continuar.

—Se hace tarde. Pauline, ¿podrías despedirme de mi madre?

—Con gusto.

—En ese caso, nos vamos. Prometo traer a Apoline en una pieza.

Le dedica a Pauline un guiño y se dispone a avanzar hacia la puerta del apartamento, yo me despido de ella con una sacudida de los dedos. Pauline nos sigue para cerrar la puerta detrás de nosotros. Jacques y yo nos enfilamos por el pasillo y al detenernos frente al ascensor, es él quien presiona el botón para llamarlo. Mira de nuevo su reloj de muñeca y suelta un silbido.

—Si no salimos pronto de aquí, en dos minutos como máximo, quizá llegaremos con cinco minutos de retraso.

—Eso quiere decir que perderíamos el vuelo, ¿no es cierto?

Esboza media sonrisa.

Las puertas del ascensor se abren y ambos entramos para que Jacques presione el botón que nos llevará a la recepción. Lo miro con impaciencia para exigir la respuesta y él sólo reprime una risa.

—No iremos en un vuelo comercial, Apoline.

Me dedica un guiño y yo me quedo sintiéndome como víctima de una broma de mal gusto al darme cuenta de lo que ocurre realmente.

Es increíble que haya hecho falta que Jacques consiguiera un avión privado para darme cuenta, luego de tantos años, de todo lo que puede lograrse al tener el apellido Montalbán.

XX

Volver al aeropuerto de París es una experiencia extraña.

Cada día que he pasado aquí da la impresión de haber durado tanto, que se siente como si hubiera estado aquí desde hace años. El auto en el que vamos Jacques y yo pasa de largo cuando vamos frente a la entrada del aeropuerto. Sigue avanzando en lugar de detenerse, el chofer va en silencio y se limita a mirar ocasionalmente por el espejo del retrovisor.

No hemos salido hoy en el Audi de Jacques, aunque es evidente la razón por la que no lo hemos hecho: vamos a tomar un vuelo y el auto no forma parte del equipaje. Aun así, me inquieta un poco el hecho de que la entrada al aeropuerto comience a quedarse atrás. Jacques mira su reloj de muñeca y sonríe satisfecho, tal parece que vamos en tiempo correcto.

—Jacques, ¿a dónde vamos?

Es la primera vez en la vida que uso un avión privado, sí.

Pero, ¿acaso no pasaremos por el detector de metales?

¿No tenemos que documentar el equipaje?

Él mira por la ventanilla y se toma un par de segundos.

—No iremos en un vuelo comercial, ¿recuerdas?

—Pero, ¿no tenemos que entrar al aeropuerto?

Él niega con la cabeza y muerde su labio inferior.

—Entraremos directamente a un hangar privado. Nuestro avión ya está esperándonos.

—¿Un hangar privado? ¿Y dónde has conseguido un hangar privado?

Tema difícil.

Lo sé por la forma en la que él suspira y se pasa una mano por el cabello.

—Te enfadarás si te lo digo.

No puede ser…

—Dime que no es verdad.

No quiero continuar con este viaje si ella estará involucrada.

¿Es que Jacques no tiene algún amigo cuyo padre, o madre, sea la cabeza de una importante empresa en la que cuenten con un jet privado del que podamos disponer por un par de horas?

¿Y cómo fue que él creyó que sería una buena idea pedirle un favor a esa rubia operada que no se digna a responder un simple mensaje de texto?

—Sabía que reaccionarías así.

¿¡Y cómo puede él tomar esto tan a la ligera!?

¡Incluso está riendo, el muy maldito!

—¡Pues claro que me enfadaría! ¡Debiste decírmelo!

El chofer levanta la mirada en cuanto me escucha alzar la voz.

Intenta hacer caso omiso de mis reclamos y gira el volante para dirigir al auto hacia el módulo de vigilancia que conduce hacia la pista de despegue y aterrizaje. Intercambia un par de palabras con los vigilantes y éstos levantan la barrera que nos impide el paso para que podamos entrar.

—Necesitabas un avión urgentemente, ¿no es cierto? Además, prometiste llevarte bien con ella. ¿Ya lo olvidaste?

—Debiste decírmelo.

¡Y deja de reír!

¡No puedo enfadarme contigo cuando haces eso!

—Apoline, sólo ha conseguido una manera de ir a Bordeaux sin contratiempos. Te aseguro que no hay nada más que eso.

El auto aparca cuando ya hemos entrado al hangar y el chofer se apea para abrir nuestras puertas. El enojo que siento es tal que mi mano se posa sobre la manija antes de que el chofer pueda hacer su trabajo. Abro la puerta sin ayuda alguna y salgo del auto sin decir nada más.

Lo que veo frente a mí tendría que ser impresionante, algo digno de calificar como una de las diez mejores e inolvidables experiencias de mi vida.

Tristemente, no me emociona en absoluto tener que subir a un avión que en un costado luce el escudo de la familia D’la Croix. Sólo puedo cruzarme de brazos y sentir que mi semblante se endurece cuando la veo avanzar hacia nosotros.

Cuando veo a esa rubia operada bajar su teléfono, que había estado mirando hasta hace un par de segundos, y extender los brazos para recibir a Jacques con las claras intenciones de envolverlo en un abrazo. Pasa de largo a un lado de mí como si yo no existiera, aunque hace los cálculos correctos para golpearme con su hombro derecho cuando pasa junto a mí.

—¡Jacky! ¡Creí que no vendrías, comenzaba a hacerse tarde!

Al girarme, mi enojo aumenta. Etoile ha rodeado el cuello de Jacques con ambos brazos y ha robado un beso de sus labios, cosa que a Jacques parece no agradarle del todo.

Me mira con un dejo de culpa y yo sólo puedo negar con la cabeza casi imperceptiblemente, aunque estoy convencida de que él se ha dado cuenta. Tomo un profundo respiro y me aclaro la garganta para llamar la atención. Etoile se gira para mirarme y busca una de las manos de Jacques para entrelazar sus dedos. En esos ojos azules brilla la crueldad, ella sabe que todas esas actitudes hacen que me enfurezca…

—Lo lamento, no te vi ahí —dice esbozando una hipócrita sonrisa.

—Me di cuenta —respondo y la fulmino con la mirada.

Pareciera que estamos en un campo de batalla donde sólo existimos nosotras dos.

—Puedes comenzar a subir tu equipaje —dice Etoile y avanza un par de pasos hacia mí, arrastrando a Jacques consigo—. Espero que no necesites mucho espacio, un avión privado no es tan grande como un…

—¿Quieres dejar de tratarme como si no entendiera el idioma que hablas?

Ella suelta la mano de Jacques y da otro paso hacia mí, se cruza de brazos imitando mi posición. La única diferencia entre mi actitud y la de ella es que lo que yo siento es un enojo en toda regla. Lo que ella quiere, por otro lado, sólo es dejarme en ridículo.

No voy a caer en su juego.

Ha logrado enfurecerme, sí.

Pero no le permitiré hacer nada más.

—Jacques, ¿podemos hablar?

—Lo que tengas que decirle, dilo también frente a mí —interviene Etoile llamando mi atención con un chasquido de los dedos que da frente a mis ojos—. Jacques y yo somos pareja, ¿recuerdas?

—Jacques, ¿podemos hablar a solas o no?

Él responde ante mi impaciencia asintiendo con la cabeza y avanza para unirse a nosotras. La tensión desaparece en cuanto él entra en nuestra burbuja. Jacques coloca una mano sobre el hombro de Etoile y ella lo mira con desaprobación.

—Etoile, ¿puedes darnos un minuto?

Ella pone los ojos en blanco. Separa los labios para darle a Jacques alguna respuesta, respuesta que yo no estoy dispuesta a escuchar. Avanzo hacia Jacques para tomarlo por un brazo y tiro de él para separarlo de Etoile. Nos alejamos a una distancia considerable de ella. Me cuesta mantenerme firme cuando esos ojos azules están apuñalándome por la espalda, pero igualmente miro de nuevo a Jacques al detenernos y la desaprobación que se refleja en mis ojos basta para que el remordimiento se refleje en la mirada de él.

—Apoline, yo…

—Sabes que Etoile y yo nos desagradamos, ¿qué es lo que pretendes?

Nunca, nunca en todos estos años, me había enfurecido con él al grado de no querer siquiera dirigirle una mirada.

—Pretendo llevarte al funeral.

—¿Por qué pensaste que era buena idea pedirle ayuda a ella?

—Yo no se lo pedí.

—¡Oh, claro! ¡De repente, Etoile sintió el deseo de ayudar a la única persona que parece estar dispuesta a pelear con ella por tu atención!

Un leve reflejo del semblante endurecido de monsieur Montalbán se refleja en el rostro de Jacques. Pasa una mano por su cabello y suelta un pesado suspiro.

—Escucha, Apoline…

—No, tú escúchame. Si quieres que esto continúe, tendrás que dejar de jugar con nosotras.

—Esto no es un juego, Apoline.

—¡Claro que lo es! ¿Acaso no te das cuenta? Quieres estar conmigo, pero no eres capaz de terminar tu relación con ella. Y no conforme con eso, ¿quieres que yo acepte llevarme bien con alguien que me discrimina de esa forma? Y tú, como siempre, te quedas en silencio. Observas y no dices nada.

—Te lo he dicho ya, el asunto de mi compromiso con Etoile es complicado. Pero eso no quiere decir que yo no te amo a ti.

—Si en realidad me amas, entonces deja de hacer esto.

—¿Hacer qué?

—¡Lanzarme estas señales confusas! ¡Un día dices que me amas, y al otro pretendes que Etoile y yo nos llevemos bien!

—¡¿Qué quieres que haga?!

—¡¡Quisiera que tú me hubieras besado en el baile de beneficencia!! ¡¡Que tú me hubieras reconocido frente a todos tus invitados!! ¡¡Quisiera que no hubieras salido detrás de Etoile cuando la abofetee!! ¡¡Quisiera que no te hubieras ido con ella y con tu padre aquella noche en La Tour d’Argent, mientras yo temblaba de frío y estaba empapada con el agua sucia!! ¡¡Quisiera que…!! Quisiera…

El nudo en mi garganta ha aparecido. Y aunque amenaza con quitarme el habla, de alguna manera consigo encontrar la fuerza para terminar mi frase.

—Quisiera que nunca te hubieras ido del pueblo.

Mis palabras han logrado provocar algo en su interior, pues en sus ojos aceitunados se refleja que se ha quedado totalmente desarmado. Yo tengo que agachar la mirada para evitar que él se dé cuenta de que mis ojos comienzan a cubrirse por una fina capa de lágrimas.

¿De dónde ha salido todo eso? ¿Esas palabras y estos sentimientos en realidad estuvieron ocultos dentro de mí? Y si la respuesta es sí, entonces… ¿Cuánto tiempo estuve conteniéndolos?

—Apoline…

Jacques intenta tomar mi mano de nuevo, pero yo me rehúso y me alejo de él. Me parte el corazón escuchar su voz quebradiza, su voz angustiada, su voz que intenta comunicarme que se siente tremendamente mal por lo que ha hecho.

Lo que me hace sentir aún peor es la manera tan cruel en la que lo he hecho ver la realidad de las cosas. Siento mis rodillas temblar y sé que estallaré en un sollozo si no me alejo de Jacques lo antes posible.

—Apoline, déjame explicarte…

Tengo que ponerle fin a esta discusión, así que digo mis últimas palabras sin mirarlo.

—Si Etoile vendrá con nosotros, que te quede claro que no quiero que ella esté cerca de mi familia. Y también asegúrate de que no se atreva a burlarse de la pérdida de monsieur Cacheux, así como tampoco tiene permitido hacer ningún comentario discriminatorio sobre alguna de las personas del pueblo.

—Apoline, yo no…

—Para ti será sencillo. Te fascina hacer lo que Etoile quiere y cuidar de ella para que no salga herida, ¿no es cierto?

—Por favor, Apoline…

—Será mejor que cuides bien de ella cuando lleguemos al pueblo. Si Etoile se atreve a hacer un solo comentario más en contra mía, en contra de mi familia, o en contra de mi pueblo, entonces será ella la única de nosotras que se quede contigo.

Al no recibir respuesta, echo a caminar hacia el avión para subir al puente de abordaje sin siquiera detenerme para mirar atrás. Sé que Jacques se ha quedado paralizado, lo cual es quizá lo que ambos necesitamos.

Decirle todas y cada una de esas palabras sin duda ha sido suficiente para sacarme un gran peso de encima. Ni siquiera me importa haber involucrado tan descaradamente a Etoile, quien ya está quejándose a gritos por ser yo la primera que suba al avión. Jacques le pide que haga silencio, le habla con firmeza y severidad. Quizá no ha sido tan buena idea lanzarle ese ultimátum, pero sin duda parece que ha servido para que él se dé cuenta de que hay ciertas cosas entre nosotros que tienen que cambiar.

Por ahora, sólo sé que no quiero hablar con Jacques y que quiero mantenerme lo más lejos posible de él. Al menos, hasta que mi enojo haya desaparecido… Y eso, para mi infortunio, es lo más difícil que jamás he querido hacer en mis veinticinco años de vida.

XXI

Ha sido un viaje difícil, tengo que admitirlo.

He tenido que rezagarme de Jacques y Etoile para que mi enojo desapareciera. Y si bien no lo he conseguido del todo, al menos ya estoy un poco más relajada. Tuve que hacer un gran esfuerzo para mantener siempre la mirada fija en la ventanilla que quedaba junto a mi asiento, sólo de esa manera podía mantenerme un poco distanciada de los ojos aceitunados que me buscan, incluso en este momento, con tanta insistencia.

Lo único que puedo agradecer, y vaya que es difícil admitirlo, es que Jacques no ha querido estar cerca de Etoile. Eso no le ha agradado a ella, está furiosa y dudo mucho que pueda seguir conteniendo su ira durante más tiempo. Al menos, ha sabido mantenerse al margen de las circunstancias. En realidad, creí que, en algún punto, durante el vuelo, ella estaría intentando tener una sesión de besuqueos con Jacques que culminara en una breve y salvaje aventura en la comodidad del baño del avión. Me habría asqueado el simple hecho de ver esos labios cargados de lápiz labial de color rojo intentando besar a Jacques, es una fortuna que ella no lo haya intentado.

Cuando el avión aterriza, Jacques es el primero en levantarse. Toma su equipaje, que consiste en una mochila que se cuelga de un hombro, y conecta su mirada con la mía durante dos breves segundos.

Yo tan sólo agacho la mirada y me levanto de mi asiento, asegurándome de traer conmigo el sobre de color blanco y mi bolso.

Espero a que se abra la compuerta una vez que el puente de abordaje ya ha sido colocado en su sitio, son un par de minutos que Jacques aprovecha para caminar hacia mí. Aunque puedo sentir que está sólo a un par de centímetros de distancia, algo en mi interior me impide girarme para encararlo.

—Apoline…

     Quiero responderte, Jacques.

No soporto torturarte con el látigo de mi indiferencia.

Pero no puedo hacerlo, no ahora.

Así que salgo en silencio y bajo por el puente de abordaje a paso veloz, dejándolo a él un tanto más angustiado.

Detesto estar causándole esto, pero no quiero retractarme de nada de lo que he dicho.

El hangar privado en el que el avión de la familia D’la Croix ha aterrizado está dentro del aeropuerto de Bordeaux. Ya está esperándonos un auto de color negro con cristales polarizados, el chofer es un hombre regordete que debe estar pasando por los cuarenta.

Al ver bajar a Etoile, se une junto con el piloto del avión para tomar el equipaje de esa rubia operada. Hacen lo mismo con el equipaje de Jacques y cuando ya lo han guardado todo en el portaequipaje del auto, el chofer avanza un par de pasos hacia mí. Se detiene cuando se da cuenta de que no llevo ninguna maleta a cuestas. Arquea las cejas, confundido, y mira de soslayo a Etoile. Ella pasa a un lado de mí para acercarse al auto, encogiéndose de hombros como respuesta a la actitud del chofer.

—Ella no ha traído equipaje —dice Jacques.

—Bueno, ¿quieren subir ya al auto?

—Sí —dice Etoile—. Llevaremos a Pourtoi, después de eso podemos ir a buscar un hotel donde Jacques y yo podamos…

—No quiero quedarme en ningún hotel.

—¿Qué?

Tanto Etoile como yo miramos incrédulas a Jacques.

Ella parece estar indignada, ofendida. Apuesto a que hasta hace un par de segundos había estado haciendo planes para pasar una semana de vacaciones con Jacques, recorriendo las calles de Bordeaux mientras yo me quedaba en el pueblo. Incluso puedo imaginar que ella habría hecho cualquier cosa con tal de volver a París sin siquiera ir a buscarme, pues sé que no estaba entre sus planes conseguirme una habitación en ese hotel que ha mencionado.

Por mi parte, en ningún momento creí que Jacques fuera capaz de querer acompañarme luego de todas las cosas que le dije en el hangar de París.

No lo culparía si quisiera pasar el resto del viaje con la única compañía de Etoile, admito que eso podría ser útil para que él pueda aclarar sus ideas. Pero parece tan seguro de lo que ha dicho, que no puedo simplemente asentir y quedarme en silencio.

—No hace falta que busquen un hotel. Estoy segura de que Jacques puede quedarse en la casa de su madre. 

—Lo dices como si fuera tan sencillo hospedarnos ahí. ¿Acaso ella sugirió, antes de que te fueras, que podías hacer uso de su casa cuando tú quisieras?

Yo, por otro lado, le respondo haciendo uso de la voz más tranquila que soy capaz de utilizar.

Evidentemente, para mí no es difícil mantener la calma ya que no pretendo alardear con lo que estoy diciendo.

—En casa tengo una copia del manojo llaves, podemos hacer ahí una parada cuando hayamos llegado.

He hecho mi propuesta con el tono de voz más inocente que he usado jamás, pero la única respuesta que he obtenido por parte de Etoile es que me fulmine con la mirada. La forma en lo que lo hace me hace pensar que ella considera que esos fríos ojos azules son su mejor arma. Separa los labios para prorrumpir en una respuesta que podría resultar ofensiva en mil formas, pero se detiene cuando Jacques da un paso al frente para llamar nuestra atención.

—Apoline tiene razón. Etoile, estaríamos mejor en el pueblo. No hace falta gastar el dinero en una habitación de hotel cuando tenemos un sitio donde podemos quedarnos.

—Lo único que estoy diciendo es que no creo que sea correcto quedarnos en la casa de tu madre sin autorización. Lo que Pourtoi dice no es suficiente, querido. Creo que deberíamos esperar, llamar a tu madre y…

—Madame Marie Claire iba a asistir hoy a una reunión con su abogado. En verdad, ella no se molestará. Se trata de su hijo, ¿por qué habría de enfadarse?

Etoile mira de soslayo a Jacques.

Es un momento increíble, sorpresivo: Etoile D’la Croix esperando la aprobación de alguien que no es ella misma.

Arquea una ceja en señal de impaciencia y Jacques suelta un cansino suspiro.

—No es un tema que debamos discutir, Etoile —dice él—. No hace falta buscar otro sitio, ya tenemos un hospedaje asegurado. Aunque, si lo que quieres es quedarte en un hotel…

—Espero que no estés pensando que te dejaré a solas con ella —dice Etoile con voz aguda y me señala con un dedo acusador, yo sólo puedo poner los ojos en blanco—. Iré con ustedes a ese lugar antes de que hagan algo de lo que podrían arrepentirse.

Desde que me reencontré con Jacques, hemos hecho muchas cosas que entran en esa categoría. Muy pocas son las posibilidades que quedan sin experimentar. Si tan sólo Etoile lo supiera…

—En ese caso, no perdamos más el tiempo —dice Jacques—. Al llegar, iremos directamente a la casa de Apoline para buscar las llaves. ¿Hecho?

—Sí, lo que sea —responde Etoile de mala gana y se gira para chasquear los dedos un par de veces con impaciencia.

El chofer responde al llamado y abre la portezuela del auto para que ella suba. Cuando se ha acomodado en su asiento, saca de sus bolsillos un par de auriculares que se coloca en los oídos. Es la clara respuesta de una niña caprichosa que no ha obtenido lo que quiere.

Reprimir una risa de suficiencia es casi imposible al darme cuenta de que la he vencido sin estar consciente de que justamente eso era lo que estaba haciendo.

Ahora que estamos en Bordeaux, totalmente lejos de París y a punto de llegar a un sitio, muy bello en realidad, que conozco como la palma de mi mano, es hora de iniciar un nuevo marcador.

Apoline, uno.

Etoile, cero.

—Apoline.

Jacques llama mi atención colocándose frente a mí. Estira una mano para intentar tomar la mía y entrelazar nuestros dedos, cosa que no evito esta vez.

Ya no puedo estar furiosa, no ahora que ha hecho esto para ayudarme a evitar que Etoile se saliera con la suya. Tanto él como yo esbozamos una sonrisa, él luce aliviado de que no lo haya rechazado esta vez. Y yo, como no podía ser de otra manera, también me siento aliviada de que la tensión entre nosotros se haya esfumado. No puedo estar furiosa con él, lo amo demasiado como para querer que estemos alejados.

—Creí que seguirías furiosa conmigo. Cuando bajamos del avión, no quisiste siquiera tenerme cerca. Ni qué decir de todo el vuelo, creí que…

Lo hago callar colocando la punta de mi dedo índice sobre sus labios durante dos breves segundos. Me levanto sobre las puntas de mis pies para igualar mi estatura con la de él y me inclino para plantar un delicado beso en sus labios, mismo que él devuelve para luego dedicarme una suave caricia en la mejilla.

No nos separamos a la hora de romper el beso, nuestras narices están separadas sólo por un par de milímetros.

—Sea lo que sea lo que hayas creído, tienes que saber que nunca lo pensaría siquiera.

Vuelve a acariciar mi rostro con delicadeza, aparta un par de mechones de cabello que caen sobre mis hombros y planta un dulce beso en mi frente.

—Lograste hacer que me angustiara. Esto te costará, lo pagarás muy caro.

Me dedica un guiño y yo respondo con una risa.

—Pues una cosa es cierta. Si quieres que lo nuestro siga, tendrás que hacer que ella cierre la boca cuando estemos ahí.

—Será difícil, ¿sabes? Creo que Etoile no está acostumbrada a quedarse callada durante tanto tiempo.

Me es imposible contener la carcajada que brota de mi garganta, para él parece que escucharme reír es uno de los tantos placeres que hay en la vida.

En su vida, al menos.

—Bueno, siempre podemos dejarla dentro de la casa de tu madre si es que no aprende un poco de buenos modales. Tengo la llave, ¿recuerdas?

Soy yo quien guiña un ojo esta vez. Él responde atrayéndome hacia su cuerpo y me abraza con fuerza. Yo respondo rodeando su cuello con mis brazos.

Estar así, en esta posición, y compañía de él, me hace pensar que no existe otro lugar en el que quiera estar que no sea entre sus brazos.

Abordamos el auto. Él se ha sentado entre Etoile y yo, posiblemente lo ha hecho para evitar que intentemos sacarnos los ojos mutuamente mientras dura el viaje. Y vaya que ha sido una buena idea, pues sé que Etoile no quiere compartir el mismo asiento del auto conmigo. Estoy totalmente convencida de eso gracias a la forma en la que ella me mira. Y, tomando en cuenta que en sus ojos brilla un poco el dolor causado por una traición, sé bien que ha visto la pequeña reconciliación que Jacques y yo tuvimos a costa de ella.

Pero en lugar de enfurecerse, de gritar, de querer arrancar mi cabello a punta de tirones, sólo se ha acomodado en su asiento con el rostro mirando hacia la ventanilla. Aun así, por el difuso reflejo del cristal puedo darme cuenta de que está intentando evitar que un par de lágrimas escapen de esos fríos ojos azules.

—¿A dónde vamos? —pregunta el chofer una vez que se ha despedido del piloto y ha ocupado su asiento en el lugar del conductor.

El motor se pone en marcha y salimos lentamente del hangar, él no pisa a fondo el acelerador pues está en espera de que alguno de nosotros le indique el camino que hay que seguir.

Etoile no responde, tan sólo se encoje de hombros y sube al máximo el volumen de la música que escucha por los auriculares. Jacques chasquea la lengua y busca a tientas su teléfono, supongo que tiene intenciones de buscar un mapa en Google que nos conduzca al pueblo. Pero no hace falta, no cuando hay una persona en el auto que sabe a la perfección cómo llegar a nuestro destino.

—Tome la autopista ocho —le indico al chofer, Jacques desiste de su búsqueda en cuanto me escucha hablar—. Una vez ahí, le diré qué camino debe tomar para ir al pueblo.

—A la orden —asiente el chofer y el auto se pone en marcha.

Presiono un botón para que la ventanilla de la portezuela que está a un lado de mí comience a bajar. Sólo así puedo ver en vivo y a todo color a todas las personas, a todas las calles, a todas las casas y edificios de Bordeaux.

Cierro los ojos cuando siento una suave corriente de aire que golpea delicadamente mi rostro y esbozo una gran y auténtica sonrisa.

Al abrir de nuevo los ojos y darme cuenta de que Jacques se ha inclinado un poco para mirar por la ventanilla, me giro un poco para que mis ojos se encuentren con los de él. Jacques también sonríe, ¿podría ser que lo haga por saber que está a punto de volver al sitio donde nos conocimos?

Pues claro que no es eso lo que lo hace sonreír. Sería estúpido pensar que por obra de alguna fuerza divina ha recuperado la memoria.

Aunque…

Pensándolo de cierta manera, podría ser que las lagunas mentales en realidad estén por desaparecer completamente. Estando en el pueblo, tal y como ya lo había considerado, puede ser que Jacques recupere absolutamente todos sus recuerdos. Sería imposible que no fuera así. Sería impensable creer que Jacques paseará por la verbena sin que las imágenes o los aromas lo ayuden a evocar todas las memorias de los momentos que vivió ahí. De los momentos que ambos vivimos ahí.

Y tener esa idea presente hace que mi sonrisa crezca aún más, como si eso fuera humanamente posible.

—Parece que te emociona mucho esta parte del viaje —dice él—. ¿Estás ansiosa por volver a casa?

Yo asiento y, sin importarme que Etoile esté en el otro extremo del asiento, recargo mi cabeza sobre el hombro de Jacques y suelto un suspiro soñador.

—Así es —digo y veo nuestros dedos entrelazarse, casi como si ocurriera en cámara lenta. Lo miro de nuevo y él planta un dulce beso sobre mi cabello antes de descansar su cabeza sobre la mía—. Estoy muy ansiosa.

No puedo hacer más que cerrar los ojos y sonreír cuando Jacques planta el segundo beso sobre mi cabello y su nariz inhala un poco el aroma de mi perfume.

Vamos en camino hacia Le Village de Tulipes, el sitio que nos vio crecer. El lugar donde nuestro amor surgió…

Y el mismo lugar donde nuestro amor florecerá nuevamente.

Tras tomar una desviación en el kilómetro setenta y nueve de la carretera, cientos de sentimientos confusos se apoderan de todo mí ser. Por un lado, está la emoción que me provoca el poder llevar a Jacques a todos esos lugares dentro del pueblo que significan tanto para nosotros o que marcaron un antes y un después en distintas etapas de nuestra relación.

Muero de ansias por verlo caminar por la verbena, por escucharlo hablar con los vecinos y por presentarle, de nuevo, a mis padres. Y, por otro lado, se encuentra el constante y entristecedor recuerdo de la verdadera razón por la que vamos al pueblo: el fallecimiento de madame Cacheux. Sé bien que no estamos en un viaje de placer, que no se trata de unos cuantos días de asueto que hemos decidido pasar juntos. Y aunque Etoile se haya incluido en los planes sin autorización, tengo que convencerme a mí misma de que debo hacer lo que he venido a hacer, antes de siquiera pensar en desaparecer todas las lagunas mentales de Jacques.

—Pourtoi.

Etoile se ha sacado los auriculares y va mirando el exterior por la ventanilla que está a su lado del auto.

Jacques ha decidido tomar una siesta, así que debo enfrentarme sola a esta situación.

—Dime.

Me mira por un breve segundo y devuelve la mirada hacia el camino.

—La calle está pavimentada. ¿Dónde está el camino de terracería?

—¿Imaginabas que habría un camino de terracería?

Me mira un tanto enfurecida cuando me escucha reír, aunque esta vez se refleja en sus ojos el hecho de que se siente un poco desarmada.

—Pues claro. Vamos hacia un pueblo perdido a mitad de la nada, el camino no tendría que estar pavimentado.

Ofende un poco, pero no deja de ser gracioso.

—Antes hubo un camino de terracería —le explico. Para mí, hablar de estos temas es lo más común del mundo. Se trata de la evolución del lugar donde crecí, no hay razón para avergonzarme de ello, aunque la forma en la que Etoile arquea las cejas intente hacerme pensar que debería sentirme apenada—. Con el tiempo, este camino se volvió parte de la carretera.

Ella sólo suelta un suspiro y se encoge de hombros, asesinando así el tema de nuestra conversación.

Resignada, yo dirijo la mirada hacia mi ventanilla y esbozo media sonrisa.

Esto ha sido breve, sí. Pero muy revelador. Etoile en verdad piensa que el hecho de haber crecido en una ciudad convierte todo el exterior en algo inhóspito, inexplorado. En lugares perdidos a mitad de la nada. Imagino que los viajes que ha hecho a lo largo de su vida, han sido para conocer, o volver, a las más grandes y más bellas metrópolis del mundo.

No hay mucho que pueda decir a su favor, para ser honesta. Si yo tuviera al alcance de mi mano el dinero suficiente para viajar por cada rincón del mundo a mi antojo, supongo que también lo utilizaría para conocer las ciudades más famosas del mundo.

Y para alguien que, sin duda, lo ha hecho toda la vida, debe resultar un poco extraño hacer un viaje de esta índole. Quiero pensar que Etoile se siente como una aguja en un pajar, como un pez fuera del agua. Ambas pertenecemos a universos totalmente distintos, después de todo.

Pero esta vez es distinto, pues los papeles se están invirtiendo. Estoy totalmente segura de que es la primera vez que Etoile visita un lugar enteramente rústico. Rústico en todo el sentido de la palabra, lo cual es muy diferente a cualquier otro sitio que intente parecerse lo más posible a un estilo rústico.

En Le Village de Tulipes no encontrará sirvientes, no encontrará cocineros, no encontrará restaurants que aparezcan en las más importantes revistas de turismo a nivel mundial.

Pero vaya que encontrará personas normales que hacen cosas normales, llevando las vidas más normales del mundo. Es, en resumidas palabras, un estilo de vida al que Etoile no está acostumbrada.

Y yo, por suerte, sí lo estoy.

—Mademoiselle —dice el chofer—, ¿es ese el lugar, o debo tomar otra desviación?

Al mirar por la ventanilla para ver lo que él sugiere, mi corazón da un vuelco.

Deben ser tan sólo cuatro, quizá cinco kilómetros los que nos separan de mi amado pueblo.

Ya puedo escuchar las voces, ya puedo percibir los aromas, ya puedo imaginar la forma en la que reaccionará mi madre cuando me vea llegar a su tienda de artesanías.

—Sí, es ahí.

Etoile, atenta a lo que he dicho, asoma su cabeza por la ventanilla y arquea las cejas en señal de auténtica sorpresa. Luce adorable, a decir verdad. Es la verdadera Etoile la que sale a flote cuando se encuentra desarmada, y creo que esa Etoile me agrada más que la Etoile que conozco. Pero no es ella la única que debe ver lo que tenemos al frente, que se va haciendo más y más grande conforme nos vamos acercando.

—Jacques —le digo y llamo su atención acariciando su rostro con delicadeza—. Jacques, despierta.

Etoile me fulmina con la mirada, en sus ojos brilla la punzada de celos que la ha apuñalado. Jacques abre los ojos lentamente y me saluda con una sonrisa. Se estira un poco para desperezarse, al menos hasta donde el reducido espacio le permite.

—¿Hemos llegado?

—Sí. Míralo por ti mismo.

Él mira por la ventanilla que está junto a mí y en su rostro aparece un gesto de reconocimiento.

—¿Ése es?

—Sí, ese es Le Village de Tulipes.

XXII

El auto aparca justamente frente a la iglesia, por órdenes mías. Bien podríamos ir sin parar hasta la casa de mis padres, esa pequeña casa que está un poco alejada del pueblo y que fue construida cerca del arroyo. Pero no quiero hacerlo, no cuando podemos hacer una pequeña parada en la verbena.

Al apearnos del auto, dos imágenes opuestas chocan en mi mente. La verbena luce exactamente igual a como la recordaba. Y sé que podría parecer un poco tonto pensar que todo habría cambiado luego de irme durante unos pocos días, pero igualmente me agrada ver que todo sigue tal y como lo vi antes de partir.

Las palomas vuelan y se posan en el campanario de la iglesia, las personas van y vienen…

Y hay un altar a mitad de la plaza donde por las noches se anima tanto la verbena. Se trata de una mesa cubierta con un largo mantel de color blanco. Está adornada con flores, bellas flores de distintos colores. Hay un par de velas encendidas a cada lado de esa gran fotografía enmarcada que corona el altar.

Una fotografía de madame Cacheux, luciendo esa cálida sonrisa suya.

—Apoline.

Jacques llama mi atención colocando una mano sobre mi hombro derecho. Al girarme, él me está mirando con un dejo de angustia.

Enjuga un par de mis lágrimas con su dedo pulgar y atrae mi cuerpo hacia el suyo para envolverme en un cálido abrazo.

—No quiero verte llorar —me dice y planta un beso sobre mi cabeza.

Yo me separo de él para sonreírle y le doy la espalda al altar para no seguir ensombreciendo mis ánimos. Es sencillo dejar que la felicidad por estar de vuelta me invada y me haga sentir como en casa.

Al fin, luego de lo que pareció ser una eternidad, estoy en casa.

Etoile sale del auto y avanza hacia nosotros sin dejar de mirar a su alrededor. Su expresión es la misma que usaría una niña curiosa y confundida al estar frente algo nuevo y desconocido.

—¿Éste es? ¿Estás segura?

No hace falta que yo pronuncie alguna respuesta, pues todas las dudas de Etoile se aclaran cuando escuchamos esa voz a nuestras espaldas.

—¿Apoline? ¿Eres tú?

Sonrío al reconocer esa voz, la cual tiene un lugar especial en mi catálogo de voces conocidas. Al girarme, intercambiamos una sonrisa y nos fundimos en un abrazo. Mi olfato se impregna con el aroma del tabaco, cosa que es tremendamente desagradable.

—¡Monsieur Gaudet, qué gusto me da verlo!

Él sonríe y sigue rodeando mis hombros cuando nuestro abrazo se rompe. Presiona de la misma forma que haría mi padre, es por eso que en ocasiones pareciera ser que monsieur Gaudet es una figura paterna. Mira durante un breve segundo a Etoile, sin darle la mayor importancia, y entonces fija su mirada en Jacques.

Hace un gesto de reconocimiento y se acerca a él, resollando y llevándome consigo.

Jacques tan sólo arquea una ceja y me mira de soslayo buscando un refugio antes de que éste agradable hombre regordete lo envuelva en un fuerte abrazo. Para su fortuna, Monsieur Gaudet tan sólo extiende una regordeta mano que asemeja a un jamón y le da un par de palmadas en el hombro a Jacques.

—Vaya, vaya. ¡Cuánto has crecido, muchacho! Y pensar que sólo han pasado cinco años. Luces un poco más alto que la última vez que te vi. Y más fornido, debo admitirlo.

Jacques balbucea sin saber qué responder.

—Recuerdas a monsieur Gaudet, ¿no es así? —le digo y él asiente, mostrándose un poco aliviado.

—Claro, cómo olvidarlo —balbucea Jacques un poco apenado. Frunce el entrecejo por un momento y añade, escuchándose bastante seguro de sus palabras—. El alcalde, ¿no es así?

—Así es, muchacho —dice monsieur Gaudet con una sonora carcajada.

—Sí, lo recuerdo —dice Jacques, aunque sus palabras van más dirigidas hacia mí que hacia monsieur Gaudet—. Usted nos recibió a mis padres y a mí cuando llegamos al pueblo.

Monsieur Gaudet asiente y yo tengo que encontrar una manera de controlar mi euforia para no delatar el tema de las lagunas mentales de Jacques. Es difícil contenerme, especialmente cuando Jacques también se ha alegrado por haber reconocido al alcalde.

—Un momento —interviene Etoile con el entrecejo fruncido, al fondo puedo escuchar que el chofer ha apagado el motor del auto al darse cuenta de que tardaremos un poco más de lo previsto—. ¿Ha dicho que usted recibió a Jacques y sus padres cuando se mudaron aquí?

Jacques ha detectado el peligro gracias a la furtiva mirada que le he dirigido a Etoile, así que avanza hacia mí e intenta tomar mi mano como una pueril medida de contención. Monsieur Gaudet, por su parte, frunce el entrecejo y asiente con cautela.

—Es correcto, mademoiselle —dice monsieur Gaudet.

—En ese caso, usted tendría que haber sido alcalde desde quince años.

—Diecisiete años, para ser preciso.

—¿Es que acaso en este sitio olvidado no existe la democracia?

Pareciera que los cuatro hemos quedado encerrados en una burbuja. La tensión podría cortarse con un cuchillo. Jacques mira a Etoile con desaprobación y ella se encoje de hombros intentando demostrar que no entiende cuál es el crimen por el que se le acusa.

—¿Quién es usted, mademoiselle?

—Vaya, creí que nunca lo preguntaría —dice ella—. Mi nombre es Etoile, Etoile D’la Croix. Soy hija del director del Instituto Gustave Roussy en París. Mi familia es una de las más influyentes en el ámbito de los negocios y la medicina. —Tantos alardeos me hacen sentir asqueada—. Mi madre es dueña de una línea de diseño de ropa para damas y caballeros.

—Usted debe ser amiga de Apoline y Jacques, entonces. Es un gusto…

—¿Amiga? Soy la prometida de…

—Etoile es una amiga, monsieur Gaudet —interviene Jacques—. Ella ha costeado este viaje, necesitábamos un avión urgente para venir aquí y Etoile ha sido muy amable al ofrecernos una solución. Le pido una disculpa por su actitud, ella no está acostumbrada a visitar lugares como este.

Todo eso lo ha dicho tan apresuradamente que incluso parece preocuparle el hecho de que monsieur Gaudet pueda sentirse ofendido.

Etoile lo mira entre herida y enfurecida gracias a la forma en la que él la ha calificado frente al alcalde, presiona los puños con fuerza y sé que está intentando controlar sus impulsos de propinarle a Jacques una bofetada. Y si se atreve a hacerlo, ya veremos quién de nosotras dos tiene más fuerza.

—No es problema, muchacho. Me alegra que hayan venido. Supongo que se han enterado de la noticia.

—Mi madre llamó para contarme lo sucedido —le digo—. Es terrible, la noticia me ha devastado. La última vez que la vi lucía tan alegre, tan vivaz. Sólo me fui unos cuantos días, ¿qué fue lo que cambió?

—Posiblemente le aquejaba alguna enfermedad —comenta Jacques.

—Monsieur Cacheux ha dicho que ella pasó un par de días quejándose de un dolor punzante en el pecho. La notica nos tomó a todos por sorpresa, ocurrió tan rápido que no tuvimos tiempo de reaccionar. Tu padre, Apoline, fue a buscar a un médico que nos ayudara. Lamentablemente, en el hospital aún no tenemos el equipo necesario.

—¿Han abierto un hospital? —Pregunta Jacques, esboza una agradable sonrisa como si se alegrara de que el pueblo ha crecido tanto—. Eso es fantástico. Recuerdo que hace cinco años, mi padre era el único médico que atendía todos esos asuntos.

—Bueno, ha sido en gran parte gracias a tu madre —dice monsieur Gaudet dándole una segunda palmada en el hombro—. Ella nos ha ayudado mucho en estos años, es una mujer muy generosa. ¿Dónde está, por cierto? ¿Ha venido con ustedes?

—Ella ha tenido que quedarse en París —le explico, él asiente—. Debe atender una gran cantidad de asuntos sobre su empresa. Les envía sus condolencias.

—Puede que sea lo mejor, Apoline —dice el alcalde—. No estamos en condiciones de darles un gran recibimiento.

—No hace falta que lo haga, saber que estoy de nuevo en casa es el mejor de los recibimientos.

Los tres nos giramos un poco cuando vemos que Etoile ha vuelto al auto, ha llamado nuestra atención gracias al portazo que ha dado a la hora de encerrarse. Pero tan pronto como nos hemos dado cuenta, su presencia ha pasado al olvido.

—Y dime, Jacques —dice monsieur Gaudet—, ¿cómo está tu padre?

Oh, monsieur Montalbán está de maravilla. Claro, no debemos mencionar que posiblemente quiera asesinarnos cuando sepa que Jacques ha vuelto al pueblo a pasar un par de días en compañía de la persona que supone un riesgo para su inminente boda con Etoile. Pero si olvidamos esos asuntos, estoy segura de que a él también le habría encantado saludar a monsieur Gaudet… A una distancia prudente. Mil kilómetros, quizá.

—De maravilla, monsieur Gaudet —dice Jacques.

—Qué alegría escuchar eso. Y, ¿cuánto tiempo vas a quedarte?

Desearía que la respuesta a esa pregunta sea que Jacques ha vuelto para quedarse un tiempo indefinido.

Tristemente, tiene que volver a París y eso es algo que ninguno de nosotros puede evitar.

—Una semana —dice Jacques—. Tengo que volver a la universidad.

—En ese caso, muchacho, espero que puedas volver cuando las cosas hayan vuelto a la normalidad.

—Ya que lo menciona, monsieur Gaudet —intervengo dando un paso hacia él—. El funeral de madame Cacheux, ¿dónde se realizará?

—En la iglesia, Apoline. Será en un par de horas cuando todo esté preparado, así que pueden ir a refrescarse y nos veremos ahí.

Se despide con una inclinación de la cabeza y echa a caminar para alejarse de nosotros, aunque vuelve a detenerse para saludar a un par de hombres que van comentando algo sobre un partido de soccer. Jacques suelta un silbido y se pasa una mano por el cabello.

—Es cierto que recuerdo bien a ese hombre —me dice—. Pero, no recordaba que él fuera tan…

—Monsieur Gaudet siempre ha sido muy sociable —respondo entre risas—. Le gusta hablar con todos nosotros si se da la oportunidad, es su manera de mantenerse cerca de todos los vecinos.

—Oh, y… Quiero pedirte una disculpa. —Se gira para quedar frente a mí y me toma por ambas manos en señal de súplica—. Etoile no debió decir esas cosas, tendría que haberse mantenido en silencio.

Sé bien lo que dije cuando aún estábamos en París, pero no puedo mantenerme firme en esa decisión luego de haber visto el efecto que monsieur Gaudet tuvo en la dañada memoria de Jacques. Así que sólo le doy un apretón a sus manos y le sonrío.

—Creo que lo único que importa en este momento es que tú lo has recordado. Y si seguimos paseando por las calles, si sigues encontrando a otras personas, entonces pronto podrás deshacerte de esas lagunas mentales.

Él sonríe, es un gesto que en él luce simplemente maravilloso.

—Si eso incluye recordar todo lo referente a ti, entonces estoy ansioso por continuar.

—Pero tú ya sabes todo eso —le digo y libero una de mis manos para pasar mis dedos entre su cabello, una caricia que culmina cuando toda la extensión de la palma de mi mano pasa por su mejilla y se posa a un lado de su cuello—. Jacques, tú recuerdas todas esas cosas que vivimos antes. Es sólo que esas memorias están ocultas.

—Lo único que sé, Apoline —dice él, quizá un poco apresurado para lograr interrumpir lo que yo digo—, es que te ves muy hermosa cuando sonríes de la forma en que lo estás haciendo justo ahora.

—Estoy en casa, contigo. Es como un sueño hecho realidad. Siendo así, ¿cómo podría no sonreír?

Él responde a mi pregunta plantando un dulce beso en mis labios.

—Será mejor que vayamos ya a tu casa. Tenemos que alistarnos para el funeral.

En verdad, daría lo que fuera con tal de estar aquí sin tener un motivo tan deprimente como darle el último adiós a una persona.

—De acuerdo. Andando.

Echamos a caminar devuelta al auto, donde Etoile espera y nos mira con impaciencia, eso sin mencionar que en sus ojos se refleja un leve atisbo de ira y de desaprobación.

No debe ser agradable para ella el hecho de ver a Jacques abrazando y besando a otra mujer que no es ella, especialmente cuando esa otra mujer representa un riesgo tan grande. Algo me dice que correré peligro si es que en algún momento tengo que a estar a solas con ella.

Sé que Etoile no quiere actuar en este preciso momento, aunque no entiendo del todo sus motivos. Quizá sea para evitar dar una mala impresión, o quizá simplemente quiere evitar que Jacques se enfurezca con ella. Sea el motivo que sea, de lo único que estoy segura es de que pronto nos hará víctimas de su ira contenida. Y lo peor es que a pesar de saberlo, a pesar de estar consciente de que Etoile no es el tipo de chica al que debería estar torturando de esta manera, no puedo dejar de entrelazar mis dedos con los de Jacques. Así como tampoco puedo dejar de esbozar mi sonrisa de enamorada cada vez que observo su rostro por el rabillo del ojo.

A Jacques, por otro lado, pareciera no importarle lo que Etoile pueda sentir. Él se mantiene cerca de mí, me toma de la mano, roba besos de mis labios… Si no estuviera tan enamorada de él, quizá querría estrangularlo por orillarme al peligro que Etoile representa.

—¿Iremos en el auto? —dice Jacques.

—Bueno, así llegaríamos más rápido. ¿Por qué lo preguntas?

—Me gustaría caminar un poco, si no te importa.

—Bueno, mi casa no está muy lejos de aquí. Podemos ir caminando.

Siempre y cuando te deshagas de Etoile y la envíes de vuelta a Bordeaux. Jacques sonríe satisfecho a modo de respuesta y me dedica una mirada traviesa antes de rodear el auto para inclinarse sobre la ventanilla de Etoile.

—Baja de ahí, iremos caminando —dice Jacques y esboza media sonrisa—. Un poco de aire fresco nos vendrá bien.

No me agrada del todo la idea de que ella nos acompañe, pero no hay mucho que yo pueda hacer para evitarlo.

Una parte de la culpa es mía por no haber evitado que ella nos acompañara hasta aquí. Bien pude haberle dicho que sólo había espacio para que Jacques ocupara una habitación…

¿A quién engaño?

Etoile no desaprovechará la oportunidad de dormir en la misma cama que Jacques.

Y tengo que evitar eso a toda costa.

—¿Aire fresco? Ni siquiera conocemos este lugar, ¿cómo pretendes ir de paseo? No digas estupideces y sube al auto, Jacques.

Etoile está furiosa, no hace siquiera el esfuerzo para ocultarlo. Tiene un gran autocontrol, debo admitirlo. Ojalá hubiera hecho uso de él cuando nos vio aquella noche saliendo de La Tour d’Argent. Así pudimos haber evitado el incidente del charco de agua sucia.

—Anda, sal de ahí —insiste Jacques y se aleja de la ventanilla para volver conmigo.

Sin importar que Etoile siga mirándonos, él rodea mi cintura con un brazo y me atrae hacia su cuerpo sin dejar de esbozar su sonrisa.

Yo no puedo hacer más que dejarme dominar por sus deseos de tenerme cerca, aún a pesar de que eso ponga en peligro mi integridad emocional y física.

Etoile se niega y sube el cristal de la ventanilla.

Jacques reprime una risa y me mira arqueando una ceja, de nuevo veo ese brillo travieso en sus ojos.

—Bueno, parece que ella no saldrá. ¿Quieres que vayamos sólo nosotros dos?

Quisiera, en verdad.

Daría lo que fuera con tal de dejar a Etoile lejos. Pero ya he hecho demasiado en su contra, como para además dejarla en el auto mientras Jacques y yo damos un paseo que podría alargarse durante horas.

—Creo que no deberíamos dejar a Etoile aquí… Podemos ir a mi casa en el auto. Nos alistaremos ahí para asistir al funeral y esta noche daremos nuestro paseo por las calles, cuando ella ya se encuentre en la casa de tu madre.

Sigue mirándome con esa expresión confundida, como si le estuviera hablando en un idioma desconocido. Sin embargo, termina por sonreír y besa mi cabello para mostrar que está accediendo a mi propuesta.

—Bien, será como tú quieras.

Al abordar de nuevo el vehículo, Etoile cierra con fuerza los puños sobre su regazo y aprieta los dientes que alcanzan a verse un poco a través de la pequeña rendija que se forma cuando separa sus labios cargados con lápiz labial de color carmesí. En sus ojos no parece haber espacio para que otra emoción que no sea la ira pueda reflejarse.

No puedo culparla, no puedo recriminarle de ninguna manera ese comportamiento, pues estoy plenamente consciente de que Jacques y yo hemos llevado al máximo nuestra evidente falta de vergüenza estando en presencia de ella.

Etoile mira a Jacques con desaprobación cuando él ocupa su asiento, y niega con la cabeza en silencio.

Pareciera que ella intenta comunicarle que ya después tendrán que discutir sus asuntos cuando se encuentren a solas.

Y, siendo honesta conmigo misma, no quiero permitir que Jacques esté a solas en la misma habitación con Etoile…

Así como tampoco quiero que ella y yo nos encontremos a solas igualmente, sólo por precaución.

—¿A dónde vamos ahora? —pregunta el chofer mirándonos a través del retrovisor.

—Siga adelante por esta calle —respondo—. Vamos a las afueras del pueblo. Hay una casa pequeña cerca de un arroyo. La fachada es de color azul, es fácil de distinguir.

El chofer asiente y el auto se pone en marcha de nuevo.

Me es difícil recordarme a mí misma que sólo estuve en París durante algunos días, tan pocos que no podrían considerarse como una larga estancia. Posiblemente tengo esa impresión gracias a que han pasado tantas cosas en estos mismos últimos días, eso explicaría la sensación de haber vuelto a mis raíces luego de lo que parecen haber sido cincuenta años.

Por alguna razón, estaba convencida de que las cosas habrían cambiado de un día para el otro. Supongo que eso es parte del encanto que tiene París, te hace sumergirte en una ilusión tal que te es imposible volver a la realidad cuando dejas esa bella ciudad atrás.

—¿Es esa la casa, mademoiselle?

Casi olvido lo ridículamente cerca que está la casa de mis padres de la plaza de la verbena.

En menos de cinco minutos, ya hemos llegado.

El auto baja la velocidad cuando esa casita solitaria, de fachada color azul, aparece frente a nosotros.

Mi hogar.

—Es aquí —le indico al chofer y él asiente servicialmente.

El auto aparca. No quiero esperar más para salir, así que yo misma abro la portezuela del auto y salgo dando botes de alegría. Todas las ventanas de la casa están abiertas, sin excepción. Eso es indicativo de que mis padres están dentro, pues a ambos les fascina dejar las ventanas abiertas.

Mi madre debe estar en la cocina, pues el viento propaga el delicioso aroma de sus galletas de jengibre. Las hortalizas de mi padre ya han recibido sus atenciones matutinas, lo sé por el camino de agua que él siempre deja cuando es hora de darles la dosis diaria de hidratación. Justo ahora, mi padre debe estar sentado en su sofá favorito.

Apostaría cualquier cosa a que él está leyendo el periódico, que está bebiendo un vaso de limonada fría y que muy posiblemente está preparándose para ver algún partido de soccer en el televisor de la sala de estar. Qué bien se siente estar en casa.

—Apoline…

La voz de Jacques le lanza una señal de alerta a mi cabeza. Se escucha confundido, quizá un poco abrumado. Él avanza hacia mí y coloca una mano sobre mi hombro para llamar mi atención. Al ver la forma en la que ha fruncido el entrecejo, sé que está intentando sobrellevar una lucha interna.

—Apoline… Esta casa…

—¿La reconoces? ¿Recuerdas algo?

Quizá mi voz se ha escuchado un tanto suplicante, pero a él no parece importarle y tan sólo asiente con cautela. Da cuatro o cinco pasos hacia la casa y se pasa una mano por el cabello. Pestañea un par de veces, confundido. El torrente de recuerdos debe estar luchando férreamente para apoderarse de su mente.

¿Por qué se resiste tanto?

—Esta casa… Yo… La recuerdo…

La euforia es tal que podría gritar sin problemas lo feliz que me siento.

—¿Dónde están los caballos? —Pregunta Etoile y su voz es suficiente para hacerme volver a la realidad. Ella avanza hacia nosotros lentamente, mira la casa de mis padres con expresión neutral y lleva los brazos cruzados—. ¿Dónde está la granja?

—¿Granja?

Me fulmina con la mirada en cuanto me escucha pronunciar esa palabra entre risas.

—¿Qué es lo que te causa tanta risa?

—Mis padres no tienen una granja. Mi padre es agricultor y mi madre fabrica artesanías.

Ella pretende poner los ojos en blanco, pero su atención se centra en el auto que está aparcado en ese improvisado garaje que mi padre construyó con madera y metal.

—¿Dónde están las carretas? ¿Qué hay de los caballos y los asnos?

—Hay una granja a un kilómetro de aquí, cerca del estanque en donde desemboca este arroyo —le explico señalando con un dedo hacia donde se dirige la corriente del agua, ella me escucha con tanta atención que no pareciera ser la misma persona que tanto me detesta—. Es de ahí de donde salen algunos de los productos que se venden en la verbena, pues los dueños de la granja hacen con sus propias manos los quesos, la mantequilla, y ordeñan a las vacas.

—¿Y es con eso con lo que viven? ¿Puede alguien vivir vendiendo sus productos aquí?

—Bueno, sucede que muchos de nosotros tenemos empleos. Algunos trabajan aquí, como mi madre en su tienda de artesanías. Otros, han conseguido muy buenos empleos en Bordeaux. Además, muchas de las cosas que hay en la ciudad son distribuidas dentro del pueblo, así como nosotros enviamos nuestros productos a Bordeaux. Es así como hemos ido creciendo día con día.

—Creí que este lugar era realmente una zona muerta…

Etoile está demostrándome que yo tenía la razón al pensar que ella actuaría de esta manera al estar aquí. Ahora estoy más que convencida de que ella está tan acostumbrada a vivir en la ciudad, que piensa que todos los estereotipos sobre los ambientes rurales son ciertos.

—Bueno, ¿qué les parece si entramos? —propongo.

Jacques me toma por la cintura como respuesta y el semblante de Etoile vuelve a ensombrecerse. Jacques y Etoile toman el equipaje del maletero del auto. El chofer entra de nuevo en el auto para retirarse en cuanto Jacques le dice que es libre irse y que no necesitarán de sus servicios mientras estemos aquí. A Etoile no le agrada la idea, pero guarda silencio para evitar iniciar una discusión. Tan sólo toma su equipaje, mostrándose bastante inconforme con el hecho de que no salga un mayordomo a recibirla, y nos sigue hacia el pórtico de la casa.

—¿Tienes las llaves para entrar, al menos?

—No hacen falta. Mis padres están aquí. Y si no están dentro, podemos usar la llave para emergencias. Mi madre siempre la oculta entre sus…

—Entre sus rosales —completa Jacques llamando la atención de Etoile y la mía en cuanto pronuncia esas palabras con tanta seguridad a pesar de tener el entrecejo un poco fruncido.

—Sí —le digo y acaricio su rostro con delicadeza, a pesar de que podría arriesgarme a que Etoile quiera romper mi brazo—. Entre los rosales, debajo de una roca pequeña.

Él asiente y suspira, debe estar tremendamente contento por ir recuperando poco a poco la memoria. Etoile sigue mirándonos con desaprobación, aunque podría jurar que por un momento se han reflejado unas pocas lágrimas en sus ojos que ya no lucen tan fríos. La puerta suelta un rechinido a la hora de abrirla, tengo que recordar decirle a mi padre que aplique un poco de aceite en las bisagras.

Entramos a la estancia y Etoile deja su equipaje cerca de la puerta, se cruza de brazos de nuevo y da un par de pasos para adentrarse un poco más. Pareciera que le fascina todo lo que ve, especialmente el televisor que en estos momentos está encendido y sintoniza el canal TMC.

Y mientras Etoile está juzgando cada uno de los electrónicos que tiene al alcance de la vista, Jacques está haciendo su propia misión de reconocimiento. Tan sólo puedo sonreír al ver la manera en la que cada cosa que ve parece evocarle mil memorias. Toma entre sus manos los portarretratos que hay sobre las estanterías, mira las fotografías en las que aparecemos mis padres y yo, frunce el entrecejo, pestañea un par de veces y las devuelve a su sitio lentamente. Sabía que traerlo al pueblo conmigo era la mejor idea para ayudarlo a recuperar la memoria.

—¡Apoline!

De pronto soy envuelta en el fuerte abrazo que me da mi madre, llamando también la atención de Jacques y de Etoile. Yo río a carcajadas cuando devuelvo el abrazo, a pesar de que mi madre y yo nos separamos al instante.

Ella me mira esbozando esa expresión de total sorpresa, a pesar de que sonríe como si fuera la mujer más feliz del mundo.

—¿Qué haces aquí? ¿Por qué no llamaste antes?

—Quería que fuera una visita sorpresa. Jacques y yo hemos venido darle la despedida a madame Cacheux.

Su atención se centra entonces en Jacques y su sonrisa crece todavía más. Jacques hace un gesto de reconocimiento cuando mi madre se acerca a él y lo envuelve en un fuerte abrazo.

—Jacques, qué gusto verte de nuevo —dice mi madre—. No imaginé que vendrías a visitarnos.

Él pretende mirarme de soslayo, pero algo en su mente se activa y lo hace devolver el abrazo a mi madre, esbozando una expresión de alivio mezclada con un dejo de nostalgia.

—Qué gusto me da verla de nuevo, Odile.

Me parece increíble que la haya llamado por su nombre de pila, tal y como solía hacerlo en los viejos tiempos por petición de ella. Y al separarse, aunque mi madre no parece darse cuenta de que ha ocurrido algo importante, Jacques y yo compartimos una mirada que rebosa de ilusión. ¿Cómo más reaccionar ahora que todo parece estar saliendo a la perfección? O, por lo menos, esa es la impresión que me da la situación…

Hasta que Etoile sale por la puerta principal sin siquiera molestarse en hacer una salida dramática.

XXIII

Tuve que adentrarme en las profundidades de mi armario para poder encontrar un vestido adecuado. No tengo demasiada ropa, a decir verdad. Es un armario pequeño. Pero ha sido bastante difícil encontrar un vestido que sea correcto para llevar a un funeral.

Esto se complica todavía más cuando estoy consciente de que Jacques está abajo, esperándome.

Y es mil veces peor cuando sé que Etoile está afuera, pues puedo verla desde la ventana de mi habitación.

—Apoline, tu padre está esperándote abajo —llama mi madre tocando levemente la puerta con sus nudillos.

—¡Bajaré en un momento!

Escucho sus pasos cuando ella baja las escaleras. Escucho también la voz de Jacques preguntándole a mi madre dónde puede cambiarse de ropa. Ella le indica que puede utilizar la habitación que comparte con mi padre y suelta una risa cuando Jacques le pregunta con inocencia la ubicación exacta de ese dormitorio.

Ahora son los pasos de él los que escucho subir por las escaleras, así como al fondo se escuchan las voces de mis padres.

—Ese muchacho no ha cambiado en estos años —dice mi padre.

—¿Has visto la forma en la que él y Apoline se miran? —Responde mi madre—. Es como si no hubieran pasado siquiera un par de segundos.

Si tan sólo supieran…

El vestido que elegí es sencillo, sobrio. Llega a medio centímetro por debajo de mis rodillas y tiene un pequeño escote redondo que puedo adornar con algún collar pequeño. Lo que se complica ahora es aplicar el maquillaje. Tendrá que ser lo más discreto posible, no sería una buena idea llegar al funeral luciendo un maquillaje lindo o extravagante.

Mi aspecto en general luce tan gris, tan apagado.

Es adecuado para el sitio a donde nos dirigimos.

No puede decirse que quiero estar ahí, pero ya es tarde para hacer un cambio de planes.

Tras darle un último vistazo a mi aspecto en general, salgo de la habitación con mi bolso y el sobre de color blanco en una mano.

Quisiera que mis pasos me llevaran hacia la escalera para bajar los peldaños y reunirme un momento con mis padres antes de que Jacques robe toda mi atención cuando lo vea bajar por la escalera una vez que ya esté listo para irnos, pero es como si mis pasos me estuvieran conduciendo involuntariamente hacia el lado contrario.

Casi pareciera que hay algo que me llama en la habitación de mis padres, algo que me implora a gritos que vaya a contemplarlo.

Puede que se trate de un atractivo estudiante de medicina, de cabello castaño y hermosos ojos aceitunados.

La puerta del dormitorio está entreabierta, así que sólo debo empujarla un poco para poder entrar. Lo primero que entra en mi campo de visión es él, de espaldas. Está colocando esa chaqueta de cuero negro sobre sus hombros. Pasa una mano por su cabello una vez que ha terminado de vestirse y mira su ostentoso reloj de muñeca.

Suelta un pesado suspiro y se dispone a sentarse en la orilla de la cama de mis padres para poder calzarse los zapatos.

—¿Ya estás listo?

Lo he tomado por sorpresa, pues se sobresalta al escuchar mi voz. Se gira velozmente para mirarme y sonríe.

—Dos minutos —dice él y me dedica un guiño.

Yo sólo le devuelvo la sonrisa y sigo avanzando al interior de la habitación. Él termina de calzarse los zapatos y se mira en el espejo para asegurarse de que todo su aspecto está en orden. Se asegura de haber abotonado su camisa correctamente, de que la chaqueta no se haya abultado en la espalda, de que sus zapatos negros estén bien lustrados y de que sus jeans del mismo color hayan cubierto por completo sus tobillos. Sonríe hacia su reflejo y se acerca a mí para tomarme de la mano. Me atrae un poco hacia su cuerpo y aprovecha el momento para retirar un par de mechones de cabello que caen sobre mi rostro, mismos que pasa por detrás de mi oreja.

—Incluso para ir a un funeral te ves hermosa —dice y planta un dulce beso en mis labios.

Ese comentario me hace sentir un tanto incomoda.

Supongo que todos los temas relacionados con la muerte tienen ese efecto sobre las personas.

Pero no puedo permitir que la depresión luche contra mí para apoderarse de mis pensamientos de nuevo. Tengo que hacer un esfuerzo mental, convencerme a mí misma de que esto no puede hacer decaer mi ánimo. Al fin he conseguido que Jacques regrese al pueblo, a pesar de que será sólo durante un par de días.

¿Voy a permitir que esto se interponga entre nosotros y me impida estar contenta cuando estoy junto a él?

Lamento lo que ha ocurrido con madame Cacheux, sé que es un acontecimiento terrible y devastador para su esposo. Y no es sólo por lo que ella significó para mí, sino por simple lógica y empatía. Pero por más que lo lamente, por más que la noticia me haga sentir entristecida, tengo que seguir adelante y no desistir en ninguno de mis objetivos. 

¿Y cuáles son mis objetivos?

El primero, y más importante, es encargarme de conseguir esos documentos que madame Marie Claire necesita.

Y el segundo, no menos importante, es asegurarme de que las lagunas mentales de Jacques desaparezcan de una vez por todas.

Sólo necesito que hayamos terminado ya con este asunto del funeral.

Una vez que lo hayamos superado, estará todo bien y podré concentrarme sin problemas.

—¿Qué llevas aquí? —me pregunta él tomando en sus manos el sobre lleno de dinero.

—Es un obsequio de tu madre para monsieur Cacheux —explico encogiéndome de hombros—. Quiere ayudar a pagar una parte de los gastos del funeral.

—¿Esas personas eran cercanas para ella?

—Sí… Los Cacheux eran muy queridos por todos en el pueblo, eran personas maravillosas. Tanto fue así, que en la verbena se organizó una gran fiesta para celebrar sus bodas de oro.

—Espera… Eso lo recuerdo…

—¿En verdad?

Es imposible disimular la ilusión que se refleja en mi voz, así como el brillo que seguramente está reflejándose justo ahora en mis ojos.

Sabía que esto pasaría en cuanto llegáramos al pueblo, pero no estaba preparada para que ocurriera de forma tan continúa. No estaba lista para que me devolviera la esperanza de forma tan repentina.

Jacques asiente en silencio.

—Había zonas para que los niños pudieran jugar, ¿cierto? —Asiento y con una sonrisa lo animo a seguir hablando—. Música, hubo un escenario con música en vivo.

—Y hubo quienes hubieran preferido que se presentara aquí un grupo musical de actualidad.

—Había… Había un… En la iglesia, un fotógrafo…

La fotografía que nos tomaron en aquella ocasión…

¡Maldita sea! La he dejado en París, ¿por qué creí que era buena idea llevarla conmigo?

Si la tuviera aquí, entonces podría mostrársela y quizá eso ayudaría. Necesito encontrar las otras copias de esa fotografía, tienen que estar en algún lugar. Sé que Jacques poseía una, misma que quizá monsieur Montalbán se encargó de quemar para luego tirar las cenizas a la basura.

Pero, ¿y las otras fotografías?

¿Dónde las dejé?

¿Dónde más pude haber puesto una, que no fuera la misma que llevé a París junto con todo mi equipaje?

Malditas lagunas mentales, pareciera que ahora comienzan a afectarme a mí.

—¡Apoline! ¡Jacques! ¡Es hora de irnos!

Es mi madre quien nos llama desde abajo. Jacques y yo intercambiamos una dulce risa cuando ese momento tan intenso queda atrás, ocultándose detrás de la inminente neblina del olvido. Me toma por la cintura y echamos a caminar hacia las escaleras, bajamos los peldaños al mismo tiempo a pesar de que el espacio es demasiado pequeño como para que dos personas vayan bajando a la par.

—¿Dónde está Etoile, por cierto? —pregunta Jacques tras darle una rápida mirada a la habitación donde mis padres ya nos esperan sentados en los sofás.

—¿Qué dices? —Pregunta mi padre—. ¿Vinieron con alguien más?

—Habérnoslo dicho antes —secunda mi madre—. Pudieron haberla invitado a pasar.

—¿Dónde están Claudine y Marie Claire? —continúa mi padre.

Yo sólo puedo concentrarme en esa sugerencia hecha por mi madre, en la que ha insinuado sus deseos de tratar con amabilidad a Etoile.

Estoy segura de que si supiera quién es esa amiga que ha venido con nosotros, entonces no querría ser una anfitriona tan atenta… ¿O sí?

Ese sería el colmo, que mis padres hicieran migas con mi rival.

—Etoile es una amiga mía —explica Jacques—. Fue gracias a ella que pudimos hacer el viaje hasta aquí. No está acostumbrada a estar en lugares como éste, así que quizá ha preferido salir a tomar un poco de aire fresco.

O quizá ha salido para no tener que presenciar cómo su prometido comienza a desinteresarse aún más por ella.

—Insisto en que deberíamos invitarla a cenar con nosotros —dice mi madre.

—Ya tendremos tiempo de decidir eso, es hora de irnos —interviene mi padre.

Mi madre asiente y todos salimos de la casa para dirigirnos al garaje, donde Etoile ya está esperándonos. Su mirada fría se posa sobre Jacques durante un par de segundos, está cruzada de brazos y lleva los auriculares puestos. Su actitud pasa desapercibida por mis padres, que se concentran en abrir las portezuelas del auto.

Sólo Jacques y yo somos el blanco de su ira, de repente es como si los tres estuviéramos encerrados en una burbuja.

En esa incomoda e inoportuna burbuja que se cierne sobre nosotros cada vez que está ocurriendo algo importante dentro de este maltrecho triángulo.

Etoile separa los labios para decir algo, para mí es evidente que está intentando mantener abajo su brazo derecho pues quiere evitar a toda costa que su mano aseste una bofetada en la mejilla de Jacques, o en la mía, ahora que estamos tan cerca de mis padres. Sin embargo, nada le impedirá prorrumpir en sus quejas.

Las expresará en voz alta, lo veo venir.

¿En realidad Etoile será capaz de hablar de su compromiso estando frente a mis padres?

Y si lo hace, ¿cómo se supone que tendré que explicarlo?

¿Cómo reaccionarían ellos?

¿Qué es lo que haría Jacques?

Todas esas preguntas comienzan a causarme una fuerte jaqueca.

—Apoline, ¿ella es tu amiga?

Mi madre no podría ser más inoportuna.

¿Qué debo responderle?

¿Debería decirle que Etoile no es mi amiga y que en realidad estamos compitiendo por ver quién consigue enamorar antes a Jacques?

—Yo no soy amiga de ella —responde Etoile de mala gana, en su voz incluso se refleja que está mortalmente ofendida—. Si estoy aquí, es sólo porque Jacques me lo ha pedido. Y, ya que hablamos de él, tengo que decir que tampoco soy su amiga. Soy su prometida, vamos a casarnos pronto.

Mis padres se miran confundidos antes de posar esas mismas miradas sobre Jacques y sobre mí. Yo sólo puedo fulminar a Etoile con la mirada, haciendo evidente mi desaprobación, y desear poder hacer que cierre la boca con un buen golpe. Jacques, por otra parte, ha puesto los ojos en blanco.

—Etoile, basta —dice él con severidad, mis padres han optado por subir al auto para alejarse de la línea de fuego. Etoile nos mira con auténtico odio—. No estamos aquí para discutir esos temas, ¿entiendes?

—Estás comprometido conmigo. Lo que harás ahora será ir a ese estúpido funeral y volveremos a París hoy mismo. ¿Te ha quedado claro o debo repetirlo?

—No quiero irme todavía, no he venido únicamente para eso.

Ahora soy yo quien quiere salir de la línea de fuego.

—¿Y crees que me importa la razón por la que has venido? Volveremos a París, no está sujeto a discusión.

—Puedes irte, entonces. Yo volveré en un vuelo comercial, ¿de acuerdo?

—¿Y que todos sepan que he vuelto sin mi prometido?

—Etoile, creo que es hora de que hablemos sobre eso. Yo no…

—La fiesta de compromiso es en dos semanas, ¿lo has olvidado? Ya es hora de que comiences a despedirte de tu amiguita y de que vuelvas a ser el mismo Jacques que eras antes.

¿Fiesta de compromiso? ¿Eso quiere decir que me queda poco tiempo?

—No hagas esto aquí, Etoile —insiste Jacques—. Ya habrá tiempo para discutirlo.

—¿Y cuándo será eso? ¿El día de la boda, cuando estés con ese idiota de Albridge y el otro sujeto idiota, Briand, preparándote para salir al altar y pensando en escapar con tu amiguita?

—Etoile…

—No hace falta que digas nada, sé bien cuál será tu respuesta. Lo he visto todo este tiempo, desde que ella apareció. ¿Crees que me importa en lo más mínimo que los padres de esa oportunista estén escuchándome? No voy a guardar silencio, no puedo hacerlo cuando se trata de defender lo que tenemos tú y yo.

—Etoile…

—Me iré mañana por la mañana, Jacques. Iré a Bordeaux y volveré a París, con o sin ti. Pero más vale que te quede clara una cosa. Si vuelvo a París sola, lo nuestro se terminó.

Toma su equipaje y se aleja, como si conociera bien el pueblo y supiera a dónde ir. Va pisando la grava con fuerza, como si quisiera triturar las pequeñas rocas del suelo con cada paso que da. Jacques echa la cabeza hacia atrás y suelta un suspiro para demostrar su hastío.

Se pasa una mano por el cabello y me mira con ese dejo de súplica que se refleja en sus ojos aceitunados.

Yo sólo le dirijo una mirada neutral, cosa que a él parece no agradarle del todo.

—Lo lamento —dice él con tono suplicante y me toma por ambas manos con fuerza, entrelaza nuestros dedos y me mira tan intensamente que me es imposible resistirme a sus arrolladores encantos—. En verdad, lo lamento. Esto no tenía que pasar.

—¿Qué es la fiesta de compromiso?

Mis padres nos miran con impaciencia, pero yo no quiero subir al auto hasta obtener respuestas.

Jacques echa de nuevo la cabeza hacia atrás.

—Estaba intentando deshacerme de eso. Quería terminar con ese asunto, fue por eso que no te lo dije.

Y, de pronto, parece que hay secretos entre nosotros.

¿Por qué de repente es tan difícil estar con él?

—Apoline…

Yo suelto sus manos y subo al auto sin responderle. No puedo escapar de él, ya que ocupa su lugar junto a mí en el asiento trasero. Mis padres intercambian miradas cuando se dan cuenta de que estoy haciendo todo lo que está a mi alcance para no permitir que mi mirada se cruce con la de Jacques. Tarde o temprano tengo que decirles lo que está pasando, lo sé. Tienen que saber los problemas que Jacques y yo estamos atravesando. Tendría que admitir que también tienen que saber que existe la posibilidad de que Jacques y yo no sigamos juntos después de esto…

Pero no quiero que eso se convierta en una realidad, pues no estoy dispuesta a dejar que Etoile destruya nuestra relación.

Sólo tengo que ser un poco más flexible, permitir que las cosas fluyan.

La única forma en la que puedo lograr mi cometido es haciendo que Jacques vuelva a estar perdidamente enamorado de mí, así como lo estuvo antes de irse a París. Incluso ahora cuando cae ese grueso muro de hielo entre nosotros, he conseguido que sus sentimientos hacia mí vuelvan a aflorar.

El fuego aún existe entre él y yo. Sólo hace falta avivarlo un poco.

No ha sido fácil ocultarles a mis padres lo que ocurre, especialmente mientras íbamos en el auto. Afortunadamente, al apearme del auto me llevo una gran sorpresa al darme cuenta de que él no quiere seguir manteniendo la distancia entre nosotros. Se coloca detrás de mí y coloca sus manos sobre mis caderas para luego susurrar algunas pocas palabras a mi oído.

—Por favor, Apoline. Discúlpame por lo que pasó hace un rato.

Escucharlo hablar de esa manera y tenerlo tan cerca es lo único que necesito para esbozar una gran sonrisa. Él se da cuenta de ello a pesar de no poder ver mi rostro, escucha mi sonrisa, así como yo estoy escuchando la suya. Coloco mis manos sobre las suyas para tomarlas, tirar de ellas hacia el frente y entrelazar nuestros dedos.

Yo hago la cabeza hacia atrás esbozando una amplia sonrisa, él besa mi mejilla con delicadeza y ambos compartimos una tenue risa.

—Creí que seguirías enfadada conmigo…

—No puedo enfadarme contigo. No sé cómo lo logras, tienes ese efecto en mí.

Reímos de nuevo y al fin nos separamos para poder seguir avanzando, sin soltar nuestras manos pues nuestros dedos aún siguen entrelazados.

Mis padres se acercan a nosotros y es mi madre quien nos mira entre consternada y embelesada.

—Ustedes dos tendrán que darnos muchas explicaciones —nos dice, mi padre se mantiene en silencio—. Están actuando muy raro.

—Lamento mucho lo que ocurrió hace un rato, Odile —dice Jacques un tanto apresuradamente—. No volverá a pasar, yo me encargaré de eso.

Ambos sabemos que no es verdad, pero mi madre asiente como si estuviera dando su aprobación a lo que Jacques dice. Mi padre, por otra parte, no se ha quedado conforme con esa promesa tan vaga.

—Jacques, sabes que tienes el apoyo de Odile y el mío si quieres casarte con nuestra hija, ¿cierto? Confiamos en ti, sabemos que Apoline está a salvo contigo. Desde que ustedes eran niños, Odile y yo sabíamos que había una gran química entre ambos.

—Lo entiendo a la perfección —dice Jacques.

—Pero también debes saber que, a pesar de su edad, Apoline sigue significándolo todo para nosotros. Si hemos dejado su felicidad en tus manos es porque estamos seguros de que cuidarás bien de ella.

Jacques parpadea un par de veces intentando asimilar lo que mi padre dice.

Tanto él como yo nos hemos quedado sin palabras.

¿De dónde ha salido esa faceta sobreprotectora?

—Puedo asegurarle que Apoline está en buenas manos conmigo. Yo la amo y quiero estar con ella. Estuve esperándola durante tanto tiempo, como si hubiera pasado toda una vida. No voy a dejarla ir, se lo prometo.

—Confío en ti, Jacques —dice mi padre con firmeza.

Ambos comparten una sonrisa de complicidad.

Jacques permite que mis padres se adelanten un poco, que entren antes que nosotros a la iglesia para que podamos avanzar un poco más lento.

Nos detenemos al llegar a la entrada y él mira en la dirección por donde mis padres han pasado para ocupar sus asientos. Suspira aliviado y se pasa una mano por el cabello. Me fascina la manera en la que lo hace, especialmente cuando está confundido. Suelta un segundo suspiro y se coloca al frente de mí para mirarme y dejar que una risita nerviosa escape de sus labios.

—Eso fue… Bastante extraño. Tu padre acaba de lanzarme una amenaza en toda ley, ¿es eso lo que debo entender?

Luce encantador cuando está tan nervioso.

—Creo que después de todo lo que pasó aquí, entre tú y yo, cualquiera haría lo mismo al darse cuenta de que algo extraño está ocurriendo. Si Etoile va por ahí, hablando sobre tu compromiso con ella, y a los pocos minutos nos ven discutir…

—Eso lo entiendo, necesito hablar con ella sobre ese asunto lo antes posible.

Mientras más pronto lo hagas, será mejor.

—¿Volverás a París con ella?

Él no se detiene a considerarlo.

—No puedo hacerlo, Apoline. Vine aquí por ti, no por Etoile.

—¿Eso significa que me amas más que a ella?

Responde tomando mis mejillas con ambas manos y plantando un dulce beso en mis labios, tan suave y tan lento que basta para dejarme sin aliento.

Al separarnos, me envuelve en un fuerte abrazo que yo devuelvo sin más. Acaricia mi cabello con una mano y aspira un poco el aroma de mi perfume.

—Eso significa que no tengo que elegir entre ninguna de ustedes. Estoy enamorado de ti, sólo de ti y siempre seré tuyo.

Sus palabras provocan una revolución en mi interior, algo tan fuerte que mi única reacción es abrazarlo con más fuerza y hundir mi rostro en su pecho para que mi olfato se impregne con el aroma de su colonia. Las mariposas en mi estómago están volando frenéticamente en círculos.

—Yo también seré tuya, Jacques. Siempre.

Tres minutos enteros, y eternos, tardamos en separarnos, pues para ambos resulta sumamente difícil el hecho de estar uno lejos del otro. Pero cuando finalmente lo conseguimos, avanzamos hacia el altar donde ya se ha reunido una gran cantidad de personas. Todos van vestidos con colores oscuros, una escala de negros y grises.

La tristeza se puede palpar en los aires, especialmente gracias a esos sollozos amortiguados que se escuchan por doquier.

Al frente, en el atrio, se encuentra el féretro de madame Cacheux. Lo han adornado con ciento de flores de color blanco, así como fotografías y unos cuantos presentes. Son, en su mayoría, algunos efectos personales que debieron tener un gran valor sentimental para ella. Muchas de esas cosas las pude ver en la pequeña clínica veterinaria que ella atendía con su esposo, así como otras pocas que reconozco por haberlas visto en la estancia de su casa.

Por si no fuera suficiente, además de todos los adornos hay algunas fotografías y muchas velas aromáticas.

Margaritas, su flor favorita.

Pensar en la muerte es deprimente.

La vida es tan frágil, tan efímera…

Y tan fácil de destruir.

Es el ciclo de la vida, lo que siempre nos decían en el colegio. Venimos al mundo para nacer, para reproducirnos, y para morir.

Es triste pensar que el único hijo del matrimonio Cacheux fue a vivir a Limoges, muy lejos de aquí. Me pregunto si acaso él estará aquí, si estará a punto de llegar para reunirse con su padre. Eso me hace pensar en que mis padres podrían tener el mismo destino algún día, destino que preferiría que tuvieran en cualquier otro sitio que no fuera aquí.

Quisiera que, cuando llegue el momento, podamos tener la posibilidad de vivir en la ciudad. Emigrar a un lugar con más oportunidades, donde tengamos la oportunidad de luchar hasta el final contra cualquier enfermedad que pueda dañarlos.

Si tan sólo el pueblo tuviera más oportunidades, quizá madame Cacheux habría…

—Apoline, ¿no es ese hombre a quien debes entregarle el sobre?

Gracias a Jacques es que me doy cuenta de que monsieur Cacheux ha aparecido. Va directamente hacia el atrio, ataviado con ese viejo traje de color negro que seguramente ha visto tiempos mejores. Luce tan demacrado, tan deprimido…

—Monsieur Cacheux.

Se gira al escucharme, totalmente sorprendido de que sea mi voz la que intenta llamar su atención. Me detengo al llegar frente a él y lo miro con un dejo de tristeza, él me devuelve una cálida sonrisa.

—Lamento mucho lo que le sucedió a su esposa. Madame Marie Claire no ha podido venir, así que me ha pedido que le dé el más sentido pésame.

—Oh, Apoline…

—Y también, madame Marie Claire le envía esto —continúo, entregándole el sobre de color blanco que él toma con sus dedos dañados por la artritis—. Ella espera poder cubrir una parte de los gastos del funeral y del entierro.

Él me mira confundido por un instante.

—No puedo aceptarlo, Apoline.

Ni siquiera se toma la molestia de abrir el sobre, pretende que yo lo tome de vuelta. Mi reacción es negar con la cabeza para luego dedicarle una sonrisa tranquilizadora.

—Por favor, tómelo. Lo necesitará.

Suspira y termina por aceptarlo, guarda el sobre en uno de sus bolsillos.

—En ese caso, agradécele a madame Montalbán por mí, Apoline.

—Podrá hacerlo usted mismo, le aseguro que volveremos aquí en pocos días. Si usted quiere, puedo ayudarle en la clínica veterinaria cuando tenga momentos libres en el salón de belleza. Claudine puede tomar mi puesto y…

—No hace falta, Apoline. Agradezco tu ayuda, pero…

—Monsieur Cacheux.

Jacques se une a nuestra conversación y me toma por la cintura cuando se ha colocado cerca de nosotros. Estrecha las manos con monsieur Cacheux y él lo recibe con una cálida, y triste, sonrisa.

—Creí que nunca volvería a verte —dice monsieur Cacheux—. Jacques Montalbán, es un gusto que estés aquí.

—El gusto es mío —responde Jacques—. Lamento su pérdida. Si hay algo que pueda hacer para ayudarle, no dude en pedírmelo.

Justamente, son ese tipo de actitudes las que más me enamoran cuando se trata de mi amado Jacques. Siempre está dispuesto a ayudar a los demás, incluso lo hace ahora que está luchando contra su mente confundida.

Y monsieur Cacheux, tan modesto como siempre, se niega rotundamente a aceptar la ayuda de los demás. Sé bien la razón por la que lo hace, para no permitir que otros hagan sacrificios innecesarios.

—Y, ¿cómo es París? Jacques, ¿cómo te ha ido en la universidad?

Jacques ha decidido contar un par de experiencias graciosas que seguramente arrancarán una sonrisa de los labios de monsieur Cacheux. Quisiera escuchar lo que él dice, pero mi mirada y mi atención ya se han fijado en otro punto.

Un punto ubicado en la puerta de la iglesia.

Un punto esbelto, con un cuerpo bien formado, que resalta gracias a su cabello rubio.

Etoile me mira desde ese punto y hace una señal con la mano para que me acerque a donde está ella. Lo hago, no sin antes asegurarme de que Jacques se ha entretenido lo suficiente con monsieur Cacheux. Siento un vacío en el estómago, un vacío que me impide respirar con normalidad y que me hace estar convencida de que se acerca algo grande. Me atrevo, incluso, a decir que es miedo.

Al llegar junto a ella, Etoile mira por un instante a Jacques.

Él no se ha percatado de mi ausencia, así que ella aprovecha para dirigirme esa mirada gélida que parece capaz de darme una fuerte puñalada si es que mantengo mis ojos fijos en su iris azul.

—¿Podemos hablar?

—Seguro.

Y ella suelta un cansino suspiro antes de echar a caminar hacia la plaza de la verbena, donde su equipaje está esperándola.

Algo me dice que al fin recibiré la respuesta al mensaje que le envíe hace días.

XXIV

Es extraño caminar cerca de Etoile.

Quizá se debe a lo mala que es la relación que tenemos, o puede ser que gran parte de la incomodidad sea causada por la actitud tan altiva que ella muestra a la hora de dar cada paso. Su manera de levantar la barbilla me da la impresión de que su estatura es mayor a la mía, aunque seamos casi iguales en ese aspecto.

Nos detenemos al llegar a la plaza de la verbena. Etoile ha posado sus ojos sobre una banca de color gris que tenemos frente a nosotros. Arruga un poco la nariz, la señal perfecta para saber que ella está en busca de un sitio dónde sentarnos y poder hablar. Al darse cuenta de que esa banca no me causa a mí la menor molestia, se acerca a ella para limpiar un poco el lugar donde va a sentarse y ocupa solamente la orilla del asiento.

Al estar en esa posición, no tiene más remedio que inclinar su cuerpo un poco hacia adelante. Yo pongo los ojos en blanco y ocupo el asiento restante, deteniéndome tan sólo para limpiar un poco el polvo que podría dejar una desagradable mancha en mi vestido.

Todos los vecinos del pueblo pasan cerca de nosotras y nos miran con el entrecejo fruncido, pues la forma en la que Etoile y yo contrastamos resulta más que evidente en este momento. Algunos de ellos me saludan con leves sacudidas de las manos, mismas que yo respondo además de dedicarles cálidas sonrisas.

Etoile se mantiene indiferente, en silencio, mirando constantemente la pantalla de su teléfono como si estuviera esperando una llamada importante. Alguien tiene que romper el hielo… Y parece que esa persona tengo que ser yo.

—Estás incómoda aquí, es evidente. ¿Será difícil para ti estar aquí sin tus choferes y guardaespaldas?

     Etoile reprime una carcajada. Me mira como si yo acabara de pronunciar las palabras más estúpidas en la historia de la humanidad. Esa actitud me hace sentir tremendamente ofendida.

—¿Guardaespaldas? Soy una estudiante de medicina, no una celebridad.

Bien, ahora me siento estúpida.

—Lo lamento. Es sólo que… Bueno, creí que al tener un chofer…

Creo que lo mejor que puedo hacer es cerrar la boca. Ella sigue conteniendo su risa.

—Tengo que admitir que lo que has dicho es muy gracioso. Parece que tienes una idea muy equivocada sobre el estilo de vida que Jacques y yo…

—Sé cuál es el estilo de vida de Jacques. —A ella no le agrada que la haya interrumpido a mitad de la frase, lo sé por la forma en la que esos fríos ojos azules parecen querer apuñalarme—. Su madre tiene un guardaespaldas. Creí que tú también lo tendrías, eso es todo.

—Soy una estudiante de medicina. Mis padres son adinerados, lo sé. Pero eso no quiere decir que necesito que alguien esté vigilándome cada vez que voy de compras.

—Bueno, ambas somos de mundos diferentes.

—Y eso explica mucho.

—¿A qué te refieres?

—Por eso has ido a París, para escapar de todo esto.

—Etoile… Aunque no lo creas, a mí me fascina vivir aquí.

Suelta un bufido.

—¿De qué querías hablarme? ¿Es importante?

Suspira. De pronto nuestras palabras anteriores se esfuman y desaparecen en el aire, pues ella está preparándose para decir algo grande. Mira hacia sus zapatos y deja su teléfono en el interior de una de sus maletas. Con aire pensativo, levanta el rostro para mirar hacia el cielo. Es como si no pudiera encontrar las palabras adecuadas, pero eso deja de importarle cuando comienza a hablar.

—Hace unos días, estaba tomando el desayuno con algunos colegas de mi padre. Y de repente, mientras escuchaba a mi padre comparar al hospital Abadía de Prémontré con el Val-de-Grâce, mi móvil recibió un mensaje. Era tuyo, decías que querías hablar conmigo.

—Lamento haber interrumpido tu reunión.

Ella levanta una mano para hacerme callar.

—Tuve que esperar a que terminara la reunión.

Bien, ya me ha quedado claro que fui inoportuna. ¿Podemos continuar ahora con lo que quiere decirme? Será mejor que lo haga antes de que comience a impacientarme y eso desencadene otra discusión innecesaria.

—Cuando leí detenidamente tu mensaje, tengo que admitir que me causó mucha risa.

—¿En realidad te pareció gracioso? Pero, no era mi intención divertirte con eso. Te lo envié porque en realidad quería hablar contigo. Hay cosas que tenemos que discutir sobre Jacques.

—Lo sé. Vas a decirme, de nuevo, todas esas patrañas sobre tu compromiso con él y sobre cómo piensas que el hecho de estar enamorada te da el derecho para disponer de Jacques como si fuera de tu propiedad. —Intento intervenir, pero ella levanta una mano de nuevo para hacerme callar—. La razón por la que no te respondí fue justamente porque no quería escucharte decir esas tonterías.

—No son tonterías.

—El único argumento que utilizas para intentar entrar en la vida de Jacques es que lo amas con toda el alma, al parecer. ¿Me equivoco?

—Si eso es lo único que dirás, entonces…

Intento levantarme de la banca, pero ella me detiene tomándome por el brazo.

—Aún no he terminado.

Hago una mueca de resignación y un gran esfuerzo para parecer firme.

—Etoile, yo también quiero decirte algunas cosas.

—Puedes hacerlo, mientras no sea tu típico soliloquio acerca de tu amor por Jacques.

—Antes de hablar contigo, quiero que hagamos un acuerdo.

—¿Qué clase de acuerdo podría yo hacer contigo?

—Quiero que ambas prometamos que no diremos nada que pueda ofender a la otra. Al menos, mientras dure nuestra conversación.

Asiente para mostrar su acuerdo y es ella quien comienza con nuestro debate. Espero que sea un juego limpio.

—Lo primero que quiero decirte es que este asunto no se trata solamente de lo que tú consideres que es mejor para ti.

—¿A qué te refieres?

—Te empeñas en formar parte de la vida de Jacques, pero no te detienes siquiera un segundo a pensar en las consecuencias. ¿Piensas que puedes tener un final feliz con él?

—¿Por qué no lo tendría? Nos amamos, queremos estar juntos.

—En realidad lamento ser yo quien te diga esto, pero en estas circunstancias tendrías que dejar los sentimientos a un lado.

—No lo entiendo.

—Dime, ¿te has puesto a pensar en lo que es mejor para Jacques? ¿Te has preguntado qué pasará si es que ustedes están juntos? Imagina el futuro que podría esperarle a él si así fuera. Es un estudiante prometedor, de los más sobresalientes en la universidad. ¿En realidad quieres que él sacrifique todo para estar contigo?

—Yo no quiero que él sacrifique nada.

—Entonces, ¿qué piensas hacer si él te elije a ti? ¿Crees que un médico tan talentoso como él podría desempeñar todo su potencial aquí? ¿Tienes idea de cuántos hospitales están interesados en él?

—Si lo que Jacques quiere es aprovechar al máximo su potencial, yo estaría ahí para apoyarlo. Sería la primera persona en decirle que tome las mejores oportunidades, aunque eso implique tenerlo lejos de mí.

—Ahí lo tienes. Ese es tu problema.

—¿Mi problema es querer lo mejor para él?

—Tu problema es pretender quedarte aquí mientras él está lejos.

—No me refería a…

—Si en realidad lo amas, ¿por qué no acompañarlo?

—¿Y qué me dices de ti? ¿En algún momento te has preguntado si él es feliz contigo?

—Pues claro que lo es.

—Entonces, ¿por qué no duermen juntos en la misma cama o en la misma habitación?

Se remueve incomoda su el asiento y comienza a juguetear con un mechón de su cabello para distraer la atención. Tal parece que he tocado una fibra sensible, pues ella se ha quedado sin palabras. Hace todo lo posible para recuperarse, pero mis imparables deseos de sacarla del camino son más veloces que ella.

—Jacques me ha dicho que tú ocupas una habitación para huéspedes en su casa. Eso es algo que no consigo comprender, además de que me parece inaceptable.

—¿Por qué? Si tanto quieres que me aleje de él, deberías sentirte agradecida de eso.

—Etoile, nosotros tres tenemos la edad suficiente para saber que un noviazgo en este momento de nuestras vidas depende en su mayor parte de la cercanía emocional y física. Si tienes la oportunidad de pasar la noche con él, ¿por qué no aprovecharlo?

—¿Qué estás insinuando?

—Sólo estoy intentando comprenderlo.

—Eso es algo que tú nunca entenderías.

—Jacques puede besarme sin mayor problema y es capaz de disfrutarlo tanto como yo, pero pareciera que él está ausente cuando tú estás cerca de él. ¿Qué pretendes hacer, entonces, cuando sea el momento de celebrar la boda?

—Cuando ese momento llegue, Jacques y yo encontraremos una solución.

—Él no está enamorado de ti.

Me fulmina con la mirada y se levanta de golpe de su asiento. Se prepara para emprender la huida, pero esta vez soy yo quien lo impide. No me atrevo a poner una sola mano encima de cualquier parte de su cuerpo, pero basta con que yo también me ponga de pie para que ella se detenga.

—Etoile, sólo quiero que Jacques sea feliz.

—¿Y qué te hace pensar que sólo puede serlo contigo?

—¡No lo sé! ¡Quizá sea el hecho de que él ha dicho que quiere estar conmigo!

Y quizá sea el hecho de que él y yo tenemos algo que Etoile jamás podrá entender.

—Querías decirme algo importante sobre él, pero no se trata de nada que no haya escuchado antes. Tú quieres estar con él tanto como lo quiero yo, eso es lo único que está claro.

—Tú jamás lo entenderías, no lo conoces tanto como yo. No tienes idea de la historia que hay detrás de nosotros. Nos conocimos cuando éramos niños, pasamos muchos años juntos e hicimos una promesa antes de que él se fuera a París.

—Bueno, las personas cambian de parecer.

—Sí, pero Jacques no está dispuesto a dejarlo en el olvido.

—Precisamente, es en el olvido donde deberías quedarte tú.

—Etoile, yo no…

—Si he accedido a hablar de esto contigo, fue únicamente para decirte por última vez que no quiero que vuelvas a interferir entre Jacques y yo.

—¿Crees que estoy haciendo esto por diversión?

He levantado tanto la voz que todas las personas que hay en la plaza se han detenido para mirarnos. Esto es incómodo, incomodo en muchos niveles. Etoile no está dispuesta a detenerse, incluso parece querer dejar salir su ira poco a poco.

—¡Es evidente que está enamorado de ti! ¡Debe ser por eso que él no se ha decidido por una de nosotras aún! Si en realidad te ama, ¿por qué no quedarse contigo de una vez?

—Su mente aún está confundida, necesita tiempo para aclarar sus pensamientos y así poder tomar una decisión.

—Creo que estás ocultándote a ti misma la verdad.

—¿Y qué verdad es esa?

—La verdad es que Jacques no te ama lo suficiente como para quedarse contigo. O, por lo menos, no te ama con la intensidad que tú crees.

Mantiene su mirada fija en mí, intentando descubrir con esos fríos ojos azules lo que mi propia mirada está intentando comunicar. Por dentro, mi lucha interna me está colocando al borde de un colapso. Se ha formado un nudo en mi garganta y mi respiración lucha férreamente por agitarse, así como mi mano derecha comienza a cosquillear para darme la señal de que es el momento preciso para atacar.

Pero una voz en mi cabeza, la misma maldita voz que me ha hecho llegar a este punto, me dice que Etoile podría estar en lo cierto esta vez.  Quizá todo lo que ha dicho Etoile es posible, quizá todo lo que he vivido últimamente con Jacques ha sido una simple ilusión causada por mis deseos de que todo vuelva a ser como antes.

Es posible que él se haya divertido, sí.

Pero fue mi mente quien me hizo creer que todo estaba bien entre nosotros. Fue mi mente quien me dio las falsas esperanzas para convencerme de que era cuestión de tiempo para que el fuego que había entre nosotros volviera a arder tan intensamente como al principio. Quizá, sólo quizá, ese fuego se ha convertido ya en una flama tan pequeña como la de un fósforo. Y yo, entorpecida y cegada por mis sentimientos hacia él, nunca quise darme cuenta de eso…

No, no puede ser posible.

Me ama, lo sé.

Estoy convencida de que Jacques sigue siendo el mismo, de que sus sentimientos por mí no han cambiado en absoluto. El camino que he elegido es el correcto y nada de lo que diga Etoile puede hacerme cambiar de opinión. Tengo que convencerme de que no estoy equivocada. Tengo que convencerme de que las cosas con Jacques van por buen camino.

Sólo necesito aclarar mi mente, sacar la voz de Etoile de mi cabeza…

Sólo…

Sólo necesito estar a solas.

He tenido que entrar al salón de belleza mediante la puerta trasera, ya que tuve que recurrir a la llave de emergencia que siempre dejamos oculta cerca de la puerta de servicio.

Pasé entre las cajas de cartón que guardamos en la bodega.

Ahora estoy luchando para abrir la puerta que conduce a la recepción de nuestro negocio, pues esta puerta tiende a atascarse cuando se abre desde dentro de la bodega. Hace falta empujar un poco con la rodilla, pero finalmente lo consigo.

Sin detenerme a mirar el entorno de la habitación, avanzo hacia el escritorio de la recepción y ocupo el asiento que tantas veces he compartido con madame Marie Claire.

Tengo el ordenador frente a mí, así como algunos documentos y una libreta donde madame Marie Claire ha escrito, con su bella letra curveada, que la siguiente entrega de productos de belleza vendrá en tres semanas más desde Bordeaux.

Ya que estoy aquí, mientras intento relajarme un poco, debería enviar el informe de las ventas.

El salón de belleza es nuestro centro de operaciones dentro del pueblo, así que sólo necesito encender el ordenador para conseguir los documentos de nuestro negocio, de la tienda de artesanías de mi madre y del negocio del matrimonio Cacheux.

Enviar los informes por correo electrónico no me toma más de cinco minutos. Todo está en orden con nuestros negocios, tenemos suerte de que Adrienne Bourgeois no haya postrado sus garras de arpía sobre nuestras ganancias.

La respuesta al correo electrónico no se hace esperar, va de parte de Pauline.

Ella debe estar haciéndose cargo de tomar nota de todos los mensajes para poder darle los más importantes a madame Marie Claire.

GRACIAS, MADEMOISELLE.

LE ENVIARÉ TODO ESTO A MADAME MARIE CLAIRE CUANDO ELLA HAYA VUELTO DE SU REUNIÓN.

Extraño a Pauline.

Pareciera que he dejado una gran parte de mí en París, como si esa ciudad se hubiera vuelto un segundo hogar para mí. Y, ¿cómo no pensar eso? Alberta, Pauline, Antoine y madame Marie Claire me hacen sentir como si estuviera en casa.

Y es justo eso lo que me hace pensar en las palabras que Etoile dijo durante nuestra discusión, por más que quisiera evitar que eso llegara a mi mente.

Si en este momento Etoile me hiciera la misma pregunta, ahora que mi mente se ha aclarado lo suficiente, sin duda le respondería que iría con Jacques a donde fuera necesario con tal de estar juntos. Lo he decidido ya, lo haría. Iniciaría una nueva vida a su lado si eso significa que nunca volveré a separarme de él.

¿Por qué no pude responderle eso a Etoile?

Si lo hubiera hecho, todo habría sido diferente.

Ella se habría dado cuenta de que no puede manipularme con esas palabras cargadas con una fuerte dosis de veneno…

¿Qué pasaría si ella estuviera en lo correcto al decir que Jacques no está tan enamorado de mí?

Aunque no quiero creerle, me es imposible ver el lado positivo de esta situación.

Quiero interceder a favor de Jacques, encontrar alguna forma de demostrarle a Etoile que no es ningún crimen estar tan confundido…

Pero no puedo.

Una parte de mí piensa que Etoile ha dado en un clavo importante con sus palabras.

No quiero culpar a Jacques, al menos no quiero hacerlo de la misma forma que Etoile. Sé lo que ocurre con su memoria y con esas mil veces malditas lagunas mentales. Él tuvo la confianza suficiente para decirme lo que estaba pasando.

Y también dijo, ese mismo día, que se sentía confundido por sus sentimientos hacia mí. Si esa confusión le ha hecho decidir que quiere estar conmigo y no con Etoile, ¿eso significa que ella está equivocada? Jacques, además, ha dicho que me ama.

¿Cuántas veces le ha dicho esas palabras a Etoile, con el corazón?

Por más que intente pensarlo, la balanza se mantiene neutral como si en ambos lados alguien hubiera colocado dos pesos iguales. Necesito hablar de esto con alguien más para poder ver todo desde una perspectiva diferente.

Puede ser que, si lo discuto con una persona, el cristal que tengo enfrente deje de estar tan empañado y me permita así ver las cosas de una forma más clara y nítida.

Y sé bien quién es la persona con la que necesito hablar, sólo espero que en estos momentos esté disponible para tener una breve charla conmigo. Así que tomo mi teléfono, busco el número de Gerôme en la agenda y pulso la tecla para llamar.

Se escuchan tres tonos y él responde.

—Déjame adivinar, ¿Jacques está con Etoile?

Es imposible no sonreír cuando escucho su voz, todos y cada uno de sus comentarios tienen ese algo que hace reír a las personas.

—Bueno… Podría decirse que yo escapé por un momento.

—Jacques dijo que la bruja malvada les había conseguido un jet.

—Llegamos hace un par de horas, estamos en el pueblo.

—¿Cómo va todo?

Puedo escuchar que le ha dado un mordisco a algo pues no se molesta siquiera en engullir ese bocado antes de seguir hablando.

—Tuvimos un enfrentamiento con Etoile.

Se atraganta con lo que sea que esté comiendo. De fondo puedo escuchar la dulce risa de una mujer joven. ¿Evangeline, tal vez?

—¿Cómo fue? ¡Habla ya! ¡Dímelo todo!

La mujer ríe nuevamente, así como lo hago yo.

Gerôme sabe cómo levantar el ánimo de las personas sin proponérselo realmente.

—Bueno, todo comenzó cuando Jacques la presentó como una amiga cuando hablamos de ella con mis padres.

—¿Cómo reaccionó ella?

—Habló de su compromiso con Jacques frente a mis padres y dijo algo acerca de una cena de compromiso.

—Ya veo…

—Le ha dado un ultimátum a Jacques. Ella dijo que volverá a París mañana por la mañana. Si Jacques no se decide a acompañarla en ese vuelo, entonces lo suyo habrá terminado.

—Después de todo lo que la familia D’la Croix ha invertido en la boda, no me parece que Etoile sea capaz de dejar el compromiso, así como así.

—También yo le he dado un ultimátum a Jacques.

Silencio. Lo único que se escucha al otro lado de la línea es un auto que pasa a toda velocidad cerca de Gerôme y su acompañante.

—¿Qué le has dicho?

—Gerôme, no quiero seguir jugando a ser la amante de Jacques. Detesto ser ese sucio secretillo que él tiene que mantener oculto para evitar que Etoile se altere. Sé que debo ser paciente, que todo este asunto se resolverá con el tiempo y que Jacques necesita de mí para que sus memorias perdidas vuelvan. Pero todo esto comienza a cansarme. Quiero que él me ame sólo a mí, sin tener que compartir su cariño o su atención con Etoile.

—¿Es eso lo que le has dicho?

—Le advertí que lo nuestro terminará si Etoile no aprende a cerrar la boca.

Suelta un silbido y contiene una carcajada.

—Bueno, Apoline, tengo que admitir que me has dejado totalmente sorprendido.

—Gerôme… Sólo te he llamado para preguntarte algo. Y es algo que tengo que saber antes de hacer cualquier otra cosa, al menos para estar convencida de no estoy perdiendo el tiempo en algo que posiblemente no avanzará nunca.

—Te escucho.

—Necesito saber si Jacques me ama realmente. ¿Tú puedes decirme cuáles son sus verdaderos sentimientos hacia mí?

Decirlo en voz alta me hace sentir como si me hubiera liberado de una enorme carga.

—Apoline… Sé que puede parecer difícil ahora. Pero Jacques es mi mejor amigo y, como ya te lo había dicho, yo sólo quiero lo mejor para él. Si me ofrecí para ayudarte, es porque estoy convencido de que él te ama.

—Entonces, ¿por qué lo hace tan difícil?

—¿Difícil?

—Creo que es mi culpa por haberlo besado. Si no lo hubiera hecho, quizá no estaríamos atravesando por tantas dificultades.

—Yo creo que tendrías que darle a Jacques un poco de tiempo antes de exigirle que tome una decisión. No dejarás que Etoile tome posesión del terreno por el que tú ya has avanzado, ¿cierto?

—¿Dices que tengo que continuar con esto como si no estuviera pasando nada extraño entre nosotros?

—Déjame hablar con ella —dice la mujer.

Se escucha por la bocina que ambos manipulan el teléfono de Gerôme.

—¿Puedo darte un consejo, de chica a chica?

—Seguro.

Creo que es lo que más necesito en este momento.

—Si tú en verdad lo amas, no debes dudar de ninguna de tus acciones. En algún punto tendrás que darte cuenta de que a algunas personas les agradará la relación entre ustedes, y a otros no. ¿No crees que tendría que importarte más lo que tú sientes, que lo que las demás personas tengan que decir?

Algo en sus palabras hace que me sienta bien conmigo misma. Puede que esa sensación se deba a que es justamente eso lo que quería escuchar. Como sea, ella tiene razón. Tengo que seguir a mi corazón, obedecer a mis instintos.

Me he arriesgado a intentar enamorar de nuevo a Jacques aun cuando él no parecía conocerme, ¿no es así?

Entonces, ¿qué me impide ahora seguir trabajando en ello?

Tengo que dejar a un lado mis inseguridades.

Si pierdo la confianza en mí misma, lo único que conseguiré será alejar a Jacques de mí. No puedo permitir que su compromiso con Etoile me haga cambiar de parecer, no quiero rendirme ahora que he logrado tanto. Gerôme y esa chica, que sigo creyendo que es Evangeline, tienen razón. Sólo necesito ser paciente, dejar que Etoile pase a segundo plano y preocuparme únicamente por ser feliz y hacer feliz a Jacques.

—Piensa en ello —dice ella y termina la llamada.

Sí, debo pensarlo. Aunque, a decir verdad, no hay mucho en qué pensar.

Tengo que continuar con mis planes tal y como quería hacerlo desde el principio, hacer que Jacques y yo podamos recuperar lo que tuvimos antes o ayudarlo a crear una nueva conexión conmigo que podría incluso ser mucho más fuerte que al principio…

Y sé perfectamente cómo hacerlo.

XXV

Creo que estaba sobreestimando el concepto de muerte y funeral.

Cuando me enteré de la terrible noticia, llegué incluso a pensar que se respiraría un ambiente de tristeza en el pueblo.

Pero ahora que ha pasado el funeral, todo comienza a volver a la normalidad y es como si nada malo hubiera ocurrido. Los negocios están funcionando como de costumbre, la verbena comienza a llenarse de personas, el único rostro que no se ve cerca de aquí es el de monsieur Cacheux.

No lo culpo, yo también querría apartarme de todo esto si llegara a afrontar una pérdida tan grande.

Algo que tengo que admitir es que las noches en el pueblo tienen un toque especial, algo que las hace únicas e incomparables. París podrá tener parques que se iluminan con luces hermosas por las noches, bellísimos sitios turísticos y restaurants de ensueño.

Pero nunca podrá igualar el ambiente que se respira en la verbena cuando anochece.

Extrañaba ver esos puestos ambulantes donde los vecinos venden postres y comidas, algunos fuegos artificiales que brillan en el cielo cada pocas noches y la música que todos deciden poner a todo volumen para ambientar la velada.

Es la sencillez de la verbena lo que la hace más atractiva.

Esta noche, las estrellas brillan en un cielo nocturno en el cual no se ve una sola nube.

Es el tipo de vista que no se puede obtener en París, gracias a que las luces de todos los edificios le restan el atractivo a la luna y las estrellas.

—Apoline, ¿quieres cenar en casa? —Pregunta mi madre una vez que ha terminado de cerrar su tienda—. Te prepararé algo delicioso, ¿qué dices?

—Creo que preferiría cenar con Jacques. ¿Por qué me miras así?

—¿Estás segura de que todo está bien entre ustedes?

No del todo.

—Sí.

—Esa otra chica con la que han venido, ¿está todo bien con ella?

—¿A qué te refieres?

—Tu padre y yo decidimos no interferir, pero eso no significa que no nos hayamos dado cuenta de que algo está pasando. ¿Quieres decirme qué ocurre?

No en realidad.

—Es algo que puede remediarse.

—¿Dónde dormirás hoy, entonces?

La forma en la que ha pronunciado su pregunta me hace pensar que ya conoce la respuesta, y que su sexto sentido maternal no la dejará dormir tranquila hasta no saber lo que está pasando entre Jacques, Etoile y yo.

Puede que incluso ya se haya enterado de lo que sucedió hace unas horas en la plaza, no me sorprendería si alguien se lo hubiera dicho.

Como sea, tengo que poner en práctica lo que decidí cuando hablé con Evangeline.

Y el primer paso, es convencer a mi madre que no está ocurriendo nada de relevante importancia.

—Fue idea de monsieur Montalbán. Ya que Jacques y yo estábamos lejos, él decidió llegar a un acuerdo con los padres de Etoile para unir a ambas familias.

—¿Jacques y tú siguen juntos?

—Sí. Todo está bien entre nosotros, todo sigue igual.

—Sabes que, pase lo que pase, tu padre y yo estaremos aquí para apoyarte.

—Lo sé, mamá.

Me sonríe y acaricia un poco mi cabello.

Por la forma en la que brillan sus ojos, sé que ella sigue viéndome como a su niña pequeña a pesar de mis veinticinco años. Acomoda un poco su abrigo y se asegura de haber guardado las llaves de su negocio en su bolsillo.

—Bueno, iré a casa. Tu padre debe estar esperándome.

Se despide de mí con una sonrisa y se enfila por esa larga calle que conduce hacia nuestra casa. Tengo que encontrar el tiempo, y la oportunidad, para que Jacques y yo podamos cenar con ellos antes de volver a París. Puede ser que para nosotros sea útil, algún beneficio tendrá el hecho de estar juntos con mis padres y sin la insoportable presencia de Etoile.

Parece ser un buen plan, sólo necesito convencer a Jacques de pasar esta noche con nosotros. Al girarme, es como si el destino estuviera sonriéndome.

Jacques está caminando entre las personas de la verbena.

Se ha quitado ya la chaqueta de cuero para andar más libremente, conversa afablemente con monsieur Gaudet y lleva un par de bolsas plásticas en la mano derecha, la mano contraria está guardada en su bolsillo.

No hay señales de Etoile, así que puedo acercarme a él sin problemas.

Aunque, después de lo que he decidido hace unas horas, me acercaría a él sin siquiera importarme que ella estuviera rondando cerca de nosotros. Cuando se fija en mí, sonríe y me dedica un guiño sin dejar de conversar con monsieur Gaudet.

—… Así que decidí mudarme a Bordeaux y haré la residencia en el Centre Hospitalier Universitaire de Bordeaux.

—Si me permites dar mi opinión, muchacho, creo que la primera propuesta es la mejor opción. ¿Cuál fue el hospital que mencionaste?

—El Assistance Publique Hôpitaux de Paris.

—Es el mejor hospital de París, ¿no es cierto?

—Así es.

—Quizá deberías hacer ahí tu residencia.

—He decidido quedarme en el hospital de Bordeaux para estar cerca de Apoline.

—Bueno, apuesto que a Apoline le encantaría eso. Pero no deberías desperdiciar de esta forma tu carrera.

—Monsieur Gaudet tiene razón, Jacques —digo cuando finalmente he llegado con ellos—. Yo puedo acompañarte a donde sea que quieras ir.

Él responde plantando un dulce beso sobre mi frente.

—Bueno, me alegra saber que tienes una vida exitosa, Jacques. Fue por esa razón por la que te fuiste. Me siento orgulloso de ti, muchacho.

Jacques sonríe como si fuera la primera vez que alguien le dice semejante cosa. Imagino que monsieur Montalbán no tiene la costumbre de ser tan abierto con sus sentimientos hacia su hijo. La sonrisa de Jacques rebosa gratitud.

—Se lo agradezco, monsieur Gaudet.

El alcalde asiente como respuesta y se retira tras despedirse de nosotros con una leve inclinación de la cabeza. Jacques suelta mi mano para rodear mi cintura con el brazo y me atrae hacia su cuerpo.

—Desapareciste durante el funeral —reclama.

—Etoile quiso hablar conmigo.

—Lo sé, ella me lo ha dicho.

—¿Qué fue lo que dijo exactamente?

—Sólo ha repetido que quiere volver a París. Creo que ha sido un gran error haberla traído, ella no tenía en mente que nos quedaríamos aquí por cinco días.

—¿Por qué no vas con ella a Bordeaux?

—¿Lo dices en serio?

—Bueno, ya estuvimos en el funeral, y yo ya he hecho el encargo que tu madre quería que hiciera. Así que puedes ir con Etoile en Bordeaux, y yo pasaré el resto del tiempo con mis padres. Nos reuniremos cuando sea hora de volver, ¿qué te parece?

—No.

—¿No?

—Apoline, no he venido para dejarte aquí e irme con Etoile.

—Quizá para ti sea más cómodo pasar un tiempo con ella. Tómenlo como unas vacaciones.

—La idea de tomar unas vacaciones me agradaría si tú quisieras ser parte del plan.

—Ya habrá tiempo para nosotros. Por ahora, ya hemos herido a Etoile lo suficiente. ¿Por qué no pasas al menos un día con ella?

—Apoline, ¿por qué estás haciendo esto?

—Luego de hablar con Etoile, me sentí un poco confundida con respecto a mis sentimientos y a los tuyos. Y, luego de hablar con Gerôme, llegué a la conclusión de que quiero evitar que Etoile siga incomodándome.

—Explícate.

—Me refiero a que quiero poder estar contigo de la misma forma que he hecho durante todo este tiempo. No sólo desde que nos encontramos ese día en la Tour Eiffel, no. Quisiera que todo entre nosotros pudiera ser como lo fue en un principio, ¿sabes?

Asiente lentamente, pero eso no basta para silenciarme. Es como si tuviera que externar todo esto antes de que pase otro segundo.

—Estuve mucho tiempo lejos de ti. Y ahora que te tengo cerca, quisiera que todo volviera a ser como antes. Poder estar contigo, salir contigo, pensar en ti sin temor a lo que pueda pensar Etoile. Quisiera que el fuego que hay entre nosotros pudiera arder con la misma intensidad que antes, aunque sé que eso es imposible ya que todo ha cambiado…

De mis labios escapa una risita nerviosa que a él lo hace sonreír embelesado.

—Te amo, Jacques. Te amo más de lo que cualquiera ha amado a algo o a alguien. Y quisiera que tú me amaras de la misma manera.

Siento un incómodo vacío en la boca del estómago.

He dicho esas palabras con tal soltura, que me hace querer correr a ocultarme. Lo he dicho siendo lo más directa posible, para poder dejar atrás los muros de hielo que caen entre nosotros cada vez que discutimos. Mis palabras son como una espada que aún está al rojo vivo y cada vez que pronuncio una de ellas, es como si la espada se deshiciera de los bloques de hielo.

Sea cual sea la repuesta de Jacques, me he quedado conforme al saber que le he dicho lo que siento. Sin pantallas. Sin máscaras.

Jacques suspira y acaricia mi rostro con una mano. Me mira fijamente. De alguna forma logra hacer que un intenso sonrojo aparezca en mis mejillas cada vez que me mira de esa manera.

—¿Tienes una idea de lo intensos que son mis sentimientos hacia ti?

—Dímelo.

—Yo te amo a ti, Apoline. Aunque pueda parecer que no es así y eso te haga dudar de mis sentimientos, tienes que saber que eres todo para mí. Si no fuera así, ¿crees que estaría yendo contra el mundo entero para poder pasar junto a ti cada segundo?

Las mariposas en mi estómago están dando botes de alegría.

—¿Cómo puedes estar tan enamorado de mí? ¿Qué hice para robar tu corazón?

—Quizá fue eso, Apoline.

—¿Qué cosa?

—Que no hiciste absolutamente nada para enamorarme. Bastó con conocerte para saber que quería pasar contigo cada día que resta de mi existencia.

Remata su frase plantando un dulce beso en mis labios.

Lento.

Suave.

Cargado con todo el amor que me tiene, como si fuera la única forma de transmitirlo.

Nos separamos al cabo de un par de segundos.

Compartimos una sonrisa y él me atrae hacia su cuerpo para envolverme en un fuerte abrazo. No hay otro lugar donde quisiera estar, que no sea entre sus brazos.

—Tengo planes para nosotros esta noche —susurra a mi oído—. ¿Estás disponible?

—Para ti, siempre.

Nos separamos y él esboza de nuevo su media sonrisa.

—En ese caso, ¿qué te parece si vamos a cenar? Podemos quedarnos aquí. Toda la comida luce deliciosa.

Una idea surge de repente en mi mente, como si pudiera ver una pequeña bombilla encendiéndose sobre mi cabeza.

—¿Qué pasa con esa mirada? ¿Se te ha ocurrido algo?

—Tú me has llevado a cenar a lugares hermosos. ¿Qué te parece si esta vez te invito yo?

—¿Cocinarás tú?

Me mira como si pensar en esa opción fuera imposible. Mi primera reacción es darle un par de manotazos que detonan su carcajada.

—Y, ¿dónde está Etoile? Su ausencia comienza a preocuparme.

—Ha ido a dormir. Mañana vendrá un auto a recogerla. Volverá sola a París. Tú y yo iremos en un vuelo comercial en unos días.

—Por un momento, me imaginé que ella estaría caminando por la carretera en busca de alguien que se apiadara de ella y la llevara a la ciudad.

Ambos estallamos en una carcajada, llamando la atención de un par de vecinos que pasean por la acera del frente. Es imposible contener la risa, aunque sé bien que hacemos mal al burlarnos de Etoile.

Sé que no estoy haciendo uso de la madurez que debería mostrar a mis veinticinco años, pero es algo que no puedo evitar.

—El cielo es hermoso.

—En París nunca viste algo así, ¿cierto?

—París tiene sus encantos, pero este pueblo también tiene los suyos.

—¿Cuáles son esos encantos?

—Tú, por ejemplo.

Siento mis mejillas ponerse coloradas.

—Quisiera quedarme aquí más tiempo. Este lugar me hace sentir tan tranquilo… Es como si todos mis problemas se esfumaran.

—¿Problemas?

—Ya sabes… La presión de ser universitario y saber que tu padre quiere verte en tu graduación, siendo el más condecorado.

—Tu padre estará orgulloso de ti. Apuesto a que eres el mejor.

—En ocasiones… Me da la impresión de que mi padre sólo quiere que siga sus pasos. Pienso que en realidad no está orgulloso de mí. Parece que lo único que quiere es hacer que me convierta en una réplica de él. Y yo… No estoy seguro de querer ser así.

—¿Recuerdas cuando éramos más jóvenes? Teníamos quince años. Se hizo una fiesta en la víspera de Navidad en la verbena.

Jacques hace un gesto de reconocimiento y asiente.

—Ese día, tomaste fotografías de todo y de todos. Mi madre se quedó mirando una de las fotografías. Aparecía mi padre en una de las bancas de la verbena. Él miraba hacia mi madre, que estaba conversando con dos duendes navideños. Mi madre dijo que tenías un gran talento. Y tú agachaste la mirada y dijiste que querías ser fotógrafo profesional.

—Lo recuerdo.

—¿En verdad?

—Eso creo. Hay muchas cosas que quiero recordar, pero…

—¿Pero…?

—No me malentiendas, me encanta estar contigo. Lo que quiero decir es que quisiera dejar de vivir en el pasado. Quisiera que todas mis dudas desaparecieran, pero también quiero aprovechar cada segundo a tu lado sin detenerme a pensar que cada cosa que vivimos ahora fue parte de la historia que tuvimos antes.

—Estás afirmando que tuvimos una historia.

—Lo que creo es que una conexión como la nuestra debería fortalecerse con lo que vivimos día a día.

—¿No quieres recordar?

—Sí, quiero hacerlo. Pero creo que deberíamos ver hacia el futuro.

—¿Quieres tener un futuro conmigo?

—Estaría demente si no lo quisiera.

Y nuestros labios se fusionan, haciéndonos sentir que estamos hechos el uno para el otro.

XXVI

Ni bien entramos por la puerta principal de la casa de mis padres, nuestro olfato se deleita con el aroma que emana de la cocina. Mi madre está preparando crêpes de queso con salchichas.

—Algo huele delicioso, Odile —dice Jacques.

Mi madre responde con una sonrisa cuando sale para dejar los platos en la mesa.

—No sabía que cenarían con nosotros —dice mi madre y vuelve a la cocina para traer la cafetera.

—Espero que no sea molestia que estemos aquí —dice Jacques y la sigue para tomar una canastilla con pan de las manos de mi madre. La deja en la mesa y aprovecha para tomar una galleta.

—Oh, no será ninguna molestia —dice mi madre desde la cocina—. Nos encanta tenerte aquí.

Pellizca las mejillas de Jacques y ambos comparten una risa. Se llevan de maravilla, igual que en los viejos tiempos.

Mi madre llama a mi padre para que baje a cenar. Cuando él aparece, todos ocupamos nuestros asientos en la mesa.

Mi madre ha adornado el centro con un jarrón lleno de flores. Mi padre es el primero en hincar el diente a su platillo. Jacques debe asegurarse de que todo esté perfectamente sazonado. Cuando Jacques toma el primer bocado, esboza una gran sonrisa y saborea sus labios.

Toma un par de bocados más. Sus ojos brillan como aquella noche en la que devoramos juntos los croissants cubiertos de azúcar.

—Delicioso, Odile —dice Jacques.

Mi padre levanta su taza de café para demostrarle su apoyo.

—Te lo agradezco, Jacques —dice mi madre—. A Raoul y a mí nos da mucho gusto cenar contigo.

—El gusto es todo mío —responde Jacques.

Entre nosotros comienza a sentirse un ambiente familiar.

—Y dinos, Jacques —dice mi padre—, ¿cómo va todo?

—De maravilla —dice Jacques.

Es hora de intervenir para dar la impresión de que todo en realidad va de maravilla.

—Jacques ha estado reuniéndose con importantes eminencias de la medicina. Además, leí en una revista que él y algunos compañeros suyos han hecho una gran donación de dinero a cinco hospitales para construir áreas infantiles más grandes.

No hace falta mencionar que Etoile es parte de ese grupo.

—Es bueno saber que has encontrado lo que mereces, muchacho —dice mi padre tras tomar un sorbo de café—. Éste fue tu hogar, pero tenemos que admitir que aquí no habrías encontrado las oportunidades.

—No es malo vivir aquí —le digo a mi padre frunciendo un poco el entrecejo.

—Oh, Apoline, tu padre y yo quisiéramos darte más de lo que tenemos —interviene mi madre. Jacques se escuda detrás de su taza de café y se limita a mirarnos alternativamente sin atreverse a intervenir—. Para empezar, quisiéramos haberte dado la posibilidad de ir a la universidad.

—No podríamos haberlo costeado, mamá.

Y, de pronto, todo se torna incómodo.

Mi padre carraspea, mi madre suspira y Jacques le da un sorbo a su taza de café.

Es mi deber romper el hielo que yo misma causé.

—En París, un empleado de madame Marie Claire ha mencionado que tal vez puedan darme un empleo en Montalbán Entreprises. Es la compañía de madame Marie Claire.

Jacques me mira alegre y sorprendido.

—¿Qué? ¿En verdad te ha dicho eso? ¡Es fantástico!

Me encojo de hombros, esbozando una tímida sonrisa.

—Eso es grandioso, Apoline —dice mi madre.

—Sería una gran oportunidad para ti —secunda mi padre.

Puedo sentir que comienzo a ruborizarme. Un par de minutos de absoluto silencio pasan. Afortunadamente, es el tipo de silencio que demuestra que todos han quedado satisfechos. Tras pedirle a mi madre que sirva una segunda taza de café, es mi padre quien decide cambiar el tema.

—Y, ya que estamos todos aquí, ¿hablaremos de la boda?

Jacques y yo nos atragantamos con un bocado. Mis padres ríen.

—No me refiero a lo que dijo esa chica —dice mi padre entre risas—. Ustedes dos, ¿cuándo planean casarse?

En realidad, preferiría hablar sobre Etoile o sobre cómo monsieur Montalbán sigue detestándome con toda el alma.

¿Por qué no hablamos sobre Adrienne Bourgeois? ¿Es necesario tocar un tema tan difícil como nuestro compromiso?

Jacques y yo recién estamos resolviendo todos estos asuntos, no sabemos siquiera hacia dónde va nuestra relación, y él no se ha decidido a terminar su relación con Etoile.

¿Cómo hablar así de nuestra boda?

—¿Por qué no esperamos a que Jacques se gradúe de la universidad? —Propone mi madre—. Sería más cómodo para ambos.

Mi madre me mira por el rabillo del ojo.

Es la señal perfecta para que yo me dé cuenta de que ella intenta darme tiempo para poder explicar el hecho de que Jacques está involucrado en otro compromiso.

¿Qué puedo decir para escapar de esto?

—Fue una cena deliciosa, Odile —dice Jacques.

Su voz es suficiente para que se destruya la burbuja incómoda en la que nos habíamos sumergido. Él sacude sus manos para deshacerse de todas las migas. Le da un último trago al café para dejar la taza vacía y se dispone a recoger los platos sucios.

Mi madre limpia velozmente sus labios con una servilleta e intenta levantarse para ayudar a Jacques a limpiar su lugar. Él se niega y coloca una mano sobre el hombro de mi madre.

—Yo lo haré, Odile —dice y dirige su mirada hacia mí—. ¿Has terminado ya?

Tomo el último bocado de crêpe y asiento. Jacques toma también mis platos y los lleva a la cocina. Mis padres y yo compartimos una sonrisa. Jacques parece causar ese efecto con todas las personas que tiene enfrente. Cuando regresa, toma mi mano para hacer que me levante. Me abraza por la cintura y aparta un par de mechones de cabello.

—Llevaré a Apoline a dar un paseo, si no les importa.

Mis padres asienten y sonríen. Yo me separo un poco de él. Jacques me mira confundido.

—Dame dos minutos.

Subo al trote las escaleras, desatando las risas de mis padres y de Jacques. Sin hacer escalas, entro a mi habitación para cambiar el vestido negro por un par de jeans y una camiseta. Por lo menos, ahora me siento un poco más cómoda. Al bajar la escalera, Jacques ya está esperándome. Se encuentra sentado en el sofá y lleva sus compras en una mano. Mis padres comparten un poco de pan dulce.

—¿Estás lista?

Asiento y camino hacia él para que vuelva a rodear mi cintura con un brazo.

—Te ves hermosa, Apoline.

—Eso era lo que quería escuchar.

Jacques besa mi mejilla y mira hacia mis padres.

—La cuidaré bien y la traeré de vuelta en un par de horas.

—Diviértanse —dice mi madre.

Mi padre, por otro lado, dice una única frase que se escucha bastante severa a pesar de que sigue esbozando su sonrisa.

—Sé que la cuidarás, Jacques. Odile y yo confiamos en ti.

Jacques asiente y ambos nos despedimos de mis padres con una sacudida de las manos.

—¡Y será mejor que vuelvas a dormir aquí, jovencita! —exclama mi padre cuando cerramos la puerta.

Las mejillas de Jacques se han puesto coloradas.

Echamos a caminar juntos, entrelazando nuestros dedos. El camino que Jacques toma es contrario al que yo me hubiera imaginado. No vamos hacia el centro del pueblo.

Nos dirigimos hacia el arroyo. Es una noche fresca y acogedora. Aunque puede ser que la sensación de comodidad se deba a la forma en la que Jacques sujeta mi mano. Lo hace con fuerza, como si quisiera evitar a toda costa que me aleje. Y, a la vez, es delicado. Parece que lo que está sosteniendo no fuera mi mano, sino algún objeto único y divino. Me pregunto qué pensará él de la forma en la que yo sujeto su mano.

¿Podría ser que él tenga la misma impresión?

¿Acaso él piensa que yo también lo considero como el ser más perfecto en toda la faz de la tierra?

—Tu padre ha intentado decirme que sabe que algo está pasando entre tú y yo.

Levanto un poco el rostro para mirarlo. Esboza media sonrisa y usa una mano para hacerme recargar la cabeza sobre su hombro. Yo no opongo resistencia, pues no existe otra posición en la que quisiera estar. Seguimos avanzando lentamente sobre los guijarros que se encuentran en las orillas del río.

—Si tus padres supieran que algo extraño está pasando aquí, si supieran algo sobre el accidente y sobre Etoile… ¿Cómo crees que reaccionarían?

—¿Te preocupa?

Suspira y mira hacia el cielo durante un par de segundos.

—Por la forma en la que tus padres se han portado conmigo, creo que les agrado No sólo como tu amigo, sino como tu pareja.

—A ellos siempre les agradó que saliera contigo.

—¿En verdad?

Parece que en realidad le angustia ese asunto.

—Tú les agradas, Jacques. Ellos te aprueban. ¿Qué razón tendrían para no hacerlo?

Suelta una risita nerviosa y suspira de nuevo.

—Eso espero. En realidad, no creo poder soportar que a tus padres no les agrade lo nuestro.

—¿Y qué importa lo que ellos piensen?

Bien, eso se ha escuchado mal. No quiero despreciar de esa forma a mis padres, es algo que no va conmigo.

Pero…

Es verdad que, si ellos y yo tuviéramos opiniones diferentes sobre Jacques, a mí no me importaría lo que ellos tuvieran que decir al respecto.

Si yo estoy enamorada de él, ¿me detendría y lo dejaría ir sólo por ver que a mis padres les disgusta la idea de que él y yo estemos juntos?

Pues claro que no.

Jacques sonríe.

—Desearía ser como tú, en ese sentido… Quisiera imponerme ante mi padre. Decirle que no quiero casarme con Etoile y que quiero estar contigo. Pero… Si lo hiciera, lo único que lograría sería hacerlo enfurecer.

—Quizá puedas imponer tus intereses sin tener que pelear con él. Es tu padre, tendría que entenderte. No puede obligarte a hacer algo que tú no quieres, especialmente si ese algo implica tomar una decisión que se traduce como una promesa que debe durar toda la vida.

—Existe el divorcio. Lo sabes, ¿o no?

Me dedica un guiño y estallamos en risas. Esa es una de las tantas cosas que me fascinan de salir con Jacques. No es simplemente mi prometido, también es mi mejor amigo. Siendo así, podemos reír de cualquier cosa que digamos y seguir manteniendo entre nosotros esa conexión que hace de cada momento una experiencia perfecta, única e irrepetible.

Nos detenemos al cabo de un par de minutos y nos sentamos en la posición de loto sobre los guijarros. Él toma uno de ellos y lo lanza hacia la orilla que queda al otro lado del arroyo. Hay algunas luciérnagas volando cerca de nosotros. El único sonido que nos acompaña es la corriente del agua.

Esto es hermoso.

—No quiero casarme, Apoline.

Lo miro cuando escucho esas palabras en voz baja. Está mirando hacia abajo.

Tiene un guijarro en sus manos. Lo hace girar un par de veces antes de lanzarlo hacia el otro lado. El guijarro cae al agua y la corriente lo arrastra. Jacques suspira de nuevo.

—Si no quieres hacerlo, entonces no lo hagas.

Ojalá fuera tan sencillo.

—Te agradezco que hayas llegado a mi vida, Apoline. De no ser así, quizá habría seguido las órdenes de mi padre como un robot.

—Estoy segura de que habrías encontrado alguna manera de escapar de ese compromiso. —Me mira con las cejas arqueadas—. Te conozco lo suficiente como para saber que no obedecerías ciegamente a tu padre. Tarde o temprano, más temprano que tarde, encontrarías la manera de liberarte.

—Te creo. Ya la he encontrado.

—¿En verdad? ¿Y cuál es?

—Tú.

Se inclina para besar mis labios con delicadeza. Sujeta mi barbilla con un par de dedos como si quisiera evitar que me apartara.

Yo respondo acariciando su rostro con una mano que poco a poco va subiendo hasta internarse en su cabello. Mis dedos pasan por encima de la cicatriz. A Jacques parece no importarle, pues ni siquiera se inmuta. Por alguna razón, imaginé durante una breve milésima de segundo que él se apartaría. Nos separamos para tomar un poco de aire, sólo por un par de milímetros para no distanciarnos demasiado. Sentimos el aliento del otro contra nuestros labios, así como nuestras respiraciones. Nuestros ojos se fusionan como si fueran un único par. Nos miramos como si no existiera nada más en este mundo.

Y es que, siendo total y completamente honesta, en este momento no existe nada más en mi mundo.

No existe nada que no sean esos ojos aceitunados, ese cabello castaño, esos labios suaves y esa voz varonil que susurra.

—Te amo, Apoline.

—Te amo, Jacques.

Sellamos nuestra declaración con un segundo beso que no dura más que un par de segundos. Al separarnos, entrelazamos nuestros dedos y nos dejamos caer sobre los guijarros del suelo para mirar hacia el cielo cubierto de estrellas. No es el sitio más cómodo, a decir verdad. Pero, mientras esté cerca de Jacques, no me importa si estoy sobre césped o pequeñas rocas.

De las pocas citas que hemos tenido desde nuestro reencuentro, puedo asegurar que ésta se ha convertido en mi favorita. Es una noche perfecta. Jacques estira la mano para tomar una de las bolsas, de la que toma una canastilla llena de caramelos. No puedo evitar sonreír cuando él toma un dulce. Sus ojos vuelven a brillar como si se tratara de uno de esos croissants con relleno de chocolate.

—Abre la boca.

Obedezco cuando veo que él tiene un segundo caramelo. Lo introduce en mi boca y aparta la canastilla para recuperar la posición en la que estaba recostado. Mi sentido del oído alcanza a captar el sonido de la mordida que da al caramelo que tiene en la boca. El que me ha dado a mí tiene un delicioso sabor a fresas.

Los minutos de silencio se hacen presentes, aunque el ambiente dista mucho de ser incómodo.

Las luciérnagas revolotean un poco sobre nosotros y Jacques estira la mano para que una se pose en su dedo durante un segundo, antes de salir volando de nuevo. Jacques ríe.

Es la risa de una persona que está pasando un momento demasiado agradable.

—Apoline.

Inclino un poco la cabeza hacia él. Jacques mira a la luna llena.

—Dime.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Por supuesto.

—Si yo te pidiera que vivieras en París conmigo, ¿lo harías?

—¿Por qué lo preguntas?

Él frunce el entrecejo cuando comienza a dar su explicación.

—Cuando decidí hacer mi residencia en Bordeaux, fue porque quería estar cerca de ti… Lo hice para no tener que esperar a la graduación para verte, aunque luego de terminar la universidad sólo habríamos podido vernos en pocas ocasiones. Ya sabes, yo tendría que buscar un empleo y tú tienes el tuyo aquí… Pero… Hace un rato dijiste algo frente al alcalde Gaudet… Algo que me hizo pensar en la posibilidad de… En la posibilidad de estar juntos y… poder hacer la residencia en París sin tener que separarme de ti.

—¿Ese hospital en París es donde tú quieres hacer la residencia? ¿Por qué no lo dijiste antes?

—Sabía cómo reaccionarías.

—¿Pensaste que yo no te apoyaría?

—No me refiero a eso, Apoline. Yo… vi cómo tu semblante se entristeció un poco cuando te hablé del Assistance Publique Hôpitaux de Paris.

—¿Mi semblante?

—Ya había tomado la decisión de ir a Bordeaux, de cualquier manera. Sólo… Quería comentarte que tenía esa oportunidad… ¡Imagínalo! Hacer mi residencia en el mejor hospital de París…

—Jacques…

Me incorporo para poder mirarlo fijamente y él me imita. Ahora estamos sentados de nuevo sobre los guijarros.

—Hagas lo que hagas, contarás conmigo. Yo estaría muy orgullosa si te reciben en ese lugar. Es tu objetivo, lo veo en tus ojos. Tienes que alcanzarlo. Hazlo sin que te importe lo que yo pueda sentir.

—Apoline…

—Perderte hace cinco años fue lo peor que pudo pasarme, Jacques. Lo admito. Me sentía incompleta, perdida… Te extrañé como nunca había extrañado a una persona. Pero, a pesar de eso… Cuando te vi en ese reportaje sobre la donación a los hospitales, me sentí muy orgullosa de ti.

—Apoline, déjame explicarte…

—Soy yo quien tiene que hablar esta vez. Jacques, nuestra relación no podrá llegar a ningún lado si dejamos ir nuestros sueños.

Lo admito, debo agradecerle a Evangeline por haberme abierto los ojos.

Y también a Etoile, aunque me cueste admitirlo.

—No dejaré ir mis sueños, Apoline.

—Entonces, ¿por qué renuncias al Assistance Publique Hôpitaux de Paris?

—Porque no quiero estar ahí si no puedo tenerte a mi lado.

—Jacques…

—Escucha… No quiero separarme de ti, ¿de acuerdo? Quiero estar contigo. Quiero disolver mi compromiso con Etoile, graduarme de la universidad y pasar el resto de mi vida a tu lado. —Se relaja un poco y esboza media sonrisa—. No sé qué me hiciste, Apoline. No sé qué encanto usaste en mí. Lo único que sé es que no quiero desprenderme de ti ni un segundo más.

—Si estuvimos separados durante cinco años, ¿qué daño nos podría causar esperar un poco más?

Intercambiamos una sonrisa y él me envuelve en un fuerte abrazo, al mismo tiempo que susurra a mi oído su respuesta.

—El problema es, Apoline, que no quiero pasar un segundo más sin ti.

Yo pienso igual, Jacques.

Créeme que pienso igual.

Nuestros pasos nos han conducido a la casa de madame Marie Claire.

El jardín sigue siendo lo más bello del mundo, especialmente por la combinación que hacen las luces, los rosales y las dos fuentes con forma de delfines que madame Marie Claire trajo de Bordeaux hace un par de años.

La última vez que hice esta caminata nocturna con Jacques, cruzando el jardín y el camino adoquinado que conduce a la puerta principal, fue aquella noche. Cuando el pueblo celebró las bodas de oro del matrimonio Cacheux. Yo no estaba en las mejores condiciones, claro. Recuerdo bien que estaba al borde de un colapso. Por lo tanto, no supe apreciar que esa sería la última vez que caminaríamos entre las flores. Tomados de las manos, con nuestros dedos entrelazados…

Hoy, todo es distinto.

No puedo decir que Jacques me ha recordado. Al menos, no lo ha hecho del todo. Hay algo que debo admitir, y es que posiblemente Jacques nunca recuperará del todo su memoria. Es tonto pensar que recordará de golpe todo lo que vivimos hace tanto tiempo. A pesar de eso, luego de nuestra conversación en el arroyo…

Parece que se ha abierto un nuevo puente entre nosotros. Hemos aclarado nuestras dudas, hemos declarado nuestros sentimientos. No queremos estar lejos el uno del otro, pero tampoco queremos renunciar a todo.

Al menos, no será tan fácil renunciar y dejarlo todo a un lado con tal de estar juntos.

Prioridades, de eso se trata.

Jacques debe terminar la universidad, es lo único que importa ahora.

Y, la idea de mudarme con Jacques…

Tengo que admitir que hablar con Evangeline y Gerôme ha sido de mucha ayuda para darme cuenta de muchas cosas. Estoy dispuesta a mudarme con él… Aunque eso implique abandonar el pueblo y dejar a mis padres.

Y, a decir verdad, no es una decisión difícil de tomar.

Tengo que pensar como una persona con la madurez suficiente para volar lejos del nido. Con veinticinco años, cuento con toda una vida por delante. Una vida llena de oportunidades. Una oportunidad para convertirme en empleada de una de las más grandes empresas en el mundo está esperándome. Eso, a no ser que aquél comentario hecho por Emerick Levallois haya sido una broma pesada.

Y si así hubiera sido, entonces siempre puedo contar con el apoyo de madame Marie Claire. Por supuesto, todo esto tendrá que ser cuando el asunto de Adrienne Bourgeois se haya aclarado. Por ahora, sólo quiero pensar en Jacques. Y lo haría, de no ser por la pésima sorpresa que nos llevamos cuando Jacques abre la puerta principal. Etoile se ha quedado dormida en el sofá. Está cubierta con un cobertor tan suave como la seda. No hace falta pensar demasiado para darme cuenta de que se ha quedado ahí para esperar a Jacques, o al menos eso hacía hasta que Morfeo la atrapó en sus brazos.

—Ven —dice Jacques en voz baja.

    Avanzamos hacia las escaleras. No puedo dejar de pensar en Etoile. La culpa se apodera de mí en cuanto me hago consciente de que ella ha estado esperando a Jacques en vano, pues es conmigo con quien él quiere pasar la noche. Y ella se quedará sola, en el sofá, donde seguramente ha estado siendo víctima de pensamientos depresivos. Pensamientos sombríos. El mismo tipo de ideas que se han apoderado de mí en algunas ocasiones. Quisiera saber cuán grande es el dolor que ella siente al ver que Jacques no está siquiera mínimamente interesado en ella. Para Jacques es un poco difícil dar con la puerta de la habitación. Ya que la que antes fue la habitación de Jacques se ha convertido en los aposentos de Claudine, el único dormitorio que queda libre es el que normalmente ocupa su madre.

—Creo que necesitaré un mapa la próxima vez que venga, para encontrar cada habitación —dice entre risas cuando cierra la puerta.

—¿Cómo puedes olvidar en qué habitación dormía tu madre?

—Sé cómo llegar a mi dormitorio, que ahora parece haber sido atacado por un tornado femenino.

—Es el dormitorio de Claudine. Cuando ella llegó al pueblo, tu madre le dio tu habitación.

—¿Qué pasa con la familia de Claudine?

—Llegó un día al salón de belleza, pidiéndonos que le permitiéramos descansar por un momento. Claudine nos explicó que sus padres le habían dado la espalda tras enterarse de su embarazo. Ni qué decir del padre del hijo que está esperando… Tu madre siempre dijo que cayó en nuestras manos por un golpe de suerte. Así que decidió darle un techo y un empleo a Claudine, así como se ha hecho cargo del bebé.

—Mi madre, siempre haciendo buenas acciones.

—Es por eso… que me preocupa demasiado el problema que está atravesando tu madre con Adrienne Bourgeois y los robos a Montalbán Entreprises… Si la compañía de tu madre cae en bancarrota, perderemos el salón de belleza. Muchos negocios del pueblo cerrarán. Entre ellos, la tienda de mi madre. Y Claudine, con un bebé…

Jacques asiente y acaricia mi rostro a modo de consuelo.

Su presencia basta para desaparecer todos los problemas.

—Debes ser optimista. Estoy seguro de que habrá una solución.

Es difícil dibujar de nuevo la sonrisa en mis labios pues la persistente imagen de Adrienne Bourgeois, así como el recuerdo de lo que ha hecho, lucha férreamente para permanecer en mi cabeza. Los ojos de Jacques me miran de tal forma que me hace sentir como si yo estuviera agonizando. ¿Es necesario que me mire así?

—¿Quieres que te lleve a casa de tus padres? Así podrías descansar. Podemos vernos mañana.

—Quiero pasar la noche contigo.

Asiente y planta un beso en mi mejilla para luego darme un poco de espacio. Mientras él se saca los zapatos, yo me dejo caer sobre la cama. Nunca había reparado en lo grande y cómoda que es la cama de madame Marie Claire. Podría albergar perfectamente a cuatro personas.

Jacques se recuesta a mi lado y rodea mis hombros con un brazo para atraerme hacia su cuerpo. Estando cerca de él, es como si todas mis angustias se esfumaran de golpe.

—¿Quieres ver la televisión? —dice y echa mano del control remoto.

—El sonido podría despertar a Etoile.

—Nos quedaremos en silencio, entonces.

Pareciera que es el mejor plan para no demostrarle a Etoile que hemos entrado a la casa, y que pasaremos la noche juntos sin siquiera dignarnos a decirle que estuvo esperando en vano, pero el silencio es desagradable y da la impresión de que estamos ocultándonos.

Puede que eso sea totalmente cierto, pero no es así como quiero sentirme.

Quiero pasar la noche con Jacques sin necesidad de darme a mí misma la idea de que estamos haciendo algo indebido.

Nuestras respiraciones son el único sonido que se escucha.

—¿Aún quieres que me mude contigo a París?

Jacques parece aliviado cuando se da cuenta de que no vamos a dormir simplemente.

—Pues claro. Nunca cambiaría de opinión.

—Si me mudara contigo, ¿dónde viviríamos?

Él comienza a dibujar círculos en mi espalda con su dedo índice.

—Puedes quedarte en el apartamento con Gerôme y conmigo mientras termino la universidad.

—¿Crees que Gerôme estará de acuerdo?

—Por supuesto. Él te adora.

Sería el colmo que no fuera así y que Gerôme también me detestara. Afortunadamente, sé que Jacques tiene razón. Agradezco haber sido del agrado de su mejor amigo, eso vuelve lo nuestro mucho más fácil.

—¿Y qué haremos cuando te hayas graduado?

Jacques no se detiene a pensarlo siquiera. Se escucha bastante seguro de sí mismo.

—Compraremos una casa sólo para nosotros. ¿Eso te gustaría?

—¿Una casa con jardín?

Mi ilusión es imposible de contener y a él no le pasa por alto.

—Buscaremos una casa con el jardín más grande y más bello de todo París.

—¿Y tú estarás conmigo?

Ambos nos miramos fijamente. Una mirada tan intensa que me provoca mariposas en el estómago.

—Por el resto de mi vida, Apoline.

—¿Lo prometes?

—Te lo juro.

Sellamos nuestro pacto con un beso. Es el único lenguaje capaz de expresar a la perfección todo lo que sentimos. Sus besos, su tacto y sus abrazos son todo lo que necesito para dejar de pensar. Esta vez no nos detenemos para tomar aire.

No nos separamos en ningún momento.

Él ha tomado el control para colocarse sobre mí sin despegar sus labios de los míos. Aunque sus besos son suaves y delicados, en ellos se refleja una necesidad imperiosa de estar conectado conmigo. Yo no puedo hacer más que rendirme ante su deseo, así que dejo una mano descansando a un lado de mi cabeza mientras que con la mano contraria acaricio su cuello y adentro mis dedos en su cabello. Él muerde un poco mi labio inferior cuando nos separamos para tomar un poco de aire, y aprovecha para sacarse la camisa y lanzarla al suelo. Toma mis manos para ayudarme a incorporarme y hace lo propio con mi camiseta, sacándola y lanzándola al vacío.

—Eres hermosa —dice y posa sus manos en mis caderas cuando hemos vuelto a la posición inicial.

Mi cabeza se hace a un lado por sí misma cuando los labios de Jacques se cierran sobre mi cuello. Esbozando una descarada sonrisa, mis ojos se cierran y mi cuerpo entero decide rendirse ante mi lívido que parece estar despertando luego de una larga siesta. Una siesta que duró cinco largos e interminables años. Me siento enloquecida al sentir la piel del Jacques sobre la mía. Es una sensación mágica e indescriptible. Una de sus manos viaja hacia el borde de mis jeans con las claras intenciones de deshacerse de ellos y entonces…

Y entonces, los ojos azules de Etoile aparecen en mi mente y la cordura me golpea como si sobre mí hubiera caído un balde de agua helada que se encarga de apagar toda la pasión que se había encendido.

No podemos hacer esto.

Yo no puedo hacer esto.

No mientras Etoile esté abajo.

No mientras Jacques no haya terminado su relación con ella.

—Jacques, detente.

Desearía no haber pronunciado esas palabras, pues al instante me he sentido incompleta, vacía, como si el hecho de sentir su piel sobre la mía se hubiera vuelto una cuestión de vida o muerte.

Él agacha la mirada y me mira un tanto arrepentido.

—Tienes razón —dice. Me da la espalda y cubre su rostro con ambas manos durante un segundo—. Lo lamento.

—No se trata de eso. —Me incorporo para posar una mano sobre su espalda—. Jacques, mírame.

Jacques suelta un bufido y gira sobre sí mismo para cruzar su mirada con la mía.

Acaricia mi rostro con delicadeza y yo devuelvo el gesto.

—Lo lamento —repite—. Me dejé llevar.

Lo sé, y desearía haberme dejado llevar igualmente.

Lo envuelvo en un fuerte abrazo. No soporto verlo esbozando semejante expresión rebosante de culpa

—Está bien. No ha sido tu culpa.

—¿Te he molestado?

—Es sólo que no quiero hacer esto mientras Etoile esté en el piso de abajo. Lo lamento, es culpa mía.

Asiente y vuelve a besar mis labios antes de dejar pasar este momento.

Y es justo ahora cuando me doy cuenta de cuán grandes son las molestias que Etoile causa con su presencia. Es tal la incomodidad que me provoca, que no puedo siquiera tener un breve momento de intimidad con mi prometido.

XXVII

Los rayos del sol se cuelan entre las cortinas y chocan contra mis párpados, que se abren lentamente a pesar de que aún me siento soñolienta.

Las almohadas de madame Marie Claire despiden el aroma de su exquisito perfume. Sé que no es el mejor pensamiento que podría tener en este momento, justo cuando estoy recostada al lado del hombre que más amo en este mundo. Jacques está profundamente dormido, tal y como era de esperarse. Me tiene apresada con el brazo que rodea mi cuerpo y su nariz está inhalando el aroma de mi cabello.

Al girarme un poco, él no se inmuta.

Acaricio su rostro y sonrío como si frente a mis ojos se encontrara la octava maravilla del mundo.

¿He dicho ya lo adorable que luce cuando está dormido?

Su torso sigue desnudo y las sábanas lo cubren desde la cintura hacia abajo. También yo me encuentro en esas condiciones, pues no quisimos hacer el esfuerzo de vestirnos de nuevo cuando nuestra noche quedó arruinada. Así que, a la hora de incorporarme, tengo que cubrir mi pecho con las sábanas. Aunque no tuve el menor reparo para permitir que Jacques me sacara la camiseta, hoy mi cordura se ha restablecido del todo y me ha hecho sentirme apenada por las condiciones en las que estoy.

Con el torso semidesnudo y en la cama de madame Marie Claire.

Descaradamente, creo que hubiera preferido que todo transcurriera como debió transcurrir anoche.

Al menos, así me sentiría un poco más cómoda. Jacques no se ha percatado de mi ausencia, sólo se remueve un poco debajo de las sábanas. Lo envidio. Sé que él podría dormir tan apaciblemente incluso si hubiera una lluvia de meteoritos destruyendo toda Francia.

Muero de hambre.

Tras volver a ponerme la camiseta, salgo de la habitación sin hacer el más mínimo ruido que pueda despertar a Jacques. Como si eso fuera posible. Hago una breve escala en el baño de la segunda planta y, luego de unos pocos minutos, bajo las escaleras para ir a la cocina. No ha pasado tanto tiempo desde que madame Marie Claire fue a París, pero aun así debo verificar que las cosas para preparar el desayuno se encuentren en perfectas condiciones.

Jugo de naranja, tostadas con jalea y un emparedado de queso.

Es suficiente para mí.

Mientras espero a que el pan termine de tostarse, es momento de revisar mi móvil en busca de nuevos mensajes.

Un mensaje sin leer. Va de parte de Claudine.

HAY NUEVAS NOTICIAS EN EL FRENTE DE MONTALBÁN ENTREPRISES.

¿Nuevas noticias sobre Adrienne Bourgeois?

Pulso la tecla para llamar.

—¡Ya era hora! —Dice ella—. ¡Pasé la noche entera esperando tu llamada!

—Lo lamento —respondo tras beber un trago de jugo—. Jacques y yo pasamos la noche juntos. Supongo que perdí la noción del tiempo y del espacio.

—Tendrás que contarme todo con detalles —sentencia ella y hace una pausa para dar un mordisco a algo crujiente—. Las cosas aquí han avanzado un poco.

—¿Qué son esas nuevas noticias que mencionaste en tu mensaje?

—Ayer por la noche hubo una visita poco común.

—¿Poco común?

—Eso ha dicho Pauline. No es común que el abogado de madame Marie Claire haga visitas de ese tipo. Jean Paul Fournier. Estuvo aquí y habló de cien posibles maneras en las que Adrienne Bourgeois podría ir a prisión.

—¿Es decir que madame Marie Claire iniciará un proceso legal?

—Sí.

—¿Se decidió así solamente?

—No había otra manera de resolverlo. Pauline me ha contado que, revisando las gráficas con las ganancias de una boutique en Madrid, encontraron que poco más de mil euros desaparecieron. Ese dinero, curiosamente, ha aparecido en el registro de los últimos movimientos bancarios de Adrienne Bourgeois.

—¿Para qué necesita tanto dinero?

—Parece que ha usado ese dinero para cubrir una parte del pago inicial de una casa en Barcelona. ¿Puedes creer que tiene a su nombre unas cuantas propiedades y cuentas bancarias en España?

—Esa serpiente cobarde tenía pensado irse del país…

—Hace un rato, madame Marie Claire y su abogado han ido a reunirse con los abogados de esa mujer.

—¿Qué planean hacer? ¿Convencerla de devolver hasta el último centavo?

—No estoy segura. Lo que te he dicho es todo lo que sé. Intenté preguntar, pero Pauline y madame Marie Claire no han querido decir más.

—Ya veo…

Claudine hace una pausa e intercambia un par de palabras con Antoine, quien dice que comienza a hacerse tarde.

—Debo irme, Apoline. Te llamaré más tarde, ¿bien?

—¿A dónde irás?

—Madame Marie Claire ha programado una cita con el médico.

—¿Médico? ¿Está todo bien con tu bebé?

—Todo en orden, es sólo un chequeo de rutina.

—Entiendo. En ese caso, hablaremos más tarde.

Escucho su sonrisa y es ella quien termina la llamada.

Menuda arpía asquerosa y repugnante ha resultado ser Adrienne Bourgeois.

¡Usar ese dinero para costear su escape! Esa criminal tiene que pagar, y tiene que hacerlo pronto.

—Ya era hora de que me respondieras.

La voz de Etoile llega desde el jardín y hace que me sobresalte.

Aunque una voz interna me dice que debería ocultarme y que debería volver a la habitación, decido quedarme quieta para escuchar lo que ella dice.

No puedo verla, pero sé que está paseando por el jardín.

—Sí, él llegó a dormir aquí anoche. —Hace una breve pausa en la que sólo puedo escuchar el golpeteo de sus tacones—. No. Legó con ella. —Otra pausa. Mis pasos me llevan hacia la puerta que conduce al jardín para escuchar mejor—. Escuché sus voces… ¡No, no quise entrar! Tú me has dicho que debo confiar en él… Por supuesto que no quiero estar aquí, ¿qué se supone que debía decirle a Jacques? Tuve que decirle que yo también quería ir a ese estúpido funeral… ¿Para qué más lo haría? ¡Fue para pasar más tiempo con él! Creí que mientras esa zorra estaba con su familia, nosotros podríamos ir a pasear a Bordeaux… ¡Por supuesto que no funcionó! Él se negó… ¿Qué se supone que tengo que responder a eso? Es evidente que no tengo planes de respaldo… Sólo nos queda la cena de compromiso, esa será mi última oportunidad.

Pero, ¿a qué se refiere con última oportunidad?

—¿De qué estás hablando? No quiero rendirme. Jacques y yo vamos a casarnos, de eso no hay duda. —Eso ya lo veremos—. Tienes razón… Sí, lo intentaré. —Cualquier cosa que intentes, no funcionará para hacerme a un lado—. Te llamaré cuando haya vuelto. Te quiero.

Etoile termina la llamada y sus pasos la conducen hacia la puerta de la cocina. Intento ocultarme, alejarme de la puerta, pero Etoile es más veloz que yo. Se detiene en seco cuando abre la puerta y su mirada se cruza con la mía. Me mira de abajo hacia arriba y esboza una mueca de desagrado.

—No esperaba verte vestida —dice con tono hiriente—. Es bueno saber que conservas un poco de dignidad.

Me da un empujón con el hombro cuando pasa a mi lado, y sigue avanzando para dirigirse a la estancia. Yo obedezco a un impulso y la sigo a paso veloz.

—¡Etoile!

Se gira y me fulmina con la mirada.

—¿Qué quieres?

—Te vi anoche. Estabas esperándolo, pero te quedaste dormida.

Se remueve incómoda en su sitio y se cruza de brazos.

—¿Eso te importa? Al fin tienes lo que querías. ¡Te felicito!

—No comprendo a qué te refieres. ¿Crees que obtuve lo que quería? Jacques no ha renunciado a su compromiso contigo, eso es lo único que quiero.

—Pues no vas a conseguirlo. Te lo dije antes, ¿crees que en realidad está enamorado de ti?

—Sé que intentas empañar la imagen que tengo de él. Y no vas a conseguirlo. Jacques y yo estamos decididos a estar juntos. Puedes aceptarlo, o puedes volver al sofá y tomar otra larga siesta mientras esperas a que él quiera besarte sin sentir repulsión al tenerte cerca.

La mano certera de Etoile es tan veloz que no la he visto llegar. Lo único que siento es el dolor punzante en mi mejilla. Ella me mira con esa expresión fría, con esos ojos cargados de todo el odio que siente por mí. Me es casi imposible mantener mis manos abajo, pero tengo que hacer el esfuerzo para evitar caer en sus provocaciones.

—¡¡Etoile, detente!!

Ambas sentimos como si todas nuestras diferencias se esfumaran en cuanto Jacques aparece y corre para interponerse entre nosotras. La sensación de triunfo me embarga cuando él mira a Etoile con desaprobación. Él parece querer actuar como un escudo humano, aunque dudo que eso sea suficiente para detenerla.

Mi mejilla sigue punzando.

—Tienes que dejar de hacer esto —dice Jacques con firmeza. Sus quejas se dirigen únicamente hacia Etoile.

—¿Es que no te das cuenta de que ella está provocándome?

—Supongo que dirás lo mismo de aquella noche frente al restaurant —continúa Jacques—. Etoile, ella no es el problema. Sé que estás furiosa, pero…

—Claro que ella no es el problema —interrumpe Etoile implacable—. El único problema que yo encuentro es que tú no quieres conformarte con una sola mujer. ¿Es que acaso vives en el siglo equivocado? ¿Intentas decirme que quieres poner en práctica todas esas viejas costumbres de casarte con una mujer de buena familia, y luego conseguir amantes por doquier? ¿Pretendes que yo lo acepte y me quede con los brazos cruzados, a pesar de darme cuenta de que ella nos está separando?

—Etoile, Apoline no puede separarnos si nosotros nunca estuvimos juntos.

—Yo salía contigo desde mucho tiempo antes de que ella apareciera en tu vida.

—Te equivocas.

—¿Qué?

¿Acaba de decir lo que creo que acaba de decir?

—Etoile, estás equivocada. —Etoile baja la guardia y lo mira con una mueca de auténtica estupefacción—. Apoline y yo…

Se interrumpe y hace una breve pausa para tomar un poco de aire. Para demostrarle mi apoyo e infundirle valor, avanzo un par de pasos para sitiarme a su derecha y tomo su mano con fuerza.

Eso parece ser suficiente para que él se decida a terminar su frase. Parece estar plenamente consciente de que no habrá forma de volver en el tiempo una vez que haya dicho sus palabras.

—Apoline y yo hicimos una promesa hace tiempo. Una promesa que estoy dispuesto a cumplir. Prometimos estar siempre juntos. Nos hemos dado cuenta de que los sentimientos que nos unen son demasiado fuertes como para creer que se trata de algo pasajero… Y no puedo casarme contigo mientras esté comprometido con alguien más.

La respiración de Etoile se acelera. En sus ojos brilla fugazmente un dejo de tristeza y su barbilla tiembla un poco cuando el llanto amenaza con apoderarse de ella. Sus ojos se cubren velozmente con una fina capa de lágrimas.

—Jacques… —Habla con tono suplicante—. Jacques, tenemos un compromiso. Las invitaciones ya han sido enviadas, los preparativos están listos, mi madre ya ha conseguido nuestros boletos de avión y el hospedaje para nuestra luna de miel… ¿Estás terminando conmigo?

Él toma un poco de aire.

—Lo lamento, Etoile, pero no puedo terminar algo que nunca comenzó.

Ella muerde un poco su labio inferior, haciendo un sobrehumano esfuerzo para contener sus lágrimas.

—¿Qué hay de la cena de compromiso? Mis padres hicieron un gran esfuerzo para poder estar ahí ese día. ¿Qué se supone que debo decirles? ¿Acaso quieres que vaya a casa y diga que tú preferiste quedarte con una aborigen?

Ofensivo e innecesario intento de manipulación.

¿Qué debo hacer ahora?

—Voy a decirlo sólo una vez, Etoile —dice Jacques y frunce un poco el entrecejo—. Su nombre es Apoline, y es así como vas a llamarla a partir de ahora.

—¿Y por qué tendría que hacerlo?

—Porque yo la amo, y es la única mujer con quien quiero estar.

—No lo acepto —dice Etoile con firmeza. Creo estar segura de que ese frío tono de voz es el mismo que utiliza cada vez que quiere terminar una conversación dando el último argumento.

—Escucha —dice Jacques con su paciencia ya un poco agotada—. Propongo que hagamos un trato.

Esa idea no me agrada en absoluto.

—¿Qué clase de trato? —Pregunta Etoile—. ¿Quieres que acceda a que tú te veas con esa zorra vulgar?

—Lo que quiero es que la cena de compromiso transcurra como estaba planeada desde un principio —dice Jacques con firmeza para hacerla callar—. Iremos, y será ahí cuando disolvamos nuestro compromiso.

—No lo haré. No voy a disolverlo.

—Le diremos a tu familia y a mi padre que lo nuestro no funciona, que conocimos a otras personas y que sólo queremos ser felices.

—Me niego.

—Nuestras familias tienen que saber que esta farsa terminará por destruirnos.

—¡Cierra la maldita boca! —La respiración de ella se ha agitado tanto que pareciera que ha corrido un par de kilómetros. Una lágrima solitaria corre por su mejilla—. ¡Quizá para ti nuestro compromiso haya sido una farsa, pero para mí fue tan real como lo que yo siento por ti!

Gira sobre sus talones. Escuchamos cómo sale por la puerta principal y el portazo que da hace tintinear los cristales de la puerta y las ventanas. Al irse Etoile, la tensión que se había acumulado desaparece por completo. Jacques suelta un suspiro para liberarse igualmente y gira para poder mirarme. Esboza una sonrisa traviesa y suelta un silbido al mismo tiempo que pasa una mano por su cabello.

—Pues parece que está hecho —dice, encogiéndose de hombros—. Sólo queda esperar a dar el anuncio en la cena de compromiso.

—¿Lo anunciarás a pesar de que ella no está de acuerdo?

—Ellos tienen que saberlo. No podemos pretender que todo está transcurriendo con normalidad entre Etoile y yo. Lo que quiero saber ahora es si tú todavía quieres mudarte conmigo.

—¿Qué te hace pensar que cambiaría de opinión?

—Espero que nunca lo hagas, porque no quiero una vida en la que tú no estés.

Y me besa.

Un paso más, sólo eso falta para que Jacques y yo estemos juntos eternamente. Puede que sea el más difícil de dar, un paso que nos ponga mil obstáculos que tengamos que esquivar para poder llegar a la meta final. Pero vale la pena, lo sé. Después de la cena de compromiso, ya no habrá nada que pueda separarnos.

Sólo necesito confiar en él.

XXVIII

—¿Mudarte a París? ¿Es que acaso enloqueciste?

—No puedes irte así, Apoline. Tienes muchas responsabilidades aquí.

—¿En verdad piensas que es tan fácil?

—Tienes una responsabilidad con Marie Claire, debes quedarte aquí para atender el salón de belleza. O, ¿vas a decirnos que has renunciado?

—Es una decisión importante, hija. No puedes tomártelo tan a la ligera.

Sí, ha sido bastante difícil dar a mis padres el anuncio de que mudaré con Jacques. No lo han tomado nada bien. Sin duda, ellos tampoco están totalmente seguros de que sea el momento propicio para que yo abandone el nido. Hubiera preferido hacerlo cuando todos estuviéramos totalmente listos, cuando los planes incluyeran también nuestra boda.

Pero, a pesar de sus quejas, fue bastante fácil mantener una actitud firme al momento de hablar con ellos.

En ningún momento sentí el impulso de retirar mis palabras y jamás cambié de opinión. Estoy tan segura de que es esto lo que quiero hacer, que he traído conmigo un par de maletas más en las que guardé un poco de ropa y algunos objetos personales.

A Etoile, por supuesto, no le ha gustado la idea de llevar mi equipaje en el avión privado de la familia D’la Croix. Pensé que ella se rehusaría a llevarnos de regreso a París, así que me ha sorprendido que no me prohibiera acercarme siquiera al puente de abordaje.

Nuestra estancia en Le Village de Tulipes ha sido mucho más corta de lo que habíamos planeado en un principio. El vuelo no podría ser más incómodo. Todo es gracias a esa última discusión que tuvimos ambos con Etoile. Ella ahora va sentada con las piernas cruzadas, los auriculares puestos y lee un ejemplar de la revista Elle.

Jacques también va en silencio, con un libro de anatomía sobre la mesa que tenemos entre nosotros y lee con atención para tomar notas cada poco. Me he negado rotundamente a interrumpirlo, pues parece estar bastante concentrado. Así que lo único que me queda es volver a los viejos tiempos y divertirme con el portátil, jugando una buena partida de Buscaminas.

Me siento contenta.

A decir verdad, estoy al borde de la euforia.

Todo ha salido de acuerdo al plan. Las cosas finalmente están arreglándose. Ahora nos dirigimos a París para terminar de cortar los lazos que unen a Jacques con Etoile. Después de eso, sólo tendremos que enfrentar a monsieur Montalbán para darle un par de explicaciones. Puede ser que esa sea la parte más difícil…

Pero, por Jacques, estoy dispuesta a enfrentarlo sin temor alguno.

Jacques ha dicho que puedo mudarme a su apartamento cuando yo desee. Y, aunque bien podría mudarme hoy mismo, he decidido esperar a que él y Gerôme hayan terminado de desembalar las cajas. No quiero robarles el espacio, pues ese apartamento fue preparado para ellos dos.

La primera vez que estuve en París, fue durante esa misión que me propuse, ese objetivo que implicaba buscar a Jacques y hacer que él pudiera desenterrar todas esas memorias sobre nosotros dos.

Y hoy, estoy volviendo a esa misma mágica y bella ciudad para compartir con él nuestra vida en pareja.

Sin escondites, sin ataduras.

Sólo él y yo.

¿Esto podría ser mejor?

—Les habla el capitán. Llegaremos al hangar en diez minutos. Por favor, tomen asiento y abrochen sus cinturones.

Etoile cierra la revista, se saca los auriculares y apaga su iPod para dejarlo dentro del bolso.

    Jacques hace otro tanto con el libro de anatomía y la libreta donde hace sus notas, deja todo en el interior de una maleta de color gris.

Yo apago el portátil y lo devuelvo al interior de una de las maletas que he traído. He dejado la partida de Buscaminas a la mitad gracias al piloto inoportuno.

Jacques me dedica un guiño cuando ambos nos hemos puesto el cinturón de seguridad, yo le respondo con una sonrisa y siento un escalofrío que me recorre toda la espalda en el momento justo en que Etoile me fulmina con la mirada.

La única dificultad, el único obstáculo que encuentro ahora, es que el odio que Etoile tiene hacia mí parece ser mucho más intenso que nunca.

—¿Querrás que te lleve devuelta al apartamento de mi madre?

La voz de Jacques es la única cosa en el mundo que es capaz de hacer que ese escalofrío desaparezca.

—Sí. Necesito hablar con ella.

—¿Ha pasado algo?

—Necesito saber qué ha pasado con Montalbán Entreprises.

No hace falta decir nada acerca de la nueva información que Claudine consiguió, eso sólo lograría angustiarlo más y lo que menos quiero en este momento es afectar su estado de ánimo.

Cuando haya descubierto algo más, tendré que buscar la oportunidad para hacer que Jacques lo sepa. Tan sólo espero que ese algo más sea una noticia buena y agradable.

Cuando el avión aterriza, Jacques toma su equipaje junto con el mío en un desplante de galantería. Etoile, disgustada, suelta un bufido y pasa entre nosotros a toda velocidad dándonos un empujón con sus hombros. Ha sido simbólico, un pueril intento de separarnos. Tardará en acostumbrarse y sé que nunca nos lo perdonará.

Ella pudo haber tenido la ventaja cuando todo esto inició. Pero ahora es distinto y soy yo quien obtuvo la ventaja en el último round. El juego acabó y yo fui la vencedora. Tarde o temprano, Etoile tendrá que asimilarlo. En el hangar ya está esperándonos un elegante auto de color negro cuyos cristales, contrario a lo que ya comenzaba a acostumbrarme, no están polarizados. Recargado en la puerta del conductor, se encuentra un hombre que debe estar pasando por los cincuenta. Tiene cabello canoso, usa gafas y esboza una sonrisa bonachona.

—Mierda.

Etoile se detiene y deja de lado su equipaje para cruzar los brazos. Jacques se detiene también. La mira con las cejas arqueadas y esboza una divertida sonrisa.

—¿Pasa algo?

—Hay sólo un auto —dice ella de mala gana, una reacción propia de una niña pequeña.

—¿Cuál es el problema? —Intervengo y avanzo un par de pasos hasta quedar a un lado de Jacques—. ¿Era necesario que hubiera otro auto?

Me fulmina con la mirada y chasquea la lengua en un intento de reprimir el impulso de insultarme. Consigue hacer uso su autocontrol para centrar su atención únicamente en Jacques. Su táctica, aparentemente, es pretender que yo no estoy aquí.

—Ya que decidiste terminarlo todo hasta que llegara el día de la cena de compromiso, no le he comentado a mis padres que te quedarás con la aborigen.

Aquí vamos de nuevo…

—¿Era necesario que ellos lo supieran para enviar un auto al hangar? —Dice Jacques—. Aún puedo llamar al chofer de mi padre. Lo haré si tanto te molesta que Apoline suba con nosotros a tu auto.

¿Etoile quiere mantenerme lejos de su auto, ya que yo conseguí alejar a Jacques de ella?

Qué situación tan absurda.

—¿A dónde se supone que tenemos que llevarla? —Pregunta ella de mala gana—. ¿Irá muy lejos?

—Vamos al apartamento de mi madre —dice él—. ¿Recuerdas la dirección?

—¿Cómo olvidarla? Fue ahí donde vi por primera vez a esa zorra vulgar.

Etoile da un chasquido con los dedos para indicarle al chofer del auto que debe llevar su equipaje al maletero.

Mientras él lo hace, Etoile echa a caminar hacia una de las puertas del asiento trasero.

Jacques avanza hacia ella y la toma por un brazo, aplicando la suficiente fuerza como para llamar la atención de Etoile y siendo, aun así, lo suficientemente delicado como para que su gesto no se malentienda como una agresión.

—Su nombre es Apoline.

—Así que esas tenemos ahora… ¿Quieres que le dé el trato que le daría a una amiga?

Dudo mucho que semejante persona tan prepotente, egoísta, falsa y superficial pueda conocer el significado de amistad.

—Quiero que seas amable con ella —dice Jacques con firmeza.

—Es gracioso que lo digas, ya que yo no quiero hacerlo.

—No hagas esto, Etoile —suplica Jacques de mala gana—. Estás equivocada si piensas que Apoline es una mala persona.

—Lo que creo es que ella destruyó lo que teníamos tú y yo.

—Jamás hubo nada entre tú y yo.

Bien, esto es incómodo.

—Te lo dije ya, ¿no es cierto? ¡Sé bien de qué se trata nuestro compromiso! Estoy consciente de que para ti todo ha sido falso y de que crees que con ella podrás tener un romance verdadero. Pero, aunque tú hayas mantenido siempre la idea de que entre nosotros no había nada, yo siempre deseé que entre tú y yo pudiera surgir algo. ¡Es increíble que hayas dejado ir todo por la borda, sólo por haberte encontrado con esa oportunista! Justamente cuando la cena de compromiso, el ensayo de cena y la boda estaban tan cerca…

Me molesta a sobremanera que ella levante tanto la voz, especialmente cuando Jacques se ha convertido en el blanco de su ira.

—Etoile, tienes que admitir que esto es lo mejor para ambos —dice Jacques levantando un poco la voz—. No podíamos vivir cada día durmiendo en habitaciones separadas. Tú y yo somos totalmente diferentes.

—¡En ese caso, cúlpame por haberme enamorado de ti!

La voz de Etoile se propaga con un eco que rebota en las paredes del hangar. El chofer del auto, ya bastante incomodado, decide ocupar su lugar en el asiento del conductor y sube la ventanilla para no tener que seguir escuchando lo que ocurre afuera.

—Quiero que ella esté en la cena de compromiso. Si tan orgulloso estás del amorío que tienen ustedes dos, entonces la llevarás contigo. Y cuando decidas disolver nuestro compromiso, anunciarás allí mismo que es con ella con quien quieres casarte.

Entra al auto y cierra la portezuela con tal fuerza que no me habría sorprendido si los cristales hubieran estallado. Jacques me mira esbozando una mueca de hastío, misma que desaparece cuando ve las condiciones de estupefacción en las que me encuentro.

¿En verdad Etoile quiere que yo asista a la cena de compromiso?

¿Qué se supone que tengo que hacer en un evento como ese?

¿Debo ir y decir frente a los invitados que fui yo la causante de que el compromiso que uniría a las familias Montalbán y D’la Croix se haya disuelto?

¿Es que acaso Etoile lo ha hecho con la intención de dejarme en ridículo frente a su familia?

¿Es esto de lo que Etoile hablaba con esa persona con la que estaba al teléfono?

—¿Te encuentras bien? —Dice Jacques. De repente, ya lo tengo frente a mí y él acaricia mi rostro para llamar mi atención—. De repente has palidecido.

¡Pues claro que he palidecido!

¡La idea de asistir a la cena de compromiso hace que me sienta enferma!

—¿Podemos ir ya al apartamento?

Lo único que quiero en este momento es tomar un largo baño para poder aclarar mi mente, necesito hacerlo antes de tomar una decisión.

    ¿En qué problema me he involucrado ahora?

Tuve que negarme rotundamente a que Jacques me acompañara hasta la estancia del apartamento de madame Marie Claire para poder poner en práctica algunas cuantas tácticas de relajación.

Quiero poder entrar al apartamento esbozando una radiante y auténtica sonrisa para que madame Marie Claire, Claudine, Pauline, Alberta y Antoine puedan quedarse con la idea de que ha sido un viaje divertido.

Claro que, para lograr eso, tengo que convencerme a mí misma de que es verdad.

No ha sido lo contrario a la imagen que quiero dar, pues Jacques y yo vivimos momentos sumamente memorables que nos ayudaron a salir de ese bache en el que ambos caímos durante esa pelea que tuvo lugar en el hangar. Es decir, estuvimos a punto de vivir una experiencia mágica…

Y lo habríamos hecho de no ser por esos pensamientos que se apoderaron de mí.

Pero, aunque eso último haya fallado, conseguí que Jacques le confesara a Etoile que, efectivamente, hay algo entre él y yo. Pensar en eso último debería ser suficiente para poder entrar al apartamento con un humor radiante.

Las puertas del ascensor se abren y la campanilla se escucha.

Tengo que apartarme para que cuatro personas salgan antes de que yo pueda subir. Cuando finalmente puedo entrar al ascensor, presiono el botón y aprovecho el breve momento de soledad para cubrir mi rostro con ambas manos y ahogar un fuerte bufido. Cuesta un poco regular el ritmo de mi respiración, pero lo consigo cuando hago uso de todo el autocontrol que poseo.

¡Tranquilízate, Apoline!

Sólo es una estúpida cena de compromiso.

¿Qué tan malo puede ser?

La infernal campanilla anuncia que he llegado a mi destino. Las puertas del ascensor se abren y yo tomo mi equipaje para enfilarme hacia el apartamento, cuya puerta está abierta de par en par. Cerca de la entrada hay un cubo de agua que le hace compañía a la fregona que está recargada en la pared.

Avanzo sin más hacia la entrada y me detengo en seco cuando estoy en el umbral. De pronto me he acobardado tanto que yo misma me he hecho sentir estúpida.

¿Cómo voy a decirle a madame Marie Claire que puede ser que mi compromiso con Jacques se haya convertido ya en un hecho, pero que para poder casarme con él tengo que asistir a la estúpida cena de compromiso?

Pero, ¿qué estupidez acabo de decir?

¿En realidad le estoy dando a Etoile el poder de decidir si mi boda con Jacques se realizará o no?

¡Pues claro que ella no puede decidir eso!

Asista o no asista a la cena de compromiso, Jacques y yo seguiremos juntos.

¿Por qué diablos esto debe ser tan difícil?

—¡Apoline!

Esa es la voz de madame Marie Claire, que está sentada en uno de los sofás con un libro sobre el regazo y en la mesa de centro hay una taza de humeante té de limón. Pauline está sentada en sofá contiguo, ella tiene el portátil sobre las piernas y teclea velozmente.

O, al menos, eso estaba haciendo.

Al escuchar mi nombre, se ha detenido y ha levantado la mirada. Claudine está sentada a un lado de Pauline, ella me recibe con una radiante sonrisa. Alberta se dirige hacia mí y me saluda dándome una palmada en el hombro que utiliza a su vez para apartarme y poder salir al pasillo. Toma la fregona y comienza a limpiar, haciéndome entrar a la estancia para dejar de estorbar.

—¿Qué haces ahí, cielo? —Dice madame Marie Claire—. Ven aquí, siéntate.

Se aparta un poco para dejar libre el asiento que hay a su derecha. Pauline deja el portátil sobre la mesa y avanza hacia mí para envolverme en un abrazo que me toma por sorpresa. Esperaba ese gesto por parte de Claudine, no de Pauline.

¡Pero, si sólo estuve fuera un par de días!

¿Es necesario este recibimiento?

Pauline se separa de mí y vuelve a tomar asiento para retomar su trabajo.

La voz de Alberta llega desde el pasillo.

—Mademoiselle, ¿está hambrienta? ¿Quiere beber algo?

Qué bien se siente estar en casa.

Dejo el equipaje a un lado de la puerta principal y camino hacia el sofá para tomar asiento a la derecha de madame Marie Claire. Echo la cabeza hacia atrás y suelto un pesado suspiro que utilizo para deshacerme de mi pequeño colapso. Sabía que estar aquí serviría para sentirme un poco mejor.

—Creí que volverías en un par de días —dice madame Marie Claire y cierra el libro, Orgullo y Prejuicio, para dejarlo sobre la mesa.

—Hemos tenido que volver antes. Pasaron tantas cosas…

Claudine me dedica una mirada pícara.

—¿Qué esperas? —Me dice chasqueando los dedos—. ¡Suéltalo!

Las cuatro compartimos una risa y yo me preparo mentalmente para contarles absolutamente todo lo que ha sucedido durante el viaje.

Mi relato comienza desde la discusión en el hangar. Es difícil tocar ese tema, especialmente cuando se toma en cuenta el final feliz que ambos tuvimos luego de tantas dificultades. Y más difícil se torna cuando el semblante de madame Marie Claire se endurece un poco.

Afortunadamente, su expresión se suaviza cuando la historia toma un cariz más agradable. Claudine y madame Marie Claire lucen satisfechas cuando escuchan que Jacques ha recordado a mis padres y que ellos siguen teniendo la misma buena impresión de él.

Y, entonces, Etoile vuelve a hacer su aparición.

Resulta incluso un poco gracioso relatar el momento en el que ella se autoproclamó como la prometida de Jacques. Más discusiones, Claudine menciona que ya estamos listos para llevar una vida de casados pues en tiempo record hemos peleado más de lo que seguramente haremos luego de nuestra boda.

Y ha llegado el momento de relatar mi conversación con Etoile. Intento ser lo más explícita posible en cuanto a los detalles, tan es así que incluso menciono la forma en la que ella limpió la banca en la que fuimos a sentarnos. Claudine está en completo desacuerdo con todas y cada una de las frases que Etoile utilizó durante nuestra discusión.

Cuando es momento de relatar cómo fue que Evangeline me dio todas las respuestas a mis inseguridades, Claudine hace evidentes sus celos.

—¿Quién se cree esa tal Evangeline para decirte qué hacer? Debiste llamarme, yo te pude haber aconsejado.

Continúo con la cena en casa de mis padres, mi paseo con Jacques en el arroyo y la forma en la que encontramos a Etoile en el sofá. Lo que ocurrió después en la habitación de madame Marie Claire debe llevar un poco de censura, pues sería incómodo decirle lo que estuvimos a punto de hacer en su dormitorio. Claro que para Claudine no es suficiente decir que sólo hubo arrumacos habituales y exige saber todos los detalles de nuestra pequeña aventura, como ella le llama.

Yo, por otra parte, no estoy dispuesta a hablar de ese tema mientras madame Marie Claire esté en la misma habitación.

La historia sigue con el momento en el que Jacques declaró estar enamorado de mí.

Claudine ríe con suficiencia al escuchar que los ojos de Etoile estuvieron cubiertos por algunas pocas lágrimas. Y entonces, el relato termina con ese pasaje sobre la última discusión en el hangar. Madame Marie Claire adopta una expresión pensativa al escuchar el asunto de la cena de compromiso. Claudine hace otro tanto y Pauline me mira con las cejas arqueadas.

Hay un breve momento de silencio.

—¿Para qué podría querer Etoile que yo vaya a la cena de compromiso?

Silencio.

Pauline vuelve a teclear velozmente en su portátil, madame Marie Claire le da un sorbo al té y Claudine da un chasquido con su lengua.

—Es posible que sea una manera de ridiculizarla, mademoiselle.

La voz de Pauline se escucha seria.

—¿Ridiculizarme?

—Sí, mademoiselle —dice Pauline y aparta su portátil para centrar toda su atención en mí—. Quiero pensar que en esa cena estará la familia D’la Croix. Será un evento elegante, pero íntimo. Diez invitados como máximo, y aun así me parece una cantidad exorbitante.

—Existe la posibilidad de que François esté ahí, ya que debe ser una cena en la que estarán los familiares más cercanos de los prometidos —dice madame Marie Claire—. Y si vas a ese lugar y te encuentras con él, es muy probable que haya disputas entre ustedes.

—Quizá Etoile lo sabe —interviene Claudine—. Parece un plan de emergencia. Te ha citado en un sitio donde sabe que estará una persona que te detesta.

—Un sitio, además, en el que se pondrán en práctica reglas de etiqueta que esas personas creen que mademoiselle Pourtoi no conoce —secunda Pauline—. Tendrían un truco bajo la manga. Atacarán indirectamente.

—¿Qué puedo hacer entonces? ¿Qué debo decirle a Jacques? ¿Debería asistir?

—Por supuesto que no —dicen madame Marie Claire, Pauline y Claudine al mismo tiempo.

—Bueno, pues no quiero ocultarme. Finalmente he conseguido que Jacques y yo podamos estar juntos, sin necesidad de mantener lo nuestro en secreto. Y si estar en la cena de compromiso es el precio que debo pagar para que todo pueda seguir igual, entonces lo haré.

Tres miradas severas se posan sobre mí. Es mucho más de lo que puedo soportar.

—No estás obligada a ir a esa cena —dice madame Marie Claire—. Si hay algo que aprendí cuando fui la esposa de François, es que esas personas son crueles. —Eso lo sé bastante bien—. Están cegados por el dinero y las propiedades que poseen, tanto que olvidan lo que realmente significa tener el estilo de vida que ellos creen tener. A todos ellos les parece maravilloso creer que pueden vivir como si fueran parte de la realeza.

—¿Y es por eso que no debo estar ahí?

—Lo que intento decirte es que no debes dejarte engañar. Esto es un plan ideado por Etoile para hacerte sentir menos de lo que realmente vales. Y en este momento, Apoline, debes comportarte como una mujer adulta y darte cuenta de que, si decides ir a esa cena, lo único que harás será caminar tú misma hacia la trampa.

¿Madame Marie Claire me ha llamado inmadura?

—Si no voy a la cena de compromiso, esto nunca terminará.

—Yo te acompañaré entonces —dice madame Marie Claire resuelta.

—No.

—¿No?

—Usted ha dicho que tengo que comportarme como una mujer adulta, y es justamente eso lo que quiero hacer. Quiero dejar de depender de las demás personas para sentirme segura. Voy a mudarme con Jacques, así que debo aprender a caminar por las calles de París sin que Antoine o cualquier otra persona esté cuidando mi espalda.

—Apoline…

—Iré a la cena de compromiso y le demostraré a monsieur Montalbán que, aunque no tengo la misma educación ni el mismo estilo de vida que Etoile, soy yo la mujer de la que su hijo se ha enamorado. De esa manera, sabrá que estoy dispuesta a darlo todo por él.

—Mademoiselle, tendrá que disculpar mi atrevimiento —dice Pauline un tanto acalorada—, pero creo que usted está cometiendo un error. ¿En verdad quiere sacrificar su dignidad a cambio del amor que le tiene al hijo de madame Montalbán?

—Por Jacques, estoy dispuesta a hacer cualquier cosa.

Para darle más fuerza a mis palabras, me levanto de mi asiento y subo por la escalera de caracol para dirigirme a la habitación que comparto con Claudine. La decisión ya está tomada y no hay forma de volver atrás. Todas esas palabras sobre los planes malvados de la familia D’la Croix van tomando fuerza a cada segundo que pasa, aunque me siento tan segura de mí misma que comienzan a parecer más débiles.

En este momento, sólo una idea está rondando mi cabeza. Necesito conocer el terreno al que entraré. Conozco bien a monsieur Montalbán, así que eso no supone un problema. Pero, la familia de Etoile…

Jacques no debe ser parte de esto, pues también quiero demostrarle a él que no voy a sentirme intimidada por un puñado de ricachones.

Eso quiere decir que sólo me queda una opción.

Así que saco mi móvil de mi bolsillo y escribo un mensaje para Gerôme.

S.O.S

ETOILE ME HA INVITADO A LA CENA DE COMPROMISO

Lo envío sin pensar y la respuesta llega casi inmediatamente. El mensaje de Gerôme contiene sólo un puñado de líneas que me hacen creer que aún brilla la luz de la esperanza. Se trata de una dirección, y unas palabras más.

28, RUE BRÉZIN. ÚLTIMO PISO. ES FÁCIL DE DISTINGUIR, EN LA PUERTA HAY UNA PLACA CON EL APELLIDO DE MI FAMILIA. TENEMOS SÓLO DOS DÍAS PARA PREPARARTE.

TE ESPERO.

Dos días es el tiempo que queda antes de la cena de compromiso.

Tengo que estar lista antes de que el plazo termine.

XXIX

Hoy es un día hermoso.

El cielo está libre de nubes y el clima es perfecto para salir a dar un paseo. Estando en el auto no puede apreciarse la calidez que hoy están dando los rayos del sol, pero no había otra manera de hacer esta visita que no fuera pidiéndole a Antoine que me llevara.

—Mademoiselle, ¿me permite hacer un comentario?

—Sí.

—Creo que está cometiendo un gran error.

—Tengo que demostrar que ella no es la única capaz de estar con Jacques. Sé que a todos les preocupa lo que Etoile, monsieur Montalbán o la familia D’la Croix puedan hacer en mi contra, pero yo estoy convencida de que puedo superar esto.

—Tendrá que perdonar mi insistencia, mademoiselle. Pero tengo que decirle que no tiene que demostrar nada a ninguna de esas personas.

—Una de esas personas es monsieur Montalbán. Es a él a quien tengo que convencer de que Jacques y yo estaremos juntos, y de que yo también puedo ser un buen partido.

—Y es justamente por eso que debería desistir. François Montalbán tiene expectativas muy altas con respecto a todo lo que lo rodea. Incluyendo a su propio hijo. Lo conozco muy bien y sé que nadie nunca podrá alcanzar esas expectativas.

—No pierdo nada con intentar. Si no funciona, de cualquier manera, seguiré siendo la novia de Jacques. Eso no cambiará.

—Asistir o no asistir a un evento de esa clase no define sus sentimientos hacia el joven Montalbán.

—Tienes razón, Antoine… Pero… Tal vez estoy haciendo esto para demostrarme algo a mí misma.

Existe una gran posibilidad de que sea cierto lo que he dicho.

¿Por qué otra razón querría entrar así en la boca del lobo?

Tal vez en verdad estoy haciendo todo esto para convencerme a mí misma de que Jacques y yo podemos estar juntos. Sé que Jacques me aceptaría, aunque hiciera el mayor ridículo de mi vida estando frente a los D’la Croix, lo conozco lo suficientemente bien como para saber que él no sería capaz de despreciarme por haber cometido un error.

Pero yo…

Yo no podría perdonarme a mí misma si hago que se empañe la impresión que esas personas tienen de él. Yo también puedo ser como esas personas. Al menos, puedo imitar sus apariencias y hacerme pasar por una de ellas. La frivolidad es algo que no va conmigo, pero esa no es la parte más importante…

¿O sí?

Estoy confundida.

—Hemos llegado, mademoiselle.

La familia Albridge vive en un complejo de apartamentos. No hay rastros del precioso convertible que conduce Gerôme y, aunque el edificio me gusta, no parece que sea el tipo de lugar donde vive una persona que posee semejante auto.

—Estaré por los alrededores, en caso de que necesite algo —dice Antoine.

De nuevo da la impresión de que es un padre sobreprotector.

—Puedes irte, Antoine. Estaré bien.

Antoine sonríe de la misma manera que haría un padre angustiado. Yo me apeo del auto y voy hacia la acera para entrar por la puerta. Antoine no ha vuelto a encender el auto, quiero pensar que se quedará frente al edificio para esperarme.

Si es eso lo que realmente está planeando, entonces debo conocer las calles de París. Así, no tendré que disponer del tiempo de Antoine. Bien podría estar en este momento con su hija, pero en lugar de eso se quedará encerrado en el auto hasta que yo termine lo que he venido a hacer aquí.

No quiero ser tan egoísta con él.

El ascensor me lleva hasta el último piso del edificio, donde soy recibida por un par de niños que corren persiguiendo un balón de soccer.

La puerta del apartamento de Gerôme, tal y como él ha dicho, es fácil de distinguir.

FAMILIA ALBRIDGE

Llamo a la puerta. La respuesta no se hace esperar, pues una mujer que debe estar pasando por la treintena abre y esboza una mueca de reconocimiento. Por la manera en que viste, quiero suponer que es la encargada de la limpieza o la madre de Gerôme.

Hay música que sale de algún lugar.

Se trata de una canción de Skip the Use.

—¿Puedo ayudarle en algo?

Ella tiene un ligero acento alemán.

—Estoy buscando a Gerôme Albridge. Mi nombre es Apoline Pourtoi.

Ella asiente y se aparta para dejarme entrar. La familia Albridge vive en un apartamento acogedor. Los lujos, a decir verdad, son pocos. Quizá lo más costoso que hay en la estancia es ese televisor de pantalla plana empotrado en la pared. Por lo demás, es una vivienda común y corriente.

—El dormitorio del señor Gerôme está en el pasillo —dice la mujer—. Es la puerta de la derecha.

Ella entra en la cocina y pronto puedo escuchar el sonido del lavavajillas encendido.

La música se vuelve más intensa conforme más voy acercándome al dormitorio. No hay ninguna inscripción en la puerta, así que debo llamar golpeando con los nudillos.

—¡Adelante! —exclama la voz de Gerôme.

Aliviada, me adentro en un pequeño universo que me bombardea con posters de C2C, colgados en las paredes hasta donde alcanza la vista. Consolas de videojuegos, figuras de colección, otro televisor de pantalla plana, un ordenador de última generación…

Pareciera que aquí duerme un niño de doce años.

Todo es tan… propio de Gerôme.

—¡Ahí estás! —Exclama Gerôme desde el otro extremo de la habitación—. ¡Estaba esperándote!

Es necesario levantar la voz gracias al volumen de la música. Gerôme va vestido con una camiseta de colores deslavados y un par de jeans viejos.

Se ocupa de empacar una gran colección de videojuegos dentro de una caja.

—No creí que vivieras aquí. Esperaba encontrar una mansión.

—Los Albridge tienen una casa de descanso en Rivedoux-Plage —explica esa indiferente voz a mis espaldas—. Te aseguro que es mucho más grande que esta caja de zapatos.

Florian también está aquí.

Él no ha descuidado su porte, luce un elegante traje y está sentado en un sofá reclinable con un comic en las manos. Cualquiera creería que ha dejado salir su niño interior, cuando en realidad sólo está juzgando el comic con una mirada de fría desaprobación.

—No lo escuches —dice Gerôme—. Florian está acostumbrado a vivir en lugares grandes. Todo lo que tenga una extensión menor a nueve hectáreas le parece una caja de zapatos.

—¿Es cierto eso, Florian?

Él pone los ojos en blanco y lanza el comic sobre la cama.

—¡Hey, cuidado con eso! —Exclama Gerôme—. ¡Es edición de colección!

—No puedo creer que despilfarres el dinero en estas tonterías —se queja Florian.

Gerôme repite las palabras de Florian haciendo uso de una voz ridícula y aguda. Ambos se comportan como dos niños atrapados en los cuerpos de dos adultos.

—¿Estás preparándote para la mudanza? —le pregunto a Gerôme luego de haber encontrado un sitio para sentarme, es imposible caminar entre tantas cosas desordenadas que hay por aquí y por allá.

—Tengo que llegar antes para tomar la mejor habitación —dice él con un guiño.

—¿Cuándo piensas mudarte tú? —me pregunta Florian.

—¿Cómo sabes que voy a mudarme con ellos?

—El Chico Enamorado no pudo resistir más y terminó contándonos todo —responde Gerôme en su lugar—. Ha dicho que vivirás con nosotros mientras termina la universidad.

Gerôme se detiene por un momento para sopesar cuál de los dos videojuegos que tiene en la mano debe ir al interior de la caja. Las opciones son Call of Duty y Bulltstorm. Piensa durante un par de segundos y termina por dejar el empaque de Bulltstorm en el interior de la caja.

—¿Y bien? —Urge Gerôme—. ¿Has decidido qué hacer con la invitación a la cena de compromiso?

—Iré.

Gerôme suelta un silbido y Florian arquea las cejas.

—Eres valiente —concede Gerôme.

—¿Quieres apagar ya esa maldita música? —se queja Florian.

Gerôme no apaga el reproductor, sólo baja el volumen hasta que éste llega a una escala considerable.

—¿A qué te refieres con que soy valiente? —pregunto.

—No tienes idea de lo grave que es la situación —dice él divertido—. Etoile no te ha invitado para darle más credibilidad a lo que Jacques pueda decir.

—Es evidente que sólo quiere jugar contigo —secunda Florian.

—No estoy aquí para recibir sermones. Ya todos me han dicho lo mismo, que estoy caminando directamente hacia la trampa de Etoile.

—Entonces, ¿por qué lo haces? —pregunta Florian.

—¿Van a ayudarme, o no?

—Sí, te ayudaremos —dice Gerôme ahogando una risa.

Este es el momento menos adecuado para que él esté riendo, me hace sentir como si mi actitud firme fuera un chiste.

—Entonces, los escucho.

Gerôme coloca cinta adhesiva en la caja para asegurarla y procede a embalar su colección de figuras. Florian pone los ojos en blanco cuando ve a Gerôme sujetar la figura de Luke Skywalker como si se tratara del Santo Grial.

—La cena de compromiso será solamente eso, una cena —comienza a decir Gerôme.

—Por alguna razón, eso ya lo había imaginado…

—Pero, será una cena elegante —continúa Gerôme levantando un poco la voz para hacerme callar—. La familia D’la Croix no ha escatimado en gastos para celebrar la boda, se toman demasiado en serio este tipo de eventos. La cena de compromiso no será una excepción, te lo aseguro.

—Es decir que será un evento de gala, lo entiendo.

—Así es —confirma Gerôme y procede a limpiar una figura de Saruman el Blanco—. Lo que debe importarte no es la cena, sino la familia de Etoile.

—¿Qué hay con su familia?

—Todos han salido de la misma alcantarilla, ellos creen que sus traseros valen más que un trillón de lingotes de oro.

—La familia de Etoile está formada por su padre, su madre y una hermana de trece años —dice Florian.

—El padre de Etoile es el director del Instituto Gustave Roussy —dice Gerôme—. Además, posee una gran herencia gracias a la que pueden vivir como reyes.

—¿Qué tan difícil es tratar con él?

—Creo que encontrar al Monstruo del Lago Ness es más fácil que agradarle a ese hombre —dice Gerôme.

—¿Qué hay de su madre?

—La madre de Etoile es dueña de una línea de ropa, tiene boutiques en toda Francia, Alemania, Italia, Japón, Portugal y Canadá —explica Gerôme.

—El problema no es sobre los trabajos de los padres de Etoile —dice Florian—. Etoile hará todo lo posible para impresionarlos, aún si la cena de compromiso se utilizará sólo para poner fin a su relación con Jacques.

Gerôme le roba la palabra.

—Sucede que el tiempo que Etoile comparte con sus padres es inversamente proporcional al tiempo que pierde mirándose en el espejo todas las mañanas. Querrá hacer todo lo posible para demostrar que es mejor que tú. Lo que debe preocuparte es que ellos no estarán abiertos a entablar una amistad contigo.

—La hermana de Etoile también será un problema —dice Florian.

—¿Qué puede hacer ella en mi contra?

—Cualquier cosa —dice Gerôme—. La criaron como a una pequeña princesa.

—Es una versión en miniatura de Etoile —aporta Florian.

—Es una pequeña manipuladora —continúa Gerôme—. Si te acercas demasiado a ella, es capaz de culparte por haberla lastimado.

Bien, eso sí puedo creerlo.

Y apostaría todo lo que tengo a que ese comportamiento lo ha copiado de Etoile, aunque también puede ser que no lo ha copiado y que en realidad Etoile se lo ha enseñado.

—¿Cómo puedo sobrevivir a la cena?

—Abstente de probar un sólo bocado y vivirás —dice Gerôme y me lanza un guiño.

No es el momento de reír, y aun así Gerôme ha soltado una sonora carcajada.

Florian se ha dado cuenta de lo incómoda y molesta que la broma de Gerôme me ha hecho sentir. Le lanza un cojín a Gerôme que se impacta en su rostro y lo hace caer de espaldas, llevándose consigo una figura de Optimus Prime que Gerôme debe sujetar con fuerza para evitar que también vaya a dar al suelo.

—¡Maldita sea, Florian! —Exclama y lanza de vuelta el cojín—. Te lo juro, te asesinaré si arruinas mi colección.

—No entiendo cómo fue que Evangeline comenzó a salir contigo, eres demasiado extraño —se burla Florian y Gerôme repite sus palabras haciendo uso de su voz ridícula.

—¿Podemos concentrarnos en las técnicas de supervivencia?

Al escuchar mi voz severa, ambos dejan de discutir. Gerôme vuelve a su tarea de guardar las figuras en las cajas y Florian toma un comic de Spiderman con su expresión de indiferencia.

—Si lo que quieres es salir de la cena de compromiso con tu dignidad intacta, lo único que debes hacer es evitar caer en las provocaciones de Etoile —dice Gerôme despreocupado tras tomar una figura de Batman—. Haz exactamente lo mismo que los demás.

—Debes estar preparada —secunda Florian—. Etoile mencionará en algún momento cualquier cosa que pueda hacer que sus padres piensen que eres una salvaje.

—Vivimos en la era de la información, ¿cómo puede cualquiera creer en esos estereotipos?

Estoy mentalmente cansada de esos temas.

No quiero seguir aclarando, en cada sitio al que voy, que el hecho de vivir en un área rural no me convierte en una persona analfabeta.

Sé que hay algunas personas que lo entienden, personas que ni siquiera se preocupan por mis orígenes. Y otras, en cambio, se creen intelectual y monetariamente superiores a mí, a nosotros, por el simple hecho de conducir un auto convertible y vivir en una casa de tres pisos con piscina y servidumbre.

Es un absurdo caso de discriminación.

—No todas las personas creen eso, Apoline —ríe Gerôme—. Para algunos, como yo, no existe ninguna diferencia entre una persona que estudió en escuelas públicas y una persona que toda su vida ha estado en escuelas privadas. Y existen otros, como Florian, que consideran que vivir en un espacio menor a nueve hectáreas es como vivir en una…

Florian ataca de nuevo con un cojín volador antes de que Gerôme pueda completar ese comentario sobre la caja de zapatos. Gerôme se queja en voz alta de nuevo, alegando que Florian ha puesto en peligro la vida de una figura de Ironman. Y Florian, esbozando esa mueca de indiferencia, vuelve a centrar toda su atención en el comic.

Quizá no ha sido una idea tan buena el hecho de pedirle ayuda a una persona que tiende a perder la concentración tan fácilmente.

—¿Eso es todo?

—Cualquier consejo que te demos te hará parecer algo que tú no eres y te convertirá en uno de ellos —dice Gerôme—. No hay forma de agradarle a la familia D’la Croix si no tienes tu propia empresa, si no eres una amiga cercana de alguna de sus hijas, si no has aparecido en portadas de revistas, o si no posees millones de euros y dólares en bancos repartidos por el mundo entero.

—Lo que intentas decirme es que a ellos únicamente les importa el dinero.

—En la familia D’la Croix no existen los puntos intermedios —aporta Florian—. Al menos, con los padres de Etoile es así. Vivirás dos posibles escenarios cuando llegue el día. Les agradarás o no les agradarás.

—Tengo que encontrar alguna manera de hacer que exista un punto intermedio.

Gerôme me mira con el entrecejo fruncido.

—¿Por qué te parece tan importante lo que ese par de descerebrados puedan opinar sobre ti?

—Lo sé… Pero Etoile quiere que yo esté presente en el momento en que Jacques diga que se casará conmigo. Es por eso que necesito encontrar una manera de verme como un buen partido para él.

—Tú eres un buen partido —corrige Gerôme.

—El único consejo que podría funcionar es que seas tú misma —dice Florian.

—Jacques se enamoró de ti por lo que tienes dentro —secunda Gerôme—. Esa es la mejor arma que posees.

Sé que tienen toda la razón.

No tengo que pretender tener una mina de oro, pues lo que busco es demostrar las razones por las que Jacques está enamorado de mí. Él me ama por lo que soy y no por lo que tengo, así que no debo querer aparentar que también soy una persona multimillonaria y frívola… Aun así, sigue pareciendo una misión imposible.

¿Debería rehusarme, tal y como todos han sugerido?

—Y, ¿ya pensaste en lo que usarás? —pregunta Gerôme.

—Supongo que tendré que conseguir un vestido —respondo encogiéndome de hombros.

—Mientras sea de color azul, funcionará —dice Gerôme.

—¿Qué tiene de especial el color azul?

—Etoile no lo luce nada bien —dice él con un guiño.

Interesante…

Justamente, en el apartamento de madame Marie Claire aún está empacado el vestido que compré para ir al teatro con Gerôme y Evangeline. Creo que el asunto del vestuario ya ha quedado cubierto. Y, con todo lo que he aprendido hoy gracias a Florian y Gerôme, me parece que ya estoy lista para sobrellevar la cena de compromiso.

Aunque, tengo que admitirlo. Puede ser que ellos tengan razón al decir que no tengo ninguna obligación de estar ahí. Incluso yo comienzo a pensarlo.

XXX

El despertador anuncia que es momento de comenzar el día más largo que he vivido hasta ahora. Las sábanas quieren mantenerme apresada debajo de ellas.

Claudine sigue dormida, aunque en su rostro se refleja que el despertador la ha molestado.  Ella tiene la mejor de las suertes, puede dormir todo lo que le plazca, mientras yo tengo que alistarme para la cena de compromiso. Será una completa tortura. Estiro los brazos para desperezarme y me quedo mirando al vacío durante un minuto entero. El sol recién comienza a salir. El cielo aún está un poco apagado. Para intentar despertar del todo, tomo el móvil. Dos mensajes sin leer.

El primero es de Gerôme. Recibido hace una hora.

¡HOY ES EL DÍA! ¡¡SUERTE!!

Adjunta tres emoticones sonrientes.

El siguiente mensaje se convierte en el único que me interesa leer.

Jacques. Recibido hace treinta minutos.

¿AÚN QUIERES HACER ESTO?

No voy a retractarme.

IRÉ.

Envío el mensaje y dejo el móvil sobre la mesa de noche para levantarme y dejar atrás las sábanas.

Los nervios comienzan a acumularse en mi estómago y me hacen sentir nauseas.

Mi vestido, el mismo que compré en la boutique donde trabaja Florian, ya está esperándome en un rincón de la habitación, junto con la mascada y los zapatos. Resplandece con su propio brillo. Parece suficiente para lucir presentable, aunque también parece muy poco en comparación a lo que cualquiera en la familia de Etoile podría usar.

Me cuesta dejar de pensar en eso.

Tengo que poner en práctica todo lo que los demás han dicho desde que se supo que asistiría a la cena de compromiso. Debo poner más atención en lo que Jacques piensa de mí, y debo hacer que deje de importarme lo que ellos puedan opinar. Claro, es más fácil decirlo que hacerlo. Es temprano todavía. Bajo la escalera de caracol para dirigirme a la estancia, donde ya se escuchan que Alberta ha comenzado con sus tareas matutinas. Pauline ha despertado también. Lleva puesto un traje sobrio y teclea velozmente en su portátil al mismo tiempo que bebe un poco de café recién hecho.

—Has madrugado, Pauline —le digo para hacerme notar.

Ella se sobresalta.

—Mademoiselle, no esperaba verla despierta tan temprano. ¿Por qué no va a dormir un poco más?

—Decidí despertar temprano para poder enfrentarme a todas las dificultades que puedan surgir.

—Tendría que pensar positivo, mademoiselle. Todo saldrá bien.

Pauline acompaña sus palabras con una sonrisa, lo cual vuelve realidad todo lo que dice. Pero, de cualquier modo, sé que ella tampoco aprueba lo que sucederá esta noche. Quizá sea eso mismo lo que me hace sentir tan nerviosa. El hecho de estar convencida de que ninguna persona cree que esto sea una buena idea.

—¿Quiere tomar el desayuno, mademoiselle? —pregunta Alberta.

—Un poco de café está bien, Alberta. Te lo agradezco.

Ella asiente y sirve un poco de café para mí. Deja la taza junto con el contenedor de azúcar. Me inclino para inhalar el aroma de la cafeína, lo cual es bastante efectivo para hacerme despertar del todo. Con mi mente aclarada, lo único que me preocupa en este momento es pensar en qué peinado usaré.

—Maman —dice Pauline—, ¿puedes traer los documentos que dejé anoche en el sofá?

Alberta asiente y va velozmente a la estancia para volver con un sobre de color amarillo en la mano. Pauline lo toma para sacar algo del interior. Un par de documentos en cuya parte inferior se encuentra la firma de madame Marie Claire. Lee con atención cada una de las palabras que contiene. Frunce un poco el entrecejo cuando está concentrada.

—¿Qué es eso?

Ella retoma su tarea de teclear en el portátil. Sólo levanta un poco la mirada antes de responder. Por su actitud, sé que se trata de algo realmente importante.

—Madame Marie Claire ha decidido levantar una demanda —dice con cautela, como si estuviera revelando información confidencial—. Sus abogados ya se han reunido con los abogados de Adrienne Bourgeois. Si ambas terminan en un juicio, y Adrienne Bourgeois resulta culpable, entonces Montalbán Entreprises recuperará todo el dinero perdido. Además, recibirá una gran indemnización como pago por todos los daños causados.

—¿Y qué pasaría si el juez la declara inocente?

—De ser así, entonces madame Marie Claire será quien tenga que pagar esa indemnización, además de que podría recibir una demanda en su contra por haber difamado el nombre de Adrienne Bourgeois.

—Tenemos que hacer todo lo posible para demostrar que esa mujer es una criminal.

—Lo sé, mademoiselle. Pero… No hay nada que nosotras podamos hacer ahora. Lo único que nos queda es esperar y confiar en los abogados.

—Bourgeois también cuenta con su propio equipo de abogados.

—Tenemos a nuestro favor las gráficas y los resultados de las auditorías. Eso tendría que ser suficiente.

—Lo será. Estoy segura.

Y ella responde con una sonrisa. Suspira de nuevo y estira una mano para tomar una galleta, dejando el tema de Montalbán Entreprises en el olvido.

Ojalá yo pudiera hacer lo mismo.

Un baño caliente siempre es lo que se necesita para poder aclarar los pensamientos en cualquier situación.

Quisiera no salir nunca de la tina relajante. No me molestaría en absoluto quedarme un par de horas más aquí, debajo de la espuma que tiene efectos terapéuticos.

Aunque, considerando que aún estoy esperando el mensaje de Jacques donde me dirá a qué hora vendrá a recogerme, creo que podría tomarme cinco minutos más…

La inoportuna alerta de un nuevo mensaje se escucha, esfumando mis esperanzas.

El mensaje es de Jacques.

PASARÉ A RECOGERTE EN DOS HORAS.

TE AMO.

Y adjunta un corazón.

QUIERO VERTE YA.

TE AMO.

Adjunto el emoticón de un beso y envío mi respuesta, maldiciendo el poco tiempo que queda para alistarme. Son pasadas las cuatro de la tarde. Eso significa que es hora de salir de la tina y comenzar a vestirme.

Las toallas son suaves y despiden un leve aroma a lavanda que impregna mi sentido del olfato. Al salir, el vestido azul parece estar llamándome a gritos. Tengo que admitir que, aunque no lo conseguí específicamente para ir a cenar con los D’la Croix, me emociona bastante poder mostrárselo a Jacques.

Estoy totalmente segura de que le encantará. En el perchero, alguien ha dejado una bata de baño junto con una nota escrita con la inconfundible caligrafía de Claudine.

En la nota pone que debo ponerme el vestido y luego cubrirme con la bata. Dice también que debo bajar a la habitación de Pauline para pasar a la estación de peinado y maquillaje.

Quince minutos han pasado desde que salí de la tina. El tiempo corre con una rapidez exasperante. La mascada tendrá que esperar a que todo mi atuendo esté terminado, así como no quiero ponerme todavía los zapatos.

En lugar de eso, bajaré usando sandalias.

La bata es igualmente suave y despide también ese sutil aroma a lavanda. Mi cabello sigue húmedo, pero he tenido que dejarlo suelto para que pueda comenzar a secarse por sí mismo y que así pueda adoptar su forma natural. Sé que no hace falta, pues aún debo peinarlo y hacerlo lucir un poco más presentable de lo que es usualmente.

Antes de salir a la habitación, verifico que no haya más mensajes nuevos. Lo único que veo en la pantalla es que queda una sola hora antes de que Jacques venga a recogerme. Salgo cual bólido, llevando conmigo la mascada y el par de zapatos.

Los nervios comienzan a apoderarse de mí, de nuevo. Parece que su única finalidad es torturarme, pues no encuentro otra razón por la que quiera permanecer dentro de mí con tanta insistencia.

Siento como si estuviera preparándome para cenar por primera vez con los padres de Jacques, siendo que esa fase la superamos cuando teníamos catorce años.

Sí, conocía a madame Marie Claire y monsieur Montalbán desde cuatro años antes, pero aquella fue la primera vez que los visité como novia y no como una simple amiga de su hijo.

Y, aunque monsieur Montalbán no fue para nada agradable o condescendiente, debo admitir que fue una noche bastante divertida. Recuerdo bien que mientras me alistaba, mis nervios me traicionaron tanto que consideré la idea de salir corriendo para ocultarme durante un par de días…

Pero en aquella ocasión, Jacques y yo éramos niños jugando a ser la pareja ideal.

Hoy, luego de tantos años, estamos conscientes de que lo nuestro no es un amorío de adolescentes y estamos dispuestos a correr todos los riesgos que vengan junto con la decisión de pasar juntos el resto de nuestras vidas. En realidad, deseo que monsieur Montalbán esté presente en la cena, para así matar a dos pájaros de un tiro. No soportaría tener que repetir esto con él. Seguramente terminaría por colapsar y tendrían que sacarme a rastras del armario donde podría ocultarme.

Sólo tengo que respirar profundamente para tranquilizarme, aunque cada segundo que pasa me acerca más y más a donde no quiero llegar.

En el dormitorio de Pauline ya se encuentran madame Marie Claire y compañía, que han preparado todo lo necesario para encargarse del peinado y el maquillaje.

Aunque están sonrientes y radiantes, sé bien que ninguna de ellas aprueba lo que estoy haciendo.

Será mejor que evite pensar en eso. Lo único que debe importarme es lo que yo creo que es correcto.

—Siéntese, mademoiselle —dice Pauline y me conduce a una silla giratoria.

Madame Marie Claire gira la silla para dar la espalda a los tres espejos del tocador de Pauline. Lo que tengo enfrente es a madame Marie Claire, que levanta una brocha para aplicar el rubor. Mientras ella se encarga del maquillaje, Claudine se ocupa de mis uñas. Pauline ha comenzado a trabajar en mi cabello.

Comienza la tortura…

Claudine ha optado por un diseño francés. Madame Marie Claire da los últimos toques a mi maquillaje. Pauline, por otra parte, ha estado dándole tirones a mi cabello, aunque finalmente está terminando y lo único que queda por hacer es controlar algunos mechones rebeldes que no han querido quedarse en su sitio.

Antes de que se aparten de mí para girar la silla y dejarme ver mi reflejo, madame Marie Claire rocía un poco de perfume en mi cuello y en mis muñecas.

No tengo idea de cuál es el peinado que Pauline hizo con mi cabello, sólo sé que hay un par de delgados mechones que caen sobre mis ojos y que Claudine tiene que apartarlos un poco para asegurarse de que el maquillaje luzca igual en ambos lados de mi rostro. Madame Marie Claire coloca alrededor de mi cuello un collar de pedrería y un par de brazaletes en mis muñecas. Finaliza su trabajo con un par de pequeños pendientes en mis orejas y se aleja, esbozando una sonrisa de satisfacción. Claudine da una palmada y esboza una expresión de alegría, Pauline luce igualmente satisfecha.

Muero de ansias por mirarme en el espejo.

Claudine me indica que puedo levantarme ya, aunque debo soportar que ella se coloque detrás de mí para evitar que mire mi reflejo por el rabillo del ojo. Madame Marie Claire retira la bata y la remplaza con la mascada que cubre mis hombros. Al fin llega el momento de calzarme los zapatos, y madame Marie Claire se encarga de darle los últimos toques a mi peinado, colocando en mi cabello un broche de oro que tiene la forma de una pequeña mariposa. Acaricia mi mejilla con ese aire maternal tan propio de ella y me hace girar sobre mis talones para poder ver, finalmente, mi reflejo.

El maquillaje ha servido para resaltar el color de mis ojos, que se acentúa todavía más gracias al peinado que Pauline decidió hacer. Se trata de simples ondas, nada demasiado complicado. Parece tener mucho más volumen del que luce normalmente, así como luce un poco más largo. Un par de mechones caen sobre mi rostro, mismos que puedo retirar si los reúno con el resto de mi cabello, aunque tardan dos segundos en volver a su posición original. Con la mascada puesta sobre mis hombros, el vestido luce mucho mejor. Ni qué decir de los zapatos, que aumentan unos cuantos centímetros más a mi estatura.

No soy yo la persona que me devuelve la mirada en el espejo, pero en definitiva me encanta lo que veo.

—Apoline.

Me giro al escuchar la voz de madame Marie Claire. Ella avanza hacia mí y coloca ambas manos sobre mis hombros, teniendo cuidado de no mover la mascada de su sitio.

—Sé que quizá querrás estar sola con Jacques, pero…

—Estaré bien, no necesito a Antoine.

Ella me mira con severidad.

—Lo que harás será enviarle a Antoine la dirección de la casa de Etoile. No quiero ser pesimista, y tú también debes pensar positivo, pero no quiero enviarte allí sin estar segura de que estarás bien.

—Pero, madame…

—En caso de que algo suceda, quiero te retires en silencio y salgas a la acera, donde Antoine estará esperándote.

—Le aseguro que eso no será necesario.

Pero ella sólo sonríe y me da una palmadita en la mejilla. Me siento culpable por haber causado que madame Marie Claire se deje llevar por otra preocupación. Ella ya debe estar sumamente cansada de pensar en todo lo que le angustia, como para además pensar que yo podría estar en problemas cuando me encuentre con los padres de Etoile. Sé que es inevitable y que, diga lo que diga, no podré hacer que esa angustia desaparezca hasta que la cena termine y yo vuelva en una pieza al apartamento, pero de igual manera quisiera hacer algo para demostrarle a madame Marie Claire que estaré bien.

Hay cosas más importantes de las que debe preocuparse en este momento.

Y la cena de compromiso no es una de ellas.

Cuando alguien llama a la puerta, la opresión en mi estómago consigue quitarme la respiración durante un breve segundo. Obedeciendo a un impulso, me miro por última vez en el espejo para asegurarme de que nada se haya salido de su lugar.

Acto seguido, salgo de la habitación en compañía de Claudine.

Ambas nos detenemos en seco cuando vemos a la persona que ve entrando por el umbral de la puerta de entrada. La sensación de tener mariposas en el estómago se combina con el vacío causado por los nervios y el efecto de ambas cosas juntas resulta por demás desagradable. Pero al mirar sus ojos, todas las molestias desaparecen y me hacen sentir como si fuera invencible.

Jacques va vestido con un traje de color negro, una camisa blanca y una corbata a juego. Al posar su mirada sobre mí, esboza una bella sonrisa y pasa una mano por su cabello para alborotarlo un poco.

De esa manera, consigue ese aspecto elegantemente desaliñado que tan bien le va.

Tras saludar a Pauline, a Alberta y a madame Marie Claire, avanza hacia nosotras para besar las mejillas de Claudine. Acorta la distancia que nos separa y posa una mano en mi cintura, para acariciar mi rostro con la mano libre. Sus ojos brillan como si estuviera viendo lo más hermoso que ha presenciado en la vida.

—Te ves maravillosa —dice y besa mis labios lentamente, logrando robarme el aliento.

—También tú.

Sonríe un poco apenado.

—¿Estás lista?

Asiento y él toma mi mano para girarse y mirar a su madre, que nos mira a su vez con ojos embelesados.

—Prometo traerla de vuelta antes de las doce —dice Jacques.

Madame Marie Claire ríe.

—Diviértanse, hijo.

Jacques y yo echamos a caminar y nos despedimos con una sacudida de la mano. Antes de poder salir, madame Marie Claire me entrega el bolso y me dirige una mirada firme con la que intenta decir que debo obedecer la orden de enviar la dirección de la casa de Etoile a Antoine. Aunque no estoy conforme con eso, sé que tengo que hacerlo en el remoto caso de que todo salga mal.

Jacques llama al ascensor y mira velozmente su ostentoso reloj, arquea un poco las cejas y sonríe al darse cuenta de que, al parecer, vamos con un par de minutos de antelación. Me mira por el rabillo del ojo y ríe por lo bajo.

—¿Qué te parece tan gracioso? ¿Tengo algo en la cara?

—Me parece gracioso que hagas todo esto por mí. Sabes que, aunque decidas quedarte hoy en casa, lo nuestro no cambiará. Seguiré amándote mañana, el día siguiente, y el día siguiente a ése. No necesitas impresionar a nadie para que estemos juntos.

Respondo a sus palabras con un beso. Sé que él es totalmente honesto al decir que nada cambiará entre nosotros después de esta noche. Pero, aun así, quiero hacer todo lo posible para demostrarle a Etoile, y a sus padres, que no soy lo que ellos piensan.

Piensa positivo, Apoline.

Todo estará bien.

XXXI

Hemos tenido suerte de salir poco antes de que la lluvia comenzara a caer. No es clima más propicio para estar usando un vestido como el que traigo puesto. Tengo que evitar cubrirme demasiado con la mascada para no perder ese leve toque de elegancia al que quiero aferrarme.

Sólo espero que no sea necesario caminar en la lluvia, o dejaré detrás de mí un camino de agua cuando entre a la casa de la familia D’la Croix.

Me pregunto en qué tipo de lugar vive una familia como la que Gerôme y Florian han descrito. Quiero imaginar que esta vez sí llegaremos a una mansión gigantesca.

—¿Ese vestido es nuevo?

Jacques rompe el silencio.

Al llegar a la luz roja del semáforo, me dirige una prolongada mirada para examinar detalladamente el vestido. Sonríe. Le ha gustado. Al menos, esa parte del plan ha salido tal y como debió hacerlo.

—Quería usarlo para ir al teatro con Gerôme y Evangeline. Lo conseguí en la boutique donde trabaja Florian.

—Me gusta. Te hace lucir más bella de lo que eres normalmente.

Me dedica un guiño y vuelve a poner el auto en marcha cuando la luz del semáforo cambia a verde.

—Me hubiera encantado usar este vestido esa noche… Estaba muy ilusionada por ir contigo. Habría sido una noche perfecta.

—No todo está perdido. Podemos ir en otra ocasión. Gerôme y Evangeline suelen tener entradas para las mejores funciones.

—¿Ambos comparten el gusto por el teatro?

Jacques ríe

—Podría decirse que es Evangeline quien tiene el gusto por el teatro. Gerôme prefiere las películas de ciencia ficción.

—Lo sé. Estuve en su habitación y vi su colección. No imagino la cantidad de dinero que debió costar.

—¿Estuviste en la habitación de mi mejor amigo?

—Sí. Florian también estaba ahí.

—¡Pues vaya noticia! No creí que fueras a engañarme con mis mejores amigos, Apoline Pourtoi. Eso es nuevo en ti. No sabía que te aburrirías de mí tan rápido.

—Bueno, es culpa tuya.

—Ya veremos, pequeña traidora.

Ambos reímos. Aunque puede que esa no haya sido su intención, Jacques ha logrado hacer que mis ánimos crezcan. Puedo respirar libremente ahora. Nos acercamos peligrosamente a una bella casa que tiene un ligero aspecto rústico. Jacques aparca el auto frente a la acera y apaga el motor. Las luces de todas las ventanas de esa casa están encendidas, haciendo que la casa luzca llena de vida. Sé que estamos en el lugar correcto porque hay un hombre que espera pacientemente detrás de la reja para abrir la puerta a los invitados.

Jacques verifica en el espejo retrovisor que su peinado siga intacto y me mira, colocando una mano sobre mi rodilla.

—¿Estás lista? Podemos esperar un momento, si eso quieres.

—¿Aquí es donde vive la familia de Etoile?

Ríe al darse cuenta de cuánto me ha sorprendido la fachada de la casa.

—Sí. Tienen dos casas más. Una está en Marseille, y la más grande está en Le Havre.

—Ésta es la más pequeña, ¿cierto?

—Sé que puede parecerlo si la miras desde afuera, pero ya verás cuando entremos. Puede que te sorprendas.

—La fachada es un poco rústica, ¿no crees? No parece ser el sitio donde viviría Etoile.

—Eso lo dices porque no has visto el interior. ¿Estás lista para entrar?

—Antes, debo enviar esta dirección a Antoine.

—¿Para qué necesita Antoine saber la dirección?

—Tu madre me ha pedido que le diga a Antoine dónde estaré. Ya sabes, en caso de que algo ocurra.

Jacques asiente como si él pensara exactamente lo mismo que su madre.

—Tu móvil —dice tendiendo una mano hacia mí.

Abro el bolso para sacar de su interior mi teléfono, desbloqueo la pantalla y lo coloco sobre la palma de la mano de Jacques. Él escribe velozmente la dirección.

13, RUE DENFERT ROCHEREAU

No tengo nada más que añadir, así que pulso la tecla para enviar. Me tomo mi tiempo para volver a dejar el móvil en el bolso y tomo un profundo respiro para infundirme valor.

—Apoline, no tienes que hacer esto. Puedo llamar a Etoile y cancelarlo.

—No. Andando, estoy lista.

Asiente, resignado, y sale para abrir mi puerta. Es una suerte que la lluvia haya parado ya. Él toma mi mano para ayudarme a bajar, cosa que es más un derroche de galantería ya que puedo apearme por mi propia cuenta, y me mira detenidamente durante un minuto. En ningún momento borra su sonrisa.

—¿Cómo me veo?

Él me besa por toda respuesta. Al separarnos, rodea mi cintura y echamos a caminar hacia la entrada. Me conduce hacia donde el agua encharcada es menos profunda. Tengo que dar un salto para vadear los charcos, pero finalmente consigo llegar a la acera. Jacques también consigue vadear el agua y se reúne conmigo, esbozando una cínica sonrisa.

—Creo que debí aparcar el auto de manera que tu puerta se abriera hacia la acera. Pero, si te soy honesto, ha sido divertido verte esquivar el agua.

Respondo dándole un par de manotazos que él intenta bloquear escudándose con su brazo derecho. Ambos reímos a carcajadas y llamamos la atención de un par de personas que caminan en la acera del frente.

Importándome poco esas miradas, finalizo mi ataque golpeándolo con el bolso y él se detiene por un instante para intentar controlar su risa y tomar un poco de aire.

Al recuperar la compostura, me mira con ese aire que combina su aspecto elegante con los últimos vestigios de su risa.

Eso, combinado con la intensidad de su mirada, me hace pensar que tengo frente a mí al ser humano más bello en toda la faz de la tierra.

—¿Qué miras? —pregunta y toma mi mano para entrelazar nuestros dedos.

—A ti.

Compartimos una sonrisa, mis ojos se funden con los suyos y pareciera que todo a nuestro alrededor comienza a desaparecer.

—Será mejor que entremos ya. Si sigues mirándome así, terminarás por volverme loco.

—Quizá eso es lo que quiero. Es inevitable.

—¿Qué es inevitable?

—Mirarte.

—¿Te gusta mirarme?

—Sí.

—Pues yo pienso lo mismo que tú.

—¿Te gusta mirarte?

—No. Me gusta mirarte a ti.

Y nos unimos en un beso.

Tan dulce, que empalaga.

Tan lento, que roba el aliento.

—Entremos —dice él cuando nos separamos.

Yo asiento. Al echar a caminar, por el rabillo del ojo alcanzo a distinguir que hay una persona mirándonos desde el piso superior.

Pero al dirigir la mirada hacia ese punto, sólo puedo distinguir la indiscutible silueta del cuerpo de una mujer que cierra de golpe las cortinas.

Ahora sé que esto podría ser difícil, pues no tengo idea de cómo podría reaccionar Etoile, si es ella la persona que estaba mirándonos desde la ventana.

XXXII

El vigilante nos recibe con expresión neutral. Abre la puerta con un gesto mecánico y nos saluda con una indiferente inclinación de la cabeza. El auto de Etoile está aparcado afuera del garaje, que está cerrado y seguramente resguarda uno o dos autos más. El jardín es más pequeño de lo que imaginaba, pero aun así puede respirarse ese aire de elegancia. Los arbustos están pulcramente podados, todas las flores lucen llenas de vida y hacen relucir esa fuente con forma de ángel.

     —¿Te gusta? Fue un obsequio del padre de Florian, por el aniversario de bodas de los padres de Etoile.

—¿El padre de Florian es un vendedor de fuentes?

—No. Es dueño de una línea de diseño de interiores y exteriores. Su madre tiene una pequeña cadena de boutiques.

Parece que ser heredero de una empresa es un requisito indispensable para pertenecer al círculo de estas personas. Supongo que el hecho de que mi madre tenga una tienda de artesanías no es suficiente para encajar.

La puerta de entrada luce imponente con esos cristales que dan vista hacia el recibidor, así como representa un recordatorio de lo que me espera adentro.

Jacques me infunde un poco de valor dándole un apretón a mi mano y dedicándome una sonrisa para mostrarme su apoyo.

Suelto un suspiro para eliminar todo rastro de duda y, casi como si todo ocurriera en cámara lenta, veo a Jacques cerrar una mano sobre la manija para abrir la puerta. ¿Por qué Jacques debe llamar a la puerta cuando llega a casa de su madre, pero puede entrar tan naturalmente a la casa de Etoile? No tiene sentido.

—Los padres de Etoile deben estar en la estancia —dice Jacques—. No vi el auto de mi padre, así que es posible que él no haya llegado aún.

Caminamos hacia la puerta que queda al lado izquierdo del pasillo, cerca de los primeros peldaños de la escalera que conduce al segundo piso. Jacques toma un respiro antes de abrir la puerta.

Todo es de colores claros y el amueblado es una combinación de un estilo moderno con un toque colonial que le da un toque acogedor. Las paredes están decoradas con cuadros enmarcados en oro. Una estantería entera es exclusiva para las fotografías de los miembros de la familia, aunque también podría considerarse como un espacio para resaltar el hecho de que Etoile vive aquí.

Hay fotografías de ella hasta donde alcanza la vista.

Tengo que admitir que una ha llamado mi atención. En ella aparece Etoile, un poco más joven.

Parece que esa fotografía fue capturada en su salida del bachillerato.

Etoile esboza una radiante sonrisa, y luce más juvenil y alegre. En su cabello hay mechones de color rojo, además de un par de perforaciones extra en la oreja derecha. No puedo explicar qué es lo que tiene esa fotografía, pero me da una impresión similar a la que tuve en aquella ocasión cuando vi a Etoile con ese aspecto tan sobrio y profesional. Es como si estuviera conociendo otra faceta de ella.

—Al parecer, esa fotografía fue en su graduación del bachillerato —dice Jacques—. Sus padres han dicho que tuvo una etapa de rebeldía a esa edad. Se hizo tantas perforaciones que parecía un alfiletero.

—Gerôme y Florian dijeron que Etoile y sus padres no pasan mucho tiempo juntos, que es por eso que Etoile haría todo lo posible para impresionarlos hoy…

—Así es… Sus padres siempre están ocupados con sus empleos. Cuando tienen un rato libre, suelen estar por separado y se divierten de la misma manera. Etoile no suele cenar con ellos. Y con su hermana menor, la historia se repite. Etoile no suele acercarse demasiado a ella.

—Pues, aquí todo luce distinto.

—¿De qué hablas?

—Mira todo esto... Todas esas fotografías, reconocimientos, listones azules… ¿Etoile fue quien dejó todas estas cosas aquí?

Jacques suspira.

—Mira hacia el otro lado.

Lo que hay en esa estantería al otro lado de la habitación es exactamente igual a lo que tenemos enfrente, con la única diferencia de que la persona que aparece en esas fotografías es un poco más pequeña.

—Quizá sus padres no pasen mucho tiempo con ellas, pero eso no quiere decir que no se sientan orgullosos de sus hijas —dice Jacques—. Ambos hicieron un gran esfuerzo para poder estar aquí esta noche.

—Es por eso que no quisiste dejar que la cena se cancelara, ¿cierto?

—Si la cena de compromiso se hubiera cancelado, entonces Etoile habría perdido la oportunidad de pasar un momento con sus padres.

—Pero, ¿aun así anularás el compromiso hoy?

—Fue lo que prometí, ¿no es cierto?

—Lo sé… Pero… Si terminas tu relación con Etoile frente a sus padres, podrías dejarla en ridículo. Eso sería tan malo como haber cancelado la cena.

—No te preocupes por nada —dice y toma mi rostro entre sus manos. Acaricia mis pómulos con sus pulgares y sonríe—. Le prometí a Etoile que estaría aquí, y lo he cumplido. Pero también te he hecho promesas a ti.

—Y sé que las cumplirás. Pero, esta no es la manera de hacerlo.

—Si no lo hago ahora, frente a sus padres y frente al mío, entonces esta farsa nunca terminará y pronto querrán verme esperando a Etoile en el altar. Pero, sólo hay una persona a la que quisiera esperar ahí… Y esa persona está frente a mí en este momento.

Sus palabras han causado una lucha interna en mi interior. Por un lado, me siento contenta al haber escuchado esa insinuación sobre nuestra boda, pues no me esperaba que él fuera a decirlo de esta manera. Tanta soltura, tanta espontaneidad.

Es todo muy propio de él.

Y si quisiera pedir mi mano esta misma noche una vez más, yo le respondería con un rotundo e indiscutible sí.

Pero, en el otro extremo…

Si los padres de Etoile hicieron sacrificios para estar aquí esta noche, podríamos arruinar la cena si decimos que la boda no sucederá. Tratar con monsieur Montalbán no es un problema, pues ya estoy mentalmente preparada para recibir sus negativas. Sin embargo, no me creo capaz de destruir las ilusiones de Etoile de manera que sus padres se queden con la impresión de haber perdido el tiempo.

—Si ellos no están aquí, deben estar en el bar o en el comedor —dice Jacques dando una palmada, en un intento de dejar nuestra conversación en el olvido—. ¿Vamos a buscarlos?

—De acuerdo.

Toma mi mano y echamos a caminar para salir de la estancia. Es increíble cómo las emociones que embargan a una persona pueden cambiar tan de repente. Cuando eso ocurre, te hace dudar de lo que realmente quieres, de lo que muy en el fondo deseas. En este caso, mi lucha interna me obliga a colocar los dos extremos de esta situación en una balanza.

    Una de las pesas está sosteniendo las consecuencias que podría traer el hecho de decir la verdad absoluta frente a los padres de Etoile. Y eso, como no podría ser de otra forma, nos conduce a un posible escenario en el que ella podría salir herida. Al tratar de hacer una imagen mental de esa situación, sólo puedo figurarme que sus padres dejarían las servilletas sobre la mesa y se levantarían para salir de la habitación. Y Etoile se quedaría en silencio, destrozada. No quiero ser la causante de eso.

Pero en el otro lado de la balanza se encuentran mis deseos de terminar con esto de una vez por todas. En cierto punto de esta experiencia, tal vez en uno de los puntos más álgidos, estuve dispuesta a renunciar.

Actualmente, luego de todo lo que hemos pasado, la idea de irme y dejar este asunto en el olvido podría resultar incluso como una completa tontería. Juntos hemos superado ya suficientes cosas como para que Jacques finalmente se haya decidido a darle fin a la falsa relación que tiene con Etoile.

Pero, si yo estoy dispuesta a ayudarle y si estoy lista para presentarme como su prometida frente a los padres de quien incluso en estos momentos sigue teniendo ese título, ¿por qué de repente siento el impulso de retirarme?

Sé que una parte de mi quiere evitar que todo esto estalle, pero a la vez quiero que todo termine lo más pronto posible. La confusión me hace sentir como si ni siquiera yo supiera lo que realmente quiero. Una bella música se hace escuchar de repente desde el interior de una de las habitaciones. Un arpa, me parece. Resulta un poco abrumadora, a decir verdad. Como si fuera un recuerdo de los altos estándares a los que voy a enfrentarme cuando hayamos entrado a esa habitación.

Jacques abre la puerta y asoma un poco la cabeza hacia adentro.

—¡¡Jacky!!

Me parece detestable que Etoile no pueda llamarlo por su nombre completo y que, además, deba darle un sobrenombre tan ridículo. La habitación es un poco más pequeña, acogedora y más oscura que la estancia. Lo que roba la atención es el bar en miniatura que abarca un rincón de la habitación.

Y al otro extremo, sentados en un alargado sofá de color vino, se encuentran ellos.

Los nervios de nuevo se apoderan de mí.

La primera persona es Etoile. Usa un vestido de color lavanda, ajustado y con un ligero toque oriental. Su peinado resalta sus ojos, son enmarcados por ese par de delgados mechones lacios que caen sobre su rostro. El maquillaje en sus ojos da el efecto de poder apuñalar con la mirada.

Hay un hombre de cabello entrecano de color paja. Alto, imponente, fornido. Debe asistir regularmente al gimnasio. Tiene cierto porte, cierta presencia, que lo hace llamativo. Se distingue por ese par de cálidos ojos grises que pierden su efecto cuando están en un rostro tan severo. Viste con un traje gris y el aroma de su colonia es demasiado fuerte, además de estar combinado con el olor del tabaco.

A su lado, se encuentra una mujer que debe estar pasando por los cuarenta. Lleva un vestido dorado, con tanto brillo que deslumbra. Su cabello es rizado, rubio, y posee el mismo color de ojos que Etoile. Tiene un cuerpo muy bello, se conserva bastante bien a pesar de la edad… Excepto por sus evidentes implantes de silicona en el pecho.

Y la última, es una niña menuda y de estatura promedio. Su cuerpo tiene ligeras curvas que podrían pasar desapercibidas y que ponen en evidencia el hecho de que recién está entrando a la pubertad. Ha heredado el mismo cabello y los ojos de su padre, aunque su expresión indiferente es muy similar a la que Etoile esboza casi siempre. Va usando un vestido de color melocotón, que resalta un poco su piel blanca.

Etoile avanza hacia nosotros y separa a Jacques de mí, rodeando su cuello con ambos brazos y balanceándose un poco a la hora de levantarse de puntillas para besarlo. Jacques aparta un poco el rostro para esquivarla y el beso, en lugar de unir sus labios, sólo va a dar en las comisuras de los mismos.

A ella no le pasa desapercibido ese gesto… Y a sus padres tampoco.

—Jacques, ¿por qué no le has pedido a Emile que te anuncie? —reclama la madre de Etoile, que habla con un leve acento alemán que no podría ser más falso que sus implantes de silicona.

—He entrado por mi propia cuenta —dice Jacques y se aparta de Etoile para ir al fondo de la habitación y saludar con un apretón de manos a sus padres.

Etoile me fulmina con la mirada para hacer evidente su molestia ante el vestido azul. Un escalofrío recorre mi espalda cuando me doy cuenta de que el padre de Etoile ha fijado su mirada en mí. De repente, esos ojos grises han dejado de ser amigables y han comenzado a juzgarme.

—¿Quién es tu amiga, Jacques? —Pregunta ese hombre, tratando de fingir que yo no estoy aquí—. ¿Por qué no nos has dicho que alguien vendría contigo?

—Ella no es importante, padre —dice Etoile y se prende del brazo de su padre, esbozando una sonrisa tan falsa que para ellos pareciera ser auténtica—. No tenía idea de que Jacques quisiera invitarla a cenar con nosotros, es toda una sorpresa.

Pero si ella misma dijo que quería que yo viniera a esta reunión estúpida.

—Eso será un problema —dice la mujer—. Emile sólo ha preparado la cena para nosotros. No estoy segura de que la comida sea suficiente para todos.

—Sobre eso… No nos quedaremos mucho tiempo —dice Jacques con cautela.

—¿De qué hablas? —pregunta la niña, dejando al descubierto sus frenillos.

—Bueno, tenemos un anuncio importante que hacer —continúa Jacques y vuelve sobre sus pasos para posarse a mi lado—. Lo único que quisiera es esperar a mi padre para que podamos hablarlo con todos.

—No digas tonterías, Jacky —dice Etoile sin alejarse de su padre—. Hoy debemos celebrar. Después de todo, en un par de semanas seremos marido y mujer. ¿Por qué no te sientas y bebemos algo para abrir el apetito?

Su madre, sin embargo, la hace callar levantando una mano. Ese es un gesto muy propio de Etoile. Parece algo hereditario. Esa mujer se contonea un poco al caminar, como si fuera indispensable mover sus caderas con cada paso que da. Se cruza de brazos y me dedica una fría sonrisa. Me hace sentir como si ella fuera una serpiente y yo no fuera más que un simple y diminuto ratón.

—¿Quién eres tú, querida?

Pareciera estar realmente interesada en saber quién soy, aunque también podría interpretarse como que su sexto sentido maternal le ha enviado una alerta para decirle que algo extraño ocurre.

—Mi nombre es Apoline Pourtoi.

—Tu acento me parece distinto. ¿De dónde eres?

Mi acento no tiene nada de especial.

—Le Village de Tulipes, un pueblo cercano a Bordeaux.

Se hace el silencio. Jacques observa, esperando el momento para intervenir.

—Un momento —dice el padre de Etoile y se levanta para acercarse a nosotras—. Le Village de Tulipes, ¿no es el lugar donde François dijo que vive la madre de Jacques?

—Así es —dice Jacques y pasa una mano por su cabello antes de continuar—. Apoline trabaja con mi madre en un salón de belleza que han abierto juntas.

—¿Un salón de belleza? —Pregunta la madre de Etoile—. ¡Qué maravilla! —Se acerca un poco más a mí, haciendo que sus rizos se muevan con cada paso que da—. No tienes idea de cuánto me encantan las tiendas de Marie Claire Montalbán. Es un gusto conocerte, Apoline. Mi nombre es Violaine D’la Croix.

Besa mis mejillas como si fuéramos amigas cercanas y esboza, finalmente, una sonrisa sincera. A Etoile, por supuesto, esto no le agrada en absoluto.

—El gusto es mío —respondo, aunque no estoy segura de que sea verdad.

—Permíteme presentarte a mi esposo —dice y señala al hombre con una mirada que reboza… ¿Amor? Sí, eso parece—. Él es Reynald Romaric D’la Croix.

¿Reynald Romaric D’la Croix? ¿En realidad hace falta decir su nombre completo? ¿Eso significa que la próxima vez que deba presentar a Jacques con alguna persona, debo decir que su nombre es Jacques Zaccharie Montalbán?

—Encantado —dice el padre de Etoile cuando estrechamos nuestras manos.

Esto no tendría que estar pasando, ¿o sí?

Jacques está tan impresionado como yo.

—Supongo que ya conoces a Etoile —continúa Violaine y señala a su hija menor con la misma mirada—, así que déjame presentarte a nuestra hija menor. Elodie.

Elodie esboza una tímida sonrisa y me saluda con una sacudida de los dedos.

—Madre —dice Etoile con firmeza, y el ambiente amigable desaparece—, ¿acabas de decir que te gusta visitar esas boutiques?

—Hija, François suele equivocarse en ocasiones. Si hay algo que todos tendríamos que admitir es que Marie Claire es una mujer exitosa.

—¿Vamos a hablar de esa mujer o hablaremos de lo que es importante, madre?

Parece que monsieur Montalbán se ha encargado de esparcir un poco de veneno para asegurarse de que sus allegados tengan una empañada imagen de lo que madame Marie Claire es realmente.

—Estoy segura de que podemos tener una muy buena conversación con esta jovencita —sigue Violaine—. Parece una chica lista.

—Querida, estamos aquí para celebrar el compromiso de nuestra hija con Jacques —dice Reynald con un ligero toque de firmeza—. Ya tendrás tiempo de hablar con esta jovencita en otra ocasión.

Resumiendo lo que ha ocurrido en estos últimos minutos…

Violaine D’la Croix se ha quedado con la idea de que soy una nueva amiga para ella. Reynald D’la Croix, por otra parte, parece no estar mínimamente cómodo con mi presencia. Gerôme y Florian estaban en lo cierto al decir que no existen los puntos medios cuando se trata de hacer migas con los padres de Etoile.

—Justamente de eso es de lo que quiero hablarles —interviene Jacques. Etoile ha optado por guardar silencio… Un silencio peligroso y amenazador—. ¿Será que alguno de ustedes sabe dónde está mi padre? Él ha dicho esta mañana que nos veríamos aquí.

—Debe haber pasado la tarde con Camille —explica Violaine—. Oh, tu padre insiste en relacionarse con esa mujer tan vulgar.

Eso sí que sorprende. Para ser sincera, esperaba que la familia D’la Croix fuera tan allegada a los Montalbán que incluso compartirían el mismo círculo social y las mismas amistades. Parece que no es el caso.

¿Será que Florian estaba dispuesto a ayudarme a sobrevivir a esta noche? ¿Habrá tenido también un desagradable encuentro con la familia D’la Croix? ¿O será que su madre, o cualquier parentesco que pueda tener con Camille Briand, es lo que ha causado que él tenga esa mala impresión de estas personas?

—No podemos interferir —dice Reynald—. Aunque debo admitir que concuerdo contigo, querida. El hecho de que François haya estado soltero durante tanto tiempo, no es excusa para salir con esa mujer. Toda su familia está formada por oportunistas.

—Con todo respeto, monsieur Reynald, usted y yo ya hemos tenido antes esta discusión —interviene Jacques a la defensiva—. Florian Briand, el hijo de Camille, es un muy cercano amigo mío.

Jacques es firme y decidido cuando es momento de defender a las personas que son importantes para él.

Reynald D’la Croix es tan implacable que su hija.

—Lo lamento, Jacques, pero no consigo entender cuál es la razón por la que te gusta tanto relacionarte con personas así.

—Querido, nosotros no somos los indicados para juzgar a las amistades de Jacques —interviene Violaine, demostrando su doble moral.

¿Acaso no fue precisamente ella quien llamó vulgar a Camille Briand?

—Esta conversación es estúpida —exclama Etoile. Su voz basta para que sus padres guarden silencio y la miren con atención—. Creí que esta noche sería sólo sobre Jacques y yo.

—Tienes razón, ma chérie —dice Reynald y esboza una sonrisa diplomática—. ¿Qué les parece si bebemos un trago y luego le pedimos a Emile que sirva la cena?

—Querido, aún debemos preguntarle a Emile si hay comida suficiente para una persona más —responde Violaine.

—En realidad, creo que no será necesario que se preocupen por eso —intervengo finalmente. Jacques suelta un suspiro de hastío—. Jacques y yo queremos decirles algo, así que…

Pero las malditas interrupciones continúan.

Alguien llama a la puerta y Violaine tiene que llamar en voz alta a Emile para que él se encargue de recibir al recién llegado.

Aprovechando el breve momento de descanso, Etoile se deja caer en un sofá y esboza una mueca de pocos amigos sin quitarme la mirada de encima. Elodie se sienta a un lado de ella e intenta llamar la atención de su hermana tomándola de la mano y separando los labios para decir algo. Etoile, sin embargo, se aleja de Elodie sin mirarla siquiera.

Elodie y Etoile, tras haber visto ese pequeño desplante de amor y desprecio, me dan juntas la impresión de ser dos polos opuestos. Elodie intenta ser parte de la vida de Etoile a toda costa. Y Etoile la rechaza, aunque en este momento lo ha hecho por la frustración que le ha causado el hecho de ver que su madre ha sido tan amable conmigo.

—Emile, espero que hayas preparado algo delicioso. ¡Muero de hambre!

Esa voz…

A pesar de intentar dar la impresión de estar la mar de contento, la cadencia con la que pronuncia sus palabras es inconfundible.

Y ese timbre de voz, grave y varonil…

Sus pasos se dirigen hacia la habitación donde nosotros nos encontramos y, al pasar un par de segundos, ataviado con un elegante traje azul marino, pasa por el umbral de la puerta. Estrecha manos con Reynald, besa las mejillas de Violaine, avanza hacia Etoile para besar sus nudillos y repite el gesto con Elodie. Se gira para encontrarse con su hijo y…

Y el mundo se detiene, no de la forma que yo hubiera querido, cuando monsieur Montalbán y yo cruzamos nuestras miradas.

XXXIII

Una burbuja se cierra alrededor de nosotros, encerrando toda la tensión y la incomodidad. Monsieur Montalbán está a seis o siete pasos de nosotros, mirándome con esa expresión de pocos amigos que intenta disfrazar con una mueca de indiferencia. Jacques consigue escabullirse para tomar mi mano con fuerza, entrelazando nuestros dedos.

La habitación parece haberse congelado. Todos se han quedado paralizados y silenciosos. El único sonido que puede escucharse es el de nuestras respiraciones. Tengo que admitir que el miedo comienza a atenazar mi corazón. La mirada que me lanza monsieur Montalbán me hace sentir diminuta. Siento un gran impulso de salir corriendo a toda velocidad para escapar, para ocultarme. Él es un león, una bestia feroz y asesina. Y yo soy la presa.

—Sabía que estabas aquí —dice él—. Vi el auto de Antoine Colville en la acera.

Así que Antoine ya está aquí… Es bueno saberlo. Quizá pueda salir discretamente a la calle y... No. Tengo que enfrentarlo.

—Yo también sabía que usted estaría aquí.

Casi puedo escuchar los cascabeles de las serpientes que se hacen escuchar en cuanto pronuncio mis palabras.

—¿Quién te ha invitado? —Pregunta. Su actitud hace que los padres de Etoile comiencen a atar cabos—. ¿Qué diablos haces tú aquí?

Etoile sonríe satisfecha y, hay que decirlo, con un dejo de crueldad. Es bastante evidente que le alegra saber que monsieur Montalbán está dispuesto a llevarme personalmente a la calle.

Y no lo voy a permitir.

—Yo…

—Ella ha venido conmigo.

El silencio vuelve a hacerse presente cuando Jacques interviene, demostrándole a su padre que no está dispuesto a seguir pretendiendo que va a alejarse de mí. Jacques mira a su padre con firmeza. Cuando se los ve a ambos de perfil, el parecido entre ellos es impresionante. Monsieur Montalbán suspira para dejar en evidencia su frustración, su enojo… Y lo decepcionado que se siente de su propio hijo.

Sin embargo, nuevamente las reglas de etiqueta entran en escena. Monsieur Montalbán consigue controlarse y me mira adoptando una actitud altiva.

—Lamento tener que decirte que este es un evento privado, así que debes irte.

—Ella no se irá —dice Jacques con la misma actitud y presiona con más fuerza mi mano para acentuar sus palabras—. Es mi invitada, padre.

—Jacques —interviene Reynald—, me temo que es incorrecto defender a tu invitada en este momento. Sabías que esta cena sería solamente para nosotros. —Centra su atención en mí y me mira con la misma actitud que monsieur Montalbán—. Tendrá que disculparme, señorita, pero debe irse.

—¿Puede alguien explicar lo que está sucediendo aquí? —Reclama Violaine—. De pronto pareciera que esta chica no es bienvenida.

—Evidentemente no es bienvenida, Violaine —responde monsieur Montalbán—. Jacques sabe bien que ella no debe estar aquí.

—Esto es innecesario —continúa Violaine—. No hemos organizado esta cena para pelear entre nosotros. Elodie, ve a pedirle a Emile que comience a servir la cena. Asegúrate de decirle que tenemos a una invitada extra. —Elodie asiente y sale de la habitación a paso veloz. Violaine me mira de vuelta y esboza una amigable sonrisa—. Espero que la cena sea de tu agrado. Emile ha preparado un delicioso Pollo Dijon.

—Apoline es alérgica a la pimienta —dice Jacques.

Violaine asiente y levanta un poco la voz para comunicarle a Elodie que debe hablar sobre mi alergia con Emile.

Creo que comienzo a comprender lo que ocurre. Si no me equivoco, Reynald debe ser un gran amigo de monsieur Montalbán. Violaine, por su parte, no parece tener una buena relación con él. Me atrevo a decir incluso que no está conforme con esa amistad. De lo contrario, ¿por qué otro motivo habría decidido ponerle fin a nuestra discusión de esa manera? Ha dejado claro que no habrá más peleas, aunque eso no asegura que ella no quiere saber la verdad acerca de lo que está ocurriendo. Y a pesar de haber visto esa actitud, algo me dice que debo ser cautelosa y no fiarme del todo de ella.

—Ahora, todos pasemos al comedor —dice Violaine—. Vamos a tener una cena de compromiso decente, sin conflictos y sin disgustos.

No estoy segura de quién es la persona que lleva las riendas de la relación en el matrimonio de los D’la Croix.

En ocasiones pareciera ser Reynald y en otras ocasiones pareciera ser Violaine.

Viendo las circunstancias desde esta perspectiva, tengo que admitir que no sé cómo reaccionar en este momento. Y a juzgar por la manera en la que Jacques me mira, sé que él tampoco sabe lo que debemos hacer. Pasa una mano por su cabello y en su rostro se dibuja una mueca de resignación.

—¿Qué haremos ahora? —Le digo en voz baja cuando los demás salen de la habitación—. ¿No deberíamos evitar que la cena comience?

—Tenemos que buscar el momento correcto para hablar con ellos —responde él igualmente en voz baja—. Comienzo a pensar que no ha sido buena idea hacer esto. Quizá lo que debimos hacer fue venir con ropa casual, dar la noticia y luego irnos.

Haberlo dicho antes, así no habría pasado por semejante tortura para verme más o menos presentable.

—¿Y qué haremos una vez que lo sepan?

Se encoge de hombros y considera las opciones mordiendo un poco su labio inferior.

—Veamos cómo siguen las cosas. Algo me dice que ellos no se han dado cuenta de nada. Mi padre, por otro lado, puede ser que lo sospeche.

—Tendrá que aceptarlo.

—No lo hará tan fácilmente. Se enfurecerá, quizá querrá alejarse de mí durante algunas semanas… Pero, por ti, estoy dispuesto a correr el riesgo.

Y acaricia mi rostro. Compartimos una sonrisa, pues no podemos darnos el lujo de unir nuestros labios con un beso. Ambos asentimos a la par para darnos valor y salimos de la habitación para dirigirnos al comedor.

Los candelabros producen una luz tan intensa que deslumbra.

Hay una chimenea encendida al fondo de la habitación, sobre la cual luce esa fotografía enmarcada en oro. En ella, aparece la familia D’la Croix posando como si se tratara de una familia de alcurnia. Es intimidante, debo admitir.

—Tomen asiento —dice Violaine señalando las elegantes sillas del comedor.

Un hombre menudo, y vestido de blanco, entra cual bólido al comedor para preparar un lugar extra. La vajilla parece haber salido de una colección de platos finos de porcelana. Mirándolos fijamente, son similares a una vajilla entera que mi madre guarda en casa. Ella tiene una caja empolvada, guardada en el ático, donde almacena una colección de platos similares a estos, una vajilla que mi padre le obsequió el día que celebraron sus primeros diez años de casados.

Nunca los ha usado, por supuesto.

Siempre que se toca el tema, ella dice que se debe esperar al momento adecuado para utilizarlos. Están reservados para una ocasión verdaderamente especial.

Entre las posibles opciones, aunque sería más correcto decir que es la única opción ya que no hay muchas cosas que estemos esperando con ansias a que ocurran, está el día de mi boda.

Si sobrevivo a esta noche, puede ser que pronto podamos desempolvar esa vajilla.

—Siéntate —dice Jacques y aparta una de las sillas para mí.

Lo hago, sintiéndome un tanto incómoda gracias a las miradas que me lanzan Etoile y monsieur Montalbán. Jacques pretende ocupar su asiento a mi lado, pero Etoile avanza hacia él y lo impide tomándolo de la mano.

Él la mira con expresión neutral, aunque su lenguaje corporal hace evidente que le ha molestado la forma en la que ella lo ha abordado.

—Tú vas a sentarte conmigo —dice ella.

—No creo que haga falta hacer eso —le responde él vagamente.

Vaya cambio de actitud ha sufrido Jacques. ¿Cómo es que de repente se ha decidido a revelarse ante todo y ante todos? Tengo que admitir que esa actitud me gusta.

—Jacques, creo que estás siendo desconsiderado —dice Reynald con voz severa tras tomar su asiento—. Ya has conseguido que tu amiga se quede a cenar con nosotros. ¿Quieres ahora, por favor, sentarte a un lado de mi hija? Tu futura esposa tendría que ser para ti lo más importante, ¿no crees?

Pero Jacques sostiene su mirada. No tiene intenciones de acatar órdenes del padre de Etoile. El ambiente vuelve a tornarse intolerablemente incómodo.

—No te enfades con él, padre —dice Etoile—. Yo puedo sentarme al otro lado de Jacques.

Pero no tiene oportunidad de hacerlo, pues Elodie corre con ella y la toma de la mano para conducirla a la única silla libre que queda entre sus padres. Etoile, a regañadientes, accede a ocupar ese asiento. Monsieur Montalbán decide ocupar la silla que queda justo frente a mí, me dirige de nuevo una mirada asesina.

—Serviré las bebidas —anuncia Reynald y se levanta de su asiento para acercarse a la cava empotrada en la pared.

Jacques y yo intercambiamos miradas cuando Emile comienza a servir los platos.

Deja frente a nosotros un plato lleno de cubos de pan y un tazón con queso derretido.

—Comenzaremos la cena con fondue de queso —anuncia Emile—. Una vez que hayan terminado, será para mí un honor deleitarles con un exquisito Pollo Dijon. Para finalizar, el postre consistirá en un delicioso mousse de chocolate con licor irlandés.

—Eso, acompañado de un delicioso vino Picpoul de Pinet, convertirá esta cena en la mejor que todos hayamos tenido —concede Reynald una vez que ha terminado de servir el vino—. Emile, retírate.

Emile les dedica una respetuosa inclinación de la cabeza, esbozando también una discreta mueca de disgusto al darse cuenta de lo poco que a los padres de Etoile les ha interesado el menú de esta noche. Jacques me mira con un dejo de impotencia cuando Reynald deja frente a nosotros nuestras copas de vino. La que ha dejado para mí, como no podía ser de otra manera, la ha llenado hasta cubrir solamente medio cuarto de su capacidad. Para los demás, por el contrario, la copa está llena. Jacques se inclina un poco hacia mí para susurrar algo a mi oído.

—No tienes que beber si no quieres hacerlo.

Asiento y él vuelve a adoptar su posición original.

Elodie discute con su padre para convencerlo de que le sirva al menos un poco de vino.

—Creí que Emile prepararía camarones con escargot —comenta monsieur Montalbán preparándose para probar la fondue.

—Etoile también propuso que esa fuera la entrada —responde Violaine—. Pero… ¿Has olvidado la reacción alérgica que tuvo Elodie cuando cenamos esos camarones de mala calidad?

Y todos ríen. Una risa falsa, como si todos quisieran evitar comentar que ese ha sido el peor chiste del mundo. Este mundo de apariencias no es para mí. Yo no pertenezco aquí.

Ver a estas personas comportarse como si pertenecieran a la realeza, cosa que me parece demasiado absurda, me hace pensar en esas películas y esas teleseries donde este mismo tipo de personas tienen bromas privadas que posiblemente ni siquiera ellos entienden.

Sus risas falsas, esos cumplidos que se hacen para evitar decir la verdad, la forma en la que intentan comer cada bocado para evitar que la comida toque sus labios…

Me pregunto si esto es premeditado, ya que no puedo creer que una persona tenga un ego tan grande como para pretender que pertenecen a la alcurnia de París.

—Después de esta noche, Etoile y Jacques sólo tendrán que esperar a que llegue el gran día —dice Violaine—. Creo que el único detalle que falta es el color de los vestidos de las damas de honor.

No puedo decir que Violaine me desagrada, así como tampoco puedo decir que me ha gustado conocerla. A decir verdad, me es totalmente indiferente. Lo único que me molesta de ella es su falso acento alemán.

—Elegí vestidos preciosos de color ciruela —dice Etoile, sintiéndose en su elemento cuando se da cuenta de que es hora de tomar el protagonismo—. Son hermosos, madre. Podemos combinarlos con ramilletes de flores blancas. Eso, junto con el equipo de estilistas que mi padre contrató, será perfecto para las damas de honor.

—¿Y qué hay de tu vestido, Etoile? —Dice monsieur Montalbán—. ¿Lo has comprado ya?

—Oh, ha sido todo un problema —dice ella—. Tuve que ir con mis damas de honor y con Elodie a siete tiendas diferentes. ¡Siete tiendas! Mi madre insistía en que debía comprarlo en Cymbeline. Por supuesto, no lo hice. Elodie y yo terminamos por elegir el vestido más hermoso que encontramos en Trinité.

—Etoile luce muy bella en ese vestido —aporta Elodie—. A todas nos ha fascinado, creo que a Jacques también le encantará. No tiene mangas, ni tirantes, y lleva la espalda descubierta.

—Elodie, no debes revelar información sobre el vestido de tu hermana —la corrige su madre entre risas—. Eso es similar a que Jacques vea a Etoile con el vestido puesto antes de la boda.

—¿Qué hay de los padrinos? —Pregunta Reynald mirando a Jacques, quien sólo juguetea con la fondue sin decidirse a probarlo—. Jacques, ¿quiénes serán?

Él levanta la mirada distraídamente, como si hubiera perdido el hilo de la charla.

—Jacques no tiene remedio —se queja Etoile para llamar de nuevo la atención, usa un tono de voz demasiado dramático y teatral—. Quiere que sus padrinos sean Gerôme Albridge y Florian Briand.

—Gerôme Albridge… —Dice Reynald tras tomar un poco de vino—. Recuerdo haber visto antes a ese muchacho. ¿No fue él quien acompañó a Jacques a conocer mi hospital?

—Su padre es británico, de Middlesbrough —explica Etoile distraídamente—. Su madre, por otro lado, es mitad francesa y mitad italiana. Ella es originaria de Marseille, pero la madre de esa mujer es de Livorno.

—Ese muchacho no tiene una nacionalidad clara —se queja monsieur Montalbán dándole un mordisco a un trozo de pan cubierto de queso—. Británico, italiano, francés, puede que también tenga un poco de sangre alemana. Su abuelo paterno, según he escuchado, es originario de Düsseldorf.

—Oh, Düsseldorf —suspira Violaine con el mismo aire de inocencia soñadora que le vendría bien a una persona de la edad de Elodie—. Recuerdo cuando Reynald y yo pasamos nuestra luna de miel viajando por Alemania. —Toma la mano de su esposo con fuerza y él besa los nudillos de ella—. ¿Recuerdas esos días, mon cher?

—¿Cómo olvidarlo? —Dice él sonriente—. Stuttgart, München, Berlín, Saarbrücken…

—Ya que hablamos de eso —dice monsieur Montalbán—, ¿ya han pensado a dónde irán estos dos tórtolos para pasar la luna de miel?

Quisiera poder distraer mi atención probando la cena, pero he perdido totalmente el apetito. Lo único que quiero en estos momentos es irme a casa y dormir.

—Bueno, queríamos que fuera sorpresa —dice Violaine intentando reprimir una de sus falsas risas de mujer de sociedad—. Pero, ¿qué más da decirlo ahora que dentro de un par de semanas? Sólo escuchen: Norteamérica. —Etoile suelta un molesto y agudo chillido de emoción—. Dos meses en los que se hospedarán en los mejores hoteles, visitarán los mejores sitios turísticos, estarán en las mejores playas, y más. Ya está todo preparado, hemos hecho un itinerario en el que podrán recorrer Norteamérica de punta a punta.

¿Es su hija quien va a casarse? Pareciera todo lo contrario.

—Las invitaciones también ya han sido enviadas —sigue diciendo Violaine—. Todo está confirmado y listo, lo único que queda es esperar.

—Una espera eterna —secunda Elodie—. Ya imagino ese día. ¡Todos los representantes de la comunidad médica de Europa estarán ahí! Han venido sólo para ver a mi hermana contraer matrimonio con el que debe ser, sin duda alguna, el estudiante de medicina más prometedor de toda Francia.

—Jacques, ¿es que no vas a comer algo?

El silencio se hace presente cuando monsieur Montalbán vuelve a hacer uso de su voz severa. Jacques niega con la cabeza.

—Es tu favorito, Jacky —reclama Etoile ofendida.

Jacques levanta la mirada y la mira con frialdad.

—La fondue nunca me ha gustado. —              Aparta un poco el plato para levantarse—. Disculpen, necesito aire fresco.

Y sale de la habitación sin decir más.

—¿Cómo puede decir que no es su favorito? —Reclama Etoile de mala gana—. Nunca ha dicho lo contrario, ¿no es cierto?

—No creo que debas siquiera pensar que puedes casarte con alguien, si no lo conoces lo suficiente como para poder enlistar los platillos que no son de su agrado.

Tras haber tenido la osadía de pronunciar esas palabras, aparto igualmente el plato que hay frente a mí.

Me levanto en silencio y salgo del comedor, sintiendo las intensas y frías miradas de todos los presentes. Sus fríos ojos se clavan en mi espalda como si fueran miles de dagas afiladas, pero dentro de mí encuentro la fuerza para levantar el escudo de la indiferencia.

Haciendo caso omiso de los cuchicheos que comienzan a escucharse, salgo al pasillo del recibidor y me detengo por un instante para recargar mi espalda en la pared. Echo la cabeza hacia atrás y dejo ir mi frustración mediante un pesado suspiro que se combina con un bufido al final.

No puedo soportar ya tanta presión. Me es imposible continuar fingiendo que sólo soy una amiga. Etoile sabe bien lo que Jacques y yo hemos venido a hacer a esta ridícula cena. ¿Por qué tiene que fingir ante sus padres que los planes seguirán adelante?

Y, ¿a dónde se habrá ido Jacques?

La puerta de entrada está entreabierta, así que él debe seguir afuera. Sé que él está aún dentro, pues no se ha escuchado el motor de ningún auto. Así que avanzo hacia allí a una velocidad moderada, intentando ignorar el rechinido de la puerta del comedor que se ha escuchado para hacer evidente que hay alguien espiándonos. Que todas esas personas frívolas y superficiales se vayan al demonio, no quiero saber más de ellos.

Al salir al jardín, me doy cuenta de que la lluvia tardará poco en volver a hacerse presente. El cielo aún está cubierto de nubes grises y en el ambiente se respira la humedad que precede a la caída de las inclementes gotas de agua. Esta vez no me preocupa lo que pueda suceder con mi vestido si salgo a caminar sobre el suelo mojado, pues no estoy dispuesta a seguir siendo participe de ese absurdo juego de apariencias.

Tampoco es de importancia lo que pueda sucederle a mi peinado, pues hay cosas más importantes en las que debo pensar ahora. Lo único que sí es importante, lo único que sí debería ser motivo de angustia y preocupación, es ese chico de cabello castaño que está sentado en el borde de la fuente con forma de ángel.

Jacques, dejando en evidencia su fastidio y sus deseos de salir finalmente de este lugar, tiene la mirada agachada. Luce tan tranquilo, tan imperturbable, que no quisiera molestarlo.

Pero es necesario hacerlo. Tiene que saber que estoy aquí.

—Jacques.

Se sobresalta al escuchar mi voz. Levanta la mirada y esboza una sonrisa nerviosa.

—Lo lamento… Necesitaba un poco de aire fresco. De pronto me sentí sofocado.

—Decidiste irte por la forma en la que hablaban de Gerôme, ¿cierto?

Muerde un poco su labio inferior, su lengua da un chasquido y esboza media sonrisa al darse cuenta de que lo conozco demasiado bien.

—Lo lamento —repite—, es sólo que…

—A mí también me ha molestado lo que han dicho.

—No lo soporto. Todos quieren que cumpla con estándares que no quiero cumplir. Quieren que me codee con personas que tengan el mismo estilo de vida que nosotros pretendemos.

—¿Gerôme no lo tiene?

—Sus padres llevan una vida sencilla. Perdieron gran parte de sus propiedades luego de una demanda hace un par de años. Lograron recuperarse, pero…

—No es necesario que lo expliques.

—Lo sé… Por alguna razón, creí que debía hacerlo.

—No hace falta.

Sonrío. Él suspira.

—¿En verdad querrás que ellos sean tus padrinos?

—No importa lo que yo quiera… Sé que mi padre y la madre de Etoile se encargarán de conseguir a los mejores padrinos que puedan encontrar.

—Es una suerte que no tengamos que soportar eso, ¿no es así?

Intercambiamos una leve risilla, aunque el silencio vuelve a apoderarse de nosotros. Las primeras gotas de lluvia comienzan a caer sobre nuestras cabezas, así como la corriente de aire frío corre entre nosotros.

—Creo que es hora de hacer el anuncio —dice Jacques—. En realidad, no me creo capaz de seguir soportando esto.

—¿Estás seguro de que todo está bien?

Asiente y estira una mano para enjugar un par de gotas de lluvia que ahora corren por mis mejillas. Sonríe durante una fracción de segundo, en sus ojos aún se refleja lo inseguro que realmente se siente.

—Será mejor que entremos —dice y busca mi mano para tomarla con fuerza—. Aún es temprano. Tal vez podamos ir por comida de verdad cuando esto haya terminado.

—¿Tienes algo en mente?

Sonríe de nuevo.

Una sonrisa mucho más auténtica.

—¿Qué te parece si vamos a Benoit Paris? Muero de hambre.

—También yo estoy hambrienta. No creo que la fondue o esa receta de Pollo Dijon sean comestibles.

Ambos reímos, aunque nuestras risas duran sólo durante un par de segundos. La realidad se cierne sobre nosotros como una gigantesca sombra que nos atormenta como si hubiera salido de una de nuestras peores pesadillas. Los truenos se escuchan sobre nosotros y la lluvia comienza a caer con más intensidad.

Jacques me conduce hacia el interior de la casa y cierra la puerta detrás de nosotros. Las voces aún se escuchan desde el comedor.

Su conversación se ha centrado en el servicio de banquetes que han contratado para la boda. Violaine habla sobre la posibilidad de añadir un par de platillos más al menú, aunque su esposo se niega. Elodie sugiere la idea de pedir al servicio de banquetes una nueva selección de postres, pero Etoile es quien se niega en esta ocasión bajo la excusa de que sus invitados no querrán comer cosas demasiado dulces. Violaine responde que suficientes gastos han hecho ya para poder hacer ese pastel de bodas decorado con luces y pirotecnia. Monsieur Montalbán se une a la discusión para saber qué clase de vinos y licor servirán durante la cena. Todas esas palabras consiguen hacer que Jacques se detenga en seco poco antes de posar su mano sobre el picaporte.

En sus ojos brillan las dudas, la angustia de saber que esto no tendrá marcha atrás una vez que hayamos dicho lo que hemos venido a decir. Lo considera nuevamente durante un minuto, su mirada en estos momentos se ha tornado indescifrable. Quisiera saber lo que se oculta detrás de sus ojos, que ahora parecen haberse cerrado con una puerta de acero impenetrable. ¿Por qué no he nacido con la capacidad para leer los pensamientos? Si tan sólo pudiera hacerlo…

—¿Estás listo?

En estos momentos parece estar mucho más aterrado y nervioso de lo que estoy yo. Y, a pesar de sentirse así, asiente y gira un poco el rostro para mirarme durante una fracción de segundo. Tan sólo con nuestras miradas intentamos comunicarnos el uno al otro que todo estará bien.

—Dame la mano —dice—, y no la sueltes por nada del mundo.

Obedezco sin decir más, entrelazando nuestros dedos con fuerza.

—No lo haré jamás, y lo sabes.

Él asiente por última vez antes de girar la cerradura para darnos acceso al comedor.

Las miradas de esas personas frívolas se ciernen sobre nosotros al vernos entrar de nuevo a donde ellos ya se encuentran devorando el Pollo Dijon, que, por cierto, despide un aroma delicioso. Los fríos ojos de Etoile se clavan en el punto donde nuestras manos se encuentran entrelazadas. Violaine nos mira con el ceño ligeramente fruncido y Elodie se queda boquiabierta. Ambas parecen haberlo descubierto ya. Sin embargo, las reacciones más incómodas son las de Reynald y monsieur Montalbán, que nos dirigen esas miradas cargadas de odio en el momento justo en que Jacques comienza.

—Tenemos que hablar con ustedes.

XXXIV

Reynald intenta levantarse para evitar que Jacques continúe, pero su esposa lo impide tomándolo con fuerza por el brazo para devolverlo a su asiento. Monsieur Montalbán, al carecer de una persona que le impida ponerse en pie, aparta su silla y se levanta con cautela. Cierra los puños con fuerza. Esa expresión endurecida se combina con su respiración agitada, dando la impresión de estar convirtiéndose en una bestia furiosa.

—Jacques, suelta la mano de esa…

—No, padre —responde Jacques con firmeza.

Monsieur Montalbán se niega, mirándonos aún con desaprobación y tanta ira que parece pretender intimidarnos. Etoile se prepara para prorrumpir en sus quejas, pero Jacques consigue robarle la palabra. Violaine aún debe sujetar el brazo de su esposo, como si fuera la única fuerza capaz de contenerlo.

—Por favor, sigan sentados —dice Jacques—. Es importante lo que voy a decirles.

—Hazlo, Jacques —dice Violaine.

—Como ustedes saben, mi compromiso con Etoile se ha convertido en algo mucho más grande de lo que siempre debió ser. Ustedes lo han convertido en un espectáculo, en una función de un circo de mala muerte. Sin embargo, yo… no quiero seguir formando parte de esto… Nunca quise formar parte de esto.

—¿De qué estás hablando? —Dice monsieur Montalbán—. ¡Suelta la mano de esa cualquiera y siéntate!

—No quiero soltar su mano, padre —responde Jacques con un poco más de intensidad—. Y tampoco quiero sentarme.

—François, por todos los cielos, ¿quieres guardar silencio? —Reclama Violaine—. ¿Qué ocurre contigo? ¡Vuelve a sentarte ya!

Monsieur Montalbán la fulmina con la mirada, decide permanecer con la boca cerrada a pesar de no querer volver a sentarse. Violaine D’la Croix parece ser una mujer con un carácter de cuidado. En definitiva, eso es cosa de familia.

Jacques continúa.

—Ustedes me han impuesto este compromiso. Y todas las personas que están aquí saben que no hay otra razón para formar esta unión en nuestras familias, más que el interés que mi padre tiene por el dinero de la familia D’la Croix. Y tu padre, Etoile, no pretende quejarse al respecto gracias a la amistad que mantiene con mi padre.

—No quiero seguir escuchando esto —dice Etoile y lanza su servilleta hacia la mesa para luego hacer el ademán de levantarse.

—Será mejor que no te atrevas a escapar, Etoile —le digo levantando, también un poco la voz—. Esto también te incumbe, y sabes bien lo que vamos a decir. ¿Es que acaso negarás que tú estás consciente de lo que está pasando y que fue por esa misma razón que tú en persona pediste que yo estuviera aquí?

Se queda congelada en su sitio. Su mirada asesina me causa un escalofrío, y esta vez es Jacques quien le da un fuerte apretón a mi mano para devolverme el valor.

A su padre no le ha gustado escuchar mis palabras, pues toda su ira se dirige hacia Etoile.

—¿De qué está hablando, Etoile?

Etoile suelta un juramento en voz baja.

—Mi padre quiso sacar provecho de mi pérdida de memoria —acusa Jacques y fulmina a su padre con la mirada. Y yo habría seguido adelante con este asunto, de no ser por…

—Jacques, parece que has enloquecido —se queja Elodie—. ¿Es que no estás enamorado de mi hermana? ¡Ustedes lucían muy felices estando juntos!

—Yo jamás estuve enamorado de ella —responde Jacques—. Mi corazón… siempre le ha pertenecido a otra persona.

—Yo no soy amiga de Jacques —intervengo. De pronto me siento como si el valor desbordara por cada fibra de mi cuerpo y eso me convirtiera en un ser invencible—. Sé que ustedes no estuvieron en el baile de beneficencia en casa de los Montalbán, pues no me habrían recibido en esta casa si supieran quién soy. Pero Etoile y el padre de Jacques saben bien cuál es la razón por la que estoy aquí.

—Apoline es mi prometida.

El silencio sepulcral cae de golpe sobre nosotros. Elodie se ha quedado boquiabierta de nuevo, aunque la manera en la que parpadea me hace pensar que está atando cabos.

Violaine ha soltado finalmente el brazo de su esposo, y nos mira como si no diera crédito a las palabras que han salido de nuestros labios. Monsieur Montalbán intenta controlar su ira al darse cuenta de que la familia D’la Croix podría querer cortar cualquier lazo que los una con él.

Reynald no ha hecho ningún cambio en su expresión, aunque en sus ojos hay un destello asesino que dirige hacia Jacques como si yo no estuviera presente.

—¡¿Es que nadie se da cuenta?! —Exclama Etoile. Se ha levantado y da grandes pasos para acercarse a nosotros—. ¡¡Sólo mírenla, por favor!! ¡¡Mírenla, y dense cuenta de que Jacques está cometiendo un gran error!!

—Etoile, deja de referirte a ella de esa manera —sentencia Jacques.

—Yo les diré lo que ocurre —sigue Etoile—. Ella apareció de repente. Curioso, ¿no es así? No me sorprendería si en este momento ella intenta defenderse diciendo que está esperando un hijo de él. Y ahora, luego de haber salido un par de veces con Jacques, él cree estar perdidamente enamorado de ella.

—Te equivocas, Etoile. ¡Yo jamás obligaría a Jacques a estar junto a mí!

—Fue eso lo que hiciste —dice Etoile—. ¡Tú arruinaste lo nuestro!

Elodie debe levantarse velozmente antes de que Etoile se abalance sobre mí para golpearme. Para ser tan pequeña, posee la fuerza suficiente para sujetar a Etoile. Jacques me protege colocándose frente a mí para evitar que Etoile me ponga una mano encima. Todo se ha tornado demasiado intenso.

Todos hemos decidido demostrar nuestros verdaderos sentimientos esta noche.

—¡¡Suéltame, Elodie!! —Exclama Etoile—. ¡¡Tengo algo más que decir!!

—Cualquier cosa que tengas que decir, hazlo ya —exige Jacques.

Su voz tan firme, tan severa, tan al estilo de monsieur Montalbán, logra su cometido cuando Etoile detiene sus forcejeos para mirarlo con impotencia.

—Es tu última oportunidad para desistir. ¡Tan sólo mírate y date cuenta de lo mucho que Jacques arruinaría su vida casándose contigo!

—Aunque yo no hubiera venido a París, ¿crees que él se habría enamorado de ti?

—¡Entiéndelo ya! No tienes voluntad propia, no tienes espíritu. Tu amor por él te ha cegado tanto que tu vida pierde el sentido cada vez que Jacques tarda dos segundos en responder. ¿Crees en verdad que él será feliz estando con alguien que no puede vivir sin tener a un hombre a su lado? ¿En verdad te detestas tanto a ti misma, que la única manera en la que puedes sentirte plena es estando junto a él?

—Podrás decir todo eso, y más, sobre mí. Tienes razón cuando dices que no pertenezco a tu mundo. Etoile, puede ser que tengas razón en muchas cosas. ¡Quizá incluso es cierto que estoy cegada por el amor que le tengo a Jacques! Pero… Eso no quiere decir que su felicidad no me importe. ¡Por supuesto que quiero que él sea el hombre más feliz del mundo! Esperé por su regreso durante cinco largos años. ¡Cinco años en los que conseguí hacer algo para que mi familia pudiera salir adelante! ¡Así que será mejor que cierres la maldita boca, antes de volver a hablar sin saber lo que estás diciendo! Quieras aceptarlo o no, Jacques finalmente ha hecho su decisión. Y lamento decirte que no eres tú la mujer que él ha escogido para pasar junto a ella el resto de su vida.

Etoile ha retrocedido y Jacques ha intervenido.

—No me importa lo que ustedes tengan que decir al respecto. ¡Estoy cansado de pertenecer a este mundo, donde incluso mi mejor amigo es víctima de sus críticas!

Avanzo hacia él para que nuestras manos vuelvan a entrelazarse.

Jacques hace una breve pausa y continúa.

—Entiendo todo lo que ustedes han hecho para planear esta boda… Pero les pido que entiendan lo que estoy diciendo… No importa lo que ha ocurrido antes con Etoile. Aunque, sería más acertado decir que no importa lo que ustedes quisieron hacerme creer que pasaba con Etoile… Nunca es tarde para tener un nuevo inicio.

Con un brazo, rodea mi cintura y me atrae hacia su cuerpo para demostrar que quiere tenerme cerca.

—¿Quién sabe? Tal vez es eso lo que nos hace falta a todos para comprender lo que dejamos atrás, lo que tenemos junto a nosotros en este momento, y lo que nos depara el futuro.

Él dirige de nuevo su mirada hacia monsieur Montalbán y hacia los padres de Etoile, que siguen mirando nuestro derroche de amor con entera desaprobación. Jacques se relaja un poco, las palabras aún brotan de sus labios.

—Finalmente he encontrado a la mujer a la que amo más que a nada. Y, aunque no sabía que estaba buscándola, haberla encontrado me ha hecho el hombre más feliz… Sí, sé que Apoline no forma parte este mundo de riquezas que ustedes presumen tener. También sé que ninguno de ustedes lo aprobará. Lo que más me angustiaba al principio era saber cómo reaccionaría mi padre, y hoy he comprobado que poco le importa mi felicidad… Pero he tomado mi decisión. Hay una única persona con quien quiero estar… Y esa persona es la mujer que está a mi lado en este momento… Es Apoline Pourtoi. La mujer que ha robado mi corazón… Y estoy dispuesto a darlo todo por ella, con tal de que siempre sepa lo mucho que la amo.

No puedo resistir más. La emoción me ha embargado tanto que tiene el completo control de mis movimientos. Esa alegría me hace elevarme de puntillas para plantar un apasionado beso en los labios de Jacques. Él devuelve el gesto y acaricia mi espalda con una mano, así como abraza con más fuerza mi cintura.

Yo lo amo.

Él me ama.

Lo que pasa alrededor ha dejado de importar, pues nosotros somos lo único que parece existir en el mundo entero.

Y la voz de Violaine se hace escuchar.

—Quiero se vayan, ahora mismo. Ya han hecho suficiente daño. No quiero volver a verlos cerca de mi familia.

Creo que Violaine ha malentendido todo lo que Jacques, Etoile y yo hemos dicho. Me encantaría aclararlo todo, en realidad quisiera explicar que esto no se trata de una traición. Si fuera algo indebido lo que hemos hecho, entonces Jacques tendría que haber estado dispuesto a casarse con Etoile…

Pero no lo está.

Nunca lo ha estado.

Y ahora que ellos lo saben, ahora que su padre está consciente de ello, nosotros no tenemos que seguir ocultándonos. No nos detenemos siquiera para atender los reclamos de monsieur Montalbán, que bien podrían escucharse en todo París gracias a lo mucho que él levanta la voz. Jacques y yo tan sólo nos montamos en el Audi y nos alejamos por la calle, seguidos por el auto de Antoine que emprende el escape junto con nosotros.

Nuestras sonrisas son la prueba fehaciente de que al fin somos libres.

Libres para estar juntos, sin temor a ser descubiertos.

Libres para olvidarnos de esa boda absurda.

Libres para alejarnos para siempre de ese falso mundo de apariencias.

Libres para amarnos, tal y como siempre debió haber sido.

XXXV

Es un nuevo día que debe iniciarse con un desayuno delicioso. Alberta, contagiada por mi buen humor, ha preparado pan francés con jarabe de maple. Antoine se ha unido a nosotras para desayunar. Estar todos reunidos convierte el inicio de este día en algo sencillamente perfecto. En realidad, estoy tan contenta que dudo mucho que algo pueda hacerme enfadar. Y aún más, sería casi imposible deprimirme. Si bien han pasado ya algunas horas desde la confesión de Jacques, se siente como hubiera sido hace sólo cinco o diez minutos. Al pensar en la reacción de Violaine D’la Croix, sólo puedo ahogar una risa. Sé que podría parecer cruel, pues ellos se han dado cuenta de que todo el dinero que despilfarraron en la boda ha sido para nada, pero no puedo evitar pensar que todo ha sido condenadamente gracioso.

Si llegara a contárselo a Gerôme Albridge, seguramente él estaría totalmente de acuerdo.

—En verdad, era similar a un perro rabioso y agresivo —repito, esta vez es Claudine quien se atraganta y madame Marie Claire debe cubrir su boca para contener la explosiva carcajada que se avecina—. Lo juro, me habría golpeado de no ser por su hermana Elodie.

Pero esa broma pronto pasa al olvido, cuando madame Marie Claire consigue controlarse. Ella toma un sorbo de café y me mira con ese aire de amor maternal que rebosa de sus bellos ojos grises.

—Me alegra que todo haya salido bien, Apoline. Tengo que admitir que me angustiaba la idea de dejarte ir a esa cena. Estaba convencida de que era un plan para hacerte daño.

—Soy yo quien debe admitir que usted tenía razón —respondo. De pronto la seriedad se apodera de nosotros—. Usted, y todos los demás, me advirtieron que no debía ir a ese lugar. Y al entrar a esa casa y darme cuenta de que Etoile no quería siquiera demostrar ante sus padres que ella sabía lo que Jacques y yo queríamos decir, me di cuenta de que una parte de su plan era dejarme como una lunática… Pero también sé que, si no me hubiera presentado ahí, la credibilidad de Jacques se habría puesto en duda.

—Ha actuado como una prueba excelente de que ese muchacho no quería contraer matrimonio con esa jovencita —concuerda Antoine—. Si bien pudieron haber evitado que la cena de compromiso tuviera lugar, han hecho un gran trabajo.

—Lo que más me ha gustado a mí es la forma en la que tu novio se ha enfrentado a su padre —dice Claudine—. ¿No era que ese hombre pensaba que su hijo obedecería ciegamente sus órdenes? Y de repente, él se revela. ¡Es fantástico!

—Sí… Y todo lo que él dijo, todas esas palabras…

—Quiero pensar que, a partir de este momento, tu compromiso con él se convertirá en un hecho —dice madame Marie Claire mientras unta un poco más de jarabe sobre el trozo de pan que aún queda en su plato.

—Bueno, Jacques me ha pedido que me mude con él al apartamento que compartirá con su mejor amigo mientras termina la universidad… Y yo acepté. Supongo que es un gran paso.

Contrario a lo que sucedió con mis padres, madame Marie Claire y los demás reaccionan de la mejor manera posible.

—¿Lo has hablado ya con tus padres? —Dice madame Marie Claire—. Es una decisión que también les incumbe.

—No estoy tan segura de que ellos lo hayan aceptado —respondo tras beber un sorbo de café.

—Es un paso importante —continúa madame Marie Claire—. Si vas a quedarte, necesitarás un empleo.

—Lo buscaré. No me gustaría quedarme encerrada en el apartamento todo el día.

—Madame —dice Pauline—, ¿qué hay de esa boutique en Charonne?

—En eso pensaba, precisamente, Pauline —sonríe ella.

—¿De qué están hablando?

—Yo te daré un empleo aquí en París, Apoline —dice madame Marie Claire, con tal soltura que contratar así a una persona pareciera ser algo que se hace todos los días.

—¿Qué…?

—Serás la supervisora de una de mis boutiques.

—Pero, yo sólo corto el cabello en nuestro salón de belleza. ¿Cómo puedo pasar de hacer eso, a ser supervisora en una boutique?

—No temas, Apoline. Yo tendré que volver en algún momento a Le Village de Tulipes, y Claudine también vendrá conmigo. Pero tú, si vas a quedarte aquí en París, podrás contar con los servicios de Pauline, Antoine y Alberta cada vez que los necesites.

—No puedo aceptarlo… ¿En realidad va a contratarme, así como así?

—Tienes mi entera confianza, Apoline.

Sólo puedo sonreír para demostrarle toda mi gratitud. Me he quedado sin palabras, gracias a que he sido fiel testigo de lo mucho que ella confía en mí. Y ahora que lo sé, ahora que me lo ha dicho de esta manera, estoy más que dispuesta a dar mi mayor esfuerzo para evitar defraudarla. Alguien llama a la puerta y Alberta, dejando de lado su desayuno, se dirige a recibir al recién llegado.

A todos nos toma por sorpresa, pues no hay nadie más que estemos esperando.

Y a mí, particularmente, me deja boquiabierta el hecho de ver a Gerôme Albridge en el umbral de la puerta. Va usando ropas causales y la manera en la que se recarga en el marco de la puerta lo hace verse un poco más joven de lo que es realmente. Él me dedica un guiño y habla desde el umbral, sin atreverse a entrar al apartamento.

—Lamento la interrupción. Mi nombre es Gerôme Albridge, me ha enviado Jacques. Creo, por la forma que tienen sus ojos, que usted es su madre —añade, mirando a madame Marie Claire—. Marie Claire Montalbán, ¿cierto? Jacques me ha hablado tanto de usted que pareciera que la conozco de toda la vida.

Los encantos de Gerôme han surtido efecto en madame Marie Claire, pues ella ríe y asiente.

—Estoy encantada de conocerte, Gerôme. Por favor, entra. ¿Quieres una taza de café?

—No hace falta, madame. He venido para pedirle a esta encantadora chica, Apoline Pourtoi —añade, rodeando mis hombros con un brazo— que me acompañe a la Tour Eiffel.

—¿A la Tour Eiffel? —Le digo—. ¿Qué quieres hacer en la Tour Eiffel?

—Es una sorpresa —Responde con un guiño, y vuelve a centrar su atención en madame Marie Claire—. Madame, ¿me permitiría secuestrar a Apoline por un momento? Prometo, por todo lo sagrado, que no permitiré que Jacques le impida volver aquí.

—Diviértanse.

—Se lo agradezco —sonríe Gerôme y me hace levantar de mi asiento para obligarme a caminar—. Venga, holgazana, que hay personas esperándote.

Ambos reímos a carcajadas cuando subimos al ascensor. En vista de que nuestras risas no se han apagado cuando llegamos a la recepción del edificio, el vigilante nos mira como si nuestro comportamiento fuera poco común. Al salir a la acera de la Rue du Général Camou, Gerôme vuelve a rodear mis hombros con un brazo y echamos a caminar juntos.

—Así que la madre de Etoile se ha enfadado con ustedes… ¡Excelente!

—Ha dicho que no quiere vernos nunca más cerca de su familia.

—¡Pobre mujer! Imagina lo que debe sentir al darse cuenta de que ha gastado miles y miles de billetes en una boda que nunca pasará… Aunque, si yo hubiera estado ahí, habría esperado hasta comer el postre.

Y remata con un guiño.

—Como sea, ya todo se ha resuelto —le digo encogiéndome de hombros.

—¿Cómo te sientes al respecto?

—Me siento liberada. Contenta. Ya no hay barreras que nos impidan estar juntos.

—Él se ha echado la soga al cuello al enfrentarse a su padre. Y lo ha hecho por ti… ¡Nunca creí que eso pasaría!

—¿Tan increíble es?

—Jacques no suele ser tan intenso, ¿sabes? Me lo ha contado todo y la forma en la que ha dicho que actuó… —Suelta un silbido acompañado de una carcajada—. ¡Increíble!

—Estoy orgullosa de él, ¿sabes?

—Florian y yo concordamos contigo.

—Y… ¿Qué crees que pasará ahora?

—¿A qué te refieres?

—¿Crees que todo saldrá bien?

—Eso depende de ustedes, ¿no es así? Ahora que han logrado anular el compromiso, depende de ustedes seguir adelante para que la escena que hicieron durante esa cena no haya sido en vano.

Hacemos una pausa para cruzar la acera.

—Gerôme, tengo que agradecerte. A ti, y a Evangeline.

—¿Agradecernos? ¿Qué hemos hecho nosotros?

—De no haber sido por ustedes, seguramente no habría llegado hasta este punto. Y, gracias a que hablé con ustedes cuando estaba a punto de dejar ir todo por la borda, conseguí darle a Jacques el espacio que necesitaba para tomar su decisión. Si alguien aquí ha hecho algo para resolver esto, han sido ustedes. Y es por eso que les estaré eternamente agradecida.

Gerôme suelta de nuevo una carcajada.

—No debes agradecernos. ¡Y más vale que hagas que esta elección sea correcta! De lo contrario, Florian y yo apareceremos detrás de ti una noche, en un callejón oscuro, para vengarnos de ti si es que te atreves a lastimarlo.

Su amenaza sólo logra hacerme reír de nuevo. Gerôme tiene ese efecto en las personas.

—¡Vaya, mira eso! El Chico Enamorado y Florian ya se nos han adelantado.

Tiene razón. Jacques y Florian ya se encuentran frente a la Tour Eiffel, conversando ávidamente. Parece que Florian nunca podrá deshacerse de ese porte elegante que lo caracteriza, pues va usando un traje negro que remarca demasiado bien su figura. Y Jacques, por otro lado, usa un par de jeans y una camisa roja. Pasa constantemente una mano por su cabello para mantenerlo tan desaliñadamente arreglado como es su estilo. Luce encantador.

—¿Qué hacemos aquí? ¿Por qué Jacques te ha enviado a buscarme?

—Es una sorpresa —dice con un guiño.

Al reunirnos con ellos, Jacques me recibe con un cálido beso. Rodea mi cintura con un brazo y entrelaza nuestros dedos con la mano que le queda libre. Este beso es diferente, es distinto a los últimos besos que él plantó sobre mis labios antes de lo que aconteció anoche. No puedo decir a ciencia cierta qué es lo que ha cambiado. Sólo puedo admitir que me encanta.

—He tenido que sacarla a rastras del apartamento. Estaba tan entretenida atiborrándose de pan… Estoy realmente hambriento, ¿podemos ir a comer ya?

Jacques ríe, Florian sólo pone los ojos en blanco. ¿Parte del plan para este día es ir a almorzar los cuatro juntos? Habérmelo dicho antes, podría haber evitado tomar el desayuno con madame Marie Claire.

—Paciencia —se queja Florian.

—¿A dónde iremos? —Les digo—. ¿Cuál es el plan?

Dudo mucho que exista una mejor forma de celebrar la libertad que saliendo con Jacques y sus amigos más cercanos. Amigos que, afortunadamente, están en completo acuerdo con nuestra relación, y parece ser que soy del agrado de ambos. El optimismo llega de golpe, no hay nada que pueda salir mal… Especialmente cuando Jacques me abraza colocándose detrás de mí y me conduce para avanzar un par de pasos y quedar frente a la Tour Eiffel. Su barbilla se recarga un poco en mi cabeza y sus manos toman con fuerza las mías, se han entrelazado a la altura de mi vientre.

—Es bella, ¿no es así? —pregunta.

¿La Tour Eiffel? Es magnífica… Pero no lo es tanto como la persona que está detrás de mí.

—Sí.

—Pues tú eres mucho más bella… Apoline, quiero que hagas algo por mí.

—Sabes que, por ti, haría cualquier cosa.

—En ese caso, quiero que te quites la sortija de compromiso.

—No lo haré. Jamás me la he quitado.

Pero él no me permite seguir rehusándome, pues se acerca a mí y toma mi mano para sacar él mismo la sortija.

—¿Qué estás haciendo?

Mi sortija va a dar al interior de su bolsillo.

Me hace callar colocando la punta de su dedo índice sobre mis labios.

—Apoline, ¿recuerdas lo que dije ayer frente a mi padre y frente a los padres de Etoile?

Asiento. Aún no confío del todo. Él sonríe.

—Quiero repetirlo, para que no lo olvides nunca. —Sostiene mi mano con fuerza y besa mis nudillos—. Te amo, Apoline.

—También yo te amo, Jacques.

—Quiero estar seguro de casarme con la mujer que realmente haya robado mi corazón.

—Lo entiendo, pero…

—Nunca en mi vida creí que fuera necesario buscar a esa mujer. Y lo comprobé cuando ella llegó a mi vida. ¿Sabes cómo supe que ella era la indicada?

—¿Cómo?

—Porque me di cuenta de que la había encontrado sin haberla buscado nunca.

¿A dónde va todo esto? Esa mirada tan intensa que me dirige causa que una tremenda e insoportable ansiedad se apodere de mí.

—Apoline…

Hace una pausa para sacar de sus bolsillos un objeto pequeño.

—Pasé todos estos días, todas estas semanas, pensando únicamente en ti. Tarde, muy tarde, comprendí que eso se debía a que tú y yo estamos unidos por sentimientos que nunca podríamos. Pero si estoy seguro de una cosa, es que no quiero pasar un solo segundo más lejos de ti. Te amo… Y ahora que ya nada se interpone entre nosotros… Tengo que asegurarme de que no voy a perderte de nuevo.

Y, así sin más, hace que los dedos de mi mano se extiendan para colocar esa nueva sortija, decorada con un diamante que tiene la forma de un corazón.

Las lágrimas de alegría comienzan a correr por mis mejillas y entonces, él pronuncia las palabras que, tal vez, he estado esperando desde aquel lejano día en que el destino decidió separarnos.

—Apoline Pourtoi, ¿quisieras hacerme el gran e indescriptible honor de convertirte en mi esposa?

Mi voz ha desaparecido, así que no me queda más opción que asentir con la cabeza como si se me fuera la vida en ello. Él sonríe de vuelta y me besa de nuevo, abrazándome con tal fuerza que pareciera no querer dejarme ir nunca. Gerôme suelta un silbido y aplaude emocionado. Florian exclama algo sobre conseguir una habitación de hotel. Al separarnos para tomar un poco de aire, Jacques enjuga mis lágrimas y acaricia mi mejilla con una mano. Esos ojos aceitunados brillan como si él fuera la persona más feliz en toda la faz de la tierra.

—Te amo, Apoline.

Me inclino de nuevo para plantar otro dulce, delicado y pequeño beso en sus labios. Y cuando nuestros rostros están separados sólo por un par de milímetros, susurro mi respuesta.

—Te amo, Jacques.

CONTINUARÁ…