El hombre de la casa

Alison Kelly

3º Serie Multiautor Man Talk 1

El hombre de la casa (1999)

Título Original: Man about the house (1998)

Serie Multiautor: 3º Man Talk 1

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Bianca 1024

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Brett y Joanna

Argumento:

Brett podía tener cualquier mujer… pero en esos momentos lo único que deseaba era estar solo. Después de haber roto con su última novia, decidió que el trabajo era mucho más fiable que las mujeres. El encargo de su madre para que le cuidara la casa durante su ausencia significaría una agradable distracción. O al menos, ése era el plan…

Pero cuando llegó a su país natal, descubrió que una mujer ya estaba instalada en su casa… ¡una mujer fantástica e increíblemente sexy! Joanna venía a ser como la tentación final. ¡Y vivir con ella bajo el mismo techo estaba poniendo al límite las mejores intenciones de Brett!

Prólogo

El oficial de aduanas que había recibido al anterior pasajero sin la menor objeción, a pesar de su estrafalaria apariencia, se estaba poniendo cada vez más pesado y meticuloso en el registro del equipaje de Brett McAlpine. Y aquello, como colofón de un viaje plagado de retrasos desde Nueva York, le estaba poniendo a Brett más nervioso por momentos.

—Vamos, hombre —le dijo con tono irritado—. ¿Es que acaso tengo aspecto de ser un correo de droga?

—Desde luego que no, señor —le informó el funcionario, posando su mirada inexpresiva en su abrigo de diseño, de estilo informal—. Pero el perro no parece pensar lo mismo.

A pesar de sí mismo, Brett sonrió ante aquella irónica respuesta. Había echado de menos aquel típico humor australiano durante los cuatro años que había pasado en la «capital del mundo». Y aquella pequeña e inesperada dosis de ironía venía a recordarle que al fin había vuelto a casa.

Después de su agitado paso por Los Ángeles como productor de un programa televisivo de variedades, en un ambiente laboral que parecía profesar un extraño culto a los adictos al trabajo, Brett se hallaba más que dispuesto a aceptar la más relajada actitud de su país natal. Además, el funcionamiento de la industria del cine y de la televisión en Australia, a pesar de su reducido tamaño en comparación con la de Norteamérica, le parecía incluso más profesional. No existía la posibilidad de que una estrella de una serie televisiva australiana se negara a trabajar hasta que le doblaran el salario. Allí, los ejecutivos de las cadenas no se arrastraban a sus pies.

De acuerdo, volver a casa significaba que iba a ganar menos, pero a cambio estaría menos estresado y en mejor situación para volver a hacer balance de su vida y de lo que más le importaba. Treinta y cuatro años parecía una buena edad para hacerlo, sobre todo cuando había desperdiciado los tres últimos en una relación con una modelo-presentadora de televisión… que se había preocupado más de su propia carrera que de él mismo.

Gruñó mentalmente cuando la imagen de Toni Tanner apareció en la pantalla de su mente. En un futuro inmediato, sólo quería tener cerca a tres mujeres: su hermana gemela Meaghan, su sobrina Karessa y su madre.

Cuando el funcionario de aduanas terminó de revisar su equipaje, lo despidió con una ligera sonrisa y un sencillo: «Bienvenido a casa, compañero».

Quizá fuera el acento, pero de alguna manera aquellas palabras le parecían muchísimo más sinceras que toda aquella rutina hipócrita del «que te vaya bien» que había tenido que escuchar durante los últimos cuatro años. Más de una vez se había sentido tentado a contestarles groseramente, sólo por suscitar una sincera e impulsiva respuesta… aunque para ser sincero, reflexionaba mientras avanzaba con su carrito del equipaje por el vestíbulo, no había empezado a sentirse molesto por aquellas cosas hasta que Toni…

—¡Brett! ¡Hey, Brett! ¡Aquí!

Al volver la cabeza, vio a su hermana saludándolo con todo tipo de cómicos aspavientos, acompañada de su hija de catorce años.

Capítulo 1

Atravesaron el aparcamiento de coches con Karessa hablando sin parar, como si le resultara imperativo poner a Brett al tanto de todo lo que le había ocurrido desde su última visita seis meses atrás, allá por navidades. Cuando tomó la decisión de regresar, entre otras muchas preocupaciones, había temido que la relajada relación que antaño había compartido con su sobrina quedara afectada por los inevitables trastornos de la adolescencia. Fue un verdadero alivio descubrir que no había sido así, que Karessa todavía podía ser tan abierta y espontánea con él como antes.

Desde el mismo día en que nació, privada de la presencia de un padre o de un abuelo, Brett se había prestado a representar en su vida ese rol masculino. Aunque no había descartado del todo tener hijos, en la práctica había renunciado a ello dada su inveterada costumbre de enamorarse de mujeres completamente desinteresadas por la maternidad. En cuanto a Karessa, su animada charla acerca de los numerosos chicos que conocía lo había convencido de que su «pequeña» sobrina estaba creciendo muy rápidamente.

A diferencia de su madre que, como él, era rubia y de ojos verdes, su sobrina había heredado el cabello rojizo y los ojos color miel de su difunto abuelo. Como todos los McAlpine iba a ser muy alta… quizá más que su madre. Con su uno setenta y dos de estatura, Meaghan sólo era diez centímetros más baja que él, pero su hija ya la había alcanzado.

—¿Sabes lo mejor de todo, Brett? ¡Meggsie dijo que podía trabajar en la agencia durante las próximas vacaciones escolares!

—¿Vas a prepararla para modelo? —le preguntó Brett a su hermana, frunciendo el ceño.

—No, en absoluto —su respuesta fue acompañada de una mirada decidida a Karessa—. Precisamente espero quitarle de la cabeza esa estupidez. Así que puedes respaldarme en ello cuando quieras, hermanito.

Brett se echó a reír ante aquella desesperada súplica.

—¿Creéis que al menos podréis concederme algunos días de descanso antes de esperar que me comporte como Salomón en el juicio?

—Tómate el tiempo que quieras —repuso Karesssa, sonriendo—. En todo caso, y a pesar de lo que digas, no me vas a hacer cambiar de idea.

—Vaya… no hay necesidad de hacerte una prueba de ADN para demostrar que eres la hija de Meaghan.

Justo en aquel momento las dos mujeres se detuvieron al lado de un flamante deportivo rojo, último modelo. Sólo había una cosa que Brett no había echado de menos durante su ausencia: ¡la terrorífica forma de conducir de su hermana!

—Por supuesto, Karessa… —comentó mirando el abollón que ostentaba uno de los guardabarros—… siempre es posible esperar que hayas heredado mis habilidades para conducir… y no las de tu madre.

—Lo sé —repuso solemnemente su sobrina—. Esa es mi plegaria de todas las noches.

—¡Oh, callaos los dos! —La protesta de Meaghan quedó suavizada por una sonrisa—. No fue culpa mía. Yo estaba saliendo del aparcamiento cuando un jovenzuelo idiota me embistió por la derecha.

—Veinti muchos años, y un cuerpo como para morirse. Un tío bueno de verdad —comentó Karessa por encima del hombro mientras se sentaba atrás.

—¡Un estúpido sin remedio! —insistió su madre.

—Meaghan, si estabas saliendo del aparcamiento, entonces tú tuviste la culpa del accidente —comentó Brett con tono suave, preguntándose por las posibilidades que tendría de convencer a su hermana de que le permitiera conducir—. ¿Quieres abrir el maletero? Así podré meter mi equipaje.

—¿Y cómo podía yo tener la culpa cuando no me denunció?

—¿Le ofreciste conseguirle un par de modelos para que se entretuviera con ellas? —se burló Brett.

—Él no quiso llamar a la policía —Karessa asomó su rostro sonriente por la ventanilla.

—¡Porque sabía que era él el único culpable! —Replicó Meaghan—. Además, conducía un todoterreno que no sufrió daño alguno, así que mamá y Joanna le dieron todos los datos de la compañía de seguros.

—¿Joanna? —inquirió Brett, cerrando el maletero.

—Joanna Ford. Trabaja para la agencia.

«Lo cual explica algunas cosas», reflexionó Brett, imaginándose fácilmente una escena en la que su hermana negara con vehemencia toda responsabilidad, mientras una de las modelos de la agencia contoneaba las caderas delante de él… aquel pobre tipo no debía de haber tenido ni una sola posibilidad… pero la intención de su hermana de sentarse al volante lo distrajo inmediatamente de aquellos pensamientos.

—Si quieres conduzco yo…

—Te has pasado los últimos cuatro años en un país donde conducen al revés, justo por el sentido contrario… ¿Por qué diablos habría de dejarte conducir?

—¿Por evitar un accidente?

—Oh, muy gracioso. Para tu información, éste ha sido solamente mi segundo choque en más de un año. Y ni siquiera fue culpa mía —sacudió la cabeza mientras se sentaba al volante—. Y pensar que he estado esperando ansiosa tu vuelta, a pesar de que sabía que me ibas a estar mirando continuamente por encima del hombro…

Brett tomó asiento a su lado mientras su hermana encendía el motor.

—Yo no voy a mirarte por encima del hombro, Meaghan.

—Oh, claro, eso es lo que dices ahora… pero te conozco bien, Brett McAlpine. La única razón por la que te has mostrado como un discreto socio en la agencia durante estos cuatro últimos años… es porque te encontrabas en otro continente. Una vez que vuelvas a la agencia, no vas a ser capaz de contenerte.

—No voy a regresar a la agencia.

—¿Qué? —Meaghan se volvió para mirarla, dando al mismo tiempo un volantazo.

—¡Cuidado! —gritó su hermano.

Su hermana, como era típico en ella, permaneció imperturbable mientras se saltaba una señal.

—¿Qué has querido decir con eso de que no vas a volver a la oficina? Posees la mitad del negocio.

—Bueno, para empezar, tú no me necesitas —Brett se dijo que eso era verdad. Tal vez su hermana fuera un desastre conduciendo, pero había demostrado tener buena cabeza para los negocios—. Durante el tiempo que he estado fuera, te las has arreglado maravillosamente bien.

—Ay, yo estaba deseando trabajar contigo, Brett —se quejó Karessa, asomando la cabeza entre los dos asientos delanteros—. Pensaba que me dejarías ser tu ayudante o algo así… si no vas a quedarte en la agencia, probablemente me toque ayudar a Meggsie en alguna de sus aburridas tareas.

—No tendrás tiempo para aburrirte —replicó Meaghan, mirándola por el espejo retrovisor—. Vas a estar demasiado ocupada sacándole punta a mis lápices —en ese momento miró a Brett—. Ahora, ¿te importaría decirme qué significa todo esto? Cuando me dijiste que volvías a casa para quedarte, yo supuse que llevaríamos juntos el negocio. Ése era el plan cuando te marchaste.

Desde el punto de vista de Brett, había sido más bien una excusa antes que un plan. Cuando cinco años atrás contribuyó con un cincuenta por ciento del capital de la agencia de modelos, lo hizo únicamente porque conocía las ganas que tenía Meaghan de comprar el negocio y sus limitadas posibilidades económicas. Si simplemente le hubiera prestado el dinero, su hermana, la persona más orgullosa que había en la tierra, se habría negado en redondo a aceptarlo; por eso había utilizado el argumento de que estaba buscando algo a lo que pudiera dedicarse cuando se aburriese con su trabajo de productor televisivo. Ya en aquel entonces no tenía deseo alguno de dirigir una agencia de modelos, y ahora menos que nunca. Lo último que necesitaba era tratar diariamente con un montón de clones de Toni, que no tendrían el menor escrúpulo en seducir al jefe si pensaban que así podrían medrar en su trabajo…

—Ya, bueno, he cambiado de idea. He recibido algunas prometedoras ofertas de las cadenas de aquí, y estoy dándole vueltas a otro proyecto. A propósito, ¿mamá te ha dado alguna indicación de cuándo va a volver?

—Ya la conoces —Meaghan sacudió la cabeza—. Pero dijo que sabiendo que tú estabas aquí para echar un ojo al negocio, se sentiría menos presionada para volver —sonrió—. Afortunadamente, parece que al fin va a entregarle el testigo a alguien…

Aquel comentario confirmaba las sospechas de Brett: la única razón por la que su casi jubilada madre le había pedido que le echara un vistazo al negocio, mientras ella se encontraba al otro lado del océano, era porque aún no había renunciado a la idea de tener a uno de sus hijos al frente de su empresa de diseño de interiores. La ambición de Kathleen McAlpine había sido fundar un «verdadero» negocio familiar que pudiera legar a sus hijos y nietos a su debido tiempo. Sin embargo, si bien sus dos hijos habían heredado la tenacidad de su madre, ciertamente habían carecido de su misma pasión por fundar una especie de dinastía en cuestión de diseño de interiores.

Meaghan había empezado por seguir los pasos de su padre en diseño de modas, antes de trabajar de modelo durante un tiempo y, últimamente, de fundar la agencia a partes iguales con su hermano: Brett, mientras tanto, se había graduado en Artes y Comunicaciones y, posteriormente, había tenido la buena fortuna de conseguir un empleo como investigador en un programa de actualidad. A partir de ese momento, gradualmente había terminado por convertirse en director de producción. Su cambio de temática, desde los programas de actualidad hasta los shows televisivos, había sido más por azar que intencionado, pero aquello le permitió ejercitar sus talentos para la comunicación a la vez que su creatividad.

No sabía muy bien durante cuánto tiempo más podría seguir interesándole la producción televisiva, pero sí estaba seguro de que, cuando estuviera dispuesto a cambiar de trabajo, no se dedicaría al diseño de interiores. Y eso simplemente porque no encontraba nada desafiante ni atractivo en aquel campo. Por otro lado, últimamente había tomado la decisión de abrir una cadena de tiendas de mobiliario de lujo, como una provechosa forma de inversión de capital. Eso quizá podría atenuar la decepción de su madre cuando le dijera de una vez por todas que no estaba interesado en…

Karessa y él juraron al unísono cuando Meaghan frenó de golpe… en apariencia indiferente al hecho de que estuvieron a punto de empotrarse en el coche que tenían delante.

—A propósito, Brett —dijo con toda tranquilidad—, vas a necesitar un coche. Tengo un amigo que tiene un concesionario de BMW. Puede dejarte uno a un buen precio. Teniendo en cuenta el número de coches que Meaghan había destrozado durante los últimos diecisiete años, debía de conocer a un montón de vendedores.

—Gracias, pero no tengo prisa por conseguir uno. Usaré el de mamá hasta que decida lo que…

—No, no puedes.

—Déjame adivinar —gruñó—. Has estado usándolo tú mientras ella ha estado fuera y, como resultado de ello, lo has jubilado.

—Para tu información, listillo, se encuentra en el garaje ¡en perfectas condiciones! Lo que pasa es que una vez que Joanna se saque la licencia, lo necesitará para ir al trabajo.

—¿Quién? —parpadeo, asombrado.

—Joanna Ford, la…

—Ah, ya, la que te ayudó en la escena de tu último accidente. ¿Cómo es que está conduciendo el coche de mamá?

—Porque no tiene otro y mamá le dio permiso para hacerlo. ¿Cómo si no iba a poder llegar al trabajo todos los días?

—Bueno, la última vez que estuve aquí había unas cosas que se llamaban autobuses.

—¡Vamos, Brett! —Exclamó Karessa—. Ya sabes lo lejos que está la casa de la abuela de la parada de autobús más próxima.

—¿Cómo? —Se irguió en su asiento—. ¿Esa Joanna está viviendo en casa de mamá?

—Sí; lleva ya dos meses —le informó Meaghan.

«¡Estupendo!», exclamó Brett para sus adentros. Allí estaba él, imaginándose a sí mismo disfrutando de la más absoluta soledad, sólo para descubrir que su madre ausente había metido a una modelo en su casa. ¡Una maldita modelo!

—¿Te importaría decirme por qué mamá se ha visto en la necesidad de convertir su casa en una pensión?

—¡No seas ridículo, Brett! Joanna no está pagando por vivir allí. Fue mamá quien se lo pidió, diciéndole que necesitaba a alguien que le cuidara la casa durante su ausencia. Por supuesto, en aquel entonces nadie sabía que tú, de repente, decidirías volver y necesitarías algún lugar donde quedarte.

—Vaya, me parece que la cálida bienvenida se ha enfriado un poco. Hace unos minutos dijiste que estabas deseando que volviera a casa.

—Y lo estaba… lo estoy. Lo que pasa es que sería mejor para todos que tuvieras una casa propia donde quedarte…

—Bueno, me encantaría complaceros —declaró Brett con tono seco—. El problema es que no puedo decirles a Glen y a Tracy que se marchen de mi casa… cuando ella está a punto de dar a luz a su cuarto hijo en tres años…

Cuando Brett decidió cruzar el océano le había parecido una buena idea alquilar su casa a su primo recién casado, durante los dos años que en un principio había pensado estar fuera. Luego, cuando se engañó a sí mismo creyendo que su relación con Toni podría tener algún futuro, tuvo que extender el contrato de arrendamiento por otros tres años más. Desde entonces su primo y su esposa se habían reproducido a una velocidad realmente asombrosa.

Al parecer, ahora tendría que compartir la casa de su madre con otra persona hasta que pudiera hacer otros planes. Maravilloso.

—¿Exactamente cuánto tiempo va a quedarse esa Joanna en casa de mamá?

—Tanto como quiera —respondió su hermana, fulminándolo con la mirada.

—Te gustará, seguro —intervino Karessa—. ¿No es verdad, mamá?

—Solamente espero que no le guste demasiado —había un inequívoco tono de advertencia en su voz, pero antes de que Brett pudiera contestarle que no tenía intención alguna de enredarse con mujeres en un futuro inmediato, su hermana añadió—: Hablo en serio, Brett. Esa chica ha pasado por una época muy mala. Al principio de entrar en la agencia tenía la autoestima por los suelos. Ya se ha recuperado bastante, pero todavía sigue emocionalmente muy débil. Así que si se te ocurre montarle algún número de seducción, te despedazaré con mis propias manos.

—Créeme Meaghan, esa chica está a salvo de mis inescrupulosas garras —repuso Brett—. Lo último que necesito después de Toni es enredarme con otra modelo.

—Ella no es una modelo. Es demasiado baja. Pero se parece tan poco a esa bruja de Toni como cualquier otro ser humano con corazón.

Irritado por aquella contrariedad para sus planes, Brett gruñó entre dientes mientras se preguntaba cuánto tiempo tardaría en alquilar una casa decente. Sin embargo, su hermana y su sobrina continuaban hablando maravillas sobre Joanna…

—Es una chica de provincias que entró en la agencia para matricularse en uno de nuestros cursos, cuando yo estaba buscando una sustituía para nuestra recepcionista… —estaba diciendo Meaghan—. No tenía empleo, estaba a punto de quedarse sin dinero y se alojaba en una habitación del centro de Sydney…

—Oh, claro, evidentemente es de sentido común gastarse el dinero, dadas las circunstancias, en un carísimo curso de modelos…

—¡Pues resulta, señor Sabelotodo, que en el caso concreto de Joanna era la cosa más práctica que podía hacer! Es una chica inteligente, ambiciosa, pero carece absolutamente de cualquier tipo de sofisticación. Al parecer sus padres la tuvieron ya entrados en la cuarentena, y por lo que he podido saber… eran más Amish que los propios Amish.

—¡Es asombroso! —Exclamó su sobrina—. ¿Puedes creer que ni siquiera había visto un aparato de discos compactos hasta que aprendió a manejar uno en la agencia? Se sentía tan avergonzada… y a mí me daba tanta pena…

—Cuando murieron sus padres, su hermana mayor se desentendió de ella metiéndola en un internado durante un año —continuó Meaghan—. Posteriormente, no tuvo más opción que volver y ayudar a su hermana a llevar el negocio de la familia que heredaron cuando ella se graduó. Al parecer había pasado de una generación a otra por lo menos desde principios de siglo.

—Me cuesta creer que la heredera de un negocio familiar bien establecido pudiera ser tan ingenua, o encontrarse en semejante situación de abandono como las dos parecéis creer… —repuso Brett frunciendo el ceño.

—¡Estúpido! ¿Para qué tienes el cerebro? Estamos hablando de una tienda de comestibles, y no de una empresa multinacional, por el amor de Dios. Además, ella no podía tocar la herencia hasta que cumpliera los veintiún años. La hermana mayor debe de ser como el personaje de la bruja malvada de los cuentos… bueno, para terminar con esta triste historia, cuando la pobre Joanna creyó haber encontrado la verdadera felicidad… ¡descubrió que el miserable del que se había enamorado estaba casado!

Eso, pensó Brett, explicaba con precisión por qué la chica había sido acogida con tanto cariño por su hermana y su madre. Cuando solamente contaba diecinueve años Meaghan había quedado embarazada de Karessa, y ante semejante perspectiva, su novio decidió abandonarla. Decir que aquello la dejó devastada sería quedarse corto…

—¡Brett! ¿Me estás escuchando?

—¿Eh?

—Te estaba diciendo… que quiero que me des tu palabra de que no le pondrás la mano encima a Joanna.

—Claro. ¿Quieres que te firme un documento, o te basta con que te lo jure con la mano derecha sobre la Biblia?

La carcajada que soltó Karessa desde el asiento trasero no pareció suscitar efecto alguno sobre el tono serio de su madre.

—Mira, todo lo que te estoy diciendo es que esa chica no es para ti. Conozco tu afición a los amoríos breves, Brett, y a pesar de todo por lo que ha pasado Joanna, probablemente aún sea lo suficientemente ingenua como para enamorarse de ti.

—Me gustaría señalar que por muy mujeriego que me consideres —replicó Brett, que también estaba empezando a enfurecerse—, hasta hace un par de semanas yo mantenía una relación monógama que ha durado tres años. E incluso en mis más decadentes períodos de mí desenfrenada vida… ¡jamás he encontrado nada ni siquiera remotamente atractivo en las huérfanas provincianas víctimas de desengaños amorosos! Y además —añadió, haciéndose oír por encima de la risa histérica de su sobrina— ocurre que tengo tanto interés en enredarme con otra mujer como en que me castren ahora mismo. Así que tu preciosa recepcionista nada tiene que temer de mí. ¿Satisfecha?

Manteniendo una serena sonrisa, su hermana retiró peligrosamente una mano del volante para darle una palmadita en el hombro.

—Gracias, querido. Sabía que podía contar contigo.

¡Joanna Ford tenía los ojos más azules que había visto en su vida! Ese fue el primer pensamiento de Brett cuando su sobrina los presentó en el vestíbulo de la casa de su madre. El segundo fue que con su uno sesenta y tantos de estatura era demasiado baja para ser modelo, pero por otro lado no tenía nada que ver con la imagen de chica provinciana que había concebido… ¡tenía un físico realmente fantástico!

Destacaban sus preciosos ojos almendrados unas largas y espesas pestañas, tan oscuras como la sedosa melena que le caía sobre los hombros. Tenía un cutis tan blanco como el alabastro, y llevaba los labios pintados de un tono rojo Burdeos; inexplicablemente, aquel efectivo uso de los cosméticos parecía incapaz de atenuar la esencial, casi mágica expresión de inocencia de su rostro.

Un suéter negro resaltaba la forma de sus senos, altos y firmes, y su cintura extraordinariamente fina. La falda, del mismo color, era poco más larga que ancho era el cinturón que la adornaba, pero la mirada de Brett se vio rápidamente atraída por sus espectaculares piernas enfundadas en unas medias oscuras. Un efecto que ganaba en intensidad erótica con el añadido de sus botas negras, altas hasta la rodilla… no pudo evitar pensar que, si aquel atuendo era el típico de la Australia rural en aquellos días, tendría que considerar con seriedad iniciarse en las materias agrícolas; pero fue la mirada de advertencia que le lanzó Meaghan lo que lo disuadió de hacer un comentario semejante.

—Hola, Joanna, me alegro de conocerte. Meaghan y Karessa me han hablado mucho de ti.

—¡Oh! Bueno, yo… Er, esto… yo también me alegro de conocerlo, señor McAlpine —balbuceó, ruborizándose intensamente cuando Karessa estalló en carcajadas.

—¡Señor McAlpine! —exclamó la jovencita—. ¡Oh, Dios mío, por la manera en que has pronunciado su nombre, lo has hecho parecer tan viejo como mamá!

—Eso es porque lo es —intervino Meaghan con tono recriminador—. Y, jovencita, una persona con treinta y cuatro años no es vieja.

Brett podría haber añadido que si él era tan viejo, ¿a qué se debía entonces que sus hormonas se estuvieran comportando como si tuviesen veinte años menos? Pero parecía más correcto facilitarle las cosas a Joanna, dada su turbación.

—Meaghan es una mentirosa incorregible —pronunció, haciéndole un guiño—. De hecho soy cuatro minutos más joven que ella, así que Karessa tiene razón… puedes prescindir de formalidades y llamarme Brett.

—Yo… espero que mi estancia aquí no te suponga ninguna molestia. Si es así, me trasladaré ahora mismo y…

—Joanna, tú no vas a molestar a nadie —intervino Meaghan—. ¿Verdad, Brett? —le preguntó a su hermano, arqueando una ceja.

—En absoluto. Esta casa es suficientemente grande para los dos.

Si ya le había tomado por sorpresa el contraste entre sus angélicos rasgos y su imponente físico, aquello no fue nada comparado con el impacto que le produjo su súbita risa Sus maravillosos labios se abrieron para revelar unos dientes blancos perfectos, y Brett se quedó sin aliento.

—Gracias —repuso Joanna—. Intentaré no causarte muchas molestias —a continuación se dirigió hacia Meaghan—. Meggsie, si quieres que cancelemos nuestra clase de conducir para que pases más tiempo con tu hermano, lo comprenderé. Tenéis que poneros al día de muchas cosas.

—¡No seas tonta! Tenemos mucho tiempo por delante. Pero ven conmigo a la cocina; me gustaría tomar una taza de café antes de irnos… —ya se dirigía a la cocina cuando le dijo a su hermano por encima del hombro—: Te ayudaría a meter el equipaje en casa, Brett, pero soy demasiado vieja. Mi queridísima hija Karessa se sentirá encantada de ayudar a su igualmente decrépito tío.

Aunque Meaghan lanzó a su hija una sonrisa burlona, Brett reconoció con ironía que aquel comentario había estado dirigido más bien a resaltar la diferencia de edad entre Joanna y él mismo.

—Vamos —Karessa le tomó de un brazo—. Metamos eso en casa antes de que las dos se zampen el pastel que mamá ha comprado.

—Una estratagema muy hábil, corazón, pero puedo leer tu pensamiento como en un libro —sonriendo, Brett sacó un pequeño paquete de un bolsillo de la chaqueta y se lo entregó. No pudo evitar tambalearse cuando la chica se lanzó a sus brazos besándolo en las mejillas.

Aquel cariñoso entusiasmo era el que siempre le demostraba a su tío por los regalos que le hacía a la vuelta de sus largos viajes. Desde que era una niña, aquello no había cambiado.

—¡Oh, Brett, me encanta! ¡Es preciosa! —se puso la preciosa pulsera de plata en su muñeca izquierda, admirando el efecto.

En el momento en que vio brillar las piedras engarzadas en plata, Brett descubrió el nombre que mejor le cuadraba al color azul de los ojos de Joanna: turquesa. Los enormes y preciosos ojos de Joanna tenían el color de la turquesa más pura.

—¡Muchísimas gracias! —Karessa rebosaba gratitud por todos sus poros—. ¡Gracias, gracias, gracias!

—De nada —rió Brett—. ¡De nada, de nada, de nada!

—Oh, Brett, voy ahora mismo a enseñárselo a mamá y a Joanna. En seguida vuelvo para ayudarte con el equipaje, ¿vale?

—No te molestes; puedo arreglármelas solo. Er, a propósito, Karessa… ¿realmente Meaghan está impartiendo clases de conducir?

—Sí. Es terrible, ¿verdad?

—Desde luego —murmuró Brett, aunque la idea de poner en peligro a una belleza como la de Joanna Ford le pareciera mucho peor que terrible: horrorosa.

Brett dedicó la mayor parte de aquellos tres días a acostumbrarse al nuevo horario, y durante ese tiempo vio a Joanna muy pocas veces.

Una vez tropezó con ella en el vestíbulo, cuando salía de su dormitorio de camino hacia el salón; Joanna iba corriendo en el momento en que chocó contra él. Automáticamente, Brett le puso las manos sobre los hombros para sujetarla, y durante unos instantes, ella simplemente se lo quedó mirando con una extraña fijeza, medio aturdida. Nuevamente quedó deleitado con su exquisita belleza, pero en las profundidades de aquellos ojos color azul turquesa creyó ver un océano de incertidumbres. Casi de inmediato la joven se apartó musitando una disculpa, explicándole que tenía que tomar un autobús para ir a la agencia de North Sydney.

—Hey, si te esperas a que me ponga una camisa te acercaré hasta la parada.

—No, Er… gracias —negó apresurada—. Estoy bien. Te… tengo mucha prisa… adiós.

Había desaparecido por la puerta principal y la había cerrado dejando a su paso la estela de su perfume. Le había encantado aquel perfume… sin embargo, en la segunda ocasión en que se encontró con ella, Brett había estado demasiado alejado para poder olerlo.

Estaba saliendo de casa cuando vio a Joanna subir a un deportivo. Después de haber pasado toda la tarde en el despacho de su madre revisando varias ofertas de empleo, Brett no la había oído llegar del trabajo y había supuesto que, al ser viernes por la noche, llegaría tarde a casa. Habitualmente, la gente que vivía en las afueras de Sydney no se molestaba en regresar a casa para cambiarse antes de salir. Se había imaginado que el hombre que conducía seria simplemente un amigo, porque de haberse tratado de un novio… ¡al menos habría tenido la galantería de bajarse del coche para abrirle la puerta! Además, Joanna llevaba unos vaqueros ajustados y una cazadora tipo bomber, un atuendo muy poco adecuado para una romántica cena en un restaurante.

La tercera ocasión en que se cruzaron sus pasos tuvo lugar unas cinco horas después, justamente hacía diez minutos, Brett había salido para revisar la causa de que la luz del sensor de seguridad del vestíbulo principal se hubiera encendido de manera intermitente. Había esperado encontrarse con el perro suelto de un vecino, pero en vez de eso descubrió a Joanna encogida bajo la lluvia, en el jardín delantero, vomitando sobre la azalea de su madre.

Estaba empapada, llorosa, angustiada, y Brett no pudo hacer gran cosa aparte de ofrecerle consuelo físico rodeándole los hombros con un brazo, y consuelo emocional susurrándole que viviría y que todo iba a salir bien. Lo cual era mucho más de lo que le dijo a Meaghan la primera vez que la vio en un estado parecido… o lo que a él mismo le dijo el viejo señor Parsons, su vecino, cuando lo sorprendió en la misma postura en que Joanna estaba en ese momento, hacía por lo menos veinte años…

Estaba convencido de que, con el paso de los años, aquella planta había recibido más fertilizante natural que cualquiera de las otras del jardín de la familia McAlpine.

No sabía qué tipo de sucesos podían haber conducido a Joanna a un estado semejante; no había señal alguna de su acompañante del deportivo, y ella no parecía murmurar más que incoherencias.

—Yo… no estoy… borracha —insistía mientras él la llevaba hasta la casa.

—Bien, bien, princesa. Supongo que has debido de sufrir una reacción alérgica a ese Jack Daniel que llevas como perfume.

—¿Jack? —lo miró frunciendo el ceño.

—Algo que no estabas preparada para consumir, eso seguro.

Su cuerpo apenas pesaba, y por un instante Brett pensó en llevarla al cuarto de baño para meterla vestida bajo la ducha, pero la chica se arrebujaba contra él de una manera tan confiada… en vez de eso, con ella en brazos se detuvo ante la puerta del dormitorio e intentó abrirla; el pomo no se movió, lo que indicaba que estaba cerrada con llave.

—Diablos —suspiró. Su aroma, su largo cabello negro, su rostro lloroso le despertaban una especie de instinto protector que sólo Karessa le había suscitado antes. Si pudiera llevarla a su propio dormitorio y convencerla de que se desnudara para ducharse, estaría todo arreglado y él podría irse a dormir—. Joanna… Joanna, voy a bajarte…

—No —se acurrucó aun más contra él—. Dormir… estoy dormida.

—No, no estás dormida, cariño —repuso Brett, reprimiendo la risa—. Estás como una cuba.

—Oh… tú eres bueno… —musitó.

Sacudiendo la cabeza con gesto resignado, Brett la apretó contra sí con su brazo derecho, que recibió todo su peso, con la intención de liberar la otra mano y poder agarrar el pomo de la puerta. Afortunadamente la larga familiaridad con el intrincado mecanismo de cierre trabajaba en su favor.

Cuando consiguió abrir la puerta, la empujo con el pie y encendió la luz con el codo. Inmediatamente Joanna emitió un grito y enterró el rostro en su pecho.

—Lo siento, pero si ahora te resientes con esta luz, lo de despertarte mañana con el sol va a ser horrible —permaneció de pie por un momento buscando con la mirada algún lugar donde sentarla. Dado que la mecedora estaba repleta de animales de peluche, la cama era el único sitio libre.

Acercándose a la cama, intento poner a Joanna de pie con la intención de retirar la colcha. Pero antes de que pudiera conseguirlo, la joven emitió un murmullo de deleite y se tumbó con tanta precipitación que a punto estuvo de arrastrar a Brett con ella.

—Vamos, Joanna —la sacudió de un hombro—. Tienes la ropa empapada. No puedes dormirte así.

—Sí… dormir. Quiero… dormir.

—Ya, claro. Pero antes tienes que quitarte esa ropa.

La chica intentó apartarlo cuando Brett se esforzó por sentarla en la cama.

—Dormir… —volvió a musitar, y rodó al otro lado abrazándose a la almohada.

—Maldita sea —murmuró. Intentar convencerla de que hiciera lo que pretendía era algo completamente inútil. Lo cual sólo le dejaba dos opciones: o le permitía dormir con la ropa empapada o… la desnudaba él mismo. Si Meaghan no hubiera salido aquel fin de semana, Brett habría podido llamarla muy gustoso a la una de la madrugada para preguntarle si su orden de que se mantuviera alejado de Joanna incluía el riesgo de exponerla a una pulmonía…

Mirando aquel cuerpo inerte tumbado en la cama, se resignó al hecho de que no podía dejarla tal como estaba, aunque los pasos que tendría que dar no iban a ser fáciles…

Toni siempre había dicho que la prueba de que un par de vaqueros le quedaran bien ajustados era que tuviera que tumbarse en una cama para quitárselos. Al parecer Joanna era una seguidora de aquella misma filosofía. Secos, Brett ya habría tenido suficientes dificultades para quitárselos; mojados, aquello iba a ser una pesadilla. Aunque la ejecución de aquella particular tarea iba a resultarle muchísimo más fácil para sus nervios que despojarla del body que llevaba debajo, porque estaba más que empapado y podía ver perfectamente que no llevaba sostén.

—Diablos.

Se pasó una mano por el cabello con gesto frustrado.

—¡Joanna! ¡Vamos, despierta!

Cero respuestas. Volvió a sacudirla de los hombros, en esa ocasión con mayor fuerza.

—¡Venga! ¡Despiértate!

La futilidad de aquellos esfuerzos resultaba evidente. Resignado, Brett empezó a desabrocharle las botas que llevaba. Si a la mañana siguiente Joanna se moría de vergüenza al adivinar quién la había desnudado y acostado… bueno, maldita sea, sólo ella tendría la culpa, ¡sobre todo por haberse colocado en semejante situación!

Capítulo 2

Brett subió los escalones de piedra que separaban la playa de la extensión de césped que su madre solía llamar «el jardín». Era, de hecho, una pequeña porción de hierba que siempre pasaba desapercibida para la gente en favor de la espectacular vista del Pacífico que se divisaba detrás. Para Brett, eran la limpísima arena y las violentas olas de Whale Beach el verdadero jardín en el que había crecido. Entre los diez y los diecinueve años, sólo debió de haber un puñado de días en que no sintió la urgencia de agarrar su tabla para practicar surf, por muy malo que fuera el estado del mar.

Ese día, después de haber descubierto unas olas casi perfectas gracias a la tormenta que había estallado durante la noche, el hecho de tener treinta y cuatro años y estar en pleno invierno no le había disuadido. Por supuesto, al cabo de veinte minutos, una vez que ya había descargado casi toda su adrenalina, el frío y los años habían creado una diabólica combinación. No eran sus años, por supuesto, sino los trece años que su viejo traje de neopreno había permanecido encerrado en el armario.

Había echado tanto de menos aquello… estaba empezando a bajarse la cremallera del neopreno cuando escuchó un grito a su espalda.

—¡Dios mío, Joanna! ¡Menudo susto me has dado!

—Lo… lo… lo siento. No sabía que estabas en casa —estaba literalmente abrazada a un montón de ropa de cama y miraba a todas partes excepto a él—. Yo… Er… sólo quería usar la lavadora, Pero puedo esperar. Lo haré más tarde.

Cuando ya se disponía a salir apresurada de la habitación, Brett la agarró de un brazo.

—Espera un poco… contrariamente a las historias que te han contado sobre mí, yo no muerdo.

Aunque se quedó inmóvil mantenía la cabeza baja, y Brett extendió una mano para levantarle la barbilla. En el momento en que sus miradas se encontraron, la joven se ruborizó tanto que él no pudo evitar sonreír.

—¿Cómo te sientes esta mañana? Si no me dices que «medio muerta», no voy a creerte.

Joanna se humedeció los labios con la lengua un segundo antes de empezar a hablar. Y Brett se quedó tan hipnotizado con aquel gesto que tardó bastante en asimilar su respuesta; había creído oír que se disculpaba con él.

—¿Por qué?

—Bueno… me siento terriblemente avergonzada por lo de anoche —la voz le temblaba ligeramente; se tragó el nudo que sentía en la garganta antes de continuar—: No recuerdo gran cosa, excepto que estaba vomitando y que tú me hablaste y me ayudaste a entrar en la casa. Siento de verdad que me encontraras en ese estado… sé lo desagradable que es ver a alguien vomitando, y quiero que sepas que aprecio que te quedaras conmigo y me cuidaras.

A Brett le irritaba terriblemente que no le estuviera mirando a los ojos mientras pronunciaba aquellas disculpas tan sinceras y educadas, No sabía si se daba cuenta de que era él quien la había desnudado, pero sospechaba que no; su incomodidad no parecía llegar a tal extremo.

—Escucha, Joanna, me doy cuenta de que emborracharse y padecer al día siguiente una tremenda resaca puede obnubilarte un poco el cerebro, pero no fue la lavadora la que te llevó a la cama y te acostó.

—¡Yo no estaba borracha! —exclamó indignada.

—Corazón —repuso Brett, riendo—. Si ahora mismo alguien te sacara sangre, podría venderla como licor.

—Escucha: yo no bebo jamás. Anoche no tomé más que refrescos.

—Uh, uh —No se molestó en disimular ni su escepticismo ni su diversión—. Y supongo que esta mañana tampoco tienes resaca, por mucho que te traicione tu aspecto.

—Nunca me he emborrachado, y no tengo la más ligera idea de lo que es una resaca —replicó, desaparecida su anterior timidez—. Y si tengo este aspecto es porque evidentemente he debido de pillar una gripe.

Brett se dio cuenta de que estaba hablando absolutamente en serio. Verdaderamente creía en lo que estaba diciendo. Meaghan ya le había dicho que era una ingenua, pero aquello… ¡Diablos, era sencillamente criminal dejar que alguien tan inocente como Joanna Ford saliera sola!

—Una gripe, ¿eh? ¿Tienes fiebre?

—No, pero creo que eso es porque antes he tomado una aspirina.

—¿Y la aspirina era por…? Déjame adivinar… ¿ese ligero dolor de cabeza que tienes?

—No es nada ligero. Es como si…

—¿Como si te estuvieran partiendo el cráneo en dos desde el interior?

—Supongo que sí… —concedió Joanna con un tono que destilaba una cierta duda.

—Hay otros efectos: probablemente, ya te habrás lavado tres o cuatro veces los dientes, y todavía sientas la boca como si estuvieras mascando un pedazo de algodón empapado en vinagre. Ah, y seguramente te provoque náuseas la simple idea de alimentar tu estómago —la miró arqueando una ceja—. ¿Hasta que punto es acertada esta descripción que acaba de darte el doctor Brett acerca de tus síntomas? Ah sí, me olvidaba… y cuando mueves la cabeza, te duele terriblemente. ¿Y bien?

—¿Esos son los síntomas de una resaca?

—Eso me temo. Sé que esto no te va a servir de consuelo, pero no eres la primera persona en padecer una resaca, Joanna.

—Pero no siento el estómago como tú dices —repuso con un tono casi desesperado.

—Ah, entonces obviamente tienes un estómago de hierro. La mayoría de las víctimas de la resaca, incluido yo mismo, no pueden probar bocado a la mañana siguiente. Pero existe una segunda categoría que necesita atiborrarse de comida rica en colesterol —sonrió—. Apostaría a que tú perteneces a esa categoría y ahora mismo te mueres por… oh, ¿digamos un buen plato de huevos con jamón? ¿O quizá una hamburguesa gigante? —Rió al ver su hambrienta expresión—. Mira, mete esas sábanas en la lavadora mientras yo me visto, y después nos veremos en la cocina.

—¿Por qué?

—Porque resulta que yo soy la auténtica cura de tu resaca —respondió, mientras intentaba de nuevo bajarse la cremallera de su neopreno—. Da la casualidad que soy el mejor cocinero de huevos con beicon del mundo.

—¡No puedes hacer eso mientras yo esté aquí! —exclamó Joanna, sorprendiéndolo.

—No seas ridícula. No tengo ni la más remota intención de que te encargues tú sola de la cocina.

—¡Me refiero a que no puedes quitarte la ropa así…!

Al principio, Brett no pudo contener su diversión, pero después se puso serio al ver que dejaba caer las sábanas al suelo dispuesta a salir corriendo. Actuando puramente por instinto, apoyó una mano en el marco de la puerta, impidiéndole escapar; y de inmediato se arrepintió al distinguir un brillo de temor en sus fantásticos ojos.

—Tranquila, Joanna —se apresuró a decirle—. Estoy vestido. Debajo del pantalón de neopreno llevo un traje de baño —vio que se ruborizaba nuevamente.

Un semana antes, habría jurado que lo de ruborizarse ya no lo hacía ninguna mujer en el mundo desde hacía ya generaciones; por eso mismo Joanna Ford constituía una verdadera revelación. Una muy atractiva y muy sexy revelación. Resultaba evidente que no sabía qué decir ni a dónde mirar. O más bien que se estaba esforzando por mirar a todas partes excepto a su pecho desnudo.

—Oh. Bueno… yo…

Aquel débil y ronco murmullo desencadenó una especie de tormenta interior dentro de Brett. Y cuando al fin Joanna lo miró, su expresión de tímida expectación mientras se recogía un mechón de cabello detrás de la oreja casi lo hizo gruñir de deseo. Si cualquier otra mujer lo hubiera mirado de esa manera, habría aceptado muy gustoso aquella invitación… el problema era, por muy difícil que resultara de creer, que dudaba de que Joanna fuera mínimamente consciente de las señales que estaba emitiendo.

Decidiendo que ambos necesitaban espacio, Brett bajó el brazo y retrocedió. Esbozando lo que esperaba fuera una sonrisa reconfortante, se disculpó para dirigirse al cuarto de baño.

Brett la oyó entrar en la cocina segundos antes de que una suave, sobrecogida voz, anunciara su presencia:

—De verdad, tú no puedes cocinar.

—Pareces sorprendida —Brett le lanzó una rápida mirada—. ¿Es que tú no sabes?

—¿Que no sé qué?

—Cocinar.

—Claro que sí —se echó a reír—. Lo que pasa es que nunca he conocido a un hombre que supiera hacerlo.

—Entonces debes de haber conocido a un montón de hombres inútiles —su burlón comentario no tardó en provocar un incómodo silencio.

La manera en que Joanna se movía inquieta indicaba que aún se sentía incómoda en su presencia, algo de 10 cual Brett le estaba agradecido. Eso quería decir que estaba demasiado distraída como para darse cuenta de su propia incomodidad, ya que no podía negar que aquella chica lo excitaba enormemente. Durante la media hora que había transcurrido desde su primer encuentro, se había maquillado y vestido a la última moda, lo cual le irritaba sobremanera. Para Brett, aquella imagen de reclamo sexy constituía una impostura al prometer cosas que estaba muy lejos de ofrecer. Intentó concentrarse en lo que estaba haciendo, pero era tan consciente de que ella observaba cada uno de sus movimientos, que sentía su mirada casi como un contacto físico.

—Hum, ¿te parece que ponga la mesa? —le preguntó Joanna, al cabo de varios minutos de incómodo silencio.

—Estupendo. Gracias.

De inmediato, la chica se puso en acción, moviéndose con la familiaridad de quien llevaba cerca de dos meses viviendo en aquella casa.

La cocina no era ni mucho menos pequeña, pero de alguna manera el aura de Joanna parecía llenar cada átomo de su espacio. Brett nunca había sido tan consciente de la presencia de otra persona en toda su vida. E alivio que sintió cuando al fin pudo sentarse, separado de Joanna por la gran mesa de la cocina, fue sencillamente inmenso. Bueno, al menos hasta que el silencio volvió a tornarse opresivo. Los dos se habían puesto a comer como dos autómatas insensibles, cada uno olvidado de la presencia del otro, pero Brett sospechaba que mutuamente se lanzaban más miradas furtivas que un agente de la CÍA en toda su carrera. Aquello era ridículo… ¡él tenía treinta y cuatro años, por el amor de Dios, y no quince!

—Entonces… ¿te sientes mejor ahora que ya has comido?

—Un poquito —asintió Joanna, sonriendo levemente—. Tenías razón: se te da muy bien cocinar.

—Ya te lo dije —su tono burlón la hizo sonreír de nuevo no dijo nada más. Brett se esforzó por mantener una Conversación—: ¿Te gusta la comida tailandesa?

—No lo se nunca la he probado. Una vez probé comida italiana.

—¿Una vez?

—Mi familia no solía hacer comidas muy complicadas.

—Bueno, entonces, supongo que tendré que ampliar tu experiencia gastronómica mientras estés aquí.

—Oh, no! De verdad. No me sentiría bien permitiendo que cocinaras para mí.

—¿Por qué no? Tú tienes que comer, y no es nada divertido cocinar para uno solo.

Durante varios segundos, Joanna se mostró desconcertada por su lógica, y luego esbozó una de sus mortales sonrisas.

—De acuerdo, pero sólo si cocinamos por turnos. Tú preparas una comida, y yo la siguiente.

—Me parece justo.

Sus miradas se encontraron, y Brett pasó un rato difícil intentando convencer a su libido de que en aquel momento no estaba interesado por ninguna mujer… y mucho menos por la chica que estaba sentada al otro lado de la mesa. Incluso aunque fuera la mujer más increíblemente hermosa que había conocido. Pero el hipnótico efecto de sus ojos color turquesa le imposibilitaban apartar la mirada, y destilaba en su cuerpo un calor interior demasiado turbador.

Hasta que ella no bajó la mirada y se levantó de la silla, Brett no fue nuevamente capaz de pestañear y respirar.

—¿Qué quieres tomar? ¿Té o café? —le preguntó Joanna.

—Lo que tomes tú; me da igual —contestó distraído.

—Yo sólo bebo té. Pero no me importa hacerte café si eso es lo que quieres.

—Gracias, el té estará bien —respondió, admirando gracia natural de sus movimientos.

—¿Cómo lo tomas?

Brett se sorprendió a sí mismo pensando sobre una respuesta que debería haber sido automática.

—Con leche y sin azúcar.

—¿Qué marca prefieres?

La alarma interna de Brett ya estaba empezando a sonar. La verdad era que no tenía ningún interés en la marca de té, y demasiado en la mujer que se disponía a prepararlo. Un interés sexual, para más señas. Y el problema era que no se suponía que debiera estar buscando sexo.

La culpa era de su hermana, por supuesto; ella era la única que lo había colocado en el campo de acción de Joanna Ford. Además, si Meaghan no lo hubiera incitado tanto, con su insistencia en que se apartara de ella, Brett no se habría detenido a mirar dos veces a aquella chica. Después de todo, por muy atractiva y sexy que fuese, eso no cambiaba el hecho de que sólo era ocho años mayor que su sobrina y doce más joven que él.

Y lo que era peor, reflexionó sombrío, Joanna sólo le estaba distrayendo de esa forma porque él se lo estaba consintiendo. Decidido a remediar de inmediato aquella situación, respondió a sus repetidas preguntas sobre el té con un desinteresado «sorpréndeme», para después concentrarse en terminar su desayuno. Y su única reacción cuando Joanna le puso delante la taza de té fue un lacónico murmullo de agradecimiento.

Echando de menos un periódico para esconderse detrás de él, Brett continuó comiendo y bebiendo su té sin levantar la mirada de la mesa. Con cada tictac del reloj de pared que resonaba en él silencio de la cocina, se alegraba de haber triunfado sobre la tentación de mirar a su compañera de desayuno. No era difícil. Podía ser tan indiferente a Joanna Ford y a su intrigante personalidad como…

—Brett…

Aquel ronco murmullo era tan turbador, que inmediatamente Brett levantó la mirada.

—No estaba mintiendo cuando te dije que ayer no había bebido nada. Pero creo que tienes razón acerca de lo de la resaca.

Un rápido asentimiento con la cabeza le habría comunicado su carencia de interés acerca de seguir hablando de aquel tema, pero en vez de eso Brett se oyó a sí mismo decir:

—Un comentario contradictorio, pero lo acepto como un indicio de que crees que es posible que hayas tomado una bebida alcohólica… mezclada con algo raro.

—¿Algo raro? —lo miró confundida—. ¿Qué quieres decir?

«Ay, diablos», exclamó para si Brett, pensando que deberían promulgar leyes contra las mujeres tan inocentes como ella.

—Algún idiota con un extraño sentido del humor probablemente vertió algo en el ponche.

—Sólo bebí refrescos de cola.

—¿Fuera de la botella o de la lata?

—Mira —Joanna se tensó en su silla, mirándolo fijamente—. Puede que no sea una mujer terriblemente chic y sofisticada… —la furia que destilaba su tono no pudo menos que sobresaltarlo—…¡pero soy lo suficientemente educada como para tomar los refrescos en vaso!

—Me parece muy bien, pero la prudencia está antes que los buenos modales. Te repetiré con exactitud lo que nos dijo mi padre a Meaghan y a mí cuando empezábamos a asistir a fiestas. Primero: nunca aceptes una bebida de nadie a no ser que el envase esté bien sellado. Dos: nunca dejes una bebida en alguna parte y luego te vayas para volver a tomarla más tarde. Y tres: evita los barreños de ponche a toda costa.

—¿Quieres decir que alguien pudo haber echado drogas en las bebidas de otra gente?

—No… sólo quiero decir que alguna gente lo hace —ante su expresión alarmada, se apresuró a tranquilizarla—. No te preocupes, Joanna; puede que anoche te encontraras en mal estado, pero no estabas drogada —pero al ver su gesto de estupor, la preocupación le impulsó a preguntarle—: Bueno, al menos a mí no me lo pareció. Tú no crees que lo estabas, ¿verdad?

—¿Cómo podría saberlo? —inquirió ella—. Hasta esta mañana ni siquiera sabía que estaba borracha.

—¡Una lógica aplastante! —Rió Brett—. Bueno, la próxima vez ya lo sabrás.

—No habrá una próxima vez. Si alguna vez tengo que sentirme tan mal otra vez… quiero que sea porque esté muerta.

Aquel comentario indicaba que Joanna tenía sentido del humor, lo cual no era nada bueno. Porque después de tres años aguantando los mohines y las petulancias de Toni, una mujer con sentido del humor le resultaba a Brett demasiado atractiva, sobre todo cuando venía envuelta en aquel físico tan estupendo.

Una vez más tuvo que poner freno a aquellos preocupantes pensamientos, y tardó varios segundos en advertir que Joanna ya había recogido los platos sucios y estaba llenando el fregadero.

—No te molestes en fregarlos. Simplemente acláralos y mételos en el lavavajillas.

—No me importa hacerlo. Me gusta fregar los platos mientras contemplo la playa desde la ventana.

—¿Ah, sí? Meaghan y yo siempre pensábamos que era más divertido estar en la playa, y esa fue la razón principal de que mamá comprara el lavavajillas.

—Bueno, pero como yo nunca vi una playa hasta que tuve dieciséis años —sonrió—, no es extraño que me guste tanto contemplar ésta. Es tan hermosa… debió de ser maravilloso crecer aquí, ¿verdad?

Su expresión soñadora mientras contemplaba los acantilados y la playa sugería que había estado expresando en voz alta sus pensamientos. Brett pensó que era natural que al haber crecido allí hubiera desarrollado un sentimiento de familiaridad que, en cierto modo lo inmunizaba frente a tanta belleza. Sin embargo por algún motivo la reacción de Joanna lo impulsaba retroceder en el tiempo y a contemplar aquel paisaje con ojos más inocentes, como cuando era un niño. Y cuando lo hizo fue como si cada nueva ola que veía morir en la playa transportase una preciada, y durante demasiado tiempo ignorada, carga de recuerdos del pasado.

Su padre, enseñándoles a nadar a Meaghan y a él.

Las navidades en que le regaló su primera tabla de surf, cuando prácticamente habían tenido que atarle a una silla para mantenerlo fuera del agua y sentarlo a cenar en compañía de una multitud de parientes. Recordaba bien el lema de su padre, «La tradición es para la gente cobarde y sin talento», siempre asombrando a sus familiares con su creatividad y sus ideas radicales. Durante su infancia y adolescencia, Brett a veces se había sentido incómodo por el hecho de que sus padres rechazaran la mayoría de los valores convencionales de la clase media, que de hecho abrazaban sus profesores y las familias de sus compañeros; sobre todo después de que su madre resultara detenida en una concentración antinuclear. Pero con la perspectiva que le daban los años, ahora podía valorar justamente la educación que James y Kathleen McAlpine habían dado a sus hijos, criándolos en un ambiente de seguridad. Les habían educado en el amor y en la tolerancia dando ejemplo. Aunque eran fieles a sus creencias, jamás habían intentado inculcárselas a la fuerza a sus hijos.

Sí, pensó mientras contemplaba la playa perdido en sus pensamientos. Había sido realmente maravilloso crecer allí.

Cuando su mirada se deslizó por las rocas que afloraban en el extremo norte de la playa, otra antigua imagen cruzó su mente. Una imagen que no sólo le hizo sonreír, sino que encendió en su interior un deseo de revivir aquel recuerdo. Pero en esa ocasión, al contrario que aquella mañana, cuando fue a sacar su viejo neopreno y su tabla de surf del armario, sentía que deseaba compartirlo.

—Joanna, ¿tienes unos vaqueros viejos y unas zapatillas que no te importe estropear?

Capítulo 3

Hacia fresco aquel mediodía de julio mientras caminaban por entre las rocas, todavía húmedas por la última ola.

—De acuerdo, ahora ya sé por qué querías que me pusiera vaqueros y zapatillas viejas —comentó Joanna—. ¿Pero a dónde vamos exactamente?

Brett esperó hasta que Joanna hubo saltado el charco que los separaba. Luego, señaló el muro rocoso que se levantaba a su derecha.

—Allí.

—¿Vamos a escalar el acantilado?

—No —apartó un arbusto que crecía entre las grietas de la roca para descubrir una cavidad de un metro de altura—. Vamos a arrastrarnos bajo el acantilado.

Lanzándole una escéptica mirada, Joanna se agachó para inspeccionar la boca de la cueva, y luego frunció el ceño.

—Está demasiado oscuro; no podemos entrar ahí.

—Claro que podemos… —sacó un bolígrafo— linterna de un bolsillo—. Cuando era niño, me metía aquí con mis amigos todos los días.

—Seguro que entonces eras algo más pequeño que ahora. La única manera de avanzar por ahí es reptando.

—Exacto.

Observar la forma en que asimilaba aquella información fue un ejercicio fascinante. Volvió a mirar con las cejas arqueadas la entrada de la cueva, y un momento después, se mordía el labio inferior.

—¿Es seguro? ¿No hay peligro de que eso se venga abajo?

—La roca es muy sólida, y nos quedan muchas horas hasta la marea alta —Brett se arrodilló a su lado—. De niños solíamos hacer carreras para ver quién podía entrar y salir más rápido. El récord estaba en menos de cinco minutos.

—¿Era tuyo?

—Sí —sonrió—. Hasta que me ganó Jason. ¿Qué tal va esa resaca?

—¡Shhh! Espero que ignorándola desaparezca de una vez.

—De acuerdo —Brett se echó a reír—. Bueno, ¿cómo lo hacemos? ¿Quieres que yo pase primero?

—¿Quién te ha dicho que yo quiero meterme en ese agujero?

—Nadie —sonrió—. Pero tienes unos ojos muy expresivos, Jo, y ahora mismo están echando chispas de curiosidad.

—¿Cómo sabes que no es de miedo?

—Lo intuyo —respondió Brett, reconociendo para sí que él también estaba echando chispas por dentro. Era tan hermosa… y lo más sorprendente era que parecía ignorante y ajena por completo a su propia belleza…

—Brett, te he hecho una pregunta.

En efecto, así había sido. Él lo sabía porque había visto moverse sus labios, pero había estado demasiado ocupado admirándolos como para poder escuchar sus palabras.

—Perdona, ¿qué es lo que me has dicho? —inquirió, urgiendo a sus hormonas a que se tranquilizaran.

—Una vez que nos metamos ahí dentro —repitió Joanna mientras se recogía la melena en lo alto de la cabeza—, ¿cuánto tiempo tardaremos en salir al otro lado?

—No hay «otro lado».

—¿Quieres decir que vamos a tener que arrastrarnos hacia adelante para luego arrastrarnos otra vez hacia atrás?

—Después de unos treinta metros, este túnel se abre a una inmensa cueva.

_¿Qué hay en esa cueva?

—Nada.

La excitada sonrisa de Joanna le suscitaba a Brett sensaciones bien contradictorias. Parecía que la joven tímida que aparentaba ser Joanna Ford escondía un ser añoso de aventuras. El descubrimiento de que poseía otra admirable cualidad inexistente en la mayoría de las mujeres que había conocido le resultaba tan agradable como turbador. En eso estaba pensando mientras se disponía a arrastrarse por el húmedo y oscuro túnel.

La temperatura bajaba bastante, pero no de manera dramática; el aire tenía un distintivo sabor salado y el suelo de arena todavía estaba húmedo de la última marea. Agarrando la linterna con la mano derecha, abrió la marcha y empezó a reptar impulsándose con los codos y los brazos.

—¿Qué tal vas? —le preguntó a Joanna.

—Bien. Tú sigue e intenta no golpearme en la cara con esos enormes pies que tienes.

Sonriendo, Brett continuó arrastrándose.

—Ya casi estamos. A propósito, si estás tan cerca de mis pies como para leer en mis zapatillas el número que calzo, te aconsejo que te retires un poco. El suelo de la cueva principal está cerca de medio metro más bajo que esto… y cuando bajemos, podría golpearte inadvertidamente.

—De acuerdo.

Cuando al fin el túnel se amplió, una sensación de nostalgia y gozo invadió a Brett, haciéndolo reír entre dientes. Sintió entonces que Joanna lo agarraba de un tobillo.

—Er, Brett… ¿no te estarás poniendo histérico, verdad?

—Qué va. Solamente estaba disfrutando con los viejos recuerdos.

—¿Entonces cómo es que te has quedado quieto?

—Porque ya estoy delante de la cueva.

—¿Ya? ¿De verdad? —preguntó entusiasmada.

—Simplemente quédate donde estás hasta que yo entre y vea cómo está, ¿vale?

Soltó la linterna por un momento, sin apagarla, y salvó la distancia que separaba el suelo del túnel del de la cueva apoyándose y avanzando con los brazos. Cuando sacó los pies de la galería, se incorporó y enfocó con la luz a su alrededor. Estructuralmente, no parecía haberse producido ningún cambio durante los veinte años transcurridos desde su última visita, pero le fastidió ver que los visitantes más recientes habían encontrado necesario hacer una pintada en letras fluorescentes en las paredes de la cueva, con la frase «el rap reina».

—¡Brett! ¿Estás bien?

—Sí —respondió, sacudiéndose el polvo de las manos en los pantalones antes de agacharse nuevamente sobre la entrada del túnel—. Ya puedes entrar.

Joanna apretaba los labios en un gesto de concentración mientras se arrastraba hacia adelante, pero cuando asomó la cabeza y vio la cueva esbozó una enorme sonrisa.

—¡Vaya! Mira, pasaba por aquí y me dije: voy a dejarme caer para ver a… —bromeó, pero entonces percibió el desnivel de cerca de medio metro entre el suelo del túnel y el de la cueva—. Dejarse caer es la palabra exacta…

Instintivamente, Brett la agarró de los brazos.

—Tranquila, te tengo sujeta. Baja lentamente.

—De acuerdo.

Joanna obedeció sus instrucciones, pero Brett estaba absolutamente seguro de que no le había dicho nada acerca de que le pusiera las manos sobre los hombros, y menos aún que las deslizara en torno a su cuello mientras salía del túnel. Procurando sobreponerse a aquella maravillosa sensación, y necesitado de guardar el equilibrio, empezó a retroceder con lentitud. Desafortunadamente, se apresuró demasiado en su salida y se le echó directamente encima, derribándolo con una exclamación ahogada y aterrizando directamente sobre él.

La maldición murmurada entre dientes por Joanna considerablemente más suave que el juramento que se le escapó a Brett. En cuanto a su rubor, no estaba seguro de si se debía a su violento juramento o a la postura de sugerente intimidad en la que se encontraban. Joanna estaba tumbada sobre él, con sus senos y su vientre apretados contra su cuerpo, mientras Brett la abrazaba con instinto protector.

—¡Oh, Dios mío, lo siento tanto…! —exclamó ella—. Ha sido culpa mía. ¿Estás bien?

«Oh, claro, ha sido culpa suya, de acuerdo», pensó Brett. El problema era que ella seguía apretándose contra su cuerpo mientras una estúpida voz interior no dejaba de repetirle: «esta es tu oportunidad; bésala., bésala…»

—Brett… ¿eres capaz de levantarte?

—Creo que formalmente no tendría por qué haber ningún problema —emitió una risa seca, sin humor—. Aunque es un poco difícil contigo tumbada encima de mí —«¡y excitándome de esta manera!», añadió en silencio.

Joanna rodó a un lado tan rápidamente que Brett no pudo evitar preguntarse si le había leído el pensamiento.

—Hay más luz aquí de lo que había esperado —observó la joven mientras examinaba la cueva.

—Eso es porque a lo largo del túnel la vista se te ha acostumbrado a la oscuridad.

—¿Qué quiere decir esto? —inquirió señalando los graffiti.

—Que el futuro del planeta está en manos de idiotas que no aprecian la naturaleza, carecen de toda habilidad artística y tienen un pésimo gusto musical.

—¿Se trata de algún tipo de pintada política? ¿La hiciste tú?

—¡Diablos, claro que no! Y sería capaz de tragarme una hoja de afeitar antes de escuchar música rap.

—Ah, ya entiendo… el rap es un tipo de música.

—En mi opinión, no —replicó Brett, sorprendido de que ignorara una música tan conocida por los jóvenes de su edad—. Además, yo crecí escuchando a Hendrix y a los Stones.

—Oh, he escuchado algunas canciones de los Rollings Stones desde que llegué a Sydney, pero no puedo recordar ninguna banda que se llame Hendrix.

Brett se dijo que tenía que estar bromeando. Podía aceptar que a alguna gente, por razones del todo incomprensibles, no le gustara Jimmy, pero jamás había imaginado que alguien del mundo occidental pudiera ignorar su existencia.

—Hendrix no es ninguna banda. Es el guitarrista más grande que ha existido jamás. Un genio. No puedo creer que nunca hayas oído hablar de él…

—¡Bueno, pues lo siento, pero así es! —le espetó—. Yo crecí sin escuchar ningún tipo de música.

Por un momento, Brett creyó ver un brillo de lágrimas en sus ojos, pero antes de que pudiera asegurarse ella volvió la cabeza.

—Lo siento —se disculpó Joanna—. No quería ponerme así. Lo que pasa es que me frustro cuando veo todo lo que todavía me queda por aprender. Cuando creo que me voy familiarizando con todo esto que me parece tan… extraño, descubro que hay algo realmente básico de lo que no sé absolutamente nada. Llevo cerca de dos meses viviendo en Sydney, y todavía me siento como si hubiera aterrizado en otro planeta.

—Hey, la culpa es mía —declaró Brett con tono arrepentido—. Meaghan me dijo que habías tenido una… educación muy especial.

—Es una manera de llamarlo, supongo —musitó—. Dime una cosa… ¿cómo es que tus amigos y tú descubristeis esta cueva?

Brett habría preferido seguir explorando las razones de su peculiar educación, pero aceptó aquel cambio de tema.

—Esto no fue tanto un descubrimiento como un conocimiento qUe cada generación de niños legaba a la simiente. Llegó a ser algo tan aceptado que los padres empezaban a advertir a sus hijos de los peligros de quedarse atrapados aquí con la marea… casi al mismo tiempo que les enseñaban a nadar.

—¿Alguna vez le pasó eso a alguien?

—No que yo sepa.

—Supongo que si estas paredes pudieran hablar… —Joanna lanzó una nostálgica mirada a la roca desnuda—…nos contarían historias increíbles. Debe de haber sido un estupendo lugar para celebrar fiestas.

—Qué va —repuso Brett—. Es demasiado difícil meter la cerveza y el hielo. Aunque no dudo de que algunos compartirían extraños cigarrillos o intensas escenas de besuqueos…

—¿Alguien que yo conozca? —inquirió, arqueando una ceja.

—Me atrevo a decir que algunas de las personas que cada mañana suben al autobús contigo ha vivido una buena parte de su juventud aquí. Por supuesto, jamás se me ocurriría soltar nombres y proyectar de esa forma sombras del pasado sobre la respetable posición de algunos de nuestros conciudadanos.

—Un detalle muy noble por tu parte. Supongo que tendré que hablar con Meaghan. Siempre aprendo muchas cosas charlando con ella —murmuró divertida.

—Perderás el tiempo… porque ella nunca lo reconocerá.

—La reticencia debe de ser una característica de la familia —comentó, irónica.

Aunque Brett no pudo evitar sonreír, no se sintió muy cómodo con su comentario. O más bien, no se sentía muy cómodo con los sentimientos que le había suscitado, porque no podía saber si Joanna se le estaba insinuando o no. Dados sus antecedentes, parecía más que probable que no tuviera la más ligera idea de las señales que estaba enviando; por otro lado, ella había tenido una aventura con un hombre casado. Lo que significaba que incluso aunque hubiera sido inconsciente de ese hecho presumiblemente había tenido que mantener vivo su interés y… de inmediato puso freno a aquellos pensamientos. Joanna Ford sólo era una ingenua chica de provincias que ya había sido engañada por un canalla, por lo que no necesitaba encontrarse con otro.

Maldiciéndose en silencio por haberle sugerido aquella excursión, le anunció con tono cortante que ya era hora de que se marcharan… y no le importó ver la expresión de decepción que se dibujó en aquellos maravillosos ojos color turquesa.

—¿Te gustan las tostadas? ¿O prefieres algo que te llene más?

La pregunta de Joanna lo tomó desprevenido. Su fresca apariencia, recién salida de la ducha y elegante como un figurín, despejó su curiosidad acerca de lo que había estado haciendo durante la última hora desde que regresaron de la cueva.

—¿Algo que me llene más?

—Aja —asintió Joanna, echando un rápido vistazo al periódico del sábado que Brett había dejado sobre la mesa—. Podría cocinar algo, si te apetece.

—¿Por qué? —inquirió con tono ausente, absorto en la contemplación de su espléndida figura, vestida como iba con unas mallas muy ajustadas. En ese momento se dio cuenta de que ella lo estaba mirando como si estuviera conversando con un completo idiota.

—Tan pronto metes la cabeza en una cueva —sonrió la joven, sacudiendo la cabeza—…como te sumes en las más profundas meditaciones.

«Ahora mismo mis meditaciones no van más allá de tus mallas», pensó Brett con expresión irónica antes de responder:

—No estoy meditando. Ya sabes que el jet lag de los vuelos largos de avión puede prolongarse durante muchas horas.

—No lo sé. Nunca he volado en avión —esbozó una enorme sonrisa—. Pero créeme, ¡está casi a la cabeza de la lista de cosas que tengo que hacer!

—Ya veo —comentó Brett, contagiado por su entusiasmo. ¿Y qué es lo que ostenta la primera posición en esa lista?

—Ahora mismo, prepararte la comida —arrugó la nariz—. Así que ayúdame y decide de una vez lo que quieres antes de que tenga que marcharme.

—¿Vas a alguna parte?

—A un partido de fútbol entre los Manly Sea Eagles y los Parramatta Seáis. Es la primera vez que asisto a un partido de liga, así que no me importa quién gane —le confesó—. Pero me han dicho que los primeros son el equipo local, así que supongo que tendré que ir con ellos. ¿Ese es tu equipo?

—Lo era antes.

—¿Por qué cambiaste?

—No cambié; ocurre que me he pasado cuatro años al otro lado del océano. ¿Irás con el tipo de la otra noche? —le preguntó Brett sin poder evitarlo.

—¿Qué tipo? —inquirió Joanna frunciendo el ceño.

—Ese idiota que te trajo a casa tan borracha que apenas podías mantenerte de pie, y que te dejó despreocupadamente en la puerta.

Joanna abrió mucho los ojos al escuchar sus palabras, pero en lugar de enfurecerse, se mostró todavía más confundida.

—Eso es lo que hacen todos cuando me traen a casa. Pero… ¿por qué diablos habría de ir a un partido de fútbol con un taxista?

—¿Un taxista? —Brett se levantó bruscamente—. ¿Ayer regresaste a casa en taxi?

—¿Cómo si no lo habría hecho? —Inquirió a su vez, poniéndose de puntillas para mirarlo a los ojos—. Me encontraba demasiado mal para tomar un autobús.

—No te encontrabas mal, sino borracha.

—¡Pero no porque lo hubiera querido! —protestó.

—Ya lo sé —musitó sin saber por qué se sentía tan furioso o contra quién estaba dirigida aquella furia—. ¿Por qué diablos no le pediste que te llevara a casa al tipo que te recogió en su coche?

—¡Oh!

—¡Sí, oh! Y ahora…

—Ése era el coche de Bianca —lo interrumpió, divertida.

—¿Bianca?

—Una de las modelos de la agencia. Una de sus amigas daba una fiesta y cuando le dije que no pensaba ir porque no tenía manera de llegar hasta allí, se ofreció a llevarme.

—Tengo una manía especial por los tipos que no se molestan en acompañar a una mujer a su casa. Aunque eso es mucho esperar de un simple taxista.

Una tímida sonrisa se dibujó en los labios de Joanna. A Brett lo dejaba asombrado la forma en que podía pasar de la irritación a la serenidad más absoluta. Más sorprendente todavía era la manera en que él se sentía influido por sus estados de ánimo… ¿cómo era posible que una mujer a la que apenas conocía le despertara tanta pasión, tantas ganas de protegerla? Y «ridículo» era la única palabra que podía describir el absurdo alivio que había sentido al descubrir que la persona que la había recogido la noche anterior no era un hombre. Aunque por supuesto eso suscitaba otra pregunta: ¿con quién iba a ir al fútbol ese día?

—Entonces… ¿a qué hora pasará a recogerte Bianca? —le preguntó fingiendo la mayor naturalidad de la que era capaz.

—¿En? ¡Oh, no! Es decir, no creo que vaya a ir Bianca. Se marchó de la fiesta antes de que alguien sugiriera la idea Iré con otra chica, con su novio y con su primo. «Apostaría a que se trata de un primo soltero v sin compromiso!», exclamó Brett para sí.

—Mira, Brett… —empezó a explicarle, azorada—. Voy a tener que empezar a prepararme pronto, así que me gustaría que me dijeras de una vez qué es lo que quieres comer.

—Nada —respondió, diciéndose que no era por eso por lo que había perdido el apetito—. Anda, ve a prepararte.

—No seas tonto. Tienes que comer, y esta vez me toca a mí cocinar. Así que dime: ¿qué es lo que te apetece?

Estaba tentado de contestarle: «me apeteces tú», cuando Joanna miró por la ventana y exclamó:

—¡Oh, no! ¡Han llegado temprano! Se suponía que no llegarían antes de la una y cuarto.

Brett le señaló el reloj de pared, que indicaba que ya habían pasado cinco, minutos de aquella hora, y la joven esbozó una mueca.

—¿Quieres que los entretenga mientras te preparas?

—¡Oh, gracias! —exclamó Joanna, apoyando ambas manos sobre la cintura de Brett.

Antes de que él pudiera reaccionar y aprovechar aquella oportunidad que se le presentaba, una igualmente sorprendida Joanna retrocedía a toda prisa y balbuceaba casi a la misma velocidad:

—Yo… ah… hum. Diles que… no tardaré mucho. Y… y lo siento. Lo de la comida y… —se ruborizó intensamente—. Bueno, te prometo que yo cocinaré la próxima vez.

Cerca de diez minutos después regresaba toda elegante, con unas gafas de sol estilo Jackie Kennedy y un abrigo corto de color amarillo, que presumiblemente debía de cubrir algo, si no eran sus piernas enfundadas en mallas de lycra y aquellas malditas botas altas hasta los muslos. Una imagen que, como era de esperar, deslumbró a sus jóvenes acompañantes masculinos y preocupó a su rubia amiga, al igual que a Brett.

Después de haber charlado con aquellos tres jóvenes, Brett pensó que no había razón alguna para sospechar que no fueran unos chicos educados. Aunque esa suposición no lo libraba de la tentación de decirles que no quería verlos ni a diez kilómetros a la redonda de Joanna.

Consciente de que aquel sentimiento de posesividad era injustificado, hizo gala de toda la madurez, inteligencia y sentido común que había adquirido durante los últimos veinte años de su vida, y se apresuró a ayudar a Joanna a subir al coche antes de que ninguno de los otros dos hombres lo hiciera. Luego, una vez más, alabó al conductor por el magnífico estado de su coche, deseó a todos que pasaran una buena tarde y esperó fuera para verlos partir.

Finalmente, entró en la casa e intentó aplacar su ansiedad devorando un sándwich de queso. Y deseando fervientemente que aquel prístino coche sufriera un pinchazo, cuando menos.

Capítulo 4

Brett decidió que era una suerte que no fuera un gato o un perro, porque si hubiera tenido que depender de que Joanna lo alimentase… ¡se habría muerto de hambre! No volvió a verla en todo el fin de semana después de haberse marchado a ver aquel partido de fútbol, aunque al día siguiente el aroma de su perfume en el cuarto de baño le indicó que debía de haber regresado. El lunes se fue a trabajar antes de que Brett se levantara, y en algún momento del día, mientras él estaba entrevistándose con los agentes inmobiliarios de la localidad, Joanna le dejó un mensaje en el contestador diciéndole que volvería tarde. Y lo mismo ocurrió el martes.

No se trataba de que su ausencia le importara… pero o bien Meaghan le había engañado o su compañera de piso tenía una vida social terriblemente ajetreada. Pero… ¿por qué no habría de tenerla? Era joven, soltera y terriblemente atractiva; transcurrirían al menos cuatro o cinco años hasta que se cansara de aquel ritmo frenético…

Mientras que allí estaba él, de regreso a casa después de haber pasado un día especialmente duro. Por la mañana se había reunido con la plantilla de la compañía de su madre; luego había comido con el director general de una cadena nacional de televisión, y había pasado la tarde visitando cuatro casas diferentes con cuatro agentes distintos en cuatro barrios de la ciudad, con el objetivo de comprarse una casa en Sydney. Y la única actividad de ocio que tenía en perspectiva era comerse la pizza que había comprado mientras escuchaba el último informativo del día, antes de acostarse.

Por supuesto que no le habría importado contar con un poco de compañía, pero no se había sentido suficientemente motivado para corresponder al interés que le había demostrado la joven pelirroja del pub. Y la razón había sido muy sencilla: «después de Toni, ninguna más».

Su primer pensamiento al ver el coche de su hermana aparcado de mala manera frente a la casa fue que, después de todo, contaría con alguna compañía y que debería haber pedido una pizza más grande. Pero el segundo pensamiento que acudió a su mente le hizo pisar a fondo el acelerador.

Entró en la casa mientras escuchaba una discusión de tres voces femeninas sobre si Meaghan debería o no haber comprado un abrigo de cierto famoso diseñador. Todavía no habían llegado a ningún consenso cuando Brett apareció en la cocina y las interrumpió.

Su hermana y su sobrina lo saludaron con el entusiasmo habitual en ellas, que incluía una pregunta sobre el tipo de pizza que llevaba en la mano. Joanna, en cambio, esbozó una vacilante sonrisa mientras le preguntaba si le apetecía tomar té o café.

Si escuchar la voz de Joanna le había levantado el ánimo, el hecho de verla lo había dejado literalmente flotando en el limbo. Lo cual era un problema, porque estaba perfectamente convencido de que aquella chica no tenía ningún interés por él. Ninguno.

Además, razonaba para sí, ella era demasiado joven, y aunque no lo hubiera sido, él no tenía ninguna intención de complicarse la vida con una nueva relación.

—¡Brett! ¿Me estás escuchando?

El tono impaciente de Meaghan impidió que siguiera contemplando el fascinante espectáculo de Joanna estirándose para alcanzar unas tazas del último estante del armario. «Los bodys de lycra y las minifaldas han sido, definitivamente, la más grande contribución del mundo la moda… al de los hombres», estaba pensando en aquel mismo momento.

_—¿Eh? Oh, lo siento. Estaba pensando en la propiedad que he tenido que visitar hoy —al ver la expresión escéptica de su hermana, añadió—. Está en North Palm, y es estupenda. Tendré que recabar la opinión de Jason cuando vuelva de Melbourne.

—Bueno, ahora mismo es tu opinión la que quiero recabar yo, querido hermano. Que…

—Ya la tienes, y es positiva —se apresuró a responder, sentándose en la silla más cercana y dejando caer la caja de pizza sobre la mesa.

—Muy gracioso, pero no he terminado. Y también necesito tú tiempo… y tú presencia… en la agencia.

—¡Ni hablar! —protestó Brett con tono vehemente—. Absolutamente no. Ya te lo dije, no estoy interesado en participar activamente en tu negocio.

—No te estoy pidiendo un compromiso para toda la vida —replicó Meaghan, asintiendo cuando Karessa le dijo que iba a ver el episodio de una conocida serie de televisión—. Sólo quiero que asistas a un par de reuniones que he convocado.

—No iré.

Sacudió la cabeza para dar mayor énfasis a sus palabras y sorprendió a Joanna mirándolo con una especie de nostálgica curiosidad. Cuando la joven se dio cuenta de que él había advertido su interés, se apresuró a concentrarse en la tarea de servir el café.

—Brett, por favor —Meaghan abandonó su actitud autoritaria para adoptar un tono de súplica—. Esto es realimente importante para mí. Para nosotros.

—¿Por qué? —le preguntó, más interesado en la tímida y vacilante sonrisa que le lanzó Joanna mientras le entregaba su taza de café. Pensaba que su finísimo cutis y su pelo negro le daban un aire exótico, y se la imaginó envuelta en una sábana del mismo color que sus ojos…

—¡Brett!

—¿Qué? —inquirió, culpable.

—Mira, ya sé que no quieres involucrarte con la agencia, pero este es un asunto demasiado crucial como para que te dediques a ignorarlo —insistió Meaghan.

—Creo que será mejor que os deje solos para que habléis más cómodamente —dijo Joanna con tono suave.

—No es necesario —intervino Meaghan—. Siéntate. Tú ya sabes lo que está pasando. El hecho es, Brett, que…

Brett desvió la mirada de Meaghan a Joanna, que vaciló por unos segundos antes de sentarse a su lado; su actitud parecía tan reacia que no pudo menos que preguntarse si su hermana le iba a anunciar la ruina de la empresa, o el hecho de que su desodorante lo había abandonado. Joanna, por otro lado, olía al mismo perfume que tanto hacía sufrir a sus hormonas. Brett, para distraerlas, bebió un buen trago de café ardiendo; era una terapia dolorosa, pero efectiva, y volvió a concentrarse en las explicaciones de su hermana.

—Financieramente estamos en situación de capitalizar ese éxito —le estaba diciendo en aquel instante—. Hacer eso es nuestro próximo paso lógico. Tienes que comprenderlo, Brett.

Brett ignoraba qué era lo que tenía que comprender. Maldijo en silencio; no sabía qué perfume llevaba Joanna, pero duplicaba el poder de su seducción. Esforzándose por controlarse, empezó a abrir la caja de la pizza.

—Bueno, Meaghan, el éxito de la agencia es únicamente tuyo, así que me siento más que satisfecho de dejar este asunto en tus manos. Te las has apañado muy bien sin mi ayuda durante cuatro años: no veo por qué sientes la necesidad de contar con mi opinión…

—¡Estupendo, entonces! —Lo interrumpió su hermana—. Sólo te estaba informando por cortesía profesional, pero si vas a quedarte satisfecho con dejarme invertir cerca de un millón en el capital de la compañía…

—¿Qué? —exclamó asombrado mirando a Meaghan, que en aquel momento paseaba nerviosa por la habitación.

—La expansión es necesaria, Brett. Y si no estuviera en una situación tan buena, no se me habría ocurrido esa posibilidad. Se trata de una oportunidad inmejorable Ignorarla sería una locura, especialmente en este mentó. Después de todo, ¿cuántas veces se nos presenta la oportunidad de comprar una agencia de modelos radicada en Londres?

—Pocas, afortunadamente —musitó Brett con tono seco—. Meaghan, a riesgo de parecer conservador, ¿no crees que sería mejor que antes nos ampliáramos a una escala local, como Melbourne y Nueva Zelanda?

—¡No! Oh, ya sé que acabamos de saldar todas nuestras deudas y todo eso, pero… esta es una oportunidad de oro, Brett. Tendríamos conexiones internacionales que nos permitirían que las modelos locales se desviviesen por firmar con nosotros…

Eso estaba bien, pero Brett estaba más interesado en cerciorarse de que aquello no les llevaría a la bancarrota.

—¿Qué pasa con las consecuencias para nuestro estado financiero?

—Ya he hablado con nuestro contable —respondió Meaghan—. El asunto es que, si las cosas marchan como espero, dentro de dos años…

—Vale, ahora dime exactamente lo que te dijo el contable sobre el tema.

Su comentario provocó en Joanna una risa nerviosa y en Meaghan un gesto despreciativo.

—Brett, por el amor de Dios, al fin y al cabo es un contable. Considera un riesgo incluso invertir más de diez dólares. Lo único que importa es que consienta en que, financieramente, nos lo podamos permitir. Puedes preguntárselo tú mismo. Por supuesto, lo que él no comprende es por qué no podemos permitirnos no hacerlo.

—En otras palabras, no ha saltado precisamente de alegría ante la idea.

—Brett, las posibilidades de este contrato son enormes. Más que enormes. ¿Es que no te das cuenta?

No podía negar la excitación y pasión que suscitaba aquel proyecto, pero no sería la primera vez que Meaghan se sentía excitada o apasionada por algo que no figuraba entre sus intereses fundamentales. Su hermana era famosa por seguir más los impulsos de su corazón que el buen consejo del sentido común… algo que sabía que ella misma temía en privado, sin atreverse a admitirlo públicamente. Por eso mismo, por mucho que Meaghan insistiera en «venderle» aquella operación, Brett sabía que si hubiera estado al cien por ciento segura de lo que estaba haciendo, no lo habría invitado a representar el papel de abogado del diablo. Muy a menudo, la imagen de autoconfianza que Meaghan proyectaba hacia los demás era puramente superficial, y eso se lo debía al canalla que la había dejado embarazada años atrás.

No pudo menos que experimentar un sentimiento de orgullo fraternal al recordar la dura lucha que había librado Meaghan para salir adelante. Y suspiró resignado a aceptar su destino.

—¿Cuándo y dónde tendrán lugar esas reuniones a las que tengo que asistir?

—La primera tendrá lugar mañana, a las nueve, en la agencia —su hermana esbozó una radiante sonrisa—. Para mediodía deberíamos haber terminado con la segunda. Pero si tienes algún inconveniente, puedo reprogramarlas…

—Tranquila, Meaghan. Mañana me viene bien —no era así, pero podría volver a concertar otra cita con un arquitecto amigo de su padre.

—¡Fantástico! —exclamó—. Ah, Joanna, dado que Brett te llevará en su coche, no tendrás que empezar a las ocho y media. Así te ahorrarás un viaje en autobús…

Brett nunca había sentido tanta claustrofobia sentado en el coche de su madre, y literalmente podía sentir la tensión que irradiaba la pasajera que llevaba al lado.

Aunque habían desayunado juntos, la conversación no había ido más allá de los buenos días de rigor.

En aquel instante estaban pasando por Palm Beach Road sumidos en un denso e incómodo silencio. Trece años tenía Brett la última vez que recordaba no haber sabido de qué hablar con una mujer, tan deslumbrado como había estado por la quinceañera Kylie Peters. Y cuando él tenía sueños húmedos con la deliciosa Kylie, ¡la aún más deliciosa señorita Joanna Ford llevaba pañales!

—Gracias por llevarme. Esto es mucho mejor que el autobús.

La voz ligeramente ronca de Joanna le aceleró el pulso, con el efecto consiguiente de hacerle invadir por un momento el sentido contrario de la carretera.

—Meaghan y tú tuvisteis el mismo profesor de conducir, ¿verdad? —aquel irónico comentario le arrancó una carcajada a Brett.

—Sí. Pero la diferencia es que yo le escuchaba, y ella no. Espero que no estés intentando imitar con demasiada fidelidad el estilo de conducir de Meaghan.

—De hecho —sonrió Joanna—, estoy pensando en matricularme en una autoescuela. No sé muy bien cómo decírselo sin herir sus sentimientos. Tu madre y ella se han portado muy bien conmigo.

—¿Por qué no le dices que, dado que vivimos en la misma casa, es más sencillo que sea yo quien te dé clases? —el propio Brett estaba tan sorprendido por aquella sugerencia como parecía estarlo Joanna. «Maravilloso», exclamó para así; su libido estaba empezando a representar el papel de su cerebro.

—No… no podría hacer eso. No podría mentirle.

—No sería ninguna mentira.

—¿Quieres decir que realmente me darías clases? ¿Que sacarías tiempo para hacerlo?

Brett se mordió la lengua para no decirle en qué otros aspectos estaba dispuesto a darle clases particulares.

—Claro. No habrá problema.

—Bueno, pues entonces acepto. Gracias.

La sonrisa que le lanzó fue tan impresionante que Brett tuvo que agarrar el volante con más fuerza de 1o que normalmente le habría aconsejado a cualquier alumno.

—Meaghan está realmente encantada de que hayas decidido implicarte en ese negocio —le comentó Joanna.

—Mmmm. Bueno, yo me alegro por ella —gruñó—. Francamente, cuanto menos tiempo pase en esa condenada agencia, mejor.

—¿Ayudaría en algo que me ofreciera a intervenir en caso de que algunas de nuestras clientas quisiera… propasarse?

Al escuchar aquella vacilante y ambigua oferta, Brett le lanzó una mirada interrogante. Justo cuando ella abría la boca para explicarse, lo comprendió todo.

—¡No! Déjame adivinar… —dijo con tono acre—. Mi hermana te ha contado todos los detalles de mi reciente y desastrosa vida amorosa, junto con mi aversión a las modelos.

—De hecho, fue Karessa…

—Karessa, Maravilloso. Me alegra saber que puedo confiar en todos los miembros de mi familia para que aireen a los cuatro vientos mi vida privada.

—Oh, fue un inofensivo cotilleo —se apresuró a decir Joanna—. De hecho, estaba intentando darme ánimos, convencerme… yo estaba pensando en buscar otro lugar donde quedarme…

—¿Que te vas? —se volvió para mirarla—. ¡Pero no puedes…! ¿Qué pasa con las clases de conducir? —era probablemente el comentario más estúpido que había hecho en toda su vida, pero Joanna no parecía darse cuenta de ello.

—¡Oh, no! No ahora. Es sólo que, como realmente no te conozco, no me sentía muy cómoda compartiendo la casa contigo. Y bueno… para serte sincera, es por eso por lo que te he estado evitando.

—¿Me has estado evitando? —preguntó Brett casi con tono desesperado.

—De manera deliberada he estado volviendo tarde a casa para no tener que quedarme a solas contigo —le confesó—. Lo siento. Pero ahora que todo está claro y sé que puedo confiar en ti, bueno… estaré más tiempo en casa.

«¡Oh, diablos! ¡Ella confía en mí! ¡Justo el tipo de opresión que un tipo necesita en estas circunstancias!», exclamó Brett para sus adentros.

—Y hablaba en serio cuando te dije aquello de los turnos para las comidas —continuó Joanna—. Si te parece bien… he pensado que yo podría preparar la cena de esta noche.

¿Cenar? Brett dudaba de que alguna vez pudiera recuperar el apetito. Allí estaba, con sus propias hormonas amotinadas, y Joanna confiaba en él…

Brett tenía la impresión de estar esperando al ascensor más lento del mundo mientras intentaba nuevamente poner cierta distancia entre él y la rubia de piernas largas que, prácticamente, le estaba dejando congelado de tanto abanicarlo con sus pestañas. Si la expresión consternada de Joanna se hubiera debido a que estaba celosa, con mucho gusto le habría dado coba a aquella modelo, pero sabía perfectamente que su desaprobación no era de índole personal. Joanna se sentía a salvo con él. Confiaba en él.

—Carla —Joanna se dirigió a la modelo, que en aquel momento estaba acariciando las solapas de la chaqueta de Brett mientras intentaba convencerlo de que salieran a tomar unas copas juntos—, ¿no tienes una sesión fotográfica en el centro?

—Eso no será hasta las dos.

—Oh, lo siento. No me había dado cuenta de que nuevamente habían reprogramado la sesión.

—¿Qué quieres decir con eso de «nuevamente»? —Carla la miró irritada—. Las sesiones siempre han sido a las dos.

—¡Oh! —Joanna parecía confundida—. Estaba segura de que Meaghan había dicho algo acerca de que la sesión con Mundle había sido cambiada —miró a Brett—. Supongo que sería otra…

—Mundle… Mundle… —pronunció Brett—. No, estoy absolutamente seguro de que ésa era la única que había sido cambiada.

—¡Vaya, maldita sea! —El interés de la rubia se evaporó de repente—. ¿Por qué no me lo dijo nadie? —le preguntó a Joanna.

—No lo sé, Carla, yo sólo soy la recepcionista. ¿No deberías confirmarlo con Jeff Corbet?

—¡Confirmarlo con él! —Estalló la modelo, dirigiéndose a grandes zancadas hacia la última puerta del corredor—. ¡Voy a matarlo!

Cuando las puertas del ascensor se abrieron, Joanna se adelantó a Brett para asomar la cabeza.

—Todo despejado, jefe —sonrió burlona—, ¿Cree que estará a salvo para subir solo al tercer piso?

—No puede ser tan malo vivir peligrosamente durante un rato, supongo —repuso Brett, divertido.

Aquel día Joanna llevaba el cabello recogido en un estilo clásico, que le dejaba un mechón suelto sobre la frente, y Brett tuvo que cerrar los puños para dominar el impulso de apartárselo. Las puertas del ascensor empezaron a cerrarse, y Brett extendió una mano para volver a abrirlas.

—Bueno, será mejor que me dirija al mostrador principal —dijo Joanna, colgándose su maletín del hombro—. Gracias por haberme traído en coche y…

—¿A qué hora comes? —Brett hizo aquella pregunta antes incluso de haberla pensado.

—A la una y media.

—¿Qué te parece si comemos juntos? Me gustaría inevitarte… —al ver que se disponía a protestar, esbozó la sonrisa más radiante de la que fue capaz—. Hey, te lo debo por haberme rescatado de las garras de Carla…

Brett subió hasta el tercer piso recordando el gesto alegre con que Joanna había aceptado su oferta, e ignorando la voz interior que le decía que invitarla a comer iba a acarrearle un serio problema… bueno, tampoco era para tanto. Había comido con muchísimas mujeres con las que no había tenido ningún deseo de intimar sexualmente: su hermana, su madre, su sobrina y… bueno, un número incontable de nombres que no podía recordar en aquel momento.

Además, no tenía ninguna intención de enredarse en otra relación emocional, y desde luego que no con una chica de la edad de Joanna. Así que se estaba preocupando por nada, ¿verdad? Comer con Joanna no iba a ser distinto de comer con Karessa. Simplemente estaba un poco paranoico después de su fracaso con Toni y viendo problemas allí donde no existían.

Salió del ascensor en el tercer piso, diciéndose a sí mismo que el único problema que tenía que afrontar era su inminente reunión. Maldijo para sus adentros. Era un detestable mentiroso.

—Cuando te ofreciste a invitarme a comer, pensé que te referías a una hamburguesa. No voy a ser capaz de comerme todo esto en una hora.

Brett todavía estaba tan prendado de la deslumbrante sonrisa que Joanna había esbozado desde que entraron en el lujoso restaurante chino, que tardó un momento en darse cuenta de que ya les habían servido la comida.

—Sólo tienes que comerte la mitad; yo me encargaré del resto.

—Todavía sigue siendo un desafío. No sé usar los palillos.

—Bueno, nunca es tarde para aprender. Yo te enseñaré.

Después de demostrarle la técnica durante varias veces, Bret la animó a intentarlo. Previsiblemente sus primeros intentos fueron fallidos, pero al fin pudo arreglárselas para comer algo con los palillos.

—Me estás obligando a comer con esto para que a ti te toque más comida, ¿verdad? —Lo acusó al fracasar repetidamente en recoger un pedazo de carne—. Estas usando estas cosas a una velocidad diez veces superior.

—Comprensible, dado que llevo usándolas desde antes de que fui capaz de hablar.

—¿De verdad?

—Bueno, no tanto, pero sí antes de empezar a ir a la escuela —se corrigió Brett mientras discretamente le hacía una seña al camarero—. Papá era un fanático de la comida asiática, pero especialmente de la china. Incluso en cierta época tuvimos un cocinero chino.

—No tienes ni idea… —la sonrisa de Joanna vaciló, y sacudió la cabeza—…de lo difícil que me resulta imaginar el tipo de educación que Meaghan y tú recibisteis. La mía fue tan… diferente.

Brett pensó que aquel comentario representaba una oportunidad inmejorable para saber más sobre su pasado, pero la aparición del camarero puso un freno momentáneo a su curiosidad.

—¿Podría traerle a la señora un tenedor y un cuchillo, por favor?

—Brett… —susurró ella, ruborizándose intensamente.

—¿Qué?

—Lo siento —Joanna se disculpó con el camarero—. Es que nunca antes había usado palillos.

—No se preocupe, señora. Es una petición muy común —repuso el camarero antes de retirarse.

—Te juro que eres la única mujer que conozco que se ruboriza —le comentó Brett.

—Probablemente porque soy la única mujer que conoces que lo ignora todo sobre los comportamientos más elementales y cotidianos.

—Hey, te lo estaba diciendo como un cumplido…

—Oh… bueno, pues gracias —parecía tan sorprendida que Brett no pudo evitar preguntarse si era porque jamás antes había recibido un cumplido, o porque simplemente no había esperado recibirlo de él—. De todas formas —continuó—, si conoces alguna manera de evitar ruborizarse, me gustaría que me la dijeras.

—No puedo ayudarte en eso. Sospecho que la única manera es convertirse en alguien duro y frío… y no me gustaría que eso te sucediera a ti.

El camarero había regresado con los cubiertos requeridos; después de dejarlos sobre la mesa, procedió a regalarle a Joanna un juego de palillos. Al ver su mirada de sorpresa, le explicó sonriendo:

—Pensé que quizá a la señora le gustaría practicar en casa.

—¡Oh, desde luego! Muchísimas gracias.

—Ha sido un placer —repuso el camarero, retirándose.

Tanto era el deleite que se dibujaba en el rostro de Joanna, que Brett le comentó maravillado:

—La dureza y la frialdad no son nada nuevo para mí; tu sinceridad y encanto, en cambio, sí que lo son.

Joanna probó con entusiasmo los diferentes platos que les habían servido. Para Brett suponía un agradable cambio cenar con una mujer que no necesitaba calcular constantemente el número de Calorías que estaba consumiendo.

—Estás exagerando —replicó Brett cuando ella le comentó que el cordero mongol, su plato favorito, estaba demasiado condimentado—. No está tan picante.

—Quizá no si estás acostumbrado, pero al contrario que tú, yo jamás he tenido en mi pasado un cocinero chino…

—Entonces, ¿qué es lo que has tenido en tu pasado? —le preguntó Brett, aprovechando la oportunidad que se le presentaba.

—Nada demasiado excitante —contestó, abatida.

A Brett le entraron ganas de darse de bofetadas por haber estropeado lo que, hasta ese momento, había sido una de las comidas más encantadoras de su vida. Se habían reído y habían charlado de un montón de temas insustanciales, pero en aquel momento estaba buscando desesperadamente algo que decir cuando Joanna habló de nuevo.

—Mis padres siempre fueron unas personas muy estrictas, de mente muy estrecha —le confesó con la mirada baja, jugando con su vaso de agua—. O al menos lo fueron conmigo. No sé cómo eran cuando mi hermana mayor, Faith, era una niña, pero ella ya tenía veintitrés años cuando yo nací, y para mí fue como una segunda madre —suspiró—. Yo fui uno de esos bebés tardíos; madre ya había cumplido los cuarenta y cinco años cuando me tuvo, y padre tenía diez más.

A Brett le extrañó el uso de los nombres «padre» y «madre», cargados de reminiscencias arcaicas.

—Padre era un hombre muy religioso —le explicó Joanna—. Siempre seguía las enseñanzas de la Biblia, e insistía en que leyéramos citas cada mañana y cada tarde antes de las comidas. Los domingos y los días de fiesta también teníamos que leer a mediodía, más una hora extra de rezos mañana y tarde —suspiró—. No te esfuerces en disimular tu asombro —añadió, leyendo en los ojos de Brett una incredulidad imposible de disimular—. Ya sé que no es normal.

Brett estaba verdaderamente asombrado, pero se abstuvo de interrumpirla.

—Padre no era muy tolerante con los aspectos de la vida moderna. No se nos permitía escuchar música, tener una televisión, leer revistas… tenía once años la primera vez que vi un programa de televisión.

—¡Once! —en aquella ocasión Brett no pudo contenerse—. ¿Pero qué hay de tus compañeras de colegio? Seguro que ellas veían la televisión… y tú debías de verla cuando te quedabas a dormir en sus casas, o celebrabais fiestas de cumpleaños…

—Yo no iba a esas fiestas ni me quedaba a dormir fuera de casa, Brett. No se me permitía mezclarme con mis compañeras fuera de la escuela. Tampoco ayudaba el hecho de que fuera tan buena estudiante, o que los profesores se compadecieran tanto de mí que me atendieran de una manera especial…

—Vaya, justo lo que todo niño ansia… que le atiendan sus profesores de una manera especial.

—De hecho, yo les estaba agradecida por ello. Solían dejarme la biblioteca abierta a mediodía para que entrara a hurtadillas y pudiera así leer los libros que me estaban prohibidos en casa, pero que eran esenciales para mi formación. Otras veces solía hojear atlas y enciclopedias, y me apasionaba aprender los nombres y las costumbres de países que jamás había soñado que existían.

—Libros prohibidos… —Brett frunció el ceño—. No entiendo. Supongo que no estarás hablando de revistas como Playboy o Penthouse, ¿verdad? —inquirió, haciéndola reír.

—Bueno, ya sabes que hasta que empecé a trabajar en la agencia ni siquiera sabía que esas revistas existían. Si alguien me lo hubiera preguntado en aquella época, habría supuesto que trataban de juguetes para ricos, o de arquitectura…

—Bueno, al menos has acertado en uno de los dos temas.

—No creo que muchas de las chicas de la agencia apreciaran ese comentario —repuso Joanna arqueando una ceja.

—Probablemente no. Pero yo no estoy interesado en contar con la aprobación de las chicas de la agencia… bueno, entonces… ¿de qué eran los libros que no te dejaban leer?

—De cualquier tema que mi padre considerara impropio o inmoral, lo cual incluía desde todo Shakespeare hasta cómics. Todo tipo de revistas estaban prohibidas en la casa, y él fiscalizaba la entrada de periódicos; recortaba los artículos que podíamos leer, y el resto lo quemaba.

—Pero… ¿y tu madre? ¿Aprobaba todo eso?

—Tener hijos y someterse a su marido; ese fue el alfa y la omega de la existencia de mi madre.

Brett pensó que no había mucho que pudiera decir. Al menos con el tacto que la situación requería.

—Viajar a Sydney fue como mudarme a otro planeta —añadió ella.

—¿Te gusta?

—Me encanta —respondió con tono apasionado y un brillo de felicidad en los ojos—. Es tan grande, tan hermoso, tan excitante, tan salvaje y a la vez tan sofisticado… por primera vez me siento realmente viva, ya sabes; como si formara parte de algo —se echó a reír, sacudiendo la cabeza—. Sé que esto debe de parecerte infantil, pero para alguien que siempre ha ansiado viajar por el mundo y al que no se le ha permitido ir a ninguna parte sin sus padres, excepto a la escuela, esto es como… bueno, no sé —rió de nuevo—. ¡Como probar por primera vez el chocolate sabiendo que todavía tienes una caja entera de bombones que comerte!

—Déjame adivinar… —sonrió Brett—. ¿Fue mi madre la que te inició en el chocolate?

—Aja. Y esa es una de las cosas por las que le estaré eternamente agradecida. Me gusta tu madre —añadió.

—A mí también, cuando no está intentando meterme por los ojos su negocio —repuso con tono seco.

—Ingrato…

—A propósito, Meaghan me dijo que habías heredado el negocio familiar. ¿Tu hermana lo está llevando sola?

—Eso supongo, pero no lo sé. No hemos seguido en contacto. O al menos Faith lo ha cortado —sintió un nudo en la garganta—. Le he enviado decenas de cartas desde que empecé a trabajar para Meaghan y no me ha contestado ni una. Incluso aunque no nos lleváramos bien, yo pensaba que podríamos seguir en contacto… sospecho que ha llegado la hora de resignarme a aceptar las cosas como son —añadió emocionada.

—Algunas personas detestan escribir —comentó Brett con la esperanza de animarla.

—No se trata de eso. Faith todavía sigue fiel a las creencias de mis padres; me ignora porque tuve una relación con un hombre casado. Según las normas bajo las que me educaron yo estoy… moralmente corrompida.

Brett se quedó momentáneamente sin palabras.

—¡Qué estupidez! —estalló, sobresaltando no sólo a Joanna, sino también a los comensales más próximos—. No puedes creer realmente eso, ¿verdad, Joanna? No puedes —insistió, bajando la voz.

—No… no lo creo. Ya no. Pero eso es lo que piensa Faith. Y como lo piensa, estoy apartada del único miembro vivo de mi familia —de pronto se levantó de la silla—. Será mejor que me marche, si no quiero llegar con retraso. Gracias por la comida. Me ha encantado comer contigo, de verdad.

Le lanzó una radiante sonrisa, cálida y sincera, y Brett tardó algunos segundos en recuperarse de su impacto antes de pedirle que le esperase mientras pagaba la cuenta.

Se separaron ante el mostrador de recepción, pero sólo porque en aquel momento una modelo entró llorando por la pérdida de su empleo, decidida a desahogarse con la demasiado compasiva Joanna. Resultaba irónico ver a Joanna ejerciendo el papel maternal con una mujer por lo menos cinco años mayor que ella y con muchísima más experiencia de la vida.

Pensó que, durante la comida, había aprendido que la experiencia y la madurez eran cuestiones muy importantes. Curiosamente, a pesar de su inocencia, Joanna no había tenido una infancia nada infantil. Y gracias al canalla que se había aprovechado de los resultados de aquella infancia, y a una hermana que la había tachado de moralmente corrupta, su entrada en la edad adulta tampoco había sido una maravilla.

Lo lógico habría sido que, con esos antecedentes, Joanna estuviera resentida con su hermana. Pero en lugar de ello se sentía profundamente dolida porque no podía restablecer el contacto con alguien que la había expulsado tan cruelmente de su vida.

Lo irónico era que, a pesar de la rabia que sentía por la manera en que habían tratado a Jo, Brett no podía evitar sentirse complacido y halagado de que hubiera confiado en él lo suficiente como para revelarle aquellas intimidades.

La prudencia se había impuesto a la intención de Brett de quedarse hasta tarde en la agencia, fingiendo que tenía que estudiar los detalles del negocio londinense que tanto se había empeñado Meaghan en adquirir. La verdad era que no había razón por la que no pudiera consultar aquellos documentos en casa. En cambio, lo que no era en absoluto una buena idea era esperar a que Joanna terminara de trabajar, para luego llevarla en su coche a casa. Y menos aún cuando Jo confiaba en él, cuando el simple hecho de escuchar su suave y ronca voz le hacía imaginarse cómo sería su tono cuando gimiera de pasión…

—¡Esto es ridículo! —exclamó mientras atravesaba el césped para dirigirse a la puerta principal de la casa.

—Ah, yo prefiero siempre lo sublime —pronunció a su espalda una familiar e inesperada voz.

Brett se volvió rápidamente para descubrir a un gigante de más de uno noventa avanzando por el sendero hacia él.

—¡Jason, amigo! ¡Qué alegría verte!

—Lo mismo digo —la réplica fue acompañada de un abrazo de oso que casi le rompió los huesos.

—¿Es qué estás siguiendo un nuevo régimen? —inquirió Brett, irónico.

—Qué va, lo que pasa es que te has vuelto un debilucho después de pasar tanto tiempo en América —se burló Jason—. Qué bien que has vuelto. La vida estaba demasiado tranquila sin tu presencia, McAlpine.

—Tú no sabes lo que es una vida tranquila. ¿Cuándo has vuelto?

—Hace cerca de una hora. No tengo bebidas, así que si no tienes cerveza en tu frigorífico, me voy a llevar un buen disgusto.

_—No hace falta que lo jures —Brett lo invitó a pasar—, y no te preocupes, tendrás tu cerveza. Pero sólo te tomarás una antes de que te lleve a una casa de North Palm que quiero que veas antes de que la compre.

De pronto, Jason se detuvo en la entrada y, volviéndose, arqueó las cejas con gesto interrogante.

—Oye, ¿has venido para quedarte? ¿Y qué es lo que opina Toni de eso?

—Sí, voy a quedarme. Y lo de Toni, como se suele decir, ya es historia.

—Ya era hora de que recuperaras el buen sentido —musitó Jason.

Capítulo 5

Oh, lo siento, Brett! No sabía que tuvieras visita. La llegada de Joanna distrajo a Brett de los planos de la casa que había estado examinando con Jason durante las últimas horas.

—¡No! Tranquila, Jo —se apresuró a decirle, dándose cuenta de que estaba a punto de marcharse otra vez—. Sólo es Jason.

—Parece como si te estuvieras refiriendo a un mueble de la casa —intervino su amigo—. Alguien que conoce a Brettland tan bien como yo ha aprendido a quererlo a pesar de su asombrosa falta de buenos modales.

—¿Brettland? Er… ¿ése es tu nombre de verdad?

—Sí —gruñó Brett—. Y este gigante pelirrojo y bocazas se llama Jason Albridge —lanzó al hombre en cuestión una mirada letal, que éste ignoró para concentrar su atención en la recién llegada.

—Ah, tú debes de ser la encantadora Joanna de la que tanto he oído hablar. ¿O la gente te llama Jo?

—Bueno, no… sólo Brett, algunas veces.

—¿De verdad? —preguntó el aludido, sorprendido por aquel comentario.

—Sí, algunas veces.

—Oh —sabía que pensaba en ella como Jo, pero dado que apenas llevaba ropa en sus imágenes mentales, le parecía demasiado íntimo llamarla de esa forma en público—. Lo siento.

—¡No, no! ¡Está bien! Me gusta.

La idea de que Joanna había advertido algo de lo que no había sido consciente le produjo una sensación extraña. Una sensación dulce, especial… tan especial que tuvo que hacer un esfuerzo para desviar la mirada y responder al comentario que Jason le estaba haciendo.

—¿Eh?

—Olvídalo. Es obvio que tu interés por seguir discutiendo sobre estos planos se ha visto reducido a cero —repuso con tono seco—. Será mejor que me vaya a casa.

A Brett aquello le parecía una gran idea; así no se sentiría obligado a concentrarse en cualquier otro asunto que no fuera su preferido: Jo. Aunque eso no parecía importarle mucho a ella, pensó al oír que le preguntaba a su amigo:

—¿Por qué no te quedas a tomar el té, Jason?

—¿Té?

—Me refería a cenar. Todavía se me escapan algunas expresiones del dialecto del interior.

—¿De dónde eres?

—De una pequeña ciudad de West Queensland. Dudo que la conozcas: Kuttibark.

En el rostro de Jason se dibujó una enorme sonrisa, y ante aquella espontánea respuesta Joanna pareció muy complacida.

—¡La conoces!

—No. ¡Jamás he oído hablar de ella!

Aquella broma divirtió mucho a Joanna, que volvió a aprovechar la oportunidad para insistirle en que se quedara a cenar.

Brett tenía que reconocer que el resentimiento que lo invadía al ver el despreocupado flirteo de su viejo amigo con Joanna no era en absoluto una buena señal. A un nivel cerebral sabía que aquella reacción era irrazonable… ¡y más aún teniendo en cuenta que su amigo era gay! Lo cual evidenciaba que el interés de Brett por Jo se extendía más allá de una posible y simple aventura: precisamente lo que tanto Meaghan como él habían temido tanto.

—¿Qué es lo que estás gruñendo por lo bajo? —Le preguntó Jason—. ¿Es que no te gustan las salchichas con verdura hervida?

—Y con salsa —terció Joanna, con lo cual poco contribuyó a clarificar el tema que estaban tratando—. ¿Sabes? Me gustan tus ideas para la casa, Jason —continuó—. Pero no comprendo por qué no te gustan las alfombras. Yo siempre he deseado tener una alfombra.

—¿Con el clima de West Queensland? —Intervino Brett—. ¡Estás de broma! —a pesar de su indiferencia por las alfombras y los climas, no había querido mostrarse tan sarcástico.

—Creo que es mejor poner alfombras que talar valiosos árboles sólo para poder pisar madera —le espetó ella—. Además, usar alfombras también ayuda a la industria textil nacional.

—Tranquilízate, Jo. La madera que usaré será de plantación, no de bosques centenarios —repuso Brett, disimulando una sonrisa ante la evidencia de que Joanna había leído y absorbido la información de las variadas y numerosas revistas que, según había observado, se estaban acumulando en la casa. Luego, al recordar la confesión que le había hecho durante la comida, experimentó una ternura tan grande que le entraron ganas de abrazarla. No saltar sobre ella como un animal en celo, sino abrazarla, consolarla, compensarla por su triste pasado…

Para cuando volvió a la realidad, vio que Joanna estaba intentando sacar de la despensa un gran saco de patatas.

—Yo lo haré —y de manera instintiva se acercó para ayudarla. Sus manos se cerraron sobre las suyas, y entonces algo pareció apoderarse de él.

La sangre le estaba hirviendo, pero permanecía helando, paralizado. Cuando levantó la cabeza, su rostro quedó sólo a unos centímetros del suyo.

Era un rostro por el que habría matado cualquier escultor. Sus ojos almendrados estaban muy abiertos, y Brett tenía la sensación de que podría bucear en aquellas profundidades y descubrir su alma en el fondo. Podría haberlo intentado, de no ser porque lo distrajo el movimiento que hizo al humedecerse los labios con la punta de la lengua, nerviosa…

De pronto, sin previo aviso, Joanna retiró las manos de debajo de las de Brett, escapando a su contacto.

—Está bien, Brett. Me he pasado la vida cargando sacos tan pesados como éste. En el tercer cajón, si estás buscando el pela patatas, Jason.

—Sí que lo estaba buscando. ¿Quieres que también pele la calabaza?

—¡Pues claro! —Su risa resonó en la habitación—. No puedes comértela con la piel.

—¡Tonterías! La calabaza al horno con piel y todo sabe a gloria.

Aunque Brett había escuchado y comprendido cada palabra de aquel intercambio verbal entre Joanna y Jason, aún no podía sobreponerse a la abrumadora sensación que poco antes había experimentado. Necesitaba tiempo para asimilar lo que le estaba ocurriendo. De alguna manera el deseo se había confundido con el sentimiento, y sus más primarios instintos habían sido atenuados, o agudizados, por emociones que poco tenían que ver con un nivel estrictamente sexual.

Su cerebro le proporcionó la excusa de que debía ducharse antes de cenar, y no supo bien si había llegado a verbalizar ese pensamiento; en cualquier caso, cerró la puerta de la despensa y salió de la cocina.

Más de media hora más tarde, cuando se reunió con Jason y Joanna para cenar, comprobó aliviado que había tenido éxito al analizar las cosas con algo de perspectiva. Le había llevado algún tiempo hacerlo, pero últimamente había sido capaz de explicar sus confusas sensaciones como debidas al hecho de que realmente le gustaba Joanna, y porque su juventud y su carencia de experiencia despertaban en él una especie de instinto protector. Lo cual normalmente no habría sido ningún problema… de no ser porque además era demasiado atractiva, demasiado sensual para que su propia libido no hubiera empezado a emerger después de cuatro meses de hibernación.

Así que había llegado a la conclusión de que Joanna no lo atraía físicamente más de lo que le habría atraído cualquier otra mujer bella, inteligente y sexy con la que se hubiera topado en aquel mismo momento. Sencillamente el instinto protector, no sexual, que había despertado en él era más fuerte de lo que había esperado. Aunque no estaba muy seguro de todas estas reflexiones mientras veía cómo Joanna se llevaba una cucharada de helado a la boca.

—¿Qué pasa contigo, Brett? —le preguntó Jason, mirándolo expectante—. ¿Quieres venir mañana por la noche a la velada benéfica contra el SIDA o no?

Aquella inesperada pregunta hizo que Brett se atragantara con su postre. Mientras se esforzaba por levantarse, ahogándose y con los ojos llenos de lágrimas, Joanna saltó como un resorte de su silla y lo abrazó por detrás.

La sensación de sus senos apretados contra su espalda no le ayudó mucho a oxigenar sus pulmones, aunque seguramente sí lo hizo el puñetazo que recibió dos veces en las costillas. En todo caso se impuso el instinto de supervivencia, y se las arregló para agarrarle la mano a Joanna impidiendo que le propinara un nuevo golpe.

—¿Es que… es que quieres matarme? —pronunció entre toses, mientras tomaba el vaso de agua que Jason le ofrecía.

—No quería que te ahogaras…

—¿Cómo? —Brett se aclaró la garganta—. ¿Apretándome los pulmones y machacándome las costillas? ¿No sabes que el método más común son unos golpecitos en la espalda?

—Eso no es lo que se hace cuando alguien se está ahogando —replicó Joanna—. Te he hecho la Maniobra Heimlich que es la manera más adecuada de despejar cavidades o conductos obstruidos. Lo he leído en una revista de primeros auxilios…

—Déjalo, Joanna —intervino Jason, esperando a que ella se sentara de nuevo a la mesa—. Algunas personas no saben lo que es el agradecimiento.

—Tienes razón —asintió, suspirando con gesto teatral—. La próxima vez dejaré que se ahogue.

—¡De acuerdo, te estoy agradecido! ¿Vale? —Brett sabía que su tono contradecía claramente sus palabras. Aspirando profundamente, intentó pasar por alto el hecho de que estaba furioso porque, en el espacio de sólo unos segundos, debido a algo tan inocuo como una cucharada de melocotón con helado, Joanna se las había arreglado para volver a alterar completamente su sistema nervioso—. Permíteme un nuevo intento… —añadió, haciendo a un lado el plato de postre—. Gracias, Jo… digo… ¡Joanna! Aprecio tu ayuda.

—No importa. Sólo lo he hecho porque quería conservar intacto mi récord… jamás he matado a nadie por comer algo que yo he preparado.

Brett se dijo que el guiño que le había hecho Joanna era inocente, exento de cualquier doble intención. Pero mientras su cerebro se tragaba aquella explicación, su cuerpo se negaba a hacer lo mismo. Se sentía condenadamente agradecido de que aquella fiesta benéfica de la noche siguiente pudiera facilitarle algún tipo de entretenimiento femenino… que lo distrajera de su obsesión por Joanna.

A la mañana siguiente se quedó deliberadamente en la cama hasta asegurarse de que Joanna había salido a trabajar. También concibió la idea de escabullirse para cuando ella volviera de la agencia y hasta que tuviera que marcharse a la fiesta benéfica, pero aquel proyecto fracasó cuando Joanna regresó una hora antes de lo esperado.

—¿Qué haces…?

—He ahorrado una hora trabajando durante el tiempo libre de la comida —le explicó ella—. No tengo tiempo para hablar ahora —añadió con una sonrisa mientras pasaba de largo a su lado.

Antes de que Brett se sintiera impulsado a moverse del lugar donde se había quedado literalmente clavado Joanna asomó la cabeza por la puerta de su dormitorio al otro extremo del corredor.

—Por favor, ¿puedo tomar una ducha primero? —le preguntó con tono zalamero—. Te prometo que no tardaré demasiado.

«¡Tardarías demasiado si yo me reuniera contigo!», pensó Brett para sus adentros.

—Sí, adelante —consintió con voz débil, diciéndose que hasta que tuviera la oportunidad de aplacar aquella noche a sus amotinadas hormonas, lo más prudente sería evitar toda discusión con ella que pudiera complicarle las cosas—. Avísame cuando salgas, Jo… anna —se apresuró a corregirse—. A las seis y media tengo que salir.

Apenas había terminado de hablar cuando Joanna irrumpió en el pasillo, con su fantástica melena negra ondeando sobre sus hombros; en una mano llevaba una enorme bolsa de aseo, mientras que con la otra se sujetaba estratégicamente los pliegues de la vaporosa bata de seda. En un santiamén se colocó en la puerta del cuarto de baño, acelerándole el corazón a Brett cuando su bata se entreabrió lo suficiente para proporcionarle una fugaz vista de sus espectaculares piernas.

—Gracias, Brett —sonrió—. Eres un ángel. Me daré prisa. Y desapareció en el cuarto de baño, dejándolo sumido en la paradójica reflexión de cómo un hombre tan excitado podría parecerse a un ángel.

—¡Breeeett? ¿Puedes venir un momento? —gritó Joanna desde el fondo del pasillo.

Justo en aquel momento Brett se estaba poniendo su chaqueta de noche, dispuesto a salir lo antes posible para la fiesta benéfica. «¡Oh, Dios! ¿Qué pasa ahora?».

—¡Brett! —Lo llamó de nuevo—. ¿Me oyes?

—Ya, ya. Te oigo —musitó. «¡Te oigo, te veo, te huelo!» ¡Hago de todo excepto tocarte y sacarte de una vez de mi cabeza!», exclamó para sus adentros. Se dirigió al dormitorio de Joanna, contento ante la perspectiva de salir cuanto antes de casa para dar el primer paso del plan que la exorcizaría de su cerebro—. ¿Qué es lo que…?

Se quedó sin palabras al ver su espalda desnuda, delante de él, en el umbral de la habitación. Tragando saliva una, dos veces, extendió una mano para apoyarse en el marco de la puerta. El vestido era de terciopelo negro, lo cual, según reflexionó Brett en un intento por pensar de manera racional, era la única razón por la que su piel parecía tan maravillosamente blanca. Tampoco había conocido nunca a ninguna mujer que tuviera una nuca tan preciosa como la suya; la boca se le estaba haciendo agua de ganas de saborearla.

—¿Brett? —Frunció el ceño, ladeando la cabeza—. Por favor… necesito que me abroches el vestido. Yo no puedo y además tengo las uñas recién pintadas.

—¿Qué? —tragó saliva de nuevo.

—Los botones. Que me abroches los botones del vestido.

Brett se dijo que tenía que estar bromeando… ¡que le abrochara los botones del vestido cuando habría unos… catorce por lo menos! Catorce botones desde el cuello alto del vestido hasta la deliciosamente tentadora curva de su trasero. Catorce diminutos botones de perla que necesitaban ser abrochados con un igual número de lazos… por él. Y no había manera de que pudiera hacer eso sin tocarla. «¡Ni hablar!», exclamó para sus adentros.

—No puedo hacerlo —dándose cuenta de que había expresado aquel pensamiento en voz alta, añadió—: Esto… ¿no puedes esperar hasta que se te sequen las uñas?

Mirándolo por encima del hombro, Joanna frunció el ceño con expresión preocupada.

—Brett… —su tono era vacilante—. ¿Algo va mal? ¿He… dicho o hecho algo que pueda haberte molestado? —Eso depende de lo que entiendas por el verbo «molestar»… —aquella respuesta los tomó a ambos por sorpresa—. ¡Espera! No he querido decir eso…

Joanna se tensó, pero permaneció en la misma posición, de espaldas a él.

—¿Pero he hecho algo para enfadarte?

Quizá si no hubiera parecido tan confusa, o si hubiera sustituido la palabra «enfadarte» por «excitarte», Brett habría contestado de manera afirmativa.

—No —respondió, obligándose a enlazarle el primer botón del cuello, a pesar de que su deseo le impulsaba a empezar por el último de la espalda—. No estoy enfadado contigo. Es sólo que…

Se interrumpió cuando el primer botón escapó de su lazo correspondiente y los dedos pulgar e índice de su mano derecha hicieron contacto con su piel.

—¿Y bien?

—¿Eh? Oh, es sólo que ahora mismo me encuentro sometido a una fuerte presión —explicó, diciéndose que aquello era rigurosamente cierto.

—¿A causa de Meaghan y de sus planes de establecerse en Londres? —inquirió Joanna.

—En parte sí —respondió Brett, decidiendo que dado que su hermana había sido responsable de ponerlo a vivir bajo el mismo techo que Joanna, indudablemente estaba más que capacitada para asumir una parte de culpa de sus problemas actuales.

—¿Tienes frío? —le preguntó ella.

—No, ése es un problema que, desde luego, no tengo —contestó con tono seco, suspirando.

—Tengo la sensación de que te tiemblan las manos.

—No.

—¿Cuánto tiempo hace que conoces a Jason?

—Desde que éramos niños. Su abuela vivía al otro lado de la carretera y él se fue a vivir con ella cuando murieron sus padres.

—¿Qué edad tenía entonces?

Era como si una niebla le hubiera nublado los sentidos, y cuando finalmente se despejó, Brett no estaba seguro de haber contestado debidamente a sus preguntas. Sin embargo, dado que era vagamente consciente de haber oído su propia voz mezclada con el melodioso tono de la de Joanna, y dado que ella todavía seguía confiadamente de espaldas a él, pensó que seguramente no habría dicho nada extraño o inadecuado. Su suspiro fue una mezcla de alivio y de temor: sólo le quedaban cuatro botones… toda su fortaleza iba a ser puesta a prueba en ellos.

Se detuvo para secarse el sudor de las palmas de las manos en los pantalones. Apretando los dientes, se aprestó a aquella colosal tarea. Milagrosamente, lo consiguió.

—Gracias —le dijo ella, acercándose rápidamente al vestidor—. Recojo mi abrigo y nos vamos.

—¿Cómo? —en vano intentó convencerse de que Joanna no había hablado en serio.

—¿A dónde?

—Pues a la fiesta benéfica; ¿a dónde si no? Jason dijo que…

Brett estaba demasiado ocupado maldiciendo a su amigo como para poder escucharla. Si no hubiera estado tan obsesionado intentando no pensar en Joanna, podría haber deducido fácilmente lo que estaba pasando. Ahora, ¿qué se suponía que tenía que hacer? Era demasiado tarde para echarse atrás pretextando cualquier excusa. ¿Qué pasaba con sus planes para aquella noche? ¿A dónde habían ido a parar sus posibilidades de encontrar una mujer que le hiciera olvidarse de la obsesión que sentía por Joanna?

—Ya estoy lista —exclamó, interrumpiendo sus reflexiones. Salió del vestidor con una extraña capa bajo el brazo y un pequeño bolso en la mano.

Y lo único que pudo hacer Brett fue quedársela mirando. Dado que su padre había sido diseñador de moda, Brett siempre había estado inmunizado contra la tendencia a impresionarse que tenían algunos compañeros suyos de profesión. O, al menos, así había sido hasta aquel momento.

Ahora no sólo estaba impresionado, sino también furioso. Había sudado sangre para abrocharle los botones de la espalda del vestido… ¡sólo para descubrir que la parte delantera era casi inexistente! Oh, claro, era de cuello alto, pero desde su misma base se abría en dos, revelando el valle que se abría entre sus senos, literalmente hasta el ombligo. A todo ello se añadía el exótico detalle de una hilera de perlas atravesando horizontalmente el escote, colgando suelta y balanceándose a cada movimiento de sus senos. Brett no sabía si estaba contemplando su mejor sueño o su peor pesadilla.

—Ponte el abrigo y vamonos…

—No estoy segura de que realmente lo necesite —frunció el ceño—. No parece que haga frío.

—Joanna, en beneficio de los dos… ponte el abrigo.

A Brett no le pasó desapercibida la inmediata reacción de los hombres que estaban presentes en el guardarropa en el mismo momento en que Joanna se quitó la capa.

—No esperaba que hubiera tanta gente —le comentó Joanna cuando se detuvieron a la entrada del vestíbulo del hotel para contemplar a la multitud—. Y todo el mundo va tan elegante… nunca antes había estado en un lugar así.

Su ingenua excitación resultaba tan contradictoria con su apariencia que Brett no supo si reír o llorar.

—Menos mal que Jason me aconsejó que me arreglara un poco.

—Ya —musitó Brett, distinguiendo a su pelirrojo amigo y dirigiéndose a su encuentro—. También podrás echarle la culpa si llegas a agarrar una pulmonía.

Su avance entre la multitud se vio dificultado por la cantidad de viejos conocidos que todavía no habían saludado a Brett a su regreso a Australia. Jo se mostraba encantadora con todo el mundo, ajena a las miradas de admiración que suscitaba su vestido.

—¿Es que conoces a todo el mundo en Sydney? —le preguntó ella cuando finalmente lograron escapar de un destacado político.

—Todavía no, pero mi madre sí. Aunque, teniendo en cuenta la atención que estás suscitando, probablemente me marche de aquí después de haber conocido a todos los varones heterosexuales presentes en la fiesta.

—Hetero… ¡oh! —asintió Joanna.

Como era habitual en aquel tipo de actos, había una gran variedad de políticos, actores, médicos y miembros de distintos colectivos gays. Brett había estado colaborando con fundaciones de ayuda contra el SIDA desde los primeros tiempos, cuando el número de personas asistentes a aquellas actividades difícilmente habría llegado a la centena.

—¡Brett McAlpine! ¡Hacía siglos que no te veía! ¡Dios mío, qué maravilla! ¿Y quién es esa princesa tan encantadora que te acompaña?

Kirk O'Grady nunca había contado con sus simpatías. Era un tipo vano, malicioso y obsesivamente centrado en sí mismo. Si Toni había significado un desastre personal para su vida, Kirk había ejercido el mismo efecto sobre la de Jason. Y tuvo que hacer un inmenso esfuerzo por no borrarle aquella estúpida sonrisa de la cara y comportarse de manera civilizada.

—Joanna, te presento a Kirk O'Grady. Kirk, Joanna Ford.

—¡Joanna, corazón, es un verdadero placer conocerte! ¡Y permíteme decirte que tu vestido es absolutamente di-vi-no! Un David Lingard, ¿verdad?

Brett contestó antes de que Jo tuviera tiempo de reponerse de su turbación:

—Lo siento, Kirk, es un Nightwatch. Adiós —y tomándola de la mano, se dirigió hacia la barra.

—Eso ha sido muy grosero por tu parte —le comentó Joanna.

—Bien. Espero que lo haya notado —ante su murmullo de sorpresa, añadió—: Ese tipo es un canalla. Un manipulador. Es un embaucador insensible que sólo piensa en sí mismo. Si sabes lo que quiero decir…

—Desgraciadamente, sí —admitió Joanna, entristecida—. He padecido a alguien así en mi vida.

—Yo también —reconoció Brett—. Aunque afortunadamente Toni no me hirió tanto como Kirk a Jason. Bueno, nombra un veneno —se esforzó por adoptar un tono ligero.

—¿Que nombre un ve…? —inquirió asombrada, antes de comprender—. Vaya, supongo que se trata de otra expresión de argot artístico, porque la verdad es que… —sonrió—…ahora mismo no tengo ganas de suicidarme.

—Te estoy preguntando qué es lo que quieres tomar —rió Brett—. Debe de resultarte todo un desafío comunicarte con todos esos fotógrafos y modelos. A veces creo que hablan otra lengua.

—Mmmm —asintió—. Pero ya me voy acostumbrando. Al menos ahora sé que si una modelo me dice que hay un tipo en el edificio que va a dispararle, no por ello debo concluir que me está pidiendo que llame a la policía.

—¿Lo hiciste?

—Desgraciadamente, sí.

Brett no pudo contener una carcajada, y Joanna añadió con una sonrisa:

—Ahora resulta divertido, pero en aquel momento creí morirme de vergüenza y salí corriendo. Menos mal que la modelo se encargó de explicarles que se trataba de un error, y que simplemente iba a someterse a una sesión fotográfica.

—Apostaría a que todavía lo pasas mal en este ambiente.

—Sí, pero la verdad es que todo el mundo es muy paciente y amable conmigo.

—Según mi experiencia, «amable» y «paciente» no son palabras que la gente asocie al mundo de las modelos —repuso secamente Brett.

Durante varios segundos, Joanna permaneció inmóvil, reflexionando sobre su comentario, antes de sacudir firmemente la cabeza… una acción que hizo tambalear la hilera de perlas que colgaba sobre sus senos. Brett maldijo en silencio. ¡Una copa! Necesitaba una copa… y rápido.

—Brett —le susurró nerviosa al oído, sentada a la mesa—. Ayúdame… —le golpeó la rodilla con una mano—. No puedo recordar qué tipo de tenedor es el que debo usar…

¡Un tenedor! Joanna le estaba enviando descargas eléctricas por todo el cuerpo, dejándolo tan confundido que ni siquiera recordaba su propio nombre… ¿y se preocupaba por un simple tenedor? ¿Por qué él, en cambio, era incapaz de concentrarse en la rubia que estaba sentada a su derecha… y que prácticamente se le había echado encima?

—Brett… —en esa ocasión el susurro fue acompañado por un poco gentil codazo en las costillas—. Ayúdame a…

La conversación de los comensales transcurría a un volumen lo suficientemente alto como para que nadie pudiera oír la exclamación de Joanna… cuando él le tomó una mano por debajo de la mesa. Brett había actuado puramente con la intención de guiársela hacia el tenedor adecuado, pero en aquel momento se la estaba agarrando como si no quisiera soltarla jamás. No había sido ese su propósito, pero el impulso había resultado incontenible y, a juzgar por su fulminante mirada, Joanna no estaba nada contenta con su comportamiento.

—¿Qué estás haciendo? —susurró.

—Intentando discretamente enseñarte cuál es el tenedor adecu… —recibió una patada en el tobillo. Bien fuerte.

—No alces la voz —musitó Joanna, disimulando frente a los demás—. Y no digas nada —esbozando una radiante sonrisa, respondió a un comentario que le había hecho uno de los comensales antes de volverse para mirar con el ceño fruncido a Brett—. Simplemente déjame echar un vistazo al que estás usando tú.

El primer impulso de Brett fue espetarle un «¡arréglatelas como puedas!», pero eso habría sido infantil e inapropiado.

—El de tamaño mediano.

—Gracias.

—De nada.

Decididamente, Brett se concentró en la rubia que estaba sentada a su derecha. Para el final de la velada, o estaría fascinado por su encanto… ¡o moriría en el intento!

Más tarde, tuvo que decirse que la única razón por la que la rubia había desviado sus atenciones hacia otros invitados había sido porque, de manera voluntaria o no, finalmente la había ignorado por completo. En aquel momento Natasha, Natalia, o como diablos se llamara, estaba bailando con un tipo en la pista. Y, a unos pasos de ellos, Joanna estaba haciendo lo mismo con otro individuo…

—Esta velada ha sido un éxito en todos los sentidos, ¿no te parece?

Aquel comentario fue dirigido a Brett desde el pequeño grupo de gente que se había reunido en un extremo de la mesa, charlando con Jason. Según su propia opinión, mientras imaginaba que los organizadores habrían recaudado una muy respetable suma, en términos de éxito personal pensaba que habría tenido mejor suerte intentando hacer surf en el Antártico.

De pronto, se quedó de piedra al ver los intentos que hacía Jo por convencer a su pareja de baile de que no estaba interesada en nada más. Aunque estaba sonriendo, movía la cabeza negando con énfasis mientras intentaba liberar su muñeca derecha. Y Brett se levantó de la silla como movido por un resorte.

—Me estaba preguntando dónde te habías metido —le dijo cuando se acercó a su lado.

—¡Brett!

Había algo increíblemente embriagador en la manera en que pronunció su nombre. Una parte de su ser se negaba a aceptar la evidencia: que su tono de voz se debía a su alivio por haberla rescatado.

—Er… Brett, te presento a Peter. Peter, Brett McAlpine.

Aquella cortés presentación fue lamentablemente desperdiciada, porque Peter ni siquiera se molestó en levantar la mirada del vestido de Jo. Resultaba obvio que había bebido demasiado.

—Creo —pronunció Brett tomando del brazo a Joanna y acercándola hacia sí— que este baile es mío.

—¡Hey! ¡Retírate, tío! Todavía no he terminado. ¡Un hombre se merece alguna recompensa por haber tenido que aguantar toda una noche a un montón de tipos aburridos!

Brett sólo tuvo el placer de agarrar a aquel tipo de la pechera de la camisa y sacudirlo un poco antes de que dos hombres impecablemente vestidos aparecieran de pronto a su lado, flanqueándolo. Los reconoció como empleados de seguridad amigos de Jason.

—¿Problemas, Brett? —le preguntó el más bajo de los dos, con acento europeo.

—Sí, Stefan —respondió, sin hacer intento alguno por soltar al tipo—. Es una pena que hayáis venido tan pronto. Tengo ganas de pelea.

—Señor —el otro empleado se dirigió al borracho con un tono muy respetable, dadas las circunstancias—. Creo que sería mejor que se marchara.

Para decepción de Brett, el sujeto pareció aplacarse y asintió con la cabeza.

—Hum… Brett —pronunció el tipo más alto, con un tono levemente divertido—. Me temo que vas a tener que soltarlo.

Y así lo hizo. El individuo se tambaleó hacia atrás, v los dos empleados tuvieron que sostenerlo por los codos antes de llevárselo a la salida.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó a Joanna, buscando en su rostro alguna señal de aflicción y no encontrando más que un mudo asombro.

—Creo que sí —respondió al fin, vacilante.

—Si quieres podemos marcharnos.

—¿Marcharnos? ¡Cielos, no!

—¿Estás segura?

—Sí…

—No tienes necesidad de disimular…

—Yo no…

—Si quieres ir a casa, simplemente dilo. Porque a mí no me importa.

—¡Brett! No quiero ir a casa.

No fue la inasistencia de su tono lo que lo convenció, sino el hecho de que lo había agarrado de los antebrazos para asegurarse de contar con su atención. Desgraciadamente, una vez que Joanna se dio cuenta de su acción, se apresuró a soltarlo.

Se quedaron mirándose el uno al otro en el borde de la pista de baile. A la izquierda, la gente estaba charlando en grupos; a su derecha, las parejas bailaban en la penumbra al son de una romántica balada, y por primera vez en su vida, Brett se quedó sin palabras, sin saber qué decir a continuación.

Joanna Ford era la mujer más asombrosa y fascinante que había conocido en su vida. Poseía una vulnerabilidad y una inocencia que parecían corresponder a una mujer de otra época. A veces lo excitaba de tal forma que le entraban ganas de hacerle el amor con locura, hasta que ambos cayeran inconscientes… otras veces su ingenuidad le enloquecía, le suscitaba una abrumadora necesidad de cuidarla y protegerla.

Pero Brett comprendía que nunca podría hacer nada de eso. Creía que su educación y el hecho de haber tenido una hermana gemela le habían imbuido de un conocimiento de las mujeres muchísimo mayor que el que tenían la mayoría de los hombres, pero Joanna Ford lo había dejado absolutamente perplejo.

—Baila conmigo —le pidió sin pensar.

—Yo… —Joanna lanzó una nerviosa mirada a la pista de baile, en aquel momento repleta de parejas, y luego miró a Brett—. No soy muy buena bailando; probablemente te avergüences de mí.

Pero Brett la tomó en sus brazos sin dudarlo.

—La buena noticia es que no me avergüenzo fácilmente de nada —le comentó mientras bailaban—. La mala es…

Joanna pareció vacilar, y se tambaleó. Instintivamente, Brett la acercó hacia sí.

—Ya lo sé —repuso la joven, sonriendo—. Acabas de pisarme y no sabes bailar: esa es la mala noticia.

—Eso es —suspiró Brett—. Lo siento.

—No se te da tan mal, de todas formas. De momento sólo me has pisado una vez.

—Quizá, pero creo que deberías conocer a la última mujer con la que bailé. Tengo entendido que aún lleva zapatos ortopédicos.

—Oh, eso no es nada —lo miró con los ojos brillantes—. El último tipo con el que bailé apenas podía ponerse de pie y dos fornidos hombres tuvieron que llevárselo agarrado de los brazos.

—Yo pensaba que estaba bebido —rió Brett.

De pronto, sintió que alguien le ponía una pesada mano sobre el hombro en el mismo instante en que Jo levantaba la mirada, exclamando sorprendida:

—¡Steve Cooper! ¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Tú qué crees? Esperando bailar contigo. ¿Le importa que le interrumpa, amigo?

¡Diablos, claro que le importaba! ¿Quién diablos podría ser aquel tipo? Joanna le leyó el pensamiento:

—Brett, te presento a Steve Cooper.

No le había sacado de dudas. La pregunta era otra: ¿qué podría tener que ver con Jo?

Cuando Copper frunció el ceño, Brett se dio cuenta de que estaba ignorando la mano que le tendía. Finalmente, sus buenos modales le obligaron a estrechársela. Culpó también a su buena educación del hecho de que al momento siguiente se retirara cortésmente de la pista de baile… dejando a Jo sola con aquel gigantón.

Brett se volvió instantáneamente al oír el sonido de la voz de Joanna. Vio que atravesaba la sala a toda prisa hacia él. Sonrió para sus adentros. Cooper podría haber bailado con ella durante la última hora y media, pero sería él quien finalmente tuviera que desabrocharle los catorce botones de su fantástico vestido cuando regresara a casa.

—¿Y quieres marcharte? —le preguntó Brett.

—Sí. Pero quería saber si te importaría que le invitara a Steve a tomar un café en casa. ¡Es tan maravilloso volver a encontrar alguien del pasado…! ¡Y tengo que ponerme al día con él de tantas cosas…!

«¿Pasado? ¿Qué pasado?», se preguntaba Brett. ¡Jo había tenido una reprimida educación en algún pueblo insignificante del interior! ¡Y la única vez que había intentado escapar de ella, había resultado engañada por un canalla llamado Andrew!

—Jo —se dirigió a ella con tono exquisitamente razonable, cerrando los puños dentro de los bolsillos—, tienes todo el derecho del mundo a llevar amigos a casa. Sin embargo, ¿crees que Stan…?

—Steve.

—Bien ¿Crees que Steve realmente va a tener ganas de ir a Whale Beach a esta hora de la noche? Hay casi una hora de trayecto.

—Eso es lo mismo que ha dicho él —suspiro ella.

A duras penas logró Brett contener una sonrisa de satisfacción.

—Oh bueno… —Joanna se encogió de hombros, resignada—. Supongo que haremos lo que me ha sugerido y pasaremos la noche en casa de su abuela.

Capítulo 6

Cuatro de hora antes de la hora a la que había quedado citado con su primo Glen, Brett se abrió paso entre la abigarrada multitud que llenaba el bar y pidió una cerveza. En verano, el aire acondicionado de aquel pub de playa era un preciado refugio del calor para los surfistas; en invierno era igualmente popular como lugar idóneo para ver el fútbol o las carreras de caballos en la enorme pantalla de televisión. La sugerencia de su primo de que se vieran allí y pasaran un rato entretenido antes de que Brett se reuniera con su familia para cenar, le había parecido muy acertada. Después de haber pasado cuatro horas hablando con toda clase de agentes inmobiliarios. Brett estaba deseoso de relajarse, y el informal ambiente del pub era lo que más le convenía en aquel momento…

O al menos eso pensaba hasta que se dio la vuelta y se encontró con la deslumbrante sonrisa de un ángel de melena oscura.

—Hola —le saludó—. ¿Qué estás haciendo tú aquí?

Precisamente Brett se había estado preguntando continuamente dónde se había metido Joanna durante todo aquel día. Su cambio de ropa indicaba que, finalmente, debía de haber pasado por casa en algún momento… a la vez que refrescaba la acuciante curiosidad de Brett acerca de dónde había estado y cómo se las había ingeniado para quitarse el vestido de los catorce botones. Un pensamiento que inmediatamente lo hizo ignorar su pregunta y mirar a su alrededor en busca de aquel tipo llamado Cooper…

—Brett…

—Estoy citado con alguien.

El ridículo alivio que sintió al no ver a aquel hombre por ninguna parte le facilitó contestar a su pregunta… en vez de formularle otra bien diferente: ¿qué había pasado entre Cooper y ella durante la noche anterior, en la casa de su abuela?

Cuando la asombrada expresión de Joanna le hizo darse cuenta de que llevaba varios segundos sonriendo como un idiota, absorto en sus pensamientos, le dijo lo primero que se le pasó por la cabeza:

—Se supone que había quedado con mi primo, pero he llegado antes de tiempo.

Joanna asintió, y le pidió al camarero con una deslumbrante sonrisa que le sirviera un refresco.

—En ese caso… si tienes unos minutos, me gustaría que me ayudaras en algo.

Brett se preguntó si habría utilizado aquel mismo tono tentador para convencer a Cooper de que la ayudara a desabrocharle los catorce botones de su vestido. ¡Ya, como si cualquier tipo con sangre en las venas necesitara que lo convencieran para hacer una tarea semejante!

—¿De qué se trata? —inquirió con un tono más cortante de lo que hubiera deseado, pagándole la bebida antes de que ella pudiera sacar las monedas del bolsillo de sus ajustadísimos vaqueros.

—Gracias.

—Aún no he dicho que vaya a ayudarte.

—Me refería a la bebida —sonrió Joanna.

Encogiéndose de hombros, la guió hacia una pequeña y alta mesa con dos banquetas desocupadas.

—¿Te parece bien aquí?

—Sí, tendremos una buena vista de la televisión.

De lo único de lo que Brett quería una buena vista era de ella. Cuanto más cerca, mejor; y durante el mayor tiempo posible. Y, aunque tenía muchas ganas de ver a Glen, empezó a desear fervientemente que su primo sufriera un pinchazo en el camino para así poder pasar más tiempo en compañía de Jo.

—Se está bien aquí —comentó ella—. Er… ¿vienes a menudo?

—Ésa es una frase muy típica —Brett arqueó una ceja—. Parece la versión femenina de: «¿Qué hace una chica como tú en un sitio como éste?». Algo que, como habrás observado, yo me he abstenido de preguntarte.

—Lo estaba diciendo en serio —repuso Joanna, levantando los ojos al cielo—. Además —añadió con coquetería—, mi manera de entrarte ha sido decirte hola y pedirte un favor; no puede haberme salido demasiado mal porque ya me has invitado a una bebida.

—Entonces supongo que ya estamos en la fase dos…

—Sí, supongo que sí.

—¿Qué es lo que quieres pedirme, Jo?

Un rubor de timidez tiñó sus mejillas, pero en sus exóticos ojos brillaba una extraña excitación.

—Esto probablemente te sorprenda —empezó a decir—. Y resulta totalmente inhabitual en mí pensar siquiera que… pero sé lo que estoy haciendo. Quiero decir, hacerlo una vez no significa que no vaya a ser capaz de controlar mis impulsos en el futuro…

Brett sintió que sus esperanzas, para no hablar de otras partes de su anatomía, empezaban a henchirse poco a poco, pero apenas podía culparse por ello.

—Quiero… —susurró la joven y luego se interrumpió, desviando la mirada.

—¿Quieres qué? —inquirió Brett con un nudo de expectación en la garganta. Su voz era vacilante, temblorosa, y se hallaba desgarrado entre contemplar la batalla entre la incertidumbre y la decisión que se estaba librando en su rostro, y el subir y bajar de sus senos mientras suspiraba profundamente.

—Yo… quiero que apuestes a un caballo por mí. Quiero probar a jugar.

Brett creyó morirse de decepción. No fue así. Sin embargo, tuvo la sensación de estar haciendo el ridículo como nunca antes lo había hecho en toda su vida. Temeroso de traicionarse si intentaba verbalizar sus sentimientos, bebió un buen trago de cerveza.

—El problema es que no sé cómo hacerlo. ¿Te importaría enseñarme?

Brett bebió otro largo trago.

—El caballo por el quiero jugar se llama Deseo y Risa.

Brett apuró su vaso. Y apenas pudo dominar el impulso de romperlo con los dientes y tragarse los pedazos. Ella quería apostar a un caballo. ¡Un caballo que se llamaba Deseo y Risa, además! No sabía si reír o llorar. ¿Dónde diablos se habría metido Glen?

—Ya tengo un boleto para jugar —Joanna se aupó sobre la banqueta para extraerlo del bolsillo trasero de sus vaqueros—. Pero no sabía cómo rellenarlo. Hasta que te vi, estaba dispuesta a pedirle al camarero que me ayudara a hacerlo.

Brett tomó el boleto y lo miró.

—¿Quieres hacer un dúo?

—¿Qué es un dúo?

—Es cuando apuestas por los dos caballos que terminarán primero la carrera.

—Pero yo no quiero apostar a dos caballos. A mí solamente me gusta Deseo y Risa.

Brett apretó los dientes, reflexionando sobre la ironía de aquellas palabras.

—Entonces necesitas un billete distinto.

—De acuerdo. Voy a por…

—Quédate quieta —la agarró de un brazo—. Yo iré —«y así me pediré otra copa», añadió para sí, mirando desesperadamente hacia la entrada en busca de su primo. Fantástico. ¡Precisamente en aquella ocasión tenía que romper su inveterado hábito de la puntualidad!—. ¿Cuánto quieres apostar? ¿Quieres apostar a tres vías o sólo a ganar?

—¿Cuál es la diferencia? —preguntó Joanna.

—A tres vías —le explicó Brett con forzada paciencia— quiere decir que también ganarás dinero si el caballo termina segundo o tercero.

—¡Oh, entonces a tres vías! —exclamó—. Definitivamente. Puede que haya algún caballo más rápido en la carrera.

Brett rió secamente y señaló uno de los pequeños monitores que colgaban sobre la barra.

—Dada que tu elección está en un treinta y tres contra uno, yo diría que esa posibilidad es muy probable. No soy un gran jugador, pero sé que en una carrera de siete caballos las apuestas de ese tipo no son una buena señal. ¿Seguro que no quieres apostar a otro caballo?

Joanna negó enfáticamente con la cabeza, y a continuación extrajo con esfuerzo una moneda de dos dólares del bolsillo de sus vaqueros. La idea de verla repetir aquellos seductores movimientos le impulsó a Brett a pedirle que incrementara el monto de aquella mínima puesta, pero se abstuvo de hacerlo por el bien de su presión sanguínea. Así que simplemente tomó la moneda y se dirigió hacia la sección de la barra donde estaba instalado el ordenador de las apuestas.

—¡Oh, gracias al cielo! —Exclamó Joanna cuando finalmente Brett regresó a la mesa—. Me estaba preguntando dónde te habías metido. La carrera está a punto de empezar.

—Lo siento. Pedí otra cerveza y luego decidí revisar las otras barras en caso de que mi primo me estuviera esperando en alguna de ellas. No tiene por costumbre llegar tarde a…

—¡Hey! Este boleto es por cuatro dólares, no por dos…

—La mitad es mía —se encogió de hombros—. Si ganas, no me gustaría quedarme fuera.

—Pero Brett, ¿y si perdemos? No quiero ser la responsable de que pierdas tu dinero…

—Jo… son sólo dos dólares. Créeme, puedo permitírmelo.

—Aun así, yo…

Sus palabras fueron interrumpidas por la crónica del locutor, y concentró la mirada en la gran pantalla de televisión. La carrera cubría una distancia de mil quinientos metros, pero Brett no veía el hipódromo por ninguna parte; estaba demasiado concentrado en la expresión de placer y expectación del rostro de Joanna.

Jo se deslizó hasta el mismo borde de la banqueta, susurrando: «vamos, Deseo y Risa…» Luego se fue levantando poco a poco, con los puños cerrados, mordiéndose el labio inferior… observar cómo su interés evolucionaba desde la simple excitación hasta un punto en el que literalmente saltaba gritando el nombre de su caballo, significó para Brett una experiencia tan novedosa como inquietante. Le hacía preguntarse cuántos esfuerzos había tenido que hacer para apagar aquel instintivo entusiasmo por las pequeñas cosas de la vida, en aras de los rígidos principios de su vida familiar. Y también le hacía sospechar lo ardorosa y apasionada amante que podría ser…

Para cuando los caballos estaban a punto de llegar a la meta, Jo estaba exclamando a voz en grito:

—¡Vamos! ¡Vamos! ¡Vamos, Deseo, Vamos!

Y para cuando el animal se las arregló para llegar en tercer lugar, Joanna gritaba de alegría como si fuera la poseedora del caballo que justamente acababa de ganar la copa de Melbourne.

—¡Hemos ganado, hemos ganado! —chillaba. Riendo como una loca, se lanzó a los brazos de Brett y le dio un beso en la mejilla. Aquella acción lo dejó tan anonadado que Joanna escapó a su contacto antes de que él pudiera mover un solo músculo—. ¡Oh, Brett, hemos ganado! —añadió, indiferente a las miradas divertidas que suscitaba a su alrededor—. ¡Hemos ganado!

—Er… bueno, Jo —comentó Brett riendo entre dientes—, la verdad es que sólo hemos llegado los terceros.

—¡Es igual! ¡Oh, espera a que se lo diga a Steve! ¡Él me dijo que estaba tirando el dinero!

Aquellas palabras le helaron a Brett la sangre en las venas.

—¿Steve está aquí?

—Mmmm. Está en la otra barra jugando una partida de billar. Demasiado aburrido para mí. Así que…

—¡Brett! Amigo, lamento tanto haberme retrasado… yo…

—Al contrario, Glen —musitó Brett—. Has llegado a la hora justa; en el momento justo, diría yo. Déjame presentarte a Joanna… —esperó a que los dos terminaran de saludarse y añadió—: Bueno, te dejo para que recojas las ganancias, Jo. Y si quieres hacer más apuestas, vas a tener que decirle a tu pareja que te ayude. Glen y yo tenemos que irnos.

—¿Tan pronto? —Protestó Glen—. Si ni siquiera me he tomado una cerveza…

—Ya, bueno, compraremos unas latas de camino a tu casa. Hasta la vista, Jo.

—Er… vale. Adiós. Y… gracias. Te veré en casa, entonces. Me alegro de haberte conocido, Glen —tenía la expresión de alguien que acabara de llegar tarde a una película empezada, como si no pudiera comprender lo que estaba sucediendo pero se negara al mismo tiempo a admitirlo.

Glen, en cambio, no se mostraba tan reticente.

—¿Qué diablos está pasando? —Le preguntó a su primo cuando lo seguía a marchas forzadas hacia el aparcamiento—. Creía que el plan era tomarnos unas cuantas cervezas antes de ir a mi casa.

—Lo habríamos hecho, si tú no hubieras escogido este día para llegar tarde por primera vez en toda tu vida. Tal y como me siento ahora, si nos quedamos más tiempo aquí, es probable que haga el idiota rompiendo un taco de billar en la cabeza de cierto individuo…

—¡Ya, claro! —Rió Glen—. ¡Serías la última persona del mundo que se vería mezclada en una pelea de pub!

_—Yo pensaba que tú eras la última persona del mundo en llegar tarde a una cita, y ya ves lo que ha pasado —musitó Brett.

—Lo siento, amigo. No tengo yo la culpa de que se me haya pinchado una rueda…

Transcurrieron dos semanas antes de que Brett descubriera quién y qué era Steve Cooper, y además por pura casualidad, dado que se había prometido no preguntárselo a Joanna. De hecho, después del fin de semana de la fiesta benéfica y del encuentro en el pub, se las había arreglado para distanciarse de ella todo lo posible, aunque sus esfuerzos no habían tenido tanto mérito, pues Joanna había pasado fuera de casa prácticamente todas las noches y los fines de semana enteros. En todo caso, Brett ya se había concentrado absolutamente en su trabajo.

Después de reunirse con cinco cadenas de televisión, había reducido a dos las candidatas a una futura asociación. Se encontraba en una posición muy cómoda, mientras las empresas competían entre sí ofreciéndole impresionantes salarios para asegurarse sus servicios. También había comenzado negociaciones con los propietarios de tres empresas de muebles, jugando con la posibilidad de comprarles el negocio y ampliarlo a una escala nacional.

Respecto a su vida personal… bueno, ¡si algo le había enseñado su experiencia conviviendo con Jo era que tenía que terminar cuanto antes con aquella situación! Incluso el limitadísimo contacto que estaba teniendo con ella le resultaba demasiado estresante. Si Joanna continuaba irrumpiendo en el salón vestida con su vaporosa bata de seda, tumbándose en el sofá para secarse las uñas o para hojear revistas mientras él intentaba en vano ver los informativos de la televisión… bueno, aquello terminaría por tornarse insoportable. Y si él iba a pasar más tiempo escondiéndose en casa de Jason. ¡Su amigo de toda la vida empezaría a exigirle el pago de la mitad del alquiler!

Así que su primer impulso cuando la oyó entrar en casa, a una hora tardía de la noche del jueves, fue saludarla lacónicamente y encerrarse en su dormitorio, antes de que tuviera la oportunidad de relatarle lo que había hecho durante el día. Antes de que su voz ronca y su maravillosa sonrisa lo hicieran desear haber estado con ella para ser testigo del placer que, diariamente, obtenía de cosas que para la mayoría de la gente eran pura rutina.

La noche anterior se había alegrado muchísimo de que Steve la hubiera llevado a un parque de atracciones. Entre risas, había reconocido haberse sentido tan aterrorizada durante los primeros quince segundos de la montaña rusa que había temido ponerse enferma, pero luego había abierto los ojos y…

—…me sentía tan cerca de las estrellas que llegué a pensar que podría extender una mano y atrapar una del cielo.

Ninguna de las mujeres que Brett había conocido habría admitido tales sentimientos aun cuando los hubiera experimentado, pero Jo compartía su alegría como si no pudiera comprender que el resto del mundo no sintiera lo mismo. Aunque había descubierto que su encantadora naturaleza tenía un matiz perverso. Su descripción del algodón de azúcar había sido tan escandalosamente sensual, que a punto había estado Brett de suicidarse por no haber sido el inductor de aquel descubrimiento.

—Hola —lo saludó deteniéndose en la puerta del salón, cargada con grandes bolsas de ropa y cajas de zapatos.

—Ya veo que la sesión de compras se ha prolongado hasta tarde —le comentó Brett intentando adoptar un tono de naturalidad.

—A pesar mío —gimió Joanna. Con gesto cansado, dejó las bolsas en el sofá más cercano y se sentó—. Meaghan no habría aceptado un no por respuesta. Está tan excitada con la perspectiva de viajar a Londres para revisar la agencia, que creo que piensa que todo el mundo está del mismo humor que ella. Hemos recorrido prácticamente todas las boutiques de la ciudad —añadió con un brillo de humor en la mirada—, y sólo hemos abandonado la tarea porque ya estaban cerrando. Me duele todo el cuerpo.

—Bah, esto no es nada para Meaghan —se burló Brett—. En sus sesiones de maratón, también llega a explorar las tiendas de las afueras. Debes de estar en baja forma.

—No empieces… —lo miró frunciendo el ceño—. Ya he tenido que oír eso mismo de Steve. Créeme, sus métodos de adelgazamiento difieren de los míos.

—¿A qué te refieres? —exigió Brett, víctima de un ataque de celos.

—A las sesiones de ejercicios que me impone, claro está.

—¿Sesiones de ejercicios?

—Es entrenador de aeróbic. Me ha estado ayudando a prepararme y a mantenerme en forma.

Brett lanzó una larga y lenta mirada de apreciación a la mujer que tenía delante de él, al otro lado de la mesa.

—Jo, si crees que hay algún defecto en tu figura, o en tu forma física, es que estás tan loca como ese Cooper. Necesitas un entrenador de aeróbic tanto como el desierto del Sahara necesita más arena.

Joanna se ruborizó, agradeciéndole en silencio ese comentario.

—Creo que Steve me ofreció usar su gimnasio porque se compadecía de mí en la escuela.

—¿Fuiste a la escuela con ese tipo?

—No, él era uno de los profesores de gimnasia cuando estaba en el internado —le explicó Joanna—. El deporte era obligatorio para las alumnas internas, pero como mis padres me habían prohibido practicarlo en todas las escuelas anteriores, yo era un caso sin esperanza. De hecho, ni siquiera sabía nadar —admitió, tímida—. En cualquier caso, cuando Steve me descubrió, se ofreció voluntario a darme clases privadas de gimnasia y a llevarme dos veces al día a la piscina del centro. Luego cuando pude nadar cien metros sin pararme, me llevó a la playa para que pudiera ganar en resistencia —esbozó una sonrisa radiante—. Jamás había visto antes una playa.

—Un buen tipo —musitó Brett, odiándolo para sus adentros.

—Muy bueno —asintió Joanna, inclinándose para recoger las bolsas con las compras—. Y me alegro de que haya encontrado otro trabajo; ¡todas las chicas pensábamos que era demasiado bueno para ser profesor!

«¡Y demasiado atractivo!», añadió Brett para sí, preguntándose qué clase de idiota podría haberlo contratado para trabajar en una escuela privada de niñas.

—Si no has cenado, queda algo de comida en el frigorífico —le comentó Brett cuando ella salía de la habitación.

Joanna se detuvo y repuso por encima del hombro, tambaleándose ligeramente:

—Gracias, pero por mucho que me gusten las exóticas comidas que preparas, creo que antes necesito relajarme con un buen baño.

Durante los siguientes cuarenta minutos Brett permaneció delante del televisor diciéndose que necesitaba ponerse al día de los últimos descubrimientos científicos en el tratamiento de las garrapatas en el ganado… ya que eso era más fácil que admitir que estaba esperando que Joanna cenara, para así poder verla una vez más antes de acostarse. «¡Oh, Dios!», pensó mientras alzaba la mirada al techo. ¡Nunca antes había sentido nada parecido por ninguna mujer!

—Oh, vaya, aún estás levantado…

Brett sintió que el corazón le daba un salto en el pecho al oír su voz. Era suave, ligera y sensual… al igual que el camisón amarillo que llevaba. Además de tremendamente corto.

—Eso que llevas es muy bonito… —era un comentario estúpido, pero le permitió justificar la insistencia con que la miraba.

—Lo compré en un momento de debilidad cuando me disponía a ingresar mi salario en el banco —le explicó Joanna mientras se sentaba en el brazo de un sillón—. Realmente no lo necesitaba, y además era carísimo —le confesó—. Pero también demasiado bonito como para que pudiera reprimirme —suspiró—. Creo que necesito dejar de borrar deliberadamente de mi memoria los sermones que mi padre me lanzaba sobre los males de ceder a la tentación, porque podría verme en problemas si al final veo aprobada mi solicitud para una tarjeta de crédito.

¡Brett pensó que la tentación y él eran ya viejos amigos! Si no salía rápidamente de aquella habitación, iba a olvidarse de que Joanna era una joven ingenua de la que ya se había aprovechado un canalla y que, tal y como le había señalado Meaghan, seguía siendo muy vulnerable.

—Bien. Me voy a la cama…

—No, espera. Toma —le puso en la mano una botella metálica.

Presumiblemente Joanna habría entrado con aquella botella en la habitación, pero a Brett le había pasado desapercibida, dado que sus manos no habían constituido el punto focal de sus miradas.

—¿Aceite para masajes?

—Steve siempre dice que es lo mejor para los músculos doloridos. El equipo de natación de la escuela lo utilizaba continuamente.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué piensas que yo lo necesito?

—¡No es para ti, tonto! —replicó riendo—. Es para mí. Quiero que me lo eches en la espalda. Yo…

Brett se había quedado catatónico.

—¿Quieres que te dé una masaje con esto en la espalda?

—Sí, desesperadamente —suspiró Joanna—. Ante ayer empecé a hacer algunos ejercicios con pesas; y ahora me siento tensa, dolorida. Ya sabes cómo es eso.

«¡Claro que lo sé!», exclamó Brett para sí.

—Al día siguiente no notas nada, pero al otro… _gimiendo, se sentó en el sofá y empezó a flexionar los hombros.

—Esto… ¿no crees que sería mejor que tomaras una ducha caliente o…?

—No, ya lo he probado —lo miró con expresión suplicante—. ¿Querrás hacerlo, Brett? He telefoneado a Steve y me ha dicho que un buen masaje con esto me ayudaría mucho.

«¡Apostaría a que se ha ofrecido voluntario!», pensó Brett.

—Por favor… —le rogó—. Sólo uno, aunque sea rapidito.

La tentación se enroscaba en el interior de Brett como una culebra, ¿Qué pecado podía haber cometido en el pasado para merecer una tortura semejante?

—No te lo pediría si no me doliera tanto…

—¡Vale, de acuerdo, de acuerdo! Lo haré —«que Dios me ayude», añadió para sí—. Túmbate.

—¡Oh, gracias! —Su expresión se transfiguró de placer—. ¿Dónde quieres hacerlo? ¿En mi cama?

—¡No!

Su sorprendida reacción ante aquella brusca negativa no hizo nada para mejorar su humor.

—Er… bueno, entonces… ¿dónde quieres que me tumbe?

«¡Debajo de mí!», le gritaba a Brett una voz interior.

—¡En el suelo! —exclamó—. ¡Sobre esa alfombra de ahí! Date prisa y ponte cómoda. Vuelvo dentro de un minuto.

Irrumpió en el comedor contiguo, agarró la primera botella que vio en el armario de las bebidas y bebió tres buenos tragos. Con los ojos llorosos, leyó la etiqueta: vodka ruso. Si eso no lo ayudaba a superar aquella prueba… ¡nada podría hacerlo!

Había esperado que su piel fuera suave, pero la textura de la que tenía bajo los dedos le recordaba a la crema batida. Un pensamiento ridículamente caprichoso, pero que le suscitaba tremendas imágenes eróticas que le hacían arder por dentro… y ella también estaba caliente. Podía sentir el calor que despedía su piel…

Gimiendo suavemente, Joanna se volvió hacia él. Oh, claro que ella estaba caliente… resultaba obvio en la mirada de sus ojos, en su respiración acelerada, en la forma en que sus endurecidos pezones presionaban contra la fina tela de su camisón. La tentación que representaban era demasiado para que pudieran resistirla sus labios; inclinando la cabeza, lamió uno por encima del tejido. El gemido que emitió Joanna lo hizo sonreír; desde luego que estaba caliente. Caliente para él y preparada para el amor.

Desesperada, Joanna intentó acercarlo hacia sí para saborear sus labios, pero Brett se apartó con suavidad. Ansiaba poseerla más de lo que había ansiado poseer nunca a ninguna mujer, pero quería hacerlo a su manera. Se recordó que ella ya había torturado su libido.

Retrocediendo, empezó a desabrocharse lentamente la camisa. Cuando ella extendió las manos para ayudarlo, Brett se apartó aun más.

—No, no, nena —susurró—. Quiero que veas lo que estás consiguiendo —no le preocupó que sus palabras sonaran egoístas; le encantaba la forma en que lo devoraba con los ojos.

Joanna era la única mujer que había conseguido excitarlo tanto con sólo mirarlo. Y lo peor de todo era que, al parecer, no era consciente de ello. Pero Brett quería que lo supiera; quería que supiera que podía encenderlo con una sola lenta, perezosa mirada de aquellos ojos suyos.

Se despojó de la camisa y le tomó una mano. Sentía su mano frágil y pequeña dentro de la suya, y aunque le temblaba, cerró los dedos en torno a su erección con una confianza que a él mismo lo sorprendió. Pero aquello no fue nada comparado con las sensaciones que le asaltaron a continuación, cuando Joanna bajó la cabeza para lamerle suavemente el pecho. Y cuando su lánguida lengua se abría paso hacia su ombligo, hacia su vientre, las piernas empezaron a flaquearle tanto que tuvo que enterrar firmemente los dedos en su sedosa melena oscura.

Joanna le quitó el cinturón y los pantalones con una habilidad que no dejó de sorprenderlo. Sujetándola de las muñecas antes de que pudiera acariciar su sexo, se despojó de la ropa interior y la lanzó a un lado.

Sin dejar de mirarla a los ojos, la hizo retroceder los tres pasos que la separaban de la pared, arrinconándola. El aroma de su perfume se enroscaba a su alrededor como si fuera humo. Un crudo, violento deseo dilataba sus pupilas. Sus senos se delineaban tras el camisón de seda, que aún hurtaba su cuerpo a sus miradas. Brett extendió una mano y sintió su piel ardiente a través de la tela. Su calor…

Cuando se estrechó contra él, el gemido de excitación que atravesó la oscuridad podría haber pertenecido a cualquiera de los dos mientras sus bocas se fundían. Joanna clavó los dedos y las uñas en su trasero con una impaciencia que le indicaba, que le suplicaba que la tomara. Pero Brett se sobrepuso a la tentación, sabiendo que encontraría aun más placer en proporcionárselo a ella.

Así que se dedicó a tranquilizarla con pequeños besos, susurrándole tiernas palabras, acariciándole con infinita ternura los brazos, los hombros, el cuello. Luego, cuando Joanna se fue calmando, lentamente empezó a excitarla de nuevo.

La delicada ropa interior que llevaba era un tormento para sus ojos y una erótica distracción para sus dedos, pero era la cálida y delicada piel que se escondía debajo lo que acabó por enloquecerlo de pasión, Nada lo había preparado para la abrumadora oleada de deseo que invadió su cuerpo, cuando su mano no encontró barrera alguna en su camino hasta el centro de su feminidad. Su ardiente, húmedo y… tan dispuesto centro de su feminidad.

Intentó decirse que fuera más despacio, pero Joanna volvía a suplicarle, y no necesitó que le hiciese una segunda invitación.

Nunca había experimentado tanto gozo al contemplarla inclinando la cabeza hacia atrás, gimiendo su nombre mientras le clavaba las uñas en los hombros. Nunca su propio control se había visto tan desafiado, hasta el punto de que temía no poder durar lo suficiente para proporcionarle un completo placer…

De pronto, resonó en su cerebro un estruendo metálico, atravesado por un grito de Joanna…

Brett se despertó con un sobresalto e instintivamente extendió una mano buscando a Joanna… sin encontrarla. La cama estaba fría.

Su cerebro trastornado por el deseo tardó menos de un segundo en darse cuenta de que estaba solo en medio de aquel revoltijo de sábanas. Y que su torturada mente había sido víctima de un sueño. ¡De un tipo especial que hacía mucho tiempo que no tenía!

Saltó de la cama, disgustado consigo mismo, pero más furioso aún con la bruja de melena oscura que había invadido cada minuto de las horas que pasaba despierto… ¡y que ahora tenía la audacia de abusar de sus horas de sueño!

Musitando entre dientes, se puso un albornoz y salió al pasillo con la intención de tomar una ducha. Pero la luz que vio en la cocina alteró sus planes y se dirigió en aquella dirección… y la escena con que se encontró fue tan asombrosa como aclaratoria.

La presencia de varias ollas y sus tapas tiradas por el suelo de baldosa explicaban el estruendo metálico que había despertado. Eso no explicaba, sin embargo que estaba haciendo Joanna… ¡cubierta de harina de la cabeza a los pies!

Capítulo 7

—¿Te importa decirme qué diablos estás haciendo? Joanna dio un respingo al oír el sonido de su voz, y luego miró el caos que la rodeaba.

—¿Me creerías si te dijera que estaba cocinando? —inquirió, sonriendo tímida.

Pero a Brett aquello no le hacía ninguna gracia. Y menos aún porque Joanna llevaba el diminuto camisón de la noche anterior. La ironía de aquella situación no podía ser más cruel, ni tampoco más frustrante.

—Un amigo mío va a dar… una fiesta esta noche —le explicó; el leve temblor de su voz le indicaba que no era indiferente del todo a su evidente mal humor—. Le prometí que le llevaría un pastel y quise prepararlo antes de salir para el trabajo.

—Bueno, ¿pero no podías haberlo hecho en silencio? —Tronó Brett—. O, mejor aún, teniendo en cuenta el lío que has montado, ¿no te parece que lo mejor habría sido que compraras el pastel de camino a casa? Y diablos, ¡por tu manera de vestir nadie diría que es con tu talento culinario con lo que piensas impresionar a los hombres! —pero se arrepintió de su tono y de su desafortunado comentario incluso antes de ver la expresión sorprendida y dolida de Joanna. No habría podido sentirse peor si la hubiera abofeteado—. ¡Jo, lo siento! —Se apresuró a decir—. Te juro que no era mi intención decirte eso.

La joven se sentó sobre sus talones dispuesta a empezar a recoger aquel caos, y se recogió un mechón de cabello enharinado detrás de la oreja.

—No hay necesidad de disculparse —pronunció con forzada dignidad—. Mi propia hermana me decía cosas peores.

Brett cayó de rodillas frente a ella y le tomó las manos entre las suyas.

—Jo, por favor, no quería decir eso.

Sus ojos color azul turquesa estaban inundados de lágrimas.

—Tal vez no tenías intención de decirlo, Brett. Pero sí que lo has pensado, y por algo se te pasó por la cabeza.

Brett no dudaba de que hubiera leído eso en alguna revista, pero ¿por qué tenía que ser tan condenadamente tranquila y racional? ¿Por qué no se ponía a rabiar, y le estrellaba la cacerola más cercana en la cabeza? Dios sabía que se merecía eso y mucho más.

—Jo, escúchame un momento…

—No tengo tiempo. Necesito limpiar todo esto antes de irme a trabajar. Siento haberte despertado… —se apartó de él—. Vuelve a la cama y déjame…

—No voy a ninguna parte hasta que arreglemos esto.

—Yo lo ensucie, y yo voy a limpiarlo.

—¡No me refería a esta maldita cocina, y lo sabes perfectamente!

Le puso una mano sobre un muslo sólo para impedir que se levantara, pero se arrepintió al ver su gesto de dolor. La noche anterior, cuando le había dado el masaje en los hombros, había tenido que obligarse a ignorar sus gemidos de placer conforme empezaba a relajarse. Había sido su resistencia a la tentación de hacerla gemir de verdad… lo que lo había mantenido despierto durante la mayor parte de la noche. Y cuando al fin había logrado dormir, la había poseído en sueños. Ahora, recién despierto, se las había arreglado para insultarla simplemente por desahogar su frustración.

Pasándose una mano por el pelo, intentó encontrar las palabras adecuadas para reparar su estupidez, pero no se ocurrió nada. Finalmente decidió contarle la verdad, o al menos intentar hacerlo sin darle la impresión de que un maníaco sexual que se había obsesionado rápidamente con ella. «¡Oh, Dios, qué patéticamente acertada es esa descripción!».

—Por favor, Jo, escúchame… sabes que jamás te haría daño deliberadamente.

—No, no lo sé —mantenía la cabeza baja, mirándose las manos—. En realidad eres un desconocido para mí. Y me equivoqué al pensar que mi hermana jamás me haría daño de manera deliberada.

—Me dijiste que confiabas en mí —repuso Brett—. ¿Cómo puedes confiar en mí si piensas que podría hacerte daño?

—E… eso es distinto. Además, yo no me refería a que quisieras hacerme daño físico…

Brett quería decirle eso, que jamás le haría daño físicamente, lo cual no le impedía desear acercarse a su cuerpo de una manera harto diferente. Estaba profundamente arrepentido, y sintió una punzada de dolor en el pecho al pensar que, si no arreglaba la situación en aquel momento, Joanna podría optar por abandonar aquella casa.

—Jo, ¿quieres escucharme un momento? ¿Por favor? —Brett no obtuvo respuesta alguna, pero interpretó su inmovilidad como una buena señal—. El asunto es que… últimamente estoy muy confundido. Por razones personales y profesionales —se dijo que era la verdad; algo ambigua, pero la verdad—. En realidad, la persona con la que estoy furiosa esta mañana soy yo mismo. Todo esto… —señaló el desastre de la cocina—…y tú… bueno, desgraciadamente, me has dado un pretexto para desahogarme.

—Eso no explica tu sarcástico comentario acerca de mi manera de vestir —le dijo, levantando la cabeza para mirarlo a los ojos—. Puedo comprender que estés furioso porque te despierten al amanecer y te encuentres con este caos, pero lo que me dijiste era algo demasiado personal.

Brett se dijo que no podía negarlo. Ni tampoco decirle que era ella la fuente de sus problemas, que se complicaban con sus fantasías sexuales.

—De acuerdo, admito que hice un comentario que probablemente, tenga que ver de manera subconsciente con tu manera de vestir, pero no quería decir lo que tú estás pensando… no estaba implicando que fueras una mujer… superficial. Y eso es mi problema, no el tuyo —advirtió que lo miraba con expresión escéptica—. El caso es, Jo, que eres una mujer increíblemente hermosa, pero en mi opinión tiendes a exagerar un poco las cosas en lo que se refiere a tu manera de vestir. No se trata de que vistas mal —se apresuró a añadir—. Tienes un buen gusto por la moda y la calidad de la ropa que eliges. Y también sabes combinar…

—Venga —Joanna sonrió levemente, casi a su pesar—, dime de una vez qué es lo que no te gusta. Y quiero la verdad —añadió desafiante.

—De acuerdo —asintió Brett—. Bueno, para empezar, la verdad es que estarías radiante con cualquier cosa que te…

—¿Pero?

—Pero… al optar exclusivamente por esa ropa negra tan… atrevida, creo que realmente no te haces ningún favor. Claro, la gente te mira, pero en realidad no te ve; la ropa es lo primero y lo último que recuerdan de ti. Ahora eso es lo que los diseñadores quieren de las modelos de pasarela, pero papá siempre me decía que le causaba un goce mucho mayor ver a una mujer llevando una de sus creaciones, que una de sus creaciones llevando a la mujer… solamente te estoy sugiriendo que varíes un poco tu vestuario, lo suficiente como para que la gente pueda decir «Joanna está fabulosa», antes que «el conjunto que lleva Joanna es fabuloso».

La joven lo miraba con tanta intensidad, que Brett no estaba seguro de si estaba reflexionando sobre lo que le había dicho, o si no había asimilado en absoluto el significado de sus palabras.

—Hablando claro, no creo que necesites esforzarte mucho por parecer atractiva. Con tu rostro y tu figura no importa lo que lleves.

—Claro que me importa.

—Bueno, sí, comprendo que…

—No, no lo comprendes, Brett —repuso suavemente—. No lo comprendes en absoluto —suspiró—. He pasado toda mi infancia llevando una ropa que los padres de mis compañeras jamás habrían soñado con poner a sus hijos. Oh, no es que fuera una ropa vieja —le explicó—. Pero era triste, fea, anticuada.

—¿La ropa de moda era otro «pecado» según tu familia?

—Sí. Esa fue una de las razones por las que disfruté tanto de mi estancia en el internado. Los uniformes eran obligatorios, y por primera vez en mi vida no me sentía diferente de las otras niñas de mi edad. Ni siquiera tenía unos vaqueros hasta que Andrew me compró el primer par. En aquel entonces, eran el regalo más fabuloso que podían hacerme. Y a pesar del daño que me hizo, a pesar de sus humillaciones, probablemente siempre le estaré agradecida por ello. Mi hermana Faith me decía que era una mujerzuela, que era vana, superficial, pero… —suspiró, dolida.

—Cariño… —emocionado, Brett le acarició tiernamente una mejilla—. Los más sinceros y genuinos principios de una persona son los que elige y crea esa misma persona, y no aquellos que los otros te obligan a compartir. Tú no eres nada de lo que te decía tu hermana.

—Gracias —respondió, mordiéndose el labio y retrocediendo ante su contacto.

—No quiero tu gratitud, Jo. Preferiría que me juraras que me perdonas mi comportamiento de esta mañana.

—Lo siento —sonrió—, pero me educaron para no jurar ni blasfemar. Puede que haya rechazado la mayor parte de los principios de mi familia, pero ése no. Sin embargo, si estás verdaderamente arrepentido y buscas penitencia, siempre podrías prepararme una taza de té mientras me dedico a limpiar esto —se burló, levantándose.

Cinco horas después Brett entraba en el aparcamiento subterráneo de la agencia, para mantener una reunión más con Meaghan y con un montón de de abogados acerca del plan de comprar la empresa de Londres. Pero no era eso lo que mantenía ocupados sus pensamientos.

Estaba convencido de que la escena que había tenido lugar aquella mañana en la cocina era un paso positivo en la relación que sostenía con Joanna. No estaba seguro de por qué tenía esa impresión, pero sospechaba que se debía a que habían dejado de tratarse de manera superficial, haciendo a un lado las formalidades que habían mantenido durante las tres semanas transcurridas desde que volvió a casa…

Se quedó asombrado. ¡Tenía la sensación de que habían transcurrido no tres semanas, sino tres siglos! Lo que demostraba que sus intentos por fingir que no se sentía atraído por Joanna no solamente eran deshonestos, sino además completamente estresantes. Y con treinta y cuatro años debería intentar eliminar el estrés de su vida, y no cultivarlo de esa forma.

¿Qué le quedaba entonces?, se preguntó mientras activaba la alarma del coche y se dirigía hacia los ascensores. Bueno, para empezar, ¡decirle a su maternal y paranoica hermana que todas las apuestas ya estaban hechas! Claro, Jo era joven, pero había rebasado en seis años la edad penal y había tenido un amante. Además, a pesar de que podía ser una novicia del mundo actual en muchos aspectos, tenía una fortaleza y una madurez emocional insólitas para su edad.

Recordaba incidentes de su triste infancia sin enfurecerse ni mostrar resentimiento alguno hacia sus padres, aunque en opinión de Brett esa reacción habría estado completamente justificada. Se daba cuenta de que jamás le había oído decir una palabra ofensiva contra nadie, diablos, ¡si todavía le estaba agradecida al canalla de su antiguo novio por haberle regalado un par de vaqueros!

Subió al ascensor y pulsó el botón del piso. Seguramente Joanna carecería de las habilidades sociales de la mayoría de sus contemporáneas, pero también de su consabido cinismo. Era inteligente, sincera y ambiciosa. Su sentido del humor era delicioso y poseía una insaciable curiosidad. En resumidas cuentas, Brett se daba cuenta de que Joanna Ford lo fascinaba, y que no conseguiría más que confundirse aun más si se empeñaba en pretender lo contrario. ¡Ya era hora de que entrara en el juego y se decidiera a ponérselo un poquito difícil al tal Steve Cooper!

Todavía estaba rumiando aquellos pensamientos, satisfecho de sí mismo, cuando se abrieron las puertas del ascensor y se encontró cara a cara con su hermana.

—¿Por qué estás sonriendo como un idiota?

—Porque me estoy comportando como tal.

—Gracias por haberte adelantado —sonrió Meaghan—. No me habría gustado herir tus sentimientos señalándotelo —lo besó en las mejillas—. Y tampoco me gustará estropear tu buen humor cutiéndote esto… pero has llegado demasiado temprano. La reunión está programada para dentro de una hora.

—No hay problema. He venido para invitar a Jo a comer.

—¿Ah, sí? Pues en ese caso me temo que sí que tienes un problema.

—Meaghan… —Brett se esforzó por no levantar la voz—…mira, eres mi hermana y te quiero muchísimo, pero no voy a inmolarme por tus nobles causas, por muy bienintencionados que sean tus motivos.

—De acuerdo —concedió Meaghan, encogiéndose de hombros—. Pero aun así no vas a poder comer con Joanna… porque ya se ha ido.

—¡Se ha ido! ¿A dónde? ¿Cuándo ha salido?

—Brett… tal vez esto te sorprenda, pero estoy demasiado ocupada como para seguir aquí hablando contigo mientras mi gente trabaja sin parar. Dado que le pedí que se marchara a las doce y media, supongo que se habrá ido a esa hora…

Brett miró su reloj y maldijo en silencio. Joanna se le había adelantado sólo por trece minutos.

—¡Te veré más tarde, Meaghan! Si no llego a tiempo para la reunión… ¡hazla sin mí!

—¡Brett! —Le gritó mientras él ya corría por el pasillo—. Será mejor que asistas a la reunión… ¡Te necesitaré!

—¡Tonterías! En caso de que aún no lo hayas notado, llevas administrando sola este negocio durante cuatro años. No me necesitas para nada —le aseguró Brett, sabiendo que su presencia en las reuniones anteriores había sido superflua. Después de levantar el pulgar derecho para darle confianza, se dirigió a toda prisa al vestíbulo.

A punto estuvo de chocar contra dos modelos antes de detenerse bruscamente, resbalando sobre el suelo encerado, delante del mostrador de recepción. El impacto de sus manos sobre la mesa, actuando a manera de freno, llamó de inmediato la atención de las dos mujeres que se hallaban sentadas al otro lado.

—¡Brett! —exclamó una asombrada Jo—. ¿Ocurre algo malo?

—No una vez que ya te he encontrado —sonrió—. He venido para invitarte a comer en un restaurante chino.

—¡Qué suerte! —susurró la otra chica, sonriendo tristemente a Brett.

—Oh… bueno, gracias —pronunció Joanna, ruborizada—. Eres muy amable, Brett. Pero quería aprovecharme de mi horario flexible para tomarme la tarde libre. Pensaba comer simplemente una hamburguesa y dedicarme a hacer compras.

—Muy bien, yo soy muy fácil de contentar. Me parece un ese plan. ¿Ya estás lista para salir?

—Er, bueno… —parpadeó asombrada—…sí, pero… ¿Tú tenías programada una reunión?

—Ya no.

—¿Qué es lo que vamos a comprar después de comer? —le preguntó Brett cinco minutos después mientras se dirigían a una hamburguesería.

—Bueno, antes quiero pasar por el banco y recoger mi tarjeta de crédito —sonrió Joanna—. Me llamaron esta mañana para decirme que habían aprobado mi solicitud.

—Ah… y debes de estar tan deseosa de estrenarla, que te vas a pasar la tarde comprando cosas que, probablemente, no necesites de verdad…

—No, voy a comprarme cosas que necesito, pero que no sabía que necesitaba hasta que tú me lo dijiste —rió Joanna—. Ropa, Brett. Ropa sencilla y discreta…

En parte por la culpa que sentía de ser indirectamente responsable de que Joanna pudiera arruinarse comprándose nueva ropa, pero principalmente porque deseaba impresionarla, Brett insistió en que conocía el lugar ideal para hacer sus compras.

Mientras conducía hacia el barrio de Balmain, Brett podía sentir la intensa mirada de Joanna quemándolo como si fuera puro fuego. No, probablemente era su propio deseo lo que lo consumía, reflexionó poco después cuando su concentración estaba tan baja que a punto estuvo de equivocarse de calle. De pronto, frenó bruscamente para no atropellar a dos imprudentes peatones, supervivientes de la era del grunge, que o estaban ciegos o eran potenciales suicidas. Suspirando de alivio, se volvió hacia Joanna.

—Perdona por el frenazo.

La joven dio un respingo, como si no esperara verlo sentado al volante.

—¿Por qué?

—No importa —repuso Brett, divertido por su distracción—. Estabas calculando mentalmente cuánto te vas a gastar, ¿no? —recorrió lentamente la calle buscando un lugar donde aparcar—. ¡Bingo!

—No, no estaba haciendo eso, Bueno, en cierta forma sí —se corrigió—. Me estaba preguntando si dolerá mucho hacerse los agujeros de las orejas.

—¿Por qué? ¿Estás pensando en hacértelos?

—Oh, ya he decidido que definitivamente voy a hacer eso hoy. Pero todavía dudo si hacerme uno en el ombligo… Brett se había quedado tan sorprendido que, mientras aparcaba, chocó violentamente contra el coche de atrás. De inmediato, se volvió hacia Joanna, que parecía estar muy pálida.

—Joanna… ¿te encuentras bien? La joven asintió.

—¿Seguro?

—Sí, sí, estoy bien. ¿Y tú?

—No importa —la tomó delicadamente de la barbilla—. ¿Cómo está tu cuello?

—¡Brett! —Se apartó con rapidez—. Mi cuello está perfectamente. No ha sido nada, apenas has tocado al coche de atrás.

Brett sabía que estaba en lo cierto, pero eso no consiguió aplacar su irritación, ¿Por qué Joanna reaccionaba tan negativamente cuando la tocaba? ¿Cómo podía estar tan deseosa de que le frotara la espalda con aceite, desnudándose delante de él de cintura para arriba, cuando cada vez que la tocaba se ponía tan tensa como si fuera la peste bubónica en persona?

Suspirando, salió del coche y se acercó para examinar resignadamente la parte de atrás. Al contrario que Meaghan, durante diecisiete años no había tenido ni un solo choque. Ahora, en un recorrido de menos de cuatrocientos metros, había estado a punto de atropellar a dos peatones y había estropeado el coche de su madre. Aunque aparentemente no podía culpar a nadie más que a sí mismo, era Joanna quien había constituido el factor determinante de ambos incidentes.

—Oh, no parece muy serio —comentó aliviada Jo mientras se reunía con él.

—Dudo que la factura del chapista confirme ese comentario —musitó Brett.

Físicamente el coche de su madre había llevado la peor parte, pero la «víctima», un lujoso deportivo negro, tendía un gran golpe. Brett se agachó para examinarlo y leyó la pretenciosa matrícula: Cario 7.

—¡Brett!

Se irguió rápidamente al oír la asustada voz de Joanna e inmediatamente descubrió el motivo. Un italiano muy grande, y muy furioso, se dirigía hacia él gesticulando con los brazos y gritando:

—¡Mamma mia! ¡No me lo puedo creer!

Antes de que Brett pudiera hacer o decir algo, se vio agarrado por aquel tipo.

Desde que era una niña, Meaghan había bautizado a Cario Biordi con el sobrenombre de «el oso italiano» a causa de sus fortísimos abrazos y de su enorme tamaño. Nada parecía haber cambiado, y Brett se vio sometido, como antaño, a una cariñosa sesión de abrazos y besos interrumpidos por exclamaciones como:

—¡Ah, mi pequeño Brett! ¡Cuánto, cuánto tiempo ha pasado!

Mientras el viejo amigo de su padre le daba a Brett palmadas en la espalda con tremendo entusiasmo, Joanna permanecía en un segundo plano, bastante asombrada. Había esperado que el propietario del coche se le acercara furioso, y no con tanta alegría… Brett le hizo un guiño por encima del hombro de Cario.

—No te preocupes. Ya nos conocemos de antes.

Cuando Cario lo soltó por fin, retrocedió para mirarlo de la cabeza a los pies.

—¡Nadie dudaría que eres el hijo de Mac! —exclamó con tono aprobador.

—Mi madre se alegraría de escuchar ese comentario.

—Está en Europa, ¿no? —Rió Cario—. ¿Se encuentra bien de salud?

—Sí; luchando por mantener la línea. Todavía está intentando endilgarnos su negocio a Meaghan y a mí, por supuesto. Con un poco de suerte, dentro de poco empezará a dirigir sus esfuerzos hacia Karessa.

—¡Ah, la bambina! Debe de estar muy grande, ¿verdad?

—Sí. Ya ha cumplido catorce años.

—¡Mamma mia! Los años pasan tan rápido… ¡Demasiado rápido! —Tras permanecer pensativo durante un momento, añadió—: Entonces dime, Brett, ¿cómo es que después de cuatro años has venido para estropearme mi magnífico coche, eh?

—Ya —Brett sonrió, tímido—, bueno, lo lamento de verdad, Cario. Me distraje por un segundo y… bueno, creo que el daño es lo suficientemente serio como para que la compañía de seguros quiera un informe policial. Voy a llamar…

—¡Bah! ¡Olvídate de la policía! ¡Ya arreglaremos ese asunto más tarde! Vamos dentro…

—Bueno, Cario, la verdad es que hemos venido a comprar… te he traído una potencial nueva cliente. Te presento a Joanna Ford; Joanna, Cario Biordi… un extraordinario diseñador de moda y el mejor amigo que tuvo mi padre.

Pasaron cerca de tres horas con Cario, y Brett disfrutó enormemente. Una vez que Joanna cesó de insistir en que no se permitiría más que comprar ropa ya confeccionada, cedió a las demandas del italiano de que le hablara acerca de sus gustos en el vestir, y en poco tiempo los dos se sumergieron en una interesante conversación. Desde que su padre murió, Brett no había visto a nadie hacer un boceto de una creación tan sofisticada a partir de tan simples descripciones; evidentemente, Cario tenía muy claro el modelo que más favorecería a Joanna, y le prometió que empezaría el diseño de inmediato.

El siguiente paso que Jo quería dar los llevó a una joyería, para perforarse los lóbulos de las orejas y comprarse unos pendientes. Afortunadamente, un gran letrero indicaba que en aquella tienda no perforaban otras partes de la anatomía.

Finalmente, fueron a una antigua pastelería, donde Joanna compró unos dulces de chocolate para llevar a la fiesta de aquella noche. Para Brett aquello fue una señal de que las horas que había pasado disfrutando de su risa y de su conversación estaban tocando a su fin, y durante la mayor parte del trayecto de regreso permaneció hosco e irritable.

Para cuando llegaron a casa, Brett ya había decidido que quedarse sentado mientras ella se preparaba para acudir a una cita con otro hombre era algo demasiado masoquista para soportarlo, así que optó por salir a hacer surf. Pero la naturaleza no se mostró muy benévola con él y volvió a casa menos de una hora después, cuando ya se había levantado un viento vespertino más descorazonador que desafiante.

Se disponía a ir al cuarto de lavado para quitarse el traje de neopreno cuando unos murmullos procedentes de la cocina lo hicieron detenerse en seco. Jo estaba sentada ante la mesa, rebuscando en un kit de primeros auxilios.

—Joanna.

La joven se volvió, y al ver su rostro lloroso, a Brett se le aceleró el corazón.

—Cariño, ¿qué ha pasado? ¿Te has hecho daño? —le preguntó, inclinándose sobre ella—. ¿Quieres que llame a un médico?

—No necesito un médico —respondió disgustada—. No estoy herida; sólo me siento inútil —se retiró el cabello de la oreja y ladeó la cabeza para que pudiera verla.

—¿Qué ha sucedido? —le preguntó Brett, mirando sorprendido su lóbulo inflamado.

—Me quité el pendiente…

—¿Por qué diablos has hecho eso?

—Porque… —contestó irritada—. Quería llevar los aretes gitanos que me compraste.

—Jo, la joyera te dijo que no debías quitarte los pendientes de taladro al menos en un mes.

—No, no dijo eso. Dijo que tenía que llevar los pendientes continuamente durante un mes. No especificó que tuvieran que ser éstos —dejó sobre la mesa el pendiente y empezó a leer las instrucciones de un tubo de pomada antiséptica—. Tal vez esto pueda ayudarme —añadió, pero Brett no dijo nada más.

Ahora que sabía que ella no estaba en peligro de desangrarse hasta morir ni nada parecido, a Brett le resultó imposible ignorar el hecho de que acababa de ducharse y aún no se había vestido. Tenía la bata abierta, de manera que quedaban visibles su camiseta blanca y la ropa interior del mismo color que llevaba debajo.

En aquel momento estaba tan caliente que llegó a temer que el neopreno se le fundiera con la piel.

—Ojala me hubiera hecho un piercing en el ombligo.

Aquellas palabras pronunciadas con un gruñido hicieron que Brett bajara la mirada hasta su vientre, desnudo entre la parte baja de su camiseta corta y el elástico de su ropa interior.

—Creo… —se interrumpió para aclararse la garganta—. Creo que las posibilidades de que se produzca una infección en el ombligo pueden ser mayores que en la oreja.

—¿A quién le importa eso? ¡Al menos así podría ver por dónde tengo que introducir el aro!

Su tono irritado lo sorprendió, antes de que su asombro diera paso a la diversión.

—¡A1 fin! —Exclamó con exagerado alivio—. Ésta es la evidencia de que no eres el paradigma de paciencia y reasignación que aparentas.

—Oh, estas cosas me disgustan, pero intento que no me saquen de quicio.

—Te disgustan, pero… ¿nunca te hacen montar en cólera, rabiar y todo eso?

—En realidad no… —respondió Joanna con tono pensativo—. Siempre he encontrado más fácil y sencillo atacar al culpable… tú, en este caso, dado que me has comprado los pendientes… ¡Ay!

Se quejó de broma, riendo entre dientes, mientras Brett la agarraba suavemente de las muñecas levantándola de la silla.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez… que eres una chica demasiado lista?

Riendo, Joanna sacudió la cabeza e intentó liberarse. Sin que pudiera evitarlo, Brett le apretó las manos deslizando al mismo tiempo los pulgares por la parte interior de sus muñecas. La juguetona expresión de diversión que había visto en su rostro se vio sustituida por otra más seria, más intensa…

Luego, demasiado hipnotizado por sus ojos para desviar la mirada, descubrió asombrado que su color turquesa evolucionaba a un tono más oscuro, como ahumado. La transformación era fascinante. No, ella era la fascinante.

—¿Sabes de qué color son ahora tus ojos? —considerando que era una pregunta ridícula, le pareció que tardaba siglos en contestar.

—Son… azules.

—Azules turquesa —aunque involuntariamente había incrementado la presión de su mano derecha, como si quisiera con ello llamar su atención, se inquietó al ver que no respondía mientras continuaba mirándolo a los ojos—. Pero en este momento se han oscurecido, como si se hubieran… ahumado —terminó débilmente, intentando asimilar cómo era que ya no la sujetaba de las manos y por qué Jo estaba atravesando la cocina para abrir el frigorífico. No daba mucho crédito a la alocada esperanza de que guardara allí su reserva de preservativos…

—Ahumado, ¿eh? Interesante.

Contrariamente a lo que decía, no parecía interesada lo más mínimo, pensó Brett.

—He leído que es bastante común que los ojos de la gente cambien de color. Al parecer…

Brett cerró los oídos a tan triviales explicaciones. Los únicos ojos de los que quería hablar eran los suyos… y también del efecto que ejercían sobre él. ¿Cómo podía Joanna no haber sentido la suave, sensual energía que habían proyectado sus ojos hacía apenas unos momentos? Al mirarla, por un instante Brett habría jurado que compartía sus mismos pensamientos, sus mismos deseos y sus mismas necesidades.

No sabía durante cuánto tiempo Joanna había estado hablando sin que él la escuchara… pero indudablemente escogió el peor momento para volver a la realidad.

—Bueno, será mejor que me dé prisa y termine de vestirme. Steve va a venir dentro de poco y…

Se las arregló para dominarse y no estallar en improperios contra el tal Steve. Con los puños apretados, se obligó a mirar por la ventana y concentrar la mirada en el punto más alejado de la playa, donde las olas chocaban contra las rocas. Una, dos, tres veces…

Joanna volvió de la fiesta a las tres menos diecinueve minutos de la madrugada del sábado. Brett lo supo a ciencia cierta porque durante la última hora había permanecido tumbado despierto en la cama, mirando el reloj y pensando solamente en ella.

A las tres menos cuarto oyó abrirse y cerrarse la puerta de su dormitorio.

Luego, el único sonido que escuchó fue el tictac del reloj.

A las siete y diez de la mañana oyó que se abría la puerta de su habitación, y luego, varios segundos después, la del cuarto de baño.

Desesperado, Brett saltó de la cama y… a las siete y dieciséis minutos llamaba urgentemente a la puerta trasera de la casa de su amigo. Hasta que finalmente le abrió Jason.

No sabía a dónde podría haber ido si Jason no hubiera estado presente, pero le había resultado imposible seguir en la misma casa con Jo. Revisó el nivel del agua en la cafetera, la puso al fuego y abrió el armario de la cocina.

—¿Quieres tú una taza, Jason?

—No. Oye, ¿quieres decirme de una vez dónde está el fuego? Después de todo, ¿por qué otra razón podías haberme despertado un sábado a estas horas? Indiferente, además, a que quizá yo pudiera estar con alguien en…

—Diablos, chico. Lo siento. No pensaba… deberías haberme dicho algo. Me voy ahora mismo —Brett ya se dirigía hacia la puerta, pero su amigo se lo impidió.

—Siéntate, Brett. Yo me encargaré del café. Aunque no estoy seguro de que te vaya a sentar muy bien… si un perro tuviera el mismo aspecto que tú, lo sacrificaría en un acto de humanidad.

—Gracias, compañero. No te preocupes, que no voy a ponerme a ladrar —de repente se quedó paralizado y miró en dirección a los dormitorios—. Er… ¿Qué pasa con…?

—Sólo era una mera hipótesis basada en ciertas esperanzas —repuso su amigo—. Vamos, siéntate.

Minutos después Brett se encontraba ante una humeante cafetera y un plato de panecillos de canela. No sentía el menor apetito, y miró con el ceño fruncido al hombre que estaba sentado frente a él.

—Esto… ¿dije algo acerca de que quería panecillos?

—No —Jason negó con la cabeza—. Lo único que has dicho desde que te sentaste ha sido: «voy a tener que matarla».

—La culpa es de mi hermana —musitó Brett—. Ella es la fuente de todos mis problemas.

—¿Entonces es Meaghan la única a la que quieres matar?

—A ella también —levantó su taza, pero luego la dejó caer de golpe sobre la mesa. Demasiado nervioso para permanecer sentado, se acercó al fregadero—. ¡Maldita sea, Jason, esta situación está acabando conmigo! Me dije a mí mismo que no estaba interesado… o al menos, que no quería estarlo. Seguro que no tenía ninguna necesidad de complicarme otra vez la vida con ninguna mujer. ¿Y qué sucede? —Inquirió mientras seguía paseando por la cocina—. ¡Plaf! ¡Me tropiezo con una bruja morena con la cara de un ángel y un cuerpo espectacular! Nada de lo cual se supone que tiene que afectarme, por supuesto —añadió con tono sarcástico, volviéndose hacia Jason—. Porque no solamente acaba de salir del instituto, siso que además es una chica tan ingenua y confiada como un gatito y… ¡todavía está afectada por la manipulación de la que fue objeto por un canalla en busca de una relación extramatrimonial! Así que, a riesgo de sufrir un sofocón hormonal, yo me comporto como un caballero modélico. Soy muy cuidadoso para evitar cualquier insinuación sexual, intento hasta que sudo sangre no mirarla mientras pasea por la casa medio desnuda, y cuando ya no puedo más me zambullo en el mar helado o…

—O vienes aquí a una hora intempestiva, preparas café y luego dejas que se te enfríe para que yo tenga que prepararte otro…

—Estás exagerando; no hago esto todos los días.

—No, claro. Durante las últimas semanas, te has pasado más tiempo en mi casa que en todos los años de colegio. ¡Y por el amor de Dios, deja de moverte! —exclamó Jason mientras se servía más café.

Con gesto derrotado, Brett se dejó caer en la silla más cercana.

—Jason… te lo juro, Joanna me está volviendo loco.

—¿Por qué? ¿Es que ella no está interesada en ti?

Brett soltó una carcajada irónica, sarcástica.

—¡Si todo fuera tan sencillo! Si ella dejara de mandarme tantos mensajes contradictorios, podría superarlo. No soy un masoquista. Pero es como si me estuviera probando desde que me dijo que confiaba en mí… —sacudió la cabeza—. Que una mujer así te diga que confía en ti…

—¿Cuáles son esos actos por los que te pone a prueba?

—¡Simplemente el hecho de estar cerca de mí… respirando, sonriendo, caminando! —respondió con tono seco—. Oh, ya sabes… es más la manera en que hace todo eso. Si fuera algunos años mayor, y no tan condenadamente inocente, no dudaría ni por un momento que está interesada en mí… —se interrumpió, intentando elegir las palabras con cuidado—. En algunas ocasiones la he sorprendido mirándome furtivamente, pero en el momento en que la miro yo, se ruboriza intensamente como si se sintiera culpable…

—Pues claro, porque la has descubierto haciéndolo y se siente avergonzada.

—No, es más que eso, Jason. Ella reacciona como si… no sé… como si de repente se hubiera dado cuenta de que está sintiendo deseo por el diablo en persona. Pero luego —continuó— vuelve a comportarse de la misma manera despreocupada, al menos conmigo. En público puede ruborizarse como un neón si un tipo le pregunta si quiere sal con las patatas fritas, pero con el pobre Brett se siente tan cómoda que no le importa pasearse desnuda por toda la casa estando yo presente. O incluso llamar a la puerta de mi habitación por la noche, vestida únicamente con una toalla de mano, para pedirme cosas tan descabelladas como una maquinilla de afeitar para depilarse las piernas.

Brett continuó relatándole los incidentes del vestido del masaje a Jason quien, por supuesto, encontraba aquel asunto absolutamente divertido.

—¡Me está volviendo loco, Jason! La escena del masaje… ¿no es la técnica de seducción más vieja del mundo?

—Creo que sí. Es la fase preliminar.

—¡Exactamente! Excepto que Jo se comporta como si supiera que yo no voy a hacer movimiento alguno en ese sentido. Allí se queda ella, dejándose tocar y murmurando de placer como un satisfecho gatito, ¡y esperando que yo me comporte como un maldito eunuco! Sé que es ingenua y… ¿se puede saber qué es lo que te hace tanta gracia?

—Esto… dime, Brett —le dijo, conteniendo su diversión—. ¿Cómo reaccionó ella cuando intentaste acercarte más de lo normal?

—Ya te lo dije; estuve a punto de morir en el intento de mantener las manos alejadas de ella. Lo más cerca que estuve de fracasar fue ayer. A punto estuve de besarla… y, maldita sea, Jason, ¡sé que ella quería que lo hiciera! —Recordando aquel instante, se pasó una mano con gesto nervioso por el pelo—. Lo sentí. No podría haberme detenido ni aunque lo hubiera deseado —admitió—. Pero de repente salió disparada, como si yo fuera una especie de plaga, y empezó a parlotear como un locutor de documental. Y te lo juro, amigo, ella…

Se interrumpió cuando Jason volvió a estallar en carcajadas.

—¡Oh, Dios mío…! —Exclamaba, llorando de risa—. ¡Esto es increíble!

—Me alegro de que mi lamentable situación actual te provoque tanta diversión… ¡amigo mío!

—Lo… lo siento —al fin pudo articular Jason, enjugándose las lágrimas—. Pero he sumado dos más dos y creo que ya se en que consiste tu problema.

—Bueno, las matemáticas nunca se me han dado demasiado bien —repuso Brett, irritado—, ¿Por qué no me das tú la respuesta, Einstein?

Jason esbozó una sonrisa tan amplia como la bahía de Sydney.

—Joanna cree que eres gay.

Capítulo 8

—¡Gay! ¿Tú crees que soy gay?

Brett supo la respuesta cuando Joanna tuvo que agarrarse a la estantería… ¡para no caerse de la sorpresa!

—¿Qui… quieres decir que no lo eres?

—¡No, maldita sea, claro que no lo soy!

Joanna abría unos ojos como platos. Tenía la boca abierta, y retrocedía dos pasos por cada uno que avanzaba Brett.

—Y ahora… ¿te importaría decirme por qué has sacado una conclusión tan descabellada?

—Yo, bueno… por muchas razones, en realidad.

—¿Muchas razones? ¿Tengo que suponer que una de esas razones es mi amistad con Jason?

—En parte.

—Odio decirte esto, Jo, pero tu provinciana actitud homófona es…

—¡Yo no soy homófona! —Negó con énfasis—. Si lo hubiera sido, no habría seguido viviendo aquí, contigo, cuando pensaba que tú eras…

—¡Sé lo que pensabas, Jo! —la interrumpió, ya que no necesitaba que volviera a repetírselo—. ¿Qué fue lo que te hizo confundirte así conmigo, aparte de que tuviera un amigo gay?

—Oh, muchas cosas.

—¿Quieres dejar de decir eso? ¿Qué tipo de cosas?

—Bueno —suspiró—, primero, justo después de que vinieras, le dije a Karessa que no me sentía cómoda viviendo con un hombre del que no sabía nada. Y ella me dijo que no tenía por qué preocuparme por ti… —tragó saliva, nerviosa—…porque tú no estabas interesado en las mujeres…

—¡Temporalmente! —Aclaró Brett—. ¡No estaba interesado en las mujeres temporalmente!

—Bueno, ella no me dijo eso… la razón que me dio era que todavía estabas intentando superar lo de Toni.

—Y naturalmente supusiste que Toni era el diminutivo de Anthony, antes que de Antonia.

—No sabía que Toni fuera un nombre de mujer. ¡Y tú no hiciste nada para corregirme esa impresión! —el inusual tono cortante de su voz lo dejó casi tan confundido como su acusación.

—¿Perdón?

—No te comportas como los hombres normales.

—¿Y en qué está basada esa observación tuya? ¿En tu vasta experiencia con los hombres?

La única respuesta de Joanna fue un rubor de desconcierto, del que Brett se negó a sentirse culpable; después de todo, él era la víctima de todo aquello.

—Mira, Brett. Yo sólo quería decir que me parecías diferente a…

—¿A todos los otros hombres de tu pasado?

Joanna apoyó las manos en las caderas. Por primera vez desde que Brett la conocía, no parecía la tranquila y serena persona que tanto lo había fascinado.

—Puede que no sea tan… sofisticada como la mayoría de las mujeres de mi edad, pero una persona no necesita haber montado a caballo para reconocer uno.

Oír de sus labios un comentario con tan evidentes connotaciones sexuales hizo que Brett tensara la mandíbula, para no mencionar otras partes de su anatomía.

—Y tanto si te gusta como si no —continuó ella—, tu comportamiento no es el que yo esperaba de la mayoría de los hombres. Hasta que te conocí, Steve era el único hombre que no me trataba como a una sirvienta… o se comportaba amablemente conmigo porque quería llevarme a la cama. Te comportabas como un caballero ni me manoseabas ni querías acostarte conmigo…

«¿Quieres apostar?», le preguntó Brett en silencio.

—Además, había otros indicios que tendían a sugerir que eras un…

—¿Qué? —explotó.

—¡Oh, por el amor de Dios, Brett! ¡No te estoy diciendo que eres una persona afeminada! —Le espetó, leyéndole el pensamiento—. Pero míralo de esta manera: cocinas mejor que la mayoría de las mujeres, puedes reconocer al diseñador de un vestido con sólo echarle un vistazo…

—¿Quién ha dicho eso?

—Yo te he visto hacerlo —repuso ella—. En la gala benéfica adivinaste quién había diseñado mi vestido.

—¡Sólo porque leí la etiqueta cuando te estaba anudando esos condenados botones!

—Oh…

—Sí, Oh.

—Bueno, no puedes negar que tú sabes más que la mayoría de los hombres sobre cosas de las mujeres, como la ropa y… el estilo, combinar colores y todo eso.

—¡Lo extraño habría sido que no lo supiese! —Le experto Brett—. ¡Mi madre es decoradora profesional y mi padre era un guru de la moda!

—Lo siento, ¿vale? Pero tienes que comprender que, además de todas estas cosas, y después de leer aquel artículo…

—¿Estaba escrito en él que yo era gay?

—¡Oh, no! Era sólo un artículo general sobre cómo… Er… cómo saber si un hombre es gay. Yo…

—Dámelo.

—¿Qué?

—Que me des el artículo.

Mientras Joanna salía de la habitación a desesperada velocidad, Brett se dejó caer en el sofá y apoyó la cabeza entre las manos.

—¡No tardo nada! —la oyó gritar—. ¡Tengo que recordar en qué revista está!

Brett no se molestó en responder. Joanna debía de tener unas ochenta revistas o más en su dormitorio. Quizá para cuando lo encontrara, él ya se las habría arreglado para comprender aquella maldita situación.

Descubrir que la mujer por la que se sentía atraído lo había tomado por homosexual era un duro golpe. Era peor que ser simplemente rechazado, porque quería decir que ni siquiera había ejercido sobre ella el suficiente impacto sexual como para que pudiera rechazarlo. Como si su sexualidad y él mismo hubieran sido tan insustanciales hasta el punto de resultarle a Joanna completamente invisibles, inexistentes.

Maldijo en silencio. No podía creer que pudiera sentir lo que sentía por Jo sin que ella fuera mínimamente consciente de ello. Levantó la cabeza al oír el timbre de la puerta, y vio a Jo en el umbral de la puerta, con una revista en las manos.

—Er… ese será Steve.

«Estupendo», gruñó Brett para sí. Enfrentarse con su maldito novio era justo lo que necesitaba en ese momento.

—¿A dónde vamos a salir hoy? —inquirió, sarcástico—. ¿A otra excursión de descubrimiento del algodón de azúcar?

—No; vamos a comer aquí.

Brett volvió a maldecir para sus adentros. Sin poder hablar, se levantó, atravesó la habitación y le quitó la revista de las manos.

—¡Brett, espera! Yo… lo lamento de verdad. Yo… yo… —se encogió de hombros—. No sé qué decir.

Sin contestar, Brett se dirigió a su dormitorio. La revista era la típica de cotilleos de mujeres. El artículo en cuestión se titulaba: ¿Merece la pena el esfuerzo?, y el subtítulo rezaba así: ¿Cómo saber si el tipo que te ha estado mirando en el bar está interesado en ti o en tu hermano… antes de que te pongas manos a la obra?

El primer párrafo era una diatriba contra la manera que las mujeres se enfrentaban a sus dos mayores problemas en cuestión de hombres: que los mejores ya tenía pareja, y que los más guapos eran gays. Luego la escritora decía que había indicios que ayudaban a las mujeres a no malgastar el tiempo intentando cazar a tipos con los que no tenían ningún futuro.

Brett intentó imaginar a una Joanna del tipo depredador, batiendo sus largas pestañas. Pero tuvo que abandonar ese pensamiento cuando su cuerpo empezó a interesarse por lo que en un principio sólo había sido una pura especulación intelectual. Volviendo a concentrar su atención en la revista, continuó leyendo hasta llegar al párrafo en que las mujeres deberían sospechar de «cualquier tipazo que parece saber más de decoración que tú, y cuyos consejos a la hora de elegir tu vestuario suelen ser bastante razonables».

Indudablemente, Jason se habría reído a mandíbula batiente, pero aquel maldito comentario no le había reportado bien alguno a su causa. Para no hablar del perjuicio sufrido por toda clase de hombres cuyo único defecto consistía en tener buen gusto y ejercitarlo. Lo cual quería decir que el día anterior, cuando le había estado aconsejando a Jo sobre su manera de vestir… ¡lo único que había estado haciendo había sido atarse él mismo la soga al cuello!

Maldiciendo, lanzó la revista al suelo. Luego, dándose cuenta de que estaba sacando las cosas de quicio, intentó poner freno a su irritación. ¿Por qué debería sentirse tan furioso ante lo que debería haber sido una situación divertida?

«Porque», le contestó su ego, «esperabas que Jo se hubiera sentido abrumada por tu virilidad hasta el punto de dejar de leer toda esta porquería».

Aspiró profundamente. Siendo objetivo, suponía que alguien con tan poca experiencia como Jo muy bien podría haber malinterpretado las cosas, sobre todo cuando se había empeñado hasta la saciedad en guardar las distancias con ella. La carretera hacia el infierno estaba pavimentada de buenas intenciones, como se solía decir. El problema era que todavía la deseaba apasionadamente. Pero ahora, conociendo la verdad, Joanna se esforzaría por retraerse. Y luego, por supuesto, estaba el bueno de Steve…

—Buenos días, amigo. ¿Cómo van las cosas?

—Muy bien, gracias Brett —sonrió Cooper—. ¿Y a ti?

—Vamos tirando. Joanna, ¿puedo hablar contigo a solas un momento?

Su petición, hecha con una gran naturalidad, la hizo adoptar una expresión nerviosa a la vez que suspicaz mientras se levantaba de la mesa donde estaba compartiendo unos canelones fríos con Steve.

Disculpándose, Joanna siguió a Brett por la cocina hasta el cuarto de lavado. Y él la hizo esperar de manera deliberada.

—¿Y bien? —inquirió, inquieta.

—He leído el artículo. Y es el mayor montón de basura que jamás he visto publicado —respondió con toda tranquilidad—. Te sugiero que, si no quieres convertirte en una pánfila estúpida, te deshagas cuanto antes de él.

Joanna se ruborizó. Luego asintió brevemente con la cabeza y se volvió para marcharse, pero antes de que pudiera hacerlo, Brett la estrechó entre sus brazos y la arrinconó contra la pared.

El beso servía al propósito de enseñarle una lección acerca de no sacar conclusiones precipitadas sobre la gente. Iba a ser el más duro y ardiente beso de la corta vida de Joanna. Pero aquel plan tan fríamente elaborado fracasó tan pronto como Brett sintió el frágil contacto de su cuerpo contra el suyo. Inmediatamente alivió la tensión de su boca sobre la suya y… al sentir su exquisita suavidad, se disculpó sin palabras acariciándole delicadamente con la punta de la lengua el labio inferior una comisura a la otra.

Sin embargo, una oleada de deseo acabó con su paciencia y, desesperado por saborear más su dulzura, intentó entreabrirle los labios. Estaba tan convencido de que era eso lo que Joanna también necesitaba, que tardó varios segundos en darse cuenta de que estaba forcejeando con él.

Retrocedió instantáneamente, para enfrentarse con su furiosa expresión.

—No tenías necesidad de demostrarme nada —le espectó con voz tensa.

Antes de que él pudiera negar la acusación, que sólo en parte podría haber sido falsa, Joanna ya se retiraba a toda velocidad para reunirse con Cooper. Y una vez más Brett tuvo que decirse que se había comportado como un perfecto idiota.

Corregir las mal interpretaciones de Joanna acerca de su sexualidad no le reportó beneficio alguno a Brett. Mientras que antes se sentía relativamente cómoda en su presencia, ahora su comportamiento era reservado y taciturno. Ya no se tumbaba en el sofá en camisón, leyendo revistas. Habían desaparecido sus espontáneas sonrisas y las excitadas revelaciones de cosas que había hecho, pensaba a hacer o encontraba interesantes.

Brett podría haber extraído algún consuelo del hecho de que Steve Cooper hubiera dejado de frecuentar a Joanna, si la vida social de la joven no hubiera adquirido dimensiones alarmantes. Por aquellos días su presencia en la casa parecía limitarse a dormir y a cuidar su higiene personal. No habían compartido una sola comida juntos desde que Brett la besó, hacía doce días.

Brett se decía a sí mismo que eso no le importaba. Durante la última semana, había tenido trabajo más que suficiente como para preguntarse por lo que estaba haciendo Jo con su vida. Aquel día había asistido a varias reuniones en la agencia, para ultimar los detalles del viaje que Meaghan realizaría a Londres el domingo. Además, su abogado le había telefoneado para decirle que la pareja propietaria de la casa que deseaba comprar se había divorciado, con lo que la «parte agraviada» se negaba a vender. Y, por si todo eso fuera poco, el día anterior, cuando Brett estaba a punto de firmar un contrato con una cadena televisiva para producir un programa de variedades, descubrió que el director de la cadena pretendía controlar la contratación de los presentadores. Y después de haber padecido con anterioridad esa desastrosa experiencia, Brett se había prometido no cederle jamás a nadie la palabra final en aquellas cuestiones.

«No», decidió mientras entraba en la casa después de aquella agotadora jornada. Lo último que necesitaba era una alegre, escasamente vestida Jo para torturarle las hormonas. Por un momento pensó en irse directamente a la cama, pero luego optó por beberse una cerveza mientras veía los últimos informativos de televisión. No fue hasta cerca de una hora después, mientras se dirigía al cuarto de lavado, cuando descubrió una figura acurrucada en el césped del jardín.

—Joanna, ¿eres tú?

Vestida con un anorak y unos vaqueros, se hallaba sentada en el suelo abrazándose las rodillas, perfectamente inmóvil.

—Podrías haber encendido la luz —le dijo Brett—. Has tenido suerte de que te haya visto antes de cerrar.

—No te preocupes. Ya cerraré yo cuando entre.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí sentada, en la oscuridad?

—Pensando.

Su tono era rotundo, frío. Pero también lleno de dolor, según advirtió Brett. Ignorando el frío reinante sentó en el suelo a su lado.

Joanna no le dijo nada, ni siquiera lo miró. Apoyando los codos en las rodillas, Brett se dedicó a contemplar silencio el horizonte, satisfecho simplemente de estar allí, con ella.

Cinco minutos después, sin embargo, como Joanna no manifestaba deseo alguno de hablarle, Brett se levantó disgustado e inquieto. Ya se disponía a marcharse cuando su voz triste, de tono suave, le hizo cambiar de idea.

—Yo creía que ella ya me había perdonado. Pensaba —continuó— que una vez que tuviera tiempo para… para tranquilizarse, se daría cuenta de que no fue tanto que yo rechazara sus principios como que siguiera los míos propios.

—Estás hablando de tu hermana…

—Ella me odia, Brett —susurró con voz temblorosa.

La desolación que traslucían sus palabras le desgarró el corazón.

—Me odia de verdad. De mi familia sólo me queda ella y… no quiere nada que ver conmi… —se le quebró la voz y estalló en sollozos.

Brett no estaba seguro de si fue él quien la atrajo hacia sí, estrechándola contra su pecho, o si fue ella quien se lanzó a sus brazos.

—He intentado explicárselo —continuó, ahogadas sus palabras por el llanto—. Le he escrito todos los días, a pesar de que ella no me contestaba… y hoy… hoy… era su cumpleaños, así que yo… la llamé. Para fe… felicitarla.

—Shhh, corazón —le susurró Brett mientras le acariciaba el cabello—. Tranquila… todo va a salir bien.

—Eso es lo que intento decirme… que todo se arreglará. Pero no es así. Faith jamás me perdonará… Ahora lo sé.

Su largo y tembloroso suspiro destilaba tanta resignación que Brett deseó tener el poder necesario para solucionar todos sus problemas. No conocía demasiados detalles sobre su relación con su hermana, pero sí sabía que aquella mujer la había abandonado cuando más vulnerable se sentía. Aunque por otro lado tenía la sensación de que el tierno corazón de Joanna siempre sería vulnerable, tanto a los veintidós años como a los noventa.

Incluso en aquel momento, mientras la acunaba entre sus brazos, Brett sabía que Joanna no estaba buscando y esperando nada más que consuelo. Así que, con un esfuerzo hercúleo, se acorazó contra toda tentadora falsa ilusión de actuar movido por las más nobles intenciones… tumbándola sobre la hierba y besándola hasta convertir su dolor en el más exquisito placer. Joanna había confiado en él, y por ello Brett jamás abusaría de su confianza ni siquiera mintiéndose a sí mismo.

Durante lo que le pareció una eternidad, Brett la abrazó sin dejar de consolarla, de susurrarle tiernas palabras que ni tenían sentido ni necesitaban tampoco una respuesta. Eran las mismas genéricas frases que había usado tantos años atrás para consolar a Meaghan, pero entonces como ahora, poco podían hacer para atenuar su dolor.

Cuando el llanto se fue aplacando y cedieron los sollozos, Joanna empezó a hablar de nuevo:

—Siempre pensé que Faith era como yo. Que de no haber sido por nuestros padres, habríamos sido capaces de reír, de comportarnos como dos hermanas verdaderas. Hacer lo que hacían todas las familias… ir a ver películas o… o irnos de vacaciones. Pero eso no sucedió. Nada ha cambiado. Excepto que Faith asumió el papel de controlarme, de fiscalizarme. De decirme lo que tenía que hacer, lo que tenía que pensar… yo entonces sabía que tenía que resistirme si quería acceder a una vida normal, o ser como las otras chicas de mi edad y tener ropa bonita y un novio… pensé que esa era la forma más fácil de empezar… con un chico que me ayudara. Así que durante las vacaciones de Navidad, cuando un chico empezó a fijarse en mí cuando entraba en la tienda, yo no lo ignoré que era lo que se suponía tenía que hacer con los chicos… —aspiró profundamente antes de continuar—: Él empezó a venir cada día, cuando yo pasaba la hora de la comida en el cobertizo de detrás de la tienda, Una vez intentó besarme y yo se lo permití. Nadie me había besado nunca, ni siquiera mis padres.

Brett la miraba incrédulo. ¿Qué clase de padres podían negarse a besar a sus hijos? La idea le resultaba incomprensible.

—Fue un beso inocente —continuó Jo—, pero a continuación apareció Faith gritando y amenazando con llamar a la policía, hasta que me arrastró de nuevo a la tienda. Durante tres días sólo se dirigió a mí para leerme citas bíblicas sobre los pecados de la carne —suspiró—. Luego me llevó a Brisbane y me ingresó en el internado.

Brett se contuvo de decirle que aquello fue lo mejor que pudo haberle sucedido.

—Cuando terminé los estudios y regresé a casa para trabajar en la tienda, supe con absoluta certeza que yo jamás podría vivir mi vida como ella. No sabía exactamente lo que quería hacer, pero estaba segura de que necesitaba escapar y conocer el mundo del que tanto había leído y había experimentado tan poco. Intenté explicarle lo que sentía, pero Faith se negó a escucharme. Me decía que la vanidad y el egoísmo eran pecaminosos, que mis obligaciones para con Dios y mi familia estaba en la tienda. Decidí marcharme tan pronto como ahorrara algún dinero… y fue entonces cuando conocí a Andrew —se detuvo, suspirando—. Era representante comercial de una empresa de tractores, y poseía un piso donde se quedaba cuando visitaba la región. No tenía ni idea de que estuviera casado. Hasta que su esposa y su hijo se plantaron en la casa tres meses después mientras él estaba ausente.

Brett ardía de furia por dentro. La palabra «canalla» siseó a través de sus dientes apretados.

—No sabía si me sentía más dolida que humillada, pero fui a casa creyendo que Faith no me abandonaría en tal trance —Joanna emitió una risa temblorosa, sin humor—. Supongo que hice el ridículo dos veces.

—No es nada ridículo esperar que la gente a la que quieres corresponda a tus sentimientos —repuso Brett.

—Lo sientes como algo ridículo… pero ya no me va a pasar más. No creo que sea malo querer ser feliz sin perjudicar a los demás. Se trata de mi vida y quiero vivirla a fondo. Quizá sea algo egoísta por mi parte, Brett —añadió con tono suave—. Pero no puedo sentirme culpable por querer realizar mis sueños.

—Oh, Joanna… no tienes por qué sentirte culpable… si alguien se ha ganado el derecho a ser feliz, esa persona eres tú.

Mientras hablaba, le acariciaba una y otra vez el cabello con infinita ternura, como si con aquel gesto quisiera reflejar el eterno ritmo del mar. No la miraba a ella, sino que tenía la mirada fija en el océano oscuro, queriendo prolongar para siempre aquel instante.

Pero demasiado pronto para su gusto, Joanna empezó a moverse inquieta.

—Brett…

—¿Mmmm?

—¿Me vas a besar? —le preguntó, mirándolo a los ojos.

—¿Be… besarte?

Joanna asintió con gesto tranquilo.

—¿Por qué? —se oyó a sí mismo preguntarle.

—Porque el otro día estabas enfadado conmigo. Y tú me hiciste enfadar a mí. Pero durante todo el tiempo no he dejado de preguntarme lo que habría pasado si no hubiéramos estado tan enfadados…

—Habría sido algo… —respondió Brett, suspirando profundamente y tomándola de la barbilla—…ardiente… apasionado… difícil de controlar.

—Entiendo… —bajó la mirada hasta su cuello—. Yo me habría imaginado que sería suave… delicado… y también muy difícil de controlar.

En el lapso de un microsegundo, incluso antes de que sus labios hicieran contacto con los suyos, Brett comprendió que estaba enamorado.

Había supuesto que tendría que contenerse, pero no fue necesario. La ternura que sentía por aquella mujer daba una paciencia con la que no había creído contar no era para él sacrificio alguno acariciarle delicadamente los labios con los suyos, en vez de apoderarse apasionadamente de ellos. Y la gloriosa recompensa a su paciencia llegó cuando Joanna le echó los brazos al cuello y lo besó a su vez.

Luego todo lo que pudo hacer Brett fue tumbarse en el césped con ella, mientras se perdía en las sensaciones de lo que sabía era el primer beso de su vida. Incluso mientras sentía el contacto de la lengua de Joanna acariciándole la suya, la ternura era la mayor y más intensa de las emociones que lo abrumaban.

No supo durante cuánto tiempo permanecieron abrazados, besándose y acariciándose. Cuando empezó a lloviznar, se apartó levemente y le comentó sonriendo:

—Está lloviendo.

—No me importa; llevo un anorak.

Brett se echó a reír ante su vaga, automática respuesta.

—Desgraciadamente, yo no.

Después de incorporarse con agilidad la ayudó a levantarse; luego, de la mano, se dirigieron a toda prisa hacia la casa.

—Brett… —le dijo ella, deteniéndose bruscamente y haciéndole volverse—. Me gusta mucho que no estemos enfadados.

Aquella sencilla y espontánea sinceridad lo dejó conmovido. Si hubiera sido tan sincero como Joanna, le habría dicho en aquel mismo momento que estaba enamorado de ella.

Pero no lo haría. No podía.

Porque se había enamorado de una mujer que no había tenido suficiente experiencia de la vida como para atarse a un hombre con sus expectativas.

No sabía qué hacer en esa situación, pero lo más seguro y prudente era dejar las cosas tal y como estaban.

En aquel preciso instante, sintió una momentánea oleada de furia contra Joanna por haberle inspirado una ternura capaz de imponerse a su propio deseo por ella; un amor que le exigía dar prioridad a sus necesidades antes que a las suyas por miedo a herirla. Nunca se había sentido tan atormentado ni tan inseguro sobre sí mismo.

Capítulo 9

El agua estaba muy fría al amanecer. Incluso con su traje de neopreno, Brett no pudo permanecer más de quince minutos en ella. Después de pasarse toda la noche mirando al techo, había pensado que un intenso enfrentamiento con los elementos podría ayudarle a despejar la confusión de su cerebro y de sus emociones. En teoría la idea le había parecido buena; en la realidad, aquello le había dejado aún más inquieto y nervioso.

La luz encendida del cuarto de baño de la casa indicaba que Jo ya se había levantado. Su instinto le decía que entrara rápidamente y continuara las cosas allí donde la lluvia las había interrumpido la noche anterior, pero la lógica le replicaba que seguir su propio instinto era lo peor que podía hacer. Sus hormonas y su cerebro continuaban, al igual que lo habían hecho durante toda la noche, librando una batalla a muerte mientras caminaba por la arena y subía los escalones de la entrada. Y como todavía no había un vencedor claro, decidió que necesitaba un arbitro imparcial.

Intentando estimular su circulación, Brett llegó trotando a la casa de Jason. Siendo su amigo constructor, obligado como estaba a empezar a trabajar a las siete para programar las tareas de sus obreros, Brett supuso que a esa hora ya estaría desayunando.

Jason abrió la puerta a la primera llamada, con una taza de café en la mano y la curiosidad dibujada en su mirada.

—Déjame adivinar —le dijo mientras le franqueaba la entrada—. Te has quedado fuera y no querías despertar a Joanna.

—Ya está despierta —repuso Brett, pasándose una mano por el cabello todavía húmedo.

—¿Entonces cómo es que estás aquí, vestido para la invasión de los hombres-rana?

—Precisamente porque está despierta. No he dormido. Y estoy enamorado de ella.

—Vaya, esto sí que es una sorpresa —sonrió irónico—. Creo que yo ya te lo había dicho hace semanas. ¿Lo sabe ella?

—¡Diablos, no! Por eso he venido aquí.

—¿Quieres que yo se lo diga?

—¡No! —Le espetó Brett—. He decidido que no quiero que lo sepa.

—¿Puedo preguntar por qué?

—Porque si ella siente lo mismo, todo esto podría arruinar su vida.

—Me parece que te crees más duro de lo que eres en realidad —rió Jason entre dientes.

—La verdad es que Joanna es demasiado joven para mí. Y no me refiero solamente a los años. Nos encontramos en los polos opuestos de nuestras vidas. Ella está saboreando toda la excitación de las primeras experiencias del mundo, y yo… bueno, ya estoy listo para la gris y aburrida vida del matrimonio, con niños, la jubilación…

—¡La jubilación! —Jason estalló en carcajadas—. ¡Si todavía no has cumplido los treinta y cinco!

—¡Maldita sea, sabes lo que quiero decir! —exclamó frustrado—. Jo tiene la vida entera por delante. Nunca tuvo la oportunidad de vivir su propia vida más allá de los condicionamientos de la gente. La quiero demasiado para querer robarle sus sueños y ambiciones.

—Y tú estás seguro de que el amor, el matrimonio y los niños no están incluidos en esos sueños y ambiciones, ¿verdad?

—Diablos, no —Brett parpadeó asombrado—. Bueno, no lo sé. De hecho… dada la obsesión de Jo por la familia a pesar de la manera en que la ha tratado la suya, tengo que admitir que el matrimonio y los niños podrían estar en su agenda.

—¿Entonces cuál es el problema? ¿Por qué no le cuentas lo que sientes?

—Porque, Jason —empezó a explicarle, como si su amigo estuviera siendo deliberadamente obtuso—, ella no está preparada para asumir esa clase de compromiso ahora. Y no voy a ponerla en una situación que la confunda más de lo que ya está.

—¡Dios, qué arrogante puedes llegar a ser, Brett! ¿No crees que Jo tiene algo que decir en todo esto? Por ejemplo, ¿se te ha ocurrido que quizá ella no esté tan entusiasmada por escuchar de tus labios una declaración de amor que suponga un cambio de vida según tus principios?

—¡Por supuesto que sí! Diablos, esa es otra razón por la que no voy a contarle nada. El simple pensamiento de que me rechace me pone enfermo. Y lo que es más, probablemente ella se sentiría culpable por ello.

Durante varios segundos Jason se lo quedó mirando, y finalmente sacudió la cabeza.

—Entonces, si no piensas decírselo, ¿qué planeas hacer? ¿Revolcarte en la miseria de un amor ocultado?

—¡No lo sé! Pensé que estaba en problemas cuando solamente quería acostarme con ella… ¡pero esto…! Demonios, Jason, amarla a ella no es desear su cuerpo; es como desear su corazón, sus sueños, su vida entera…

Jason lo miraba absolutamente perplejo, y Brett se pasó una mano por el rostro con gesto resignado.

—Supongo que lo único que puedo hacer es olvidarla simplemente.

—¿Así que vas a «olvidarla simplemente»? —repitió su amigo, asombrado—. Escucha, compañero, ve a ducharte con agua fría para estimularte el riego sanguíneo del cerebro. Mientras tanto, yo me voy a trabajar. Cierra bien cuando te vayas.

Brett esperó hasta media hora después de la hora en que Jo siempre salía para el trabajo, antes de decidir volver a casa. Aunque sabía que no iba ser posible evitarla cada mañana, al menos disponía de algunas horas para asumir la decisión que ya había tomado antes de enfrentarse con ella.

—¿Por qué no le cuentas lo que sientes? —Se preguntó en voz alta, repitiendo la sugerencia de Jason—. ¡Ja!

Recién duchado y con varias tazas de café en el estómago, Brett se sentía suficientemente seguro de la decisión que había tomado para guiñarle alegremente el ojo a la vecina de Jason, que lo miró con expresión suspicaz a la vez que sorprendida cuando atravesó la calle vestido con un enorme chándal de Jason.

Pero mientras que la curiosidad de aquella veterana cotilla no le sorprendía, la risa femenina que lo recibió nada más entrar en la casa sí que lo dejó asombrado.

—¿Y tú me dabas consejos sobre cómo vestirme? —se burló, con una mano apoyada en la cadera y vestida con un precioso vestido de angora.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Por qué no has ido a trabajar? —inquirió alarmado.

—Meaghan llamó mientras tú estabas haciendo surf —respondió mientras avanzaba hacia él—. Al parecer ha ocurrido alguna complicación con su pasaporte, y te necesita en la oficina para resolver los últimos detalles con los abogados mientras lo soluciona. Parecía muy nerviosa y preocupada; insistió en que te diera personalmente el mensaje y que me llevaras para allá en su coche.

«Oh, maravilloso», exclamó para sí Brett. Encerrado en el coche con ella, con su exótico perfume y con un vestido tan sugerente… ¡Justo lo que necesitaba!

—¿Cuándo hiciste esto? —le preguntó Joanna mientras subía al deportivo negro después de que Brett lo sacara del garaje, señalando un nuevo golpe en la chapa.

—Hace una semana, el día antes de llevar al taller el coche de mamá.

—Oh —sonrió, tímida—. Supongo que eso demuestra que últimamente no nos hemos visto mucho.

—He estado ocupado.

Tras un largo momento de silencio, Joanna le preguntó:

—Y, hum… ¿qué es lo que te ha tenido tan ocupado?

«Controlar mi libido por tu culpa», pensó Brett, encogiéndose de hombros.

—Muchas cosas. El trabajo, los planos de la nueva casa. No es fácil trasladarte de un país a otro.

—Entiendo. Y… hum… ¿esta noche tienes algún plan?

—¿Por?

—Bueno —se ruborizó—, nosotros, es decir, la plantilla de la agencia… le hemos organizado una cena sorpresa a Meaghan para esta noche. Pensé que quizá querrías ir.

Brett aferró el volante con tanta fuerza que se sorprendió de que no se partiera entre sus dedos.

—Sé que a Meaghan le encantaría que fueras —añadió Joanna llenando un silencio en el que la tensión resultaba casi tangible—. Y, bueno, yo ya he avisado de que iría con un invitado. Como todavía no he podido decírselo a nadie, pensé que tú estarías dispuesto a acompañarme.

«¡Ya! ¡E ingresar voluntariamente en un manicomio!», se dijo Brett. Ya iba a resultarle suficientemente difícil no ponerle las manos encima en plena luz del día… jamás podría pasar toda una velada escuchando su voz, su risa…

—¡No puedo hacerlo! —estalló.

Por un momento, Joanna se quedó tan sorprendida que Brett estuvo a punto de cambiar de idea, pero luego se echó a reír. Era una risa cargada de ironía.

—Supongo que ya tienes pareja, ¿eh?

—De hecho, sí —mintió Brett.

—Oh, bueno, está bien… —repuso con aire desenfadado—. Estoy segura de que encontraré a alguien.

Brett estaba seguro de ello. ¡Como si no tuviera miles de candidatos llamándola día y noche!

Durante el resto del viaje ambos permanecieron sumidos en un rígido silencio, durante el cual Brett se prometió que una vez que resolviera el desastre que lo esperaba en la agencia, ¡lo primero que haría sería rebuscar en su vieja agenda de antiguas direcciones!

No reforzó mucho su ego que la primera mujer a la que telefoneó no pudiera aceptar su invitación:

—Oh, Brett… ¡ojala pudiera! Tenías que haberme llamado antes; ya he hecho todos los preparativos para asistir a una reunión del trabajo con mi marido. Pero, bueno, mañana se va de viaje por dos semanas, así que… ¿qué tal si quedamos mañana por la noche?

Brett decidió que, desde el punto de su salud moral tanto como física, sería mejor que declinara la oferta. Incluso antes de enterarse de que su joven marido era profesor de artes marciales.

La segunda candidata de su lista se mostró tan sorprendida como encantada de volver a hablar con él después de tanto tiempo. Naturalmente se mostró algo irritada de que la llamase solamente con seis horas de antelación, pero Brett sabía que aquello era una pura formalidad.

Para cuando Jo llegó a casa, Brett ya lo tenía todo bajo control. Y sin embargo, no pudo evitar molestarse cuando la joven le anunció con alegría que había encontrado un acompañante para la velada.

—Quizá lo conozcas. Grant Farr… es un modelo de la agencia. Aprecia mucho a Meaghan, así que le encantó que se lo pidiera.

Brett no lo conocía. No quería conocerlo. ¡Y habría apostado cualquier cosa a que ese energúmeno no había aceptado la invitación de Joanna debido al cariño que sentía por Meaghan! ¡Se aseguraría de estar fuera de antes de que apareciese aquel tipo!

Suzanne Wells era alta, pelirroja y diez años mayor que Jo.

Hija de dos famosos actores, había recibido una educación tan liberal como la de Brett y era doctora en Historia y Literatura Inglesa, además de tener la licenciatura de Ciencias Políticas. Actualmente estaba haciendo una investigación sobre el desarrollo teatral del Pacífico Sur mientras intentaba sacarse la licencia de piloto comercial.

Suzanne se mostró tan encantadora como siempre durante la cena. No vaciló lo más mínimo en dejarle saber a Brett que se había divorciado recientemente, y que no era ni mucho menos reacia a entablar una nueva relación sin compromisos. Brett aceptó su invitación a tomar café, convencido de que sus condiciones le satisfacían plenamente.

Desgraciadamente, eso fue lo único de ella que le satisfizo.

La realidad, era que obtenía mayor excitación afeitándose que la que alcanzó besando a Suzanne, y a pesar de sus esfuerzos por estimular su propio entusiasmo, sus hábiles técnicas de seducción carecieron del mismo impacto que sí que tuvo la factura de la cena en su tarjeta de crédito. Unos treinta y cinco minutos después de entrar en el apartamento de Suzanne, Brett salía del mismo para dirigirse a su casa, haciendo cálculos mentales sobre si Jo estaría o no allí.

No estaba. Llegó cuatro horas y siete minutos más tarde, a las cuatro y cuatro de la madrugada. Algo que no pareció haberla afectado cuando a las ocho de la mañana la vio desayunando tranquilamente en la cocina.

—¡Hola! —lo saludó—. ¿Cómo te fue con tu pareja?

Brett tuvo que hacer un enorme esfuerzo para sonreír y responder afirmativamente:

—No puedo quejarme… esto… y tú… ¿qué tal pasaste la noche?

—¡Fue estupenda! ¡Me divertí muchísimo! —Sonrió Joanna—. Aunque me pareció que tú hermana no tenía muchas ganas de viajar a Londres…

—Ya te lo diré cuando vuelva del aeropuerto —gruñó Brett, insatisfecho con su respuesta.

—Oh, ya no estaré aquí —repuso con tono ligero—. Me voy dentro de una hora.

—Mira, teniendo en cuenta la hora a la que has vuelto a casa, realmente no tiene mucho sentido que vuelvas a irte con Grant, ¿no te parece?

—¡Para tu información, no voy a salir con Grant! Y si alguna vez quisiera invitar a alguien a pasar la noche aquí, antes te pediría permiso.

—¡Pues no te molestes en hacerlo, porque la respuesta sería no! Y a todo esto, ¿con quién diablos vas a salir?

—¡Eso no es asunto tuyo! —exclamó, levantándose—. ¡Idiota! —después de lanzar a un lado la revista, salió por la puerta trasera a toda velocidad.

Para cuando Brett se había recuperado de su ataque de furia, tomando conciencia al mismo tiempo de que había hecho el ridículo, Jo apenas era una figura distante encaminándose por la playa hacia el sur. No sabía si ir en su busca para disculparse con ella… o para besarla hasta dejarla sin sentido.

Al final, fue una llamada telefónica de su nerviosa sobrina, preguntándole cuánto tiempo iba a tardar en recoger a su madre lo que resolvió su dilema.

Cuando volvió a ver a Jo, el domingo por la mañana, seguía enfurruñada. No le sorprendió que volviera a salir. Otra vez. Pero en esa ocasión Brett no le preguntó ni a dónde ni con quién. Y tampoco le dejó traslucir la desesperación que había sentido cuando Meaghan le mencionó que, en la lista de trabajadores de la plantilla que habían expresado su interés por desplazarse a Londres, figuraba la propia Joanna.

Brett se imaginaba que para una joven de veintidós años como ella, la oportunidad de trabajar en una de las más famosas ciudades del mundo debía de ser excitante Pero también sabía que para Jo era mucho más que eso representaría la realización de uno de sus más anhelados sueños.

Y era precisamente por eso por lo que le había dicho a su hermana que, aunque ya no quería participar más en la administración de la agencia, si al final terminaba abriendo la sucursal de Londres insistiría personalmente en que Jo fuera la primera trabajadora en ser desplazada hasta allí.

Durante la semana siguiente, la llegada de un nuevo invitado a la vida amorosa de Jason significó que Brett perdiera su más preciado refugio, y se viera obligado a soportar solo sus depresiones. Podría haberle ayudado que la suerte le favoreciera en los negocios, pero no fue así; la situación con la cadena de televisión no había cambiado, y los propietarios de las tiendas de muebles que había estado sondeando no habían dado ningún paso hacia adelante.

En un desesperado intento por controlar al menos un aspecto de su vida, ese día había subido su oferta de compra por la propiedad en la que estaba interesado a quince mil dólares, y se había asegurado de firmar el contrato. No le había importado que su abogado se quedara lívido por haber tomado una decisión tan descabellada sin haberlo consultado antes con él. En su opinión no podía haber dado un mejor uso a aquel dinero. Y el hecho de haberse comprado una casa le proporcionaba una buena razón para celebrarlo.

Lo cual era exactamente lo que se disponía a hacer mientras Jo se hallaba fuera, saliendo con Kyle, Adam o con cualquier tipo que hubiera ido a buscarla.

Cuando estaba dejando su tabla de surf en la parte trasera de la casa, sonó el teléfono y se apresuró a descolgarlo.

—Hola —se imaginó que preguntarían por Joanna; durante los últimos días, no había sido ninguna sorpresa escuchar voces masculinas al otro lado de la línea pidiendo hablar con ella—. Todavía no ha llegado a casa —comentó mirando su reloj y advirtiendo que se estaba retrasando más de lo acostumbrado.

—Oh. Tú debes de ser Brett, ¿verdad?

Brett frunció el ceño, incómodo ante la familiaridad que parecía tomarse aquella voz que aún no reconocía.

—Soy Russell Burnswood, Brett. Probablemente estés en la misma situación que yo… —rió entre dientes—. Te conozco de nombre aunque jamás te haya visto. Escucha, acabo de encontrarme el bolso de Joanna en mi piso, pero no he pasado por aquí desde que la dejé en la agencia, después de comer. Conociendo a Joanna, estará preocupadísima preguntándose dónde se lo ha dejado olvidado; y si me ha llamado, no ha podido localizarme. Hemos quedado a las siete de la tarde, pero no quería que se preocupara innecesariamente…

Incluso después de colgar el auricular Brett seguía escuchando la voz de aquel hombre. Y lo que era más importante, todavía seguía escuchando el evidente afecto por Jo que había puesto en cada una de sus palabras, y un montón de otras implicaciones que le habían hecho hervir la sangre.

Como a las seis Joanna seguía sin aparecer, Brett llamó a la agencia. Ya no había nadie. Quince minutos después, corrió literalmente hacia la puerta principal cuando oyó el sonido de una llave en la cerradura. El alivio inicial por ver sana y salva a Joanna se evaporó al cabo de unos segundos.

—¡Hola!

—¿Dónde diablos te habías metido?

—Yo… me dejé el bolso en…

—Ya sé dónde te dejaste tu maldito bolso —la interrumpió—. ¡Quiero saber dónde has estado para que ni siquiera te molestaras en llamar!

—Volví a casa de Russell a buscarlo —le contestó apresurada—. Y lamento que te hayas preocupado, pero llevo cerca de una hora intentando llamarte desde el teléfono del coche y la línea me daba la señal de ocupado.

—El teléfono… —la detuvo cuando se disponía a cerrar la puerta y asomó la cabeza justo a tiempo de ver un lujoso coche alejándose por la calle. Luego se volvió p mirarla—. ¿El teléfono de qué coche?

—Del de Russell.

Brett estaba teniendo verdaderas dificultades para ordenar sus pensamientos, pero la partida de Russell definitivamente le parecía una buena señal. Apoyándose en la puerta, se permitió esbozar una sonrisa de satisfacción.

—Supongo que la cita se ha anulado, ¿eh?

Pasándose una mano por la frente como si estuviera absolutamente cansada de aquella conversación, Joanna negó con la cabeza.

—Como teníamos el tiempo justo, ha ido a rellenar el depósito mientras yo me duchaba y vestía. Así que si has terminado con este interrogatorio…

—¡Claro! —Estalló Brett, cuyas defraudadas esperanzas le habían hecho pasar al ataque—. ¡Vete a ducharte! ¡Pero te sugiero que de paso te laves esa mentirosa boquita tuya con jabón, princesa! ¡Porque no he descolgado el teléfono más que unos minutos para preguntar si todavía estabas en el trabajo!

Temeroso de lo que pudiera decir si seguía hablando, se dirigió al salón para servirse una copa. Ya iba por el segundo vaso de whisky cuando sonó el timbre de la puerta. Después de echar un vistazo por la ventana y ver el coche ante la entrada, permaneció sentado en su silla, sin moverse. Era la pareja de Jo. ¡Si ella quería dejarlo entrar, seguramente se vería obligada a abrirle la puerta en bata…! Así que hizo de tripas de corazón y se levantó para abrir.

La furia de Brett cedió paso al asombro en el momento en que abrió la puerta. Si aquel tipo no era por lo menos cinco años mayor que él, ¡entonces debía de haber envejecido mucho más de la cuenta! Y desde luego no lo aparentaba por su constitución atlética, ni por su ropa de estilo informal. No, la evidencia estaba en sus sienes plateadas y en su rostro desgastado, en el que brillaba una radiante sonrisa que no llegaba hasta sus ojos grises de mirada dura.

¿Joanna podía estar interesada en aquel tipo? Brett estaba tan ensimismado cavilando sobre esa posibilidad que tuvo que ser el otro hombre quien hablara primero.

—Russell Burnswood —se presentó, tendiéndole la mano—. Tú debes de ser Brett, Joanna me ha hablado tanto de ti y de tu familia que tengo la impresión de que ya nos conocemos.

Aunque le había estrechado la mano de forma automática, Brett tardó unos segundos en volver a la realidad y se apartó para dejar entrar al recién llegado.

—Tome asiento —lo invitó, curioso por ver si escogía sentarse cómodamente en el sofá o prefería la dura silla de época.

Escogió la silla, y se sentó en ella con un aire de absoluta confianza en sí mismo.

—Joanna me dijo que eras productor de televisión. Imagino que debe de ser una profesión muy interesante.

—En este momento, no.

Brett no podía imaginarse a Jo riendo y comiendo entusiasmada algodón de azúcar con aquel tipo.

—Estoy tomando un whisky. ¿Le apetece algo?

—Gracias. Agua estará bien… nunca bebo alcohol —sonrió—. Siempre he pensado que la verdadera alegría y relajación tienen que salir de uno mismo, sin recurrir a estímulos artificiales. Ésa es una de las cosas que admiro de Joanna —le confió—. No tiene ningún vicio.

Conteniéndose de replicarle: «¿Nunca le ha vomitado en el jardín de su casa, verdad?», Brett se disculpó y fue a la cocina por el agua mineral.

¿Dónde diablos podía haber conocido Joanna a aquel tipo? ¡Desde luego en ninguna de las fiestas a las que había asistido!

Cuando atravesaba el comedor para volver al salón descubrió que se había dejado descolgado el auricular del teléfono. Fue entonces cuando recordó lo que Joanna le había dicho acerca de que no había podido localizarlo.

—¡Maldito idiota! —rugió.

Su primer impulso fue correr a buscarla para pedirle disculpas, pero luego se dio cuenta de que no podía dejar solo a su huésped.

—¡Maldita sea!

—¿Problemas, Brett?

Volviéndose, vio que Russell había salido del salón y lo miraba con expresión preocupada.

—No, nada que no pueda solucionar —«¡eso espero!», añadió para sí—. ¿Estaba buscando algo? —le preguntó, subrayando las palabras.

—Oh, no, Es sólo que, cuando oí lo que decías… pensé lo peor.

—Discúlpeme, Burnswood, si le he alarmado… —repuso tenso, acompañándolo de vuelta al salón. Jamás habría dicho «ofendido», ¡porque no le importaba lo más mínimo ofender a ese tipejo pomposo y prepotente!

—Oh, no se preocupe.

Brett se mordió la lengua para no decir nada.

—En estos tiempos que corren, es difícil mantenerse inmune a la corrupción del lenguaje. Esa es otra de las razones por las que encuentro a Joanna tan deliciosa —se interrumpió para beber un sorbo de agua—. Ella es la esencia de la época contemporánea reconciliada con los valores del pasado. Sé que va a ejercer una maravillosa influencia sobre mis chicas.

—¿Sus chicas?

—Mis hijas: Abigail, Bethany y Rachel. Han empezado a hacer locuras desde que las dos mayores entraron en la adolescencia —comentó con tono dolido—. Joanna las conocerá esta noche, es por eso por lo que ha venido a cambiarse. El atuendo que llevaba hoy era demasiado… llamativo, y desgraciadamente mis niñas quieren ponerse la ropa más llamativa posible. Están tan necesitadas de la guía de una mujer… ¿y quién mejor que ella?

—¿Tal vez su esposa? —sugirió Brett, sabiendo que su esperanza era vana incluso antes de ver a aquel idiota negando con la cabeza.

—Mi esposa abandonó sus responsabilidades antes de que nuestra hija mayor empezara a ir a la escuela. No se puede decir que las niñas hayan salido perjudicadas. Como madre era un desastre, y como esposa peor: voluntariosa, tenaz, rebelde.

Apretando su vaso de whisky con tanta fuerza que creyó que iba a hacerlo pedazos, le preguntó:

—¿Debo suponer entonces que pretende pedirle a Jo que se case con usted?

El hombre esbozó una sonrisa de satisfacción.

—No de inmediato, por supuesto. Todavía tiene algunas aristas que es necesario limar, pero no existe nada que no pueda ser corregido.

—¿Como por ejemplo?

—¡Oh, nimiedades! Demasiado maquillaje… esa ropa tan ajustada. Nada que no sea más que superficial. Lo importante es que Joanna tiene un buen corazón y un genuino deseo de agradar a la gente. Con paciencia, creo que podría convertirse en la esposa perfecta; dudo que tenga una sola pizca de egoísmo en el cuerpo —rió entre dientes, y le guiñó un ojo buscando su complicidad—. Y tú tendrás que admitir que tiene un cuerpo muy atractivo.

Brett estaba hirviendo de rabia, pero se las arregló para dejar su vaso con infinito cuidado sobre la mesa antes de levantarse.

—Oh, admito que Jo es hermosa, por dentro y por fuera. Estoy convencido de que sería la mejor esposa que un hombre podría tener. Y usted tiene toda la razón cuando dice que no es egoísta. Sin embargo… —de pronto agarró a Burnswood por las solapas de la chaqueta, levantándolo de golpe; el vaso de agua escapó de entre sus dedos estrellándose contra el suelo—. ¡Yo sí que soy egoísta! Lo cual quiere decir que si alguien pretende destrozarle la vida casándose con ella… ¡eso me importa, y mucho!

La frenética resistencia del hombre le proporcionó a Brett el placer de recurrir a la fuerza necesaria para arrastrarlo hasta la puerta. Luego, preocupado de que los incoherentes gritos de Burnswood alarmaran a Jo, acallo sus protestas poniéndole una mano en la boca… con cierta violencia. Casi de inmediato, abrió la puerta con una mano y lo echó de casa pateándole su pomposo trasero…

Después de cerrar de un portazo, giró sobre sus talones y en ocho pasos se plantó ante el cuarto de baño; todo estaba en silencio. Empujó la puerta y… descubrió que no había nadie.

Seis pasos más y se plantó frente a su dormitorio; podía escuchar un zumbido al otro lado de la puerta. Giro el pomo y la abrió.

Sobresaltada, Joanna levantó la cabeza de entre las rodillas y el secador escapó de sus manos para caer sobre la cama. Tenía el rostro ruborizado, y sus preciosos ojos muy abiertos por la sorpresa y la curiosidad; sus maravillosos labios delineaban un «¡oh!» perfectamente redondeado. Indudablemente era la mujer más hermosa que había visto en su vida, y la amaba tanto que no alcanzaba imaginar cómo podría poner en palabras sus sentimientos.

Aunque estaba a medio vestir, con los vaqueros a medio abrochar y con una camiseta interior de satén que parecía flotar como plata líquida con cada uno de sus movimientos, parecía más sorprendida que incomodada por su presencia.

—Brett… ¿qué es lo que sucede?

Estaba tan impresionado por su belleza que se había quedado sin palabras. Con innata gracia, Joanna se levantó de la cama donde estaba sentada.

—Brett, ¿qué…? —Se interrumpió, frunciendo el ceño—. ¿Eso que suena es el timbre de la puerta?

—Probablemente.

—Brett —apagó el secador—, están llamando.

—Ya lo sé —cerró la puerta del dormitorio.

—Puede que Russell haya vuelto de…

—Es Russell —avanzó hacia ella con gesto decidido—. Pero no vamos a dejarlo entrar.

—¿Que no vamos a…?

—Así es. Porque acabo de ponerlo de patitas en la calle.

—Oh.

Brett creyó ver un brillo de excitación en sus ojos que le aceleró el corazón y enardeció sus esperanzas.

—¿Quieres saber por qué?

—Sí —murmuró Joanna.

—Porque no puedo encontrar una sola razón por la que tenga que seguir volviéndome loco intentando mantenerme alejado de ti, cuando tú sales con un idiota que es incluso mayor que yo.

Joanna bajó la cabeza al escuchar sus palabras. Cuando la levantó de nuevo, Brett pudo ver que tenía los ojos llenos de lágrimas y que una vacilante sonrisa temblaba en sus labios.

—¿Te sirve de algún consuelo saber que esto también me ha estado volviendo loca a mí?

Brett no supo quién se movió primero, pero una vez que tuvo a Joanna entre los brazos y pudo acariciarla y besarla, ya no le importó. Ya nada importaba excepto aquel momento de inmenso y maravilloso alivio que ambos compartían.

Acunó su rostro entre las manos para sembrar de besos sus preciosos rasgos; sus cejas perfectamente delineadas, los delicados párpados de aquellos ojos que lo deslumbraron desde el mismo día en que la conoció, y su nariz, tan sencilla y elegante como ella misma. Sólo entonces volvió a homenajear aquella boca dulce, sensual, cuyas sonrisas cautivaban su corazón y llenaban de un gozo fresco su alma cansada.

Una y otra vez rindió culto con los labios al rostro de aquella mujer, cuya belleza lo había estado provocando hasta casi volverlo loco. Hasta que un estúpido había cometido el sacrilegio de decir que Joanna necesitaba cambiar. Sólo a un idiota semejante se le ocurriría ensuciar o estropear algo perfecto. Y sólo a un idiota aún mayor se le habría ocurrido cedérsela voluntariamente a aquel miserable.

—Oh, Dios mío, Jo… —sus palabras fueron una plegaria, un sustitutivo de todas las cosas que deseaba decirle, pero que no podría pronunciar en el corto lapso de toda una vida. Ese tiempo apenas le parecía suficiente para decirle que la amaba…

De pronto puso freno a esos pensamientos. Frunciendo el ceño, intentó recordar si le habría confesado su amor entre las palabras inarticuladas que tan precipitadamente había balbuceado poco antes. De todas formas eso no importaba, porque resultaba obvio que Joanna ya lo sabía… aunque por alguna razón deseaba oírse a sí mismo pronunciar aquellas palabras.

Sonriendo, le puso un dedo bajo la barbilla para levantarle la cabeza.

—En caso de que no lo hayas notado… estoy locamente enamorado de ti, Joanna Ford.

—Creo que yo también lo estoy de ti, Brett McAlpine. Desde el mismo día que te conocí.

—¿Seguro? —Inclinó la cabeza para saborear con los labios la sedosa piel de su cuello—. Tú pensabas que era gay…

—No hasta que hablé con Karessa acerca dé mudarme. Y quería mudarme sólo porque me hacías sentir tan… tan…

—¿Tan qué? —se burló Brett.

—¡Lo sabes perfectamente! —un rosado rubor tiñó sus mejillas mientras bajaba la mirada hasta sus dedos, que jugueteaban con el botón superior de su camisa—. Eras el hombre más fascinante que había conocido. Al principio fue casi un alivio pensar que eras gay, porque sabía que jamás podrías interesarte por mí. Pensé que eso acabaría con la atracción que sentía por ti, pero sucedió todo lo contrario, y empecé a pensar que me sucedía algo malo, tenía tanto miedo de incomodarte que…

—Oh, corazón… claro que estaba interesado por ti… —sonrió Brett, acariciándole las mejillas—. Nada más poner el pie en casa me perdí en esos increíbles ojos tuyos, y un segundo más tarde te había desnudado mentalmente hasta dejarte sólo con esas malditas botas tan sexys que llevabas. Tal vez no supiera entonces que me había enamorado, pero puedes estar segura de que ya ansiaba acostarme contigo.

—¿Y entonces todavía… quieres…? —Se interrumpió Joanna, sin atreverse a mirarlo—…¿acostarte conmigo?

—No… ahora quiero hacerte el amor. Hay una diferencia.

—Yo… no sabía eso.

—Eso es porque yo soy el único hombre del mundo que te amará lo suficiente como para demostrártelo.

—¿Me lo demostrarás ahora? —le preguntó sonriendo.

Ahogándose de emoción, Brett la tumbó en la cama y dejó que sus labios respondieran a su pregunta con una tácita afirmación. Una afirmación que comenzó con una meticulosa exploración de su boca hasta enzarzarse con su cálida, dispuesta lengua en un duelo que amenazó con hacerle perder el control. Para evitar ser arrollado por la oleada de pasión que sentía crecer en su interior, concentró su atención en la cremosa suavidad de su cuello. Pero Joanna se arqueó contra él, y eso acabó por confundir sus mejores intenciones…

—Ah, diablos —musitó, apartándose de ella—. Cariño, necesitamos hablar.

—¿Ahora? —parpadeó asombrada.

—Sí. La cuestión, Jo, es que estoy loco por ti. Te amo más de lo que jamás creí posible amar a alguien. Y quiero casarme contigo.

—Oh, Brett, yo…

—Shh. No me contestes hasta que te lo explique todo. Sé que sólo tienes veintidós años, pero te juro que no voy a coartar tus sueños. Me conformaré con esperar hasta diez años, si lo deseas, para tener hijos. Y tan pronto como te hagas un pasaporte, te llevaré a cualquier parte del mundo donde desees ir —le prometió—. Podremos tomarnos un año sabático y cruzar el océano para vivir donde tú quieras —le prometió—. Pero corazón… necesito saber que realmente crees que puedo hacerte feliz ante de que hagamos el amor… porque una vez que lo hagamos, ya nunca podré separarme de ti.

—¡Oh, Brett! —lo besó emocionada. Cuando volvió apartarse, sonreía con los ojos llenos de lágrimas.

—No necesito todos esos viajes. Sólo te necesito a ti.

—Pero tú quieres viajar —insistió Brett—. Siempre decías que ese era tu mayor sueño.

—Sólo porque no podía imaginarme que nadie me amase como tú me amas a mí. Brett, tú ya has satisfecho mi sueño más exótico. No necesito ningún pasaporte. Sólo te necesito a ti —le acunó el rostro entre las manos—. Así qué, sí, tú puedes hacerme feliz —lo besó—. Sí, me casaré contigo —lo besó de nuevo—. Y no, no esperaré diez años para tener hijos contigo. Sé lo que es tener padres mayores, y no quiero eso para nuestros hijos.

La manera en que pronunció «nuestros hijos» conmovió profundamente a Brett.

—Bueno, pues si tú ya has terminado de hablar… —se burló—…hay un hombre aquí que quiere hacerte el amor.

—Muy bien… porque soñaba con hacer esto… —se interrumpió para acariciarle los labios con los suyos—. Oh, a propósito, no tengo veintidós años, sino veinticuatro.

Cuando ella deslizó las manos por debajo de su camisa, Brett se olvidó de todo para perderse en aquellas maravillosas sensaciones. Y fue su lenta exploración lo que le impulsó a buscar un placer similar, así que le levantó la camiseta de satén para saborear la vista que le ofrecían sus senos desnudos.

Gimió de deseo antes de inclinarse para acariciarle un pezón sonrosado, endureciéndoselo con la lengua. Luego, mientras ella enterraba los dedos en su cabello, Brett trazó un sendero de ardientes y ávidos besos a lo largo de su vientre, hasta desabrocharle los vaqueros. Recordando que la ropa todavía le impedía cumplir su intención de saborear cada centímetro de su piel, se incorporó para despojarse con rápidos movimientos de la camisa, los pantalones y la ropa interior.

—Eres hermoso —susurró Joanna.

—Y tú —repuso mientras la despojaba delicadamente de la camiseta de satén— eres exquisita.

Nada lo había preparado para el impacto casi espiritual de la perfección de su cuerpo desnudo, y tuvo que cerrar los ojos para recuperar el control antes de reunirse con ella en la cama. Cuando lo hizo, una vez más se deleitó en la contemplación de su rostro antes de seguir con su exploración oral, vientre abajo… pero su gemido de sobresalto mientras se acercaba a su sexo le hizo detenerse.

—Ámame… —lo urgió—. Ámame como nadie más me ha amado ni me amará.

Y lo hizo. La sintió enardecerse de pasión, encumbrarse hasta alturas insospechadas. La oyó gemir su nombre en su mayor momento de gozo. Y cuando ya no pudo esperar más se vertió en ella, reclamándola para siempre y colmando sus propios sueños.

Epílogo

Se casaron mes y medio después. La madre de Brett, que viajó gustosa desde Europa para asistir a la ceremonia, no vaciló en proclamar a los cuatro vientos que Joanna tenía un gran talento para el diseño de interiores… la novia lució un vestido de boda apresuradamente diseñado por Cario.

Por supuesto, Jason fue requerido como padrino, y Karessa se mostró encantada de ejercer de dama de honor. De paso, les pidió a Brett y a Joanna un regalo para cuando volvieran de su luna de miel en Alemania; preferiblemente, un alto y rubio instructor de esquí.

Y mientras tanto Meaghan, que ya se había concentrado en el negocio de Londres, juraba y perjuraba que se había equivocado sinceramente al informarle a Brett sobre la edad de Joanna… cuando le preguntó si iba a dejar de recriminárselo antes de que Joanna cumpliera los cincuenta años, Brett le contestó que no.

En su primer aniversario de bodas, Joanna vio los países escandinavos. En el segundo, Brett la llevó a Disneylandia. En el tercero concibieron su primer hijo en París, y acordaron llamarlo… Paris.

En su cuarto aniversario, Joanna se negó a ir a ninguna parte en un radio superior a los cien kilómetros de su hijo de tres meses de edad. Así que Brett reservó secretamente un billete de avión y una habitación en un hotel de Sydney, y llevó a Joanna a ver a una hermana que estaba desesperada por que la perdonaran.

Fin