Cuatro Hombres y una Dama

Alison Kent

1º Serie The Deck

Cuatro Hombres y una Dama (05.01.2000)

Título Original: Four Men & a Lady (1999)

Serie: 1º The Deck

Editorial: Harlequín Ibérica.

Colección: Deseo 914

Género: Contemporáneo.

Protagonistas: Ben Tannen y Heidi Malone.

Argumento:

Ben Tannen era el líder indiscutible del grupo The Deck, formado por sus mejores amigos. Heidi Malone era la única chica. Los cuatro jóvenes estaban medio enamorados de ella… y Ben algo más que medio enamorado. Pero siempre hubo cierta tensión entre el Chico de Oro y Heidi, que pertenecía a una clase social mucho menos afortunada. Y cuando Ben le ofreció dinero para que pudiera seguir con sus estudios, ella se sintió herida en su orgullo y lo golpeó con una cadena de bicicleta.

Quince años después, Heidi aún le debía una disculpa a Ben… y él aún guardaba un pagaré firmado por ella. Ben planeaba cobrarlo y demostrarle que haría mejor pareja como amantes que como enemigos.

Prólogo

Frotarse la cicatriz que corría a lo largo de la curva de su mandíbula era una mala costumbre que Ben Tannen no había conseguido romper.

Se encontraba haciéndolo demasiado a menudo mientras conducía. O cuando estaba pensando. Lo peor era cuando pensaba mientras conducía.

Como ahora.

Miró por el retrovisor los colores anaranjados del atardecer en la llanura del sureste de Tejas y automáticamente, deslizó el pulgar por la cicatriz, que comenzaba en el centro de la barbilla y llegaba hasta el comienzo de la oreja.

Un poco más y le habría sacado un ojo. O eso dijeron los médicos. Si así hubiera sido, la predicción de sus padres se habría cumplido.

Pero Ben sabía que el diagnóstico no era totalmente preciso. La intensidad de la furia de Heide, su dolor y humillación, habían superado con creces la fuerza de su golpe.

A pesar de todo, el corte fue malo. La cadena que Heidi utilizaba para asegurar su bicicleta era vieja, había perdido casi toda su cubierta de plástico y no fue precisamente amable con su rostro.

Heidi reaccionó en el calor del momento. Si se hubiera parado a pensar, se habría dado cuenta de que el otro extremo de la cadena, del que colgaba un sólido candado, habría sido mucho más efectivo como arma.

Al menos, tenía que estar agradecido por eso.

El dolor fue más intenso y duró más de lo que reconoció en los interminables seguimientos médicos a los que sus padres le obligaron a someterse.

Y podría jurar que aún en la actualidad sentía una ocasional punzada. Era como si la piel y el hueso hubieran conservado intencionadamente el dolor para que no olvidara las consecuencias que podía traer comportarse como un idiota.

Y no lo había olvidado. Las consecuencias estaban allí cada mañana, cuando se miraba al espejo. Tenía una larga cicatriz que le recordaba que no debía meter la nariz, ni la mandíbula, donde no le correspondía.

También comprendía que cualquier sensación que quedara estaba sólo en su mente y que tan sólo aparecían cuando pensaba en Heidi. Normalmente, procuraba evitarlo, por supuesto.

Después de lo sucedido, cualquier tipo normal habría evitado volver a por más. Pero él lo hizo. Tres veces.

¿Y quién podía criticarlo? Estaba seguro de que no habría una sola persona en la reunión de antiguos alumnos a la que iba a asistir ese fin de semana que no tuviera unos cuantos esqueletos escondidos en el armario.

Incluso Su Excelencia, Heidi Malone, tendría algunos.

Ben apartó la mano de su rostro.

No le extrañaba que a Heidi le hubiera ido tan bien, ni que la prensa la hubiera llamado así después de que ganara un caso especialmente difícil.

Tenía un enorme éxito como mujer defendiendo a las mujeres en asuntos de sexo y racismo. Había recorrido un largo camino.

Un auténtido cliché viviente, Heidi, que procedía de una familia humilde, se vio obligada por una cuestión geográfica a asistir al colegio con jóvenes de una clase mucho más privilegiada.

También fue la única integrante femenina del quinteto de jazz de la escuela, que llegó a ganar varios premios.

Tras un tarde de ensayo especialmente mala, bautizó al quinteto con el nombre de The Deck, La Baraja y todos salieron del local ese día con apodos de los que ninguno logró librarse durante los siguientes cuatro años.

Heidi se llamó a sí misma The Joker y Ben, The Ace, tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para mantenerse en silencio. Al parecer, ella no había caído en que había elegido una carta que no tenía un lugar especial en la baraja.

Se preguntó si Heidi acudiría a la reunión. Jack le había asegurado que había respondido a la invitación, aunque a última hora. Típico de ella.

A Heidi nunca le habían gustado los convencionalismos. Siempre estuvo decidida a seguir su propio camino en la vida… como muy bien aprendió él junto al aparcamiento de las bicicletas el día final de curso.

Dio las luces y apagó los recuerdos. En cuarenta minutos estaría en Austin.

Esperaba que Heide apareciera esa noche. De verdad lo esperaba. Habían pasado quince años y estaba listo para el reencuentro.

Palmeó el bolsillo del pantalón, sonriendo al palpar el trozo doblado de papel que llevaba dentro. Sí. Había llegado el momento de comprobar si Su Excelencia Heidi era tan buena como su palabra.

Por supuesto que había pagado su deuda monetaria, pero no fue eso todo lo que le prometió entonces.

Cometió un error cuando lo despellejó vivo con su cortante lengua. Porque ahora, él era su esqueleto. Y iba a salir del amario.

Capítulo 1

La luz era tenue, el ambiente estaba cargado de humo y por los altavoces sonaba con fuerza el típico rock de los noventa.

La puerta de The Cave se cerró tras ella y Heidi se detuvo en la entrada para orientarse. El club ocupaba gran parte de la primera planta del viejo almacén, pero sólo necesitó unos segundos para ver lo que tenía que ver.

Pista de baile y escenario a la izquierda. Barra al fondo. Mesas de billar, juegos de vídeo y gran pantalla a la derecha.

Un golpe de viento agitó su corta falda. Miró brevemente a la divertida pareja que acababa de entrar.

Casi chocaron con ella, se disculparon y siguieron adelante. Heidi los imitó un segundo después.

Y fue inmediatamente asaltada por el ruido reinante, una mezcla de sonidos procedente de las máquinas de vídeojuegos, las bolas de los billares entrechocando, la música, las voces de los que pedían bebidas, tratando de hacerse oír por encima del resto…

El pulso de la humanidad.

Heidi soltó un suspiró junto con un último resto de nervios. A fin de cuentas, pasar al interior no había sido como atravesar el espejo, como había temido.

The Cave no era diferente a los pocos clubs que solía frecuentar en Dallas cuando salía con Georgia. A menudo, los lugares a los que su socia y ella solían llevar a los clientes a celebrar los veredictos eran parecidos a aquél.

Pero estaba claro que se había vestido demasiado. O demasiado poco, a juzgar por las miradas que recibía el dobladillo de su corto vestido.

Pero no importaba. Se había vestido para asistir a una fiesta, para jugar, para divertirse. También se había vestido para atacar y para improvisar… si se presentaba la necesidad de hacerlo.

No había visto señales de Ben.

Ben Tannen. Era asombroso que dos palabras, un simple nombre, pudieran hacer regresar a una mujer madura a los días de angustia adolescente.

Allí estaba, con el corazón latiéndole como a los dieciséis años. El estremecimiento de anticipación que recorrió su espalda y la transpiración que humedeció la piel entre sus pechos no podía haber sido más real.

Y todo por un chico, ahora un hombre, que nunca llegó a enterarse de lo colada que estuvo por él siendo adolescente.

Heidi movió la cabeza. «Basta de tonterías», se reprendió, volviendo su atención hacia la gente. No sólo no había visto señales de Ben; tampoco parecián haber ido Randy Jack y Quentin. De hecho, sólo había visto uno o dos rostros vagamente familiares.

La falta de reconocimiento habría provocado un clásico momento de incomodidad, si alguno de sus ex compañeros de clase se hubiera acercado a saludarla… Pero ninguno lo había hecho. Cosa que no sorprendió a Heidi en lo más mínimo.

Esperaba varios momentos de ese tipo durante el fin de semana. Después de todo y teniendo en cuenta que hacía quince años era prácticamente invisible, debía resultar difícil reconocerla ahora.

Fue hasta la barra, pidió una cerveza y se sentó en un taburete. Cruzó las piernas y giró para mirar a la gente. Observó pausadamente los rostros y los detalles fueron encajando.

Allí estaba Star, la jefa del grupo de animadoras, que salía con Ronnie, el delantero del equipo de fútbol y que se graduó estando embarazada de cuatro semanas. Ahora, parecía embarazada de al menos ocho meses. Mientras Heidi observaba, Ronnie se levantó de su asiento, se inclinó para besar a Star en le mejilla y fue a reunirse con sus amigos en torno a un juego de vídeo. Heidi sonrió al ver que la barriga del ex delantero parecía casi tan redonda como la de su esposa.

Reconoció a otra pareja, Eric y Ellen, los gemelos. Eran tan competitivos, tanto académica como personalmente, que ninguno tenía una vida al margen de sus estudios. Ninguno llevaba anillo de casado. Heidi no pudo evitar pensar en el precio que habían pagado por su éxito. O el que había pagado ella por el suyo.

Pero estaba sonando como Georgia. Georgia Banks era una litigante natural y a Heidi le enorgullecía ser socia y amiga de aquella sorprendente mujer negra. Pero necesitaba urgentemente encontrar una nueva voz para su conciencia.

Una voz que no fuera tan desconcertantemente precisa en sus comentarios sobre la obsesión de Heidi por un solo hombre. Un hombre que, evidentemente, no estaba dispuesto a sacarse la cucharilla de plata de la boca el tiempo suficiente para compartir una cerveza con los viejos amigos. Ni con los viejos enemigos.

Siguió observando el lugar. Las miradas que le dirigían no eran muy distintas a las de entonces. Aún trataban de discernir quién era, de dónde venía, si encajaba allí…

Se estaba llevando la botella de cerveza a la boca cuando alguien se la arrebató inesperadamente de la mano.

—¡Hey! —exclamó, mirando por encima del hombro el rostro de…—: ¡Quentin Marks!

—Heidi Malone. Cuánto tiempo sin vernos, sin hablarnos, sin tener noticias tuyas —los ojos de Quentin brillaron traviesamente mientras daba un largo sorbo a la cerveza sin apartarlos de Heidi. Luego, sus labios se curvaron en su característica sonrisa—. Veo que has bajado de tu trono para confraternizar con los comunes mortales.

Heidi sabía que estaba sonriendo como una tonta, pero resultaba muy agradable ver lo que el tiempo había hecho del muchacho que fue uno de sus mejores amigos.

—¿Desde cuando ocupa el Joker un trono? Era yo la de la ropa de colorines y el sombrero con cascabel, ¿recuerdas?

—El sombrero, es verdad. Me preguntaba qué era esa masa que llevas en la cabeza —Quentin palmeó el pelo que Heidi se había dejado crecer desde la época del colegio, cuando lo llevaba corto. Ahora se había convertido en una larga mata de rizos que esa noche había dejado sueltos—. Sabía que no podía ser pelo. Si lo fuera, no podrías ser Heidi. Porque eres Heidi, ¿no?

—Sigues siendo un ganso, Quentin —incapaz de contenerse un minuto más, Heidi rodeó con los brazos el cuello de su amigo y lo abrazó. Quentin le devolvió el abrazo y luego se apartó para echar otro vistazo y tocar de nuevo su pelo.

—Te sienta muy bien, aunque también te quedaba bien a trasquilones.

Heidi le sacó la lengua mientras volvía a acomodarse en el taburete, tirando del borde del vestido para cubrirse los muslos.

—Después de los cortes que me daba, no estaba segura de que volviera a crecer.

—Ha crecido. Ha crecido rizado y… —Quentin tomó una mata de rizos en una mano— …y de distinto color.

¿No eran los tintes los mejores amigos de una chica?

—Más vale que apartes la nariz del trabajo de mi peluquero, a menos que quieras que te corte esa cola de caballo que cuelga de tu cuello.

Quentin movió la cabeza como un arrogante pura sangre.

—Estás contemplando cinco años de paciente crecimiento. Además, si la industria discográfica se hunde y mis habilidades de producción dejan de ser solicitadas, podré empezar una carrera como el nuevo Fabio.

Heidi giró los ojos. Años atrás, su intervención evitó la completa destrucción de la autoestima de Quentin. Para ella nunca fue un problema saber lo que quería. Lo que le pesó fue conseguirlo. Quentin había visto cómo perseguía sus sueños y se fió de su dirección.

Al parecer, había creado un monstruo. O un monstruo semental, corrigió, mientras el pura sangre se inclinaba para mirarse en el espejo que había tras la barra.

Contempló el pretencioso ritual masculino con auténtica diversión. Pero debía admitir que Quentin estaba muy atractivo con su largo pelo rubio y su incipiente barba a la moda. Su vestimenta negra de seda y cuero casaba a la perfección con el moreno de su piel.

—Sacas mucho provecho de ese pelo, ¿no? —preguntó en tono burlón.

Quentin apenas tardó dos segundos en contestar.

—Más del que sacas tú con ese vestido.

Heidi arrugó la nariz y ajustó en su hombro una deslizante tira del vestido.

—Me pareció una buena idea en su momento.

Quentin la miró de arriba abajo y luego miró su reloj.

—También parece una buena idea ahora.

¿Cuando había sido tan fácil, divertido e inofensivo flirtear? Había echado de menos el rápido ingenio de Quentin. Debería haberse mantenido en contacto con él. Debería haberse parado a pensar en lo que dejaba atrás cuando se fue.

Alzando la mirada y la barbilla hacia Quentin, dijo:

—No estarás ligando conmigo, ¿no?

Quentin volvió a mirarla de arriba abajo y alzó una ceja.

—Creo que eso podría arreglarse.

Heidi le palmeó un hombro.

—Si no te conociera, pensaría que ibas en serio.

Quentin la miró, entrecerrando los ojos pensativamente, traviesamente.

—Si no te conociera, iría en serio.

Heidi se lo había buscado.

—Primero pones en entredicho mi pelo. Ahora desdeñas mi encanto femenino. Me temo que sobre tu cabeza planea una demanda, amigo.

Quentin puso cara de ofendido mientras ocupaba el taburete que había quedado libre junto al de Heidi.

—¿Yo? ¿Desdeñar a Su Excelencia Heidi Malone?

Heidi golpeó la barra con la base de la botella. Como en los viejos tiempos, la batalla de ingenio y palabras estaba en marcha, como si hubieran pasado quince minutos en lugar de quince años. Pero ahora ella tenía mejor arsenal. Y más vocabulario.

Sonrió con dulzura. Su Excelencia Heidi Malone había intimidado a tipos más difíciles que aquél en su ascenso hacia lo alto.

—Tienes suerte de haberte metido conmigo cuando la noche aún es joven y me siento misericordiosa. Porque la próxima persona que haga referencia a ese detestable mote comprobará en sus propias carnes cómo lo conseguí.

—Me aseguraré de advertir a Ben —dijo Quentin, en un tono demasiado desenfadado como para ser casual.

Al instante, Heidi se quedó sin viento en las velas. Volvió a tirar del dobladillo del vestido y a subir la rebelde tira de su hombro.

—¿Ben Tannen? —preguntó, simulando una fría indiferencia—. ¿Está aquí?

—Lo he visto —Quentin miró hacia el abarrotado bar. Luego se frotó pensativamente la barbilla y volvió a mirar a Heidi. Finalmente, asintió lentamente, como si acabara de comprender—. Por eso has venido, ¿verdad? Por Ben.

—¿Qué? Claro que no —mintió Heidi—. He venido a ver a los viejos amigos. A ti. A Jack y a Randy. He mirado por si los veía, pero de momento sólo he localizado algún que otro rostro conocido —resultaba extraño admitir que, al margen de Quentin, Jack y Randy… y Ben, no tuvo otros amigos cercanos en el colegio. Pero lo cierto era que ahora tenía aún menos. Estaba Georgia, por supuesto. Y también… Georgia.

Era curioso que el éxito y la soledad fueran asociados en su mente, pensó, dando el último trago a la única ceverza que se iba a permitir esa noche. Haber perdido el contacto con Quentin le hizo comprender qué moneda de doble cara eligió arrojar cuando la búsqueda del éxito profesional se convirtió en el motor fundamental de su vida.

Suspiró.

—Supongo que debí implicarme más en las relaciones sociales mientras estudiaba. Pero pasaba tanto tiempo haciendo planes para el futuro que hacer amigos no me parecía prioritario —al ver que Quentin no respondía de inmediato, miró el rostro que a esas alturas ya debía haber roto una docena de corazones femeninos—. ¿Qué?

—Creo que me siento ofendido. O insultado. O ambas cosas —eso parecía indicar su ceño fruncido. Decidió. Asintió—. Sí. Definitivamente, ambas cosas.

Heidi aún no estaba segura de que hablara en serio.

—¿Por qué dices eso? ¿Por lo de que hacer amigos no era una prioridad para mí? Vamos hombre. Eso se me acaba de ocurrir. Sabes que no me refería a ti.

El sonido de las bolas de billar entrechocando llegó desde el fondo de la sala.

—Es agradable saberlo.

Heidi giró en su taburete para mirar directamente a Quentin.

—De no ser por tu amistad, habría abandonado el primer año de estudios.

—No eras lo suficientemente mayor como para abandonar —dijo Quentin, tocando la punta de la nariz de Heidi con un dedo. Clásico cambio de tema.

—¿Y crees que la edad me hubiera detenido? —Heidi tomó a su amigo por la muñeca, haciéndole escuchar—. Tú lo impediste, memo. No me dejaste abandonar.

—Claro que no te dejé. Nadie era tan sincero conmigo como tú.

—Ah, sí —Heidi sonrió al recordar—. Te refieres a tus canciones, ¿no?

Quentin le devolvió la sonrisa.

—No eran canciones. Eran basura. Tú lo sabías. Yo lo sabía. Pero todos los demás, mi familia, Randy incluso Jack… no querían ser sinceros. Querían que mi basura tuviera éxito.

Heidi se sentía tan maravillada en aquella época por la intuición musical de Quentin… Y se sentía tan orgullosa de él ahora…

—Yo sabía lo que podías hacer. Y gracias a ti ganamos varios premios. Sabes cómo estructurar las canciones. Y tengo entendido que gracias a ello hay un par de importantes premios colgando de tu pared.

—Las estatuas no se cuelgan bien de las paredes —replicó Quentin y alzó una mano para pedir una bebida al camarero.

—Qué arrogante…

Divertido, Quentin alzó su fuerte mandíbula y miró a Heidi.

—Creo que en la industria musical me llaman hoy en día Marks el Tiburón. Creo firmemente en mi propia prensa.

—¿Y cuánto tuviste que pagar por eso? —preguntó Heidi en tono irónico.

Quentin señaló con la cabeza hacia el abarrotado bar.

—No tanto como pagaría por conseguir la atención que tú obtienes.

Heidi rió sin convicción. No estaba segura de si se sentía incómoda o sólo fuera de lugar.

—Me miran como si no supieran quién soy.

Quentin movió la cabeza.

—Te miran porque no sabían que tuvieras piernas. O hombros. O…

—Corta el rollo. Por supuesto que tenía… que tengo piernas. Y hombros. Y… otras cosas.

—¿Como pelo?

—Sí. Como pelo. Y estoy segura de que eso tiene mucho que ver. Teniendo en cuenta que en la época del colegio era invisible, no puedo esperar que ahora me reconozcan —simuló un estremecimiento—. Era tan desastre…

Quentin rió.

—Nunca te enteraste, ¿verdad?

—¿Enterarme de qué?

Con una expresión de travieso encanto, Quentin volvió a tomar un mechón de pelo de Heidi y lo deslizó entre sus dedos.

—Daría cualquier cosa por ser una mosca en tu hombro este fin de semana.

Heidi no sabía de qué estaba hablando su amigo y no estaba segura de querer saberlo.

Al ver que no decía nada, Quentin rió.

—¿Y qué te parece si Su Excelencia Heidi me cuenta qué ha hecho durante estos años y yo te cuento lo que ha pasado con Mark el Tiburón?

—De acuerdo. Pero con una condición —Heidi miró significativamente hacia la mesa de billar más cercana.

Quentin siguió su mirada. Luego arqueó una ceja.

—Supongo que no hablarás en serio.

—Por supuesto que sí. ¿Por qué no iba a hacerlo? —preguntó Heidi en tono inocente.

—¿No recuerdas lo que sucedió la última vez que jugamos al billar?

—Claro que lo recuerdo —fue en septiembre de su tercer año. La noche se había alargado. Las hormonas adolescentes estaban alteradas. No era probable que Heidi llegara a olvidar la noche que fue el comienzo del fin de nueve largos meses académicos.

Bajó de la banqueta, se ajustó el vestido y enlazó su brazo con el de Quentin.

—Entonces, vámonos antes de que se presente Ben a fastidiarme la diversión.

—Tu idea de la diversión es lo que temo —dijo Quentin—. No creo que mi corazón pueda resistirlo otra vez.

—No te preocupes —dijo Heidi, sonriendo con ironía—. Desde que jugamos la última vez no he vuelto a interrumpir una partida para quitarme la ropa.

Tercer curso de secundaria

—No pienso salir del coche.

Heidi se cruzó de brazos, dobló las rodillas y hizo un puchero. Haber ido allí… ¡Precisamente allí! Ni hablar. No después del día que había tenido.

Quentin cerró con fuerza la mano en torno al volante y se volvió a mirarla con expresión iracunda.

—A veces puedes resultar insoportable, Heidi.

¡Ja! Eso era lo que el creía. Si había alguien estúpidamente insorportable en el mundo era Maryann Stafford. No. Si había alguien estúpido, ése era Ben.

Heidi adelantó la barbilla y su labio inferior.

—No sabía que íbamos a venir aquí a ensayar. Creía que íbamos a vernos en el local.

—¿Se puede saber qué te pasa? Siempre practicamos en casa de Ben —Quentin abrió su puerta, salió y cerró con suficiente fuerza como para sacar a Heidi de su depresión.

¿Y qué más daba que siempre practicaran en casa de Ben? Eso no significaba que también tuvieran que hacerlo esa tarde. Y ella no pensaba hacerlo. No después de haberse pasado toda la hora de gimnasia soportando la charla de Maryann Strafford sobre lo que sucedió cuando perdió el sujetador de su bikini en la piscina de Ben.

Quentin abrió la puerta de pasajeros. Heidi salió del coche, pero dejó su saxofón dentro.

—¿Quieres hacer el favor de poner tu trasero en marcha? —al darse cuenta de que Heidi no había sacado su instrumento, gruñó, se inclinó y lo sacó—. Te estás comportando como una auténtica cretina, ¿lo sabías?

—Vuelve a insultarme y eres historia, muchachito Queenie.

Haciendo caso omiso de las palabras de Heidi, Quentin la tomó de una mano y tiró de ella hasta la puerta de la mansión. Sólo la soltó cuando la puerta se abrió. Pero no fue Ben quien lo hizo.

—Quentin, Heidi —el padre de Ben, el Soberano Tannen, como Heidi solía llamarlo, los saludó con una inclinación de cabeza. Con un periódico doblado bajo el codo y una bebida en la mano, señaló hacia la parte trasera de la suntuosa casa—. Los chicos están arriba, en la sala de juegos. Esperando.

—Gracias, señor—dijo Quentin, poniéndose en marcha a la vez que retaba a Heidi con la mirada a que no lo hiciera.

—Hemos llegado tarde por culpa mía —dijo ella en tono displicente, mientras el Soberano Tannen cerraba la pesada puerta. Pensó que era una lástima no tener un chicle con el que hacer un globo para estallarlo en el momento justo—. Hoy han despedido a mi madre y cuando he llegado a casa iba por la sexta cerveza. No podía dejarla así, de manera que Quentin me ha ayudado a meterla en la cama. Hemos venido en cuanto se ha quedado dormida.

—Comprendo —dijo el padre de Ben, aunque, por la granítica expresión de su rostro, a Heidi le sorprendió que fuera capaz de pronunciar alguna palabra—. Bueno… —carraspeó—. Espero que… espero que tu madre se encuentre mejor mañana.

—Gracias, señor. No dejaré de darle sus recuerdos.

Heidi trotó tras Quentin, que se había alejado prudentemente por el pasillo. Sus pasos no hicieron el más mínimo ruido sobre la mullida alfombra. Lo alcanzó al pie de la escalera que llevaba al cuarto de juegos. Éste se encontraba situado sobre un espacioso garaje con cabida para tres coches.

—Podías haberme esperado.

Quentin la miró con gesto exasperado.

—¿Se puede saber qué te pasa? ¿Tienes la regla o algo parecido?

Heidi comenzó a subir las escaleras. ¿Que qué le pasaba? ¿Aparte de la desagradable imagen de Ben y Maryann que se negaba a abandonar su cabeza? Por lo pronto, tenía una madre borracha y sin empleo.

Aquel último episodio significaba que iba a tener muy pocas posibilidades de permitirse algo más que la escuela politécnica del condado el siguiente otoño. Pero, peor aún, significaba que no iba a poder irse de casa como esperaba; que se iba a ver atrapada entre el alcohol, la rabia, los problemas y el ático durante quién sabía cuánto tiempo más.

—No tengo la regla —gruñó, deteniéndose en lo alto de la escalera y volviéndose hacia Quentin—. Lo que siento es una profunda aversión hacia Ben Tannen. ¡Ojalá se ahogue con todo su dinero en su estúpida piscina!

Quentin se acercó tanto a ella que sus narices casi se tocaron.

—Lo que tienes es un serio problema de actitud. Líbrate de él. Ahora. No pienso permitir que estropees mi oportunidad de conseguir la primera plaza del concurso el próximo fin de semana.

Permanecieron mirándose a los ojos en el amplio rellano de la escalera, adornado con un par de pretenciosos candelabros a los lados. Heidi quiso vomitar. Candelabros. En un rellano. Su dormitorio era más pequeño que aquel maldito rellano.

Fue la primera en apartar la mirada, porque sabía que no estaba siendo justa. Sus reacciones en todo lo referente a Ben, incluyendo al más absurdo de los cotilleos, se habían ido agudizando a lo largo de los dos últimos años. Hoy había quedado claro que tenía un serio problema entre manos. Un problema que llevaba tiempo tratando de evitar.

Y eso era lo peor que le pasaba. Debía enfrentarse a avasalladores sentimientos que no quería tener y que no la llevarían a ninguna parte, porque Ben y ella eran tan incompatibles como el aceite y el agua.

—No comprendes, Quentin.

—En ese caso, explícamelo —dijo él, en voz baja pero insistente—. Vamos. Para eso están los amigos.

Heidi pensó, que precisamente por eso, no podía explicárselo. Estaba demasiado frustrada debido a su desastrosa vida familiar, a las dificultades para financiar sus estudios y al bikini de Maryann Stafford, como para dar la lata a Quentin con sus problemas. Además, a éste le aguardaba un tenso fin de semana. Necesitaba ganar el concurso para demostrarse que tenía el talento musical necesario para alcanzar sus sueños.

Los sueños significaban mucho. Al menos, eso había oído decir.

—Escucha —empezó, pero fue inmediatamente interrumpida por un largo rectángulo de luz que surgió del cuarto de juegos cuando se abrió la puerta. La alta silueta de Ben llenaba el marco como si estuviera iluminado por detrás por un brillante sol.

De su actitud corporal emanaba tensión en oleadas, cosa extraña, pues normalmente era muy controlado.

—¿Dónde diablos estábais? —preguntó con su profunda voz, que hizo que Heidi tuviera que cerrar los ojos para recuperar fuerzas. ¿Por qué tenía que ser tan… tan…? Ni siquiera podía expresar lo que pensaba de él en una palabra.

—Tranquilo, Ace —replicó, sin molestarse en mirarlo a los ojos. Luego alzó la mirada hacia Quentin y sonriendo, añadió—: Estoy bien. Y lo siento. Vamos a practicar.

Y lo hicieron durante dos horas, sin ningún descanso. Pero para Heidi, cada minuto fue un suplicio.

Aquél era el último lugar en que quería estar ese día.

Debía estar loca para sentirse tan alterada. No esperaba que Ben fuera virgen, pero con Maryann Stafford…

Y tampoco había perdido definitivamente la posibilidad de estudiar derecho. Pero sus planes futuros para educar a las mujeres sobre sus derechos, para evitar que mujeres como su madre se convirtieran en víctimas del sistema, para asegurarse de que recibieran los beneficios que merecían, se habían alejado unos años más de su alcance.

Trató de dejarse llevar por la música. Pero cada vez que creía haber conquistado las bombas emocionales de aquel día, un intenso latido detonaba tras sus ojos, hacía que las sienes le ardieran, explotaba en el interior de su cráneo.

El dolor de cabeza no podía achacarse a su batalla interna. El origen era claramente externo; Ben estaba enfadado y su batería sonaba demasiado alta. Instintivamente, supo la razón: se había enterado de las historias que iba contando por ahí Maryann.

Heidi no pudo soportar la tensión un minuto más.

Abrió los ojos y miró a Ben; éste tenía la mirada fija en ella. Seguía cada uno de sus movimientos, con la boca tensa, los ojos duros como el pedernal y la frente bañada en sudor mientras marcaba el ritmo de la música.

Aquello no era normal en Ben. Heidi lo conocía demasiado bien como para sentirse asustada por aquella actitud, pero le hacía sentirse incómoda. Lo suficientemente incómoda como para interrumpir el ensayo en cuanto acabó la canción.

Dejó su saxo a un lado, se levantó y fue hasta la mesa de billar. Había encontrado una distracción.

—Echemos una partida.

Randy y Jack se apuntaron rápidamente; Quentin y Ben lo hicieron sin muchas ganas. Había veces en que Heidi conseguía lo que quería porque era la chica. Como norma, no solía aprovecharse de aquella ventaja, pero esa tarde era la excepción.

Sacó las bolas de los rincones del billar y las colocó en el triángulo.

—Que empiece Ben —dijo—. Parece estar de un humor lo suficientemente destructivo como para hacerlo.

Ben tomó un taco y apartó de su frente un mechón de pelo. Sus ojos verdes brillaron de enfado.

—Al menos no soy autodestructivo.

Heidi se erizó al instante. Tras ella, Quentin carraspeó. Aquello hizo que la irritación de Heidi aumentara.

—Pero fíjate, si lo fueras, tu papi podría pagar lo necesario para que te arreglaran —retiró el triángulo, se apartó y esperó.

Randy soltó una risotada, pero fue inmediatamente acallado por la penetrante mirada que le dirigió Ben. A continuación, éste inició el juego con un golpe seco y preciso. Para algo había tenido años de enseñanza, mimos y cucharillas de plata. ¿Cómo no iban a ser sus carambolas perfectas?

Tirada tras tirada, fue alimentando el genio de Heidi. Ben Tannen lo tenía todo. Todo. Sin embargo, ella estaba viendo cómo moría su futuro ante sus ojos.

Observó la postura de Ben, su concentración, la culminación de diecisiete años de instrucción en lo que la sociedad consideraba «adecuado». La situación y la actitud de Ben en el mundo había sido comprada y pagada por el dinero del Soberano Tannen. Y sólo había tenido que ganarse el respeto de su padre, cosa que había hecho.

Era el hijo perfecto de un padre perfecto. Pero Heidi lo odiaba aún más porque no le daba ningún motivo real para odiarlo.

Ben debió sentir el fuego que ardía en el interior de Heidi. La miró un instante a los ojos… y falló el tiro.

Heidi parpadeó para controlar sus emociones. En aquellos momentos, lo único que quería era que el perfecto Ben se sintiera tan desolado como ella.

—¡Uf! Empezaba a preguntarme si iba a tener que irme a casa sin haber dado ni una tacada a tus bolas, Ben.

—Heidi… —Quentin empezó a moverse, inquieto.

Ella rió, sintiendo que empezaba a perder el control. Tras quitarse el jersey se inclinó sobre la mesa de billar y golpeó la bola. Tras tres tiradas perfectas, cometió el mayor error de su vida apartando la mirada de la bola. Desde detrás de sus pestañas miró a Ben, que en lugar de seguir la estrategia de su juego, contemplaba fijamente la fina camiseta blanca que Heidi llevaba puesta. Sus ojos parecían arder.

El volcán estalló. Dando un grito, Heidi dejó el taco sobre el fieltro del billar y se quitó la camiseta de un tirón.

—¡Ya está! ¿Te gusta más así? —dos de los chicos que se hallaban tras ella silbaron y dieron gritos de ánimo. El tercero los hizo callar. Ben se negó a apartar la mirada de sus ojos—. Espera —continuó Heidi, quitándose el sujetador antes de cambiar de opinión—. No querría que tuvieras que forzar tus ojos o tu imaginación para compararme con Maryann Starfford.

La respiración de Ben se volvió entrecortada. Una mirada casi salvaje apareció en sus ojos cuando miró hacia Quentin y los otros chicos. Alzó una ceja. Asintió. Heidi esperó una eternidad a que Ben dijera algo, cualquier cosa.

Cuando lo hizo, ni siquiera se dirigió a ella.

—Yo llevaré a Heidi a casa. Quentin os llevará a vosotros.

—Vamos, Ben…

—El ensayo ha terminado —Ben ni siquiera dejó que Randy terminara la frase. El tono imperativo de su voz resultó sorprendentemente calmado. Rodeó la mesa, recogió la camiseta de Heidi del suelo y se la alcanzó con una mano que tembló mientras decía a los demás—: Dejad aquí vuestros instrumentos. Yo me ocuparé de llevarlos mañana.

Heidi tomó su camiseta y la sostuvo contra sus pechos. Tras ella oyó murmullos y el sonido de pasos saliendo de la habitación. Su actitud de valiente descaro se esfumaba a marchas forzadas. Sintió que iba a vomitar.

La puerta se cerró y se quedaron los dos a solas. Heidi pensó que se había quitado la camiseta y Ben ni siquiera la había mirado. No sabía si sentirse humillada, insultada, o si esconderse tras la mesa de billar.

Lo que finalmente hizo fue ponerse la camiseta y tirar de ella hacia abajo tanto como pudo. El sujetador estaba a sus pies. Acercándose definitivamente a la humillación, lo recogió, lo metió en su bolsillo y luego se puso el jersey sin mirar ni una sola vez a Ben en todo el proceso.

Había empezado a desmontar su saxo cuando él habló.

—Maryann está mintiendo, Heidi.

Ella asintió para que supiera que lo había oído, pero no que lo había creído. No estaba de humor para creer lo que le dijera. Lo único que quería era que aquel maldito día comenzara de nuevo.

—No perdió la parte superior de su bikini en la piscina —inquieto, Ben trasladó su peso de un pie a otro—. Bueno, lo perdió, pero no fue un accidente ni nada parecido. Ya conoces a Maryann.

—Según parece, no tan bien como tú —Heidi cerró la funda del saxofón y se volvió—. Ya puedes llevarme a casa.

Ben apartó un mechón de pelo de su frente.

—¡Maldita sea, Heidi! ¡En realidad no pasó nada!

—¿De verdad? ¿Qué significa «en realidad» no pasó nada? ¿Que no pasó nada en absoluto, o que lo que pasó no significó nada? —la voz y la rabia de Heidi crecieron al unísono—. ¿Que no importa porque todos sabemos cómo es Maryann?

—¿Qué quieres que diga? —preguntó Ben, cruzándose de brazos.

Su actitud defensiva respondió la pregunta de Heidi. Tomó su saxo y alzó la barbilla.

—No quiero que digas nada. Quiero que me lleves a casa.

—No pienso llevarte a casa hasta que me escuches.

Ben avanzó hacia ella. Heidi fue hacia la puerta.

—Bien. Iré andando.

Ben cambió de dirección, rodeando la mesa para impedirle salir.

—No puedes ir andando.

—Tengo dos piernas. Claro que puedo ir andando.

—No me refiero a eso. Tu casa está demasiado lejos —Ben bloqueó la puerta con su cuerpo—. Además, está en un barrio demasiado inseguro como para que vayas caminando de noche.

Su falta de tacto y consideración asombraba a veces a Heidi.

—Vivo en ese barrio, Ben.

—¿Por qué tienes que retorcer todo lo que digo? —Ben apoyó las manos en los hombros de Heidi y la miró con evidente cariño—. No quiero que te suceda nada.

—Gracias por tu interés, pero sé cuidar de mí misma —Heidi se libró de las manos de Ben y dio un paso atrás. Él se cruzó de brazos y apoyó la espalda contra la puerta—. No soy Maryann Stafford.

—No voy a dejar que vayas caminando hasta tu casa.

Heidi movió la cabeza, frustrada. A veces, Ben podía resultar insoportablemente arrogante.

—Sé que estás acostumbrado a salirte con la tuya, pero esta vez no va a ser así. Y ahora, haz el favor de apartarte de la puerta para que pueda salir.

Ben se apartó, pero dejó su mano izquierda apoyada en el pomo.

—Si no quieres que te lleve yo, le pediré a mi padre que lo haga.

—No, gracias.

—Entonces llamaré a un taxi.

Heidi rió histéricamente. Luego apoyó una temblorosa mano en su frente y suspiró.

—Tú y tu dinero.

—¿Qué pasa con mi dinero? —preguntó Ben, abriendo finalmente la puerta.

Heidi no quería hablar ni responder a más preguntas. Estaba cansada y quería irse a casa. Eso era todo.

—Ya sabes: los ricos se hacen más ricos y los pobres pagan los impuestos —trató de morderse la lengua para no seguir, pero no pudo hacerlo—. Y si les sobra algo, incluso pueden permitirse unas clases.

—¿De qué estás hablando?

—De nada, Ben. Limítate a llevarme a casa.

Heidi salió de la habitación de juegos con la cabeza alta. Ben la siguió, danto un portazo tal que las paredes vibraron.

Mientras bajaban, Heidi se prometió que por mucho dinero que ganara en su vida, jamás pondría un candelabro en el descansillo de la escalera.

—Bola ocho en el rincón —Heidi tiró y la bola entró limpiamente en el agujero, haciendo que los espectadores aplaudieran—. ¿Nos jugamos la cena? —preguntó a Quentin—. Me estoy muriendo por una hamburguesa con patatas.

—Si quieres una hamburguesa, estás invitada. Pero el juego ha terminado por hoy. Debo reservar energías para el partido de béisbol de mañana —Quentin tomó el taco de Heidi, lo dejó en la mesa y luego le dio un auténtico abrazo de oso.

—Cuánto me alegro de volver a verte, Heidi.

Ella rió.

—Lo mismo digo.

«¡Oh… noo! ¡Aquella voz no!»

—Dime que es mi imaginación —susurró a Quentin, pues fue incapaz de hablar normalmente—. Dime que sólo lo he imaginado.

Quentin miró por encima de su hombro, sonrió y volvió a mirar a Heidi.

—Has oído exactamente lo que crees haber oído.

Despacio, Heidi se apartó de los brazos de Quentin, aunque mantuvo las manos apoyadas contra su pecho. Necesitó aquel momento de estabilidad antes de enfrentarse al dueño de la voz.

Ben Tannen.

Capítulo 2

Quentin se volvió, ocultando momentáneamente a Heidi mientras alargaba una mano para estrechar la de Ben.

—Hola, Ben. No tienes mal aspecto para ser periodista en un pequeño pueblo… excepto por esas canas que tienes ahí. La edad causa estragos.

¿Periodista? ¿Pequeño pueblo? ¿Qué había pasado con la gran ciudad, el gran diario, la importante editorial?

¿Y qué había pasado con las prioridades de Quentin? A Heidi no le importaba lo que hubiera sido de la vida de Ben durante los pasados quince años, pero Quentin podía haber tenido el detalle de ponerla al tanto.

—Al menos yo no parezco una especie de Sansón del tres al cuarto —replicó Ben, con una voz aún más profunda de la que recordaba Heidi.

En realidad no quería recordar cómo le hacía ruborizarse aquella voz, cómo hacía que su corazón latiera más deprisa.

Apoyó la cabeza en el centro de la espalda de Quentin y descansó las temblorosas manos en su cintura. La próxima vez haría caso a Georgia y pasaría sus futuros fines de semana de un modo más productivo.

Por ejemplo, haciéndose las uñas.

—¿Qué pasaría si te cortaras esa coleta, Marks? —continuó Ben—. ¿Perderías tu talento musical?

Quentin rió.

—Si encontrara una Dalilah que mereciera la pena, serías el primero en saberlo. De hecho, te daría la exclusiva para que la publicaras en ese periodicucho semanal para el que trabajas.

—Así que Dalilah —Ben se aclaró la garganta—. ¿No serán casualmente suyas esas uñas que tienes clavadas en la cintura?

Heidi apretó los puños. Quentin los tomó en sus manos y le hizo abrirlos.

—No, creo que esta Dalilah en particular tiene otro nombre anotado en su tarjeta de baile.

—¡Ja! —Heidi golpeó con la cabeza la espalda de Quentin. Luego se asomó y miró al hombre al que había ido a olvidar.

¿Pero cómo iba a olvidarlo? ¿Cómo había podido creer que el tiempo no habría pasado en vano? Su rostro ardió, el estómago le tembló y las palmas de las manos empezaron a sudarle.

Pero aquellas reacciones de adolescente no fueron nada comparadas con el reconocimiento puramente adulto y femenino de la tentación que ofrecía Ben, una tentación nacida de todo lo masculino: confianza, control y una aceptable dosis de arrogancia. Era un hombre que sabía quién era y era más, mucho más de lo que Heidi esperaba encontrar.

Ben sostenía una botella de cerveza en una mano y tenía la otra metida en los elegantes pantalones azul marino que vestía. Su pelo era más fuerte y castaño que el de hacía años y Quentin no había bromeado respecto a las canas. Y el corte era mucho más interesante que el del «look» de rock and roll que solía favorecer antes.

Heidi nunca prestó demasiada atención a la vestimenta de Ben. Al menos, comparada con la que le estaba prestando ahora. Además de los pantalones azul marino llevaba un jersey amarillo de cachemira, de cuello redondo , arremangado hasta los codos. El tono pastel acentuaba su incipiente barba y el oscuro color de su pelo.

Su aspecto general hablaba a voces de clase y dinero. «No», se corrigió Heidi mentalmente. De lo que hablaba era de Tannen. Pero, por algún motivo, aquello no le produjo el rechazo que le producía en el pasado. De hecho, le gustó bastante.

—Hola, Ben. Cuanto tiempo… —«al menos quince años y quince puntos de sutura», pensó tras saludar.

Ben frunció el ceño y para consternación de Heidi, se tomó su tiempo observando su corta falda, sus largas piernas, su pelo rizado y teñido. Dio un sorbo a su cerveza y siguió tomándose su tiempo.

Armándose de valor, Heidi lo miró a los ojos a la vez que apoyaba una mano en su cintura y ladeaba la cabeza. Su movimiento afectó a Ben; lo supo por el repentino brillo que vio en sus ojos. Era posible que estuviera simulando una actitud indiferente, pero ella supo que internamente no era así.

En esos momentos no supo qué pensar de las implicaciones de aquel descubrimiento. Y tampoco supo qué hacer a continuación.

—Hola, Heidi —saludó finalmente Ben, con su grave y sexy tono de voz.

—Hola —replicó ella, sin saber qué añadir.

De manera que siguieron allí, el uno frente al otro, esperando, como si el pasado fuera a ocuparse de todo por sí mismo si le daban el tiempo suficiente.

—Os diré lo que voy a hacer —dijo Quentin, cuando el silencio comenzó a adquirir proporciones titánicas—. Voy a dejar que sigáis ahí mirándoos como bobos mientras echo un vistazo para ver si Jack y a Randy han decidido dar la cara.

—Traidor —murmuró Heidi, librándose de la mano que Quentin había apoyado en su hombro justo cuando una pareja se acercó.

—Voy a enseñar más que la cara, Queenie Boy pero no tanto como para ser arrestado.

—¡Randy! —Heidi reconoció al tercero de los cuatro mejores amigos que tuvo en el colegio.

Sus pantalones caqui y su camisa azul eran tan modernos como las ropas que llevaban Ben y Quentin, lo mismo que el corte de su pelo oscuro. Era más bajo y fuerte que los otros dos hombres y su aspecto había mejorado mucho con la madurez.

—Estás estupendo —dijo, sinceramente.

Randy le dio un fuerte achuchón y un sonoro beso y se apartó para mirarla.

—Nada como el gran deportista del colegio con la gran cabeza y la bocaza, ¿verdad?

Quentin se rascó pensativamente la barbilla y miró a Randy desde todos los ángulos.

—¿Bocazas? ¿Cabezón? Sí, diría que sigues exactamente igual.

—Y no eras deportista. Jugabas al golf —añadió Ben.

—Un momento, un momento. Podría haber jugado al fútbol. Podría haber sido rey del mundo en lugar de Rey de nuestro grupo, The Deck —Randy alzó una mano y agitó los dedos—. Pero tenía que preservar éstos para mi saxo.

Todos rieron.

Dedicando a la compañera de Randy una sonrisa de disculpa por la exclusión, Heidi apoyó las manos en sus caderas y miró sucesivamente a sus tres amigos.

—¡Parece mentira, chicos! ¡Da la sensación de que aún estáis en el colegio!

—Pensaba que en eso consistía la reunión —dijo Ben—. En recordar los viejos tiempos.

—Rememorar —precisó Quentin.

—Regurgitar —añadió Randy.

Heidi gruñó.

—Bueno, al menos dad a Randy la oportunidad de presentar a su compañera, aunque no creo que tenga mucho interés en conoceros después de lo visto.

Randy apoyó una mano en la espalda de la mujer que lo acompañaba.

—Julie, este grupo de impresentables eran las tres quintas partes de The Deck. Heidi Malone, Quentin Marks y Ben Tannen. Os presento a Julie Damon.

—Hola, Julie —saludó Heidi, estrechando cariñosamente la mano de la pequeña y morena mujer—. No sé qué te habrá contado Randy pero jugar con esta baraja implica dejar la susceptibilidad y el buen gusto, por supuesto, en la entrada —puntuó sus palabras con una severa mirada a los tres hombres.

—Hablando de mal gusto, ¿dónde está Jack? —preguntó Randy rodeando con un amistoso brazo el cuello de Julie.

Julie sonrió a Heidi con gesto de sufrida complicidad femenina.

—Ya hace un tiempo que conozco a Randy y me ha dado tiempo a desarrollar una segunda capa de curtida piel, así que no tienes porqué preocuparte por mí.

—Vaya, vaya, vaya —dijo Quentin, frotándose las manos—. Creo que Julie va a encajar perfectamente en el regreso de The Deck a la inmadurez.

Julie lo señaló con un dedo admonitorio.

—Os advierto que no pienso vestirme de ninguna carta.

Quentin negó enfáticamente con la cabeza.

—No será necesario anunciar lo que es un evidente «diez».

—Un «diez» vestido para los noventa —añadió Randy alzando las cejas mientras miraba el traje pantalón de seda roja oriental que vestía Julie.

Un gruñido colectivo surgió del grupo. Julie alzó una mano.

—¡Suficiente! Randy pídeme una cerveza. Si vais a revisar toda la baraja, voy a necesitar refuerzos.

—Sí, cariño. Lo que digas, cariño —Randy hizo una señal a una camarera que pasaba por allí y pidió bebidas para todos. La conversación giró en torno a tópicos numéricos hasta que Randy consiguió meter una cuña sobre béisbol.

Mientras sus amigos hablaban del tópico masculino por excelencia, Heidi los observó y su expresión se fue suavizando con los recuerdos. Se fijó en los cambios de peinado y de aspecto, en las transformaciones causadas por la madre naturaleza.

También se fijó en detalles más sutiles. Estaba la confianza en sí mismo que emanaba de Quentin, producto de su éxito en la música, su pasión. No muchas personas podían decir eso de sí mismos. Se emocionó al pensar en lo afortunado que era su amigo y en la suerte que tenía ella por poder contar con su amistad.

Se prometió pedirle el teléfono para hablar con él más a menudo.

A Randy también parecía haberle ido bien, pero nunca esperó menos de él. A pesar de carecer del dinero de Ben y del talento de Quentin, su media en los estudios siempre fue de sobresaliente, aunque no siempre tuvo la madurez necesaria para utilizar su inteligencia en su provecho y cuando en una ocasión Heidi trató de hacerlo por él… bueno, aquel recuerdo era mejor olvidarlo.

Y estaba Ben. ¡Oh, Ben! Heidi suspiró interiormente. Fue tan duro con ella como ella lo fue con Randy. Tan responsable como Quentin por impedirle dejar sus estudios, Ben fue la verdadera razón por la que se quedó.

Desde la primera vez que entró en el local de ensayo y vio al chico que lo tenía todo, supo que llegaría el día en que ella y Ben…

—No puedo creer a estos tipos —dijo Julie, riendo—. Es como si se vieran a diario. Los hombres parecen capaces de retomarlo todo donde lo dejaron, incluyendo la conversación de hace quince años.

La conversación había derivado de los deportes a historias de los vestuarios. Heidi giró los ojos.

—Eso es porque mantienen la misma conversación durante años. Sólo cambian las referencias. De Reagan a Clinton. De Farrah Fawcett a Pamela Lee…

Julie rió.

—Creo que tienes razón. Sin embargo, nosotras hemos progresado de la moda y las relaciones, a la moda, las relaciones y la bolsa.

—Mucho más progresista —asintió Heidi, sonriendo—. ¿Trabajáis Randy y tú para la misma agencia de bolsa? —preguntó.

—Lo cierto es que Randy trabaja para la competencia más fuerte de mi agencia —Julie señaló con su bebida hacia el hombre en cuestión. Su rostro se suavizó mientras hablaba—. Tendemos a relajarnos las mismas noches en el mismo club. Cuando el mercado sube, lo celebramos. Cuando baja… bueno, ésas suelen ser las noches más largas, dependiendo de cuánto dinero de quién, hayamos perdido.

Heidi siguió la mirada de Julie.

—Me cuesta imaginar a Randy estresado, a pesar de lo intenso que era en el colegio —dijo, volviendo a mirar a Julie. Al ver que ésta fruncía el ceño, explicó—: Supongo que su intensidad estaba tan centrada en la diversión que nunca surgía como una tensión negativa.

—Te aseguro que es un auténtico tipo A. Toda una personalidad. Reconozco los síntomas porque a mí me pasa lo mismo —Julie ladeó la cabeza. Su negro pelo rozó la seda roja de su traje y su boca se curvó irónicamente.

Fue una expresión de lenguaje corporal que puso inmediatamente alerta la intuición femenina de Heidi.

—Supongo que eso hace que vuestra relación sea bastante interesante.

—En realidad no tenemos una relación —aclaró Julie rápidamente—. Sólo somos amigos. Randy me considera uno de sus colegas.

Heidi rió.

—Eso me suena familiar.

—¿Ah, sí?

Heidi asintió, señalando con la cabeza a los miembros de The Deck, que seguían hablando de sus cosas.

—Precisamente eso me consideraban cuando estábamos en el colegio. Uno de sus colegas.

—Bromeas, ¿no? —la expresión de Julie reveló su escepticismo—. ¿Y tú te considerabas uno de sus colegas?

—Yo no, pero ellos sí. Era esa clase de relación de «todos para uno y uno para todos», ya sabes.

Julie asintió y entrecerró los ojos.

—En ese caso, supongo que éste va ser un interesante fin de semana.

—No entiendo… Pero espera —de pronto, la luz se hizo en la cabeza de Heidi—. Randy te ha estado contando historias, ¿no? Te ha informado sobre nuestras aventuras para que no te sintieras marginada el fin de semana.

Julie terminó su cerveza de un trago y negó con la cabeza.

—Randy lleva años contándome historias de The Deck. No conocía personalmente a Ben y a Quentin, pero los he reconocido en cuanto he entrado —arqueando una ceja, añadió—: Y a ti, desde luego.

—Eso es lógico. Soy la única chica.

—No. No ha sido sólo una cuestión de sexo.

—Hmm. Entonces debe ser porque me has reconocido como el comodín de la baraja, la bromista, The Joker —Heidi se encogió de hombros—. La verdad es que nunca me consideré especialmente graciosa. Aunque recuerdo muchos «no nos estamos riendo de ti, sino contigo».

—Por lo que tengo entendido, las risas sólo eran la mitad del asunto.

Heidi pensó que aquello se volvía más críptico por momentos.

—Me he vuelto a perder. Lo siento.

—No lo sientas —dijo Julie, sonriendo—. Estoy siendo muy imprecisa, lo sé. Sentía curiosidad por comprobar si Randy tenía razón. Según él, no sabías lo que realmente pensaban y sentían por ti los chicos del grupo.

Heidi dejó escapar un suspiro de frustración.

—No es la primera vez que oigo eso esta noche. Quentin ha dicho algo muy parecido.

—Tras atestiguar la dinámica del grupo, tengo que aceptar lo que me ha contado Randy —Julie se volvió directamente hacia Heidi, dando la espalda a los hombres—. Confia en mí. Ninguno de los miembros de The Deck te consideraba «un colega».

—Vaya. Veo que Randy te ha estado contando algo más que cuentos —Heidi rió, pero su curiosidad había ido en aumento. No era posible que hubiera estado tan ciega durante aquellos años de colegio. ¿Tanto como para haber pasado por alto lo que implicaba el comentario de Julie?—. Sería absurdo pensar que alguno de ellos me consideraba algo más que The Joker.

Julie sonrió con gesto cómplice.

—Puede que no. Pero antes me he fijado en cómo te miraban Randy y Quentin mientras tú mirabas a Ben y por su expresión, no me ha parecido que les estuvieras haciendo precisamente gracia.

—Seguro que estás exagerando —dijo Heidi en tono despreocupado, aunque temblando por dentro. Preferiría que Julie estuviera imaginando aquello. De lo contrario, el fin de semana no iba a ser precisamente cómodo si no podía relajarse con los pocos viejos amigos que había ido a ver. Ya tenía bastante con las miradas de los ex compañeros que no recordaba.

Julie negó con la cabeza.

—No estoy exagerando. Y te lo voy a demostrar —bajó la voz para añadir—: Mira hacia tus amigos mientras te hablo.

Heidi hizo lo que le decía.

—Ya los estoy viendo. ¿Ahora qué?

—Sigue mirándolos quince segundos. Puedo garantizarte que los tres te pillarán mirándolos desprevenidos.

—¿Yqué hago cuando me pillen?

Los oscuros ojos de Julie adquirieron la expresión de una mujer con una misión.

—Disfruta haciéndoles retorcerse un rato y luego aparta la mirada. Confía en mí. No sólo te pillarán mirándolos y apartarán la vista. Randy se ruborizará. No sé los otros dos, pero de eso estoy segura —al cabo de unos segundos, Julie preguntó—: ¿Tengo razón?

—Hasta ahora sí. Randy está muy guapo de rojo. Pero voy a tener que darle el beneficio de la duda. Tienes que comprender que mi aspecto actual no tiene nada que ver con el que tenía entonces. Era punki donde esa palabra implicaba problemas, no moda.

Julie asintió, pero no parecía convencida.

—¿Y los otros dos?

—Bueno… —empezó Heidi, reconociendo que la mirada de Quentin había sido de un aprecio evidentemente masculino. Había sido la mirada de un artista contemplando el resultado final de una obra que evidentemente le satisfacía. Y resultó desconcertante, porque Heidi nunca se había considerado una obra de arte.

No le gustó la idea de haber pasado por alto una parte de sí misma.

—De acuerdo. Te concedo tres de dos. Pero Ben no pica.

—Confía en mí. Ben hará mucho más que picar. Tiene ese aspecto.

—¿Ese aspecto? —preguntó Heidi, desconcertada.

—De determinación. Como si tú y él tuvierais un asunto pendiente.

Heidi se quedó boquiabierta ante la evidente intuición de la que estaba haciendo gala Julie. Si ella, casi una desconocida, podía captar tan fácilmente su conexión con Ben, ¿qué estaría pasando por las mentes de las personas que lo sabían?

Oh, oh, oh. Heidi se reprendió interiormente por no haberse dado cuenta antes. A eso venían todas las miradas. La gente no estaba mirando una obra de arte ni preguntándose quién sería. Lo sabían.

Y estaban sentados en el borde de sus asientos, esperando la confrontación.

—¿Un asunto pendiente? —Heidi rió, porque era más decoroso que soltar un grito histérico—. ¿Por casualidad te dedicas a la psicología cuando no estás comprando y vendiendo acciones?

—Lo sé. Soy terrible —Julie se llevó una mano al pecho—. Pero siempre me ha gustado observar a la gente. Además ya sé cómo consiguió Ben esa cicatriz tan sexy.

Heidi gruñó.

—Otra vez las historias de Randy.

—Pongámoslo de este modo: cuando Randy me habló de la reunión, me autoinvité como su chica.

Estupendo. Probablemente, Julie también estaría al tanto de su strip-tease.

—Pues espero que lo pases bien —dijo Heidi en tono amablemente irónico—. Tras pasar cuatro años con esos tipos, será agradable tener una chica amiga cerca.

Julie miró a su alrededor.

—Teniendo en cuenta todas las chicas que hay por aquí, no creo que me necesites para eso.

A Heidi le avergonzaba admitir lo alejada que se había mantenido del resto de compañeros del colegio.

—Estaba muy concentrada en los estudios y en el grupo como para relacionarme demasiado. Además, era un poco marginal. Nunca tuve demasiados amigos.

—Entonces, ¿por qué has venido?

—¿A la reunión?

Julie asintió y Heidi tuvo que decidir entre ser total o parcialmente sincera. ¿Había ido a ver a sus pocos amigos… o a terminar lo que había pendiente entre Ben y ella?

—Creo que por fin va a empezar a tocar el grupo —dijo Randy acercándose a ellas y cortando la conversación.

Ben y Quentin lo siguieron, salvando a Heidi de la aburrida tarea del autoexamen, cosa que fue especialmente agradable, porque Ben decidió colocarse a su lado y ella apenas pudo concentrarse al sentirse repentinamente taladrada por cientos de ojos.

Volvió su atención al escenario, donde los músicos se preparaban para empezar a tocar. Fue más fácil simular interés en aquello que tratar de pensar en algo que decir a Ben con cientos de antenas vueltas en su dirección.

Aunque lo cierto era que él tampoco parecía especialmente ansioso por hablar con ella. De hecho, parecía satisfecho con su mutuo silencio, como si estuviera dejando que la tensión creciera y se asentara pesadamente sobre los hombros y la cabeza de Heidi.

Pero Su Excelencia Heidi Malone no estaba dispuesta a renunciar fácilmente a su tarde de diversión ni a su paz mental a causa de una intimidación real o imaginaria. Decidiendo centrarse en lo que pasaba en el escenario, fijó su atención en el perfil del bajista del grupo.

Llevaba unos gastados vaqueros, zapatillas deportivas, una camiseta blanca con manchas oscuras y el pelo castaño rubio, totalmente peinado hacia atrás.

Y justo cuando el batería contó para que el grupo empezara a tocar Born in the USA y el público estalló en un sonoro aplauso y gritos de ánimo, Heidi se dio cuenta de que el bajista no era otro que el miembro que faltaba de The Deck. Jack Montgomery.

—¡Es Jack! —gritó, sorprendida.

Ben se inclinó hacia ella y gritó junto a su oído:

—Es su hobby. El grupo toca en un montón de pequeños clubes locales.

—¡Suenan muy bien! ¿Cómo se llaman?

—Diamond Jack —contestó Ben y rió.

Heidi no pudo evitar reír también. Jack era bueno. El grupo sabía reproducir a la perfección el sonido de los ochenta.

Y Jack cantaba. Heidi no tenía ni idea de que cantara. Se acercó a Ben y dijo por encima de su hombro.

—Es bueno. Muy bueno.

Ben asintió.

—Es bueno porque lo hace por diversión. Dice que si tratara de convertirlo en su modo de vida, sería un desastre.

—¿Todo eso te lo ha dicho él?

—Sí. Nos hemos mantenido en contacto desde mi vuelta —después de aquello, Ben permaneció en silencio, escuchando la música y moviendo su cuerpo al ritmo de ésta.

Heidi se sintió empujada a hacer lo mismo y sus movimientos se sincronizaron con los de Ben. Sus caderas rozaron el muslo de éste mientras se balanceaba. Aquel contacto era cómodo, como el que se compartía tranquilamente entre amigos del sexo opuesto.

Pero el cosquilleo que sintió en la base de su espina dorsal fue algo completamente diferente. Pero lo ignoró, por supuesto, pues aquél era Ben y tenían asuntos que resolver.

De momento estaba decidida a disfrutar de la música. Y si tocar a Ben de ese modo tan casual aumentaba su disfrute ya trataría de averiguar porqué más tarde.

Cuando acabó la canción, Jack se dirigió a los espectadores por el micrófono.

—Y ahora, para ambientaros para el resto de la semana, tenemos música de Springsteen, Sting, Journey y Génesis. Y ya que no hay mejor manera de reecontrarse que acercándose, buscad cada uno una pareja y poneos a bailar.

La canción empezó y mientras la voz de Jack hacía magia con una balada, la multitud se separó en parejas. Dispuesta a sentarse durante más de un baile, Heidi se encaminó hacia la barra, pero Ben le bloqueó el paso.

Capítulo 3

Heidi apoyó la palma de su mano en la de Ben.

Él enlazó sus dedos con los de ella.

El tacto fue cálido y el corazón de Heidi latió más deprisa. Ben alzó una ceja, asintió con la cabeza y comenzó a moverse.

Heidi se apoyó contra él, pero no se relajó tanto como podría haberlo hecho. Aquél era Ben, con quien no debía intimar, por intensos que fueran los antiguos sentimientos y el anhelo del que no parecía poder librarse.

Ben era la última marca que debía borrar de su pasado. No se había dedicado a revivir el pasado en lugar de seguir adelante con su vida. Había avanzado y lo había hecho bien.

Pero debía desprenderse por completo de su pasado.

Pero si era así, ¿por qué su cuerpo junto al de Ben parecía un primer paso, un comienzo en lugar de un final?

—Bailas bien —susurró él junto a su oído—. Creo que nunca habíamos bailado juntos.

No. Fueron amigos, pero se movían en círculos distintos. Y Heidi sabía que recordaría haber sentido lo que sentía ahora bailando con él. Nunca lo habían hecho y por un momento, cerró los ojos y se permitió disfrutar de la sensación de estar entre sus fuertes brazos.

—Gracias. Y tienes razón. Nunca hemos bailado. Creo que nunca tuvimos la oportunidad.

—Claro que la tuvimos. En la fiesta de regreso al colegio, en el día de San Valentín, en el baile de fin de curso…

Nada como un baño de realidad para ahogar la fantasía. Heidi se apartó un poco para mirarlo a los ojos. Arqueó ambas cejas, esperando en silencio.

Ben frunció el ceño.

—¿Qué?

—¿Quién soy Ben?

El ceño fruncido desapareció, siendo sustituido por un gesto de diversión.

—Su Excelencia Heidi Malone.

Heidi gruñó y decidió aclarar eso más tarde.

—Bien. ¿Quién era?

Ben pensó un momento mientras seguía bailando.

—¿El Joker?

—El Joker no bailaba.

—Hmm. Puede que tengas razón —dijo Ben y siguieron bailando.

Era tan agradable estar entre sus brazos… De hecho, demasiado para un momento que sólo podía ser un momento.

Las diferencias que tuvieron en el pasado no eran tan aparentes ahora, pero seguían siendo diferencias. Sí, Ben era el motivo por el que estaba allí. Pero había ido a hacer las paces, no a… aquello.

Esperaba encontrarse con una versión crecida del chico que conoció.

Pero un chico no se movía con tanta suavidad ni sostenía a una mujer con tanta confianza. Un chico no anticipaba los movimientos de una mujer, sus necesidades, ni la conducía justo a donde quería ir.

—¿Qué te trajo de vuelta a Sherwood Grove? —preguntó, decidida a conversar durante el siguiente baile, para no perderse en aquellas sensaciones físicas que no llevaban a nada.

—A Stonebridge, no a Sherwood Grove —aclaró Ben.

—Stonebridge. Eso está al otro lado de Austin, ¿no?

Ben asintió.

—Creo que una vez pasamos por allí con el grupo camino de un concurso —continuó Heidi—. Que recuerde, sólo había un semáforo y un cartel que decía que era una población de dos mil habitantes.

—Ahora tiene diez mil. Mucha gente quiere volver a llevar una vida más tranquila.

—¿Eso es lo que hiciste tú? —era difícil de creer aquello de Ben. De cualquier Tannen.

Ben volvió a asentir.

—Más o menos. Me costó una temporada llegar allí.

—¿A Stonebridge? ¿O a necesitar Stonebridge?

Heidi conocía bien aquella distinción.

Se fue de Sherwood Grove mucho después de haber llegado al punto de necesitar irse. Pero no tenía los medios para hacerlo… hasta que se los ofrecieron. Y se los ofreció el chico que había sido el hombre que ahora la tenía entre sus brazos.

La risa de Ben retumbó sonoramente en su pecho. La vibración llegó hasta el corazón de Heidi… demasiado cerca.

—Nunca había pensado en ello de ese modo, pero tienes razón. Necesitaba Stonebridge mucho antes de llegar. Me llevó ocho años, cuatro traslados y una esposa conseguirlo.

Había estado casado. O aún lo estaba. ¡Maldito Quentin Marks y su manía de no cotillear nada!

—¿Cuánto tiempo llevas casado?

—Llevaba —la boca de Ben se curvó en un gesto de disculpa—. No sé si lo sabías.

—No, pero no me sorprende. Un Tannen es muy buen partido. Me habría sorprendido más averiguar que seguías soltero —y ahora que lo pensaba, aquel fin de semana habría sido más sencillo si Ben hubiera estado casado.

Si Ben hubiera estado casado, no la estaría abrazando tan cerca y ella no habría estado preguntándose por qué disfrutaba de ello.

—Espero que no fuera con Maryann Stafford.

Ben rió abiertamente.

—No. Se llama Katherine. Nos conocimos en la universidad de Tejas. Los dos estudiábamos periodismo.

—Siento que no os fuera bien. ¿Tuvisteis hijos?

«¿Se casó contigo por tu dinero? ¿Le pareció una candidata adecuada a tu familia? ¿La querías?»

Ben negó con la cabeza.

—No. Los dos teníamos trabajos que nos ocupaban veinticuatro horas, siete días a la semana. Eso no nos dejaba demasiado tiempo para formar una familia.

Dijo aquello con resignación más que con arrepentimiento. Heidi trató de ignorar el hecho de que Ben estaba hablando de su vida sexual de casado, o de su falta de ella.

—Supongo que fue mejor que no los tuvierais. Me refiero a que ya que no seguisteis juntos…

Heidi hizo una mueca. ¿Acaso los reencuentros con antiguos compañeros del colegio hacían que las habilidades sociales de uno volvieran a ser las de un inepto adolescente?

Ben utilizó la mano con que sostenía la de Heidi para hacerle alzar la barbilla. Sus ojos brillaron con una energía extrañamente contenida.

—Relájate. Sólo estamos poniéndonos al día sobre nuestras vidas. Pregunta lo que quieras.

Heidi pensó que tal vez, si pensaba que Ben seguía casado le sería más fácil sobrevivir a aquellos bailes. Y tal vez, si no se preguntaba lo que se estaba reservando, sobreviviría a esa noche.

—De acuerdo. No sabía si estaba sobrepasando los límites de la rememoración.

—Rememorar está bien. Me libra de tener que regurgitar.

Heidi rió.

—Ese Randy… no ha cambiado nada. Y ha estado contando más historias de las que debería.

—¿Historias? ¿A Julie? —cuando Heidi asintió, Ben añadió—: Deben haber sido buenas. Hace un rato parecía que erais Julie y tú las que os estabais poniendo al día.

—Sólo era una charla de mujeres.

—Hmm. No recuerdo que practicaras mucho eso en el colegio.

Heidi estuvo a punto de tropezar.

—Vamos, Ben. Han pasado quince años, no cincuenta. No puedes haber olvidado tanto en tan poco tiempo. ¿Con quién iba a haber mantenido esas conversaciones en el colegio?

—¿Y ahora?

—¿Ahora qué?

—¿Tienes a alguien con quien mantener esas charlas?

—Claro que sí —Heidi tenía a Georgia, así que al menos eso no era mentira.

Ben la estrechó con más fuerza contra sí.

—¿Y qué me dices de charlas con chicos?

Por primera vez, Heidi sintió cierta cautela.

—¿Charlas con chicos?

—¿Tienes alguno que te susurre cosas dulces al oído? —susurró Ben junto al oído de ella.

Heidi le dedicó la mirada desaprobadora de el Joker.

—¿Me estás interrogando sobre mi vida amorosa, Ben Tannen?

—La verdad es que no planeaba hacerlo, pero ya que se ha presentado la ocasión… —Ben se encogió de hombros sin concluir la frase.

—Ya. En ese caso, no.

Ben ralentizó sus movimientos.

—¿No?

—No. No tengo ningún chico que me diga cosas dulces al oído.

—Una parte de mí lo encuentra difícil de creer. A otra parte no le sorprende.

—Una parte de mí encuentra eso insultante. Pero ya que estamos siendo totalmente sinceros, no me sorprende que te pase eso —Heidi sonrió con los ojos—. Puede que Quentin y yo fuéramos los mejores amigos, pero tú me conocías mejor que nadie.

Ben no dijo nada durante un minuto, limitándose a reducir los movimientos del baile hasta que casi se quedaron quietos.

¿Cómo era posible que la hubiera conocido mejor que nadie y que ahora no supiera nada de ella?, se preguntó Heidi. De pronto, su corazón se puso a latir más deprisa. Había llegado la hora de la verdad.

—¿Es el momento de que seamos totalmente sinceros, Heidi?

—¿Qué quieres decir?

—Vamos a beber algo —dijo Ben y la tomó del brazo para llevarla hasta el extremo más apartado de la barra, donde ocuparon dos taburetes—. ¿Cerveza? —preguntó.

Heidi asintió. No quería cerveza y probablemente no se la bebería, pero necesitaba algo con lo que tener ocupadas las manos.

Estaba en un rincón apartado con Ben Tannen, que había madurado y se había convertido en todo un hombre.

Ben hizo una seña al camarero, que se acercó un momento después con un plato de cacahuetes y dos cervezas. Heidi se sirvió la suya lentamente, dejando que la espuma subiera junto con la tensión.

Había llegado el momento de la verdad. Para eso había ido a la reunión: para arreglar las cosas con Ben.

La herida que le causó había dejado una cicatriz tan permanente en su memoria como la que había en la mandíbula de Ben. Necesitaba pasar por aquel proceso de sanación espiritual.

Debía seguir adelante, porque hasta esos momentos, sentada allí junto a Ben, no había comprendido que había vivido cada día de su vida adulta esperando aquel encuentro.

—Es bueno, ¿verdad?

—¿Hmm? Oh, te refieres a Jack —dijo Heidi, siguiendo la dirección de la mirada de Ben—. Sí que lo es. No tenía idea de que había seguido tocando, ni de que se había quedado a vivir por aquí.

—Estuvo fuera una temporada —dijo Ben—. Primero estudiando y luego ingresó en el ejército.

—¿En serio? No lo sabía.

—Es lógico que no lo supieras.

Heidi no dijo nada. ¿Cómo iba a explicar a Ben los motivos por los que no se había mantenido en contacto con ninguno de sus cuatro mejores amigos cuando aún tenía que explicárselo a sí misma?

—¿A qué se dedica ahora? —preguntó—. Cuando no está tocando temas clásicos en algún garito, claro.

Ben rió.

—Resulta extraño llamar a estas canciones «clásicos». Si lo son, entonces yo debo ser viejo y no estoy dispuesto a admitirlo.

—Si tú fueras viejo yo sería vieja y Jack sería viejo. Sé que no lo soy. Y Jack no puede serlo, o no lograría moverse ni la mitad de lo que se mueve en el escenario. Haga lo que haga, es evidente que se mantiene en forma.

—Una vez militar, siempre militar. Y estoy seguro de que le gustará saber que te has fijado en su buen estado de forma —dijo Ben, dando a continuación un largo trago a su cerveza.

—¿A qué cuerpo del ejercito perteneció? —preguntó Heidi.

—A los marines. Ahora es un enviado especial de alguna clase —Ben dejó su botella en la barra—. Estoy seguro de que él te contará lo que pueda.

—¡Ooh! Un hombre con secretos. No dejo de oír rumores de que se supone que éste va a ser un fin de semana interesante. Puede que sea cierto.

Los ojos de Ben brillaron a la luz de los neones del bar.

—¿Qué esperabas tú de este fin de semana?

Aquélla era una pregunta cargada de intención. Heidi se preguntó hasta qué punto debía ser sincera. ¿Debía admitir que no había pensado demasiado en la reunión en sí, que su único propósito al acudir había sido ocuparse de lo que debería haber quedado zanjado hacía años?

No. Eso sería demasiado y demasiado pronto.

—Pensaba calentar mucho el asiento con el trasero —Ben sonrió al oírle decir aquello y Heidi añadió—: La verdad es que no tengo mucho de qué ponerme al día.

—Puede que eso tenga que rebatírselo, abogada.

—Lo diré de otro modo: no tengo muchos amigos sobre cuyas vidas deba ponerme al día.

—Se me ocurren por lo menos cuatro.

—Los mismos cuatro a los que he venido a ver —dijo Heidi, mintiendo entre dientes. Lo cierto era que había ido a ver a uno. Pero no estaba preparada para hacérselo saber.

—Yo me he mantenido al día sobre ti —tras dejar caer aquella bomba, Ben volvió a tomar su botella de cerveza

—¿En serio? —preguntó Heidi, agradablemente sorprendida. Y preocupada. ¿Por qué se había molestado Ben en mantenerse al día sobre ella?

Era ella la que debía reparar el daño que había hecho y ni siquiera se había molestado en averiguar cómo le había ido la vida a Ben hasta entonces.

—¿Te importaría decirme por qué?

Ben se encogió de hombros.

—Supongo que nunca he conseguido librarme por completo de mi complejo de hermano mayor.

El corazón de Heidi golpeó su estómago y ambos cayeron a sus pies. Allí estaba, preguntándose por qué la habría estrechado tan íntimamente Ben entre sus brazos mientras bailaban y resultaba que lo había hecho simplemente para protegerla, como lo haría un hermano.

Asintió.

—Me veías como una hermana. Comprendo.

—No dejabas que nadie se acercara más a ti, Heidi.

Tras meditar unos momentos sobre aquello, Heidi supuso que era cierto. Haber permitido que alguien entrara en su corazón habría supuesto dejar menos espacio para las cosas que en aquella época le parecían más importantes.

Además, tal vez no habría sido capaz de irse si alguien le hubiera dado un motivo para quedarse.

Suspiró.

—Nunca pensé que nuestra relación fuera más allá de la amistad, Ben, pero una hermana…

—Era una distancia segura.

—¿Sentías que tenías que mantener las distancias?

Ben la miró a los ojos.

—Mira lo que me pasó cuando traté de acercarme más.

Heidi hizo un verdadero esfuerzo por no mirar la cicatriz que corría a lo largo de la mandíbula de Ben. Trató de aferrarse al presente, de no dejarse llevar hacia los recuerdos…

Y creyó que lo había conseguido, hasta que Ben parpadeó y luego alzó lentamente las pestañas, revelando los ojos del chico al que conoció, odió, admiró, envidió y más cosas.

Suspiró.

—Necesitamos hablar, ¿verdad?

Ben permaneció un momento en silencio y luego sacó del bolsillo de su pantalón un papel que colocó sobre la barra del bar, donde todos podían verlo.

Pero sólo Heidi conocía la verdad y el dolor de lo que estaba escrito en el papel con tinta violeta.

Y el hecho de que Ben aún lo tuviera quince años después…

Los recuerdos hicieron regresar inevitablemente a Heidi al pasado. Sintió de nuevo el peso de la cadena de su bicicleta en la mano, el peso de la desesperación en sus hombros.

Volvió a ver el cheque que Ben le alcanzó…

Le ofreció dinero, una oportunidad de comenzar sus estudios de derecho y ella la aceptó, atándose irrevocablemente a todo lo que había condenado y odiado del modo de vida de los Tannen.

Aquel día perdió el orgullo al que se había aferrado durante cuatro años, un orgullo que le impidió creer lo que sabía que se decía sobre ella: que no pertenecía a aquella escuela, que no era lo suficientemente buena, que no debía olvidar cuáles eran sus orígenes.

Y sus orígenes volvían ahora a perseguirla. ¡Maldito Ben por ser su fantasma!

Ben tenía un codo apoyado sobre la barra del bar y miraba fijamente el papel.

Heidi sintió que quince años de aparente confianza en sí misma se esfumaban, dejándola con el arseñal de instintos de supervivencia del Joker de la baraja. Pero el Joker tenía ahora la fibra de Su Excelencia Heidi Malone, lo cual podía suponer una mezcla temible para cualquier contrincante.

De manera que Ben había tenido el valor de amenazarla silenciosamente con un momento de debilidad que tuvo quince años atrás. Muy bien. Ella le daría la vuelta a la tortilla y dejaría la pelota en su campo.

Apoyó un dedo sobre el papel.

—Parece que no quieres hablar —dijo.

Ben la miró de reojo. Sonrió con ironía.

—No creo que estés preparada para la conversación que quiero tener.

—Vamos, Ace —murmuró Heidi, bajando de su taburete y acercándose a él. Movió la cabeza para apartar el pelo de su rostro y apoyó una mano en un muslo de Ben—. No tienes ni idea de para qué estoy preparada.

—¿Ah, sí?

Asintiendo, Heidi deslizó un dedo de la otra mano a lo largo de la cicatriz de la mandíbula de Ben.

Luego se inclinó hacia él y por primera vez en su vida, lo besó en los labios.

Capítulo 4

Sin duda, aquella mujer sabía besar.

La caricia de su dedo a lo largo de la mandíbula ya había sido difícil de asumir. Su mano en el muslo, aún más difícil. Pero lo que le estaba haciendo con la boca…

Desde luego que sabía besar.

Sus labios eran suaves como la seda. La punta de su lengua dejó un cálido rastro en el labio superior de Ben, luego en el inferior. Fue el contacto más eróticamente inocente que había compartido en toda su vida con una mujer.

Y era la boca de Heidi la que le estaba haciendo aquello.

Sin pensar en lo que hacía, alzó una mano y le acarició el pelo, un pelo fuerte y sedoso que no se parecía nada al que tenía en la época del colegio.

Apoyó la mano en la parte trasera de su cabeza y la retuvo donde deseaba retenerla. ¡Oh, sí! La deseaba. De un modo casi peligroso…

Pero la intensidad del deseo se debía sobre todo a la tentación prohibida de estar con aquella mujer, la misma Heidi que durante tanto tiempo le había intrigado. Su atractivo había superado aquellos quince años, llegando a convertirse en su mente en toda una fantasía.

Le devolvió el beso. Fue fácil. Inclinó la cabeza, presionó hacia delante y la tomó por sorpresa. Heidi dio un gritito ahogado y entreabrió los labios, pero Ben sabía cómo jugar. Deslizó la lengua abiertamente en el interior de su boca.

No la habría retenido contra sí en contra de su voluntad, pero Heidi no opuso ninguna resistencia. Se derritió contra él como una amante.

Ben era lo suficientemente consciente de su alrededor como para saber que, gracias a la penumbra del rincón en que se hallaban, no estaban dando ningún espectáculo. Al menos, todavía. Y eso estaba bien, teniendo en cuenta que la mitad de los asistentes estaba esperando a ver qué hacían. Pero la auténtica acción no tardaría en llegar si Heidi seguía respondiendo de aquel modo.

De momento, el espectáculo sólo estaba en su mente. O en su boca y empezaba a manifestarse claramente entre sus piernas.

Quería hacerle el amor. Quería sentir la boca y la lengua de Heidi en su piel, en su carne. Quería desnudarla y tomarla con urgencia y después ver cómo se vestía antes de quitarle la ropa lentamente, explorándola como su boca le estaba pidiendo que la explorara.

Heidi lo besó más profundamente aún, gimió en la parte más profunda de su garganta y movió la mano. La que tenía sobre el muslo de Ben. La deslizó hacia arriba sobre la tela del pantalón hasta que sus dedos toparon con algo duro, caliente…

Se quedó paralizada. Ben la soltó. Ella dio un paso atrás. Su rostro estaba graciosamente ruborizado. Incluso en la penumbra se podía distinguir el color de sus mejillas.

Pero fue el fuego que ardía en sus ojos lo que captó la atención de Ben, lo que atrapó irremisiblemente a su libido. Heidi agitó la cabeza y eliminó la mayoría de las señales que estaba emitiendo, señales que la palpitante antena de Ben no tuvo problema en captar.

—Caramba, Ace. Pareces preparado para más diversión que yo —expelió un tembloroso aliento y inhaló profundamente—. Voy a visitar el baño de las chicas y cuando vuelva podemos seguir hablando sobre mantener esa charla.

Salió de entre los taburetes y se alejó de la barra. Ben pensó que su sonrisa de despedida no fue como la que habría esperado del Joker. No parecía tan segura como en el pasado de lo que iba a replicar.

Se volvió hacia la barra y apoyó los codos en ésta, pensativo.

¿Qué acababa de pasar? ¿A qué había venido aquel beso? ¿Qué hacía su cerebro en sus calzoncillos? Tenía planeado enfrentarse a Heidi ese fin de semana. Había ido allí por ella. Pero no había contado con que reaccionara de aquel modo. Hacia él.

Le ponía nerviosa, algo que ella habría negado en rotundo si se lo hubiera dicho. Pero había estado en lo cierto al decir que él la conocía mejor que nadie.

Y sabía que por eso lo había besado, para desequilibrarlo, para contrarrestar lo que percibía como una amenaza.

A la defensiva, Heidi siempre había sido brillante. Años atrás le dijo qué dirección quería dar a su carrera. Él nunca había dudado que lograría su meta. Y sabía que su mayor obstáculo era el dinero.

Resolvió aquel problema para ella y en el proceso creó otros cuantos. El mayor de todos fue el abismo que un simple cheque creó entre ellos.

Durante sus años de estudios tuvieron una relación complicada, más rica que de mera amistad. Era profunda, poderosa, afectiva. Pero no era amor. No entonces.

No con su padre y su madre y la presión del grupo, del periódico del colegio, del libro del año, del Stingray que recibió en su decimoséptimo cumpleaños y el cartel de «prohibido traspasar los límites» que Heidi nunca bajó.

A los diecieste, Ben no estaba preparado para explorar lo que se cocía entre él y Heidi. Había algo… él lo vio en sus ojos. Y lo estropeó todo haciendo lo que habría hecho un Tannen y resolviendo el problema de Heidi con dinero.

Tardó en comprender lo profundo que era su dolor. Y porqué sufría. Pero más tarde comprendió que ella era la snob, la que tenía el problema con sus orígenes. Al final, ella no le devolvió ninguna de sus llamadas, ni respondió a su única invitación, dejando claro que fuera lo que fuese lo que había quedado sin resolver entre ellos, desapareció el día en que él compró y pagó su futuro.

Y ahora tenía que aclararse respecto a aquel beso. Un beso que no había sido el típico de un reencuentro, ni el de unos viejos amigos. Ni siquiera estaba seguro de que hubiese sido el beso de una amante. Él y Katherine habían compartido una bonita pasión. La misma que él había compartido con otras mujeres antes y después.

Pero el beso de Heidi había ido más allá. Y más allá de la pasión. Quería saber lo que significaba eso, lo que quería Heidi. Porqué parecía quererlo de él.

Quienquiera que estuviese difundiendo los rumores, estaba en lo cierto. Aquel iba a ser un interesante fin de semana.

Una palmada en la espalda le hizo volver la cabeza.

—¿La música es demasiado para ti, Tannen?

—Hey Jack —Ben se irguió en el taburete y estrechó la mano de su amigo—. ¿Ya te estás tomando un descanso? Puede que la música también sea demasiado para ti, viejo.

—Ni hablar. Además, tu problema no es la música. De hecho, tu problema acaba de ir a los servicios. Trabajas rápido, amigo. ¿Quién era? —preguntó Jack, guiñándole un ojo.

—Supongo que bromeas, ¿no? —dijo Ben—. ¿No la has reconocido?

Jack negó con la cabeza.

—¿Debería conocerla? No estaba lo suficientemente cerca como para captar los detalles.

—Has visto suficiente.

—Y yo no he sido el único. Todas las miradas que os estaban dirigiendo me han hecho perder el ritmo. Al parecer, la dama y tú teníais más audiencia que yo. Y aún no he deducido exactamente porqué. Me refiero a que ha sido un show muy agradable, pero a fin de cuentas, sólo se trataba de un beso.

No. No había sido sólo un beso. De ningún modo.

—No ha sido el show lo que ha atraído a los espectadores. Han sido los actores. Al menos, la actriz.

—¿Y? —Jack se sentó en un taburete y esperó—. ¿Quién era la dama?

Ben permaneció un momento en silencio para tener toda la atención de su amigo.

—Heidi Malone.

Jack se quedó boquiabierto y se cerró la boca manualmente.

—¿En serio? ¿Ésa era nuestro Joker?

—Sí.

—¿Y qué ha pasado con su pelo punk? ¿Qué ha pasado con su actitud de «y a mí qué más me da»?

Ben giró los ojos.

—Te aseguro que eso aún lo conserva.

—Oh, oh —Jack movió la mirada hacia el hombro de Ben—. Sospecho que voy a tener que fiarme de ti, porque no voy a tener la oportunidad de comprobarlo por mí mismo.

—¿Qué quieres decir?

—Tu Joker se dirige a la salida —Jack señaló con la cabeza—. Por su forma de caminar, se diría que es una mujer con una misión.

—¡Diablos! —Ben se puso en pie, sacó unas monedas del bolsillo y las dejó en la barra.

—Yo que tú vigilaría mi espalda —Jack también bajó del taburete—. ¿Quién sabe qué armas tendrá ahora? La última vez estuvo a punto de dejarte sin oreja.

—Fue mi ojo. No mi oreja. Ve a tocar tus viejos éxitos, amigo. El descanso ha terminado —tras despedirse de Jack con una palmada en la espalda, Ben se encaminó hacia la salida.

No tenía intención de dejar zanjado su asunto con Heidi en una tarde. Ni siquiera estaba seguro de que pudiera conseguirlo durante un fin de semana. Pero el tiempo se había convertido en un factor crítico ahora que el asunto se había trasladado del pasado al presente.

Encontró a Heidi en el aparcamiento del club, abriendo la puerta de un lujoso deportivo negro de importación.

Ella volvió la cabeza al oírlo y la expresión de sus ojos fue la de la adolescente que conoció Ben. Éste se preguntó si aún sentiría que debía mantenerse separada de los demás. Si todavía y a pesar de su éxito profesional, se consideraba alguien marginal.

Pero no creía que fuera así, pues estaba al tanto de la adoración que sentían por ella sus clientes y la comunidad. Aunque estaba dispuesto a hacerle ver que el éxito no era una licencia para olvidar a los amigos, para olvidar las deudas que uno había contraído.

Apoyó un codo en el techo del coche y se aseguró de que Heidi comprendiera que no pensaba moverse.

—Han pasado quince años y aún no hemos salido del aparcamiento.

Heidi arrojó su bolso al asiento de pasajeros y se volvió hacia él.

—La verdad es que ni siquiera sé porqué he venido.

Ben alzó una ceja.

—¿Tal vez por algo relacionado con una reunión de antiguos alumnos?

—¡Oh, claro! Qué tonta. Y yo qué pensaba que había sido invitada como la principal diversión…

—Jack ha mencionado que ha visto nuestro espectáculo desde el escenario.

—Estupendo —Heidi fue a rodear el coche, pero se detuvo al comprender que tendría que pasar junto a Ben—. Estoy tan harta de quién notó qué y de quién mencionó qué y de quién piensa esto y quién lo otro… ¿Por qué no se acerca nadie a decirme directamente lo que piensa?

—¿Porque no saben quién eres? —al ver el gesto incrédulo de Heidi, Ben añadió—: Jack ha tenido que preguntármelo.

—Todos saben quién soy —espetó ella, pero enseguida se desinfló ante los ojos de Ben. Se sentó en el asiento del conductor y apoyó las manos a ambos lados—. ¿Tanto he cambiado?

—Creo que nadie mejor que tú podría responder a esa pregunta, Heidi.

—Sé que tengo un aspecto muy distinto —Heidi se llevó una mano al pelo—. Y el maquillaje puede suponer una gran diferencia. En el colegio no lo usaba, ya lo sabes.

Ben no lo sabía. O no había pensado en ello. Heidi siempre había tenido el aspecto que debía tener, mientras él siempre se había puesto todo lo que se esperaba que se pusiera.

—Más que tu aspecto, es el cártel de «prohibido pasar» que sigues llevando. Nunca has puesto fáciles las cosas a nadie para llegar a conocerte.

—¿Crees que fue fácil para mí, o para cualquier chico del río, ir al colegio en Johnson? Hice lo que tenía que hacer para sobrevivir en tu mundo, Ben —Heidi bajó la voz y apartó la mirada al añadir—: Y para salir de él.

—Ya no eres una chica del río, Heidi.

Heidi volvió la cabeza lentamente hacia él y se levantó sin apartar la mirada de sus ojos.

—¿Cómo sabes lo que soy? No tienes idea de lo que hay tras la fachada de Su Excelencia Heidi.

Ben rió. Le estaba gustando aquel juego.

—¿Quieres decir que puedes vestirla y sacarla por ahí, pero que debajo sigue siendo el Joker?

—Siempre me gustó jugar a disfrazarme.

—Y a desvestirte.

Los ojos de Heidi centellearon.

—Considérate afortunado, Ace. Tuviste un asiento central de primera fila para el único show de strip-tease que he dado en mi vida.

—¿De verdad? ¿El único? —aquello hizo pensar a Ben en los hombres que habría habido en su vida—. ¿Eres virgen, Heidi?

—¿Te gustaría que lo fuera?

Heidi soltó un suave bufido, pero no dijo nada más.

Por supuesto que no era virgen, pensó Ben. No había esperado que lo fuera. Y aquello sería mucho más divertido para los dos sin tener que enfrentarse a las complicaciones de la primera vez.

—¿Eso es todo? —dijo Heidi al ver que Ben tardaba en responder.

—Te comportas como si tuvieras mucha prisa.

—El trayecto a Dallas es largo y me gustaría ponerme en marcha.

Se iba. Debería haberlo sabido.

—Así que vuelves a dejarme plantado, ¿no? —Ben se agachó y miró a través de la ventanilla del coche—. Tal vez debería asegurarme de que no llevas ningún arma.

Heidi respiró profundamente antes de contestar.

—No tengo ningún arma. Y tampoco tengo la costumbre de asaltar a la gente en los aparcamientos.

—Me temo que su ficha me hace pensar lo contrario, abogada.

Heidi cerró la puerta del coche, se cruzó de brazos y se apoyó contra él. Miró a Ben de reojo, mostrando toda su frustración.

—¿Y? ¿Vamos a hacerlo aquí? ¿Ahora?

—¿Hacerlo? ¿A qué te refieres? —Ben se irguió y metió las manos en los bolsillos del pantalón—. ¿Que si vamos a quedarnos hablando en el aparcamiento toda la noche? No. No creo.

—Entonces, ¿dónde? ¿Quieres que volvamos dentro?

—¿Después de ese beso? —Ben negó con la cabeza—. ¿Por qué estropear todas las especulaciones sobre lo que estaremos haciendo aquí fuera? —Heidi hizo una mueca de desagrado y Ben cambió de tema—. ¿Dónde te alojas?

—He reservado habitación en una pensión, pero no voy a quedarme.

—¿Por lo que acaba de pasar dentro? ¿O por lo que pasó hace quince años?

Heidi suspiró, derrotada. Se volvió hacia el coche, cruzó los brazos sobre el techo, apoyó la barbilla en sus muñecas y miró el estrellado cielo de junio.

—Por eso he venido. Por… la agresión —volvió el rostro hacia Ben y lo apoyó en un antebrazo—. Y por ti.

Ben casi olvidó soltar el aire.

—No me digas.

—Sí te digo. Ni siquiera hemos hablado de ello en todo este tiempo. Tú lo intentaste —Heidi volvió a mirar el cielo—. Debí devolverte la llamada. No me sentía preparada, ni lo suficientemente mayor, o lo que fuese, para enfrentarme a ello. El dinero, la agresión… todo fue demasiado. Y me sentía humillada. Sí, necesitaba el dinero. Pero fue difícil aceptarlo. Especialmente de ti.

Ben sabía que lo que estaba diciendo Heidi era cierto, aunque él necesitó que pasaran varios años para llegar a comprender el motivo. Ahora quería oírle a ella explicar esos motivos.

—¿Por qué especialmente de mí? —preguntó, avanzando un paso—. Me sorprendió que devolvieras el dinero tan rápido. No era necesario.

Heidi se apartó del coche.

—¿Qué? ¿Acaso pensabas que porque vivía en Deadbeat Drive y tenía la madre, las ropas y el futuro que lo demostraban, iba a largarme sin pagarte? —su mirada reveló el desagrado que sentía—. Me conocías mejor que eso, Ben. Sé que me conocías mejor.

Ben sabía que para no ablandarse, debía recordar el motivo por el que había ido allí, debía recordar cómo le dejó Heidi.

—Con el precio que pagué, creo que llegué a conocerte mejor.

En lugar de darle una bofetada, como Ben esperaba que hiciera, Heidi abrió la puerta del coche.

—Acabas de responder la última pregunta que me quedaba.

—¿Qué pregunta?

—Si habrías acabado por convertirte en un auténtico ejemplar Tannen —Heidi bajó una despectiva mirada hacia los pies de Ben—. Veo que has encajado perfectamente en los zapatos de tu padre.

—Mi padre aún sigue llevando sus propios zapatos, Heidi —era hora de comprobar si creería la verdad—. En lo que me he convertido tiene más que ver contigo que con mi padre.

—Estás loco, Ben. Hace más de diez años que no nos vemos. Si hubiéramos estado en contacto y hubiera podido impedir que quemaras tus neuronas en juergas y parrandas, tal vez tendrías un caso. Pero no lo tienes —Heidi se frotó la frente antes de volver a mirar a Ben—. He venido para ofrecerte una sincera disculpa. No esperaba tu perdón. Pero quería acabar con el silencio.

—¿Acabar? Y yo que pensaba que el beso había sido sólo el comienzo.

Heidi frunció el ceño.

—¿El comienzo de qué? —al ver que Ben buscaba algo en el bolsillo de su pantalón, alzó una mano para que se detuviera—. No. No me digas que planeas presionarme con esa nota. Ni siquiera puedo creer que aún la conserves.

Ben miró el trozo de papel que acababa de sacar.

—Es un pagaré totalmente legal.

—Escrito bajo coacción y por tanto, inadmisible.

—¿Me estás aconsejando que olvide la deuda?

Heidi estuvo a punto de gruñir.

—Tenía diecisiete años, Ben. Estaba en las últimas. Lo mismo podría haber prometido que te conseguiría la luna.

—Pero no me prometiste la luna, Heidi —Ben dio un paso hacia ella—. Me prometiste tu cuerpo.

La tensión no podía crecer más. Unos pasos intrusos se detuvieron tras Ben.

—¡Guau! ¿He oído bien?

Heidi pasó junto a Ben y enlazó un brazo con el de Quentin.

—Hola, Quentin. Y no. No has oído nada.

El evidente alivio de la expresión de Heidi fue como un cubo de agua para Ben. Miró a Quentin con gesto hosco. No podía haber sido más inoportuno. Pretendía dejar zanjado aquel asunto con Heidi antes de que se le escapara.

Quentin palmeo con fuerza la espalda de Ben.

—Vamos, Ace. No me digas que estabas tratando de ligar con nuestro Joker. Acepta un consejo: no insistas. Porque yo ya he hecho todo lo posible por conseguirlo y aún me estoy tambaleando por el rechazo.

Simuló estar a punto de caerse. Heidi rió. Ben ni siquiera se movió. No le gustaba que lo hubieran interrumpido justo cuando estaba a punto de afectarla como ella lo había afectado a él todos aquellos años. Finalmente, movió la cabeza.

—Siempre fuiste muy oportuno, Quentin.

—Eso es porque tengo un buen sentido del ritmo —Quentin chasqueó los dedos—. No lo olvides. Soy un profesional. Y precisamente por eso estoy aquí, metiendo las narices donde no me concierne. Me temo que los negocios van a interrumpir mi fin de semana y me gustaría pasar el resto del tiempo en compañía de mis amigos —arqueando una ceja, añadió—: Y si uno de esos amigos es una mujer muy sexy mejor aún. ¿Aún te apetece esa hamburguesa, Heidi? ¿Quieres venir con nosotros, Ben?

Ben renunció a toda esperanza de volver a lo que le interesaba. Se apoyó de costado contra el coche.

—Heidi estaba a punto de irse.

—¿Qué? ¡Pero si acaba de llegar! Además… —continuó Quentin, mirando a Heidi—, no voy a poder quedarme hasta el domingo. Sólo tenemos esta noche y mañana para ponernos al día.

—No sé… —la indecisión de Heidi era una tapadera perfecta para rechazar la sugerencia de Quentin—. Me espera un caso muy importante la próxima semana. Ni siquiera debería haberme tomado esta noche libre.

—Vamos, Heidi. Sólo nos hemos visto quince minutos… Eso apenas compensa después de quince años —al ver que Heidi seguía indecisa, Quentin añadió—: Al menos, quédate hasta el picnic de mañana. Si entonces aún quieres irte, dejaré que me acerques al aeropuerto cuando te marches.

Ben permaneció en segundo plano, dejando que Quentin hiciera todo el trabajo. Resultaba entretenido observar las conflicitivas emociones que revelaba el rostro de Heidi.

Ella sabía que, si se quedaba, Ben querría retomar aquello donde lo habían dejado. Y eso le preocupaba.

—Os diré qué vamos a hacer —dijo Heidi finalmente, con gesto decidido—. Primero vamos a comer algo. No puedo hacer promesas con el estómago vacío. Alimentadme y haré lo que sea.

—Me parece muy bien —dijo Quentin, satisfecho. Luego se fijó en el coche de Heidi y silbó al ver el modelo—. Muy bonito. Pero no vamos a caber los tres. ¿Qué tal el tuyo, Ben? ¿Tienes más sitio, o quieres que llame a un taxi?

—Id vosotros —dijo Ben, decidiendo que no le preocupaba dejar a Heidi, pues estaba seguro de que se quedaría—. Yo tengo que ir a casa. Me espera una yegua preñada.

Su anuncio funcionó. Heidi se soltó de su protector y se acercó a él. La curiosidad que había en su mirada era evidente.

—¿Tienes caballos?

Sí. Aquello iba a funcionar.

—Y media docena de gatos —dijo Ben—. Incluso un viejo perro.

—¿Bromeas? ¿Dónde vives?

—Mañana —dijo Ben, mientras se alejaba.

—Chantajista.

—Antes has dado más cerca del clavo.

—¿Por qué?

A pesar del efecto que Heidi hubiera tenido en su vida, la verdad seguía siendo la verdad.

—Soy un Tannen. Sigo siendo el hijo de mi padre.

Capítulo 5

Primer curso de secundaria

Mientras sus compañeros del grupo de jazz se quedaban boquiabiertos, Ben se levantó de su batería al ver que una chica entraba en el local de ensayo.

Llevaba unos anchos pantalones de hombre y unas pesadas botas marrones. En lo alto de su pelo corto, del color y la consistencia del heno, llevaba un sombrero marrón de hombre.

Pero lo más interesante era lo que llevaba entre el sombrero y los pantalones. Parecía ropa interior. O uno de esos pequeños camisones con los que dormían las chicas. Apenas le llegaba a la cintura de los pantalones.

Era negro y brillante y se sujetaba a sus hombros con una finas tiras. A través de la prenda podía verse gran parte del sujetador, como si buscara un look parecido al de Madonna.

Era alta y delgada, pero bastante curvilínea. Y tenía unos enormes ojos oscuros.

En una mano sostenía una cartera de libros y una funda de saxofón. En la otra llevaba el saxofón, que hacía tiempo había perdido su brillo.

Al parecer, habían encontrado el quinto miembro de la banda.

—¡Hey! —saludó a todos. Deslizó la mirada de Ben a Randy, de Randy a Jack y de éste a Quentin. Luego volvió a mirar a Ben un largo rato, o eso al menos le pareció a él, por el modo en que lo hizo.

Era extraño, pero le hizo sentirse como si estuvieran solos en el local de ensayo. Y eso lo desconcertó. Lo habría entendido mejor si lo hubiera mirado como solían hacerlo las chicas de cuarto grado. Pero no fue así.

No agitó sus pestañas ni hizo un mohín. No estaba probándolo. Era como si no viera el uniforme de su alto círculo social: los vaqueros de marca, las zapatillas deportivas sin atar, el cuello del niqui alzado. Y eso le hizo preguntarse qué vería en él.

La escena pareció convertirse en una foto. Nadie se movió.

—Hola —saludó finalmente Quentin, levantándose de la banqueta del piano—. Soy Quentin Marks.

—Yo soy Heidi Malone.

Jack tocó dos notas en su contrabajo.

—Jack Montgomery.

Sin apartar los ojos de él, Heidi alzó su saxo, se lo puso entre los labios y sopló dos rápidas notas. Las mismas.

—Heidi Malone.

Ben sonrió para sí y esperó al turno de Randy. Este se acercó a la chica y hizo un gesto con su trompeta.

—Randy Scheneider. Espero que el señor Philips sepa lo que hace enviándote a tocar con nosotros.

Ben hizo una mueca de desagrado. Randy era un bocazas. Pero la chica no pareció afectada.

—Heidi Malone —dijo—. También espero que sepa lo que hace enviándoos a tocar conmigo.

Randy se volvió y sopló su trompeta.

—Chica rara —murmuró, mientras Ben se acercaba a ella.

—Hola, Heidi Malone. Soy Ben Tannen.

—Hola, Ben —dijo ella, casi para que sólo él la oyera.

—Creo que conviene que sepas que éste es el tercer año que tocamos juntos. Los cuatro. Va a ser difícil adaptarnos a…

—¿A tocar con una chica?

Randy se atragantó al reír. Jack bufó. Quentin se dio con la frente contra el piano.

Ben trató de mantenerse serio.

—No. A tocar con un nuevo saxofonista —señaló el saxo con un gesto de la cabeza—. Supongo que sabes tocarlo, ¿no?

—Sí.

Randy fue el primero en retarla.

—Demuéstralo.

Heidi dejó la cartera y la funda del saxo en la misma mesa en la que los otros habían dejado sus libros.

—Chicos —dijo, a nadie en particular—. Siempre pidiendo pruebas a las chicas.

Ben se cruzó de brazos y apoyó una cadera en la mesa. Escuchó a sus espaldas algunas puyas murmuradas entre dientes. Estaba seguro de que Heidi las había oído, pero ésta siguió como si nada.

—¿Qué quieres que toque? —preguntó, mirando a Ben—. ¿David Sanborn? ¿Clarence Clemmons? ¿Charlie Parker?

Quentin alzó la cabeza al instante.

—¿Conoces a Charlie Parker?

Heidi arqueó una ceja.

—¿Conoces tú a Scott Joplin?

La sonrisa que Quentin dedicó a Ben fue el primer indicio de la tarde de que tal vez había alguna posibilidad de que las cosas salieran bien.

Ben se encogió de hombros y miró a Heidi para que siguiera adelante.

Ella plantó firmemente los pies en el suelo y apoyó los dedos, con las uñas mordidas, en las llaves del saxo. Inspirando profundamente, tocó los primeros compases del himno nacional con un sonido muy limpio.

Randy se dejó caer en una silla y gruñó. Jack se sujetó al mástil de su contrabajo y agachó la cabeza. Quentin sonrió irónicamente.

Ben estaba a punto de interrumpirla cuando, tras mantener una nota tenida, Heidi rompió a tocar. A tocar de verdad.

Fue asombroso verla y escucharla. Había cerrado los ojos y parecía vivir para cada nota que daba. Un perfecto swing emanaba de su fraseo. Sabía exactamente lo que estaba haciendo.

Un minuto después todos estaban tocando, lanzados. Heidi fue la última en parar. Retiró el saxo de su boca, miró a los chicos uno a uno, deteniéndose especialmente en Ben, fue a la mesa y recogió sus cosas.

—Espero veros aquí a todos mañana después de clase. A las tres y media en punto.

Y a continuación salió del local de ensayo. Ben se quedó mirando la puerta cerrada.

Les esperaban unos interesantes años.

Se preguntó si todos sobrevivirían.

El pequeño pasillo que dividía el establo olía intensamente a heno. Ben se detuvo ante la última casilla. Apoyó los brazos en la puerta y miró desde la temblorosa yegua al hombre que la atendía.

—¿Qué tal va?

Thackery Jones se tomó su tiempo, moviéndose lentamente. Ben nunca le había visto moverse de otro modo desde que lo había contratado, cuatro años atrás. Pero sus lentos movimientos no tenían nada que ver con su avanzada edad y sí todo con la precisión.

Y ése era el motivo por el que Ben lo eligió y por el que ahora dependía de él para el funcionamiento diario del lugar. A sus sesenta y dos años, Thackery había olvidado más cosas sobre la vida en el campo de las que Ben podría llegar a aprender en la suya.

Thackery siguió atendiendo a la yegua hasta que estuvo satisfecho con su examen. Sólo entonces se irguió. Vestía unos vaqueros tan gastados como el cuero de su cinturón y sus botas.

El tono en que habló resultó realmente dulce a pesar de una ligera ronquera.

—Tal y como van las cosas, para cuando regreses esta noche de Sherwood Grove ya serás padre.

Ben pensó que aquélla sería la primera expansión viva y palpitante de sus posesiones ya que no contaba entre ellas a los gatos que recorrían últimamente en auténticas manadas los terrenos del rancho. Por fin empezaba a sentirse satisfecho con su vida.

Era extraño que el simple hecho del nacimiento de un caballo le hiciera sonreír de aquel modo. Imaginaba la expresión que pondría su padre.

—No hace falta que saques a colación mi línea hereditaria. Me temo que ya me ha traído suficientes problemas.

Thackery alzó una canosa ceja.

—Viste a tu niña anoche, ¿no?

Ben no supo si decirle que Heidi ya tenía muy poco de niña.

—La vi. Bailé con ella. Luché con ella. La besé…

Thackery rió con suavidad.

—Parecéis tan acaramelados como la señora Jones y yo.

¿Acaramelados? ¿Él y Heidi? Eso sí que sonaba interesante.

—Ese pensamiento puede ser suficiente para hacer que hoy me quede en casa. ¿Seguro que no necesitas que te eche una mano con Charlie?

—¿Y cuál de las manos piensas echarme? ¿La derecha, con la que te pasas el día cortando y pegando en tu ordenador? ¿O la izquierda, con la que te pasas el tiempo comprobando el buzón de voz y marcando a toda prisa? No, señor —Thackery movió la cabeza expresivamente—. Si necesito que me echen una mano, será la de Specter, el veterinario.

Charlie, la yegua, resopló al oír el nombre del veterinario y ambos hombres la miraron. Aquella yegua ocupaba un lugar especial en el corazón de Ben. Quería que recibiera los mejores cuidados.

—¿Llamo al veterinario?

Thackery susurró palabras de calma a la yegua.

—Charlie está bien. Sólo necesita tranquilidad, silencio y una buena cama de heno para tener a su potrillo. No necesita al veterinario. Ni tus continuos movimientos con la correa del reloj.

Ben no se dio cuenta de lo que estaba haciendo hasta que Thackery señaló la correa que no dejaba de hacer girar en su muñeca.

Dejó de hacerlo y se retiró de la entrada de la casilla.

—Puede que hoy me quede por aquí.

Thackery palmeó cariñosamente a la yegua antes de salir de la casilla y cerrar la valla.

—No sé porqué. No estás precisamente vestido para asistir a un parto.

Thackery tenía razón en eso. Los pantalones vaqueros cortos, las zapatillas deportivas y el polo blanco que vestía Ben no parecían lo más apropiado para aquella tarea.

—Sólo un niñato de ciudad asistiría al parto de una yegua con un atuendo de picnic, ¿no? —dijo Ben en tono irónico.

—¿Atuendo? —repitió Thackery burlonamente—. Sólo un niñato de ciudad hablaría así. Al menos no has sido tan tonto como para casarte con el cemento —dijo, mientras se encaminaba con sus curvadas y fuertes piernas hacia el cuarto de los aperos—. Tuviste el suficiente sentido común como para volver.

—Puede que fuera el sentido común lo que hizo que fuera a Denver —dijo Ben, siguiéndolo—. Y puede que fuera una locura lo que me trajo aquí.

Al principio, cuando cambió su lujoso coche por una camioneta y sus elegantes trajes y zapatos italianos por los vaqueros y las botas de goma para andar por el estiércol, se preguntó a menudo si le habría dado un ataque. Pero cada vez se lo preguntaba menos.

—Es el sentido común lo que te mantiene aquí ahora —Thackery tomó un punzón y un estribo de cuero y se volvió hacia Ben—: El sentido común y las comidas de la señora Jones, por supuesto.

Ben sonrió.

—Las comidas de la señora Jones van a lograr que me resulte imposible irme. Excepto en un volquete.

Thackery movió la cabeza sin mirarlo.

—Puede que en una carretilla. No vas a necesitar un volquete hasta dentro de diez años, o más.

—Para cuando acabe el día necesitaré uno u otro. ¿Sabes cuánto tiempo ha pasado desde que no juego al béisbol?

Ben dio un golpe en el aire con un bate imaginario.

—¿Qué te preocupa? Aunque te pases el día sentado tras un escritorio, tampoco estás en baja forma.

—Últimamente no me siento demasiado. Llevar a solas el periódico me da mucho trabajo. Y cuando estoy en casa tú no me dejas parar.

Ben volvió a balancear el bate. Mejor. Con unos estiramientos estaría bien.

—Mira, niñato. Si quieres ser un caballero ranchero no puedes limitarte a ser educado y sentarte erguido mientras cabalgas a Miss Charlie. También tienes que ocuparte de las tareas del rancho.

—¿Caballero ranchero? No estoy seguro de que este sitio pueda ser considerado un rancho.

Thackery volvió a alzar una de sus grises cejas.

—¿Y cómo lo llamarías tú?

Ben se encogió de hombros. Eso era fácil.

—Hogar.

Thackery colgó el punzón en su sitio.

—Bien, pues en tu hogar hay algunas tareas rancheras que llevar adelante. Y ya que parece que planeas pasar el día jugando con una pelota que ni siquiera es una pelota, será mejor que me ponga a hacer heno.

Ben no pudo resistirlo.

—Creía que comprábamos el heno hecho.

—Niñato de ciudad —murmuro Thackery mientras se alejaba hacia el granero, con el estribo de cuero en la mano.

Ben movió la cabeza mientras miraba cómo se alejaba su buen amigo. Lo primero que hizo cuando fue allí fue buscar alguien que se ocupara del rancho. El Stonebridge Repórter no operaba al ritmo de The Denver Repórter, pero los deberes de Ben como editor le mantenían lo suficientemente ocupado como para necesitar alguien que lo ayudara a mantener su nuevo hogar. Lo que no sabía era qué decisión fue la más inteligente: comprar la propiedad o contratar a la pareja Jones.

Thackery y la señora Jones formaban un equipo perfecto. Thackery se ocupaba del establo, el granero y las tierras, dejando tiempo a Ben para que se dedicara a su periódico. La gente de aquel lugar merecía una publicación de primera clase y contar con los Jones le permitía centrarse en que así fuera.

Cuando Thackery desapareció, Ben volvió al establo y se acercó de nuevo a la casilla de Charlie. La yegua lo miró con sus grandes ojos marrones.

—Ya falta poco, amiga. Ya falta poco.

Aquella yegua fue la primera compra de Ben cuando se trasladó allí. El perro apareció un día en el porche y los gatos… quién sabía de dónde venían. Y venían. Y venían.

Poseer un caballo no fue nunca uno de sus sueños. Poseer un rancho, aunque diez acres apenas daban para llamarlo así y ser ranchero, tampoco. Pero en cierto momento supo que necesitaba un cambio. Volvió a Sherwood Grove y a la zona de Austin para una visita familiar, vio lo que estaba pasando en Stonebridge y sintió la llamada de sus primeras raíces.

Lo raro fue que planeado o no, bajar el ritmo de su vida le hizo sentirse increíblemente asentado. Hasta trasladarse había hecho más lo que podía esperarse de un Tannen que lo que podía esperarse de él mismo.

Le gustó trabajar en el Johnson High Journal y encabezar la lista en el libro del año del colegio. Continuar sus estudios de periodismo fue una extensión natural de aquel interés. Incluso eligió él mismo la universidad, aunque se esperaba que asistiera a la de Tejas, como habían hecho todos los Tannen.

Una vez casado, la ascendente carrera de Katherine fue la causa de la mayoría de sus traslados. Él no puso objeción, ascendiendo siempre a lo más alto en su terreno editorial. Después de todo, ¿quién no iba a querer contar con un Tannen en su plantilla?

Katherine cultivó su círculo de amigos y amuebló sus casas sin que él interviniera. Tenía un gusto exquisito en cuanto a personas y decoración, aunque en lo primero se parecía extrañamente al padre de Ben y en lo segundo a su madre.

De manera que no fue raro que empezara a sentir que estaba viviendo la vida de otro, colmando las expectaciones con las que nació, las expectaciones con las que se casó Katherine.

Su insatisfacción evolucionó lentamente. Los cambios en su forma de pensar, en su forma de ver el mundo que lo rodeaba, no se dieron de la mañana a la noche.

Pero Katherine lo notó y se fue; dijo que ya no necesitaba su nombre y su influencia. Y tampoco su obvio desinterés, añadió. Él no fue justo con ella, pero lo cierto era que Katherine se casó con el hijo del padre, esperando que éste llegara a ser el padre.

Las espectativas que se tenían de él habían condicionado gran parte de su existencia. Para un extraño, su vida debía aparentar ser perfecta. Pero su vida perfecta carecía de alma y corazón. Y la agresión de Heidi le hizo comprender eso.

Había sido sincero cuando le habló la noche anterior de la influencia que había tenido en quién era él en la actualidad. Necesitó volver a Sherwood Grove tras su ruptura con Katherine para darse cuenta de que debía cortar los lazos Tannen de su vida.

Para darse cuenta por primera vez, a través de los ojos y los oídos de un adulto, de que su familia compraba y vendía a la gente a su antojo, de que utilizaban el dinero para encubrir multitud de pecados y librarse de problemas. Qué fácil resultaba untar una mano en lugar de tratar de encontrar una solución honorable.

Exactamente lo que él hizo con Heidi.

Ella fue la que tuvo que vivir con la humillación de su gesto típicamente Tannen, mientras lo único que le quedó a él fue la cicatriz en la cara.

Entonces se preguntó si, una vez alejados de los vigilantes ojos de su padre, podrían explorar aquellos años pasados de inexplorada tensión. Pero Heidi no contestó a ninguna de sus llamadas.

Ben se preguntó si su dolor dio impulso al éxito que logró, si se sintió empujada a demostrar que el nombre y la posición familiar no significaban nada.

Se preguntó hasta dónde podría llevar la promesa que le hizo Heidi de su cuerpo en aquel trozo de papel que aun conservaba. Y si tendría la experiencia que pretendía tener, o si sería todavía la virgen que había visto en sus ojos.

La yegua resopló temblorosamente, haciéndole volver al presente.

—Lo sé, Charlie. Lo sé. La espera acabará pronto —mientras se alejaba de la casilla, añadió—. Esta noche volveré a verte.

Capítulo 6

La última vez que estuvo en una mesa en aquel parque, Heidi sostenía un cheque en su mano. Un cheque por más dinero del que había visto junto en su joven vida.

No había conocido a un sólo joven de diecisiete años que tuviera una cuenta en el banco. Pero no debería haberle sorprendido que un joven llamado Tannen la tuviera.

Sabía que su familia era rica, por supuesto. Pero que él tuviera tanto dinero… para ropa, para un coche, incluso para la gasolina del coche. Había sido tan ingenua… No había comprendido hasta qué punto estaba alejada de su círculo social.

Desde donde estaba, en el extremo del parque, veía a los organizadores de la reunión juntando largas mesas de madera con comida, neveras portátiles y bebidas y a sus hijos descargando bates de béisbol, guantes, raquetas de tenis y toda clase de cosas de los coches.

Maldijo a Quentin Marks por haberla convencido para que se quedara. Su reencuentro se prolongó hasta altas horas de la noche. Heidi lo pasó bien y le pidió el número de teléfono incluso antes de encargar la comida, porque en el trayecto hasta la hamburguesería comprendió cuánto había echado de menos su franqueza y su habilidad para ver a través de ella.

Sólo hizo falta un «cuéntamelo todo, Heidi» para que empezara a hablarle de su pasado y su presente con Ben. Durante el rato que estuvieron juntos, Quentin se enteró de todo: de la agresión y la nota, la deuda que ya había satisfecho y la que Ben le había recordado esa misma noche.

Pero le habría gustado haber sido lo suficientemente fuerte para decirle a Quentin que no, que esa mañana no iban a retomar su conversación de la noche anterior, que tenía que irse a primera hora. Que no podía quedarse para el picnic ni para el baile de esa noche en el club de campo.

Debería estar en su casa en Dallas, examinando todos los papeles legales que la aguardaban en su despacho. Aquélla era la vida que entendía. La clase de vida que tanto se había esforzado en conseguir, la ajetreada vida de Su Excelencia Heidi Malone.

Pero en esos momentos no podía sentirse menos como Su Excelencia Heidi Malone y más como el Joker de la baraja. En parte, eso se debía al hecho de encontrarse en aquel parque con gente que la había conocido sólo como la segunda y no como la primera.

Pero por encima de todo, lo que estaba sintiendo tenía que ver con Ben. Una sola tarde en su presencia había bastado para vaciar de contenido los pasos que había dado para alcanzar el nivel de éxito al que había llegado… un éxito digno de un Tannen.

La noche anterior, en el aparcamiento, ante él, sintió que su vida era una mascarada, que lo que había logrado era tan sólo una farsa, que nunca había estado a la altura de las circunstancias, que a pesar de los años pasados, aún llevaba la máscara de harlequín que tan bien le vino en su juventud.

Odiaba sentirse como un fraude tras su encuentro con Ben, que de pronto, todos sus logros no significaran nada, cuando sabía con certeza que su intervención como abogada había supuesto una diferencia colosal en la vida de muchas mujeres a las que había asesorado y representado.

¿Cómo podía hacerle aquello un hombre? ¿Cómo podía hacer que todo pareciera nada, que tanto pareciera tan poco? Volvió la cabeza, evitando físicamente lo que no quería contestar. Porque en su corazón sabía que aquello era personal. Aquello era más que Ben. Era la razón por la que había evitado Sherwood Grove y a sus cuatro mejores amigos durante los quince años pasados.

Aquello tenía que ver con sus orígenes y su huida, sin haber llegado nunca a asumir el legado que dejaba detrás. Debería haber escuchado a Georgia. No debería haber ido. En lugar de ello, debería haber seguido adelante y ciegamente con su vida, olvidando que alguna vez había escuchado el nombre Tannen.

La mesa de madera en la que estaba sentada se movió ligeramente. Heidi volvió la cabeza y vio a Jack Montgomery sentado en el otro extremo. Llevaba gafas de sol, camiseta y unos pantalones cortos de chándal.

Se deslizó unos centímetros hacia ella, se llevó un dedo a las gafas para bajarlas ligeramente por su nariz y la miró por encima de ellas. Su ojos verdes ardían con una intensidad que rivalizaba con la de los de Ben.

—Alguien me dijo que eras Heidi Malone. Pero no podía estar seguro, porque lo único que vi ayer fue cómo te ibas.

—Un pajarito me ha dicho que eso no fue todo lo que viste.

Heidi esperó a tener un indicio sobre el estado de ánimo de Jack antes de decir más. Su expresión era impenetrable y prefería evitar una repetición de la tormenta emocional que experimentó el día anterior con Ben.

Jack se quitó las gafas, las dejó en la mesa y se acercó unos centímetros más.

—Es cierto. Vi más. Pero con el paso del tiempo he aprendido que la discreción es la mejor parte del valor.

Heidi lo miró a los ojos. Era curioso que con aquel hombre, al igual que con Quentin, no viera tanto al chico que conoció como cuando había mirado a Ben.

—Así que… si no menciono el tema del que no estamos hablando, ¿tú tampoco mencionarás el tema del que no estamos hablando?

—Podemos hacer eso —Jack se acercó unos centímetros más—. O… —arqueó una ceja— …podemos pasar de todo y meternos de lleno en el asunto. Con el incentivo adecuado, puedo olvidar todo lo que he aprendido sobre el valor y la discreción.

—Ya veo —Heidi reprimió una sonrisa—. ¿Y qué pasa entonces?

—Entonces nos ponemos a hablar sobre ti y sobre Ben. Y yo digo, «¿cómo es posible que hayáis tardado tanto tiempo en daros cuenta, carcamales?»

Jack se acercó un poco más.

—¿Y qué dirías si te digo que no soy Heidi?

Jack hizo una extraña mueca.

—Pues espero que lo seas, porque no quiero que nadie más se entere de que me he estado deslizando por una mesa de madera sin nada más que estos pantalones y ahora tengo una astilla del tamaño de Tennesse clavada en mi trasero.

Heidi rompió a reír mientras Jack saltaba de la mesa y se retorcía, palmeándose el trasero. Bajó de la mesa y le ordenó que se inclinara sobre el borde.

Jack entrecerró un ojo antes de obedecerle.

—¿Y si Ben nos atrapa en medio del acto?

—¿Y qué pasa si nos atrapa?

Heidi contempló el trasero de Jack un buen rato antes de retirar una diminuta astilla de madera más clavada en la tela de los pantalones cortos de su chándal que en cualquier parte de su anatomía.

—¿Cómo que «Y qué»? —Jack se irguió, se frotó el trasero y al volverse atrapó a Heidi mirándoselo atentamente. Sonrió engreídamene—. Hey hey hey. La mirada alta y al frente.

Un cálido rubor cubrió las mejillas de Heidi.

—Sólo te estaba examinando como una profesional.

Jack sonrió irónicamente.

—Así que una doctora abogado. No puedo decir que me haya topado con muchas en mis viajes.

—Veo que tú también has estado ocupado poniéndote al tanto sobre mi carrera —replicó Heidi, cruzándose de brazos.

—¿Yo? En absoluto. Me ha bastado con escuchar a Ben.

Heidi empezó a impacientarse, hasta que Jack son rió abiertamente y abrió los brazos.

—Ven aquí, Heidi. Deja que el viejo Jack te de un fuerte abrazo.

¿Cómo podía resistirse?

—Oh, Jack. Cuánto me alegro de volver a verte —dijo Heidi, dejándose abrazar cariñosamente por su amigo—. Ayer estuviste magnífico. No sabía que eras músico profesional.

Jack la soltó y se llevó un dedo a los labios.

—Uh, uh. No repitas esa palabra que empieza por P. Toco por diversión. Canto por diversión. Me he esforzado estos últimos años por devolver la satisfacción a mi vida.

—Ben me dijo que habías estado en los marines.

—¿Puedes creerlo? —Jack movió la cabeza, como si a él mismo le costara creerlo—. Fue un auténtico ataque juvenil. Imagínate.

Heidi se apoyó contra la mesa.

—Supongo que habrás visto mucho mundo.

—Sí. He visto mucho mundo. Todo el que quería ver.

Su forma de decirlo, cargada de repentina amargura, hizo surgir preguntas que Heidi no se atrevió a preguntar.

—Yahora has decidido volver a divertirte.

—Algo así. No quiero llegar a los ochenta preguntándome cómo he llegado hasta allí, o qué ha pasado con los años anteriores —Jack recogió sus gafas de la mesa—. He pensado que si me ocupaba de pasarlo bien, lo demás caería por su propio peso.

—¿Y te va bien con esa filosofía?

—De momento sí. Lo único que echo de menos es la clase de diversión que estabas teniendo con Ben anoche.

Heidi dudó. No sabía hasta dónde quería entrar en aquel tema con Jack… el amigo de Ben. Empezó a caminar y Jack la acompañó.

—Anoche no estaba exactamente divirtiéndome con Ben —dijo, tras un minuto de silencio.

—¿Ah, no?

Heidi vio la sonrisa de Jack, que se había puesto de nuevo las gafas y deseó tener un par tras el que esconderse.

—Lo que quiero decir es que… no era diversión lo que buscaba cuando lo besé.

—Así que lo besaste —Jack se agachó para evitar la rama baja de un árbol—. No sé qué era lo que buscabas, pero desde donde yo estaba parecía que estabais pasando un buen rato.

«Un buen rato». Esa manera de expresarlo resultaba demasiado simplista. «Un buen rato» era el que había pasado cenando con Quentin. O ahora, paseando con Jack.

¿Pero el beso con Ben? Había sentido… movimiento. No quería decir que había sido la tierra, pero había sentido un intenso temblor desde la punta de la lengua a los dedos de los pies.

—¿Un buen rato? —repitió—. Desde luego, ése es un buen motivo para besar a alguien.

—No debes haber besado demasiado en tus tiempos, Heidi Malone, o sabrías que hay cientos de motivos por los que un cuerpo besa a otro —las cejas de Jack bailaron por encima de sus gafas.

—Conozco muchos motivos —Heidi no estaba segura de conocer cientos; de hecho, estaba segura de que le costaría llegar a los cien. De todos modos, ¿cómo se atrevía Jack a asumir que su experiencia era tan limitada?—. Se besa por amistad, por afecto, por amor…

—Por pasión, por lujuria, por deseo —al ver que Heidi resoplaba sin el más mínimo refinamiento, Jack rió—. Pero ninguno de esos motivos tiene sentido si no lo pasas bien, ¿captas lo que quiero decir?

Heidi no quería captarlo.

—De acuerdo. El beso fue… agradable. Incluso divertido —añadió al ver que Jack fruncía el ceño—. Pero no significó nada —«Adelante, Heidi», se dijo. «Sigue perjurando».

—Eso no es asunto mío. Lo que significara es cosa vuestra —Jack la señaló con un dedo—. Pero no olvides lo que te he dicho.

—Lo sé, lo sé. Diviértete o déjalo —dijo Heidi, acelerando el paso.

Jack la imitó.

—Simplemente me alegro de que finalmente os hayáis animado a hacerlo.

Heidi se detuvo en seco.

—Yo no me he animado a hacer nada. Todo lo que pretendo es ofrecerle a Ben una disculpa que le debo hace tiempo.

—Di lo que quieras, hermana —Jack se acercó a ella—. La carga que dejaste sobre los hombros de Ben hace quince años no le durará tanto tiempo como la que le dejaste ayer.

—Eso es ridículo —Heidi apartó la mirada, respiró profundamente y volvió a mirar a Jack—. Hace quince años, lo que hice fue dejar marcado a Ben para siempre.

—Me alegra que hayas captado lo que quería decir —Jack tomó a Heidi de la mano y la apartó del sendero mientras ella trataba de interpretar lo que había dicho—. Y ahora, vamos a jugar al béisbol. Ya están formando los equipos.

—¡Adelante, Randy! ¡Sácala fuera del parque!

A pesar de los ánimos de Julie, Randy no logró batear bien. Julie volvió a sentarse en el banco junto a Heidi.

—Nos están machacando —dijo Heidi, mirando a Jack y a Ben—. Y están disfrutando haciéndolo.

—¿Crees que tenían planeado ese ataque? —preguntó Julie—. Además, ¿quién les ha dejado jugar en el mismo equipo?

—Eso es lo que se llama preparar la baraja —contestó Heidi, ajustándose la gorra de béisbol mientras miraba a la zona del terreno de juego en que se hallaban el bateador y el receptor. Hacía rato que Ben se había quitado su polo blanco y se había puesto en torno a la frente un pañuelo azul. Bajo los vaqueros cortos, sus musculosos muslos se flexionaban mientras se balanceaba en cuclillas sobre los dos pies.

Heidi habría preferido que no se hubiera quitado el polo. No es que nunca lo hubiera visto sin camiseta. Lo había visto así en numerosas ocasiones, en el colegio, antes de que su espalda fuera tan ancha como ahora y sus bíceps tan poderosos. Antes de que una mata de oscuro pelo definiera su pecho, tentándola a acariciarlo.

Se levantó y se acercó a la valla, dejando a Julie y al resto del equipo en el banco. Deslizó la mirada de Ben a Jack, de Jack a Randy y de éste a Quentin.

Cuatro hombres. Sus cuatro hombres. Amigos que la ayudaron a superar cuatro años de infierno en el colegio, a mantenerse centrada en sus estudios, que le hicieron ver que una madre borracha no era el fin del mundo.

Cuatro hombres que la ayudaron a perseguir su sueño cuando ella no veía más allá de las quemaduras de cigarrillos en el suelo de linóleo de su casa. O de los insectos que compartían el desagüe de su baño.

Cuatro hombres. Sus cuatro hombres. Amigos que creyeron en ella. Amigos que sabían que nadie podía sobresalir más que un superviviente del otro lado del río. Alguien que había afilado su lengua y su mente y había logrado salir de la cloaca.

El siguiente lanzamiento de Jack golpeó el guante de Ben con el mismo agudo ardor que las lágrimas que llenaron los ojos de Heidi. Parpadeó para alejarlas. Y de nuevo sintió las miradas, los susurros. Sin embargo, en esa ocasión se sintió menos molesta.

Porque en su interior sabía que lo que compartía con sus cuatro hombres era algo peculiar y único. Lo suficiente como para despertar las especulaciones de aquellos que no podían imaginar los lazos de unión que había entre los miembros de The Deck.

«Es hora de que asumas y aceptes tu pasado, Heidi», se dijo. «Deberías haberlo hecho hace tiempo».

—¡Siguiente bateador! —gritó alguien.

—¡Heidi! —llamó Julie—. ¡Eres tú!

Heidi tragó con esfuerzo, se dio un zarandeo mental y tomó el bate que le ofrecía Julie.

—Vé a por ellos.

—No van a saber lo que se les ha venido encima —dijo Heidi y entró en el terreno de juego con paso decidido.

Pero en cuanto ocupó el puesto del bateador comprendió que lo iba a tener muy difícil, porque el lanzador era Jack y el receptor que tenía a sus espaldas era Ben.

Plantó firmemente los pies sobre la arena y miró a Jack a los ojos… y enseguida comprendió que hacerlo había sido un error, porque Jack, que se estaba preparando para lanzar, se inclinó hacia delante y le devolvió la mirada.

Pero Jack no pudo mantener una expresión seria. Comenzó ocultando una risita tras su puño y acabó doblado de risa. Heidi salió de la zona del bateador y apoyando una mano en la cadera, lo miró con cara de pocos amigos.

—¿A qué vienen esas risas?

—Lo siento. Lo siento de veras —Jack alzó una mano, puso una expresión totalmente seria y volvió a intentarlo.

Entonces fue cuando Ben tomó la antorcha.

—Hey bate, bate, bateadora, ¡batea!

Heidi bateó. Y falló. Cosa nada sorprendente, pues ni siquera había visto la bola. Se volvió y miró por encima de Ben a Ronnie, el arbitro.

—¿Puede hacer eso?

Ronnie se secó el sudor de la frente con un brazo.

—Sí puede. Mientras no se mueva ni te toque, puede decir lo que quiera.

—Hmm —Heidi alzó una ceja y bajó la mirada hacia Ben—. No volveré a picar.

—Ya veremos —replicó él, sonriendo pícaramente.

Heidi alzó la barbilla y se volvió de nuevo hacia Jack, retándolo con la mirada a que volviera a tirar. Lo hizo, Heidi bateó… y volvió a fallar.

—¡Manten la mirada fija en la bola! —exclamó Randy—. ¡Mira la bola!

Pero lo que realmente afectó a Heidi fue la grave y sexy risita que sonó a sus espaldas, demasiado cerca de sus caderas, tan cerca que pudo estar segura de no estar imaginando el calor del cuerpo de Ben o el limpio olor a sudor de su piel y su pelo.

Pero sabía con certeza que la respuesta de su cuerpo, el temblor de sus rodillas, el sudor en las palmas de sus manos, el palpitar de su corazón, eran reales.

Ben se aclaró la garganta y dijo con suavidad:

—Han pasado quince años, Heidi. Ahora que hemos conseguido salir del aparcamiento, ¿no piensas que ha llegado el momento de dejar de molestarnos mutuamente?

El tercer lanzamiento de Jack tomó a Heidi por sorpresa. Se volvió y taladrando a Ben con la mirada, dijo:

—Lo que pienso es que, si vamos a seguir reviviendo el pasado, deberías levantarte para que intente inculcar un poco de sentido común en tu dura cabezota con el bate.

Ben se irguió lentamente. El pulso en su cuello iba acompasado con el ritmo de su corazón. La postura de sus hombros desnudos era rígida y la expresión de sus rasgos tensa. Entonces el tic de su mandíbula cesó. Y sonrió.

Se quitó el guante y lo colocó junto con la bola bajo uno de sus brazos. Sus ojos brillaron y su boca se curvó mientras flexionaba un dedo hacia Heidi, indicándole que se acercara.

—¿Me deseas, nena? Pues ven a por mí.

La tensión creció en el terreno de juego junto con el calor reinante. Heidi apenas podía respirar. Consideró la posibilidad de escapar, rogó para que se la tragara la tierra.

Pero aquel reto formaba parte de todo lo que había que aclarar entre ella y Ben, de manera que dio un paso adelante.

Apoyó la cabeza del bate contra el pecho de Ben y empujó con suavidad. Él se tambaleó hacia atrás teatralmente, haciendo aspavientos con los brazos mientras caía.

Heidi miró a lo alto, exasperada.

—Si va a resultar tan fácil, no voy a malgastar el esfuerzo.

Ben le dedicó su sonrisa de pirata y se puso en pie. Alargó una mano y le tocó la punta de la nariz.

—No podrías creer lo fácil que soy.

—Querrás decir lo arrogante que eres —replicó Heidi, empujándolo en esa ocasión con más fuerza.

Ben volvió a dejarse caer a cámara lenta y aterrizó de espaldas, haciendo que del suelo subiera una nube de polvo. A juzgar por los gritos ahogados de los espectadores, su actuación resultó muy efectiva. Enseguida volvió a ponerse en pie, se sacudió el polvo del trasero y dio un paso atrás. Heidi avanzó, balanceando el bate y dando a la audiencia lo que quería. Aquella era Su Excelencia Heidi en su elemento, argumentando el caso, probando su punto de vista, defendiendo la vida del Joker.

Ben tropezó de espaldas contra la alambrada del campo, simuló sentir pánico y se protegió el rostro con los brazos para evitar los imaginarios golpes de Heidi.

Ella avanzó, preguntándose cuándo había sido la última vez que había sentido aquel fuego interior por algo que no fuera uno de sus casos.

Apoyó la cabeza del bate contra el estómago de Ben y sonrió dulcemente.

—Ahora, mira mi boca y di, «Siento haberte distraído, Heidi. Siento haber hecho que fallaras el golpe».

Ben permaneció un momento en silencio, con la mirada fija en los labios de Heidi, como ella le había ordenado. Entonces, sus ojos verdes parecieron incendiarse y oscurecerse a la vez.

—¿Lo consigo realmente?

—¿Que si consigues qué?

—Distraerte, Heidi.

—Sabes que lo has hecho, con esas tonterías de «bate, bate, batea» —Heidi alzó el bate y lo apoyó con suavidad contra la punta de la mandíbula de Ben.

Entonces, su estómago se encogió. Sintió que se quedaba sin respiración. A pesar de todo, deslizó el bate a lo largo de la cicatriz de Ben. El sonido de su propia voz apenas alcanzó sus oídos.

—¿Qué creías que estabas haciendo diciéndome que bateara?

—Me refería a la bola, nena. No a mí —Ben tomó el bate de sus manos y lo apoyó en el suelo.

Heidi parpadeó, frunció el ceño. ¿Qué acababa de pasar? ¿Y por qué la había llamado «nena»? ¿Y qué hacía tan cerca de Ben después de haber comprendido la noche anterior que era vital que mantuviera las distancias?

Su mirada estaba a la altura de las clavículas de Ben. Su piel estaba húmeda y polvorienta. Y ya que, al parecer, se había vuelto loca, alzó una mano y deslizó los dedos por su pecho.

La piel de Ben era elástica, flexible, saludable… y caliente. El vello de su pecho merecía ser explorado. Así lo hizo, pero se detuvo al sentir que Ben contenía el aliento.

—¿Qué haces, Heidi? ¿Vas a pegarme? ¿Vas a hacerme daño? ¿Vas a atarme y a hacer que te ruegue? —entonces, Ben sonrió traviesamente y añadió—: ¿O te estás preparando para ofrecer a los espectadores el espectáculo que llevan quince años esperando ver?

Capítulo 7

Ben Tannen había elegido a la mujer equivocada con la que meterse. Porque Heidi no estaba de humor para que se metieran con ella. Había fallado a su equipo, una ofensa menor. Había amenazado con golpear de nuevo a Ben, aunque burlonamente.

Estaba actuando como una zopenca frente a muchas personas que, durante años, no esperaron otra cosa de ella.

Pero lo que más enfadada la tenía, consigo misma, con sus hormonas, con Ben, era el apetito carnal que se había despertado en ella.

Era un apetito con potencial para acabar en un dormitorio. Un apetito que la impulsaba a explorar el cuerpo de aquel nombre, a imaginar sus cuerpos unidos. No podía creer que el reencuentro de aquel fin de semana fuera a quedar reducido a una mera cuestión de sexo. No después de haber acudido allí con unas metas mucho más adultas.

Respiró profundamente. Habían alcanzado el punto álgido de la semana. Y Ben era el motivo por el que estaba allí.

—¿Llevas encima mi pagaré, Ace? —preguntó.

Ben tardó unos instantes en reaccionar como Heidi esperaba. La tomó por los hombros, deslizando los dedos bajo la tela de su camisa sin mangas y la giró hasta apoyarla contra la alambrada, convirtiéndose con aquel gesto en el agresor.

—Puedo tenerlo… —miró su polvoriento reloj— …en una hora. No, olvida eso. Ven conmigo a casa. Podemos llegar en treinta minutos.

Lo que más emocionó a Heidi fue comprobar que hablaba en serio. Muy en serio. Ben la deseaba. Aquel hombre, que había formado parte intrínseca de su vida desde que tenía quince años, la deseaba.

Y ella lo deseaba a él. Allí mismo, en el terreno de juego, frente a Dios y al equipo contrario. Quería hacer el amor con Ben Tannen. Los orificios nasales de éste se habían dilatado, sus ojos brillaban de deseo y Heidi se sintió perdida en la bruma del calor que desprendía su cuerpo.

Quería bañarlo, quitar la suciedad y el polvo de su cuerpo, tocar su piel húmeda, oler todas sus partes masculinas, tan limpias y seductoras.

Quería desvestirlo, quitarle el pañuelo de la frente, acariciarle el pelo, desabrochar los botones de su bragueta, ver el aspecto que tenía tan sólo con los calzoncillos, ver el aspecto que tenía sin nada. Lo quería desnudo, jadeando, dentro de ella. Quería todas aquellas cosas y las quería ahora.

A veces se había preguntado cómo era posible que algunas de las mujeres a las que representaba se pudieran meter en los problemas que se metían a causa de elecciones basadas en lo que les decían sus hormonas.

Ahora lo comprendía.

Rió, nerviosa.

—¿Qué prisa tienes, Ace?

—Tienes razón —Ben apartó una mano del hombro de Heidi, se quitó el pañuelo de la cabeza y lo guardó en su bolsillo—. ¿Qué prisa hay? A fin de cuentas, llevo esperando quince años.

—¿En serio? —preguntó Heidi, en tono ingenuamente suave—. ¿Me has estado esperando?

—Sí quieres, puedes considerarlo una fantasía retorcida, pero así es —Ben tomó en la mano un mechón de pelo que asomaba bajo la gorra de Heidi—. Te he estado esperando.

—¿Soy yo tu fantasía? —ella le acarició la frente—. Creo que hasta ahora no había sido la fantasía de nadie.

Ben cerró lentamente los ojos y volvió a abrirlos. Sus labios se curvaron en una sonrisa de pesar.

—Eras la fantasía de todos, Heidi. ¿No lo sabías?

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella, frunciendo el ceño. Aquello empezaba a resultar ridículo. ¿Sería posible que hubiera estado tan ciega todos esos años?

—Nada. Últimamente —replicó Ben, evidentemente molesto.

El humor de Heidi estaba cambiando. Ni siquiera tenían una relación y ya empezaba a dolerle la cabeza. Mala señal.

—No podemos ir a ningún sitio. Estamos en medio de un partido de béisbol —dijo, aunque la mayoría de la audiencia ya se había dispersado.

—Hace un rato que ha acabado el partido —Ben deslizó un dedo por una de las tiras del sujetador de Heidi—. Ahora estamos jugando otro con diferentes reglas.

—¿Reglas? ¿Y quién establece las reglas?

—Yo. Tú. Nosotros.

—Ya veo. ¿Y si decido que no quiero jugar?

—Eso no va a pasar —dijo Ben y la tomó de las manos.

Enlazó sus dedos con los de Heidi y alzó sus manos unidas. Pasó sus dedos por la alambrada y sostuvo a Heidi contra ésta, presionándola con su cuerpo.

—Quieres jugar tanto como yo. Lo veo en tus ojos.

Heidi bizcó.

—No, no puedes.

Ben asintió.

—También lo noto en tu forma de respirar.

Heidi sabía que eso era evidente. No debía haber nadie en el parque que no pudiera ver cómo subían y bajaban sus pechos.

—Tienes mucha imaginación, Ben.

—También lo veo en tu boca.

Ella le sacó la lengua.

—Y en cómo dejas que me acerque —continuó Ben—. No creo que hayas permitido acercarse tanto a muchos hombres.

Heidi no pensaba decírselo. No pensaba decírselo. No pensaba decírselo, de manera que no dijo nada.

—Lo suponía —se contestó Ben, antes de inclinarse para besarla.

No fue un beso delicado. Fue todo cuerpo y boca, el beso que Heidi habría imaginado si hubiera sabido que un hombre podía besar así.

Había en aquel beso desesperación, anhelo, soledad, alivio. Heidi no sabía que podía desear con tanta intensidad.

Y que sería Ben al que desearía.

Apretó sus manos y le dio su respuesta, le dijo con los movimientos de sus labios y su cuerpo que tenía razón en todo.

Sus lenguas se encontraron con infinita y excitante dulzura. Heidi quisó alzar sus manos para acariciar el rostro de Ben mientras se besaban, pero él se negó a soltarla. La retuvo con fuerza contra la valla y ella renunció a toda lucha, cediendo a las intensas sensaciones que le provocaba Ben. El cuerpo de éste estaba encendido y duro y olía a sol y sudor limpio.

Él fue el primero en apartar los labios.

—¿Qué me estás haciendo, Heidi? —susurró, con la respiración evidentemente alterada.

Ella lo miró a los ojos.

—Jugar a ese nuevo juego que has empezado. Utilizando mis reglas.

—Creo que me gustan tus reglas.

Ben sonrió, le soltó las manos y llevó los dedos hasta su cintura, metiendo los pulgares bajo la cinturilla de su pantalón.

Heidi gimió suavemente, sin poder evitarlo.

—Quiero tocarte, Heidi —susurró él.

—Me estás tocando.

—No —dijo él y movió los dedos—. Quiero tocarte.

Heidi le contestó con sus manos, deslizando la palma desde su cintura a sus costillas. Fue todo lo que pudo decir.

Ben continuó hablando en voz apenas audible.

—Quiero que me toques.

—Te estoy tocando.

—No —él negó con la cabeza y luego apoyó la frente en la de Heidi. Su tono era más tenso cuando repitió—: Quiero que me toques.

Heidi quería tocarlo como él le pedía. ¿Cómo no iba a querer satisfacer a aquel hombre? Lo fue todo para ella en el pasado y su corazón no lo había olvidado. Latía con su pulso incluso ahora.

Pero su mente recordó, haciéndole suspirar. Fue entonces cuando su sentido común tuvo espacio para entrometerse y su lógica afloró. Era posibe que Ben lo hubiera sido todo para ella en el pasado, pero ahora no podía ser nada… al menos, hasta que ella reparara el daño causado.

Y eso se lo debía más a sí misma que a Ben.

Una sonora y entrometida voz llamó la atención de Heidi. Parpadeó lentamente, aceptando lo que su visión periférica le decía. Tenían una audiencia. Una atenta audiencia de tres.

Al oírla gemir, Ben miró a ambos lados. Luego deslizó las manos por los brazos de Heidi hasta sus hombros y sosteniéndola posesivamente, la besó una última vez.

Después, dio un paso atrás, miró a Randy a su derecha y a Jack, a su izquierda y se encogió de hombros. Ambos asintieron y entraron en acción. Tomaron a Ben por los antebrazos y se lo llevaron a rastras. Sus talones fueron dejando dos líneas paralelas en el polvo.

Haciendo un gesto de impotencia, Heidi se apoyó contra el costado de Quentin cuando éste le pasó un brazo por los hombros.

—Sólo por esto ha merecido la pena el viaje hasta aquí —dijo él.

—Me alegra que consideres bien invertido tu dinero —replico Heidi, pensando que ella sí consideraba bien invertido el suyo.

El Club de Campo de Sherwood Wood fue construido durante los años en que Heidi había estado ausente de la zona de Austin. La impresionante fachada blanca se alzaba como un homenaje a la riqueza y la opulencia.

Tras aparcar su coche, Heidi subió las escaleras de entrada, sonrió al portero y tras respirar profundamente, pasó al interior. Era curioso lo cómoda que se sentía en el lujoso vestíbulo de tonos rosas, dorados y blancos, a pesar de la vocecita interior que insistía en que no pertenecía a aquel lugar.

Sí pertenecía. Encajaba y tenía tanto derecho a estar allí como cualquier Tannen. Su vestido de seda escarlata caía en líneas clásicas desde sus hombros al suelo. El cuello era discretamente atrevido. Los zapatos eran de Chanel. La única joya que llevaba era una elegante y discreta pulsera. Llevaba el pelo sujeto en un alto moño. Su aspecto retaba a cualquiera a encontrar alguna evidencia de la niña del río, que fuera de lugar y no deseada, pasó cuatro años en el colegio Johnson.

Sin embargo, precisamente eso era lo que había bajo el vestido, los zapatos y la pulsera que juntos, costaban casi la mitad de lo que ganó durante su primer año de trabajo como abogada. Casi tanto como la deuda que pagó a Ben.

La primera deuda, corrigió Heidi. La deuda monetaria. Aún tenía otra deuda que pagar.

Y lo haría. Antes de que acabara la noche, insistiría en que hablaran sobre la agresión. Porque, hasta que no lo hicieran, las cosas no podrían llegar a su conclusión natural.

En el salón de baile, la orquesta estaba tocando un tema de la era del swing que hizo que los dedos de Heidi comenzaran a tocar un saxo imaginario. Hacía tanto tiempo que no tocaba…

Lo echaba de menos de un modo melancólico, apenado, como uno echaría de menos la inocencia de la infancia. Porque cuando se vendió a Ben, quince años atrás, perdió algo más que su autoestima.

Perdió todo lo bueno en su vida, todo lo que había querido desde que murió su padre. Perdió el orgullo que le impidió caer en la cloaca de su madre y la decencia que había utilizado para mantenerse apartada de la clase de vida a la que había sobrevivido.

Pero sobre todo, perdió la creencia de que el respeto, el orgullo y la decencia importaban a aquellos que una vez la juzgaron por sus orígenes. Sus valores no importaban nada si no tenía pedigrí.

Vivió con lo que sus compañeros de clase, los padres de éstos y sus profesores pensaron de ella durante aquellos años. Pero no pudo vivir con lo que pensaba de sí misma. Porque al final, aceptó el dinero de un hombre. Estaba desesperada y dejó que un hombre comprara su dignidad… un pecado peor que la añadida indignidad de prometer su cuerpo.

Ben no sabía lo que había hecho y no se le podía culpar por ello. Se comportó como lo hacían los que vivían en su mundo. Y ella hizo lo mismo.

Pero pronto averiguaría en qué habían quedado las cosas, se dijo y pasó con decisión al salón.

La primera pareja que vio fue a Randy y a Julie. Estaban hablando con Ronnie y Star. Heidi pensó que Randy era el único miembro de The Deck con el que apenas había hablado ese fin de semana.

También era el que se había dedicado a contarle historias a Julie, lo que lo convertía en un buen candidato para la primera misión de Heidi esa noche: ir hasta el fondo sobre los sentimientos que despertó en el colegio, sobre las murmuraciones de aquel fin de semana y de su época en el colegio.

Se acercó a los cuatro, saludó amistosamente a la pareja embarazada, guiñó un ojo a Julie y hizo una seña a Randy con un dedo. Éste no dudó un instante y la siguió como si Heidi fuera Hamelín y él una rata.

—Esta canción me ha hecho pensar en ti —dijo la adorable rata en cuanto estuvieron en la pista de baile.

Tomó una mano de Heidi, apoyó la otra en su cintura y la guió fácilmente entre las demás parejas.

—¿Recuerdas el primer día que fuiste al local de ensayo? ¿La canción que tocaste? Ésta me recuerda a ésa.

—Sí, ¿verdad? —dijo Heidi y a continuación se quedó en silencio, esperando que cuanto menos dijera ella, más diría Randy.

—No conocía el tema que tocaste —dijo Randy—. Creo que los demás tampoco, pero no importó. Lo único que importó fue lo bien que lo tocaste.

Heidi asintió, aceptando el cumplido.

—Me la enseñó mi padre. La había tocado desde que aprendí a sujetar el saxo. Incluso antes —Heidi rió, recordando—. Papá solía sentarse en el borde del sofá y yo me colocaba entre sus rodillas mientras él sujetaba el saxo y me enseñaba dónde estaban las notas. No debía tener más de cinco o seis años.

—Siempre me pregunté quién te enseñó a tocar. Tocabas como si llevaras años recibiendo clases. Pero supuse que, bueno…

—¿Que viniendo del río no me podía permitir unas clases particulares? —pregunto Heidy y alzó una ceja.

Randy se ruborizó y falló un paso.

—Lo siento. Tengo que vigilar mejor dónde pongo el pie.

—No importa. Sólo me has dado en el tobillo.

Randy rió.

—No. Me refería que debo dejar de metérmelo en la boca.

—Oh, eso —Heidi miró a Randy a los ojos y sonrió—. De todos modos, tenías razón. No habría podido permitirme pagar unas clases particulares.

—Pero no necesitabas hacerlo. Tenías a tu padre.

—Hasta los ocho años. Después, sólo me tuve a mí misma y un montón de práctica.

—Pues hiciste un buen trabajo con toda esa práctica. Dejaste asombrado a más de uno, ya lo sabes.

Aquella era la dirección que Heidi quería que tomara aquella conversación.

—No. No lo sé.

—Eso suponía —dijo Randy. Pero no dijo nada más. Se limitó a seguir bailando cuando la orquesta empezó a tocar otro tema.

Era hora de sacar el arsenal de Su Excelencia Heidi Malone para hacer hablar a un testigo reacio.

—Julie mencionó que le habías dicho que no creías que yo supiera lo que se decía en aquella época de mí. También me dijo que no había ningún componente del The Deck que me considerara un colega más.

En esa ocasión, el tropezón de Randy hizo que Heidi también tropezara y ambos acabaron chocando con Ben… que estaba bailando con Maryann Stafford.

—Hola Maryann, Ben —saludó Randy—. Gracias por sujetarnos.

—¿Para qué están los amigos si no? —preguntó Ben, devorando con la mirada el rostro de Heidi, sus ojos, su escote, su boca.

Heidi se quedó como hipnotizada, imaginándose entre sus brazos, en su cama, bajo su cuerpo…

Hasta que Maryann rompió el embrujo.

—Randy cariño. Cuánto me alegro de haber podido venir esta noche. Apenas he tenido oportunidad de verte este fin de semana.

Randy curvó los labios irónicamente.

—La verdad es que no hay mucho que quiero que veas, Maryann.

Heidi volvió la cabeza para ocultar una risita. Luego vio que Ben la miraba con gesto suplicante, como pidiéndole que lo librara de su compañera de baile. El traje negro con corbata negra y camisa blanca le sentaba de maravilla. Pero le estaba bien empleado tener que aguantar a Maryann por todas las fiestas que dio en su piscina cuando estaban en el colegio.

La ronca risa de Maryann surgió en el momento justo y resultó tan nauseabunda como siempre.

—No has cambiado nada, Randy. Eres el rey de los cortes —alargó una mano y la apoyó posesivamente en la mejilla de Randy—. Siempre dije que tú debiste ser el Joker.

—En ese caso, ¿qué habríamos hecho con Heidi? —preguntó Randy con una expresión exageradamente confundida.

Maryann frunció el ceño, como si estuviera rebuscando en su memoria.

—Oh, sí, Heidi. ¿Qué paso con la pobrecilla?

—¿La pobrecilla? —dijeron Ben y Randy al unísono y éste añadió—. ¿Te refieres a la chica que mantuvo al grupo unido? ¿La responsable de más de la mitad de los premios que ganamos The Deck?

—¿En serio? No tenía ni idea —Maryann se arrimó un poco más a Ben y lo miró con expresión arrobada.

Heidi sonrió con exagerada dulzura.

—Sí. Yo lo era. En serio.

Maryann volvió la cabeza hacia ella.

—¿Tú?

—Sí. La pobrecilla —Heidi se despidió de la otra mujer moviendo los dedos a la vez que Randy daba un giro y dejaba a Ben para que se las apañara con la boquiabierta Maryann.

Cuando acabó aquel baile, condujo a Heidi hasta una mesa cercana a los ventanales desde los que se veía el campo de golf de Sherwood Grove.

—¿Quieres beber algo? —preguntó, haciendo una seña a un camarero que pasaba cerca con una bandeja. Tomó dos copas de champán y entregó una a Heidi—. Menuda fiesta, ¿no?

—Los ricos se hacen más ricos

¿No le dijo eso una vez a Ben? Heidi buscó con la mirada a éste. Lo vio en el centro del salón, con Maryann, que parecía esforzarse en suavizar su pétrea expresión. «Como si fueras suficiente mujer para conseguirlo, hermana».

—No va a ir muy lejos.

Al oír las palabras de Randy, Heidi volvió a prestarle atención.

—Sólo me estaba asegurando de que el escote de Maryann no se le hubiera caído a los pies.

Randy miró por encima del hombro de Heidi y movió la cabeza.

—No creo que se le vaya a caer, sobre todo con esos hombros en forma de percha.

—No estoy segura. La visión láser de Ben podría disolver la silicona. Parece a punto de derretirse.

—Te aseguro que Ben no está interesado en Maryann. Aunque estoy seguro de que ella sí está interesada en él. Vuelve a estar disponible y ha salido de caza. Pero si Ben se derrite, será por tu vestido.

—Sabes, Randy… cariño —Heidi añadió lo último imitando el almibarado tono de Maryann—, he escuchado tantas indirectas y insinuaciones este fin de semana que soy inmune a ellas. No puedes decir nada que me afecte.

—Ben te quiere.

El corazón de Heidi de detuvo un instante. Aturdida, vio la sonrisa ganadora de Randy.

¡El muy rata! Había dicho que Ben la quería. No que Ben estaba enamorado de ella. Iba a matarlo. A estrangularlo. Pero Randy volvió a hablar, sin darle tiempo a entrar en acción.

—La verdad es que todos te queríamos.

Heidi parpadeó.

—¿Qué?

—¿Recuerdas lo que dije sobre lo bien que recordaba el día que entraste por primera vez en el local de ensayo? —Heidi asintió y él continuó—: Entraste con pinta de haberte vestido en un puesto de ropa de segunda mano, actuando como si estuvieras a cargo de la banda a pesar del corte de pelo que llevabas. Entonces tocaste el saxo… y fue algo increíble, mágico. Desde aquel día nos tuviste embrujados.

—¿Embrujados?

—Sí —Randy se inclinó hacia delante y tomando una mano de Heidi en la suya, la estrechó con ternura—. Tenías talento y agallas. Eras una superviviente. No te importaba lo que pensaran de ti, de tu ropa, de cómo llegabas a la escuela cada día, de la casa a la que regresabas cada noche. Al resto, lo único que nos preocupaba era lo que pensaran de nosotros.

Randy estaba tan equivocado respecto a eso… pensó Heidi. Tanto… Claro que en aquella época le importaba lo que pensaran de ella.

—Imponías respeto a los demás chicos porque no estabas dispuesta a dejarte apabullar por nadie —Randy se movió nerviosamente, soltó la mano de Heidi y se la pasó por el pelo—. Ya sabes las buenas notas que sacaba. Y también sabes lo poco que me gustaba ser listo. Pero tú no me dejaste abandonar.

¿Cómo podía hacerle aquello Randy? ¿Allí? ¿Ahora? Heidi se llevó la copa a los labios con mano temblorosa y miró hacia el campo de golf. Ni siquiera pudo ver el primer green, debido a las lágrimas que nublaban su vista.

¿Por qué había tardado tanto Randy en decirle lo que tanto necesitó saber? Que ella le importaba a alguien. Que les había servido de algo. ¿Por qué sentía que le estaban arrancando el corazón al saber que había influido sobre los demás, que no había sido una marginada, que no había estado sola?

¡Oh, Dios! No estuvo sola. Sorbió por la nariz, volvió la cabeza y sonrió. Su voz tembló cuando dijo:

—Para ser tan listo, eras bastante estúpido.

—Sí, lo era —finalmente, Randy se relajó y alargó una mano para frotar con un dedo una lágrima de las pestañas de Heidi—. No estoy diciendo que me hicieras verlo entonces. De hecho, no lo vi hasta bastante después.

—Entonces, ¿por qué me hiciste caso?

—Porque era mucho más fácil hacer lo que decías que tener que escucharte si no lo hacía.

—Vaya. Gracias. Es agradable saber que podías contar conmigo para amargarte la vida.

—¿Amargarme la vida? No. Para hacer mi vida interesante. Nunca he conocido a nadie más centrado que tú. Nada te distraía. Era como si no tuvieras lugar en tu vida para conciertos, o fiestas, o bailes, o nada que no tuviera que ver con el grupo. O con tu futuro.

—Tienes razón. No lo tenía.

Randy movió la cabeza y rió.

—Aún no sé cómo te las arreglaste. Pero lo hiciste. Y eso me impactó. A mí y a muchas otras personas.

Heidi no iba a decirle cómo se las había arreglado. Ése era un secreto que quedaría entre ella y Ben. Y ahora, también entre ella y Quentin.

—Sí ya he visto el impacto que tuve sobre Maryann Stafford. «¿Heidi? ¿Quién?»

—Sabía perfectamente quién eres. Todos lo saben. Simplemente, no saben qué decir.

Pero a Heidi no le importaba. Le daba igual. ¿Cómo iba a importarle, si tenía el amor de sus cuatro hombres?

—No tienen que decir nada, Randy. Tú acabas de decirlo todo.

Randy sonrió con típica petulancia masculina mientras miraba por encima del hombro de Heidi.

—No. No todo. Hay más.

—¿Más?

—Sí. Y se encamina directo hacia aquí.

Capítulo 8

Ben temió estallar si no salía pronto de la pista de baile, iba hasta la mesa de Randy y se quedaba a solas con Heidi.

Llevaba años preguntándose si volvería a verla, si su curiosidad quedaría satisfecha, si su asunto inacabado llegaría a una conclusión. Si era él el único que sentía que tenían un círculo que cerrar.

Heidi había respondido a esa pregunta el primer día, en el club, con el lenguaje de su cuerpo y la poesía de su beso, iniciando un fuego en el interior de Ben que aún no se había apagado.

Ahora, finalmente, estaban allí esa noche. Y la sangre de Ben ya había alcanzado su punto de ebullición.

Había estado observando a Heidi desde su llegada, en el vestíbulo mientras miraba a su alrededor, la cándida niña impresionada por la opulencia, la mujer de mundo que ya lo había visto todo. Había vivido las dos caras de la moneda.

La había contemplado en la pista de baile, entre los brazos de Randy riendo. Había visto el brillo de sus ojos, el destello que nunca había captado hasta la noche pasada, cuando sus miradas se encontraron en el club.

Era preciosa. Nunca dudó que llegaría a serlo en cuanto superara la necesidad del corte de pelo punk, de la armadura de rabia y la actitud con la que se protegía. Pero la verdad había superado con creces a la fantasía.

El pelo que tan poco le gustaba entonces, a pesar de que encajaba con la personalidad de Heidi, había crecido hasta convertirse en una cascada de rizos que quería sentir acariciando su pecho, su abdomen, todo su cuerpo.

También quería sentir su boca en todas partes. Aquella descarada boca. La boca que ahora había besado en dos ocasiones y que volvería a besar en cuanto pudiera.

Le gustaba como le quedaba la ropa, ceñida en algunos sitios, ocultando otros, sugiriendo lo que había debajo.

Pero por encima de todo, no podía esperar a verla desnuda y lánguidamente dormida junto a él, con el pelo revuelto y los labios ligeramente inflamados después de hacer el amor, su ropa caída en el suelo del dormitorio, mezclada con la de él.

Así era como quería a Heidi. Así era como planeaba tenerla. Pronto. Al menos, si conseguía pasar entre la gente que rodeaba la pista de baile y llegar a la mesa que compartía con Randy.

Supo que lo vio acercarse. Sus ojos se fueron agrandando mientras avanzaba. La expresión de su boca se volvió más insegura.

Finalmente, cuando se encontró a escasos centímetros de ella, lo único que se le ocurrió decir, alargando la mano, fue:

—Vamos.

Heidi lo miró, indecisa.

—¿Vamos?

—Vamos —repitió él.

Mirando a Randy, Heidi tomó su bolso. Randy se encogió de hombros, asintió con entusiasmo y la despidió con un sonoro «¡Vamos!».

Heidi se levantó, apoyó su mano en la de Ben, lo miró a los ojos y dijo:

—Vamos.

Ya era hora.

Estrechando la mano de Heidi en la suya, Ben se encaminó hacia la salida más cercana. Las puertas acristaladas daban a una terraza en la que se hallaban algunas parejas que buscaban intimidad.

Ben no se detuvo. Sin soltar la mano de Heidi, bajó las escaleras de la terraza, que daban a la explanada de hierba que se extendía ante el edificio.

Quería intimidad. Intimidad total. La paciencia se le estaba agotando.

—¡Espera, Ben!

Heidi tiró de su mano y el redujo un poco la marcha, mirando a izquierda y derecha. Pero no vio ningún lugar que le ofreciera el aislamiento que buscaba.

Había demasiada gente, demasiados espacios abiertos. Un campo de golf y algunos árboles. Ni bancos en lugares recogidos. Ni camas.

¿A quién trataba de engañar?

La urgencia que sentía no iba a esperar a encontrar una cama. Lo que sentía por aquella mujer llevaba quince años creciendo. Llevaba quince años viviendo con aquella fantasía. Y ahora estaba allí. Real. En carne y hueso. La mujer que deseaba.

—¡Espera, Ben!

En esa ocasión, Heidi liberó su mano de un tirón. Ben no tuvo más remedio que detenerse y volverse. ¿Qué diablos estaba haciendo?

Los pechos de Heidi subían y bajaban debido al esfuerzo. Sus ojos despedían un brillo casi salvaje a la luz de la luna. Estaba ruborizada y acalorada y verla así excitó a Ben. Y la sonrisa que iluminó el rostro de Heidi cuando se acercó a él lo excitó aún más.

—No voy a huir de ti, Ben —susurró y le acarició la barbilla, deslizando un dedo eróticamente por la cicatriz—. No voy escapar. Nunca más.

La tenía. Era suya. Sus ojos le revelaron aquella verdad. Ben respiró profundamente, sintiendo que por sus venas circulaba ardiente lava.

Quería dar placer a aquella mujer, quería hacerla arder, para él, con él, sobre él.

Pero esa vez, al sentir una nueva oledada de excitación, supo que estaba en peligro. En peligro emocional. Un peligro cuyo nombre empezaba por H y que lo había tenido cautivo durante años.

Pero se enfrentaría a aquello más tarde. Ahora tenía un problema más urgente que resolver. Volvió a tomar a Heidi de la mano.

—Ven, Heidi.

—¿A dónde?

Ben miró a su alrededor frenéticamente, las pistas de tenis, el campo de golf, la piscina…

—Por aquí.

Sintió un gran alivio al comprobar que Heidi lo seguía obedientemente. Estaba tan cerca de poseerla que ni siquiera se planteaba la opción de no conseguirlo.

Ya la deseaba en el colegio, pero entonces sólo tenía diesiete años y el deseo mezclado con la amistad resultó muy confuso.

La deseó durante años después de la agresión y la nota. Ese deseo estaba unido a la rabia y al afán de venganza. Peor, pero más fácil de entender.

La deseaba ahora, porque era Heidi, una mujer fuerte, franca, femenina…

—¿A dónde vamos? —preguntó ella, de nuevo sin aliento.

Ben sonrió por primera vez esa tarde, sintiendo que sus nervios se relajaban un poco. Aquello iba a salir bien.

—Tengo una urgencia.

—¿Una urgencia?

Ben asintió y siguió caminando.

—Lo cierto es que la tengo hace años.

—¿Has consultado al médico?

Ben rió. ¿Bien? ¡Ja! Aquello iba a ser increíble.

—No me hace falta. La cura está justo a mi lado.

Habían llegado a la puerta que daba a la piscina. Estaba cerrada, pero Ben marcó los números del código de seguridad de la cerradura electrónica y la abrió.

Dentro había unas lámparas de seguridad que iluminaban el sendero que llevaba de la puerta a la zona de la piscina.

Cuando Ben cerró la puerta, Heidi preguntó:

—¿No está prohibido entrar aquí?

—Ser miembro del club tiene sus privilegios —también tenía su reglas y ya había roto unas cuantas. «Que me denuncien», pensó Ben.

—¿Qué hacemos aquí? —susurró Heidi, aunque no había nadie cerca que pudiera oírlos o verlos.

Cosa que encajaba perfectamente con los planes de Ben. La miró y sintió una nueva oleada de deseo.

—Siempre te negaste a venir a las fiestas que daba en mi piscina. Esta vez te voy a hacer llegar.

Los ojos de Heidi destellaron con una luz interior.

—¿En serio?

Ben le pasó un brazo por la cintura y la atrajo hacia sí.

—Sí. Varias veces.

—¿Cuántas?

—¿Cuántas quieres?

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—Menos que hace dos minutos —contestó Ben y volvió a tomarla de la mano.

Entraron en los vestuarios, donde Ben tomó un montón de toallas limpias de un armario. Cuando volvieron a salir, tomó una tumbona y la arrastró hasta el borde del agua. Una vez allí se detuvo y se quitó la chaqueta.

—¿Ben? —Heidi lo miró desde el otro lado de la tumbona. Su voz sonó firme, pero su rostro mostró indicios de duda—. ¿Qué haces?

Ben tiró del nudo de su corbata y se la quitó, dejándola junto con la chaqueta.

—Celebrar una fiesta en la piscina. Contigo.

Heidi dejó su bolso a los pies de la tumbona, se quitó la pulsera y la metió dentro.

—¿Es seguro estar aquí?

—No hay peligro. Los vestuarios bloquean la vista de la entrada. Nadie puede pasar sin el código y sólo un par de ex compañeros del colegio son miembros del club.

A continuación, Ben se desabrochó los botones de la camisa, se la quitó y la dejó junto a su chaqueta. Luego se quitó los zapatos, los calcetines y el reloj. A continuación, echó mano a su cinturón.

—¿Ben? —Heidi había permanecido inmóvil, mirando cómo se desvestía, contemplando su cuerpo semidesnudo a la luz de la luna—. No tengo bañador.

—¿Llevas sujetador y braguitas?

Asintiendo, Heidi cerró los ojos, respiró profundamente y volvió a abrirlos. Luego se quitó los zapatos y sonrió.

Fue una sonrisa traviesa, juguetona. La sonrisa de una tentadora vestida de rojo. Ben apretó la mandíbula, tratando de contener la erección que empezaba a tener.

Debía ser paciente. Debia mantener el control. No quería asustarla antes de convencerla para que siguiera adelante.

Abrió la bragueta de su pantalón y esperó.

Heidi apoyó un pie en una silla que había junto a la tumbona, se subió la falda y buscó la liga de sus medias. Ben gimió. Las piernas de Heidi enfundadas en unas medias que llegaban hasta la parte alta de sus muslos…

«Respira, Ben. Respira». Unos dedos imaginarios tamborilearon contra su corazón. En silencio, observó cómo deslizaba Heidi una media por su larga y esbelta pierna hasta quitársela.

Luego repitió el proceso con la otra, ofreciendo a Ben una larga visión de la otra pierna. Él vio su suave piel, la curva de su pantorrilla, el muslo fuerte y contorneado… y un destello de una braguita blanca de encaje. Volviendo a gemir, llevó la mirada hasta el escote del vestido.

«Respira, Ben. Respira». Los pechos de Heidi se balancearon mientras se quitaba la otra media y Ben renunció a luchar contra su cuerpo. Unos instantes después, las medias se hallaban sobre su chaqueta. Con la boca completamente seca, Ben vio que Heidi llevaba las manos a la cremallera que se hallaba en la parte trasera de su vestido. El movimiento hizo que la tela de éste se ciñera sobre los pechos que muy pronto iba a tener entre sus manos.

Ya dejó de importarle si respiraba o no.

Entonces, Heidi se detuvo, lo miró, arqueó una ceja y dijo:

—¿Y bien?

—¿Y bien qué?

—Es tu turno.

—¿Mi turno?

Heidi asintió y dio dos pasos hacia él.

—Nos hemos descalzado y nos hemos bajado las cremalleras. Estamos a la par. Ahora te toca a ti.

Ben movió la cabeza. Heidi estaba equivocada.

—No estamos a la par. Aún tienes puesta la parte alta de tu vestido —dijo y sintió que sus cavidades nasales se dilataban, que su pecho se cubría de sudor, que su erección palpitaba contra el elástico de los calzoncillos.

Quería ver cómo se desnudaba, no necesariamente verla desnuda. Quería estar cerca de ella, piel contra piel, cuando finalmente estuviera desnuda.

Y quería ser él quien la desnudara.

Heidi dio un paso hacia él a la vez que comenzaba a bajarse el vestido lentamente por los hombros. Sus ojos desprendieron fuego cuando preguntó.

—¿Te gustaría verme más de cerca?

Ben tragó con esfuerzo, metió una mano en el bolsillo del pantalón y la cerró en torno a la cajita de preservativos que, afortunadamente, había decidido llevar.

Asintió con la cabeza porque fue incapaz de hablar.

Heidi dio otro paso hacia él y soltó el vestido, dejando que se deslizara por su cuerpo hasta sus pies. La tela roja quedó a su alrededor como un pedestal sobre el que se hallaba ella, vestida tan sólo con unas diminutas braguitas y un sujetador que nunca habrían pasado por un bañador.

Era una suerte que aquella fiesta fuera privada y que aquel espectáculo fuera sólo para él.

Las prendas que llevaba Heidi mostraban sombras y más que sugerencias de todo lo femenino que ocultaban. El sostén era de encaje, al igual que las braguitas.

Las manos de Ben anhelaban abarcar sus firmes nalgas, atraerla con firmeza contra sí, unir sus caderas a las de ella. Y quedarse sin calzoncillos antes de hacerlo.

—¿Ben? Creo que ahora es tu turno.

Heidi salió del montón de seda y se agachó a recogerlo, mostrando gran parte de la rosada piel de su espalda al hacerlo.

Tras dejarlo junto a la chaqueta y la camisa de Ben, rodeó la silla y se encaminó hacia el borde de la piscina, mostrando a Ben una visión completa de su espalda.

Hundiendo los dedos de un pie en el agua, volvió la cabeza para mirar por encima del hombro.

—¿Ben?

—¿Hmm?

—He dicho que es tu turno.

—¿Mi turno? —¿Su turno para qué? ¿Como iba a pensar en otra cosa cuando, aparte de dos tiras de elástico cruzadas a su espalda y otra en torno a su cintura, Heidi estaba desnuda de la nuca a los talones.

Sus hombros eran maravillosamente redondeados y su espalda fuerte, recta. Su cintura era estrecha, sus caderas curvilíneas y su trasero, ideal para abarcarlo con ambas manos. Sus piernas no terminaban nunca y Ben las quería en torno a su cintura. Lo que significaba que tenía que desnudarse.

Se quitó los pantalones y los dejó caer cerca del borde de la piscina.

Ahora estaban empatados. Ambos estaban junto al agua, llenando plenamente la poca ropa interior que llevaban.

Ben se colocó a la derecha de Heidi. Ella lo miró de arriba abajo. La curiosidad, el interés y la apreciación de su mirada fueron evidentes. Luego, mientras Ben sentía que determinada parte de su anatomía no podía crecer más, Heidi saltó de pie a la zona menos profunda de la piscina. La salpicadura del agua acarició sus pechos. Envidioso, Ben se agachó y se sentó en el borde, metiendo los pies en el agua.

Heidi caminó hacia él, deteniéndose cuando alcanzó sus rodillas. Él quiso que se acercara más, que lo tocara, que se colocara entre sus piernas…

Permanecieron así, Heidi en el agua, con el sujetador ahora mojado y totalmente transparente y Ben sentado en el borde de la piscina, aferrándose a los últimos restos de control que le quedaban.

Entonces, Heidi le hizo una seña con un dedo a la vez que decía con voz ronca:

—Esto no va a ser una auténtica fiesta si voy a ser la única que se meta en el agua.

Ben gruñó, se irguió ligeramente sobre las manos y saltó al agua. A diferencia de Heidi, sintió la necesidad de sumergirse del todo y cuando salió a la superficie, ella lo estaba esperando. Caminó hacia ella lentamente y Heidi se fue apartando hasta que su espalda topó con la pared de la piscina.

—Parece que no vas a poder ir más lejos —dijo Ben.

Heidi movió la manos en el agua, creando ondas a su alrededor.

—¿Estás diciendo que ya he ido lo suficientemente lejos?

—Estoy casi asombrado de que hayas ido tan lejos.

Heidi alzó la barbilla y dejó de mover las manos.

—Ya te he dicho que no iba a huir, Ben.

—Lo sé. Te he oído.

—Yo también te he oído.

—¿Qué he dicho?

—Me has invitado a tu fiesta en la piscina. Y has dicho que me ibas a hacer llegar.

—Y eso he hecho —dijo Ben, deseando separar las piernas de Heidi y enterrarse en su cuerpo, pero no antes de que ella le pidiera que lo hiciera.

—¿Y bien?

—¿Y bien qué?

—Estoy aquí. En tu fiesta —Heidi alzó los codos y los apoyó en el borde de la piscina, suspendiendo su cuerpo mientras movía las piernas—. ¿Cuándo me vas a hacer llegar?

Ben estaba lo suficientemente cerca como para tocarla. Alargó una mano y deslizó un dedo por su cuello hacia el hueco entre sus senos, hacia su ombligo, su vientre, hasta el borde de sus braguitas.

Tras un instante de espera, hundió el dedo bajo el elástico y encontró su carne cálidamente húmeda y el centro de su placer sensible. Heidi dejó escapar un gritito ahogado y él comenzó a acariciarla haciendo círculos con el dedo mientras ella movía las caderas para que la penetrara.

Ben necesitó el control de acero de sus repentinos super poderes para apartarse. Pero lo hizo. Entonces cerró los ojos y empezó a contar hasta diez.

Sólo había llegado al tres cuando Heidi habló.

—¿Ben?

Él abrió los ojos.

—¿Sí?

—¿Te importaría volver a hacerme eso?

—De acuerdo —murmuró Ben.

—Pero esta vez no te detengas.

—Bien.

—Y ésta vez quiero algo más que tu dedo.

¿Qué hombre vivo habría podido decir no a eso?

Ben la tomó por la cintura, la sentó en el borde de la piscina y finalmente, enterró el rostro entre sus pechos. Su piel estaba fresca por el agua y cálida por su calor interno. La rodeó con sus brazos para quitarle el sujetador.

Pero no tuvo oportunidad de ver la carne que había desnudado, porque Heidi tomó su cabeza y guió su boca hacia uno de sus pechos. Sabía dulce y su textura parecía de seda. Ben acarició con su lengua el endurecido y oscuro pezón.

Heidi arqueó el cuerpo y apoyó las manos en su espalda. En esa posición, Ben no podía acercarse lo suficiente a ella. Mientras buscaba con su boca el camino hacia el otro pecho, la tomó de nuevo por la cintura y la bajó de nuevo al agua, hacia su cuerpo.

Heidi lo rodeó con los brazos por el cuello y él alzó un muslo para colocarlo entre los de ella.

—Oh, Ben —susurró ella y empezó a moverse contra su muslo mientras lo besaba en la frente, en los párpados, en las mejilas—. No pares. Por favor, no pares.

Pero Ben no tenía ninguna intención de parar. La tomó por las nalgas desnudas y se inclinó hacia delante para besarla mientras la acariciaba íntimamente por detrás.

Buscando la tira vertical de la braguita con una mano y el elástico con la otra, tiró con fuerza, separando la costura.

—Oh, Ben —susurró Heidi al sentir que su carne femenina entraba en contacto directo con el muslo de él—. Ahora vuelve a ser tu turno —añadió.

Ben trató de mantener el control mientras ella tiraba de sus calzoncillos hacia abajo con una mano para terminar la tarea con un pie.

—Ahora estamos en paz —susurró Heidi, rodeándolo con sus piernas y metiendo una mano entre sus cuerpos para tomarlo por primera vez.

Sus manos y el agua y sus piernas eran demasiado. La espera había terminado. Ben alargó una mano y tiró del pantalón que había dejado al borde de la piscina. Con Heidi besándole el cuello, deslizando las manos por su pecho, su espalda, su trasero y su erección, buscó en el bolsillo.

Ponerse un preservativo en aquellas circunstancias no fue precisamente lo más fácil que había hecho en su vida y resultó aún más complicado por su grado de excitación y la presión de las espectativas de Heidi y sus inquietas manos. Pero, finalmente, logró estar listo.

Se colocó donde sintió su calor, colocó las manos de Heidi en sus hombros y las suyas en el borde de la piscina. Balanceando hacia delante su cuerpo, buscó la entrada del de Heidi y empujó lentamente hacia arriba… encontrando resistencia.

Era virgen. El pulso de Ben latió salvajemente en sus venas. Se detuvo.

—¿Heidi?

—Eres precioso, Ben. Tan fuerte. Tan suave. Tan grande —Heidi tomó en su boca la de Ben, la devoró, llevó las manos a su trasero. Lo instó con los talones a que continuara—. Y si vuelves a detenerte, te mataré.

Ben sintió su corazón colmado al comprender que Heidi le estaba entregando su virginidad.

—Por favor, Ben…

Él aún no podía creer que estuviera pasando aquello. ¿Cómo era posible que aquella preciosa y maravillosamente apasionada mujer fuera virgen?

—No voy a ir deprisa tu primera vez, corazón. Sujétate al borde de la piscina. Rodéame bien con las piernas. Así…

A Ben le gustó que Heidi siguiera sus instrucciones al pie de la letra.

Y entonces llegó el momento de ponerse serios. Ben la miró a los ojos y hizo la pregunta que debía hacer.

—¿Estás completamente segura de que quieres hacerlo, Heidi?

Ella le respondió con un gemido acompañado de un beso, utilizando su lengua para rogarle que la tomara. Y Ben la tomó. Lentamente. Penetrando en su ceñida, cálida y húmeda cavidad.

Heidi dio un grito ahogado contra su boca. Ben se detuvo y ella gimoteó, instándolo a que siguiera con sus dedos, con sus talones y sus fuertes muslos.

—Heidi, nena, espera —Ben sabía que todo iba a acabar muy pronto si no lo hacía—. No quiero hacerte daño.

Ella lo besó por todo el rostro.

—El dolor no puede remediarse. Pero tú harás que todo vaya bien. Lo sé.

Era preciosa. Asombrosamente preciosa. Y le estaba ofreciendo lo que nunca había ofrecido a otro hombre.

¿Por qué? Ben decidió que se preocuparía por aquello más tarde. Ahora había llegado el momento de tomarla despacio, con calma, de moverse siguiendo sus órdenes, de suavizar el dolor que sufriera, de asegurarse de que sintiera placer. Tomó su boca y buscó con la lengua su entrada con la misma suave e insistente fuerza que estaba aplicando bajo el agua.

Sus movimientos se intensificaron. Tuvo que detenerse un momento para recuperar el control, para asegurarse de que ella estaba bien, pero los anhelantes grititos de Heidi le dieron permiso para seguir.

Ben incrementó el ritmo de sus penetraciones, apretando los dientes ante la insistencia de Heidi para que se moviera más deprisa, para que la penetrara más profundamente. Unos instantes después, clavó sus dedos en la piel de los hombros de Ben y un intenso temblor sucedido de espasmos se apoderó de su cuerpo. Ben tragó sus gritos y vertió los suyos en la boca de Heidi, siguiéndola en el encuentro con el éxtasis.

Largos minutos después, sus respiraciones se calmaron. El agua refrescaba sus pieles sobrecalentadas, hasta que Heidi tembló. Ben salió de ella y la estrechó entre sus brazos para darle calor. Ella volvió a estremecerse y se le puso la carne de gallina.

—Salgamos del agua.

Heidi asintió. Los dientes le castañeteaban.

—Estoy helada, pero también caliente.

Ben sonrió y le besó la punta de la nariz.

—Sorprendente, ¿verdad?

—¡Oh, Ben! No tenía ni idea… —de los ojos de Heidi se desprendieron unas silenciosas lágrimas—. No tenía ni idea.

Ben pensó que él tampoco.

Capítulo 9

Segundo curso de secundaria.

Ben detuvo su Corvette en la esquina de Cherry y Elm. Heidi vivía tres casas más abajo, a la izquierda. Él podía ver la casa, lo que significaba que, si estaba mirando por la ventana, Heidi podía ver su coche.

Iba a matarlo por haber ido allí. Nadie iba allí. Heidi no quería que ninguno de sus compañeros del grupo fuera por allí.

Pero ese día no había aparecido por el colegio, ni por el local de ensayo. Y ella nunca se perdía un ensayo. Las clases sí, pero el ensayo nunca. Era como si sólo viviera para tocar.

Suspiró, sabiendo que no podía seguir allí mucho tiempo. Tal vez debería haber dejado que Quentin se ocupara de aquello. Su baqueteado coche no habría llamado tanto la atención en aquel barrio.

Cuando finalmente se decidió a salir del coche, se encontró con un niño de aspecto desarrapado en la acera.

—¿Sabes silbar fuerte? —preguntó.

La respuesta fue aguda y penetrante.

—Te doy cinco dólares si me vigilas el coche.

El niño se acercó con las manos metidas en los bolsillos.

—Diez y me lo pienso.

—Siete, o me voy.

El niño frunció el ceño.

—Siete. Por adelantado.

Ben metió la mano en el bolsillo de sus vaqueros.

—Dos por adelantado. Los otros cinco si sigues aquí cuando salga.

El chico refunfuñó, pero aceptó los dos dólares y se quedó vigilando el coche.

Cuando se acercaba al destartalado porche de la casa, Ben oyó el saxo de Heidi. Sintió un gran alivio, porque eso significaba que estaba bien.

De todos modos, llamó a la puerta. La señora Malone tardó en abrir. Vestía vaqueros y una camisa verde claro. La televisión estaba puesta y sonaba muy alto y ella tenía la camisa revuelta. Ben no quiso saber qué habría interrumpido.

El rostro de la señora Malone estaba abotargado. Olía a cerveza. Más que borracha, daba la sensación de que nunca estaba sobria. Por lo poco que le había oído hablar a Heidi de ella, así debía estar siempre.

Sabía que trabajaba en un bar. Cuando trabajaba.

—Hola. ¿Está Heidi?

—En su cuarto —la señora Malone señaló con un dedo hacia el interior, pero no lo invitó a pasar. Entrecerró los ojos hasta que sus pestañas cargadas de rimel parecieron las patas de una araña.

—¿Eres uno de esos niños ricos del colegio en el que estudia? ¿Has venido al río a por un poco de diversión barata?

—No, señora —Ben trasladó su peso de un pie a otro, incómodo. No le gustaba aquello. Debería haber enviado a Quentin.

—Porque si es así… —la señora Malone continuó como si Ben no hubiera abierto la boca— … Te advierto que estás husmeando a la gatita equivocada. Mi niña sabe cuánto vale. Ha tenido ofertas de varios hombres, pero ninguno va a tenerla hasta que yo lo diga.

Una mezcla de rabia y repugnancia hicieron que el estómago de Ben se contrajera. ¿Qué clase de madre tenía Heidi?

—No ha venido a clase. Tampoco ha venido al ensayo. Sólo quería asegurarme de que se encuentra bien.

La señora Malone se apartó un mechón de pelo castaño de la frente. Llevaba las uñas pintadas de rojo brillante.

—Lleva soplando ese maldito saxo casi todo el día; casi toda la vida, la verdad —agitando un dedo admonitorio ante la nariz de Ben, añadió—: Tengo muy buen oído y no sé por qué vosotros, los niños ricos del colegio Johnson, pensáis que no es lo suficientemente buena y le hacéis practicar día tras día cuando yo la necesito aquí para echarme una mano. Mira como está la casa. Parece una auténtica pocilga.

Era cierto.

—¿Puedo subir a verla?

—¿Arriba? —preguntó la señora Malone, como si Ben estuviera loco—. ¿Vosotros dos solos? Hey Earl, ¿crees que mi niña estará a salvo con este muchacho del Johnson?

Ben oyó un grave gruñido masculino y el sonido de los muelles de un sofá. Ir allí no había sido buena idea.

—En ese caso, ¿puede pedirle a Heidi que baje?

La señora Malone miró a Ben de arriba abajo. Luego alzó la barbilla.

—No. Puedes subir. Seguro que Heidi no querrá nada de alguien como tú.

Ben respiró profundamente y pasó al interior. La señora Malone fue a cerrar la puerta, pero se detuvo.

—A menos que…

Ben vio que la señora Malone había abierto los ojos de par en par al ver el coche. Cuando se volvió, su expresión se había suavizado y sus ojos brillaban.

—¿Cómo has dicho que te llamabas?

—Ben. Ben Tannen.

—Bien, Ben —dijo ella, pasándole un brazo por los hombros—. Sube y quédate todo el tiempo que quieras. No os molestaremos.

Ben no sabía qué era peor, el olor a cigarrillos o el del perfume. Mezclado con el de la cerveza, le hizo pensar en unos zapatos viejos.

—Gracias —dijo, encaminándose hacia la escalera y esperando no tener que quedarse mucho rato.

El ático era más grande de lo que había imaginado. Y Heidi sólo había acondicionado una parte para su habitación. El techo estaba empapelado con fotos de grandes músicos de jazz. Ben reconoció a Louis Armstrong, a Charlie Parker y a John Coltrane. Al resto no los conocía.

También había colgado una sábana teñida en brillantes tonos para separar la zona de su habitación del resto.

Heidi estaba sentada en el borde de la cama, que consistía en un colchón sobre unas cajas de madera. Tenía una pierna desnuda doblada sobre el colchón y la otra apoyada en el suelo mientras tocaba. Parecía que lo único que llevaba puesto era una gran camiseta de fútbol de la universidad de Tejas.

Ben sabía que no se alegraba de verlo, aunque no dijo nada. No hizo falta. El modo en que estaba mirándolo por encima del saxo con sus grandes y enfadados ojos era suficiente.

Ben no estaba seguro de qué hacer a continuación, de manera que la saludó con un gesto de la mano y se limitó a escuchar.

Heidi cerró los ojos y siguió tocando hasta acabar la canción. El sonido que salía del saxo era triste, pero ella sabía cómo hacerlo sonar así. Ben se preguntó si estaría tocando lo que sentía y supo que era así cuando las notas se volvieron más agudas y furiosas.

Pero lo más extraño era cómo se sentía mirándola. Siempre la miraba cuando tocaban en los ensayos o en directo, pero aquello era distinto. No sabía si era la música o Heidi, pero el corazón se le subía a la garganta.

Aquello no estaba saliendo como había esperado. Sólo había ido allí para asegurarse de que Heidi estaba bien. Pero allí, en su cuarto, con sus ropas, sus posters y sus otras cosas, parecía una chica normal en lugar del Joker.

El Joker no le ponía nervioso ni hacía que las palmas de las manos le sudaran cuando le miraba las piernas. Quería decirle algo, pero no sabía qué. Y quería decirle muchas cosas, pero no sabía por donde empezar.

El pelo le había crecido durante el último año, pero seguía pareciendo paja de un espantapájaros. Seguía sin maquillarse, aunque Ben pensaba que no le hacía falta. Tenía una piel clara, limpia y unos enormes ojos marrones.

De pronto, se preguntó si su rostro totalmente carente de maquillaje y su pelo tendrían algo que ver con su madre… y los hombres. No podía ponerse fea aunque lo intentara. Cosa que intentaba. Y ahora comprendía porqué.

Sintió que se ponía furioso y el corazón le latía con tal fuerza que debía tener el rostro totalmente colorado. ¿Cómo podía vivir así Heidi?

Tenía sus posters, su intimidad, su música, el cuarto perfectamente ordenado… Pero eso no podía bastarle. ¿Cómo iba a compensarle eso por lo que había visto abajo, por lo que había oído? Debía salir de allí como fuera.

Heidi terminó de tocar la canción y apoyó el saxo en su regazo. Entonces miró a Ben con expresión decepcionada.

—Tu madre me ha dicho que te has pasado el día tocando. De hecho —continuó Ben, levantándose para asomarse por la ventana—, ha dicho que llevas tocando toda la vida. No sabía que llevaras tanto tiempo tocando —añadió, volviéndose hacia ella.

Heidi miró su saxo. Acarició las llaves.

—Mi abuelo tocaba el saxo. No llegué a conocerlo, pero mi padre solía contarme cosas de él y me ponía discos. Yo sólo tendría cinco o seis años, pero recuerdo que me hablaba. Tenía una voz dulce y melodiosa. Decía: «Escucha esto. Ahora. Justo ahora. ¿Has oído eso? Es tu abuelo, tocando con Stan Getz». Yo no sabía nada de jazz, pero me gustaba la música. Era un fondo estupendo para la voz de mi padre —Heidi se encogió de hombros y guardó metódicamente el saxo—. Perteneció a mi abuelo. Fue el último que tocó —dijo y echó el cierre de la funda.

Ben no fue capaz de decir nada. En aquellas pocas palabras, Heidi le había contado más sobre su vida que en los dos años pasados. Quería saber más cosas sobre su abuelo. Quería preguntar qué le pasó a su padre. ¿Había muerto? ¿Se fue? Y si era así, ¿por qué no se llevó a Heidi con él, lejos de aquella vida, de aquel lugar, de aquella deprimente existencia?

—Así que llevas tocando mucho tiempo —fue todo lo que dijo finalmente.

—Más de lo que tú llevas tocando la batería.

Ben habría reído si Heidi hubiera estado bromeando, pero estaba totalmente seria. Y eso le molestó. Había sido un estúpido por no enviar a Quentin y más aún por preocuparse. ¿Qué diablos hacía allí?

Se encaminó hacia la escalera. Heidi no lo necesitaba. Nunca lo había necesitado y nunca lo necesitaría. Aquello sólo era una pérdida de tiempo y energía.

—¿Qué haces aquí, Ben?

«Sigue caminando», se dijo él. Pero al sentir la mirada de Heidi en la nuca, se detuvo.

—No has ido a ensayar. Sólo he venido para asegurarme de que te encontrabas bien.

—Y ahora que has visto cómo es mi vida ya puedes estar seguro de que nunca estoy bien.

Fue el susurro lo que hizo que Ben se detuviera. Todo habría ido bien si Heidi le hubiera gritado o hubiera actuado como lo hacía el Joker cuando estaba enfadada. Pero no pudo resistirse a su tono dolido, frágil.

—Puedo quedarme un rato. Si quieres —no sabía qué más hacer.

—No es necesario —Heidi se levantó de la cama y tiró de su camiseta hacia abajo. Había recuperado su habitual actitud—. Estoy bien. Iré a ensayar mañana. La encantadora señora Malone nunca me encierra aquí más de un día seguido.

Ben sintió una repentina rabia.

—¿Qué? ¿Te encierra aquí arriba?

—Vamos, Ben. No es para tanto —Heidi tomó unos vaqueros y se los puso despreocupadamente—. No me corta la cabeza ni nada parecido.

—¿Y tu pelo? ¿Te lo corta ella así?

Heidi se pasó una mano por la cabeza. Su pelo parecía cortado a tijeretazos.

—No. Eso lo hago yo.

—¿Por qué?

—¿Tú por qué crees? —preguntó ella, con ojos brillantes y la voz seca como un disparo.

—¿Porque no puedes permitirte un «estilista»? —aquella era una palabra con la que Heidi se había burlado del impecable corte de pelo de Ben. Éste no quería gritar, pero lo estaba haciendo. No quería preocuparse por ella, pero se preocupaba.

—Porque no puedo permitirme no llevarlo así.

—¿Qué se supone que quiere decir eso? —preguntó Ben, pero sabía muy bien qué quería decir. En el fondo, siempre lo había sabido.

—Dedúcelo sólito, Ben. Eres un chico listo. O al menos, lo eras hasta que has hecho esta maniobra. Había una razón por la que no quería que vinieras. Ahora ya lo has visto, así que puedes irte.

—Heidi…

Ella alzó una mano, interrumpiéndolo.

—Escucha, Ben. Esto no es Viernes Trece, es mi vida. Y yo me enfrento a ella, ¿de acuerdo? Tú no tienes porqué hacerlo.

—Ésta no debería ser la vida de nadie.

—¿Por qué? ¿Porque eres un Tannen y lo has dicho? ¿Porque es injusto? ¿Porque hace que te sientas incómodo? ¿Por qué? —con los puños apoyados en las caderas, Heidi se inclinó hacia él y añadió—. ¿Por qué no pueden ser las cosas como son simplemente porque lo son?

Ben se tomó un momento para respirar, porque no quería decir nada de lo que luego pudiera arrepentirse. Heidi significaba demasiado para él.

—Eres lista, Heidi. Tienes talento. Te mereces algo más.

—¡Maldita sea, Ben! ¿Acaso crees que no lo sé? —la frustración de Heidi era evidente. Caminó hacia Ben, descalza—. ¿Crees que estudio y practico por nada? Dos años —su voz se convirtió en un susurro mientras alzaba dos dedos—. Dos años más y me habré ido. Puedo soportar lo que haga falta durante esos dos años.

—De acuerdo —dijo Ben, lamentando estar teniendo tantas dificultades para encontrar algo adecuado que decir.

—Estaré bien, Ben. Lo estaré porque tengo que estarlo. Tengo mi saxo. Y os tengo a vosotros cuatro —Heidi alargó una mano y la apoyó en el hombro de Ben, mirándolo a los ojos.

Y entonces lo abrazó. Lo rodeó con los brazos por el cuello y presionó su cuerpo contra el de él.

Era tan pequeña… Una mano de Ben encontró la curva de su cintura. La otra apenas encajó entres sus homoplatos. Nunca había pensado que fuera tan delgada…

Hasta que sintió la firmeza de sus pechos. La camiseta que llevaba puesta era gruesa, pero las manos de Ben supieron que no llevaba sujetador. Cosa que le hizo comprender que lo que había creído botones, o algo parecido, eran sus pezones.

Gruñó. ¿Por qué tenía que tener pezones?

—¿Ben? —el aliento de Heidi acarició cálidamente su oído. Él volvió a gruñir—. Prométeme una cosa.

—¿Qué cosa?

Heidi deslizó las manos de sus hombros a su pecho. Entonces lo empujó. Con fuerza. Y lo miró iracunda, gritándole:

—¡No vuelvas a mi casa nunca! ¡Nunca más!

Heidi despertó lentamente, parpadeando contra la luz de la mañana. Reprimió un bostezo y respiró profundamente. No quería despertar a Ben tan pronto. La respiración de éste era muy calmada.

Doce horas atrás era virgen y ya no lo era. ¿En qué habían estado pensando la noche pasada? ¿En hacerlo en público o algo así?

¿Pero habían pensado algo? ¿O sólo habían sentido, respondiendo a urgencias y fantasías ancestrales?

Ni siquiera había abordado el tema de la agresión antes de entrar en contacto físico con Ben.

Tener sexo en una piscina no era precisamente la seducción que había imaginado. Aunque el hecho de que hubiera sido Ben sí respondía a una fantasía secreta que no había compartido ni siquiera con Georgia. Y esperar hasta los treinta y tres para tener relaciones nunca había sido una especie de plan establecido.

Si se hubiera enamorado, si hubiera encontrado un hombre que la quisiera y con el que hubiera querido pasar su vida, no se le habría pasado por la cabeza dos veces acostarse con Ben Tannen.

Pero había salido muy poco con hombres. Y Ben había estado de forma natural y constante en su mente mientras trabajaba durante sus años de universidad para devolverle el préstamo.

Y cuando empezó a trabajar como abogada, se centró completamente en su tarea.

Heidi suspiró y tras ella, Ben se movió. Apoyó una rodilla en su muslo y ella sonrió al sentir la caricia de sus pelos.

Acurrucándose contra él, se prometió no tener remordimientos. Su fantasía se había convertido en realidad. No sabía lo que aquella noche habría significado para Ben, pero para ella había sido una experiencia que nunca olvidaría.

Y el baremo con el que siempre mediría las relaciones físicas.

Había demasiadas mujeres que no conocían aquella ternura, que sólo conocían la violencia y la pobreza y los abusos. Ella fue una de las desafortunadas.

El primer caso en el que ella y Georgia trabajaron juntas, el caso que las convirtió en socias, implicaba a una cliente de diecisiete años que quería ser declarada adulta legalmente para escapar a los abusos de su padre.

La chica decía que si tenía que seguir en su casa aguantando las pretensiones sexuales de su padre, lo mataría. Aquella adolescente le recordó tanto a Heidi a sí misma…

En contra de lo que debía hacer cualquier abogado, dejó que sus experiencias personales matizaran sus argumentos en favor de la chica, su condena del sistema, un sistema que nunca había realizado una investigación sobre las quejas de una menor.

Cuando ganaron el caso, Heidi sintió una satisfacción personal que había estado aguardando toda su vida. Se quedó en la sala mientras se vaciaba y lloró silenciosas y abundantes lágrimas hasta que se quedó sin ninguna.

Entonces supo que su actividad iba a suponer una diferencia real para otras mujeres. Y así había sido.

Estaba dispuesta a pasarse la vida trabajando para demostrar que la decencia y el respeto eran unos derechos humanos básicos, no beneficios que uno debía ganarse.

Para demostrar a Ben que había sido digna de su amistad, que su inversión fue dinero bien empleado.

Miró el techo blanco de la habitación de Ben. No. No tenía nada que probarle a Ben. Nada.

Y tampoco le había entregado su virginidad para zanjar el asunto del pagaré. Si eso era lo que él pensaba, se lo aclararía rápidamente.

Años atrás hizo un trato con el diablo. Él le ofreció el dinero que necesitaba para ir a la universidad que quería, suficiente para comprarse todo lo necesario y para vivir en el campus universitario, lejos de su casa.

Y ella aceptó la oferta. ¿Cómo no iba a aceptarla? Estaba desesperada por escapar de la infernal situación en que vivía, desesperada por empezar sus estudios. Un título sería su billete de salida, su única perspectiva para tener un futuro lejos del río.

Se sintió tan humillada… ¿Aceptar dinero de un amigo? Habría preferido aceptarlo de un desconocido. Cualquier cosa habría sido mejor que tener que ver la lástima que había en los ojos de Ben, que comprobar que la miraba como si no fuera nada.

Porque en el momento en que le entregó el cheque, ella fue menos que nada.

Él le había salvado la vida con su oferta, ¿y qué había hecho ella? Dejarle el rostro marcado para siempre.

Y después le escribió la nota, prometiéndole agradecerle el favor con su cuerpo. Sabía por el ejemplo de su madre lo que hacían las mujeres a cambio del dinero de los hombres. Entonces no sabía con exactitud lo que era la amistad. Y no entendía nada sobre el amor. Sólo sabía que le debía a Ben algo más que el dinero.

Según pasaban los minutos en la cama, junto al cálido cuerpo de Ben, más inquieta se sentía. Aún no habían hablado de la agresión. Ni de porqué la había llevado Ben a su casa. Aparte de por el sexo. Si es que había algo aparte del sexo. Dejó de tamborilear los dedos contra el lateral de la cama y pensó en el sexo que habían compartido.

La noche anterior se habían ido de la piscina sin que nadie los viera. Con el pelo mojado, sin maquillar y sin braguitas, la posibilidad de volver a la fiesta quedó totalmente descartada.

Cuando llegaron a la casa y se acostaron, Ben no la presionó para que volvieran a hacer el amor. En lugar de ello, la instó a que se durmiera.

Pero ella volvió a desearlo. Le había encantado que la penetrara, que colmara su cuerpo y él la complació largamente.

Volviéndose de espaldas, estiró los brazos por encima de la cabeza, sintiendo las punzadas de las agujetas por todo el cuerpo, recordando las íntimas caricias y besos que habían compartido.

Sería tan fácil acostumbrarse a aquello, a despertar por las mañanas junto a Ben, abrazada a él… Pero, dados sus ajetreados modos de vida, no debía esperar más que aquel fin de semana.

«El amor lo conquista todo, Heidi» ¡Ja! ¿Quién había dicho que Ben la amaba? El rata de Randy; pero ella no lo había tomado en serio.

Sí, Ben le había hecho el amor, había hecho el amor con ella, pero todo lo que había quedado resuelto esa noche había sido su incompleta educación sexual.

¿Quería a Ben? ¿Estaba enamorada de él? ¿Sabría darse cuenta de la diferencia?

En aquellos momentos no podía imaginar la posibilidad de no volver a verlo nunca, pues lo tenía tan cerca que podía sentir cada latido de su corazón.

Pero al día siguiente tenía que estar en los juzgados… y ese día volvería a Dallas… No podía permitirse creer que aquello había sido algo más que un momento pasajero, que tenía algún tipo de futuro.

Nunca había esperado que alguno de sus sueños se hiciera realidad. Sólo los había utilizado para sobrevivir. Y ahora mismo, sobrevivir era retirarse, no alimentar sus esperanzas.

Porque, creyera lo creyese y por mucho que hubiera luchado para llegar a donde lo había hecho, nunca sería lo suficientemente buena para merecer el amor de Ben Tannen.

Capítulo 10

Cuando, finalmente, Ben despertó del todo, Heidi estaba en la ducha. Poco antes, había pasado un buen rato entrando y saliendo del sueño, escuchándola pensar.

Heidi se había esforzado en no hacer ningún ruido, pero sus pensamientos habían hecho que el corazón le latiera más deprisa, que cortara brevemente la respiración con cada cambio de reflexión.

La imaginó en la ducha, bajo el agua, con la piel brillante y resbaladiza debido al jabón, los pechos expuestos, las nalgas temblando ligeramente con cada movimiento… y sintió el impulso de ir a tomarla allí mismo, de fundirse con ella…

Pero no era tan memo ni tan bruto como para no saber que el cuerpo de Heidi necesitaba descansar para recuperarse de su defloración.

De manera que salió de la cama y subió al servicio de la planta de arriba. Mientras se duchaba, pensó en la posibilidad de que Heidi volviera a huir de él. En realidad, la noche anterior le sorprendió que no se hubiera escapado por el otro lado de la piscina.

¿Por qué estaba huyendo siempre? ¿Qué la impulsaba a hacerlo? Había creído durante mucho tiempo que su huida inicial se debió a sus diferencias de clase, a la incomodidad que le producía que él fuera un niño rico y ella una chica pobre.

Pero, dado su éxito profesional ya debería haber superado eso en la actualidad. Su Excelencia Heidi Malone había desarrollado al máximo el potencial del Joker, el comodín de la baraja. Era una mujer fuerte y capaz.

¿Sería el regreso al lugar en que había crecido lo que hacía que volviera a sentirse asustada? Ben se quedó repentinamente quieto bajo el agua de la ducha.

¡Bingo!

«Piensa en ello, Ben». Él comenzó a asumir sus orígenes en un viaje de regreso al lugar en que creció. A Heidi podía estar pasándole lo mismo aquel fin de semana.

Sobre todo teniendo en cuenta que su huida en el pasado probablemente le había salvado la vida. Pero, a pesar de todo, había vuelto. Por él. Había hecho el amor con él. Le había ofrecido su virginidad.

Salió de la ducha, se secó rápidamente y regresó al dormitorio, dispuesto a no dejar que Heidi se fuera antes de que hablaran de lo sucedido la noche anterior, del colegio, del motivo por el que huía de él cada vez que se acercaba a ella.

Cuando entró en el dormitorio, sintió un gran alivio al comprobar que aún seguía allí, aunque ya estaba cerrando el pequeño bolso de viaje que habían recogido de su coche la noche anterior.

—Veo que no pierdes el tiempo —dijo, de todos modos, serio.

Heidi alzó su rostro recién lavado, sin sombra de maquillaje. Se recogió el húmedo pelo en lo alto de la cabeza y lo sujetó con un palillo. Luego apoyó las manos en las caderas y miró fijamente a Ben.

—¿Por qué dices eso? ¿Porque me espera un largo viaje y tengo que ponerme en marcha, o porque me ha parecido mejor estar vestida cuando regresaras al dormitorio?

Su sinceridad sorprendió a Ben. Y también lo excitó.

—Así que no puedes mantener tus manos apartadas de mí, ¿no?

—No son mis manos lo que me preocupa —dijo ella, dejando la bolsa en el suelo.

La tensión de Ben disminuyó. Heidi parecía una víctima reacia del dilema «quiero quedarme, pero debo irme» y no parecía que fuera la primera parte la que más la molestara.

Sacó una camiseta de la cómoda, se la puso, se calzó y se encaminó hacia la puerta del dormitorio.

—Vamos —dijo.

Heidi se cruzó de brazos y lo miró como si volviera a tener dieciséis años.

—¿Vamos? —repitió.

—Estoy muerto de hambre. La señora Jones hace una tortitas de manzana increíblemente buenas. Además —añadió Ben—, me dijiste que no volverías a huir de mí nunca más.

—No estoy huyendo de ti… —Heidi no pudo terminar su argumento, pues sabía que su voz estaba delatando su culpabilidad. Avanzó hacia Ben—. Pero lo cierto es que también tengo hambre. Y creo que nunca he tomado tortitas de manzana.

Ben pensó que su victoria había sido muy fácil.

—No me digas que te has convertido en una de esas chicas que sólo toman fruta para desayunar.

—En realidad no —dijo Heidi, siguiéndolo por las escaleras—. Más bien me he convertido en una de esas chicas que nunca tienen tiempo para desayunar.

—Pues esta mañana tienes tiempo de sobra para hacerlo. Y si no estás segura sobre las tortitas de manzana, también puedes tomarlas de nuez.

Entraron en la cocina justo cuando la señora Jones retiraba de la sartén el último trozo de beicon. Más que de desaprobación, su expresión era de decepción por haber tenido que esperar tanto para conocer a la primera mujer que Ben había llevado a casa.

—Buenos días, amigos. El beicon está recién hecho, el café está caliente y la masa de las tortitas preparada.

Ben se colocó tras la enérgica mujer y tiró del lazo de su mandil.

—Señora Jones, quiero que seas la primera en conocer a una vieja amiga mía, Heidi Malone.

—Así que una vieja amiga. No hubiera estado mal que me hubieras dicho que ibas a tener compañía —la señora Jones se volvió para reprender a Ben—. ¿Le has sacado al menos unas toallas limpias y jabón?

—Sí —mintió Ben. No sabía qué toallas había usado Heidi—. Toallas limpias y jabón. Y si hubiera sabido de antemano que Heidi iba a venir, te habría avisado.

—Tienes un teléfono en tu todoterreno. Sherwood Grove está a cuarenta minutos de aquí. No pongas excusas —la señora Jones no se andaba por las ramas. Moviendo la cabeza, se volvió hacia Heidi—. No sé dónde aprendió sus modales.

Heidi asintió vigorosamente.

—Tienes razón; necesita mejorar sus modales. ¿Puedes creer que ayer se fue del baile sin despedirse ni dar las gracias a nadie?

La señora Jones chasqueó la lengua y tomó el recipiente con la masa de las tortitas.

—¡Qué poca vergüenza!

Ben se apoyó contra la encimera y se cruzó de brazos. Planeando su contraataque, alzó una ceja y miró a Heidi.

—Fuiste tú quien dijo que no podías volver a la fiesta porque estabas mojada.

La señora Jones dejó de mover la masa.

—¿Mojada?

—Por el riego automático de los jardines del club —dijo Heidi, ruborizándose como una auténtica ex-virgen y taladrando a Ben con la mirada—. Dudo que la señora Jones esté interesada en lo que hicimos ayer.

—Ahora mismo, lo único que me interesa saber es de qué quieres las tortitas.

—De manzana, gracias —dijo Heidi y suspiró, aliviada.

—Muy bien. Y tú no te quedes ahí parado como si fueras demasiado hombre como para echar una mano en la cocina. Sirve una taza de café a la señorita Heidi —la señora Jones echó en el recipiente los trozos de manzana que tenía en un plato—. Podéis contarme lo de la fiesta después. Tengo la sensación de que es una historia que podría llevar su tiempo.

—¿Así que los Jones no saben nada de The Deck? —preguntó Heidi más tarde, mirando a Ben desde el pie de las escaleras del porche trasero—. ¿Ni sobre lo que pasó en el colegio?

Esa mañana había averiguado que la señora Jones preparaba un desayuno imposible de rechazar. Y ahora Ben iba a llevarla al establo a que viera el potrillo de Charlie. Y a que conociera a Thackery.

De momento, aún no habían ido más allá del porche. Heidi se había detenido a acariciar a Lug, el gran perro peludo de Ben y los gatos habían llegado de todas partes, como hormigas en busca de comida.

Ben la miró burlonamente.

—¿Te refieres a si saben que fuiste tú la que convirtió mi agraciado rostro en este desastre? ¿La que impidió que me eligieran «El Hombre más Sexy del Año» en Peoples Magazine?

—Una pequeña cicatriz nunca fue obstáculo para Harrison Ford —replicó Heidi.

—¿Llamas «pequeña cicatriz» a esto? —preguntó él, escandalizado.

Heidi subió las escaleras del porche, se acercó a él y tomo su barbilla en una mano. Le hizo volver la cabeza a un lado y a otro. La cadena había dejado una marca parecida al hoyuelo de Michale Douglas en el centro de su barbilla.

Apoyó el dedo índice allí y luego hizo una lenta y exploración de la cicatriz que le llegaba hasta la oreja. Lo hizo con suavidad y ternura. Por suerte, el golpe no alcanzó el oído ni el ojo.

Por primera vez, Ben vio que la expresión de Heidi registraba lo que podía haber supuesto su acalorada acción.

Vio que contenía el aliento y que sus ojos se llenaban de lágrimas. Lentamente, Heidi deslizó la mano tras la nuca de Ben, lo atrajo hacia sí y dejó un rastro de delicados besos a lo largo de la cicatriz.

—¿Por qué, Ben? —susurró junto a su oído—. ¿Por qué me dijiste que te pegara?

Él rió débilmente.

—Lo cierto es que no pensaba que fueras a hacerlo —Heidi se apartó para mirarlo al rostro y él continuó—. Te sentías mal, Heidi. Muy mal. Estabas rabiosa. Si no me hubieras golpeado, habrías guardado toda esa rabia en tu interior —Ben apoyó una mano bajo la barbilla de Heidi y le hizo alzar el rostro—. Eso me asustó aún más que la idea de que me pegaras.

Aquel día, él le dijo que la conocía bien. Ella no quiso creerlo. En sus cuatro años de secundaria, nunca permitió que nadie se acercara demasiado a ella. Años más tarde, con su arrogancia suavizada por la madurez, Ben comprendió porqué se había mantenido Heidi siempre a distancia.

Su habilidad para superar el día a día se había basado en su independencia, en cómo había aprendido a no pedir ni aceptar nunca nada. Y sobre todo, a no necesitar nada ni a nadie, como si fuera a perder el delicado control que había logrado ejercer sobre su vida si se hubiera permitido contar con alguien.

Viéndola ahora, esperando su respuesta, tuvo algo más que una mera sospecha de que aún practicaba aquella filosofía.

—No debí pegarte —Heidi metió las manos en los bolsillos de su pantalón y bajó un escalón—. No importa que necesitara liberar mi rabia. No debí pegarte.

—No voy a decir que no esté de acuerdo contigo en eso —Ben no quería que Heidi se hundiera a causa de la culpabilidad y el remordimiento. Así que rió—. Aunque tampoco me habría hecho gracia que hubieras volcado tu frustración contra mi coche nuevo.

Pero las emociones de Heidi corrían en otra dirección. Estaba recordando, reviviendo y lamentando el pasado. Ben lo supo cuando ella se volvió y él empezó a sentir los primeros indicios de su propia frustración. Hacía tiempo que él había superado el incidente. Ahora debía superarlo ella.

Heidi se sentó en el escalón y enterró el rostro entre sus manos.

—Ni siquiera sé porqué me hablas ahora. ¿Y cómo es posible que quisieras hacer el amor conmigo después de lo que te hice? Lo entendería si fuera por el pagaré que aún tienes, pero si no… ¿por qué?

Ben sabía que explicar porqué significaría enfrentarse a las emociones que había reprimido la noche anterior. Extrañamente, se sentía listo para ello.

—Tú y yo tenemos una historia especial, Heidi. No eres una compañera de clase cualquiera con la que haya tenido una aventura casual —hizo una pausa y se sentó junto a ella en el escalón—. ¿Recuerdas lo que te dije anoche?

—Anoche me dijiste muchas cosas.

Ben asintió y rió suavemente.

—Entre otras, te dije que en parte, hoy soy quien soy gracias a ti.

Negando las palabras de Ben con la cabeza, Heidi dijo:

—Eso no me lo puedo creer.

Él se encogió de hombros.

—No tienes porqué, pero yo lo sé con certeza. Aunque, si me lo hubieras preguntado hace cinco años, habría dicho que eras detestable.

Heidi alzó la cabeza.

—¿Y qué ha cambiado desde entonces?

—Yo. Yo he cambiado.

Heidi lo miró con gesto escéptico.

—Ah, ¿sí?

Ben asintió.

—Hace cinco años regresé a Sherwood Grove. Las cosas no iban bien en mi matrimonio. No sabía exactamente porqué, pero lo sabía. No encajábamos…

—Ve al grano, Ben.

Él asintió, comprendiendo que se hallaba de nuevo ante Su Excelencia Heidi Malone.

—De acuerdo. Ahí va: No ha habido un sólo día en mi vida de adulto en el que no haya pensado en ti. Y esos pensamientos no fueron siempre agradables.

—¿Qué pensabas de mí, Ben?

Ben miró a lo lejos unos momentos antes de contestar.

—Te odiaba, te maldecía, me preocupaba por ti, me preguntaba cosas sobre tu vida…

—¿Qué cosas?

—Cómo habías logrado sobrevivir. Vivías junto al río, en una casa destartalada, en un barrio miserable. Yo vivía en el centro de Sherwood Grove, rodeado de sirvientes y lujo. Tú ibas al colegio en una vieja bicicleta, yo en un deportivo. No poseías nada y sin embargo yo no poseía ni la mitad de tu independencia, de tu autosuficiencia. En lugar de pensar por mí mismo, hacía lo que se esperaba de mí. Lo tenía todo y lo tenía fácil —Ben se encogió de hombros, tratando de aligerar el peso que había caído sobre sus hombros al tener que responder a la pregunta de Heidi—. ¿Para qué iba a esforzarme en cambiar? Entonces pensaba en ti. En cómo vivías. En lo que tenías que hacer para sobrevivir. Por supuesto, peleábamos y discutíamos como adolescentes, pero nunca hiciste ni dijiste nada que no pudiera ser resuelto con una partida de billar y de música bien alta. Yo no pensé en nada cuando decidí darte aquel dinero. Simplemente, así era como los Tannen hacían las cosas. ¿Un problema? Ningún problema. Con ponerle precio ya era historia. ¿Cuántas veces se había desarrollado aquella escena en la biblioteca de mi padre? —Ben hizo una pausa y miró a Heidi a los ojos, intensamente, pues aquello era lo que llevaba queriendo reparar hacía quince años—. Tardé menos de un minuto en extender un cheque y entregarte aquello por lo que te habías pasado toda la vida luchando. No pensé en tus sentimientos. Y eso estuvo mal.

Heidi frunció el ceño y negó enérgicamente con la cabeza.

—Pero si no me hubieras dado ese dinero…

—También he pensado en eso. Si no lo hubiera hecho, ¿habrías llegado a donde has llegado? También me he preguntado si las cosas habrían sido distintas si te hubiera ofrecido el préstamo. Si hubiéramos hablado tranquilamente de ello. Si no hubiera asumido con tanta arrogancia que podía resolver tus problemas con mi cuenta en el banco.

Ambos permanecieron un rato en silencio. Finalmente, Heidi asintió y dijo:

—Claro que resolviste mis problemas. De no ser por ti, creo que nunca habría logrado pasar al otro lado del río.

—No, no fue por mí, Heidi. Te bastaron tus propias fuerzas y tu valor para conseguirlo.

—No creo. Recuerdo que aquel día había llegado al límite de mis fuerzas —Heidi se inclinó hacia Ben y apoyó una mano en su rodilla—. Cuando te acercaste en el coche hasta donde yo tenía mi bici, estaba desesperada, preguntándome qué hacer. Llevaba tanto tiempo conteniéndome, esperando salir de la escuela, del maldito río… Pero, de pronto, sólo lograba ver el final. De mi futuro. De mis oportunidades. De mi vida —su voz se convirtió en un susurro cuando añadió—: No era la casa donde vivía, ni el barrio. Era mi situación. Me vi con claridad a mí misma convirtiéndome en mi madre —bajó la mirada a sus pies—. Aceptando dinero de los hombres para sobrevivir. Hasta ese día, nunca pensé que llegaría a hundirme hasta ese extremo…

Ben cerró los ojos con fuerza y dejó caer la cabeza hacia delante. Nunca había pensado en aquello. ¿Por qué no había pensado nunca en aquello?

—Fui yo el que te hizo pensar en eso. Por eso me enviaste esa nota.

El asentimiento de Heidi fue una admisión.

—Y cuando me llamaste, pensé que pretendías cobrar el pagaré —rió nerviosamente—. No sabía qué hacer. Nunca pensé que fueras a hacerme cumplir mi palabra. Suponía que me odiabas. Que no querrías volver a verme y mucho menos…

—¿Hacer el amor contigo? Esa nota no era sobre hacer el amor. Puede que sólo tuviera diecinueve años cuando me la mandaste, pero al menos sabía eso. La nota me molestó mucho. Estuve a punto de odiarte entonces. Pero te llamé porque quería asegurarme de que estabas bien. Pero al comprobar que no querías saber nada de mí, que no querías contestarme… Reconozco que entonces pensé en utilizar la nota contra ti. Era joven y arrogante y estaba convencido de que me debías algo más que dinero. Pero casi toda mi rabia provenía de saber que tú estabas viviendo tu sueño mientras yo llevaba la vida que se esperaba de un Tannen.

La sonrisa de Heidi fue delicada, pensativa.

—¿Y ahora?

Aquello era fácil de contestar.

—Ahora vivo para mí.

Heidi palmeó cariñosamente el muslo de Ben.

—No puedo creer que no te olvidaras por completo de mí en cuanto empezaste tus estudios universitarios.

—Ya te lo he dicho Heidi: pienso en ti a diario —Ben volvió su marcado rostro hacia ella—. ¿Cómo voy a evitarlo?

—Ben —Heidi se arrimó a él y lo rodeó por la cintura con ambos brazos—. Lo siento tanto… Ni siquiera sé qué decir.

El corazón de Ben latió más deprisa.

—Dime una cosa.

—Lo que quieras —susurró ella.

—¿Me olvidaste?

Heidi negó enérgicamente con la cabeza.

—Nunca.

—¿Y ahora? ¿A dónde nos lleva esto?

Ben apretó los puños. Aquélla era la pregunta más dura de todas, porque no estaba dispuesto a dejar que Heidi desapareciera de su vida. No después de aquel fin de semana.

No amándola como la amaba.

—¿A dónde nos lleva? —los ojos de Heidi brillaron soñadoramente cuando dijo—: Me gustaría que nos llevara de vuelta a tu cama.

Lo desvistió lentamente, tomándose su tiempo para descubrir y explorar. El cuerpo de Ben era maravilloso, una obra de arte digna de Miguel Ángel.

Dejó caer su camiseta al suelo y luego, con infinita ternura y suavidad, a horcajadas sobre él, fue acariciando y besando cada centímetro cuadrado de sus poderosos hombros y pecho, escuchando con placentera anticipación como se iba acelerando su respiración.

—Si sigues así —murmuró Ben al cabo de un momento—, me temo que vamos a estar aquí muy poco rato.

—¿Por qué?

—Porque a esta marcha habré acabado antes de que llegues a mis calzoncillos.

—Oh —dijo Heidi y para comprobarlo por sí misma, apoyó la palma de una mano sobre la evidente erección de Ben.

Él apretó los dientes y respiró profundamente.

—¿Qué haces?

—Comprobar si es cierto que estabas a punto de llegar a casa —contestó ella, insinuante y sin darle tiempo a responder, se inclinó y deslizó la lengua en torno a uno de sus pezones.

Ben gimió como si lo estuviera torturando, pero no protestó. Unos instantes después, incapaz de contenerse, tiró de la camiseta de Heidi y se la sacó por encima de la cabeza. Enseguida, tomó en sus manos ambos pechos y los acarició, primero con gran delicadeza, luego con más fuerza.

Heidi dejó escapar un gritito cuando Ben sustituyó sus manos con sus labios, su lengua y sus dientes, acariciándolo y mordisqueándole los pezones hasta que su respiración se transformó en un ardiente jadeo. La noche anterior ya había comprobado que no había nada que la excitara más que la boca de Ben en sus pechos, o en su estómago, deslizándose hacia su ombligo y más abajo…

No podía esperar a que le quitara los pantalones, a que deslizara la lengua entre sus piernas, a que la besara en la cara interna de los muslos y tomara entre sus labios el palpitante y húmedo centro de su placer.

Finalmente, los dedos de Ben buscaron la cremallera de los pantalones de Heidi y haciéndole tumbarse de espaldas, se los bajó lentamente junto con las braguitas.

De pronto, Heidi sintió el irrefrenable deseo de verlo completamente desnudo a la luz del día, de ver su rostro mientras le hacía el amor con su boca.

Irguiéndose, lo empujó por los hombros y le hizo tumbarse de espaldas. Luego, viendo su expresión de pánico, se inclinó a besar su ombligo mientras buscaba con las manos el elástico de sus calzoncillos.

Y entonces lo tomó en su boca como quería, sintiendo el calor de su palpitante carne mientras lo acariciaba con la lengua, disfrutando al sentir cómo se excitaba, al saber que ella era la causante de su agitada respiración, de sus suaves gemidos de placer mientras hundía casi con ansia las manos entre su pelo.

Pero Ben no estaba dispuesto a que aquello acabara allí y cuando ella elevó la vista para mirarlo al rostro, salió de su boca y la tumbó de nuevo de espaldas sobre la cama.

Un instante después se enterraba profundamente en su cuerpo.

La amó despacio, moviendo tan sólo las caderas, negándose a moverse cuando ella se retorció y le rogó y le palmeó el trasero.

Entonces, tras sujetarle las manos por encima de la cabeza, comenzó la verdadera tortura. Besándola casi con fiereza, negándole el uso de las manos y colocando las rodillas por fuera de las de ella, empezó a moverse lenta y profundamente, retirándose casi por completo de su cuerpo para volver a penetrala después con martirizante lentitud.

Finalmente, Heidi tuvo que liberar su boca para poder gemir y gritar como se lo exigía su cuerpo. Aquello era el amor, intenso, húmedo, con gruñidos, palabras fuertes, gemidos y jadeos. Aquello era el amor y ella lo estaba haciendo con Ben, con su boca, sus dedos, sus muslos y su sexo.

Y por encima de todo, más que con cualquier otra cosa, lo estaba haciendo con su corazón.

Capítulo 11

Último Curso de Secundaria

Heidi se preguntó si una botella de bourbon haría que su estómago se relajara, si le haría olvidar sus preocupaciones.

Después del día que acababa de pasar, de los cuatro años de colegio que acababan de terminar, pasar el resto de su vida anestesiada parecía una buena idea.

No más dolor, no más humillaciones, no más esperanzas.

Cerró casi con violencia la puerta de su armario por última vez y avanzó rápidamente entre el ruidoso grupo de recién graduados de la escuela Johnson.

Él curso del ochenta y cuatro.

Llegó al final del pasillo, abrió la puerta y salió a la luminosa tarde de aquel día de mayo. El sol caía con fuerza, añadiendo fuego a su ya ardiente estómago.

La carta que llevaba en la mano ya no le iba a servir de nada, de manera que la metió en su bolsa.

Una carta más que añadir al montón que había recibido diciendo que lamentaban no poder concederle ayuda económica para sus estudios.

Su tutor estaba tan convencido de que aquella última solicitud a aquella última institución respondería a sus ruegos…

Ahora, Heidi ya no contaba ni siquiera con una última oportunidad.

Necesitaba desesperadamente aquella beca, cualquier beca, para poder seguir adelante con sus estudios.

Pero ella venía del río. Y su madre era una borracha sin empleo, sin el más mínimo crédito.

La cantidad de dinero que había solicitado no era una gran suma. En realidad no lo era. Pero los encargados de concederlas tenían en cuenta muchas cosas. Por ejemplo, que con su historial familiar sería arriesgado concedérsela.

Sus notas durante aquellos cuatro años de secundaria habían sido buenas, pero no estelares. Su única actividad extra curricular había sido la música.

Había ganado premios tocando, desde luego, pero eso no servía de mucho para conseguir el cheque. Además, nunca había tenido un trabajo y su madre casi nunca.

¿Y le sorprendía que la hubieran rechazado?

Atravesó el aparcamiento de los profesores en dirección a las rejillas para las bicis que se hallaban en la parte trasera del colegio.

¡Ja! Lo sorprendente era, que con todo en su contra, había llegado al último curso de secundaria.

Durante los cuatro años que había asistido al colegio Johnson, nunca había habido más de una docena de bicicletas encadenadas allí. Johnson no era la clase de colegio al que acudían chicos en bici. Era una escuela para Cámaros y Porsches.

Para Corvettes.

Había sido tan estúpida yendo allí a estudiar… Podía haber mentido sobre sus señas y haber ido a la escuela a la que acudían los chicos que vivían junto al río. Nadie se habría molestado en comprobar si le correspondía estar allí o no.

Pero pensó que los que manejaban los dineros de las becas tendrían en cuenta dónde había cursado sus estudios de secundaria. Que en Johnson tendría más oportunidades de escapar.

Pero después de cuatro años de esperanza, se encontraba regresando a un hogar que no lo era y con su futuro indefinidamente pospuesto.

«Piensa, Heidi, piensa». De acuerdo. Al día siguiente empezaría a buscar un trabajo para el verano. Su madre ya no le prohibiría trabajar. Aunque siempre podía echarla de casa. Pero dudaba que lo hiciera, pues siempre había esperado que llegara el momento en que su hija pudiera contribuir al pago de la renta.

Mientras colocaba su bolso en la rejilla de la bicicleta, Heidi comprendió que no le iba a ser fácil hacer lo que planeaba. Pero tenía que intentarlo.

Debía encontrar un trabajo en el que ganara lo suficiente para ahorrar para sus estudios y para contribuir al pago de la renta.

Un trabajo que la mantuviera alejada todo el tiempo posible de su casa, pues su madre insistiría en que ya era lo suficientemente mayor y educada como para atraer al tipo de hombre dispuesto a pagar bien por su virginidad y que seguiría pagando mientras Heidi lo tuviera contento.

«¡Qué perspectiva tan agradable!», pensó, inclinándose para soltar la cadena con que sujetaba la bici. ¡Oh, sí Las perspectivas de su futuro eran realmente brillantes.

Oyó el ronroneo de un coche acercándose por su espalda y se irguió. Ni hablar. No estaba de humor. No en aquellos momentos. Nunca más. La escuela había acabado. Y por lo que a ella se refería, The Deck era historia.

Esperó silenciosamente a que Ben pasara de largo, a que se fuera a donde los recién graduados fueran a celebrar su último día de colegio.

Bufó despectivamente. Le sorprendería averiguar que Ben no iba a celebrar una fiesta en su piscina y más aún, que Maryann Stafford no se hubiera comprado un nuevo dos piezas para la ocasión.

El Corvette se detuvo, la puerta se abrió y Ben apagó el motor.

La tensión que sentía Heidi crecía por momentos. Se inclinó hacia delante para que su estómago dejara de recordarle que no había comido. Para evitar que revelara la verdad.

Su vida acababa de tocar fondo.

—¿Heidi? ¿Te encuentras bien?

Por supuesto. Si contemplar el aspecto que tenía la tierra estando enterrado en ella contaba. Heidi se irguió, manteniendo la mirada fija en el suelo.

—Sólo estoy buscando mis lentillas.

—No sabía que usabas lentillas.

Heidi miró a Ben de reojo. ¿Por qué tenía que ser tan atractivo?

—No las uso. ¿Qué quieres?

Los ojos verdes de Ben reflejaron su confusión.

—No sabía sí… bueno, unos cuantos chicos van a venir a casa a bañarse y a celebrar el fin de curso…

—¿Sí? ¿Y? —¿Por qué no podía decirlo de una vez y largarse?, se preguntó Heidi. ¿Y por qué sentía ella aquel desagradable impulso de fastidiar a Ben?

—No tienes porqué ser tan desagradable —Ben metió las manos en sus bolsillos y se encogió de hombros—. He pensado que tal vez te apetecería venir.

Heidi frunció el ceño. Estaba de humor para una buena pelea.

—¿Y por qué iba a querer ir si piensas que soy tan desagradable?

—No pienso que seas desagradable…

—Acabas de decirlo.

—He dicho que estabas siendo desagradable.

—No. Has dicho que lo soy.

Ben se pasó una mano por el pelo. La moda del año requería un corte casi militar a los lados y más largo en lo alto y él la había seguido, por supuesto.

—Escucha, Heidi, no sé qué mosca te ha picado…

Ella rió.

—Qué mosca me ha picado. Eso es gracioso.

Ben no parecía pensar lo mismo.

—¿Quieres venir o no?

—¿Y cómo voy a ir?

Ben miró la bicicleta.

—Puedes venir conmigo en coche y recoger tu bici luego.

Heidi nunca había montado en el Corvette de Ben.

—No tengo bañador.

—Siempre hay alguno de más en los vestuarios de la piscina.

Un bañador usado. Heidi no tenía nada contra ello. Excepto si venía de un Tannen.

—Creo que paso.

—Como quieras —dijo Ben, pero no se movió—. ¿Qué vas a hacer?

Heidi se encogió de hombros.

—Lo mismo que hago cada día después del colegio. Ir a casa.

—Vamos, Heidi. No puedes hacer lo mismo de siempre. Hay que celebrar el último día de colegio. Sólo hay uno en toda la vida.

«Un último día para que me reconforte tu rostro, tu risa, tus ojos, que me miran como si realmente significara algo para ti…»

—Sí —Heidi se quitó el sombrero y alisó el ala con dedos temblorosos, rogando para que Ben no notara lo nerviosa que estaba—. No puedo celebrar más noticias malas de mi tutor.

Ben asintió lentamente.

—Te he visto entrando en su despacho. ¿Qué pasa?

—No pasa nada. Eso es lo que pasa.

—¿Qué quieres decir?

—Nada. No quiero hablar de ello —Heidi volvió a ponerse el sombrero.

—Nunca quieres hablar de ello cuando en realidad quieres hablar de ello —Ben se acercó, pero se detuvo al ver que Heidi daba un paso atrás—. Sé eso de ti.

Heidi lo taladró con la mirada.

—¿De verdad crees conocerme?

—Sí. No se puede pasar tanto tiempo con alguien sin llegar a conocerlo.

Heidi no quería que la conociera. No quería que nadie la conociera.

—Tú no sabes nada.

—Sé que no hay motivo para que te vayas a casa.

—¿Y hay algún motivo para que vaya a la tuya? —Heidi se llevó un dedo a la barbilla—. Veamos. ¿Qué motivos podría haber? ¿Qué todos mis amigos van a ir? Oh, espera. Yo no tengo amigos, así que no puede ser eso.

—Claro que tienes amigos, Heidi.

—¿De verdad, Ben? Veamos. Voy a clase con un montón de chicos que apenas me toleran. Toco en un grupo con cuatro chicos que tienen que soportarme.

—Eso no es cierto y lo sabes.

A Heidi no le importaba lo que dijera o pensara Ben. Lo único que le importaba era que su vida se estaba desmoronando.

—No paso horas colgada del teléfono hablando de ropa y cortes de pelo y de quién perdió su virginidad la semana pasada y está preñada ésta. Aunque, por supuesto, sería muy difícil que lo hiciera, pues ni siquiera tengo teléfono. Tampoco voy al centro comercial, porque no tengo con quién ir, cómo ir, ni dinero que gastar.

—¡Por Dios santo, Heidi! No hace falta tener dinero para ir al centro comercial.

Heidi dedicó una furiosa mirada a Ben. Lo odió por quitar importancia a algo que no podía entender.

—No tienes idea de cómo es mi vida, Ben, así que no pienso escuchar nada de lo que digas.

—Sé cómo es tu vida, Heidi. Estuve en tu casa, ¿recuerdas? Sólo una vez, pero fue suficiente. No voy a permitir que digas que no tienes amigos. Porque me tienes a mí. Y a Randy, a Quentin y a Jack. Te hemos pedido muchas veces que salgas con nosotros. Al cine, a algún concierto, al centro comercial… No tenías porqué quedarte en casa siempre. Tal vez deberíamos haber insistido más, pero siempre decías no cuando lo hacíamos.

Por supuesto que había dicho no. ¿Qué sentido habría tenido meter la nariz en un mundo que nunca la habría aceptado? Ella siempre había seguido su camino. No le había quedado más remedio. Ese instinto de supervivencia era lo que la había mantenido viva.

—Gracias, pero no, gracias. Ni al centro comercial, ni al cine, ni a la fiesta en tu piscina. Me voy a casa a practicar. Puede que así consiga un trabajo tocando blues en algún club y pueda ahorrar lo suficiente a base de propinas para empezar a estudiar derecho a los treinta.

—No sé porqué no has solicitado una beca para estudiar música.

—Eso significaría dedicar mucho tiempo a estudiar música y quiero estudiar derecho, Ben. No tendría tiempo para las dos cosas. Sí, la música ha sido muy importante, pero ahora quiero hacer más. Quiero ayudar a otros. No todo el mundo tiene un saxo.

Heidi tuvo que hacer un gran esfuerzo por controlar las lágrimas que ardían en sus ojos. No quería llorar frente a Ben. No quería llorar. Quería gritar, destrozar a patadas los radios de su bici, arrancarse el pelo…

Pero no podía hacer nada de aquello ante Ben.

—¿Qué quieres que haga, Heidi? —preguntó él—. ¿Qué quieres que diga? Explícame cómo puedo ayudarte.

—No necesito tu caridad, Ben. Así que déjame en paz de una vez y quédate con tu maldita fiesta y con tu coche y vete.

A continuación, Heidi le dio la espalda, se montó en la bici y aferró el manillar hasta que los nudillos se le pusieron blancos de tanto apretar.

Oyó los pasos de Ben alejándose hacia su coche. Por fin. Mantuvo los ojos cerrados hasta que oyó que la puerta se abría y esperó a que se cerrara. Lo que más deseaba en aquellos momentos era salir de allí, pero no sería la primera en hacerlo. No ante Ben.

Esperó y esperó y estuvo a punto de volverse al comprobar que el coche no se iba. Pero no lo hizo. Entonces oyó que regresaba. ¡Oh, no! ¿Por qué tenía que volver ahora que había empezado a llorar?

Se acercó por su lado izquierdo.

Heidi tomó la cadena para sujetarla al manillar, pero en lugar de ello, la sostuvo en la mano.

Sintió a Ben a su lado y su creciente furia comenzó a adquirir dimensiones incontrolables.

—¿Qué? —gritó, finalmente—. ¿Qué quieres? ¿Por qué sigues aquí? Te he dicho que te fueras. ¡No pienso ir a tu maldita fiesta!

El volumen de su voz fue creciendo con cada palabra. Sus dedos se cerraron con violencia en torno a la cadena, pues sentía un impulso casi incontrolable de clavar las uñas en los ojos de niño rico de Ben.

Quería hacerle comprender lo que era ser Heidi Malone, sin fiestas, centros comerciales ni películas. Quería que la abrazara, que la acariciara, que calmara el loco latido de su corazón y le dijera que todo iba a ir bien.

Las lágrimas se deslizaban incontenibles por sus mejillas, la nariz le moqueaba. Los labios le picaban debido a la sal y se pasó el dorso de la mano para secarlos.

Entonces, Ben habló. Dijo una sola palabra.

—Toma —y le alargó un trozo de papel.

Ella lo miró con cautela.

—¿Qué es?

Él movió el papel en la mano.

—Tómalo.

Heidi lo tomó, lo miró y olvidó cómo respirar. Era un talón, firmado por Ben, extendido a su nombre y tenía un montón de ceros donde había que poner la cantidad. Los ceros fueron lo que más le impactó.

—¿Qué se supone que tengo que hacer con esto? —su intento de mostrarse indiferente fracasó estrepitosamente. Las manos le temblaron aún más que la voz.

—Se supone que tienes que ir a la universidad.

—¿A la universidad? —repitió Heidi, aturdida.

—Eso es.

—No puedo aceptarlo —dijo ella, secamente, alcanzándoselo—. No lo quiero.

Ben se cruzó de brazos.

—Me da lo mismo. Quiero que te lo quedes.

—¿Por qué? ¿Para que en tus alas de ángel aparezcan plumas incrustadas de diamantes?

—No, sólo quiero tocar la batería en la orquesta de jazz del cielo —Ben trasladó su peso de un pie a otro—. ¡Por Dios santo, Heidi, relájate! Ese dinero es parte de lo que me dejó mi abuelo. Fue mío en cuanto cumplí los dieciocho años. Estaba esperando en el banco a ser utilizado para una causa que mereciera la pena.

—¿Y tú crees que yo merezco la pena? —había dos docenas de instituciones becarias que no pensaban lo mismo. El cheque vibró en la mano de Heidi.

—Sí, claro. ¿Por qué no iba a creerlo?

—¿Y por qué sí?

Ben respiró profundamente antes de contestar.

—Porque eres mi amiga. Y porque lo necesitas.

¿Qué hacía Ben? ¿Por qué se limitaba a seguir allí de pie, sin recuperar el cheque? ¿Por qué la estaba mirando como si estuviera loca?

¿Quería verla loca? ¡Pues iba a complacerlo!

—¿Cómo te atreves a decirme lo que necesito?

Heidi gritó aquello con toda la fuerza de sus pulmones. Sollozó como si fuera a morir si no lo hacía. Sintió la garganta desgarrada y el corazón a punto de estallarle en el pecho.

Y todo por culpa de Ben.

Si no se hubiera parado en su maldito coche, ella ya estaría camino de casa. No se encontraría ante una nueva oportunidad para conseguir el futuro que tan desesperadamente necesitaba… la oportunidad peor y más dolorosa, porque en esa ocasión era ella la que iba a tener que rechazarla.

Alzó la mano que sostenía la cadena de la bicicleta. En el fondo de su mente oyó a Ben diciéndole que golpeara, que no se arredrara, que golpeara. Y se habría detenido, pero su brazo ya se estaba moviendo, había alzado el codo y su mano se dirigía hacia Ben.

La cadena lo golpeó de lleno en el rostro. Sintió que el hueso cedía y se quebraba. Oyó el grito de Ben mientras caía como un peso muerto sobre el asfalto del aparcamiento. No se movió. No dijo nada.

¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios! ¿Qué había hecho? Heidi volvió a aferrar el manillar de la bicicleta. En una mano sostenía el cheque. En la otra la cadena. Miró de Ben a la escuela, de Ben a la carretera. Apenas podía ver. Sus ojos estaban anegados por el llanto. Sólo pudo pensar en una cosa. ¡Huir!

Empezó a pedalear. Con fuerza, frenéticamente. Deprisa, más deprisa.

Pedalear, pedalear, pedalear.

¡Oh, Dios! ¿Qué había hecho? Salió del aparcamiento a la carretera, dejó atrás el colegio.

Pedalear, pedalear, pedalear.

Estaba pasando los railes del tren y se hallaba a medio camino de su casa cuando oyó la sirena de una ambulancia. Cerró los ojos y siguió pedaleando.

Pedalear, pedalear, pedalear.

Y ya estaba arriba, en su cuarto, cuando supo que si la policía no se presentaba para llevársela, iba a cobrar el cheque.

Capítulo 12

Heidi suspiró, insatisfecha.

—No sé, Georgia. Puede que esta citación no baste.

—Vamos, Heidi —Georgia apoyó ambas manos en el escritorio de Heidi y se inclinó hacia ella. Alzó una maliciosa ceja—. Las dos sabemos que lo que importa no es el tamaño, sino cómo se usa.

Heidi alzó la cabeza lentamente y miró a su socia.

—Eso no tiene gracia.

—Hace un mes habrías pensado que la tenía —dijo Georgia, irguiénsose y cruzándose de brazos.

Eso era cierto. Desde que Heidi había regresado de la reunión en Sherwood Grove, había perdido el sentido del humor. Entre otras cosas…

Hizo una mueca. Si hubiera sabido que el sexo la iba a convertir en un cúmulo de frustración e ineficacia, nunca habría entregado su virginidad a Ben. Aunque, por supuesto, no era el sexo, o la falta de éste, de lo que se trataba.

Se trataba de amar a Ben.

Alzó la mirada, sonrió exageradamente y parpadeó teatralmente.

—Juro solemnemente hacer todo lo posible a partir de ahora por reír tus gracias,

—Hmm. Tengo la sensación de que alguien necesita otra reunión de ex compañeros.Y otro revolcón con determinado hombre cuyo nombre aún no ha sido mencionado para los oídos de tu mejor amiga —dijo Georgia y se encaminó hacia la puerta del despacho de Heidi.

—Cierra la puerta cuando salgas.

Georgia lo hizo así, pero antes asomó la cabeza por la puerta.

—Eras mucho más divertida cuando no te comías una rosca.

Heidi se sobresaltó al oír el portazo. Contó hasta diez. Respiró profundamente con el diafragma. Incluso pasó tres minutos meditando.

Pero siguió sintiéndose tan inquieta como una gata sobre un tejado de zinc caliente. O una gata en el porche trasero de una granja… O una gata esquivando los cascos de una yegua que acababa de dar a luz…

Charlie Parker. Ben había llamado a su yegua Charlie Parker. Aquel simple detalle revelaba mejor que ningún otro que era cierto que la había perdonado. La cicatriz era un recuerdo físico con el que había aprendido a convivir.

¿Pero poner a propósito a la yegua el nombre de su saxofonista favorito de todos los tiempos? Era imposible pasar por alto aquel detalle.

De manera que, ¿por qué después de todos aquellos años tras la agresión y de todas aquellas semanas tras la reunión seguía sin poder perdonarse a sí misma? Aquello hacía que pareciera un ser patético y ella no era un ser patético.

Su carrera le había dado una reputación envidiable. Tenía el coche y el vestuario necesario para ser la envidia de cualquier debutante de Sherwood Grove. No necesitaba dinero. Podía derrocharlo en la peluquería y en hacerse las uñas y podía viajar cuando le apetecía.

Pero nada de aquello había sido su meta. La seguridad sí, por supuesto, pero no el dinero y la prosperidad por sí mismos. Ése no era el rasero por el que quería que se midiera su éxito. Y desde luego, no era así como ella juzgaba sus logros.

No se había esforzado tanto durante aquellos años sólo para conseguir entrar en el mundo de los Tannen. ¿O sí?

Se levantó y cruzándose de brazos, se volvió a mirar por la ventana que daba al jardín del edificio y al aparcamiento que se encontraba un poco más allá.

Eligió su profesión y su especialidad para ayudar a las personas más desfavorecidas por las circunstancias de la vida, como le sucedió a ella. En ningún momento se le ocurrió pensar que su profesión le garantizaría el acceso a una sociedad que la marginó desde el primer día en el Johnson.

Estaba segura de que Ben sabía eso.

¿Pero qué tenía que ver aquello con Ben?

«Enfréntate a ello, Heidi. Todo esto tiene que ver con Ben».

Apoyó la frente contra el fresco cristal y cerró los ojos ante la avasalladora verdad. Nunca le importó lo que la alta sociedad de Sherwood Grove pensara de ella y de sus orígenes, de su aspecto, de su comportamiento.

A la única persona a la que siempre quiso agradar fue a Ben. Así fue desde la primera vez que entró en el local de ensayo.

Aquel día, Ben la aceptó como una igual. No le importó que no hubiera una sola etiqueta de diseño en la ropa que llevaba. Y no dejó que los otros miembros de The Deck vieran en ella otra cosa que su talento.

Ese día, Ben se convirtió para ella en algo tan importante como su sueño: ver un día en una tarjeta su nombre seguido de la palabra «Abogada».

Resultaba difícil admitir aquello ahora. Lo había negado durante demasiado tiempo.

La noche en que Ben y ella hicieron el amor compartieron algo más que sus cuerpos. Compartieron risas recordando las anécdotas de The Deck y sus lágrimas mientras hablaban de la muerte de su padre y de cómo era su vida antes de ir al Johnson.

Hablaron sobre los quince años pasados de sus vidas. Hablaron sobre el futuro de Ben en el «Stonebridge Reportery» sobre el de ella en «Bonds y Malone».

Pero no hablaron sobre un futuro juntos. Ben no le dijo que la amaba. Y cuando ella se fue a la mañana siguiente, lo único que dijo fue adiós.

De algún modo, no había logrado satisfacerlo completamente. Negarse a perdonarse por lo sucedido en el aparcamiento había amortiguado ese golpe. Con su agresión contra él interpuesta entre ambos, no tendría que preguntarse en qué le había fallado.

Mientras aquella agresión permaneciera como una barrera entre ambos, el rechazo estaría en su campo. Y eso suavizaría el dolor de no tener a Ben en su vida.

Antes se había equivocado. Era patética.

La puerta de su despacho se abrió y se cerró.

—Vete, Georgia. Estoy ocupada.

—¿Ocupada sosteniendo la ventana con tu cabeza?

¡Ben!

Heidi se irguió y vio el reflejo de Ben en la ventana. Su corazón se detuvo porque, por un instante, lo que vio fue la imagen del chico del que se enamoró en su adolescencia. Vestía vaqueros, zapatillas deportivas y un polo rojo con el cuello subido.

Heidi sabía que era la distorsión del reflejo lo que le daba aquel aspecto de juventud e inocencia. Porque cuando se volvió, no vio nada en el rostro de Ben que le recordara al muchacho. Ben Tannen era todo un hombre.

Era un hombre con una misión, decidido a concluir su asunto inacabado. Lo que vio en su expresión no fue tanto enfado como frustración, impaciencia como determinación.

Pero lo que vio no importaba ni la mitad que lo que sintió: el estremecimiento que recorrió su espalda, el peso que desapareció de sus hombros.

—¡Ben! Qué sorpresa —dijo, apoyando ambas manos en el borde del escritorio—. ¿Qué haces aquí?

Él se acercó hasta el lado opuesto del escritorio y llevó una mano a la parte trasera de su cuello.

—Llevo doscientas millas haciéndome esa misma pregunta.

—¿Y has conseguido responderte?

Ben movió la cabeza.

—He esperado un mes a venir. Sabía que tenías un caso importante entre manos y no quería distraerte.

Heidi suspiró y miró los papeles que había sobre su mesa.

—Siempre tengo un caso entre manos.

Ben bajó su mano del cuello y la apoyó sobre el respaldo de la silla que se hallaba junto al escritorio.

—Así que ningún momento es bueno para venir.

—Yo no he dicho eso. Lo que sucede es que siempre estoy ocupada.

—Siempre estás ocupada… —repitió Ben—. Supongo que en la jerga de los abogados eso significa «demasiado ocupada».

—Demasiado ocupada para algunas cosas. No para otras —replicó Heidi y trató de sonreír.

—¿Demasiado ocupada para llamar a un amigo?

Heidi negó con la cabeza.

—No. De hecho, el fin de semana pasado llamé a Quentin… —sólo al final de la frase se dio cuenta Heidi de a dónde conducía aquello.

—Ya veo —las largas pestañas de Ben apenas filtraron su ira—. Simplemente, demasiado ocupada como para llamar a los amigos con los que te acuestas.

Heidi irguió los hombros.

—No tengo amigos con los que me acuesto.

—¿Sólo enemigos?

Ya era suficiente. Manteniendo un tono de voz neutral, Heidi dijo:

—Si has venido aquí a insultarme, te agradecería que te fueras.

—He venido a decirte algo, Heidi —Ben empezó a caminar de un lado al otro del despacho y ella no lo presionó. Se limitó a esperar a que hablara. Y a que se fuera por última vez de su vida.

—Hubo algo que no te dije el fin de semana que nos vimos. Algo que tengo que sacar de mi pecho, suponga o no una diferencia para ti —Ben se acercó al escritorio, apoyó las manos en él y se inclinó hacia Heidi—. Te amo. Probablemente te amo desde hace más tiempo del que soy consciente. Pero el asunto no es lo que yo siento.

¿La amaba? ¿La amaba? ¡Oh, Dios!

Heidi logró mantener un tono de voz calmado cuando preguntó:

—Entonces, ¿cuál es el asunto?

—Tu negativa a superar el problema de la agresión —Ben se irguió y se cruzó de brazos—. Sí, hablamos de ello. Y sí, te disculpaste. Pero no quieres dejarlo correr. Tienes que dejarlo correr, nena.

—No sé de qué estás hablando —mintió Heidi, tensa. No quería entrar en aquello.

Ben la ignoró.

—Durante el último mes he pasado mucho tiempo pensando en ti, tratando de explicarme porqué no llamabas. Y es lo único que tiene sentido. Los remordimientos te van a destruir.

Heidi se encogió de hombros.

—Los actos destructivos destruyen, Ben. Es la naturaleza de la bestia. Lo que yo no he dejado de preguntarme nunca es cómo lograste mantener a la policía apartada del asunto.

Ben suspiró.

—Les dije a mis padres que no recordaba quién me golpeó, que no recordaba nada de lo sucedido después de que sonara la campana ese día. Sabían que mi amnesia era fingida, pero yo no estaba dispuesto a delatarte.

—¿Cómo? —¿Ben había hecho aquello para protegerla? Heidi se llevó una mano a la frente y sintió el acelerado pulso de su muñeca—. Espera, espera. No hacía falta que me delataras. ¡Todo el mundo sabía que fui yo!

—Claro. Los rumores vuelan. Pero yo nunca dije una palabra. Y no hubo testigos. No estaba dispuesto a arruinar lo que quedaba de tu vida admitiendo nada. Aún me quedaba suficiente sentido común como para eso.

—No. Está claro que perdiste por completo el sentido común.

—Eras mi amiga, Heidi. Había visto dónde vivías. La basura a la que sobreviviste. Y sabía, que si tenías la oportunidad, te convertirías en una magnífica abogada. Así que te perdoné y cargué con la culpa. Pero no te perdonaré que te aferres a lo sucedido y arruines el resto de tu vida. Llevo quince años esperando a que lo superes. Estoy cansado de esperar. Te quiero demasiado para eso.

A continuación, Ben se volvió y salió del despacho y de la vida de Heidi, dejando a ésta sola ante la patética verdad. Estaba a punto de perder lo mejor que le había pasado en la vida y todo porque era demasiado snob como para admitir que estaba equivocada.

Volvió a mirar por la ventana y vio que Ben se acercaba al aparcamiento. Tomó un bolígrafo y una hoja, salió a toda prisa de su despacho y al pasar junto al de Georgia asomó la cabeza y dijo:

—Haz que Annette tome nota de mis llamadas.

Ben había dicho lo que había ido a decir. Ahora, el resto dependía de Heidi. Aunque no la hubiera amado, no habría podido ver con la conciencia tranquila cómo se autodestruía una amiga.

Ya le había concedido tiempo suficiente. Su generosidad se estaba agotando. Si no tenía noticias de ella en una semana, o dos, o en un mes como máximo, bueno… ahí acabaría todo.

Cuando oyó el ruido de unos pasos corriendo a sus espaldas, no se volvió. Siguió caminando, porque no podía saber a quién pertenecían y no quería quedar como un tonto si Heidi lo estaba mirando desde la ventana de su despacho.

Pero Heidi no estaba arriba. Estaba allí, junto a él, sonrojada, sin aliento y con el pelo alborotado.

—Toma —dijo, alcanzándole un trozo de papel.

Ben lo miró con cautela.

—¿Qué es?

—Tómalo —insistió ella.

Ben lo tomó. Y sonrió. Y sintió que se le quitaba un gran peso de encima.

Era una especie de talón. Nada que se pudiera cobrar en un banco, pero que tampoco sería necesario.

De todos modos, necesitaba escuchar las palabras.

—¿Estás segura?

Heidi asintió.

—Te quiero, Ben.

Él la tomó en brazos y la besó mientras caminaba hacia el coche. Una vez junto a éste, la dejó en el suelo y abrió la puerta del pasajero.

—Vamos.

Heidi entró en el coche y él la siguió. La hoja de papel voló de sus manos y cayó en la hierba, junto a una cadena de bicicleta ya descartada.

De manera que fueron los pájaros que anidaban en los árboles del jardín y las ardillas los que leyeron lo que Heidi había escrito.

Pagar a: Ben Tannen.

Cantidad: Mi amor y el resto de mi vida.

Firmado: Su Excelencia Heidi Malone.

Epílogo

—Ésta tiene que ser la boda más rara de la historia de las bodas.

En el vestíbulo de la iglesia de la comunidad de Stonebridge, Quentin se miró al espejo para ajustar el nudo de su corbata. Habló al reflejo del otro hombre que estaba junto a él.

—Estamos en la iglesia, no bajo el agua, ni cayendo por el aire, ni haciendo esquí acuático. Agradece los pequeños detalles.

—¿Y los grandes detalles? Como el hecho de que no soy lo suficientemente mayor como para ser el padre de Heidi —gruñendo, Randy contempló en el espejo su corte de pelo.

—La edad no es gran problema —Quentin apartó a Randy de un codazo—. Imagina que te hubiera tocado ser la dama de honor.

—El hombre de honor —Randy volvió a mirar su reflejo por encima del hombro de Quentin—. Oí a Heidi haciendo la distinción.

—Todo lo que puedo decir es que, por lo que a mí concierne, éste es el fin de The Deck —dijo Quentin—. He sobrepasado ya con creces mis deberes como Reina de corazones.

En ese momento entró Jack, sonriente, con las gafas puestas y los brazos abiertos.

—¡Hombres! ¿Qué tal están la dama de honor y el extraño padre de la novia?

Quentin siguió ocupado con su corbata.

—Ríe lo que quieras, Montgomery. Cuando pienses en este día, sólo tendrás los vulgares recuerdos de un vulgar padrino. Sin embargo yo recordaré lo guapo que estaba vestido de color ciruela.

—Vamos, vamos, deja que te ayude con eso —la señora Jones, que había estado atendiendo a la novia, se acercó para echar una mano a Quentin con la corbata. Tras hacerlo, dio un paso atrás y lo miró con gesto crítico—. Pareces…

—¿Una reina? —dijo Randy por encima el hombro derecho de Quentin.

—Déjate ya de tonterías —lo reprendió la señora Jones—. Parece una visión. Una auténtica visión.

—¿Una visión de que?

Quentin bajó la mirada hacia sus pantalones de hilo púrpura, su camisa color azul lavanda y su corbata de seda color ciruela. No sabía si se sentía una fruta o una flor, a pesar de que Heidi le había asegurado que aquellos colores eran unisex.

La señora Jones movió un dedo admonitorio ante su rostro.

—¿Tienes el anillo de Ben?

Quentin sacó el anillo de oro del bolsillo de su camisa.

—Aquí mismo.

La señora Jones se volvió hacia Jack.

—¿Y tú?

—Sí, señora —Jack alzó el dedo meñique de su mano derecha, en el que tenía encajado el anillo de Heidi.

—No sé, señora Jones… —Randy movió la cabeza y se puso muy serio—. A mí no me parece que ese anillo esté muy seguro ahí.

La señora Jones entrecerró los ojos y se acercó a Jack.

—Déjame ver.

—Confíe en mí. Está seguro —Jack tiró del anillo, pero éste no se movió ni un milímetro—. Está tan seguro que estoy cerca de perder el uso de este dedo para el resto de mi vida.

—Vamos a untarlo con un poco de jabón y agua antes de que me vea obligada a utilizar la sierra —tomando a Jack por la solapa, la señora Jones se encaminó hacia el servicio de caballeros.

Unos pasos sonaron sobre el linóleo del suelo.

—¿Agua y jabón? ¿Qué sucede, señora Jones? ¿Alguno de los chicos está demasiado sucio como para asistir a la boda?

Quentin, Randy y Jack se volvieron al oír la nueva voz femenina. Los tres se quedaron boquiabiertos a la vez al ver a la espléndida mujer que se hallaba ante ellos.

Su vestido tenía dos capas. La de arriba, semitransparente y en tonos azulados, caía hasta sus zapatos de piel de cocodrilo, teñidos a tono. Pero fue la segunda y ceñidísima capa de tela lo que los dejó boquiabiertos. La tela contorneaba cada una de las voluptuosas curvas de su voluptuoso cuerpo. Era alta, toda piernas y curvas y melena. Sus labios y uñas tenían un tono rojo vino y su piel era del color del café con leche.

Quentin fue el primero en recuperarse.

—¿Georgia?

Georgia asintió y se llevó un dedo a la barbilla. Sonriendo de un modo nada adecuado para una iglesia, dijo:

—Tú debes ser Quentin.

Randy se colocó entre ambos antes de que Quentin pudiera responder.

—Yo soy Randy. Y ése es Jack, el que necesita que lo limpien.

—Hola, Randy. Jack… —saludó Georgia y se volvió hacia Quentin—. Soy una admiradora de tu trabajo.

Quentin aceptó el cumplido con una ligera reverencia.

—Tú trabajas con Heidi, así que yo admiro el tuyo.

Georgia rió y el rico y grave sonido de su risa hizo que los tres hombres se quedaran sin aliento.

—Me alegro mucho de conoceros, chicos. He oído muchas historias sobre vosotros a lo largo de los últimos años. Es agradable poner nombres a los rostros… y al resto de vuestro cuerpo, claro.

—¡Maldita sea, Georgia! Deja a mis hombres en paz.

Heidi se asomó a la puerta del vestíbulo y en ese momento no hubo otra mujer para sus amigos. Había renunciado al clásico traje de novia en favor de una falda larga color marfil y una chaqueta del mismo tono abrochada con lazos de seda y adornada en las mangas y el dobladillo con encaje.

Llevaba el pelo sujeto en un alto moño, un collar de perlas y un velo caía hasta sus hombros desde una corona de rosas blancas. Sus zapatos eran antiguos y las medias color marfil.

El efecto del conjunto hizo que toda la audiencia se quedara sin aliento.

Georgia fue la primera en hablar. Con una mano apoyada en la cadera, chasqueó la lengua.

—Mmm. He tenido muy buena pinta en mi época, pero nunca había llegado a parecer un caramelo celestial.

Randy se acercó a Heidi, tomó su mano izquierda y la miró de arriba abajo.

—Georgia tiene razón. Estás preciosa.

Jack movió la cabeza.

—Preciosa no basta. Estás… estás…

—Deliciosa —concluyó Quentin, asintiendo—. Y te aseguro que sé lo que digo.

Heidi se ruborizó como se suponía que debía hacerlo una novia.

—Vosotros tampoco estáis mal.

—Y espera a ver al novio —dijo la señora Jones, orgullosa—. Si estuviera más guapo, el señor Jones tendría verdaderos motivos para preocuparse.

Heidi y los demás rieron. La señora Jones se acercó a Heidi y la tomó de las manos.

—Eres lo mejor que podía haberle pasado a ese Ben Tannen. No dejes que lo olvide ni por un momento.

—¿Cómo iba a olvidarlo, teniéndonos a las dos para recordárselo?

Emocionada por la lealtad de la señora Jones, Heidi le dio un cariñoso abrazo. Luego se volvió hacia el resto de sus amigos. Amigos a los que amaba hacía años. Amigos que sabían lo que aquel día, aquel hombre y aquel matrimonio significaban para ella.

—No puedo imaginar un día más perfecto. Teneros a todos aquí es algo maravilloso —una furtiva lágrima se deslizó por su mejilla. Rió y papadeó con fuerza—. Gracias a todos. Por estar aquí. Por formar parte de esto.

—No nos habríamos perdido este día por nada del mundo —dijo Georgia—. Ese pequeño extra en mi sueldo lo garantizaba.

Heidi palmeó el hombro de su amiga.

—Estás a punto de ser despedida y si puedo arreglarlo, de que te inhabiliten para el ejercicio de la abogacía.

—Uh, uh, uh —Georgia movió un dedo admonitorio ante Heidi—. Olvidas que conozco demasiados secretos tuyos.

—Ya no tengo más secretos, ¿recuerdas?

—Hmm. Supongo que tienes razón. En ese caso, nos vemos en la iglesia —Georgia se inclinó y añadió junto al oído de su amiga—: Te quiero, Heidi —y se volvió antes de que sus maquillajes se convirtieran en una causa perdida.

Heidi alargó una mano hacia Jack antes de que la señora Jones se lo llevara.

—Me alegra que estés aquí para Ben.

Jack se encogió de hombros.

—Más bien estoy aquí por culpa suya, pero de nada —tomó las dos manos de Heidi, se las llevó a los labios, luego se inclinó hacia delante y la besó en la boca.

—¡Jack! —exclamó Heidi después de que la besara—. ¡Mi pintalabios!

—Sólo quería conseguir mi beso como padrino antes de que aparezca el novio y quiera pegarme.

—Pues el novio va a tener que hacer cola detrás de mí si no empiezas a comportarte como un auténtico padrino —la señora Jones tomó a Jack del codo y lo llevó hacia la puerta del auditorio—. Tú y yo tenemos asuntos que atender en el pulpito. Nos veremos con vosotros en la iglesia.

El grupo que se hallaba en el vestíbulo rió viendo cómo la rechoncha señora Jones llevaba al malvado Jack por el pasillo hacia el cuarto en que aguardaba Ben.

Ben. Oh, Ben. Heidi suspiró, reprimió un estremecimiento y se volvió hacia Quentin, esperando a que ocupara su lugar tras Georgia, frente a la puerta.

—Estás muy guapo.

Quentin hizo una mueca y agitó el extremo de su corbata.

—Sí, claro. Para ser una de las damas.

Su expresión fue tan penosa que Heidi apenas pudo contener la risa.

—Eres una dama maravillosa, Quentin.

Él hizo otra mueca.

—No dejes que mi agente se entere de eso. Ya me ha dado bastante la lata por haber contado a un periódico que en nuestro grupo era La Reina de corazones.

Heidi no pudo evitar tomarle el pelo.

—¿Y tan malo es eso?

—No lo sería… —Quentin le dedicó su sonrisa de Brad Pitt antes de añadir— … Si no me gustaran tanto las mujeres.

—Y tú a ellas. Especialmente a ésta —Heidi lo rodeó con los brazos por la cintura y lo abrazó.

Él le devolvió el abrazo.

—Ah, Heidi. No podría sentirme más feliz por ti. O por Ben. Pero sí podría sentirme más feliz por mí. Sobre todo si me cuentas más cosas sobre Georgia.

Resoplando de exasperación, Heidi dio un leve empujón a su amigo.

—¡Ojo! Hoy tienes que dedicarme toda tu atención. Es mi día, ¿recuerdas? —tras dedicar una mirada a su única dama de honor, vestida en tonos violetas y chiffon, volvió a mirar a Quentin—. Además, Georgia te comería vivo.

—Esperaba que dijeras eso —replicó Quentin y con un guiño, ocupó su lugar tras el objeto de sus afectos.

Heidi miró a lo alto, exasperada y se acercó a Randy que le ofreció su brazo. Tras respirar profundamente, preguntó:

—¿Listo?

—Sólo una pregunta.

—Dispara.

Palmeando la mano de Heidi que reposaba en su brazo, Randy bajó la voz y dijo:

—Como padre de la novia, ¿cuándo voy a poder sentarme con el novio a tener mi pequeña charla?

—¿Charla?

Randy asintió, serio.

—Los jóvenes de hoy en día son todos unos punkis egoístas. No saben cómo tratar a las chicas.

—¡Ah! Esa charla. Creo que el mejor momento para eso sería nunca —replicó Heidi, palmeando el brazo de su amigo y alzando a continuación la mano para tirarle de la oreja.

—¡Aaay! De acuerdo, de acuerdo. Mantendré la boca cerrada —Randy se frotó la oreja—. Lo cierto es que os merecéis el uno al otro, ¿lo sabías?

La sonrisa que iluminó el rostro de Heidi procedía de un oculto lugar en su corazón que sólo Ben Tannen había podido encontrar. Un lugar que ni siquiera ella sabía que existiera.

—Sí, lo sé —contestó, emocionada, pensando que todos los caminos que había tomado en su vida conducían a aquel momento y a los años que la aguardaban junto a Ben. E iba a empezar aquella etapa de su vida rodeada por el amor de sus amigos. ¿Qué más podía pedir?

—Heidi, cariño —Heidi salió de su ensimismamiento al oír la voz de Georgia—. A menos que estés pensando en huir, es hora de empezar el baile.

Fue entonces cuando llegó el sonido del saxo a través de las puertas de la iglesia. La Marcha Nupcial, tocada en el sensual registro grave de un saxo alto. Ben le había dicho a Heidi que se haría cargo de la música y eso había hecho.

La señora Jones sujetó la puerta para que Heidi pasara a la iglesa. Le dedicó un guiño que ella correspondió con una sonrisa a la vez que enlazaba su brazo con el de Randy. Tras respirar profundamente, hizo un gesto a Georgia para que avanzara por el pasillo.

Y allí, al fondo, aguardaba el hombre de sus sueños, con una tierna sonrisa en los labios y los ojos brillantes mientras la veía avanzar. En esos momentos, Heidi sintió que sólo existían Ben, su corazón y los días que aguardaban a ser colmados con su amor y sus risas.

Él era su marido. Ella era su esposa. Y aquella ceremonia era sólo una ceremonia.

El saxo calló cuando ella y Randy pisaron el primer escalón del altar. La señora Jones se aclaró la garganta y miró de Heidi a Ben.

—¿Quién entrega esta mujer en matrimonio a este hombre?

Heidi sonrió de oreja a oreja cuando Ben le guiñó un ojo.

Y mientras los dos amantes se unían, Quentin, Randy y Jack respondieron:

—Nosotros.

Fin.