Una vez fue Eón, un muchacho que arriesgó su vida para tener la oportunidad de convertirse en aprendiz de uno de los doce Ojos de Dragón encargados de la protección de la tierra. Ahora es Eona, el Ojo de la Dragona Espejo, la esperanza de su pueblo. Pero esconde un nuevo secreto aún más peligroso.

En todos los años que pasó preparándose para este momento, nunca pudo imaginar que si un día veía cumplido su sueño, no sería capaz de controlar sus nuevos poderes y que, todo aquello por lo que se había esforzado, ahora estaría en peligro. Una gran fuerza de destrucción está en camino.

Alison Goodman

Eona

El último Ojo de Dragón

Eón 2

ePub r1.3

Titivillus 04.07.2021

Título original: EONA, The Last Dragoneye

Alison Goodman, 2011

Traducción: Jordi Boixadós

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Ron

Dragones

Dragón Buey

Brújula: norte

Color: púrpura

Ojo de Dragón: Señor Tyron (fallecido)

Custodio de la Determinación

Dragón Tigre

Brújula: norte-noreste

Color: verde

Ojo de Dragón: Señor Elgon (fallecido)

Custodio del Valor

Dragón Conejo

Brújula: este-noreste

Color: rosa

Ojo de Dragón: Señor Silvo (fallecido)

Custodio de la Paz

Dragón Dragón o Dragón Espejo

Brújula: este

Color: rojo

Ojo de Dragón: EONA (antes de EONA, el dragón llevaba más de quinientos años desaparecido)

Dragón Serpiente

Brújula: este-sureste

Color: cobre

Ojo de Dragón: Señor Chion (fallecido)

Custodio de la Visión Interior

Dragón Caballo

Brújula: sur-sureste

Color: naranja

Ojo de Dragón: Señor Dram (fallecido)

Custodio de la Pasión

Dragón Cabra

Brújula: sur

Color: plata

Ojo de Dragón: Señor Tiro (fallecido)

Custodio de la Bondad

Dragón Mono

Brújula: sur-suroeste

Color: ébano

Ojo de Dragón: Señor Jessam (fallecido)

Custodio de la Habilidad

Dragón Gallo

Brújula: oeste-suroeste

Color: marrón

Ojo de Dragón: Señor Bano (fallecido)

Custodio de la Confianza

Dragón Perro

Brújula: oeste

Color: marfil

Ojo de Dragón: Señor Garon (fallecido)

Custodio de la Honestidad

Dragón Cerdo

Brújula: oeste-noroeste

Color: gris

Ojo de Dragón: Señor Meram (fallecido)

Custodio de la Generosidad

Dragón Rata

Brújula: norte-noroeste

Color: azul

Ojo de Dragón: Señor Ido

Custodio de la Ambición

Prefacio

Manuscrito del maestro Prahn,

bibliotecario imperial y tutor de Su Majestad, Kygo,

heredero legítimo del trono imperial

Un hombre sabio escribió una vez: «En la guerra, la primera víctima es la verdad.» Ésta es la razón por la que escribo un relato verdadero de la toma del Palacio Imperial y del trono por parte del Gran Señor Sethon, un día después de la muerte de su hermano, nuestro venerado Emperador de la Paz y la Harmonía.

Yo estaba presente durante el brutal ataque del ejército contra el palacio y vi morir descuartizados a muchos de mis hermanos eunucos, a pesar de que iban desarmados. Vi cómo invadían el harén, cómo caían los miembros de la guardia imperial, y cómo eran asaltados los aposentos reales. Para mi eterno pesar, también vi cómo eran asesinados el segundo infante heredero y su madre a manos del Gran Señor Sethon en persona. Se ha informado oficialmente de que el príncipe Kygo, primer heredero, que fue designado Emperador Perla antes del salvaje golpe de estado de su tío, murió en el combate. Sin embargo, no se halló su cuerpo, y he oído decir que escapó con lo que quedó de su guardia; espero que esto sea tan cierto como la palabra de los dioses.

Puedo confirmar que el Señor Ido —el Ojo de Dragón Rata—, fue muy efectivo en la tarea de dar muerte a casi todos sus compañeros Ojos de Dragón y los aprendices en pos del poder. Vi los cuerpos, y todos sentimos los temblores de la tierra y el retronar del cielo, consecuencia sin duda, del pesar de sus diez dragones. Ahora, los únicos Señores Ojo de Dragón que quedan con vida son el traidor Señor Ido y el Señor Eón, el nuevo Ojo de Dragón Espejo, a quien se vio salir huyendo del palacio. Se cree que el aprendiz del Señor Ido, Dillon, también escapó. Se desconoce si Dillon comparte la sed de poder de su maestro, pero si realmente está vivo, muy pronto podría convertirse en el Ojo de Dragón Rata. El Señor Ido intentó traicionar al Gran Señor Sethon y ahora se halla en las celdas imperiales. Se dice que no puede reclamar su poder y que está a merced de la ira del Gran Señor.

Nadie sabe dónde puede hallarse el Señor Eón. Rezo porque esté oculto lejos de la ciudad. Sé que estaba bajo la protección de Ryko, uno de los guardias de élite, los hombres-sombra, y de la dama Dela, un alma gemela con cuerpo de hombre y espíritu de mujer, cuyas capacidades son legendarias entre los miembros de la corte. Sólo podemos esperar que sus habilidades combinadas mantengan a salvo al joven Ojo de Dragón. Entre el miedo y las mentiras que circulan por palacio, corre el falso rumor de que el Señor Eón, un hermano eunuco, es en realidad una muchacha. He estado en su presencia, y los delicados rasgos de su cuerpo son los habituales en uno de los nuestros que hizo el sacrificio siendo tan joven. Menciono esto con el único propósito de evitar que la descabellada idea de un Ojo de Dragón femenino se propague por nuestra tierra maltrecha, sembrando aún más pánico.

No sé cómo podrá sobrevivir nuestro imperio con tan solo dos Ojos de Dragón y sus bestias para controlar los elementos, en especial cuando un Ojo de Dragón está encarcelado por traidor y el otro es un jovencito sin experiencia. Aunque el Señor Eón es rápido e inteligente, no puede controlar las energías del mundo por sí mismo. Desde tiempo inmemorial, ha sido necesario el poder combinado de once Ojos de Dragón y sus bestias para nutrir la tierra. Cuando el doceavo dragón, el extraviado Dragón Espejo, retornó del exilio y eligió al Señor Eón como primer Ojo de Dragón Espejo tras quinientos años, eso fue visto como un augurio de fuerza renovada y buena fortuna. Rezo porque así sea, y que el retorno del Dragón Espejo al Círculo de las doce bestias espirituales no sea el presagio de una aniquilación. Se han ido uniendo fuerzas de resistencia contra las brutales ansias de guerra del Gran Señor Sethon, pero ahora tendrán que hacer frente a un ejército enemigo entero, y esa lucha destruirá nuestras tierras.

Pondré todo mi empeño en lograr que este relato salga del palacio. Si estás leyendo esto, te ruego que esparzas tanto como puedas las verdades que contiene. También te pido que ofrezcas una plegaria por mi alma a la diosa de la muerte. Uno de mis hermanos eunucos me ha traicionado: ha hablado al falso emperador Gran Señor Sethon de mi estrecha relación con su sobrino. Estoy recluido en mi biblioteca, y aunque no sé nada, pronto no seré más que otro cuerpo torturado entre los muchos que el Gran Señor va dejando en su búsqueda del Emperador Perla y el Señor Eón.

Escrito por Prahn, hijo de Mikor,

en el vigésimo día del nuevo año del Dragón Rata.

1

Los dragones lloraban.

Observé a través del mar gris y agitado, y me concentré en los suaves sonidos de mi interior. A lo largo de tres amaneceres, desde que escapamos del palacio conquistado, había estado sentada en esa misma roca y había sentido el clamor de los diez dragones huérfanos. En general no era más que un débil lamento bajo el canto dorado de mi propio Dragón Espejo. Aquella mañana era más intenso. Más áspero.

Tal vez los diez espíritus se habían recuperado de su dolor y habían retornado al Círculo de los Doce. Tomé aliento profundamente y me dejé llevar hacia el desconcertante sentimiento de la visión mental. Ante mí, el mar se desdibujó en un torbellino plateado mientras mi foco se situaba más allá del plano terrenal, en aquel punto en el que surgían los intensos colores del mundo paralelo de la energía. Sobre mí, sólo había dos de los doce dragones en sus dominios celestiales: al nornoroeste el Dragón Rata azul del Señor Ido, cuyo enorme cuerpo estaba arqueado de dolor, y al este mi propia dragona roja. La Dragona Espejo. La reina. Los otros diez dragones aún no habían regresado de donde fuese que sus espíritus animales se hubieran ocultado en su aflicción.

La Dragona Espejo volvió hacia mí su enorme cabeza. Bajo su barbilla, la perla dorada brillaba contra las escamas purpúreas. Formé en mi mente nuestro nombre compartido, Eona, para intentar reclamar su poder. Su respuesta fue inmediata: una ráfaga de energía dorada recorrió mi cuerpo. Cabalgué sobre la creciente alegría, regocijándome en la unión. Mi visión se dividió entre el cielo y la tierra: a mi alrededor había rocas, mar, nubes, y al mismo tiempo, a través de los grandes ojos del dragón, surgió abajo la playa alzándose y hundiéndose con un ritmo incesante. Pequeños y plateados puntos de hua, la energía de la vida, se abrían camino navegando apresuradamente por un paisaje de remolinos irisados. En lo más profundo de mi ser, se desplegó un saludo de bienvenida, el toque mudo del espíritu del dragón contra el mío, que dejó en mi lengua el cálido sabor de la canela.

De repente, el exquisito sabor se tornó agrio. Ambas sentimos al unísono un muro de energía salvaje, una ráfaga chirriante de fuerza que se abalanzaba contra nosotras. Nunca antes habíamos sentido aquel dolor. Una presión aplastante golpeó nuestro vínculo dorado y soltó mi anclaje con la tierra. Fui tambaleándome a través de rocas desiguales que parecían caer. Alejándose de mí, la Dragona Espejo chillaba y se erguía para alcanzar la ola hirviente del anhelo. Yo no sentía el suelo, ni el viento, ni el plano terrenal. Tan solo el remolino de las energías chocando entre sí.

—¡Eona!

Una voz, lejana y alarmada.

La aflicción me golpeó y perdí mis asideros con el cielo y la tierra. Estaba girando vertiginosamente, los lazos entre mi cuerpo y mi mente se estiraban y amenazaban con romperse. Tenía que salir o quedaría despedazada.

—¡Eona! ¿Estás bien?

Era la voz de Dela: un cable desde el mundo físico. Me agarré a él para escapar del poder rugiente. El mundo reapareció de repente en forma de arena, mar y la luz del sol. Encorvé la espalda. El sabor de los diez dragones huérfanos, aquel agrio vinagre destilado por la aflicción, me provocaba arcadas.

Habían regresado. Nos atacaban. En el mismo instante en que pensaba aquello, sabía, en algún lugar dentro de mí, que estaba equivocada, que nunca atacarían a su reina. Sin embargo, había percibido su hua cayendo sobre nosotras. Otro tipo de terror se apoderó de mí. Tal vez aquello era el inicio del Collar de Perlas, el arma que unía el poder de los doce dragones, un arma nacida de la muerte de todos los Ojos de Dragón excepto uno.

Pero aquello no era más que una leyenda, y yo no era el único Ojo de Dragón que quedaba en pie. El Dragón Rata seguía en el círculo celestial, y eso significaba que había al menos un Ojo de Dragón con vida, ya fuera el Señor Ido o bien su aprendiz, Dillon. Sentí un escalofrío. De alguna manera sabía que el Señor Ido no estaba muerto, aunque no podía explicar el origen de tal certeza. Era como si aquel hombre me estuviera observando, esperando su oportunidad para hacerse de nuevo con mi poder. Él creía en otra leyenda a propósito del Collar de Perlas: que la unión de su poder y su cuerpo con el mío crearía el arma. Incluso había estado a punto de conseguir aquella unión. A veces, todavía podía sentir cómo me agarraba por las muñecas con mano de hierro.

—¿Estás bien? —preguntó Dela de nuevo.

Se hallaba en lo alto del empinado sendero, y aunque no era capaz de ver ni sentir a los dragones, sabía que algo andaba mal. Alcé mi mano temblorosa, con la esperanza de que no pudiese ver el trasfondo de pánico que había dentro de mí.

—Estoy bien.

Sin embargo, había dejado a mi dragona enfrentándose a aquella ola amarga del anhelo. Poco era lo que yo podía hacer, pero no por eso iba a dejarla sola. Hice acopio de todo mi coraje y, con la siguiente respiración, me concentré en mi visión mental y me sumergí de nuevo en el mundo de la energía.

El agitado caos había desaparecido; el plano celestial era nuevamente un suave flujo y reflujo de brillantes colores. La Dragona Espejo me miró con calma, el foco de su atención rozando mi espíritu. Deseaba con intensidad sentir otra vez su calor, pero dejé pasar su presencia. Nuestra comunión parecía haber llamado de algún modo a los dragones apenados en su exilio, no podía arriesgarme a que regresaran. Apenas podía controlar el poder de mi propia dragona, de modo que aún menos podría dirigir la fuerza de diez espíritus animales que sufrían por la salvaje matanza de sus Ojos de Dragón. Y si aquellas criaturas dolientes yacían ahora a la espera de cualquier unión entre mi dragona y yo misma, debía encontrar algún modo de eludir su desolación o nunca podría aprender las artes de los dragones que controlaban los elementos y protegían la tierra.

Allá en su lugar, en el nornoroeste, el dragón azul seguía retorciéndose en su agonía. El día antes había intentado reclamar su poder, tal como había hecho en el palacio, pero esta vez no había respondido. Sin duda, el dolor de la bestia era causado por el Señor Ido. Como lo era el de todos los demás y el mío.

Con un suspiro, solté de nuevo mi asidero con el plano de la energía. Los colores palpitantes regresaron a su forma sólida y constante de luz en la playa, y pronto pude distinguir con claridad la imagen de Dela, que se acercaba. Incluso vestida de pescador, y con un brazo en cabestrillo, andaba como una cortesana, con su elegante balanceo que tan poco combinaba con la túnica y los pantalones gastados. Puesto que era una contraria, un hombre que había decidido vivir como una mujer, su retorno a la ropa y las costumbres masculinas habían parecido un disfraz de lo más convincente. Pero no estaba nada claro. Aunque, ¿quién era yo para decir eso? Tras cuatro años fingiendo ser un chico, yo misma me sentía igual de incómoda con mi regreso a la feminidad. Contemplé los pasos cortos y apresurados de Dela y su elegante porte mientras avanzaba por la arena; era mucho más mujer de lo que yo sería nunca.

Caminé por las rocas para encontrarme con ella. Pisaba con firmeza y suavidad y aquello llenó mi corazón de regocijo. Mi unión con la Dragona Espejo había curado mi cadera. Podía andar y correr sin dolor, sin cojear. No había quedado tiempo ni ocasión para celebrar tan extraordinario regalo: una carrera a lo largo de la playa, al alba, en que cada uno de los pasos había significado un alarido de exaltación; y algunos breves momentos como aquel, pequeños placeres pasajeros y culpables, en medio del miedo y el pesar.

Dela cubrió el espacio que nos separaba, pasando de su elegante andar a un trote apresurado. Tomé la mano que me tendía.

—¿Está peor? —pregunté.

La respuesta estaba en los ojos apagados de Dela, ribeteados de rojo. Nuestro amigo Ryko se moría.

—El maestro Tozay dice que sus intestinos se han perforado y le han envenenado el cuerpo.

Sabía que las heridas de Ryko eran terribles, pero nunca había creído que lo harían sucumbir. Era tan fuerte. Como hombre-sombra que era, uno de los guardias de élite eunucos que protegían a la familia real, tenía la costumbre de fortalecer su energía masculina mediante una dosis diaria de droga de sol. Tal vez los tres días sin ella habían debilitado su cuerpo más allá de cualquier posibilidad de curación. Antes del golpe de Sethon, yo también había tomado algunas dosis de droga de sol, en la creencia errónea que podría ayudarme a unirme con el dragón. En realidad, había ocurrido lo contrario, ya que había diluido mi energía femenina. También había suprimido mis periodos lunares; en cuanto dejé de tomarla, me puse a sangrar. La falta de tan poderosa droga estaría, con toda seguridad, pasando factura al cuerpo herido de Ryko. Observé un gran banco de nubes en el horizonte, sin duda provocado por el alboroto de los dragones, y me estremecí al sentir que la cálida brisa del amanecer se convertía en un punzante viento frío. Pronto volvería a llover, habría nuevas inundaciones, nuevos terremotos devastadores. Y puesto que el Señor Ido había matado a todos los demás Ojos de Dragón, no habría ningún poder para controlar los elementos.

—Tozay insiste en que debemos abandonar a Ryko y continuar la marcha antes de que lleguen los hombres de Sethon —añadió Dela dulcemente.

Su voz se quebró en un sollozo. Se había quitado la gran perla negra que llevaba siempre colgada de una aguja de oro, cosida a la piel del cuello; el símbolo de su condición de contraria. La joya era demasiado visible para continuar luciéndola, pero yo sabía que para Dela había sido muy doloroso desprenderse del emblema de su auténtica identidad dual. Aunque aquel dolor no sería nada comparado con la angustia de vernos obligadas a abandonar a Ryko.

—No podemos dejarlo —dije.

El isleño había luchado ferozmente para evitar que el Señor Ido se hiciese con mi poder de dragón. Incluso tras haber resultado gravemente herido, nos había llevado fuera del palacio asaltado y nos había conducido a la seguridad de la resistencia. No, no podíamos dejar a Ryko, pero tampoco podíamos cargar con él.

Dela rodeó con sus brazos su propio cuerpo, como para protegerse ante la desesperación. Sin el maquillaje propio de la corte, sus rasgos angulosos la acercaban más a la masculinidad, aunque sus ojos oscuros mostraban el pesar de una mujer, una mujer forzada a elegir entre el amor y el deber. Yo nunca había amado con tanta devoción y, por lo que había podido observar, pensaba que amar solamente acarreaba sufrimiento.

—Debemos irnos —dijo al fin—. No podemos quedarnos aquí, es demasiado peligroso. Y tenemos que encontrar al Emperador Perla. Sin vuestro poder, no podrá vencer a Sethon.

Mi poder, heredado por línea femenina, el único poder de Ojo de Dragón hereditario en el Círculo de los Doce. Se esperaba tanto de él… Y sin embargo yo todavía no tenía el entrenamiento necesario. No tenía control. Acaricié el pequeño libro rojo que llevaba sujeto al brazo mediante una cuerda de perlas negras. Las gemas se agitaron y se ajustaron chocando entre ellas. Al menos tenía el diario de mi ancestro femenino como Ojo de Dragón, Kinra, y podría estudiar con él. Cada noche, Dela intentaba descifrar algo de su escritura femenina, los caracteres secretos utilizados por las mujeres. Hasta entonces, habíamos progresado muy poco, no sólo el diario estaba escrito en una forma arcaica, sino que, además, la mayor parte aparecía en código. Yo tenía la esperanza de que Dela pronto encontrara la clave y pudiera leer sobre la unión entre Kinra y el Dragón Espejo. Necesitaba la guía y la experiencia de un Ojo de Dragón, incluso aunque sólo fuese a través de un antiguo diario. Y también necesitaba consejo; si ponía mi poder al servicio de Kygo para ayudarle a recuperar el trono que le correspondía por derecho, ¿acaso no estaría rompiendo la Alianza de Servicio? El antiguo acuerdo prohibía el uso del poder del dragón para la guerra.

Dejé a un lado mis dudas y dije:

—¿Visteis el edicto imperial? Sethon se ha proclamado ya a sí mismo Emperador Dragón, a pesar de que aún quedan nueve días de plazo para las Legítimas Alegaciones.

Dela asintió.

—Ha declarado que tanto el anterior Emperador como sus hijos están muertos —sentí que la duda asomaba a sus labios—. ¿Y si fuera verdad?

—No lo es —respondí con presteza.

Ambos habíamos visto cómo el Gran Señor Sethon mataba a su sobrino, un bebé, así como a la madre de éste. Su otro sobrino, en cambio, que tenía dieciocho años y era el heredero legítimo al trono, había escapado. Yo misma lo había visto cabalgar junto a la guardia imperial.

Dela se mordió los labios.

—¿Cómo podéis estar tan segura de que el Emperador Perla sigue vivo?

En realidad, no estaba segura, pero la posibilidad de que Sethon hubiera encontrado a Kygo y le hubiera dado muerte era demasiado terrible como para pensar en ella.

—De no ser así, lo habríamos sabido. La red de espionaje de Tozay es muy extensa.

—Aun así —insistió Dela—, no se conoce su paradero. Y Ryko… —volvió la cabeza como si fuera el viento el que hiciese aparecer lágrimas en sus ojos.

Solamente Ryko sabía adónde habían llevado sus compañeros de la guardia imperial al Emperador Perla. Siempre prudente, no había compartido la información. Ahora, la fiebre le hacía delirar.

—Podríamos preguntarle de nuevo —dije—. Tal vez nos reconozca. He oído decir que, a menudo, hay un breve periodo de lucidez antes de…

—¿Antes de la muerte? —dijo Dela entre dientes.

Me uní a su dolor con la mirada.

—Sí.

Al constatar que yo declaraba la pérdida de toda esperanza, me miró durante unos instantes con fiereza y luego agachó la cabeza.

—Deberíamos ir a verlo —dijo—. Tozay cree que no falta mucho.

Dirigí una última mirada a las densas nubes y, arremangándome la incómoda falda, ascendí por el sendero tras Dela. Aproveché los breves instantes de placer oculto que me proporcionaba cada paso firme y seguro.

La robusta casa de pescadores, descolorida por las inclemencias del tiempo, había sido nuestro santuario durante los últimos días. Su aislamiento y su situación elevada ofrecían un inmejorable panorama que permitía divisar a quien quisiera aproximarse, tanto por mar como por tierra. Me detuve a tomar aliento en lo alto del sendero y contemplé la distante aldea. Pequeñas barcas de pesca habían zarpado ya en dirección al mar, cada una de ellas tripulada por miembros de la resistencia que aguzaban la vista en búsqueda de barcos de guerra de Sethon.

—Estad preparada —dijo Dela al llegar a la casa—. Se ha deteriorado muy rápidamente.

La noche anterior había estado sentada junto a Ryko hasta la medianoche, y me había convencido de que el isleño resistiría, pero todo el mundo sabía que las horas fantasmagóricas que precedían al alba eran las más peligrosas para los enfermos. La fría y gris soledad facilitaba el camino a los demonios deseosos de consumir la fuerza vital indefensa. Dela había hecho el último turno de guardia, pero parecía que ni siquiera su amorosa vigilancia había sido capaz de contener la oscuridad.

Se hizo a un lado mientras yo apartaba los velos rojos de la buena fortuna que protegían la entrada y penetraba en la habitación. El suplicante de la aldea seguía arrodillado en el extremo opuesto, pero ya no entonaba plegarias por el enfermo, sino que convocaba a Shola, la diosa de la muerte, y había cubierto sus ropajes con una capa blanca para rendir honores a la reina del Otro Mundo. Un farolillo de papel colgaba de una cuerda roja que sujetaba entre las manos unidas, y la luz que desprendía oscilaba entre los rostros oscuros de quienes se hallaban alrededor del jergón de Ryko: el maestro Tozay; su hija mayor, Vida; y el fiel y horriblemente feo Solly. El espeso incienso con aroma a clavo apenas cubría el hedor a vómito y a intestinos.

A la luz espeluznante de la lámpara que se balanceaba en las manos del suplicante, forcé la mirada para ver el cuerpo yaciente sobre el colchón de paja. Aún no, rogué, aún no. Tenía que decirle adiós.

Oí el jadeo de Ryko antes de ver cómo su pecho se elevaba y hundía al ritmo de su respiración entrecortada. Llevaba un taparrabos por toda vestimenta, su piel oscura había palidecido hasta parecer de cera y su antes musculoso cuerpo era ahora endeble, macilento.

Le habían quitado los vendajes de lino, dejando expuestas sus heridas purulentas. Su mano, que descansaba sobre el pecho, estaba hinchada y negruzca: el resultado de las torturas de Ido. Más espantoso era el gran corte que cruzaba desde la axila hasta la cintura. En algunos puntos, la carne tumefacta había abierto la sutura y dejaba al descubierto huesos pálidos y tejido de un color rojo intenso.

El herborista entró en la estancia arrastrando los pies. Llevaba un gran bol del que se elevaba un vapor astringente. Murmuraba plegarias sobre el líquido espeso. Había permanecido sentado junto a mí durante un buen rato en la vigilia de la noche anterior. Era un hombre agradable, perpetuamente fatigado, consciente de que sus habilidades no bastarían para curar las heridas de su paciente. Sin embargo, lo había intentado y lo seguía intentando, aunque estaba claro que Ryko se adentraba ya en el sendero dorado de sus ancestros.

Oí a mi espalda la respiración de Dela, que se tornaba en un sollozo. Aquel sonido hizo que el maestro Tozay levantara la cabeza. Nos indicó por gestos que nos acercáramos a él.

—Dama Ojo de Dragón —dijo con suavidad, cuando llegué junto al jergón.

En aras a la seguridad, habíamos acordado no usar mi título, pero hice caso omiso. Aquel incumplimiento era el modo en que Tozay honraba la vida de Ryko, dedicada al cumplimento del deber.

Vida siguió rápidamente el ejemplo de su padre y se situó junto a Dela. La chica no era mucho mayor que yo misma, con mis dieciséis años, pero se comportaba con discreta dignidad, una herencia de su padre. De su madre había recibido una pronta sonrisa y un sentido práctico que no retrocedía ante heridas purulentas ni sábanas sucias.

Dela se arrodilló y cubrió la mano sana de Ryko con la suya. Él no hizo ademán alguno. Tampoco se movió cuando el herborista tomó dulcemente la otra mano, mutilada, y la introdujo en el bol de agua caliente. El vapor olía a ajo y romero, buenos para limpiar las heridas, aunque el brazo entero parecía ya insalvable.

Hice señas al suplicante para que cesara en sus invocaciones a Shola. No había necesidad de que Ryko llamase la atención de la diosa de la muerte. Pronto llegaría de todos modos.

—¿Se ha despertado en algún momento? ¿Ha dicho algo? —pregunté.

—Nada inteligible —dijo Tozay. Luego miró a Dela—. Lo siento, pero para vosotras ha llegado el momento de partir. Mis espías han visto a Sethon dirigiéndose hacia aquí. Seguiremos cuidando de Ryko y buscando al Emperador Perla, pero vosotras debéis ir al este y refugiaros entre la tribu de Dela. Nos volveremos a encontrar en cuanto hayamos encontrado a Su Majestad.

Tozay tenía razón. Aunque el pensamiento de abandonar a Ryko era una pesada losa en mi espíritu, no podíamos demorarnos más, el este era nuestra mejor baza. También era el dominio de mi dragona, la fortaleza de su poder. Tal vez mi presencia en el corazón de su energía fortalecería nuestro vínculo y me ayudaría a controlar su magia salvaje. Quizás ayudaría también a la Dragona Espejo a contener a los diez huérfanos si regresaban.

Dela lanzó una mirada llena de fiereza al líder de la resistencia.

—Seguro que esta discusión puede esperar hasta que…

—Me temo que no puede esperar, señora. —La voz de Tozay era suave pero, a la vez, inflexible—. Éste debe ser vuestro adiós, y debe ser raudo.

Ella inclinó la cabeza, luchando contra el tajante sentido práctico de Tozay.

—Mi gente nos ocultará más allá del alcance de Sethon —dijo finalmente—. El problema es llegar hasta ellos.

Tozay asintió.

—Solly y Vida os acompañarán.

Vi cómo Vida erguía la espalda, detrás de Dela. Una de nosotras, al menos, estaba preparada para afrontar el reto.

—Saben cómo ponerse en contacto con otros grupos de la resistencia —añadió Tozay—, y pueden fingir que os sirven. De este modo pareceréis simples mercaderes, marido y mujer, en peregrinaje hacia las montañas.

Dela volvía a concentrar su atención en Ryko. Alzó los dedos inertes del isleño para acercarlos a sus mejillas. La luz oscilante de la lámpara capturó el brillo de aflicción en sus ojos.

—Es buena idea —dije, alejando mi mirada de aquella tierna imagen—, pero nuestras descripciones viajan en los labios de todo portador de noticias. Están escritas en los troncos de los árboles.

—Hasta ahora, os siguen llamando Señor Eón —dijo Tozay. Sus ojos se fijaron en mi cuerpo fuerte y erguido—. Y dicen que sois cojo. Y en cuanto a la dama Dela, la descripción que se hace de ella sugiere tanto a un hombre como a una mujer, por lo que resulta inútil.

¿Seguían llamándome Señor Eón? Estaba segura de que Ido le habría contado a Sethon que yo era una chica, ya fuera bajo tortura o bien a cambio de algún favor. Para él, no tenía sentido protegerme. Tal vez la Dragona Espejo y yo habíamos cambiado realmente la naturaleza de Ido al curar el punto de energía atrofiado de su corazón e introducir compasión en su espíritu. Al fin y al cabo, aquella primera unión con mi dragona también había sanado mi cadera, y seguía curada. Acaricié con la mano la bolsa que llevaba al cinto y que contenía las estelas funerarias de mis antepasadas Kinra y Charra: una muda plegaria para pedir que el cambio fuese permanente. No sólo el cambio del Señor Ido, sino también mi milagrosa curación. No podría soportar perder de nuevo la libertad.

—Sethon no sólo os busca a vos, dama Ojo de Dragón —susurró el maestro Tozay, mientras me agarraba suavemente por la manga para alejarnos unos cuantos pasos—. Buscará a cualquier ser cercano a vos que pueda usar como rehén. Dadme los nombres de quienes creáis que pueden estar en peligro. Haremos cuanto podamos por encontrarlos.

—Rilla, mi sirvienta, y su hijo Chart —dije de inmediato—. Huyeron antes de la toma del palacio. —Pensé en Chart; su cuerpo tullido llamaría la atención allá donde recalase, aunque sólo fuera para alejar a los demás de la mala fortuna con que pudiese mancillarlos. Sentí una breve exaltación de mi espíritu: nunca más me escupirían ni se apartarían de mí por ser un lisiado—. Rilla buscará un lugar aislado.

Tozay asintió.

—Comenzaremos por las provincias centrales.

—Y Dillon, el aprendiz de Ido, pero ya lo estáis buscando. Id con cuidado con él; no está bien de la cabeza, y Sethon lo estará buscando para conseguir el libro negro.

Recordaba la locura en los ojos de Dillon cuando me arrebató el manuscrito negro. Había sabido que era vital para los planes de Ido en pos del poder, y pensó que podría usarlo como moneda de cambio con su maestro Ojo de Dragón para salvar su vida. En lugar de eso, había atraído contra él a Sethon y todo su ejército. Pobre Dillon. No había comprendido lo que verdaderamente contenía aquel pequeño libro que llevaba consigo. Sabía que en él se encontraba el secreto del Collar de Perlas, pero aquellas páginas ocultaban otro secreto, uno capaz de aterrorizar al propio Señor Ido: el modo en que la sangre real podría someter la voluntad y el poder de cualquier Ojo de Dragón.

—¿Es eso todo cuanto puede estar en peligro, mi Señora? —preguntó Tozay.

—Quizá… —hice una pausa, temerosa de añadir los siguientes nombres—. No he visto a mi familia desde muy temprana edad. Apenas me queda un vago recuerdo. Tal vez Sethon no…

Tozay negó con la cabeza.

—Sethon intentará cualquier cosa. De modo que, decidme: si los encuentran y se los llevan, ¿podría Sethon coaccionaros amenazando sus vidas?

Sentí que mi estómago se retorcía de terror. Asentí e intenté recuperar de la memoria algo más que las pocas y vagas imágenes que conservaba de mi familia.

Recuerdo que mi madre se llamaba Lillia y mi hermano Peri, aunque creo que sólo era un mote. De mi padre, sólo recuerdo haberle llamado papá. —Miré a Tozay—. Sé que no es gran cosa. Vivíamos en la costa, pues recuerdo aparejos de pesca y una playa, y cuando mi señor me encontró, trabajaba en la fábrica de sal de Enalo.

Tozay gruñó.

—Eso está al oeste. Haré que llegue la información.

Junto a nosotros, el herborista alzó la mano de Ryko, que goteaba tras haber permanecido dentro del bol, y la dejó descansar de nuevo sobre el jergón. Luego se inclinó y acarició la mejilla de Ryko, y a continuación palpó con los dedos la piel del isleño bajo la mandíbula.

—La temperatura ha subido abruptamente —dijo, rompiendo el silencio—. Es la fiebre de la muerte. Ryko se unirá muy pronto a sus antepasados. Ha llegado el momento de desearle un feliz viaje.

Hizo una reverencia y luego se alejó.

Sentí el dolor de la pérdida asomando a mi garganta. Al otro lado del jergón, Solly mostraba un rostro rígido, apesadumbrado. Alzó el puño hasta el pecho, el saludo del guerrero. Tozay suspiró y se puso a rezar dulcemente por el hombre que agonizaba.

—Haced algo —dijo Dela.

En parte era una súplica, y en parte una acusación. Creí que se dirigía al herborista, pero cuando alcé la vista, me di cuenta de que me miraba fijamente.

—Haced algo —repitió.

—¿Qué puedo hacer? No hay nada que esté en mi mano.

—Os curasteis vos misma. Curasteis a Ido. Ahora debéis curar a Ryko.

Miré los rostros tensos a mi alrededor. Sentía la presión de sus esperanzas.

—Pero eso ocurrió en el momento de la unión. No sé si puedo volver a hacerlo.

—Intentadlo. —Dela apretó las manos hasta convertirlas en sendos puños—. Intentadlo, por favor. Morirá.

Me sostuvo la mirada, como si el hecho de desviarla pudiese liberarme de su desesperación.

¿Podía salvar a Ryko? Había dado por sentado que la curación de Ido y la mía habían sido el resultado del poder extraordinario generado por la primera unión del dragón y el Ojo de Dragón. Quizá no había sido así. Quizá la Dragona Espejo y yo siempre podríamos curar. Sin embargo, yo no podía dirigir el poder de la dragona. Si nos uníamos para intentar salvar a Ryko, podíamos fracasar. O bien podíamos ser descuartizados por la desolación de los diez dragones huérfanos.

—¡Eona! —La angustia de Dela me arrancó de repente de mi confusión—. Haced algo. ¡Por favor!

Cada jadeo de Ryko era una trabajosa vibración.

—No puedo —susurré.

¿Quién era yo para jugar, como los dioses, con la vida y la muerte? No tenía conocimientos. No tenía formación. Apenas era un Ojo de Dragón.

Y aún así, era la única oportunidad para Ryko.

—Está muriendo por vos —dijo Dela—. Le debéis la vida y el poder. No podéis volverle a fallar.

Eran palabras duras, pero ciertas. Ryko había seguido protegiéndome a pesar de mis mentiras y de haber traicionado su confianza. Había luchado y había sufrido en la esperanza de que yo obtuviera mi poder. Sin embargo, ¿de qué serviría que él hubiese protegido aquel poder, si ahora yo no tenía el coraje suficiente para usarlo?

Me arremangué la falda y me arrodillé junto al jergón, buscando instintivamente más contacto con la tierra y la energía que contenía.

—No sé qué es lo que va a ocurrir —dije—. Apartaos todos.

El herborista se apresuró a reunirse con el suplicante en el rincón opuesto de la habitación. Tozay indicó por señas a su hija y a Solly que se alejaran de la cama, y luego se volvió hacia Dela, pero ella hizo caso omiso de su mano extendida.

—Me quedo aquí. —Leyó mi oposición en mi mirada, pero negó con la cabeza—. No le abandonaré.

—En ese caso, no lo toquéis mientras llamo a mi dragón.

La primera vez que había convocado al Dragón Espejo, la corriente salvaje de poder había rasgado el cuerpo del Señor Ido mientras él estrujaba mi cuerpo contra el muro del harén.

Dela soltó la mano de Ryko y se sentó.

Tal vez la llave de la magia curativa estaba en tocar a Ryko, del mismo modo en que Ido me había estado tocando en el momento en que la dragona y yo introducíamos compasión en su atrofiado espíritu. Con mucha cautela, puse la palma de mi mano sobre el pecho debilitado de Ryko, a la altura del corazón. Tenía la piel caliente, y el latido de su corazón era tan rápido y tan tenue como el de un pájaro en manos de su captor.

Tomé aliento profundamente y recurrí a mi hua, usando la pulsante fuerza vital para concentrar mi visión mental en el mundo de la energía. Se produjo un rápido cambio en mi visión, como si me hubiese tambaleado hacia delante. La habitación se llenó del resplandor que sólo un Ojo de Dragón podía ver. Se arremolinaba formando intrincados dibujos irisados. La hua plateada ascendió a través de los cuerpos transparentes de mis amigos y, por toda la habitación, el flujo era arrastrado hacia el este por la presencia irresistible del inmenso poder de la Dragona Espejo roja, para luego retornar en poderosas oleadas desde el enorme animal. Sobre mi espalda izquierda atisbé la forma retorcida del Dragón Rata, allá en el nornoroeste. Su energía era débil, lánguida.

No había aún otros dragones en el círculo celestial. ¿Esperaban una nueva ocasión para abalanzarse sobre su reina?

Rechacé con firmeza aquel temor y abrí mis senderos interiores a la Dragona Espejo, llamándola por nuestro nombre común. Respondió con un torrente de energía, y el sabor dulce de su saludo colmó mis sentidos hasta que no pude contener mi deleite y solté una carcajada de alegría.

Al otro lado de la cama, la figura transparente de Dela se tensó. El centro de poder en la base de su espina dorsal lanzó una llamarada roja de ira. La emoción hizo prender la llama en los restantes seis centros alineados desde el sacro hasta la coronilla. Los podía ver cómo si ella estuviera hecha de cristal; cada una de aquella bolas giratorias de energía rebosantes de color golpeando a la siguiente, brillando por la incomprensión.

Aunque reprimí mi alegría, no podía entretenerme en tranquilizar a Dela; los diez dragones huérfanos podían regresar en cualquier momento. Me rendí al poder de la Dragona Espejo y me vi llevada en volandas hacia el interior de una espiral de oro embriagadora. Por un momento, todo fue brillo, rítmico color y una nota pura y simple, la canción de mi dragona, y entonces mi visión se disoció entre la tierra y el cielo.

A través de los ojos de la dragona, en lo más alto, vi la fuerza vital de Ryko, que se extinguía, la luz de cada uno de sus centros de poder parpadeando como una vela que se apaga. Desde mi cuerpo terrenal, vi cómo mi propia mano transparente, de la que surgía hua dorada, tocaba el pecho de Ryko sobre el punto verde pálido de su corazón. Igual que cuando había tocado a Ido. Concentré todo mi ser en un único pensamiento: la curación.

Entonces, yo era algo más que un conducto para un dragón.

Éramos hua.

Como una unidad, comprendimos las grandes heridas físicas, demasiado graves para una fuerza vital debilitada. No quedaba mucho tiempo; Ryko se hallaba muy cerca del mundo espiritual. Nuestro poder buscó los delicados patrones de vida que se repetían en diminutas ondas de complejidad. Cantamos para ellas, una silenciosa melodía de curación que entrelazaba fibras doradas de energía en intrincadas trenzas y aceleraba el ciclo de la reparación. Extrajimos poder de la tierra, del aire, y lo canalizamos hacia el interior de su cuerpo, entretejiendo carne dañada, tendones, huesos rotos y espíritu.

—Por todos los dioses sagrados —dijo el herborista entre jadeos, en su rincón de la habitación—. Mirad, las heridas se cierran.

Sus palabras penetraron en la melodía y perturbaron mi concentración. La interrupción hizo estremecer mi conexión con la Dragona Espejo. Sentí que mi visión mental se ondulaba y se estrechaba de nuevo entre los límites de mi cuerpo terrenal. El flujo de hua se atenuaba.

Ryko no estaba curado todavía; aún quedaba mucho por hacer.

Busqué a tientas un asidero con el mundo de la energía, el hilo de la canción se escurría entre mis torpes dedos. Sólo conocía una orden para un dragón: la llamada a la unión. La lancé con fuerza: Eona. Entre el rugido de mi desesperación, oí su canción, afilándose y agarrando mi foco huidizo, arrastrándome de nuevo hacia nuestra hua compartida.

Mientras brotaba de nuevo nuestra alegría común, un influjo de energía ácida zarandeó nuestra unión. Los diez dragones. Nos abrazamos para resistir la fuerte presión, atrapadas como estábamos entre la desesperada necesidad de Ryko y el poder torrencial de los dragones.

Si la canción se interrumpía de nuevo, Ryko moriría.

Cantamos su curación, mientras a duras penas resistíamos la salvaje energía que desgarraba nuestro vínculo. A nuestro alrededor, los contornos de los diez dragones huérfanos relucían y aullaban.

De repente, el Dragón Rata se alzó en su rincón, su tenso dolor reemplazado por un serpenteante movimiento de premura. Embistió al opaco Dragón Buey y luego se lanzó hacia nosotras, volando en círculo y deteniendo a los demás dragones en su avance. En lo más profundo, pudimos escuchar otra voz que chillaba con gran esfuerzo.

El Señor Ido.

El acre sabor a naranja de su poder nos hizo retroceder, pero esta vez no buscaba controlarnos. Nos estaba defendiendo.

El Dragón Rata volvió a alzarse sobre sus patas traseras para enfrentarse de nuevo a la feroz energía de los diez dragones huérfanos. El techo de la casa de pescadores saltó por los aires, provocando una lluvia de tejas de madera y polvo en la habitación. Una viga cayó al suelo con estrépito, aplastando al suplicante. Su flujo plateado de hua parpadeó antes de extinguirse.

—¡Salid! —rugió Tozay, mientras arrastraba a Vida hacia la puerta. El herborista se apresuró a seguirlos, tropezando en su camino con el cuerpo del suplicante.

Dela se abalanzó sobre Ryko para proteger su cuerpo de la lluvia de escombros. Varios pedazos de madera impactaron en mi cuerpo terrenal, pero no sentí ningún dolor. Tozay empujó a Vida entre los brazos de Solly.

—¡Salid del edificio! —gritó, y luego se volvió hacia Dela.

Ahora que el techo había desaparecido, nos hallábamos de repente más allá de la habitación, inmersos en el abrazo aturdidor de un cielo oscuro. Con ojos de dragón vimos cómo las siluetas brillantes de Vida, Solly y el herborista abandonaban la casa a la carrera hacia el camino que conducía a la aldea. Rodamos a través de nubes negras de tormenta, bajo el peso abrumador de un poder brutal. Con las garras unidas, desgarrábamos la piel de los dragones para apartar sus cuerpos. Junto a nosotras, el Dragón Rata cerró el paso al Dragón Serpiente, y el choque de hua provocó el desprendimiento de un acantilado, muy abajo.

Concéntrate. Era la voz mental del Señor Ido, que atravesaba el delirio. ¡Bloquea!

¿Cómo? ¡Yo no sabía cómo!

Mi visión mental se dirigió vertiginosamente hacia la morada terrenal donde Tozay alzaba el cuerpo de Ryko, para regresar de nuevo, tambaleante, hacia los dragones y la batalla en lo alto del cielo. Allí abajo, el mar era un amasijo hirviente de energía que lanzaba las diminutas barcas contra las rocas y se llevaba de un plumazo una hilera de casitas costeras. Una docena de brillantes puntos de hua salió corriendo de los edificios de la aldea, y el muro de agua se abatió sobre ellos, apagando su luz.

—Eona.

Era Dela. Tiraba de mi cuerpo terrenal.

Por un momento, volví en mí y mis ojos se posaron sobre su mirada de desesperación. Las paredes se agrietaban bajo el poderoso martilleo de un viento lacerante, y se derrumbaban.

—¡Vámonos! —chilló, mientras me arrastraba hacia la puerta, al tiempo que Tozay cargaba con el cuerpo de Ryko hacia el patio.

¡Eona!

El alarido mental de Ido me arrancó de nuevo de mi cuerpo terrenal y me introdujo en la dragona. Girábamos en espiral y agitábamos las garras para repeler el ataque del ágil Dragón Conejo rosado. Más arriba, el Dragón Rata chocó contra el Dragón Tigre y el impacto resonó a través de la mente de Ido hasta el interior de nuestra unión.

Durante un segundo de desconcierto, nos hallamos en otra habitación, una habitación de piedra. Teníamos las muñecas y los tobillos atados mediante grilletes y el dolor atravesaba nuestro cuerpo destrozado por los azotes. El cuerpo de Ido. Sentimos una nueva oleada de energía cuando el dragón de Ido golpeó otra vez a su rival, y de repente nos empequeñecimos, nos acurrucamos entre la maleza del libro negro abierto, con las oscuras palabras ardiendo en nuestra mente. Dillon gritaba Encontrad a Eona, encontrad a Eona, encontrad a Eona. Luego, de repente, se fue, y nos hallamos nuevamente en el cielo, sobre la casa del pescador que se derrumbaba, blandiendo nuestras garras como cuchillos y pregonando nuestro desafío. A nuestro alrededor, los diez dragones huérfanos cerraban el círculo.

No deben cerrar el círculo, decía la áspera voz mental de Ido, con un tono de alarma y temor. Dame tu poder.

¡No!

Más abajo, Dela salía tambaleándose al jardín. Llevaba a rastras mi cuerpo terrenal.

Te partirán en dos. Morirás. ¡Dame tu poder!

¡No!

El poder combinado de los diez dragones nos golpeaba. No resistiríamos mucho más, pero no podíamos ceder nuestro poder a Ido. No tras lo sucedido en el palacio, cuando había querido apoderarse brutalmente de él.

¡Ayúdame a detenerlos! La voz mental de Ido se hacía más aguda a causa del miedo.

Diez descarnadas canciones de luto se abatieron sobre nosotras, buscando el alivio de la unión.

No había lugar alguno adonde ir. No teníamos suficiente poder, suficiente conocimiento. Con un alarido de impotencia, abrimos nuestros senderos interiores a Ido.

Su poder desesperado se abalanzó sobre nosotras y nos atravesó, llevándose consigo nuestra energía dorada. Quedamos vacías, indefensas. Los diez dragones huérfanos se arremolinaron a nuestro alrededor, su anhelo giraba sobre sí mismo como un tornado. Ido y el Dragón Rata reunieron nuestras energías con un control de acero y las ataron al viento aullador y al agua estrepitosa.

¡Prepárate!, aulló la voz mental de Ido.

Lanzó un enorme chorro de poder. La presión surgió, abrasadora, a través de su mente, hacia nuestro interior. La ensordecedora explosión rasgó el círculo de dragones y los hizo retroceder. Allí abajo, las ruinas de la casa del pescador giraban hacia la oscuridad del cielo, mientras el resto del acantilado se derrumbaba en el mar.

¡Bloquea ahora!, rugió Ido.

Pero no sabíamos cómo. La ola de poder nos golpeó como un martillo y me vi empujada hacia atrás, hacia mi cuerpo terrenal. Pude ver por un instante el rostro de Dela sobre el mío, sus fuertes brazos sosteniendo mi cabeza. El dolor atravesaba cada uno de mis miembros y chillé. Pero la agonía no era sólo mía.

Ayúdame, dijo la voz mental de Ido, entre jadeos. No puedo…

Entonces, la ondulante oscuridad me arrastró y dejé de oír su torturado grito.

2

Todo mi cuerpo se convulsionó y me obligó a abrir los ojos. Una imagen blanca y desdibujada se formaba en el arco de una lona de algodón anudada por sus extremos inferiores, y la luz del sol penetraba a través de la abertura. Entrecerré los ojos por aquella luz y por el intenso dolor que sentía en las sienes. Una nueva sacudida me zarandeó e hizo más intenso el olor veraniego de la paja. Estaba tendida en un jergón, en el interior de un carro cerrado por los cuatro costados. Levanté con cautela la cabeza y, a través de una juntura mal unida, observé el paisaje. Viajábamos entre bancales de arroz. La cosecha amarillenta estaba cubierta por el agua.

—¿Mi Señora?

Ryko surgió desde algún lugar a mis pies. Su cuerpo se bamboleó cuando las ruedas del carro se colaron en algún surco. Por un momento, estuve todavía en la casa del pescador, con mi mano sobre su corazón, y luego la memoria se invirtió y regresé al carro. Allí estaba Ryko, frente a mí. Vivo y sonriente. El asombro me dejó sin aliento: el Dragón Espejo y yo lo habíamos salvado. Aun así, ¿estaba completamente curado? En el momento mismo en que abría la boca para preguntar, me invadió un aluvión de imágenes confusas: la canción dorada, los diez dragones huérfanos, la batalla.

El Señor Ido.

—¡Estaba de nuevo en mi mente! —dije. Mi voz era un graznido seco. Me incorporé trabajosamente, apoyándome en los codos—. ¡Ido estaba en mi mente!

Y Dillon también, por un instante. Estaba segura de ello, aunque su imagen era borrosa. Aún podía sentir su terror.

Ryko se acercó a mí, mostrándome su costado derecho.

—¿Qué queréis decir, mi Señora?

—Ido hizo retroceder a los demás dragones.

Un eco de nuestra unión mental vibró a través de mí, y el dolor en mi cabeza se redobló. Demasiado poder.

—El Señor Ido no se encontraba en la aldea, mi Señora.

—No, estaba de nuevo en mi mente. —Ryko se estremeció con una mueca de dolor cuando le agarré el brazo—. Estaba en mi mente. Tuve que dejarle entrar. ¿Te das cuenta? Tuve que dejarle entrar o habríamos muerto, o…

—¿A qué os referís cuando decís que estaba en vuestra mente? Ryko se apartó. El tono de incredulidad en su voz me hizo callar. Sin duda, Ido está muerto.

—No.

Cerré los ojos y sentí de nuevo la presión de los grilletes y el dolor agónico de la piel lacerada por los azotes.

Sethon lo tiene prisionero. Vi a través de sus ojos. Creo que se está muriendo.

Sentí un atisbo de piedad.

—Un final justo —gruñó Ryko.

—Sólo si muriera veinte veces sería justo —añadí rápidamente. Ido no merecía mi compasión.

Me incorporé y alargué la mano buscando un lugar donde agarrarme en el panel lateral de madera.

—Ryko, ¿está despierta? ¿Está bien?

Era la voz de Dela. Llamaba desde el exterior del carro.

Se abrió la puerta corredera de una amplia portezuela frontal y aparecieron las trabajadas ancas de dos bueyes sujetos con arneses. Una silueta conocida caminaba junto a ellos y los guiaba; Solly, con sus rasgos bulbosos que los cortes y rasguños llenos de costras hacían más grotescos todavía. El hombre sonrió e hizo una reverencia, y entonces Dela se inclinó hacia el interior del carro impidiéndome ver. Ya no iba vestida de pescador, sino que vestía la túnica de cuello alto y el sombrero propios de un próspero comerciante.

—¿Estáis bien, Eona? —preguntó, mientras me inspeccionaba con la mirada—. Creíamos que nunca recuperaríais la conciencia. ¿Cómo os sentís?

Me relamí los labios. De repente, me di cuenta de que tenía una gran necesidad de beber.

—Tengo sed. Y estoy mareada —respondí—. Me duele la cabeza. ¿Cuánto tiempo llevaba así?

Ella miró a Ryko con aprensión.

—Dos días —dijo.

—¿Dos días? —Los miré a los ojos—. ¿De veras?

Ambos asintieron, pero ninguno de los dos añadió comentario alguno. Sólo el crujido del carro y las voces de Solly conminando a los bueyes a avanzar rompían el incómodo silencio. Ryko alargó una cantimplora de loza. Su rostro mostraba una expresión severa.

Abrí el recipiente y sorbí su contenido. El agua fresca me suavizó la garganta, pero sentí que mi estómago se revolvía al recibir la pequeña cantidad de líquido. No había vuelto a sentirme tan mal desde el banquete imperial, largo tiempo atrás.

Devolví la cantimplora a Ryko, luchando por no vomitar.

—Alguien tendrá que contarme lo sucedido.

—¿No os acordáis? —Dela me miró con ansiedad—. Estabais curando a Ryko y entonces… todo estalló. Lluvias torrenciales y vientos se llevaron la casa entera. El acantilado entero.

—Y la aldea —añadió Ryko con voz queda.

Dela le lanzó una rápida mirada.

—Tiene que saberlo —dijo él.

Entonces tuve un presentimiento.

—¿Saber qué? Decídmelo ahora.

Ryko se irguió, dispuesto a obedecer mi orden.

—Murieron treinta y seis aldeanos y casi ochenta más resultaron heridos. —Bajó la cabeza. Por salvarme.

Se me había vuelto a secar la garganta.

—¿Treinta y seis?

Tantas personas muertas por mi incapacidad para controlar mi poder. Por mi temeridad al convocar a mi dragón a sabiendas de que no tenía las habilidades suficientes.

—Quieran los dioses perdonarme —susurré. Aun así, si los dioses lo hacían, ¿cómo podría perdonarme a mí misma?

Ryko hizo una torpe reverencia, tambaleándose por el movimiento del carro.

—Mi señora, no os sintáis culpable. Es cierto que me curasteis a costa de muchas vidas, pero no es culpa vuestra. Los dioses sabrán que no fuisteis vos quien se las llevó. —Se volvió hacia Dela—. Fue Ido. Invadió la mente de mi señora mientras ella me curaba.

Dela ahogó un grito.

—¿Ido causó toda aquella destrucción? ¿Perseguía de nuevo vuestro poder?

Dudé. Qué fácil sería culpar a Ido de todas aquellas muertes y escabullirme de la pesada losa del remordimiento. Pero no podía mentir de nuevo a mis amigos, ni a mí misma. Si había aprendido alguna cosa en las últimas semanas, era que tales mentiras podían resultar mortales.

—No —dije—. Ido nos salvó a todos. Al intentar curar a Ryko, los diez dragones huérfanos estuvieron a punto de partirme en dos.

Ambos me miraron sin comprender.

—Así es como llamo a las bestias de los Ojos de Dragón muertos. Creo que intentan unirse a su reina, aunque ignoro por qué razón. El Señor Ido y su dragón los detuvieron.

Ryko entrecerró los ojos.

—Eso no es muy de Ido. Cada vez que respira lo hace movido por su propio interés. Si lo que decís es cierto, debe tener alguna oscura razón para ayudaros.

Consentí la pulla contra la veracidad de mi relato. Al fin y al cabo Ryko tenía todo el derecho de desconfiar de mí. Él había sufrido más que nadie las consecuencias de mis mentiras. Aunque, en mi defensa, la mayor de aquellas mentiras, mi disfraz masculino, había sido una imposición de mi maestro. Tal vez algún día Ryko me perdonaría. De momento, yo debía cargar con su decepción.

—Todo lo que sé es que consiguió apartar a los diez dragones, y que sin él no habríamos sobrevivido.

—¿Dónde está Ido? —preguntó Dela—. No lo entiendo. Cómo pudo apartar…

—Pido disculpas.

Era la voz áspera de Solly.

El carro se balanceó fuertemente, un nuevo peso se añadía a él. Luego, el combatiente de la resistencia miró hacia el interior, junto a Dela.

—Ryko, hay tropas avanzando desde atrás —dijo con voz atropellada—. Parece una patrulla de montaña. Nos han visto, igual que nosotros a ellos. No tienes tiempo de salir.

Me hizo una fugaz reverencia y desapareció de mi vista.

Ryko frunció el ceño.

—¿Tropas aquí, en lo alto de las montañas? Espero que Su Majestad esté a buen recaudo. —Echó una ojeada en dirección a mí—. Debemos rescatar al Emperador Perla.

Por un breve instante, el alivio me cortó la respiración.

—Entonces, ¿está vivo?

—Por lo que sabemos, sí —respondió Dela—. Ryko dice que hay un lugar seguro más allá del próximo pueblo. Si todo ha ido como debía, tendría que estar allí.

Se apartó de la trampilla y, al asomarse de nuevo, asintió con una expresión de inquietud para corroborar lo que había dicho Solly.

—Se acercan a paso vivo, Ryko —añadió—. Tienes que esconderte en la caja. —Luego me puso la mano en el hombro—. Vos y yo somos marido y mujer. Os llevo a las Aguas de la Dama Luna para que os curéis. ¿De acuerdo?

—¿Sabe el ejército que nos encontramos en estas tierras? —pregunté.

—No. Seguramente se trata de una patrulla regular. Hasta ahora hemos pasado sin problemas todos los controles. Vos recordad que sois mi mujer enferma.

Dela cerró la portezuela.

Ryko ya había alzado el extremo inferior de mi jergón y estaba levantando las tablas del suelo.

—¿Qué haces?

—Esconderme. —Levantó una nueva tabla para dejar a la vista un compartimento oculto—. Sethon anda buscando a un muchacho que se comporta como un Señor, a una contraria y a un isleño. Vosotras os podéis intercambiar los papeles, pero yo no puedo empequeñecerme ni cambiar mi piel.

—¿De veras cabes ahí dentro?

Era un espacio muy pequeño con una polvorienta alfombra de paja y un fardo de ropa en un rincón.

—Aquí. Coged esto —dijo mientras me pasaba el fardo.

En el preciso instante en que tocaba el basto algodón supe que contenía las espadas de Kinra; su habitual sacudida de rabia atravesó mi cuerpo y agudizó mi dolor de cabeza. Las perlas negras entrechocaron alrededor de mi brazo, como si saludaran las armas que antaño pertenecieran a mis antepasadas Ojos de Dragón. Hurgué entre los dobleces del fardo y saqué a la luz las empuñaduras tachonadas de adularías y jade, y una bolsa de piel que me resultaba muy familiar: mi brújula de Ojo de Dragón. Junto a mí, Ryko se introdujo en el refugio del carro. Alargó las manos buscando las espadas. Volví a envolverlas con la tela de algodón y se las di, sin dejar de sentir su atrayente poder. Al menos, algunos de los tesoros de la Dragona Espejo estaban a salvo. Acaricié la bolsa que llevaba colgando de la faja; las largas y delgadas formas que contenía me tranquilizaron: las estelas funerarias de mis antepasadas también estaban a buen recaudo.

—Ayudadme a colocar estas tablas en su sitio —dijo Ryko—. Y luego el jergón encima.

—¿Podrás respirar?

—Hay aire de sobra. —Me dio una palmada en el brazo, acompañada de una tensa sonrisa—. Estaré bien.

Coloqué las maderas sobre su rostro severo, con dedos torpes a causa de un temor repentino. Luego tiré del colchón de paja para devolverlo a su posición original. Mientras me tendía sobre el jergón y me alisaba la túnica blanca, me di cuenta, finalmente, de la indumentaria que llevaba puesta: ropa de luto de una mujer que podría haber sido madre, pero que revelaba, con una faja anaranjada, la tragedia de un hijo no nacido. Llevé mis manos a ambos lados de la cabeza y noté el tejido retorcido del tocado que ocultaba mis cabellos y proclamaba mi reciente desconsuelo. Pocos hombres osarían acercarse a tal muestra de desgracia, y mucho menos se atreverían a registrar la cama en la que yacía. Una treta inteligente. Y un buen motivo para emprender un viaje en tan peligrosos tiempos; se decía que una mujer podía despojarse de tan mala fortuna si se bañaba antes de su siguiente ciclo en las Aguas de la Dama Luna, un lago favorecido por los dioses, allá en las montañas. Aun así, me sentía incómoda vistiendo ropajes tan tristes. Busqué la buena suerte palpando el libro rojo oculto en mi manga, y el suave roce de las perlas negras me tranquilizó.

Alguien alzó la lona que cubría la parte trasera del carro. Cerré los ojos e intenté ralentizar mis rápidos jadeos, llevarlos al ritmo tranquilo de un sueño profundo.

—Soy yo —dijo una voz conocida.

Levanté la cabeza y vi a Vida encaramándose al carro, que avanzaba lentamente. Había sustituido la túnica y los pantalones que solía llevar por el vestido de una criada. A pesar de su modesto atavío, la caída del tejido marrón y el bello lazo de la faja enfatizaban las curvas generosas de su cuerpo. Bajó la lona y gateó hacia mí. Su falda quedó enganchada en una de las tres grandes cestas de viaje sujetas al panel lateral. Tiró de la prenda, maldiciendo para sus adentros.

—Deja que te ayude —dije, incorporándome y apoyándome en los codos. Entonces se me nubló la vista y el carro se puso a dar vueltas en mi cabeza. Caí de nuevo sobre el colchón.

—Dejadlo —espetó ella. Finalmente, pudo liberar la falda y se acercó a mí—. Tenéis muy mal aspecto, aunque supongo que va a juego con el disfraz. —Me tomó la mano, pero no había signos de consuelo en el gesto—. Ya nos han parado antes y hemos seguido adelante. Todo lo que tenéis que hacer es actuar con calma. Y si no apodéis, os calláis, sencillamente, y hacéis como si fuerais muda.

Aunque sus palabras eran duras y ásperas, tenía las manos húmedas y me agarraba con excesiva fuerza. Miré a aquella muchacha, tan estrechamente conectada a aquellos que habían muerto, y me obligué a mí mismo a preguntar:

—Tu padre, ¿está bien?

Vida asintió, pero su rostro mostraba una expresión fría.

—No resultó herido.

El alivio me hizo sonreír; el maestro Tozay estaba vivo. Al menos, no había matado ni herido al líder de la resistencia.

—Me alegra mucho saberlo.

Vida no me devolvió la sonrisa.

—Mi padre está bien —prosiguió suavemente—, pero perdí a mi… perdí a buenos amigos, entre los que perecieron. —Me agarró con más fuerza todavía, hasta que tuve que ahogar un grito—. He visto vuestro poder, mi Señora, y mi padre insiste en que sois la llave del éxito. Aun así, una parte de mí habría preferido no veros despertar.

Intenté retirar mi mano, pero no me dejó. Por encima del ruido que hacía nuestro carro al avanzar nos llegó el tintineo de las armaduras y un grito áspero con que nos obligaban a detenernos.

Vida se inclinó más hacia mí.

—Hasta ahora, habéis hecho más mal que bien. Espero que merezcáis todo este dolor. —Soltó mi mano en el momento en que el carro se detenía con una sacudida.

—En nombre del Emperador Sethon, mostrad vuestro salvoconducto —ordenó una voz entrecortada.

—Aquí lo tengo —respondió Dela. Su habitual tono suave se había vuelto más grave, masculino.

A mi lado, la silueta de un soldado se dibujó a través de la lona de algodón, como un títere en un teatro de sombras chinas. El rostro anguloso de Dela apareció, mientras se movía para entregar una gran placa octogonal, y luego desapareció de nuevo. Un salvoconducto de Sagrado Peregrinaje; difícil de obtener y casi imposible de forjar. El hombre lo estudió largo rato, luego levantó la cabeza y preguntó:

—¿Adónde os dirigís, mercader?

—A las Aguas de la Dama Luna. Para mi…

—Son malos tiempos para viajar. Las carreteras están inundadas y un terremoto ha destruido uno de los pasos de montaña.

—Confiamos en los dioses…

—¿Cuántos viajáis?

—Yo mismo, mi mujer y nuestros dos criados.

¿Sin escolta?

—Sí, señor. Llevamos un Sagrado Peregrinaje y viajamos bajo el estandarte oficial del peregrino. Estamos seguros.

—Nos han informado de la presencia de bandidos que atacan a los peregrinos a lo largo de esta ruta. —El soldado devolvió la placa a Dela—. ¿Habéis visto a otros viajeros? ¿Un gran isleño, un muchacho y una mujer, tal vez? ¿O dos hombres y un muchacho?

Parecía que hubieran extraído todo el aire del carro. Nos buscaban. Lo había imaginado por las noticias que llegaban a la aldea de pescadores, pero ahora era real. Había soldados merodeando con órdenes de capturarnos o matarnos. Apreté los puños temblorosos.

—No, señor —respondió Dela.

—Inspeccionad el carro —ordenó el hombre, con un gesto de la cabeza.

Me hundí todavía más en la paja e intenté relajar los miembros para aparentar languidez. Vida, junto a mí, recompuso su rostro para sustituir su expresión de ferocidad por una de dócil servidumbre. Nos miramos un instante la una a la otra, unidas momentáneamente por la amenaza.

La lona al fondo del carro se alzó y dos hombres se asomaron con las espadas desenvainadas. Inspeccionaron el carro, rozando apenas con la mirada mi cuerpo vestido de blanco para detenerse durante un momento en el de Vida.

—Una mujer y su doncella, señor —informó el más viejo de los dos.

El oficial apareció y ambos le dejaron paso. Era más joven de lo chic yo esperaba, y mostraba un rostro bondadoso ajado por el peso de la responsabilidad. De su cuello colgaba un amuleto de sangre, de jade rojo, en el extremo de un cordel de cuero. Lo había visto antes entre soldados de rango: una súplica de protección en la batalla a Bross, dios de la guerra. Un amuleto de sangre sólo funcionaba si era producto de un regalo, y uno tallado en jade rojo, en lugar del más común hecho de hueso de buey, tenía que haber costado una fortuna; alguien quería que aquel guerrero siguiera con vida.

Miraba mi ropa blanca con gesto afligido.

—¿Señor? —le urgió uno de sus hombres.

El oficial parpadeó, luego volvió a mirarme fijamente.

—Mis disculpas por la intromisión, señora —dijo con dulzura—. Ahora comprendo el motivo de vuestro viaje en tiempos tan difíciles. Mi nombre es Haddo, teniente de la patrulla de la Montaña del Este. —Hizo una reverencia—. Espero que comprendáis mi petición de apearos mientras inspeccionamos el carro.

Vida tensó el cuerpo.

—Señor, os lo ruego, mi ama se encuentra mal —dijo. Su voz había adquirido el tono saltarín de las criadas.

Haddo hizo caso omiso de sus quejas.

—Si tenéis la bondad de bajar, señora.

—Naturalmente.

Busqué el modo de mantener las manos ocupadas para ocultar el temblor, y me entretuve en recoger mi falda. Bajo mi cuerpo, sentía la presencia desesperada de Ryko como si fuera un corazón palpitante.

Vida se apresuró a tomarme del brazo y me ayudó a levantarme.

—Apoyaos en mí, ama.

Sentía su cuerpo tenso junto al mío.

Nos acercamos al teniente, encorvadas bajo el toldo. Andábamos despacio y con torpeza. No todo era fingido, tras dos días tendida en el carro, apenas podía moverme. Con cada paso tembloroso aumentaban las náuseas.

Vida me ayudó a bajar al camino y a rodear un charco en el suelo, rozando suavemente el dobladillo de mi vestido. Cuando me di la vuelta para mirar al teniente, vi hasta qué punto era grave la amenaza. Estábamos rodeados por una tropa de veinte hombres, la mayoría soldados de a pie con espadas, pero también unos pocos que llevaban mortales arcos mecánicos. No había modo alguno de que pudiéramos escapar. Vida me clavo las uñas en el brazo.

—¿Está bien mi esposa? —gritó Dela.

—¡No os mováis, mercader! —ordenó Haddo. Luego hizo un gesto con la cabeza en dirección a los dos soldados que esperaban—. Registrad.

Subieron al carro. Yo no podía mirar, sin duda mi cara se convertiría en un mapa con una ruta marcada hacia Ryko, pero tampoco podía dejar de hacerlo. El más viejo de los dos abrió las tapas de las cestas de viaje, una tras otra, y hurgó en ellas, esparciendo comida y ropa de vestir y de cama. El otro soldado levantó el grueso colchón de paja, alzando un remolino de polvo, y lo atravesó con la espada, una, dos veces. Luego miró al suelo. Vida, junto a mi, jadeaba. Una oleada de inquietud me encogió el estómago.

—Creo que voy a devolver —dije.

Me incliné hacia el rodero inundado, pero Vida me agarró y me dio la vuelta para que quedase frente al teniente. No hubo tiempo para objetar nada. Doblé la espalda y vomité un repugnante hilillo de agua y bilis a los pies del hombre.

Haddo dio un paso atrás, con una mueca de asco. Vomité de nuevo un poco más de aquel líquido amargo.

—Por favor, señor, mi ama tiene que acostarse —dijo Vida, balanceando mi cuerpo en dirección al teniente. Erguí la espalda de puro reflejo, pero ella me clavó las uñas en el brazo con tanta fuerza que el dolor me obligó a doblarla de nuevo.

El teniente dio un nuevo paso atrás y luego miró a sus hombres en el carro. Ambos mostraban incómodas sonrisas.

—Veamos. ¿Está limpio?

El soldado más joven dejó caer el colchón.

—Sí, señor.

—Entonces salid de ahí y dejemos descansar a esta pobre dama.

Los hombres saltaron del carro y fueron a reunirse con el resto del pelotón.

Cuando se hubieron alejado lo suficiente para que no pudieran escuchar, Haddo dijo en voz baja:

—No os aflijáis, señora. Mi propia esposa sufrió los mismos mareos… después. —Señaló con la mano mis ropas blancas—. Hallamos buena fortuna en las Aguas de la Dama Luna. Estoy seguro de que los dioses os devolverán la salud también y os obsequiarán con un nuevo hijo.

Logré componer una débil sonrisa.

—Puesto que llevamos la misma dirección —prosiguió—, vos y vuestro marido podéis viajar con nosotros hasta el próximo pueblo. Será más seguro y más rápido.

—Sois muy generoso, teniente Haddo —dije, forzando en la voz un tono de gratitud—, pero no quisiéramos apartaros de vuestros menesteres.

—Mi tropa debe cruzar la montaña de todos modos —repuso él—. Y estoy convencido de que los dioses querrían que os ayudase en vuestro peregrinaje. Deberíamos llegar al pueblo de Laosang antes del anochecer. —Hizo una reverencia y se alejó, sin duda para darle a «mi marido» la buena noticia.

Vida se quedó mirando mientras yo echaba las últimas gotas de bilis.

—La próxima vez, no me opongáis resistencia —murmuró mientras me llevaba hacia el carro.

Yo deseaba que me quitara las manos de encima, pero estaba demasiado débil para subir sola. Además, debía admitir que su agudeza nos había salvado el día, aunque no mi dignidad. Sin perder un segundo, clavó una rodilla en el suelo junto al carro, mientras mantenía la otra levantada, como una buena criada ofreciendo a su ama enferma ayuda para montar. Resistí la tentación de aprovechar para pisotearla y me encaramé hasta el jergón, desde donde pude escuchar los intentos de Dela de oponerse al ofrecimiento de Haddo. Todos los pretextos eran cortésmente rechazados; el hombre estaba decidido a ayudarnos. Parecía que nuestra inteligente treta se había convertido en una trampa.

—Bien, estoy muy agradecido, señor —dijo Dela al fin. No nos quedaba más remedio que aceptar, pues no hacerlo habría hecho que el teniente sospechara—. Será un alivio contar con vuestra protección.

Vida bajó la lona posterior. Su rostro en tensión parecía un reflejo del mío. Cada segundo que pasáramos en compañía de aquellos hombres era una oportunidad para que nos descubrieran. Y ahora viajaríamos junto a ellos.

—En marcha, pues —gritó el teniente.

Las siluetas se movieron al otro lado de la lona al ponerse el carro en camino. La portezuela delantera se abrió y Dela se asomó al interior.

—¿Estás bien ahí atrás, esposa?

Su tono de voz expresaba respeto, pero sus ojos estaban fijos en el lugar donde se ocultaba Ryko.

—Me gustaría hacer un alto esta noche, esposo —respondí.

Dela asintió. Todas sabíamos que no podíamos hacer nada por el momento. De hecho, no podríamos hacer nada mientras estuviésemos rodeados de hombres de Sethon. Ryko tendría que permanecer oculto hasta que la oscuridad nos diese una oportunidad para sacarlo.

Dela echó una nueva ojeada llena de ansiedad al suelo del carro y luego cerró la portezuela.

Me giré de lado y alcé con sumo cuidado un extremo del colchón de paja, sin hacer caso de las protestas que Vida profería entre dientes. Apoyé la mejilla en las tablas del fondo y murmuré «esta noche», por si Ryko podía oírme entre el ruido sordo del carro. Era improbable, pero no podía soportar el pensamiento de que se hallase en aquel diminuto espacio sin tener ni idea de qué estaba pasando y de cuándo tendría la oportunidad de escapar.

Sentí náuseas otra vez y un sabor amargo en la garganta. Junto a mis pies, Vida estaba volviendo a meter en las cestas de viaje el revoltijo de cajas de comida y ropa de cama.

—Tomad —murmuró, mientras me pasaba una cantimplora de agua fresca—. Necesitáis descansar. Bebed un poco, pero lentamente, o volveréis a vomitar. Es como si os hubierais dado un buen golpe en la cabeza, para eso no hay otro remedio que el descanso.

—¿Sabías que me iba a marear ahí fuera?

Ella se encogió de hombros.

No mostraba compasión alguna, pero ¿qué podía esperar? Un primer intento de beber algo de agua me revolvió el estómago. Cerré la cantimplora y asentí en señal de agradecimiento, pero Vida ya había vuelto la cabeza en otra dirección. Yo seguía siendo la asesina de sus amigos. Miré hacia lo alto, hacia el tejido que formaba el techo del carro, en busca de pensamientos que no contuvieran miedo ni culpabilidad, pero fue en vano.

Al principio, no podía dejar de pensar en los soldados que nos rodeaban mientras Ryko seguía atrapado ahí debajo. Luego aparecieron los fantasmas de aquellos a quienes había matado. Intenté apartar de mi mente la cruda imagen del suplicante aplastado por el techo de la casa del pescador, pero su rostro sin vida se transformó en los de todos cuantos habían perecido: hombres arrastrados por olas gigantescas, mujeres sepultadas en el interior de sus casas, niños sangrientos con los huesos rotos.

Tomé aliento temblorosamente, con la esperanza de borrar de mi imaginación aquellas deprimentes imágenes, sólo para ver a continuación a mi señor muriendo en mis brazos, al Señor Tyron decapitado en mitad de la carretera, como un traidor, y el terrible instante en que había sabido que el Señor Ido había dado muerte a los otros diez Ojos de Dragón junto con sus jóvenes aprendices. Tanta muerte, la mayor parte de ella en nombre de la ambición de Ido. También los habitantes de la aldea habían muerto a causa de su poder, tanto como a causa del mío.

¿Por qué me había salvado Ido? Ryko tenía razón; Ido no hacía nada sin obtener algo a cambio. Si lo que quería era mi poder, habría podido conseguirlo en la casa del pescador; allí me hallaba indefensa. Me estremecí al recordar la primera vez que él se había abierto paso en mi mente, durante la prueba del Monzón Rey. No sólo me había quitado el poder, sino también el cuerpo. Esta vez, en cambio, tampoco lo había intentado. Quizás Ido había cambiado de verdad. Aun así, yo no podía apostar por aquella transformación: la oscuridad estaba profundamente entretejida con su naturaleza. Más bien parecía que estuviese intentando obligarme a deberle algo, para que de aquel modo pudiese salvarle de Sethon. ¿Creía de veras que yo arriesgaría mi vida para rescatar al hombre que había matado a mi maestro y a los demás Ojos de Dragón?

—Laon, toma a tu gente y abriros en dirección sur.

Era la voz de Haddo, junto a la parte delantera del carro.

—Sen, tú con tu equipo dirigíos al norte. Recordad que no habrá ningún premio si el joven Ojo de Dragón resulta herido. En cuanto a los demás, al Emperador le da lo mismo. Los cadáveres bastarán.

Escuché cómo Vida inspiraba profundamente. La observé y vi que tenía la vista clavada en la lona del carro, su rostro desprovisto de color. Entrecruzamos una rápida mirada, en un fugaz reconocimiento de temor, luego se irguió y continuó metiendo nuestros enseres en las cestas de viaje.

Acaricié bajo la manga el libro con su ristra de perlas guardianas y envié una plegaria a Kinra: protégenos, por favor. Las gemas entrechocaron, pero esta vez no hallé sosiego en su fuerte abrazo.

3

Ya había oscurecido cuando, con una sacudida, el carro se detuvo en el patio de la posada del pueblo de Laosang. El súbito cese del ruido agudizó los sonidos a nuestro alrededor: las órdenes que Haddo daba a sus hombres para que organizaran el alojamiento, el mugido de nuestros bueyes hambrientos y el golpeteo metálico de instrumentos de cocina. Una tenue luz amarillenta penetraba a través de la lona y permitía una visión detallada del interior del carro. Vida estaba de pie, apretujada entre dos grandes cestas de viaje. Su rostro estaba vacío de expresión a causa del cansancio. Durante el largo día, yo había ido cayendo en un sueño intranquilo e irregular provocado por el balanceo del carro en su lento avance y el golpeteo de una lluvia intermitente sobre la lona. Vida, en cambio, había procurado mantenerse despierta todo el rato. Me froté los ojos. Curiosamente, me irritaba su estoicismo.

La portezuela frontal se abrió y Dela asomó la cabeza.

—Voy a pedir una habitación, esposa.

Llevaba tanta suciedad incrustada en las arrugas de su rostro, que parecían las líneas pintadas de una máscara de ópera.

—Tú, Vida, cuida de tu ama y luego ve junto a Solly y ayúdale a preparar el carro para mañana.

Un buen plan, en especial porque la mayoría de los hombres de Haddo estarían ocupados en sus propios menesteres durante una hora o más. Nuestras miradas se cruzaron para asumir los riesgos en silencio.

—Aquí está vuestra capa, señora —dijo Vida, forzando algo de vitalidad en la voz al tiempo que me alcanzaba la prenda—. Debéis protegeros del aire nocturno.

Dela me esperaba al pie del carro. Me ofreció una mano para ayudarme a bajar, como correspondía a su papel de marido, y frunció el ceño con aire preocupado al comprobar que me flaqueaban las piernas y caía sobre su cuerpo.

—¿Estás bien? —me dijo al oído mientras me abrazaba.

—Son simples calambres, por el viaje —respondí. Entonces percibí el aroma de carne y jugosas salsas. Mi estómago vacío se retorció y rugió. Las náuseas habían desaparecido—. Por todos los dioses, tengo hambre.

El magnífico olor atravesaba el patio procedente del interior de la taberna. El edificio, de dos plantas, lindaba con el amplio espacio adoquinado en el que podían estacionarse fácilmente ocho o nueve carros uno junto al otro, y otros tanto en fila. Enfrente de la taberna, había tres hileras de bancos húmedos con mesas para comer, en los que no había nadie sentado. Del alero colgaban faroles rojos. Las contraventanas de la planta baja estaban abiertas para dejar pasar el aire fresco de la noche, y en el interior comían unos pocos clientes ante unas largas mesas.

Aceleré el paso, con la perspectiva de una cena, pero Dela se mantuvo firme.

—No podemos comer ahí —dijo.

Por supuesto: una pareja de mercaderes adinerados tomarían una habitación privada, sobre todo estando de peregrinaje. Me dejé caer sobre Dela.

Un hombre grueso rechoncho, que a juzgar por su delantal a rayas debía de ser el posadero, salió de la taberna y se acercó a nosotras. Se detenía aquí y allá para indicar con gestos bruscos a los soldados que tenían que dirigirse a los dos edificios bajos que había a ambos lados de la puerta principal. Los estandartes que colgaban de las ventanas daban a entender que, habitualmente, servían de dormitorio para los peregrinos, pero ahora eran usados como barracones.

—Tenemos que mover el carro —susurré a Dela al oído.

Asintió con un gruñido y luego me golpeó con el codo para que me quedara un paso por detrás de ella. Me avergoncé de haber cometido un error tan básico, una buena esposa debía mantenerse siempre detrás de su esposo. El dueño se acercó e hizo una reverencia, sin dejar de observar la bolsa de piel que Dela llevaba colgada al cinto y mi fina ropa de lino.

—Os saludo, noble señor, sed bienvenido —dijo—. Es un alivio recibir, por fin, a un cliente de pago. —Una sonrisa irónica suavizó sus palabras—. ¿Buscáis alojamiento? Puedo ofreceros a excelente precio tantas habitaciones como deseéis. —Bajó el tono de voz para continuar—. Estas turbulencias en la ciudad son un desastre para los negocios. Y si añadimos las inundaciones y los terremotos, nadie viaja si puede evitarlo. —Sus ojos se posaron de nuevo en mi vestido blanco. Entonces se dio cuenta de su metedura de pata y añadió sin demora—: El celo de vuestra esposa en su deber, a pesar de los tiempos que corren, os honra en gran manera.

Dela hizo un gesto de reconocimiento ante las disculpas implícitas.

—Una habitación bastará, gracias.

El posadero hizo una nueva reverencia.

—¿Y cena? Mi propia esposa es quien cocina una excelente comida para los peregrinos. Podemos servirla en vuestra habitación. —Torció el cuello en dirección a los soldados que pasaban—. No os recomiendo que bajéis al comedor cuando esos hayan comenzado a beber licor de arroz.

—Sí, cenaremos —dijo Dela—. Mis criados comerán lo que sea que sirvan en la taberna. —Echó una ojeada alrededor del patio adoquinado, luego hizo gestos al posadero para que se le acercará un poco más—. No quisiera parecer descortés, buen hombre, pero ¿hay algún lugar más seguro para mi carro? Mis criados se quedarán junto a él, naturalmente, pero, de todos modos, preferiría no dejarlo en un lugar tan expuesto.

—Fuera de peligro —asintió el posadero—. Tengo un establo en la parte trasera. Hay sitio suficiente para el carro y los bueyes. Por un pequeño importe, también puedo dar de comer a los animales.

—Adelante, entonces —dijo Dela, tocándose la frente y el corazón para sellar el acuerdo.

El posadero la imitó, luego señaló a Vida, que permanecía detrás nuestro, en silencio, con una cesta de viaje en los brazos.

—Un consejo: yo no haría dormir en el carro a la muchacha, ni siquiera si lo hace el hombre. —Se frotó la frente—. Puedo poner un jergón en vuestra habitación para ella.

—¿Por un pequeño importe? —preguntó Dela sin ningún entusiasmo.

El posadero soltó una carcajada.

—Sin coste alguno, buen señor, sin coste alguno. No quisiera tener a ninguna mujer en peligro dentro de mi establecimiento. Puede comer en la cocina.

—Sois muy amable —dijo Dela inclinando la cabeza.

—Tú —dijo el posadero a Solly—. Lleva el carro a la parte trasera, al primer establo. —Luego nos hizo gestos para que le siguiéramos al interior de la casa.

Continué andando un paso por detrás de Dela, con la cabeza baja. Aun así, pude ver cómo Solly conducía los bueyes y el carro por un estrecho callejón entre el edificio principal y el muro del patio. Parecía que nuestra suerte estaba cambiando; con el carro oculto en el establo trasero, Solly tendría tiempo de sobra para ayudar a Ryko a salir de su escondite y salir en busca del Emperador Perla.

Sin embargo, una minúscula voz interior me decía que todo era demasiado fácil. Mi inquietud aumentó al ver que el teniente Haddo nos observaba a través del patio, una silueta inmóvil entre el ir y venir de los hombres. No había duda de que si descubría a Ryko ataría cabos y se daría cuenta de que nosotros éramos su presa. Había una mente atenta tras aquella apariencia juvenil. Y si nos desenmascaraba, todo terminaría en un combate de cinco contra veinte. Sus ojos coincidieron con los míos, y percibí una dulce preocupación en ellos. Aparté la mirada, con la modestia que se suponía en una buena esposa, aunque mi corazón latía con vehemencia.

El dueño de la posada abrió las cortinas rojas de la puerta y nos invitó a entrar en la casa. Seguí apresuradamente a Dela a través del umbral hasta un zaguán que era poco más que un pasillo y el hueco de una escalera. La intensa seducción de la carne guisada y la salsa se había desvanecido. En su lugar, el rancio olor de unas estoras llenaba el aire, mezclado con el hedor del aceite de pescado que ardía en un par de lámparas. Al fondo del pasillo, una puerta trasera se abría al exterior. A juzgar por el olor penetrante a estiércol, debía comunicar con el establo. Ahí fuera, en algún lugar, Solly daba de comer a los bueyes, mientras esperaba la ocasión para liberar a Ryko.

Vida y el posadero entraron en el estrecho pasillo. Quedé arrinconada junto a los primeros peldaños de una empinada escalera con un pasamanos de madera desigual. Miré a Dela a los ojos; se había tapado la nariz y la boca con la mano para evitar mostrar su repugnancia. Comparado con el lujo del palacio donde había vivido siempre, el lugar era un tugurio. Sin embargo, era bueno comparado con las posadas en las que habíamos tenido que alojarnos mi señor y yo cinco años antes.

Aquel recuerdo inesperado fue como la quemadura de un ácido. A pesar de que mi señor estaba muerto, su traición seguía siendo cruel. Aquel largo viaje se había producido antes de que me dejara cojo a propósito. Acababa de salir de la esclavitud de la fábrica de sal y aprendía a actuar como un chico, y me deleitaba en la libertad de poder moverme sin sentir la mordedura de un látigo ni el peso de un saco de sal. Luego, mi señor ejecutó un plan secreto para romperme la cadera y, de ese modo ocultar mi sexo y hacerme intocable. Todo ello con el objetivo de conseguir el dinero y el poder que ansiaba. Más tarde, según le contó a Chart, lamentó haberlo hecho e incluso llegó a apreciarme de algún modo. Tal vez ahora que estaba curada y tenía el poder de un dragón, debería perdonarlo. Sin embargo, mi rabia era tan profunda y ardiente como siempre.

El posadero descolgó una de las lámparas de aceite y empezó a subir los peldaños. Le seguimos en fila de a uno, yo peleándome con la falda de mi vestido y Vida aplastada por el peso de la canasta de viaje.

El aire no era más puro en el piso de arriba; el calor y la humedad del día habían esparcido el hedor a pescado por toda la casa. El posadero nos condujo a lo largo de un estrecho pasillo que corría entre los dormitorios, cada uno de los cuales estaba separado del contiguo por un tabique de papel. No podríamos hablar en secreto aquella noche.

—Mi mejor habitación —dijo mientras descorría un ligero panel—. Puesto que no hay otros huéspedes esta noche, os he alojado en la parte trasera de la casa, de este modo evitaréis los ruidos de la taberna.

El lugar era sorprendentemente espacioso. Dos camas enrollables estaban apoyadas en la pared, preparadas para bajarlas al suelo, y en el centro había una mesa baja para comer. No había estoras que olieran a rancio, un regalo del cielo, aunque a través de unos grandes agujeros que había entre las placas de madera del suelo se colaba un poco de luz procedente de las lámparas del vestíbulo. En una esquina, detrás de un biombo lleno de manchas, había una jofaina, y una ventana, con los postigos todavía cerrados, podría ofrecer aire fresco.

El posadero colgó la lámpara justo sobre la entrada e hizo una reverencia para invitarnos a pasar.

—Os traeré la cena y un jergón extra antes de una hora —dijo.

Luego salió de la habitación con una nueva reverencia. Esperamos en silencio hasta que sus pasos se perdieron por las escaleras que descendían a la planta baja.

Cuando, finalmente, creyó que estábamos seguros, Dela dijo en un susurro:

—Vida y yo iremos a ayudar a Solly.

—Y yo, ¿qué? ¿Qué puedo hacer?

—Deberéis esperar aquí. La esposa de un mercader nunca entraría en un establo, y menos aún rondaría sola por una posada. —Percibió mi contrariedad en la mirada—. Ya sé que es frustrante, pero sólo una puta o una criada joven se aventuraría a bajar, sobre todo con esos soldados merodeando. Debéis continuar en vuestro papel.

—Ya sé, el de Respetable Mujer Abrumada por el Dolor —dije con sarcasmo—. Tal vez pueda quedarme vigilándoos. —Me acerqué a la ventana y abrí los postigos, pero todo cuanto se veía era un edificio destartalado al otro lado del patio, apenas iluminado por la luna en cuarto menguante. La habitación no daba a los establos.

Dela me dio unas palmaditas en el hombro.

—No os preocupéis. Pronto estaremos de vuelta.

Asentí de mala gana.

—Deseadle buena suerte, entonces.

Dela me dio un último apretón en el hombro y se dirigió al pasillo. Vida descargó la cesta y la siguió sin mirar hacia atrás. Vi cómo las dos sombras se movían al otro lado del tabique de papel hasta que desaparecieron.

Durante un momento de locura, estuve a punto de ponerme a correr tras Dela y decirle que era mejor esperar a que todos estuvieran durmiendo para liberar a Ryko. Aunque tal vez ése era el momento adecuado, cuando Haddo y sus hombres estaban atareados preparando su campamento. Un sirviente limpiando el carro encajaría perfectamente en la escena.

Cerré el panel corredero y observé de nuevo la habitación. De repente, el lugar me parecía una cárcel. Conté mis pasos a lo largo: dieciocho. Luego a lo ancho: doce. Había vivido como un chico durante casi cinco años, e incluso cuando no era más que un candidato novato había sido más libre que en aquel rol de mujer. Debería estar abajo ayudando a Ryko, en lugar de medir la habitación con mis pasos. Recogí parte de la falda con las manos; incluso la ropa estaba diseñada para dificultar los movimientos. Con el dobladillo dentro de la faja era más fácil andar, pero de todos modos no tenía adónde ir.

Me quité el tocado de luto y metí las yemas de los dedos entre las diademas de la trenza; Dela o Vida, una de las dos, se había ocupado de peinarme como a una madre que ha perdido a su hijo. En la fábrica de sal, yo había visto a mi amiga Dolana hacer lo mismo por una madre cuyo hijo había muerto de Mal del Llanto. Aunque habíamos intentado consolar a la pobre mujer y observar los rituales funerarios, su dolor la había llevado a la locura hasta el punto de que se había cortado el cabello y se había cegado con sal.

Mis pensamientos retornaron al teniente Haddo. Un hombre amable, sin duda afectado por la muerte de su propio hijo, pero un soldado de todos modos, cuyas órdenes eran capturarme y matar a mis amigos. Tiré el tocado encima de una de las camas y volví a cruzar la habitación. Nuestra farsa de hacernos pasar por peregrinos parecía un escudo muy endeble ante tanta crueldad. Un error, un solo instante de descuido, podía ser fatal. De todos modos, yo tenía mucha experiencia a la hora de fingir; mentir para salvar mi vida formaba parte de mi naturaleza.

La llegada de una criada interrumpió mi deambular por la habitación. Traía el jergón que nos habían prometido. Murmuró tímidamente para asegurarme que la comida estaba en camino.

Cuando se hubo ido, me puse en cuclillas bajo la lámpara y desenrollé la flexible ristra de perlas negras para soltar el diario de Kinra que llevaba sujeto al brazo. No tenía sentido seguir dándole vueltas a la amenaza de Haddo y sus hombres. Sólo conseguiría agudizar mis temores. Me obligué, en cambio, a estudiar una página del precioso libro, en el que podía reconocer uno solo de los borrosos caracteres: Deber.

En los pocos días de recuperación que había pasado en la casa del pescador, Dela había empezado a instruirme en la escritura femenina. Normalmente, pasaba de madres a hijas, pero yo había sido vendida como esclava antes de que me hubieran enseñado sus secretos. Progresaba muy penosamente, y la tarea de leer las partes que no estaban en clave se complicaba también a causa de la caligrafía arcaica. Incluso a Dela le costaba traducirlo, y yo apenas conocía una docena de caracteres, y eso no bastaba para descubrir lo que tan desesperadamente necesitaba saber: cómo controlar mi poder y mantener a raya a los diez dragones huérfanos.

El suave rumor de unas voces sibilantes rompió mi concentración. ¿Estaban Dela y Vida de regreso? Me esforcé en escuchar quién estaba hablando… eran dos hombres, en el zaguán. De modo que no eran mis amigas. Guardé el libro de nuevo bajo la manga, haciendo que se deslizara por debajo de las perlas para que éstas lo mantuvieran bien sujeto a mi antebrazo.

Me puse a cuatro patas y miré a través de un generoso agujero en el suelo de madera. Todo cuanto podía ver ahí abajo era la pared del vestíbulo y el suelo, levemente iluminados. Quienes fueran que estuviesen hablando, quedaban fuera de mi ángulo de visión, y sus voces estaban demasiado alejadas para resultar inteligibles. ¿Me atrevería a arrastrarme hasta lo alto de la escalera para poder escuchar? Dela se pondría furiosa si se enteraba de que había salido de la alcoba, pero en realidad no había ningún peligro. Podría regresar rápidamente a buen recaudo, y tal vez podría oír algo útil, en lugar de quedarme esperando a que volvieran las demás.

Me arremangué la falda, me levanté y abrí con sumo cuidado el panel corredero. El pasillo estaba despejado. Cuando estaba ya cerca del hueco de la escalera, una de las voces apagadas adquirió el timbre agudo y autoritario de Haddo.

—… y también necesitaré arroz y algo de salazón de pescado. Igual que la última vez.

—No me habéis pagado el último lote. —Era el posadero, cuya voz se elevaba en una queja malhumorada.

—Tendrás tu dinero en cuanto volvamos a cruzar las montañas —dijo Haddo—. Mi problema ahora mismo es que mis hombres están hambrientos, de modo que ten los víveres preparados.

Hubo una pausa, y enseguida Haddo preguntó:

—Dime, ¿sabes dónde está el mercader que llegó con nosotros?

—Creo que está en los establos, supervisando la comida de sus animales. ¿Por qué? ¿Ocurre algo malo? No van a traer más desgracias, ¿o tal vez sí? Les he dado mi mejor habitación.

—No te preocupes. Estoy seguro de que la desgracia de la dama no contaminará tu posada. —El teniente hablaba en tono irónico—. Tan solo quiero ofrecerles escolta para mañana. Esta puerta conduce a las cuadras, ¿verdad? ¿O tengo que dar la vuelta?

El latido de mi corazón se aceleró. Si Haddo salía entonces, era posible que viese a Ryko. Intenté hacer una estimación del tiempo que había pasado desde que Dela y Vida habían salido de la habitación; ni siquiera un cuarto de hora. Era posible que aún estuvieran ayudando a Ryko. No podíamos arriesgarnos; al menor atisbo de la presencia del isleño, estaríamos perdidos. Tenía que detener a Haddo. Anduve unos pocos pasos más hasta llegar a lo alto de la escalera, con las advertencias de Dela resonando en mi cabeza. Tenía razón. No podía bajar; ninguna mujer respetable se dirigiría a dos hombres por su cuenta. Tenía que mantenerme en el papel.

—Lo que digo es que lleva las marcas de las que han perdido a un hijo —dijo el posadero—. He visto a montones de ellas de camino a las Aguas de la Dama Luna y a su regreso, y algunas nunca vuelven a estar en buenas condiciones. Lo mejor que puede hacer ese hombre es devolvérsela a sus padres y buscarse otra que le pueda dar un hijo sano.

Me agarré al pasamanos. Sus hoscas palabras me dieron, de repente, una idea desesperada.

—Baja la voz, hombre —dijo Haddo, bajando la suya. Tuve que concentrarme para oír las siguientes palabras—:… a las Aguas de la Dama Luna lo antes posible. Fue la salvación para mi esposa.

—No deseaba faltaros al respeto —repuso apresuradamente el posadero—. Vuestra esposa fue tocada por la bendición. Tal vez lo sea también esta muchacha. Seguid recto por el pasillo, os llevará al patio. El mercader está en el último establo.

Si había un momento en la vida para mostrar mis dotes de actriz, era precisamente aquél. Solté una de mis trenzas y, con una muda plegaria a los dioses, avancé, recogiéndome la falda todavía más por encima de los tobillos.

—¿Eres tú, esposo? —chillé, mientras bajaba a toda prisa las escaleras—. Lo he visto, esposo. ¡He visto a nuestro hijo!

Cuando doblé el descansillo, vi los rostros perplejos de Haddo y el posadero, mirando hacia arriba. Sonreí y me dirigí al teniente con voz temblorosa:

—Está en nuestra habitación, esposo. Debes venir ahora.

Descendí los últimos escalones y agarré a Haddo por el brazo, intentando tirar de él hacia el primer peldaño. El hombre permaneció totalmente inmóvil.

—Está llorando, pobre hijo mío, y quiere ver a su padre.

Haddo y el posadero intercambiaron una silenciosa mirada de horror: está loca, parecían decirse; ¿qué hacemos? Tiré de él nuevamente. Los hombres siempre estaban prestos a creer en la locura de las mujeres.

Haddo me soltó la mano de su brazo.

—Señora, no soy vuestro marido. Soy el teniente Haddo. ¿No me recordáis?

—Claro que te recuerdo, esposo. —Su compasión me hizo sonreír—. ¡Qué cosas tienes! Ven antes de que nuestro hijo vuelva a dormirse.

—La llevaré a su habitación —dijo el posadero—. Id a buscar a su marido.

Debía evitar que fuesen al establo. Representé en mi mente los ataques de locura de la mujer despojada de su hijo en la fábrica de sal.

—Mira, ahora sale a jugar —dije, intentando esconder la desesperación en mi voz—. Vuelve, hijo. —Aparté a Haddo, me abrí paso entre las cortinas de la puerta y salí al patio principal, rezando por que los dos hombres me siguieran.

—Espera, hijo. Espera a tu madre. —Dirigí mis palabras a un trío de soldados que andaban por allí. Se volvieron hacia mí con la sorpresa asomando a sus rostros.

—No debes jugar aquí fuera, está demasiado oscuro —añadí, mirando al joven que estaba en el centro—. Ven adentro.

Sentí que me observaba con más atención.

—Ya basta. Entremos a jugar.

Los dos compañeros del soldado mostraron unas risitas de aprobación, y el joven se dispuso a recorrer los pocos metros que nos separaban.

—¿Qué andas buscando, niña? —Me agarró por la cintura y me acercó a él de un tirón. Me cogió una muñeca con una mano mientras me acariciaba los pechos con la otra. Quedé paralizada. El tocamiento me trajo otro vivo recuerdo de la fábrica de sal: las manos del capataz manoseando a Dolana y ella sacándoselo de encima a puntapiés.

—Déjala.

Era Haddo. La orden cortante de su jefe puso firme al soldado. Quedé liberada súbitamente de su abrazo y tropecé. Haddo me agarró del brazo con su mano enérgica, y me ayudó a levantarme del suelo adoquinado.

—Lo siento, señor —dijo el soldado. Sus compañeros se escabulleron hacia las sombras—. Pensé que era una de las chicas de la taberna…

—Usa los ojos, Laon, y no lo que cuelga entre tus piernas. ¿No ves que lleva ropa de luto?

—Sí, señor.

—Ahora irás a practicar tus dotes de observación haciendo guardia. ¡Ya!

El soldado hizo de nuevo el saludo de rigor y se marchó. Haddo, que seguía agarrándome del brazo, me miró a la cara.

—¿Estáis bien, señora?

No cabía duda de que percibiría mi buena salud mental en mis ojos; no podía seguir conjurando la locura bajo su mirada escrutadora.

—Teniente Haddo —dije, frunciendo el ceño—. ¿Qué hago aquí fuera? ¿Por qué me cogéis del brazo?

El teniente me soltó.

—Estabais —hizo una pausa—, indispuesta. Veo que ya habéis vuelto en vos.

Miré al suelo para evitar sus ojos penetrantes.

—No me acuerdo.

—Ocurre a veces —dijo, mientras me daba unas torpes palmaditas en el hombro—. Mi esposa creía sentir el aliento de nuestro niño en su mejilla. Os pondréis mejor.

—¿Dónde está? —gritó Dela desde el vestíbulo de la casa.

El grueso posadero abrió las cortinas que cubrían la puerta.

—Aquí, en el patio —dijo, y condujo a Dela hacia el recinto exterior. No deberíais haberla dejado sola sin su criada. No puedo permitirme mujeres enloquecidas paseándose por mi posada.

—Mi esposa no está loca —dijo Dela, mientras se llevaba la mano al bolso que colgaba de su cinto—. Es sólo la aflicción y los rigores del viaje. Aquí tenéis, una pequeña suma para compensar los inconvenientes. —Ofreció una moneda al posadero y entonces me vio, junto a Haddo—. Teniente, según creo, habéis asistido a mi esposa. Os lo agradezco y lamento los problemas que os haya podido ocasionar. —Hizo una reverencia, aunque su cortesía se mezclaba con su irritación.

Haddo le devolvió la reverencia.

—No ha habido ningún problema, señor. Vuestra esposa tampoco ha sufrido daño alguno, aunque debo sugeriros que no la dejéis sola en su estado.

Dela me asió con fuerza del brazo.

—Ven, esposa. Deja que te lleve de vuelta a la comodidad de nuestra habitación. —Tiró de mí hacia la puerta al tiempo que inclinaba la cabeza ante el teniente—. Mi agradecimiento, de nuevo.

Vida esperaba en el vestíbulo de la casa. Llevaba el fardo que contenía mis espadas y mi brújula.

—¿No pensáis más que en vos misma? —masculló, mientras depositaba bruscamente el fardo en mis manos—. Nos habéis puesto en peligro a todos.

Cerré los ojos un instante para contener el consabido acceso de rabiosa energía de Kinra a través de la tela. Sabía que la tristeza y el miedo habían afilado la lengua de Vida, pero aun así me dolía la injusta acusación. Ella no había oído lo que se proponía Haddo. ¿Quién era para juzgar cada una de mis acciones? Cerré el puño con fuerza ante la irresistible tentación de abofetearla. Me di la vuelta bruscamente y seguí a Dela escaleras arriba. Estaba sorprendida por la violencia de mi propio rencor.

En el descansillo, Dela volvió atrás la cabeza hacia Vida:

—Quédate aquí —dijo en un susurro—. Avísame si entra alguien en la casa, por delante o por detrás.

Vida asintió con un gesto enérgico de la cabeza y se pegó de espaldas a la pared.

—Yo sí sé cumplir órdenes.

Me arrastré tras Dela, preparada para lo que pudiese venir. Una vez en la habitación, ella cerró el panel corredero. La vestimenta masculina sobre su cuerpo magro y los rasgos afilados de su rostro, le conferían una belleza adusta que se había transformado en furia.

Se acercó a mí en dos zancadas.

—Esto ha sido el colmo de la insensatez —me dijo al oído, y cada una de sus palabras era como un bofetón—. Creía que os quedaba algo de sentido común, sin embargo os habéis puesto en peligro, a vos y a todos nosotros.

Acaricié las espadas de Kinra. Sentía crecer mi propia furia.

—Haddo se dirigía a los establos para buscaros. Tenía que hacer algo, ¿o pensabais que era mejor quedarme sentada hasta que os encontrara?

Me detuve por precaución, y mi abrupto silencio sirvió para contener asimismo a Dela. Nuestras voces se habían elevado demasiado.

Inspiró profundamente y luego dijo, en un susurro:

—¿Buscarme a mí? ¿Para qué?

—Quiere ofrecerse para escoltarnos hasta el próximo pueblo. Dela hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Malas noticias.

Asentí.

—Al menos, nuestro amigo habrá podido escapar, ¿no es cierto?

—Sí.

—¿Está bien?

—No ha estado bien del todo en ningún momento desde que partimos de la aldea. —Hablaba en voz baja, pero su tono era de rabia contenida. Se cubrió los ojos con las palmas de las manos—. Perdonadme, estoy muy cansada. Está suficientemente bien. Y en camino. —Hizo un esfuerzo para recobrar su autoridad—. Debéis prometerme que no os pondréis de nuevo en peligro. No os podemos perder, no podemos permitírnoslo.

—Tenía que hacer algo.

—No, Eona, lo teníamos controlado. —Me miró fijamente hasta que desvié mi propia mirada. Al menos, vuestra fingida locura será una buena excusa para quedarnos aquí mientras Haddo y sus hombres prosiguen su camino. Si todo va como es debido, mañana por la tarde sabremos si este viaje ha valido la pena.

—Señor —dijo Vida desde el pasillo—, la criada está aquí con la cena. ¿Puede pasar?

Al poco rato, la muchacha había depositado la comida sobre la mesa baja y había salido, llevándose consigo a Vida a la cocina, donde cenaría ella. Me arrodillé sobre el cojín al otro lado de Dela y observé la exigua selección de verduras, arroz y encurtidos acompañados de un pequeño cuenco de té para ayudar a tragarlo. Un genuino rancho de peregrinos. Comimos en silencio. Con Vida en la cocina y Solly de guardia en el carro, no teníamos a nadie que pudiera vigilar y no podíamos arriesgarnos a mantener una auténtica conversación. De todos modos, tenía la impresión de que Dela no estaba para charlas. Su preocupación por Ryko era como un tercer comensal.

Más tarde, una vez la criada hubo retirado los restos de la cena, Vida regresó bostezando a la habitación. Estaba tan cansada que su hostilidad se redujo a unas pocas frases cortantes y un par de miradas de soslayo. Todas estábamos agotadas, y eso, junto con el miedo, nos hacía irritables, pero yo era la única de las tres a quien la fatiga no había dejado completamente vacía de energía, de modo que hice la primera guardia.

Tanto Dela como Vida cayeron dormidas en cuanto se tendieron, ambas vestidas, una sobre la cama enrollable y la otra sobre el jergón de paja. Desenvolví el paño que cubría las espadas de Kinra y las deposité en el suelo con sumo cuidado, sin hacer caso de su airado fulgor. La brújula estaba envuelta junto con ellas. Cogí la bolsa de cuero, saqué el pesado disco de oro y lo sostuve en la palma de la mano. Estaba dividido en veinticuatro círculos concéntricos, y el punto central alojaba un enorme rubí redondo, mientras que el círculo exterior estaba tachonado con gemas rojas más pequeñas en cada uno de los puntos cardinales. Los demás círculos mostraban grabados con los animales celestes y elegantes caracteres de caligrafía femenina. Se suponía que la brújula debía señalar la energía del Dragón Espejo y dibujar las líneas de energía terrestre, pero hasta que yo no pudiese usar mi poder y leer los caracteres antiguos, no serviría más que de bella decoración. La metí de nuevo en la bolsa y la dejé en el suelo junto a las espadas.

Luego le tocó el turno a la bolsa que llevaba atada a la cintura. La desaté con presteza y la coloqué junto a la brújula. Después me quité trabajosamente el vestido, contenta de liberarme de él, y me senté, en enaguas. Desde el patio principal me llegaban los sonidos amortiguados de los soldados, que cantaban y reían.

Mientras transcurría la guardia, reflexioné sobre mi decisión de detener a Haddo antes de que entrara en las cuadras. Dela lo había considerado una insensatez. Desde luego, había comportado un cierto riesgo, pero la amenaza de que se hubiera puesto todo al descubierto era real. No podía quedarme sentada mientras Ryko estaba en peligro, no era mi modo de ser. Un viejo dicho proclamaba que el acero del que estaban hechos los hombres sólo podía conocerse bajo el martillo de las circunstancias. Si alguien me hubiera preguntado apenas unas horas antes, habría respondido que casi cinco años viviendo como un muchacho me habían golpeado con el martillo hasta hacer de mí un ser constantemente temeroso y excesivamente precavido. Sin embargo, ahora me daba cuenta de que el martillo había hecho todo lo contrario. Me había convertido en alguien que siempre daba un paso al frente para conseguir lo que quería. Era demasiado tarde para que pudiese quedarme con las manos cruzadas, esperando, como una buena mujer.

Oí por fin el tañido de una campana distante que anunciaba la medianoche. Me incliné sobre Dela y le agité los hombros para despertarla. Se sentó de inmediato y buscó a tientas su cuchillo.

—Vuestro turno —susurré—. Sin novedad.

Dibujó una sonrisa breve y cansada.

—Pero, no hace ni dos minutos que me tendí en la cama, ¿verdad?

—Cuatro —dije, y le devolví la sonrisa, satisfecha de ver que tras haber dormido un poco se le había pasado algo de la rabia y la preocupación.

Me acosté. Dela se dirigió a la jofaina, detrás del biombo. Lentamente, mi conciencia empezó a fluctuar, entraba y salía del sueño una y otra vez, mientras la taberna se iba quedando en silencio.

El sonido inconfundible de un choque de espadas me despertó. Me puse de rodillas, medio adormecida. La habitación estaba apenas iluminada por la luz del alba. Me levanté, no sin esfuerzo, para escuchar en dirección al sonido amenazante.

Abajo, en el patio.

El rumor de unos pasos apresurados a lo largo del pasillo se llevó de un plumazo mi aturdimiento. Vida ya estaba en cuclillas, con un cuchillo en la mano. Dela se dio la vuelta sobre su cama enrollable, tensa y preparada. Busqué con las manos mis espadas. Su antigua energía me quemaba por dentro.

El panel se abrió de golpe.

Las tres nos quedamos paralizadas, mirando con la boca abierta la silueta recortada contra la abertura de la puerta.

Ryko.

La luz tenue de la ventana alcanzó a iluminar una mancha oscura que cubría su cara y su pecho. Sangre. Mucha sangre.

4

El corpulento hombre entró tambaleándose en la habitación, jadeando agitadamente a intervalos irregulares. Dejó caer el arma y dobló la espalda.

Dela fue corriendo hacia él.

—¿Estás herido?

—No. —Ryko cogió la mano que Dela le tendía y la mantuvo apartada a distancia de un brazo—. No importa. —Tomó un aliento tembloroso—. El Emperador Perla está abajo.

—¿Aquí? —Vida estaba aterrada—. ¿Por qué?

El rostro de Ryko, iluminado por la luz de la luna, mostraba una gran adustez.

—Cuando encontré a Su Majestad, le dije que Sethon había matado a su madre y a su hermano. Enloqueció. Una especie de ira de sangre. Mató a dos de su propia guardia, y luego se dirigió hacia aquí en busca de los hombres de Sethon. Derriba a cualquiera que se cruce en su camino. A cualquiera.

—Si le dan muerte, todo estará perdido —dijo Vida.

Miré las empuñaduras de adularia y jade que llevaba en las manos. Su pálido resplandor se desdibujó para dar paso a una imagen de la Perla Imperial que Kygo llevaba cosida a la base de la garganta. Agité la cabeza para borrar la imagen de mi mente. Lo logré, pero un leve zumbido persistió en la base de mi cráneo.

—Debemos detenerle —dijo Vida—. Desarmarlo. Sacarlo de aquí.

—¿Desarmarlo? —dijo Ryko—. No podemos enarbolar un arma contra el Emperador. —Se limpió la sangre que le cubría los ojos—. Dela, llevad a Eona a un lugar seguro. Id, mientras siguen combatiendo en el patio.

—No iré a ninguna parte —dije—. Debemos detener al. Emperador.

El zumbido iba en aumento.

—No podemos hacerlo —dijo Ryko—. No podemos tocarlo.

Agarré fuertemente las espadas de Kinra.

—Yo sí puedo.

Ya había golpeado al Emperador Perla en una ocasión. Hacía menos de una semana que lo había abofeteado con el revés de la mano para evitar que me estrangulase. Él había creído que yo era el Señor Eón, su poderoso aliado. Cuando le confesé que era una muchacha, la rabia que se desató en él había sido terrible.

Me volví hacia Vida.

—Busca a Solly y traed unos caballos.

—¿De dónde? —protestó.

—No lo sé. ¡Hazlo!

Me dirigí a la puerta, pero Dela me cerró el paso.

—Déjame pasar —dije.

—No. No debéis poneros otra vez en peligro.

—Apártate de mi camino, Dela.

Intenté rodearla, pero ella se movió en la misma dirección.

—Si morís, dama Ojo de Dragón, el Emperador no podrá reclamar su trono —dijo.

Un torrente de energía que no era mío explotó a través de mi cuerpo. Golpeé el pecho de Dela con el codo, y la dejé sin aliento. Entonces se desplomó.

Durante un momento que pareció eterno, nadie se movió. Luego Dela tomó una ronca bocanada de aire. Tenía los ojos abiertos como platos por el asombro. Mi propia estupefacción me hizo dar un paso atrás. La violenta energía procedía de mis espadas. De Kinra.

—¡Detenía, Ryko! —jadeó Dela finalmente.

Él se hizo atrás.

—No puedo. —Me miró con los ojos desorbitados, como si fuese yo quien le detenía a él. Su rostro empalideció de terror. No puedo.

—¿Qué? —chilló Dela. No podía creer lo que veía.

Empujé a Ryko a un lado y Dela me siguió por el pasillo en penumbra. Corrí hacia la escalera y descendí los peldaños de dos en dos. Al doblar el descansillo, el ruido sordo procedente del patio devino más claro, se distinguían fuertes gritos y alaridos y el entrechocar de las espadas.

—¿Qué te ocurre, Ryko? —preguntó Dela. Ambos me seguían—. ¿Por qué no la has detenido?

—¡No lo sé! ¡No podía… moverme!

Salté los últimos peldaños y aterricé pesadamente en el vestíbulo. No me había acostumbrado todavía a la movilidad de mi cuerpo rehabilitado. La firme determinación de Kinra desbordaba mi mente y me lanzaba al combate. Tras de mí, Ryko y Dela descendían las escaleras con gran estrépito.

—Eona, esperad —imploró Dela.

Me aparté, agachando la cabeza y encorvando la espalda, para rehuir el deseo salvaje de empuñar las espadas contra ellos.

—¡No salgáis! —Quien así gritaba era el posadero, que estaba junto a la puerta trasera, su rostro convertido en la viva imagen del horror—. Venid por aquí, señor. Rápido, sé de un lugar donde os podréis ocultar.

Agarró a Dela por el brazo para arrastrarla hacia los establos.

Las cortinas rojas que colgaban, lacias, ante la puerta principal oscurecían la visión del combate bajo el aire pesado del amanecer. Aunque los sonidos se oían muy cercanos, la experiencia de Kinra me decía que el corazón de la lucha estaba más alejado, hacia el otro lado del patio. Respiré profundamente y salí atravesando con brusquedad las cortinas, mientras en el cielo aparecían los primeros rayos del alba.

Al principio, no veía más que un tumulto: cuerpos ensombrecidos esparcidos sobre los adoquines, caballos encabritados, hombres enzarzados en el combate. A mi alrededor, el entrechocar de los metales y los gruñidos que emitían los combatientes se confundían con los relinchos de los caballos aterrorizados y los alaridos de los hombres heridos. La pestilencia de la sangre y los orines me hizo retroceder. Entonces, la sabiduría de Kinra, surgida de mis espadas, me hizo hallar sentido a la refriega. Kygo estaba en el centro, a lomos de un caballo. No llevaba armadura, solo la túnica blanca de luto que le había visto vestir en palacio la última vez, la gruesa tela de seda horriblemente manchada de suciedad y trazos de sangre oscura. Ni siquiera llevaba puesto el casco, y su larga trenza, en la que destellaban las gemas, colgaba del cogote del cráneo rapado y se balanceaba al ritmo de los gestos que hacía para cortar cualquier cosa que se moviese. Dispuestos a su alrededor, cuatro guardias imperiales luchaban contra los soldados para obligarles a alejarse del joven Emperador. A pesar de lo desigualado de las fuerzas, los guardias mantenían la posición.

Mi mirada se sintió atraída por el pálido fulgor en la base de la garganta de Kygo: la Perla Imperial, grande como el huevo de un pato. Al zumbido de mi cabeza se unió entonces el fogonazo de un recuerdo de los sentidos: mis dedos acariciando el cuello de un hombre, acariciando la perla, su suave belleza cosida en el hueco entre las clavículas. De un momento a otro tendría la oportunidad de arrancar la perla de la piel y la carne a las que se hallaba unida para despojar al Emperador de su poder.

Jadeé para romper la ensoñación. No eran mis dedos los que acariciaban la perla, y no era mi Emperador quien la llevaba. ¿De quién era aquel recuerdo? ¿De quién, aquella traición?

Sólo había una respuesta posible: Kinra. Mi antepasada.

Ella había intentado robar la perla imperial. El asombro hizo que mis manos se aflojaran. Por un momento, pensé en dejar caer las espadas. ¡Las armas de una traidora! Pero el primer impulso se perdió entre el zumbido de su poder y la certeza de que no podría desarmar a Kygo sin su ayuda.

Tras de mí, Dela y Ryko salieron bruscamente de la posada. Su llegada captó la atención del guardia más cercano, que se enfrentaba a tres soldados. Yo recordaba de mis días en palacio aquel rostro delgado y surcado por profundas arrugas: el capitán de la guardia imperial, el amigo de Ryko. Detuvo un golpe terrible con una de las espadas, mientras hacía oscilar la otra para bloquear un ataque que le llegaba desde abajo, a la derecha. Su destreza superaba a la de sus oponentes, pero empezaba a estar cansado.

—¡Ryko! —chilló. Una espada golpeó su peto y le hizo tambalearse hacia atrás.

Ryko cargó contra el atacante más cercano, barriendo el aire con su pesada espada como si fuera un hacha sobre el casco del soldado. El hombre combó la espalda y su espada resonó al caer sobre los adoquines y resbalar hacia nosotras. Con una endiablada rapidez, Ryko saltó sobre el cuerpo y golpeó el rostro del siguiente combatiente con la empuñadura de su arma.

Dela maldijo para sí y recogió la espada del soldado caído.

—Eona, volved adentro —me ordenó antes de correr hacia Ryko.

Pero yo no me moví; la energía antigua de Kinra palpitaba a través de mí. Mis ojos buscaron de nuevo a Kygo y siguieron el movimiento de la perla en su garganta, mientras él se agachaba sobre el caballo y balanceaba la espada hacia los hombres que había en el suelo. Kinra quería la perla. Ésa era su llamada. Su destino. Su derecho.

Teníamos que coger la perla.

¿Nosotras? Apreté los dientes con fuerza, luchando para mantener el control. Estaba allí para desarmar a Kygo y salvarlo, ¡no para robarle la Perla Imperial! Yo no era una traidora, y tampoco era la esclava de una traidora de tiempos antiguos. Ido me había robado una vez la voluntad. No volvería a suceder.

Arrojé las espadas al suelo. Su sonido metálico al golpear los adoquines quebró el grito de guerra de Kinra en mi cabeza. Pero aquel ruido alertó a un soldado que corría hacia Dela. Se volvió y comprobó que tenía un objetivo fácil. Entonces vino hacia mí, blandiendo la espada.

Era mejor tener pensamientos de traición antes que de muerte. Me lancé en pos de las espadas que había desechado y caí de rodillas cerca de ellas. Agarré una por la empuñadura, pero la otra me quedaba demasiado lejos. Aún de rodillas, me di la vuelta rápidamente para enfrentarme al soldado. Tres zancadas y lo tendría encima.

A la primera zancada, alzó la espada.

A la segunda, la hoja hendió el aire.

A la tercera, yo estaba preparada, con el arma apuntando en dirección a mi oponente, bien apuntalada en el suelo. En el momento en que los dos metales chocaron, el zumbido de mi espada ascendió hasta mi mente.

Deja caer los hombros y rueda por el suelo.

La frase fue como una orden dada en un susurro, pero obedecí. La hoja del soldado golpeó el suelo, justo en el lugar en que yo estaba arrodillada un instante antes. La sorpresa lo dejó paralizado. A través de los ojos de Kinra, vi la oportunidad y lo ataqué a la altura de las rodillas. Se oyó el crujir de sus huesos, acompañado de un chorro de sangre. Se desplomó con un alarido de dolor.

Me arrastré por el suelo de adoquines hasta que pude hacerme con la segunda espada. El zumbido se identificó de nuevo, la misión de Kinra ardía en mi mente. Estaba claro que no podría sobrevivir sin su sabiduría pero, por otra parte, necesitaba encontrar el modo de resistir su deseo de obtener la perla.

Retrocedí hasta cubrir mi espalda con el muro de la posada. Ante mí, la batalla era como una danza palaciega de giros constantes y figuras cambiantes al ritmo de chillidos y lamentos. Mis ojos volvieron a posarse en el Emperador, vestido de blanco, montado a caballo, cortando frenéticamente el aire con la hoja de su espada. La energía de Kinra aceleraba su flujo, sus habilidades guerreras descifraban los movimientos del combate. Tenía que permitirle que me abriera paso entre la batalla. Era una apuesta arriesgada: debía esperar que, una vez ante Kygo, él se viera ante Eona y no ante una antigua traición destinada a arrancarle la perla del cuello.

Kinra halló el espacio por el que introducirse: en el flanco derecho del Emperador, un joven guardia imperial había eliminado a tres atacantes y un amplio espacio se había abierto a su alrededor. Aun así, necesitábamos que alguien nos cubriera las espaldas. Tomé medidas drásticas contra aquel pensamiento. Era yo y sólo yo quien necesitaba que alguien cubriera mis espaldas, y sólo las mías.

—¡Ryko! —chillé—. ¡Conmigo!

A mi señal, se alejó del ataque de un soldado que le hacía frente.

—Ve —le gritó Dela—. Yo me ocupo de éste.

Hizo un amago ante el oponente de Ryko para incitarle a atacarla a ella. Cerca de allí, el capitán había acorralado a un soldado contra el muro de la posada, y había rasgado con la espada la piel de su vientre. Desvié con presteza la mirada para evitar la visión de las tripas desparramándose por el suelo.

—Mi Señora, volved a entrar —gritó Ryko, corriendo hacia mi. Yo ayudaré al Emperador.

—¡No! ¡Desármalo! —Una nueva imagen de mi mano alrededor de su garganta, alrededor de la perla, rompió mis defensas. Hice acopio de mi fuerza de voluntad para concentrarme en Ryko y hacer oídos sordos al murmullo traicionero de las espadas.

—Mi Señora —suplicó—. No puedo enfrentarme al Emperador.

—Entonces, ayúdame a detenerle.

Nos miramos fijamente. Sentí la enorme energía de Ryko como un segundo latido que atravesaba mi cuerpo, y que se confundía con el de mi propio corazón como si él y yo fuéramos uno.

—¿Qué es esto? —jadeó—. ¿Lo hacéis vos?

—No lo sé.

Entre chillidos y ruido de metal, el grito de un animal hendió al aire. El caballo del Emperador se encabritó, sus patas delanteras apenas tocaban el suelo, y entonces corcoveó y se tambaleó. El Emperador saltó del corcel y cayó desmañadamente al suelo, envuelto en un amasijo de seda blanca.

—¡Ahora! —grité.

Corrí, propulsada por la euforia de Kinra. Con el rabillo del ojo, vi que Ryko se agachaba a recoger del suelo una segunda espada. El Emperador ya se ponía en pie. Su aterrorizado caballo la emprendía a coces con hombres que se apartaban como podían y sombras que parpadeaban. Sentí a Kinra, concentrando su atención en la Perla Imperial que el Emperador lucía en el cuello.

Podía sentir su obsesión por la gema, su anhelo de poseerla.

Un soldado con la armadura desabrochada se volvió hacia mí. Llevaba las espadas levantadas en una clásica figura de bloqueo. Antes incluso de verle la cara, supe que era el teniente Haddo. Su sorprendida mirada se clavó en mi cuerpo, bajo la delgada túnica. Entonces sus ojos y los míos coincidieron y vi cómo la extrañeza se tornaba en rabia. Bajó las armas.

—Deponed las espadas, señora —gritó—. Volved a la posada o saldréis herida.

Me sentí desfallecer. El hombre seguía creyendo que yo era una mujer indefensa. Sentí una orden imperiosa en mi mente: golpéale ahora.

—Quedaos junto a mi —añadió Haddo—. Os llevaré a la casa.

Antes de que pudiera reponerme, Ryko pasó como una exhalación, apuntando con sus espadas a la cabeza del teniente. Haddo se cubrió con un rápido movimiento, pero la fuerza del ataque le hizo retroceder hacia donde se encontraba el caballo. El animal alzó las patas delanteras al notar el repentino movimiento, y luego dejó caer en picado las pezuñas, que rozaron el hombro del teniente. Ryko se alejó de un salto, mientras Haddo se tambaleaba y caía, y luego giraba sobre su espalda para escapar de las coces del frenético caballo. Con la maniobra, la armadura desabrochada se retorció y salió disparada, resbalando por los adoquines. Cerca de allí, un soldado se dio cuenta de que su teniente había caído al suelo y atacó a Ryko. El isleño se revolvió y eludió el ataque.

Así con fuerza las empuñaduras de las espadas de Kinra y sentí su experiencia en la batalla recorriendo mi cuerpo. No des cuartel, susurraba. Acaba con Haddo ahora. Blandí las espadas, pero el hombre seguía de rodillas.

—Haddo —grité—. Levántate.

Él alzó la cabeza al oírme, y sus ojos se abrieron de par en par.

—¡Detrás de vos! ¡Detente! ¡Es una orden!

Di media vuelta. Uno de sus hombres corría hacia mí. Tal vez no había oído la orden, o bien no le importaba, puesto que seguía corriendo y amenazando mi nuca con la espada en alto.

Con los reflejos de Kinra, puse mis espadas en ángulo en un desesperado movimiento defensivo. El acero del soldado golpeó el mío y la fuerza estalló en mis brazos provocando un agudo dolor. Alzó su arma para el siguiente golpe.

—¡Detente! —rugió Haddo.

El hombre se detuvo, atónito.

—El isleño. Ve a por el isleño —ordenó el teniente, y el hombre se puso a correr hacia Ryko.

A través del patio, vi a un soldado abalanzándose sobre Vida. La muchacha había conseguido atrapar al caballo del Emperador y se empeñaba en sujetarlo por la brida, con toda su atención puesta en el enfurecido animal. Cuando yo estaba a punto de lanzar un grito de advertencia, Solly apareció desde el callejón y derribó al hombre con su maza.

Haddo me miró entonces, y en sus ojos vi que empezaba a comprender.

—¿Quién sois?

Por toda respuesta, intenté una serie de golpes del Tigre dirigidos a su pecho. Los bloqueó instintivamente, y sus rasgos se endurecieron al ver mi habilidad, prestada por Kinra. Un poco más allá, el Emperador rechazaba el ataque de dos soldados, animado por una rabia feroz. De nuevo sentí que fijaba mi atención en la base de su cuello. En la perla. Con denodada determinación, volví a concentrarme en Haddo.

El teniente se había recuperado de la sorpresa; bloqueó eficazmente mi siguiente serie de golpes. Entonces, cambiando de táctica, me balanceé para lanzar los ataques circulares con las extremidades superiores e inferiores del cuerpo que eran propios de la Cabra. Nuestras espadas chocaron y quedamos detenidos de repente, los rostros separados por un par de centímetros.

—¿Sois de la resistencia? —jadeó.

No podría contener mucho tiempo más su peso, me derribaría. Kinra susurró: fintas y patadas del Conejo. Hice acopio de valentía y relajé los músculos temblorosos. La repentina falta de oposición hizo que mi oponente se inclinara hacia delante. Utilicé toda mi fuerza para agacharme y luego saltar, soltándome de ese modo de nuestro forcejeo. Al volver al suelo, se me doblaron las rodillas y caí; había vuelto a olvidar la renovada fuerza de mi pierna curada. Me levanté ayudándome de los brazos.

A poca distancia de allí, Ryko y Dela repelían el ataque de tres soldados que habían avanzado hacia el Emperador, ahora que estaba sin su montura. Aunque Haddo, frente a mí, tenía las espadas preparadas, parecía paralizado por la visión del isleño y el elegante hombre que luchaba junto a él. Fue entonces cuando estableció la conexión.

—Por todos los dioses, sois ellos. —Volvió a mirarme—. No sois una mujer. ¡Sois el Ojo de Dragón!

Tomó aliento para lanzar un grito de alarma, y entonces arremetí contra él, pero se revolvió con fuerza y rapidez. Descargó una serie de golpes furiosos, su rabia me hacía retroceder. De repente, un giro artero de su espada izquierda me hizo un corte en el reverso de la mano, cerca del libro que llevaba atado justo encima de la muñeca. Las perlas que lo sujetaban chasquearon como una serpiente de cascabel. Grité, pero fue la visión de mi sangre lo que atemperó la ira de Haddo; tenía que cogerme viva e indemne. Se retiró un momento, lo que me ofreció un respiro. Las perlas volvieron a su posición, sujetando firmemente el libro y cortando la hemorragia. ¿Tenían también como mandato robar la Perla Imperial? Ya no podía confiar en ninguno de los tesoros de Kinra. Tomé aliento entrecortadamente y me preparé para el siguiente ataque de Haddo.

Esta vez, fue más cauteloso; debía intentar desarmarme.

—Debéis saber que seréis apresado —dijo, al tiempo que se liberaba de mi bloqueo bajo—. El ejército entero os busca.

—Servís a un traidor —dije.

—Suya es la sangre y el derecho.

Me lanzó un nuevo ataque, pero yo repelí su primera espada mientras detenía la segunda con un movimiento lateral, justo a tiempo.

—El príncipe Kygo tiene el derecho legítimo —dije, retirándome unos pasos—. Sethon afirma que Kygo ha muerto, pero no es cierto. Ahí lo tenéis, frente a vos.

Haddo echó un vistazo al joven Emperador, que estaba derribando con frenéticos golpes a un soldado. La Perla Imperial brillaba en su cuello, como un faro de la verdad. La ambición de Kinra se recrudeció de nuevo. Me concentré en olvidar sus murmullos fervorosos.

Haddo bajó los brazos. Me acerqué a él con cautela. Estábamos uno frente a otro, mirándonos, inmóviles y vigilantes, con las armas prestas por si se rompía tan extraña tregua.

—¿Por qué creéis que Sethon me quiere vivo? —pregunté.

—Sois un Señor.

—No. Lo que desea es usar el poder de mi dragón para la guerra.

Haddo me observó y dijo:

—Está prohibido. Mentís.

—Es Sethon quien miente.

Haddo lanzó de nuevo una rápida mirada al Emperador: era la prueba viviente de las mentiras de Sethon. Entonces vi que sus ojos se fijaban en algo detrás de mí.

—¡Eona!

Era Dela quien me llamaba.

Me arriesgué a mirar por encima de mi hombro. Dela giraba alrededor del Emperador y de Ryko.

—¡Eona! ¡Detenle! ¡Matará a Ryko!

En su frenesí, Kygo había atacado al isleño, y aunque éste se protegía con bravura de los golpes del Emperador, no podía enzarzarse realmente en el combate. Ni Ryko ni Dela alzarían sus espadas contra su amo. Alrededor de ellos, yacían hombres muertos o heridos. Un rápido vistazo al patio bastaba para mostrar que sólo el capitán de Ryko y otro miembro de la guardia seguían luchando ante un puñado de soldados. Casi todos los hombres de Haddo habían caído.

—¿Eona? —repitió el teniente—. Entonces, ¿es cierto que sois una mujer? ¿Una mujer Ojo de Dragón?

Pude ver el asombro en sus ojos abiertos como platos. Tocó el amuleto de sangre que colgaba de su nuca.

—Dela, venid aquí —ordené, y me retiré del combate contra Haddo. Él se quedó mirándome, perplejo, hasta que Dela le atacó con un alarido de guerra.

Di media vuelta y sentí que Kinra evaluaba la situación. Ryko retrocedía ante cada golpe del Emperador. Con cada paso, el isleño le recordaba a gritos su lealtad, pero Kygo continuaba avanzando. El joven Emperador tenía el rostro oscurecido por la ira y el esfuerzo, sus salvajes golpes de espada mostraban la destreza adquirida tras años de tenaz entrenamiento. Kinra me hizo mirar la perla. No la merece. No hice caso de aquel traicionero pensamiento.

—Ryko, sal de su camino —chillé.

Él se agachó para esquivar los golpes cortantes del Emperador.

—No sabe quiénes somos —jadeó—. No puedo hacer que despierte.

—Majestad —grité—. Soy Eona.

La mirada del Emperador viró hacia mí. No había en sus ojos signos de que me hubiera reconocido, únicamente la fiebre de la locura. Blandió sus espadas. Fui idiota, él nunca había conocido mi verdadero nombre.

Lo intenté de nuevo:

—Majestad. Soy el Señor Eón, vuestro aliado.

Los reflejos de Kinra me salvaron de un golpe cortante dirigido a la cara y de otro, malicioso, hacia el bajo vientre. Di un brinco hacia atrás y hundí los pies en el cuerpo blando y elástico de un caído. Se movió en un espasmo; el hombre no estaba muerto. Se agarró a mis piernas, aullando de dolor. Un terror frío me hizo saltar de su pecho ensangrentado. El fuerte impacto debilitó mi capacidad para contener a Kinra. Su propósito acudió a mí como agua resquebrajando un dique, y la furiosa ambición borró por completo mi terror y mi compasión.

Ella agitó las espadas, y yo sentí que cantaba la muerte de Kygo, no su liberación. Intenté desesperadamente recobrar el control, pero Kinra mostró su fiereza y atacó, apuntando al pecho de su oponente. Los golpes infames chocaban contra las armas de Kygo. Acero contra acero, chirrido estridente del metal. Apreté los dientes y tiré de las espadas para liberarlas, mientras luchaba contra el deseo de Kinra de clavarlas en el corazón del Emperador.

Algo titiló en la mirada vidriosa de Kygo. ¿Miedo? ¿O, tal vez, me había reconocido?

—¡Majestad! —Busqué en mi mente algo que pudiera hacerle volver en sí—. ¡Kygo! Tenemos un pacto. La mutua supervivencia.

Sin embargo, un murmullo en mi cabeza clamaba su destrucción.

Arremetió contra mí, sus espadas girando en círculo en un ataque de Cabra alto. La experiencia de Kinra detuvo su fuerte carga, y su defensa elusiva hizo que el Emperador perdiera el equilibrio. Antes de que pudiera retirarme, Kinra le propinó un violento golpe en la frente con la empuñadura, que le hizo tambalearse hacia atrás y tropezar con las piernas de un cuerpo tendido en el suelo.

¡Coge la perla!

La orden hizo que me abalanzara sobre el Emperador, saltando por encima del cadáver. La perla cosida a su garganta, al alcance de mi espada, era todo cuanto podía ver. Kygo se tambaleaba aturdido, la sangre brotaba de la brecha abierta en su ceja. No pudo ver cómo me acercaba a él. Un solo golpe certero con la hoja de mi espada. Alcé las armas.

—Mi Señora, ahora tenéis la oportunidad. ¡Desarmadlo! —La voz de Ryko se elevó sobre el murmullo de triunfo que resonaba en mi cabeza. Algo dentro de mí, muy profundo, forjado por dragones, salió en busca de la enorme energía del isleño. Y su fuerza palpitó de nuevo a través de mi cuerpo, el latido de su corazón se mezcló con el mío. Me agarré por instinto a su sólida presencia y coreé para mis adentros su consigna, desarmadlo, desarmadlo, desarmadlo, para ahogar el creciente chillido de las espadas.

—¡Desarmadlo, desarmadlo! —Ryko corrió hacia Kygo, con una mueca de horror en su rostro mientras se acercaba a él. Mi salmo anulaba sus acciones. De algún modo, yo controlaba su voluntad.

Dejé de corear, pero ya era tarde. Ryko se había arrojado sobre el Emperador, más liviano que él. Tropezaron y cayeron. Ryko rodó por el suelo mientras Kygo se apoyaba en las manos y las rodillas, y eso hizo que se le escaparan las espadas. Kinra vio la ocasión. Vi en mi mente cómo alzaba las armas y descargaba un gran golpe. Vi cómo separaba la cabeza del trono. Vi cómo liberaba la perla.

Con un grito terrible, blandí las espadas. Apuntaban hacia la tierra con la fuerza de mil años de terror sin aliento.

Y por cada segundo de aquellos mil años, combatí con Kinra por hacerme con el mando. Combatí con ella por mi propia mente. Combatí con ella por la vida de Kygo.

Las hojas golpearon los adoquines a distancia de un dedo meñique del cuello del Emperador. La violencia del choque hizo vibrar mis manos, que absorbieron el alarido decepcionado de Kinra. El Emperador retrocedió, y entonces vi en sus ojos que el miedo penetraba en su locura y le hacía volver en sí.

Sentí el alivio que recorría mi pecho y ahogué un grito.

—¡Kygo!

Él se desplomó, y la rabia ciega le abandonó.

—¿Estáis bien, Majestad?

Alzó la vista lentamente. Respiraba con dificultad, entrecortadamente.

—¿Señor Eón?

Dejé caer las espadas de Kinra. Con la repentina ausencia de aquella furia, pareció que alguien me hubiera arrancado de la espalda la espina dorsal. Me derrumbé y caí de rodillas al suelo.

—Estoy aquí, Majestad.

Alargó los brazos y me tocó el hombro, como si quisiera cerciorarse de que yo estaba realmente frente a él.

—Están muertos, Señor Eón. —Su voz se quebró, como si estuviera reprimiendo un sollozo—. Mi hermano. Mi madre. Muertos.

—Lo sé.

Miró los cuerpos ensangrentados a nuestro alrededor.

—¿Qué es esto?

Cerró los ojos.

—Recuerdo a Ryko llegando al campamento, y las noticias que trajo sobre el golpe de estado. Y los soldados… —Se cubrió los ojos con los puños cerrados—. Por todos los dioses, ¿he hecho yo todo esto? ¿Matar a mis propios hombres? Y aquella gente, en el pueblo…

Dobló la espalda, reprimiendo una arcada. La tensión de su cuerpo se tornó en temblores. No buscaba consuelo; era hombre y rey a la vez. Sin embargo, algo dentro de mí sabía que debía hacer algo por romper su solitaria desesperación. Entrañaba riesgos. Su cuerpo real era sagrado, inviolable. Y yo misma acababa de librar una batalla desesperada para evitar que Kinra lo matase.

La culpa y el dolor en su rostro ensangrentado me ofrecieron la oportunidad. Yo comprendía muy bien lo que eran la culpa y el dolor. Toqué su hombro, y el fuerte músculo se estremeció al sentir mis dedos. Levantó la cabeza con un respingo, y toda una vida de enseñanza para mostrarse frío y distante quedó engullida por un anhelo urgente; también eso teníamos ahora en común. Tiré de él, torpemente, para acercarlo más a mí, no sólo para reconfortarlo, sino también para escapar del horror que veía en su mirada, y me puse a susurrar sonidos de consuelo sobre su piel empapada de sudor. Pronto regresarían sus fantasmas interiores, como lo habían hecho los míos, pero lo menos que podía hacer yo era ahuyentarlos por un rato con el tacto de mis manos, y con una voz que no fuera una petición de clemencia.

Cerca de allí, Ryko se levantó, usando la espada como muleta. En un parpadeo, vi con el rabillo del ojo a Haddo, que seguía intercambiando golpes con Dela y mi mirada se/dirigió hacia allí. No le faltaba mucho al teniente para vencer a la contraria; los bloqueos de las espadas de Dela eran resbaladizos, y sus golpes faltos de energía. Ryko se dio cuenta de ello. Tomó aliento y corrió hacia los combatientes.

—¡Dela, retroceded! —chilló.

Ella hizo acopio de una fuerza desesperada y pudo desprenderse de su oponente. Ryko detuvo una de las espadas de Haddo con un movimiento lateral que la envió girando por los aires hasta estrellarse en el suelo adoquinado. El fuerte ruido metálico rompió el repentino y aterrador silencio.

Me di cuenta de que no se oían más sonidos de espadas entrechocando ni gritos de esfuerzo; la batalla había concluido. No se oían más que quejidos y lamentos. Sólo quedaban otros dos hombres en pie: el capitán y un miembro más de la guardia. Ambos vieron a Ryko en el combate y corrieron en su ayuda.

Haddo había dado la vuelta para hacer frente al isleño, balanceando la espada con gesto cansado. Sus movimientos eran demasiado lentos, una centésima tan solo: no iba a durar mucho, sobre todo ahora que el capitán y el otro hombre se acercaban. Aunque sabía que Haddo era el enemigo, no podía verlo morir de aquel modo. Ya había demasiada muerte en el lugar.

—Majestad —dije, apretando el hombro del Emperador. Él levantó la cabeza. ¡Ordenad a Ryko que se detenga! Por favor.

En el mismo instante en que yo decía aquellas palabras, Ryko atacó. Una de les espadas lanzó por los aires el arma que Haddo aún sostenía; la otra abrió un corte superficial en el hombro del teniente. Haddo se tambaleó y cayó pesadamente al suelo. Giró sobre su espalda e intentó desesperadamente avanzar, de rodillas. Demasiado tarde; Ryko ya alzaba su espada para matarlo. Los dedos de Haddo se cerraron alrededor del amuleto que llevaba colgando al cuello; una última plegaria a Bross.

—¡No! —grité, mientras extendía una mano en dirección al isleño.

La energía saltó entre nosotros. Nuestros pulsos retronaron en lo más profundo de mi ser. Nuestros corazones latían como uno solo.

Ryko quedó paralizado, con la espada suspendida en su arco mortal sobre la cabeza de Haddo. El isleño contrajo sus enormes hombros para dar el golpe definitivo, y en su vano esfuerzo sus labios emitieron un gruñido. No podía descargar su fuerza. Sentí, a través de nuestro vínculo, que su confusión explotaba hasta convertirse en ardiente cólera.

—¿Qué estás haciendo? —rugió.

Haddo vio que tenía su última oportunidad y se hizo a un lado, retorciéndose para escapar de la espada… y su intento sólo sirvió para hallar en su camino al capitán.

El Emperador enderezó su cuerpo hasta quedar de rodillas.

—¡Cogedlo vivo!

Pero el capitán ya había hundido la hoja de su espada en el pecho de Haddo, y la carne se separaba del espíritu en una jadeante ráfaga de muerte.

5

Mientras el cuerpo de Haddo se vaciaba de hua, Ryko emitió un rugido de liberación después de que su espada finalizara su inútil recorrido. Sabía que tenía que dirigirme al isleño para jurarle que no había controlado sus movimientos a propósito, pero no podía apartar la mirada de Haddo mientras se desplomaba en el suelo, atravesado por la espada del capitán. Su muerte sin sentido me desgarraba como una flecha con la punta mellada.

—¡Se suponía que debíais capturarlo vivo! —grité—. ¡Deberíais haberlo cogido con vida! ¡Habéis fallado a vuestro Emperador!

Me disponía a abalanzarme sobre el capitán, pero algo me agarró brutalmente por el hombro y me hizo retroceder.

—¡No! ¡Soy yo quien ha fallado! —Agitó mi cuerpo con fuerza y me hizo volver junto a él—. Tardé demasiado en dar la orden.

—El capitán podría haberse detenido. Tenía tiempo.

El Emperador negó con la cabeza.

—Fui demasiado lento.

—La dama Ojo de Dragón está en lo cierto, Majestad —interrumpió el capitán, con la voz llena de frialdad—. No obedecí vuestras órdenes.

El Emperador me soltó inmediatamente y se apartó para abrir un cierto espacio entre nosotros.

—Sí, claro —murmuró sonrojándose—. La dama Ojo de Dragón.

Yo me alejé un poco más de él, y entonces vi cómo el capitán arrancaba su espada del pecho de Haddo. Al hacerlo, el cuerpo del teniente se desplomó sobre el pavimento como un muñeco inútil. El oficial había sido nuestro enemigo, pero también un hombre amable y un marido que había sabido cuidar de su mujer, ahora viuda. Cerré los ojos, pero no sentí ningún alivio; el lugar de Haddo en mi mente lo ocupaban ahora los ojos sin vida del soldado en el palacio conquistado. El primero al que había matado con mis propias manos, pero, probablemente, no el último. Yo no era nadie para juzgar al capitán.

—Majestad, mío es el error —dijo él—. Os ofrezco mi espada y mi muerte inmediata.

Se arrodilló ante nosotros y, con la frente en el suelo, alzó la espada para entregársela a su Emperador. Aunque había limpiado la hoja, el acero seguía manchado con la sangre de Haddo. Desvié la mirada.

El Emperador se puso en pie. Apretó las mandíbulas en una mueca que revelaba su cansancio y su horror.

—Declino tu ofrecimiento, capitán Yuso: Tu muerte me será más útil en otro momento y lugar.

Era fácil comprender el ritual en aquellas palabras: ambos hombres se refugiaban en los ceremoniales del honor.

Yuso hizo una reverencia.

—Mi vida os pertenece, maestro celestial. —Se sentó sobre sus talones—. Sería un suicidio sin sentido permanecer aquí por mucho tiempo, Majestad —añadió con una adusta sonrisa—. Mis hombres han intentado contener a la patrulla, pero si alguno de ellos ha conseguido escapar, no tardarán en aparecer los refuerzos. Sugiero que hagamos limpieza y nos marchemos.

El Emperador observó el patio.

—Buen consejo.

La expresión de Yuso mostró entonces una estudiada frialdad.

—Majestad, no podemos permitirnos tomar prisioneros —echó un vistazo al cuerpo caído de uno de sus guardias—, ni hacernos cargo de ningún herido que no pueda cabalgar.

Vi que Ryko tensaba el cuerpo, en un gesto de disconformidad. El otro guardia imperial que había sobrevivido a la refriega miró con expresión de inquietud, primero al isleño, luego de nuevo a su capitán.

Junto a mí, el Emperador tomó aliento ruidosamente.

—¿Es eso necesario, Yuso?

El capitán hizo un breve gesto de asentimiento.

—No estoy de acuerdo —dijo Ryko, mientras se arrodillaba—. Disculpad mi franqueza, Majestad, pero creo que…

El Emperador alzó una mano para hacerle callar. La luz del sol se reflejó en un gran anillo que lucía en su mano mientras interrogaba a Yuso.

—Sus razones, capitán.

—Cuanta menos información le llegue al Gran Señor Sethon, mejor —dijo Yuso—. Disponemos de muy pocas ventajas: no saben cuántos somos ni adónde nos dirigimos, y todavía creen que la dama Ojo de Dragón es el Señor Eón; si dejamos a alguien atrás, a quien sea, todo ello llegará a oídos del Gran Señor, por lealtad o bajo tortura.

Hasta aquel momento, no había comprendido del todo de qué estaban discutiendo. Ahora estaba claro, y me ponía enferma de repugnancia. Yuso quería matar a todos cuantos aún permanecieran con vida en el campo de combate. Amigos y enemigos. Yo ni siquiera podía articular palabra ante semejante crueldad.

—¿Ryko? —inquirió el Emperador. Había un leve tono de súplica en su voz.

—Lo que dice el capitán Yuso es cierto —admitió Ryko a regañadientes—. Pero no es lo que vos… no parece honorable, Majestad.

—Quizás has pasado demasiado tiempo en el harén, Ryko —dijo el capitán Yuso.

El Emperador tensó el rostro. Kygo me había confesado en una ocasión que temía que su infancia en el harén le hubiese vuelto demasiado sensible. Demasiado femenino. Si Yuso lo sabía, entonces se trataba de un hombre que jugaba a fondo sus bazas, pues su pulla habría dado en la verdadera diana.

Como si nada hubiera pasado, el Emperador dirigió entonces su mirada hacia alguien que estaba detrás de mí.

—¿Eres tú, dama Dela?

Giré la cabeza y vi a Dela haciendo una profunda reverencia.

—Acompaña a la dama Ojo de Dragón fuera del campo de batalla y prepárate para la evacuación. —El Emperador alzó la vista al cielo del alba, teñido de rojo—. Partiremos en un cuarto de hora.

—¡No! —dije—. Majestad, no podéis estar pensando…

—¡Dama Ojo de Dragón! —Su voz era dura. El cansancio había afilado los últimos vestigios de redondez juvenil en sus rasgos. Su rostro era ahora el de un hombre, un hombre cansado y abatido—. ¡Marchaos! —Hizo señas a la dama Dela para que se retirara.

Dela me cogió de la mano y me obligó a erguir la espalda. La miré a los ojos intentando conseguir su apoyo, pero ella hizo un leve gesto de negación con la cabeza.

—¿Dónde están vuestras espadas?

Mis espadas: durante un breve momento de locura quise cogerlas para sentir la fuerza de Kinra introduciéndose bajo mi piel, hasta mi corazón. Ella sabría cómo detener al Emperador. Agité la cabeza para sacudirme el impulso… no, ella lo mataría.

—Yo las cogeré —dijo Ryko con sequedad.

Dela apretó más las manos todavía y me llevó a un extremo del patio. Allí, ante mí, un cuerpo tendido en el suelo se estremeció. Oí un tenue lamento.

—¿De verdad van a…? —no pude terminar la frase.

Dela me hizo avanzar más allá del soldado y su quejido.

—No lo sé. Estamos luchando por salvar nuestras vidas, Eona. —Podría intentar curarlos.

—¿Has hallado el modo de controlar tu poder? —preguntó Dela.

—No.

—En ese caso, no puedes ayudarlos.

—Pero está mal —dije, mientras daba un estirón para soltarme.

Ella me atrajo hacia sí, forzándome a seguir sus pasos apresurados.

—No quieren cerca a mujeres que les recuerden la vida y la compasión, cuando tienen que hacer frente a la brutalidad de la guerra.

Pensé en Kinra: no todas las mujeres representaban la vida y la compasión. Y en cuanto a mí misma, apenas sabía ser mujer y, tras la carnicería en la aldea de pescadores, nadie podría considerarme un símbolo de vida. Aun así, Yuso reclamaba más muerte, y el Emperador se la concedía. Apreté los puños.

Dela me metió a empellones en la posada, a través del cortinaje rojo. La única lámpara de pared se había apagado y había dejado el zaguán casi en penumbra. Agucé el oído para escuchar lo que ocurría en el patio. Una parte de mí temía los sonidos que pudiesen llegar hasta el aire viciado del interior, pero otra sabía que tenía que escuchar. Hasta ese momento, nada atravesaba los muros excepto el canto de los pájaros que despertaban y los mugidos de nuestros bueyes.

—¿Estáis herida? —preguntó Dela mientras me empujaba hacia la escalera.

—Sólo la mano —dije, y la levanté para que la inspeccionara.

Las perlas se estiraron y comprimieron mi antebrazo y el libro se mantuvo en su sitio. Por primera vez, su entrechocar me asustó. Si las espadas de Kinra estaban forjadas para matar al Emperador, entonces, ¿cuál sería el propósito del libro? Tal vez contenía gan hua, energía negativa destilada de hua y dirigida contra el Emperador. La gan hua podía ser una fuerza mortal si no contaba con el contrapeso de la energía positiva correspondiente, la lin hua. Contuve un acceso de pánico. Había depositado todas mis esperanzas en el diario de una traidora. Aunque conservara en su interior todos los secretos del poder de mi dragón, era un objeto inútil; no podía confiar en las palabras de una mujer que había intentado asesinar a su emperador y que había hecho viajar su odio a lo largo de cinco siglos.

No debía arriesgarme a transportar un libro cuyo poder era capaz de introducirse en mi mente y hacerse con ella, como habían hecho las espadas.

—¿Mi Señora?

Ambas dimos media vuelta. Vida estaba junto a la puerta trasera.

—Solly y yo hemos capturado algunos caballos de los guardias —dijo—. He metido cuanto he podido en las alforjas.

—Muy bien —dijo Dela—. ¿Dónde están nuestras ropas? La dama Eona debe vestirse. Y también necesita una cura.

Además, necesitaba desprenderme del libro que llevaba atado al antebrazo… y a mi mente. La decisión me provocó un nudo en la garganta y un sentimiento de pérdida. El libro había sido un compañero fiel durante las últimas semanas, un símbolo de esperanza y de poder. Me sentía como si un amigo leal me hubiera traicionado súbitamente.

Vida nos hizo señas para que la siguiéramos hasta el patio de establos. Allí fuera, el aire olía a animales asustados, cereales y estiércol, un alivio comparado con el hedor de la sangre y las entrañas de los hombres esparcidas por el patio principal. Tomé aliento entrecortadamente, con la esperanza de sobrevivir a la consternación que amenazaba con aplastarme. Si no podía confiar en el libro, ¿cómo aprendería a controlar mi poder?

Había cuatro caballos amarrados a la barandilla del establo. Solly deambulaba entre ellos, calmándolos mediante dulces caricias y palabras suaves. Al ver que nos acercábamos, nos detuvo con un gesto de la mano.

—Señoras. —Agachó la cabeza en una breve reverencia, con su sonrisa habitual de dientes mellados reducida a la delgada línea de sus labios—, manteneos a distancia de los caballos. Están entrenados para la batalla y cocearán a cualquiera que se acerque a sus cuartos traseros.

Dela me hizo avanzar hacia el establo.

—Id con Vida y que os ponga un vendaje en el brazo —dijo—. Y vestíos, pero no con la túnica de luto. Algo que llame menos la atención.

Seguí a Vida. Ambas dimos un amplio rodeo para evitar a los caballos hasta llegar al cobertizo. Los bueyes mugieron al vernos pasar ante sus establos. Seguramente estaban hambrientos. Me di cuenta de que yo también lo estaba, y no pude evitar una sonrisa irónica; a mi cuerpo no le preocupaban ni la traición ni la desesperación, sólo la comida y el descanso.

Vida me miró por encima del hombro.

—¿Cómo de mala es la herida?

El abrazo de la cadena de perlas había atenuado el dolor. Ahora, al mirar la herida, sentía una punzada con cada movimiento de los dedos. Le mostré el corte superficial en el reverso de la mano.

—No es nada —dijo—. Ya no sangra.

Hizo una pausa antes de continuar.

—He visto lo que habéis hecho por Su Majestad. Cómo hicisteis que se detuviera —dijo—. Habéis sido muy valiente.

Miré a la muchacha con cierto recelo. No estaba acostumbrada a que me dirigiese palabras tan cálidas.

Ella se apresuró hacia la parte posterior del carro.

—He metido todos los vendajes en las alforjas. Cuando estéis vestida, seguro que encontraré algunos. —Abrió la lona trasera y levantó la tapa de la primera cesta. Hurgó con la mano en su interior. Aquí, poneos esto.

Me pasó un par de sandalias de suela delgada, hechas para las calles pavimentadas de una ciudad, y siguió rebuscando entre el contenido de la cesta. Finalmente, extrajo dos bolsas que contenían ropa cuidadosamente doblada, una de color teja y la otra verde oliva. Con un rápido gesto de las muñecas desplegó la de color teja, que se transformó en una falda larga, completa. La ropa verde era una túnica; las prendas de diario de la esposa de un mercader. La resistencia nos había dado un buen surtido.

Se puso en cuclillas y abrió la falda por la cintura.

—Deprisa, mi Señora.

Introduje los pies en la abertura cortada en la tela de lino. Vida la estiró hacia arriba sobre mi enagua manchada de sangre y luego me la anudó con destreza alrededor de la cintura. Aunque apenas acababa de amanecer, el aire ya era cálido y pegajoso. Cuando llegara el mediodía, me asfixiaría bajo todo aquel ropaje.

—Los brazos, por favor.

Los alcé, obediente. Aquella acción tan usual me trajo a la memoria el recuerdo de Rilla vistiéndome en palacio. ¿Estaban a salvo Chart y ella? Aunque los había liberado a ambos de la esclavitud al tomar posesión de la herencia de mi señor, y había nombrado a Chart heredero de la finca, aquello no era garantía de protección. En especial si el Gran Señor Sethon los había convertido en rehenes para lograr mi rendición.

Vida hizo pasar mi cabeza por el cuello de la túnica y la estiró para que me cubriese el pecho, hasta las caderas. Tras hurgar de nuevo en el cesto, sacó una faja de color rojo; debía ser de seda, a juzgar por cómo brillaba. Aquello hizo que me preguntara de quién era la ropa que vestía; la falda y la túnica no eran nuevas. Por otra parte, la mujer de un mercader nunca dejaría fácilmente que la despojaran del único retal de seda al que tenía derecho por ley. Un pensamiento terrible acudió a mi mente: ¿acaso eran aquellas las ropas de una mujer a quien yo había matado? Agité la cabeza para sacarme de encima aquella morbosa idea. No, la ropa era de demasiada calidad para una aldeana.

Vida me envolvió tres veces la cintura con la faja y la anudó por delante. Dio un paso atrás y me observó con detenimiento. Luego ajustó el cuello alto de la blusa.

—Vais muy despeinada —dijo—. Supongo que no importa. No vamos a viajar por caminos frecuentados.

Metí los dedos por debajo de la faja; me iba muy ceñida.

—He encontrado esto en la habitación. —Vida extrajo de un bolsillo hondo de su vestido dos bolsas de piel desgastadas—. Son importantes, ¿no es cierto?

Mi brújula de Ojo de Dragón y mis estelas funerarias. Tendí la mano para cogerlas, pero entonces me retuve. La brújula también había pertenecido a Kinra. Probablemente, estaba anclada en su poder, más incluso que el diario.

—Empaquétalas —dije. Vida estaba a punto de guardarlas de nuevo en su bolsillo—. No, espera.

Agarré la bolsa de las estelas y la introduje entre los pliegues de mi faja. Cuando hubiera un momento de calma y soledad, rezaría a Kinra para rogarle que me dejara en paz.

Con el fin de disimular mi brusquedad, doblé la espalda y me dispuse a calzarme las sandalias. Pero la voluminosa falda entorpecía mis movimientos.

—Es imposible, con toda esta ropa —dije, mientras recogía el dobladillo con una mano—. Preferiría llevar túnica y pantalón de hombre.

—Eso es lo que querríamos todas —dijo Vida.

Dejé un momento mi tarea y miré hacia arriba; ¿se estaba congraciando conmigo?

—No todas. La dama Dela, no —dije, vacilante, con una fugaz sonrisa.

Ella soltó una carcajada.

—Bien cierto.

—¿Qué es cierto sobre la dama Dela? —preguntó la contraria, mientras los bueyes mugían de nuevo al verla pasar.

Vida se sonrojó al instante y retrocedió, pero fui yo quien respondió:

—Nosotras queremos vestir pantalones, mientras que vos preferiríais volver a llevar falda.

Dela dibujó una sonrisa entristecida.

—Más que nada en este mundo.

Nos traía un cordel enrollado del que colgaban frutos secos, raciones de viaje para soldados que, sin duda, habían recuperado de las provisiones de Haddo.

—Comed algo antes de partir. Y poneos un vendaje en la mano.

—Dela —dije, cuando ella se disponía a dejarnos—. ¿Podéis hacer una cosa por mí? —Me desaté las perlas, sin hacer caso de la férrea resistencia que ofrecían ni del tenue sentimiento de pérdida que percibía en el corazón—. ¿Podéis haceros cargo del libro?

—¿Queréis que lo lleve?

Sostuve el libro en la mano. Las perlas lo envolvieron de nuevo con fuerza.

—Sólo vos podéis descifrar la escritura —dije—. De este modo, podréis trabajar con él siempre que queráis.

Me observó un momento, con su mano posada sobre la mía. ¿Presentía que le estaba ocultando algo? Yo no podía, de ningún modo, contarle que mi antepasada, en quien habíamos depositado todas nuestras esperanzas, había sido una traidora. No se lo podía contar a nadie. Ya no me parecía extraño que Kinra hubiera sido suprimida de los registros, ni que su dragón hubiera huido del círculo durante quinientos años. Aquélla era la sangre mancillada que corría por mis venas. El legado imperdonable que yo debería enderezar ante los dioses.

Dela acabó cogiendo el libro.

—Estoy a vuestro servicio, dama Ojo de Dragón —dijo, y metió el diario con la ristra de perlas guardianas bajo su túnica.

Vida me estaba poniendo la venda en la mano cuando el Emperador apareció por el callejón. Andaba erguido y veloz. Ryko, Yuso y el único guardia imperial indemne lo seguían a prudente distancia. Incluso desde el lugar donde estábamos sentadas, junto a la puerta del establo, podía percibirse la tensión entre los hombres.

—¿Están preparados los caballos? —espetó dirigiéndose a Solly. ¿Han bebido?

El hombre de la resistencia se arrojó al suelo de rodillas y rozó el suelo con la frente.

—Sí, Majestad.

Vida siguió el ejemplo de Solly y se postró ante él sobre el suelo mugriento. Yo hinqué la rodilla y doblé la espalda para formar el cuarto creciente. No me di cuenta de mi error hasta que Dela, con un siseo, me puso la mano en la cabeza para que me agachara aún más; había hecho la reverencia propia de un señor, no de una dama.

—Levantaos —dijo secamente el Emperador.

Nos pusimos de pie. Echó una ojeada a los caballos.

—¿Sólo cuatro? —dijo—. ¿Cuántos somos?

—Ocho, Majestad —respondió Dela.

—Entonces montaremos de dos en dos. Debemos poner cuanto antes tierra de por medio con esta miserable posada.

Ryko dio un paso adelante. Tal como había prometido, llevaba las espadas de Kinra. Las hojas estaban ahora relucientes. Había faltado tan poco para que se manchasen con la sangre del Emperador… No podía arriesgarme a tocarlas en su presencia.

—Majestad —dijo Ryko—, ¿puedo sugerir que permitáis a la dama Eona cabalgar con vos? Vuestro caballo no está en condiciones de cargar con dos hombres.

El argumento era muy razonable, pero yo sabía que lo había sugerido con el fin de alejarse de mí todo lo que pudiera. No había tenido la oportunidad de hablar con él sobre mi extraño control de su voluntad durante la batalla. Intenté apartar de mí un sentimiento premonitorio. Yo no deseaba controlar la voluntad de nadie, y sin duda no quería que ninguna barrera se interpusiera entre nosotros. La confianza de Ryko en mi persona ya había quedado ensombrecida por la duda.

—No, Ryko. —Yuso movió negativamente la cabeza. Su oposición era tan fuerte que avanzó para situarse junto al isleño—. No es buena estrategia que Su Majestad y la dama Ojo de Dragón viajen en un mismo caballo.

El isleño alzó la barbilla.

—Lo es en este caso, capitán. Podemos rodearlos y protegerlos a ambos sin perder velocidad.

Yuso observó a su subordinado.

—Y si nos persiguen y nos dan caza, podemos perderlos a ambos. No, es mejor repartir nuestros tesoros que dejarlos en un único lugar para que nos los arrebaten de una sola tacada.

—Ya basta —dijo el Emperador con aire cansado—. No tenemos tiempo para discusiones. La dama Eona cabalgará conmigo. Ju-Long es fuerte de corazón, pero está casi exhausto. Un menor peso será un alivio para él.

Los dos soldados hicieron una reverencia.

El Emperador contempló su ropa de duelo, manchada de sangre.

—Dama Dela, encontrad algo para que pueda vestirme. Estos ropajes ya no honran a mi padre. El resto, formad parejas cuidando de no cargar demasiado los caballos.

—Por aquí, Majestad —dijo Dela, invitándolo a adentrarse en el establo.

—Deberíais comer algo más de esos frutos secos —dijo Vida, mientras señalaba mediante gestos las raciones de viaje que llevaba colgando de la faja—. Será un día duro.

—Vida —gritó Solly—. Trae acá esas bolsas de comida.

La muchacha hizo un gesto con la cabeza en dirección a mis raciones, luego se colgó al hombro unas voluminosas bolsas. Entonces me fijé en Ryko y en su compañero de la guardia, que estaban comprobando las sillas de montar y los estribos. En el aire reinaba un silencio pesado. ¿Qué había pasado en el patio, capaz de causar tanta tensión? La imagen de la espada atravesando el pecho de Haddo apareció en mi mente.

Desaté apresuradamente la cuerda con los frutos secos, mientras me concentraba en la tarea de borrar aquella imagen terrible. Finalmente liberé el cordel y pude arrancar una gran porción de ciruela seca. Me metí en la boca la pieza entera, una costumbre masculina que tendría que cambiar, pero esta vez nadie me estaba mirando. Cerré los ojos y mastiqué hasta llenar mi boca de polvoriento dulzor. Sentí que una profunda fatiga se apoderaba de mí, como si aquel fruto azucarado hubiera sido el detonante. Sólo deseaba dormir, hallar un refugio más allá de la sangre y el horror, pero tenía por delante un largo día de dura cabalgada. Lancé una sencilla plegaria a los dioses: ayudadme a sostenerme a la grupa del caballo del Emperador. Ayudadme a hallar el modo de vivir con tan persistentes fantasmas.

—Dama Eona.

Abrí los ojos. El Emperador estaba de pie frente a mi, vestido con una túnica lisa de color marrón y pantalones. El cuello alto cubría la Perla Imperial, aunque dejaba a la vista los rugosos puntos de sutura que unían la gema a su piel. Me tragué lo que quedaba de la ciruela.

—Majestad —dije, y me dispuse a hacer la reverencia. Me tomó por el brazo cuando estaba a medio camino y me forzó a levantarme de nuevo.

—Éste no es momento ni lugar para el protocolo cortesano —espetó—. Veo que ya no cojeáis. Un regalo de los dioses para premiar vuestra valentía, sin duda.

Entreabrí los labios para responder, pero no tuve ocasión.

—Tenéis mi gratitud —prosiguió—, por haberme apartado de la ira asesina. Ya sé… —Hizo una pausa, sus ojos se ensombrecieron súbitamente—. Sé todo lo que ocurrió. Vuestro coraje y lealtad…

—¿Todo? —repetí. ¿Sabía que las espadas de Kinra habían estado a punto de matarlo?

Me miró fijamente.

—Puedo verlos a todos. Puedo ver los rostros de cada uno de ellos.

Ah, yo no era la única que luchaba contra sus fantasmas. Aunque sabía que no debía preguntar por los soldados caídos en el patio, el horror compartido de la mañana y su afligida gratitud me hicieron osada, otra vez. Toqué su brazo.

—¿Disteis muerte también a los heridos?

Se irguió, y el vasto abismo que separaba nuestras jerarquías respectivas se hizo patente de nuevo.

—Ésa fue una decisión militar, dama Eona. No queráis sobrepasar vuestro rango.

—Vuestro padre nunca habría hecho algo así —dije.

—Vos no sabéis lo que mi padre habría hecho o dejado de hacer.

Vi con el rabillo del ojo que Ryko y el otro guardia dejaban por un momento sus preparativos y se giraban a mirarnos, pero yo no podía dejar la discusión a medias; quería que Kygo fuera digno hijo de su padre.

—¿Los matasteis? —pregunté de nuevo—. Decidme que no lo hicisteis.

—¿Quién creéis que sois para hablar a un emperador en ese tono? No sois mi naiso; no acepto vuestros consejos ni vuestras críticas —dijo con frialdad—. Ni siquiera sois un verdadero señor, sino una mujer. Manteneos en el lugar que os corresponde.

Por un momento, su desprecio me dejó sin palabras. Entonces, algo abrasó las ataduras del deber y el temor. ¿Era mi propia rabia, o los rescoldos de la antigua ira de Kinra? No lo sabía y, además, de repente, dejó de importarme. Sólo sabía que ese algo era mío y era poderoso.

—Soy el Ojo de Dragón Ascendente —dije apretando los dientes—. Sea yo un hombre, una mujer o ninguna de las dos cosas, soy el único vínculo que tenéis con los dragones. Haréis bien en recordarlo.

La verdad de mis palabras se reflejó en el oscuro destello de sus ojos.

Se acercó un poco más, usando su altura para acobardarme.

—Espero que podáis hacer honor a lo que ello comporta —dijo—. Muchos hombres y mujeres dependen de vuestro poder. Sin embargo, Ryko me dice que seguís sin controlarlo, que destruisteis una aldea y matasteis a treinta y seis personas. Gente inocente que no podía luchar.

—Por lo menos, no fue una acción deliberada —dije para mostrar mi firmeza—. Por lo menos, sé que estuvo mal.

—Yo tampoco lo pude controlar. Lo visteis con vuestros propios ojos. No sabía lo que hacía.

—No hablo de vuestra ira asesina —insistí—. Hablo de esos hombres que habían quedado con vida, en el patio.

Pensé que me golpearía. En lugar de eso, dio un paso atrás, con los brazos a lo largo de los costados y los puños cerrados.

—No necesito una segunda voz de la conciencia, dama Eona. Cuidad de vuestra propia moralidad y dejad en paz la mía.

Cruzó el recinto a grandes zancadas en dirección a Ju-Long, el gran caballo rodado, que seguía atado a la barandilla del establo. Vi cómo acariciaba el lomo cubierto de sudor del animal, con la cabeza baja. Aunque la rabia seguía rugiendo en mi interior, algo frío y húmedo, amargo, apareció.

La decepción.

—Dama Eona —dijo Ryko.

Me giré y le hice gestos de que no se acercara. No podría soportar tener que enfrentarme también a su enfado.

Alargó los brazos para mostrarme las espadas de Kinra.

—No hay lugar para más vainas en la alforja de Su Majestad —dijo en tono agresivo—. ¿Deseáis transportar las espadas en una vaina colgadas del cuarto trasero?

—¡No! —Era casi un grito. Respiré hondo para dotar de una pizca de tranquilidad a mi voz—. Llévalas por mí, te lo ruego.

Hizo una rápida reverencia, con el rostro adusto. Era la expresión de un sirviente.

—Como deseéis.

El Emperador condujo a su caballo hasta el centro del patio de establos y se montó en él con un ágil movimiento. Llamó al otro guardia.

—Tiron, ayuda a la dama Eona a montar. No tiene experiencia en cabalgar.

Sentí que me ruborizaba. La última vez que me había visto montar a caballo era la noche del golpe de mano en el palacio… la misma noche en que había descubierto que yo no era el Señor Eón sino una muchacha. Recordé avergonzada su mirada feroz recorriendo todo mi cuerpo, y su rabia.

El Emperador me hizo señas para que me acercara.

—Viajaréis a mi espalda. Usad las rodillas para sujetaros, pero intentad no entorpecer los movimientos de Ju-Long.

Con un simple y rápido movimiento de la mano indicó a Tiron que se arrodillara junto al caballo. El joven guardia se sonrojó al ver que yo recogía la falda con las manos. Miró educadamente hacia otro lado mientras yo ponía el pie sobre las palmas de sus manos entrelazadas.

—Preparada —dije.

De repente, me encontré en el aire. Torcí el cuerpo, extendí torpemente la pierna curada sobre el flanco del animal y busqué el modo de agarrarme a la parte posterior de la silla de montar. Aterricé pesadamente y cerré las rodillas en un acto reflejo. El animal no tuvo más remedio que desplazarse lateralmente, tableteando con las pezuñas sobre los adoquines. El Emperador corrigió el movimiento mientras yo intentaba desesperadamente no caerme de aquella grupa huesuda y musculosa, que cambiaba continuamente de posición.

—Tenéis permiso para tocarme, dama Eona —dijo escuetamente el Emperador una vez hubo conseguido que el caballo se quedase quieto, aunque todavía intranquilo—. Si no, acabaréis en el suelo.

No sin vacilación, me solté de la silla y apoyé las manos en la cintura del Emperador. A través de su túnica, podía sentir el calor de su cuerpo y la tensión que ejercían sus músculos trabajando para controlar el animal.

—Quería decir que os agarraseis a mí. —Me cogió los brazos para obligarlos a rodear estrechamente su cintura y presionó mis manos contra su estómago.

Acerqué el cuerpo a su espalda, apretándolo con fuerza contra la silla.

—Podéis montar —ordenó al resto.

No me atreví a echar la vista atrás por miedo a caerme del caballo. Desde atrás nos llegó el estrépito de las pezuñas y la voz de Dela que maldecía tras fallar en el primer intento de montar. Me fijé en las diminutas joyas rojas entretejidas con los cabellos de la larga trenza del Emperador, mientras ajustaba lentamente la presión de mis rodillas contra los flancos del caballo. La tensión ya se acumulaba en mis muslos, y me dolía el cuello. El único lugar en el que podía descansar mi cabeza era el espacio entre los dos omóplatos del Emperador, pero era una postura demasiado íntima. No podía tomarme tal libertad.

—En marcha —gritó.

Empezamos al paso, aunque pronto nos pusimos al trote. Mis brazos se aferraron aún más a la cintura de Kygo, instintivamente. Intentaba encontrar el ritmo adecuado para que mi trasero no golpeara con demasiada violencia los flancos del caballo, y al mismo tiempo no me quedara triturado el vientre al rebotar contra el borde posterior de la silla, que se curvaba hacia arriba.

—No luchéis contra el movimiento —dijo el Emperador, mirándome por encima del hombro con el ceño fruncido—. Relajaos y apoyaos en mí o ambos nos iremos al suelo.

Entonces me di cuenta de cuál era nuestro camino.

—¿Vamos a pasar por delante de la puerta principal?

—Yuso quiere que crucemos el pueblo antes de adentrarnos en el bosque.

Noté cómo sujetaba las riendas mientras doblábamos la esquina de la casa para cruzar el patio. El hedor hizo que el caballo alzara la cabeza y soltara un fuerte relincho de disgusto. Antes nosotros yacían los cuerpos, tendidos sobre el pavimento adoquinado empapado de sangre y excrementos. Negras aves carroñeras ya estaban arrancando vísceras y tirando de las extremidades. Alzaron el vuelo con sus pesados aleteos al vernos llegar. El Emperador guió al caballo hasta el límite del recinto y luego le obligó a pasar entre los cadáveres. Quise cerrar los ojos, volver la cabeza hacia un lado, pero algo llamó mi atención.

Se movían.

Un soldado gateaba. Otro intentaba levantarse apoyándose en la pared de la posada, tambaleándose y gimiendo de dolor.

—No están muertos —dije—. No los habéis matado.

—Mejor les iría si lo hubiéramos hecho —replicó el Emperador con un tono áspero en su voz—. La mayoría morirán, por mucho que el médico local haga por ellos. Y los que sobrevivan nos delatarán.

—Me alegra que no lo hayáis hecho.

Me miró por encima del hombro.

—¿Os alegraréis cuando mi tío descubra vuestro engaño? ¿Y cuando sepa dónde nos encontramos? —Dirigió al caballo a través de la puerta del recinto de la posada—. No hay nada aquí de lo que alegrarse.

Kygo se equivocaba. Espoleó al caballo para que se pusiera a cabalgar a medio galope. Aquel ritmo me haría crujir los huesos. Apoyé entonces la cabeza en su hombro y recosté el cuerpo en el robusto soporte de su espalda.

6

Al atardecer, Yuso detuvo la marcha. Nos reunimos en un pequeño claro del bosque. El gorjeo ensordecedor de los pájaros anunciaba el final del día. A través de las hayas y el sotobosque, entreví un arroyo que bajaba crecido por las recientes lluvias monzónicas. Las precipitaciones, liberadas del control de los Ojos de Dragón y sus monturas, habían sido más intensas de lo habitual. Con sólo dos de nosotros en el círculo, uno agonizando y la otra completamente inútil, no pasaría mucho tiempo antes de que algún grave desastre desgarrase la tierra, y los gritos de socorro se perderían sin respuesta.

Desmonté de la grupa sudorosa de Ju-Long. El súbito contacto con el suelo hizo ascender pinchazos de dolor por mis piernas. Habíamos pasado más de doce horas alternando cortas e intensas galopadas con largos y arduos tramos a pie, guiando a los fatigados animales. Mis muslos, que no estaban habituados a los rigores de la monta, se habían convertido en un doloroso revoltijo de músculos sobrecargados y piel irritada.

Me sentía casi incapaz de agacharme y tender la espalda en el suelo mojado del bosque, envuelta como estaba en los pliegues recalentados de la falda. Aparté una rama caída sobre la que había apoyado la cadera, y maldije para mis adentros. El vendaje que me cubría la mano estaba mugriento, pero la herida ya no me dolía, ni siquiera al flexionar los dedos. Al otro lado del claro, Solly desensillaba el caballo que había compartido con Tiron, mientras el joven guardia se ocupaba de Ju-Long. Ryko pasó las riendas a Vida y me miró, con la discusión pendiente en sus ojos. Me preparé para empezarla, pero el Emperador se sentó junto a mí, y el isleño no pudo acercarse. Suspiré aliviada; no tenía respuestas para Ryko.

—Tomad, aquí hay agua —me dijo el Emperador al tiempo que me pasaba una cantimplora lacada—. Unos pocos días más a lomos de Ju-Long y os acostumbraréis a cabalgar.

—Unos pocos días más y el dolor en el culo acabará conmigo. —Me tapé rápidamente la boca con la mano; se me había escapado la irreverencia.

Él soltó una breve risotada.

Le devolví una vacilante sonrisa. Sólo lo había visto reír una vez, tras una broma de su padre. Desde luego, no había habido muchos motivos para la risa en el Palacio Imperial. Su sonrisa me recordaba a la de su madre. La delicada simetría de los pómulos y las mejillas de la dama Jila tenía una traslación más descarada y masculina en el rostro de su hijo, pero yo podía percibir la belleza sensual de la madre en los ojos oscuros y en la boca carnosa del Emperador.

Pobre dama Jila; ojalá halle el reposo en el jardín de los dioses. Parecía que hubieran pasado años desde que nos habíamos sentado en el harén una junto a la otra, y yo le había prometido proteger a su hijo y ser su amiga. Pero sólo habían transcurrido dos semanas, y hasta entonces, poco había hecho yo por cumplir aquella promesa.

—Nunca había oído a una dama decir «culo» —dijo el Emperador en tono suave.

—Durante largo tiempo, no he sido una dama —le recordé. Con cierta osadía, producto del cansancio y la sonrisa del Emperador, me atreví a añadir:

—He pasado quince años diciendo «culo». No es fácil dejar de decir «culo» después de tanto tiempo. Supongo que debería dejar de decir «culo», ya que las damas no dicen…

—«culo» —concluyó.

Sonreí con él.

Yuso se arrodilló ante nosotros.

—Majestad.

El Emperador se irguió y su rostro perdió la dulzura.

—¿Qué ocurre?

—Calculo que llevamos un día de ventaja ante cualquiera que nos persiga, incluso si lo hace a caballo. Aun así, mi consejo es que no encendamos fuego para cocinar y que nos contentemos con las raciones de viaje. La muchacha os las traerá —dijo el capitán, torciendo la cabeza en dirección a Vida, que estaba ajustando un morral a uno de los caballos. Dice que hay un grupo de la resistencia a menos de un día de marcha. Deberíamos ir a su encuentro. Tendrán noticias sobre los movimientos de Sethon.

El Emperador asintió.

—Muy bien. Quiero reunir a tantos hombres como sea posible y avanzar hacia palacio.

Yuso tomó aliento ruidosamente. Su consabido control mudaba en algo duro e intenso. Duró menos de un segundo, hasta que las facciones se destensaron para recobrar su habitual adustez.

—Entonces, ¿no nos dirigimos hacia las tribus del este, Majestad? —preguntó—. Ryko dice que la resistencia se está congregando allí.

—No. Para cuando estuviéramos de vuelta, los doce días de plazo de las Legítimas Alegaciones habrían expirado. Debe ser ahora.

Me mordí el labio; una marcha sobre palacio sin un auténtico ejército, equivalía a un suicidio.

—Como gustéis, Majestad —dijo Yuso.

Él también sabía que aquello era un suicidio; podía leerlo en sus ojos. ¿Por qué no decía nada? Todo lo que hizo fue una reverencia: la del soldado leal a su deber.

—Majestad —dije, vacilante—. La resistencia espera encontrarnos en el este. Es allí donde podéis estar seguro de hallar un fuerte apoyo. —Miré a Yuso—. ¿No es así, capitán?

El capitán no me miró. Sin duda no quería que yo lo arrastrara al punto de mira.

—Su Majestad desea marchar hacia palacio —dijo, sin asomo de emoción en la voz.

Insistí en mi mirada. Alguien tenía que decir la verdad, pero no iba a ser yo la única que lo hiciese.

—Estoy segura, capitán, de que coincidiréis conmigo en que no es probable que podamos reunir fuerzas suficientes de aquí hasta el palacio para constituir un ejército con visos de victoria —dije con prudencia—. Hasta ahora, el Gran Señor Sethon cuenta con un ejército más numeroso.

El Emperador me observaba, impasible. Yo había visto en su honorable padre la misma expresión impertérrita ante noticias poco gratas. Intenté no moverme, a pesar de su insistente mirada. El viejo emperador había sido un político astuto, siempre atento a escuchar puntos de vista encontrados, sin que se hubieran de temer represalias. Yo esperaba que su hijo mostrase parecida circunspección.

—Podéis iros, capitán. —El Emperador hizo un gesto con el brazo para apoyar sus palabras. Yuso hizo una reverencia y se alejó.

El Emperador esperó a que su subordinado no nos pudiera oír, y entonces dijo:

—Mi tío tal vez tenga mayor fuerza militar, dama Eona, pero no tiene la Perla Imperial, y tampoco cuenta con vuestro poder.

—¿Mi poder, Majestad? —Rocé con el dedo la peonía dorada grabada en la lujosa cantimplora—. ¿Me estáis pidiendo que use a mi dragón para la guerra?

—¿Guerra? —Negó con la cabeza—. No habrá ninguna guerra. Para eso tenemos los días de las Legítimas Alegaciones, para prevenir un desastre como ése. Tengo el antiguo símbolo de la soberanía —prosiguió, mientras tocaba la perla en su garganta— y el favor del Ojo de Dragón Espejo, el símbolo del poder renacido. Mi tío se dará cuenta de que su reclamación es vana comparada con la mía.

Yo era consciente de mi falta de experiencia en asuntos de estado, pero estaba convencida de no equivocarme en cuanto a las ambiciones de Sethon. Ni en cuanto a su falta de escrúpulos.

—Vuestro tío no va a negociar con símbolos, Majestad, sino con la fuerza. Ya se ha proclamado Emperador a sí mismo, con perla o sin ella.

Kygo se llevó de nuevo la mano a la garganta.

—No lo entendéis. Sin esta perla, mi tío no puede de ningún modo ocupar el trono. Es la perla la que mantiene a los dragones de nuestro lado, el sello de nuestro pacto celestial.

—Entonces, os matará y os la quitará. —Por un momento, no pude sentir más que el dulce fuego de la perla en mis dedos y el ardor del propósito de Kinra. Apreté los puños y luché contra aquel recuerdo.

—Si me la roba, no necesitará matarme —dijo con frialdad el Emperador—. Ahora forma parte de mi hua, está unida con sangre a ella. Si alguien me la quita, moriré.

—¿Parte de vos? No lo entiendo.

—Se dice que la perla es un vínculo viviente con los dragones. Una vez cosida al cuello, emperador y perla se unen para siempre mediante la sangre. Es por ello que debe transferirse del cuerpo del emperador muerto a su heredero vivo en menos de doce alientos. Si no es así, la perla muere y nuestro pacto con los dragones queda roto.

Me fijé en los engarces dorados que rodeaban la perla y conté doce puntadas con hilo de oro que la unían a la piel. Las tres superiores aparecían nítidas, limpias, mientras que el resto era un embrollo de piel tumefacta y amoratada.

—Doce alientos no parece mucho para tan delicado trabajo —dije.

Soltó una áspera risotada.

—Menos de un minuto y medio para doce puntadas en la garganta. Como podéis ver, mi médico tenía prisa y, además, estaba nervioso.

—Debió de doler.

Se quedó un momento dubitativo, pensando para sus adentros. Luego me miró fijamente a los ojos.

—Es lo más doloroso que he tenido que soportar en mi vida —dijo, y yo sabía que el hecho de admitirlo no era asunto menor. Tampoco lo era para mí saberlo.

—El engarce de la perla se realiza mediante doce lengüetas, las cuales perforan primero la piel de modo que la perla quede colgando del cuello —prosiguió—. Cada lengüeta tiene un ojal por el que pasa el hilo que cose la joya a la carne. —Se pasó el dedo por el borde de la cicatriz. Y hay algo más todavía; una quemazón que penetra en la sangre, como un ácido que fluye por el cuerpo durante varias horas.

Me di cuenta de que estaba tragando saliva, llena de compasión.

—¿Sabe vuestro tío que la perla muere?

—Por supuesto. «Doce alientos, doce puntadas», es algo que aprendemos todos los miembros varones de la realeza, en orden de sucesión.

—Eso quiere decir que debe cogeros vivo si quiere transferir la perla a su propia garganta antes que muera.

Movió la cabeza en señal de contrariedad.

—Parecéis muy segura de que mi tío hará caso omiso de las Legítimas Alegaciones.

Me armé de valor para atreverme a decir lo que pensaba.

—Vuestro tío asesinó a vuestra madre y a vuestro hermano, y envenenó a vuestro padre. ¿Por qué debería detenerse ahora?

¿Había ido demasiado lejos? Sabía que con mis palabras había puesto el dedo en la llaga, lo percibí al ver cómo abría los ojos, pero no quería acobardarme. El Emperador tal vez había sufrido un ataque de ira de sangre al conocer la muerte de sus familiares, pero no había visto cómo Sethon empalaba con su propia espada al hermano infante. Ni había visto los cuerpos ensangrentados del personal de palacio, ni a su tío alentando a los soldados para que actuasen con salvaje crueldad. Alguien tenía que contarle cómo estaban las cosas.

De todos modos, tuve que hacer acopio de toda mi voluntad para no llegar a la humillación.

No muy lejos, Vida hurgaba en una alforja; Tiron consultaba algo a Solly: y Dela se soltaba la cabellera con gesto cansado. Ninguno de ellos estaba al corriente de que el Emperador creía poder entrar en el palacio y recuperar su trono sin más.

—Sois muy franca, dama Eona —dijo él, finalmente. Se cubrió los ojos con las manos—. Soy un ingenuo. Mi padre insistió hasta la terquedad en confiar en su hermano, y aquí estoy yo ahora, haciendo exactamente lo mismo. —Un largo suspiro anunció su renuncia a una reparación sin derramamiento de sangre—. Sin duda, estáis en lo cierto. Intentará arrebatarme la perla. No será el primero en pensar que puede robar su poder.

El Emperador conocía la historia de la perla; tal vez también la existencia de Kinra. Aquella era mi oportunidad de descubrir si los recuerdos que las espadas me transmitían eran verdaderos, si mi sangre estaba contaminada. Mientras mi corazón latía apresurado, libré una batalla interior entre el riesgo y la oportunidad.

—Como Kinra —dije, condensando mi aliento en aquellas dos palabras.

Bajó las manos, boquiabierto.

—¿Cómo sabéis de Kinra?

Busqué rápidamente una historia que pareciese creíble.

—Yo… vi su nombre en uno de los rollos del Señor Brannon. —Su expresión de sorpresa se desvaneció—. Sólo decía que había intentado robar la perla. ¿Era una asesina, Majestad?

—No, tan solo una Mujer Flor. Poco le faltó para hechizar al Emperador Dao y robarle la perla. Él mandó que la ejecutaran por traidora mediante los Doce Días de Tortura. —Se acercó más a mí. He oído decir que los verdugos son capaces de mantener a alguien vivo durante días incluso tras haberles cortado los órganos vitales. Algo a considerar en el caso de mi tío.

Volví la cabeza, con la esperanza de que los gestos de mi cara no me traicionasen. Ambas historias no coincidían. De algún modo habían transformado a mi antepasada en prostituta y no en Ojo de Dragón pero, en mi visión, yo había sido Kinra y había tocado la garganta de un emperador y acariciado su perla. Tal vez los relatos no estaban tan alejados uno de otro. ¿Fue aquél el motivo de que su nombre fuese borrado de la historia, y de que su papel como reina Ojo de Dragón quedase reducido al de una prostituta traicionera?

El Emperador me tocó el brazo.

—Mis disculpas, dama Eona, no quería asustaros.

Conseguí dibujar una tenue sonrisa.

—Creo que estoy cansada, Majestad.

Hizo señas a Vida de que se acercara.

—Trae algo de comida para la dama Eona. Y una manta de viaje. —Se levantó—. Os dejaré descansar.

Se alejó y en unas pocas zancadas llegó a la altura de Tiron para darle algunos consejos sobre cómo almohazar a Ju-Long. Rogué por que decidiera revisar la estrategia y volver al antiguo plan de dirigirnos al este. Aunque hubiera heredado los erróneos sentidos de la lealtad y la tradición de su padre, también parecía haber heredado la mentalidad flexible y la perspicacia de su madre.

—Yo llevaré eso a la dama Eona —oí que decía Ryko.

Sin darme tiempo, el gran isleño se había plantado ante mí. Me acercó un chusco de pan duro y una tira retorcida de carne seca.

—Gracias. —Tomé el pan, evitando mirarlo a los ojos.

Apretó la mano libre hasta transformarla en un puño.

—¿Cómo me controlasteis?

—No lo sé. —Levanté la vista. Él tenía los labios contraídos por la incredulidad—. Ryko, ¡de veras que no lo sé!

—Entonces, ¿por qué?

—Ya había demasiados muertos.

—¿Podéis hacerlo siempre que queráis? —La seriedad de su expresión no podía enmascarar el miedo profundo que reflejaba su voz.

Dela se acercó a nosotros.

—¿Qué ocurre, Ryko? —preguntó mientras descansaba una mano sobre el brazo del eunuco—. Estáis acosando a la dama Eona —añadió, poniendo énfasis a mi rango.

Con un estirón, se soltó de la mano de Dela.

—Por muy dama que sea, ejerce algún tipo de control sobre mi voluntad. Me detuvo en plena batalla.

—¿Poder sobre tu voluntad? —repitió Dela, aunque era a mí a quien interrogaban sus ojos.

—Es cierto —dije, bajando la voz—, pero no sé cómo lo hago. Es como si se abriera un vínculo entre nosotros cuando las circunstancias son extremas.

—¿Sólo con Ryko? ¿Tenéis poder sobre alguien más? —preguntó ella.

—No, sólo Ry… —me detuve, abrumada por una súbita e indeseada certeza—. Sí, también sobre el Señor Ido. No es exactamente lo mismo, pero ambos comparten una especie de vínculo.

—Ryko y el Señor Ido —dijo Dela pensativamente—. ¿Cuál es la conexión?

—Nada nos conecta —dijo Ryko, con frialdad—. No tengo nada en común con ese miserable.

—Eso no es cierto —dijo Dela. Acababa de comprender algo que la hizo palidecer. Me miró con ansiedad—. La dama Eona os ha curado a ambos.

Nos miramos la una a la otra, y a Ryko también. Había una lógica innegable.

—El intercambio de hua —dije—. Mi poder fluye a través de ti, Ryko. Y también fluyó a través de Ido, en el palacio.

El eunuco se quedó sin aliento.

—De modo que… ¿éste es el precio que debo pagar por mi vida? ¿Ver cómo me arrebatan la voluntad? ¿Verme forzado a realizar actos que son contrarios a mi naturaleza?

—¡No lo sabía!

Dela nos interrumpió.

—Fui yo quien suplicó a la dama Eona que te curase.

—En ese caso, me habéis hecho un flaco favor —dijo Ryko ásperamente—. ¿Acaso no he dado ya suficiente por la causa? Ahora, ni siquiera soy dueño de mi propia voluntad.

—Pero no podía dejarte morir —repuso Dela con la voz llena de tensión. Alargó nuevamente la mano hacia él, pero Ryko retrocedió.

Sujeté a Dela, tomándola de la mano. Aquél no era el momento para declarar sus sentimientos.

—Tal vez hay un modo de romper el vínculo —dije—. En el manuscrito.

—Lo buscaré —prometió.

Ryko me miró.

—Y si no lo hay, ¿seré por siempre vuestro esclavo?

—No volveré a usarlo —dije—. Lo juro.

—Me parece muy bien, pero sois una mentirosa confesa, y yo no puedo deteneros.

—¡Ryko! —protestó Dela.

Él le lanzó una mirada llena de rencor y se fue al otro lado del claro.

—No lo dice en serio —comentó mientras lo seguía con la mirada—. Empezaré a buscar ahora mismo.

Sacó el diario de debajo de la túnica y fue hasta un estrecho haz de tardía luz solar.

Abrí lentamente la mano; el chusco de pan duro me había dejado una profunda marca en la palma. No podía culpar a Ryko por la rabia que sentía; yo había sentido lo mismo cuando el Señor Ido me había arrancado mi propia voluntad. Y ahora, si Dela estaba en lo cierto, me quedaba una especie de vínculo duradero con Ido, nacido del acto de curación del raquítico punto de energía de su corazón.

Me estremecí. No quería tener poder sobre Ido. No quería tener nada que ver con él. Sin embargo, su último aullido se extendía entre nosotros como la seda de una telaraña.

—Mi Señora —dijo Vida, interrumpiendo mis oscuros pensamientos. Me traía una raída manta de viaje—. Aquí tenéis algo para que podáis echaros a dormir.

Le di las gracias con un murmullo, tomé el delgado rollo de tejido y lo extendí junto a mí. Cada vez que meneaba el trasero, me dolían las caderas. Sentía la fatiga con cada movimiento. Mascar el duro mendrugo de pan ya representaba un esfuerzo insuperable. Conseguí tragarme un pedazo de fruta del cordel que seguía colgando de mi faja y luego me tendí con cuidado sobre la manta. Durante un momento, fui consciente de la dureza despiadada del suelo y del olor de las hojas secas y la tierra, y luego me quedé dormida.

Me despertó la insistente necesidad de orinar. La media luna estaba alta en el cielo, y su luz plateada recortaba el perfil del palio que formaban los árboles. El canto de los pájaros que se posaban allí de día había cedido el paso al chillido de las aves rapaces y al ruido ensordecedor de los insectos. Con los ojos entreabiertos, vi las sombras de los cuerpos acurrucados, durmiendo, y la silueta vigilante de quien estaba de guardia. A mi parecer, era alrededor de medianoche, de modo que podría dormir al menos cuatro o cinco preciosas horas más. Quizá si me quedaba completamente inmóvil volvería a deslizarme hacia la inconsciencia.

No iba a ser así. Me puse de rodillas, con una mueca de dolor. Todos y cada uno de mis músculos se habían contraído como para quejarse. Me levanté, con un leve gruñido. El que hacía la guardia volvió la cabeza al percibir que me dirigía, renqueante, hacia los árboles. Era Yuso. La luz de la luna parecía esculpir sus facciones mediante trazos gruesos, como si estuviera tallado en madera. Detrás de él, alguien más estaba sentado mirando el cielo de la noche. Por la forma cuadrada de sus hombros y la cabeza afeitada, pálida, supe que era el Emperador. Quizá sus fantasmas habían regresado.

Los músculos entumecidos, la falda y el sonido del torrente no eran una buena combinación. Pasé tanto rato detrás del árbol que Yuso acabaría viniendo a por mí, estaba segura. Así fue, tanto él como el Emperador estaban rondando por las cercanías cuando, finalmente, regresé al claro.

—Pensé que os habíais extraviado, dama Eona —dijo Yuso.

—No. Estaba a pocos pasos de aquí.

—Volved a vuestro puesto, capitán —ordenó el Emperador en voz baja.

Yuso hizo una reverencia y se encaminó hacia uno de los bordes del claro. El Emperador esperó a que estuviera de nuevo en su posición, antes de hablar.

—Sentaos junto a mí.

Parpadeé ante su repentina orden. Algo en su voz denotaba tensión. ¿Estaría enfadado conmigo después de todo?

—Por supuesto, Majestad.

Me condujo a lo largo del límite del bosque, un buen trecho más allá de donde dormían Vida y Solly.

—Aquí estará bien.

Se sentó en el suelo. Yo le imité, dolorosamente, y me envolví las piernas con la falda y la enagua. El tejido estaba manchado de sangre seca y sudor de caballo. Tendría que haberme lavado un poco antes de echarme a dormir.

—¿Sabéis lo que mi padre me dijo acerca de vos? —Había bajado la voz hasta convertirla en la mezcla de murmullo y susurro que se empleaba en la corte para las conversaciones privadas. De no haber estado tan cerca de él, no le habría oído por el constante ruido de los insectos y la corriente de agua.

Procuré disimular mi asombro, y empleé el mismo tono para responder.

—No, Majestad.

—Quedó muy impresionado con vos en el pabellón de la Iluminación Terrenal. Me dijo que teníais la habilidad de ver los dos lados de una misma discusión, y que, aunque no habíais recibido instrucción, erais estratega por naturaleza.

Me ruboricé. ¿Estratega por naturaleza? Me guardé el cumplido en la mente y lo estudié como si fuera una piedra preciosa. Si el hecho de que me preocuparan las motivaciones de otros podía considerarse «estrategia», entonces tal vez el maestro Celestial había estado en lo cierto.

—No sabía del asunto la mitad, ¿verdad? —añadió secamente el Emperador—. Me pregunto que habría dicho de una Ojo de Dragón femenina.

Me ruboricé de nuevo.

—Dijo que una naturaleza oculta no es necesariamente malvada.

—Lo recuerdo —confirmó el Emperador—. De las enseñanzas de Xsu-Ree, el maestro de la Guerra. Todos los generales poseen una naturaleza oculta. Ya sea ésta fuerte o débil, bondadosa o perversa, debe ser estudiada en beneficio de la propia victoria.

—Conoce a tu enemigo —susurré.

Se mostró sorprendido.

—¿Cómo conocéis las enseñanzas de Xsu-Ree? Sólo se permite estudiar sus tratados a reyes y generales.

—Incluso el más humilde de los sirvientes conoce esta máxima —respondí—. ¿Cómo podría, si no, predecir el humor de su señor, o burlar a otro sirviente que le precediese en jerarquía?

—Entonces, decidme. ¿Qué sabéis de nuestro enemigo? —preguntó el Emperador tras una breve pausa—. ¿Qué sabéis de mi tío?

Yo sólo había visto al Gran Señor Sethon en una ocasión, en el desfile de la victoria que se había dado en su honor, el mismo desfile durante el cual había muerto mi señor, envenenado por el Señor Ido. Aparté de mi mente la truculenta imagen del cuerpo de mi maestro, muriendo en medio de grandes convulsiones, y me concentré en la de Sethon. Recordaba su gran parecido con su medio hermano, el viejo Emperador. Ambos lucían la misma frente alta y despejada, la barbilla y la boca. Sethon, sin embargo, tenía el rostro marcado por las batallas, con la nariz rota y achatada y una profunda cicatriz curvada que le cruzaba la mejilla. No obstante, el recuerdo más vivo que conservaba era el de su voz; un tono monocorde que no mostraba ninguna emoción.

—No mucho —dije—. Un gran señor y un general victorioso. El guía de todos los ejércitos.

—Y el primer hijo de una concubina, como yo —dijo el Emperador—. Por nacimiento, tenemos el mismo rango.

—Pero él no fue adoptado como hijo legítimo por la emperatriz, como sí lo fuisteis vos —puntualicé—. Vos fuisteis proclamado heredero, mientras que Sethon siempre ha sido tan solo el segundo hijo del harén.

—Mi padre nació de una emperatriz. Yo no. Hay quienes argumentarían que Sethon tiene tanto derecho al trono como yo mismo.

—Y uno de ellos es el propio Sethon. —Intenté imaginarme cómo sería vivir como Sethon; siempre el segundo hijo del harén, y ahora el segundo de un sobrino que tenía, más o menos, el mismo rango por nacimiento—. ¿No pensáis que Sethon tal vez cree de verdad que sus aspiraciones al trono tienen la misma base que las vuestras? Tal vez su crueldad no está tan solo alimentada por la ambición, sino también por un sentido real del derecho.

—Mi padre tenía razón, poseéis una profunda agudeza —dijo el Emperador—. Xsu-Ree dice que debemos hallar la llave de nuestro enemigo. Su punto débil. Creo que esta arrogancia es la llave de mi tío. ¿Qué pensáis vos?

—Cuando un hombre levanta la barbilla en señal de orgullo, no puede ver el abismo que se abre a sus pies —dije, citando al gran poeta Cho. Fruncí el ceño. No me convencía la idea de que Sethon fuese un hombre debilitado por la arrogancia—. El Gran Señor Sethon ha librado muchas batallas sin que el orgullo le haya hecho tropezar nunca —dije—. Puede, incluso, que sea una de las claves de su éxito.

El Emperador sonrió.

—No me decepcionáis, dama Eona.

Erguí la espalda, cautelosa ante su tono jovial.

—Dama, me habéis golpeado, habéis entrechocado vuestras armas con las mías, habéis desobedecido mis órdenes y discutido mis decisiones. —La calidez de su voz me dejaba sin habla. No ocurre a menudo que un emperador encuentre a alguien dispuesto a hacer todo eso en nombre de la amistad. Necesito a alguien que no tema hacerme frente. Que sepa advertirme de que estoy traicionando el legado de mi padre o que estoy hablando desde la inexperiencia. Respiró profundamente—. Os pido que seáis mi naiso, dama Eona.

Los sonidos de la noche que reinaban alrededor quedaron enmudecidos por el latido de mi corazón. El naiso era el más alto consejero del emperador, y el único cargo de la corte que podía rechazarse sin castigo. En la lengua de los antiguos, la palabra significaba «portador de la verdad», pero quería decir más que eso; quería decir hermano, protector y tal vez también voz de la conciencia del emperador, lo que era mucho más peligroso. Era responsabilidad del naiso poner en tela de juicio las decisiones del soberano, criticar sus razonamientos y decirle la verdad por muy dura y desagradable que fuese.

Aquél era un cargo de vida, a menudo, breve.

Dejé que mi mirada se perdiera en la oscuridad mientras luchaba contra la confusión en mi mente. El naiso era siempre un hombre de edad avanzada. Un hombre sabio. Nunca una mujer. Un naiso de sexo femenino era algo casi tan impensable como un Ojo de Dragón femenino. Tuve que contener una carcajada que asomaba a mi garganta ante lo disparatado de mi condición: yo ya era un ser impensable… tal vez podía ser doblemente impensable. Sin embargo, dar consejos a un rey no estaba a mi alcance. No tenía ninguna experiencia en la política de un imperio, un asunto serio y a veces mortal. No tenía conocimientos en el arte de la guerra, de la batalla.

—Majestad, no soy más que una muchacha. No soy nadie. No puedo daros consejo.

—Tal como me recordasteis, y con justicia, sois el Ojo de Dragón Ascendente.

—Yuso sería mejor elección —dije, volviendo la vista atrás hacia la silueta del hombre que recorría en silencio el perímetro del claro—. Es un soldado de carrera. O Ryko.

—No, ambos han sido entrenadores míos —dijo el Emperador—. Son buenos, pero cuando es menester cuestionar al rey, el recuerdo del alumno no debe interponerse.

—¿Y la dama Dela? —aventuré.

—Es una cortesana y una contraria. No os lo estoy pidiendo porque seáis la única disponible en nuestra minúscula tropa. Ningún emperador está obligado a nombrar un naiso. Os lo pido porque creo que me diréis la verdad donde otros mentirían o se limitarían a complacerme. —Endureció el tono de la voz—. O me traicionarían.

—Pero yo os mentí sobre mi condición —repuse—. Mentí a todo el mundo.

—Vinisteis a mí, mientras velaba por el alma de mi padre, para contarme la verdad, cuando pudisteis haber escapado hacia las islas. Nunca habéis obrado contra mí, incluso cuando eso os ponía en peligro de muerte. En ello confío.

Confianza. La palabra penetró en mí, punzante. Había abandonado la idea de que alguien pudiera confiar en mí, y he aquí que mi Emperador deseaba poner su vida en mis manos.

Si aceptaba, pondría los pies en las arenas movedizas de la influencia y la responsabilidad.

Si no lo hacía, perdería su confianza y su buena opinión sobre mí. Perdería la ocasión de que se apoyara en mí, como si lo que yo tuviera que decir fuese digno de la atención de un emperador.

¿Podía ser yo quien él esperaba que fuese? La conciencia de un rey.

Inspiré profundamente, y en aquella inspiración se hallaba una plegaria para cualquier dios que quisiera escuchar: Ayúdame a ser su verdad. Y ayúdame a conocer mi propia verdad.

—Me sentiré honrada de ser vuestro naiso, Majestad —dije con una reverencia.

—De igual modo que yo me siento honrado por vuestra aceptación —dijo, con una sonrisa que se imponía a la rigidez de la ceremonia. Puedes tutearme; el emperador y su naiso se tratan mutuamente como iguales.

Me puse en tensión. No había duda de que se creía sus propias palabras, pero yo ya había visto semanas atrás, en el pabellón de la Iluminación Terrenal, la idea que tenía él de la igualdad. Se suponía que aquel pabellón era un lugar al que podían acudir mentes de todos los rangos, pero cuando su maestro contradijo su voluntad, la igualdad se transformó de repente en humillación. Por lo visto, la igualdad podía tener varios niveles; tenía que descubrir en cuál de ellos me situaba el Emperador.

—Hay una segunda parte en esa antigua máxima de «conoce a tu enemigo», Kygo —dije. La voz me tembló al pronunciar su nombre—. «Conócete a ti mismo.» ¿Cuál es tu punto débil? ¿Qué usará el Gran Señor Sethon contra ti?

—La inexperiencia —dijo él sin pensárselo dos veces.

—Tal vez. —Entorné los ojos e intenté ver al joven hombre que era él a través de la mirada de su tío. Sin experiencia, según sus propias palabras. Sin práctica en la guerra, pero valiente y bien entrenado. Progresista y compasivo, como su progenitor, y amante de sustentar los mismos ideales, los ideales que Sethon odiaba—. Creo que tu debilidad es el deseo de emular a tu padre.

Irguió la espalda.

—No creo que eso sea una debilidad.

—Yo tampoco —dije enseguida—, pero creo que así es como lo verá el Gran Señor Sethon. Ya derrotó una vez a tu padre.

Se estremeció ante mi franca valoración. No me atreví a moverme, ni siquiera a respirar, para el caso de que su idea de igualdad no coincidiese con la mía.

—Mi corazón no quiere creerte, naiso —dijo—. Pero en mis entrañas veo que estás en lo cierto. Gracias.

Entonces, ambos inclinamos la cabeza.

En su caso, no fue más que un leve movimiento, pero me dejó helada.

Aquello era un exceso de igualdad. Un exceso de confianza. Yo no había hecho nada para merecer que un emperador inclinase la cabeza ante mí. Ni siquiera había cumplido con mi primera obligación como naiso: ser portador de la verdad, por más difícil y peligrosa que fuera. Y la verdad que seguía ocultándole era, ciertamente, muy peligrosa.

Me había ofrecido su confianza. Si debía ser su naiso, tenía que darle la prueba de que yo podía ofrecerle también la mía.

—No puedo convocar a mi dragón. —Ya mientras pronunciaba aquellas palabras, sentía la imperiosa necesidad de tragármelas.

Su cabeza dio un respingo.

—¿Qué?

—No puedo usar mi poder.

Me miró con la boca abierta.

—¿Nada en absoluto?

—Cuando lo intento, las diez bestias que han perdido a sus Ojos de Dragón se nos echan encima, y todo lo que hay a mi alrededor es destruido.

—¡Por todos los dioses! —Se frotó la frente como si con la presión pudiera introducir las malas noticias en su cabeza. ¿Cuándo lo supiste?

—En la aldea de pescadores. Mientras curaba a Ryko.

—Cuéntamelo —dijo con seriedad—. Todo.

Tuve que contener mis emociones para describir la llamada al Dragón Espejo, la curación de Ryko y la fuerza destructora de las otras bestias en su intento de conseguir la unión con nosotras. Para concluir, le hablé del retorno del Señor Ido.

—¿Estás diciendo que no puedes usar tu poder sin Ido?

—¡No! Lo que digo es que él sabe cómo detener a los demás dragones, y yo no. No he recibido entrenamiento. Estaba empezando a aprender cuando… —Me estremecí. Él conocía muy bien los acontecimientos que habían impedido mi formación.

—¿Qué sucede con el diario rojo? Me dijiste que contenía los secretos de tu poder.

—Es una esperanza, no una certeza —repuse—. Está escrito en una antigua forma de caligrafía femenina, y en código. Dela lo está descifrando tan rápidamente como puede, pero aunque pudiese leérmelo entero ahora mismo, sería inútil. Si llamase a mi dragona para practicar con ella, las otras bestias me abatirían antes de que pudiese hacer nada.

—De modo que necesitas a Ido —dijo con acritud—. Lo necesitas para que te entrene y mantenga a raya a los dragones.

Rodeé mis piernas con los brazos y hundí la barbilla entre las rodillas.

—¿Necesitas a Ido o no? —La voz de Kygo se hizo más aguda, como si estuviera dando una orden.

—De todos modos, lo más probable es que esté muerto.

—Necesitamos saber si lo está o no. Viste una vez a través de sus ojos. ¿Puedes hacerlo de nuevo?

—¡No! —Miré hacia atrás por encima del hombro. Temía que mi vehemencia hubiese despertado al resto. Yuso desenvainó la espada hasta mitad de la funda, pero nadie más se movió.

Kygo levantó una mano para impedir al guardia que se acercara.

—Eona, tenemos que saber si está vivo. Por mucho que deteste a ese hombre, es el único Ojo de Dragón entrenado que queda.

Me había llamado por mi nombre, sin usar el título. El dulce y sencillo honor que me dispensaba quedaba superado por el peligro que entrañaba su petición.

—No puedo arriesgarme a llamar a mi dragón —susurré—. Morirá gente.

En aquel momento no podía evitar el recuerdo de la casa del pescador derrumbándose a mi alrededor, la presión del poder salvaje que penetraba hasta el fondo de mi corazón, el anhelo con que las bestias compungidas me aporreaban, el Dragón Rata abalanzándose contra ellos con una velocidad endiablada.

¡El Dragón Rata! Si él estaba en el círculo, eso significaba que había un Ojo de Dragón Rata vivo. Y si se trataba de Ido, tal vez podría sentir su presencia a través de su dragón.

Agarré con fuerza el brazo de Kygo.

—Puedo sencillamente mirar el mundo de la energía. Si Ido vive, ¡estoy segura de que podré sentir su hua!

—Acabas de decir que los otros dragones te despedazarían.

—No, no si no intento hacer uso de mi poder. Sólo iré, miraré y saldré lo antes posible.

—¿Será suficientemente seguro?

—Más seguro que convocar a mi dragona.

—Entonces, hazlo —dijo—, pero ve con cuidado.

Tuve un instante de duda. ¿Era más seguro?

—Si algo empieza a cambiar —dije, apuntando con el índice al cielo de la noche—, como el viento o las nubes, tira de mí para sacarme. ¡Hazlo sin tardanza!

—¿Cómo?

—Agita mi cuerpo. Chíllame al oído. Pégame, si hace falta. No dejes que me quede en el mundo de la energía.

Echó una mirada intranquila al cielo y asintió.

Primero me concentré en la respiración, profundizando en cada una de las inspiraciones hasta que logré la visión mental. Las sombras del bosque se retorcieron, temblorosas, hasta convertirse en una cascada de luces y colores. Luego me concentré en los movimientos de hua y entonces el mundo de la energía tomó forma. Allí arriba, la silueta borrosa del Dragón Rata seguía en su posición, al nornoroeste, y yo continuaba percibiendo la presencia de Ido, como si me estuviese observando. Estaba vivo, aunque la pálida languidez de su bestia no presagiaba nada bueno. En el este, las rojas escamas de mi bella Dragona Espejo relucían. Se agitó, su presencia se deslizaba hacia mí, y era inquisitiva. Nunca lo había hecho antes. Habría deseado tener respuestas y sentir el poder creciendo en mi interior, pero no podía arriesgarme a atraer a los diez dragones huérfanos. Alejé mi atención del animal rojo. Sin embargo, su sabor a canela seguía especiando mi lengua.

A mi lado, Kygo se había convertido en un perfil transparente. Su hua plateada palpitaba a lo largo de los doce senderos de su cuerpo, y sus siete puntos de poder, dispuestos a intervalos regulares entre el sacro y la coronilla, giraban sobre sus ejes, llenos de vitalidad.

Mis ojos se sintieron atraídos por un pálido resplandor en la línea de esferas giratorias. A diferencia de las demás, aquella estaba inmóvil pero latía con energía dorada, en la base de su garganta. La Perla Imperial. Su poder me atraía, su fuego suave acariciaba mi piel a medida que acercaba mi mano a ella y frotaba con los dedos su luminosa belleza. La calidez de la canela en mi boca se hizo eco del calor que emanaba la perla. Estaba tan cerca; podría arrancarla de su morada. Ahuequé las manos a su alrededor para sentir su peso. Las yemas de mis dedos reposaron en el cuello de Kygo. Sentía su pulso acelerándose sobre mi piel.

¿Qué estás haciendo?

Kygo agarró con fuerza mi muñeca. Un pesado anillo de oro me mordía la carne.

El dolor me arrancó del mundo de la energía, y las imágenes borrosas de las corrientes de colores se desvanecieron súbitamente. Pestañeé. El bosque era de nuevo una masa de sombras y luz de luna. Kygo me miraba intensamente, con los ojos muy abiertos. Mis dedos seguían presionando su pulso acelerado. Retiré la mano de un tirón.

—No lo sé.

Era mi primera mentira como naiso.

7

El amanecer iluminó por fin el cielo. Me apoyé en los codos, cansada. Las arrugas que se habían formado en la delgada manta de viaje, debajo de mi cuerpo, parecían un mapa de la desazón nocturna. Sin duda, el nuevo día pondría fin a la oscura inquietud que me había tenido despierta durante horas, reviviendo la caricia de la perla. Me levanté penosamente e intenté sacudirme las persistentes sensaciones que seguían murmurando en mi sangre.

Sabía que Kygo también estaba inquieto por lo que había sucedido entre nosotros. Tras recobrar el sentido, apenas había podido susurrar «Ido está vivo» antes de que me ordenara alejarme de él, ronco de rabia. Tal vez él también había percibido la presencia de Kinra.

Con aquel pensamiento, una nueva amenaza afloró a la superficie. No había tocado las espadas de Kinra durante la noche, y sin embargo algo me había empujado hacia la perla del mismo modo que lo había hecho ella varios siglos antes. Esta vez había sido diferente; no había aparecido la rabia, tan sólo una resuelta determinación. Quizá su deseo se había fundido con el mío y había quedado tan subyugado que no reconocía la diferencia. Aquella posibilidad era como una mano de hielo estrujando mis entrañas.

Hice un movimiento giratorio de los hombros para desentumecer las articulaciones. Kygo seguía sentado en el mismo lugar donde yo lo había dejado horas antes, un poco más allá de Vida y Solly. Aunque no me lo había dicho, estaba segura de que planeaba rescatar a Ido. ¿Acaso no se daba cuenta de que aquello sería como coger a una serpiente por la cola? Hice acopio de toda mi fuerza de voluntad para evitar mirarlo a la cara, pero una parte de mí sabía que vigilaba cada uno de mis movimientos. Era como si su hua comprimiera la mía.

Cerca de allí, Yuso estaba de pie junto a Tiron y golpeaba ligeramente con las botas al joven guardia para que se despertara. ¿Seguirían al Emperador en tan arriesgada y repugnante empresa? Eran miembros de la guardia imperial, pero yo no era capaz de imaginar cuán profunda era o dejaba de ser su lealtad. Yuso, cuanto menos, ponía en duda el juicio de su señor. No había, en cambio, duda alguna en cuanto a Vida y Solly. Formaban parte de la resistencia; devolver el trono a Kygo era su causa.

La dama Dela también lo seguiría, aunque en su caso la lealtad era producto de la necesidad. A diferencia de su hermano y su sobrino, Sethon no toleraba la diversidad. En especial, de la índole de Dela. Estaba sentada en su manta con el manuscrito rojo abierto ya sobre la falda; las facciones de su rostro eran signos de su intensa concentración. De vez en cuando echaba una ojeada a Ryko, que patrullaba por el perímetro del claro, pero él tenía la vista fijada en el bosque que nos rodeaba. Ryko era leal al Emperador, pero se mostraría reacio ante cualquier plan que involucrase a Ido. Excepto, tal vez, si se trataba de matarlo.

—Dama Eona —dijo Vida, con una reverencia—. Su Majestad me envía para que os asista.

Kygo se había levantado y nos daba la espalda. Estaba hablando con Yuso. Quizá me había equivocado al pensar que me observaba. Había estado pendiente del momento en que debía enviarme a Vida.

—Arriba —me dijo ella, ofreciéndome la mano.

Tiró de mi brazo para levantarme, y yo contuve un gruñido; no quería parecer un aldeano viejo y achacoso. Me bastaba con apestar a mozo de cuadra.

—Necesito lavarme.

—Tendréis que ir deprisa, Mi Señora. Su Majestad quiere que nos reunamos.

No podría ser cosa rápida, pero asentí y la seguí renqueando hacia el bosque. Avanzamos zigzagueando entre la espesa maraña de serbales. Los primeros rayos de sol apenas conseguían atravesar el palio que formaban las ramas, antes de alcanzar el suelo cubierto de hojas secas. Recorrimos un corto trecho hasta el arroyo, pero al llegar, la brisa del alba ya se había transformado en un viento fuerte que anunciaba las lluvias monzónicas.

—Id con tiento —me avisó Vida. Los márgenes están embarrados por las inundaciones.

La hierba, a ambos lados del torrente, estaba alisada, un signo evidente de que las aguas habían retrocedido. Unos pasos más abajo había una ancha franja de barro revuelto, en la que se podían ver las profundas huellas de las pezuñas.

—No tengo ningunas ganas de pasar otro día entero montada en aquel caballo —dije, con la esperanza de crear un poco de complicidad entre nosotras. Me siento como si me hubieran retorcido el cuerpo y luego me hubieran atado con un nudo para toda la eternidad.

Visa sonrió.

—Se os pasará.

—Eso me han dicho. —Tanteé el suelo con el pie, estaba blando pero resistía mi peso. Me puse en cuclillas, metí la mano en el agua fría y dejé que se colara entre mis dedos—. No parece que te afectara la cabalgada —añadí—. ¿Hace mucho que aprendiste a montar?

El silencio duró demasiado para una pregunta como aquella. Me volví a mirarla.

Vida estaba de pie, con los brazos alrededor del cuerpo y los ojos enrojecidos por un llanto reprimido.

—Me enseñó mi prometido.

Durante largo rato estuvimos quietas, cada una de nosotras presas en el dolor de la otra: su pérdida y mi creciente sentimiento de culpa. Su prometido era uno de los aldeanos.

—No lo sabía. Lo siento… —susurré. Eran palabras insuficientes.

—La dama Dela dijo que no podíais controlarlo.

—Así es.

Vida asintió, como para aceptar mi respuesta.

—Debéis conseguirlo.

Volví mi rostro hacia el agua que bajaba con fuerza, lejos de su tristeza. Tenía los dedos entumecidos por el frío. Los froté con la falda para calentarlos. Convenía que dijese algo, unas palabras tranquilizadoras, o tal vez otra disculpa, pero cuando miré por encima del hombro, Vida se estaba adentrando ya en los matorrales.

Volvería, nunca desobedecería una orden del Emperador. Aun así, merecía unos minutos de soledad en su aflicción. Aunque yo no podía ofrecerle ningún consuelo valioso, sí podía, por lo menos, aprovechar aquellos momentos en que estaba sola para hacer honor a su súplica e intentar controlar mi poder. Aunque sólo fuera para pedirle a Kinra que dejara de apuntar a mi corazón con su odio espiritual hacia Kygo y su codicia por conseguir la perla. Con un poco de suerte, escucharía mi plegaria.

La bolsa con la estela funeraria estaba firmemente sujeta bajo mi faja. Tiré de ella para sacarla a la luz, aflojé el cordón que la anudaba y la abrí. Las dos pequeñas placas de madera lacada, de la longitud de un dedo, resbalaron hasta la palma de mi mano. Tomé la más lisa de las dos: una línea finamente grabada recorría el reborde, y varios caracteres tallados con precisión representaban el nombre de «Charra». Mi antepasada desconocida. La devolví a la bolsa y metí la bolsa nuevamente entre los pliegues de la faja para no perderla. No tenía nada contra Charra.

La otra placa estaba mucho más ajada, pero aún podían verse en ella restos de la elaborada decoración. Reseguí con el pulgar los caracteres de «Kinra», elegantemente grabados y rematados con pequeñas incrustaciones de oro, y acaricié el diminuto dragón, retorcido bajo su nombre a modo de rúbrica.

Me arrodillé, chapoteando involuntariamente en el suelo embarrado. El agua fría empapó los bajos de la falda y la enagua. Extendí el brazo y cerré la mano hasta que pude sentir los bordes de la estela a través de las capas de vendaje.

Kinra, Ojo del Dragón Espejo, recé, canalizando todo mi temor y mi frustración a través del puño cerrado. Déjame. Te ruego que dejes de llenar mi corazón con tu rabia y tu deseo. Por favor, deja de intentar hacer daño a Kygo y llevarte la perla.

No era un rezo muy elaborado, pero yo no era un suplicante. Abrí la mano y miré fijamente la reliquia, abrumada por el recuerdo de un santón que había venido a predicar a la fábrica de sal, años atrás. Aquel hombre creía que nuestros ancestros no habitaban sólo en los sepulcros, sino que, insistía, sus espíritus moraban también en las estelas funerarias. Mi amiga Dolana lo había despreciado, decía que no era más que un fanático enloquecido. Ahora, yo me preguntaba si el santón estaba en lo cierto. Tal vez había sido ése el medio que había empleado Kinra para visitarme por la noche.

Aquel pensamiento me hizo temblar y encoger el brazo, y entonces abrí el puño y, aunque lo cerré instintivamente, no tuve tiempo de agarrar la estela. La placa cayó a la corriente y se hundió, girando sobre sí misma, en el limo. Me eché hacia delante para cogerla, pero los pliegues empapados de la falda me impedían mover las rodillas. Aunque estuve a punto de agarrar la placa de nuevo, el agua pronto se la llevó lejos de mi alcance.

Me levanté y me puse a andar por la orilla, resbalando en la hierba encharcada. La placa quedó atascada en una diminuta represa formada por tallos de plantas y barro, que el agua superaba saltando sobre el borde del montículo a punto de desintegrarse.

Me detuve.

¿Y si la dejaba ir? Si dejaba que el agua se llevase la traición de Kinra bien lejos de mi, podría cerrar para siempre una de sus entradas al plano terrenal.

Sin embargo, ella formaba parte de mi historia, de mi legado. Era un vínculo con mi familia.

La placa se deslizó hacia el interior de una grieta que se iba ensanchando.

Me quité apresuradamente las sandalias, luego rasgué el cordón que sujetaba mi falda y me la quité dando un puntapié al aire. Me metí en el agua. El frío me mordía las espinillas, las rodillas y los muslos, y me cortaba la respiración. La enagua y la túnica me envolvían, empapadas y pesadas, y los extremos de la faja de seda giraban velozmente, colgando de mi cintura, como carpas rojas. La placa resbaló hasta quedar aprisionada contra el montículo, que estaba a punto de deshacerse. Vadeé hacia ella, resistiendo la presión de la corriente contra mis piernas. Las rocas del fondo se movían bajo mi peso, me golpeaban los tobillos y me desgarraban la piel.

Lo que quedaba de aquella diminuta represa se deshizo en un remolino de ramitas y sedimento. La placa desapareció y luego salió de nuevo a la superficie. Traté de asirla, pero sólo conseguía recoger agua, y la corriente se llevaba la placa cada vez más abajo. ¿La había perdido? Concentré la mirada en la superficie inquieta del agua. La placa reapareció a un brazo de distancia. Me abalancé sobre ella. Mientras mis dedos la alcanzaban y se cerraban para no dejarla escapar, resbalé y caí de rodillas sobre el lecho rocoso, y el agua me empapó el pecho. Pero tenía la estela.

Conseguí ponerme en pie, tambaleándome. La persecución de la reliquia me había llevado hasta donde abrevaban los caballos. Me arrastré hasta la orilla. La túnica y la enagua chorreaban, y el agua resbalaba sobre mis piernas magulladas. Un barro frío parecía rezumar de los dedos de mis pies.

Limpié una mancha de limo de la placa. Kinra era parte de mí; intentar alejarme de su estela funeraria no cambiaría la herencia. Tampoco evitaría la carga de su traición. Pasé la mano por la faja mojada y encontré la bolsa; la placa de Charra también estaba a salvo. Suspiré aliviada, extraje la bolsa, que goteaba empapada, la agité para secarla y guardé en ella la reliquia de Kinra.

—¿Eona?

Di media vuelta. Dela estaba de pie, en el límite del bosque.

—¿Estáis bien?

—Perfectamente.

Endulcé la brusquedad de mi respuesta con un rápido movimiento del brazo y fui renqueando hacia el lugar donde había dejado abandonadas la falda y las sandalias.

—Su Majestad quiere que nos reunamos. Partiremos pronto.

Dela se puso a andar por el terreno humedecido, levantando los pies cuidadosamente, como si calzase unas pantuflas de seda en lugar de sus resistentes sandalias de comerciante. Chasqueó la lengua.

—Estás empapada.

Ambas nos giramos al oír el sonido de alguien que se acercaba. Vida apareció desde el bosque, varios metros más arriba, y se detuvo al ver que la observábamos. Incluso desde donde estábamos nosotras, pude ver que el llanto había enrojecido sus ojos.

—Vida —dijo Dela—. ¿Tenemos ropa seca para la dama Eona?

—Sólo tenemos lo que llevamos puesto —dijo Vida.

—Intercámbiala con ella, entonces, hasta que se seque la suya.

Vida arrugó la barbilla.

—No —intervine—. No es necesario hacer eso. Pronto estará seca.

No era cierto, nada se secaba rápidamente en aquellos húmedos días del monzón, pero no quería echar más leña al fuego del resentimiento.

Dela rechazó mi protesta con un gesto del brazo.

—No puedes cabalgar con la ropa mojada en el mismo caballo que el Emperador. Mojarías también la suya.

No podía objetar nada a ese argumento. Me puse encima el vestido de Vida, mientras ella luchaba por meterse dentro de los pliegues llenos de agua de mi falda, mis enaguas y mi túnica.

—Lo siento —dije en un susurro.

Me lanzó una mirada de desaprobación.

Tiré del cuello demasiado abierto de aquel vestido de criada. Cuando lo llevaba Vida, le caía a la perfección, dibujando discretamente sus curvas. En cambio, a mí me iba muy ancho, y el escote se abría para enfatizar lo anguloso de mis clavículas. Tiré de nuevo hacia arriba con una mano, mientras con la otra recogía la ropa a la altura de la cintura.

—Esperad. Dejad que os ayude. —Dela me envolvió con la áspera faja—. Esto sujetará el vestido.

Se entretuvo tirando y apretando hasta que todo quedó bien fijado, aunque el escote seguía demasiado bajo. Pasé las manos firmes por la pálida piel de mi pecho; las clavículas no eran lo único que quedaba enfatizado.

Vida se agachó y recogió la bolsa del suelo.

—No olvidéis esto, Mi Señora —dijo, mientras me la pasaba.

Estaba bastante segura de que la estela funeraria de Kinra no era tan peligrosa como sus espadas, pero, aun así, no quería llevarla conmigo.

—Dama Dela. ¿Llevaréis esto por mí? —Alargué el brazo con la bolsa—. ¿Junto con el diario?

Dela miró la bolsa que le tendía.

—Vida, regresa con los demás —dijo con firmeza—. Di a Su Majestad que pronto estaremos con vosotros.

Vida le lanzó una curiosa mirada, pero enseguida se dirigió hacia el bosque. En cuanto hubo desaparecido de la vista, Dela alargó el brazo, pero en lugar de coger la bolsa, me agarró por la muñeca.

—¿Qué ocurre, Eona?

Intenté dar un paso atrás, pero ella me retuvo.

—No queréis llevar el diario, las espadas ni la brújula —dijo—, y ahora pretendéis que lleve yo las placas funerarias de vuestras antepasadas. Algo va mal.

Me mordí el labio inferior. Tendría que haber recordado la agudeza de Dela; al fin y al cabo, había sobrevivido en la corte merced a su ingenio y perspicacia. No tenía ninguna duda de que quería ayudarme; Dela siempre estaba dispuesta a ayudar. Sin embargo, hablarle a ella de Kinra sería como contárselo todo a Ryko… y Ryko no tardaría en decírselo al Emperador.

—No sé qué queréis decir —repuse—. Nada va mal. —Me solté con un segundo tirón—. Su Majestad espera.

Introduje la bolsa en el hondo bolsillo del vestido de Vida. Pronto me desharía de aquella ropa que tan mal me sentaba y, con ella, también me quitaría de encima la placa de Kinra.

Llegué al claro antes que Dela. Ella se había retrasado unos metros. Sin duda, la distancia necesaria para reprocharme en silencio que hubiera rechazado su ofrecimiento de ayuda. Durante nuestra ausencia, habían levantado el campamento y ensillado los caballos. Los únicos signos de nuestra presencia allí eran la hierba apisonada y el terreno embarrado alrededor de los árboles, allí donde estaban atados los caballos.

El Emperador esperaba, de pie y con los brazos cruzados, y el resto de la tropa se hallaba de rodillas formando un amplio semicírculo ante él.

—Dama Eona. —Con un gesto, Kygo indicó que me acercara.

¿Les habría dicho ya que era su naiso? Todos me miraban mientras me acercaba caminando por la hierba, pero no mostraban signos de extrañeza ni desaprobación.

Aún no lo sabían.

Kygo me inspeccionó con una rápida ojeada.

—¿No estáis herida?

—No lo estoy. —Crucé los brazos sobre el pecho—. Gracias —añadí torpemente.

La llegada de Dela hizo que desviara su atención. La contraria se hundió en una profunda reverencia al estilo de la corte, murmurando sus disculpas. Se dejó caer de rodillas junto a Ryko mientras yo llegaba donde estaba el Emperador. Con un breve gesto, Kygo me indicó que debía quedarme de pie, detrás de él y a su izquierda.

—Posición tradicional —me dijo al oído—. Proteges mi flanco débil. —La calidez de su aliento hizo que mis mejillas respondieran tiñéndose de rubor.

Ninguno de los seis rostros que tenía delante parecía haberse dado cuenta del simbolismo de mi posición junto al Emperador. Ciertamente, ¿por qué deberían haberlo percibido? El viejo emperador nunca había nombrado un naiso, y además, una mujer consejera era algo impensable.

Ryko seguía mirándome con dureza, con la barbilla levantada. No había perdón por aquel lado. Solly se mostraba expectante, su rostro terriblemente feo estaba enrojecido y brillaba a causa del calor. Vida se alisaba la túnica húmeda sobre los muslos, sin dejar de mirar atentamente a Kygo. La expresión vigilante del capitán Yuso era la misma de siempre. Junto a él, Tiron parecía agitado, pero hacía cuanto podía por imitar la calma y confianza de su superior. Percibí una rápida mirada de soslayo de Dela hacia Ryko; le preocupaba el isleño. A mí también.

—Desde que cayó el palacio —dijo Kygo—, hemos estado reaccionando a la estrategia de mi tío. Ahora ha llegado el momento de que actuemos.

Yuso asintió con la cabeza.

—Habréis notado un cambio en las lluvias y los vientos —prosiguió Kygo—. Sin el círculo completo de dragones y Ojos de Dragón, nuestra tierra está desprotegida ante los antojos de los demonios del tiempo y la ira de la tierra. —Volvió la cabeza hacia mí—. La dama Eona tampoco puede controlar las fuerzas de la tierra por ella misma. No ha recibido instrucción y, de momento, no puede usar su poder.

Aunque hablaba sin emoción en la voz, el escueto anuncio de mi fracaso me hizo avergonzar. No osé mirar a los presentes en el semicírculo; podía sentir su decepción como mil agujas pinchándome la piel.

—¿No puede usarlo en absoluto, Majestad? —preguntó Yuso. Me estremecí al percibir la consternación en el tono de aquel hombre.

—La dama Eona necesita entrenamiento —dijo Kygo, con firmeza—. Ésta es la razón por la que iremos a palacio para liberar al Señor Ido.

Nadie se movió. El fuerte latido de mi corazón era todo cuanto yo podía oír.

—¿Liberar a Ido? —dijo Ryko, finalmente, mientras se sentaba sobre los talones—. ¿Queréis liberar a ese bastardo asesino?

—Sí, tenemos que liberar a Ido; al Señor Ido. —El suave énfasis del Emperador era un aviso.

Ryko agachó la cabeza, pero buscó apoyo con la mirada en el semicírculo, y lo encontró.

—Majestad —dijo Solly, inclinando la cabeza, disculpad la brusquedad de mis palabras, pero no podemos acercarnos al palacio. Es demasiado peligroso. Tenemos que encontrarnos con la resistencia del este, en lugar de desviarnos de nuestro camino en pos de una vana empresa.

—Está lejos de ser vana —dijo Kygo, con frialdad—. En la guerra cuentan más cosas que el simple número de soldados de cada bando. Se gana o se pierde por cinco factores fundamentales, el primero y más importante de los cuales es el hua-do de la gente. Si la voluntad de las personas no va al unísono con la de quien las gobierna, entonces se perderá la guerra.

—Majestad —dijo Tiron, con voz vacilante—. Soy verdaderamente estúpido, pues no sé ver de qué manera se gana el hua-do de la gente liberando al Señor Ido. No es amado, sino odiado por el pueblo.

Kygo frunció el ceño.

—Ésta es mi decisión. No discutiremos más.

—Majestad —intervine—, ¿puedo hablaros en privado?

Me di la vuelta para dejar de ver las expresiones de desconcierto y me alejé unos pasos. El Emperador me alcanzó.

—Tal vez querrías explicarles los motivos —dije en voz baja. Me miró con dureza.

—¿Explicárselo? Lo único que deben hacer es seguir mis órdenes. La disciplina es el segundo factor fundamental.

—Siempre seguirán tus órdenes —dije—. Pero será más fácil si van a la una contigo, por así decirlo. Si comprenden la estrategia. Hizo una sonrisa irónica.

—Empleas mis propias palabras para darme consejo, naiso, y además añades mayor sabiduría. —Me puso la mano en el hombro—. Ganar su hua-do para ganar la guerra. Gracias.

Ambos miramos su mano sobre mi clavícula desnuda. Volví a sentir el calor ruborizando mis mejillas. Él se llevó la mano libre a la perla de la garganta, y también se ruborizó.

Se puso a andar súbitamente en dirección al grupo. Esperé un poco más, lo necesario para que el rubor abandonara mi rostro, antes de seguirlo. Esta vez, sí hubo quien se percató de la importancia de mi posición junto a él; Dela respiró profunda y ruidosamente, y sus ojos coincidieron con los míos. No pude descifrar del todo su expresión. Era de sorpresa, por descontado, pero había algo más. Algo cercano al asombro.

—Sólo quedan con vida dos Ojos de Dragón —dijo Kygo—. Uno está aquí —indicó señalándome y ladeando la cabeza, el otro es prisionero de mi tío. A nuestro alrededor, la tierra se ve azotada por la pérdida de sus Ojos de Dragón protectores. Estamos siendo testigos de las inundaciones que provocan los monzones desatados. Se arruinan las cosechas, y con ello llegarán las hambrunas y las enfermedades. No todo serán inundaciones y cosechas perdidas. Habrá corrimientos de tierra, tsunamis, ciclones, terremotos. Habrá más destrucción, más desesperación, más muerte.

Miró al cielo. Inexorablemente, todos levantamos la cabeza. Un oscuro banco de nubes bajas se extendía de norte a sur, y el viento cálido transportaba el suave olor penetrante, metálico, de la lluvia.

—El emperador que devuelva la protección de los dragones ganará el hua-do del pueblo —prosiguió Kygo—. Y el emperador que posea el hua-do del pueblo, gobernará. —Hizo una pausa para permitir que aquella verdad implacable penetrase en su objetivo—. Ésta es la razón por la que debemos rescatar al Señor Ido. No podemos permitir que mi tío tenga bajo sus órdenes a un Ojo de Dragón, aunque sea mediante coacción. Y debemos conseguir que los dos Dragones Ascendentes trabajen juntos para calmar la tierra y mostrar al pueblo que podemos protegerlo.

—Majestad, no hay garantía alguna de que el Señor Ido quiera ayudarnos, ni siquiera si logramos sacarlo del palacio —dijo Ryko.

—Es cierto. No hay garantías. Podemos tener la certeza, en cambio, de que sin el Señor Ido, la dama Eona no podrá usar su poder. Tiene que recibir instrucción, y él es el único Ojo de Dragón que queda para hacerlo.

Había otra certeza que sólo yo conocía. Ido aprovecharía la oportunidad para moldear mi poder. Estaba convencido de que yo era la clave para acceder al Collar de Perlas y al trono. Por un momento, consideré la posibilidad de compartir aquel temor, pero la idea de Ido accediendo a mi poder no tranquilizaría a nadie.

También existía la posibilidad de que yo hubiera provocado un cambio real en él.

Yuso hizo una profunda reverencia, y los demás le imitaron sin perder tiempo.

—Vuestra es la sabiduría celestial, Majestad —dijo. Se oyeron murmullos de aprobación en el semicírculo.

—Cuento también con un excelente consejero —dijo Kygo—. La dama Eona ha aceptado ser mi naiso.

—¿Qué? —Ryko deshizo la reverencia.

Yuso no tardó en hacer lo mismo. Su rostro reflejó primero perplejidad y luego incredulidad. Agaché la cabeza para prepararme ante el estupor general, y los demás se convirtieron en una imagen borrosa.

—¡No, Majestad! —Ryko estaba tan airado que cayó de rodillas al suelo—. No la conocéis.

Sentí el veneno en su voz como una bofetada. Apreté los puños.

—¿Una muchacha, Majestad? ¿Cómo puede daros consejo una muchacha? —imploró Yuso—. Va contra la naturaleza de las cosas.

—No es una simple muchacha —dijo Dela—, sino el Ojo de Dragón Ascendente.

—No tiene instrucción —replicó Yuso—. Ni experiencia militar. No sabe nada.

—No es la primera vez que una mujer es nombrada naiso —dijo Dela.

Levanté la cabeza; ¿lo había oído bien? ¿Otra mujer?

—El Emperador ha elegido a la dama Eona. —La osadía de Vida dotaba a su voz de un timbre agudo.

—Vida, deja hablar a los mayores —espetó Solly.

—¡Ya basta! —A la orden del Emperador, todos volvieron a sus profundas reverencias. La dama Eona es mi naiso. Fin de la discusión.

Ryko levantó lentamente la cabeza.

—Majestad, os ruego que me dejéis hablar. Como miembro de vuestra guardia de confianza y como súbdito leal.

Kygo suspiró de impaciencia.

—No abuses de esos vínculos, Ryko.

—Os lo ruego, Majestad. Es por vuestra propia seguridad. —Ryko me miró, y la hostilidad que reflejaban sus ojos fue como un puñetazo en mi pecho.

Kygo asintió.

—¿De qué se trata?

—No se puede confiar en la dama Eona como portadora de la verdad.

—Ryko —susurró Dela, junto a él—. No.

Solly y Tiron levantaron la cabeza, tensos y expectantes. Vida continuó inmóvil, postrada.

—¿Acusas a la dama Eona de mentirosa?

—Sí.

Kygo asintió.

—Es una justa acusación.

Entrecrucé los dedos e intenté descargar toda mi angustia presionándolos con fuerza entre sí. Al fin y al cabo, Kygo no confiaba en mí. Debió de haberse dado cuenta de que le había mentido aquella noche.

—Una acusación que la dama Eona admitió por sí misma —añadió—. Todo eso pertenece al pasado.

Mi tensión cedió. Kygo me miró con una sonrisa tranquilizadora.

—Pero no se trata de simples mentiras, Majestad.

Ryko se irguió. Observé al isleño. Le habían dicho que no importaba y, sin embargo, seguía insistiendo.

—Es más insidioso que eso —dijo—. Se trata de medias verdades y omisiones…

Di un paso adelante. Aquello ya no era producto del deber, sino pura malicia.

—Ryko —dije—. Ya es suficiente.

En su cara se leía que ni siquiera había escuchado mis palabras.

—… y aunque os diga alguna verdad, no podéis…

Mi ira crecía como una criatura salvaje pidiendo a gritos su libertad. Alcanzó a Ryko y se clavó en su fuerza vital. Sentí que el latido de su corazón se unía al mío y que el rápido ritmo de su rencor quedaba arrinconado por el embate de mi furia. Estaba controlando su hua. Lo controlaba a él. El torrente de energía me hizo dar otro paso hasta situarme por delante del Emperador.

Ryko me miró a los ojos.

—¡No! Lo jurasteis…

Estaba volviendo a ocurrir. Igual que en el lugar de la batalla. Ryko intentó ponerse en pie, yo sentía la tensión de su energía, pero sus miembros estaban congelados, obligados a obedecer. Gotas de sudor resbalaron por su cara, causadas por su lucha contra el peso del poder. Contra mí. ¿Por qué se resistía? Obedecer era algo natural en su posición. Con un simple pensamiento, le forcé a doblar más y más la espalda, hasta hundir la cara en la hierba.

Sus ojos seguían fijos en mí, y en ellos se leía un grito. Podía hacer con él lo que me viniera en gana.

Una idea se abrió paso con toda claridad entre el poder cegador: le estaba haciendo a Ryko lo que Ido me había hecho a mí. Sentí una vergüenza fría que aplacó mi furia. ¿En qué estaba pensando? Ryko era mi amigo. Tomé aliento profunda y desesperadamente y me concentré en mi fuerza interior, buscando el vínculo a tientas. Fuese lo que fuese, tenía que encontrarlo. Romperlo. Le había dado mi palabra.

Estaba muy dentro de mí; era una sola fibra de su hua, entretejida en el intrincado tapiz de mis propios dibujos de vida. Un conducto hacia su fuerza vital que podía aprovechar en cualquier momento mediante la ira o el temor. Pero, una vez asido, ¿cómo se suponía que podía soltarlo? Su brillante energía palpitaba a través de mí, arrastrada por la corriente tumultuosa de mi propia hua. Era como intentar contener un torrente de agua con las manos.

—Ryko, ¡no puedo pararlo!

Una silueta se levantó y vino directamente hacia mí. El impacto me lanzó hacia un lado, y el dolor se extendió por mi mandíbula como una explosión. Me tambaleé y caí pesadamente de rodillas. El dolor agónico en la cara y las piernas magulladas me doblegó y el vínculo con Ryko se rompió. La súbita liberación me hizo resoplar. A través de las lágrimas, vi la imagen borrosa de Dela, encima de mí, con la mano aún levantada.

—¡Dela! ¡No! —Yuso la arrastró unos pasos atrás. No muy lejos, Ryko estaba en el suelo, hecho un ovillo, jadeando en busca de aire.

Kygo se agachó.

—Dama Eona, ¿estáis bien? —dijo.

Tenía la mano apoyada en mi espalda, y aquel suave peso me tranquilizaba.

Moví afirmativamente la cabeza. El dolor aumentó al hacerlo. Ahuequé las manos sobre la mandíbula y la moví con precaución de lado a lado. Dela me había golpeado con fuerza masculina.

—Perdonadme, dama Eona —dijo, mientras se deshacía con un tirón del agarrón de Yuso y se agachaba frente a mí.

Escupí, y sentí la calidez y el sabor a cobre de mi sangre. Toqué con la lengua la hinchazón suave e irregular de mi mejilla. Me la había mordido.

—¿Tenías que atizarme tan fuerte?

Dela inclinó la cabeza.

—No sabía qué otra cosa hacer.

Asentí, con una mueca.

—Al menos, conseguiste detenerlo.

—¿Eran los otros dragones? —preguntó Kygo—. ¿Acudieron a través de vuestro vínculo con Ryko? —Leyó mi sorpresa en el rostro—. Anoche, escuché por encima vuestra discusión, Ryko hablaba muy alto.

—No sé lo que era, Majestad. —Fui hacia Ryko, esperando que no me hiciera más preguntas. El isleño seguía encorvado y respiraba pesadamente—. Lo siento, Ryko, no podía pararlo.

—¿Estás bien? —le preguntó Dela, que cubría a gatas la escasa distancia.

—Apartaos.

Yo no sabía si su brusquedad iba dirigida a mí o a Dela. Tal vez a ambas. Dela se detuvo cerca de él, atrapada entre su propia necesidad de asistirlo y la rabia exaltada de Ryko. Era un hombre orgulloso, y ahora se había visto doblegado por una mujer y salvado por una contraria. No se olvidaría fácilmente de ninguna de las dos.

Vida se acercó a él con prudencia. Ryko permitió que la muchacha le ayudase a erguir la espalda. La sonrisa de gratitud que le ofreció hizo que Dela se levantase con un respingo y se alejase de ellos caminando por el claro.

Kygo se levantó y me tendió la mano.

—Si estáis en condiciones, nos marchamos. Cuanto antes liberemos al Señor Ido, antes podréis ejercer algún control sobre esos dragones.

Asentí y así su mano. Sin embargo, algo dentro de mí me decía que no habían sido los dragones, ni tampoco Kinra, quienes habían postrado a Ryko.

Había sido yo.

Reemprendimos la marcha, con sus cortas cabalgadas y sus largas caminatas. Esta vez, de todos modos, nos dirigíamos de vuelta a palacio. Gracias a su excelente conocimiento de los bosques, Solly nos mantenía alejados de cualquier carretera o camino. La única excepción fue un puente sobre un río caudaloso. No podíamos correr el riesgo de vadear aquellas aguas torrenciales, de modo que nos aventuramos por una resbaladiza pasarela de campesinos hecha de toscos tablones anudados con cuerdas. Con aquel río atronador a menos de un brazo de distancia bajo nuestros cuerpos, tuve que hacer acopio de todo mi valor para llegar a la orilla, cubierta de musgo viscoso. Los caballos tampoco estaban muy entusiasmados con la idea de cruzar. Para convencerlos, hubo que mezclar las dulces melodías de Solly y la mano de hierro de Ryko.

Las plomizas nubes del monzón seguían nuestro avance corriente abajo. La densa extensión gris sobre nuestras cabezas era como una manta asfixiante de calor, aunque de vez en cuando sentíamos una corriente de aire más fresco que nos refrescaba la piel sudorosa con su promesa de lluvia. La inminente precipitación torrencial añadía urgencia por encontrar al grupo de la resistencia que, según Vida, se hallaba por los alrededores. Nos darían cobijo hasta que pasasen las lluvias y nos ayudarían a evitar los desprendimientos de tierras enfangadas, dijo; más importante todavía: tendrían información sobre los movimientos del ejército de Sethon.

Ryko se ofreció voluntario como explorador, y pasó la mayor parte de la mañana en posición avanzada con respecto al resto, regresando a intervalos para dar novedades a Yuso. Sólo una vez intentó Dela hablar con él, pero su fría respuesta de compromiso la dejó absorta en un silencio afligido.

Yo cabalgaba con Kygo, como el día antes, y durante los largos y trabajosos trayectos a pie, él me instruía en la sabiduría de Xsu-Ree. Su padre siempre había insistido en que debía memorizar las Doce Canciones del Arte de la Guerra, y mientras nos abríamos paso entre la maleza, me las recitó en el tono propio de los secretos, de modo que su voz sólo era audible si andábamos uno junto al otro, bien arrimadas nuestras cabezas. Cada canción contenía una serie de conocimientos sobre un elemento de la guerra. No comprendí del todo ninguna de ellas, pero algunas despertaron mi imaginación: la Canción del Espionaje, con sus cinco tipos de espías, y la Canción de las Llamas, que hablaba de los cinco modos de atacar mediante el fuego. En los compases de la voz grave de Kygo, escuché la amenaza traicionera de los agentes dobles y los aullidos de los hombres quemados vivos. Con aquel talento, podría haber sido uno de los Grandes Poetas.

—¿Recuerdas los cinco fundamentos de la primera canción? —preguntó una vez hubo dejado de recitar.

Era cerca de mediodía y avanzábamos paralelos al río. El agua quedaba oculta tras una densa arboleda de pinos. Para entonces, las empinadas laderas de las montañas se habían transformado en una cuesta suave, y entre los matorrales correteaban faisanes de largas colas. Los grillos emitían su zumbido, saludando al calor, y saltaban a nuestro paso entre la hierba mojada. Señal de buena fortuna, habrían dicho algunos. Kygo se desabrochó el cuello de la túnica, una concesión a la sofocante humedad. Me di cuenta de que yo miraba fijamente la poderosa columna de su cuello y la piel suave en la base dañada por las brutales puntadas tumefactas que rodeaban el soporte de oro de la perla. No sabía si era Kinra o el recuerdo del tacto de la gema lo que atraía mi mirada. Los confines entre una cosa y la otra se habían vuelto borrosos.

Unos metros más adelante, Tiron conducía a Ju-Long. El caballo, curtido en la batalla, avanzaba sin inmutarse por la presencia de las aves que desaparecían prontamente a su paso, escondiéndose en el sotobosque. Un buen trecho atrás, Solly, Yuso y Vida guiaban a los otros caballos en fila desordenada. Dela caminaba sola, combinando su atención al camino que íbamos abriendo a través de los matorrales y la hierba, con la lectura del manuscrito rojo, que llevaba abierto en las manos.

Rebusqué en mi memoria los cinco fundamentos, con la firme determinación de no decepcionar a mi maestro.

—Son Hua-do, Sol-Luna, Tierra, Mando y Disciplina.

Me dolía la mandíbula al hablar, pero al menos la hinchazón empezaba a remitir.

—Aprendes más deprisa que yo —dijo, con una sonrisa.

—Pero tú los entiendes. —Sentí un escalofrío. El vestido prestado, húmedo y estrecho me comprimía la piel. Tenía gotas de sudor pegadas al escote, pero no quería secármelas mientras él estuviese observando.

—Tú también llegarás a entenderlos.

Aunque su firme convencimiento me levantaba el ánimo, no estaba muy segura de que unos pocos días bastasen para captar siquiera los rudimentos más básicos de la sabiduría de Xsu-Ree. Eran muchas las cosas que desconocía, y sólo contaba con la astucia de la esclava de una fábrica de sal y los reflejos de una mentirosa.

Apartó una rama que se interponía en nuestro camino, en un área llena de arbustos espinosos.

—¿Cuál es el Camino de la Guerra? —preguntó.

—El Camino de la Guerra es el Camino del Engaño. —Lo miré de reojo. El diablillo de la malicia estaba presto a clavarme su aguijón—. Éste lo entiendo. Por experiencia.

Se detuvo y dibujó una amplia sonrisa.

—No me cabe la menor duda, querido Señor Eón —dijo con retintín.

Nos quedamos parados, sonriéndonos mutuamente, protegidos por el alto boscaje. Entonces, algo cambió, como si el aire se hubiese comprimido entre nosotros. Se acercó aún más.

—Ahora ya no eres un señor.

Tuve que echar la cabeza hacia atrás para poder mirarlo a los ojos.

—No, soy…

El resto de mis palabras se perdió en su intensa mirada y en el roce de sus manos en mi mejilla.

Durante un momento, sentí el olor punzante de la resina en sus dedos y una suave fragancia a cuero ahumado y caballo. Él tenía la piel empapada de sudor, y el contorno desnudo de su cráneo rapado se perdía en el pelo oscuro que le había crecido en un día. Desde algún profundo lugar en mi interior ascendió la urgente necesidad de alzar el brazo y pasar la mano por el vello erizado.

Pero ya había visto la misma mirada en los ojos de Ido. Y en los del capataz de la fábrica de sal. Incluso en los de mi señor. Di un paso atrás.

—Soy tu naiso —dije.

Era una defensa muy endeble. Él era mi Emperador, y como tal tenía derecho a tomar cualquier cosa que deseara. Sin embargo, dejó caer la mano y guardó la intensidad para otro momento, con un suspiro.

—Mi portador de la verdad —dijo.

Incliné la cabeza. Si nuestras miradas coincidían de nuevo, él vería la fragilidad de mi coraza. Y mi culpa.

—Tienes razón —dijo—. No debería emular a mi padre.

Sus palabras me hicieron levantar la cabeza, pero él ya había vuelto la suya hacia otro lado. Al pasar bajo las ramas de los últimos árboles, arrancó una y la arrojó con tanta fuerza que un faisán levantó el vuelo con un agitado aleteo.

—Tenéis buen talento para irritar a Su Majestad —dijo Dela, detrás de mí.

—Es mi obligación, ¿no os parece? —dije, aunque no estaba muy segura de qué era lo que había ocurrido entre nosotros—. Soy su naiso.

—Éste no es el tipo de irritación que suele provocar un naiso en el cumplimiento de sus obligaciones —dijo con ironía. Me tocó el brazo para urgirme a caminar junto a ella—. Y en esto —añadió—, no hace más que seguir el ejemplo de su padre.

Le puse la mano en el hombro y la obligué a mirarme a la cara.

—Él también ha mencionado a su padre.

Asintió, como si hubiera oído parte de nuestra conversación.

—No era de público conocimiento, pero el viejo emperador tenía un naiso. Mejor dicho: una naiso, su concubina y madre de su primogénito.

—¿La dama Jila era su naiso?

Luché mentalmente para transformar la imagen de aquella elegante belleza en la de una consejera política.

Dela sonrió tristemente.

—Y una muy valiosa, aunque el emperador no quiso escuchar sus advertencias sobre su hermano. Era una mujer muy notable, no era de extrañar que el emperador evitara a las demás.

Ambas miramos a Kygo, que caminaba delante de nosotras, con la espalda erguida.

—No seré su concubina —dije con altivez.

—No captáis la idea —dijo Dela—. La dama Jila no era una simple concubina. Sin duda, tenía el poder de su cuerpo, pero también tenía mucho más.

—No lo entiendo.

—Lo sé. Es algo a lo que debéis llegar por vos misma. —Me mostró el manuscrito rojo, con una expresión sombría—. Vuestra antepasada debió haber tenido más en cuenta los peligros de tanto poder.

—¿Habéis encontrado algo?

Acarició la cubierta de piel y el collar de perlas se agitó en respuesta.

—Éste no es el diario de su unión con la Dragona Espejo.

Cerré los ojos. La decepción llenó mi cabeza con un fogonazo doloroso.

Dela me cogió la mano y la apretó suavemente.

—Lo siento —dijo—. Sé que teníais la esperanza de hallar algo que os orientase. Tampoco creo que haya pistas sobre vuestro vínculo con Ryko.

Le devolví el apretón de mano; Ryko aún sería más infeliz cuando se enterara, y yo sabía cuánto apenaba a Dela causarle algún dolor.

—Entonces, ¿de qué trata el diario?

Bajó la voz.

—Todavía no está claro, pero creo que relata algún tipo de conspiración. Debió de tratarse de información muy peligrosa, en vista de que Kinra creyó necesario escribir la mayoría del texto en un código tan difícil de descifrar. Y también he descubierto un pasaje que no fue escrito por su mano.

—¿Quién lo escribió?

Movió la cabeza en señal de contrariedad.

—No lo sé. No lleva firma de ningún tipo. Son unas pocas líneas al final de todo. —Hizo una pausa—. Narra la ejecución de Kinra, por traición, Eona. No sé lo que hizo, pero el emperador Dao la sentenció a muerte por ello.

Nuestros ojos se encontraron. Aquella mirada contenía toda una conversación: mi vergüenza y el miedo a ser descubierta, la constatación de ello por parte de Dela, y la decisión de guardarnos la información para nosotras.

—¿Es ésta la razón por la que no queréis tocar sus pertenencias? —preguntó.

—Fue una traidora —murmuré, consciente de que aquella deshonra bastaría para Dela. No era necesario que conociese el deseo de Kinra por la Perla Imperial, y la llamada de su energía.

—Es una carga que no habría deseado para vos. —Tocó de nuevo la cubierta de piel, resiguiendo suavemente los tres grandes caracteres repujados—. Kinra era la amante del emperador Dao.

¿Era eso lo que sentía a través de las espadas de Kinra? ¿Amor? Sin embargo, era algo violento, airado, lleno de deseos de muerte.

—Y tenía otro amante al mismo tiempo —prosiguió Dela—. El hombre sin nombre. Parece que su caída tuvo la causa en los nexos de unión de ese triángulo. A medida que descifre el texto, os lo contaré.

—Gracias.

Dela había fijado la atención en el bosque de matorrales que teníamos delante. Kygo se había detenido y había acercado la mano a la empuñadura de su espada. Tiron tiraba de la brida de Ju-Long para obligar al caballo a dar media vuelta.

Entonces vimos lo que ellos ya habían visto: Ryko venía corriendo hacia nosotros, y llevaba a alguien, pequeño, colgando del hombro.

El isleño levantó el puño.

La señal de aviso: el ejército de Sethon.

8

Ryko hizo tres señas rápidas con el puño: veinticuatro, a pie, hacia el norte.

Me agaché entre la hierba, tiré de Dela para que hiciese lo mismo, e inspeccioné con la mirada el bosque bajo, detrás del isleño, concentrando toda mi atención en detectar cualquier movimiento. Vi la cola de un faisán agitándose, una rama inclinada por el viento cálido, los rayos de luz cambiantes entre el follaje.

—No veo ningún soldado —susurré.

—¿Qué es eso que lleva Ryko a la espalda? —dijo Dela—. ¿Un niño?

—¡Dama Eona! —Ambas nos giramos al oír a Yuso llamándome en voz baja. Más atrás, Vida y Solly se esforzaban en obligar a los caballos a dar media vuelta.

—Id hacia aquellos árboles —dijo el capitán, mientras señalaba un bosquecillo en el extremo más empinado de la ladera.

Sabía que tenía que moverme, pero algo en el pequeño pasajero que Ryko cargaba al hombro me lo impedía. Su presencia era casi un sabor en mi boca. Ryko había llegado hasta el Emperador, y los dos hombres corrían juntos por la hierba. El isleño se retrasaba, su pecho hundido por la carga que transportaba, que no dejaba de retorcerse. Fuese quien fuese, no iba con Ryko por propia voluntad. Un poco más atrás, Tiron había conseguido que Ju-Long encarase la dirección correcta, y ahora arrastraba al reticente animal.

—Dama Eona, ¡debéis marcharos de inmediato! —ordenó Yuso.

Ryko se tambaleó: su pasajero le había asestado un malicioso puñetazo. Tropezó y dejó de agarrar al niño. Ambos cayeron al suelo y rodaron entre la hierba alta, agitando los brazos y las piernas. Kygo redujo la marcha y dio media vuelta. Levantó fácilmente al niño del suelo, aunque tuvo que soltarlo a causa de las frenéticas patadas y puñetazos. Una vez libre del Emperador, el chico torció violentamente la cabeza para mirarnos. Su cabeza estaba coronada por una coleta medio deshecha anudada cerca de la coronilla.

Un súbito presentimiento hizo que se me encogiese el corazón. Sabía a quién pertenecían aquellas mejillas delicadas y aquellos hombros endebles.

—Es Dillon.

Erguí la espalda para verlo mejor.

—¿El aprendiz del Señor Ido? —dijo Dela, enderezándose ella también para observar al muchacho—. ¿Qué hace aquí?

Pero yo tenía en la cabeza una pregunta más acuciante.

—¿Podéis ver si aún lleva el libro negro?

La última vez que había visto a Dillon, nos había atacado a Ryko y a mí, y me había arrebatado el manuscrito negro. Creía poder usarlo con Ido como moneda de cambio para salvar la vida. El pobre idiota no sabía que el libro contenía algo más que el secreto del Collar de Perlas; contenía el modo en que la sangre real podía esclavizarnos, a nosotros y al poder del dragón.

Sólo Ido y yo lo sabíamos, y yo aún podía oír las últimas y apremiantes palabras que el Ojo de Dragón Rata me había dirigido en el palacio conquistado: Cualquiera que posea sangre de dragón puede apoderarse de nuestra voluntad. Encontrad el libro negro antes de que lo haga Sethon.

Dioses misericordiosos del cielo, recé, haced que Dillon aún conserve el libro.

—No lo veo —dijo Dela, que había comprendido rápidamente.

Entreví con alivio un trozo de cuero negro.

—Sí. Sí lo lleva. En la manga. ¡Mirad!

Mi grito de alegría llegó hasta Dillon. Me miró fijamente y su rostro se iluminó.

—¡Eona! —chilló, mientras daba unos pasos, a la carrera, agitando los brazos—. ¡Mirad, mirad, la he encontrado! —Se golpeó la cabeza con la mano—. ¡Mirad! —Volvió a golpearse el cráneo con el puño—. ¡Es Eona! ¡Mirad! ¡Es Eona!

Siguió dándose puñetazos, ahora en la frente, con ambas manos, una y otra vez. Aunque estábamos al menos a cincuenta pasos de distancia, el ruido sordo de cada uno de los impactos llegaba hasta mí.

A mi lado, Yuso encogió tres dedos para protegerse del mal.

—¿Está poseído?

—No. Es por la droga de sol —dije, y recordé la ira que se había apoderado de mí tras tomar unas pocas dosis—. Ido intentaba matarlo con ella.

Dela se cubrió la boca con una mano.

—Pobre chico.

—Si no se calla, nos echará al ejército entero encima —dijo Yuso, aunque justo en aquel momento Kygo había atrapado a Dillon y le había tapado la boca con la mano para silenciar sus chillidos. Yuso me empujó hacia atrás—. Poneos a cubierto —ordenó, y luego corrió a ayudar al Emperador.

Ryko había gateado hasta el lugar de la lucha, y agachaba la espalda para esquivar los fieros puntapiés del chico y agarrarlo por las piernas. Tiron anudaba las riendas de Ju-Long al tronco de un árbol cercano, con el propósito evidente de unirse a la refriega.

—Le van a hacer daño —dije.

Dela tiró de mi manga.

—Corred, debemos ponernos a buen recaudo.

—No.

Me solté y corrí hacia los tres hombres que intentaban controlar a Dillon. Pronto empecé a respirar entrecortadamente, más por el miedo que a causa de la carrera desenfrenada. La mente de Dillon estaba tan devastada que lo llevaría a debatirse contra ellos con todas sus fuerzas, antes que rendirse, y acabarían por hacerle daño.

Me agaché y busqué una manera de llegar a Dillon entre el nudo de hombres que se retorcían a su alrededor. Los ojos de Ryko coincidieron con los míos, y con su mirada me decía claramente: Sigue estando loco. El momento de mutua comprensión fue breve como un latido, pero me levantó el espíritu. Quizá no estaba todo perdido entre nosotros. Y quizá no estaba todo perdido para Dillon. Me colé por un hueco que se había abierto entre Yuso y el Emperador.

—Dillon, soy yo —chillé. Le puse la mano en el hombro—. Soy Eona. Deja de luchar.

—Os dije que os retirarais —gruñó Yuso—. Tiron, llévala a lugar seguro.

El guardia se acercó, pero yo seguí agachada, buscando el modo de penetrar entre aquellos cuerpos sudorosos en movimiento constante.

Yuso había agarrado a Dillon por un tobillo y lo mantenía fuertemente sujeto al pecho, mientras con la mano libre se protegía de los violentos puñetazos del chico. Un resplandor pálido apareció en el antebrazo del muchacho: la ristra de perlas, cuyo extremo se curvaba como un látigo sobre el libro negro. Soltó un azote dirigido hacia Kygo, pero Yuso interpuso su puño. Con una rapidez endiablada, las perlas fustigaron la mano de Yuso, levantando piel y sangre. El guardia retrocedió, maldiciendo. Entonces, Ryko inmovilizó la otra pierna de Dillon y un brazo, y Kygo rodeó el pecho del chico con las manos, mientras echaba la cabeza atrás para esquivar las perlas y los cabezazos del muchacho. Dillon seguía resistiéndose con salvaje intensidad a pesar de la fuerza brutal con que lo estaban sujetando.

Vi la oportunidad de acercarme a él a través de la maraña de brazos y piernas y asirlo por la coleta despeinada.

—¡Dillon! ¡Estate quieto! —le rugí al oído.

Entonces se detuvo, de repente. Con un último chasquido, la ristra de perlas retrocedió hacia el libro negro, luego se deslizó a su alrededor y lo fijó a su antebrazo izquierdo. Dillon me miró con recelo.

—Eona, Eona, Eona —canturreó—. ¿Qué ha sido de Eón? —preguntó, con una risita estridente.

—Por Shola, hacedle callar —espetó Yuso—. Ryko, ¿qué tenemos delante?

Me puse a acariciar la mejilla pegajosa de Dillon, con la esperanza de calmarlo, mientras Ryko informaba de las novedades.

—Veinticuatro hombres en formación de abanico, con un lugareño abriendo camino. Siguen el rastro del chico. Estaban a distancia de unos dos estadios, al menos cuando lo encontré, pero se mueven deprisa.

Yuso miró a Dillon.

—¿Por qué te persiguen, muchacho?

—¿Por qué te persiguen? —repitió Dillon con su risita.

El rostro anguloso de Yuso se ensombreció.

—Quieren el libro negro —dije inmediatamente—. Sethon cree que contiene la clave de un arma hecha con todo el poder de los dragones. —Entre las perlas fuertemente enrolladas, podía entrever los doce círculos interconectados, repujados en la cubierta de piel: el símbolo del Collar de Perlas—. El Señor Ido así lo cree, también.

—Palabras negras —masculló Dillon—. Palabras negras. Dentro de mí.

—Ahora recuerdo a este muchacho —dijo Kygo—. Es el aprendiz de Ido. —Sus ojos coincidieron con los míos, pero no pude leer en su mirada—. Otro Ojo de Dragón. ¿Cómo es que está aquí?

Los ojos de Dillon se movieron como flechas hacia el Emperador.

—Me envía mi señor —dijo—. Él está en mi cabeza. Encuentra a Eona, encuentra a Eona, encuentra a Eona. Siempre en mi cabeza.

—¿Qué quiere decir? —me preguntó Kygo.

Pero yo no podía hablar, enmudecida ante una verdad clamorosa. Si Ido moría, lo único que se interpondría entre los dragones huérfanos y yo sería Dillon: un aprendiz de mente enferma y tan poco instruido como yo. No había ninguna posibilidad de que pudiera contener a las bestias. Ambos moriríamos, desgarrados por su aflicción. Aspiré aire desesperadamente, como si estuviera sumergida en aceite.

Teníamos que sacar a Ido con vida del palacio.

Yuso se irguió de repente y escudriñó con sus ojos oscuros el bosque bajo que nos rodeaba, sumido en un silencio inquietante.

—Majestad —dijo en voz baja—. No tenemos tiempo de interrogar al muchacho. Tenemos que movernos, ¡ahora mismo!

—No antes de que le hayamos quitado el libro negro.

El rostro de Kygo brillaba con renovada intensidad. Yo había visto antes aquella misma expresión, en Ido y en mi señor: la llama del poder.

Yuso apretó los dientes. Luego, tras un breve gesto de asentimiento, alargó la mano hacia el manuscrito. Las dos últimas perlas se alzaron como la cabeza de una serpiente. Retiró la mano.

—¿Están vivas?

—Hay gan hua incorporada en ellas —dije—. Azotarán a cualquiera que intente llevarse el libro.

Aún entonces, la energía negativa tejida en las perlas me provocaba náuseas. No era extraño que Dillon siguiera estando tan enfermo de cuerpo y mente; entre el libro y los daños producidos por las sobredosis de droga de sol, no tenía ninguna posibilidad. Tanto Tiron como Ryko se alejaron de él.

—Majestad, debemos irnos —dijo Yuso.

Kygo estrechó las mandíbulas.

—Está bien. Dejemos el libro donde está. El chico viene con nosotros. Mantenedlo a salvo, a él y al libro.

—Sí, Majestad. —Yuso me miró fijamente, con dureza. Parecéis capaz de controlarlo, Dama Ojo de Dragón. Conseguid que siga callado.

Hizo un gesto con la cabeza y los demás hombres soltaron a Dillon y permitieron que se levantara. Se tambaleó y buscó unas manos firmes a las que asirse hasta que lo rodeé con mis brazos protectores. Su cuerpo descarnado apestaba a días de camino y noches de delirio.

—Tienes que quedarte conmigo y estarte calladito —dije, haciendo fuerza para ayudarle a mantenerse en pie—. ¿Lo entiendes?

—Aún está en mi mente —susurró Dillon.

Le agarré el puño cuando estaba a punto de golpearse la frente de nuevo. No iba a ser fácil mantenerlo en silencio… ni vivo.

Con una última ojeada a la línea de árboles de enfrente, Yuso nos obligó a correr.

—¡Ya!

Arrastré a Dillon en una carrera de obstáculos. Una ráfaga de viento frío procedente del cielo atravesó el calor y me secó el sudor ácido de la cara y el cuello. Llegaba el monzón. Yuso nos alcanzó y atrapó a Kygo, un par de metros más adelante.

—Majestad, llevad a Ryko y a los demás hacia el sudeste —dijo el capitán, sin dejar de mantener el paso junto al Emperador. Miró la poderosa masa de nubes que se arremolinaban.

—Cabalgad tanto como podáis, pero no os adentréis en el barro. Alejaré a los soldados hacia el norte, con Solly y Tiron.

—Entendido —dijo Kygo.

Yuso y él se avanzaron todavía más, pues iban a dar instrucciones. Apreté la manó de Dillon para que se diese más prisa. Dela sólo nos llevaba veinte o treinta metros de ventaja, y nos hacía frenéticos gestos con la mano. Al fondo, Solly y Vida esperaban con los caballos.

—¿Es esa la dama Dela? —preguntó Dillon con tal tono de normalidad que tuve que aminorar la marcha para mirarlo bien—. ¿Por qué lleva ropa de hombre? —Por un momento, vi al tierno Dillon que una vez había conocido, el Dillon desconcertado y perdido, pero enseguida dejó de ser él para regresar al estado de locura que brillaba en sus ojos—. Mi señor dijo que se iría de mi cabeza. ¿Por qué no se ha ido de mi cabeza? —Alzó la voz en un tono lastimero—: Encuentra a Eona. Encuentra a Eona. Encuentra a Eona.

Había oído a Dillon llamarme antes de aquel modo. Pero, ¿cuándo? La elusiva memoria formó una imagen: la batalla de los dragones en la aldea de pescadores. Dillon chillándome a través del poder del Dragón Rata. A través de Ido.

—¿Te ha enviado Ido a buscarme?

—Está en mi cabeza.

Yuso y Kygo llegaron a los matorrales. Tiré de Dillon y apreté más el paso. Una segunda ráfaga de viento trajo un haz de luz pulsante, que atravesó el cielo entre las nubes oscuras. Durante un intenso momento, el tiempo se detuvo entre la tierra cálida y la fría atmósfera, y entonces el suelo tembló bajo el rugido del cielo. Dillon lanzó un grito y me apretó la mano. Miré hacia atrás por encima del hombro. Andaba encorvado, como si los dioses lo aplastaran contra el suelo. Justo detrás de nosotros, Ryko y Tiron conducían a Ju-Long, sujetándolo uno a cada lado. El caballo resoplaba, aterrado.

Tuve que hacer un esfuerzo denodado para arrastrar a Dillon en su carrera junto a mí.

—¿Quiere el Señor Ido que me des el libro? —dije, con un gesto de la cabeza hacia el manuscrito anudado a su brazo.

El rostro de Dillon se tensó.

—Es mi libro —dijo entre jadeos—. Mío. El Señor Ido no puede acercarse a su dragón. Le dan de beber bestia negra. Todo su poder se agota. —Volvió a soltar su risa floja entre respiraciones entrecortadas—. Pronto será mío, y entonces podré hacerle daño, igual que él me lo hace a mí.

Una parte de mí tenía la esperanza de estar escuchando los desvaríos de una mente destrozada, pero acababa de ver a mi viejo amigo en su momento de lucidez. Aunque sus palabras eran fruto de la fiebre, no por ello estaban exentas de verdad. Dillon sabía que el Señor Ido estaba perdiendo su dominio del Dragón Rata. Y sabía que obtendría pronto el poder de su señor. Me estremecí, y utilicé el miedo como combustible para un último esfuerzo por ganar velocidad. Casi habíamos llegado.

—Dillon, ¿cómo de enfermo está el Señor Ido? —dije, apretando aún más fuerte su mano mojada—. No podemos permitir que muera. ¿Lo entiendes? Tenemos que salvarlo.

—¿Salvarlo? —Dillon entornó los ojos vidriosos—. ¡No! —Aquella vez, su puñetazo fue demasiado rápido. Hice una mueca de dolor al oír el sonido de los nudillos contra su cráneo—. Me hace daño.

—Lo sé, lo sé —dije, suavizando la voz para tranquilizarlo—. Pero vamos a salvarlo para que pueda entrenarnos.

—¡No! —aulló—. Quiero que muera.

Se retorció sin soltar mi mano, como un perro rabioso luchando por liberarse de la correa. Tropecé, arrastrado por su violenta furia. Una nueva ráfaga de viento frío se abalanzó sobre nosotros; traía el dulce olor de la hierba mojada. El canto agudo de los grillos cesó y el repentino silencio latió en mis oídos. Miré hacia arriba en el preciso instante en que un zarpazo de luz barría el cielo, y luego oímos un ruido ensordecedor que caía sobre nosotros.

—¡Eona, detrás de ti!

La voz de alerta de Kygo me hizo girar en redondo para mirar la densa línea de árboles en lo alto de la ladera.

Un amplio semicírculo de soldados acababa de surgir del bosque. Todos llevaban ji, las lanzas de hoja ganchuda, dispuestas para el ataque. No estaban a más de cien metros de distancia y avanzaban veloces, aunque cautelosos. Tiré fuerte de la mano de Dillon, pero él había caído de rodillas y se había convertido en un ancla que no dejaba de chillar. Sentí cómo el viento racheado se redoblaba hasta convertirse en el poderoso ariete del monzón, cuya fuerza brutal me hacía retroceder y me quitaba el aliento. Ante mí, la hierba se postraba y los árboles se curvaban en una reverencia, saludando el paso del vendaval que nos traía el golpeteo de las primeras gotas de agua. Una bandada de estorninos espantados alzó el vuelo en espiral desde lo alto de los árboles, y luego voló avanzándose al viento en una formación que parecía una flecha de punta afilada. El súbito impacto del agua fría en la cara y los cabellos me hizo jadear. Las gotas me golpeaban con fuerza la piel y el cuero cabelludo.

Pocos metros más allá, Ryko empujó a Ju-Long y a Tiron hacia delante, luego dio la vuelta y desenvainó las espadas. La figura solitaria del isleño se convirtió en una silueta borrosa tras el espeso velo de agua que caía castigando el suelo, mientras las sombras de Tiron y el caballo rodado nos adelantaban penosamente. Creí oír que el joven guardia me llamaba a través de la cortina de agua, pero Dillon tiró otra vez de mi mano. Estaba de nuevo en pie. Primero sentí alivio, pero enseguida me invadió la fría certeza de que ya no era yo quien agarraba a Dillon, sino él a mí.

Cuando intenté soltarme, me cogió la otra mano y, con una fuerza brutal, empezó a hacerme girar a su alrededor en un círculo de agua que salpicaba en todas direcciones. Parecíamos niños jugando a «Los dragones giran».

—¿Qué haces? —bramé—. ¡Para!

—Dragón de noche, dragón de día. De la luz y la algarabía —cantaba—. Dime tu nombre, trae tu fuego… ¡muéstranos cuál es tu juego!

El dobladillo empapado del vestido se me enroscó alrededor de las piernas. Perdí pie y caí de rodillas en el agua, que empezaba a formar charcos. El viento había cesado, la lluvia caía ahora como una cortina gris sin costuras, como si los dioses estuvieran vaciando cántaros sobre nuestras cabezas.

—Dillon, ¡los soldados vienen hacia aquí!

Parpadeé para intentar secarme los ojos, que me escocían. El agua caía formando minúsculos riachuelos por mi cara y mi pecho, y empapaba la tosca tela de mi vestido. La ropa pesaba terriblemente.

—Tenemos que correr.

—¿Qué dragón? ¿Qué dragón? ¡Elige! —cantaba su sonsonete—. ¡Elige!

Tiró de mis manos hasta levantarme del suelo. Mis delgados huesos crujían, aplastados por aquella fuerza antinatural. Apoyé todo mi peso hacia atrás en un nuevo intento por liberarme, pero él siguió manteniéndome aferrada a su juego.

Justo encima de nuestras muñecas, el collar de perlas alivió su fuerza. Las dos últimas perlas perfectas volvieron a levantarse, esta vez como una serpiente degustando el aire impregnado de agua. Se desenroscaron, repiqueteando con determinación, hasta que el libro quedó sujeto al brazo de Dillon con sólo una lazada. El resto del collar se deslizó alrededor de los bordes del manuscrito, formando una hilera de perlas protectora. Entonces, con una violenta arremetida, la tira de plomo se enroscó alrededor de mi muñeca derecha, amarrando mi mano a la de Dillon como si se tratase de un lazo de matrimonio.

Luché contra aquellos grilletes. El calor se adueñó de mi brazo y avanzó por mi cuerpo, provocando una oleada de náuseas. Un poder amargo ascendió hasta mis ojos, susurrando palabras que se derramaban por mi mente como ácido. Palabras antiguas. El libro me llamaba, me envolvía en sus secretos. Era un libro de sangre, muerte y caos. Era el libro de la gan hua.

Si aquello era lo que ardía en la mente de Dillon, no era extraño que aullase y se aporrease la cabeza.

Tiré desesperadamente de las perlas; no quería seguir a Dillon en su locura. Para entonces, las palabras ya estaban forjando su marca en mi interior. Aunque había logrado derrotar a la gan hua de las espadas de Kinra, su energía no había sido más que un simple destello comparada con este nuevo rencor abrasador. Si no la detenía en aquel momento, me consumiría.

Forcejeé contra el poder infernal igual que había hecho contra las espadas de Kinra, pero nada cambió en la potencia devastadora, implacable, del libro.

Quizá Kinra podría contener aquel poder antiguo. No confiaba en su influencia y tampoco quería tener que ver con su traición. Sin embargo, ella había tenido la fuerza y la habilidad de modelar hua para convertirla en una fuerza oscura y hacerla viajar a través de los siglos; las espadas eran la prueba de ello.

Aún llevaba su placa funeraria en el bolsillo, aunque no podía alcanzarla. ¿Bastaría con su presencia? Envié mi plegaria: Kinra, te ruego que detengas al libro para que no me abrase con su locura. Luego envié una segunda plegaria a mis antepasados que me habían hecho heredar el poder del Ojo de Dragón: No permitáis que la locura de Kinra arda en mí.

En respuesta, una fuerza creció en mi sangre. Un frío doloroso fluyó como escarcha a través de las palabras ácidas y extinguió el fuego del libro. Luego, las palabras y el frío me abandonaron de repente, pero ni las perlas ni Dillon dejaron de asirme.

—Elige —gritó otra vez Dillon.

Agité la cabeza para intentar aclarar mi mente tras el impacto de las palabras incandescentes.

—Elige. —Apretó aún más los dedos para transmitir su exigencia con aquella fuerza que me hacía crujir los huesos. ¡Que elijas, te digo!

—Elijo al Buey —dije entre jadeos. El segundo dragón; dos vueltas en el juego. Si pudiese ver a Kygo, tal vez lo atraería hacia nosotros.

—Elijo al Gallo —dijo Dillon. Diez vueltas.

Apreté los dientes y me dispuse a bailar con él las doce vueltas.

—Una —gritó. El paisaje era una imagen borrosa de tonos grises y verdes, y la cara pálida y sonriente de Dillon, el único punto fijo.

—Dos. —Tiró de mis manos con todo su peso y me tambaleé con los pies sobre el suelo mojado.

—Tres. —Su tono de voz cambió. Ya no era el sonsonete propio de un juego, sino una simple orden sin ninguna emoción. Cerré los ojos para protegerme del agua que caía incesante y del torbellino mareante en mi cabeza.

—Cuatro.

Con cada giro, nos hundíamos más y más en el barro, más y más cerca de la fuerza descarnada de la tierra.

En el límite de mis sentidos aturdidos, oí que murmuraba otras palabras. Aunque su forma y significado se perdían en el caos ensordecedor del agua, el Ojo de Dragón que había en mí sabía que eran las mismas palabras arcaicas que habían atacado mi mente.

Dillon llamaba a la energía oscura. Estaba incrustada en la profunda resonancia de los números y en su canto febril. El cuatro era el número de la muerte, y yo podía sentir cómo se acercaba, certero, con el latido de mi propio corazón.

—¡Eona! —gritó Kygo. Abrí los ojos. Vi su alta figura, como un rayo de luz fugaz.

Caí de rodillas en el barro viscoso, intentando arrastrar todo el peso de mi cuerpo hacia abajo, pero Dillon siguió sujetándome con su fuerza salvaje destinada a obtener mi rendición. El poder aguijoneaba nuestras manos atadas entre sí.

—Cinco —chilló.

—¿Qué estás haciendo, Dillon? —grité a mi vez.

—¡Contigo tengo la fuerza suficiente! —aulló.

¿Suficiente? ¿Para qué?

A nuestro alrededor, la lluvia caía ahora de costado, impulsada por las ráfagas rugientes de un viento que se había levantado de repente desde el noroeste. La imagen de Kygo volvió a aparecer, fugaz, curvada por el brutal mazazo del aire. Había desenvainado las espadas. Intenté gritar su nombre, pero la boca y los ojos se me llenaron de agua.

—Seis.

Agité la cabeza buscando aire y visión. Una mancha de tonos oscuros tomó la forma sólida de soldados a la carrera, con sus gritos de guerra transformados en aullidos entrecortados por el viento azotador y el ímpetu de nuestros giros, que parecían capaces de arrancarme la espina dorsal.

—¡Dillon! ¡Los soldados! —clamé.

—¡Siete!

Tenía los ojos cerrados y la cabeza estirada hacia atrás. La cantinela que entonaba se elevó en una estridencia entusiasta, a la par con el alarido del viento. Sentí en ella el sabor del poder antiguo. Me secó la boca como una ciruela marchita, pero había algo más en aquel amargor. Un suave regusto a canela, algo que ya conocía… el aroma del poder de la dragona roja. ¿Estaba llamando a mi dragona? Imposible. Había también unos sutiles toques de vainilla y naranja. La bestia del Señor Ido. El delirio de Dillon se agudizó en un momento de furiosa lucidez: Quiero que muera.

Dioses misericordiosos, me estaba usando para matar a Ido.

—¡No, Dillon! —Eché mi cuerpo hacia atrás con toda mi fuerza, tirando de sus manos, pero seguía estando sujeta a él.

—Ocho.

Cerca de nosotros, se oyó el entrechocar de los aceros. ¡Espadas! Mi corazón se encogió como una bola dura, y luego se expandió de nuevo, latiendo con la fuerza del terror. ¿Habían atacado los soldados a Kygo? Un grupo de hombres en lucha pasaron ante mí en un parpadeo. Era Ryko, batiéndose contra tres soldados.

—Nueve.

No podía hacer nada para detener a Dillon en el plano terrenal; era demasiado fuerte. Me concentré en su rostro extasiado e intenté saltar a la visión mental. Era como abrirse paso en un zarzal de agua y jadeos de pavor. Mientras me obligaba a girar vertiginosamente, conseguí tres profundas inspiraciones. Al llegar a la cuarta, los tonos grises y verdes del plano terrenal dieron paso a la iridiscencia del mundo de la energía.

—Diez.

Tropecé y me vi de nuevo lanzada hacia el siguiente giro, desorientada por la súbita aparición de los brillantes colores. Ante mí, la carne y la sangre de Dillon se convirtieron en los senderos que conducían su energía corporal. Ahogué un grito de repulsión al ver el tumefacto entramado de poder oscuro que fluía a través de él como un denso y pegajoso aceite. ¿Qué había ocurrido con su hua? Incluso los siete puntos de poder a lo largo de su espina dorsal, que habitualmente bombeaban la plateada fuerza de la vida, aparecían negruzcos y abotargados. Y algo más no iba bien en ellos. Me fijé en su pecho, en el punto del corazón. Sólo quedaba un tenue tinte verde de vigor entre una tenebrosa profundidad. Y giraba en sentido contrario al que debería.

Levantó la cabeza. Las cuencas de sus ojos desbordaban de energía oscura.

—Once —dijo, y sonrió—. Ya se muere.

Mi cabeza dio un respingo mientras Dillon tiraba de mis brazos para iniciar el penúltimo giro. Desesperada por encontrar un punto fijo de lucidez, concentré la mirada en la purpúrea dragona, allí arriba. Su cuerpo enorme y sinuoso se removía en una lucha contra un enemigo invisible. Sus garras del color del rubí rasgaban el aire con vanos latigazos. Un canal de hua dorada y brillante se extendía entre ella y Dillon: él estaba absorbiendo el poder de ella, sin darle a cambio energía vital. No tenía defensa ante los diez dragones huérfanos.

—Dillon, déjala que se vaya. Antes de que lleguen los demás. ¡No puedes controlar esto!

—¡Puedo hacer cualquier cosa! —chilló.

La furia me invadió y me otorgó una fuerza renovada. Estaba usando mi poder para herir a mi dragona.

—¡Eona! —grité, llamándola por nuestro nombre compartido, pero no sentí a través de mí ninguna cascada de energía dorada en respuesta. Toda la corriente fluía hacia Dillon. De algún modo, estaba impidiendo nuestra unión. El dragón azul emitió otro canal, delgado y tembloroso. La bestia era apenas un contorno, su cuerpo pequeño y pálido se revolcaba en agonía.

—¡Dillon, detente! Les estás haciendo daño. —Un pensamiento terrible se apoderó de mí: ¿podía matar a los dragones?

No puede. Era la voz de Ido, apenas un susurro en mi mente, recortado por el dolor y el esfuerzo.

¿Vendrán los demás, Ido? ¿Puedes impedirlo?

No se acercarán al libro negro, dijo con voz áspera. Por favor, haz que el chico deje de absorber la energía de mi dragón, antes de que… Sus palabras se elevaron en un aullido desgarrador.

—¿Cómo? —grité a mi vez—. No puedo detenerlo.

Hazte con el libro, dijo Ido entre jadeos. Córtale el acceso a su poder.

Yo no quería tocar el libro.

—¡Doce! —exclamó Dillon, triunfante.

Tiró de mis brazos, arrancándome del mundo de la energía. Los radiantes colores se desvanecieron y dieron paso a los tonos apagados del paisaje montañoso, bajo la lluvia. Tras una estruendosa ráfaga final, la lluvia y el viento desaparecieron, y de repente sentí que el suelo mojado se secaba y se endurecía bajo mis trémulos pies. No había más agua mojando mi cuerpo. Mi cara, mi ropa, mis cabellos: todo estaba seco. Ryko y los tres soldados volvieron a aparecer fugazmente, pero ya no había combate. Los cuatro hombres miraban fijamente al cielo.

—¡Mira eso! —gritó Dillon a través del sonido de una nueva lluvia torrencial. Dejó de girar súbitamente y mi cuerpo recibió una fuerte sacudida—. Mira lo que puedo hacer. —Echó la cabeza atrás y se rió a carcajadas.

En lo alto, los grandes nubarrones volvían a descargar, pero el agua no caía sobre la tierra, sino que se desplazaba en horizontal, atraída hacia el interior de un círculo que rodeaba la ladera entera como un inmenso remolino suspendido en el aire. Giró sobre nosotros, en forma de torrente, alto como una casa de cuatro pisos que arrancaba árboles y matorrales para atraerlos a su torbellino de agua. Todos nosotros, amigos y enemigos, estábamos acorralados en su centro, y nuestro refugio se iba encogiendo a medida que el vórtice se arremolinaba sobre los pinos, arrancándolos de cuajo para succionarlos.

—Dillon, haz que se retire —rugí—. ¡Haz que se retire!

El grito de un animal cortó el aire, más allá del atronador resoplido. Un caballo apareció desde un bosquecillo cerca del muro del remolino, arrastrando tras de sí a Solly, que se agarraba a las riendas.

—¡Suéltalo, Solly! —chilló Vida, mientras ella misma soltaba a los otros dos caballos con la ayuda de Dela—. ¡Suéltalo!

El fornido hombre dejó ir las riendas y se tiró al suelo hecho un ovillo, evitando por muy poco las pezuñas cortantes. El caballo pasó galopando junto a nosotros, con los ojos en blanco, hacia Ryko y los soldados. Los cuatro hombres seguían de pie, quietos, mirando con la boca abierta el revoltijo de agua y escombros. No podían oír el galope del caballo, que se perdía en el estruendo.

—¡Muévete, Ryko! —aulló Kygo, pero estaba demasiado lejos.

El caballo arremetió contra el grupo, piafando contra Ryko y otro hombre, que emitió un grito. Por un momento, el horror me cortó la respiración; entonces, en el último momento, el isleño se apartó del camino del frenético caballo. Poco más allá, el agua engulló un trecho de la ladera, en una explosión de madera crujiente y tierra.

Dillon contempló su obra, y su deleite se tornó en súbita palidez.

—Es demasiado grande.

Un delicado rocío de agua fría humedeció mi cara y los cabellos de Dillon. Dejó caer mi mano y se frotó nerviosamente la frente con los dedos.

—Duele —jadeó. ¿Se supone que debería doler?

—Dame el libro. —Tiré de los grilletes que nos tenían maniatados—. Deja que te ayude.

¡No! —Me golpeó el pecho para hacerme retroceder—. Quieres mi poder, igual que mi señor. —Sonrió maliciosamente, dejando los dientes al descubierto—. ¿Lo oyes? Está gritando.

Lo agarré de la túnica, a la altura del pecho.

—No puedes matar a Ido, Dillon. Si él muere, nosotros también. —Lo zarandeé intensamente—. ¿Entiendes? ¡Tenemos que salvarlo!

—¿Salvar a Ido? —dijo Dillon, escupiendo las palabras—. Voy a matarlo, antes de que él me mate a mí.

Tenía los ojos amarillentos y salidos por el odio. Nunca salvaría a Ido. Nunca me ayudaría. Sentí el agua rugiente a nuestro alrededor, y la llovizna se materializó en gotas gruesas que me golpeaban el rostro con un peso de mal augurio. Dillon estaba perdiendo el control.

Sólo me quedaba una opción antes de que nos matase a todos: quitarle el libro. Pero era más fuerte que yo en todos los sentidos. ¿Qué me quedaba?

Inspiré desesperadamente y estampé mi frente en su cara. El impacto me sacudió la cabeza en una explosión de dolor y luz. Oí cómo Dillon aullaba y noté que retrocedía y me arrastraba con su peso. A través de la fina película de mis lágrimas, pude ver la imagen borrosa de la pálida ristra que anudaba el libro a su antebrazo. Raspé con las uñas la cubierta repujada y conecté con la hilera de perlas. Metí los dedos entre las gemas y el cuero para forzar un hueco a través del cual agarrar el cordel. Con el primer estirón, cedió en su enconada resistencia. Con el segundo, logré que se levantaran la mitad de la perlas. Uno más y sería mío.

Tiré del cordel, pero en lugar de soltarse, las perlas se retiraron con un chasquido, aprisionando mi mano contra la cubierta de piel. Dillon se irguió. Le salía sangre de un corte en la ceja. Intenté frenéticamente liberar los dedos, pero el cordel no se aflojaba. Ahora tenía ambas manos atadas al libro, y el libro estaba atado a Dillon. Él echó hacia atrás el puño y yo no tenía modo de esquivarlo. El golpe, dirigido a mi esternón, vació el aire de mis pulmones. Doblé la espalda. No podía respirar.

Había perdido mi oportunidad de conseguir el libro.

Las perlas se cerraron con más fuerza todavía alrededor de mis dedos, y la presión remontó por mis brazos como un fuego. El calor ascendió a través de mi cuerpo, liberando el pecho, y sentí el alivio de la respiración entrecortada. Un ácido amargo me inundó la boca y unas palabras susurraban en mi mente. El libro negro me convocaba de nuevo, murmurando antiguas promesas de poder perfecto; me indicaban cómo detener a Dillon.

Por un momento, la traición del libro nos dejó paralizados, sumidos él y yo en nuestra propia desesperación.

—¡No! —gritó Dillon—. ¡Es mío!

Sus feroces puñetazos me golpeaban los brazos y el pecho.

Todo lo que podía ver era la locura desatada de Dillon y el recuerdo nauseabundo de su hua oscura y abotargada. ¿Era aquella la promesa que el libro me hacía a mí también? ¿La garra oscura de gan hua y la demencia incontenible? No había elección. Tenía que permitir que las palabras ácidas introdujeran su poder en mi mente. Tenía que arriesgarme a la locura. Todo lo demás había fallado.

A nuestro alrededor, el muro que nos circundaba emitía oleadas de lluvia cargada de piedras hirientes y barro. El aire se rizaba y formaba corrientes de agua que se cruzaban y chocaban entre sí. Era como si alguien estuviera vaciando inmensos cubos desde todas direcciones. Un árbol arrancado de raíz salió disparado de entre la lluvia torrencial, girando sobre sí mismo, y abrió una grieta en el barro al aterrizar cerca de donde estaba Solly. Pocos metros más allá, Kygo se agachó para esquivar un arbusto que pasaba rozando su cabeza y se alejaba rebotando por la ladera inundada. Todo se nos echaba encima.

Cerré la mano alrededor de las perlas y recé de nuevo a Kinra, sólo que esta vez le pedía que convocara al libro negro y le permitiera grabar su hua oscura en mi mente.

El calor golpeó mi mente como una fuerza física, palpable. Me tambaleé y Dillon perdió el equilibrio. Las perlas se enroscaban, pellizcaban la piel de nuestras manos como una serpiente constrictora, arrastrando al libro sobre el puente que formaban nuestras muñecas. Una rabia agria me agostó la boca y la garganta, secando mi alarido de dolor hasta convertirlo en un lloriqueo.

El libro venía hacia mí, y con él, su poder infernal.

—¡No! —Dillon agitó su cuerpo contra el mío—. ¡No!

Su fuerza me derribó. Hinqué las rodillas en el agua embarrada, y al caer arrastré a Dillon junto a mí. Apoyó su hombro en el mío y tiró con fuerza de las perlas, que no dejaban de contorsionarse. Me arañó la carne y usó mi sangre para deslizar los dedos por debajo de las gemas. Le embestí con el peso de mi cuerpo, pero sólo conseguí añadir más inercia a su estirón. El libro se elevó. Dillon tiró de nuevo de las perlas, mientras murmuraba palabras que proclamaban su poder. Finalmente, en una explosión de perlas liberadas y estridente hua, consiguió arrancar el libro.

Aullé al sentir que la antigua energía se soltaba de mí.

Durante un momento, vi la expresión delirante de triunfo en su rostro. Entonces, el torbellino de agua cayó con un gran estruendo que levantó penachos de barro en una serie de explosiones a nuestro alrededor. Inmensos picos de agua colisionaban en todas direcciones, y estallaban en olas inflamadas y ondulantes, ennegrecidas por el barro y los escombros. Vi desaparecer a Solly y Dela bajo la turbia riada que se abalanzaba sobre nosotros. Cerca de la línea de árboles, una ola en retroceso atrapó a un grupo de soldados que huían corriendo y los arrastró tirando de sus armaduras de cuero. Un caballo relinchó brevemente, pero el sonido que producía dejó de oírse en el instante en que el agua lo engulló. Me acerqué a Dillon con la esperanza de poder sujetarlo antes de que aquella fuerza nos golpeara de lleno, pero sólo conseguí arañar su camisa con los dedos. Oí que Kygo gritaba mi nombre. Estaba casi al alcance de mi mano. Pero Dillon también. Arremetí nuevamente contra el chico. Las perlas se enrollaron alrededor de su brazo, protegiendo los bordes del libro. Sabía que al agua estaba llegando.

La ola me golpeó como un mazo. Primero echó mi cuerpo hacia atrás, y después me arrastró bajo su oscura superficie. Me hacía girar sobre mí misma, tropezar y retorcerme. No podía oír más que el torrente de agua y mi corazón, que latía con fuerza ante la falta de aire. Mis piernas quedaron aprisionadas por los pesados pliegues del vestido. Piedras y tallos de plantas se arremolinaban a mi alrededor y me lastimaban. No hay aire. No hay aire. ¿Estaba boca arriba o boca abajo? Algo me golpeó el hombro. Me agarré a ello. Era una rama que flotaba como una boya. Arriba. Por favor, hacia arriba. Coceé frenéticamente para liberar mis pies, que estaban sujetos en la maraña del vestido. Sentí un dolor punzante en el pecho. Era mi último aliento. Arriba, arriba. Aún agarrada al pedazo de madera, salí a la superficie, jadeando. Me silbaban los oídos a causa del aire que los aliviaba y del estrépito ensordecedor del agua.

Algo me tiró de la manga.

—Agarraos al árbol.

Era el rostro borroso de Yuso. Alargué el brazo hacia él. Su mano, firme y fría, encajó con la mía, y entonces me izó hasta lo alto de un fuerte tronco redondeado.

—Sujetaos —gritó, mientras me pasaba un brazo por detrás del hombro.

El tronco giró, empujado por un remolino, y luego se dejó llevar de nuevo por la furiosa corriente que se deslizaba colina abajo. Sombras pálidas bajo el agua turbulenta pasaban veloces, chocando entre sí. Cuerpos cuyas extremidades se agitaban y rozaban mi piel. Un caballo nos acompañó unos metros. Nadaba, sollozaba, luchaba denodadamente por mantener la cabeza a flote sobre la turbia corriente. Hasta que nuestro tronco quedó enganchado con otro y se bamboleó. Durante un instante, vi a Dillon aferrado a un árbol, con el libro negro y sus perlas retorciéndose, hormigueantes, en el brazo. Parecían ratas encaramándose a un lugar elevado para escapar del agua. El collar se enroscó en una rama y lo izó hasta dejarlo a salvo.

Entonces, nuestra improvisada balsa quedó libre. Yuso y yo nos vimos arrastrados nuevamente en una caída vertiginosa ladera abajo.

9

Yuso me agarró con más fuerza todavía. Su cuerpo y el mío permanecían firmemente sujetos al tronco, mientras éste se precipitaba sin remisión hacia la cresta que marcaba el final de la pendiente. La inundación lo había arrasado todo y lo había convertido en un amasijo envuelto en un barro espeso que manaba a raudales sobre el borde del peñasco.

—¡Vamos a caer! —gritó Yuso—. ¡No te sueltes!

Pasamos rozando las copas de matorrales rasposos y un banco de peligrosos escombros. Por un momento, se formó una enorme gota que pendía justo delante de nosotros, con la base oscurecida como una cascada de mugre… y luego nos precipitamos. El barro pesado nos acompañaba en la caída mientras nos deslizábamos, junto con la tierra que se desprendía, hacia el barranco del fondo.

Noté que mis dedos perdían el agarre que me mantenía sujeta a la corteza resbaladiza, y grité. Todo cuanto podía percibir era el sabor y el olor de la tierra. El cuerpo de Yuso se soltó del mío. Caí hacia delante, agitando las extremidades con frenesí en busca de algo a lo que asirme. Entonces, sus fuertes brazos me sujetaron y caímos juntos. Sus gritos resonaban en mi oído.

Golpeamos contra el suelo. El impacto nos alejó mutuamente. Rodé y rodé a ciegas, con las piernas envueltas en un peso pegajoso. Finalmente, di contra algo duro. El choque, brutal, me provocó una oleada de intenso dolor en la espalda. Podía oír ruido de fuertes golpes, como de enormes bofetones, y también mi propio jadeo. Escupí tierra mojada y me limpié los ojos. El mundo volvió a ser una imagen empañada en lágrimas.

Cerca, un bulto de barro resultó ser un caballo muerto. Junto a él había un soldado ahogado que seguía sujetando su ji en un vínculo de muerte. Me senté. Demasiado deprisa, la cabeza me daba vueltas. Luego me volví para huir de la mirada vidriosa del cadáver. Un barro frío circulaba entre los dedos de mis pies. Había perdido ambas sandalias.

—¿Dama Eona? ¿Estáis bien?

Era la voz de Yuso. Con un respingo, miré alrededor. No estaba muy lejos, apenas unos metros. El lodo lo había dejado enterrado hasta el pecho, en el fondo de un hoyo. Sólo le había quedado libre un brazo, que tenía torpemente levantado. Detrás de él, el barro seguía cayendo como gotas densas desde lo alto del risco: el sonido de enormes bofetones que había escuchado antes procedía de allí. El ritmo y el volumen se intensificaban.

Me dispuse a avanzar hacia Yuso.

¿Estáis bien?

—¡Deteneos! No sé lo grande que es este hoyo.

—¿Estáis herido? ¿Podéis salir?

Tenía que salir como fuese. No quería quedarme sola en medio de toda aquella desolación. Hasta donde yo podía saber, Yuso era el único superviviente, aparte de mí. Por un momento, deseé que hubiese sido Ryko quien me salvase. ¿Estaba vivo el isleño, tan siquiera?

Contuve un acceso de pánico. ¿Estaba vivo Kygo? ¿Dela? Tampoco sabía si Ido había salido con vida de la lucha con Dillon por absorber su poder. Tenía que estar vivo, de lo contrario los diez dragones despojados me habrían despedazado.

—No estoy herido, pero con cada movimiento que hago, me hundo más —dijo Yuso. Y no hay nada a lo que pueda asirme para que me ayude a salir.

Di otro paso adelante.

—¡No! ¡No lo hagáis!

La fuerza de su grito hizo que se hundiera un poco más en el barro que lo succionaba. Me quedé agarrotada, conteniendo la respiración, al ver que ya le llegaba a las axilas.

—De acuerdo, no me acercaré más, pero tenemos que hallar el modo de sacaros de ahí. El risco entero os va a caer encima. —Miré hacia lo alto, al parsimonioso movimiento de la inmensa gota de barro.

Echó lentamente la cabeza atrás para mirar, y luego soltó una risotada de desesperación.

—¿No debería suponer que lo contendréis con un poco de ese poder que os vi antes?

—No era mi poder —dije, mientras buscaba con la mirada, entre el paisaje desolado, algo que pudiera lanzarle. Pero todo estaba enterrado, oculto bajo una espesa capa de limo marrón. Mi vista saltó por encima del caballo muerto y del soldado, y luego retrocedió. La ji.

—¿Significa eso que el poder pertenecía al muchacho?

Yuso hablaba en voz baja, pero deprisa. Reprimía el miedo con las palabras.

—No, estaba en el libro negro —dije—. Nos maniató a ambos.

Sentí un eco del poder ardiente del libro en mi mente. Sin Kinra, no habría sobrevivido a su acometida. Me quedé sin aliento: ¿conservaba aún su placa? Introduje la mano en el bolsillo viscoso de mi vestido. La bolsa seguía allí, sana y salva.

Me acerqué al soldado muerto, con cuidado, a través del barro, asegurando cada paso en la superficie pegajosa. ¿Y si no estaba muerto del todo? ¿Y si se había convertido en uno de los halbo, el espíritu maligno de los ahogados? Me agaché con suma prudencia junto al cuerpo, pero no se movió lo más mínimo.

—De modo que lo de los vínculos es cierto. —Yuso se calló de repente. Giré enseguida sobre mis talones, aterrorizada ante la idea de que se hubiese hundido, pero seguía teniendo la cabeza y los hombros por encima de la superficie—. ¿Qué estáis haciendo? —murmuró.

—Voy a usar esta ji para sacaros.

No, es demasiado peligroso. Dejadme. Tenéis tiempo de poneros a salvo.

Así la empuñadura de la lanza y tiré de ella para liberarla del abrazo del soldado. La mano del hombre se levantó y luego cayó hacia atrás, como si me hubiera dado su bendición. Con un estremecimiento, susurré una rápida invocación a Shola en su nombre. Luego retrocedí siguiendo cautelosamente las huellas de mis propios pasos para acercarme de nuevo a Yuso.

El capitán me observaba con atención. Llevaba la angustia escrita mediante arrugas de barro en su delgado rostro. Sin perder un instante, extendí la lanza por encima del lodo hasta que el mango quedó suspendido cerca de él.

—Agarradlo. Deprisa.

Eché una ojeada al barro que se inclinaba sobre él. Gotas cada vez más gruesas caían en el agujero, y el nivel del limo iba subiendo.

Asió con la mano libre la temblorosa barra de madera.

—Peso demasiado para vos.

—Tengo fuerza —aseguré, aunque la misma duda me asaltaba con su frialdad. Estaba delgado para ser un hombre-sombra, pues la droga de sol que tomaban los eunucos de la guardia imperial solía proporcionarles mayor volumen, pero era alto y musculoso—. No os preocupéis —añadí—. No os dejaré.

Una pesada rama cayó junto a él y el barro salpicó aún más su rostro. Yuso se estremeció. Probé la solidez del suelo con los dedos de los pies y encontré un punto en el que no estaba tan blando. Clavé los talones y limpié un tramo de la lanza.

—¿Preparado? —pregunté.

Asintió con la cabeza.

Tomé aire con resolución y tiré de su cuerpo pesado, que se agarraba al otro extremo de la larga lanza, con cuidado de alejar de mi cara la hoja curvada. Sentí un leve movimiento. Tiré y tiré una y otra vez. Lentamente, la lanza se deslizaba hacia atrás sobre el barro pegajoso. De repente, su otro brazo se soltó, dejando resbalar gotas de limo. Agarró entonces la lanza con ambas manos.

—Sigue —urgió.

Hundí de nuevo los talones en el lodo y tiré. Él soltó una mano para ponerla encima de la otra. Me sonrió entre jadeos. Le devolví la sonrisa: lo estábamos consiguiendo. A un gesto de su cabeza, di un nuevo estirón, mientras sus brazos avanzaban otro tramo. Cada uno de los músculos de los brazos y la espalda me ardía por el esfuerzo de sostener su peso, pero él ya casi tenía el pecho entero fuera del hoyo.

Levantó otra vez la mano, pero en esta ocasión intentó avanzar demasiado. Resbaló. Su peso abandonó el otro extremo de la lanza, y aquello me hizo caer de rodillas. Vi cómo se deslizaba hacia atrás, buscando un asidero con los brazos. Me apuntalé instintivamente en el barro con las rodillas y los dedos de los pies, y pude afianzar la ji con los brazos. Él volvió a alcanzarla con una mano.

—¿La tenéis? —dije, con un jadeo.

—Sí. —Apoyó la frente en la parte interior del codo, y respiró con esfuerzo—. ¿Qué tal va en la cresta? —preguntó al fin.

—No muy bien —dije—. ¿Preparado?

Levantó la cabeza.

—Dama Eona, no puedo… —Se detuvo. Su mirada era sombría—. Tengo un hijo. Se llama Maylon. Encontradlo. Decidle que…

—Yuso. —Atrapé su mirada en mis ojos y la sostuve con firmeza, aunque mis propias dudas se acrecentaban, palpitantes—. No os voy a dejar hasta que os saque de ahí.

Asintió con la cabeza, apretó los dientes y, una vez más, inició el laborioso trayecto, una mano detrás de la otra, lanza arriba. Yo tiraba de su pesado cuerpo una y otra vez, buscando el ritmo que se ajustase a cada uno de sus desesperados movimientos, lo que le proporcionaba un valioso impulso. El pecho y la cintura fueron emergiendo gradualmente. Cuando las caderas se libraron por fin del barro que las succionaba, dejé caer la ji y me arrastré hacia él. Yuso alargó los brazos. Lo así por las manos y lo liberé. Reptamos, resbalamos y nos arrastramos torpemente hasta alcanzar suelo firme.

Yuso echó la cabeza atrás para observar el risco, y soltó un leve gruñido de alivio.

—Sigue aguantando, pero debemos salir de aquí.

Se levantó y comprobó el estado de su pierna derecha. Tenía en los pantalones embarrados un gran rasgón empapado de sangre, a la altura del muslo.

—¿Es serio? —pregunté.

Hizo un gesto con la cabeza para quitarle importancia.

—Puedo andar.

Me ofreció la mano y me ayudó a levantarme. Me temblaban las piernas a causa del esfuerzo… y del miedo.

—¿Habéis podido ver qué le ocurrió al Emperador? —pregunté, mientras él me animaba a seguir adelante—. ¿O a alguno de los otros?

Yuso movió negativamente la cabeza.

—¿Y si…? —No pude pronunciar las palabras que venían a continuación.

—Si su Majestad ha muerto, entonces todo habrá terminado —dijo él sin emoción en la voz. Cogió la ji—. No habrá razones para la resistencia.

—Pero Sethon no puede ser emperador. Acabará con los mil años de paz.

—Pase lo que pase, los mil años de paz ya han acabado —dijo Yuso.

Fue cojeando hacia el caballo y el soldado, usando la lanza para asegurarse del terreno que pisábamos. Yo quería negar su afirmación tan funesta, pero el dolor que sentía en el pecho era un signo de que tenía razón. Seguí sus huellas sobre el barro consistente.

—¿Decís que tenéis un hijo, capitán? —pregunté para intentar que nos concentráramos en algo que no fuese nuestro penoso avance por el fango.

Dio la vuelta y entornó los ojos.

—Será mejor para ambos que olvidemos lo que he dicho.

—¿Por qué?

—Está prohibido, y penado con la muerte, que un miembro de la guardia imperial tenga lazos de familia. —Sostuvo la mirada—. ¿Lo entendéis? Nadie más debe saber que tengo un hijo. Nunca.

Asentí con la cabeza.

—Juro por mi dragona que nunca se lo diré a nadie. Pero, ¿cómo es que sois padre?

Yuso volvió a encabezar la marcha por el terreno traicionero.

—No nací eunuco, Mi Señora. —Se detuvo frente al soldado muerto y miró su rostro destensado—. Engendré a mi hijo siendo muy joven, antes de la castración.

Con unos pocos pasos más, renqueantes, alcanzó el caballo. Se inclinó y acarició el cuello del animal, cubierto de barro endurecido.

—Una de nuestras yeguas. Pobre chica.

Miró una vez más hacia lo alto del risco, calibrando su inestabilidad. Luego desabrochó la silla de montar y la levantó, tirando de ella.

—Su madre murió al nacer él, los dioses la tengan en su gloria, de modo que es mi única familia.

Debe de ser muy valioso para vos.

—Es teniente del ejército de Sethon.

Miré al soldado, a mis pies. Sentí un pinchazo en la espina dorsal.

—¿Está destacado en esta zona?

Yuso hundió la ji en el barro.

—No sé dónde está —dijo, mientras se cargaba la silla al hombro—. Esto es lo que traerá esta guerra: padre contra hijo; hermano contra hermano. —Contempló el paisaje desnudo, luego señaló hacia el este y me hizo señas de avanzar—. Es nuestro deber restablecer la paz cuanto antes, y a cualquier coste. De lo contrario, no quedará tierra que gobernar. —Echó la vista atrás. Su delgado rostro mostraba una expresión adusta—. Vos lo veréis, Mi Señora, y lo siento por ello.

Estábamos ascendiendo por el lado opuesto del barranco cuando la cresta se desmoronó.

Cayó con gran estruendo. El terrible ruido rebotó en las paredes de roca que nos rodeaban, como un eco ondulado. Nos detuvimos y observamos el revoltijo mortal de barro y escombros que se deslizaba valle abajo engulléndolo todo a su paso. El hedor de la tierra empapada y los desechos llenó el aire.

Noté la mano de Yuso sobre mi hombro, en un gesto de compasión.

—No podemos volver abajo y buscar —dijo en respuesta a una pregunta que yo no había pronunciado—. Sería demasiado peligroso. De todos modos, cualquier cosa que haya bajado ahí, ya estará muerta.

—Nosotros hemos sobrevivido —repliqué, pues no quería rendirme.

—Y debemos seguir con vida —dijo él. El tacto de su mano dejó de ser compasivo y pasó a ser apremiante.

Justo antes del anochecer, Yuso volvió a agarrarme por el hombro.

—¡Alto! —susurró, con voz apenas audible bajo el piar nocturno de pájaros cantores.

Concentré mis últimas reservas de energía en una atención tensa. Escruté entre los árboles y los altos matorrales que teníamos alrededor, a los que la media luz otorgaba un aspecto amenazador, y me aseguré de que tenía bien asida la silla de montar. Como arma no era gran cosa, pero podría protegerme si un soldado me atacaba con una ji.

Como si estuvieran hechas de sombras del crepúsculo, seis figuras humanas aparecieron desde el oscuro sotobosque. Nos rodearon en silencio, con una mezcla de espadas y hachas en posición. Yuso deslizó la mano por la ji, preparado para lanzarse al ataque.

—¿Quiénes sois? —preguntó.

Un hombre delgado y desgreñado agitó la cabeza.

—Somos seis contra dos. —En su voz se percibía el suave acento de los hombres de las montañas—. Creo que la pregunta es quiénes sois vosotros.

—Capitán Yuso, de la guardia imperial.

Su nombre provocó una oleada de excitación en el círculo de hombres. Sentí que yo pasaba a ser el centro de atención. Así con más fuerza todavía la silla de montar.

—¿Sois la dama Eona? —preguntó el hombre delgado.

—Sí.

—Gracias a los dioses, estáis viva. —Mostró los dientes en una rápida sonrisa de alivio. Todos los hombres bajaron las armas—. Somos miembros de la resistencia de los montes Chikara. Mi nombre es Caido. Es un honor para nosotros ser quienes os han encontrado, dama Ojo de Dragón.

Hizo una reverencia. Los demás lo imitaron en desorden.

—Gracias —dije, y dejé que mi cuerpo se relajara. ¿Habéis encontrado al Emperador?

—Sí. Está vivo, pero inmerso en el mundo de las sombras. Cuando dejamos la base, aún no había despertado. Debemos llevaros allí cuanto antes.

Sentí un nudo en el estómago. Al menos estaba vivo.

—¿Y los demás? ¿Están bien?

—Ryko tiene heridas leves, igual que la mujer, Vida. El joven guardia…

—Tiron —interrumpió Yuso.

—Si señor, Tiron —dijo Caido—. Tiene muchos huesos rotos y tal vez no vuelva a andar nunca más. No hemos encontrado a los otros tres.

Dela, Dillon, Solly… perdidos.

—De modo que ¿no habéis encontrado al chico? —preguntó Yuso—. ¿Aquel a quien llaman Dillon?

—No, señor. Todavía no.

—Debe ser vuestra prioridad, ahora —dijo Yuso—. Posee algo de vital importancia para la causa de Su Majestad.

—Sólo podemos buscar de día, capitán. —Había un tono de precaución en la voz suave de Caido, como si se hubiera puesto a la defensiva—. Empezaremos de nuevo al alba. ¿Estáis heridos?

—Nada serio —dijo Yuso—. ¿Os habló Ryko de las tropas que nos perseguían? Veinticuatro. Una compañía entera.

Caido asintió con un gesto de la cabeza.

—Hemos contado diecinueve, señor. La mayoría, ahogados. Nuestros mejores hombres van a la caza de los otros cinco.

Yuso asintió a su vez, satisfecho.

Caido inclinó levemente la cabeza. Luego se volvió hacia sus hombres. Con una rápida serie de señas, los dispuso en formación de diamante a nuestro alrededor, excepto a un hombre muy fornido, que se quedó detrás de él, impasible.

—Mi Señora, debemos avanzar con rapidez —dijo Caido—. ¿Permitiréis que Shiri os cargue a su espalda? —El fornido hombre agachó la cabeza.

Aunque estaba tan cansada que me parecía llevar cien quilos de peso en cada una de las extremidades, respiré profundamente y dije, muy digna:

—No me quedaré atrás, Caido.

—No, Mi Señora —dijo él, con una reverencia.

Nos hizo señas para que nos pusiéramos en marcha.

Al cabo de una hora, me había subido a la espalda de Shiri. El hombre apestaba a sudor viejo, cabellos grasientos y agrios fluidos corporales, pero no me importaba. Tenía la espalda ancha y me sujetaba fuerte con los brazos. Por fin mi cuerpo exhausto podría descansar un poco. Intenté mantenerme despierta mientras ascendíamos el último trecho de arbustos antes de penetrar en un bosque espeso, pero el balanceo que provocaban las grandes zancadas de Shiri me adormeció. Mientras me deslizaba en un sueño intranquilo, sentí de nuevo la intensa mirada de Kygo en el momento en que me había acariciado la mejilla, y el extraño calor de la perla bajo mis dedos.

—¿Mi Señora? —Alguien me agitaba con fuerza el brazo, y me desperté. Entorné los ojos. La noche, apenas iluminada por la media luna, había reducido el rostro de Caido a una serie de planos angulosos—. Debéis andar para recorrer el último tramo.

Shiri me soltó con cuidado y me depositó suavemente en el suelo rocoso. El bosque quedaba muy abajo ahora.

—Gracias —susurré.

El corpulento hombre hizo una profunda reverencia.

—Es un honor, dama Eona —dijo él, mientras se retiraba caminando de espaldas—. Un honor.

—Contará a sus nietos que una vez cargó a la Ojo de Dragón Espejo a sus espaldas —me dijo Yuso al oído.

—¿Cuánto rato he dormido?

Miré hacia arriba, al inmenso precipicio que se alzaba ante nosotros. ¿Íbamos a escalar? A pesar de que había descansado sobre la espalda de Shiri, dudaba mucho que pudiese hacerlo.

—Hemos estado unas cuatro horas caminando —dijo Yuso, con el cansancio de cada uno de sus pasos reflejado en su voz ronca.

Caido señaló una grieta negra en la superficie rocosa.

—Ya casi estamos —dijo—. Por aquí se entra a nuestro campamento.

Al acercarnos al muro del precipicio, vi que la grieta era, en realidad, una fisura suficientemente ancha como para que pudiera pasar un hombre de la talla de Shiri. Con una sonrisa tranquilizadora, Caido se introdujo en ella. Lo seguí y me encontré en el interior de un estrecho pasadizo de piedra. El aire cálido de la noche se refrescó de inmediato. El cielo era visible a través de una pequeña hendidura, aunque muy poca luz de luna conseguía penetrar hasta donde nos hallábamos.

—Mi Señora, por favor, agarraos de mis hombros —dijo Caido—. Así iremos más rápido y será más seguro para vos.

Nos pusimos a andar, arrastrando los pies, en una hilera de manos contra hombros. A medida que avanzaba, Caido daba la noticia de nuestro rescate a los vigilantes apostados en altos salientes. Observé que un par de hombres estiraban el cuello para vernos pasar. Los extremos de sus arcos se recortaban contra la pálida luz. Una trampa mortal para cualquier enemigo que quisiera internarse.

—Ésta es una de las cuatro entradas al cráter —dijo Caido—. No es el más accesible, desde luego, pero sí el que nos quedaba más cercano, y os ofrecerá una buena vista de nuestro campamento —añadió, con orgullo.

Más adelante, podía ver el otro extremo. Se abría a una luz grisácea. Kygo estaba herido en algún lugar del campamento. Ryko y Vida también. Tropecé con la punta del pie contra los tobillos de Caido.

—Lo siento, Mi Señora —dijo él—. ¿Estáis bien?

—Sí, aunque impaciente por ver a Su Majestad —respondí.

La salida del pasadizo era el doble de ancha que la entrada, y el cielo de la noche era claramente visible a través de la amplia abertura. Dos siluetas se movieron, y la luz de la luna se reflejó en los cabellos plateados de la más alta de ellas. Tuve la esperanza de que estuvieran allí para llevarnos directamente a ver al Emperador.

—Mi Señora: después de vos —dijo Caido.

Salí a una ancha repisa natural de piedra. El hombre de los cabellos plateados avanzó hacia mí, pero la vista que había debajo de nosotros captó toda mi atención: el inmenso cuenco de un cráter, con el suelo salpicado de hogueras de luz trémula que iluminaban multitud de tiendas y pequeñas edificaciones provisionales. En las laderas interiores del cráter había más hogueras, cuya luz se reflejaba en las paredes de las cuevas. Reunidos debajo del gran saliente de roca, se hallaban cientos y cientos de personas que esperaban nuestra llegada. No había pensado mucho antes en cómo debía de ser la resistencia, pero en todo caso no esperaba un campamento tan grande.

—¿Dama Eona? —dijo el hombre de los cabellos plateados, en lo que probablemente era el segundo o tercer intento.

—Lo siento. Es tan… —Finalmente, lo miré y me flaquearon las piernas. Sus cabellos grises no eran propios de su edad; no tendría más de veinticinco años. Eran quizás producto del peso de la responsabilidad, o de alguna gran tragedia. Había, sin duda, una sombra de melancolía en su inteligente rostro.

Sonrió.

—Sí, es impresionante. Una fortaleza natural —dijo, antes de inclinarse en una reverencia—. Soy Viktor, líder de la resistencia de los montes Chikara. —Hizo un gesto hacia su acompañante—. Él es mi teniente, Sanni. Vuestro rescate es un gran alivio para nosotros. Y el vuestro, capitán Yuso.

—Gracias —dije—. ¿Dónde está Su Majestad?

—En nuestra cueva principal, Mi Señora. Los suplicantes rezan por él desde que llegó, pero os hemos estado esperando para curarlo.

—¿Me habéis estado esperado a mí? —Ryko debió de haberles hablado de lo ocurrido en la aldea de pescadores. La culpa y la vergüenza me ardían bajo los cabellos. Me estaban esperando a mí, a la poderosa Ojo de Dragón, para curar al Emperador, pero yo no podía arriesgarme de nuevo; no quería matar a más gente inocente. Y, desde luego, no deseaba en modo alguno tener poder sobre la voluntad del Emperador.

—Yo no puedo curarlo —dije—. Debéis comprenderlo; no puedo curarlo.

—No, por supuesto que no, Mi Señora. No esperamos de vos que tengáis los conocimientos de un médico —dijo Viktor, con el ceño fruncido—. Vida, la muchacha, nos dijo que ahora sois naiso de Su Majestad. ¿Es eso cierto?

—Sí, es cierto.

—En ese caso, sois la única que puede tocar su cuerpo sagrado. Nuestro médico debe trabajar a través de vos.

Me mordí el labio. Sólo querían que ayudara a examinarlo. Eso sí podía hacerlo.

—Entonces, vamos a verlo —dije.

Viktor me guió por unos escalones tallados en la empinada ladera.

—Mis hombres ya han traspasado los límites de la inviolabilidad al transportar a Su Majestad hasta aquí. Son hombres buenos y que cumplen su deber, Mi Señora. Su muerte no serviría a ningún propósito. Os ruego su perdón para ellos.

Sus palabras provocaron una punzada de inquietud en mí. El rango de naiso comportaba responsabilidades inesperadas.

—Están perdonados —dije con presteza.

Él inclinó la cabeza.

—Gracias, Mi Señora.

Cada parte de mi ser deseaba ponerse a correr hacia la cueva y ayudar a Kygo, pero la presión del gentío que nos vitoreaba, de todas aquella personas alineadas junto al sendero que rodeaba el fondo del cráter, ralentizaba nuestra marcha, y en lugar de correr andábamos con paso apresurado. Al principio me alejé de los rostros enfervorizados y asombrados, y de las manos que se estiraban para tocarme. Nunca habían visto a un Ojo de Dragón de carne y hueso, mucho menos a una mujer Ojo de Dragón. Yuso intentó interponer su cuerpo entre aquella masa necesitada y yo, pero sus gritos de advertencia quedaban ahogados por los de quienes coreaban mi nombre. Entonces, una voz profunda se elevó sobre las demás.

—Que los dioses protejan a la dama Eona. Que los dioses protejan a Su Majestad. —Busqué a quien así hablaba entre la multitud de cabezas: un hombre de mediana edad con lágrimas en los ojos, y entonces lo comprendí.

Yo era el símbolo de su esperanza, la garantía de que los dioses no los habían abandonado. Aunque no era merecedora de tal veneración ni de tal fe, tenía que ser lo que ellos necesitaban que fuese.

—Quedaos atrás —dije a Yuso. Hizo lo que le pedía, a regañadientes. Erguí la espalda y caminé, rozando con mis dedos las manos que se estiraban para tocar la esperanza y la salvación.

Finalmente, llegamos a la cueva principal. Habían construido un altar en un extremo, y dos suplicantes rezaban ante él, hincados de rodillas en el suelo. Los farolillos que llevaban en la mano se balanceaban, formando dibujos cambiantes en las paredes de piedra oscura. Dos grandes pebeteros de incienso se alzaban como centinelas a cada lado de la entrada, y las volutas de humo blanco esparcían el aroma picante de clavo en el aire. Los vítores y otros gritos cesaron cuando pasamos por delante del altar. Observé un pequeño círculo de piedras de calcedonia dispuestas frente a las velas de la plegaria, junto a una espada ceremonial. La capilla era en honor a Bross, el dios de la batalla. Una buena elección. Mientras penetrábamos en la cueva, lancé mi propia plegaria al dios de la guerra, por la recuperación de Kygo.

Me detuve un momento para intentar hacerme una idea de las dimensiones de la caverna. Era tan grande como una sala espaciosa, pero su tamaño real se perdía en la luz tenue, el techo alto y sombrío y el gran número de personas que deambulaban en su interior. El murmullo de unas voces ansiosas reverberaba por las paredes de piedra. Sólo un área estaba despejada: una esquina alejada, separada por una pantalla de cinco paneles. Los dibujos eran fieles al bello estilo Shoko: mujeres-flor sobre un fondo rico de tonos dorados, pero muchas secciones habían perdido el color y un panel estaba partido en dos. Su opulencia, ahora desmejorada, quedaba fuera de lugar entre los bancos de madera desnuda y las mesas alineadas junto a los muros de la cueva. Aunque no hubiera visto a los dos hombres que hacían guardia frente a él, habría adivinado que la pantalla ocultaba al Emperador. Era todo cuanto aquellos hombres pobres podían ofrecer a su malherido rey.

—¡Mi Señora! ¡Capitán Yuso! —Volví la cabeza a un lado y vi a Vida saliendo de entre un grupo de gente congregada junto a un gran brasero. Estaba limpia y aseada, y llevaba un vestido recién lavado. Algunos largos arañazos en la piel eran los únicos signos externos de nuestra odisea.

—¿Estáis bien? —me preguntó, con una profunda reverencia—. Soy tan feliz de veros…

Le cogí la mano. La calidez de su voz provocó una punzada de lágrimas en mis ojos. Detrás de ella, Ryko se levantó lentamente de un banco que había junto a la pared. También él iba limpio y con ropa nueva, pero se movía con precaución, como para proteger alguna costilla rota. Nuestros ojos coincidieron justo antes de que me hiciera la reverencia. Su dolor era mucho más profundo que los huesos y la sangre.

Vida me apretó fuerte la mano.

—¿Os lo han dicho?

Asentí con la cabeza.

—¿Sigue Su Majestad sin despertar? —preguntó Yuso.

—Así es —respondió ella. Además, no han encontrado ni a Solly ni a la dama Dela. Había tanta agua, tanto barro…

—Está bien —dije, aunque nada estaba bien—. ¿Cómo está Tiron?

Su rostro se ensombreció.

—Tiene muchos dolores, pero está muy bien atendido.

—Por aquí, Mi Señora. —Viktor señaló la pantalla con gestos de urgencia.

Apreté fuerte la mano de Vida.

—Yuso está herido —dije, sin importarme la protesta del capitán—. Ocúpate de él. Hablaremos luego.

Atravesé la cueva junto con el líder de la resistencia. Grupos de personas se apartaban a nuestro paso, creando un pasadizo hacia la pantalla. Palabras de bendición, dichas en voz baja, nos seguían, pero el temor se cernía sobre mí. Miré hacia abajo: de repente me di cuenta de que estaba cerrando la palma de una mano sobre el puño de la otra.

Los guardias saludaron mientras nos deteníamos junto al primer panel.

—El médico os espera junto al lecho de Su Majestad, dama Eona —dijo Viktor—. Lleva más de siete horas con él. Esperaré aquí a que me dé su informe.

Di la vuelta a la pantalla, con los dos puños prietos.

Un hombre de edad avanzada estaba hundido en una silla junto a un jergón elevado. Levantó la cabeza inmediatamente. Bajo el tocado de médico, su expresión de cansancio se tornó en alivio.

—¡Dama Ojo de Dragón!

Hizo una reverencia, aunque yo no me fijé en él, sino en la forma inmóvil bajo la manta. Kygo tenía el rostro manchado de barro, pero ello no impedía ver la desnuda palidez de su piel. Sus ojos estaban cerrados y no se percibía el más leve pálpito que indicara sueños o pesadillas. Se había mordido el labio inferior en algún momento y la hinchazón aún era visible. La manta le cubría el cuerpo hasta la barbilla, por lo que yo no podía ver la Perla Imperial, ni siquiera en parte, ni los puntos de sutura, pero el extremo de un oscuro moratón se extendía desde su mandíbula hasta más abajo del borde de la manta. Su pecho se elevaba y hundía con suavidad y regularidad; sin embargo, yo no podía dejar de mirarlo entre una respiración y la siguiente.

Un fuerte silbido, que procedía de un recipiente de agua hirviendo sobre un fuego de carbón, rompió mi concentración.

El médico se levantó, se acercó a un gran brasero y vertió agua humeante en una olla.

—¿Procedemos, Mi Señora? —dijo, con energía renovada en la voz.

—¿Cómo está el Emperador?

A partir de una observación superficial, diría que su hua le impide regresar desde el mundo de las sombras mientras no disponga de suficientes fuerzas. —Puso la olla sobre el brasero y se arrimó a mí, junto al jergón—. Nunca antes he atendido a alguien de sangre real, Mi Señora. Tampoco he examinado nunca a nadie sin tocarlo.

—Por mi parte, nunca antes había sido el instrumento de un médico —dije, haciendo coincidir su sonrisa angustiada con la mía—. ¿Cómo empezamos?

—Soy de la escuela del Meridiano, Mi Señora. —El médico se percató de mi patente ignorancia y añadió—: Realizo mis diagnósticos basándome en el pulso y las líneas de energía. ¿Sabéis si Su Majestad se rige por el lado del sol o por el de la luna?

Intenté recordar a Kygo en la batalla; ¿con qué mano sujetaba la espada principal? La imagen de su mano derecha acariciándome con suavidad la mejilla saltó de manera espontánea a mi mente.

—Es sol —dije bruscamente.

—Claro —susurró el médico—. El Señor Celestial debería ser aliado natural de la energía solar. —Me invitó a seguirlo a lo largo del jergón, que estaba colocado en lo alto de cuatro colchones de paja áspera—. Ahora, Mi Señora, tomad su muñeca y buscadle el pulso entre los tendones.

Levanté la manta con cuidado y dejé al descubierto el musculoso abdomen de Kygo y el muslo, largo y delgado. No había más que un pedacito de tela entremedio. Noté un sofoco.

—Sólo lleva calzoncillos —dije, con voz tensa, mientras clavaba la mirada en el techo de la cueva. Aun así, la imagen de su fuerte cuerpo quedó claramente impresa en mi cabeza.

—Así es como llegó a nosotros —dijo el médico—. Tal vez se quitó la ropa para evitar ahogarse, o quizás el agua se la arrancó. —Se inclinó un poco más—. ¿Es eso un hematoma? Por favor, dejad que le vea el pecho y las costillas.

Tiré de la manta hacia atrás y la dejé caer con presteza sobre la parte baja del cuerpo. Aun así, no pude evitar ver la profunda línea de músculo que marcaba la separación entre el vientre y el hueso de la cadera. Había tanta fuerza allí. Y tanta fragilidad.

El médico se agachó para estudiar las costillas de Kygo. El Emperador tenía un corte a lo largo de todo el pecho, y un gran moratón, con tonos negruzcos y azulados, se extendía hacia el costado derecho. La Perla Imperial, con su incandescente belleza, atrajo mi mirada, y ejerció una suave presión en la base de mi cráneo.

—Mi Señora, ¿querríais, por favor, apretar con mucha suavidad, a través de la hinchazón, los huesos que hay bajo el hematoma, y decirme qué sentís?

—¿No le dolerá?

Me miró con sorpresa.

—Buena pregunta. ¿Siente dolor un paciente que se halla en el mundo de las sombras? ¿O, mejor dicho, siente algo? Eso es objeto de encendido debate en las escuelas. Digámoslo del siguiente modo: si lo siente, no lo recordará cuando haya despertado. —Sonrió, pero bajo aquella sonrisa su expresión era severa—. Mi Señora, necesito saber si tiene las costillas rotas, lo que amenazaría su capacidad de respirar.

Bajo la atenta supervisión del médico, presioné la oscura hinchazón alrededor del pecho de Kygo. Su piel tenía una calidez tranquilizadora. Los restos de barro seco me ensuciaban los dedos, y el recorrido de mis manos dejaba surcos polvorientos. No noté ningún movimiento, ni tampoco partes de hueso reblandecidas, a lo largo de la caja torácica.

El médico hizo un gesto de satisfacción.

—Es sólo la contusión. —Se fijó en algo en la cabeza de Kygo y se acercó a estudiarlo—. Esta herida en la coronilla; no puedo ver si es muy profunda. Abridla, os ruego, tirando de los bordes para que pueda verla por dentro.

Intercambiamos nuestras posiciones. Entre el vello que crecía en la cabeza afeitada de Kygo, la herida corría a lo largo de la coleta imperial apelmazada por el barro. Puse las yemas de los dedos a cada lado y, con mucho cuidado, aparté la delgada capa de carne.

Tras observar con detenimiento, el médico respiró aliviado.

—Sólo es un corte superficial. Buenas noticias. El punto de poder en la coronilla es el lugar donde se asienta el espíritu. Si queda dañado, no hay modo de curarlo.

Asentí. En los estudios para ser Ojo de Dragón, nos enseñaban que aquel punto de vívido color púrpura también recibía el nombre de Hogar de la Verdad. Era el centro del entendimiento y la iluminación; vital para un Emperador.

El médico me invitó a seguir examinando el cuerpo de Kygo.

—Ahora, el pulso. En el lado del sol.

Levanté la mano derecha de Kygo e hice reposar sus largos dedos y su ancha palma en la mía. Llevaba un anillo en el dedo medio, en el que no me había fijado antes: un círculo de oro tachonado de piezas redondas de jade rojo. Era un amuleto de sangre, como el que llevaba el teniente Haddo colgando del cuello, con el que se invocaba la protección de Bross en la batalla. Toqué el anillo. Esperaba sentir el frío del metal, pero estaba tan cálido como la piel del Emperador. Coloqué el índice, el medio y el anular a lo largo de los tendones de su muñeca y encontré el ritmo fuerte y constante de la fuerza vital. La última vez que mis dedos habían tocado su pulso, el latido había sido mucho más rápido. Mi mirada se posó en la perla de su cuello.

—Ahora, sentid el movimiento completo de cada uno de los latidos.

Concentré los sentidos en los tenues cambios de intensidad bajo mis dedos, mientras el médico me guiaba a través de su arte. Necesité toda mi capacidad de concentración para aprender a distinguir las tres divisiones básicas de cada latido y sus proyecciones. Finalmente, cuando hube comprendido las sutiles diferencias, empezaron las preguntas. El grácil signo de vida, ¿era profundo o superficial? ¿Arrancaba con decisión o con vacilación? ¿Se detenía bruscamente, o se alargaba hasta iniciar el siguiente? ¿Cuánto duraban cada pico y cada valle? El examen pareció interminable, y cuando hubo acabado, lo repetimos con el pulso lunar del Emperador.

Finalmente, el médico se sentó y se frotó el rostro arrugado.

—Gracias, Mi Señora. Tengo información suficiente —dijo, con una reverencia—. Lo habéis hecho muy bien. Por lo general, lleva años desarrollar un sentido del tacto tan afinado.

—¿Se pondrá bien? —pregunté.

—Debo admitir que estoy inquieto. Ha pasado ya mucho tiempo en el mundo de las sombras, y con cada hora que pasa sin que despierte aumenta el peligro.

Respiré profundamente para recuperar el equilibrio.

—Pero volverá en sí, ¿no es cierto?

El médico se dirigió al brasero.

—En ocasiones, el mundo de las sombras captura a sus visitantes. Debemos rezar porque su hua sea lo bastante fuerte para resistir la atracción. Prepararé un baño de ginseng que será de ayuda para limpiar su cuerpo después de la tortura a la que ha sido sometido y, al mismo tiempo, dará fuerzas a su energía solar. ¿Habéis oído hablar de los doce meridianos del cuerpo, Mi Señora?

Asentí. Cada vez que había entrado en el mundo de la energía, había visto los doce senderos en mi propio cuerpo y en los de quienes me rodeaban. También formaba parte de las enseñanzas básicas de cualquier candidato a Ojo de Dragón; el flujo de hua era la base de cualquier cosa en el mundo.

—Los he estudiado —añadí.

El médico levantó la mirada, aliviado.

—Tendréis que lavarlo a lo largo de esos meridianos.

Golpeó un pequeño gong. El brillante sonido reverberó por las paredes de la cueva. Luego vertió agua en la olla que había sobre el brasero.

Con un gesto de la cabeza, le hice saber que había comprendido lo que quería, aunque la inminencia de la tarea hizo que me removiera, llena de desasosiego, en la silla. Nunca había tocado el cuerpo de un hombre de un modo tan íntimo.

El médico escogió una pequeña botella de cerámica de una caja que había en el suelo, y la destapó con un leve ruido. Vació el frasco entero en la olla. Luego seleccionó otra botella y roció cuidadosamente la superficie del líquido con su contenido.

Un menudo muchacho apareció en un extremo de la pantalla.

—Me excuso por mi tardanza —dijo, casi sin aliento—. Hay tanta gente ahí fuera… —añadió, sin quitarme la vista de encima.

El médico miró a su alrededor.

—Pídele a Madina más toallas para humedecer y para secar, y tráelas. —Me escrutó con su mirada profesional—. Pídele también que haga una sopa para la dama Eona. Ella sabrá a qué me refiero, pero dile que no ponga hierbas medicinales.

El chico hizo una reverencia y se marchó caminando hacia atrás.

El médico removió el contenido de la olla con un palo grabado, largo y curvo.

—El máximo beneficio se obtendría si fuese un hombre quien lavase a Su Majestad. —Me miró con una sonrisa, como excusándose—. Vuestra energía lunar podría anular parte de la eficiencia del ginseng. De todos modos, puesto que sólo vos podéis tocarlo, he usado todas mis existencias de ginseng. Espero que eso resuelva el problema.

Retiró la olla del fuego y volcó el contenido en una gran jofaina de porcelana. Cuando iba por la mitad y aún sujetaba la olla en alto, se detuvo, como si un pensamiento repentino le hubiese hecho reflexionar.

—Mi Señora, disculpad mi franqueza, pero habéis tocado a Su Majestad con tanta ternura que debo preguntaros si vos y él sois amantes. Eso afectaría a mis preparados.

Sentí que mis mejillas enrojecían con tal intensidad que no pude evitar atragantarme.

—No —dije—. No lo somos. —Mi mirada se desvió involuntariamente hacia Kygo, y el ardor en mi rostro se intensificó—. Soy su naiso, eso es todo.

Asintió con la cabeza y vertió el resto del líquido en la jofaina.

—Así pues, si no hay vínculo físico, las medidas deberían ser las correctas.

Me miré los pies llenos de barro. Una tierna caricia en la mejilla, ¿contaba como vínculo físico? Tal vez debiera decírselo. Pero, ¿cómo podría explicar lo de la perla? Algo se había encendido dentro de Kygo cuando yo la había acariciado. Y, si era sincera conmigo mismo, también algo dentro de mí. Dejé que aquel leve reconocimiento se posara en mi mente.

Mi relación con Kygo había resultado mucho más fácil siendo yo el Señor Eón. Sin duda, yo caminaba entonces por la cuerda floja de mi disfraz, pero al menos no había habido nada que se pareciese a aquel inquietante deseo de tocar y ser tocada. Sabía lo que era el acto físico del amor; en la fábrica de sal, me había topado sin querer un par de veces con parejas de esclavos copulando furtivamente, a toda prisa. Aquellos actos, ¿eran una consecuencia del mismo deseo que sentía en mi sangre cuando tocaba a Kygo? Sin embargo, ni tan siquiera éramos amigos. A lo sumo, aliados.

El médico me acercó la jofaina llena, con sumo cuidado. Mientras la depositaba sobre la mesita, su aprendiz apareció por detrás de la pantalla con un fardo en los brazos.

—Madina dice que pronto estará la sopa, maestro —dijo, con una reverencia.

El médico cogió el fardo y despachó al chico con un chasquido del índice y el pulgar.

—Mi Señora, cuando hayáis terminado de lavar a Su Majestad, debéis comer y tomar un baño en nuestras aguas termales, para reponer energías. Sois tan importante para la resistencia como Su Majestad. —Dejó las toallas junto a la jofaina e hizo una reverencia—. Debo informar a Viktor de las novedades, pero pronto estaré de vuelta. ¿Tenéis alguna pregunta?

No tenía preguntas por hacer, pero sí una confesión. Hice un esfuerzo para mirar al hombre a los ojos.

—No he yacido con Su Majestad —dije—. Pero en una ocasión, él me tocó con… dulzura.

Me llevé los dedos a las mejillas ardientes, recordando la tierna caricia.

El médico sonrió.

—Una dulce caricia no afecta a mis cálculos de medidas.

Tras una nueva reverencia, desapareció doblando la esquina de la pantalla.

Me quedé sola con Kygo. Tomé una de las toallas dobladas y la mojé en el agua de ginseng. Mantenía la vista apartada de su cuerpo. El agua aromática conservaba aún el calor hiriente de su hervor. Escurrí el exceso de líquido haciendo saltar el paño de una mano a la otra, y luego la dejé en alto para dejar que se enfriara un poco.

Los murmullos de ansiedad en la sala se redujeron hasta convertirse en silencio. El médico debía de estar consultando con Viktor. Se habían alejado demasiado para que yo pudiese escuchar su conversación. En cambio, podía percibir, incluso desde mi lado de la pantalla, que la muchedumbre que aguardaba contenía la respiración.

¿Por dónde debía empezar a lavarlo? Recorrí su cuerpo con la mirada, saltándome la perla, hasta que reposó en la manta, entre sus caderas, lo que me hizo sentir muy incómoda. Tal vez podría empezar por los brazos: tenían poderosos meridianos y no había partes íntimas ni al inicio ni al final de ellos.

Deslicé la mano por debajo de su antebrazo derecho. Noté el poder de los músculos desde la muñeca hasta el codo, fortalecidos durante largas horas con la espada, y la espesa elevación de las venas. Sabía por mis estudios que el brazo del sol alojaba tres meridianos: corazón, pulmón y vaso sanguíneo. El meridiano del corazón, alimentado por el punto de poder del pecho, representaba compasión y gobierno del espíritu. Miré el rostro de Kygo: aun perdido en el mundo de las sombras, sus rasgos mostraban nobleza y determinación. No había duda de que el meridiano del corazón, que se extendía desde el hombro hasta el dedo anular, era fuerte y estaba libre de trabas. Sostuve su brazo junto al mío. El peso de sus músculos me traía a la memoria el agudo recuerdo del cuerpo de Ido presionándome contra la pared, en el palacio.

Me detuve, perturbada por el extraño paralelismo de los dos hombres en mi mente. Ambos eran altos y poderosos, pero la presencia física de Ido era siempre sinónimo de amenaza. Me estremecí y aparté de mi mente la imagen del Ojo de Dragón. Si seguía con vida, no había nada que yo pudiese hacer en aquel momento. Y si estaba muerto, entonces deberíamos confiar en la misericordia de los dioses.

Recorrí el brazo de Kygo, desde el hombro hasta la muñeca, con el paño húmedo, siguiendo primero la dirección de los meridianos y luego el contorno de los músculos. Después, lo dejé reposar suavemente sobre la cama.

Empapé y luego estrujé otro paño. En beneficio del equilibrio, debía lavar su brazo lunar. Sin embargo, fue el rostro lo que atrajo mi atención. ¿Había estado mi propio rostro tan sereno, cuando yo misma había perdido los sentidos? No recordaba nada del mundo de las sombras, a pesar de haber pasado dos días en él. Tal vez Kygo estaba viviendo otra vida en la que era tan sólo un hombre, y no la esperanza de un imperio. ¿Era ése el motivo de que no quisiera regresar? Yo podía comprender el alivio de soltar una carga como aquella. Limpié con delicadeza su ancha frente y sus párpados, y seguí el meridiano pasando sobre los pómulos. En los rasgos de su cara dominaban los ángulos fuertes y claramente marcados: con mi tinta y mi papel, podría haberle hecho un retrato mediante unos pocos trazos. De todos modos, con mi limitada habilidad, difícilmente el dibujo habría hecho justicia a la harmonía de su semblante.

Me detuve un momento a reflexionar sobre el problema de su labio inferior partido. Si le frotaba la sangre seca para limpiarla, la hemorragia podría comenzar de nuevo. Acerqué cuidadosamente el paño empapado a su boca, intentando no tirar de los labios. Las comisuras se curvaban hacia arriba de manera natural, o tal vez le sonreía a alguien en el mundo de las sombras.

Dos hombres me habían besado hasta entonces: el capataz de la fábrica de sal, antes de que Dolana apareciese y le ofreciese su cuerpo para salvarme a mí; e Ido. Fruncí los labios ante el recuerdo de la vainilla dulce y la naranja. Ido sabía a la fragancia de su dragón. Ninguno de aquellos besos había sido deseado, aunque ninguno de los dos hombres buscaba mi deseo. Simplemente habían tomado lo que les apetecía.

Me incliné más hacia Kygo y sentí fluir su aliento ligero hacia mi boca. ¿Si frotaba sus labios con los míos, lo sentiría, allá en el mundo de las sombras? Su piel cálida desprendía el aroma del ginseng, el perfume de la tierra, que penetraba profundamente en mí. El médico había dicho que Kygo no recordaría el dolor cuando regresara. ¿Ocurriría lo mismo con el placer? El ritmo de su corazón se convirtió en el mío. Sentí que los colores que nos rodeaban se hacían borrosos en un suave, hipnótico, deslizamiento hacia el plano de la energía. Me mantuve durante un momento sobre él, paladeando nuestros alientos entremezclados. ¿Podía tomar lo que me apetecía?

Me retiré, avergonzada de mis propios impulsos. Un acto como aquel habría sido un deshonor. No sería mucho mejor que el capataz, o que Ido. Moví la cabeza con energía para intentar borrar el extraño residuo de poder. No había tenido intención de pasar al mundo de la energía. Parecía que se me escapaba cualquier atisbo de control que aún pudiera tener.

Tomé un nuevo paño y formé varios pliegues para escurrirlo, y así transmití a mis manos toda la desazón que sentía. Necesitaba ayuda, pronto, pero no tenía tiempo de demorarme en mis propios errores. Me concentré con determinación para lavar la mandíbula amoratada de Kygo. El suave tejido se enganchaba en la oscura barba de tres días. Otro paño humedecido me sirvió para limpiarle el fuerte cuello por los costados. Me detuve justo encima de la curva que formaba la Perla Imperial. Había barro incrustado en su base de oro, y más barro seco en los puntos de sutura a medio curar que la mantenían unida al hueco entre las, clavículas. La perla, por su parte, seguía prístina, y yo sentía su presencia, agazapada en la base de mi cráneo.

Preparé lentamente una nueva toalla, con la vista clavada en la gema. No me atrevía a limpiar el barro que tenía alrededor. Mi encuentro con el libro negro me había demostrado que la herencia de Kinra que corría por mis venas era muy fuerte, y crecía. Y Kinra quería la perla a cualquier precio. Metí la mano en el bolsillo de mi vestido, extraje la placa funeraria y la dejé con cuidado junto a la jofaina. Lejos de mí, por si acaso.

Pasé el paño húmedo y fresco por el pecho de Kygo. Intentaba mantener la concentración en el meridiano vital central, a lo largo del esternón, pero la luminiscencia de la perla estaba presente en la periferia de mi visión. Lentamente, aquel brillo fue atrayendo mis ojos hasta que me quedé mirando fijamente el fulgor de sus profundidades y percibí un movimiento en su interior, un reflejo plateado.

Sentí una oleada de calor que me traía el recuerdo del cálido poder entre las yemas de los dedos y el pulso acelerado de Kygo. Apreté el puño y agarré con fuerza el tejido, para luchar contra el deseo de repetir aquel extraño momento vivido bajo la luz de la luna. Dentro de mí habitaba una certeza: la perla llamaría a Kygo. La perla encendería la energía solar del Emperador, aceleraría el flujo de su sangre y daría fuerza a su hua. No tenía más que poner mi mano sobre su pálida belleza.

En el instante en que mis dedos tocaron la suave superficie de la gema, la respiración de Kygo se convirtió en un áspero ronquido. Se estremeció y abrió los ojos con una expresión de furia. Seguía atrapado en el mundo de las sombras. Con una velocidad asombrosa, me agarró por la muñeca y me arrimó a su pecho. Intenté apartarme, con un movimiento reflejo, pero él me puso la otra mano en la nuca y me aprisionó. Luego se incorporó sobre el jergón y me rodeó la cintura con las piernas.

—¡Kygo! ¡Soy yo! ¡Eona!

Entonces, sus ojos me reconocieron por fin, y la conciencia penetró como una ola a través de la oscura ferocidad de su mirada, fija en mí, como la mía en la suya. Y en aquel momento en que el asombro desnudaba nuestras mentes, se arrimó aún más a mí y nuestros labios se unieron, reconociéndose mutuamente. Algo surgió en mi espíritu que me impulsaba a alcanzar su misma intensidad, la búsqueda de una conexión brutal. Puse la mano libre detrás de su cabeza para conducirlo aún más cerca de mí, hacia mi interior más profundo. Sentía la presión de su lengua en la mía, y la súbita unión sacudió todo mi cuerpo. Eché la cabeza atrás, jadeando. El sabor salado del cobre y el ginseng llenaba mi boca.

—Estás sangrando —dije mientras tocaba sus labios.

Buscó con la lengua la yema de mi dedo, y sus dientes me rozaron la piel en el instante en que cerraba los labios para besarlo. La furiosa respuesta que sentía dentro de mí me asustó, y retiré la mano. Nuestras miradas se encontraron, ambas suspendidas en el aire, en un momento que yo no alcanzaba a comprender. Entonces, él apoyó la frente en mi hombro, con un suspiro entrecortado.

—Eona —susurró.

Puse una mano vacilante en su nuca.

—Majestad, ¡habéis despertado!

Era la voz del médico. El timbre elevado de su voz resonó por las paredes y el techo de la cueva.

Ambos quedamos agarrotados. Kygo seguía rodeando mi cintura con las piernas. Más allá, la cueva estalló en alaridos de júbilo que fueron creciendo, cada vez con más fuerza, a medida que la noticia del retorno del Emperador desde el mundo de las sombras se extendía en oleadas por la caverna. Kygo me abrazó aún más fuerte, mientras el alegre sonido revoloteaba sobre nosotros. Su aliento cálido humedecía mi hombro. Apoyé la cabeza en su poderoso pecho. Cuando los últimos vítores se hubieron extinguido, levantó por fin la cabeza, y me miró a los ojos con arrepentimiento. Entonces estiró las piernas para liberarme y me soltó la muñeca. Al hacerlo, acarició tiernamente mi piel, en un signo de que aquella despedida no sería para siempre.

—Acercaos —dijo al médico. Su voz tenía el tono de una orden.

10

Caminé por el agua hasta el centro del estanque de aguas termales. El calor, punzante, me provocaba escalofríos en los hombros. Alrededor del borde de piedra, docenas de farolillos iluminaban la pequeña cueva y otorgaban un tono plateado a las leves ondulaciones del agua. La sombra oblicua de Madina se extendía hasta la pared del fondo. La esposa del médico estaba sentada en los desiguales escalones que daban acceso al estanque. De ese modo cuidaba de mi privacidad y se preparaba para atenderme una vez hubiera terminado mi baño.

Estiré los brazos sobre la superficie del agua y me regocijé en la renovada ligereza de mis músculos y en la bendita quietud de la pequeña estancia. La recuperación de Kygo había dado pie a un frenesí de presentaciones formales e informes militares que, según parecía, iban a durar horas. Por fortuna, el esposo de Madina había aparecido y había insistido en que se debía dar tanto al Emperador como a su naiso la oportunidad de comer y tomar un baño antes de ponerse en serio a plantear acciones estratégicas.

Pensar en Kygo me proporcionaba un gran placer. Me sumergí en el agua, como si el recuerdo de nuestro beso estuviera grabado en mi cuerpo y cualquiera lo pudiese ver. Cerré los ojos y reviví cada instante de aquel beso. El agua caliente enmascaraba el ardor que trepaba por mi piel. El anhelo del Emperador había sido desbordante, pero el recuerdo del mío me acaloraba aún más la mejillas.

¿Pensaría él que yo era demasiado poco recatada? Dolana me había dicho una vez que los hombres tenían miedo de la pasión femenina. No me costaba comprender por qué; mi propia respuesta me había aterrorizado. Reflexioné sobre la prolongada caricia que Kygo me había dado en la muñeca al soltarme y en las miradas furtivas que nos dispensábamos mutuamente mientras Viktor nos daba formalmente la bienvenida y nos contaba detalles sobre el rescate de nuestro grupo. Cada vez que sus ojos coincidían con los míos, sentía como si nuestros labios estuviesen unidos de nuevo. Y también había visto el mismo sentimiento reflejado en su propia mirada. ¿Cómo era que aquel calor intenso permanecía en nosotros, aun cuando no nos estuviéramos tocando?

Me levanté para buscar el alivio del aire. Tal vez aquella respuesta mutua no había sido sólo producto de nuestra voluntad. Tal vez había sido guiada por Kinra. Reflexioné sobre aquella posibilidad: no estaba muy segura de si suponía un alivio o bien una amarga decepción. Me había sacado la placa funeraria del bolsillo antes de tocar la Perla Imperial. Aun así, alguna fuerza me había empujado igualmente a tocarla, de un modo bastante parecido a como ya había ocurrido antes.

Según lo que Dela había leído en el libro rojo, ahora desaparecido junto con ella, Kinra había vivido un intercambio de pasiones, atrapada en un triángulo entre el emperador Dao y otro hombre. ¿Acaso los rescoldos de un sentimiento tan violento nos afectaban a Kygo y a mí? Fijé la vista en aquella agua oscura e intenté reconciliar mis sentimientos con mis pensamientos. Todo sería más fácil si daba la culpa de tanta pasión a mis antepasadas. Kygo y yo podríamos continuar como hasta entonces: como aliados. Sin embargo, lo que llevaba dentro no me parecía un sentimiento prestado, ni uno con quinientos años de antigüedad. Además, no deseaba de ningún modo que el ardor de Kygo perteneciese a alguien que no fuera él mismo.

Suspiré, me zambullí una vez más en el agua y desalojé de mi mente aquellos pensamientos desconcertantes. Había preocupaciones más acuciantes: la angustiosa desaparición de mis amigos y de los dos manuscritos. Y, por supuesto, el mayor problema de todos: ¿seguía Ido con vida? Había un modo muy evidente de responder a la pregunta. No tenía más que entrar en el mundo de la energía y ver si podía sentir la presencia del Ojo de Dragón a través de su bestia, como ya había hecho antes. Sin embargo, aquello ya había supuesto un grave riesgo; un riesgo que, ahora, era aún mayor. Si Ido estaba muerto, ya no podría contar con su protección, y entonces el simple hecho de entrar en el plano celestial podía significar mi destrucción. Incluso si estaba vivo, no podía confiar plenamente en sobrevivir en el mundo de la energía. Las antiguas fuerzas que residían en mí parecían cada vez más fuertes.

De todos modos, debía hacerlo. Nuestros planes iban a depender de ello: era necesario averiguar si el Ojo de Dragón seguía o no con vida. Sabía que me sería más fácil deslizarme hacia el mundo de la energía mientras estuviese en el estanque. Los baños siempre me habían facilitado el tránsito entre el plano terrenal y el celestial. El calor y el suave abrazo del agua facilitaban a mi mente y a mi cuerpo liberarse del mundo terrenal. Sin duda, existía el riesgo añadido de que me ahogara si algo iba mal, como aquella vez, en el Palacio Imperial, en que la fuerza me había arrojado contra una pared. Pero en esta ocasión no estaba sola. Pronuncié una plegaria a los dioses y caminé por el agua hasta que encontré un asidero sólido en el borde rocoso.

—Madina —dije.

La mujer se irguió sobre el peldaño.

—Sí, Mi Señora.

¿Cómo explicarle lo que me disponía a hacer? Ella sabía que yo era el Ojo del Dragón Espejo pero, para ella, aquello sólo conllevaba rango y poder, no la posibilidad de causar destrucción y muerte.

—Necesito hallar a mi dragón en el mundo de la energía. ¿Podrás quedarte junto a mí y sacarme del agua si ves que me hundo o que tengo problemas?

Se quedó mirándome unos instantes.

—Por supuesto, Mi Señora.

Se recogió la falda y anduvo junto al borde del estanque hasta llegar donde yo estaba, y se agachó junto a mí.

Miré su rostro sereno.

—Podría ser peligroso.

—Haced lo que debáis, Mi Señora —dijo con una sobria expresión, mientras ponía su mano sobre la mía—. Estaré aquí.

Me hundí en al agua caliente hasta que me cubrió los hombros, y volví la mirada a mi interior. A pesar de la inquietud, sólo necesité cinco profundas respiraciones para abrir mi visión mental y saltar de un mundo a otro. La oscura cueva se transformó en un vibrante remolino de color y energía; allí arriba, torrentes de hua recorrían la forma transparente de Madina; su aparente calma exterior ocultaba el miedo, que bombeaba a oleadas por todo su cuerpo. Tanteé, vacilante, el mundo de la energía con mi propia hua, como si estuviera confirmando la firmeza de un terreno inconsistente con la ayuda de un cayado.

¿Era seguro?

No sentí el asalto de ninguna fuerza afligida ni de ningún otro poder. Todo lo que podía percibir era la rica y cálida presencia de la dragona roja, que me invitaba, con una presión irresistible, a unirme a ella. Penetré totalmente en el mundo de la energía, paralizada por la bestia roja que llenaba por completo la esquina oriental de la estancia. Su poder se deslizaba en mi interior como una profunda caricia y me arrastraba con su llamada. Podía paladear el sabor a canela de nuestro nombre compartido. Solo tenía que poner nombre a su calidez y seríamos una. Apreté los dientes; no debía hacerlo. Había diez poderosas razones que lo impedían; diez poderosas razones que esperaban su oportunidad para despedazarnos.

Hice acopio de toda mi fuerza de voluntad para volver la espalda a la brillante presencia de la Dragona Espejo y mirar hacia la esquina nornoroeste. Me quedé sin aliento: el pequeño Dragón Rata era casi transparente; estaba agachado, con el cuerpo rígido y maltrecho.

¿Ido? pregunté con voz queda. ¿Podía oírme todavía a través del dragón azul?

La bestia levantó lentamente la cabeza. Vi avanzar sus garras opalinas, pálidas, hacia mí.

Eona. La voz de Ido sonó tenue y temblorosa en el aire cálido, y luego se desvaneció.

Su sufrimiento me hizo estremecer. Solté la mano del asidero en la roca. Madina me agarró por el hombro y tiró de mí hasta la superficie. El mundo de la energía se retorció sobre sí mismo y se diluyó en la penumbra de la cueva.

—¿Estáis bien, Mi Señora? —preguntó Madina.

Asentí con un gesto de la cabeza, incapaz como era de hablar a causa del dolor que sentía en la garganta. El Dragón Rata estaba tan débil… Si Ido se encontraba en un estado parecido al de su bestia, entonces no le quedaba mucho de vida.

—¿Estáis llorando, Mi Señora?

—Todo va bien —dije—. Gracias.

Volví a un lado la cabeza para evitar su mirada escrutadora. Formé un cuenco con las manos, lo llené de agua caliente y me mojé la cara para disimular las lágrimas. Yo había sido testigo del magnífico poder del Dragón Rata; en realidad, me había unido a él. Ver ahora a la bestia tan disminuida me hacía sufrir, incluso a sabiendas de que Ido había construido su oscuro poder en torno a ella. Además, no podía negar que el Ojo de Dragón se había arriesgado dos veces para salvarme. Ello no le absolvía de sus terribles crímenes pero, tal vez, ni siquiera él merecía tanto tormento.

Otra sombra apareció en la pared de la cueva; era una criada que se hundía en una reverencia ante Madina. Su murmullo resonó en las paredes. Cuando miré, ya había entregado el mensaje y se marchaba.

—Mi Señora —dijo Madina, irguiendo la espalda—. Su Majestad desea que os reunáis con él cuanto antes.

Abrió un gran paño para que pudiera secarme.

Me quedé un momento en el agua, quieta, bajo el influjo de la exaltación combinada con una oscura inquietud. Kygo quiere verme cuanto antes. Sentí una vez más sus piernas alrededor de mi cintura y su cuerpo musculoso contra el mío. Respiré temblorosamente. ¿Cómo podía desear algo con tanto fervor y al mismo tiempo querer evitarlo? Gracias a los dioses, tenía algo que llevarle: la noticia de que Ido aún estaba vivo.

Cuando hubo pasado aquel momento de turbación, me acerqué a Madina hasta que ella me dio la mano, con firmeza. Me ayudó a subir los escalones con un fuerte tirón y me cubrió inmediatamente con la áspera toalla.

—Su Majestad todavía no ha terminado su baño —me dijo, para tranquilizarme—. Tenéis tiempo de prepararos… convenientemente.

Percibí su mirada de soslayo. No era hostil, y sin embargo me ruboricé. Sin duda, su esposo le había contado que nos había descubierto. Posiblemente, el hombre pensaba que le había mentido a propósito de mi vínculo con Kygo.

—La esposa de Viktor viste más o menos la misma talla que vos y os ofrece esta prenda —añadió, mientras me secaba los cabellos—. Es sólo algodón, Mi Señora, pero el tejido es de mucha calidad y os sentará bien, al igual que el color.

Dejé de secarme los brazos.

—¿Creéis que el color me sentará bien? ¿Cuál es?

—Azul, Mi Señora —dijo, y señaló con un gesto de la cabeza el vestido que colgaba de una estaquilla clavada en la roca. Era, de hecho, de un tono índigo muy llamativo.

—¿Me sentará bien?

Yo nunca había dado mucha importancia al color de mi ropa. Al fin y al cabo, nunca la había podido escoger, ni siquiera una vez convertida en Ojo de Dragón.

—Estoy segura de que cualquier color combina con vuestra belleza —respondió ella, iniciando una reverencia.

—No —dije, mientras le ponía una mano en el hombro para que no prosiguiera con su gesto de deferencia—. No, de verdad. ¿Por qué me sienta bien el azul? No sé de estas cosas.

Había pasado tantos años comportándome como un chico que no sabía nada de las artes femeninas.

Me miró a la cara de la misma manera que yo hacía antes cuando una persona de rango superior me pedía una opinión sincera; no siempre eran genuinas aquellas preguntas, y a menudo las respuestas francas iban seguidas de fulminantes bofetones.

—Porque vuestra piel es pálida, Mi Señora —dijo finalmente—. El contraste será beneficioso. Y el tono reforzará el rojo intenso de vuestros labios y el brillo de vuestros ojos.

Volví a mirar el vestido; ¿todo aquello simplemente con un color? Pasé el dedo por mi labio superior para conjurar la sensación de la boca de Kygo sobre la mía. Él había pasado la vida rodeado de cosas bellas: ropas, arte, mujeres. Debía de comprender el lenguaje de los colores y las telas.

—Muy bien —dije lentamente—. Me lo pondré. —Entonces recordé el problema con el vestido de Vida—. Esperad, el escote ¿no será demasiado bajo?

—Sólo lo justo —respondió Madina con una expresión sonriente en la comisura de los ojos.

Yo no tenía la ligereza de ánimo suficiente para reír, pero conseguí que mis labios se curvaran con ironía.

—No soy muy buena en este tipo de cosas —dije, señalando el vestido—. No tengo conocimientos en asuntos de belleza y estilo. —Bajé la mirada hacia mi pecho, tan delgado—. Ni tampoco pretensiones.

—No es cierto, Mi Señora —dijo—. Se dice que existen cuatro moradas para la belleza. —Se tocó el pelo, los ojos, la boca y el cuello—. Todas las personas tenemos, al menos, una. Muchas, dos. Algunas, tres, y sólo un puñado poseen las cuatro en perfecta harmonía. Vos, Mi Señora, estáis bendecida con tres de ellas.

¿A cuáles tres se refería? Mis ojos, tal vez, y mi boca, pues conservaba todos los dientes, pero no veía ninguna elegancia en mi cuello, y tenía los cabellos demasiado espesos y lacios.

—No tengo tal belleza —resoplé.

Ladeó la cabeza, pero se guardó sus comentarios cerrando los labios.

—¿Qué ocurre? Dime lo que piensas —urgí.

—Es cierto que no poseéis la belleza clásica, y sin embargo atraéis las miradas. Habéis sentido el poder que ello comporta, ¿no es así?

Me sonrojé una vez más, pero entonces fue de reconocimiento. Sí, había sentido cómo me seguía Kygo con la mirada, y el modo tan extraño en que conseguía capturarlo en la mía.

Madina se acarició los cabellos, que llevaba trenzados y ondulados, con mechas grises.

—Pero creo que el poder que arde en vuestro más profundo interior es de otro tipo, Mi Señora.

Miré hacia otro lado. ¿Podía ver mi deseo por Kygo? No, era imposible. Quizá se refería a la dragona roja.

—¿Qué poder es ése?

—La audacia. Vos no teméis a nada.

Fruncí el ceño. La audacia no era un poder, pensé. Además, no impedía sentir miedo.

Envolvió otra vez mis cabellos con la toalla y los retorció para secarlos.

—Podríamos recoger vuestra cabellera en una trenza larga. —Enrolló un espeso mechón alrededor de sus dedos y lo arrimó a mi nuca—. Combinaría muy bien con el escote del vestido.

La idea de aprovechar las artes de Madina era tentadora, pero no podía presentarme a una reunión con militares luciendo un vestido y una trenza propia de una doncella. Ya era suficientemente complicado ser Ojo de Dragón mujer, y encima naiso. En realidad, sabía que debía evitar el vestido en favor de una túnica y unos pantalones, pero una parte especialmente zalamera de mí insistía en que sería un acto de grosería rechazar un regalo de la esposa del jefe del campamento.

—Llevaré la doble trenza de los Ojos de Dragón —dije, satisfecha de haber encontrado una solución de compromiso. Separé la pesada y húmeda cabellera en dos madejas—. Te mostraré cómo unirlas.

Madina hizo una reverencia.

—Como deseéis, dama Ojo de Dragón.

La luz del alba teñía el cielo de rosa. Ascendí una serie de escalones bajos, acompañada por dos escoltas de la resistencia. Según contaba el más parlanchín de los dos, habían preparado una pequeña cueva como sala de reuniones para el Emperador. Se había dado orden a los jefes de cada sección para que se reunieran allí al amanecer. Más abajo, el campo empezaba a agitarse. Los niños cargaban cubos de agua. Los habían llenado en el riachuelo que cruzaba el fondo del cráter. Las mujeres encendían fuego para cocinar. Un grupo de hombres se dirigía al pasadizo por el que habíamos entrado nosotros menos de cuatro horas antes. Por la ropa que llevaban y las mochilas que cargaban, se veía que eran una expedición de búsqueda.

Una figura conocida avanzó hacia nosotros: Ryko, con su gran cuerpo encorvado y los brazos cruzados para protegerse las costillas. Nos miraba con el rostro inexpresivo, pero yo conocía al isleño lo suficiente para percibir su tensión.

—Acompañaré a la dama Eona a la presencia de Su Majestad —dijo a mis escoltas.

Los dos hombres hicieron una rápida reverencia y se marcharon. Ryko esperó a que ya no pudieran oírnos, y entonces se inclinó hacia mí y me dijo:

—Debéis interceder por mí. Ahora.

Me separé de él, sorprendida por la furia en su tono de voz.

—¿Para qué?

—Su Majestad me ha prohibido unirme a las expediciones de búsqueda.

—Tendrá buenas razones para ello.

—No me importan sus razones —espetó Ryko—. Tengo que buscar a la dama Dela, ¿entendéis?

—Estás herido, Ryko. Y no conoces la zona. Lo único que conseguirás es retrasar a los hombres que sí la conocen.

Me miró enfurecido.

—Interceded. Me lo debéis.

—¿Qué es lo que te debo? —dije, y noté que yo misma me enfurecía. ¿Cuántas veces tendría que pedir perdón?—. ¿Querías morir? ¿Debí haberte abandonado en la aldea de pescadores?

—Sí —protestó, con voz sibilante—. Habría sido más honroso que vivir como un perro, esperando que me pateen una y otra vez.

La verdad de sus palabras flotaba entre los dos, como un obstáculo infranqueable.

Cerró los ojos y aspiró una dolorosa bocanada de aire.

—Por favor, Mi Señora. —Me tocó el hombro, a modo de súplica—. La sujetaba de la mano, pero tuve que soltarla. La corriente era demasiado fuerte. Creerá que la he abandonado.

Desvié la mirada para evitar el sentimiento de angustia en el rostro de Ryko. Cada día me sentía culpable, treinta y seis veces y más. Tal vez podía ahorrarle el sentimiento de culpa por haberle fallado a Dela.

—De acuerdo —dije—. Se lo pediré.

Oí hablar a Kygo antes de que llegáramos a la sala de estrategia. La cueva era un conjunto de tres pequeñas cavernas conectadas. Ryko y yo estábamos atravesando la segunda cuando nos llegaron los tonos más agudos de su voz.

—¿Es éste el número total de nuestras fuerzas, Viktor? ¿No hay más?

Mi pulso se aceleró. Por más que hubiese revivido nuestro beso y por más veces que hubiese representado en mi mente la imagen de su cuerpo junto al mío, no me había parado a reflexionar sobre lo que ocurriría la siguiente vez que nos viésemos. ¿Seguiría habiendo el mismo fuego en sus ojos? ¿Debería yo actuar como si nada hubiese ocurrido? No había duda de que no íbamos a estar solos. Un alivio, al fin y al cabo, aunque algo parecido a la decepción se aposentaba asimismo en mi interior.

Alisé el vestido sobre mi pecho. Tal como había dicho Madina, el cuello no era tan bajo como el del vestido de Vida. Aun así, la redondez del escote marcaba la curva de mis pechos, y la cintura era bastante ceñida, de modo que no hacía falta faja para acentuar mi figura. Mis manos buscaron las trenzas, fuertemente anudadas en la coronilla. Giré las dos gruesas trenzas hacia la izquierda, pero luego pensé que parecería demasiado estudiado y las hice regresar a su posición. Madina me había dicho que el estilo masculino me sentaba bien, pero no había espejo en el que mirarme, y el reflejo en la superficie del estanque era demasiado oscuro y no había podido fijarme en los detalles.

—Mi Señora, esperad, por favor —susurró Ryko.

Se adelantó hasta asomarse al arco natural que dibujaba la entrada a la tercera caverna. Las dos primeras estaban exageradamente iluminadas mediante lámparas de aceite separadas por una distancia de menos de un brazo; sin embargo, su brillo empalidecía en comparación con el que despedía la sala de la estrategia. Parecía que estuviera a plena luz del día.

—La dama Eona, naiso imperial y Ojo del Dragón Espejo, hace su entrada —anunció Ryko.

Aquel anuncio tan formal me dejó paralizada unos instantes. Era más propio de la corte que de una cueva. Ryko quería subrayar mi rango.

Cuando entré, cinco hombres dejaron de mirar un rollo abierto sobre la mesa para observarme. Yuso y Viktor se hallaban entre ellos. Todos hincaron sus rodillas en una profunda reverencia. El sexto hombre permaneció inmóvil, inclinado sobre el rollo: el Emperador.

Se había bañado y afeitado, pero en su cráneo seguía visible el vello de tres días. Le habían lavado y arreglado también la coleta imperial, aunque ahora no colgaban hilos de oro ni joyas de ella. Sin duda pronto se convertirían en provisiones y armamento para el ejército. La única joya que seguía luciendo era la perla, enmarcada por el cuello abierto de la túnica roja que le habían prestado: un símbolo bien visible de su derecho a gobernar.

Su piel seguía mostrando la palidez del mundo de las sombras, y en su porte se percibían los efectos del dolor, pero en general se había recuperado bien. Levantó lentamente la cabeza, y yo me quedé sin aliento: sus ojos oscuros no reflejaban calidez, sino cautela.

—¿Ya no os postráis ante vuestro Emperador, dama Eona? —preguntó.

Hice la reverencia, y tuve que disimular mi confusión. ¿Había hecho algo mal? Miré fijamente la estera que cubría el suelo de la cueva, luchando por contener la aparición de unas lágrimas punzantes. Sólo podía haber una explicación para tanta frialdad: mi pasión le había repugnado.

—Levantaos —me dijo.

Me erguí, con la esperanza de que los signos de turbación hubiesen desaparecido de mi rostro. La profusión de lámparas en las paredes hacía que el aire fuese sofocante, o quizás era mi propia vergüenza la que no me dejaba respirar. Me puse la mano al cuello para cubrirme la piel que quedaba al descubierto por encima del vestido azul.

Ryko se mantenía en una esquina de mi visión, como un recordatorio silencioso. No quería adelantarme, pero le había hecho una promesa.

—Majestad —dije, intentando dotar a mi voz de cierta frialdad—. Ryko desea unirse a una expedición de búsqueda y ser de utilidad. ¿Podéis concederle vuestra venia?

No estaba preparada para ver de nuevo la mirada distante de Kygo, de modo que mis ojos se fijaron en su boca. Toda la ternura se había contraído en un duro rictus de mando.

—No. Lo necesito aquí.

Hice una reverencia, y Ryko hincó su rodilla en el suelo, junto a mí. Sólo sus puños cerrados con fuerza dejaban entrever la frustración.

—Dama Eona, acercaos —dijo Kygo.

Di un rígido paso adelante.

—Estamos hablando del libro negro —dijo—. Según las palabras de Yuso, afirmáis que Dillon usó su poder para crear el anillo de agua.

Miré a los hombres que tenía alrededor. En cada una de aquellas caras se percibía que eran conscientes de la tensión entre el Emperador y yo. Yuso me miró a los ojos, con cautela.

—Así es, Majestad. Dillon invocó la gan hua del libro.

—¿Cómo es capaz de hacer eso? Ha recibido tan poca instrucción como vos.

—Lo ignoro.

—¿Puede volver a hacerlo?

Agaché la cabeza ante su tono cortante.

—No lo creo. —Tragué saliva para intentar humedecer un poco mi boca reseca—. Creo que necesitaría mi poder para hacerlo de nuevo, pero no estoy del todo segura, Majestad. El libro negro también es un misterio para mí.

—¿Así como lo era vuestro poder?

—Yo no lo di, Majestad. Dillon lo tomó.

—Y ese libro negro, ¿contiene el secreto del Collar de Perlas?

—Eso es lo que me dijo Ido.

—El Señor Ido. —Kygo resopló en un tono de sospecha que me heló el corazón—. Estáis deseosa de rescatarlo.

Levanté la cabeza. Iba a aceptar su envite.

—Vos sabéis por qué, Majestad.

Su mirada delataba que no estaba dispuesto a hacer concesiones.

—Mi prioridad ha cambiado. Debemos encontrar el libro negro antes de que lo haga mi tío. El Señor Ido puede esperar.

Di otro paso adelante, con vehemencia.

—¡No! ¡No puede! Apenas le queda un hilo de vida.

Kygo se irguió.

—¿Qué habéis dicho?

El pánico me había empujado demasiado lejos.

—Perdonad, Majestad. Es cierto que debemos encontrar el libro negro —dije, recobrando cierto control—. Pero, en mi humilde opinión, alejar al señor Ido de vuestro tío es más importante. Dillon tiene la mente enferma, aunque lo encontremos no será de ayuda contra las lluvias monzónicas y las inundaciones. No controla su poder ni sus acciones. Como habéis visto, es muy peligroso. —Miré los rostros tensos de los presentes. Ido me ayudó a contener a Dillon y el poder del libro negro. Lo necesitamos.

Kygo se inclinó sobre la mesa.

—¿Ido os ayudó? ¿Por qué?

—Al salvarme a mí, intentaba salvarse a sí mismo —respondí—. Dillon quería matarlo.

—¿De qué modo os ayudó?

—Lo hizo mediante el mismo tipo de vínculo que tengo con Ryko. El que se crea a través de la curación. Vos mismo lo visteis en el claro, cuando yo no fui capaz de controlar mi energía.

Ryko, junto a mí, se estremeció como si lo hubiera azotado con un látigo.

—¿Fue Ido el que vino a vos, o fuisteis vos quien lo hizo? —Había algo extraño en el tono de voz de Kygo: expectación, pero también reticencia.

Lo miré, perpleja.

—Apareció en mi mente. —Hice una pausa. Me daba cuenta de que, en el fondo, no sabía lo que había ocurrido—. Quizá lo llamé —añadí—. No lo sé; todo fue demasiado rápido. Aún no sé suficientes cosas sobre cómo funciona todo. Ésa es la razón por la que necesito que el Señor Ido me instruya.

Kygo se dio la vuelta.

—Deseo hablar con la dama Eona. —No levantó la voz, pero yo podía percibir el tono de amenaza—. Ryko, Yuso, quedaos. El resto, salid. Salid de la cueva.

Los demás hombres salieron precipitadamente, caminando de espaldas pero sin poder hacer la reverencia. Mientras los sonidos se alejaban en la distancia, miré a Ryko, pero el isleño tenía la vista clavada en el suelo, y el cuerpo agarrotado. Yuso se mantenía, impasible, delante de la mesa, mirando fijamente al Emperador.

—Dime, Ryko —dijo Kygo finalmente, dándonos todavía la espalda—. ¿Sentiste el vínculo de la dama Eona con Ido mientras luchaban contra el libro negro?

Ryko se movió, incómodo.

—Sí. —Desvió la mirada al constatar mi expresión de asombro—. El vínculo no ejercía ningún influjo sobre mi voluntad, pero lo sentí. Como he dicho antes, Majestad.

—Yuso, desenvaina tu espada —dijo Kygo.

El silbido del acero me hizo estremecer, como si mi piel fuese la funda por la que resbalaba la espada.

—Kygo, ¿qué ocurre? —pregunté.

Finalmente, el Emperador se volvió para mirarme.

—Toma la voluntad de Ryko.

Oí cómo resoplaba el isleño. Durante un breve momento, fui incapaz de articular ningún sonido.

—¿Por qué? —conseguí decir, al fin.

—Porque yo te lo ordeno.

—Sabéis qué ocurrió la última vez. No pude controlarlo.

—Haz lo que te digo. ¡Ahora!

—Kygo, es demasiado peligroso.

Dio un fuerte golpe en la mesa con la mano extendida.

—¡He dicho que la tomes!

—Prometí no hacerlo nunca más. No quiero hacer daño a Ryko.

Con el rabillo del ojo, vi cómo Yuso torcía la muñeca del brazo que empuñaba la espada.

—¡Tómala! —repitió Kygo.

—¿Por qué me hacéis esto?

—¡Obedéceme inmediatamente!

—¡No! ¡No es correcto!

Mi grito resonó una y otra vez en la pequeña caverna, como un coro de desafíos.

Kygo se asió al borde de la mesa.

—¿Por qué eres tan testaruda? ¿Por qué no te limitas a hacer lo que te mandan? —Hizo un gesto a Yuso con la cabeza—. Rómpele el hombro a Ryko.

—¿Qué? —Di un paso atrás, como si hubieran ejecutado aquella orden en mi propio cuerpo.

—Toma la voluntad de Ryko o Yuso le romperá el hombro.

Con un ágil movimiento, Yuso puso la espada cabeza abajo y cambió la mano de posición para convertir la empuñadura en una porra. Ryko se agarrotó.

—¡No, Yuso, no! —grité.

—Sirvo a Su Majestad —advirtió Yuso.

Se acercó a nosotros. Ryko miraba a Yuso fijamente, pero no había asomo de súplica en sus ojos. Sólo la vista clavada en el infinito.

Me giré hacia Kygo.

—Es vuestro hombre. Os es leal.

Kygo movió la cabeza en señal de negación.

—No es mi hombre, Eona, sino el tuyo. Toma su voluntad.

—¿Por qué?

Él miró a Yuso.

—Hazlo —ordenó.

El capitán echó atrás la empuñadura para marcar el recorrido que seguiría el golpe. A mi lado, Ryko se apuntaló en el suelo. Respiraba agitadamente y hacía rechinar los dientes.

—¡Basta! —grité, y me interpuse entre ambos.

El isleño se tambaleó y dio un paso atrás.

—No, Mi Señora. Por favor.

—Lo siento, Ryko. —Salí en busca de mi energía, escrutando los senderos de mi fuerza vital—. Perdóname.

Bajo el latido de mi corazón, encontré el frenético ritmo de su miedo y su furia y los atraje hacia mi hua. El vínculo repentino y cruel le iluminó los ojos. Jadeaba. Su voluntad se mezcló con la mía, y la despiadada conexión le hizo caer de rodillas. Sentí una oleada de su energía invadiendo mi cuerpo. Toda su enorme fuerza estaba bajo mi mando.

Noté un fuerte agarrón en mi brazo.

Kygo.

Me tambaleé y caí. Seguía inmersa en el torrente de poder. El Emperador me levantó del suelo y me sujetó por la mandíbula para que me quedara quieta.

—¿Me has curado? —preguntó. Estaba tan cerca de mí que casi no podía verlo—. ¿Me has curado? ¿Sí o no?

Sus ojos emitían un miedo tenebroso que penetró en mi torrente de poder.

—¡No! —Mi conexión con Ryko se rompió. Al soltarnos de modo tan repentino, el isleño cayó al suelo, mientras yo encorvaba la espalda, vacía de energía—. No. No te he curado. ¡No lo he hecho!

Kygo me cogió entonces y me acercó a su pecho. Sentí el latido de su corazón contra mi mejilla, y el brillo de la Perla Imperial a menos de un dedo de mis ojos. Me quedé extasiada con su pálida belleza. El impacto del vínculo roto era demasiado fuerte en comparación con el tenue y conmovedor deseo de tocarla.

Kygo me acarició la nuca.

—Todo va bien —me susurró al oído. Miró a Yuso—. ¿Lo ves? No tiene poder sobre mí. Tampoco he sentido su control sobre Ryko —dijo—. ¿Satisfecho?

Yuso envainó la espada.

—Tanto como puedo estarlo, habida cuenta de nuestra falta de conocimientos sobre su poder.

—Entonces, vete —dijo Kygo—. Y llévate a Ryko contigo. Que lo atienda el médico.

Levanté la cabeza. Finalmente, las palabras de Kygo cobraron todo su sentido, dentro de mi aturdimiento.

—¿Has hecho todo esto para saber si te había curado? —Entonces, me asaltó otro tipo de energía: la ira. Y era toda mía. Le pegué un puñetazo en el pecho—. ¡Déjame!

Me apretó más fuerte para impedir que saliera corriendo.

—Tenía que estar seguro.

—¡Me lo podías haber preguntado!

Le di un nuevo puñetazo. Quería hacerle daño, igual que él me lo había hecho a mí. Me agarró la muñeca. Sin ternura, entonces…

—Yuso —dijo, apretando los dientes—. Vete. ¡Ahora!

El capitán ayudó a Ryko a levantarse y lo condujo fuera de la caverna. Kygo me obligó con su fuerza a bajar la mano.

—No vuelvas a pegarme —me advirtió—. Soy tu Emperador.

—Y yo, tu naiso —repliqué—. ¿O es que eso no significa nada?

—Tenía que demostrar que no me habías curado.

—¿Cómo podría haberlo hecho? —pregunté—. Habría destruido el cráter entero, como ocurrió con la aldea de pescadores.

—No presencié aquello, Eona. Todos los que estaban allí eran de los tuyos —dijo—. Tenía que demostrar que sigo siendo dueño de mi voluntad.

—¿Y por qué no confiaste en mí, sencillamente? Te habría dicho la verdad.

—No habría bastado —dijo llanamente—. Tenía que demostrarlo ante Yuso.

—¿Por qué? ¿Por qué es tan importante Yuso?

—Su deber es protegerme. Proteger el trono. Tenía que asegurarse de que yo no estaba en peligro. —La sombría súplica que asomaba a sus ojos me dejó muda—. Este asunto no es sólo entre tú y yo, Eona. Todo lo que hago tiene efecto en el imperio. Siempre ha sido así, toda mi vida. Y ahora, todo lo que haces tú, también lo afecta. —Vaciló un instante, luego me rodeó las mejillas con las palmas de las manos. Su boca llena de ternura se hallaba cerca de la mía. Sé que tu rango y tu poder son nuevos para ti, pero debes comprender que el imperio es más importante que un solo hombre o una sola mujer. Y no importa lo que sintamos o deseemos.

Alejé mi cara de él. Formé un escudo con mi resentimiento.

—Esto no es excusa para la crueldad y el deshonor —dije.

Se estremeció, y algo salvaje se regocijó en mi interior.

—¿Crees que eso ha sido cruel? —Me soltó la muñeca y dio un paso atrás—. Esta guerra contra mi tío apenas ha comenzado, Eona. Lo que acabo de hacer es incluso honorable, comparado con lo que está por venir.

—¿Es éste el patrón que vas a usar para medir la moralidad de todos tus actos? —pregunté—. Se doblará ante cualquier cosa que te propongas, con tanta facilidad como una tierna caña de bambú.

Kygo rió amargamente.

—¿Es mi naiso quien habla? ¿O es sólo una mujer a quien el resentimiento ha dotado de una lengua mordaz?

—Está claro que no confías en mí. Tal vez no debería ser tu naiso.

Se me quebró la voz. Ambos sabíamos que mis palabras no se debían tan solo a la exaltación del momento.

—Tal vez tengas razón —dijo él.

Entonces fui yo quien se estremeció. Volvió lentamente junto a la mesa. Observé la rígida línea de sus hombros y su espalda. Había sido una idiota al creer que me valoraba.

—Promete por tu honor que nunca me curarás —dijo, al fin.

—No bastará con mi honor, ya que lo tienes en tan poca estima —respondí, incapaz de contener la bilis de mi herida—. Lo juro por mi vida.

Se llevó la mano al cuello, a la Perla Imperial.

—Eona, he sido educado desde mi nacimiento para no confiar totalmente en nadie. —Hablaba en voz tan baja que apenas era audible a pesar de la corta distancia que nos separaba. Quizá contenía el tono de una disculpa, pero yo no quise escucharla.

—Yo tampoco confío fácilmente en los demás —dije—. Sobre todo si me traicionan.

Me di cuenta de que aquellas palabras le habían dolido profundamente. Se quedó mucho rato inmóvil.

—Entonces, es buena cosa que la obediencia no requiera confianza —dijo. Se inclinó sobre el mapa, presionando fuertemente el pergamino con el puño cerrado—. Di a Viktor y a sus hombres que vuelvan.

Hice una reverencia y salí. Contuve mi rabia todo lo que pude para impedir que me cayeran las lágrimas que me inundaban los ojos.

11

Me quedé unos instantes dentro de la cueva, junto a la entrada, escuchando, con la cara mojada bajo la manga del vestido, algún signo de que me hubiera seguido. No lo hubo, por supuesto: un emperador nunca saldría en busca de nadie, y menos de una mujer. Todo lo que podía oír era la conversación de los hombres que aguardaban, allí fuera, a ser convocados de nuevo. No quería salir y pasar entre ellos, pero no tenía más remedio. Me alisé el vestido, me sequé las lágrimas con el índice y salí con paso decidido a la luz del nuevo día.

—Su Majestad ordena que entréis —dije, mientras pasaba velozmente entre sus cuerpos postrados. No tenía adónde ir, pero no me detuve y bajé los escalones aparentando que tenía cosas que hacer.

—Mi Señora, esperad, por favor.

Eché la vista atrás. Allí estaba Vida, de pie en el escalón más alto.

—¿Qué ocurre? —pregunté, sin dejar de andar.

Se puso a correr hacia mí, con la falda arremangada. Al llegar, se fijó en la hinchazón de mis ojos.

—El capitán Yuso dice que necesitáis compañía.

Al oír aquello me detuve.

—¿Eso dice, ahora? —miré hacia la entrada de la cueva, pero todos los hombres habían entrado—. ¿Te dijo por qué necesito compañía?

—No, Mi Señora.

—Porque es un hijo de puta —dije, y sentí algo de alivio al soltar aquella contundente obscenidad. No lejos de allí, una mujer que caminaba llevando a un hijo en cada mano, se puso en tensión—. Él es un hijo de puta, y su señor es un…

—Madina os ha preparado una alcoba para que podáis dormir —dijo Vida, cortando mis palabras—. Está allí arriba, en una de las cuevas. Tal vez os apetezca descansar.

Me froté los ojos otra vez. Tenía las mejillas irritadas por la sal. El cansancio estaba haciendo mella en mi cuerpo, y la energía provocada por la furia no duraría mucho. De repente, sentía la necesidad de estar sola. Había vivido muchos años entre los intocables, y las más de las veces me habían dejado sola con mi desgracia. Ahora, en cambio, nunca lo estaba.

Mi dormitorio parecía ser la morada de alguien, desalojada a toda prisa para que la pudiese utilizar el Ojo de Dragón. Crucé los retales de esteras que cubrían el suelo de piedra sin apenas fijarme en lo que había en el humilde interior.

—Fijaos en el cortinaje —dijo Vida alegremente, mientras me seguía a través de la caverna en penumbra. El espacio estaba iluminado tan sólo por la luz del día, que lograba franquear la entrada a través de la rendija que dejaba una puerta de madera en mal estado. Vida alargó el brazo y tocó los tapices que cubrían las paredes—. ¿Verdad que son bonitos, Mi Señora? Nunca había visto esta artesanía.

Eché una mirada llena de irritación al dibujo de una grulla de cuello largo que llevaba en el pico un pez bordado. La luz se reflejaba en los hilos dorados. No era el tipo de tapicería más habitual para las paredes, que solía ser de tela. En aquel caso, en cambio, se trataba de formas delicadamente recortadas y cosidas a un tejido que les servía de base, y rematadas con finos bordados.

—Bonito, sí —dije con amargura.

No tenía ganas de ponerme a admirar arte. Lo que quería era romper algo, gritar o pegar a alguien. No a alguien cualquiera, sino a Kygo. Me froté las manos para contener el impulso que sentía en las articulaciones. ¿Por qué me había dicho que confiaba en mí si estaba claro que no lo hacía?

Giré sobre mis talones y recorrí de nuevo la alcoba, fijándome, ahora sí, en los detalles. Aparte de la rica tapicería de las paredes, el mobiliario era básico: un taburete bajo, de madera, un cofre de tela para la ropa y dos camas enrollables; una preparada con mantas y la otra pulcramente arrimada a la pared. La alcoba de una pareja. Aquel pensamiento me produjo un nuevo acceso de ira, y me puse a andar sin sentido por la estancia, con los puños cerrados.

—Mi Señora, quizás os convendría descansar —dijo Vida—. Se os ve muy fatigada. —Comprobó el relleno de la cama con el pie—. Es espeso y mullido —añadió, como para darme ánimos.

Tomé una profunda bocanada de aire para tranquilizarme, y en aquel momento de calma sentí el agotamiento y el dolor en los huesos. Sí, tal vez debía acostarme. La última vez que había tenido la oportunidad de dormir de verdad, había sido en el bosque. Recordé a Kygo sentado a mi lado, su mano cálida en mi brazo. Allí me había pedido que fuera su naiso. Allí había tocado por primera vez la perla. Las lágrimas me escocían en los ojos y me nublaban la visión. ¿De verdad ya no era su naiso? Miré hacia otro lado para ocultar mi rostro y mis sentimientos.

—De acuerdo, lo intentaré —concedí, torpemente—. Puedes irte.

Hizo una reverencia y se dirigió a la puerta.

—Espera —dije—. ¿Quieres hacer algo por mí? —Vida se detuvo—. Por favor, busca a Ryko y asegúrate de que está bien. No le menciones que te lo he pedido yo. —Titubeé un instante antes de proseguir—. No creo que te respondiese muy bien si lo hicieras. —No pude contener un sollozo—. Creo que nunca me perdonará a partir de ahora.

Vida se acercó apresuradamente.

—¿Perdonaron por qué, Mi Señora? —Me deshice en más sollozos que me desgarraban el pecho con fuertes y ácidos ronquidos. Me cogió el brazo y me obligó a tenderme en la cama, y luego se arrodilló junto a mí—. ¿Qué ha ocurrido?

Describí los acontecimientos de aquella mañana, entre jadeos entrecortados. Intenté evitar hablarle del beso, pero el resto de la historia no tenía sentido para ella, hasta que, finalmente, le confesé aquella breve escena de deseo. Cuando hube terminado mi temblorosa exposición, se sentó sobre los tobillos.

—¡Por la sagrada Shola! —exclamó.

—Y ahora no confía en mí. —Me cubrí los ojos con las manos para contener un nuevo derramamiento de lágrimas.

—No os referís a Ryko, ¿verdad? —preguntó.

Hice que no con la cabeza.

Vida profirió un suave sonido para expresar su compasión.

—Siempre cambian las cosas cuando se toca a alguien.

Bajé las manos.

—¿Qué quieres decir?

—Ahora ya no sois Ojo de Dragón y emperador, ni siquiera naiso y emperador. También sois un hombre y una mujer. —Dibujó una sonrisa irónica—. Un hombre poderoso y una mujer poderosa. Lo extraño sería que confiarais el uno en la otra.

—Yo sí confío en él —protesté.

—¿Confiáis? ¿Seguro?

Aparté mi mirada de sus ojos escrutadores. La violencia de su ira asesina, la ambición en sus ojos cuando vio el libro negro, su efecto en mi cuerpo… todo aquello me asustaba.

Vida resopló lentamente, como si se dispusiera a reflexionar en voz alta.

—He aprendido cosas sobre la confianza al ver a mi padre haciendo planes, diseñando estrategias para la resistencia. —Se inclinó hacia delante—. La confianza personal es muy distinta de la confianza política, Mi Señora. La primera florece en la fe. La segunda requiere pruebas, tanto patentes como encubiertas. —Me dio unas tímidas palmaditas en el dorso de la mano—. Su Majestad siempre ha sido un hombre poderoso. Quizá no ha tenido que distinguir nunca la una de la otra. —Se levantó—. Descansad, Mi Señora.

—Y tú, ¿irás a ver a Ryko?

—Lo haré —prometió.

—Vida, gracias. —Conseguí una sonrisa llorosa—. Eres muy amable.

Inclinó la cabeza.

—No soy tan amable. Vos y el Emperador debéis llegar a algún tipo de acuerdo. La vida de todos nosotros depende de ello.

Hizo una reverencia y salió, cerrando la puerta tras de sí. Las rendijas entre los tablones de madera dejaban pasar algo de luz; la suficiente para que brillaran los tonos dorados y plateados del pez que adornaba el tapiz de la pared.

Me tendí en la cama. Las sutiles distinciones de Vida sobre la confianza se convirtieron en un embrollo dentro de mi cabeza; mi mente estaba demasiado cansada para comprender los detalles. La única certeza era que un beso nos había arrancado, a Kygo y a mí, del mundo de la simple amistad y que nunca podríamos volver atrás. O tal vez era yo la única que no podría hacerlo. La imagen de dos carpas doradas saltando del agua, el símbolo tradicional del amor y la harmonía, atrajeron mi mirada. ¿Quién era yo para pensar en un emperador en términos amorosos? Había sido una idiota.

Sin embargo, mientras el sueño me iba nublando los pensamientos, una última noción parpadeó en mi mente, con un destello de luz roja y dorada: la carpa también era el símbolo de la perseverancia.

—Dama Eona, es hora de levantarse.

Abrí los ojos y pestañeé a la luz suave de una lámpara protegida por una pantalla. Tenía el cuerpo entumecido por el sueño. La figura que había ante mí pronto se hizo visible: Madina. Sonreía. Las arrugas alrededor de los ojos y la boca se convirtieron en profundos surcos. Tras ella, la puerta estaba abierta. Había oscurecido.

—Buenas noches, Mi Señora.

—¿He dormido todo el día?

Me incorporé. Todo el alivio desapareció de repente con el doloroso recuerdo de la desconfianza de Kygo. Me parecía que acabábamos de pronunciar, sólo un minuto antes, cada una de nuestras amargas palabras.

—Hace poco que anocheció —respondió Madina—. Llega un momento en que todo cuerpo exhausto debe descansar, y vos habíais llegado a ese punto. Mi esposo no quería despertaros, ni siquiera ahora, pero le convencí de que debíais comer.

Me acercó un cuenco de cerámica. Un sustancioso aroma se expandió en el aire entre nosotras. Mi estómago rugió con potencia.

—Parece que estaba en lo cierto —dijo, y su toque de humor aligeró mi incomodidad.

Me puso el cuenco entre las manos. El primer sorbo del caldo salado pareció alcanzar todos los rincones de mi cuerpo sediento. Tomé tres largos tragos y sentí el calor y las hierbas penetrando en mis fibras.

—Está muy rico.

Hizo un gesto de reconocimiento por mi cumplido.

—Es mi sopa reconstituyente. Mi esposo la ha prescrito para vos. —Con un movimiento de la mano, me invitó a seguir bebiendo—. Debéis recobrar fuerzas.

Miré por encima del borde del cuenco. Madina tenía algo grave que decirme; se percibía en el suave tono de su voz.

—¿Algo va mal, Madina? —Noté un nudo en la garganta, que obstaculizaba el paso de la sopa caliente—. ¿Está bien el Emperador?

Me dio unas palmaditas en la mano.

—El Emperador está bastante bien, a pesar de que hace caso omiso de los ruegos de mi esposo; ya le ha suplicado varias veces que duerma. —Sonrió, pero estaba claro que había algo más—. Terminad la sopa, por favor.

Apuré el cuenco y se lo devolví. No podía dejar de mirarla.

—¿Qué ocurre, Madina?

Me observó, como para calibrar mi fortaleza.

—Han encontrado a dos miembros más de vuestro grupo —dijo, al fin—. Dela y Solly. Los trajeron mientras vos dormíais.

—¿Están vivos? —Le agarré el brazo—. Dime. ¿Está viva Dela?

—Estoy bien, Eona. —La voz de Dela me hizo volver la cabeza hacia la puerta. Y estoy aquí.

Cruzó cojeando la alcoba. La luz de la lámpara iluminó los cortes y rasguños que se había hecho en un lado de la cara. Me alargó las dos manos y yo las estrujé fuertemente. No podía hablar, las palabras se ahogaban en mi pecho.

—Eona, vas a romperme las manos —rió. Tenía los labios descamados y llenos de ampollas y la piel enrojecida por el sol, y me tuteaba.

—Te has hecho daño en la pierna —conseguí decir, al fin, mientras le soltaba la mano.

—Quedé aprisionada debajo de un árbol, pero estoy bien.

—Estoy tan contenta de verte… Tenía un sentimiento espantoso de…

Entonces, fue ella quien me agarró la mano con fuerza.

—No todo son buenas noticias, Eona —me dijo, y perdió su sonrisa—. Solly está muerto. Se ahogó. Seguramente, bajo la primera oleada.

Sus palabras me trajeron un recuerdo doloroso del diluvio. Yo había visto cómo se hundía Solly. Había visto cómo el agua se tragaba su cuerpo. ¿Murió en ese momento? Me estremecí, pero no sentí en el corazón más que el breve destello de un lamento. ¿Tanto me estaba acostumbrando a la muerte que no podía llorar por la pérdida de un buen hombre? Solly y yo habíamos combatido juntos. Yo había confiado en su fiero coraje y su callada eficacia, y su brusca amabilidad me había dado consuelo. Había sido un hombre estoico y leal y merecía mi aflicción. Sin embargo, estaba seca por dentro. Había sentido más lástima por el teniente Haddo, nuestro enemigo.

—¿Lo sabe Ryko? —susurré, avergonzada por la aridez de mi espíritu—. ¿Y Vida?

Ambos habían luchado junto a Solly durante mucho más tiempo. Tal vez derramarían lágrimas por todos los demás.

Dela asintió con la cabeza.

—Están velando juntos por su alma. —Contrarrestó la falta de emoción de la voz con un apretón de la mano. Luego miró a Madina—. Gracias por vuestra ayuda. ¿Podéis dejarnos solas, por favor?

Dela esperó hasta que la mujer hubo salido de la estancia y dijo:

—El médico insistió en que comieras algo antes de verme. Dijo que eso suavizaría la impresión en tu espíritu. ¿Estás bien?

Me mordí el labio. Por lo visto, mi espíritu no necesitaba nada que lo suavizase.

—Deberían haberme despertado cuando llegaste.

Movió la cabeza negativamente.

—No. Tenían razón al dejar que durmieras. No podías haber hecho nada.

—Podría haber estado allí. Podría haber… —dije, titubeando. No, no podría haber hecho nada. Noté en la boca el sabor amargo de la impotencia.

Dela se acercó aún más y me abrazó. Hundí la cara en su pecho musculoso. Llevaba túnica y pantalones prestados, y había tomado un baño. Aun así, percibí un leve olor a barro cuando se movió. Sin duda, yo misma llevaba también la tierra mojada y el agua de la inundación impresa en la piel. Tal vez aquel hedor no nos abandonaría nunca más.

—Roguemos porque el espíritu de Solly camine ahora por los jardines celestiales… —susurró Dela.

—… y que su honor perviva en su estirpe —concluí, aunque las palabras de la tradición no me ofrecieron ningún alivio.

—Hay algo más que debo contarte —dijo Dela. Es sobre lo que me ocurrió después de que el agua se nos llevase.

Me soltó y volvió, renqueando, hacia la puerta. Miró afuera un momento y luego la cerró.

Entonces, algo pudo, por fin, sacarme de mi torpeza: un vivo presentimiento. Me senté en el borde de la cama mientras ella arrastraba el taburete por el suelo y se sentaba frente a mí.

—Levanta el brazo —me dijo, en tono de orden.

Obedecí. Apoyó sus grandes nudillos contra los míos y apretó con suavidad. Luego se arremangó la manga de la túnica. La ristra de perlas negras se deslizó por su brazo, con un repiqueteo. Antes de que yo pudiera siquiera pestañear, ya se había enroscado en mi muñeca, había tirado del manuscrito rojo para hacerlo pasar sobre nuestras manos, y me lo había sujetado alrededor del antebrazo. Me aparté.

—Sabes que no quiero llevarlo encima.

—Te reconocen —dijo, sin hacer caso de mis protestas—. Vas a creer que me he vuelto loca, pero estas perlas piensan por su cuenta. Me sacaron del agua. —Agitó la cabeza—. No podía haberlo imaginado nunca. Me salvaron de morir ahogada… aunque luego no pudieron hacer gran cosa para evitar que me cayera el árbol encima. —Alzó una ceja, con elegancia—. Pero esto no es una sorpresa para ti.

Acaricié las cálidas perlas negras enroscadas a mi brazo.

—Vi cómo las perlas del libro negro salvaban a Dillon. Creo que ambas ristras están confeccionadas con gan hua, y que tienen la misión de proteger los manuscritos, ocurra lo que ocurra.

—Claro, eso lo explicaría todo. Y quien sea que los lleve, también queda protegido. —Dela sonrió—. Gracias a los dioses. —La sonrisa se borró de sus labios—. Ryko me dijo que Dillon y el libro negro han desaparecido y que el Emperador ha enviado a todos los hombres sanos a buscarlos.

—Su Majestad ha decidido que es más importante hallar el libro negro que rescatar a Ido.

—Bueno, pues se equivoca. —Dela se inclinó hacia delante—. Pasé muchas horas aprisionada por el árbol. Muchas. Cada vez que intentaba liberarme, las cosas empeoraban; por poco no me entierro viva en el barro. —Se estremeció—. Para mantenerme despierta, intenté descifrar más cosas del manuscrito de tus antepasadas.

—¿Encontraste algo?

Dela se humedeció los labios resecos.

—Creo que he conseguido descifrar dos versos en código de la primera página.

—¿Qué dicen? Enséñamelo.

Tiré de las perlas negras. El elástico cordel se aflojó y fue a alojarse en el cuenco que formaron las palmas de mis manos, arrastrando el libro hacia allí. Abrí la cubierta de piel, pasé la página del elegante dragón hasta la siguiente, repleta de escritura femenina.

—Aquí —dijo Dela, señalando con el dedo los tenues caracteres—, si estoy en lo cierto, dice:

El ciclo de los doce a su fin se acercará

Y el dragón hembra regresará y ascenderá…

Levanté la cabeza.

—¿Cerca del fin? ¿Se refiere a los dragones?

—Hay más. —Dela hizo correr el índice más abajo.

Ella, la Ojo de Dragón, restaurará y defenderá

Cuando la fuerza oscura sea dominada por la hua de Todos los Hombres.

Observé la delicada caligrafía mientras intentaba comprender su sentido, aunque no conocía el significado de cada carácter.

—Recita otra vez el primer verso.

Dela lo repitió.

—«El dragón hembra» se refiere a la Dragona Espejo, ya que es el único dragón femenino —dije, lentamente—. Ahora, ha retornado y es la dragona ascendente.

Miré a Dela a los ojos. Me resistía a reproducir con mis propias palabras el sentido de la primera línea.

—Su regreso significa que el poder de los dragones está llegando a su fin —añadió en un murmullo.

Agité la cabeza para rechazar la enormidad del presagio. Si los dragones llegaban a su fin, también lo haría mi poder… antes, incluso, de que lo hubiera podido ejercer. No habría ningún glorioso vínculo con el dragón rojo. No habría rango ni riquezas. Volvería ser una simple muchacha. Una inútil. Nada.

—No puede ser verdad —susurré.

—El país está convulsionado —recalcó Dela—, y hay diez dragones sin Ojo de Dragón.

—Pero eso no prueba que su poder esté tocando a su fin —dije, bruscamente—. La Dragona Espejo regresó antes de que Ido matase a los Ojos de Dragón.

—Entonces, tal vez el poder de los dragones ya estaba declinando antes, incluso de que Ido asesinase a sus señores. Y no puedes negar que el país está en peligro.

Me cubrí los ojos con las manos e intenté buscar, entre las diversas y terribles posibilidades, una razón para negar la verdad de las advertencias de Kinra. Pero la segunda línea del verso no admitía ninguna duda: la Dragona Espejo había regresado y era ascendente, y eso significaba que el poder de los dragones llegaba a su fin.

—¿Cómo dice el segundo verso?

Dela volvió a recitarlo.

—«Ella, la Ojo de Dragón»… esa debo ser yo —dije, y sentí que mi inquietud aumentaba—. Dice que puedo restaurar y defender. ¿Significa eso que puedo impedir la pérdida de poder de los dragones?

¿Cómo podía yo hacer tal cosa? La magnitud de la tarea era como una mano inmensa que me estrujaba para dejarme sin esperanza y sin coraje.

—Rezo porque signifique eso —dijo Dela. Tocó un carácter del pergamino, cuyos ángulos agudos contrastaban, por su fealdad, con el resto de la fluida caligrafía—. ¿Qué es la fuerza oscura? ¿La gan hua?

—Eso parece.

—Entonces, ¿qué será la hua de «Todos los Hombres»?

—No lo sé —dije, sombríamente—. Pero suena a algo inapelable. Cerré el libro rojo, como si el hecho de ocultar las palabras pudiese vencer el peso aplastante de su significado.

—Me da pavor pensar en qué más vas a encontrar, pero tenemos que seguir descubriendo cosas. —Le ofrecí el diario y ella lo cogió, con un breve gesto de asentimiento.

—Al menos sabemos que la gan hua debe ser dominada. —Dela se levantó y se dirigió a la puerta—. El Señor Ido es el único que te puede enseñar a controlar tu poder. ¿Te puede enseñar también a dominar la gan hua?

—Oh, sí —dije con ironía—. Ido es un experto en gan hua.

—En ese caso, hay que rescatarlo.

—Pero Su Majestad está decidido a encontrar el libro negro.

Dela me hizo señas para que fuese con ella.

—Su Majestad no puede hacer como si el libro rojo no existiese, Eona. Es la voz de una Ojo de Dragón. Y esa Ojo de Dragón nos ha lanzado una clara advertencia.

—¿Quién es esa antepasada Ojo de Dragón? —preguntó Kygo.

Me había preparado para aquella pregunta, pero no por ello dejaba de provocarme un nudo en el estómago. El Emperador deambulaba por la sala de la estrategia. Volvió la cabeza para mirarme mientras yo le respondía. Lucía unas grandes ojeras de cansancio. Aunque había ordenado a los jefes de sección que abandonaran la cueva, porque así se lo había pedido yo, no lo tomé como un signo de que pudiera contar de nuevo con su favor. Al contrario. No nos había autorizado, ni a Dela ni a mí, a levantarnos, y seguíamos hincadas de rodillas en el suelo. Además, su cuerpo mostraba una fragilidad fácil de reconocer, al menos para mí: había llevado a su cuerpo y a su mente demasiado lejos y durante demasiado tiempo. Eché una ojeada a Dela, que estaba a mi lado. El modo en que encorvaba los hombros, un signo de precaución, significaba que ella también se daba cuenta; sin duda había sentido en su momento la ira de un maestro exhausto y crispado. Aun así, no había encontrado el modo de prepararla para lo que yo estaba a punto de decir, y esperaba que ella tuviese el buen sentido de quedarse callada.

—Era la última Ojo de Dragón antes de que la Dragona Espejo huyera —dije—. Su nombre es Charra.

Dela se quedó agarrotada. Sujetaba con fuerza el libro rojo.

Contuve el aliento, pero ella no dijo nada. Ya daría rienda suelta a su desaprobación más tarde, pero incluso ella debía admitir que yo no podía contarle la verdad al Emperador. Kygo sabía que Kinra era una traidora. No aceptaría ninguna de las palabras que hubiera escrito, ni actuaría a partir de lo que pudiesen decir. Y con una antepasada como aquella, aún confiaría menos en mí.

—¿Sabemos por qué huyó la dragona?

—No, Majestad. La dama Dela todavía no ha encontrado esa información en el manuscrito.

Kygo cerró los ojos y echó la cabeza atrás.

—Pero ahora sabemos qué significa realmente el retorno del Dragón Espejo. Mi padre quería hacernos creer que tú y el dragón erais símbolos de esperanza y una bendición para mi reino. Pero no lo sois. —Abrió los ojos—. Sois portadoras de la fatalidad.

—No es cierto —dije, ahogando un grito—. ¡No podéis decir eso!

—Diez Ojos de Dragón muertos, mi imperio al borde de la guerra, la tierra desprotegida y desgarrada. —Su voz se teñía del tono agudo de la acusación—. Todo eso empezó cuando trajiste de vuelta a la Dragona Espejo.

Le lancé una mirada llena de resentimiento.

—No la traje de vuelta. Simplemente… apareció.

—Pero tú estabas en la arena, donde nunca tendría que haber habido una muchacha. Le diste la oportunidad de regresar.

Me clavé las uñas en los muslos. Me habría gustado clavárselas en la cara y obligarle a decir que estaba equivocado. Tenía que estarlo. Si no, eso significaría que yo había sido, de alguna manera, la causa de que Ido asesinara a los Ojos de Dragón, y también del golpe de mano de Sethon, y de la guerra que estaba a punto de estallar. No podía hacer caer el peso de todo aquello sobre mis espaldas.

—No todo es fatalidad, Majestad —dijo Dela, rompiendo el tenso silencio. A pesar del enrojecimiento que le había provocado la exposición al sol, ahora estaba pálida. Quizá por el dolor de permanecer arrodillada, con la herida en la pierna, o por los riesgos que asumía al hablar. Levantó el libro. Las perlas negras se enroscaron a su alrededor. El segundo verso trae esperanza. La dama Eona puede restaurar el poder de los dragones.

—¿Esperanza? —Se rió amargamente—. No encuentro muchos motivos para la esperanza en la frase «hua de Todos los Hombres». —Se puso a dar grandes zancadas por la habitación otra vez. A pesar de su enorme fatiga, seguía moviéndose con autoridad—. Salid, dama Dela.

Ella me miró con vacilación, lo que representaba un peligroso signo de lealtad.

—¡Ahora! —gritó Kygo.

Con una agónica expresión de disculpa en los ojos, Dela se puso en pie con dificultades, inclinó la cabeza y se marchó caminando de espaldas hasta que salió de la estancia.

—Levántate, Eona.

Lo hice, con las piernas temblorosas por la ira. Él se puso a deambular una vez más por la sala. Sus pasos lo llevaron a situarse a mi espalda, fuera de mi vista. Los demás sentidos se agudizaron para localizar su posición en cada momento.

—¿Por qué debería creer este augurio, Eona? —Estaba a mi izquierda—. No sé leer caligrafía femenina antigua. —La contraria podría estar mintiendo por ti.

—La dama Dela te es leal. Y yo también. —Debería haberme callado en aquel momento, pero mi resentimiento me hizo pronunciar algunas palabras más—. Siempre lo he sido.

Se acercó hasta quedar a menos de un palmo de distancia, justo enfrente de mí. Demasiado cerca. No levanté los ojos, pero podía oler el penetrante aroma masculino de la rabia… y podía sentir algo, más allá de las palabras, que llenaba el espacio entre nosotros.

—¿Leal? Sólo eres leal a tus propios fines —dijo—. Manipulaste a todo el mundo desde el principio para llegar a la arena, y no has dejado de hacerlo desde entonces.

Lo miré a los ojos para contrarrestar aquel juicio injusto.

—Todo lo que he hecho ha sido puesto a tu servicio —dije, con ardor. Persigues sombras que no existen. Me acusas porque temes lo que no comprendes.

Todo su rostro enrojeció.

—¿Crees que tengo miedo?

Tal vez ya no me quería como naiso, pero eso no me impediría seguir diciéndole la verdad.

—Sí —dije en tono sibilante—. Tienes miedo porque esto te supera.

Alzó el puño. Me quedé agarrotada, esperando el golpe, pero en lugar de pegarme, se alejó. Dio tres zancadas hasta la mesa, cubierta de mapas. La levantó por un extremo y la tiró al suelo, con una explosión de madera y pergaminos.

—¿Sabes qué es todo esto? —preguntó—. Son nuestros efectivos. Contamos con un hombre entrenado por cada treinta de mi tío. Un caballo nuestro por cada diez de los suyos. La mayoría de las armas con que contamos no son espadas, ni siquiera ji, sino herramientas de campesinos.

—En ese caso, tal vez eres tú el portador de la fatalidad. —Me di cuenta de que estaba dando en el clavo. Un cierto desasosiego empezó a debilitar mi ira, pero hice caso omiso—. No es agradable, ¿verdad, Kygo? No es agradable ser el portador de la fatalidad.

Vino hacia mí.

—¡Soy el Emperador! —chilló—. Tú sólo eres una mujer, y no sabes nada de nada.

—Y a pesar de eso me nombraste naiso —grité; su desdén me empujó a desafiarlo imprudentemente—. ¿Querías saber la verdad? Pues aquí la tienes. Te cuentas a ti mismo historias inventadas sobre mis pretendidas mentiras y mis propios fines, pero todo lo que he hecho ha sido en interés tuyo. —Me puse a contar con los dedos—: te conté la verdad sobre mi sexo; te saqué de tu ira asesina; te hice salir del mundo de las sombras. No te curé ni puse en peligro el dominio de tu voluntad. Y sigues desconfiando de mí. —Entonces sentí una fuerte intuición, como un trueno que atravesaba mi furor—. ¡Porque me temes!

Aquellas palabras eran lo más parecido a un salto hacia el abismo.

Se detuvo ante mí. Tenía los ojos encendidos de ira. Nos miramos mutuamente, suspendidos en un instante al que sólo podía suceder un nuevo inicio o el fin.

—No te temo a ti —dijo, finalmente—. Temo lo que tu poder representa.

La tensión abandonó entonces su cuerpo, y Kygo se tambaleó.

Asentí con un gesto de la cabeza. Yo también estaba exhausta.

—Yo también lo temo. Sé tan pocas cosas… Y aun así, ahora debo salvar a los dragones.

Se llevó las manos al cuello y acarició la perla.

—Sí.

—Es demasiado para mí. —Alargué la mano, como si quisiera alejarme de todo aquello.

Kygo me asió por la muñeca.

—Sin embargo, es tu carga, como la mía es el imperio.

Al sentir su tacto, toda mi rabia se diluyó. Apretó la mano y yo ahogué un sollozo. La fatiga se reflejaba como un fuego apagado en sus ojos. Me atrajo hacia él.

—No tenemos elección, Eona —dijo.

¿Se refería al deber que se nos imponía o a la energía que saltaba como una chispa entre nosotros? Miré hacia abajo para huir de la intensidad de su mirada, pero mis ojos tropezaron con la curva sensual de la Perla Imperial y del haz de luz que la cruzaba. El recuerdo de nuestros labios unidos y del tacto de nuestros cuerpos me provocó un escalofrío.

—Lo sé. —Levanté la mano libre hacia la gema. ¿Era Kinra quien la movía o era mi propio deseo?

—¿Sabes lo que ocurre… lo que me haces cuando la tocas? —Respiraba con breves y rápidos jadeos entrecortados. Es como si un millar de rayos atravesaran mi cuerpo, cargados de placer.

—Creo que la perla está vinculada al mundo de la energía —susurré.

Y también a una antigua traidora, pero el miedo a la influencia de Kinra estaba diluido por el calor de mi sangre.

Kygo rio por lo bajo.

—Tú sabes que está vinculada a algo más que al mundo de la energía.

Su tono burlón me arrancó una risita, pero había un sentimiento de apremio detrás de sus palabras, y un suave ardor crecía dentro de mi cuerpo, en respuesta.

Miró hacia el techo de la cueva y apretó los dientes.

—Si tocas la perla, ¿atraerás a los diez dragones?

—Tal vez sí —dije, pero no podía retirar la mano—. No lo sé.

Percibí su lucha entre la pasión y la prudencia, entre el deseo y el deber. Esa era también mi lucha. Nos quedamos de pie, inclinados el uno hacia el otro.

Yo mantenía los dedos suspendidos en el aire, junto a la perla, y el único vínculo físico entre nosotros era su mano alrededor de mi muñeca. Sin embargo, me sentía como si me estuviera abrazando con todo el cuerpo.

Irguió la cabeza. El pulso del corazón era visible en las venas de su cuello.

—¡Ponzoña de los dioses! —maldijo, y me dio un empujón.

Quedé estupefacta, presa de la pasión del momento, y me acerqué de nuevo a él.

—¡No, Eona! —Agachó la cabeza; tenía fuego en los ojos—. No te acerques más.

—¿No quieres? —pregunté; mis palabras desvergonzadas procedían de una frustración muy antigua.

—Pues claro que sí —masculló—. ¿Acaso estás ciega? —Se tapó la boca con el reverso de la mano y se dio la vuelta. Rio de nuevo, pero esta vez con una risa ácida—. Casi valdría la pena.

Cerré los puños. Necesitaba encontrar un modo de controlar la confusión que reinaba en mi hua.

Kygo se dirigió a grandes pasos hacia la mesa que había volcado antes. Se agachó y, con un gruñido de esfuerzo, la levantó y la colocó en su sitio. Se quedó mirándola un instante y luego pegó un fuerte puñetazo en un canto. La mesa se desplazó sobre el suelo. Se oyó el chirrido de la madera contra la roca. Me estremecí. Kygo se acarició los nudillos, de los que escapaba un hilillo de sangre.

—Siempre el deber —dije con la voz quebrada por las lágrimas del rencor.

Apoyó las manos sobre la mesa, con la cabeza baja. Seguía dándome la espalda. Contemplé su silueta, desde los anchos hombros hasta las estrechas caderas.

—Por más que lo deseemos, naiso, no podemos ignorar ni el augurio ni la superioridad de las fuerzas de Sethon —dijo, con voz ronca y pausada.

Naiso. Cerré los ojos. Antes, aquella palabra tenía el sabor dulce de la unidad. Ahora, la había usado para marcar distancia.

—Regresaremos al este. Es nuestro mejor campo de batalla —dijo. Se llevó al cuello la mano ensangrentada—. Y rescataremos a Ido para que puedas dominar la gan hua.

Una mezcla de miedo y alivio recorrió mi sangre al ritmo de los latidos del corazón.

—¿Y cuando pueda dominar mi poder…?

Me humedecí los labios. No tenía muy claro lo que estaba ofreciendo, pero lo hacía de todos modos.

Se dio la vuelta y me miró. Tenía un lado de la cara en penumbra.

—Entonces todo cambiará.

Incliné la cabeza. No había duda de eso.

12

El carro topó con un profundo surco del camino. La sacudida me hizo caer sobre el robusto hombro de Vida. Me agarré a una barra baja que tenía a la espalda. Habíamos necesitado dos días de calor y bochorno para llegar a la ciudad. Aunque habíamos debatido una y otra vez el plan para rescatar a Ido, yo no dejaba de pensar en los numerosos riesgos que entrañaba. El control de acceso a la ciudad, que teníamos enfrente, no era el menor de ellos.

—Estás escuálida —dijo Vida. Su habitual tono de franqueza se había transformado en malhumor.

Ambas llevábamos vestidos delgados y andrajosos, el cabello suelto y enmarañado, la piel mugrienta. A mi lado, Ryko miraba hacia arriba con el ceño fruncido. Lucía, anudado a la cabeza, el pañuelo azul oscuro de los hombres de Trang Dein, los isleños rebeldes que habían sido cruelmente derrotados por el ejército un año antes. Llevaba el musculoso torso al descubierto excepto por una cinta de cuero trenzado que le cruzaba el pecho, y tenía la cabeza agachada y las manos atadas. Esa parte del plan no me gustaba nada; llevar maniatado a nuestro mejor combatiente era una locura. De todos modos, se suponía que íbamos a entregar carne fresca al Distrito del Placer y que un hombre de Trang Dein no se dejaría arrastrar sin oponer resistencia.

—Ocupas demasiado espacio —dije lloriqueando.

—Mejor eso que ser una puta esquelética —espetó Vida alzando la voz para que nos oyeran bien los dos soldados que se acercaban al carro.

Me apretujé en el rincón delantero. El latido de mi corazón se aceleró al ver aquellos dos hombres caminando con decididas zancadas. Dela miró hacia atrás desde el asiento del conductor. Llevaba barba de tres días, y el cabello le colgaba en dos grandes mechones grasientos por debajo de una gorra, cuya visera había bajado para ocultar el elegante arco de las cejas. Para cualquiera que lo mirase, tenía la apariencia de un matón a sueldo. Echó una rápida ojeada a los hombros caídos y las muñecas arañadas de Ryko. Él había insistido en llevar la cuerda tan fuertemente apretada como fuese posible, con el fin de que le cortase la piel; de no haber sido así, habría parecido sospechoso. Dela se había ofrecido a hacerlo, pero Ryko le había dado la cuerda a Yuso.

—Cerrad el pico —chilló Dela, o vais a probar mi látigo.

Un soldado muy corpulento levantó la mano y Dela detuvo el carro. Detrás de nosotros, Yuso desmontó del caballo y ató las riendas al riel posterior. Se inclinó ante los soldados. Representaba a un mercader de esclavos, y a mí me parecía muy puesto en el papel. Una barba rala le transformaba la cara llena de cicatrices, y nos miraba con la frialdad de un hombre que estuviese comprobando su ganado.

—¿Adónde os dirigís? —preguntó el soldado, mientras nos observaba a Vida y a mí con ojos oblicuos y rodeados de costras. Su compañero caminaba alrededor del carro y se iba agachando para inspeccionar los bajos.

—Al Distrito del Placer —dijo Yuso.

—¿Vas a vender a estas dos?

Yuso asintió con la cabeza.

El soldado espantó con la mano una mosca que se paseaba por delante de su cara.

—¿A quién?

—A Mamá Momo.

El hombre sonrió.

—Igual me paso a hacerte una visita, niña, ¿qué te parece? —dijo, mientras me daba un ligero codazo en el brazo.

Me encogí cuanto pude. Los duros rieles del carro se me clavaron en la espalda. La piel húmeda y el aliento apestoso de aquel hombre me hicieron recordar la noche del asalto en el palacio, los aullidos de los soldados de Sethon, sedientos de sangre, con sólo Ryko protegiéndome de su crueldad.

El soldado emitió un gruñido hacia su escuálido compañero.

—Yo diría que a ésta no la ha tocado nadie aún.

—Ésa es la razón por la que vale más de lo que puedes pagar, amigo —dijo Yuso, aunque me fijé en sus mandíbulas en tensión. El segundo soldado se echó a reír.

—Esperaré a que baje el precio —dijo el soldado de los ojos rodeados de costras. Se dirigió a la parte trasera del carro para observar a Ryko.

—Buen mozo. ¿También se lo vendes a Momo?

Yuso lo siguió. Ambos se quedaron mirando a Ryko como si fuera un caballo.

—Se escapó. La vieja ofrece una buena recompensa.

—Ya veo. —El soldado miró la cuerda que maniataba al isleño; luego se inclinó hacia él y le golpeó la frente con la palma de la mano para obligarle a levantar la cabeza—. Tienes suerte de que no te encontrase yo, perro capado.

Ryko levantó las manos y enseñó los dientes.

Antes de que pudiera ni tan siquiera pestañear, Yuso le había puesto un cuchillo al cuello.

—Baja las manos.

Ryko obedeció. El odio en su mirada no era para nada fingido.

—Vaya, el tipo tiene agallas —observó el soldado.

Yuso agarró a Ryko por el pescuezo y le obligó a agachar la cabeza.

—Momo igual lo pone a hacer de puta.

El soldado soltó una risita nerviosa.

—No me extrañaría de esa vieja. —Se hizo a un lado y llamó a su compañero—. ¿Todo bien?

El segundo hombre hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y otro con el brazo para dejarnos pasar.

Yuso envainó el cuchillo, desató al caballo y montó. Hizo un gesto vago con la mano a Dela para que se pusiera en marcha. La contraria chasqueó la lengua y golpeó el lomo del caballo, que arrancó a desgana. Era un animal zaino y testarudo que Yuso había comprado junto con su montura, para reemplazar a dos de los tres caballos que habíamos perdido en la ladera inundada. Sólo Ju-Long el corcel de Kygo, había sobrevivido al choque del agua y al alud de barro, gracias a su coraje y su capacidad de resistencia.

Circulamos por la calzada de adoquines hacia la gran puerta en forma de túnel bajo las murallas. Dos guardias sudorosos estaban apostados a ambos lados, mirando cómo nos acercábamos. Por la sonrisita de suficiencia que mostraban, se intuía que habían oído la conversación con los soldados. El modo en que nos escrutaban era una prueba del acierto que habíamos tenido al convencer a Kygo, tras horas de discusión, de que era demasiado peligroso para él entrar en la ciudad con nosotros. Sólo su manera de moverse ya habría bastado para levantar las sospechas de los guardias, por no mencionar los rasgos imperiales de su rostro. Finalmente, había accedido a cabalgar con Caido y las tropas de la resistencia, y esperar con ellos en las colinas hasta que les llegase el momento de actuar.

Aquellas acaloradas discusiones, junto con Yuso y Dela, habían sido los únicos momentos en que había podido estar cerca de Kygo en los últimos tres días. Él había evitado quedarse a solas conmigo desde la escena en la sala de estrategia, a pesar de que yo había levantado la vista muchas veces durante las últimas reuniones tácticas en el campamento de la resistencia, y había comprobado que me miraba fijamente. Cada vez que eso ocurría, él desviaba la mirada y me dejaba embarrancada entre medias sonrisas e incertidumbre; no tenía ningún mapa de aquel territorio en el que nos movíamos él y yo. Durante el largo trayecto hacia el este, se había quedado con Caido y sus hombres. Sólo cuando nuestros caminos se separaron, en un cruce solitario en las cercanías de la ciudad, me llamó por fin, lejos del alcance de oídos ajenos.

Me cogió de la mano y yo sentí la tensión en su cuerpo cuando me puso en la palma una pequeña pieza de metal. Era el grueso anillo de oro tachonado de jade rojo. Su amuleto de sangre.

—Quiero que lleves esto para que te proteja. —Cerró mis dedos alrededor de la joya—. Mi padre lo mandó hacer para mí cuando cumplí doce años —dijo—. Lo forjaron con mi sangre y con la sangre del primer hombre al que maté, en honor a Bross.

Contrajo un hombro, como si aquel hombre al que había dado muerte le hubiera puesto la mano encima.

Abrí la mano y miré el anillo. Tal vez era una fantasía mía, pero me pareció que el oro tenía un leve tono rosado.

—¿Quién era?

—Un soldado que había intentado asesinar a Sethon. Yo lo ejecuté —respondió con ironía—. Lleva contigo la sangre del traidor, Eona, junto con la mía. —Se le humedecieron los ojos—. Hoy es el último día para las Legítimas Alegaciones.

—Tu tío nunca habría aceptado la justicia de tu reclamación. ¡Nunca! —dije, como si pudiera aligerar el peso en su espíritu con mi simple vehemencia.

Él asintió con la cabeza.

—Aun así, mañana me convertiré oficialmente en un traidor. Un rebelde. —Me acarició con el pulgar el dorso de la mano—. Ve con cuidado, Eona.

Vi cómo se alejaba. Tenía el anillo bien sujeto y los bordes se clavaban en mi carne. Los límites entre Kygo y yo habían cambiado nuevamente de posición, y yo no sabía dónde estaba. Sólo había un punto fijo de referencia en nuestro mapa: la sinceridad del primer beso.

Nuestro carro se adentró en el frescor y la oscuridad del túnel que servía de puerta de entrada a la ciudad. Uno de los guardias se asomó tras la esquina del grueso muro de mármol.

—Me guardaré la paga para ti, preciosa —gritó, con el rostro encendido y una mueca por sonrisa.

Toqué con los dedos el anillo, a través del vestido. Lo llevaba oculto, colgando de una correa de cuero alrededor del cuello. Envié una plegaria a Bross: protégenos; y protege a Kygo, pase lo que pase.

Luego apoyé los hombros en el riel más alto del carro y me puse en mi papel de jovencita que acababa de llegar a la ciudad y que miraba boquiabierta los grandes grabados de los muros interiores. La mayoría representaban a los habituales dioses guardianes de las puertas, junto a un sinfín de símbolos de prosperidad, pero también había otros en lenguas diversas. Estaba convencida de haber visto uno de esos extraños caracteres, escritos de izquierda a derecha, en el puesto de café de Ari el Extranjero. Cuando salimos del túnel y apareció ante nosotros el tumulto de la ciudad antigua, se me ocurrió que, probablemente, se trataba de inscripciones que habían dejado allí antiguos invasores. Tal vez tendríamos que grabar las nuestras también: un ejército de cinco insensatos intentando penetrar en la Ciudad Celestial.

Eché una ojeada a Ryko. Seguía encorvado, con las manos entre las rodillas, pero el modo en que miraba los puestos y a la gente que pasaba, me decía que hervía por dentro. Tras la quietud del camino, los gritos de los vendedores, los chillidos de los niños y los aullidos de los perros me hacían estremecer. Nos encontrábamos en el Jardín del Mono, la zona más miserable de la ciudad, y estaba atestada de soldados. Me aparté del borde del carro y recogí las piernas entre los brazos para hacerme lo menos visible que pudiera. Con las uñas clavadas en los muslos, Vida observaba el ajetreo de las calles tras el velo de sus cabellos revueltos.

A lo largo de las callejuelas estrechas todavía colgaban de las crucetas las lámparas de papel rojo para la celebración del Año Nuevo, hechas jirones. Y ante las puertas de algunas tiendas lucían largas pancartas, también rojas, con los versos propios del cambio de año, redactados con la intención de atraer riqueza y buena suerte. Tendrían que haberlas descolgado días atrás como muestra de respeto por la muerte del viejo emperador. Sin duda, los comerciantes esperaban que los deseos especiales les ayudarían a proteger los negocios de los soldados de Sethon.

El rugido de unas risas masculinas se elevó entre el clamor de los vendedores ambulantes y las agudas discusiones propias del regateo. No me moví, pero percibí con el rabillo del ojo el origen de aquellas risotadas. Un gran grupo de soldados fuera de servicio se repanchingaba en los bancos de madera de un puesto donde servían ostras cocidas. Se reían del chiste de uno de ellos. No se fijaron en nuestro lento avance, y Ryko retorció las manos entre la cuerda que las sujetaba.

Un vendedor de bollos de sésamo anduvo a nuestro lado un buen rato. Iba dando golpes a una tablilla de madera que colgaba de una vara colocada sobre sus hombros. El olor dulce a nueces que desprendía su mercancía llenaba el aire, y se me hizo la boca agua; llevaba dos días comiendo sólo raciones de conserva seca. Me miró un momento, pero al ver que no tenía ninguna posibilidad de venta se alejó hasta que su voz se confundió con la algarabía.

Detrás de nosotros, el caballo de Yuso piafó, atemorizado por el ruido. El capitán lo sujetó por las riendas, con mano firme, y apretó fuertemente los costados del animal con las rodillas para calmar su ataque de pánico y controlar sus movimientos. Tras los últimos días en compañía de Yuso, yo había entendido, por fin, cómo se había ganado la lealtad de Ryko y el respeto de Kygo. No era tan sólo por su habilidad para las acciones tácticas, aunque ello había pasado a primer término mientras planificábamos nuestra operación. También era por lo mucho que cuidaba de sus hombres. El último día en el campamento de la resistencia, dimos sepultura a Solly. Cuando nos congregábamos, al amanecer, para la procesión funeraria, Yuso apareció llevando a Tiron a cuestas. El guardia herido no era un peso ligero, y tenía entablilladas ambas piernas, pero Yuso había cargado con él ladera arriba para que ayudase a ofrecer a Solly a sus antepasados. Y aquél no había sido su único gesto amable. Cuando nos despedíamos de la gente del campamento, vi cómo le pasaba una pequeña bolsa a Tiron. Más tarde le pregunté qué le había dado al joven guardia. Entonces me había mirado con su habitual semblante adusto y me había dicho: «aunque no es cosa vuestra, Mi Señora, sabed que le he dado todo lo que me quedaba de droga de sol. Es mejor que el chico no se quede sin mientras se le curan los huesos. Yo puedo conseguir más cuando lleguemos a la ciudad».

—Agachad la cabeza —dijo ahora, entre dientes, mientras me adelantaba con el caballo.

Obedecí, avergonzada. Tenía que recordar mi papel.

Se puso a la altura de Dela.

—Cruza aquel puente —ordenó, señalando un arco de madera sobre un estrecho canal—, y luego gira a la derecha. ¿Está claro?

Dela asintió con la cabeza y puso el caballo al trote. Al pasar, con un ruido sordo, por el puente, entreví un destello de agua azul, opaca, y el pelo lacio de una rata acuática atravesando a toda velocidad la mansa corriente.

Giramos por una calle ancha, que contaba con una profusión de tabernas y casas de comida que se extendían a ambos lados, apiñadas alrededor de los fogones. Los cocineros se inclinaban sobre sus ollas hirvientes, y el olor grasiento a cerdo asado sazonaba el aire, ocultando por un momento el hedor a col podrida y a orines descompuestos por el calor del sol. Unos pocos gritos y abucheos procedentes de clientes madrugadores nos siguieron mientras avanzábamos hacia las altas puertas rojas de la Avenida de las Flores.

Nunca había estado en el Distrito del Placer, aunque los demás chicos me habían explicado mil historias cuando era candidata a Ojo de Dragón. La mayoría se referían a artilugios extraños y posturas imposibles, pero el señor de uno de los chicos lo había llevado de verdad a la Avenida de las Flores. El chico nos había contado que todo hombre que atravesaba las puertas tenía que llevar máscara y disfraz; era el modo en que uno se despojaba del propio yo, había dicho en tono de pedantería, el modo de convertirse en cualquier otro que uno quisiera ser, o de dejar la carga de aquello que uno era. Por una noche, los granjeros podían convertirse en señores, y los señores en campesinos. Todos los hombres eran iguales, y a nadie se le permitía llevar armas más allá de las puertas. Excepto, había añadido con una mueca de suficiencia que nos hizo arrimarnos aún más a él, las infames espadas azucena, con que se practicaba el arte del dolor.

—¡Saludos! —dijo Yuso a uno de los hombres que guardaban la puerta ornamentada a la que nos acercábamos. Desmontó y condujo al caballo hacia el bien cuidado anexo que sobresalía del alto muro.

Las puertas de madera eran suficientemente altas para que un hombre no pudiera ver por encima de ellas, ni siquiera dos hombres puestos uno encima de otro. Lucían recargados grabados de flores estilizadas: peonías, flores de manzano, lirios y orquídeas. Busqué las figuras lascivas que se suponía debían de hallarse entre la sinuosa maraña de tallos y hojas, pero no pude ver más que la silueta borrosa de una puerta más pequeña situada en el panel de la izquierda.

El guardián salió con toda parsimonia de su garita y nos observó.

—¿Os esperan o vais de oferta? —preguntó.

—Mamá Momo —dijo Yuso—. Dile que está aquí Heron, de la provincia de Siroko.

Era el nombre en clave que nos había dado Kygo. Por lo visto, Mamá Momo era algo más que la simple reina de la Avenida de las Flores. Si el nombre en código no daba resultado, nos quedaba el recurso de Ryko: había confesado conocerla desde muchos años antes, en otro tiempo y otro modo de vida. Yo sabía que había sido ladrón y matón a sueldo. Tal vez había trabajado para aquella mujer que ahora era la llave de nuestro acceso al palacio.

El guardián se irguió.

—¿Mamá Momo? —Chasqueó los dedos y al instante apareció un muchacho desde la garita. Se limpió unas migajas que llevaba alrededor de la boca mientras se acercaba—. Vete a la casa grande, Tik, y dile a Mamá Momo que… ¿cómo habéis dicho que os llamáis? —Yuso repitió el nombre en clave. El chico hizo un gesto con la cabeza para afirmar que lo había entendido—. Y espera que te dé instrucciones —añadió el guardián mientras Tik abría la puerta pequeña y la atravesaba, cerrando de golpe tras de sí.

El guardián sonrió, dejando ver el contraste entre los dientes blancos y la piel morena.

—No tardará —dijo, con seguridad.

Y Tik no tardó. Llegó acompañado de un hombre regordete cubierto con sombrero negro con alas que indicaba que era un escriba eunuco.

—Soy Stoll, secretario de Mamá Momo —dijo, inclinando la cabeza ante Yuso. Su mirada se posó un segundo en mí, pero pasó de largo para detenerse en Ryko. Sus cejas depiladas se arquearon como muestra de interés—. Por aquí, por favor.

Señaló en dirección al extremo opuesto del muro, donde había una puerta de madera lisa: la entrada de servicio. Las bellas puertas principales no se abrirían para un mercader de esclavos y su mercancía.

Dos muchachos abrieron la puerta de servicio al ver que nos acercábamos. No eran eunucos… o no todavía, por lo menos. Stoll nos hizo gestos para que siguiéramos por un callejón que corría paralelo al muro del Distrito del Placer. Patio tras patio, fuimos avanzando por el estrecho callejón hacia la parte posterior del recinto, el área de viviendas traseras de las grandes casas cuyas fachadas, sin duda, daban a la calle principal: la Avenida de las Flores. Había gran cantidad de ropa tendida, sábanas y prendas de vestir. Pendían de cuerdas atadas a las paredes por un lado y a los árboles por el otro. En los patios había mujeres que cocinaban, echaban palillos de la buena fortuna, remendaban vestidos o, sencillamente, dejaban secar sus cabellos mojados al sol del mediodía. Al pasar nosotros, levantaban la cabeza para mirarnos. Algunas inhalaban opio; el humo de la droga ascendía sobre sus cabezas formando espirales que parecían la cola retorcida de un dragón. Reconocí el olor penetrante de las casas de té, alrededor del mercado. La atención de las mujeres era fugaz y se centraba, sobre todo, en Ryko; luego volvían a sus quehaceres de lo que, para ellas, era el comienzo del día. La única persona que me sostuvo la mirada fue una chiquilla en cuclillas junto a una mujer que practicaba las notas musicales con un laúd. Las subidas y bajadas lastimeras a lo largo de la escala se mezclaron con una leve brisa que agitó el aire denso, y nos trajo olor a sopa y a suculento pescado a la parrilla. La chiquilla sonrió y nos saludó con la mano. Yo hice lo mismo en respuesta y vi cómo se levantaba de un salto, llena de alegría.

En lo alto de una pequeña colina a la que nos íbamos acercando, una gran casa con el techo de teja y ornada de elegantes contraventanas se elevaba por encima de sus vecinas achaparradas. Sin duda, aquél era nuestro destino, ya que Stoll se adelantó a paso vivo y luego se volvió y nos hizo señas para hacernos pasar al patio. Me sequé con la mano el sudor que me empapaba la nuca y toqué el amuleto de sangre una vez más, para pedir buena fortuna y para rogar por la seguridad de Kygo.

A diferencia de los otros patios, en ése no había ropa tendida ni se veían señales de vida como en las casas estrechas y llenas de gente. Al contrario, estaba adoquinado y limpio, y disponía de una cuadra, a la izquierda, y un pequeño jardín vallado, a la derecha. Una repisa baja corría a lo largo de la casa, formando una terraza por la que se accedía a una pared de paneles correderos. Uno de ellos estaba abierto, lo que permitía entrever el interior, como si fuera una pintura enmarcada: esteras tradicionales de paja, una mesa baja y las formas angulosas de un arreglo floral a base de orquídeas.

Una forma femenina se movió dentro del cuadro y se quedó un instante de pie, como una silueta recortada, esbelta y erguida; luego salió a la terraza. Era más vieja de lo que su elegante vestimenta me había hecho pensar: tal vez en los sesenta, con profundas arrugas grabadas en un rostro que seguía conservando la elegancia de unos gráciles rasgos de belleza. Alzó ligeramente el dobladillo de seda verde de su vestido y avanzó hacia el borde de la terraza. Stoll se dirigió raudo hacia ella, pero la mujer alzó una mano para indicarle que se detuviera.

—Tú no eres el maestro Heron a quien estaba esperando —dijo al ver desmontar a Yuso. Dela hizo avanzar el carro hasta llegar a su altura. El caballo que tiraba de él agitó la cabeza y el tintineo del arnés destacó en mitad del silencio.

Yuso miró hacia el establo. Seguí su mirada hasta el interior en penumbra: dos corpulentos hombres de Trang Dein esperaban junto a la puerta; lucían temibles espadas de doble hoja. Más allá del jardín había dos hombres más, apostados a la sombra de un pequeño edificio anexo. Aquello no parecía muy acorde con la política de no llevar armas.

—¿Quién eres? —preguntó Mamá Momo.

Yuso echó la vista atrás.

—Ryko, ¿a qué estás esperando? —masculló.

El isleño, junto a mí, se irguió y se aclaró la garganta.

—Hola, Momota. Cuanto tiempo sin verte.

—¿Ryko? ¿De verdad eres tú? —dijo la mujer, entornando los ojos y mirando las muñecas atadas del isleño. Levantó la vista hacia Yuso y dijo—: Chicos, tenemos problemas.

Era una orden. Los hombres de Trang Dein salieron de las sombras empuñando las espadas curvadas con las que describían ruidosos círculos en el aire.

Yuso desenvainó el cuchillo.

—Ryko, dijiste que nos ayudarían.

Me quedé sin aliento. No había en el carro nada que pudiese servir de arma; Kygo se había quedado mis espadas, junto con el libro y la brújula. Observé el patio. Lo más parecido a un arma era una pala de madera. Vida se arrimó a mí al ver acercarse a los hombres.

—Prepárate para correr —susurró.

—Momo —dijo Ryko—, juro sobre la tumba de Layla que somos emisarios del verdadero maestro Heron. Necesita tu ayuda.

—¿No has venido a la fuerza?

—¡No!

Momo levantó las dos manos.

—Esperad —ordenó. Sus hombres obedecieron y bajaron las armas. La mujer miró a Ryko—. Si has usado el nombre de Layla en vano, haré que te descuarticen. Ya lo sabes.

Ryko asintió con la cabeza.

—Sí. Lo sé.

—Muy bien. Pues entonces, explícate —inquirió Momo. Luego, añadió, señalando a Yuso con el dedo—: y tú, el del cuchillo, desátalo.

Mamá Momo nos escrutaba desde más allá de los cuencos de té que nos iban sirviendo. También nos había ofrecido pequeños bollos de Año Nuevo, que tenían forma de media luna, pero la mirada de aviso de Yuso me detuvo cuando iba a coger uno. Mi estómago se retorcía de hambre. La desconfianza fluía entre ambas partes. Observé la estancia. Estaba en el segundo piso pero no tenía ventanas y, extrañamente, las paredes y el techo estaban cubiertas de esteras de paja.

—Aislante para el sonido —dijo Momo al darse cuenta de que yo estaba mirando hacia arriba—. Está completamente insonorizada.

Sonrió y a continuación tomó un cuenco y sorbió el té con gran ceremonial. Yo tomé un sorbo apresurado de mi propio cuenco. Recordaba las historias escabrosas que me había contado mi compañero candidato. Al otro lado de la mesa baja, Yuso se balanceaba y fruncía levemente el ceño a causa del dolor: permanecer sentado sobre los talones no era lo mejor para su pierna herida.

—De modo que afirmas ser amigo del maestro Heron —le dijo Momo—. Conozco a Ryko, pero no sé quién eres tú.

—Soy Yuso, capitán de la guardia imperial de Su Majestad.

La mujer echó una ojeada a Ryko, y el isleño hizo un gesto de afirmación con la cabeza. Entonces, ella se inclinó hacia delante.

—¿Y dices que Su Majestad está vivo? Sethon proclamó su muerte hace más de una semana, y mis fuentes habituales de información sólo han captado rumores poco veraces de que hubiera sobrevivido al golpe de mano.

—Pudimos sacarlo a tiempo. Está vivo y preparándose para luchar por su trono —dijo Yuso—. Nos hemos separado esta misma mañana.

—¿Preparándose? —Mamá Momo arrugó la frente—. Hoy es el último día para las Legítimas Alegaciones. ¿No piensa presentarlas?

Yuso hizo que no con la cabeza.

—Todavía no.

—Ya veo —dijo ella, y posó su perspicaz mirada en mí—. ¿Y quién eres tú para que tus compañeros te protejan de este modo?

Yuso inclinó la cabeza hacia mí.

—Ella es la dama Eona, Ojo del Dragón Espejo.

—¿La dama Eona? —Momo se sentó de nuevo sobre los talones—. Ah, ya veo. El Señor Eón. —Hizo una reverencia—. Gran disfraz, Mi Señor.

—No —dije rápidamente—. Soy la dama Eona. El Dragón Espejo es hembra, como yo.

Se llevó las manos a la boca.

—¿Es cierto eso? —Su rostro feroz se llenó de las arrugas propias de una carcajada—. ¡Qué prodigio! Una mujer Ojo de Dragón. Eso habría hecho salir despavoridos a todos esos Señores Ojos de Dragón —añadió, y luego recobró la seriedad—. Claro que ahora están todos muertos. Los dioses les permitan pasear por los jardines del paraíso. —Se giró hacia Ryko—. ¿Te das cuenta de lo peligroso que es traer a la dama Eona a la ciudad? ¡No me digas que crié a un loco!

Nos quedamos todos paralizados, mirando fijamente a Ryko. Él observó a cada uno de los presentes con ojos indignados y luego se dirigió a Mamá Momo:

—La dama Eona es esencial en nuestro plan —dijo, sin más.

—¿Sois la madre de Ryko? —preguntó Dela, mientras su fiera expresión se suavizaba en una sonrisa de estupor.

—No, claro que no —resopló Momo—. Lo adopté cuando tenía ocho años. —Echó una ojeada al isleño—. Me trajo problemas desde el primer día.

Ryko la miró con renovada irritación.

Momo no le hizo caso y se dirigió a Yuso.

—¿Cuál es ese plan? ¿Tan importante es que hace falta poner en peligro a un Ojo de Dragón? Si pretendéis asesinar a Sethon, moriréis antes de poder acercaros a él.

—Tenemos que sacar al Señor Ido del palacio —dijo Yuso.

Momo sorbió algo más de té, sin dejar de mirarnos.

—Eso es casi tan difícil como lo otro. Está en una mazmorra.

—¿Estáis segura de que sigue vivo? —pregunté impetuosamente.

—Esta mañana lo estaba —respondió ella. Los soldados se llevan a mis chicas a verlo como si fuese un monstruo de feria: el gran Señor Ojo de Dragón postrado y sangrando. Mis chicas han visto ya muchas cosas a lo largo de sus vidas, pero incluso ellas están conmocionadas por lo que ha hecho Sethon. Por lo que sé, si intentáis moverlo, morirá.

—Ésa es la razón de mi presencia aquí. Yo puedo curarlo —dije.

Era uno de los mayores riesgos que comportaba nuestro plan. Tenía que curar a Ido lo suficientemente rápido como para que pudiera recobrar fuerzas y contener a los diez dragones huérfanos antes de que me despojasen de mi poder. Toqué una vez más el anillo de Kygo: no sólo para que me protegiese, sino también para que me reconfortase.

—¿Podéis curar?

Mamá Momo movió la cabeza en señal de asombro.

—Decís que los soldados se llevan a las chicas a verlo —dijo Dela. Eso podría jugar a nuestro favor.

Momo ladeó la cabeza.

—¿Eres del este? —preguntó.

—Soy la dama Dela. Yo era…

—¿La contraria?

Momo irguió la espalda.

Dela asintió y se hecho hacia atrás los cabellos grasientos con la mano y un gesto de aprensión.

La vieja mujer arrugó los labios.

—Podríamos tener un problema. Aquí hay una chica de las tierras del este, de Haya Ro, y si os reconoce…

—Podría reconocerme —confirmó Dela—. Soy la única alma gemela de todas las tribus de las Tierras Altas, y se me conoce muy bien.

Momo encorvó un dedo para indicar a Stoll que se acercase.

—Dile a Hina que puede tomarse esos dos días que quería para ver a su hijo. Siempre y cuando se vaya ahora mismo.

Stoll hizo una reverencia y se fue a dar a la chica la buena noticia. En el momento en que cerraba la puerta, capté con el rabillo del ojo la presencia de uno de los hombres de Trang Dein en el rellano, armado y vigilante.

—Y tú ¿quién eres? —preguntó Momo a Vida, secamente—. ¿La emperatriz del sol?

Vida movió la cabeza en señal de negación.

—Soy miembro de la resistencia —dijo, sin dejarse amilanar por el sarcasmo de la vieja mujer.

Dela acariciaba con los dedos el borde de su cuenco.

—¿Por qué tortura Sethon a Ido? —preguntó—. No tiene sentido. Lo necesita.

—Está claro que quiere sacarle información —dijo Yuso.

Momo resopló.

—No me gusta el Señor Ido. Nunca me ha gustado. Ahora tiene veinticuatro años, pero lo conozco desde que tenía dieciséis. Desde el principio me fijé en que hay algo dentro de él… —hizo una pausa—, fuera de lo normal. Si Sethon quiere sonsacarle algo, tendrá que llevarlo más allá de lo que un hombre normal sería capaz de soportar.

Yo sabía lo que Ido intentaba ocultar a Sethon: cómo usar el libro negro para controlar el poder de un Ojo de Dragón. O de una Ojo de Dragón.

—¿Pensáis que Sethon ya ha ido demasiado lejos? —preguntó Dela.

—Conozco los métodos de Sethon —dijo Yuso, con gravedad—. Nunca peca por exceso de contención.

—Va incluso más allá —dijo Momo—. Tenemos órdenes del palacio de enviar chicas para nuestro estimado Emperador. Algunas no regresan. —Miró alrededor de la mesa, con los ojos llenos de rabia—. Hasta ahora han sacado tres cadáveres del canal; uno de ellos, de una chica de mi casa. Se regocija ejerciendo su poder sobre la vida y la muerte. He intentado dejar de suministrar chicas, igual que han hecho las otras casas, pero le basta con enviar a sus hombres a buscarlas.

Nos quedamos sentados en silencio.

—¿Por qué necesitáis tanto a Ido? —preguntó Momo al fin—. Va a ser tarea ardua sacarlo de allí, y ya veo que habéis venido a pedirme ayuda.

Parecía que habíamos superado su recelo. Yuso me miró, con mirada inquisitiva. Me encogí de hombros: ¿por qué no?

—La dama Eona necesita que la instruyan —dijo él—. Sin Ido, no podrá controlar su poder. Y Su Majestad necesita ese poder para conquistar el trono.

Momo se inclinó hacia mí y me observó con su mirada penetrante.

—¿Qué os hace pensar que Ido os dará lo que queréis? ¿Creéis que lo hará por simple gratitud? —Soltó una silenciosa risita que estremeció su delgada osamenta. Ido no conoce el significado de esa palabra. Sé muy bien lo que digo.

—Cuando la dama Eona cura a alguien, se hace con el control de su voluntad —dijo Ryko—. Ya curó a Ido en una ocasión.

El tono de su voz hizo que me sonrojara. Momo se dio cuenta y se volvió hacia Ryko. Relajó la espalda y resopló.

—Te ha curado a ti también, ¿verdad, Ry?

Él asintió casi imperceptiblemente, con la vista clavada en la mesa. Durante un momento, Mamá Momo dulcificó su rostro.

—Bien, entonces, dama Eona. —Se volvió hacia mí, de nuevo convertida en la reina de la Avenida de las Flores—. Si sois capaz de controlar la voluntad de alguien como Ryko, también podréis hacerlo con Ido. ¿Cuál es vuestro plan, Yuso?

—No podemos usar la fuerza para entrar ahí, de modo que tenemos que urdir una treta. La dama Eona y Vida se harán pasar por mujeres flor cuando los soldados vuelvan a buscar chicas.

Momo lo miró fijamente.

—Eso es muy peligroso.

—No tanto si van como chicas de alta categoría —argumentó Yuso.

La mujer se cruzó de brazos y me inspeccionó, y luego hizo lo mismo con Vida.

—Tendremos que trabajarlas un poco, pero sí, es posible —concedió—. Aunque las artes refinadas de una orquídea o una peonía no son muy del agrado de los soldados. No quieren música ni danzas. Son más bien del tipo del jazmín y la flor de cerezo. —Martilleaba la mesa con los dedos—. Aun así, podremos darles la vuelta.

—No entra dentro de los planes que la dama Eona o Vida tengan que actuar de verdad —dijo Yuso sin perder un instante—. Por otra parte, Ryko, la dama Dela y yo entraremos en calidad de protectores, o algo así.

—¿No os pueden reconocer, capitán? —preguntó Momo.

—Sólo si algún miembro de la guardia imperial ha sobrevivido y ha cambiado de bando —respondió Yuso.

Momo negó con la cabeza.

—Ejecutados. Todos y cada uno de ellos.

Yuso y Ryko se miraron mutuamente, en un instante de rabia compartida, y luego el capitán agachó la cabeza. Ryko se llevó la mano al pecho. Mostraba una gran tensión en el rostro.

Tras unos segundos de respetuoso silencio, Momo dijo:

—Si entráis como hombres a mi servicio, no os dejarán pasar a las habitaciones, pero por lo menos estaréis dentro del recinto del palacio. ¿Cuándo queréis hacerlo?

—Cuanto antes —dije.

—Esta noche los oficiales dan una fiesta. ¿Es lo bastante pronto?

Aspiré una profunda bocanada de aire y miré a los demás. Me di cuenta de que experimentaban la misma tensión que recorría mi cuerpo: habíamos dado ya un paso al frente, hacia el borde del abismo.

Yuso sonrió, con una expresión firme y severa. Uno a uno, todos le devolvimos la sonrisa.

—Supongo que eso es un sí.

Me sentó bien el pescado caliente y el arroz en el estómago, y saberme limpia de nuevo, aunque la doncella que me había hecho las friegas tenía dedos de pescadera. Estiré la ropa aún húmeda hasta que me cubrió el pecho, y Mamá Momo se puso a examinarme, con la ayuda de Orquídea de Luna.

La joven mujer flor alargó las manos, me retiró los cabellos por detrás de las orejas y arrugó los labios, pensativa. Yo intentaba no mirarla, pero era difícil resistir la atracción de su rostro. Madina me había hablado de las cuatro moradas de la belleza; Orquídea de Luna las poseía todas, y en abundancia. Cabello suave y espeso, peinado en un moño alto que acentuaba su ancha frente; ojos grandes con un toque de malicia inteligente; labios que reclamaban la caricia de unos dedos; y un cuello largo y de piel tersa. Todo ello en harmonía con un espíritu capaz de provocar una punzada en el corazón.

No creo que pueda ser una orquídea —dijo Momo—. La cara y la voz funcionan, pero se mueve como el chico de los recados. —Me miró de arriba abajo—. No os ofendáis, Mi Señora.

Volví a subirme la ropa a medio secar y me encogí de hombros. En comparación con la lánguida elegancia de Orquídea de Luna, ciertamente me movía como un muchacho.

Orquídea de Luna ladeó la cabeza.

—Tendrá que ser una peonía, esperemos que no tenga que tocar para ellos. —Se quedó mirándome un momento—. Supongo que no sabéis tocar el laúd, ¿o sí?

Moví la cabeza de lado a lado.

Momo alargó el brazo y me examinó la mandíbula.

—El maquillaje de peonía bastará para ocultar esta magulladura. No queremos buitres acechando. —Tocó el brazo de Orquídea de Luna—. ¿Puedes empezar? Voy a ver a Vida.

Cruzó la habitación hasta donde estaba la hija de Tozay, sentada en su taburete.

—Tú, querida, serás flor de alazor. Pero deja que te advierta de unas cuantas…

—Creo que Mamá Momo es demasiado exigente —susurró Orquídea de Luna, desviando mi atención—. Podríais pasar por Orquídea. —Me sonrió y me dio una larga cinta de tela—. Por favor, echaos el cabello hacia atrás y empezaremos.

Me anudé la cinta alrededor de la cabeza para sujetar los mechones de cabello sueltos.

—Deberíais quitaros también el colgante, no vaya a mancharse de maquillaje.

Tiré del cordel para pasármelo por encima de la cabeza, y extraje el amuleto de Kygo que había quedado debajo de la ropa húmeda. Los ojos de Orquídea de Luna se quedaron fijos en el anillo de oro, que se balanceaba al final del cordel. Tragó saliva con dificultad.

—El anillo de sangre de Kygo… perdón, de Su Majestad —dijo—. ¿Cómo es que lo tenéis? Él… ¿está bien?

Lo aparté de sus ojos ávidos.

—Me lo dio —dije.

¿Cómo sabía ella que era el anillo de Kygo? La respuesta era obvia, pero no por ello resultó menos dolorosa. Nos miramos la una a la otra, y su belleza, esta vez amarga y llena de discordia, volvió a penetrar, punzante, en mi corazón.

—Él… ¿está bien? —preguntó una vez más.

—Lo estaba esta mañana —dije, y cerré la mano alrededor del anillo.

Orquídea de Luna se dio la vuelta y hundió un pincel en el maquillaje blanco. Había fruncido el delicado entrecejo, pero ni así perdía un ápice de su belleza. Inspiró profundamente, retiró el pincel y lo frotó con suavidad en el borde del bote para escurrir el exceso de pintura. Luego se volvió de nuevo hacia mí; su rostro había recuperado la serenidad. Aplicó el maquillaje, fresco sobre mi piel, pasando el pincel a un lado de la nariz.

—El anillo es muy importante para él —dijo, desviando la mirada—. Os debe tener en muy alta consideración.

Me sonrojé, y sin duda se dio cuenta.

—Tiene que protegernos en nuestra misión —dije.

—Sí, claro.

Sonrió y volvió a untar el pincel. Nos quedamos en silencio mientras me pintaba el otro lado de la cara y la frente, con trazos gruesos.

Me humedecí los labios.

—¿Hace mucho que lo conoces?

Alzó la vista al techo, por debajo de sus largas pestañas.

—No lo he visto desde que Su Majestad, la emperatriz Cela, recorrió el camino dorado de sus antepasados.

No había contestado a mi pregunta, pero algo casi imperceptible dentro de mí se alegró de que llevara un año sin verlo.

Orquídea de Luna volvió a untar el pincel y me miró de nuevo.

—Es un hombre muy guapo. —Me aplicó un nuevo trazo grueso, esta vez en la mejilla. Aunque su rango celestial crea tensión en su cuerpo.

Aparté la cara del pincel. Su punta colgaba entre nosotras, tan aguda como su comentario. La curiosidad pudo más que la incomodidad.

—¿Cómo es eso? —pregunté.

—Ser tan sagrado que no se te pueda tocar… eso provoca tanto el hambre como la templanza. —Aplicó el pincel con suavidad por el contorno de mis labios—. Es un conflicto que se refleja en su espíritu. —Dejó de pintar y me miró con educada cortesía—. ¿O tal vez discrepáis, Mi Señora?

Durante un momento, sentí con desazón la mano de Kygo alrededor de mi cintura, una vez más, y vi cómo echaba la cabeza atrás y apretaba las mandíbulas para contener su deseo. Inspiré aire lentamente y miré a Orquídea de Luna a los ojos, atentos.

—Lo conoces bien.

Encogió levemente los hombros y volvió a untar el pincel en el bote de maquillaje, moviéndolo en espiral.

—Lo bastante como para saber que, al ofreceros su anillo, os ha dado algo más que la simple protección de los dioses.

Abrí la mano y ambas miramos el grueso cordel. Yo sabía que significaba mucho más, lo había sentido en el toque de la mano de Kygo y en el tono de apremio de su voz, pero quería averiguar qué creía ella que me había dado él.

No tuve que preguntar: Orquídea de Luna era una experta en el arte de leer los deseos. Dejó el pincel apoyado en el borde del bote. De repente, sus ojos oscuros envejecieron mucho más que su dulce rostro rebosante de belleza.

—Os ha dado su sangre y el instante mismo en que alcanzó la madurez —dijo, y apretó mis dedos para cerrarlos alrededor del anillo. Mostró una sonrisa tan tensa como mi propio corazón.

Me sentí victoriosa, como si hubiera ganado un combate silencioso entre nosotras dos. Luego miré su mano, que encerraba la mía, y lo único que vi fueron aquellos dedos largos y pálidos recorriendo lentamente la piel sagrada de Kygo.

Yo ni siquiera había bajado a la arena.

Tras lo que pareció una eternidad, Mamá Momo me inspeccionó cuidadosamente, acompañada de Dela.

—Has hecho un magnífico trabajo, querida —dijo a Orquídea de Luna—. ¿No estás de acuerdo, Dela?

Dela asintió con una sonrisa, aunque su rostro reflejaba inquietud. No había tardado en unirse a los preparativos, atraída por la llama de la feminidad como una polilla hacia la luz. Se había sentado junto a mí mientras Orquídea de Luna acababa de maquillarme. Yo me había fijado entonces en cómo sus manos huesudas seguían los movimientos del pincel, y en cómo sus ojos juzgaban la destreza con que Orquídea de Luna oscurecía mis pestañas y enrojecía mis labios. Yo casi podía sentir su impulso doloroso de afeitarse la barba de tres días y maquillarse de nuevo para volver a su verdadera naturaleza.

—¿Estás bien? —susurré, en un momento en que Orquídea de Luna había abandonado la habitación.

Dela dejó sobre la mesa el bote que sostenía y se mordió los labios.

—Cada día Ryko me ve con este atuendo y este aspecto masculino. Es muy difícil para mí, y no digamos para él.

Le acaricié el brazo.

—Eso no importa. Sabe muy bien quién eres.

—Entonces, ¿por qué se aparta de mí? —preguntó.

—No creo que se aparte de ti —dije, entristecida—, sino de mí.

Al otro lado de la habitación, Vida contemplaba su reflejo en un gran espejo apoyado en la pared: su forma de flor de alazor completada. Tocó el cristal y retiró los ojos súbitamente al sentir su dura superficie. Recordé mi propio asombro al verme por primera vez de cuerpo entero en el espejo de la arena; el cambio súbito que provocaba pasar de vivir en mi cuerpo a verlo, un conjunto de forma y silueta que era yo misma y otro ser al mismo tiempo. Vida apartó rápidamente los ojos de aquellos que veía en el precioso cristal; tal vez temía verse el espíritu en sus profundidades. Luego observó cómo sus manos recorrían la curva de su cintura. Tenía el cuerpo arrebujado en un tejido azul transparente que, en algunas partes, constaba de una sola capa, lo que dejaba entrever su piel cubierta de aceites, mientras que en otras se superponían tres o cuatro capas, de modo que sólo dejaban ver la silueta. Dio un paso atrás, con el ceño fruncido y rubor en las mejillas.

—No será nada fácil luchar con toda esta ropa puesta —dijo—. Me va muy ajustada, y no hay donde esconder un arma.

—De todos modos, los guardias tampoco te dejarían pasar con una —dijo Momo—. Venid, dama Eona. —Me hizo gestos para que me acercara al espejo—. Ved en qué os habéis transformado.

Me recogí la falda del vestido, verde y rosa, y caminé hacia el espejo, ansiosa y al mismo tiempo temerosa de ver mi reflejo.

Una mujer de fina osamenta me observaba con cautela desde un cristal perfectamente liso, con unos ojos agrandados por unas cejas y pestañas perfiladas al carboncillo. Llevaba los cabellos recogidos en tres trenzas que se unían en la coronilla, rematados por una deliciosa cascada de flores doradas, y todo ello añadía altura a su menudo cuerpo. Sus labios estaban pintados con líneas estilizadas que semejaban tallos de flores, lo que le otorgaba un aspecto de extraña melancolía, y la curva natural de las comisuras quedaba oculta por el maquillaje blanco que suavizaba el pronunciado mentón y la dotaba de un cuello largo y elegante.

Pestañeé para intentar que las diferentes partes de mi cara se unieran formando un todo. La mujer que tenía ante mí era bonita, pero no poseía la belleza de Orquídea de Luna. Bajé la mirada, siguiendo la marca blanca del maquillaje, que descendía hasta justo antes de la base de mi cuello. Allí se detenía para dejar al descubierto la piel natural, suave, que dejaba entrever lo que se extendía bajo la ceñida tela de seda verde y rosa, y la ajustada faja de tejido bordado.

—Aunque está completamente tapada, el mensaje sigue siendo bien evidente —dijo Dela con ironía.

—Ese es nuestro arte —dijo Momo.

Moví la cabeza en señal de contrariedad.

—No puedo hacer esto. —Me alejé del espejo—. No soy lo bastante femenina. Mis andares de chico nos delatarán.

—Tonterías. Habéis sido lo suficientemente hábil para haceros pasar por un muchacho y engañar a todo el mundo durante años. Estoy segura de que ahora podréis manejaros como una peonía. —Momo me llevó del brazo hasta el espejo y me obligó a contemplarme de nuevo en él—. Miraos. Sois una bella peonía, una artista altamente dotada cuya compañía está reservada a los ricos y los poderosos. Todos los hombres pasarán horas desnudándoos con la mirada. No verán más allá.

Apreté los labios y sentí el sabor a cera del maquillaje de tonos rojos y ocres. Momo tenía razón: los soldados no verían más que la promesa de mi cuerpo. No a primera vista, por lo menos. Incluso la mirada de Kygo había cambiado al saber, finalmente, que yo era una chica. Se había enojado al principio, naturalmente, pero una vez me había ubicado en mi molde de mujer, yo había sentido que mi cuerpo se convertía en una posibilidad para él, y mi carne en una síntesis de todo mi ser. Entonces, aquello me había avergonzado y enfurecido.

Me miré en el espejo y esbocé una leve sonrisa con los labios rojos rodeados de tallos de flores. Una parte de mí habría deseado que Kygo pudiera contemplarme en aquel vestido y con aquel maquillaje. ¿Vería en mí a una mujer bella? Eché una rápida ojeada a Orquídea de Luna. No mientras ella estuviese en la misma habitación. Aun así, me había nombrado naiso y me había besado a pesar de que mi piel apestaba a caballo y sudor, y estaba cubierta de barro. Para él, yo era, realmente, algo más que un simple cuerpo.

Una ligera duda se introdujo entre aquellos pensamientos, como una daga afilada. Era posible que mi cuerpo no tuviera nada que ver con todo aquello. Tal vez no quería a Eona, sino sólo «el millar de rayos que atravesaban su cuerpo». ¿Había sido aquél el motivo de que no hubiera buscado mi compañía en el trayecto hacia la ciudad? ¿Puesto que no me atrevía a tocar su perla, no le era de utilidad? Miré una vez más a Orquídea de Luna. Kygo podría tener a cualquier mujer que deseara. ¿Por qué iba a escogerme a mí?

Quizá ni siquiera veía a Eona cuando me miraba. Quizá todo lo que veía era el poder del dragón.

Mamá Momo me apartó del espejo.

—De todos modos, si todo va bien no tendréis que pasar mucho rato en compañía de los oficiales —dijo—. Contadme el plan otra vez.

Ya lo habíamos repasado dos veces mientras me maquillaban, pero tenía razón en insistir.

—Uno de los hermanastros de Sethon da una fiesta: el Gran Señor Haio. Ha pedido solamente chicas de bajo rango, de modo que cuando nos vea con las demás, se quejará.

Momo asintió con la cabeza.

—Es más agarrado que la mugre de talón; no querrá pagar por una peonía que no ha pedido.

—Entonces le explicaré que ha habido un error y que Vida y yo somos un regalo de las Moradas de las Flores para el Emperador: una peonía para la música y las canciones, y una flor de alazor para las artes sencillas. —Hice una pausa—. ¿Qué ocurre si Haio decide que, al fin y al cabo, le conviene una peonía?

No tenía una idea clara de cómo funcionaba aquel tipo de fiestas, pero sabía que no iba a ser un lugar seguro para nosotras.

—No se atreverá a interferir en los placeres de su hermano, y no le faltan razones. Hará que un asistente os acompañe hasta Sethon.

—Ryko, Yuso y Dela nos cortarán el paso —continué. Nos desharemos del acompañante e iremos a buscar a Ido.

—No debéis perder esa oportunidad. —Momo me agarró por el brazo para dar mayor énfasis a su advertencia.

—Lo sabemos —dijo Vida.

—Entramos en la celda de Ido. Lo curo y luego nos dirigimos a la muralla oriental del palacio, donde la resistencia nos estará esperando con caballos para que podamos escapar de la ciudad. —Miré los rostros sombríos que me rodeaban—. Esperemos que los dioses estén con nosotros.

—Sólo por la audacia de vuestro plan, ya deberían concederos su favor —dijo Momo—. ¿Estáis seguras de que no podéis llevarlo a cabo sin poner en peligro a la dama Eona? —preguntó a Dela—. Yo podría encargarme de que os esperase fuera del palacio.

—Tengo que estar ahí para curar a Ido y controlarlo —dije, sin darle a Dela tiempo de responder. Me daba miedo entrar en el palacio, pero aún me daba más miedo perder la oportunidad de rescatar al único hombre que podía instruirme en el poder del dragón.

Momo suspiró y luego hizo señas a Orquídea de Luna para que se acercara.

—Lleva a Vida y a la dama Dela al piso de arriba, querida. Yuso y Ryko están esperando. —Luego me sonrió—. Dama Eona, ¿podéis demoraros un momento?

—¿Para qué? —dije, cruzándome de brazos. ¿Creía poder persuadirme de que me quedara fuera del palacio?

—Me gustaría hablaros de Ryko —me dijo en voz baja.

Dela no hizo caso de las corteses indicaciones de Orquídea de Luna, que la invitaba a cruzar la puerta, y dio media vuelta.

—¿Ryko? ¿Qué ocurre con Ryko?

Momo arqueó las cejas ante el tono de Dela.

—Es un asunto entre la dama Eona y yo.

Dela levantó la barbilla.

—Ryko es mi guardia, de modo que yo también me quedaré.

—¿Vuestro guardia? —repitió Momo.

No era estrictamente cierto, pero tanto Dela como Ryko parecían seguir aferrados al vínculo formal que los había unido por primera vez. Percibí una súplica silenciosa en los ojos de la contraria.

—La dama Dela se queda —dije. Mi apoyo no se debía únicamente a la voluntad de favorecerla, sino que me inquietaba quedarme a solas con Momo. Sobre todo si se trataba de hablar de Ryko.

Momo frunció los labios, pero hizo un gesto de asentimiento y despachó a Orquídea de Luna y a Vida.

—Lo estáis matando —dijo llanamente una vez la puerta corredera se hubo cerrado—. A causa de la posesión de su voluntad… se le marchita el espíritu.

Puse en tensión los brazos entrecruzados.

—No lo he buscado.

—Sin embargo, seguís haciéndolo. He hablado con él.

—Sólo lo ha hecho dos veces —dijo Dela—. Y la dama Eona prometió…

—Tres veces —dijo Momo—. Por lo menos.

Dela volvió súbitamente la mirada hacia mí.

—Su Majestad me obligó. Era una prueba. —Agaché la cabeza—. Yo no quería.

—¡Eona!

No la miré; me bastaba el tono de su voz para comprender hasta qué punto estaba decepcionada.

—No estabas allí —dije—. De modo que no me juzgues.

Momo chasqueó la lengua, irritada.

—El número de veces no importa. Ryko es un hombre que se rige por su propio código, y si no puede vivir así, preferirá morir. Lo sé muy bien. Ese maldito código abrió un abismo entre nosotros.

—¿Cómo? —preguntó Dela.

—Su madre, Layla, y yo éramos amigas. Trabajábamos en la misma casa. Quería irse y llevarse a Ryko consigo, de vuelta a las islas. Le faltaba poco para poder pagar su libertad. Entonces, un cliente la mató, delante de él.

Dela se tapó la boca con la mano.

—¿La mató delante de él?

Momo asintió con la cabeza.

—Ryko intentó impedirlo, pero sólo tenía ocho años. Después de aquello, lo adopté. Luego, cuando ya tenía dieciséis, ayudó a una de mis chicas a romper el vínculo de servicio. Ella lo había manipulado, pero ése no es el problema. —Hizo un gesto para restar importancia a la chica en sí—. Él quería salvarla porque no había podido hacerlo con su madre. —Momo me miró a los ojos. Para Ryko, el control que ejercéis es un vínculo que no se puede romper mediante el pago, y del cual tampoco es posible escapar. Tenéis su espíritu encadenado.

Miré a Dela.

—Tal vez debería alejarse de nosotras.

Ella apretó los dientes.

—Sabes que no lo hará.

—Esto no hará más que empeorar —susurré—. Si nuestro plan funciona y curo al Señor Ido, entonces Ryko quedará atrapado en mi control sobre el Ojo de Dragón.

Momo movió la cabeza en señal de contrariedad.

—¿Y él lo sabe?

—Sí.

—En tal caso, todo depende de su decisión. Y éste es el quid de la cuestión, ¿no es cierto? —dijo en tono grave—. Si Ryko no puede tomar sus propias decisiones, a causa de su sentido del honor y el deber, entonces preferirá morir.

—Tengo la esperanza de que cuando Ido me haya dado instrucción, sabré poner fin a ese vínculo —dije.

Momo emitió un gruñido.

—Depositáis muchas esperanzas en el Señor Ido —dijo—. Ruego porque podáis controlarlo a él también, tal como decís. Dejadme que os enseñe algo, a modo de advertencia.

Se soltó la faja y tiró del cuello del vestido para dejar al descubierto el hombro derecho y el huesudo omóplato.

Una larga cicatriz irregular, vieja y profunda, cortaba su piel: la marca de un azote.

—¿Eso os lo hizo Ido? —murmuró Dela.

Momo asintió con la cabeza.

—A los diecisiete años. Le di la espalda —dijo—. No cometáis nunca ese error, dama Eona. Si lo hacéis, os clavará su aguijón, tan rápido y venenoso como el de un escorpión.

—¿Por qué lo hizo? —pregunté.

—Porque podía —dijo Momo—. Está en su naturaleza.

Pero ella no había visto el remordimiento que había sacudido el cuerpo de Ido después de que yo le curara el corazón, ni había sido testigo del dolor terrible que había sufrido mientras luchaba por impedir que los diez dragones huérfanos me descuartizaran. Sin duda, era posible que su naturaleza hubiese cambiado. ¿Qué otra cosa, si no, habría hecho que se pusiera a sí mismo en tan grave peligro?

13

Doce muchachas; un número de buen augurio. Cuando nos congregamos ante la Puerta del Buen Servicio, examiné los rostros que había en la penumbra, a mi alrededor. Algunas de las mujeres estaban tensas, sin duda tenían en mente los tres cuerpos hallados en el canal, mientras que otras mostraban en los ojos el brillo propio del opio, y la droga les relajaba tanto el cuerpo como la mente. Momo nos había dicho que nos mantuviéramos alejadas de aquellas chicas; según ella, no tenían capacidad para comprender el peligro que corrían, ni ellas ni las demás. Seguía haciendo calor, y el choque de perfumes de los cuerpos que nos rodeaban apenas ocultaba el olor a sudor. Estábamos acorraladas entre los hombres que se suponía eran nuestros «protectores» y los soldados que guardaban la puerta. Me arrimé a Vida, sin soltar el mástil del laúd que tenía agarrado con la mano húmeda. Ella estaba de pie con los pies separados y los brazos cruzados.

—Parece que estés de guardia —le susurré al oído.

Soltó los brazos y juntó las manos.

—¿Por qué tardan tanto?

Una mujer se nos acercó.

—No sabía que habría una peonía —dijo en voz alta, lo cual atrajo hacia mí las miradas de todas las mujeres. Llevaba un vestido parecido al de Vida, aunque el suyo dejaba la piel mucho más al descubierto. Cuando sonrió, vi que tenía los dientes teñidos de negro, lo que la identificaba como una mujer casada de las lejanas regiones de la costa del sudeste. ¿Cómo se había alejado tanto de su hogar y de su marido?—. Así que tendremos música —añadió—. Bailaremos.

—No me digas que quieres convertirte en una orquídea —se burló de ella otra flor de alazor.

Las dos mujeres empezaron a intercambiarse insultos a media voz y dejé de ser el centro de atención. Miré a Yuso, más atrás; su aspecto de hombre habituado al mando quedaba oculto tras una barba descuidada, la ropa gastada y los hombros caídos. Bostezó, fingiendo que se aburría, pero al mismo tiempo me miró fugazmente a los ojos para tranquilizarme. Dela se hallaba a su lado, rascándose la barba de tres días con expresión ausente. Carraspeó y luego escupió.

Me incliné hacia delante y vi cómo los dos soldados de guardia cacheaban a una de las chicas que habían inhalado opio. La muchacha se reía tontamente y se arrimaba a ellos hasta que la empujaron de malos modos hacia la siguiente puerta, con la cabeza por delante y trastabillando. Sólo doce días antes, Ryko y yo habíamos entrado a la fuerza por aquella misma puerta, a lomos de un caballo, desde el patio. Me estremecí al recordar cómo nuestra montura había embestido a un soldado y le había clavado las pezuñas en el pecho. ¿Estaba recordando Ryko aquella misma noche de desesperación? Lo miré: fingía holgazanear junto a un hombre de Trang Dein; los dos parecían muros de músculo isleño. Los ojos de Ryko sólo mostraban impaciencia.

—Pequeña hermana peonía, os ruego me deis vuestro laúd. —Di un respingo al oír la voz de un soldado muy joven, con el rostro picado de viruela, que alargaba la mano hacia mí. La anticuada fórmula de cortesía combinaba con su sonrisa de timidez—. Lo cuidaré bien.

Le pasé el instrumento. Lo agitó con cuidado y miró atentamente dentro de su caja de resonancia, decorada con exquisitos grabados. Luego me lo devolvió.

—Lo siento, pequeña hermana, pero debo registraros. —Los múltiples hoyos de su rostro permanecieron blancos, en contraste con el súbito rubor de su piel—. Son las órdenes.

Me mordí la cara interior de las mejillas al sentir aquellos dedos temblorosos que me palpaban el pecho y la cintura, y luego las caderas. Junto a mí, Vida recibía el mismo trato por parte del otro guardia, aunque con menos miramientos.

Mi joven soldado agachó la cabeza.

—Podéis pasar —dijo.

Le ofrecí una sonrisa de peonía, lenta y cargada de misterio, tal como me había enseñado Orquídea de Luna, y vi cómo se ruborizaba otra vez.

Vida se unió a mí y juntas cruzamos la puerta hasta el patio interior que discurría junto a las inmensas cocinas. Me acaricié la muñeca con la mano para tocar el bulto que formaba el anillo de Kygo, oculto bajo la banda de piel que habíamos convertido en un brazalete. Había sido idea de Orquídea de Luna. El modo tan cuidadoso con que me había envuelto la muñeca del costado de la luna me había parecido una bendición silenciosa.

Miré hacia atrás; Ryko estaba cruzando la puerta. Ya habíamos entrado todos en el palacio. Lancé una rápida plegaria a Tu-Xang, el anciano dios de la buena suerte. Se suponía que era el protector de locos y ladrones.

Cuatro hombres aparecieron con paso apresurado. Apenas dieron señales de haber percibido cómo inclinábamos las cabezas. Llevaban sombreros negros y plumas verdes clavadas en las túnicas: el atuendo que identificaba a los acompañantes. Momo tenía razón: una vez en palacio, ya no tendríamos guardias a nuestro alrededor, sino sirvientes eunucos. En la terrible noche del golpe de mano, Ryko y yo habíamos visto cómo degollaban a muchos de ellos. Sin embargo, los cuatro que ahora teníamos delante parecían satisfechos y diligentes, como si aquellas atrocidades no hubieran sucedido nunca. Parecía que el cambio de emperador, a pesar de su brutalidad, no había detenido la maquinaria de palacio.

Seguidme —dijo uno—. No os separéis.

Algunas mujeres avanzaban cogidas de los brazos, y sus suaves susurros se elevaban en risas entrecortadas y nerviosas. Miré a Vida y la cogí de la mano, en parte, para que anduviésemos al mismo paso y, en parte, para sentir el calor de otro ser. Ella me estrechó los dedos. Rodeamos el edificio de las cocinas. El aire cálido de la noche se impregnó del olor salado y oleoso del pescado. Luego pasamos junto al muro que circundaba los aposentos de los invitados imperiales, la antigua casa del Señor Eón. Allí, en la Peonía, yo había vivido más de un mes como un Señor Ojo de Dragón. Y aquí estaba de nuevo, esta vez como una mujer flor, una peonía. Tuve que contener el deseo de echarme a reír como una loca.

Giramos por una avenida que pasaba ante el salón de banquetes pequeño. Aquella parte del palacio no había sufrido muchos daños. Yo sabía bien que había mucha más destrucción en el otro lado, alrededor del harén central, donde el Señor Ido había usado su poder para abrir un hueco en el muro del santuario. Tal vez la tortura a la que estaba siendo sometido era el modo en que los dioses lo castigaban por haber transgredido las normas de la Alianza de Servicio.

Los eunucos nos guiaron más allá del salón hasta el tercer edificio de viviendas: la Casa de la Nube de Cinco Colores. Era nuestro destino, ya que nos hicieron pasar a un jardín de ceremonias y, una vez dentro, el eunuco que llevaba el mando se retrasó hasta unirse a Yuso y Dela.

—Vosotros y vuestros hombres no podéis pasar —les dijo—. En ningún momento. ¿Entendido?

Yugo se encogió de hombros.

—Entendido. —Abrió la mano y mostró unos dados—. Estamos acostumbrados a esperar.

Al acercarnos a los elegantes paneles correderos, la energía en el grupo de mujeres sufrió un cambio. Incluso las inhaladoras de opio se agarrotaron. Por mi parte, sentí que Vida me estrechaba la mano con fuerza. Ahora dependía de mí pasar el siguiente obstáculo: el hermano de Sethon. Momo estaba convencida de que llamaría a un asistente. Ella lo conocía bien, y conocía aquel mundo, pero, ¿qué ocurriría si, al fin y al cabo, decidiese quedarse con una peonía? Un recuerdo descarnado de la noche del golpe acudió a mi mente y me hizo estremecer: una criada que luchaba por liberarse de un soldado, chillando en la penumbra. Agarré con fuerza el laúd. Más adelante, un eunuco anunció nuestra llegada dando unas palmadas y los murmullos de las mujeres cesaron. El brillo de un par de farolas doradas proyectaba la sombra del acompañante hacia el camino de guijarros bien rastrillado.

La flor de alazor de dientes negros se volvió hacia mí:

—Tendrías que estar delante —dijo, rompiendo el silencio—. ¿Qué haces ahí atrás?

La miré, sorprendida, incapaz de encontrar una respuesta rápida.

—Bueno, si quitas tu culo gordo de en medio —dijo Vida, con aspereza—, a lo mejor la peonía Fortuna podrá colocarse en el lugar que le corresponde.

Dientes Negros miró a Vida con el ceño fruncido, pero se hizo a un lado.

—¿Culo gordo? —masculló, mientras pasábamos—. Mira quién habla.

Vida la aplastó con la mirada. Dibujé una sonrisa forzada al pasar ante las demás mujeres, que emitían murmullos de desaprobación ante la belicosidad de Vida. Nos situamos al frente de la fila desordenada de mujeres y bajamos los escalones hasta la repisa de madera. La puerta corredera se abrió. Un sirviente gordo nos miró y luego saludó a nuestro acompañante.

—Llegan tarde —dijo. Ladeó la cabeza hacia el interior, de donde procedían las risas de los hombres—. Están borrachos como cubas.

Una ola de susurros se levantó entre las mujeres. La tensión iba en aumento.

—Pues déjalas pasar —dijo el asistente.

El sirviente inclinó la cabeza con una mueca desdeñosa y nos guió hacia el elegante vestíbulo. El ruido de nuestros pasos quedó amortiguado por las esteras de paja fina. Reconocí la distribución del lugar: la misma que en los aposentos de la Peonía, con una sala de recepciones en la parte delantera y las habitaciones privadas en la trasera. Por las voces y las carcajadas, parecía claro que los hombres esperaban en la sala de recepción.

El sirviente dio unas palmadas ante el panel corredero y el sonido de las conversaciones se detuvo. Yo tenía la boca seca. No quedaba en ella más que el miedo. A mi lado, Vida se había llevado las manos al pecho.

—Vida —susurré. Me miró, y vi mi propio pánico reflejado en sus ojos.

—Entrad —dijo una voz masculina.

El sirviente descorrió el panel hacia un lado y encorvó su grueso cuerpo en una profunda reverencia.

El corazón me latía en los oídos. Ante mí, un grupo de hombres vestidos con las túnicas azules de la caballería se repantingaban alrededor de una mesa baja, cuya pulida superficie estaba cubierta de botellas de licor y bandejas de comida. Recorrí sus caras con la mirada; algunos nos evaluaban, otros mostraban expresiones lascivas. Y en uno de ellos se reflejaba una gran sorpresa: el Gran Señor Haio, sin duda. El olor de la comida mezclado con el del sudor de los hombres me abrumaba.

Hice una reverencia, con una sonrisa forzada, y seguí andando, con el resto de mujeres detrás, hacia el interior de la habitación. No me atrevía a levantar la vista y mirar al círculo de hombres; percibirían el miedo como si fuese una marca negra en mi cara. Me arrodillé, deposité el laúd en el suelo, ante mí, y doblé la espalda en actitud de extrema sumisión. El resto de mujeres hizo lo mismo. Las esteras de paja hedían a vino de arroz que se había derramado sobre ellas. Sentí náuseas. Apreté los dientes en busca de aplomo. Una peonía nunca perdería los nervios, y menos aún vomitaría a los pies de sus clientes.

—Levántate.

Enderecé la espalda y me encontré frente a frente con la mirada del Gran Señor Haio, bajo el ceño fruncido. Sus facciones recordaban las de sus dos hermanastros mayores; tenía la frente del viejo emperador y los ojos tan fríos como los de Sethon, aunque no tan separados. La boca de Haio, sin embargo, era sólo suya: pequeña, mezquina, y en aquel momento cerrada y arrugada en señal de irritación.

—¿Quién eres? —preguntó.

Escarbé en la mente con frenesí: ¿cómo me llamo? ¿Cómo me llamo? Entonces encontré dónde agarrarme: aquel momento en que Vida se había enfrentado a Dientes Negros.

—Soy la peonía Fortuna —dije, y sonreí de verdad, aliviada.

—Bien, pues yo no he pedido una peonía —dijo—. ¿Qué es esto? ¿Un truco para sacarme dinero?

Momo tenía razón, gracias a los dioses. Desde luego, el tipo era un tacaño genuino.

—Parece que ha habido un malentendido, Mi Señor. —Ladeé suavemente la cabeza en dirección a Vida, que estaba arrodillada a mi lado—. Mi hermana de hogar y yo hemos sido enviadas como regalo para vuestro hermano, Su Majestad el Emperador, en señal de buena voluntad, de parte de las Moradas de las Flores.

Sentí una leve oleada de inquietud tras de mí. Una suave vibración de pánico.

Haio gruñó.

—¿Un regalo, dices?

—¿Por qué no se nos hace a nosotros un regalo como éste? —dijo un hombre con el rostro enrojecido. A continuación, brindó con su vecino de mesa, entrechocando los cuencos—. Nos merecemos un poco del favor de Su Majestad, mi general. Siempre nos las tenemos que apañar con los desechos.

Haio miró a sus oficiales.

—Tienes razón en eso. —Se limpió la nariz con un dedo regordete y me miró atentamente—. Podríamos quedarnos el regalo para nosotros —dijo lentamente—. Al fin y al cabo, no tiene por qué saber que se lo han enviado desde la Avenida de las Flores.

Me quedé agarrotada. A mi lado, Vida inspiraba aire agitadamente, y los hombres sentados alrededor de la mesa se echaron a reír.

Junté las manos y me dispuse a hablar:

—Mi Señor…

Haio me apuntó con el índice.

—Y tú cierras el pico y no le cuentas a nadie quién te envió, o te corto esa cara tan bonita que tienes y ya no servirás para nada. ¿Está claro?

Agaché la cabeza.

—Podemos quedarnos con la flor de alazor —dijo el de la cara roja, mirando fijamente a Vida—. Enviadle la peonía a Su Majestad.

—¿Quedárnosla? —musitó Haio, pensativo.

—Mi Señor —dije, haciendo un esfuerzo para calmar la voz—, mi hermana de hogar es una de las favoritas de Su Majestad. No quisiera que vos pudierais contrariar a vuestro venerado hermano por no haberlo sabido.

Haio se frotó la mandíbula.

—Favorita. —Cogió un cuenco de licor y lo vació de un trago—. Aquí hay surtido de sobras para todos —dijo, mirando a sus hombres con el ceño fruncido—. No hay que ser glotones. —Se levantó, balanceándose suavemente, y señaló al hombre de la cara enrojecida y a otros tres subordinados—. Vamos a llevarle a mi hermano el regalo de Año Nuevo, con un poco de retraso. —Nos hizo gestos, a Vida y a mí, para que fuéramos con él—. Venga. —Luego lanzó una mirada furibunda al resto de hombres que seguían en cuclillas delante de la mesa, y los señaló uno a uno con un dedo amenazador. Y a vosotros, perros, no se os ocurra empezar antes de que hayamos vuelto.

Caminé alrededor de las mujeres que seguían arrodilladas, con Vida arrimada a mí. Mis ojos coincidieron con los de Dientes Negros. Reflejaban tanto miedo… miedo por nosotras.

Haio cerró con fuerza la puerta corredera y salió dando tumbos al vestíbulo. Dos de los hombres se quedaron detrás de Vida. Su aviesa presencia nos empujaba a caminar con paso apresurado. Eché la vista atrás. No estaban borrachos, pues nos miraban con demasiada severidad, y llevaban colgando de la cintura sendas dagas enfundadas. Miré la cintura del hombre de la cara roja y comprobé que él también la llevaba. Debía de ser parte de su uniforme. Respiré hondo y seguí a Haio hacia la puerta principal, con todos los sentidos puestos en encontrar a Yuso y hacerle alguna señal para que supiera lo que había pasado.

No tuve que esperar mucho; estaba en un extremo de la plataforma de madera, en cuclillas, echando los dados en un círculo formado por Ryko, el hombre de Trang Dein y dos criados de la cocina. Levantó bruscamente la cabeza al oír la voz de Haio, que contaba un chiste verde al Cara Colorada, y se quedó parado en mitad del movimiento de la muñeca, con los dados todavía en la mano. Contrajo los labios y me di cuenta de que comprendía la situación. Sentí una enorme gratitud por su agudeza mental. Apenas perdió un suspiro. Acabó de echar los dados y relajó la espalda, al tiempo que nos dedicaba una sonrisa forzada. A su lado, Ryko miró hacia arriba, como si no fuese con él la cosa, pero tenía las manos fuertemente apoyadas en los muslos. No vi a Dela por ninguna parte.

Encaré el laúd hacia ellos y dispuse cuatro dedos sobre las cuerdas: armados. Luego cerré la mano alrededor del mástil: Sethon. ¿Lo verían Yuso y Ryko? ¿Entenderían mis señas? Los dejamos atrás. No me atreví a volver la cabeza, ni siquiera para mirar a Vida.

El aire de la noche parecía concentrarse en Haio. Aceleró el paso para conducirnos de vuelta hacia el salón de banquetes pequeño. El camino estaba iluminado por faroles blancos de papel que colgaban entre los edificios. Apostados ante las puertas y en las esquinas había soldados, que hacían el saludo militar al vernos pasar. Su presencia incrementaba mi pánico. Me arriesgué a mirar a Vida; llevaba la cabeza gacha para expresar sumisión, pero con los ojos, evaluaba posibilidades.

No había ninguna.

Las siluetas de dos hombres emergieron de entre los pabellones, a nuestra izquierda. Por un momento, sentí que mi corazón se aceleraba, esperanzado. ¡Yuso y Ryko! Pero no eran ellos. Aquellos cuerpos laxos, fofos, pertenecían a dos eunucos que se hundieron en profundas reverencias.

—Tú —dijo Haio—. ¿Está cenando aún mi hermano?

—Así es, Mi Señor —respondió el que llevaba la voz cantante, mientras se hundía todavía más en su reverencia.

Subimos los escalones de mármol hasta llegar a la puerta dorada de doble hoja del salón de banquetes. Los dos soldados que la custodiaban, uno a cada lado, saludaron y abrieron al ver que nos acercábamos. Me toqué la cara y sentí el tacto terroso pero suave de los polvos de maquillaje. El Gran Señor Sethon sólo había visto una vez al Señor Eón, durante el desfile triunfal. Yo me había postrado entonces ante él para suplicar que se permitiera dar asistencia a mi señor, que en aquellos momentos sucumbía al veneno. No hacía tanto de aquello. ¿Podía ser que se hubiera fijado lo suficiente en mi rostro como para reconocerme bajo aquel disfraz de peonía? Mis brazos y mis piernas me transmitían su intención de salir huyendo ante aquel peligro, pero reprimí el instinto.

—El Gran Señor Haio —anunció otro eunuco en el umbral elevado del salón. Entramos. Las dulces y temblorosas notas de una flauta se detuvieron de repente, dejando paso a un murmullo de voces masculinas, que fue cesando también, paulatinamente, a medida que nos acercábamos al Emperador Sethon.

Estaba en un estrado dorado, en el otro extremo del salón. La ropa que llevaba estaba recubierta de bordados de oro y gemas que relucían a la luz de las lámparas. Los invitados se hallaban sentados por debajo del estrado, a lo largo de dos mesas largas dispuestas en paralelo. Cara Colorada me dio un fuerte empujón para obligarme a que me pusiera de rodillas. El laúd emitió un leve tañido cuando lo deposité en el suelo de mármol. Eché una mirada furtiva a los hombres que estaban sentados más cerca de mí: todos eran altos mandos del ejército. Nos hallábamos entre el estado mayor del ejército de Sethon. Doblé la espalda todo lo que pude. La piedra fría del suelo reflejaba el miedo glacial de mi cuerpo.

Haio se acercó al estrado imperial, con ritmo irregular. Sus pasos resonaban en los muros del salón. Sentí que la respiración de Vida se aceleraba, justo detrás de mí. Cerré los ojos y recé a Bross. Coraje. Dame coraje.

—Saludos, hermano. Puedes subir. —La voz de Sethon seguía poseyendo el tono monocorde, impasible, que yo recordaba. Creía que cenabas con tus hombres, esta noche.

—Así es, Majestad. —La voz de Haio, por su parte, había pasado de ser la de un bravucón presuntuoso a la de un hermano pequeño lleno de inseguridad—. Os he traído un regalo. Una peonía y una de vuestras flores de alazor favoritas.

Me quedé sin aliento. ¿Diría Sethon que no tenía una favorita, que no había visto nunca a Vida? Tuve que hacer acopio de toda mi capacidad de control para mantener gacha la cabeza.

—¿Y a qué se debe este regalo?

Gracias a los dioses, le preocupaba más saber qué se proponía Haio con su generosidad.

—A nada en particular, hermano. A nada en particular —carraspeó Haio—. Se trata de un simple regalo en ocasión del Año Nuevo.

—¿No tiene nada que ver con tu actual insatisfacción?

Las palabras de Sethon originaron una gran tensión entre los hombres sentados a la mesa.

—No hay insatisfacción alguna, hermano —respondió Haio con prontitud.

Sethon hizo patente su incredulidad mediante un denso silencio.

—Me complace saberlo —dijo, finalmente—. Sirvientes, traedme el regalo.

Sentí acercarse el suave roce de unas zapatillas sobre el mármol. Un toque en el hombro me obligó a enderezar la espalda y sentarme sobre mis talones. Miré hacia arriba y vi a un joven eunuco. Una larga herida a medio curar que le cruzaba el pómulo estropeaba su rostro de piel suave. Me miró a los ojos y entreví un leve destello de compasión, apenas perceptible, en su estudiada actitud de serenidad. Detrás nuestro, un eunuco de más edad ayudaba a Vida a ponerse de pie. Cogí el laúd y me levanté yo también. Nada podía impedir el curso de las cosas, que nos impulsaba hacia aquella audiencia mortal ante el Emperador.

Con la cabeza gacha, seguí al joven eunuco hasta el estrado. A medida que avanzábamos a lo largo de las mesas, me di cuenta de que los hombres movían la cabeza para vernos mejor. Nos habíamos convertido en una parte más del entretenimiento.

Los dos eunucos se inclinaron ante Sethon y nos dejaron solas en un extremo de la plataforma. Me arrodillé, sin levantar todavía la cabeza; cada segundo que pasaba sin que él pudiera ver mi rostro, era un segundo más para agarrarse a la esperanza. Desde mi posición podía ver las botas de un soldado que hacía guardia tras la silla dorada, y las incrustaciones de perlas y diamantes en el dobladillo de la larga túnica de Sethon. Tragué saliva. El miedo me hacía crujir los oídos. Junto a mí, Vida tenía las manos sobre la falda, entrelazadas con tal fuerza que los nudillos se le marcaban en la piel estirada.

—Acércate, peonía —dijo Sethon.

Todo mi cuerpo se convirtió en un corazón que latía: no sentía más que la vibración del terror.

—¡A qué esperas!

Subí trastabillando los dos escalones que me separaban del falso emperador, y luego me arrodillé de nuevo. Las flores de oro que colgaban de la horquilla en mis cabellos repicaron como diminutas campanitas cuando incliné la cabeza. Agarré con fuerza el mástil del laúd. Si al menos fuesen las espadas de Kinra… Por debajo de las cejas observé cómo llamaba con un gesto de la mano a cuatro sirvientes para que acudieran junto a la mesa que tenía delante. La cogieron y se la llevaron de la plataforma, con gran presteza. Sethon apoyó la espalda en su silla adornada con grabados de oro. Al moverse, su envergadura de guerrero se hacía más visible. Luego se levantó y se acercó.

—Levanta la cabeza. Quiero verte la cara.

Estaba tan cerca de mí que podía ver las puntadas de fino hilo de oro con que estaban cosidas las gemas a su túnica, y percibir el olor de las hierbas con que habían perfumado la seda. Ya no podía dejar pasar más tiempo. Lentamente, levanté la cabeza y fijé la vista en el panel con incrustaciones de jade que había a su espalda. Aun así, podía ver sus facciones con el rabillo del ojo: eran una mezcla de Kygo y el viejo emperador, creadas con crueldad en un molde lleno de cicatrices.

—Puedes mirarme —dijo.

Así fue cómo mis ojos se encontraron con el hombre que quería matar a todos aquellos a quienes yo amaba, y esclavizarme. Y en su mirada sin relieve vi un destello de reconocimiento que me heló la sangre hasta el fondo del corazón. Alargó el brazo y me cogió la mejilla con la palma de la mano encallecida.

—¿Te he visto antes?

¿Acaso era capaz de recordar al Señor Eón, postrado de rodillas ante él del mismo modo que ahora, suplicando su ayuda? Parpadeé, con la esperanza de que no pudiera ver el recuerdo en mis ojos.

—No he tenido tal honor, Majestad —dije, en tono forzadamente comedido.

Ladeó la cabeza y me miró con atención. Entonces me pasó el pulgar por la mejilla, apretando con fuerza, y me limpió el maquillaje blanco que me cubría el moratón de la mandíbula. La fuerte presión me hizo estremecer. Una expresión de avidez cruzó su rostro, tan fugaz como la cola de una serpiente apenas vislumbrada entre la hierba.

—Alguien ha usado esto antes que yo —dijo. Luego se dirigió a Haio—: ¿Has estado sazonando la carne para mí, hermano?

—No —exclamó Haio entre las risas inquietas de los hombres sentados a la mesa. Levantó las manos—. Vino directamente desde la casa para ti, hermano. Yo nunca osaría…

Sethon le hizo un gesto de desdén para que se callara y luego me dio unos golpecitos en la mandíbula.

—Está bien. Al fin y al cabo, los bienes en mal estado no precisan de cuidados. —Me soltó—. Gracias por el regalo, Gran Señor Haio —añadió en tono de solemnidad.

Haio se inclinó.

—Es un honor haber complacido a Su Majestad.

Sethon ordenó acercarse a los dos eunucos que nos habían llevado al estrado.

—Lleváosla con la otra a mis aposentos. —Luego, con un rápido gesto de la mano, hizo que se arrimara uno de los soldados que le guardaban la espalda—. Monta guardia —ordenó; después me sonrió—. Pronto estaremos solos tú y yo, pequeña peonía amoratada.

Recorrió una vez más mi mandíbula con la yema de los dedos y luego apretó justo el centro del moratón. Hice una mueca de dolor, pero no me atreví a girar la cara. Su sonrisa delgada se hizo más amplia.

—Veamos —dijo a los hombres sentados ante las dos mesas, por debajo de él—. ¿Quién dijo que el verdadero perfume de una flor sólo puede olfatearse cuando se la aplasta?

—El gran poeta Cho, Majestad —dijo una voz, entre nuevas carcajadas.

—Así es —confirmó Sethon—. Siempre debemos seguir las palabras de nuestros poetas. —Los dos sirvientes subieron al estrado y se situaron a ambos lados de mí. Sólo la costumbre hizo que me doblara en una reverencia, y sólo el ciego deseo de alejarme lo más posible de Sethon hizo que me pusiera en pie.

Me retiré, caminando de espaldas. La bilis amarga me quemaba la garganta.

—Quédate, hermano, y bebe un poco de vino —dijo Sethon a Haio.

Los dos sirvientes y el guardia nos guiaron a lo largo de la pared de la izquierda; ya no valía la pena hacernos desfilar entre las dos mesas. Vida tenía los músculos de la cara en tensión, agarrotados, un espejo de mi propio terror. Le toqué la mano, pero no conseguí hacerla salir del estupor; sus ojos miraban al vacío, y no pestañeaba.

No podíamos permitir que el miedo nos paralizase. Teníamos que recuperar la lucidez lo antes posible o acabaríamos en los aposentos de Sethon, a su albedrío. Le pellizqué el brazo sin piedad. Parpadeó y sus ojos recobraron el foco. Gracias a los dioses, ella seguía conmigo. No habría podido luchar yo sola contra dos eunucos y un guardia, pero juntas teníamos una posibilidad.

Muchos oficiales volvían la cabeza hacia nosotras al vernos pasar. Se me helaba el corazón al reconocer cómo se divertían entre tanta crueldad. Algunos rostros, sin embargo, se mostraban sombríos, y los labios fruncidos expresaban compasión. Tal vez eran hombres que tenían hermanas y esposas.

Al llegar a los escalones ante la puerta principal, cogí a Vida de la mano. Nuestro guardia se dio cuenta, pero no hizo nada para evitar aquel modo tan femenino de buscar consuelo. Al fin y al cabo, no éramos más que mujeres flor e íbamos desarmadas. Él, por su parte, llevaba una espada y un cuchillo, y vestía armadura de cuero. Retorcí muy lentamente los dedos en la palma de la mano de Vida: ataque. Ella me apretó los nudillos: preparada.

Pero, ¿dónde lo haríamos? Rebusqué el plano incompleto del palacio que tenía en la mente. El trayecto más probable hacia los aposentos reales era el ancho camino a lo largo del muro del harén. Eso significaba que sólo había un lugar en el que tendríamos posibilidades de escapar: el pequeño callejón entre el harén y el muro del Templo del Oeste. Hice la señal de espera en la palma, húmeda, de la mano de Vida y sentí el leve apretón que significaba que lo había entendido.

Los dos eunucos iban delante, serios y eficientes, con paso apresurado dentro de sus suaves zapatillas. Había acertado en mi suposición: nos llevaban hacia la pared exterior del harén. El eunuco joven con el rostro lacerado miró hacia atrás, inquieto. ¿Podía intuir nuestros planes, o sólo estaba preocupado por su trabajo? Examiné el patio con la mirada: había soldados en las esquinas de cada edificio. Entonces percibí un leve movimiento cerca de la gran estatua de un león que guardaba una puerta. ¿Se había movido realmente una sombra, o era mi imaginación? Antes de que pudiera cerciorarme de ello, nuestro avance nos había alejado del punto de visión.

Giramos a la derecha para adentrarnos en el callejón. Allí vi la destrucción que había causado Ido la noche del golpe. Montones de ladrillos y otros desechos señalaban el punto en que había abierto la brecha en la pared del harén. Conté al menos cuatro soldados apostados a su alrededor. ¿Estaban lo bastante cerca para oír el ruido de la lucha en el interior del callejón? No tenía importancia. No nos quedaba más remedio que arriesgarnos.

Vida me dio un golpecito en la mano y luego echó una ojeada hacia atrás, en dirección al guardia. Intentaba decirme que ella se ocuparía de aquel objetivo. Moví ligeramente la cabeza en señal de negación y apreté el laúd contra el pecho; de todo cuanto teníamos a mano, era lo más parecido a un arma. Era más lógico que yo atacase al hombre armado. Tuvo que aceptarlo a regañadientes, con un tenue suspiro.

Allí, delante de nosotras, estaba la esquina del Templo del Oeste. Durante un trecho, el muro corría paralelo al del harén y, tal como yo recordaba, creaba de aquel modo un callejón oscuro que describía un recodo en penumbra. Perfecto para un ataque. Sentía un cosquilleo en la espalda a causa de la presencia del soldado y la presión de lo que iba a ocurrir al cabo de unos instantes.

Según Xsu-Ree, la sorpresa es mucho más importante que la superioridad en número de efectivos. Apreté lentamente el mástil del laúd. Al llegar al punto en el que el camino empezaba a estrecharse, estrujé de nuevo la mano de Vida: preparada.

En el momento en que los dos eunucos doblaban el recodo del callejón, agarré el mástil del instrumento con ambas manos y golpeé al soldado en la cabeza con la caja de resonancia. Se partió contra su mandíbula y la madera lacada se rompió en astillas, con un acorde disonante. El hombre se tambaleó hacia atrás hasta chocar contra el muro del templo. Vida, por su parte, dio al eunuco viejo un puñetazo que le hizo caer de bruces sobre los adoquines, mientras agarraba al más joven por la coleta. Él respondió dándole con el codo en el estómago, y ambos se precipitaron hacia mí. Me aparté y vi cómo se golpeaban contra la pared del harén, forcejeando.

Di la vuelta para enfrentarme de nuevo al soldado. El impacto le había nublado la vista, pero ya se estaba recuperando. Desenvainó el cuchillo y parpadeó para aclarar su visión. Me puse en tensión, preparada para su ataque, concentrando la mirada en la hoja del cuchillo.

—¡Nada de armas! —dijo el eunuco viejo entre jadeos—. Sethon nos matará si les haces daño.

El soldado tuvo un momento de duda. Era todo cuanto yo necesitaba; lo ataqué, apuntándole al cuello con el borde quebrado del laúd, por encima de la armadura. La madera afilada penetró en la carne y las venas, y el instrumento se partió en dos a causa del impacto. Un chorro de sangre surcó el aire, describiendo un arco. El hombre, que se atragantaba con su propia sangre, tuvo tiempo de lanzar una cuchillada. Salté hacia atrás. La hoja del arma me alcanzó el antebrazo. Mi propia inercia provocó un profundo corte en la carne, del que manó sangre en abundancia. Sentí un agudo dolor. Un millar de diminutos puntos de luz aparecieron dentro de mis ojos, como en una explosión. Me golpeé la espalda contra el muro del harén, y su dura superficie se convirtió en el único lugar donde apoyarme en medio del remolino de niebla que había aparecido de repente en mi visión.

Una figura oscura se levantó del suelo y se acercó a mí. ¿El eunuco viejo? Lancé un puñetazo pero, de repente, ya no estaba. Entonces oí el ruido sordo de la carne contra la piedra y, a continuación, un gemido grave y húmedo. Me agaché, apoyada en la pared. Sólo veía formas oscuras y oía sonidos de cuerpos en movimiento. El brazo entero era un latido de dolor que ardía agónicamente.

—¿Está bien? —Era la voz de Vida. ¿Se refería a mí?

Una forma surgió entre la niebla que enturbiaba mi visión. Instintivamente, lancé un nuevo golpe y rocé su piel con los nudillos.

—Todo va bien, Eona.

Una mano me agarró con firmeza la muñeca. La neblina gris se fue abriendo y el rostro en penumbra de Dela apareció ante mí. Jadeé aliviada.

—Vamos a echar un vistazo. —Dela me estiró el brazo para separarlo del pecho. Ambas miramos el profundo corte que corría desde el codo a la muñeca. Enseguida se empapó de sangre fresca—. He visto cosas peores —dijo, con una breve sonrisa tranquilizadora, aunque sus ojos reflejaban inquietud—. ¿Seguro que no puedes usar tu poder de curación?

—Atraería a los diez dragones —dije—. Igual que en la aldea de pescadores. —Tomé aliento entrecortadamente—. Cuando cure a Ido, el poder debería curarme a mí también.

Eso era, al menos, lo que esperaba que sucediese.

Dela arrancó una tira de tela de su túnica y la dobló unas pocas veces hasta convertirla en un vendaje de emergencia. Apretó la herida con ella y luego la envolvió con destreza. El brazo entero se estremeció de dolor bajo la firme presión que ejercía.

—No dejes de apretar fuerte —dijo.

A unos pocos pasos de allí, Vida mantenía al eunuco joven contra la pared del templo y lo amenazaba con un cuchillo bajo la barbilla. El cuerpo del soldado caído se hallaba a sus pies. Dela deshizo el camino por el que habíamos llegado y examinó el terreno. Luego hizo lo mismo con el callejón que teníamos delante.

—No viene nadie —susurró, mientras se agachaba para ver cómo estaba el soldado.

—¿Está muerto? —pregunté, aunque la abrumadora pestilencia a orines e intestinos contenía ya la respuesta.

—Sí. —Dela se levantó y cruzó el callejón para comprobar el estado del otro eunuco—. Éste también. —Agarró su cuerpo pasándole los brazos por debajo de las axilas y lo arrastró para ocultarlo entre las sombras, y luego lo apretujó contra el muro de ladrillo rojo—. Tenemos que salir de aquí. Este callejón está demasiado transitado.

Intenté aclararme la mente, olvidar la presencia apestosa de la muerte y el dolor que latía en mi cabeza. Teníamos que ir al pabellón de la Justicia Otoñal; las mazmorras se encontraban en su recinto. Cerré los ojos para recobrar el mapa mental del palacio. El camino más corto era el que pasaba frente a los apartamentos reales, pero también era el más vigilado y el mejor iluminado. Identifiqué otra posibilidad en mi mapa interior. El camino para el servicio corría junto a la muralla del palacio en toda su extensión. Una ruta para que los sirvientes de menor categoría pudiesen circular sin ser vistos. Nunca estaba vigilado.

El camino del servicio será el más seguro —dije—. Podemos entrar por detrás de los aposentos reales, o dar un rodeo pasando por delante del Templo del Oeste y junto a las cocinas.

—Hay soldados apostados en ambos sitios —dijo Dela.

—Los aposentos —susurró el eunuco joven.

Vida apretó más el cuchillo contra su garganta.

—¡Cállate!

Dela se acercó a él.

—¿Por qué lo dices?

El joven levantó la barbilla.

—Entran continuamente mujeres flor en los aposentos reales. Nunca van a las cocinas.

—¿Por qué nos das esta información?

—Ya estoy muerto —dijo bajando la vista en dirección al cuchillo—. Si no me matáis, lo hará Su Majestad, y no irá tan deprisa. —Su rostro de rasgos redondeados se endureció—. Si es que he de morir, al menos ahorraré dos nuevas víctimas de su placer enfermizo.

—Tiene razón —dijo Dela—. Los aposentos reales están más cerca y tendremos más posibilidades de engañar a los guardias.

—Llevadme con vosotros —dijo el eunuco enseguida—. Parecerá más real.

Vida lo interrumpió:

—Lo que harás es pedir ayuda.

—¡No, no! ¡Por favor! Llevadme con vosotros. Ya no puedo quedarme aquí.

Dela lo miró intensamente.

—Está bien. Te llevaremos —dijo, mientras levantaba una mano para acallar las protestas de Vida—. Pero tú mismo lo has dicho: Sethon te matará, tan cierto como que te estoy hablando. Somos tu mejor baza para seguir con vida, de modo que haz lo que te digamos.

—Y tendrás la punta de mi cuchillo a la espalda durante todo el rato —añadió Vida.

Recordé la compasión reflejada en el rostro del joven eunuco mientras me guiaba hacia su señor, y tuve una oscura intuición: Sethon no se limitaba a las mujeres flor.

—No nos dejarás, ¿verdad? —dije al eunuco.

Él se dio cuenta de que yo había comprendido la situación.

—No —respondió.

Vida resopló. No se lo creía. Me levanté y me apoyé en la pared.

—¿Dónde están Ryko y Yuso?

Dela acababa de quitarle el casco al soldado. Miró hacia arriba con ojos sombríos.

—Vi que se unían dos soldados a su partida de dados. —Se agachó para desabrochar la armadura de cuero del guardia—. Si pueden deshacerse de ellos, sabrán dónde encontrarnos.

El dios de la fortuna jugaba su propia partida. Hice acopio de fuerzas y separé la espalda de la pared. El mundo se aceleró y giró a mi alrededor, luego volvió a la normalidad de las sombras. Al menos no se me había nublado la vista otra vez. Acerqué el brazo al pecho, sujetándolo con los dedos de la mano opuesta sobre la herida húmeda y dolorosa.

Dela quitó la armadura al muerto, con un leve gruñido, pasándola por la cabeza. El cuerpo inerte rebotó hacia atrás y golpeó el muro. El movimiento me trajo a la memoria el recuerdo de Yuso retirando la espada del pecho del teniente Haddo. Me estremecí, pero no era sólo a causa del horror. Sentía calor y frío al mismo tiempo.

Dela pasó la cabeza por el cuello de la armadura y se anudó las sujeciones laterales. Aunque odiaba vestirse de hombre, resultaba muy convincente como soldado. Sus movimientos eran siempre más rápidos y marcados cuando llevaba vestimenta masculina. Todo el control y la elegancia femenina se perdían.

Miró hacia lo alto de los muros, cuyos techos estaban rematados por tejas inclinadas.

—Demasiado altos para tirar los cuerpos por encima —dijo, mientras se cubría con el casco los cabellos engominados—. Tendremos que dejarlos aquí, aunque pronto los encontrarán. —Cogió la espada—. ¿Vamos?

Asentí y me acerqué a Vida. Aquel simple movimiento me provocó un acceso de náuseas. Tomé una bocanada de aire y recobré el equilibrio, pero entonces vi que la sangre fresca rezumaba a través de la venda y resbalaba por mis dedos. Puse el brazo bueno encima de la herida; la ancha manga de seda ocultaría la sangre. Tenía la esperanza de no ir dejando un reguero tras de mí.

Vida siguió amenazando al eunuco con la punta del cuchillo contra su espalda. Me sonrió con serenidad y luego dio un empujón al sirviente, entre los omóplatos.

—Camina con naturalidad le ordenó.

Oí que él susurraba una plegaria. Luego se puso en marcha y nos llevó fuera de las sombras protectoras del callejón.

Doblamos la esquina del harén; ante nosotros se alzaban los dos enormes palacios rojos y dorados que formaban los aposentos reales. Ambos estaban construidos sobre una terraza de mármol a la que se accedía mediante una escalera que guardaban dos leones. Grandes pebeteros dispuestos en hileras enmarcaban los escalones, creando dos majestuosos caminos de luz hacia sendos pórticos idénticos. Los techos dorados, con aleros curvados hacia arriba, descansaban sobre doce columnas rojas, rematadas por emblemas de jade con grabados: un harmonioso encuentro entre los planos terrenal y celestial. Un jardín acuático se extendía entre las dos residencias para realzar la buena fortuna del Hijo del Cielo y su emperatriz. A la pálida luz de la luna destacaban el arco de un puente ceremonial y doce árboles de aspecto fantasmagórico, inclinados sobre el agua, como en una genuflexión.

De todos modos, no fue aquella grandiosidad lo que me quitó el aliento, sino los soldados apostados cada pocos metros a lo largo de las terrazas.

—Por la divina Shola —susurré—. Son muchos.

El eunuco volvió la cabeza para mirarme.

—Hay menos por el lado de la residencia de la emperatriz —dijo a media voz.

Nada más lógico: nadie la habitaba. Sethon no había convocado a su anciana mujer para que ocupase el trono de la emperatriz. Aun así, la avenida entre la residencia y el Templo del Oeste era un lugar inmejorable para que el eunuco nos tendiese una trampa, si era lo que tenía planeado hacer.

Vida debió de haber llegado a la misma conclusión que yo, pues me fijé en que empuñaba el cuchillo con más fuerza todavía. Si aquello acababa en un combate, yo no podría hacer gran cosa. Con cada paso que daba, me salía más sangre por la herida, y luego me resbalaba por los dedos. Tenía la piel fría. Aún peor era la luz dentro de mi cabeza, que hacía girar el mundo a mi alrededor.

Cruzamos la valla que cercaba el patio anterior. El eunuco nos mantenía cerca del límite de la zona iluminada por los pebeteros de bronce. Los dos soldados apostados en la esquina de la residencia de la emperatriz movieron sus cabezas para vigilarnos mientras pasábamos. Me agarré aún más el brazo herido con la mano opuesta, con la esperanza de que no alcanzaran a ver la mancha oscura de sangre que se extendía por la manga. Un ruido extraño me hizo levantar la cabeza. Uno de los soldados echaba besos al aire mientras se señalaba la entrepierna con la mano. El otro resopló, y el sonido atrajo la atención de otros dos centinelas que había más adelante, a lo largo del muro. El eunuco miró hacia atrás, con los ojos en blanco por el terror.

—Mira hacia delante —le susurró Vida sin perder un instante. El joven obedeció, aunque el pánico lo tenía agarrotado.

Con el rabillo del ojo, vi los gestos obscenos que dirigía Dela hacia el soldado que seguía haciendo ademán de besar.

—Ya te gustaría —dijo con voz áspera.

El centinela le devolvió la obscenidad, pero luego lo dejó correr.

Levanté la barbilla. Tenía que hacer grandes esfuerzos para respirar con regularidad.

—Sigue andando —me instó Dela en voz baja.

Giramos por la ancha avenida que corría entre el templo y la residencia de la emperatriz. Desembocaba en el oscuro camino de servicio, junto a la muralla exterior del recinto del palacio. ¡Estaba tan lejos! Teníamos que pasar, por lo menos, ante una decena de centinelas más, apostados a lo largo de la pared de la terraza. Clavé la vista en el suelo y me concentré en seguir la rápida cadencia del eunuco. Los dibujos que formaba la luz sobre las piedras oscuras me hipnotizaban. Fui contando los centinelas, con el fin de concentrarme y olvidar el ritmo acelerado de mi corazón. Cuatro… cinco… seis. Todo mi ser estaba en tensión, esperando el momento en que se oyese un grito o el zumbido de una espada cortando el aire, pero mis oídos no percibían más que el jadeo de mi respiración y el canto espeluznante de las ranas en el jardín acuático.

Nos acercábamos a la muralla exterior. Pasamos ante el último centinela. Vi cómo nos seguía con la mirada. Casi no podía contener el deseo urgente de cubrir los últimos metros a la carrera. Me agarré al brazo de Vida, rezando por no tropezar. Finalmente, llegamos al camino de guijarros irregulares que empleaba el servicio: estrecho, oscuro y, gracias a los dioses, desierto.

Dela nos hizo pasar por detrás de un seto espeso que servía para ocultar la avenida del palacio de los ojos de los sirvientes de bajo rango. Vida casi tuvo que arrastrarme por el camino en penumbra, lleno de baches, hasta que tropecé, levantando unos cuantos guijarros y una pequeña nube de polvo. Unas manos firmes me cogieron por las axilas antes de que cayera de bruces, y me depositaron con suavidad en el suelo irregular.

—Pon la cabeza entre las rodillas —dijo Dela, mientras la presionaba hacia abajo. Se agachó frente a mí y me estiró el brazo. La tela mojada se quedó pegada a la palma de mi mano buena. Dela tiró de la venda hasta arrancarla de la herida. Ahogué un grito.

—Lo siento —susurró—. Vida, creo que sigue sangrando. Trae algo más para hacerle un vendaje nuevo.

La cabeza me colgaba sobre el pecho. Respiraba con dificultad, abrumada por el dolor. El mundo giraba de nuevo a mi alrededor.

Vida relevó a Dela frente a mí.

—Déjame que eche una ojeada.

El eunuco me miró por encima del hombro de Vida, mientras ella me agarraba firmemente el brazo y arrancaba un pedazo más grande de ropa, con un gruñido de preocupación.

—No hay luz suficiente para verlo bien, pero por el tacto del vendaje, creo que habéis perdido mucha sangre.

Se quitó la faja y la dobló varias veces hasta convertirla en una compresa. Luego apretó el vendaje con ella, usando los extremos para dejarla bien sujeta.

—Haced presión contra el pecho —dijo, al tiempo que me levantaba el brazo para arrimármelo al cuerpo. Vi cómo fruncía el ceño, a la tenue luz de la luna—. Tenéis la piel fría.

Tiré de la manga de su vestido.

—No dejes que me desmaye. Si me desmayo, no podré curar a Ido y todo se habrá perdido.

Al oír el nombre de Ido, el eunuco dio un paso atrás.

—¿Queréis decir el Señor Ido? ¿El Ojo de Dragón? ¿El prisionero? —Se alejó unos pasos más, arrastrando guijarros con los pies. El sonido rompió el tenso y súbito silencio—. Creí que erais mujeres flor. ¿Quiénes sois?

Dela se levantó y se acercó a él alzando los brazos, como si estuviera intentando calmar a un caballo inquieto.

—Todo va bien —dijo, y acto seguido le propinó un inesperado puñetazo en la cara, tan rápido y tan fuerte que el joven se tambaleó, y luego cayó de rodillas y se quedó sentado sobre los guijarros.

Miré aquella figura inmóvil, derribada por el golpe, con el trasero apoyado en el suelo, como un payaso eunuco en una ópera bufa.

La ridícula comparación me provocó un acceso de hilaridad que me sacó del aturdimiento. Intenté contener la creciente ola de absurdo regodeo, cruel y fuera de lugar, pero acabó por hacer brotar en mí una risita tonta. Me puse la mano delante de la boca, tenía que dejar de reír. El pobre eunuco se había quedado sin sentido. Corríamos un gravísimo peligro. Pero no podía parar. Doblé el cuerpo hacia delante y me metí los nudillos sanguinolentos en la boca, intentando dominar los espasmos que me impedían respirar y me provocaban jadeos y resoplidos.

Vida me miraba con una sonrisa horrorizada en los labios.

—¡Basta ya! —siseó, pero sus palabras se convirtieron en bufidos estremecidos, como si la hubiera asaltado un hipo contagioso. Se apretó la boca con ambas manos—. ¡Basta! —insistió, pero sus hombros se agitaban y los ojos se le llenaban de lágrimas; verla a ella de aquel modo no hizo más que incrementar los espasmos que me atragantaban.

Dela me cogió por los hombros y me dio una fuerte sacudida para que me estuviera quieta.

—Eona, cálmate. Has perdido mucha sangre. Tienes que calmarte. ¡Ya!

Su voz, grave y apremiante, logró cortar el acceso de histeria. Inspiré entrecortadamente para recobrar el control. La última risita murió antes de llegar y dejó tan solo el dolor en mi brazo.

Dela miró a Vida.

—No sé qué excusa me puedes dar tú.

Vida se secó los ojos con el reverso de la mano.

—Lo siento.

—Levántate y ayúdame a esconderlo debajo del seto.

—¿Está bien? —pregunté.

—Está vivo, si es lo que quieres saber.

Dela puso los brazos debajo de mis axilas y me ayudó a levantarme. Me quedé inmóvil un momento, pero enseguida vi el muro y el seto girando a mi alrededor y sentí unas fuertes náuseas. Me balanceé y caí hacia atrás en brazos de Dela.

—¿Eona?

Su cara se desdibujaba en mis ojos.

Sentí el latido del corazón en los oídos. Rápido y trabajoso. Y un dolor terrible en la base del cráneo, palpitando al mismo ritmo amenazador.

—Llévame donde Ido. Deprisa —dije. Las palabras se convertían en barro en mi boca.

14

Dela me llevó a su espalda hasta que llegamos al pórtico en penumbra del pabellón de la Justicia Otoñal. Bajo la mano con que me agarraba a ella, sentí su respiración agitada por la carrera que había tenido que hacer, con mi peso encima, desde el pabellón de los Cinco Espectros. Yo también estaba al límite de mis fuerzas. Parpadeé. Tenía que mantenerme despierta. Ya había estado a punto de entrar en el mundo de las sombras dos veces; sólo los pellizcos de Vida, siempre vigilante, me habían impedido cruzar el límite de la inconsciencia.

El ritmo de la respiración de Dela fue disminuyendo hasta convertirse en un suspiro. No había nadie en el pórtico. Yuso y Ryko no habían llegado todavía. ¿Los habían apresado? ¿Seguían vivos? Decidí olvidarme de las posibilidades más sombrías. Tenían que alcanzar el pabellón: sin ellos, nuestra treta de los soldados y las mujeres flor no funcionaría.

Me relamí los labios y busqué restos de saliva en la boca. La última vez que había tenido tanta sed era cuando trabajaba en las salinas. Dela señaló una hornacina en lo alto del pórtico, llena de grabados muy recargados; desde donde nos encontrábamos, aquél parecía un buen lugar para ocultarnos y, al mismo tiempo, un punto de observación suficiente sobre el patio y las celdas. Nos arrastramos, protegidas tras las columnas del pórtico, con Vida en primer lugar, hacia el nuevo mirador improvisado. Vida se apretujó al fondo de la hornacina y fue modificando la posición de su cuerpo hasta que consiguió ver directamente las celdas.

—Bájame —dije a Dela al oído.

Volvió la cabeza y su barba de casi cuatro días me rascó la mejilla.

—¿Estás segura?

Había cargado conmigo en todo el recorrido por el camino de servicio. El temblor de sus hombros y sus piernas seguía vibrando por todo mi cuerpo.

—Estaré bien. —Era más una esperanza que una certeza.

Relajó los brazos y me dejó caer suavemente. Al tocar el suelo, todo parecía estable, pero el mundo empezó a dar bandazos enseguida y la vista se me nubló.

—Se está yendo otra vez —siseó Vida.

Su voz parecía lejana. Se me doblaron las piernas.

Dela me agarró una vez más antes de que cayera al suelo.

—Te tengo.

Hice un gesto de reconocimiento. El dolor de la herida ascendía hasta mi garganta en forma de arcadas secas. ¿Cómo iba a pasar delante de los centinelas que vigilaban las celdas, si ni siquiera podía estar de pie? Dela maniobró con delicadeza para recostarme contra el muro de madera grabada del pabellón. Navegué sobre las olas de la confusión, con aquel soporte sólido detrás de la espalda.

—Descansa. —Dela me descolgó lentamente hasta que me quedé sentada en el suelo de piedra. Luego se agachó junto a mí—. Estás muy fría. —Me pasó el brazo por encima del hombro. Su cuerpo cálido y húmedo desprendía olor a cuero y a gomina.

Así nos quedamos esperando a Yuso y Ryko. Aunque el cuerpo me pedía a gritos que me echara a dormir, permanecí alerta ante cualquier ruido que perturbase el silencio nocturno, y el parpadeo de la más leve sombra. En un momento dado, tres eunucos encargados de la iluminación aparecieron en el patio y encendieron unas grandes farolas dispuestas sobre pedestales, a intervalos, siguiendo una franja de guijarros alrededor del perímetro del patio. Cada vez que se encendía una mecha se oía el repiqueteo de una campanilla como las que se usaban en las plegarias. En ningún momento se acercaron al pórtico. Aun así, me acurruqué todavía más en el interior de nuestra hornacina, agradecida por el cobijo que nos ofrecía su oscuridad. Desde mi posición, sólo podía ver a uno de los dos guardias apostados junto a la entrada de las celdas; vestía uniforme de cuero y hierro, e iba armado con una ji. Vigilaba el amplio patio, consciente de sus deberes, aunque su atención se veía interrumpida por bostezos y tragos de una botella que compartía con su compañero. Ambos se aburrían y, en consecuencia, estarían dispuestos a saltarse algunas normas.

Continuamos a la espera. Con cada minuto que pasaba aumentaba el miedo.

—¿Qué pasará si no lo consiguen? —susurró Vida, finalmente.

—Lo conseguirán —dijo Dela, con firmeza. Ryko removerá cielo y tierra con tal de llegar aquí.

Un silencio pesado se instaló de nuevo entre nosotras. Vida se agitaba, inquieta, sin dejar de mirar a Dela. Hizo un leve movimiento afirmativo con la cabeza, como si acabara de tomar una difícil decisión. Luego, tocó a Dela en el brazo.

—Ryko os ama.

—¿Qué? —Sentí el cuerpo de Dela agarrotándose junto al mío.

—Y vos lo amáis —continuó Vida. No perdáis tiempo. Los hombres mueren fácilmente en la guerra.

Sus ojos se volvieron hacia mí, y la pena descarnada que se reflejaba en ellos parecía una espada que me clavaba a la pared del pabellón. Desvié la mirada. No quería pensar en el dolor que había causado.

—Éste no es el lugar más adecuado —masculló Dela. Miró hacia el patio. Todo su cuerpo vibraba con desasosiego.

De repente, oímos el roce de unas botas sobre la piedra.

Vida se incorporó, con el cuchillo en la mano. Dela me apretó la espalda con el brazo, dispuesta a levantarme. Entonces vimos dos figuras deteniéndose en las sombras que proyectaban las columnas. El robusto cuerpo de Ryko y el más esbelto de Yuso, eran inconfundibles. Dela relajó el brazo, y Vida salió al pórtico y llamó a los dos hombres mediante señas.

Ryko y Yuso se acercaron pasando fugazmente de columna en columna. Iban de uniforme; sin duda, los dos soldados que se les habían unido para jugar a los dados estaban muertos, o atados y amordazados en algún rincón. Era duro para ellos, pero una victoria para nosotros. Ahora éramos tres soldados y dos mujeres flor ansiosas por ver al Ojo de Dragón en su celda.

—¿Estáis bien? —preguntó Ryko a Dela.

Percibí cómo Dela relajaba todo su cuerpo al escuchar aquella voz.

—La dama Eona está herida —respondió—. Un corte de cuchillo en el antebrazo. Ha perdido mucha sangre.

Las novedades hicieron que Yuso se agachara frente a mí. Me miró intensamente.

—¿Podéis continuar?

Asentí con la cabeza, aunque al mismo tiempo tuve que cerrar los ojos, puesto que todo volvía a girar ante mí. Sentí la mano callosa de Yuso rozando mi mejilla mientras me ponía los dedos en el cuello para buscarme el pulso. El tacto de su piel era tan parecido al de Sethon que sentí un escalofrío.

Se apartó de mí, con el ceño fruncido.

—No vamos a esperar al cambio de guardia. Entraremos ahora.

—Eso nos da sólo media hora antes de que llegue el relevo —susurró Ryko.

—No hay remedio. La dama Eona no tiene fuerzas suficientes para esperar. —Yuso me cogió del brazo bueno y tiró de mí para que me levantase—. Ryko, cárgala a la espalda.

Me subieron a las anchas espaldas del isleño. Apoyé la mejilla en su fuerte hombro. Mi brazo herido, completamente insensible ahora, colgaba inútilmente sobre su pecho. La ausencia de dolor era un pequeña bendición, sólo que el entumecimiento se iba extendiendo al resto del cuerpo. Todo era distante; ruidos sordos, objetos borrosos, incluso el calor del cuerpo de Ryko apenas penetraba en la fría coraza de mi agotamiento.

El paso de una columna a la siguiente se me hacía eterno. Los centinelas se iban pasando la botella para tomar un trago tras otro. Ryko sólo avanzaba cuando los soldados estaban ocupados en ello. Yo me puse a contar el número de respiraciones en cada espera; era un modo de concentrarme en algo que no fueran los temblores que me provocaba la debilidad y la pérdida de fuerza del brazo bueno alrededor del cuello de Ryko. Llegamos finalmente a una esquina del pabellón, fuera de la vista de los guardias. Ryko observó atentamente el patio de instrucción que teníamos delante: no había nadie en la sala oscura ni en el terreno de arena rastrillada para los ejercicios. Entonces se lanzó a la carrera por los estrechos escalones traseros.

Uno a uno, los demás fueron uniéndose a nosotros desde el pórtico en penumbra. Ryko apretó los brazos alrededor de mi cintura y se volvió hacia mí. Su nariz y la mía estaban casi en contacto.

—¿Todo bien? —susurró.

—Todo bien —mentí.

Asintió con la cabeza, aunque no se lo había creído.

Yuso nos hizo señas de avanzar. Rodeamos el arenal de entrenamiento hacia la larga pared trasera de los barracones de la guardia imperial. Antes del golpe de mano, ése era el lugar donde vivían Ryko y Yuso, junto con los otros miembros de la guardia. Ahora, en cambio, se alojaban allí unos doscientos soldados. O incluso más, según Mamá Momo. La oscura pared bordeaba el campo de instrucción en toda su longitud hasta más allá del pabellón de la Justicia Otoñal. No me había dado cuenta de lo muy cerca que estaban los barracones de las celdas. Peligrosamente cerca: cualquier grito se oiría desde allí.

Al llegar al otro extremo del arenal, Yuso ordenó un alto.

—Desde aquí —dijo en un susurro.

Ryko me descargó. Oscilé sobre mis pies hasta que unas manos asieron la seda del vestido, a mi espalda. Dela: un ancla en el mundo que se arremolinaba a mi alrededor.

—No puede andar sola —siseó, por encima de mi hombro.

—Llevadla entre los dos, entonces —ordenó Yuso.

Dela me pasó un brazo por encima de los hombros y Ryko me rodeó por la cintura. Me mantenían en pie entre los dos, y mi brazo herido quedaba oculto por la ropa.

Yuso abrazó a Vida y luego miró hacia atrás.

—¿Preparados?

Así fue como aparecimos ante la elegante puerta que separaba el campo de entrenamiento del patio de la corte de justicia: como tres soldados borrachos y sus risueñas acompañantes en busca de diversión.

Ryko y Dela me sujetaban con fuerza, obligándome a avanzar. Sonreí al oír sus chanzas, con la esperanza de que no se me notara la tensión. Pasamos ante el pabellón de la Justicia Otoñal. La luz de las farolas hacía más profundas las cuencas de los ojos de Dela, y se reflejaba en el sudor de las sienes de Ryko.

Me atreví a mirar a los guardias. Al vernos avanzar, tambaleándonos y con la risa floja, se acercaron el uno al otro para cerrar la entrada. Nos observaron mientras nos acercábamos. Todo rastro de aburrimiento o de haber estado bebiendo, desapareció al instante.

Ryko me acarició los cabellos con la nariz.

—Casi estamos —dijo en un murmullo—. Casi estamos.

Junto a la puerta había un gong, colgando de un marco de madera, preparado para dar la alerta a los hombres de los barracones en caso de que cometiéramos algún error. Cerré un instante los ojos, abrumada por los peligros que nos acechaban. Aunque consiguiéramos entrar en la celda de Ido y lográsemos curarlo, aún tendríamos que pasar de nuevo por delante de aquellos doscientos hombres.

Yuso saludó a los guardias encorvando la espalda. Abrí los ojos.

—Buenas noches —dijo, y al enderezarse se balanceó hacia atrás para reforzar la impresión de que estaba borracho—. Aquí, a las encantadoras Dara y Sela —señaló a Vida con el dedo y a mí con un gesto displicente de la cabeza—, les gustaría ver al poderoso Ojo de Dragón. —Bizqueó ante los dos hombres—. No han visto nunca a ninguno.

Yuso mentía de manera muy convincente.

El centinela de más edad negó con la cabeza.

—Lo lamento, honorable Leopardo. Como ya debéis saber, no es posible. —Lucía la insignia del Oso, un grado inferior al de Yuso, cuyo uniforme robado era de séptimo rango.

Yuso sonrió.

—Venga, hombre. Todos sabemos que sí se puede —dijo—. Las chicas se llevarían una decepción. Se lo hemos prometido. —Cogió a Vida por la cintura y la arrimó a su cuerpo. Ella se rió tontamente—. Pídelo por favor, Dara.

—Por favor —dijo Vida. Dejadnos pasar. Os lo podemos compensar… luego.

El Oso miró a su compañero más joven, que llevaba insignia de Serpiente, el rango más bajo.

—El relevo llega en un cuarto de hora, Señor —murmuró Serpiente. Luego echó una ojeada a Vida y sonrió.

—Ésa parece enferma —dijo Oso, señalándome con la cabeza. Sentí que Ryko me agarraba más fuerte.

Dela resopló.

—Sela le da demasiado al dragón —dijo, empleando el lenguaje vulgar para referirse al opio—, ¿verdad, preciosa?

Dibujé una sonrisa vaporosa. Con el patio dando vueltas a mi alrededor, no me era muy difícil emular la expresión de ensoñación de una inhaladora de opio.

Oso me miró con atención.

—¿Es una peonía de verdad? —Había un deje de sospecha en su voz—. Una peonía de verdad cuesta una moneda de Tigre.

—Claro que no —respondió Dela de inmediato—. No podemos permitirnos una peonía auténtica.

—Entonces, ¿cómo es que va vestida de peonía? —Oso empuñó con fuerza la ji.

Sentí, a través de la ropa, que el corazón de Ryko se aceleraba. A pesar de lo mucho que habíamos planificado la acción, no habíamos preparado ninguna excusa para explicar la presencia de una peonía entre soldados de bajo rango.

Reuní las pocas fuerzas que aún me quedaba para soltar una risita aguda y levantar la cabeza.

—Me pagan media moneda más para el maquillaje. También hago de orquídea, si me lo piden. Claro que entonces pido una moneda entera, pero incluye una danza a cambio.

Moví las caderas en círculo, torpemente. Por fortuna, Ryko me sujetaba fuerte.

—¿Una danza? —dijo el joven Serpiente, mirándome de arriba abajo.

Conseguí dibujar una nueva sonrisa.

—Sí, pero no una de esas tan aburridas que hacen las orquídeas auténticas. La mía es una danza… de verdad.

Oso se aclaró la garganta e interrumpió a su subordinado con la mirada.

—No podríamos pagarnos tales atenciones, ni siquiera a ese precio. —Se frotó la barbilla—. No con lo que cobramos, que es muy poco —añadió, convirtiendo la frase en una pregunta.

Yuso sonrió.

—¿Cuánto por ver al Ojo de Dragón?

—Un doceavo. Por persona —respondió Oso con prontitud.

—Eso es demasiado —replicó Yuso—. Un décimo por persona.

—De acuerdo. —Oso se relamió los labios e intercambió una mirada de suficiencia con Serpiente—. Pero no os entretengáis. El relevo llega a la hora en punto.

Yuso le dio las monedas, que cayeron repiqueteando como las campanillas de las plegarias.

Oso abrió la puerta de madera y miró adentro. El lugar estaba tenuemente iluminado.

—Aquí van cinco. Han pagado.

Se apartó y nos invitó mediante gestos a entrar.

—Pasadlo bien.

Yuso entró primero, acompañado de Vida, cuyas risitas nerviosas desviaron la atención de los centinelas. Luego lo hicimos Ryko y yo, y entonces Dela nos pasó los brazos por encima de los hombros. Era el abrazo de un camarada borracho, y un escudo que ocultaba mi brazo ensangrentado.

Estábamos dentro. La puerta se cerró. Una ráfaga de alivio recorrió todo mi cuerpo y me sentí desfallecer. Dela me cogió el brazo bueno y me recostó contra su cuerpo. Recordé que convenía seguir riendo, pero el miedo me retorcía el estómago. Ido estaba tan cerca… pero yo apenas me tenía en pie. ¿Me quedarían fuerzas suficientes para ayudarlo? ¿Y para ayudarme a mí misma?

—A ver. Unas cuantas reglas. —La voz, áspera, provenía de un hombre rechoncho, con una gran papada, que se hallaba sentado en un rincón, detrás de una mesa. Cada uno de los rasgos de su cara estaba hinchado, como si se la hubieran rellenado con agua. Los labios, la nariz, incluso los párpados—. Sólo podéis mirar a través de los barrotes de la celda. Y sólo dos por vez. ¿Está claro?

Se levantó con un gruñido y alcanzó un candil que colgaba de un gancho en la pared, detrás de él. Era uno de los dos que iluminaban poderosamente el escritorio y su bien ordenada colección de rollos de pergamino, plumas y un bloque de pigmento de tinta marcado con profundos surcos. Tenía cerca una estufa de loza con brasas de carbón. La acidez del arroz tostado y del té recalentado apenas podía ocultar otro olor que me revolvía el estómago: el hedor del sufrimiento.

Mantuvo el candil en alto, junto a su rostro. La luz amarillenta remarcaba su nariz prominente y sus gruesos labios.

—A través de los barrotes. Dos a la vez. ¿Entendido?

—Entendido —dijo Yuso—. ¿Hay otros prisioneros interesantes ahí?

—No. Es todo para él —dijo el carcelero—. Nada es lo bastante bueno para un Ojo de Dragón, ¿verdad? —Ofreció el candil a Vida—. Sostenme esto, querida, mientras os abro.

Vida cogió la lámpara y lo siguió, con una sonrisa, hacia la pesada puerta interior. Yuso se quitó del paso. El guardián descolgó un pesado juego de llaves que llevaba sujeto al cinto y lo levantó para iluminarlo. Las empuñaduras de latón relucían entre sus dedos regordetes.

—Con ésta se entra en la celda propiamente dicha —explicó—. Si jugáis bien vuestras cartas, a lo mejor podéis verlo más de cerca.

Detrás de él, entreví un brillo apagado de metal: el cuchillo que Yuso desenvainaba en silencio.

—Sí me gustaría —dijo Vida. El capitán ladeó la cabeza y ella dio un paso atrás.

El guardián introdujo la llave en la cerradura.

—A mí también —dijo, y luego rio por lo bajo mientras abría la puerta—. Sólo tienes que llamarme y…

Con una rapidez endiablada, Yuso pasó el brazo por delante del pecho del hombre y le clavó el arma en el punto de energía del sacro. Un golpe bajo y fuerte. El guardián arqueó la espalda. La brutal flexión de su garganta ahogó el grito. Yuso extrajo la hoja ensangrentada, la volvió a levantar y la clavó de nuevo, esta vez por encima del hombro y directamente al pecho. Los únicos sonidos que se oyeron fueron el golpe sordo de la empuñadura al chocar contra la carne y un jadeo húmedo, casi imperceptible. El cuerpo del hombre cayó con todo su peso encima de Yuso.

Exhalé un profundo suspiro. Hasta ese momento, no me había dado cuenta de que se me había cortado la respiración. Ryko cubría la entrada, con el cuchillo a punto. Pero la puerta no se abrió; ninguno de los dos centinelas había oído el ruido sordo de la muerte.

Yuso dejó resbalar lentamente el cuerpo del guardián y, una vez en el suelo, lo arrastró para liberar el paso de la puerta interior. Nos miró uno a uno, con el brillo de la violencia aún presente en sus ojos.

—Daos prisa —ordenó.

Vida sacó el juego de llaves de la cerradura y empezó a bajar los poco empinados peldaños, con el candil alzado para darse luz. Me dispuse a seguirla, pero se me doblaron las rodillas. Dela me salvó de caer por las escaleras, gracias a sus rápidos reflejos.

—Te tengo —dijo—. Apóyate en mí.

Bajamos juntas los escalones hasta un pasadizo de piedra. A la luz del candil que llevaba Vida vimos que el pasadizo se inclinaba en una pendiente suave, y que el techo era bajo. El hedor del sufrimiento humano se me pegaba a la garganta: sudor, vómitos, sangre. Algún instinto primario en mi interior se resistía a seguir avanzando.

—Dioses del cielo, esto es repugnante —dijo Ryko detrás nuestro.

—¡Aquí! ¡Está aquí! —gritó Vida desde el fondo del pasadizo. Oímos el tintineo que producían las llaves entrechocando mientras introducía una de ellas en la cerradura.

Dela me condujo hacia allí, pasando por delante de tres celdas que esperaban carne fresca. El hedor parecía incrustado en las paredes a nuestro alrededor, y con cada uno de nuestros movimientos se levantaba una leve corriente de aire que era como un aliento fétido. Alcanzamos a Vida en el mismo instante en que abría la celda de Ido y alzaba de nuevo el candil.

La luz iluminó su cuerpo: estaba acurrucado en el suelo, apoyado en un rincón de la pared, desnudo y esquelético, y tenía la frente entre las manos encadenadas. Respiraba con estertores, trabajosamente, pero no se movía. Le habían rapado la cabeza, y de sus dos elegantes coletas de Ojo de Dragón no quedaba más que dos pequeñas matas de pelo apelmazado. El ojo que nos mostraba estaba hinchado, y tanto el anguloso pómulo cómo la mandíbula se perdían en una mezcla de sangre y carne tumefacta. También le habían roto la nariz, y su perfil, antes tan noble, se había convertido en una hinchazón amoratada. Sin embargo, las peores heridas eran las que mostraba su cuerpo: le habían apaleado de tal modo la espalda, las piernas y las plantas de los pies, que habían acabado por arrancarle la piel a tiras, e incluso parte de la musculatura. A lo largo de los hombros, los huesos y los tendones estaban expuestos a la luz y parecían perlas astilladas.

—¿Cómo puede haber sobrevivido? —susurró Vida.

La imagen del Dragón Rata, pálido y agonizante, apareció en mi mente. ¿Era la bestia quien lo mantenía con vida?

Vida se tapó la nariz con los dedos y entró en la celda antes que nosotras. En un rincón había un cubo con deposiciones, o eso parecía por el olor. Una elegante mesa con las cuatro patas esculpidas en forma de dragones, junto a la pared de la izquierda, ofrecía un acusado contraste. Encima de ella había un cuenco de porcelana, con el borde dorado lleno de restos incrustados. También había otros objetos en desorden, piezas metálicas afiladas que mis ojos no querían ver pero que mi cuerpo reconoció con un estremecimiento. En el suelo, junto a un cubo de agua, había una vara de bambú manchada de sangre hasta la mitad.

Vida dejó el candil en el suelo, junto a Ido, y Dela me ayudó a ponerme en cuclillas a su lado. No me había dado cuenta antes, pero su barba había desaparecido y su ausencia, junto con el corte de pelo al cero, le daban a su rostro un extraño aspecto infantil. Vida ahogó un grito al descubrir nuevas heridas a la luz de la lámpara. Los pies, atados con grilletes, tenían todos los huesos rotos: se los habían aplastado y ahora sobresalían atravesando la piel. Además, le habían grabado un gran carácter en el pecho: «traidor». Apoyé la espalda en la pared, junto a él. ¿Cómo podría curar un cuerpo tan terriblemente maltrecho, estando yo misma tan débil?

—Necesitará algo de ropa —dijo Dela frunciendo el ceño—. Cogeré la del vigilante. —Me dio un apretón en el hombro—. Date prisa. Ni siquiera Ido merece esto.

Al otro lado de la celda, Ryko cogió el cuenco y olfateó su contenido. Lo alejó de su nariz, con una mueca.

—Dragón negro.

Lo miré con incomprensión. Vida cruzó la celda y, tras olfatear también el recipiente, hizo un gesto de confirmación.

—Sirve para cortar las hemorragias —dijo—. Ésa debe de ser la razón de que no se haya muerto.

—No sirve sólo para eso. —Ryko dejó el cuenco en su sitio—. He visto cómo lo usaban para incrementar el dolor y desatar los demonios de la mente. —Nadie como el isleño tenía tantos motivos para odiar a Ido, el Ojo de Dragón que lo había torturado, pero había algo parecido a la compasión en su voz—. Si le han estado dando esto, no sabrá distinguir lo que es real de lo que no lo es.

Miré el rostro de Ido, destrozado y cubierto de una capa de sudor. Si no era capaz de distinguir la realidad de la pesadilla, no podría contener a los diez dragones huérfanos.

—Tenemos que despertarlo —dije; el pánico que sentía me alimentó con la energía de la desesperación—. Necesito que esté consciente.

Alargué el brazo y le toqué la mano. Estaba aún más fría y pegajosa que la mía.

—¡Señor Ido!

No hubo respuesta. Le agité el brazo.

Ni siquiera pestañeó.

—Señor Ido —lo agité con más fuerza—. Soy yo, Eona.

Nada. Estaba mucho más lejos de lo que yo podía alcanzar con el simple tacto y la voz. Hacían falta medidas drásticas: más brutalidad. El pensamiento de añadir mayor sufrimiento todavía a aquel ser, me provocó náuseas. Pero si teníamos que curarnos ambos, no había más remedio que despertarlo. Dejé a un lado la compasión e introduje los dedos en la herida irregular y húmeda que lucía en el hombro.

Su cuerpo entero se estremeció, y sus manos se convulsionaron dentro de los grilletes. Di un salto hacia atrás. Aquello tenía que haberlo despertado. Sin embargo, seguía con los ojos cerrados y no se veía atisbo de consciencia en su cara.

—No se despierta —dije.

—Prueba otra vez. —Vida cruzó la habitación.

Apreté con más fuerza.

—¡Señor Ido!

Esta vez, el dolor lo lanzó contra la pared, y el duro golpe le hizo vibrar todos los miembros, pero aun así, no abrió los ojos.

—Está profundamente sumergido en el mundo de las sombras. Una bendición para él, supongo —dijo Vida; luego levantó el juego de llaves del vigilante—. Le quitaré los grilletes. Tal vez eso signifique algo para su espíritu.

Metió una pequeña llave en la abertura de las esposas, y las dos piezas metálicas se separaron con un ruido seco. Las manos ensangrentadas le golpearon los muslos con todo su peso, pero aquella liberación no hizo que se moviese lo más mínimo. Vida se inclinó para abrir también los grilletes que le ataban los tobillos.

—No puedo —dijo con un hilo de voz—. Creo que le han metido el metal entre los dedos rotos.

Ryko se puso en cuclillas junto a mí y colocó el cubo de agua en el suelo de piedra, entre nosotros. Entonces, levantó la cabeza de Ido tirando de una de las matas de pelo en que se habían convertido sus trenzas. Parecía que su compasión no se había traducido en buenos modales.

—Señor Ojo de Dragón. ¡Despertad!

La lenta y ronca respiración no se alteró.

Ryko volvió a recostar la cabeza de Ido contra la pared. Luego se levantó y cogió el cubo.

—Más vale que os apartéis —me dijo.

El agua fría golpeó a Ido en la cara con tanta fuerza que me salpicó también a mí. Ahogué un grito y me sequé los ojos. Desde luego, me había sacado de mi propio sopor. Parpadeé y me concentré en Ido. Las gotas de agua resbalaban por encima de las costras de sangre de su cara mugrienta, pero él seguía bien lejos de allí.

Giré la cabeza hacia otro lado cuando vi que Ryko se disponía a echarle más agua. Luego oí el golpe contra el rostro, como un bofetón. Todos nos inclinamos hacia delante con la esperanza de percibir algún movimiento, por pequeño que fuera, en sus ojos cerrados o algún cambio en el ritmo de su respiración.

—Está demasiado hundido en las sombras —dijo Ryko.

—¡No! —Agité frenéticamente la cabeza de Ido. Su cogote rebotaba contra la pared—. ¡Despertaos!

Vida me cogió la mano.

—¡Basta, Eona!

—No puedo arriesgarme a curarlo si no se despierta —dije entre dientes—. Vendrán los demás dragones y él no estará allí para detenerlos.

Ryko se levantó.

—No se despertará fácilmente. Tendremos que llevárnoslo de aquí.

—Eso lo matará —protestó Vida.

—Tal vez, pero no podemos dejarlo aquí.

Oímos el sonido de unos pasos a la carrera y volvimos la cabeza hacia la puerta. Dela apareció por la esquina, con un pequeño montón de ropa en los brazos.

—Yuso está vigilando la puerta —dijo entre jadeos—. Pide que nos demos prisa, nos quedan pocos minutos antes del cambio de guardia.

—No podemos despertar a Ido —dije—. No lo puedo curar.

Dejó caer la ropa en el suelo cubierto de mugre.

—Déjame mirar.

Ryko se apartó para dejarla pasar. Dela se inclinó y levantó el párpado izquierdo de Ido. La pupila ocupaba casi todo el espacio del iris castaño del Ojo de Dragón. Entonces, algo se movió allí dentro; un reflejo plateado.

Dela retrocedió.

—¿Qué ha sido eso?

Hua.

Me incliné precipitadamente hacia delante y le levanté de nuevo el párpado. El reflejo plateado era menos brillante y más lento de lo que yo le recordaba pero, sin duda, era el de su energía.

—No está en el mundo de las sombras, sino en el de la energía.

—¿Eso es bueno? —preguntó Vida.

—Significa que, probablemente, ahora mismo está con su dragón.

Solté el párpado y me senté, con el recuerdo del dragón azul acercándose. ¿Podía ser que Ido se hubiese refugiado en el interior de su bestia individual?

—¿Significa eso que lo puedes curar? —inquirió Ryko.

Me miré el brazo vendado. Un latido doloroso empezaba a crecer en el miembro insensible, arrastrando energía consigo. No estaba segura de tener fuerzas suficientes para entrar en el mundo de la energía. Y aunque lo consiguiese, los diez dragones huérfanos eran tan rápidos… Según mis cálculos, dispondría de menos de un minuto para encontrar a Ido y curarlo antes de que nos atacaran.

—Tengo que intentarlo —dije—. Todos atrás. Ya sabéis lo que ocurrió la última vez.

Los tres se retiraron hasta el otro extremo de la celda.

Ayudadme, rogué a cualquier dios que pudiese estar escuchando, mientras ponía la mano plana sobre el pecho mojado de Ido, justo encima del carácter que le habían grabado tan brutalmente en la piel. Noté bajo la palma el trabajoso latido de su corazón. Sentí un nudo de terror asfixiante en la garganta. ¿Qué pasaría si no lo conseguía? ¿Mataría a todos los que estaban a mi alrededor?

Me abrí paso entre el pánico. Cada profunda inspiración me relajaba el pecho, hasta que identifiqué un ritmo profundo que me resultaba familiar: el sendero hacia el mundo de la energía. El agotamiento intentaba arrastrarme, como una peligrosa corriente turbulenta contra la que tenía que luchar con cada respiración. Bajo la palma de mi mano, el corazón de Ido empezó a latir al mismo ritmo que el mío, y el movimiento irregular de su pecho seguía cada vez más la frecuencia constante de mi respiración. El mundo físico en penumbra que nos envolvía pronto empezó a doblarse y retorcerse hasta transformarse en un estallido de brillantes colores y torrentes de hua.

Allí, ante mí, el cuerpo material de Ido, que tanto sufría, se tornó en dibujos de energía. El dolor lanzaba violentos latigazos a sus meridianos, emitiendo afilados y recortados picos de hua. El giro de todos y cada uno de sus siete puntos de poder era muy lento, y sus senderos plateados se veían obstaculizados por espesos coágulos negros. Miré más de cerca. Todos los puntos, desde el rojo del sacro hasta el purpúreo de la coronilla, giraban en la dirección equivocada. Ya lo había visto antes en Dillon.

Ido estaba empleando gan hua.

Ryko, Dela y Vida se hallaban agrupados al fondo de la celda. La hua latía a través de sus cuerpos transparentes, como deslumbrantes corrientes de plata. Ellos no podían ver a la Dragona Espejo allí arriba, ni sentir su poder, pero para mí, su vibrante energía relucía como un pequeño sol que alejaba las sombras de la fría y húmeda celda. La bestia me miró intensamente con sus ojos de otro mundo, y mi hua saltó para encontrar su radiante presencia. La dragona alargó el sinuoso cuello hacia mí. La perla dorada bajo su barbilla emitía destellos de luz. El sabor de la canela me inundó la boca, y aquella cálida invitación provocó lágrimas de gozo en mis ojos.

Pero yo no podía aceptarla. Aún no.

Aparté los ojos de su incandescente belleza y miré al Dragón Rata en su rincón nornoroeste. Tenía la cabeza hundida e inclinada hacia abajo, y balanceaba los pálidos costados. El poder de la bestia era ácido y sin brillo. Una energía densa como el fango creaba bolsas de oscuridad que se mezclaban con las corrientes de color brillante que brotaban de mi dragón.

¿Señor Ido? Dije mentalmente. ¿Estáis ahí?

La bestia ladeó lentamente la cabeza. Sus grandes ojos no eran profundos pozos, como los de la Dragona Espejo. Estaban amarillentos y nublados por el dolor.

Eran los ojos de Ido.

—¡Por todos los dioses, estáis dentro de vuestra bestia! —dije, tan asombrada que lo exclamé en voz alta—. ¿Cómo es posible?

Eona. La ronca voz mental de Ido reflejaba una gran incredulidad. ¿Qué estás haciendo aquí?

Dejé a un lado mi propia estupefacción y respondí con la mente.

He venido a curaros.

¿Curarme?

Así es. Pero necesito vuestra ayuda. Los otros dragones acudirán y yo no podré contenerlos. Necesito que lo hagáis, como la otra vez, en la aldea de pescadores.

Los ojos del dragón se clavaron en los míos. La perspicacia propia de un ser humano contrastaba con la ferocidad de su cabeza cubierta de escamas azules y los colmillos que sobresalían de su hocico.

¿Por qué corres un riesgo tan grande? ¿Qué quieres?

A pesar de los tormentos que le habían infligido, no había perdido un ápice de su agudeza mental.

Quiero que me enseñéis.

¡Ah! La bestia ladeó lentamente la enorme y puntiaguda cabeza. ¿Y qué obtendré yo a cambio?

¡Vuestra vida! ¿Qué más queréis?

A pesar de la seguridad en mi voz, estaba admirada por aquel intento suyo de darle la vuelta al asunto en su propio beneficio, incluso en aquellas atroces circunstancias.

El dragón chasqueó su delgada lengua.

Quiero otra cosa.

No estáis en condiciones de negociar, Señor Ido.

Y tú no tienes poder sin mí.

Aquella verdad desnuda me hizo apartar la mano de su pecho físico. El dragón agachó la cabeza para mirarme a través de la celda. Ido sabía que había dado en el blanco. Yo podía, de todos modos, no hacer caso de su envite, pero ambos nos quedábamos sin tiempo.

¿Qué queréis?

El libro rojo.

Por supuesto. Siempre lo había querido. Por eso lo había robado ya dos veces, pero nunca había conseguido traspasar la fuerza de sus perlas guardianas. Calibré con presteza el riesgo; la escritura femenina y los códigos lo mantendrían alejado de todo secreto que yo no deseara compartir con él. Aun así, yo sabía muy bien que Ido podía usar la información como una daga asesina. Necesitaba llegar a un acuerdo.

No podéis tener el libro, pero yo os diré lo que contiene.

Estoy de acuerdo —dijo, aunque no era difícil adivinar su insatisfacción.

¿Preparado?

El dragón extendió sus enormes garras de ópalo, cerniéndose sobre mi poder.

Rápido, Eona. Pronto hará demasiado tiempo que salí de mi cuerpo.

Sentí por primera vez una nota de temor en su voz mental. Presioné con fuerza su pecho frío y ensangrentado y reuní todo lo que pude de mi fuerza menguante para llamar a mi dragona. En el preciso instante en que la primera vocal de nuestro nombre compartido resonaba en la celda, su poder llegó hasta mí y llenó mis siete puntos de fuerza con su pura energía dorada, que se alzó como una melodía celebrando nuestra gozosa unión.

Mi visión se dividió entre el cielo y la tierra. La celda se llenó de refulgente hua que se cernía sobre la oscura silueta de Ido. Cúralo, pensé. Cúralo antes de que lleguen. No había tiempo para cantar cada parte de su cuerpo. No había tiempo para tejer la carne y el hueso. ¡Cúralo enseguida! A través de los ojos de la dragona vi los delicados hilos que, como una telaraña, unían el hombre a su bestia, el mundo terrenal y el plano de la energía. Demasiado frágiles, demasiado oscuros. En la distancia, oímos el ulular de diez lamentos: los otros diez dragones se habían puesto en camino, deseosos de llenar el vacío que habían dejado sus Ojos de Dragón. Y bajo su estridente canción, percibimos otro sonido: el tañido de una campana. Una y otra vez.

Los dibujos de hua vibraron. Supimos lo que ocurría al ver a Ryko correr hacia la puerta.

—¡La alarma! Nos han descubierto. ¡Corre, Eona!

Sentimos cómo nuestro poder se enroscaba, fuerte y tenso, y absorbía energía de todos los puntos posibles, la tierra, el aire, las aguas, los latidos de mil cosas vivientes, para reunirlos en un único alarido de curación, inmenso y ondulante. Éramos hua y, como tal, golpeamos el cuerpo físico de Ido con nuestra pura canción.

Ido lanzó un alarido en el momento en que arrancábamos su espíritu del interior de la bestia y lo devolvíamos a su cuerpo torturado, y entonces estalló por cada uno de sus senderos interiores. La hua rugió a través de él: una bola de fuego que moldeó de nuevo la carne, soldó sus huesos y purificó su plomiza fuerza vital para convertirla en corrientes plateadas.

Cayó de cuatro patas, jadeando. Nos miró desde allí abajo, y durante un momento los rasgos de su rostro en el plano de la energía se convirtieron en carne, y sus hombros y su espalda quedaron recubiertos nuevamente de músculos poderosos y piel suave. Luego, las formas se volvieron temblorosas y volvió a su estado de torrentes curativos de hua. La corriente plateada circuló a través de sus siete puntos de poder, y las esferas se pusieron a girar en el sentido correcto. Entonces, miré el punto de su corazón que ya había curado antes; aunque ahora estaba lleno de poderosa hua, volvía a ser más pequeño y menos brillante que los demás. ¿Seguía conteniendo la compasión que le había insuflado yo? Luego, otra diferencia atrajo mi mirada hacia el punto de la coronilla, donde residía el espíritu: en lo más profundo de su purpúrea esfera giratoria había un pequeño hueco, negro y maligno. Nunca antes había visto tanta oscuridad en un punto de poder.

Detrás de él, la forma vibrante del Dragón Rata se alzó, sinuosa, con fuerza renovada. El cuerpo celeste de la bestia se rizó y expandió, rebosante de energía. Alzó la cabeza en un movimiento circular, echando llamaradas por las delicadas ventanas de la nariz. Y entonces oímos los gritos de lamento, la presión aumentando a nuestro alrededor. Nuestros pesados músculos se tensaron, preparados para el combate.

—¡Fuera! —grité a Ryko.

Los diez dragones aparecieron en el pequeño espacio de la celda. Su brutal poder arrancó grandes trozos de piedra de las paredes, que salían disparados en todas direcciones hasta chocar contra el suelo. A través de los ojos de la dragona, vimos cómo Ryko se llevaba a Dela y a Vida hacia el pasadizo, mientras una nube de polvo asfixiante se elevaba en el interior de la prisión. Mi cuerpo físico dobló la espalda en un ataque de tos. Las bestias afligidas se abalanzaban sobre nosotras.

El Dragón Rata salió como una flecha en dirección oeste, atacando con sus garras y extrayendo chorros de hua del Perro y el Cerdo. Ambos se retiraron, dando alaridos de dolor. Nuestro gran cuerpo rojo embistió al Tigre verde, al tiempo que rasgábamos con las garras de rubí la piel rosada del Dragón Conejo. Nos retorcimos con los músculos en tensión para esquivar el ataque de las garras de amatista del Buey; la pared que quedaba detrás de la bestia de color púrpura saltó en pedazos. El dragón azul gruñó, saltó delante de nosotras y describió un amplio círculo, rasgando a su paso la piel de las demás bestias, que se agachaban o se retiraban entre aullidos estridentes.

Eona, como ya hicimos antes. La voz mental de Ido era ahora fuerte y poderosa, y el sabor a naranja de su brillante poder se mezclaba con el aroma dulce de la vainilla. ¡Juntos!

Agarró mi mano terrenal con la suya. Su tirón me arrancó de mi visión mental, y entonces lo vi, de rodillas, con la cabeza echada hacia atrás, los ojos castaños avivados con la luz de la batalla. Luego volví a mi Dragona Espejo. Nuestro gran cuerpo rojo rodaba bajo el peso aplastante del anhelo de las bestias que nos rodeaban. No podíamos dudar: abrimos nuestros senderos interiores a la corriente de energía con sabor a naranja; ardió por nuestro cuerpo, recabando nuestro poder dorado en una inmensa ola de hua unida a las piedras y las rocas que giraban vertiginosamente, y que Ido controlaba a duras penas.

Él me sujetaba la mano con fuerza. Entonces, con un gran rugido, liberó nuestro poder en una explosión que agrietó el techo y las paredes exteriores de la celda y que aplastó a los diez dragones. La abundancia de poder hizo que el plano celestial se inundase, por un momento, de rojo vibrante, y luego el círculo de dragones que se debatía contra él fue desapareciendo, uno tras otro, en medio de grandes aullidos.

El mundo de la energía se retorció sobre sí mismo y se alejó repentinamente de mi vista. Estaba de nuevo en mi cuerpo material. El glorioso poder de mi dragona era como un distante murmullo en la cabeza, y un vacío en el espíritu.

Ido tiró de mí hasta que me arrodillé junto a él. Tenía su brazo delante de mi pecho. Un último y violento choque de energía nos golpeó. Sentí que me aplastaba contra el suelo y que luego recorría las otras celdas, rebotando en las paredes. Una lluvia virulenta de polvo y suciedad cayó sobre nosotros.

Levanté lentamente la cabeza. Media pared exterior había desaparecido, y entre los escombros se veían cuerpos esparcidos de soldados que habían acudido al oír la señal de alarma y habían sucumbido bajo la explosión. Unas pocas figuras se agrupaban a prudente distancia. Vendrían más.

—¿Estás bien? —dijo Ido, con la voz ronca. Nos ha ido de un pelo. O los diez dragones son más fuertes, o nosotros más débiles.

Me escabullí de su abrazo y apoyé las manos y las rodillas en el suelo. No me dolía nada. Me quité el vendaje de emergencia; bajo la sangre endurecida, el terrible corte había desaparecido, como si no hubiese existido nunca.

Ido se sentó. Él también estaba completamente repuesto. Miró su ancho pecho: la piel era tersa, no había rastro del carácter grabado. Luego se retorció para comprobar el estado de su espalda. Yo tampoco podía dejar de contemplar su cuerpo y el maravilloso resultado del poder curativo de mi dragona. No quedaba huella alguna de sus heridas. Sus hombros poderosos no dejaban entrever la brutalidad con la que los habían maltratado. Sin embargo, sus músculos aún se veían débiles en comparación con la fuerte osamenta. El poder de la dragona no bastaba para curar los efectos de tantos días sin comer. Ido se dio cuenta de que me fijaba en su cuerpo, pero no hizo nada por cubrir su desnudez.

—¿Cuántos somos?

Miré hacia fuera, donde el número de formas oscuras ya no era tan escaso como antes.

—Somos seis, vos incluido.

Se pasó la mano por la cara.

—¿Sólo seis?

—¡Eona! —Era la voz de Ryko, fuerte y apremiante.

—Aquí —grité, mientras me ponía en pie—. No estamos heridos.

Me toqué el brazo una vez más. Ni rastro de la herida.

—¿Te has curado a ti misma, también? —preguntó Ido, mirándome de arriba abajo—. Ya no eres coja.

—No —confirmé, y sentí que me sonrojaba.

—Ése es un poder muy útil —dijo.

Más de lo que él creía.

—Soldados —gritó Ryko mientras aparecía tras la nube de polvo y el montón de piedras que habían caído junto a la puerta—. Estamos rodeados.

Detrás de él, caminando con dificultad entre los escombros, que sonaban como campanillas bajo sus pies, llegaron Vida, Dela y Yuso. Vida se quedó paralizada al ver el cuerpo curado de Ido.

—Deben de haber encontrado a los dos hombres que matamos Ryko y yo —dijo Yuso. Luego se frotó una pequeña herida que tenía encima del ojo, y al hacerlo se embadurnó la frente con sangre—. Cada vez son más.

—¡Qué más da! —Ido se levantó lentamente. Miró hacia abajo y encogió los dedos de los pies. Luego me miró a mí e hizo un breve gesto de asentimiento; probablemente, era lo más parecido a una señal de gratitud de que era capaz—. Ahora que estoy entero, abriré el camino.

—¿Con vuestro poder? Eso va en contra de la Alianza de Servicio.

Mientras pronunciaba aquellas palabras, me daba cuenta de lo ridículas que parecían. Ido había dado muerte a todos los demás Ojos de Dragón. ¿Qué podía importarle, pues, la Alianza Sagrada del Consejo?

Mostró los dientes tras una sonrisa lobuna.

—No te engañes a ti misma. Sabes muy bien que la Alianza ya no existe.

—Eso no es cierto.

El desmentido sonaba hueco, incluso para mis propios oídos.

Dela levantó los brazos desde detrás de los escombros. Llevaba la ropa que antes había dejado caer, y se la ofreció a Ido. Caía arenilla de los pliegues.

—Ya que el Señor Ido rompió la Alianza en beneficio de Sethon —dijo, con severidad—, lo menos que podría hacer ahora es romperlo otra vez, pero ahora en beneficio nuestro.

Ido la miró, al tiempo que se enfundaba los pantalones polvorientos y se ajustaba el cordel alrededor de la cintura.

—Veo que os habéis vuelto muy pragmática, contraria.

Luego se puso la camisa suelta.

—Eso lo hace la necesidad. —Dela se pasó la lengua por los labios—. ¿Nos sacaréis de palacio con vuestro poder?

Ido se miró el cuerpo enjuto.

—Creo que tengo de sobras para pasar a través de esos hombres.

—¿Y el suficiente para matar a Sethon? —preguntó ella.

¿En qué estaba pensando Dela? Habíamos ido allí a rescatar a Ido para que pudiese enseñarme, no a asesinar a Sethon.

Ido movió negativamente la cabeza.

—No formo parte de vuestra resistencia, contraria.

—Pero él os ha torturado. ¿No deseáis matarlo?

Ido levantó la barbilla.

—Lo haré a su debido tiempo, y no por conveniencias de vuestra causa.

Yuso se interpuso entre los dos.

—Todos queremos ver a Sethon muerto, dama Dela, pero éste no es el momento. No es nuestra misión. Hemos venido a rescatar al Señor Ido.

—El capitán tiene razón —dije en tono de apremio.

—Se están distribuyendo en formación de batalla, ahí fuera —informó Vida.

Una voz de mando y el ruido sordo de muchos pies a la carrera nos obligaron a girarnos hacia el hueco abierto en el muro. Las tropas se congregaban alrededor del edificio.

—Hay hombres y caballos esperándonos al otro lado de la muralla del palacio, detrás de la puerta de la guardia imperial —dijo Yuso—. ¿Conocéis el camino?

Ido asintió con la cabeza.

—Que nadie se separe de mí —ordenó—. Si alguien se aleja de mi protección, debe saber que no me detendré.

Nos apiñamos tras él. Dela y Vida se colocaron a mis costados, Ryko y Yuso detrás de mí. Ido modificó su respiración. El suave movimiento ondulante de sus hombros se convirtió en la lenta y profunda cadencia que lo introduciría en el mundo de la energía.

Aquél era el momento de comprobar mi vínculo con él: tenía que estar segura de que podría controlarlo.

Alargué mi hua cautelosamente, buscando el pulso de su fuerza vital, preparada para echarme atrás a la menor señal de contacto. Con Ryko, mi vínculo era rápido, repentino, pero la energía de Ido estaba guardada bajo diversas capas de protección, y mezclada con la vainilla y la naranja de su dragón. A medida que su mente se acercaba al plano de la energía, sentí que se abría un sendero y que el latido distante de su fuerte corazón tendía a acoplarse con mi propio ritmo. Me retiré rápidamente, antes de que su pulso se mezclara con el mío.

Miró hacia atrás con sus ojos castaños teñidos de plata. ¿Había notado mi presencia? Un grito en el patio atrajo mi atención. Las tropas avanzaban. Ido cruzó la abertura en el muro de la celda, con el resto de nosotros moviéndonos al unísono tras él. Alzó la mano y transformó la suave brisa en un vendaval. Los remolinos de polvo que se formaron nos rodearon sin tocarnos. Con cada pasó que dábamos hacia las tropas, aumentaba la fuerza ululante de aquel viento.

Algunos soldados empuñaron sus ji, pero la corriente de aire las arrancó de sus manos, y fueron a clavarse en los compañeros que tenían detrás. Avanzamos hacia ellos. El poder del viento aullador desenterraba los cuerpos de los que habían perecido bajo los escombros y los lanzaba contra los vivos. El terror rompió filas con tanta eficacia como el daño que provocaban los proyectiles humanos. El vendaval, como un ariete, levantaba del suelo a los que se mantenían firmes y los arrojaba contra sus camaradas y contra las paredes de los cuarteles de la guardia. Los guijarros de la franja alrededor del patio les golpeaban la piel hasta cortarla en tiras sangrantes. Los gritos de dolor se perdían entre el estruendo del huracán.

¿Cómo podría yo controlar la mente de un hombre que poseía un poder tan descomunal?

Pasamos ante el pabellón de la justicia Otoñal. Ido erizaba la tierra a ambos lados con un simple movimiento de las manos. El suelo se levantó bajo la siguiente fila de soldados. Mientras corrían hacia nosotros, los adoquines se desgajaron bajo sus pies y saltaron describiendo arcos en el aire para caer luego como una lluvia golpeándose las cabezas con un ruido sordo, escalofriante. Vida se agarró a mi brazo y evitó mirar cómo las grandes farolas de aceite salían disparadas hacia un nuevo grupo de soldados y los hacían arder en llamas que el viento avivaba. Los hombres aullaban de dolor entre salpicaduras de aceite incandescente.

Nos acercábamos a la muralla exterior del palacio. Algunos soldados aparecieron doblando la esquina más alejada de los cuarteles de la guardia. Ido los vio. Con un gesto de la mano levantó la arena del campo de entrenamiento. Me agaché, aunque sabía que la pálida nube que pasaba rauda como una flecha por encima de nuestras cabezas, no nos tocaría. Alcanzó a los hombres en forma de miles de diminutos cuchillos que les rasgaban la piel y ahogaban sus gritos con una fuerza sofocante. Oí cómo Ryko, a mi espalda, gemía de horror.

Más adelante, un tramo de muralla saltó por los aires, levantando una enorme nube de piedras y polvo. El ritmo de Ido no decayó. Cruzamos el hueco tras él, y ascendimos por el camino sembrado de escombros. Todos teníamos que contener el impulso de salir huyendo de la devastación que habíamos levantado a nuestro paso.

Ante nosotros se abrían los caminos que cruzaban las arboledas del Anillo de Esmeralda, los espléndidos jardines que separaban el palacio del círculo de las Moradas de los Doce Dragones dispuestas a su alrededor. Habíamos emergido cerca del estanque de la Rana de la Fortuna. El célebre pabellón en forma de rana se elevaba sobre las aguas doradas como un templo en miniatura. El brillo rojizo del palacio en llamas se proyectaba sobre la superficie del estanque y se reflejaba en los ojos, semejantes a pequeñas joyas, de las ranas acurrucadas en su interior. Más allá del estanque, una puerta redonda como la luna enmarcaba un jardín de guijarros. Las pálidas piedras relucían a la luz rojiza como si se tratara de un camino de monedas de oro.

Ryko se introdujo dos dedos en la boca y emitió una serie de agudos silbidos que lograron hacerse audibles a pesar del estruendoso caos que apenas habíamos dejado atrás. Sombras, negras como la tinta, de hombres y caballos emergieron entre un grupo de cipreses, a nuestra derecha. Descubrí entre ellas la piel veteada de Ju-Long, el caballo rodado, y mi corazón dio un respingo. ¿Se encontraba Kygo entre aquellos hombres? No, no podía correr aquel riesgo.

—El dios de la fortuna está de nuestro lado —susurró Vida.

—No ha tenido nada que ver con esto —replicó Ido, con la voz ronca por el cansancio—. Vi sus hua con los ojos de mi dragón.

Nos guió hacia ellos, más allá del estanque. Las siluetas se convirtieron en formas visibles. Ahí estaba el enjuto cuerpo de Caido, acompañado de cuatro de sus hombres, que se esforzaban en controlar la recua de caballos. Kygo no era uno de ellos: había ofrecido a Ju-Long para el rescate. Los animales habían olfateado el fuego y la carne quemada, y se resistían a avanzar.

—Llevadlos atrás hasta que se tranquilicen —ordenó Caido. La cadencia de su voz, propia de los hombres de las montañas, quedaba suavizada por el tono de apremio.

Los hombres dieron media vuelta y se llevaron a los caballos hacia el interior de los jardines. Caido se acercó a nosotros, dando grandes zancadas. Al ver a Ido se quedó paralizado un momento, hasta que acabó por inclinarse, vacilante, ante él. Se suponía que Ido era nuestro prisionero. Sin embargo el poder plateado relucía visiblemente en sus ojos y su porte autoritario era patente.

Yuso se avanzó al resto del grupo.

—¿Está a salvo Su Majestad? —preguntó, sacando a Caido de la perplejidad.

—Está esperando en el punto de encuentro con el resto de los hombres —dijo el miembro de la resistencia, aunque tenía la vista clavada en la brecha de la muralla. Bizqueó, mirando a través de la humareda, y entonces señaló las siluetas de los soldados que iban apareciendo cautelosamente a través del boquete—. Vienen. ¡Tenemos que irnos!

—No aprenden, ¿verdad? —dijo Ido. Dio media vuelta para ponerse de cara al palacio y lanzó las manos hacia delante. El camino de grava se enroscó sobre sí mismo y saltó en una gran explosión. Me agaché al ver que la tierra se agrietaba con un feroz rugido a lo largo de la muralla y que ésta se desplomaba sobre los soldados, aplastándolos súbitamente bajo un montículo de piedras y arena. La gran grieta se extendió desde los límites del palacio, con un ruido atronador, hasta partir los jardines en dos mediante una sima infranqueable.

El rugido se fue perdiendo y dejó sólo un silencio estremecedor y una densa polvareda. Entonces comenzó de nuevo el griterío de los hombres sumidos en el espanto y el dolor.

Ido me miró y luego se puso a andar, alejándose de nosotros. El capitán se abalanzó sobre él, pero Ido contrajo los puños y el suelo se arqueó bajo los pies del hombre-sombra. Yugo tropezó y cayó de espaldas con un quejido de dolor.

—Señor Ido —chillé—. Tenemos un acuerdo. Dijisteis que me daríais instrucción.

Aunque su rostro demacrado mostraba signos de un gran cansancio, el poder seguía matizando sus ojos castaños.

—¿Acaso esperabas que te seguiría como el perro faldero en que se ha convertido tu isleño, Eona? —dijo, señalando con un ademán a Ryko, que se estaba acercando a él, junto con Vida y Dela. El Ojo de Dragón detuvo su cauteloso avance levantando una mano amenazadora—. Si quieres aprender, Eona, deberás venir conmigo y hacerlo según las condiciones que yo dictaré.

Sonrió, y yo me sentí como si todo el peso de su cuerpo cayera sobre mí.

—Sabéis que nunca os seguiré. ¡Nunca!

—Lo que sé es cuánto deseas tu poder, estás hambrienta de él —dijo—. Y también sé que nunca lo tendrás sin mí. De modo que debes elegir. Aprende a derribar murallas y palacios enteros o conviértete en una muchacha inútil, sin nervio para seguir el camino de su propio poder.

Di un paso al frente. Él tenía razón: anhelaba tanto mi poder que el deseo se había convertido en un dolor continuo dentro de mi espíritu, pero, en cambio, se equivocaba al pensar que no había nervio en mí.

Con una furia incontenible, lancé mi hua hacia él, buscando el sendero plateado que me conduciría hasta su voluntad. Sentí que mi fuerza vital avanzaba como una ola sobre otro latido, uno que ya conocía y que corría ahora con una energía que no podía contener. Ryko.

El isleño cayó de bruces al suelo, junto a mí, jadeando. Me sentí desfallecer. Ni siquiera había pensado en él.

Ido se agachó. Había sentido la amenaza. Vi el fulgor plateado en sus ojos: estaba haciendo acopio de su poder. No había tiempo para vacilaciones. Golpeé su fatiga con mi hua. Su sabor llenó mi boca con una oleada de poder naranja que lo hizo caer de rodillas.

¿Qué estás haciendo?, dijo con una furia que parecía un ácido cortante.

Luché por atraer el latido de su corazón hacia el mío, pero su resistencia vibraba, rugiente, en mi sangre. Lentamente, como si estuviera cobrando la red de un pescador, fui acercando cada vez más su ritmo vital hacia el mío. Él luchaba denodadamente contra el abrazo de mi hua. Logró levantarse muy despacio, forzando un camino a través de mi poder, hasta que se puso en pie, tambaleante. Acusó el esfuerzo: su pulso se deslizó bajo el mío en un latido de unidad, y luego se liberó de nuevo.

Busqué más poder, instintivamente. Ryko. Se retorcía en el suelo, hecho un ovillo, muy cerca de mí. Su frenética energía parecía ofrecérseme. La agarré y extraje la brillante hua. Ryko lanzó un alarido terrible, vibrante, pero yo no podía parar. El súbito torrente de energía que penetraba en mí saltó como un animal aullando y aplastó a Ido hasta hacerle caer de rodillas una vez más.

La camisa del Ojo de Dragón estaba empapada de sudor, a causa del esfuerzo que hacía para rechazar la acometida. Cada uno de sus intentos por bloquearme quedaba hecho trizas bajo el poder de mis dientes. Era energía oscura, desnuda, punzante, que arrancaba parte de su hua para introducirla en la mía, y clavaba su rabia con el latido atronador de mi corazón. Finalmente, con la fuerza que me daba saberme victoriosa, hice que se quedara en el suelo, a cuatro patas.

—Vuestra voluntad me pertenece. ¿Lo entendéis?

Estiró el cuello y emitió un gruñido. A mi lado, Ryko gemía, atrapado por el contragolpe.

—Señor Ido, ¿lo entendéis?

Levantó la cabeza. Noté su esfuerzo ondulando bajo mi poder. Lo había sometido. No quedaba en sus ojos ni rastro de corriente plateada. Estaban teñidos de una furia dorada, oscura. Volví a aplastarlo contra el suelo hasta que su frente tocó la hierba y la tierra.

¿Lo entendéis?

—Sí —jadeó—. Sí.

Todo mi cuerpo sintió la sacudida de la euforia; tenía control sobre el Señor Ido, sobre su poder y su orgullo. Ahora era él quien conocía la agonía de la esclavitud. Podía obligarlo a hacer cualquier cosa que…

—¡Detente, Eona! ¡Detente enseguida! —Una cara borrosa apareció ante mí, vociferante—. ¡Estás matando a Ryko!

Eché la cabeza atrás, súbitamente. El fuerte impacto de una mano rompió mi ensimismamiento. Los rasgos severos de Dela se hicieron más claros, definidos. Me llevé los dedos a la mejilla enrojecida por el golpe, y la corriente de poder me abandonó. Sin embargo, un regocijo salvaje quedó adherido a mi sangre, como un zumbido. Ya no tenía la hua de Ido en mis manos, pero sabía que el camino hacia ella estaba abierto. Y también el suyo hacia mí.

Di un paso atrás. Estaba temblando.

Ido alzó lentamente la cabeza. Comprobaba hasta qué punto estaba libre. Yo conocía aquella sensación: el alivio del control recobrado. Se levantó, tomando aliento profundamente, y escupió para sacarse la tierra de la boca. Sus dedos retorcidos eran el único vestigio que quedaba de su furia.

—Esto no es poder de dragón —dijo con voz ronca—. ¿Qué es?

Lo miré con recelo, preparada para sujetarlo de nuevo.

—Cuando curo a alguien, puedo controlar su voluntad —dije—. Siempre que quiera.

Pero él tenía razón; no era poder de dragón. Fuese lo que fuese, apareció mediante la conexión que se había establecido entre nosotros al curarlo, igual que se había establecido también con Ryko en la aldea de pescadores. Un fino hilo dorado de la hua de cada uno de aquellos hombres, entrelazado con mi propia hua. Sin embargo, no sabía a ciencia cierta de dónde procedía el poder.

O tal vez no quería saberlo.

Se tocó la frente con el canto de la mano.

—Casi me parte el cráneo en dos. —Me miró—. Has gozado con ello. He podido sentir tu placer.

—No —repliqué, y me crucé de brazos.

Él sonrió amargamente.

—Mientes.

—Mi Señora —dijo Caido—. Por favor, ¡debemos irnos ya!

El rostro de facciones delicadas del hombre de la resistencia reflejaba una aguda ansiedad y un gran asombro. Y también, me daba cuenta de ello, miedo de mí.

Asentí y me volví hacia Ido.

—Levantaos.

Ido frunció los labios al oír aquella orden, pero se levantó.

Dela y Vida estaban agachadas a ambos lados de Ryko. Con una mano llena de dulzura, la contraria hizo rodar el cuerpo robusto del hombre para ponerlo de costado. Ryko gruñó. Tenía el rostro cetrino. Había estado a punto de extraer de él un exceso de hua. Aquello me había dado la posibilidad de controlar a Ido, pero había estado a punto de matar a mi amigo.

—Dela, ¿está bien? —dije, mientras me acercaba a ellos—. Quedó atrapado en medio. Yo no…

—¡Déjalo en paz!

Su furia se levantaba como un muro entre nosotras. Se dio la vuelta hacia Ryko y lo ayudó a sentarse.

—Tal vez me equivoqué contigo —dijo Ido mirando al isleño, que doblaba la espalda, agarrotado y temblando a causa del dolor.

—¿Qué queréis decir?

El rostro de Ido se dirigió hacia mí. La luz de las llamas jugaba sobre su rostro. Las sombras parecían hacer más profundas sus mejillas hundidas y la nariz patricia resaltaba entre los pómulos.

—La última vez que te vi, te rendiste para ahorrarle el sufrimiento al isleño. No podías soportar verlo malherido. —Entornó los ojos y esbozó una sonrisa maliciosa—. Ahora, en cambio, le has arrebatado hua para imponerte a mí. Tal vez sí tienes el nervio suficiente para seguir el camino de tu poder.

15

Cruzamos la ciudad durante la noche a través de una cadena de casas seguras. Nos quedábamos pocos minutos en algunas de ellas, y más de media hora en otras, para evitar las patrullas. Todo transcurría entre salas oscuras, rostros borrosos y murmullos apresurados. Caido y su teniente nos guiaban de una casa a la siguiente. El resto de su grupo cabalgaba por la ciudad en dirección opuesta, convertido en un señuelo de hombres valientes para desviar la inevitable búsqueda.

En una de las casas, Vida y yo nos mudamos de ropa y yo me quité el maquillaje blanco de la cara. En otro lugar, los establos de una mansión familiar protegida por muros, nos quedamos el rato suficiente para comer una sopa que nos trajo una mujer de ojos saltones, que resultó ser la compasiva esposa del propietario. Ido y Ryko necesitaban desesperadamente alimento y descanso. La presión que yo había ejercido sobre ambos los había debilitado, y el ritmo incansable de Caido empezaba a pasarnos factura a todos.

La mujer dejó en el suelo la olla de hierro con la sopa y salió del establo tras una reverencia, con los ojos clavados en Ido. El Ojo de Dragón estaba sentado en el suelo, apoyado en la pared, en el rincón más alejado de nosotros, que le mostrábamos una patente desconfianza. En lugar de la ropa del guardián de las mazmorras, ahora llevaba unos pantalones pardos y túnica de obrero, pero los pantalones le quedaban cortos, y Dela había arrancado las mangas de la túnica para que no le comprimieran los hombros. Quizá no había sido únicamente el rango del Ojo de Dragón lo que había dejado muda de asombro a la mujer de ojos saltones.

Vida removió la sopa a la tenue luz que procedía de las farolas del patio, y luego vertió una parte en dos cuencos que me pasó.

—No dejéis que coma demasiado, o lo vomitará todo —dijo, mientras acercaba la yema del índice a la del pulgar para simbolizar una pequeña cantidad.

Por lo visto, Ido estaba ahora bajo mi cuidado. No porque yo lo deseara, sino más bien por el rechazo de los demás a relacionarse con él. No les podía culpar por ello. Aun hambriento y exhausto, Ido podía golpearlos a traición en cualquier momento. Su insinuación de que yo me había vuelto cruel incluso con mis amigos, seguía punzándome como una aguja clavada en el espíritu.

Cogí los cuencos y me acuclillé ante el Ojo de Dragón. Apoyaba la cabeza rapada contra la pared de madera desnuda y tenía los ojos cerrados, iluminados por un haz de luz de luna que le cruzaba la cara en diagonal.

—Sopa —dije.

Se estremeció. Sin duda estaba a punto de quedarse dormido, y yo le había interrumpido. Su rostro se hizo más anguloso, ávido de comida.

—¿Sopa?

Le ofrecí su ración. Cogió el cuenco entre los largos dedos de ambas manos, pero le temblaban tanto que no podía acercárselo a la boca, de modo que dobló la espalda para intentar sorber el líquido.

—Vida dice que debéis tomarla lentamente o no la podréis digerir.

Hizo una mueca sarcástica por encima del borde del cuenco.

—No habrá problema. Ni siquiera puedo llevármela a la boca.

—Esperad, dejad que lo sujete —dije, alargando las manos con la intención de coger el cuenco de nuevo.

—No —protestó entre dientes, mientras levantaba otra vez el recipiente. La sopa se derramaba entre sus dedos. Finalmente, logró tomar un sorbo y sonrió. Un verdadero placer. Era la primera vez que yo lo veía sin aquella arrogancia que solía endurecer sus facciones, y ahora su rostro parecía el de alguien más joven. Yo siempre había pensado que era mucho mayor que yo, sin embargo, Momo había dicho que tenía veinticuatro años, y si me hubiera tomado la molestia de contar alguna vez los ciclos del dragón, habría deducido su verdadera edad. ¿Cómo era posible que el espíritu de alguien envejeciera de aquel modo? Las respuestas más obvias remitían a la crueldad y la ambición, pero quizás era imposible conocer la verdadera naturaleza del espíritu de otra persona.

Recordé el agujero negro que había visto en el punto de poder de su coronilla. No cabía duda de que una brecha como aquella en la sede de la iluminación y el entendimiento tenía que afectar al espíritu de una manera muy profunda. Además, el punto de energía de su corazón se había vuelto a encoger. ¿Significaba que ya no poseía el sentido de la compasión que yo había introducido en su interior?

Sorbí mi sopa. El sabor era tan suave que quedaba superado por el hedor de los cerdos que dormían en su porqueriza, no lejos de allí. Ido, por su parte, comía como un lobo hambriento.

—¿Seguís teniendo remordimientos por todo el mal que habéis causado? —pregunté—. Sé que los tuvisteis, allá en el pasadizo del palacio; sé que sentisteis compasión. Pero, ¿podéis sentirla todavía?

Probablemente, preguntar aquello era una estupidez. Él no tenía ningún motivo para admitir que volvía a carecer de consciencia del sufrimiento ajeno y, en cambio, tenía muchos para asegurarme que se había reformado como persona.

Apartó lentamente los ojos de la comida y miró hacia arriba.

—Tras una hora en compañía de Sethon, dejé de sentir nada que no fuese dolor —dijo, sin emoción en la voz. No me pidas remordimientos ni compasión. No existían tales cosas en aquella mazmorra.

El recuerdo de su cuerpo torturado saltó a mi mente. Después de todo lo que había sufrido, no debía sorprenderme que el punto de poder de su corazón se hubiera encogido de nuevo. Lo observé una vez más por encima del borde de mi cuenco. Era evidente, por el modo en que había ladeado el cuerpo, que no quería hablar de su suplicio. Quedé atrapada unos instantes entre mi propia compasión y una curiosidad malsana.

—Cuando os curé, vi un agujero negro en el punto de vuestra coronilla —dije por fin—. ¿Sabéis qué es?

—¿Un agujero negro? —Se tocó la cabeza, por encima del cogote. De repente, su rostro se puso en tensión—. Lo más probable es que sea… el pago exigido respondió con un tono cáustico endulzado por la resignación.

—¿Pago?

—A estas alturas, ya deberías saber que el poder exige siempre un pago. —Se frotó los ojos con gesto cansado—. Tuve que usar mucho poder para sobrevivir a Sethon.

—Y ese agujero, ¿qué daño os causará?

—Eso está por ver. —Rió con amargura—. Tal vez mi espíritu nunca alcance la iluminación.

—¿Qué quería Sethon de vos? —pregunté.

La risa perdió todo tono de sarcasmo o amargura. Ido dejó pasar unos instantes, jugando a evitar la respuesta. No quería dármela, y el sentimiento de rechazo se leía en su cara. Entonces, dijo:

—El libro negro. Y a ti.

Yo no esperaba otra cosa.

—¿Le dijisteis algo?

—No lo sé. —Su mirada coincidió con la mía, y no pude sostenerla; la suya contenía un frío matiz de acusación—. Cuando llamaste por primera vez a tu dragona, no sólo abriste mi corazón, sino que también bloqueaste mi poder. Estuve tres días a merced de Sethon. —Hablaba con voz monótona—. Al tercer día, ya no sabía qué estaba diciendo. Tal vez le dije algo. Habría hecho cualquier cosa con tal de que me dejaran en paz.

Me refugié del sentimiento de culpa sorbiendo mi sopa. Yo no sabía que le había bloqueado el poder de su dragón. Sentí un escalofrío de temor a lo largo de la espina dorsal. Lo había despojado de su poder y lo había dejado solo ante Sethon. El simple recuerdo de las manos frías de aquel hombre me provocaba náuseas. Incluso con la imagen de las heridas de Ido aún fresca en mi mente, no podía llegar a hacerme una idea real de lo que debía de haber sufrido en manos de Sethon. Tuve que refrenar el impulso de pedirle perdón. El propio anhelo de Ido por conseguir mi poder al precio de la crueldad, era lo que le había bloqueado el acceso a su dragón. Sus planes traicioneros por hacerse con el trono habían sido los causantes de la ira de Sethon.

—Lo más prudente es dar por sentado que Sethon lo sabe todo de ti y del libro negro —añadió.

—¿Y sabéis dónde está el libro?

—Lo tiene Dillon.

—¿Sobrevivió a la inundación? Aquellas novedades iban acompañadas de un sentimiento confuso, entre la alegría y los malos augurios.

Ido dibujó una sonrisa forzada.

—El libro negro sabe cuidar de sí mismo.

—Pero, si Sethon sabe dónde está el libro, no tiene más que hacerse con él.

Ido negó con la cabeza.

—Lo que sabe Sethon es donde estaba, no donde está. Hace tiempo que Dillon se fugó. —Dejó el cuenco en el suelo, con un suspiro—. Tu criada tiene razón: no puedo comer más.

—No es mi criada. Vida es una combatiente de la resistencia.

—Y tú, Eona, ¿qué eres? —preguntó—. ¿Luchas a favor del Emperador Perla?

Dudé antes de contestar. Sentía que la pregunta era mordaz, pero no podía identificar en qué sentido.

—Sí.

—Entonces, ¿usarás tu poder para luchar por él, cuando yo te haya enseñado a controlarlo?

—No. Soy fiel a la Alianza. Y Kygo también.

—¿Has dicho Kygo? —Se cruzó de brazos. La luz de la luna iluminó la curva de sus músculos endebles—. Cuida tu lenguaje, muchacha. El hecho de que seas una Ojo de Dragón no te da derecho a llamar a un emperador por su nombre. Ni siquiera a uno a quien hayan usurpado el trono.

Alcé la barbilla.

—Soy su naiso.

Ido arqueó sus espesas cejas sobre el puente de la nariz. Apreté los dientes con fuerza. Me regodeaba a medias con su asombro, pero por otra parte estaba en tensión ante la inevitable chanza que seguiría.

—¿Eres su naiso? ¿Portadora de la verdad? —Sus hombros empezaron a dar sacudidas, como si todo él hubiera estallado en una silenciosa carcajada—. No hay un solo gramo de sinceridad en tu cuerpo.

—Kygo confía en mí —repliqué, con la esperanza de que mi arrebato fuese lo suficientemente persuasivo. Para él… y también para mí.

Bajó la voz.

—Entonces, dime: ¿le has contado a tu… Kygo, que la sangre real junto con el libro negro pueden someter la voluntad y el poder de un Ojo de Dragón?

Dudé. No quería darle la satisfacción que le provocaría mi respuesta.

Sonrió con sarcasmo, y el gesto de sus labios recobró su antigua arrogancia.

—No lo creo. Puedes estar equivocada, pero no eres idiota.

—No se lo he ocultado —dije entre dientes, y bajando la voz. Ya era un hábito: demasiados años viviendo con demasiados secretos—. Sencillamente, no se lo he dicho. Él no lo usaría contra mí.

Ido resopló con una mueca de desprecio.

—Él tiene sangre real y quiere el trono. Por supuesto que lo usará. —Se inclinó hacia mí—. Si no, pregúntate por qué no se lo has contado, y verás que no lo has hecho porque, en lo más profundo de ti, sabes que es una amenaza para nosotros.

Entonces se formó en mi mente, una vez más, la imagen de la ambición en el rostro de Kygo mientras miraba fijamente el libro negro sujeto a la muñeca de Dillon; el libro contenía tantas riquezas para todos nosotros, y tan tentadoras… pero el precio por alcanzar la gan hua, el Collar de Perlas e incluso el modo de atajar el ataque de los diez dragones huérfanos, era demasiado alto: la locura y, en las manos equivocadas, la esclavitud.

—Kygo no es la amenaza —dije—. La amenaza es Sethon.

Ido se reclinó contra la pared, con una tenue sonrisa jugueteando en sus labios.

—Te mientes incluso a ti misma. Eso sí que es una estupidez.

Me levanté.

—No conoces a Kygo —dije—. Y no me conoces a mí.

Di media vuelta y crucé todo el establo. Mi cólera me llevaba lo más lejos posible de él. Me detuve junto a la puerta y aspiré una bocanada de aire fresco. Dela me miraba con curiosidad, sentada sobre una bala de heno, allí cerca, pero no le hice ningún caso.

A medida que me iba calmando, una certeza nauseabunda ascendía por mi interior. Ido tenía razón: yo era una estúpida.

Me estaba manipulando para que admitiera que nosotros dos formábamos una alianza de Ojos de Dragón contra la amenaza de la sangre real.

Una hora después del amanecer llegamos a las cercanías del punto de encuentro, en las colinas próximas a la ciudad. El calor pegajoso del monzón llenaba de nuevo el aire. Su presencia era como una mano que me oprimía el pecho. ¿O, tal vez, el peso que sentía en el corazón se debía a la perspectiva de reencontrarme con Kygo? Con los dedos de una mano, acaricié la correa de piel que llevaba anudada en la muñeca opuesta. El bulto que formaba el anillo de sangre no me ofrecía tranquilidad. Llevábamos separados poco más de un día y una noche, pero yo me sentía como si se hubiera abierto un abismo entre nosotros. Tal como había escrito Xan, el poeta de los mil suspiros: «demasiado crecen las dudas en las grietas del silencio y la separación».

El teniente de Caido se había avanzado para escrutar el terreno. Su habilidad para el camuflaje en los bosques hacía de él una presencia silenciosa e invisible. Ido caminaba delante de mí, entre Yuso y Caido. El Ojo de Dragón seguía exhausto. Era más alto que los dos hombres que lo custodiaban, un palmo por lo menos, y las ramas más bajas de los árboles le obligaban a agacharse al pasar.

Nos abríamos paso sinuosamente entre espesos matorrales. Yuso barría con la vista el aire, bajo la luz cambiante y las sombras del sotobosque. Detrás de mí, Dela y Vida ayudaban a Ryko. El isleño seguía extenuado a causa de la gran cantidad de su hua que yo había usado. No habíamos intercambiado más que un par de palabras mientras nos fugábamos desde la ciudad. Había intentado pedirle perdón una vez más, pero él me había cogido del brazo y, con un ronco susurro, me había dicho: «Él era demasiado fuerte. Me necesitabas para poder aplastarlo. Estoy contento de que le hayas hecho sufrir.» Yo había asentido, aliviada de que mi amigo hubiera vuelto a dirigirme la palabra, pero, por otra parte, sabía que no merecía un análisis tan generoso de mis acciones.

Allí delante, el Ojo de Dragón se detuvo de repente y miró al cielo, entrecerrando los ojos como si fuera capaz de ver algo entre las pesadas nubes. Me miró por encima del hombro, con el ceño fruncido.

—¿Lo notas? —me preguntó.

Eché una mirada al cielo plomizo, entre las ramas. ¿Me estaba poniendo a prueba? Me detuve y reflexioné.

—Siento algo. Algo denso. Más que un simple monzón.

—Correcto —dijo Ido—. ¿En qué dirección?

Yuso se acercó a nosotros, con la mano en la empuñadura de la espada.

—No os detengáis —ordenó al Ojo de Dragón.

Ido lo miró de soslayo.

—No os detengáis, Mi Señor —corrigió con frialdad y altanería.

—Bien, pues no os detengáis o sentiréis la empuñadura de mi espada… Mi Señor —replicó Yuso.

—Esperad, capitán. El Señor Ido tiene algo que decirme. —Volví la cabeza hacia el Ojo de Dragón, haciendo caso omiso de la expresión indignada de Yuso—. ¿Cómo averiguo la dirección?

—Ya lo sabes —dijo Ido, aunque toda su atención estaba ahora puesta en Yuso, a quien retaba con una sonrisa taimada.

—No. No lo sé —repliqué, pero mientras lo hacía sentía que sí había algo en mi mente, algo teñido de ansiedad rojiza. Me concentré en ello, intentando descifrar su sentido, hasta que, lentamente, fue saliendo a la superficie—. Oeste. Viene del oeste.

—Correcto. Así es. —Ido apartó finalmente la mirada de Yuso y miró otra vez al conjunto de oscuros nubarrones—. Viene del oeste, la dirección incorrecta para esta época del año.

—¿Dirección incorrecta? ¿Qué significa eso? —preguntó Dela, detrás de mí.

—Significa que es un ciclón. —Yuso entornó los ojos aún más.

—¿Aquí? —En los ojos de Vida se reflejaba mi propio terror—. ¿Cuándo?

—Decídnoslo, dama Eona —instó Ido.

Un nuevo examen.

—¿Cómo?

—Debes sentirlo en la hua de la tierra.

No tenía ni idea de lo que quería decir.

—¿Con mi poder? Pero… eso atraerá a los dragones.

—No. Sólo tienes que sentirlo. Como cuando sigues el rastro de tu propia hua.

—¿De verdad?

Tomé aliento, aún vacilante. Sabía que la tierra poseía senderos interiores, semejantes a nuestros meridianos: líneas de energía que se entrecruzaban en brillantes franjas. Pero, ¿cómo podría sentirlas sin cambiar al plano celestial? Lo único que sentía era el calor en mi cuerpo y el latido de mi corazón… y el aire penetrando en mis pulmones… y la brisa suave susurrando sobre mi piel… y el zumbido de los insectos en los oídos… y…

—Cinco días —dije en un murmullo.

Ido sonrió.

—Exactamente —confirmó.

Me eché a reír.

—¿Cómo he hecho eso?

Me miró socarronamente.

—Eres un Ojo de Dragón. Eso es lo que hacemos.

Sonreí abiertamente, incapaz de contener mi gozo. ¡Había escuchado a la tierra como hacían los Ojos de Dragón!

Entonces, me asaltó un pensamiento inquietante.

—Pero, no podemos detenerlo. ¿O sí?

Ése era el verdadero cometido de un Ojo de Dragón.

Ido miró al cielo una vez más.

—No. Para eso, hace falta que te entrenes. Y más poder del que tenemos ahora. Pero, al menos, podemos apartarnos de su camino.

En silencio, a causa de las noticias que acabábamos de recibir, retomamos nuestra ruta a través del sotobosque. A pesar de la inminencia del peligroso ciclón, mi nueva habilidad de escuchar la tierra no dejaba de maravillarme. Ido estaba poniendo al descubierto muchas de mis capacidades. Miré su ancha espalda, intentando adivinar qué tendría en su retorcida mente. Echó la vista atrás, como si hubiera percibido mis pensamientos, y en el tiempo que duraba un latido quedé atrapada en la mirada inquisitiva de sus ojos castaños. Aunque ya no había aquella transparencia plateada en ellos, yo seguía sintiendo la atracción de su poder. Miré hacia otro lado, pero con el rabillo del ojo vi que sonreía, y mis propios labios se curvaron en un asomo de respuesta.

Apenas media hora más tarde, Yuso se puso en tensión y alzó la mano. Nos detuvimos y observamos entre la espesura.

—¡Señor! Están aproximadamente a medio estadio de distancia, al nordeste —dijo el teniente de Caido, mientras aparecía por detrás de un grupo de matorrales. Yo no habría sospechado siquiera que se encontrase allí.

—¿Va todo según el plan previsto? —preguntó Caido.

El hombre hizo un gesto de asentimiento.

—Su Majestad nos espera.

Sentí que se me erizaba la piel. Kygo estaba allí delante. Las novedades también afectaron a Ido. Enderezó la espalda, como si se preparase para hacer frente a un enemigo más poderoso que él. De alguna manera, así era: Kygo no daría una agradable bienvenida al hombre que había ayudado a Sethon a matar a su familia y usurpar su trono.

Me sequé el sudor entre los cabellos y la frente. Cuando retiré la mano, vi una mancha blanca, brillante, en un dedo: maquillaje de Orquídea de Luna. ¿Cuánto me debía quedar en la cara? Debía parecer una yegua picaza.

—Dela —susurré mirando a la contraria, allí atrás—. Todavía llevo maquillaje en la cara, ¿verdad?

Me examinó con una sonrisa, y luego me rozó con el dedo por debajo de los ojos y por el mentón.

—Ya no —dijo, y me acarició la mejilla con la palma de la mano—. Bella como siempre.

Pasamos ante dos centinelas. Hombres de Caido, casi invisibles entre la maleza hasta que se levantaron para unas breves reverencias. Luego, los árboles y los matorrales se abrieron y apareció un amplio prado.

Kygo se hallaba en el centro, con dos hombres a los costados y otros dispuestos alrededor del límite del claro. Había nuevos rostros entre ellos; sin duda, miembros de la resistencia local. Yuso fue el primero en avanzar. Entonces vi, con un brinco de mi corazón, que Kygo me buscaba primero a mí con la mirada, en una fugaz conexión llena de alivio y alegría. Luego se fijó en Ido, y la expresión de su rostro se endureció. Incluso yo sentí que se me helaba la sangre al ver el frío rencor en sus ojos, aunque su belleza adusta seguía clavada en mi pecho como un latido ausente.

Bajo nuestros pies, la tierra estaba empapada a causa de la densa humedad del aire, y el ácido olor de la hierba pisada se elevaba hacia nosotros. Kygo se había desabrochado el cuello de la túnica, y el brillo blanquecino de la Perla Imperial quedaba enmarcado por el tejido oscuro, como en un estandarte real.

Nos detuvimos a pocos pasos de él. Detrás de mí, Dela y los demás se hincaron de rodillas en el suelo. Yo me incliné como era preceptivo, pero Ido, junto a mí, no se movió. Alcé la cabeza, aunque el miedo me agarrotaba los hombros. El Ojo de Dragón se había quedado de pie ante Kygo. Los dos hombres se miraban fijamente, en silencio. Eran casi de la misma altura, y sus ojos se encontraban al mismo nivel.

—De rodillas —dijo Kygo.

Los ojos de Ido se movieron ágilmente hacia los dos guardias que había detrás de Kygo.

—No es eso lo que deseas.

¿Qué estaba haciendo?

Kygo frunció el ceño.

—De rodillas, Señor Ido.

—No.

Percibí el leve balanceo de Ido al apuntalar los pies en el suelo.

Yuso levantó la cabeza. Ryko también.

—¡De rodillas, he dicho!

Al instante, todo el control de Kygo se transformó en una rabia ciega.

—No me arrodillaré ante ti, muchacho.

Me estremecí antes incluso de oír el golpe sordo del puño de Kygo en la cara de Ido. Un nuevo puñetazo, éste en el estómago, lo dejó sin aliento y le obligó a doblar la espalda. Cayó de rodillas junto a mí, jadeando. Kygo le pegó un terrible puntapié en las costillas, y el Ojo de Dragón quedó postrado a sus pies. El Emperador preparó sus puños con la intención de continuar castigándole todo el cuerpo.

—Majestad —erguí la espalda a medias. El Señor Ido está aquí para entrenarme.

Durante un momento de terrible ansiedad, pensé que Kygo seguiría pateando al Ojo de Dragón sin detenerse. Me miró, y vi en él la misma rabia ciega que en el pueblo de la posada, y la misma aflicción.

—¡Kygo! ¡Si muere, no nos será de ninguna utilidad!

La rabia asesina desapareció de su rostro, pero el dolor continuó en sus ojos. Asintió con la cabeza y dio un paso atrás, respirando aceleradamente.

Ido me miró, con la cabeza gacha y la espalda encorvada. ¿Por qué había provocado deliberadamente a Kygo? Arqueó una ceja, pero antes de que yo pudiera reaccionar, volvió a mirar al suelo y escupió sangre.

—Dama Eona —dijo Kygo, haciendo un esfuerzo para calmar su voz—. Levantaos.

Lo hice, aunque estaba en vilo a causa de las aviesas intenciones de Ido.

Kygo me cogió de la mano y nos alejamos juntos unos pasos. Tenía los nudillos pegajosos por la sangre.

—¿Tienes el mismo vínculo con él que con Ryko?

Ambos volvimos las cabezas para mirar al Ojo de Dragón, de rodillas en el suelo.

Afirmé con la cabeza. Tenía un nudo en el estómago.

—Creo que te está provocando, Kygo.

—¿Y por qué lo hace? —Su voz seguía estando teñida de violencia—. Podría haberlo matado.

—No lo sé.

Kygo hizo un ademán de contrariedad.

—No tiene nada que ganar con eso. Quédate junto a mí, naiso. —Dio media vuelta—. Todos en pie y un paso atrás. Señor Ido, quedaos de rodillas.

Los demás se levantaron, siguiendo las órdenes, y formaron un semicírculo irregular alrededor del Ojo de Dragón. Entre todos los rostros hostiles y expectantes, sólo el de Dela mostraba signos de preocupación.

—Miradme, Ojo de Dragón —ordenó Kygo.

Ido levantó la cabeza. Tenía el labio superior partido. La sangre manaba hacia el interior de su boca y le chorreaba por la barbilla.

—¿Dónde está el libro negro? ¿Lo tiene Sethon?

Ido me echó una mirada de reojo. ¿Lo ves?, leí en sus ojos. Eso es todo lo que quiere.

Me mordisqueé la lengua y los labios. Por supuesto que Kygo quería el libro, era lo más lógico. No podíamos permitir que cayese en manos de Sethon. Sin embargo, algo en lo más profundo de mí, en mi naturaleza de Ojo de Dragón, tampoco quería que estuviese en poder de Kygo. Tal vez aquel pensamiento no era más que el fruto de las maquinaciones de Ido. Yo no podía pensar con claridad.

—El libro está lejos de Sethon —dijo Ido—. Lo tiene mi aprendiz.

—Traédnoslo.

Ido negó con la cabeza.

—No. Está seguro. Con eso basta.

—Yo no pido las cosas, Ojo de Dragón. Doy órdenes.

—No.

Yuso dio un paso adelante.

—Majestad, permitidme que dé unas cuantas lecciones de obediencia al Señor Ido —dijo, con un deje sarcástico en la voz.

—Comprendo tu entusiasmo, capitán —dijo Kygo—, pero no es necesario. —Me miró—. Obligadle, dama Eona. Haced que traiga aquí a su chico.

Se me heló la sangre.

—Majestad —murmuré, evitando mirar al círculo de rostros ávidos de venganza—. Os ruego que no me pidáis eso.

—¿Por qué no?

—Me estáis pidiendo que lo someta a tortura.

Me agarró del brazo y me llevó con él a través del claro. Lo seguí trastabillando, arrastrada por la fuerza de su brazo a través de la hierba densa. Finalmente, se detuvo y dio media vuelta para mirarme de frente.

—¿De qué hablas, Eona? Sólo te estoy pidiendo que hagas lo que ya has hecho antes.

—Lo hice porque amenazabas a Ryko —siseé—. Detendré a Ido siempre que él intente usar su poder contra nosotros, pero no usaré el mío para coaccionarlo ni torturarlo. —Solté el brazo de un tirón—. Eso no debería ser una opción. Creí que eras mejor de lo que me muestras.

—La línea que trazas es muy fina —espetó—. ¿Te ha seguido Ido por propia voluntad, o has tenido que coaccionarlo?

—Le he mostrado que tenía el vínculo.

—Entonces, ¿cuándo se convierte en coacción? ¿Cuando yo te lo pido?

—¡Sí!

—Eso es absurdo.

—Me da lo mismo. Sólo sé que lo que me pides está mal, y tú también lo sabes.

Suspiró con fastidio.

—Necesitamos el libro negro, Eona. Sethon no debe conseguirlo.

Me llevé las manos a ambos lados de la cabeza y presioné con fuerza.

—Kygo, si obligo a Ido a traernos el libro, ¿crees que me entrenará? —dije, bajando la voz—. Si he de cumplir el designio y salvar a los dragones, necesito los conocimientos de Ido. —Le toqué el brazo—. Confía en mí; conseguiremos el libro.

Miró a través del claro hacia donde se hallaba Ido, de rodillas en el suelo. El Ojo de Dragón había levantado la cabeza y nos observaba.

—Cada parte de mi ser desea hacerle daño —dijo Kygo en voz baja.

—Lo sé.

Cerró los ojos y suspiró. Cuando los abrió de nuevo, ya no había oscuridad en ellos. Me cogió de la mano.

—Está bien. Lo haremos a tu manera, naiso.

Devolví la presión de sus dedos.

—Gracias.

Kygo era hombre de entendimiento, digno sucesor de su padre; sin embargo, mientras me llevaba de vuelta al círculo de hombres y mujeres en silencio, la pulla de Ido en el establo resonó en mi mente: ¿Por qué no se lo has contado?

El Ojo de Dragón nos observaba mientras nos acercábamos, preparado para lo que pudiera venir.

—Capitán —dijo Kygo. Yuso dio un nuevo paso al frente—. Pasaremos el día aquí y nos iremos esta noche. Ata al Señor Ido y haz que monten guardia para vigilarlo. Luego ven a informarme de los sucesos.

Su orden deshizo la tensión que reinaba en el grupo. Todos se retiraron, reculando con las perceptivas reverencias, deseosos, sin duda, de comida y descanso. Al pasar junto a mí, Dela me rozó el brazo.

—Ve con cuidado —me dijo al oído, mientras echaba una ojeada al Ojo de Dragón. No tiene sólo poder de dragón.

—Levantaos —ordenó Yuso a Ido.

Ido se levantó con una lentitud insultante y se quedó mirándome mientras el capitán le ataba las muñecas con una cuerda. Aquella persistencia en su mirada me provocaba oleadas de intranquilidad por todo el cuerpo.

—Tengo que escuchar el informe del capitán —dijo Kygo. Se detuvo un instante a observar, sin ninguna pasión, cómo se llevaban a Ido a rastras entre dos guardias. Luego, venid a verme, por favor.

—Naturalmente, Majestad.

Me incliné ante él y me retiré mientras Yuso se acercaba.

Me dirigí entonces al grupo de árboles donde habían dispuesto comida y agua. Aunque mantenía la vista clavada en la gente arremolinada bajo las ramas, podía sentir la mirada de Ido como una mano invisible a lo largo de la espalda. Dela tenía razón. Tenía que ir con mucho cuidado.

Un cuarto de hora más tarde fui a ver a Ido, con la excusa de llevarle agua y una tira de carne seca al prisionero, aunque lo que realmente quería era saber por qué había provocado a Kygo.

El sol había logrado penetrar a través de las nubes, y añadía un calor ardiente al aire húmedo de la mañana. Ido estaba de rodillas, obligado a sufrir un castigo que recibía el irónico nombre de la Bendición: la espalda erguida, las manos atadas en alto, a la altura del mentón. El sudor le resbalaba por debajo de los cabellos ralos y le caía en los ojos. Mostraba un rostro impasible, pero la tensión se manifestaba en el temblor de sus brazos.

Le acerqué el tazón de agua a la boca. Él lo cogió con manos torpes y bebió.

—Esto se está convirtiendo en una costumbre —dijo.

El guardia, que estaba apoyado en uno de los árboles de alrededor, se enderezó.

—Mi Señora, el capitán Yuso ha dispuesto que no se dé de beber ni de comer al Señor Ido hasta nueva orden.

—Por lo visto, me están enseñando a obedecer —dijo Ido, con voz ronca—. El capitán tiene gran interés en conocer el paradero del libro negro.

Eché una ojeada a Yuso, que seguía reunido con Kygo, en el claro. ¿Había sido idea del capitán, o había recibido órdenes del Emperador? Era preocupante en cualquiera de los dos casos.

—¿Cómo te llamas? —pregunté al soldado. Era uno de los hombres de Caido; un arquero de élite, si yo recordaba bien. Sin duda tenía los hombros y los antebrazos musculosos propios de un arquero.

—Jun, Mi Señora —respondió, mientras hacía una reverencia.

—Jun, no cometas el error de suponer que las órdenes de tu capitán son superiores a las mías. Deseo hablar con Ido sobre asuntos propios de Ojos de Dragón. —Le conminé a apartarse con un ademán del brazo—. No es para tus oídos.

Tras echar una inquieta ojeada a Yuso, Jun volvió a hacerme una reverencia y se alejó hasta donde ya no podía oírnos. Ido apuró el tazón y se secó los labios con el pulgar. Al hacerlo, se estremeció de dolor: tenía hinchado el labio superior, y la cuerda que le habían atado a las muñecas le había provocado ya una visible rozadura.

—Sentaos —dije.

Se dejó caer sobre los tobillos, con una leve sonrisa de alivio.

—No estoy en forma. Mi maestro solía obligarme a guardar la posición de estaminata durante horas, para endurecerme. —Hizo girar los hombros—. Aquí es precisamente donde empezaremos tu formación; no creo que hayas trabajado mucho la estaminata, y resulta ser la piedra angular para la manipulación de la energía.

Rechacé dejarme llevar por su exhibición de conocimientos.

—¿Por qué habéis provocado a Kygo? —pregunté, en voz baja—. Podría haberos matado.

Ido miró al Emperador con los ojos entrecerrados.

—Para matar a su madre y a su hermano hizo falta mi colaboración. Por supuesto que quiere matarme.

Desde la distancia, Kygo levantó la cabeza como si se diese cuenta de que hablábamos de él. Se quedó inmóvil de repente, lo que era un claro mensaje.

Ido se rió por lo bajo.

—No le gusta nada que estés aquí.

A Yuso tampoco. El capitán también había alzado la vista, y no era difícil percibir la oleada de furia en él.

—¿Por qué provocasteis a Kygo? —repetí.

Ido se secó el sudor de los párpados con el dorso de una mano.

—Habría intentado matarme tarde o temprano. Si no lo hacía enseguida, habría acabado por suceder, y con más odio todavía. Era mejor darle un motivo para que descargase su odio en cuanto me viera. —Se tocó el labio con un dedo tembloroso—. Ahora ya está. Ha probado hasta dónde llegaba su rabia. Su instinto asesino hacia mí se ha agotado.

Recordé la terrible brutalidad en los ojos de Kygo, frente a la posada. No estaba del todo segura de que el instinto se hubiera agotado.

—Habéis apostado fuerte —dije.

—No. Jugaba con cartas marcadas a mi favor.

—¿Marcadas? ¿Cómo?

—Tú.

Torcí el gesto.

—¿Sabíais que detendría al Emperador?

Ladeó la cabeza para mirarme oblicuamente.

—Sí.

¿Tan evidentes eran mis pensamientos para él? Sentí una leve punzada de temor.

—Está claro que te desea —añadió Ido—. Desea tu poder… y desea tu cuerpo.

Me ruboricé al oír aquellas palabras tan directas. Hacían que el deseo de Kygo se pareciese al suyo propio cuando me asaltó en el harén para hacerse con mi poder y con mi cuerpo: brutal y totalmente egoísta. Recordé el peso sofocante de su cuerpo inmovilizándome contra la pared y su anhelo por conseguir el poder de la Dragona Espejo.

Como si pudiera leerme los pensamientos, dijo, con voz queda:

—Tú también tienes buenas razones para matarme.

—Muchas —dije, concisa—. Pero también las tengo para manteneros con vida.

—Lo sé. Quieres tu mundo de poder. Por eso sabía que lo detendrías.

Me enderecé, pero él movió la cabeza en señal de negación.

—No es necesario que finjas conmigo, Eona. Si una cosa comprendo bien, es el anhelo de poder.

—Yo no anhelo el poder —respondí con presteza.

Se quedó mirando la cuerda que le atenazaba las muñecas.

—Anhelo. Deseo. Necesidad. —Se encogió de hombros—. Tú y yo sabemos bien lo que significa poseer un inmenso poder. Y también sabemos lo que significa estar privados de él. —Levantó las manos—. No me refiero a esta limitación banal. Sabes lo que quiero decir: estar privados de manera absoluta del verdadero poder. Sea del que hemos usado tú y yo el uno contra la otra, o bien del que con tanta maestría domina Sethon. —Cerró los puños con fuerza, en un acto reflejo—. Haré todo lo que sea necesario para no sentirme de nuevo privado de mi poder. Y tú eres como yo.

—No soy como vos —dije con vehemencia—. Y ahora estáis desprovisto de poder. Puedo hacer con vos lo que quiera y cuando quiera. Aplastaros, así de fácil.

Cerré un puño.

Negó con la cabeza.

—Por lo que a mí respecta, tu instinto asesino también se ha agotado, Eona.

Abrí la boca con la intención de replicar, pero su mirada me detuvo. Tenía razón y lo sabía. Yo ya había disfrutado dos veces de la oportunidad de vengar a mi señor y a los demás Ojos de Dragón: la noche del golpe de mano y la pasada noche. Y ambas veces lo había evitado.

Señaló con un gesto del brazo la comida que yo llevaba.

—Desde luego, puedes matarme de frustración si no me das esa carne salada.

Le pasé la tira de carne, con una sonrisa forzada. Se la metió en la boca con avidez. Con el rabillo del ojo, vi a Yuso acercándose, casi vibrando de rabia.

Ido se tragó el pedazo que había mordido, mientras echaba también una rápida ojeada al capitán.

—Cuéntame, Eona —dijo, casi con displicencia—. ¿Qué ocurrirá cuando estés dormida? ¿Cómo harás para someterme?

Lo reté con la mirada, mostrando la expresión más adecuada para echar mi farol:

—Siempre estamos vinculados. Si llamáis a vuestro dragón, lo notaré. —En parte, era cierto: estábamos vinculados mediante aquella única fibra de su hua, del mismo modo que estaba vinculada a Ryko. En cambio, no podía sentir la conexión todo el tiempo, y no mientras dormía.

—¿Siempre vinculados? —repitió—. Tal vez puedas sentir cómo te toco mientras duermes.

—En ese caso, sería una pesadilla —dije con acidez.

Se rió, con sus ojos más lobunos. Volví la cabeza para enfrentarme a Yuso, que acababa de llegar, lleno de irritación.

—¡Dama Eona! —El capitán hablaba con cortesía, pero el timbre de su voz era helado—. He dado órdenes claras a propósito del Señor Ido. Os ruego que no interfiráis.

—El Señor Ido está aquí para darme instrucción, capitán —dije, con idéntica frialdad—. No me es de utilidad si está exhausto y hambriento. No le neguéis la comida ni el descanso. ¿Está claro?

Yuso me lanzó una mirada hostil.

—¿Está claro, capitán? —espeté.

—Como deseéis, dama Eona. —Agachó la cabeza a regañadientes.

—¿Es eso lo que entendéis por obediencia, capitán? —preguntó Ido sin ninguna emoción, aunque fijaba la vista en mí, como si se estuviera divirtiendo.

Di media vuelta y me marché velozmente. No me habría hecho ningún bien que ninguno de los dos viese mi sonrisa contenida.

Uno de los nuevos, un hombre con el rostro plano propio de la gente de las altas llanuras, me hizo una reverencia, mientras Vida llenaba un tazón de agua para mí. Sorbí el líquido templado y luego me mojé con él la palma de la mano para refrescarme el cogote, con gran alivio. Estaba contenta de haberme puesto a cubierto del sol, y más aún de haberme alejado de la mente aguda de Ido: jugaba con nosotros como si fuéramos piezas del Gran Juego de Estrategia.

Dela estaba sentada en la hierba, no lejos de allí, con el libro rojo abierto y las cejas arrugadas, concentrada, pasando las yemas de los dedos por las líneas de la antigua caligrafía. Ni siquiera levantó la vista cuando Ryko le acercó un cuenco de agua. El isleño lo dejó en el suelo, junto a ella, y luego fue a sentarse a pocos pasos de distancia, como un centinela que guardase sus espaldas mientras trabajaba.

Me di cuenta de que tenía, de nuevo, la vista clavada en Ido. El hombre parecía un imán capaz de atraer mi mirada. Jun lo había llevado finalmente bajo la sombra de un árbol, a buena distancia del resto de nosotros. Ahora estaba sentado en el suelo, con la espalda doblada. Miró en dirección a nosotros, con la oscura cabeza ladeada, como si quisiera transmitirme una extraña sensación de intimidad.

—Mi Señora —dijo el hombre de las llanuras que se hallaba junto a mí—. Su Majestad desea veros ahora.

Levanté la cabeza con un respingo y me di cuenta de que Kygo me estaba mirando fijamente. Se me erizó la piel, como si me hubiera sorprendido haciendo algo malo. Estaba sentado en un tronco caído que habían llevado rodando hasta situarlo a la sombra de un gran árbol, y que luego había cubierto con una manta: el sitial de un emperador despojado de su trono. Su elegante y trabajado cuerpo mantenía una actitud vigilante incluso cuando descansaba.

Sé pasó por encima del hombro la coleta imperial trenzada, y luego la acarició con la mano en toda su longitud; ya me había dado cuenta de que hacía eso cuando estaba preocupado. Sonreí y me alivió comprobar que me devolvía el gesto. Después de las manipulaciones mentales de Ido, la cálida sonrisa de Kygo era como un dulce bálsamo. Reprimí el absurdo deseo de ir corriendo hacia él y anduve por la hierba con el porte más digno de que fui capaz.

—Majestad —dije, con una reverencia.

—Dama Eona —respondió él, con la misma solemnidad.

Ambos permanecimos vacilantes durante unos segundos, presas de la inquietud que habían provocado las horas de separación. Entonces tomó mi mano y acarició mis dedos con sus labios. En aquel rápido gesto sentí que la distancia entre nosotros se estrechaba. Y también sentí algo nuevo: posesión.

—Antes, no he podido daros la bienvenida como es debido —dijo, echando un fugaz vistazo a Ido—. Subestimé mi aversión hacia ese hombre.

—¿Ordenasteis vos a Yuso que lo castigara, Majestad?

Parpadeó ante lo inesperado de la pregunta. Yo habría preferido que no sonara tan brusca, pero la inquietud me carcomía hasta tal punto, que no había podido contenerme.

—¿Os referís a la Bendición? No, no la he ordenado.

—¿Eso significa que Yuso actúa por su cuenta?

—Yuso es consciente de la importancia del libro negro, pero quizá yo no le dejé suficientemente claro que debía dejar tranquilo a Ido. Por ahora, al menos. —Alzó mi mano—. Venid, sentaos junto a mí.

El honor de la invitación y el toque de suavidad en su voz eran más poderosos que la inquietud que seguía habitando en mi interior. Me levanté. Mientras me acomodaba en el tronco, sentí que sus dedos tiraban de mí hasta que casi se rozaron nuestros muslos. Entonces, él bajó nuestras manos entrelazadas para situarlas en el minúsculo espacio que nos separaba. Un puente para unir nuestros cuerpos.

Dela levantó la vista del libro y miró en dirección a nosotros, torciendo el gesto. Pensé por un momento que desaprobaba el modo en que yo me había sentado junto al Emperador, pero luego me di cuenta de que ella tenía la vista perdida en el infinito. Debía de haber hallado algo en el manuscrito. Deseé que no se tratase de otra oscura premonición.

—Me han llegado buenas noticias —dijo Kygo. El entusiasmo había borrado de su rostro algunas de las arrugas propias del mando—. Novedades de la resistencia de las montañas: nuestra estrategia de atacar objetivos menores está dando frutos.

Aquél era el plan que había diseñado durante nuestros últimos días en el cráter. Había puesto en práctica algunas de las enseñanzas de Xsu-Ree y había ordenado que grupos de la resistencia atacasen posiciones endebles para atraer a las fuerzas de Sethon en su defensa. Cuando los refuerzos del ejército alcanzasen las posiciones atacadas, la resistencia ya se habría dirigido a un nuevo objetivo. Según Xsu-Ree, aquello no sólo mantendría a las fuerzas de Sethon ocupadas yendo de un lado a otro por el territorio, con el consiguiente cansancio y la frustración añadida, sino que también daría la oportunidad de comprender la estrategia del usurpador.

—Son excelentes noticias, Kygo.

Estreché sus dedos y sonreí al comprobar que él me respondía con un ardiente apretón. La Perla Imperial en la base de su poderoso cuello brillaba en una esquina de mi visión: un pálido recuerdo de nuestro beso.

—De momento, parece que Sethon está sumido en su arrogancia y no nos ve como una amenaza —añadió—. Eso cambiará, pero de momento iremos hostigándole y atacando el hua-do de sus hombres.

Sus palabras trajeron a mi mente la imagen del Gran Señor Haio y su mesa llena de sudorosos oficiales de rostros enrojecidos.

—Creo que Sethon ya está perdiendo el hua-do de sus hombres —dije—. ¿Qué reza la línea de Xsu-Ree sobre los signos de la voluntad de un enemigo?

—«Hombres apiñados en pequeños grupos, hablando en voz baja, son signo de desafección y de pérdida de hua-do» —recitó Kygo.

—Claro. Cuando estábamos en palacio, el Gran Señor Haio… —Callé de repente, al darme cuenta de que aquel hombre era otro de los tíos de Kygo.

Sonrió con tristeza y dijo:

—Sigue.

—El Gran Señor Haio y sus hombres parecían amargados. Y cuando me llevaron ante Sethon, era evidente que incluso los altos mandos le tenían miedo.

—Buena observación. —Rozó mi pulgar. Según Yuso, estuviste frente a frente con Sethon. Gracias a los dioses, no te reconoció.

—Es un hombre vil —dije, con un estremecimiento—. Siento compasión por cualquiera que caiga en sus manos.

—También tengo buenas noticias en este sentido —dijo Kygo—. Un mensajero del maestro Tozay ha llegado hasta nosotros. —Hizo un ademán con la cabeza en dirección a un joven que estaba hablando con Ryko—. Tozay ha encontrado a tu madre y la ha puesto a buen recaudo.

—¿Mi madre? —Mi corazón latió entonces con tanta fuerza que me provocó un dolor en el pecho.

—Así es. Tozay navega ahora hacia un punto de encuentro en la costa, donde nos llevará provisiones. Trae a tu madre consigo.

—¿La veré? —El torrente de sentimientos que se entrecruzaban en mi mente no me permitía concentrarme. ¿Me reconocería después de tantos años? ¿Qué ocurriría si yo no le gustaba? Y si me había vendido porque yo era…

—Dentro de cuatro días, si todo va según lo planeado. Podemos hacernos a la mar antes de que el ciclón golpee la costa —dijo Kygo, mientras me estrechaba de nuevo la mano—. ¿Estás bien?

Me aclaré la garganta.

—¿Se ha sabido algo de mi padre y mi hermano?

Una mueca de pesar asomó a sus labios.

—No ha habido noticias de ellos.

Mi madre, al menos, estaba a salvo. Saboreé la palabra, buscando con más tranquilidad su significado. Madre. Todo cuanto podía recordar era una mujer agachada junto a mí, con el brazo sobre mis hombros, y una sonrisa que se parecía mucho a la mía.

—No la he vuelto a ver desde que tenía seis años.

—Estará orgullosa de ti —dijo Kygo—. Has honrado en gran medida a tu familia.

Una sombra fría cruzó mi ánimo exaltado. Si Kygo llegaba a conocer la historia completa de mi familia, no se mostraría tan cortés.

—En modo alguno puede evitar sentirse orgullosa —añadió; había malinterpretado la expresión de mi cara—. No sólo eres la Ojo del Dragón Espejo, y la primera en quinientos años, sino que, además, eres naiso imperial. Eres la mujer más poderosa del imperio, Eona.

Miré a Ido. Seguía encorvado, con la cabeza apoyada en los brazos. Yo aún no había conseguido todo mi poder, pero pronto lo haría.

Kygo siguió mi mirada.

—Ese hombre nos pone a todos los pelos de punta. Espero que valgan la pena los problemas que ha ocasionado su rescate. —Alargó la mano y levantó con toda suavidad una de las trenzas de mis cabellos, peinados aún al estilo de una peonía, aunque enmarañados. El cálido aroma a almizcle que desprendía su piel pareció abrirse dentro de mí como una flor—. Yuso me ha dicho que representaste muy bien tu papel.

Me sonrojé.

—Era más fácil hacer de Señor Eón. Al menos no llevaba tantas horquillas en el cabello, y no necesitaba tanto maquillaje.

Se echó a reír.

—A mí me gusta mucho más la dama Eona. —Dejó correr los dedos por mi mandíbula, desde los cabellos hasta el mentón—. Estás verdaderamente preciosa.

No lo había dicho sólo con la voz, sino también con la descarada expresión de su rostro, y me ruboricé de nuevo. Fijé la vista en nuestras manos unidas. Su anillo de sangre continuaba sujeto a mi muñeca mediante la correa de piel. Aunque algo dentro de mí sabía que no debía mencionarlo, no pude retener mis palabras:

—Me ayudaron mucho. Orquídea de Luna lo hizo.

Noté que sus dedos se agarrotaban. Levanté la vista. Casi tenía miedo de ver qué se leería en su rostro. Su dulce sonrisa me heló el corazón.

—¿Orquídea de Luna te ayudó? ¿Cómo está?

—Muy bien. Y es preciosa —dije entre dientes.

Soltó mi mano y pasó la suya por la nuca.

—Bien. Eso está bien.

—Reconoció tu anillo de sangre. —Introduje el dedo en el nudo que había hecho Orquídea de Luna. Tiré del cordel, desenrollé la tira de cuero y me la quité de la muñeca—. Aquí tienes. Te lo devuelvo.

Ambos nos quedamos mirando el anillo, que oscilaba entre los dos.

—Quédatelo —dijo.

—Orquídea de Luna dijo que significaba mucho para ti.

—Es cierto.

—«El instante en que pasaste a la madurez», lo llamó ella —dije, con demasiado énfasis.

Detuvo la oscilación del anillo rodeándolo con los dedos.

—¿Creías que había vivido como un fraile, Eona?

—Por supuesto que no —dije, aunque mantuve la vista fija en su puño. Me sentía como una idiota. Él era un emperador; la ley de su tierra le imponía casarse con un miembro de la realeza, mantener un harén y concebir un montón de hijos.

—Hace un año que no nos vemos —añadió.

—Eso no tiene importancia, ¿verdad? —dije, y una terrible realidad se abrió ante mis ojos. Solté la cinta de cuero. Cayó en su mano, con un extremo a cada lado—. No tengo sangre real. Y no seré una concubina. No hay lugar para mí.

—Sí hay lugar para ti. Basta que yo lo diga. —Kygo abrió la mano. El anillo le había hecho una marca rojiza en la palma—. Tu poder lo cambia todo. Sigue sus propias reglas.

Todo giraba siempre en torno a mi poder. Ido tenía razón.

—¿Qué ocurriría si te diera a elegir entre mi poder y yo misma? ¿Cuál de las dos cosas elegirías?

—¿Qué clase de pregunta es esa?

—¿Cuál elegirías?

—Esa elección no es real, Eona. Tu poder forma parte de ti.

Levanté la barbilla.

—¿Cuál, Kygo? ¡Dímelo!

Frunció los labios.

—Elegiría tu poder. —Me eché hacia atrás, pero él me retuvo cogiéndome por los hombros—. Elegiría tu poder, porque debo elegir por el bien del imperio. Nunca puedo escoger para mi propio bien. Dijiste que lo habías entendido.

—Lo entiendo perfectamente. —Me solté y me arrodillé ante él. ¿Puedo retirarme, Majestad?

—Tú no eres sólo tu poder, lo sé muy bien —dijo—. Eona, ¿por qué creas un problema donde no lo hay?

Mantuve la cabeza gacha.

—Esto es ridículo —espetó, exasperado.

—¿Puedo retirarme?

Tomó aliento ruidosamente.

—Está bien, vete.

Me fui, sin dejar de hacer la reverencia hasta que hube salido de la sombra del árbol. El sol ardiente en la nuca era el único calor en mi cuerpo helado.

Quería estar sola. También quería rechazar el chusco que me tendía Dela. Pero ella no tenía intención de marcharse. Se puso en cuclillas delante de mí, interrumpiendo mi línea de visión hacia el objetivo: la cepa de un árbol, a pocos pasos de distancia. Me incliné hacia un lado y lancé otra piedra. El ruido que hizo al dar en el tronco indicó que había acertado.

El lugar en el que había buscado refugio para mi soledad, no era el más cómodo ni el más bonito de todos: un pequeño afloramiento de rocas y tierra que se elevaba como la costra de una herida entre la hierba alta, totalmente expuesto al sol; pero tenía la ventaja de estar lo más lejos posible de Kygo, dentro de los confines del improvisado campamento.

Dela limpió la superficie de una roca semienterrada y dejó allí el pan.

—He oído decir que el maestro Tozay ha encontrado a tu madre —dijo.

Gruñí por toda respuesta y lancé un guijarro que rebotó contra la cepa del árbol. Diez puntos más en mi cuenta.

—¡Qué bien que la hayan encontrado! ¿Verdad? —añadió prudentemente.

Gruñí de nuevo. Decir algo sería como invitarla a quedarse y charlar. Yo ya había tenido demasiada charla. También le había dado muchas vueltas a la cabeza a todo lo que ocurría. Y, desde luego, había tenido emociones más que suficientes.

—Parece que has tenido otro desencuentro con Su Majestad —insistió.

Cogí la piedra más grande que tenía al alcance y, con un violento movimiento de la muñeca, la lancé hacia el tronco. Hizo saltar un buen pedazo de corteza, que salió disparado dibujando un arco. Eso eran, al menos, veinte puntos.

—¿Era sobre el Señor Ido? —me asaltó de nuevo. Arqueaba las cejas con preocupación.

—No.

—Entonces, ¿de qué iba el asunto? No puedes quedarte aquí, tirando piedras a pleno sol. Pones nerviosos a los centinelas y se te estropea el cutis.

Acaricié una piedra suave que tenía entre las manos.

—¿Qué has encontrado en el libro?

Miró el manuscrito rojo, que llevaba sujeto con las perlas a la muñeca.

—¿Cómo sabes que he encontrado algo?

Nuevo lanzamiento. La piedra tocó el borde y salió rebotada hacia los matorrales. Si estuviera apostando dinero, como solía hacer con mis compañeros candidatos a Ojo de Dragón, estaría ganando una fortuna.

—He encontrado quién era el tercero en discordia en el triángulo amoroso entre Kinra y el emperador Dao —dijo con voz queda, rompiendo el silencio.

Busqué con la mirada entre las piedras, en busca de un nuevo proyectil, y escogí un trozo de pedernal descantillado.

—Era el Señor Somo —dijo Dela, finalmente.

—Nunca he oído hablar de él.

—El Ojo del Dragón Rata.

Me quedé quieta, con el brazo extendido hacia atrás, a punto de lanzar la piedra.

—¿Kinra estaba confabulada nada más y nada menos que con el Ojo del Dragón Rata? —Miré a Ido, a través del claro. Había tanta ironía en todo aquello que no pude evitar echarme a reír, ásperamente.

—¿Qué significado le das? —preguntó Dela.

—Ninguno —respondí, de plano—. El libro habla del pasado, no es una profecía. —Tiré la piedra que, esta vez, pasó de largo.

—Pero contiene el augurio —dijo ella.

Me encogí de hombros; no tenía ningunas ganas de confirmar aquel extremo.

—Entonces, ¿qué? ¿Pura coincidencia?

—Sí —afirmé con rotundidad.

—No lo creo —replicó ella, con no menos rotundidad—. Mírame, Eona.

Me decidí finalmente a mirarla a los ojos, en los cuales se percibía una profunda preocupación.

—Está bien —dije—. ¿Qué crees tú que significa?

—No lo sé —respondió—, pero el Señor Ido esta aquí, y Su Majestad también. Y tú estás en medio. Un Ojo de Dragón Rata, un emperador y una Ojo de Dragón Espejo.

—No estoy en medio. El Señor Ido está aquí para darme instrucción, y Kygo, para utilizarme —dije, con amargura.

—¿Utilizarte?

Maldije mi lengua y las lágrimas que asomaban a mis ojos.

—No importa.

—¿Qué ha ocurrido?

—Nada. —Busqué el modo de desviar la conversación—. ¿Has hablado ya con Ryko ahora que vuelve a dirigirte la palabra?

Me miró de reojo antes de darse por vencida ante mi manera tan torpe de cambiar de sujeto.

—Sí, he hablado con él.

—¿Y?

—Me ha dicho que no tiene nada que ofrecerme. Ni rango ni tierras. Ni siquiera libre albedrío —dijo entre suspiros.

Me incliné hacia delante.

—Pero eso no tiene importancia, ¿verdad? Lo quieres junto a ti porque lo amas, aunque no haya nada más.

—Claro que sí.

Cogí otra piedra y apunté a la cepa del árbol.

—¡Qué suerte tiene Ryko! —dije.

16

Nuestro objetivo era ganar la costa. El maestro Tozay había designado Sokayo como lugar de encuentro. Un pequeño pueblo donde la resistencia era bien recibida y que disponía de un buen puerto. Estaba al menos a tres noches de dura marcha, incluso sin la complicación añadida de las patrullas de Sethon que recorrían el territorio.

Dos veces en una sola noche habíamos tenido que agazaparnos entre el espeso follaje, rogando a los dioses que las tropas que pasaban a escasa distancia de nosotros, no nos descubriesen. Y en una salida al amanecer para inspeccionar el terreno, Yuso se había encontrado frente a frente con un soldado que buscaba comida. El capitán había hecho una descripción muy lacónica del encuentro, tal como era de esperar; nos enseñó un valioso mapa de la zona y dos conejos muertos, y añadió que nunca nadie iba a encontrar el cuerpo de aquel hombre. Por lo visto, los dioses no sólo escuchaban nuestras plegarias, sino que incluso respondían.

Entre las tensas horas de marcha nocturna y las que robábamos al sueño durante el día, Ido empezó a formarme en el arte de la estaminata: la combinación de movimientos lentos y meditación que ayudaba a compensar la energía perdida durante la comunión con los dragones. Sólo había recibido una clase de estaminata antes del golpe de mano, pero ya entonces había empezado a comprender la transferencia de energía a lo largo de mi cuerpo. Ido decía que el entrenamiento era tan bueno para él como para mí. Para tener posibilidades de contener a las diez bestias huérfanas mientras yo practicaba mis artes de Ojo de Dragón, necesitaba restablecer el equilibrio de energía en su propio cuerpo.

En la segunda sesión, se hizo dolorosamente obvio que el equilibrio era la esencia de la estaminata.

—Estira más la palma de la mano —ordenó Ido, junto a mí.

Estábamos casi solos, si es que la presencia de dos centinelas silenciosos a unos veinte pasos de distancia permitía llamar a aquello soledad, y el calor de la mañana todavía no era agresivo. Aun así, mientras estiraba la mano izquierda sentí una gota de sudor resbalando por el cogote. Había estado manteniendo la posición de inicio durante más de una hora; se trataba de una postura decepcionantemente fácil, en la que debía mantener las palmas de las manos hacia delante, como empujando, las rodillas ligeramente dobladas y los pies, descalzos, firmemente apoyados en el suelo. Ahora, las piernas y los brazos me temblaban, agarrotadas. Ido se mantenía en idéntica posición. Con el rabillo del ojo, vi que estaba sudando tanto como yo, y que su torso desnudo brillaba por el esfuerzo, aunque me pareció que no le temblaban los músculos de los brazos. Dos días de raciones de viaje y descanso a trompicones habían bastado para poner remedio a la debilidad de su cuerpo.

—Mantén la vista al frente y respira. Deja que tu mente recorra los senderos interiores —dijo Ido—. Y mantén completamente planas las palmas de las manos.

Concentré la mirada una vez más en el jazmín que teníamos enfrente, a pocos metros de distancia, e intenté volver la mente hacia el interior. No podía pensar en nada que no fuese el intenso perfume del jazmín en mi garganta, y el picor de las gotas de sudor en mi espalda. Y el fuego que ascendía por mis pantorrillas.

Y la fuerte presión de los labios de Kygo en mi mano.

Perdí el equilibrio. El mundo a mi alrededor pareció tambalearse y me hizo saltar torpemente hacia atrás. Ido también perdió la posición, pero lo hizo con tanta elegancia como la que mostraba al mantenerla.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó, mientras se pasaba las manos por los cabellos cortos, empapados de sudor.

—He perdido la concentración.

—Eso está claro. Quiero decir qué obstáculo ha puesto tu mente en mitad del camino.

Aparté de mí la imagen de Kygo.

—El sudor y el dolor muscular.

—Al menos, tienes la mente concentrada en lo que haces. —Se arremangó la túnica. Miré hacia otro lado mientras se secaba el pecho—. Pronto acabaremos. Ambos necesitamos descansar.

Suspiré aliviada. Habíamos empezado el entrenamiento en cuanto Yuso hubo declarado el alto. Todos dormían o bien montaban sus turnos de guardia.

Ido dejó caer la túnica al suelo.

—Dame las manos.

Levantó las suyas. Seguía luciendo las marcas de las cuerdas en las muñecas.

Yo nunca había tocado a Ido, excepto en las dos ocasiones en que lo había curado. Él, en cambio, sí me había tocado a mí. Y lo había hecho por la fuerza.

Se dio cuenta de mi vacilación.

—Si hago algo que no te gusta, siempre me puedes aplastar otra vez contra el suelo.

Cierto. Me sequé las manos con la parte superior del vestido y se las tendí, con el dorso hacia arriba. Él las puso del revés y me acarició las palmas con los pulgares, muy suavemente.

—¿Sientes esa parte blanda debajo del hueso?

Asentí con la cabeza.

—Es una puerta para la energía. —Miró hacia abajo, más allá del dobladillo de la falda, anudado a la altura de las pantorrillas—. Hay una más en cada pie, en la parte blanda bajo el metatarso. Así pues, son cuatro entradas por las que el cuerpo puede atraer hua de la tierra y de todo cuanto la rodea. La quinta es la coronilla.

—¿La sede del espíritu? —pregunté, mirándolo a los ojos—. Donde vos tenéis el agujero negro.

—No, más arriba —dijo.

Me soltó la mano de la luna y presionó su abdomen con la palma de su mano libre. Bajo sus dedos, los músculos entrelazados en vertical a cada lado del meridiano central parecían excavados en relieve.

—Las cuatro entradas se unen detrás del ombligo. Es el centro del equilibrio y el punto focal de la hua. Se llama el Eje.

Seguía sosteniendo mi otra mano.

—¿El Eje?

—Donde empieza el equilibrio: el equilibrio físico, el mental y el espiritual.

Llevó mi mano hacia mi propio vientre y la puso justo encima del Eje. El fino tejido del vestido se pegó a mi piel húmeda.

—Ahí detrás —dijo—. Ése es el lugar al que la hua debe ser atraída. ¿Lo sientes?

—Sí.

Sin embargo, lo único que sentía era su mano cálida sobre la mía.

—Respira —dijo—. Centra tu conciencia en ese punto.

Clavé la vista en los jazmines, por encima de su hombro, pero sentía mi cuerpo como un único latido atronador resonando a través de nuestras manos. Aspiré aire y, al mismo tiempo, el olor de las horas de ejercicio y control de su cuerpo. La naturaleza masculina y poderosa de aquel olor se mezclaba con el perfume de las flores de jazmín. Miré hacia arriba, parpadeando, y vi su labio cortado y las aletas abiertas de su nariz. El color castaño pálido de sus iris estaba casi completamente cubierto por el negro de las pupilas dilatadas.

—Bien —dijo, secamente—. Mientras exhalas, mantén la hua en el Eje.

Saqué el aire y sentí nuestras manos moviéndose al unísono. Se inclinó más hacia mí y acercó su rostro al mío.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto, Eona?

—¿Hacer qué?

Se relamió los labios.

—Me estás forzando.

—No, no lo estoy haciendo —dije.

—Sí lo haces.

Acercó mi mano a su pecho. A través de la curva de su húmedo pectoral, pude sentir en mi palma como se aceleraba el latido de su corazón. Tragué saliva. Se me había secado la boca de repente. Su ritmo cardíaco estaba en mi propia sangre. Sí, lo estaba forzando, pero de un modo distinto. Era una llamada, más que una coerción.

—Lo siento. —Intenté liberar mi mano, pero él la mantuvo firmemente apretada contra su pecho.

—No me estoy quejando.

Agité la cabeza. Aquello no iba bien. Era atracción oscura. Era peor aún que hacerle daño. Sin embargo, me atraía hacia él con la misma intensidad que él hacia mí. Solté la mano de un tirón y me eché hacia atrás, rompiendo el tenue vínculo.

Ido respiró larga e irregularmente.

—Eso era algún tipo de gan hua, ¿no es cierto? —dije. Se tocó el pecho.

—Eso parece.

—No sé cómo controlarla. —Lo agarré por el brazo—. Tenéis que enseñarme.

Miró mi mano, que lo asía con tanta desesperación.

—No tengas miedo de tu poder, Eona. Es un don.

—No me parece un don —dije—. Me parece algo fuera de control.

—Claro que está fuera de control —confirmó. La gan hua es caos.

—Pero es peligrosa —repliqué—. Durante mis entrenamientos como candidato…

—Eso son tonterías imbuidas por timoratos —dijo, con un ademán de desprecio—. Podemos destilar hua para convertirla tanto en gan como en lin, el caos o el orden, y ninguna de las dos fuerzas es intrínsecamente buena o mala. ¡Simplemente es! El Consejo de los Ojos de Dragón estaba lleno de idiotas. —Movió la cabeza en señal de contrariedad—. Nunca entendieron el extraordinario poder que emana del caos. Pero tú sí lo entiendes. Usas la gan hua de un modo que yo nunca creí posible. ¡Ojalá poseyera tu habilidad!

—Pero vos usasteis gan hua para penetrar en vuestro dragón.

Se frotó los labios con la mano.

—Fue un intento muy desmañado, comparado con lo que tú eres capaz de hacer. Y sólo lo empleé como último recurso.

—Pero, ¿cómo lo hicisteis? ¿Cómo la controlasteis?

—El dolor es energía. La transferí a mi dragón y empleé gan hua para mantenerme a salvo dentro de la bestia, lejos de lo que le estaba pasando a mi cuerpo físico.

A pesar del calor del nuevo día, sentí un escalofrío recorriendo mi piel sudorosa.

—¿Es ésa la razón por la que vuestro dragón padecía aquella agonía?

—Ya he dicho que fue un último recurso. —Endureció la voz—. Y, como has podido ver —se tocó entonces la coronilla—, no sólo el dragón resultó dañado. Estuve ahí demasiado tiempo y extraje demasiado poder de mi dragón sin darle el necesario retorno.

—Yo nunca infligiría tanto daño a mi dragona —dije.

—Sin embargo, lo has hecho con Ryko —replicó—. Es muy fácil decir «nunca», Eona, pero tú ya has cruzado una línea, y ni siquiera te diste cuenta de ello cuando te dejabas llevar por el deseo de obtener lo que querías.

Lo miré con rabia.

—No tenéis ni idea de qué es lo que quiero.

—Pues dímelo tú.

—Quiero dominar la gan hua. Cuanto antes.

—¿A pesar de todos tus temores, sigues queriendo más poder? —sonrió—. Eres una verdadera reina.

—No, no lo entendéis —dije, retorciéndome las manos. Necesito dominar la gan hua porque los dragones no son inmortales. Su poder, al menos, puede llegar a su fin.

Se quedó mudo de asombro por unos instantes.

—¿Qué te hace decir eso?

—Hay un augurio en el libro rojo. Una predicción. Dice que cuando la Dragona Espejo se alce, será un signo del fin de los dragones.

—¿Qué? —Me agarró del brazo—. Enséñamelo. ¡Ahora mismo!

—Sé de memoria todas y cada una de las palabras. —Me di unos golpecitos con el índice en la cabeza; lo tenía grabado con fuego en la mente. Lentamente, recité:

Ella, la Ojo de Dragón, restaurará y defenderá

Cuando la fuerza oscura sea dominada por la hua de Todos los Hombres.

—Repite la última línea —me pidió Ido.

Lo hice.

—La dama Dela y yo creemos que «la fuerza oscura» es la gan hua —añadí.

—Efectivamente, así es como la llamaban nuestros antepasados. —Ido recorría con la mirada el espacio a nuestro alrededor. Todo su cuerpo estaba en tensión.

—Pero no sabemos qué es la «hua de Todos los Hombres».

—Yo sí sé lo que significa —dijo.

—¿Qué?

Se arrimó a mí hasta que pudo hablarme directamente al oído.

—La hua de Todos los Hombres es el nombre antiguo para la Perla Imperial.

Sentí que se me doblaban las piernas. Sus palabras se combinaron para formar en mi mente una espantosa imagen de lo inevitable: la perla, el símbolo de la soberanía del emperador, era el modo de salvar a los dragones.

Negué con la cabeza.

—No. No puede ser.

Ido me sujetó del brazo para que no me cayera.

—He visto la frase en antiguos pergaminos.

¿Había sido ésa la razón por la que Kinra había intentado robar la perla al emperador Dao? ¿Para salvar a los dragones? En pocos segundos, el horror se manifestó en toda su magnitud. Si aquella había sido la razón de lo que se interpretaba como traición por parte de Kinra, la razón por la que había arriesgado su vida y había atacado al rey, eso significaba que el único modo de salvar a los dragones era arrancar la gema del cuello del emperador. Del cuello de Kygo. Y eso lo mataría.

Miré a Ido.

—¡Mentís!

—Es la verdad, Eona. —Su rostro quedaba a menos de un palmo del mío—. En los antiguos registros que sobrevivieron, un Ojo de Dragón podía controlar una provincia entera por sí solo. Ahora hacen falta todos los dragones combinados al mismo nivel de energía. El poder de los dragones está menguando realmente y, según tu augurio, la Perla Imperial es el modo de salvarlo.

No. No podía ser cierto… y, sin embargo, yo había sentido como Kinra buscaba la Perla. Yo misma había estado a punto de arrancársela de la garganta dos veces mientras él era incapaz de dominar sus actos. Cinco siglos antes, mi antepasada y el Señor Somo habían intentado robar la perla al emperador Dao. ¿Estaba yo embarcada en el mismo viaje, con Ido y Kygo?

Dela lo había dejado claro: no era una coincidencia.

Me liberé del agarrón de Ido.

—No os creo —mascullé—. Es otro de vuestros juegos enfermizos.

Ido rio con aspereza.

—Esto no es ningún juego, Eona. No estoy mintiendo. Así es como se llamaba la Perla Imperial.

—Demostradlo.

—Todas las pruebas se hallan encerradas en mi biblioteca. Pero lo juro; lo he leído en algunos de los rollos de pergamino más antiguos.

Me tapé la boca con la mano. Crecía en mí un grito que tenía quinientos años de antigüedad. Debía hallar el modo de demostrar que Ido se equivocaba.

Él inspiró profundamente.

—¿Conoce el Emperador la existencia del augurio?

—Sí.

—Entonces, si valoras tu vida, más vale que no le digas nada de esto —susurró.

El miedo en su voz, teñida de sinceridad, me hizo girar la cabeza a un lado.

—Decís que la prueba se halla en los antiguos pergaminos.

—Así es.

—¿En el libro negro?

Su silencio contenía la respuesta.

Volví a mirarlo.

—Traédmelo.

—No —dio un paso atrás—. Aún no. Es la única salvaguarda para mi vida. Y Dillon todavía es más peligroso ahora. Lo traeré, a él y al libro, cuando controles mejor tu poder. Entonces podremos someterlo juntos.

—¡Traedlo ahora!

—No. Demasiado pronto.

—¡Ahora mismo, digo!

—¡No!

Se afianzó en el suelo; sabía lo que vendría después.

La furia atronadora de mi hua penetró con fuerza en sus senderos, como una ola que lo arrasaba todo, y atrajo el latido de su corazón hacia el mío. Dio varios pasos atrás, tambaleándose, y luego bajó la cabeza y apretó los dientes. Sentí que algo se iba reuniendo en su interior: una súbita resistencia que se elevaba como una pared de piedra. La colisión de nuestras hua levantó un dique que detuvo mi poder con la fuerza de un golpe físico. Jadeé. La potencia con que asía su voluntad se debilitó.

—Eona, es demasiado pronto para traer el libro. No somos lo bastante fuertes —dijo, jadeando él también. Le goteaba sangre por la nariz. Había logrado contenerme, pero eso le pasaba factura.

Lancé mi hua de nuevo contra su barricada de poder. El golpe provocó una ola de retorno que me hizo retroceder, mientras él caía de rodillas. Luego lo intenté con un nuevo ataque que le hizo gemir de dolor, pero no pude penetrar en el muro. Reuní todas las fuerzas que me quedaban, alimentadas por el miedo y la rabia, y lancé un duro golpe, otro más. La presión le hizo encorvar la espalda, pero consiguió poner las palmas de las manos en el suelo y detener la caída. La tensión se marcaba en los tendones de sus brazos. El bloqueo seguía manteniéndose firme. Miró hacia arriba. Sus ojos contenían un leve destello plateado.

—Ya ves que no es tan fácil esta vez —dijo—. Ya puedo resistir.

Ido había encontrado un modo de contener mi fuerza. Ya no estaba hambriento, y tampoco lo podía pillar por sorpresa. Además, yo no podía alcanzar la hua de Ryko para acrecentar mi poder; sentía la presencia del isleño, pero estaba demasiado lejos.

Y la última vez, casi lo había matado.

Miré a Ido a la cara. Su sonrisa burlona me trajo un aluvión de recuerdos. Había visto aquella misma expresión mientras me ponía al cuello el filo de su brújula de Ojo de Dragón y presionaba mi carne con él. Y cuando me había golpeado, después del Monzón Rey. También la había visto cuando había atravesado la mano de Ryko con su espada, y aquel era el recuerdo más punzante de todos.

Una oscura intuición se abrió paso con presteza a través de mí: había otra ruta para dominar su voluntad. Una con la que me había tropezado pocos minutos antes. Una llamada de la sangre que le había atraído hacia mí. Pero que también me había atraído a mí hacia él. Una peligrosa arma de doble filo hecha de placer y dolor. Aún no la comprendía del todo, pero sabía de algún modo que lograría derrotarlo con ella, y dejarlo a mi merced.

¿De verdad deseaba poseer aquel tipo de poder sobre Ido? En cualquier caso, él ya estaba empujando mi hua, buscando un modo de que se volviera contra mí.

No había elección. Con un sollozo, lancé mi furia a través de los senderos del deseo que habían nacido poco antes. Ido ahogó un grito al sentir que mi poder cruzaba sus defensas y borraba de sus ojos el matiz plateado. El impacto lo hizo caer de bruces. Su grito interior vibró a través de mi hua, como una resaca llena de placer doloroso.

Su voluntad estaba a mi merced: sólo tenía que tomarla. Y lo hice, fusionando su latido ensordecedor con el mío.

—¡Eona!

Se le quebró la voz; en parte era una súplica, y en parte un aviso.

Le obligué a levantar la cabeza. Tenía la mirada oscura y perdida.

—Llama a Dillon —dije.

Dio la orden al Dragón Rata, y su voz me rozó como una mano que se introdujera a través de mi piel. El poder se expandió, buscó y encontró su objetivo. Sentí cómo Dillon respondía, rebosante de odio. Luego sentí cómo el dragón clavaba en Dillon las garras, afiladas como los garfios del arma de un soldado, y de ese modo arrastraba al chico hacia su maestro y hacia mí. Dillon y el libro negro estaban en camino.

Entonces, el poder se revolvió, y su borde afilado provocó un estremecimiento de placer en todo mi cuerpo.

Solté bruscamente la voluntad de Ido. Su cabeza se desplomó. El ronco sonido de su respiración rompió el aterrador silencio. Todos los pájaros y todos los insectos a nuestro alrededor habían callado, como si quisieran recalcar algún acontecimiento irrevocable.

Ido levantó lentamente la cabeza, mientras yo daba media vuelta sobre mis talones, incapaz de mirarlo a los ojos. Me alejé hacia el jazmín. Sus flores blancas colgaban pesadamente en el aire cálido. El perfume empalagoso se me había clavado en la garganta. Aún sentía la presencia de Ido en mi hua.

—Adictivo, ¿verdad, Eona?

Sabía que debía hacer caso omiso de su voz. Que debía seguir andando. Sin embargo, me detuve y lo miré por encima del hombro. Estaba de rodillas, intentando contener con el dorso de la mano el flujo de sangre que brotaba de su nariz.

—¿Qué es adictivo? —pregunté.

El sonido de su voz al responder fue como una caricia.

—Obtener lo que deseas.

Me abrí camino entre los matorrales hacia el campamento, con la mente atrapada en un remolino de horror: la perla, Kygo, Kinra, Ido y yo misma, todos girando una y otra vez alrededor del augurio del libro rojo. Apartaba las ramas violentamente y sentía el latigazo contra mi piel cuando volvían a su posición. ¿Me estaba diciendo Ido la verdad? Un pájaro salió volando precipitadamente al sentir que me aproximaba, y emitió un sonido de alarma. ¡No! Tenía que creer que estaba mintiendo. La alternativa era demasiado terrible. Mascullaba para mis adentros, mientras caminaba.

—Eona, ¿estás bien?

Kygo estaba allí, de pie, delante de mí, con la espada desenvainada; una imagen borrosa, alta, más allá de mis lágrimas. Me eché hacia atrás y perdí el equilibrio. Él me cogió del brazo con la mano libre y me ayudó a enderezarme. Caido y Vida aparecieron detrás, entre la maleza, con las espadas a punto.

—¿Qué ocurre? —dijo Kygo—. ¿Qué te ha hecho Ido? Ryko ha notado cómo lo forzabas.

Mis ojos se quedaron clavados en la perla. «La hua de Todos los Hombres».

—Nada —dije, mientras liberaba mi brazo con un estirón—. Sólo estábamos entrenando.

Kygo bajó la espada y se volvió hacia Vida y Caido. La perla resplandeció al sol con una explosión de colores.

—Falsa alarma —dijo.

Caido comprobó los matorrales a nuestro alrededor.

—Os escoltaremos a vos y a la dama Eona de regreso, Majestad.

—No. —Kygo les hizo ademán de que se fueran—. Estamos a pocos pasos.

Se inclinaron ante él y se marcharon a través de la espesura, dejando tras de sí el rastro oloroso de la tierra pisada y el ruido de los brotes que se rompían a su paso. Kygo envainó la espada.

—¿Estás segura de que todo va bien?

Me miró los pies manchados de barro. Yo, por mi parte, tenía que alejar la mirada del reluciente poder que habitaba en su garganta. ¿Había intentado Kinra robar la perla con el fin de salvar a los dragones? Eso significaría que las bestias ya estaban perdiendo poder en aquella época. Yo era tan nueva para la Dragona Espejo que ni siquiera podía saber si su poder estaba debilitado. El pensamiento de que ella pudiera estar decayendo me produjo un dolor punzante en el espíritu.

Me llevé la mano a la frente.

—Lamento haberos importunado, Majestad.

La perla estaba demasiado cerca de mí. Él estaba demasiado cerca de mí. ¿Y si Ido tenía razón?

—De todos modos, quería hablar contigo —dijo—. A solas.

Levanté la cabeza y obligué a mis ojos a dejar de lado aquella perla brillante y reposar en la curva sensual de su boca. El recuerdo de sus labios contra los míos vibraba en mi interior. Di un paso atrás.

—Os ruego que me disculpéis, Majestad, pero estoy muy cansada.

—No llevará mucho rato. —Se aclaró la garganta, y el movimiento de tragar atrajo mi mirada de nuevo hacia la joya—. He estado reflexionando y he comprendido que te ofendí con mi franqueza sobre tu poder —dijo—. No estoy acostumbrado… —hizo una pausa y se frotó la barbilla—. Quiero decir, aparte de mi padre, nunca se me ha pedido que tenga en cuenta la opinión de nadie. Y nunca había tenido que… —se pasó la punta del índice por el borde de la perla— perseguir a una mujer.

¿Se estaba disculpando el Emperador ante mí?

Inspiró profundamente.

—No puedo retirar mis palabras, ambos sabemos que son la verdad, pero lamento que hirieran tus sentimientos. —Extendió el brazo y me cogió la mano—. Y, cuando las dije, no tuve en cuenta la importancia que debo darle a tu posición como naiso. Eona, tú eres la luna que da equilibrio a mi sol.

Me quedé muda por unos segundos. ¿Su equilibrio? La confianza que depositaba en mí mediante aquellas palabras me provocó una punzada en el corazón. Yo quería darle equilibrio, pero era más probable que le diese muerte.

—Es un gran honor para mí, Majestad —balbucí.

—Kygo —corrigió él, dulcemente—. Siento haberte hecho daño, Eona.

Su sinceridad era como un cuchillo abriéndome en dos. Estreché su mano y noté una resistencia de metal contra mi piel; se había vuelto a poner el anillo de sangre. Mejor así. Necesitaba aquella protección.

—Sabes que nunca te haría daño, Kygo.

—Lo sé. —Ladeó la cabeza y contuvo una sonrisa—. De hecho, ya me has dado un puñetazo en el cuello y has intentado clavarme una espada, pero sé que nunca me harás daño.

Cerré los ojos, pero no pude reprimir las lágrimas. Él no era consciente de la verdad que encerraba su chanza: en la taberna, había podido controlar a duras penas el deseo asesino de Kinra de hacerse con la perla. Y eso había ocurrido incluso antes de que la locura del libro negro llegase hasta mí.

—Eona, estoy bromeando —dijo, mientras detenía el recorrido de mis lágrimas con sus dedos.

Dejé que mi mejilla húmeda reposara en la palma de su mano, y de ese modo evité ver la perla. Evité ver la verdad. Sin embargo, sabía que Ido tenía razón. La perla era la herramienta para salvar a los dragones. Para salvar nuestro poder. En el instante mismo en que él lo decía, y en el instante mismo en que yo lo negaba, había sabido que era cierto. Como la pieza de un rompecabezas que, al encajar en su lugar, daba forma a un dibujo lleno de dolor.

Aspiré aire entrecortadamente. Al fin y al cabo, Kinra no había sido una traidora ávida de poder, sino que había intentado salvar a los dragones. Mi sangre no estaba teñida de traición. Aun así, ello no impedía que Kinra continuase intentando hacerse con la perla a través de mí, su descendiente Ojo de Dragón, y poniendo en peligro la vida de Kygo. Tenía que negarme a ser una marioneta en manos de mi antepasada o de los dioses, o de quien fuera que llevase las riendas de aquel tenebroso juego. No abandonaría sin luchar. Tenía que haber otro modo de salvar a los dragones. Otro modo de dominar la gan hua. Sólo se me ocurría un lugar donde hallarlo: el libro negro.

Abrí los ojos.

—Lo sé —dije, aunque ya volvía a tener la vista clavada en la perla.

El poder de su atracción anidaba siempre en mi mente. Ahora sabía por qué. Kinra. En mi mano estaba proteger a Kygo y la joya hasta que Dillon devolviera el libro negro. Hasta que yo pudiese hallar el modo de salvar a los dragones sin la hua de Todos los Hombres.

Tenía que proteger a Kygo de Kinra. Y tenía que protegerlo de mí misma.

Besé suavemente la palma de su mano, la tierna puerta de la energía, y dejé que su tacto y su olor impregnaran mi espíritu. Luego, me obligué a sonreír y me alejé. Me alejé del sol que daba equilibrio a mi luna.

La primera persona a quien vi al regresar a nuestro campamento siguiendo a Kygo, fue Ryko. Aparte de los centinelas apostados en círculo, el isleño era el único que estaba de pie. Todos los demás se preparaban para dormir o estaban en cuclillas, comiendo, ávidos de alimento y descanso. En contraste, Ryko se balanceaba sin cesar, con toda la atención puesta en Ido, al otro lado del claro cubierto de matorrales bajos. Habían escoltado al Ojo de Dragón desde el lugar en el que habíamos estado entrenando, y uno de los guardias, Jun el arquero, lo estaba maniatando otra vez. Los demás susurraron saludos de bienvenida al vernos llegar, y entonces Ido me miró desde la distancia, pero yo volví la cabeza hacia el otro lado. No quería ver la expresión de su rostro.

Me incliné ante Kygo y me dirigí hacia la dama Dela. Estaba sentada, con la espalda apoyada en un saco de provisiones, y comía ciruela seca. La fatiga era como un pesado manto sobre sus hombros.

—Tengo que pedirte un favor —dije.

Se limpió los labios con dos dedos, delicadamente.

—Lo que sea, mientras no tenga que levantarme.

Me arrimé a ella y bajé la voz hasta convertirla en poco más que el sonido de mi aliento.

—Necesito que encuentres en el manuscrito la razón por la que ejecutaron a Kinra.

Dela arrugó la frente con extrañeza.

—Ya sabemos por qué —susurró, mientras tocaba con el dedo el libro que llevaba sujeto al antebrazo—. Por traición.

Yo no le había dicho a Dela que, a mi parecer, Kinra había intentado robar la Perla Imperial. Si eso estaba en el libro rojo, acabaría por descubrirlo ella misma; y si no, entonces no tenía por qué saberlo. No todavía, al menos. Aunque yo sentía un impulso casi irresistible de contarle cuál era el significado de «la hua de Todos los Hombres». Para compartir con ella el horror. Pero ella se lo diría a Kygo, con toda seguridad, y él tendría que proteger la perla.

Un pensamiento terrible asaltó mi mente, como si alguien me hubiera quitado una venda de delante de los ojos: el emperador Dao había mandado ejecutar a Kinra para proteger la perla. Amor contra poder, y el poder había vencido.

Necesitaba más tiempo para dominar la gan hua. Más tiempo para encontrar otro modo de salvar a los dragones. Y luego le contaría a Kygo toda la verdad.

—Sí, sabemos que fue por traición —dije con voz queda, pero necesito saber qué hizo exactamente, y por qué.

Sobre todo, por qué. Necesitaba una prueba.

Dela asintió con la cabeza.

—Lo buscaré. No había detalles en la nota al final de libro, pero tal vez lo encuentre en las partes que están en código. —Empezó a desenrollar la ristra de perlas, luego se detuvo—. He podido desentrañar otro pedazo de información. Al principio de nuestra alianza con los dragones, cada año había dos dragones ascendentes, y no uno: el dragón macho que se encontraba en su año ascendente del ciclo y la Dragona Espejo. Ella siempre estaba en ascendente, ya fuera acompañada de un dragón macho o por su cuenta cuando era el año del Dragón… hasta que desapareció tras la muerte de Kinra.

Una nueva pieza del rompecabezas, pero ¿dónde encajaba?

—Si ella siempre era ascendente, ¿significa eso que el poder de los dragones menguó hasta la mitad a partir de su desaparición? —elucubré—. ¿Es ése uno de los motivos por los que deben ser salvados los dragones?

Dela negó con la cabeza.

—No lo sé —dijo, cansada—. Me limito a descifrar los caracteres.

—Te estoy muy agradecida por este trabajo tan duro —dije, y le estreché el brazo en señal de gratitud.

Mientras me retiraba, me cogió la mano.

—Estás enfadada y Ryko también. ¿Ha ocurrido algo?

Apreté sus dedos con fuerza.

—Todo va bien.

Me dispuse a alejarme, pero Ryko me detuvo.

—Dama Eona, ¿puedo hablar con vos?

Estaba completamente segura de que no me gustaría lo que iba a decir, pero permití que me condujera lejos de Dela. Me llevó hasta el límite del campamento, a prudente distancia de dos de los centinelas.

—¿Qué ha sido eso? —me preguntó. Su habitual expresión impasible había desaparecido.

—¿Qué?

Se inclinó hacia delante.

—No me tratéis como si fuera idiota. Sé lo que significa sentirse forzado por vos. Ya me lo habéis hecho varias veces. De modo que sé perfectamente que habéis forzado la voluntad de Ido hace poco rato, de un modo que… —apretó los puños con fuerza—, Eona, ¿qué diablos habéis hecho?

Sentí enrojecer mis mejillas.

—Hice lo que debía —dije, bajando la voz—. El Señor Ido encontró un modo de bloquear mi fuerza, y yo encontré otro modo de llegar a su voluntad. No hay ninguna diferencia.

—¿No hay diferencia, decís? —Sostuvo mi mirada, con sus ojos alargados, propios de los isleños—. ¿De verdad lo creéis? Debéis saber que jugáis con fuego. Ya oísteis a Momo.

—¿Preferirías que no tuviese poder sobre él?

Levantó la barbilla. Era terco como una mula.

—Preferiría que estuviese muerto.

Lo miré con furia en los ojos.

Cedió a regañadientes, ladeando la cabeza.

—Id con cuidado. Dela está muy preocupada por vos.

—Y también lo está por ti. —Ryko me miró con fiereza, como si quisiera advertirme de que no entrase en detalles, pero en aquel momento yo no estaba de humor para añadir sufrimientos innecesarios—. Te equivocas si crees que le importan el rango y las riquezas.

—Ya sé que no le importan.

—Entonces, ¿es porque físicamente es un hombre?

Se echó a reír.

—Me crié entre parejas más extrañas todavía. Ésa no es la razón.

Me crucé de brazos.

—Entonces, ¿cuál es?

Se balanceó sobre los pies y, por un momento, pensé que se marcharía.

—Yo no debería estar vivo —dijo, finalmente—. Shola permitió que me arrancaseis de la muerte. ¿Acaso creéis que lo hizo por compasión?

Tragué saliva con dificultad. Recordé la aldea de pescadores. Era cierto: él ya había recorrido el sendero de sus antepasados.

—Estoy aquí por alguna razón —dijo, con determinación en el tono de voz—. No sé cual es, pero dudo que sea para hallar mi propia felicidad. Estoy marcado por Shola, y ella me reclamará cuando haya representado mi papel en este juego de los dioses. No tengo derecho a arrastrar a Dela cerca de mí ni a hacer planes. No sería honorable.

—Estás aquí porque yo te curé, Ryko. Mi poder te rescató de la muerte. Si hay alguien que tiene voz en tu vida, soy yo. —Me golpeé el pecho con el pulgar. Y digo que debes ser feliz mientras puedas.

Al menos, que uno de los dos pudiera serlo.

—¿Os habéis vuelto tan poderosa que creéis ser una diosa? —preguntó.

—¡No! Sabes muy bien que no es eso lo que quiero decir.

—Tal vez tengáis poder sobre mi voluntad, dama Eona, pero no lo tenéis sobre mi honor. Es todo lo que me queda. Es todo cuanto puedo dar a Dela. —Hizo una torpe reverencia. Con vuestro permiso.

Giró sobre sus talones, sin esperar, y se marchó.

Observé el pálido rostro de Dela mientras seguía con la mirada su paso apresurado a través del campamento. ¡Cuánta infelicidad en nombre del deber y del honor!

En el pueblo de Sokayo había unos baños.

Era una nimiedad, y un sinsentido entusiasmarse por ello, pero lo que había contado Caido de regreso tras haber inspeccionado el pueblo, me levantaba el ánimo. Estaba a menos de una hora de camino a pie. Nos habíamos refugiado temporalmente en el fondo de un barranco, junto a un pequeño curso de agua. Aunque era media mañana, Kygo había decidido recorrer con cautela el trecho que nos separaba del lugar. Habíamos formado un círculo que escuchaba con atención las noticias de Caido. Al otro lado de donde me hallaba yo, Vida sonreía, aunque probablemente aquella sonrisa no era debida a la expectativa de un baño caliente; pronto se reuniría de nuevo con su padre.

Y con el maestro Tozay vendría mi madre.

Mientras Caido continuaba con sus explicaciones, me froté el polvo y el sudor que llevaba incrustados en la piel de los brazos, y vi cómo se formaban bolitas de mugre. El arroyo, poco profundo, nos había proporcionado bebida y la oportunidad de refrescarnos un poco, pero sólo una larga inmersión podría dar cuenta del resultado de tres días de marcha y duro entrenamiento. Tenía la esperanza de que la casa de baños dispusiera de algún tipo de jabón o arena limpiadora. No quería parecer una piojosa.

—Se entiende perfectamente que el maestro Tozay eligiera este puerto. Es profundo y está bien resguardado —dijo Caido—. Ahora bien, el pueblo presenta algunos problemas en cuanto a la estrategia; está en una ensenada estrecha entre acantilados, y las rutas de acceso son muy limitadas.

Junto a mí, Kygo hizo un gesto con la mano para espantar un pequeño enjambre de moscas persistentes.

—¿Cómo evalúas el riesgo? —preguntó a Yuso.

El capitán negó con la cabeza.

—Yo diría que es bajo. Los habitantes son favorables a la resistencia, ¿no es cierto? —Caido asintió—. En ese caso, deberíamos poder controlar la situación.

—Mi padre ha recorrido durante años toda la línea costera. Conoce sus puertos tan bien como a sus propios hijos —añadió Vida—. Habrá escogido éste por ser el mejor para aprovechar las mareas.

Kygo se dirigió a mí.

—¿Y el ciclón?

Eché un vistazo al cielo, que presentaba un extraño aspecto. Las nubes que lo cubrían estaban muy altas, pero iban cargadas de tormenta, y de vez en cuando se veía el resplandor de un relámpago. Un viento caluroso procedente del interior había traído los enjambres de moscas que nos rodeaban.

—Quedan dos días —dije.

Más allá del círculo, vi que Ido asentía con la cabeza en señal de conformidad. No habíamos vuelto a hablar desde que yo lo había forzado para que llamase a Dillon. Dela me había dicho que el Ojo de Dragón me seguía por todas partes con la mirada, pero hasta aquel momento había conseguido evitar cruzarme con sus ojos. La intimidad que había provocado aquel nuevo tipo de coerción seguía presente en mi sangre. Sin duda, también persistía en su interior.

—¿El Señor Ido no puede detener el desarrollo de este ciclón? —me preguntó Kygo. Se negaba a conceder comunicación directa al Ojo de Dragón.

Ido se inclinó hacia delante.

—No, el Señor Ido no puede hacerlo por su cuenta —dijo, con una nota de acritud en la voz.

Kygo movió la cabeza hacia el lado opuesto, para evitarle, y esperó mi respuesta.

—No —dije abruptamente.

Me parecía una estupidez tener que repetir lo que todos ya habían oído, pero me agarraba a las causas menores de irritación para alejar el intenso dolor que me producía mirar a Kygo. Distraído por la dureza de tener que marchar tan rápidamente y a escondidas, no se había dado cuenta todavía de la distancia prudencial que yo estaba manteniendo con él.

—Si todo va como está planeado y embarcamos al atardecer, mi padre debería poder alejarse lo suficiente del paso del ciclón —aventuró Vida.

—Adelante, entonces —dijo Kygo—. No debemos perder el barco.

Antes de llegar al pueblo, un vigía con la vista muy aguda salió a nuestro encuentro. Hizo una reverencia que parecía una disculpa y nos dijo que tenía órdenes de llevarnos a lo largo del acantilado hasta la casa de Rito el Viejo. Seguimos al joven en fila india por un sendero más apto para cabras que para personas, y entonces, entre la maleza, vimos la cala, más abajo: una playa en forma de media luna, moteada por unas pocas barcas sobre la arena blanca y algunas redes puestas a secar. Me detuve, sorprendida por la imagen de otra playa de arena blanca y de una mujer que me tendía la mano. Mi madre. Su imagen era casi diáfana en mi mente, pero pronto la abandonó, dejando tras de sí únicamente el eco de una emoción… hasta que también ésta se difuminó. Afectada todavía por la suave caricia del recuerdo, avivé el paso para acortar la distancia que me separaba de Dela, mientras intentaba quitarme de encima una mosca pegajosa.

La casa de Rito el Viejo se hallaba en una ladera con vistas a la cala. La pequeña edificación de madera estaba tan ajada por el viento, la lluvia y la sal, que parecía hecha con el mismo material que el mar gris que había allí abajo. Una vez dentro, el mobiliario de su única habitación lucía tan maltrecho como el exterior, pero el aire estaba cargado de un olor a pescado cocido con especias que me hizo la boca agua, y las escasas pertenencias de los moradores estaban ordenadas con placentera pulcritud. Mientras nos apretujábamos en el interior abarrotado, tres hombres de avanzada edad se inclinaron en profundas reverencias sobre las deterioradas esteras de paja: los ancianos de Sokayo.

—Podéis levantaros —dijo Kygo.

Los tres se sentaron rígidamente sobre sus talones. Tenían la piel desgastada de los habitantes de la costa y las manos nudosas propias de quien ha pasado la vida entera recogiendo redes de pesca. El hombre arrodillado en el centro, Rito, el portavoz, tenía una terrible cicatriz que le recorría las mejillas y la nariz. «Un encuentro con una raya, en el mar», nos había contado, por consideración, el joven guía antes de que entráramos en la casa. Aun estando avisados, se hacía difícil no quedarse contemplando aquel pliegue de la piel que le había destrozado la cara.

—¿Eres Rito el Viejo? —preguntó Kygo. El anciano asintió con la cabeza. Te estamos agradecidos por la hospitalidad que nos brinda tu pueblo.

—Es un honor para nosotros, Majestad —dijo Rito, mirando fugazmente la Perla Imperial—. Somos leales a vos y a la memoria de vuestro padre, que ahora mora entre los dorados dioses. Sabemos que sois el heredero legítimo de su iluminado trono. —Rito dobló de nuevo la espalda y luego se dirigió a mí—. Nos honráis con vuestra presencia, dama Ojo de Dragón.

—¿Sabéis quién soy? —pregunté.

—Vuestra verdadera identidad es ahora conocida por todos, mi Señora. Clavada en los troncos de los árboles y susurrada en las tabernas. Así como también la trágica noticia de la muerte de vuestros hermanos, los diez Ojos de Dragón.

Volvió entonces la mirada hacia las manos atadas de Ido, y luego hacia el rostro del Ojo de Dragón. A pesar de la edad avanzada de aquel hombre, la amenaza que contenía su lenta mirada era ostensible. Tal vez la cicatriz que cruzaba su cara hacía más palpable la expresión; sólo un hombre fiero y dotado de una voluntad de hierro podía haber sobrevivido a una herida como aquella. Los dedos de Ido se curvaron hasta formar sendos puños.

—Por el momento, el Señor Ido está bajo nuestra protección, Rito el Viejo —dijo Kygo.

—Por supuesto, Majestad —dijo Rito, inclinándose una vez más.

—¿Ha habido más tropas de las habituales en la zona? —preguntó Yuso.

—Hay más actividad por todas partes —dijo Rito—. Nos han dado una buena ración de búsqueda, pero no más que en otros pueblos vecinos. Posiblemente menos, ya que nos hallamos alejados de las rutas principales y no tenemos grano ni ganado que puedan incautar.

—¿Habéis apostado centinelas de más?

—Desde luego que sí. Podéis comprobarlo vos mismo si lo deseáis.

Yuso asintió con un gesto de la cabeza.

—Gracias, así lo haré.

Rito volvió a fijar su atención en mí.

—¿Habéis visto las moscas, Mi Señora?

—Sí —respondí.

—Los perros, además, aúllan de noche, y los niños han visto hormigas subiendo a los árboles con los huevos a cuestas… eso son signos de que un ciclón se acerca por donde no es habitual.

—Así es —confirmé—. Se acerca desde el oeste y llegará aquí en dos días.

Se inclinó hacia delante, con los músculos de la cara en tensión.

—¿Podéis detenerlo, Mi Señora? —Miró primero a Ido y luego a mí.

Me humedecí los labios con la lengua. De repente, tenía la boca seca.

—Lo siento, Rito el Viejo. El Señor Ido y yo no podemos hacerlo.

—¡Ah! —El hombre exhaló lentamente. Era el sonido de la esperanza marchita. Rito echó una mirada al anciano que tenía a su derecha y le hizo un ademán con la cabeza en dirección a la puerta.

El otro hombre hizo un gesto de asentimiento y a continuación se inclinó ante Kygo.

—¿Puedo retirarme, Majestad? —dijo, con la voz quebrada por la premura. Tenemos que acelerar los preparativos para el ciclón.

—Naturalmente.

Mientras el anciano se levantaba y se marchaba, pareció que todas las miradas apuntaban hacia mí. Sigue sin servir para nada, me decían.

—Majestad, tenemos comida caliente y hemos preparado varios lugares para dormir —dijo finalmente Rito—. Si hay algo más que podáis necesitar, vos o la dama Eona, os ruego me lo hagáis saber.

Sí había algo que yo necesitaba: soledad. Echaba en falta un rato alejada de todos, de aquel modo silencioso en que todo el mundo me juzgaba, de los ojos vigilantes de Ido, y de las infinitas preguntas y miedos que bullían en mi cabeza.

—Creo que tenéis una casa de baños —dije.

La anciana se postró ante mí. Luego, con un ademán de la mano, manchada por la vejez, nos invitó, a Vida y a mí, a cruzar las cortinas azules de la entrada a los baños comunales.

—Esperaré aquí fuera para asegurarme de que nadie os moleste, Mi Señora —dijo, con una sonrisa llena de timidez—. Ahí dentro hallaréis todo cuanto habéis pedido.

—Gracias —dije, y corrí las cortinas.

Vida me seguía, un paso por detrás. Después de tomar un cuenco de sopa de pescado, había pasado un buen cuarto de hora resistiendo, con buenos modales, la presión de las mujeres de más edad del pueblo para que me dejase bañar por ellas. Sin embargo, no había podido negarme a la insistencia de Kygo para que Vida me escoltase dentro de la casa. Su compañía iba a ser lo más parecido a pasar un rato a solas.

Ambas nos detuvimos dentro del estrecho zaguán. La pequeña plataforma de la encargada, rodeada de una verja de hierro con grabados, se hallaba situada entre dos puertas de madera que daban paso a la zona de baños: azul claro para los hombres a la derecha, roja para las mujeres a la izquierda. A cada lado del minúsculo recinto había sendos estantes para el calzado. Me quité las sandalias y las coloqué en el que me quedaba más a mano. Vida hizo lo mismo y depositó las suyas junto a las mías.

—No tengo ninguna práctica en cuidados corporales, Mi Señora —dijo—. Necesitaré instrucciones.

Negué con la cabeza.

—Lo haré yo misma, Vida. Báñate tú también. Estoy segura de que querrás honrar a tu padre cuando llegue.

—¿De verdad? —Se miró los pies. La suciedad formaba un dibujo oscuro que reproducía la forma de las correas de sus sandalias. Mis pies estaban igual de mugrientos—. Sería maravilloso.

—Pues adelante, entremos.

Crucé las ásperas esteras de paja y abrí la puerta corredera roja. El pequeño vestuario contenía un banco de madera y más estantes. El vapor de los baños penetraba a través de la puerta de acceso, al otro lado, y otorgaba al aire un calor húmedo, aterciopelado. Habían colocado unos paños para el lavado y otros para el secado encima del banco, tal como yo había pedido, junto con un gran cuenco de cerámica en el que había jabón perfumado exfoliante y peines; también había ropa limpia. Cogí la primera prenda, plegada con esmero: una larga túnica de mujer, de color marrón, hecha de un tejido tupido y suave. Debajo estaban los pantalones, a juego, largos hasta los tobillos, y ropa interior. Al lado había otro montón parecido.

—Ropa limpia para las dos. —Sonreí a Vida, que cerraba la puerta roja tras de sí—. Túnica y pantalones. ¡Ya era hora!

Vida miró el segundo montón.

—¿Un juego para mí, también? ¿De verdad?

Asentí con la cabeza, satisfecha de ver su amplia sonrisa de placer. No solía sonreír cuando estaba cerca de mí.

No tardamos en quitarnos la ropa que nos habían dado en la ciudad, ahora manchada de tierra y barro. Desvié la mirada para no ver las curvas de Vida, una vez se hubo desnudado. Hacía mucho tiempo que no me bañaba en un baño comunal. Mi cuerpo tullido me había vuelto intocable durante casi cinco años, lo que me había obligado a bañarme sola. Me miré la pierna, ahora completamente enderezada, y me acaricié con la palma de la mano el fuerte hueso, el músculo y la piel limpia de cicatrices de mi cadera. Seguía maravillándome verme de aquel modo.

Cogí el bote de jabón y me tapé púdicamente las ingles con una de las toallas.

—Vida, lleva tú el resto de la ropa.

Abrí ilusionada la puerta de los baños. El aire pesado y caluroso se adhirió enseguida a mi piel. A pesar de la humedad que reinaba en el exterior, anhelaba la sensación de limpieza que sólo el agua caliente era capaz de dar. Un largo panel de madera en mitad de la habitación separaba las áreas de baño de los hombres y las mujeres, aunque no llegaba al techo, y el vapor se había condensado en lo más alto como una grácil neblina. El baño para las mujeres se hallaba al fondo, una gran piscina hundida de la que se elevaban pálidas volutas hacia el aire denso y quieto del lugar.

Pero antes había que limpiarse. Me acerqué a la tina larga y estrecha dispuesta a lo largo del muro, frente a la cual se hallaban una serie de taburetes bajos y cubos. De un caño de terracota goteaba agua que iba cayendo al interior de la tina y provocaba un sonido como el de una pequeña cascada.

Elegí un taburete de media altura, dejé el bote de jabón junto a él, en el suelo de madera, y luego acerqué un cubo. Recogí agua de la tina con una pala y llené el cubo de líquido agradablemente caliente.

Vida cerró la puerta del vestuario.

—¿Debo esperar a que hayáis terminado, Mi Señora?

Dejé el cubo en el suelo.

—No. Acércate.

Vida sonrió e inclinó la cabeza.

Nos pusimos a la faena con varios cubos llenos de agua y mucho jabón. Vida me acabó de quitar las agujas que aún llevaba en el pelo grasiento; lo que todavía quedaba del peinado que tan cuidadosamente me había hecho Orquídea de Luna, dejó de existir. Luego devolví el gesto para liberar a Vida de las intrincadas trenzas de flor de alazor, y su cabellera quedó convertida en un montón de rizos encrespados.

—¡Qué bien me siento! —dijo Vida, mientras se frotaba el cuero cabelludo con los dedos. Luego soltó una risita al sentir el volumen que habían adquirido sus cabellos alrededor de la cabeza. Debo parecer una salvaje.

Miré hacia arriba y tiré de mis propios cabellos enmarañados.

—O una loca.

La risita de Vida se convirtió en un resoplido.

Nos echamos cubos de agua la una a la otra. El agua caliente suavizaba la mugre que se había acumulado durante días en nuestra piel. Froté con las manos el jabón granulado, que olía a dulces hierbas aromáticas, hasta formar la espuma deseada. Luego me restregué todo el cuerpo, desde los pies hasta la coronilla, con un paño, y más tarde me enjuagué hasta que los hilillos de agua y espuma dejaron de ser de color gris. Mientras se lavaba, junto a mí, Vida tarareaba una vieja canción popular que yo recordaba de mi tiempo en las salinas. Me uní a ella en su canto hasta que ambas estallamos en carcajadas, ya que nuestras versiones no coincidían y acabaron en un choque de melodías desafinadas.

—¿Queréis que os frote la espalda, Mi Señora? —preguntó Vida.

—Sí, por favor.

Le di la espalda, haciendo girar el taburete, y sentí el cálido paño empapado de agua sobre la piel y la suave presión que ejercía Vida a lo largo de los hombros y la columna. Entonces, a medida que los músculos en tensión se iban ablandando, me puse a suspirar. Habían pasado más de cuatro años desde la última vez que había sentido aquella intimidad tan femenina: el dulce y suave vínculo de libertad física y camaradería que producía bañarse juntamente con otras niñas y otras mujeres. Entonces me di cuenta de lo mucho que, sin darme cuenta, lo había echado a faltar.

Finalmente, ambas conseguimos limpiarnos lo suficiente como para entrar en la piscina. Avancé y bajé los tres escalones. El agua me fue cubriendo gradualmente los tobillos, las rodillas y las caderas, con deliciosos pinchazos de calor. Me hundí hasta encontrar el saliente de piedra a lo largo del borde de la piscina y me senté. Vida caminó por el agua y, con un fuerte suspiro, se sentó en el extremo opuesto.

—Gracias por esto, Mi Señora —dijo.

—Debes de estar feliz ante la idea de ver de nuevo a tu padre.

Asintió con la cabeza mientras dejaba resbalar el cuerpo un poco más, hasta que el agua le cubrió los hombros.

—Y vos debéis sentir lo mismo, ya que esperáis el reencuentro con vuestra madre.

Me encogí de hombros.

—No la he vuelto a ver desde que tenía seis años. Seré una extraña para ella, igual que ella lo es para mí. —Hice una pausa hasta que decidí pronunciar mis pensamientos en voz alta—. Tal vez no habrá sentimientos entre nosotras.

O tal vez los sentimientos de ella hacia mí no habían bastado para que decidiese conservarme, tantos años atrás.

Vida negó con la cabeza.

—Ella es vuestra familia. Siempre hay un vínculo.

—Quizá sí —dije—. No puedo recordar qué es tener una familia.

Vida ladeó la cabeza.

—Pero, ¿habéis tenido quien se haya preocupado de vos? Hay personas que lo hacen hoy, como la dama Dela y Ryko.

—No estoy muy segura de que a Ryko le gustase saber que lo incluyes en la lista —dije, secamente.

Dela, desde luego, sí se preocupaba por mí. Cuando era pequeña, estaba Dolana, en las salinas, antes de caer víctima de la enfermedad de la tos. Y luego, Rilla y Chart, claro. Incluso mi maestro, a su manera tan fría. En el fondo, me habría gustado más que los hombres de Tozay hubieran encontrado a Rilla y Chart, más que a la mujer que me había dado la vida. Echaba en falta el sentido común y el cariño hecho de franqueza y sabias palabras de Rilla, y los chistes verdes de Chart. Lancé una fugaz oración a los dioses por su seguridad. Y también les pedí que los trajeran junto a mí.

Vida levantó un pie y contempló la pálida hilera de dedos que emergían sobre la superficie del agua.

—Y es evidente que Su Majestad también se preocupa por vos.

Fingí que tenía la vista perdida en el agua para evitar su mirada pícara.

—Y el Señor Ido —añadió.

Eso me hizo levantar la cabeza.

—No le importo lo más mínimo.

—Se pasa el rato observándoos —dijo—. Es un hombre guapo, ¿no os parece?

—No tanto como Su Majestad —dije con firmeza, aunque también con una sonrisa. No quería poner freno al súbito arranque de confianza de Vida. Ésa era la clase de intimidad femenina que recordaba: la conversación entre mujeres, las risas, las chanzas y sobreentendidos a propósito de la vida y el amor.

—Es posible. Su belleza es de distinto signo. Su Majestad es… —hizo una pausa, sin duda para buscar la palabra adecuada, y luego encogió levemente los hombros antes de continuar—. Bello en el sentido que atañe al espíritu.

—¿Y el Señor Ido? —pregunté, para provocar.

—El Señor Ido es… muy masculino —dijo, lentamente y con mucho énfasis.

Asentí con la cabeza y le devolví una sonrisa. Era una buena descripción.

Me dirigió una mirada penetrante.

—¿Os sentís atraída por él?

—De ninguna manera. —Negué con la cabeza, aunque noté que me había ruborizado.

—No os faltarían motivos. Tenéis mucho en común.

—¡Ni hablar! —exclamé prontamente—. Es un traidor y un asesino.

Dejó de mirarme. Aunque estaba sumergida en un baño de agua caliente, sentí un escalofrío: a ojos de Vida, yo también era una asesina.

Toda la intimidad se fue al traste; qué idiota había sido.

Hizo un cuenco con las manos y se salpicó la cara con agua, rompiendo así el silencio.

—Sois los dos últimos Ojos de Dragón —dijo, mientras se echaba los cabellos húmedos hacia atrás—. Debe de ser un vínculo muy fuerte. Además, los poderes que posee no son sólo los propios del dragón.

Fruncí el ceño: aquella frase me resultaba familiar. El eco de otra voz aparecía en sus palabras. Enderecé la espalda sobre la superficie del agua, impulsada por una terrible intuición.

—¿Te ha dicho Su Majestad que me hables del Señor Ido?

Negó con la cabeza. Demasiado rápido.

—No, Mi Señora.

Me levanté.

—Sí lo ha hecho. Lo leo en tu cara.

—No, Mi Señora.

—¡Estás espiando para él!

Levanté la mano, dispuesta a abofetearla por traidora.

Vida se acurrucó contra el borde de la piscina.

—No, Mi Señora. ¡No ha sido Su Majestad! Ha sido la dama De-la. Lo siento. Yo no quería. Ya le dije a ella que yo no sabía hacer estas cosas.

—¿Dela? —Estaba tan aturdida que detuve mi mano. Era mi amiga—. ¿Por qué haría una cosa así?

—Dice que la estáis dejando al margen, Mi Señora.

Fui caminando por dentro del agua hasta los escalones, y una vez allí tropecé y me di un fuerte golpe en la espinilla contra el borde de piedra. El agudo dolor me hizo explotar de rabia.

Vida también se levantó.

—La dama Dela está muy preocupada por vos —me dijo—. Tenéis que pasar mucho rato con el Señor Ido, y ella lo conoce muy bien. Vivió muchos años con él en la corte.

Di media vuelta.

—Todo esto lo hago por Su Majestad —chillé—. No hay otro motivo. Ya que tienes que decirle algo, dile eso.

Cogí una toalla y me fui a toda prisa, goteando, al vestuario. Una vez dentro cerré de un portazo. El aire más fresco me hizo estremecer. Me puse la mano en la boca para intentar contener el sollozo que asomaba desde mi garganta. Ni siquiera Dela confiaba en mí.

Nunca me había sentido tan sola.

Me puse la ropa limpia en medio de un puro frenesí, y me abroché la túnica mientras corría por el zaguán, con el cabello despeinado y suelto como el de una mujerzuela. Agarré las sandalias del estante y salí de estampida entre las cortinas de la entrada. La vieja encargada seguía esperando ante la puerta, acompañada de un hombre. Reconocí su cuerpo fibroso: Caido. ¿Qué estaba haciendo allí? Ambos se volvieron, sorprendidos, al verme aparecer de aquella manera tan abrupta.

La mujer ahogó un grito.

—Mi Señora, ¿necesitáis algo? ¿Olvidé los peines?

—No.

Tiré las sandalias al suelo y metí lo pies en ellas de cualquier manera. Luego me recogí el pelo con el puño.

Caido desvió la mirada ante mi falta de pudor.

—Mi Señora —dijo—. He venido a traeros un mensaje del Señor Ido. Desea que os unáis a él en la playa, para el entrenamiento.

—Eso es lo último que tengo ganas de hacer. —Me abrí camino entre los dos y apreté el paso hasta casi ponerme a correr, aunque no había ningún lugar adonde ir.

Caido tenía las piernas más largas y no tardó en alcanzarme.

—Por favor, Mi Señora. El Señor Ido dice que ahora ambos sois lo suficientemente fuertes para empezar a trabajar con vuestro dragón de inmediato.

Me detuve. Todo mi dolor y toda mi rabia se desvanecieron, borrados de un plumazo ante un único pensamiento: mi dragona. Su gloria siempre estaba conmigo. No estaba sola. Nunca lo estaba.

—Llévame con Ido —dije.

17

El Señor Ido estaba en cuclillas a pocos pasos de la orilla, pasándose un puñado de arena de una mano a otra bajo la atenta vigilancia de dos guardias. Al verme, dejó correr la arena entre los dedos y se levantó para observarme mientras cruzaba con paso torpe la playa y me acercaba a él. La arena crujía bajo mis pies con cada paso que daba y aquello, junto con las insistentes moscas y la irritación de mi espíritu, me impedía mantener un mínimo de dignidad.

Me detuve ante él.

—Señor Ido.

—Dama Eona —respondió, inclinándose.

Grupos de habitantes del pueblo se habían congregado al otro lado del dique que protegía la población de las mareas y nos observaban. La mayoría de los hombres en edad de trabajar habían salido a pescar con sus barcas, pero nunca era prudente desestimar el poder de una muchedumbre, aunque estuviera compuesta por ancianos, mujeres y niños.

—¿Creéis que es buena idea llamar tanto la atención, Señor Ido? Hay mucha animadversión hacia vos en este pueblo.

Se encogió de hombros.

—Su Majestad está de acuerdo en que trabajemos en la playa.

Miré a los dos hombres que lo custodiaban. Tenían la vista clavada en mis cabellos sueltos, y sus rostros reflejaban estupefacción.

—Esperad allí —dije, con un ademán del brazo en dirección al dique, donde se había quedado Caido—. Y vigilad que los habitantes del pueblo no se acerquen.

Se inclinaron ante mí y se marcharon. La arena volvió a crujir bajo la presión de sus pies al andar.

—Me gusta como llevas los cabellos —dijo Ido.

Abrí el puño y alisé la cinta de cuero que la vieja encargada me había rogado encarecidamente que me llevara, para que pudiera recuperar mi decoro. Me recogí los cabellos hacia atrás, con estudiados aspavientos, y anudé la cinta a su alrededor formando una coleta.

Ido sonrió.

—Así también me gusta.

Me crucé de brazos y dije:

—Le habéis dicho a Caido que ya soy lo bastante fuerte como para trabajar con mi dragona de inmediato.

—No. Lo que le he dicho es que tú y yo somos lo bastante fuertes para trabajar con tu dragona. —Anduvo algunos pasos en dirección al dique—. Ven. Te mostraré cómo atrapar rayos.

¿Atrapar rayos? Lo seguí, intrigada. Se detuvo a medio camino entre el muro del dique y el agua, se sentó en la arena junto a una pequeña barca capotada y me invitó a unirme a él mediante un gesto de la cabeza. Inspeccioné con la mirada la playa y los acantilados que nos rodeaban, asaltada por un sentimiento de desazón. A lo largo del dique, había un montón de redes de pesca recogidas, uno de cuyos extremos se había levantado y doblado sobre sí mismo, y había dejado a la vista el perfil inconfundible de los tuaga: muros de defensa portátiles construidos a base de largas cañas de bambú cortadas en forma de estaca y entrelazadas. Era el primer signo que veía de algún tipo de fortificación. ¿Qué más habían ocultado los habitantes del pueblo? Enderecé la espalda e intenté apartar los recelos de mi pensamiento. Eran de la resistencia y partidarios de Kygo. Sin embargo, yo no podía olvidar la hostilidad con que miraban a Ido. La gente del lugar odiaba al Ojo de Dragón; había colaborado con el usurpador y había orquestado el asesinato de los Ojos de Dragón protectores. Mi esperanza era que Kygo contase con el respeto y el mando suficiente para contener el deseo de venganza de una turba enfurecida.

Me situé frente a Ido. El calor que desprendía la arena ascendía entre la túnica y los pantalones. El Ojo de Dragón cogió otro puñado y dejó que corriera entre sus dedos, mirándolo atentamente con sus ojos pálidos bajo la curva oscura de las pestañas. La simetría de su rostro no poseía la embelesadora harmonía de Kygo, pero reflejaba fuerza, poder y una brutal confianza en sí mismo. Una belleza muy masculina. La descripción de Vida era perfecta.

—Me has sorprendido, Eona —dijo con suavidad—. No esperaba que tu poder de manipulación contuviese tanta… —me miró con una sonrisa irónica— inventiva. Sí, ésa es la palabra. Y tampoco esperaba tanta fuerza.

Me balanceé, incómoda con el comentario.

—Vos me obligasteis a escoger esa vía.

Sonrió más abiertamente.

—Muy bien. No te avergüences del curso que toma tu poder.

—¿Decís eso incluso después de que yo usara vuestros senderos interiores?

—Hiciste lo que debías, Eona. Igual que yo —dijo—. En esta ocasión, sin embargo, salí perdiendo y ahora Dillon y el libro negro vienen hacia nosotros, aunque no estamos preparados para ello.

No mordí el cebo.

—¿Está cerca?

—No. Va a necesitar algo más de tiempo para alcanzarnos.

—¿Cómo nos seguirá a través del mar?

Ido se encogió de hombros.

—El libro negro encontrará la manera. Si no hay una barca que pueda utilizar, el chico nos seguirá por la costa. —Alzó la vista, pestañeando, hacía las nubes espesas y oscuras—. Nuestro poder mengua, estoy seguro de eso. —Mi ademán de alarma hizo que me mirara de nuevo—. No te dejes vencer por el pánico. Mengua lentamente, no desaparecerá de repente —añadió—. De todos modos, necesitamos encontrar la manera de contener a los diez dragones para que puedas usar todo tu poder antes de que llegue Dillon. Entonces podremos apresarlo entre los dos y rescatar el libro negro. Resulta irónico saber que en cuanto tengamos el libro, los otros dragones ya no representarán un problema, pues parece que el manuscrito los repele.

—Sí, es muy irónico —dije, secamente—. ¿Pensáis de verdad que Dillon será tan fuerte?

Ido asintió con la cabeza.

—Cuando nos encontremos de nuevo con él, estará completamente poseído por el libro negro. Ya puedo sentir su presencia a través del Dragón Rata.

Me estremecí al pensar en el nefasto alcance de sus palabras.

—¿Qué lo hace tan poderoso?

—Alguien tejió gan hua pura en sus páginas para proteger el secreto del Collar de Perlas y el modo de tomar todo el poder de los dragones —dijo—. Sólo un Ojo de Dragón muy fuerte podrá leerlo sin enloquecer. —Me miró desde debajo de sus largas pestañas—. Y sólo dos Ojos de Dragón coascendentes podrán poseer alguna vez la fuerza combinada para hacerse con todo el poder y ejercerlo.

Me incliné hacia delante.

—Habéis leído todo el libro.

Él también se inclinó hacia mí.

—Entonces, o soy un loco o soy muy fuerte.

—La mayoría de las personas dirían que sois un loco.

—Y tú, ¿qué dices, Eona?

—Creo que eres muy fuerte, Ido.

Parpadeó varias veces.

—¿Desde cuándo ya no me llamas Señor, Eona? ¿Crees que puedes tutearme porque me mostraste tu verdadero poder? ¿O porque atrajiste mi cuerpo hacia el tuyo?

Di un paso atrás, abruptamente.

—¿Cómo está hecho el Collar de Perlas, Señor Ido? —pregunté, añadiendo un tono sarcástico a su título.

Él avanzó para disminuir la distancia entre nosotros.

—Nada se da a cambio de nada, dama Eona —dijo suavemente, con el mismo tono sarcástico—. En especial, si se trata de ese tipo de información.

Me humedecí los labios. El latido de mi corazón se aceleraba.

Se echó a reír y enderezó la espalda.

—Más bien pensaba en un trato para intercambiar información.

—¿Qué tipo de información? —espeté.

—Nuestro acuerdo era que yo te entrenaría y tú me contarías lo que dice el libro rojo.

—Te conté lo del augurio. No hay mucho más que valga la pena conocer.

—Al menos, sabrás quién lo escribió.

Me resistía a decírselo, pero necesitaba saber más cosas acerca del Collar de Perlas.

—Es el diario de Kinra, una de mis antepasadas.

Pareció verdaderamente desconcertado.

—¿La mujer flor?

—No. El Ojo de Dragón Espejo Ascendente —respondí, mientras movía lentamente la cabeza en señal de negación.

—¡Ah! —exclamó, y se alisó los cabellos enmarañados, con la vista clavada en la arena, pensativo—. Ahora lo entiendo. En tanto que Ojo de Dragón Rata, poseo los registros del Señor Somo, o lo que queda de ellos, al menos, y allí se la menciona a menudo. —Volvió a fijar la atención en mí, acompañando el ademán de su cabeza con un sonrisa astuta—. Eran amantes.

—Eso es historia antigua. —Me encogí de hombros y bajé la cabeza, con la esperanza de que no pudiera ver cómo me sonrojaba—. Y bien, ¿cómo está hecho el Collar de Perlas?

Trazó con los dedos un dibujo en la arena, entre nosotros: doce pequeños círculos, uno de ellos ligeramente más grande que los demás, conectados entre sí para formar un círculo más grande.

—¿Te recuerda algo? —preguntó.

—Es lo que aparece en la cubierta del libro negro. El símbolo del Collar de Perlas.

—Es algo más que un símbolo. Es la representación del arma. Los dragones forman un círculo y sueltan las perlas que llevan bajo sus hocicos, de modo que cada perla entra en contacto con la siguiente. Una vez han hecho eso, el poder combinado queda recogido en todas la perlas. Y en cuanto eso ocurre… entonces hay que contenerlo o lo destruirá todo. —Miró hacia arriba—. Los viejos rollos de pergamino hablan a veces del Collar de los Dioses. Me parece más poético que Collar de Perlas.

—¿Qué les pasa a los dragones?

—Una vez las bestias quedan separadas de sus perlas, ya no las pueden reclamar para sí —explicó—. La tradición de los Ojos de Dragón dice que el espíritu de las bestias es inmortal, pero ahora, tu augurio me hace pensar que el Collar de Perlas puede destruirlos.

—Entonces, ¿por qué razón se desprenderían de sus perlas?

—No lo sé. —Borró con la mano el círculo dibujado en la arena—. Quizá lo descubramos cuando llegue Dillon con el libro negro.

Incluso si me creía las palabras de Ido, probablemente no me estaba contando toda la verdad. Yo no tenía ninguna duda de que él quería hacerse con el poder del Collar de Perlas: ya había matado a los demás Ojos de Dragón en su afán por conseguirlo. Durante la toma del palacio, me había dicho que se proponía unir el poder del dragón con el poder del trono, y que yo era la clave para su ascensión. Había pretendido gobernar tanto el cielo como la tierra. ¿Seguía teniendo aquellos delirios de grandeza? Tal vez el hecho de que lo capturara Sethon había atemperado su ambición. O tal vez el fuego del tormento a que lo habían sometido, había grabado su determinación en lo más hondo de su corazón. En cualquier caso, me parecía bastante claro que él tampoco comprendía cómo encajaban todas las piezas del rompecabezas.

El libro negro contenía el secreto de un arma capaz de robar todo el poder de los dragones, y el libro rojo contenía el augurio que predecía el modo de proteger aquel poder. Sin duda había una conexión más profunda entre ambos, pero yo no sabía verla. Hundí mis dedos entre los granos de arena y busqué refugio para mi frustración en la calidez que desprendían. Con cada pequeña novedad, la información parecía retorcerse sobre sí misma, como si buscase el modo de acercarse a la verdad, pero en el fondo no hacía más que envolverse con nuevos velos de oscuridad. ¿Por qué menguaba nuestro poder de Ojos de Dragón? ¿Y cómo podía la hua de Todos los Hombres salvar a los dragones? ¿Tenía alguna relación con el Collar de Perlas? Pero, silo que Ido decía era verdad, el Collar de Perlas era un agente de destrucción, no una vía de salvación.

Yo sólo sabía una cosa con absoluta certeza: nunca podría arrancar la Perla Imperial de la garganta de Kygo.

Ido puso de repente todo su cuerpo en tensión, y eso me hizo salir del ensimismamiento. Seguí su mirada en dirección al dique; la muchedumbre se había doblado en número. Caido y sus hombres habían tomado posiciones en lo alto de las rocas apiladas. Tres hombres contra cincuenta personas, al menos. Y por lo que parecía, no todos los hombres habían salido a pescar.

Ido frunció el ceño.

—¿Acaso creen que estoy indefenso?

—Deberíamos marcharnos —dije, y me levanté.

—No. —Ido me agarró del brazo y me obligó a sentarme de nuevo—. Somos Ojos de Dragón. No corremos para escapar del populacho. No te preocupes. Con lo que te voy a enseñar, vamos a mantenerlos a raya.

Puso sobre la arena las palmas de las manos, las puertas de la energía, y tomó aliento profundamente, al tiempo que inclinaba la cabeza hacia atrás. Casi al instante pude ver el poder plateado brillando en sus ojos. Luego vi cómo se le hinchaba el pecho tras una segunda inspiración. Soltó el aire y repitió el ciclo con un ritmo regular, pausado. Y entonces percibí la gloria de la comunión reflejada en la tensión de su rostro. La energía gozosa de su interior latió y su placer alcanzó mi más profundo interior como un tambor distante.

Sus ojos plateados se posaron firmemente en los míos.

—Lo estás sintiendo también, ¿verdad? —dijo.

No quise darle la satisfacción de una respuesta afirmativa.

De repente, el foco de su atención se situó en algún lugar más allá del mundo físico. El aire cantaba a nuestro alrededor, y el sonido creció hasta convertirse en un alarido que hizo retroceder a los habitantes del pueblo, en una oleada de temor. La energía crepitaba y hacía temblar el cielo. El chorro de luz pálida de un rayo partió las nubes oscuras y cayó hacia el mar, acompañado de un estruendo, pero antes de llegar quedó suspendido en el aire, como si una mano inmensa lo hubiera obligado a detenerse. Entonces, lentamente, dirigió la punta hacia el pueblo, y su poder se cernió sobre todos nosotros. Oí los gritos de la gente, pero estaba paralizada por la llama congelada de energía que colgaba en el aire.

—¿Qué te parece si enseño algo de respeto a estos aldeanos? —dijo Ido—. Hay más bajando por la colina.

—¡No!

Rio por lo bajo, y al hacerlo soltó el rayo, que se rizó en el aire y cayó estruendosamente en la arena, no lejos de nosotros. El impacto reverberó en la tierra, como una criatura subterránea que se deslizara bajo nuestros cuerpos.

—¡Por la sagrada Shola! —Me arrastré de rodillas por el suelo tembloroso. Un olor acre me penetró en la nariz y descendió, ardiente, por mi garganta. Luego, todo quedó en silencio.

Ido se levantó y, tras un ademán de desprecio dirigido a la gente, encogida de miedo tras el dique, se sacudió la arena de los pantalones.

—Ven. —Me hizo señas para que lo siguiera hasta la hendidura negruzca que había abierto el rayo en la playa—. Ahora viene lo mejor.

Se agachó y se puso a excavar cuidadosamente con las manos, acumulando la arena en dos montones a su espalda. Me acerqué con precaución y me asomé al hoyo que había hecho.

—Ahí está —dijo. Algo pálido sobresalía del fondo—. Ayúdame a sacarlo.

—¿Qué es?

Me dejé caer de rodillas y me puse a excavar desde el lado opuesto.

—Con cuidado. Es muy frágil.

Continuamos excavando hacia el fondo. La arena era cada vez más fresca. Finalmente, Ido extrajo una barra mellada, blanca, larga como mi brazo y cubierta de arena. No era más ancha que mi muñeca y estaba hueca, como una caña de bambú.

—Escucha.

Golpeó la punta muy suavemente con las uñas, y provocó una especie de tintineo agudo.

—Suena como si fuese de cristal.

—Lo es. Cristal de rayo. —Inclinó ligeramente la cabeza hacía mí mientras me lo ofrecía—. Un regalo, dama Ojo de Dragón.

Lo depositó en mis brazos tendidos. Era muy ligero y delicado. La superficie, cubierta de arena, estaba recorrida por largas aristas. Miré en el interior, a través de uno de los extremos: era de color lechoso y brillante, con diminutas burbujas atrapadas en manchas de cristal translúcido. Sonreí al contemplar su belleza, y su promesa de poder.

—¿Yo también puedo hacer uno?

—Por supuesto —dijo Ido—. Así es como me enseñaron a separar la energía. El rayo está concentrado y toma una forma definida al caer a la tierra, de modo que es muy fácil reconocerlo y capturarlo.

—¿Cómo lo haces?

—Todo es cuestión de equilibrio. El rayo es energía caliente, de modo que se lo atrapa mediante el frío. —Volvió a golpear con las uñas el rayo capturado, y el cristal emitió su tintineo una vez más—. Lo verás cuando estemos en el mundo de la energía. Bloquearé a los diez dragones mientras practicas.

Me froté los dedos de las manos. Sentía un deseo abrumador de llegar a la comunión con mi dragona y usar, por fin, mi verdadero poder. Pero mi desconfianza hacia Ido era igual de abrumadora. ¿Qué ocurriría si él no detenía a los diez dragones?

—No me crees —dijo él—. Lo leo en tu cara.

—¿Por qué debería hacerlo?

—Cierto —dijo—. Nunca confíes a ciegas. Confía, en cambio, en el hecho de que ninguno de los dos queremos perder nuestro poder. Y que no podemos conservarlo el uno sin la otra.

—Mutuo servicio —murmuré. Era lo primero que le había prometido a Kygo. El recuerdo me provocó un nudo en la garganta.

Los ojos astutos de Ido estaban fijos en mí.

—Exactamente.

Deposité el cristal de rayo en la arena, entre nosotros.

—Muéstrame cómo hacer uno.

—Quítate las sandalias y aprieta firmemente el suelo con los pies y las manos, contra la energía terrenal —ordenó Ido—. Usa las puertas.

Me afiancé ante él y clavé las plantas de los pies y las palmas de las manos más allá de la superficie cálida de la arena, hacia el frescor más profundo.

Ido hizo ademán de satisfacción y me imitó.

—Espera a que me haya unido a mi dragón y luego sígueme. —Dibujó la media sonrisa propia de quien se sentía superior—. Creo que ahora puedes sentir lo que ocurre dentro de mí.

Miré fijamente la superficie de la arena. Él resopló, divertido, y yo sentí un escalofrío.

Su respiración profunda y pausada lo introdujo en el ritmo de la visión mental, y el reflejo plateado se hizo de nuevo visible en su mirada. Entonces, en lo más profundo de mi cuerpo, sentí su gozo al llamar al Dragón Rata.

Mi turno.

Me concentré en los senderos de mi hua, intentando evitar mi vínculo sensual con él. El aire que respiraba era cálido y salado, y los restos de olor acre del rayo se pegaban a mi nariz. Concentré cada respiración en el Eje, tal como Ido me había enseñado, y la acumulación de energía fue descargando lentamente la tensión de mi cuerpo y abriendo el camino al plano celestial. La playa, a mi alrededor, se puso a temblar y a doblarse sobre sí misma hasta convertirse en el torrente de colores del mundo de la energía: plata que se alzaba desde el agua; un arco iris en remolinos que surgía de la tierra y del aire; minúsculos destellos de hua brillante, la representación del fugaz ardor de las moscas que revoloteaban en torno a mí.

—Muy bien —dijo Ido.

Contemplé el flujo de hua a lo largo de los meridianos de su cuerpo transparente, y el movimiento circular de los siete puntos de poder, alimentados con densa vitalidad. Sin embargo, el hueco oscuro continuaba en su lugar, dentro del brillo purpúreo de la coronilla. Detrás de él, los habitantes del pueblo nos observaban, y sus cuerpos de energía brillaban contra el fondo oscuro de las casas.

Arriba, el Dragón Rata volaba en círculos alrededor de la gloriosa presencia de mi Dragona Espejo. El brillo azulado de las escamas del dragón parecía agua fluyendo en torno al rojo encendido y al cuerpo sinuoso de la dragona. Yo no veía por ninguna parte signos de que su poder estuviese menguando: ambas bestias eran magníficas. Entonces, el Dragón Rata se volvió hacia mí, como si hubiera detectado de improviso mi presencia: la barba blanca cubría en parte la perla azul, iridiscente, que llevaba bajo el hocico.

Pero yo ya me había perdido en el espíritu sin fondo de los ojos de mi dragona. Bajó su enorme cabeza para mirarme, y vi el brillo dorado de su perla en la garganta. Grité nuestro nombre compartido. Mi gozo saltó hacia delante para unirse a la corriente de energía con que me respondía. Poder dorado, realzado con intensas notas de canela, que llenaba todos mis sentidos.

Mi visión mental separó el cielo de la tierra. El cuerpo de hua de Ido estaba sentado frente al mío sobre la cálida arena de la playa. Al mismo tiempo, me hallaba en lo alto, sobre la pequeña ensenada y el pueblo, contemplando, con los ojos de mi dragona, el torbellino de colores de la energía y las antiguas líneas magnéticas palpitantes. Mi bestia y yo miramos hacia el interior de la tierra, y vimos muchos cuerpos en movimiento, que se dirigían hacia el flujo intemporal del mar plateado. El dragón azul volaba en círculos sobre nuestras cabezas, tejiendo poder para bloquear el incesante anhelo de los otros diez.

—Los dragones huérfanos. ¡Pueden sentirnos! —dije.

—Estamos tejiendo un escudo para ocultarte de ellos —dijo Ido—. No podremos contenerlos mucho rato. Muéstrale a tu bestia lo que quiere tu mente y luego usa tu visión de dragona para encontrar el rayo.

Me estremecí de emoción mientras dibujaba mentalmente la llama congelada de energía de Ido. Luego me abrí al movimiento cambiante hasta completar mi visión de dragona, y mi cuerpo físico se quedó sin sentidos.

Debajo de nosotras, el mundo se desgajó en fuentes de hua que caminaban, se arrastraban o volaban. Sentimos el flujo y el reflujo de la energía a través de nosotros y nos deleitamos en el delicado equilibrio. Miramos con ojos muy antiguos las nubes oscuras, y saboreamos la energía condensada que saltaba en las alturas frías del mundo superior. Observamos los pequeños rasguños en la hua helada. En cada uno de ellos nacía un relámpago de calor que se bifurcaba.

Encuéntralo. La voz era apenas un suspiro, en lo más profundo de mi interior. Encuéntralo. Abajo.

Aunque tenue, aquella voz insistente me rompió la concentración y me encontré de repente dentro de mi cuerpo físico.

—¿Has dicho algo? —pregunté, aunque no parecía la voz mental de Ido. Tampoco poseía la fuerza de atracción del anhelo de Kinra.

—No —dijo Ido. Su hua plateada incrementó el ritmo de su flujo por el interior de sus meridianos—. ¿Son los diez? ¿Están viniendo?

—¡No! —Yo no quería perder aquella oportunidad de usar mi poder—. No son ellos. No es nada.

Apreté los dientes y volví a formar la imagen mental de un rayo, concentrándome en conservarla mientras llamaba a la Dragona Espejo. Allí estaba, esperándome, y el abrazo de su poder me elevó de nuevo por encima de mi cuerpo físico, atado a la tierra y provisto de tan limitados sentidos. Ascendimos en espiral por el mundo de la energía. El poder entraba en nuestro interior y salía de él. El intercambio era fuerte pero suave, latía con el ritmo del equilibrio y la harmonía. Nuestros ojos, muy antiguos, rebuscaron en el cielo, esperando que…

Búscalo, susurró la voz. Abajo. Búscalo.

¿Abajo? Concentramos nuestra atención hacia la tierra. Cientos de puntos de hua se habían congregado, formando un abanico compuesto por muchas filas, en la colina, sobre el pueblo. Avanzaban lentamente en dirección al mar. Venían hacia nosotros.

¿En formación?

—¡Ido! ¡Son soldados! —Al darme cuenta de manera tan repentina, me vi arrancada de inmediato del mundo de la energía. Parpadeé a la luz del sol y caí hacia delante, mareada por la abrupta pérdida de conexión con el dragón—. ¡Son soldados, no aldeanos!

Ido me sujetó.

—Lo sé. Debería haberme dado cuenta antes.

Tenía los ojos completamente castaños: no había rastro alguno de energía plateada en ellos.

—Debemos advertir a los demás —dije—. He de encontrar a Kygo.

Me puse en pie, aunque tambaleándome sobre la arena. Aún tenía parte de los sentidos en el mundo de la energía.

Ido me impidió el paso.

—Demasiado tarde, Eona. No tienen ninguna posibilidad de hacer frente a tantos soldados. Tenemos que hacerlo tú y yo.

Me enderecé al oír aquellas palabras.

—¿Con nuestro poder? ¿Igual que en el palacio? —Negué con la cabeza, no sólo para mostrar mi rechazo sino también para borrar de mi mente las imágenes de los soldados en llamas, aullando de dolor—. No puedo hacerlo.

—Ya has visto lo que está bajando por la colina. Nos superan en número de manera aplastante.

Tenía razón. Miré hacia el pueblo silencioso, que la cala cerraba en forma de media luna. En pocos minutos, se convertiría en un campo de batalla.

—No puedo matar a personas con mi poder. —Apenas era capaz de cargar con el peso de las treinta y seis que ya habían muerto por mi culpa.

—¿Ni siquiera para salvar a tus amigos? ¿A tu amado Emperador? —Ladeó la cabeza—. ¿Ni siquiera para salvarte a ti misma, Eona?

Miré otra vez hacia el pueblo, con el corazón acelerado. Los dragones eran bestias destinadas a generar harmonía y proteger la vida. No era su misión matar. Ni hacer la guerra.

—Juntos podemos —dijo Ido—. Bloquearé a los diez dragones para que puedas usar los rayos…

Me di cuenta de que él percibía al mismo tiempo que yo el fuerte silbido del aire, justo antes del ruido sordo y húmedo del impacto. Volvió el cuerpo hacia la izquierda y luego se tambaleó hasta caer de rodillas, con la mirada perdida. Una flecha le había atravesado el pecho y la sangre brotaba, brillante, y empapaba el tejido pardo de su túnica. Entonces, con un jadeo de agonía, se desplomó.

Se alzaron gritos de espanto desde detrás del dique y los habitantes del pueblo se dispersaron corriendo. Me eché sobre la arena. El instinto era más poderoso que la perplejidad. La flecha había procedido de lo alto del acantilado occidental. El punto a cubierto que me quedaba más cerca era la barca capotada. Avancé a gatas hacia Ido. Estaba de costado, presionando con las manos el astil de la flecha. Jadeaba. Todo rastro de color había abandonado su tez, y se oía un leve sonido de succión procedente de la larga punta metálica de la flecha. La sangre le resbalaba entre los dedos. La flecha le había atravesado la tráquea. Yo ya había visto aquel tipo de heridas antes: eran mortales de necesidad. Tenía que curarlo, y rápido.

—Ido, mírame. —El Ojo de Dragón tenía los ojos cetrinos y la piel alrededor de los labios amoratada—. Debemos escondernos detrás de la barca.

Puso en tensión todos los músculos de la cara, como para rechazar la idea, pero yo no le hice caso y lo agarré por el brazo izquierdo para arrastrarlo. El ligero movimiento le arrancó un gruñido de dolor y, sin embargo, apenas pude mover su cuerpo. Pesaba demasiado.

—Inténtalo —insistí—. Inténtalo.

Jadeó en busca de aliento y clavó los talones en la arena mientras yo tiraba otra vez de él, pero no conseguimos nada.

—No… puedo —susurró entrecortadamente. El esfuerzo por hablar le hizo sangrar por la boca.

—¡Eona!

El grito frenético me hizo levantar la cabeza con un respingo. Dos hombres se acercaban por la playa, a la carrera, con las espadas desenvainadas; Kygo, que avanzaba con poderosas zancadas por la superficie irregular, y Caido, que se esforzaba por alcanzarlo. Al otro lado del dique, los dos guardias restantes intentaban tomar el mando de los aldeanos.

—¡Estamos rodeados! —chilló Kygo.

—¡Agachaos! —grité a mi vez, entre el alivio y el temor. Señalé con el índice hacia arriba, a sus espaldas. ¡Flechas!

Ambos hombres encorvaron las espaldas, escondieron la cabeza entre los hombros, y se pusieron a zigzaguear, sin dejar de correr. Kygo llegó primero, y Caido no tardó. La arena se levantó y nos golpeó, a Ido y a mí, cuando por fin frenaron junto a nosotros.

—¡Por la sagrada Shola! —maldijo Kygo, al darse cuenta de la herida de Ido. Me agarró del brazo—. ¿Y tú? ¿Estás bien?

Asentí con la cabeza.

—Tengo que curarlo. No nos queda mucho tiempo.

—Agárralo por un brazo, yo por el otro —ordenó Kygo a Caido—. Ve detrás de la barca, Eona —añadió, mientras me daba un empujón.

Oí el gemido húmedo de Ido en el momento en que lo ponían de pie y lo arrastraban por la arena. Me agaché detrás de la barca y me pegué a ella. Kygo y Caido rodearon la proa con paso desigual, llevando entre los dos el pesado cuerpo de Ido. Caido dejó caer la espada y arrimó al Ojo de Dragón a su pecho. Con un pequeño gruñido por el esfuerzo, lo depositó suavemente en el suelo, junto a mí. Kygo se agachó al extremo de la barca y se asomó prudentemente por el borde.

—Yo diría que, al menos, son dos compañías las que bajan —dijo—. Y hasta ahora, una sola flecha. —Miró a Ido—. Directa a su mayor amenaza.

—Nos han traicionado —dijo Caido.

—Pero, ¿un habitante del pueblo? —conjeturó Kygo mientras volvía a concentrarse en su atenta vigilancia—. ¿O uno de los nuestros?

Puse las manos sobre el rostro grisáceo de Ido. Tenía la piel helada, aunque cubierta de sudor. Estaba ya muy cerca del mundo de las sombras.

—Mantente despierto, Ido. Necesito que bloquees a los diez dragones mientras te curo.

Abrió los ojos, intentando concentrarse en mí mientras respiraba trabajosamente. Sus jadeos eran cada vez más débiles.

—¿Otra vez? —dijo, y logró esbozar una sonrisa que no era más que una leve ondulación de sus labios azulados.

—¿Conseguiréis destruir la flecha con vuestro poder de curación? —preguntó Caido.

Negué con la cabeza.

—Lo dudo.

—Entonces tendremos que sacarla. —Tocó con los dedos la elegante cola engalanada con plumas que salía de la espalda de Ido—. Tenemos que quitar esto para que pueda tirar de la flecha —añadió—. Majestad, yo lo sujeto y vos cortáis.

Kygo asintió con la cabeza y se acercó, con la espada en alto.

—Estas son plumas imperiales —dijo.

Caido hizo un gesto de asentimiento.

—Flecha corta para arco mecánico. —Arrimó de nuevo el cuerpo de Ido contra su pecho, y lo sujetó con toda su fuerza—. Adelante —dijo.

Kygo descargó un golpe con su espada y el extremo posterior de la flecha cayó al suelo. Fue un golpe seco, rápido y limpio, pero aun así, el resto del astil se hundió más en el cuerpo de Ido y le arrancó un grito apagado. Le cogí las manos agarrotadas.

El sonido distante, pero inconfundible, del metal contra el metal hizo que Kygo se arrastrara de nuevo hacia el borde de la barca.

—Los aldeanos han montado sus tuaga, pero eso no detendrá a tantos hombres durante mucho rato. —Miró alrededor, y luego a nosotros—. Van a empujarlos a todos hasta la playa. No hay escapatoria. Un lugar para matarlos. —Blandió la espada—. Caido, cuidad de la dama Eona.

—Kygo, ¿qué haces?

—¡Han atravesado una tuaga! —gritó, y se lanzó a una carrera zigzagueante por la arena.

Me puse de rodillas y me levanté lo suficiente como para ver por encima de la barca. Kygo se abalanzaba, con la espada en alto, contra un grupo de tres soldados que se acercaban por la playa. A lo largo del dique, los habitantes del pueblo usaban largas varas y garfios para defender su barricada contra el feroz ataque de diez o más lanceros. Ryko y Dela encabezaban un grupo de hombres con la intención de detener el avance de otras tropas que se abrían paso lentamente a través del laberinto de tuaga extendido en la calle principal. Una línea de arqueros, algunos mujeres, estaban de pie sobre el dique, y disparaban contra la formación de soldados que habían quedado atrapados en el cuello de botella que creaban las estacas de bambú.

Me tragué el miedo que ascendía por mi garganta y me concentré de nuevo en mi tarea.

—Caido, saca la flecha del pecho del Señor Ido.

Caido hundió aún más las rodillas en la arena para afianzarse.

—Mi Señora, de momento la flecha está conteniendo la hemorragia. En cuanto la retire, no os quedará mucho tiempo.

—Adelante.

Caido puso el delgado rostro en tensión. Estiró los brazos alrededor del cuerpo de Ido y golpeó con la palma el extremo de la fecha que sobresalía de su espalda, empujándola así a través de su cuerpo. Ido jadeó y dobló la espalda al sentir el dolor. Con una velocidad endiablada, Caido agarró el otro extremo de la flecha, que sobresalía por el pecho del Ojo de Dragón, y la arrancó del todo. Al hacerlo se oyó un sonido de húmeda succión.

Clavé los pies en la arena y presioné fuertemente para abrir mis puertas a la energía de la tierra.

—Rápido, échalo de espaldas al suelo.

El Ojo de Dragón gruñó cuando su espalda golpeó la arena. Puse las manos sobre su herida para bloquear la salida de sangre, mientras Caido alzaba su espada y se acercaba al borde de la barca.

El hombre de la resistencia se puso en cuclillas, agarrotado por la tensión.

—Mi Señora —dijo, con apremio—. Su Majestad tiene problemas.

—¡Ve! —exclamé—. ¡Ve!

Se puso en pie. El sonido de espadas contra espadas aumentaba de intensidad. Caido aulló un gritó de guerra y se lanzó en ayuda del Emperador. Eché una nueva ojeada por encima de la barca. Kygo se enfrentaba a tres hombres, en un combate que levantaba nubes de arena a su alrededor. Por un momento, me sentí paralizada, atrapada entre Kygo e Ido, ambos luchando por sus vidas.

Bajo mi mano, el pecho de Ido se agitaba en una serie de jadeos poco profundos. La sangre del Ojo de Dragón empapaba mi piel. En aquel momento, era él quien corría más grave peligro. Me obligué a mí misma a inspirar entrecortadamente. Podía hacerlo; lo había hecho antes. Una nueva inspiración, menos agitada esta vez. A la tercera, finalmente, vi cómo el cuerpo de Ido se transformaba en energía. Sus siete puntos de poder perdían su brillo y se oscurecían con cada uno de los trabajosos latidos de su corazón. No había flujo plateado en el costado derecho de su cuerpo. En la siguiente inspiración, llamé a la Dragona Espejo y me abrí a su poder con una orden imperiosa: cura.

La hua me atravesó en una gloriosa unión, llenando mi cuerpo con el éxtasis de una canción dorada y la majestuosidad de la visión del dragón. Allí abajo, la batalla en la costa era un enjambre de puntos brillantes que se acercaban unos a otros y se entrecruzaban en una danza desesperada. Vimos al dragón azul y su tenue vínculo con el cuerpo físico que se desvanecía; intentaba volar a nuestro alrededor para protegernos, pero los otros diez ya habían percibido nuestra presencia.

¡Cura! Recogimos poder del flujo y reflujo intemporal del mar, de la violenta energía del ciclón que se aproximaba, de las líneas de fuerza que se entrecruzaban en las profundidades de la tierra. Eramos hua, y nuestro dorado alarido rugió a través de los senderos del cuerpo de Ido, tejiendo carne con nervios y tendones, abriendo oscuros caminos para devolverles el flujo plateado de la vida. Todos a una, sus siete puntos de poder se pusieron en marcha de repente, girando y brillando, llenos de vitalidad, aunque el hueco negro en su coronilla persistía, resistía contra mi influencia. Ido jadeó y tomó una larga y profunda bocanada de aire que saltó a través de su hua. El Dragón Rata aulló. El poder palpitaba por sus escamas azules. Extendió sus garras de ópalo. Su cuerpo, lleno ahora de energía, se retorció, preparándose para actuar. Movía la enorme cabeza de lado a lado, inspeccionando el mundo, debajo de él. Los diez dragones acudían, y su anhelo era más poderoso que nunca.

—¡Eona! —Ido tiró de mi cuerpo físico, y caí sobre él. El súbito contacto me arrancó del plano celestial. Sus ojos, junto a los míos, brillaban llenos de energía plateada—. Podemos usar a los diez para detener a los soldados.

Entonces regresé con la Dragona Espejo. Su poder tiraba de mí y me arrastraba con su fuerza sinuosa. Rodamos entre las densas nubes. Nuestras garras de rubí rasgaban el aire alrededor para contraatacar la presión que se cerraba a nuestro alrededor. Junto a nosotros, el dragón azul aulló una vez más y se retorció de nuevo para encontrarse con la energía que giraba, aguda y afilada, procedente de diez canciones tristes.

Llegaron violentamente. Su poder atravesó nuestro cuerpo y lo proyectó hacia atrás, en el aire. Nos enroscamos, tensionando los músculos para detener la inercia. Un gigantesco cuerpo verde nos atacó, y rasgó nuestras escamas rojas con sus garras de esmeralda. Chillamos y agachamos la cabeza, al tiempo que lanzábamos un fuerte coletazo contra el flanco de aquella forma verde y brillante. El choque de hua retronó en el cielo. El Dragón Conejo se abalanzó sobre nosotras, pero la bestia azul se abatió al mismo tiempo sobre él, y el gran cuerpo rosado salió rebotado en una serie de volteretas.

Bajemos. Era la voz mental de Ido, que atravesaba el sonido de la furiosa batalla entre dragones. Hacia los soldados.

Encontramos las líneas de brillantes puntos de hua que bajaban, como un torrente, por la ladera de la colina, y nos dirigimos hacia ellas. Los diez nos siguieron, formando un desordenado círculo de aullidos. El Dragón Rata se retorció en el cielo, y el ataque de sus garras apartó al Buey y al Tigre de la formación. El grupo de dragones se convirtió en una media luna asimétrica.

¡Ahora!

Abrimos nuestros senderos. El esperado sabor a naranja del poder de Ido nos atravesó con un rugido y extrajo energía de nuestro cuerpo. Pero esta vez no nos quedamos atrás. Esta vez cabalgamos sobre la turbulenta ola de hua, junto con Ido y la bestia azul. A nuestro alrededor, los dragones intentaban rehacer el círculo. Teníamos que evitarlo.

Ata un rayo, ordenó Ido.

Sentimos cómo la bestia azul recolectaba diminutas centellas de energía del interior de las nubes y construía con ellas un chorro ardiente de poder unificado. Nosotras arañamos otro destello y lo arrastramos hacia el interior de aquella fuerza ondulante. En lo más profundo de nuestro ser, oímos una canción que era un bramido de anhelo destructivo, una maraña de poder dorado y plateado cuyo extremo era la punta de flecha de un rayo de fuego centelleante.

Eona. Apunta a los soldados.

¿Cómo?

Canalízalo, como haces cuando curas.

Nuestro poder combinado formó una cresta que quedó suspendida unos segundos en el aire, como si estuviera ofreciendo a sus víctimas la oportunidad de escapar. Y entonces desató toda su fuerza en un torrente de devastación.

Intentamos canalizarla hacia abajo, pero la mayor parte escapó de nuestras manos inexpertas y golpeó a las diez bestias que se cernían sobre nosotras. El círculo se rompió y los diez dragones huérfanos, despavoridos, se desvanecieron en el plano celestial, dejando atrás el aroma amargo de la desesperación.

Ido y el Dragón Rata no eran tan torpes. Con mano de hierro, dirigieron la fuerza destructiva hacia la tierra. La bola de fuego y poder desgarró el aire entre los puntos de hua que marchaban hacia el pueblo, borrando a su paso las líneas de soldados de la faz de la tierra, con un ruido atronador. Las llamas recorrieron la colina de arriba abajo y la violenta energía resplandeció en el plano celestial como un falso amanecer. Tierra, rocas y ceniza saltaron caracoleando por los aires, y dibujaron altos arcos antes de caer sobre el pueblo y la playa como una lluvia tenebrosa. El frente de batalla se rompió y los combatientes corrieron a cubierto, gritando de pavor, para escapar de los escombros que caían sobre ellos.

Jadeé, arrastrada hacia mi cuerpo terrenal por el repentino y agudo impacto de una roca que me había golpeado el hombro. Parpadeé y contemplé, a través de las lágrimas de dolor, el calor y la forma que llegaban a mi zaga y se solidificaban en el cuerpo de Ido. Sus brazos me envolvían en un fuerte abrazo contra su pecho.

—Todavía no ha terminado —dijo.

Giró sobre su espalda de forma que quedé debajo de él, y así, apoyando su peso sobre los codos, formó un escudo protector con todo su cuerpo. La onda expansiva del rayo reverberó por la playa, y la arena se movió debajo de nosotros mientras un viento cálido, cargado de fina ceniza, barría nuestra piel. Ido hizo una mueca de dolor: varias piedras le golpearon la espalda, mientras pesados bloques de tierra explotaban al tocar el suelo, levantando columnas de polvo.

—Pronto cesará —dijo, tras echar una ojeada al cielo plomizo.

Entonces, la violencia salvaje de la batalla de los dragones y la euforia de mi poder me abandonaron. Me sentía vacía, una cáscara hecha de ceniza, griterío distante y el hedor de la tierra quemada y la gente que había perecido bajo las llamas.

—¿Qué hemos hecho? —susurré, apesadumbrada. El horror me había dejado paralizada, debajo de Ido.

—Hemos evitado que Sethon matase a todo el mundo y nos hiciese prisioneros. —Me tocó la mejilla empapada de lágrimas con un dedo ensangrentado. El olor ácido, a cobre, era como un eco del hedor a muerte que nos traía el aire—. Tendrías que celebrarlo.

¿Celebrarlo? ¿Cómo podría, cuando no tenía en la cabeza más que las imágenes de todos aquellos soldados cuya energía se había extinguido, en mitad de la colina, en un fugaz instante de crueldad?

—Los hemos matado a todos. Tan deprisa…

Me miró, con el ceño levemente fruncido.

—Eran ellos o nosotros, Eona. Tu poder acaba de salvar a todos tus amigos.

Aunque era cierto, negué con la cabeza, incapaz de encontrar las palabras adecuadas para expresar toda la desolación que reinaba en mi espíritu.

—Eres demasiado sensible. —Me acarició la mejilla con una mano vacilante—. Si piensas en ellos como hombres, te hundirás en la desazón. Son nuestros enemigos, eso es todo.

—¿Es eso lo que tú haces?

—No. Lo que yo hago es esto.

Acercó su boca a la mía. Cerré los ojos. Una parte de mí sabía que debía apartarlo y alejarme de él… pero la otra deseaba fervientemente un instante de vida, y no de muerte.

Entonces noté que su cuerpo se agarrotaba y abrí los ojos. La punta de una espada se deslizaba por su mandíbula para obligarlo a levantar la cabeza. Kygo estaba de pie ante nosotros. Bajo las manchas de ceniza y sudor, su rostro estaba rojo de ira.

—Suéltala.

La sorpresa inicial de Ido se transformó en rabia al instante. Se alejó lentamente de mi cuerpo. Kygo lo obligó a punta de espada a ponerse de rodillas.

—¿Estás bien? —me preguntó Kygo, pero su voz sonó como el chasquido de un látigo.

Asentí con la cabeza. Desde algún lugar del pueblo me llegó el llanto desgarrador de un niño, que se elevaba por encima de los otros gritos y lamentos; más cerca, los esporádicos sonidos de acero contra acero resonaban entre el manto silencioso del polvo llevado por el viento.

Kygo apretó el cuello de Ido con la punta de la espada.

—¿Habéis hecho vos esa bola de fuego?

Ido resopló.

—Deberíais estarnos agradecidos —dijo—. La dama Eona y yo hemos salvado a vuestra querida resistencia.

Kygo desvió la mirada hacia mí.

—¿Has hecho tú eso, Eona?

Me acurruqué contra la barca, intimidada por el tono de su voz.

—Os superaban en número. No quería que os hiciesen daño.

Kygo dio un paso atrás y bajó la espada. El Ojo de Dragón se frotó la delgada línea de sangre que había provocado la afilada hoja en su piel.

—Ahora ya tenéis a vuestro ejército de dos, Majestad —dijo con acritud—. Probado y comprobado.

Miré al Ojo de Dragón.

—¿Qué quieres decir con eso?

—No seas ingenua, Eona. —Ido lanzó una ladina mirada a Kygo—. ¿Crees que me hizo sacar del palacio para gobernar las lluvias y alimentar las cosechas? Estoy aquí porque soy un arma, y tú estás aquí para afilar o desafilar mi espada según su voluntad.

Miré a Kygo.

—Dime que no es cierto.

Kygo se enderezó.

—Tú misma lo dijiste, Eona: nos superaban en número. Siempre lo harán. Juré que nunca querría verte romper la Alianza de Servicio. Lo único que quería era que lo controlases… a él —añadió con un ademán en dirección a Ido—. No le importa lo más mínimo matar a la gente.

Ido soltó una carcajada. Su risa era un sonido agrio y estridente.

—No sois tan diferente de vuestro tío.

Kygo asió con fuerza la empuñadura de su espada.

—¿Cuándo ibas a contarme esto, Kygo? —Mi voz sonaba distante, como si me hallara a muchos pasos de distancia de mí misma.

—Cuando hubiéramos llegado a nuestro último punto de encuentro. Justo antes del ataque final.

Me levanté.

—Bien, pues ahora ya lo sé.

Al otro lado de la barca, los cuerpos de tres soldados yacían sin vida en la arena. Caido estaba recuperando las armas cuando me vio aparecer rodeando la proa de la embarcación.

—Eona —oí que gritaba Kygo a mi espalda—. Iba a pedirte permiso.

Volví la cabeza y lo miré por encima del hombro.

—Muchas gracias por tanta consideración, Majestad.

Me rodeé el pecho con los brazos y me puse a andar con paso firme hacia el pueblo desgarrado por la batalla. Una gran zanja de tierra ennegrecida se abría en la colina, sobre las casas, como una cicatriz larga y profunda.

18

Caido se hallaba entre dos cuerpos extendidos sobre una cresta estrecha, muy por encima de la playa. Uno de los hombres no tenía ninguna marca aparente en la piel, pero su cabeza estaba torcida en un ángulo imposible. El otro tenía un puñal clavado en el corazón y las moscas revoloteaban alrededor de su pecho ensangrentado. Llevaba sujeta a la espalda una aljaba llena de flechas. Aunque me encontraba a varios pasos de distancia y la luz del sol ya había menguado ante la llegada del atardecer, podía distinguir perfectamente las plumas de las flechas, y vi que eran iguales que la que había alcanzado a Ido.

—Sí, Majestad. Es Jun —dijo Caido, mirando al hombre del cuchillo clavado en el pecho. Movió la cabeza en señal de incomprensión—. No puedo creerlo. Ha estado con la resistencia desde el primer momento.

Era el joven arquero que a menudo vigilaba a Ido. Parecía leal, pero yo sólo había hablado con él un par de veces. ¿Quién podía saber lo que anidaba en el corazón de los hombres? Yo, sin duda, no podía hacerlo.

—¿Quién es el otro? —preguntó Kygo.

—Uno de los vigías del pueblo —respondió Yuso—. Todos los demás están muertos, alcanzados por las mismas flechas de la aljaba. Muy eficiente —añadió, mientras echaba a Caido una mirada inquisitiva.

Caido se limpió los labios.

—Jun era nuestro mejor arquero. —Miró en dirección a la barca tras la que nos habíamos refugiado, abajo en la playa—. Suficientemente bueno como para acertar fácilmente desde esta distancia. —Suspiró y agachó la cabeza, en un gesto que reflejaba su decepción—. Esto va a matar a su padre.

Ryko había estado inspeccionando el terreno, en cuclillas. Se levantó.

—Da la impresión de que el centinela sorprendió a Jun. —Señaló un área detrás de dos rocas, en la que las hierbas del suelo estaban aplanadas—. El hombre pudo asestar su cuchillada justo antes de que Jun le rompiera el cuello.

—¿Cuál es tu opinión, naiso? —preguntó Kygo sin mirarme a los ojos.

El Emperador había ordenado a su naiso que lo acompañara, y su naiso había obedecido. Pero Kygo albergaba la esperanza de que Eona se hallara también junto a él, y esa esperanza era en vano. Ella estaba enterrada en algún lugar de mi interior más profundo, adormecida y silenciosa.

—¿Sirvió en algún momento en el ejército, Caido? —pregunté.

El hombre de la resistencia asintió con la cabeza.

—Allí es donde aprendió a usar el arco. Tenía muchas anécdotas que contar junto al fuego. —Se aclaró la garganta—. Lo lamento, Majestad, no es fácil conciliar al hombre con sus actos.

Kygo gruñó.

—Me temo que no hay mucho espacio para la duda. De todos modos, Yuso, interrogad a los prisioneros, para ver si obtenemos una confirmación. Tal vez lo vieron en su campamento.

Yuso se inclinó, con una leve mueca de dolor.

—Sí, Majestad.

Kygo echó una nueva ojeada alrededor de la zanja.

—Dejad su cuerpo para los carroñeros y llevad al aldeano al pueblo para que lo entierren. —Me hizo ademán de que lo siguiera—. Ven, naiso.

Lo seguí por el estrecho sendero. Uno de los soldados de la playa le había hecho un corte que corría a lo largo de su muslo. Vida le había aplicado con esmero unos cuantos puntos de sutura, igual que había hecho con una peligrosa herida en el hombro de Yuso y otra en la cara de Dela, pero no tenía hierbas para aliviar el dolor. Kygo no lo mostraba en el rostro ni en el tono de la voz, pero yo me daba cuenta, por su modo de balancear los hombros, que la herida le dolía al andar. O tal vez era el peso de la traición de Jun y las muertes de catorce habitantes del pueblo, que habían perecido mientras luchaban por defender a su joven Emperador.

La ceniza negra del camino amortiguaba nuestros pasos. Todo el follaje de los árboles y los arbustos que había alrededor estaba cubierto de aquel polvo, y la playa, antes blanca, se había teñido de gris. Con la puesta del sol, subía la marea, y el agua iba cubriendo la arena y limpiándola con su vaivén.

El barco del maestro Tozay pronto haría su entrada en el puerto. La flota de pesca del pueblo había regresado antes de lo habitual, atraída por la visión de la bola de fuego. El espanto de los hombres al llegar a la playa y ver los daños en la parte alta de su pueblo, sus miradas perdidas en el horror, habían logrado penetrar incluso a través de mi armadura de insensibilidad.

—Este Jun poseía unas dotes para el espionaje que son extraordinarias tratándose de alguien tan joven —dijo Kygo—. Debió de haber tejido una espesa maraña de mentiras.

—Sé por experiencia que los hombres jóvenes mienten con gran habilidad y con mucha facilidad —dije, como si no me importara.

Kygo se detuvo y me miró.

—No era mentira, Eona.

Sentí que mi mirada era atraída por el pálido brillo de la perla, cubierta a medias por el cuello de la túnica de Kygo.

—Entonces, ¿qué era?

—Era yo dirigiendo a mi ejército de la mejor manera que sé. —Se frotó con los dedos las bolsas de debajo de los ojos, para intentar alejar la tensión—. Sí, quiero que controles el poder de Ido, pero te juro que nunca he tenido intención de pedirte que rompieras la Alianza de Servicio y usaras a la Dragona Espejo para matar. Tú y ella sois nuestros símbolos de curación y renovación. —Cruzó los brazos—. Y de esperanza.

—Lo hice para salvarte.

Si lo decía el suficiente número de veces, quizás acabaría por sentirme un poco mejor.

—Lo sé. Cuando me di cuenta de que estábamos rodeados, mi primer pensamiento fue acudir a ti. —Alargó la mano hacia mí, pero antes de tocarme la dejó caer a un costado—. No hiciste nada para quitarte a Ido de encima.

La abrupta acusación perforó mi escudo protector.

—¿Qué?

Apretó la mandíbula.

—Lo tenías encima y no lo empujaste para que te dejara.

Me ruboricé.

—Acababa de matar a cientos de hombres con un poder que procede de mi hua. No puedes comprender cómo me hace sentir… y cuánto me roba.

—Pero él sí puede. —Kygo miró a lo lejos, hacia el mar—. Tú y él estáis unidos por el poder. ¿Hay algo más que te vincule a él? —Lo había dicho sin ninguna inflexión especial en su tono de voz, como si no le importara la respuesta.

—¿Qué quieres decir? —Durante un breve instante de profunda desazón, creí que conocía la existencia de la hua de Todos los Hombres. Y que comprendía el significado del libro negro.

Se volvió hacia mí, con una expresión de fingida cortesía.

—¿Deseas al Señor Ido?

El alivio, y también la duda, me hicieron vacilar un poco más de lo necesario.

—¡No!

Su mirada reflejaba tanta incredulidad que me sentí como si me hubiera golpeado en el pecho.

Me acerqué más a él.

—Kygo, sabes que Ido manipula a los demás siempre que tiene ocasión. Está en su naturaleza. Por favor, no dejes que se interponga entre nosotros.

La perla brillaba, en una esquina de mi campo de visión.

—Cada vez que estás a solas con él, siento que te alejas un poco más de mí.

Negué con la cabeza, sin decir nada. Me tocó la cara y el tacto de su mano me atrajo hacia él. Cerré los ojos y sentí sus labios posándose suavemente sobre los míos. Entonces, puso la mano en mi nuca para que mi rostro se acercara todavía más al suyo. Yo sabía que debía alejarme para así protegerlo, pero al mismo tiempo tenía que estar segura de nuestros sentimientos. De los suyos hacia mí y de los míos hacia él. Hallamos nuestros sabores mutuos al unísono; el dulce beso le hizo emitir un suave gemido de placer que provocó un estremecimiento en todo mi ser. Dejé reposar mis manos sobre su pecho y sentí, a través de la túnica, el ritmo acelerado de su corazón.

Me arrimó a su cuerpo presionando fuertemente con la mano detrás de mi cintura, y noté la fuerza de sus caderas. Me removí entre sus brazos, intentando fundirme aún más con su calor, su sabor, su olor. Rocé la herida en su muslo y se le cortó la respiración. Quise separarme de él para decirle cuánto lo sentía, pero él no me dejó y capturó de nuevo mi boca mientras me agarraba por la cintura una vez más y me estrujaba entre sus fuertes brazos. Un latido tronó entonces en mi interior, un ritmo palpitante que habitaba dentro de mi cuerpo y también, entonces me di cuenta, en la base de mi cráneo. La perla. Agité la cabeza para intentar deshacerme de la presión. La fuerza de atracción no era muy poderosa; podía contenerla.

Kygo dejó de besarme. La turbación que asomó a su mirada era un freno para el deseo. Había malinterpretado el movimiento de mi cabeza. Le ofrecí de nuevo mi boca y sentí su sonrisa entre mis labios. La tenue presión de su lengua interrumpió la sonrisa que yo esbozaba en respuesta. Su mano abandonó mi nuca y empezó a deslizarse por la curva de mi garganta y entre mis clavículas con exquisita lentitud. Su tacto suave iba dejando un rastro de placer a lo largo de mi piel.

Apoyó su frente en la mía. Su respiración se convirtió en un eco de mi aliento. Tenía su rostro tan cercano, que no veía de él más que una imagen borrosa, pero el brillo de la perla seguía presente entre nosotros. Introduje la mano en el cuello desabrochado de su túnica. Mis dedos recorrían los músculos de su pecho, en dirección a la gema brillante. Hacia la hua de Todos los Hombres. En el momento en que toqué con la yema del índice la cicatriz de la sutura, él echó la cabeza hacia atrás, con los ojos cerrados, y dejó al descubierto la curva de su poderoso cuello. Si quería, podía arrancarle la perla en aquel preciso instante…

¡La perla! Mi mente me mostró con toda claridad el peligro. Sentí un estruendo en mi cabeza. Retiré la mano abruptamente y, con toda mi fuerza, alejé a Kygo de un empujón.

Él se tambaleó hacia atrás.

—¿Qué haces?

Busqué desesperadamente el modo de detener la confusión que se reflejaba en su mirada. Necesitaba alguna razón que no fuera la perla.

—Los dragones.

La confusión en su mirada se tornó, de repente, en algo más violento.

—¿De verdad son los dragones? ¿O es Ido?

Un sonido procedente del camino, un poco más arriba, nos hizo volver la cabeza a los dos: Yuso y Ryko daban media vuelta, sin poder evitar una expresión de culpabilidad; estaba claro que habían visto algo más que los últimos instantes. Me puse a correr sendero abajo en dirección al pueblo. Mis pies levantaban espirales de ceniza a su paso.

Vida y yo estábamos sentadas en silencio, sobre el dique, aprovechando los últimos rayos de luz para contemplar la llegada de la nave del maestro Tozay. Era un junco de tres velas, con travesaños de bambú dispuestos sobre la gruesa tela como las lamas de un abanico. Llevaba pintado en la proa un ojo blanco de aspecto inquietante que, iluminado por las lámparas de la cubierta, parecía mirarme a mí de forma incriminatoria. A bordo se veía movimiento de siluetas atareadas echando el ancla. Yo tenía la vista clavada en tres pequeñas figuras al frente. Una era mi madre, que estiraba el cuello para ver si yo la esperaba en la playa.

—¿Estáis preparada, Mi Señora? —preguntó Vida, mientras se incorporaba. Mi padre querrá aprovechar la marea alta. Cuanta más distancia pongamos de por medio con el ciclón, mejor.

¿Estaba preparada? Teníamos, cuanto menos, cuatro días de navegación por delante para rodear la Panza del Dragón, la gran masa de tierra del sudeste, hasta llegar a nuestro punto de reunión en el este. Cuatro días con mi madre, a quien llevaba diez años sin ver, dos hombres poderosos que se odiaban mutuamente, y amigos que no se fiaban de mí. Volví la vista atrás y contemplé la hilera de lámparas que ascendían por los acantilados orientales: los habitantes del pueblo se instalaban en las cuevas de las cercanías. Protegerse de un mortífero ciclón y de un ejército vengativo en una red de cavernas oscuras, frías y húmedas, parecía mucho menos atractivo que el viaje en barco que me esperaba.

Sentí un ruido de agua salpicando y volví a mirar hacia el junco. Habían bajado un pequeño bote a un costado. Cuatro figuras descendieron por una escalera de cuerda y un remero se puso a la labor de llevar el bote a la orilla. Ninguna de las figuras parecía la de una mujer.

Kygo y Rito el Viejo bajaron a la playa, y el resto de la tropa los siguió. Más allá, dos hombres obligaban al Señor Ido a arrodillarse en la arena. Kygo llamó a Dela y le dio instrucciones al oído, y la contraria se puso a andar hacia nosotras. Caminaba con dificultad. Llevaba el lado derecho de la cara cubierto por un vendaje; la hoja de una espada le había hecho un corte en la mejilla y le había arrancado media oreja.

Se inclinó ante mí.

—Su Majestad ordena la presencia de su naiso.

Cuando hubo terminado levantó la cabeza y entonces vi una expresión de disculpa silenciosa en sus ojos. Durante un momento, fui incapaz de comprender de qué se trataba, pero entonces recordé la pequeña traición en la casa de baños, que ella había orquestado con Vida. Parecía una nadería en comparación con lo que había sucedido en la playa.

Me levanté y le estrujé suavemente el hombro, y entonces sentí que su tensión remitía ligeramente.

—¿Cómo estás, Dela? Me ha dicho Vida que la herida es muy mala.

Se tocó el vendaje con la mano.

—No me ayudará a estar guapa. —Aunque intentaba sonar despreocupada, el tono de voz mostraba una gran tristeza. Echó una rápida ojeada detrás de nosotros y puso algo en mi mano: la pequeña bolsa de piel que contenía las placas funerarias de mis antepasadas—. Deberías tenerlas tú de momento. —Yo iba a protestar, pero ella me cortó con un gesto de la cabeza—. Estas estelas son lo único que te dio tu madre. Deberías llevarlas encima cuando os encontréis, para demostrarle que nunca la olvidaste. —Acercó los labios a mi oído—. Tal vez sabe más cosas sobre tus antepasadas.

Cogí la bolsa a regañadientes y la metí en el bolsillo de mi túnica. Envuelta en cuero y bien oculta, la placa de Kinra no representaba una verdadera amenaza. Aun así, me inquietaba llevarla encima.

Dela me soltó la mano.

—Vamos. Su Majestad espera, y no parece muy contento.

—No me sorprende —musité, y me puse a andar por la arena.

Kygo tenía la vista clavada en el bote que se iba acercando. Ido, en cambio, no dejaba de mirarme. Lo habían atado otra vez, con las manos a la espalda en esta ocasión y, a juzgar por los gestos torpes de sus hombros, habían estrechado la cuerda lo más posible; un modo bien evidente de demostrar que el poder del Señor Ido seguía bajo el control del Emperador. Además, tal vez Kygo no había dejado escapar la ocasión para una pequeña venganza personal.

Me obligué a mí misma a no hacer ningún caso del Ojo de Dragón y me incliné ante Kygo, aunque él no hizo el más mínimo gesto para demostrar que se había dado cuenta. Me situé en el lugar que me correspondía, detrás de su hombro izquierdo. El bote chocó contra la arena y los cuatro ocupantes desembarcaron y tiraron de él para dejarlo varado en la playa. Luego, el cuerpo fornido del maestro Tozay se puso a andar a grandes zancadas por la arena, seguido de otros dos marineros. El cuarto hombre se quedó junto a la barca.

Tozay aceleró el ritmo y dejó atrás a sus hombres. Escrutaba ansioso los rostros de la gente, situada detrás de nosotros. Enseguida me di cuenta de que había localizado a Vida: sus rasgos severos se suavizaron y agachó ligeramente la cabeza, aliviado, o tal vez con una plegaria de agradecimiento. Le hizo un leve ademán de reconocimiento y continuó hacia nosotros, de nuevo con un hombre a cada costado. Se hincaron los tres de rodillas en la arena y se doblaron en profundas reverencias.

—Levántate, maestro Tozay —dijo Kygo—. Eres muy bienvenido.

Tozay se sentó sobre los talones.

—No sabíamos muy bien lo que íbamos a encontrar, Majestad. Vimos la bola de fuego.

—La traición de un aprovechado, que la dama Eona y el Señor Ido aplastaron —dijo Kygo—. Juntos —añadió.

Más allá del sentido más manifiesto de la frase, el hecho de haber pronunciado sola aquella última palabra mostraba a las claras que algo más importante se ocultaba tras ella para los dos hombres.

Tozay se fijó en el Ojo de Dragón, arrodillado y fuertemente atado.

—Ya veo —dijo, secamente—. ¿Será, pues, necesario habilitar un espacio separado para el Señor Ido, en el que pueda permanecer encerrado?

—Sí —dijo Kygo, sin más.

Me aclaré la garganta. Kygo volvió la cabeza hacia mí, entornando los ojos. ¿Creía, tal vez, que yo iba a interceder en favor de Ido?

—¿Está mi madre a bordo, maestro Tozay? —pregunté sin demora—. ¿Está bien?

Tozay inclinó la cabeza.

—Vuestra madre está bien, dama Eona. Espera ansiosa vuestra llegada. —Echó la vista atrás, hacia el junco—. Si no tenéis inconveniente, Majestad, debemos ponernos en marcha para hacernos a la mar con la marea alta.

El hombre que esperaba junto al bote hizo una reverencia al ver que nos acercábamos Kygo, Tozay y yo. Kygo subió primero y se sentó junto a la popa. Tozay me tendió la mano y me ayudó a subir, llevándome directamente a proa. Saltó ágilmente para colocarse entre nosotros y cogió los remos mientras su hombre empujaba la barca hacia el agua. Con sus fuertes paladas, pronto nos encontramos a mitad de camino entre la orilla y el barco. Una suave brisa nos refrescó ligeramente y diluyó el hedor a cuerpos quemados que nos llegaba desde más allá del pueblo.

—¿Qué novedades hay? —preguntó Kygo.

Tozay echó una ojeada hacia mí.

—Puedes hablar con toda libertad —dijo Kygo—. La dama Eona ya conoce el gran papel que jugará en los acontecimientos que están por suceder. —Nos miramos mutuamente: no era asunto menor que confiara en mí ante lo que Tozay tenía que contarle—. La dama Eona es ahora mi naiso —añadió, y sus palabras tenían el tono de una disculpa y, al mismo tiempo, de una absolución.

Me di cuenta de que Tozay alzaba ligeramente las cejas mientras se concentraba en remar.

—Ha habido noticias de más desastres naturales: inundaciones, terremotos, corrimientos de tierra, sobre todo en las regiones del sur y del oeste.

Miré hacia el cielo, cada vez más oscuro. Unas pocas gaviotas en vuelo brillaban, blancas, contra las espesas nubes. Por desgracia, tenía sentido; todos los dragones conectados directamente con los puntos cardinales del sur y el oeste estaban exiliados, mientras que el este y el norte seguían sintiendo la presencia de la Dragona Espejo y el Dragón Rata, que otorgaban algo de equilibrio a la energía de la tierra. No mucho equilibrio, sin embargo, y no por mucho tiempo si Ido estaba en lo cierto a propósito del declive de nuestro poder. Sin duda debía saber que matando a los demás Ojos de Dragón crearía tanta confusión.

—En las tabernas y los mercados, la gente murmura cada vez más fuerte que debe ser invocado el Derecho de Mala Fortuna —añadió Tozay. Estamos reclutando a bastante gente.

Enderecé la espalda al oír que se mencionaba el Derecho de Mala Fortuna. Proclamaba que un emperador cuyo reinado se viera amenazado por demasiados desastres en la tierra y el mar podía ser denunciado por el pueblo y reemplazado por un gobernante que contara con el favor de los dioses. Una vía para destronar a Sethon sin causar una guerra.

—El clamor no es lo suficientemente grande ni se extiende con la suficiente rapidez —dijo Kygo, cercenando mis esperanzas—. Si mi tío no estaba dispuesto a honrar las Legítimas Alegaciones, menos aún lo estará con el Derecho de Mala Fortuna; aplastará a quien intente invocarlo. De todos modos, tanta desazón juega a nuestro favor. El pueblo empieza a darse cuenta de que no le favorecen ni los dioses ni los dos últimos Ojos de Dragón. —Dirigió la vista hacia mí un instante y luego volvió a fijarla en Tozay—. ¿Qué novedades hay sobre mi tío?

—El señuelo funciona, Majestad. Sethon en persona se ha puesto al mando de sus hombres y se dirige al este a marchas forzadas, hacia el golpe final. De todos modos, sus efectivos serán más numerosos de lo que habíamos previsto.

—¿Cuánto más numerosos?

Durante unos breves instantes, sólo se oyó el rítmico choque del remo contra el agua y el golpear de las olas contra la proa.

—Según estimaciones de mis espías, no menos de quince mil —dijo Tozay.

Me tapé la boca con las manos. ¿Quince mil soldados? ¿Se suponía que Ido y yo debíamos matar a tantas personas? El frío sentimiento de haber dado muerte a cuatrocientas pocas horas antes me recorrió la espina dorsal de arriba abajo.

El silencio de Kygo era elocuente.

—¿Ha llamado a soldados de sus otros batallones?

Tozay negó con la cabeza.

—No. Son mercenarios.

Kygo exhaló largamente.

—Nos habría ido mejor que hubiera debilitado sus otras tropas, pero siempre es mejor eso que una alianza. Por otra parte, traer extranjeros a sueldo no le va a congraciar con el pueblo.

Tozay resopló.

—A Sethon nunca le ha interesado el hua-do.

Kygo ladeó la cabeza en señal de asentimiento.

—¿Se está preparando el este? ¿Vacían la tierra?

—No hay mucho que vaciar, tras quinientos años sin dragón benefactor. De todos modos, se están haciendo las cosas según ordenasteis —dijo Tozay. Sus hombres no encontrarán allí nada que llevarse a la boca. Las tribus preparan mapas y terreno para emboscadas.

—¿Terreno para emboscadas? —pregunté.

—Áreas a las que se acceda a través de desfiladeros y caminos estrechos —dijo Kygo—. Allí es donde se podrá atacar a una fuerza numerosa contando con pocos efectivos.

Me incliné hacia delante.

—¿Cuán pequeño es nuestro número de efectivos, exactamente?

Kygo miró a Tozay.

—Somos cuatro mil quinientos —respondió el maestro pescador—. Y dos Ojos de Dragón.

Me humedecí los labios.

—No estoy segura de que ni siquiera Ido sea capaz de matar a quince mil hombres —dije.

Tozay dejó de remar y me miró por encima del hombro.

—Lo hará si le obligáis a ello.

Tenía la boca seca. Tragué saliva.

—¿Qué ocurre si no lo hago?

Tozay endureció la expresión de su rostro.

—Dama Eona, cuando subisteis a mi barca dejando atrás el palacio en llamas, me dijisteis que queríais uniros a la resistencia. ¿Qué creíais que ibais a hacer? —Echó una ojeada a la colina calcinada—. ¿Acelerar las cosechas?

—Ya basta, Tozay —espetó Kygo, en tono de orden—. La Alianza de Servicio se estableció por alguna razón. Me parece bien que la dama Eona ponga reparos en romperla, antes que aceptarlo alegremente. ¿O acaso queremos otro Ojo de Dragón sediento de poder, como el Señor Ido?

Había en su voz un tono sarcástico que me dejó agarrotada. Tal vez no me había absuelto del todo.

El maestro pescador se puso a remar de nuevo. El casco del junco se alzaba ante nosotros, con aquel ojo redondo pintado que nos observaba como el de un caballo estupefacto. Uní las manos. La nefasta amenaza de la guerra quedó momentáneamente en segundo plano ante la inminencia del reencuentro con mi madre.

—¿Cómo es ella, maestro Tozay? —pregunté, rompiendo el incómodo silencio—. Mi madre, quiero decir. ¿Ha dicho algo sobre mí?

—Lillia no es muy habladora —respondió Tozay con aspereza—. Pero vos sois el vivo reflejo de su rostro y de su cuerpo. —Volvió a tirar del mango de los remos, y su fuerza nos llevó hasta el flanco del junco, junto a la escalera de cuerda. No tardaréis en comprobarlo vos misma.

Eché la cabeza atrás para mirar a la gente que nos observaba por encima de la borda. La luz de las lámparas de cubierta convertía sus cuerpos en siluetas y ocultaba los detalles de sus rostros. Sin embargo, una figura menuda, delgada, parecía un espejo de mi propia búsqueda.

Un marinero bajó rápidamente por la escalera hasta la barca. Al llegar nos dedicó una cortés reverencia que nos hizo balancear adelante y atrás. Se encargó de los remos mientras Kygo empezaba a subir por la escalera. Cuando llegó a cubierta, todos los presentes se hicieron a un lado y desaparecieron de mi vista. Lo seguí, con Tozay justo detrás de mí. Aquel trayecto oscilante y lleno de sacudidas por los travesaños de madera duró menos de un minuto, pero a mí me parecieron horas.

Unas manos fuertes me agarraron y me alzaron por encima de la borda hasta depositarme en la cubierta. Percibí fugazmente un grupo de ásperos rostros de piel curtida, antes de que todos se agacharan en profundas reverencias ante la presencia de la dama Ojo de Dragón. Tres hileras de hombres y una mujer, de rodillas, con las cabezas agachadas, esperando que les diera una indicación para que dejaran de hacer la reverencia.

—Levantaos —dije, con la voz quebrada.

En el momento en que Lillia enderezó la espalda, nuestras miradas se encontraron. Vi en ella el miedo y la esperanza, y una tensa sonrisa que contenía diez años de separación. Tozay tenía razón: éramos el mutuo reflejo la una de la otra.

Lillia se apoyó en el panel de separación de la cabina de mando del maestro Tozay, mientras el grumete depositaba una bandeja sobre la mesa fija. El maestro pescador nos había conducido, a Lillia y a mí, hasta su espacio privado una vez que todos los demás hubieron subido a bordo, y había pedido que nos prepararan té mientras avanzábamos hacia el interior de la nave. Habíamos pasado por delante del compartimento en el que ya estaba encerrado Ido. El centinela se había inclinado brevemente ante mí, en el estrecho pasillo, y luego había enderezado la espalda para apoyarla en la puerta. Tozay había vuelto la cabeza para comprobar mi reacción. Quizá creía que iba a arrancar la puerta para liberar al Ojo de Dragón.

—Señor. —El susurro apesadumbrado del grumete rompió el silencio que se había abatido sobre la cabina de mando—. He olvidado el agua caliente.

El maestro Tozay volvió rápidamente la cabeza hacia la escotilla.

—No tardes.

Cogí uno de los instrumentos de náutica que había en un estante, provisto de un reborde, que tenía a mi espalda. Era algún tipo de brújula metálica, cuya esfera relucía bajo el brillo desmesurado de tres grandes lámparas que colgaban de las paredes de la cabina. Le di vueltas y más vueltas en la mano, contenta de tener algo en que fijar mi atención. A pesar de mi desazón, creí estar dándome cuenta de que el maestro Tozay no era el simple pescador convertido en combatiente de la resistencia que él afirmaba ser. Retiró de la mesa las cartas estelares de navegación. Sus movimientos se iban acelerando a medida que pasaba el tiempo sin que ni Lillia ni yo nos decidiéramos a hablar. El chico regresó, mezcló apresuradamente el té con el agua que había ido a buscar y, tras una reverencia, salió de la cabina.

—Os dejaré solas, Mi Señora, para que os podáis conocer —dijo el maestro Tozay mientras introducía el último rollo en una de las ranuras abiertas en el panel de separación. Echó una rápida mirada al rostro de Lillia, que miraba al suelo insistentemente, y a sus manos entrelazadas. Inclinó brevemente la cabeza y salió.

Desde arriba, en la cubierta, nos llegaban gritos, y también crujidos del junco, que ya se había puesto en marcha. Devolví el instrumento a su estante.

—¿Sirvo el té? —pregunté.

Entonces, ella levantó finalmente la cabeza. El peso de la edad había suavizado su rostro terso, pero seguía teniendo la misma forma oval que el mío. Quizá no tenía el mentón tan prominente como yo, y la nariz más larga, pero su boca se curvaba hacia arriba, como la mía, y sus ojos tenían la misma expresión abierta. Conocía el sentimiento que ahora se reflejaba en su cara. Yo lo había lucido también muchas veces: una máscara de cortesía diseñada para evitar irritar al señor o a la dueña de la casa.

—No, os lo ruego, permitidme, Mi Señora —dijo y se acercó a la mesa. Cogió la tetera y, con gran destreza, vertió té en uno de los cuencos.

Me mordí los labios. Ella no parecía capaz de salvar el obstáculo que provocaba nuestra diferencia de rango.

—Gracias —dije. Entonces tomé aliento y me decidí a ser yo quien salvara la distancia—. Madre —añadí.

Le tembló la mano y derramó unas gotas de té sobre la mesa. Lentamente, devolvió la tetera a su sitio, cogió el cuenco y lo trajo hacia mí. Al llegar, se inclinó y me lo tendió. Alargué la mano para cogerlo y entonces ambas nos quedamos inmóviles, mirando abajo, hacia el punto en que nuestros dedos se acercaban hasta casi tocarse. Ambas los teníamos muy largos, y los pulgares formaban casi línea recta con los índices.

—Tenemos las manos iguales —dije, mientras cogía el cuenco, y dibujaba una mueca al darme cuenta de lo aguda que sonaba mi voz.

—Mi madre también las tenía así —dijo, en voz baja. Luego se atrevió a mirarme fugazmente, más de cerca. Charra, tu abuela.

—¿Charra? Tengo su estela funeraria.

—¿Todavía la conservas?

Di las gracias en secreto a Dela.

—Sí, y la otra también —respondí, con suficiente énfasis.

Mi madre se dio cuenta de ello y desvió la mirada. Sabía algo de Kinra.

Dejé el cuenco encima de la mesa, recuperé mi bolsa de piel, desaté el cordel que la anudaba y dejé que las dos placas resbalaran hasta la palma de mi mano. Lillia acarició con dedos temblorosos la estela de Charra y entonces se quitó el cordel que llevaba colgado al cuello, en cuyo extremo había una bolsita de tela desgastada. La abrió y extrajo otra placa funeraria, una réplica de la de Charra.

—Cuando mi querida madre murió, ojalá pueda pasear por el jardín de los dioses, pedí que hicieran dos —dijo—. Yo sabía que él querría deshacerse de ti en cuanto ella muriera, y decidí darte un vínculo con la familia. Conmigo. —Acarició de nuevo la estela—. Él tenía miedo de Charra.

Sentí un nudo amargo en mi garganta.

—¿Quieres decir mi padre?

Lillia no pudo reprimir una tensa risita.

—No, no tu querido padre. Charra lo amaba como si fuera su propio hijo. No, tu padre murió ahogado en las horribles tormentas del año del Cerdo. ¿No te acuerdas?

Negué con la cabeza y me di cuenta de que se entristecía.

—Lo siento —dije—. Recuerdo muy pocas cosas.

—Supongo que era de esperar. Sólo tenías cuatro años cuando él se unió a la gloria de sus antepasados. Al cabo de un año, me casé con otro hombre. —Me miró con detenimiento—. ¿Tampoco recuerdas a tu padrastro? ¿Ni lo que ocurrió?

—No.

—Seguramente es mejor así —dijo con pesar—. Prometió que se ocuparía de todos nosotros: de ti, de mí, de tu hermano, incluso de Charra; pero cuando las cosas se pusieron difíciles dijo que no estaba dispuesto a cargar con la hija inútil de otro hombre. Bastaba, dijo, con criar al hijo varón de mi primer marido. Te vendió a un mercader de esclavos.

—¿Por qué se lo permitiste? —pregunté con vehemencia.

—¿Permitírselo? —Frunció el ceño, perpleja—. Era mi marido. ¿Cómo habría podido oponerme a él?

—¿Lo intentaste, al menos?

Yo habría luchado por mi hija. Lo habría hecho con todas mis fuerzas.

Miró hacia otro lado para evitar el peso de la velada acusación.

—Le rogué al mercader que te vendiera como sirviente en una casa. —Bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. ¿Lo hizo?

—Sí. —En parte, era cierto: yo había empezado a trabajar en la casa del propietario de las salinas, como pinche de cocina, pero ¿para qué contarle toda la historia? La esposa del dueño, que acabó por enviarnos a todos a la fábrica de sal en cuanto su esposo nos descubrió, y la miseria asfixiante de los días inacabables, y las noches en blanco, conteniendo la respiración y escuchando los pasos del capataz al acecho.

—¿Qué le ocurrió a mi hermano? —pregunté.

Su rostro pareció envejecer en un solo instante. El dulce tono de su voz se perdió en la amargura.

—Hace un año se enroló en el ejército y murió durante el asalto a Trang Dein.

Sentí de repente una fría e inesperada punzada de aflicción por la pérdida, aunque, en realidad, aquella mujer y mi hermano eran dos extraños para mí. Sin embargo, allí estaba, bien presente: el dolor de no haber tenido una familia. O tal vez era la pena descarnada en el rostro de mi madre.

Miró hacia arriba con una sonrisa forzada, y me tocó el brazo con una mano vacilante.

—Creía que no me quedaba ningún hijo hasta que el maestro Tozay vino a buscarme.

—Sabes por qué estás aquí, ¿verdad?

Movió la cabeza en señal de contrariedad.

—El maestro Tozay dijo que podían utilizarme contra ti… pero no sé cómo. Yo no soy nadie.

—Eres la madre del Ojo del Dragón Espejo —dije, mirándola de cerca—. Tal vez estés un poco estupefacta por mi rango, pero no por saber que existe una mujer Ojo de Dragón, como sí lo están los demás, ¿no es cierto? —Sonreí e intenté borrar de mi voz cualquier atisbo de ironía—. ¿Puedes ver a los dragones, madre?

Ella me miró fijamente entonces.

—Hija, hasta hace poco, cualquier mujer que dijese ser capaz de ver a los dragones acababa encadenada junto a dementes, o muerta.

Le puse la mano en el hombro.

—¿Sabías que yo los podía ver?

—Todas las mujeres de nuestra familia pueden hacerlo. Es nuestro secreto.

—Entonces, háblame de Kinra. —Se soltó de mi mano y retrocedió unos pasos, pero yo la seguí—. Por favor, dime lo que sabes. Es más importante de lo que crees.

Se humedeció los labios.

—Te di la placa. Te enseñé los versos.

—¿Qué versos?

Se inclinó hacia mí.

—Los versos que pasan de madre a hija:

Gira la Rata, aprende el Dragón, arde el Imperio.

Roba la Rata, rompe el Dragón, despierta el Imperio.

Quedé atónita. Los sabía, al menos la primera parte: me vi sentada ante mi señor, en el estudio, antes de la ceremonia de aproximación, con aquellos versos tan sencillos en mi cabeza. Siempre había pensado que los había leído en alguno de sus pergaminos.

—Solíamos recitarlos juntas, mientras andábamos por la playa, donde nadie nos podía oír —añadió mi madre.

Kinra había intentado transmitir su mensaje a través del tiempo de dos maneras distintas: unos versos que pasaran de generación en generación, y un augurio escrito en código en el diario de un Ojo de Dragón. Habría preferido que no hubiese ocultado tan bien su sentido, pero sabía muy bien por qué lo había hecho: para proteger a la estirpe de la Ojo del Dragón Espejo, exiliada por su intento de hacerse con la Perla Imperial.

—¿Qué significan esos versos? —pregunté.

Movió la cabeza en señal de negación.

—Charra me dijo que procedían directamente de Kinra, cuya estela debía ser transmitida de madre a hija. Era nuestro deber transmitir tres cosas. —Se puso a contarlas con los dedos—. La placa, los versos y el acertijo… que, francamente, no es un verdadero acertijo, y no hace honor a ese nombre.

La miré fijamente; no tenía ningún recuerdo de ningún acertijo. ¿Era ésa la pieza que faltaba en el rompecabezas?

La cogí del brazo.

—¿Qué acertijo?

Sorprendida, miró mi mano, que la sujetaba con firmeza.

—«La hija de ella tiene dos padres, pero sólo una estirpe. Dos es dos veces uno.»

—¿Dos es dos veces uno?

Aquellas palabras no despertaron en mí el menor atisbo de comprensión. El rompecabezas seguía sin resolver. Pero, al menos, podía imaginar quienes eran los dos padres: el emperador Dao y el Señor Somo. Una única estirpe. Dos amantes, pero sólo uno de ellos era el padre. Me quedé sin aliento: una corazonada se abría camino en mi pecho, con un rugido de esperanza.

La estirpe de Kinra podía tener sangre real. La sangre de Dao.

Yo misma podía tener sangre real.

Kygo y yo podríamos unirnos. Unirnos de verdad. Mi sangre podía ser a la vez la de la estirpe de los emperadores y la de los Ojos de Dragón, y eso impediría que cualquier otra sangre real pudiera subyugarme mediante el libro negro. Sería invulnerable. Lo tendría todo.

—¿Cuál de los dos fue el padre? —Estrujé aún más el brazo de Lillia—. ¿Cuál? ¿Lo sabes?

Se soltó y reculó hasta el panel de separación, con la mirad perdida. Yo sabía que la estaba asustando, pero tenía que obtener una respuesta.

—¡Dímelo! —rugí.

—«El uno era aquel a quien amaba.» Es la respuesta al acertijo. Eso es todo lo que sé.

Pero yo sabía más que ella.

—¡No! —Me llevé una mano a cada costado de la cabeza, como si quisiera evitar que la verdad se abriese paso en mi esperanza—. ¡No!

Yo sabía que Kinra había amado al Señor Somo. No al emperador Dao. Dela me había dicho que Somo era el innombrable del diario, e Ido lo había leído en los registros. Kinra había estado enamorada del Ojo del Dragón, no del emperador. La sangre real no circulaba por mis venas. Tenía doble sangre de Ojo de Dragón. Aquello me había dotado de mi poderosa visión mental, pero no de lo que de verdad necesitaba: el modo de salvar tanto a Kygo como a los dragones.

Doblé la espalda, sollozando y jadeando en busca de aire. La desesperación se había apoderado nuevamente de mí. Había visto un camino hacia la salvación, pero sólo había durado un instante.

Mi madre se acercó con sigilo y me tocó prudentemente el hombro con la mano.

—¿Por qué lloras, hija? ¿Qué significa el acertijo?

—Amaba a Somo. —Inspiré entrecortadamente—. Amaba al hombre equivocado.

Lillia me dio unos suaves golpecitos en la espalda.

—Entonces no fue la primera —dijo—. Ni será la última. —Me miró a la cara con atención—. Estás muy pálida. Ven, siéntate. ¿Cuándo comiste por última vez? ¿Cuándo dormiste?

Dejé que me acompañara hasta una silla y que pusiera el cuenco de té entre mis manos. Se había enfriado.

—Cuéntame qué significa todo esto —dijo.

Vi mi reflejo en la superficie del líquido: mi cara se transformaba en una máscara de cortesía fingida.

Sonreí a mi madre. Se parecía tanto a mí, que no podía negar que éramos eso: madre e hija. Sin embargo, de momento también era una extraña.

—Tienes razón, tengo que dormir. Quizá podremos hablar de ello más tarde.

19

No le había mentido a mi madre: necesitaba dormir. El maestro Tozay me asignó el camarote del primer oficial, al fondo del pasillo, donde se hallaba su propia cabina. Era muy estrecho y todo estaba muy apretujado, pero era uno de los pocos espacios privados que había en el barco. El camastro estaba situado en el rincón que quedaba entre dos armarios altos, uno a la cabeza y el otro a los pies. Me tendí en la cama e intenté olvidar la sensación de hallarme en una caja húmeda y fría. De no ser por la lámpara de aceite, aquello habría parecido una tumba.

Más allá del cansancio y la incomodidad, otro tipo de desazón me corroía el espíritu y me mantenía despierta. Al principio creí que se trataba del enigma que encerraban los versos de mi madre. ¿Qué robaría la Rata? ¿La perla u otra cosa? ¿Y qué era lo que tenía que romper el Dragón para hacer que despertara el imperio? ¿La Alianza? ¿La perla? ¿La palabra?… ¿O mi corazón? No había duda de que se refería a Ido y a mí, pero ¿era una profecía o una advertencia?

Tras haber agotado las sombrías posibilidades de los versos, la desazón todavía me impedía cerrar los ojos, y no dejaba de removerme intranquila sobre el colchón de cáñamo. El balanceo del junco se había hecho más profundo, pero no tenía el ritmo suficiente para mecerme y ayudarme a dormir. Al fin, me di por vencida y decidí salir en busca de aire fresco.

Avancé por el pasillo, entre el crujir de la madera, bajo la atenta mirada del centinela que hacía guardia ante la improvisada celda de Ido. Se trataba de un compartimento destinado a almacén, que habían desocupado a toda prisa para encarcelar al Ojo de Dragón en él. Estaba cerca de las escaleras que conducían, por un lado, a la cubierta y, por el otro, al piso inferior, donde dormía la tripulación y donde, de momento, estaba acuartelada nuestra tropa. Más allá de los sonidos del junco en su avance, pude oír el murmullo de sus voces, y también percibí el brillo de las lámparas que ascendía por la escalera. El guardia inclinó la cabeza al verme pasar ante él. Luego subí hacia el cielo abierto de la noche.

El súbito encuentro con el aire fresco me cortó por un instante la respiración. Los marineros de servicio me vieron aparecer a la luz oscilante de las lámparas, pero enseguida volvieron a concentrarse en sus tareas. Crucé la cubierta hacia al grueso riel que protegía la borda. Los movimientos del junco al salvar las olas me obligaban a andar con torpes aspavientos para evitar ser lanzada de un lado a otro. Al llegar a la borda, arrimé el vientre contra el riel para sentirme segura.

El choque del barco contra el mar levantaba agua pulverizada que me rociaba el rostro con su frescor y su sabor a sal. El cielo oscuro se cernía sobre nosotros, con sus bancos de nubes alzándose como baluartes entre el cielo y la tierra. De repente, vi un relámpago entre aquella oscuridad, y entonces me di cuenta de cuál era la causa de la desazón que me había hecho salir en busca del espacio abierto; el ciclón se acercaba y afectaba a mi hua. ¿Le pasaba siempre eso a un Ojo de Dragón? Si yo me sentía inquieta, Ido debía de estar subiéndose por las paredes de su estrecha prisión.

Una robusta figura se acercó a mí, cruzando la cubierta con los pasos largos y firmes de quien estaba acostumbrado al balanceo: el maestro Tozay. Levanté la mano a modo de saludo.

Se detuvo al llegar a mi altura y se apoyó en el riel, a mi lado.

Buenas noches, dama Eona.

—No lo parecen, ¿verdad? —dije, echando la cabeza atrás para mirar al cielo.

—No. —Siguió mi mirada—. Evitaremos que nos dé de lleno, pero creo que la cola nos afectará. Nunca había visto un comportamiento tan extraño del clima.

—¿Dónde está Su Majestad? —pregunté.

—Duerme.

Tozay se giró hacia mí. Su cuerpo achaparrado cortaba el viento, que aun así se llevaba nuestras voces. Hizo un gesto en dirección a sus oídos, y me pidió por señas que lo siguiera hasta un refugio que formaban tres salientes de madera bajo el puente de popa, que tenía forma de herradura.

Nos refugiamos del viento. La súbita desaparición del agua que me rociaba la cara y la corriente de aire que me azotaba el pecho, me provocaron un ataque de tos. Una única lámpara, colgada junto a una escotilla que conducía a la bodega, proyectaba nuestras sombras a lo largo de la cubierta. Tozay hizo señas a un hombre que se hallaba recogiendo cabos cerca de nosotros, y le ordenó que se marchara.

—Tengo una pregunta para vos, dama Eona —dijo Tozay, mientras su hombre se alejaba, obediente, hacia el otro extremo de la cubierta—. ¿Por qué lucháis en favor de Su Majestad?

El tono de su voz volvía a ser el que había empleado durante nuestra discusión en el bote, horas antes. Me afiancé para combatir los efectos del cabeceo del junco.

—Es el heredero legítimo. Él es…

—No. —Tozay levantó la mano para hacerme callar—. No estoy buscando una declaración de lealtad ni una defensa de su derecho al trono, dama Eona. Quiero saber por qué creéis que él es mejor elección que Sethon. Quiero saber por qué os habéis unido a esta lucha.

La intensidad de la pregunta exigía una respuesta acorde. Hice una pausa para pensar.

—Es digno hijo de su padre, pero también es dueño de sí mismo —dije lentamente—. Comprende la tradición, pero también es capaz de ir más allá. Conoce las estrategias de la guerra y del poder, pero a diferencia de Sethon, eso no es lo que ama en primer lugar. Él ama a su pueblo y a su tierra, y antepone el sentido del deber a cualquier otra cosa. —Sonreí con ironía—. Una vez me dijo que un emperador debería llevar siempre una verdad tatuada en su cuerpo: «Nunca una nación se ha beneficiado de una guerra demasiado prolongada.»

—Del sabio Xsu-Ree —dijo Tozay—. Capítulo segundo.

—Esto es extraño —dije bruscamente—. Su Majestad también me dijo que sólo se permitía leer los tratados de Xsu-Ree a los reyes y los generales.

No se me escapó la curiosa sonrisa de Tozay.

—Eso tengo entendido yo también. —Se apoyó en el panel de madera lateral que servía de base para el pequeño puente de popa que teníamos encima y miró al mar, recobrando la expresión de severidad—. Su Majestad no os pedirá que rompáis de nuevo la Alianza.

—¿Por qué lo decís?

Tozay resopló.

—Podría daros su complicada explicación sobre vuestra existencia como símbolo de la esperanza, y la necesidad de algo que no esté manchado por la corrupción del poder, y sobre la hua-do del pueblo. —Me miró a la cara—. Pero todo es más sencillo: os ama. No quiere haceros sufrir.

Aunque su afirmación a propósito del amor de Kygo hizo que me diera un brinco el corazón, negué con la cabeza.

—Su Majestad nunca antepondría su interés personal al del país y su gente. Así me lo ha dicho.

—Eso es lo que siempre pensé, pero ha cambiado. Ha cambiado por vos. —Era imposible descifrar la expresión de su mirada—. Xsu-Ree también dice que uno de los elementos esenciales para la victoria es que el general que asume el mando de las topas sea competente, y que su soberano le deje las manos libres. Como general de las tropas de Kygo, mi obligación es derrotar a Sethon. Os estoy pidiendo que uséis vuestro poder para ayudarme a lograrlo.

Me agarré a una voluta grabada en el panel lateral. Necesitaba mantener la calma.

—¿Su general? Creía que erais un simple pescador, maestro Tozay.

Soltó una áspera risotada.

—Y yo, que vos erais un muchacho lisiado y sin ninguna posibilidad de convertiros en Ojo de Dragón, dama Eona. Siempre somos más de lo que parecemos… o menos.

Miré fijamente el agua oscura y profunda que se elevaba y descendía a intervalos alrededor del junco. Sentía una enorme presión en el pecho, una necesidad de liberarme de la carga de tantos secretos y tantas mentiras. Podía contárselo todo a Tozay. Podía decirle que el poder de los dragones estaba tocando a su fin y que sólo la perla parecía poder evitarlo. Podía explicarle que el libro negro estaba en camino y que tal vez, ojalá, se hallara en él otra manera de salvar el poder de los dragones sin tener que conducir a Kygo hacia la muerte. Podía incluso confesarle que el libro era capaz de poner el poder del Ojo de Dragón bajo el dominio de un rey.

—¿Os ha contado Su Majestad lo que dice el augurio? —pregunté, explorando el terreno. El sonido del agua al chocar contra el casco de la nave parecía un golpe de tambor.

Tozay asintió con la cabeza.

—¿Creéis que vuestro augurio guarda relación con esta guerra?

—No lo sé.

Se encogió de hombros, en señal de desdén.

—Yo, igual que Xsu-Ree, no doy mucho crédito a presagios y augurios. Crean confusión y temor allí donde debería haber sólo mando y voluntad. Los caminos de los dioses deben ser desentrañados por los sacerdotes. Yo creo en la estrategia y en los medios para llevarla a cabo.

—Y yo soy uno de esos medios —dije, de plano.

Agachó la cabeza.

—Igual que yo mismo. Y también el Señor Ido, y todos los demás. La historia no tiene en cuenta el sufrimiento de los individuos. Sólo el resultado de sus acciones.

—Y vos, ¿usaréis todos los medios a vuestro alcance para derrotar a Sethon?

Tozay no titubeó lo más mínimo.

—Hasta el último extremo. Y, si es necesario, más allá.

Sentí un frío glacial al oír aquellas dos palabras: «más allá». ¿Quién decidía dónde y cuándo terminaba aquel «más allá»? Una parte de mí deseaba fervientemente contarle todo a Tozay, dejar que llevase él la carga del conocimiento y que fuese él quien hallase el modo de sortear sus terribles complejidades y hacer frente a sus nefastas consecuencias. Pero otra parte de mí lo rechazaba. Tozay usaría cualquier método a su disposición para vencer, y las páginas del libro negro contenían algo que podía obligarme a adentrarme en un «más allá» que ni siquiera quería imaginar.

—¿Qué respondéis, dama Eona? ¿Pondréis todo vuestro poder bajo su mando? ¿Bajo el mío?

Sentí el sabor a ceniza en la boca. Sin embargo, valía la pena luchar por Kygo y por la esperanza de la que era portador. Y quizá también valía la pena pagar el precio.

—Lo haré, general Tozay —dije.

Inclinó la cabeza ante mí.

Que los dioses me perdonen, añadí para mis adentros. Que me perdonen por aceptar que se rompa la Alianza, y por no compartir, ni siquiera con Tozay, el secreto del libro negro.

Tras mi encuentro con el maestro, supe que dormir era algo más que una vana esperanza, pero aun así pasé bajo el saliente de la escotilla y tomé la empinada escalera que conducía a mi camarote. Allí abajo, en la penumbra, había un hombre sentado en el último peldaño, con la espalda encorvada y la cabeza desnuda entre las manos. El centinela de Ido lo observaba, con los brazos cruzados. El sonido de mis fuertes pisadas le hizo volverse y mirar hacia arriba. No era calvo y no era un hombre. Llevaba la cabeza vendada y era Dela. Se levantó justo cuando yo llegaba abajo y me dirigió una tensa sonrisa.

—Te he estado esperando.

Eché una rápida ojeada al guardián, que nos miraba con renovado interés, y cogí del brazo a Dela para llevarla hacia los escalones que conducían a los camarotes de la tripulación. A la tenue luz de la lámpara de la escalera, vi que tenía los ojos enrojecidos.

—¿Qué ocurre, Dela? ¿Has encontrado algo malo en el libro?

—No. —Se humedeció los labios—. Tengo que pedirte un favor.

Con el rabillo del ojo, vi que algo se movía más abajo.

—Claro. ¿De qué se trata?

—Quiero que me cures. —Se tocó el vendaje que le cubría la mejilla.

—¿Está empeorando? ¿Te ha paralizado la mandíbula?

—No. Estoy bien.

—Entonces, ¿por qué quieres que te cure? —pregunté, mientras me echaba hacia atrás—. Sabes que si lo hago, tendré poder sobre tu voluntad. Vida dice que tu herida se curará sola.

—Lo sé. Pero, aun así, quiero que lo hagas —dijo, con la voz quebrada.

—No, Dela. No, si no es necesario.

—¿No puedes hacerlo porque yo te lo pido, sencillamente? Por favor.

—¿Tienes miedo de quedar desfigurada?

—No, no es eso. —Miró hacia otro lado—. ¿No te das cuenta? Si me curas, seremos lo mismo. Ryko y yo seremos lo mismo.

La sombra que se movía allí abajo se decidió a subir por la escalera. Era Ryko. La luz puso al descubierto su musculoso pecho y el horror en su líquida mirada.

—¡No! —estalló al llegar donde estábamos nosotras—. No lo haréis.

Dela se volvió rápidamente a mirarlo.

—¿Por qué no?

El isleño la agarró por el hombro.

—¿Crees que es eso lo que quiero para ti? —Por un momento, me miró a los ojos, y me di cuenta de que su terror se convertía en furia—. ¿Crees que deseo verte a ti también presa en su mundo de espectros?

Estuve a punto de decir algo para defenderme, pero la situación me abrumaba. Me retiré. Era cosa de ellos dos. Mejor dejarlos solos.

—¡Al menos, estaría contigo! —Dela me agarró por la túnica para impedir que me marchase—. No te vayas, Eona. Quiero que me cures.

—¡No! —dijo Ryko—. No, Dela, no lo hagas, por favor. No por mí. No podría soportarlo.

Ella alargó el brazo para cogerle la mano, pero él la retiró de un estirón, como si hubiera tocado al Emperador, y luego retrocedió y se inclinó hacia ella.

—Perdonadme.

—Eso es lo que yo no puedo soportar, Ryko. —Dela señaló con un ademán el espacio que él había creado entre los dos—. Este alejamiento que impones para evitar un futuro dolor. No funciona. ¡Me duele ahora!

—Es mejor así.

Su rostro atormentado desmentía sus palabras.

—Sabes muy bien que no es cierto. —Dela estrechó la distancia entre los dos y le puso la mano en el pecho, mientras se inclinaba hacia él—. Si aquella espada me hubiera golpeado con un ángulo más cerrado, ahora estaría muerta. ¿Crees que eso te habría ahorrado algún sufrimiento, Ryko?

Ryko tenía la vista clavada en la mano de Dela. Negó lentamente con la cabeza.

—Entonces deja de hacer el papel de noble idiota —murmuró ella.

—Sólo quiero alejarte de cualquier mal.

—No puedes —replicó Dela, mientras se tocaba la mejilla herida.

Él la atrajo suavemente contra su pecho, y ella dejó reposar la cabeza bajo el mentón que la acogía, y su cuerpo delgado quedó acurrucado entre aquellos brazos poderosos. Él le besó la frente, a través del vendaje. Toda aquella ternura me provocó un nudo en la garganta.

Volví la cabeza atrás y entonces vi al centinela de Ido contemplando la escena entre los peldaños de la escalera que ascendía hacia la cubierta.

—Regresa a tu puesto —le ordené, mientras me interponía entre él y el objetivo de su atención.

Inclinó la cabeza y obedeció. Lo seguí, haciendo un esfuerzo para no echar la vista atrás. El guardia volvió a su posición frente a la puerta del calabozo improvisado. Aunque mi intención era seguir adelante sin detenerme, de repente me paré ante la puerta de madera. La energía del cercano ciclón me provocaba un cosquilleo en la nuca.

—¿Ha dicho algo el Señor Ido? —pregunté al centinela.

El hombre negó con la cabeza.

—No he oído el menor ruido, Mi Señora.

Hice un gesto de asentimiento y me dirigí a la soledad de mi estrecho camarote, al fondo del pasillo.

Me desperté con un respingo. Tenía el rostro a menos de un dedo de distancia de la pared. La lámpara de la cabina seguía encendida, con su luz curiosamente fija a pesar del pronunciado vaivén de la nave. El golpeteo de las olas contra el casco resonaba a través de la madera y, más allá, se oía el rugido del viento, un sonido espeluznante que parecía el de un dragón apenado. Giré sobre mi espalda y moví nerviosamente las piernas para quitarme la manta de encima. Entonces vi una figura en cuclillas junto al camastro. Con la energía que me proporcionaba el terror, doblé las piernas y me acurruqué en un extremo del lecho. Todos mi sentidos se aguzaron cuando reconocí a Ido.

—¿Qué estás haciendo aquí? —dije, con un grito ahogado.

Se llevó el índice a los labios.

—No grites, Eona. Si me encuentran aquí, Kygo me arrancará el corazón.

Bajé la voz.

—¿Cómo has salido?

—Por lo visto, tu vínculo constante conmigo se debilita —dijo, con una sonrisa tensa.

El junco se balanceó violentamente y la madera crujió a nuestro alrededor. Ido se agarró con la otra mano al borde del camastro. Bajo el férreo control de sí mismo que Ido exhibía constantemente, se adivinaba una inusitada intranquilidad que me alarmó tanto como el hecho de encontrarlo en cuclillas dentro de mi camarote.

—¿Qué quieres?

—Ahora mismo, lo único que quiero es sobrevivir durante las próximas horas. ¿Has sentido el ciclón?

Me froté involuntariamente el pescuezo. El cosquilleo se había convertido en dolor.

—Ha redoblado su cadencia y ha modificado su dirección. La cola nos alcanzará en cosa de una hora. No nos escaparemos.

Mi desazón se convirtió en puro terror. Casi todos aquellos a quien amaba se hallaban a bordo.

—Debemos decírselo al maestro Tozay.

El barco emitió un nuevo quejido que resonó a lo largo de la madera.

—Es demasiado tarde.

—¿Podemos hacer algo para detenerlo?

—Para eso estoy aquí.

—Creí que no éramos lo bastante fuertes para hacer nada.

—No lo somos si tengo que dedicarme a rechazar el ataque de diez dragones mientras me enfrento a los elementos.

—Pero no tienes por qué hacerlo. —Una gran ola sacudió el barco. Me agarré al borde de un compartimento que tenía encima de la cabeza. Los dragones sólo vienen a por mí. Tú puedes ir por tu cuenta.

Ido se levantó del suelo y se sentó en el borde del camastro.

—Eona, no soy lo bastante fuerte como para controlar yo solo el ciclón. Normalmente, harían falta todas las bestias y todos los Ojos de Dragón para modificar la dirección de uno como éste.

—Entonces, ¿podemos hacer algo o no?

—He tenido una idea. —Se frotó la boca—. Es algo que entraña riesgos desconocidos para ambos.

—¿De qué se trata?

—Se trata de esquivar a los dragones a base de forzarme. —Sostuvo mi mirada—. Pero tienes que dejarme tomar ese poder para que escapemos del ciclón.

—¿Te refieres a que te fuerce con el mismo tipo de coerción que utilicé para que llamases a Dillon?

Me sonrojé al recordar el modo en que su placer se había retorcido sobre sí mismo para ascender a través de mí.

—Es lo que nos otorga mayor poder.

Me tapé con la manta, a pesar de que seguía vistiendo la túnica y los pantalones. Correría un riesgo mayúsculo; cada vez que empleaba aquellos senderos, le daba a Ido la oportunidad de encontrar un modo de bloquearlos.

—¿Eso va a funcionar? —pregunté.

—Es posible. —Me miró intensamente—. Pero ¿estás dispuesta a hacerlo sin decírselo a Kygo?

—¿Por qué deberíamos ocultárselo?

—¿Le hablaste de tu nueva forma de controlarme?

Miré hacia otro lado para evitar su mirada aguda e inquisitiva.

—No.

—Bien, pues alguien lo ha hecho. ¿Tu isleño, tal vez? Desde luego, sintió la diferencia cuando la usaste por primera vez.

La conversación me hacía sentir muy incómoda.

—¿Qué te hace pensar que se lo dijo?

Ido se llevó las manos al cuello de la túnica y, con un ágil movimiento, se la quitó pasándosela por la cabeza.

—¿Qué haces? —pregunté, mientras me arrimaba con más fuerza contra el armario que me quedaba a la espalda.

Tiró la túnica sobre el camastro. La luz amarillenta de la lámpara remarcó el moratón que le cruzaba las costillas.

—Yo diría que Kygo está al corriente de tu nueva manera de controlarme —dijo secamente—. Te prohibirá que hagas esto y confiará en Tozay. ¿Le obedecerás, como una niña buena? ¿O serás la Ojo de Dragón Ascendente y te harás con el control de tu propio poder?

Me había quedado mirando la magulladura en el cuerpo de Ido.

—¿Quién te ha hecho eso?

—Yuso, por encargo de Su Majestad.

Negué con la cabeza.

—No, eso es cosa de Yuso, por su cuenta y riesgo. Kygo lo habría hecho con sus propias manos. —Ido resopló con incredulidad, pero no me importaba—. Si hacemos esto, Ido, será con el conocimiento de Kygo. Tozay me ha pedido que ponga mi poder al servicio de Kygo, más allá de la Alianza, y le he dado mi palabra.

—¿Eso has hecho? —Ido me miró, horrorizado—. No le habrás hablado del libro negro, ¿verdad?

Levanté la barbilla.

—Aún no.

Se inclinó hacia mí y me agarró el brazo.

—No lo hagas jamás, niña.

Intenté soltarme, pero no me dejó.

—¿Quieres que te lo describa? —dijo—. Si Kygo se hace con el libro negro, primero me atará a mí, de eso no hay duda, pero no acabará ahí la cosa. Eres la Ojo del Dragón Espejo. Tu poder siempre será más grande que cualquier cosa que pueda arrancar de mi, y eso te convertirá en una amenaza. Tal vez no al principio, pero algo se estropeará entre vosotros: quizá no estarás de acuerdo con él en alguna guerra; quizás él empezará a ver enemigos donde antes veía aliados; o simplemente se cansará de ti como mujer. Sea como sea, al final también te atará. —Ido me soltó—. El poder siempre acaba usándose para adquirir más poder. Es la naturaleza de la bestia.

—Tú no puedes saberlo.

—Entiendo a los hombres y sé cómo funciona el poder, Eona. —El barco se elevó violentamente. Me agarré al borde de la cama y él se apoyó en la pared—. Él ya ha visto la primera oportunidad y te ha pedido que rompas la Alianza una vez más, a pesar de que en la playa te había jurado que ése no era su plan.

—Me lo ha pedido Tozay, no Kygo.

—Son lo mismo, Eona. ¿No ves que te están manipulando? —Alargó un brazo y me acarició la mejilla—. Pobre Eona. Su Majestad te pedirá más y más, a través de Tozay o de cualquier otro a quien utilice, hasta que se dé cuenta de que ha creado a alguien que amenaza su poder. Todos sabemos cómo termina algo así.

—Eso no ocurrirá. —Mi réplica parecía muy débil comparada con la tormenta que aullaba ahí fuera—. Me ama.

—Te ha pedido que actúes contra tu propia moral. ¿Es ése el acto de un hombre enamorado?

Me solté de su agarrón.

—¿Qué sabes tú del amor?

Parpadeó intensamente.

—Sé que el amor también es poder. Quién da, quién toma. Quién está dispuesto a arriesgarse mostrando su verdadera naturaleza.

Me miraba con tanta intensidad que sentí una oleada de calor a lo largo de mi cuerpo.

Agachó la cabeza y se pasó el pulgar por el corte que había provocado la cuerda alrededor de su muñeca.

—Te has abierto camino por mi hua, Eona. Me has cambiado. Primero, mediante tu poder… y luego, por tu forma de ser. —Levantó la cabeza; no había nada que temer en su expresión. Aquel anhelo desnudo me dejó sin respiración—. Has visto lo peor de mí. Déjame que te muestre también lo mejor. Déjame salvar este barco y a cuantos viajan en él, como hace un verdadero Ojo de Dragón.

Lo miré con los ojos como platos, incapaz de hacer que mi mente viese algo más que una declaración de amor. Porque de eso se trataba, ¿o no? Sin embargo, el Señor Ido sólo amaba el poder.

—¿Qué estás diciendo? —logré pronunciar por fin.

La intensidad de su mirada dio paso a una sonrisa sin atisbo de ironía.

—Me preguntaba si querrías ayudarme a salvar nuestras vidas. Lo demás depende de que sobrevivamos.

¿Había cambiado de verdad? ¿Y a qué se refería con «lo demás»?

—¿Eona?

El tono apremiante de su voz me hizo recordar la prioridad que teníamos que afrontar: la supervivencia.

—De acuerdo.

Ido se situó a los pies del camastro, en el rincón que formaban los dos armarios contra la pared del barco, y se preparó.

—Voy a entrar en el mundo de la energía. En cuanto esté con mi dragón, fuérzame.

No perdió más tiempo. Cada una de sus respiraciones se volvía más suave y profunda, hasta que sentí su gozosa comunión con el Dragón Rata y vi la explosión de luz plateada en sus ojos. La alegría que reflejaba su rostro agudizó mi siempre presente anhelo de unirme a mi dragona. Tomé aliento profundamente y olvidé el punzante deseo para concentrarme en el ritmo de mi corazón, mientras extendía mi hua hacia el pulso vital de Ido. Tras un breve instante de resistencia, su latido se deslizó bajo el mío. La fusión fue tan fuerte que tuve que ahogar un grito. Aquél era el nivel de mi control que él ya había conquistado; podía sentir en su hua el relato de cómo lo había conseguido, en una especie de susurro desafiante.

—Estamos preparados.

Hallé el hilo del deseo… demasiado pronto… y busqué una ruta que me condujera hasta el corazón mismo de su anhelo. Ambos chillamos cuando mi compulsión se agarró a él y bramó a través de su energía, subyugando su fuego interno bajo el mío.

Pero, ¿cómo podría pasarle el poder? El instinto me dijo que sólo podría hacerlo mediante el contacto físico. Vacilé, pues sabía de su fuerza, y finalmente me decidí a acercarme a él, de cuatro patas sobre el camastro. Había colocado las manos planas sobre la pared de madera, y tenía la cabeza echada hacia atrás, en el rincón; estaba luchando contra su primer impulso de rechazar mi control. Me situé a su lado y le puse las manos en el pecho, pero el barco recibió entonces una fuerte sacudida y me separé de él. Tuve reflejos suficientes para agarrarme con fuerza al borde del camastro y así evité caer de espaldas al suelo.

—¡Eona! —gritó con voz ronca—. ¡Deprisa!

Tenía que afianzarme lo suficiente para pasarle mi poder. Los músculos tensos de su pecho desnudo y sus hombros me amenazaban y, al mismo tiempo, me atraían con su sensualidad. Me senté a horcajadas sobre sus piernas, consciente de que tenía dominio sobre su cuerpo, pero a sabiendas de que aquello podía cambiar en cualquier momento. Inspiré profundamente y le puse de nuevo las manos en el pecho. El contacto le hizo emitir un gruñido, pero no hubo transferencia de energía.

—Tómala —dije.

—No puedo. —Bajó la cabeza con un gran esfuerzo. La corriente plateada en sus ojos era tan fina ahora, que dejaba entrever el color castaño del iris—. Tienes que dármela.

—¿Cómo?

La respuesta retumbó en mi sangre y en su corazón acelerado, bajo las palmas de mis manos.

El poder estaba hecho de deseo sensual. Yo tenía que darle mi deseo.

Sentí el riesgo como otro latido en mis venas. El deseo que Ido despertaba en mí no era el mismo que sentía por Kygo. Con Ido, era una peligrosa arma de doble filo; afilada con odio por un lado y dentada por el otro con la necesidad, no con el amor.

Pero teníamos que salvar el barco.

Lancé una plegaria a Kinra y luego solté mi oscura atracción hacia el Ojo de Dragón. Brincó a través de mí, obligándome a arrimarme a él. Introduje mis dedos entre sus cabellos y eché su cabeza atrás hasta que golpeó la pared. La plata desapareció fugazmente de sus ojos, dando paso al color castaño de sus iris mientras el dolor se transformaba en deseo; pero su mirada enseguida recuperó el tono plateado del mundo de la energía.

Su respuesta estalló dentro de mí como un caudal victorioso. Me incliné hacia él y cubrí su boca con la mía hasta llenarme de su sabor a naranja y vainilla: el dulce sabor de su dragón, redoblado por su comunión con la bestia. Ido se incorporó y dobló las piernas detrás de mi espalda. Respondí al violento deseo de su lengua y sus dientes con mi propia lengua y mis propios dientes. El poder se elevó a través de nosotros como el arco de un rayo, y sentí el calor de su risa que mis labios ahogaban. Arqueó el cuerpo y agarró con las manos la curva de mis caderas para acercarme más a él.

Nuestros corazones latieron juntos. El poder se alzaba a través de nuestro pulso unificado y del ritmo frenético de nuestra respiración. Estaba encerrado entre nosotros, en una espiral de energía que era como metal fundido manando de mis senderos para verterse en su hua. Sentí cómo él recogía la fuerza y cómo su dulce unión con el Dragón Rata se filtraba en nuestro poder compartido. Podía sentir la presencia de la bestia azul, su inmenso poder alimentado por la energía.

Todo giró entonces a nuestro alrededor y el camarote desapareció. Yo estaba entonces muy arriba, sobre el barco, anclada en el poder de naranja y vainilla, y el placer que sentía mi cuerpo físico era como los truenos en la lejanía. A través de los ojos del dragón vi las aguas plateadas, embravecidas, y los vientos amarillos del ciclón como un inmenso remolino rugiendo debajo de mí. Se dirigía a nuestro frágil junco, lanzando una lluvia cortante contra las olas crecientes del mar, mientras unas garras hechas de luz iluminaban, a intervalos, el cielo oscuro y penetraban en el plano de la energía. Allí, tan cera de mí pero fuera de mi alcance, la Dragona Espejo chillaba y desplegaba su purpúrea belleza.

¿Eona? La voz mental de Ido reflejaba su asombro por mi presencia. Yo estaba tan asombrada como él.

Estoy contigo.

Sentí que nuestro poder compartido penetraba en el dragón azul y que la energía erizaba su musculoso cuerpo. El gozo de Ido me inundó en el momento en que tanto él como su bestia reunían todo nuestro poder con un único propósito: una flecha dirigida al ojo de la gran tormenta. Con sinuoso control, recolectaban en lo más alto hielo, vientos fríos y centellas de relámpagos, y los entretejían para formar un inmenso rayo de energía fría. Yo sentía el enorme esfuerzo que hacían el hombre y el dragón para conducirlo hacia el centro del remolino de viento y hacerlo penetrar en el delicado equilibrio de la hua del ciclón.

Durante un terrible momento, nada pareció suceder, y entonces uno de los costados de la vorágine de vientos huracanados se derrumbó y arrastró su fuerza mortal, alejándola de nuestro barco. Los gigantescos músculos del dragón se retorcieron y la bestia saltó para bloquear la respuesta de los vientos. El ciclón volvió hacia la tierra. Sus bordes irregulares giraban ahora alrededor de un ojo empequeñecido. Yo sentía hasta el más diminuto de los intercambios de poder entre el hombre y su bestia, mientras ellos recogían los restos desgajados del furioso huracán y los convertían en un viento benéfico que empujaba nuestro barco, por encima de las olas plateadas, hacia su lejano destino.

Me deleité en la contemplación del poder de Ido y su dragón y en la majestuosidad de su unión. La Dragona Espejo y yo podíamos ser como ellos: podíamos gobernar los elementos, gobernar la hua del mundo.

En lo que duró un latido de mi corazón, me vi de vuelta en el camarote, con la boca de Ido en la mía y mis manos sobre sus fuertes músculos, y el torrente de poder entremezclado con el calor del placer creciente.

Luego, en un instante, estábamos de nuevo sobre el barco, girando en el cielo, eufóricos. Los diminutos puntos de hua recorrían la cubierta. Salvados. Estaban todos salvados. Lejos de la furia voraz de los vientos ciclónicos. Lejos de las lluvias capaces de arrasarlo todo a su paso. ¡Había tanto poder en nuestro interior!

Alguien me agarró por los hombros y me hizo regresar dolorosamente a mi cuerpo, en el camarote, arrastrándome fuera del camastro. Lancé los puños al aire, desesperadamente, y le golpeé el pecho.

—¡Estúpida chiquilla!

Era Ryko. Me revolví entre sus brazos, que me agarraban con brutalidad, y vi su mueca de repugnancia. Me empujó hasta la pared opuesta y luego se volvió hacia el Ojo de Dragón. Dela estaba de pie en el pasillo, con la tez pálida.

Ido se abalanzó sobre el isleño.

—¿Qué estás haciendo? ¿Qué…?

Ryko detuvo sus quejas de un puñetazo. Ido cayó de espaldas sobre el camastro y se llevó las manos a la cara. El isleño se inclinó sobre él, lo agarró por los cabellos y lo empujó contra la pared con un violento movimiento.

—Quita tus…

—¡Cállate! —Ryko clavó la mirada en el Ojo de Dragón, retándolo a que se atreviera a hacer el menor gesto o decir una simple palabra.

—¡Señor Ido! Debéis salir de inmediato —dijo Dela—. Se darán cuenta de que es poder de dragón. Si Su Majestad os encuentra aquí, sois hombre muerto. —Lo agarró del brazo mientras recorría el camarote con ojos de cortesana—. ¿Es vuestra túnica?

Recogí la prenda y se la pasé. Ella me la arrancó de la mano, con los labios fruncidos.

—Espero que sepas lo que estás haciendo.

—¡Estábamos salvando el barco! —dije.

El isleño volvió la cabeza y me miró.

—Lo sé… ¡Lo he sentido! —Levantó el índice para que me callase antes de que yo pudiera protestar—. Más vale que os inventéis alguna historia. Algo que no incluya que estabais con él.

Dela sacó a Ido al pasillo. Ryko salió detrás de ellos, no sin antes lanzarme una última mirada feroz. Di un paso hacia la puerta y luego me detuve. ¿Qué podía contarle a Kygo? El poder seguía latiendo intensamente en mi cuerpo, y aún sentía la calidez de Ido sobre mi piel. Miré alrededor del camarote. El camastro estaba ladeado. Lo devolví a su lugar con manos temblorosas. Luego me alisé la túnica e intenté recobrar la compostura… e inventar una mentira convincente. Me froté la boca y sentí el labio dolorido. Apreté más fuerte la pequeña herida. El tenue dolor fue como un eco de la profunda vergüenza que crecía en mi interior.

Había recorrido cinco veces de arriba abajo el camarote cuando oí el ruido de unos pasos y me volví hacia el pasillo. Kygo estaba allí, ocupando todo el espacio de la puerta, con Tozay detrás. Ambos hombres estaban empapados. Kygo también había subido a cubierta, dispuesto, como siempre, a luchar. Un pensamiento fugaz me hizo sentir un terror innecesario: si se hubiera quedado abajo, en el camarote del maestro Tozay, nos habría oído. Me hundí en una larga reverencia, contenta de esconder la cara en aquel momento.

—Dama Eona, ¿habéis sido vos? ¿Calmasteis las aguas? Tozay dice que sólo el poder del dragón pudo hacer eso con la tormenta. —Sentí su mano sobre mi hombro y tuve que deshacer la reverencia. Me levanté, preparándome para hacer frente a su exaltación. ¿Podría leer la verdad en mis ojos?

—Sí.

Kygo me cogió de la mano. Su piel estaba fría en comparación con la mía.

—¿Cómo lo habéis hecho? Creía que no podíais usar vuestro poder sin que Ido os defendiera de los demás dragones.

Me armé de valor; iba a costarme mucho contar aquella mentira.

—Puedo hacerlo durante un corto espacio de tiempo, Majestad, de modo que sólo he logrado empujar el barco para que se alejara de la tormenta. —Miré a Tozay, detrás de Kygo—. Espero que baste, maestro Tozay. No puedo hacer más que eso.

—Sí bastará, dama Eona —dijo Tozay—. Nos habéis salvado a todos. Os estoy muy agradecido —añadió, e inclinó la cabeza.

—Pero, ¿cómo? —Kygo no quería desviarse del asunto.

—He aprendido mucho del Señor Ido, Majestad. —Cuatro años de mentiras para lograr sobrevivir me habían enseñado a mantener firme la mirada y calma la voz—. Para eso lo rescatamos de las mazmorras de Sethon.

Kygo mantenía idéntica firmeza en su mirada.

—Bueno es saber que todos los apuros que nos ha hecho pasar valían la pena. —Sonrió—. Estáis adquiriendo un poder formidable.

—Mi poder está a vuestro servicio, Majestad —dije.

Vi que echaba una rápida ojeada a Tozay.

—Eso he oído.

¿Tenía razón Ido? ¿Me estaba manipulando Kygo?

—Os habéis cortado el labio —dijo, mientras se tocaba los suyos.

—Debo haberme mordido sin querer —dije, contenta de que no pudiese ver también el latido acelerado de mi corazón ni el profundo desgarrón en mi espíritu.

20

Con la fuerza de nuestro ilícito poder, Ido y yo habíamos empujado tanto nuestro barco que ahora llevaba un día de adelanto sobre el calendario previsto, y se hallaba fuera del radio de acción de un ciclón cuya fuerza había menguado. Pasé la mayor parte del resto del día en intensas sesiones de planificación militar con Kygo y Tozay. Cuando no estaba en la cabina de mando mirando mapas o discutiendo la estrategia, me sentaba con mi madre para conversar sobre temas menores o para que me contase cosas del padre y el hermano a quienes no había conocido, o bien me tendía en el camastro, sumida en un oscuro vértigo de vergüenza y confusión mental que, inevitablemente, acababa en el recuerdo de Ido dominando el ciclón… y de nuestro torrente de poder conjunto.

Al menos, las sesiones de planificación me permitían estar cerca de Kygo, aunque el momento del golpe contra Sethon y de mi intervención como arma contra él, que se acercaba a pasos agigantados, hacían crecer en mí un sentimiento constante de amenaza. Estaba viendo a Kygo en su papel de emperador, con todas sus energías concentradas en la guerra que nos esperaba. Sólo en una ocasión, la mañana siguiente al ataque del ciclón, había podido gozar de unos momentos junto a Kygo, el hombre. Tozay había abandonado la cabina de mando para dar indicaciones a la tripulación sobre una corrección en el rumbo de la nave, y Kygo y yo nos quedamos a solas, uno a cada lado de la mesa fija, con un mapa abierto entre nosotros.

—No le di instrucciones de que te lo pidiera —dijo abruptamente.

Levanté la mirada del mapa.

—Romper otra vez la Alianza. Tozay lo hizo por su cuenta. Me lo trajo como un trato cerrado.

Me enderecé, como si alguien me hubiera quitado de encima parte de la carga que llevaba.

—Tozay me dijo que tú no me lo pedirías —dije.

Asintió con la cabeza.

—Sé cuánto te disgusta tener que matar. —Señaló el mapa con un gesto de la mano—. De todos modos, ya ves que no podemos hacerlo sin tu ayuda. —Sonrió sin atisbo alguno de alegría—. Me encuentro ante uno de los dilemas sobre los que mi padre me advirtió: los principios contra el pragmatismo.

—Acepté, Kygo. En esta ocasión, ha vencido el pragmatismo.

—El pragmatismo es como el agua contra la roca de los principios —dijo Kygo con voz suave, citando al gran poeta Cho—. Si no se canaliza, acaba por abrir su propio camino a través del espíritu.

Rodeó la mesa y me acarició la mejilla con una mano, mientras con la otra me atraía hacia él. Me besó lentamente, con vacilación, y yo le respondí con la misma dulce presión. Era como si ambos buscáramos redimirnos en silencio. Pero en mitad de aquella tierna unión, apareció el recuerdo violento de Ido y su pasión desenfrenada. Aquella intrusión repentina me llenó de vergüenza, y me separé de Kygo. Él no hizo nada por retenerme. Parecía que ambos nos refugiáramos en nuestra propia culpa.

No vi mucho a Dela ni a Ryko durante el resto del trayecto. El isleño me evitaba, o eso pensaba yo, pero ocurría que ellos dos se evitaban también mutuamente y empleaban su tiempo a bordo para encerrarse en sí mismos. Dela había salido una vez a buscarme, en un momento en que yo me encontraba en cubierta respirando aire fresco, para contarme que habían obligado al centinela de Ido a callar. Sabían que el Ojo de Dragón había logrado escapar aprovechando que él no estaba en su puesto, porque lo había abandonado para contemplar la escena entre Ryko y ella.

—Esta alianza tuya con Ido me tiene aterrorizada —me dijo entonces—. No olvides lo que ha hecho.

—No lo he olvidado.

La brisa fresca hizo que mis cabellos me cubrieran el rostro.

—Me dio un mensaje para ti.

Frunció los labios como si las palabras que iba a pronunciar le llenasen la boca de un sabor amargo.

—¿Qué te dijo?

—Que estás en su sangre.

Miré el suelo de la cubierta para ocultar la respuesta que surgía en mi propia sangre.

—Esas son las palabras de un enamorado, Eona.

—El Señor Ido sólo ama el poder. Lo sé —afirmé, pero ella no pareció muy convencida.

Inclinó la cabeza y se volvió hacia la escotilla.

—Dela —dije, y ella se detuvo y me miró—. ¿Ryko me odia?

Los rasgos de su cara se suavizaron.

—Ryko no te odia. Sólo quiere salvarte. A ti y a todo el mundo.

Mientras la veía alejarse, sentí un nudo en la garganta. Un nudo de profunda tristeza. Ryko quería salvar a todo el mundo… excepto a sí mismo.

Cuando, finalmente, anclamos en el puerto natural formado por la profunda ensenada donde se había establecido el punto de reunión oriental, todos nos sentimos aliviados y empezamos a movernos con mayor agilidad. Pensé que teníamos la necesidad de enfrentarnos a algo más que a las sombras que habitaban nuestras mentes.

El mundo no solía conjurar realidades peores que nuestras propias pesadillas.

Me apoyé en el riel y contemplé el paisaje, una mezcla de dunas de arena, rocas de color ocre y matorrales verdes brillando bajo el sol. Aquello era el este, la fortaleza del poder de mi dragona, una tierra abandonada durante quinientos años, convertida en un caluroso páramo desértico que sólo habitaban las tribus fronterizas. Ahora, la Dragona Espejo había regresado y, con ella, la verde bendición de un cambio. Y tal vez, si los dioses nos eran favorables, también la victoria.

—Dama Eona.

La voz de Ryko me arrancó de la ensoñación. Me traía una correa de cuero, de las que se ajustaban a la espalda. Colgaban de ella las vainas de dos espadas. Dos empuñaduras de adularia y jade sobresalían de las fundas: las armas de Kinra.

—Órdenes de Su Majestad: todo el mundo debe ir armado a todas horas —dijo—. He engrasado las vainas.

Tras un instante de vacilación, cogí la correa. No había vuelto a tocar las espadas de Kinra desde la batalla en la taberna. Parecía que hubiesen pasado años. Ryko se cruzó de brazos, esperando que yo comprobase lo bien que se deslizaban las hojas al sacarlas de las fundas. Apreté los dientes y agarré una de las empuñaduras. Entonces sentí la rabia de Kinra como un torrente penetrando en mis venas. Seguía allí, tan fuerte como siempre.

—Está bien —conseguí decir, mientras devolvía la espada a su lugar. El suave beso de la empuñadura y la abertura metálica me libraron de la furia.

—¿La otra?

—Confío en ti —dije.

—Comprobadla, Mi Señora.

Así la segunda empuñadura y tiré. Salió suavemente, con un ruido sibilante, murmurando un anhelo de muerte. La envainé con violencia y aparté la mano lo más rápido que pude.

—Perfecto, muchas gracias.

Hizo una reverencia.

—Ryko.

Levantó la mirada, con ojos cautelosos.

—Gracias por cuidar de mis espadas. —Aquello no era lo que yo quería decir, pero las verdaderas palabras estaban bloqueadas por la tensión que había entre los dos.

—Es mi deber —respondió—. Siempre cumplo con mi deber —añadió, y luego se marchó.

Entonces, por fin, oímos un grito procedente del vigía que estaba en el palo mayor: había divisado la señal en la orilla, aunque yo no veía a nadie en la playa, ni en las dunas.

Fui en el primer bote, junto con Kygo, Tozay y dos de los arqueros de Caido. Otro bote, más grande, nos seguía con Dela, Ryko y más hombres armados, dos de los cuales vigilaban a Ido. Remamos en silencio desde el junco hasta la orilla. El calor y la quietud del aire resultaban inquietantes, después de los vientos veloces del mar, y no se veía signo alguno de la presencia de nuestros aliados en la ancha extensión de arena.

—¿Dónde están? —susurré.

—Esperad —dijo Tozay.

Los dos botes llegaron a la playa al mismo tiempo, y los arqueros nos cubrieron mientras desembarcábamos y andábamos por el agua cálida hacia la orilla. Inspeccioné el horizonte ondulado de arena, parpadeando ante el resplandor de la luz del sol que se reflejaba en ella. La certeza de que nos estaban vigilando, me producía un cosquilleo en la piel. Tozay avanzó hasta más allá de la línea que marcaba la marea y se quedó de pie, con las manos en las caderas y la vista clavada en el banco de dunas que se alzaban como una colina ante nosotros. Alargué las manos hacia atrás para alcanzar las espadas de Kinra. Los arqueros se dieron cuenta y prepararon sus armas. Entonces, algo se removió en la arena y, de repente, surgieron de ella figuras humanas.

—No disparéis —ordenó Tozay.

Bajé las manos. Una veintena de hombres vestidos con ropas del mismo color que las dunas se levantaron, sin dejar de vigilarnos y con las espadas desenvainadas. Uno de ellos levantó el puño y describió con él un arco en el aire.

Tozay devolvió la señal.

—Despejado —dijo a Kygo.

Habíamos entrado en contacto con el ejército de la resistencia oriental.

El cabecilla, un hombre de voz suave, se detuvo en mitad de la ladera y revolvió el caballo para esperar a Kygo, que conducía nuestro robusto animal hacia la cima. Yo iba montada de nuevo a lomos del mismo caballo, detrás del Emperador, pero esta vez, él apoyaba su mano en la mía, sobre su cintura, y nuestros cuerpos se movían con hipnotizadora harmonía. Los hombres de las dunas y nuestra propia tropa habíamos pasado la noche cabalgando, siempre en ascenso hacia terreno alto, más conveniente para nuestra estrategia. Las arenas cubiertas por el manto plateado de la luna habían dado paso a monótonas llanuras y extraños afloramientos rocosos. Ahora, la luz gris del alba dotaba, poco a poco, de relieve al paisaje de matorrales y de mayor definición a los rostros que me rodeaban.

Kygo llegó a la altura del cabecilla de las dunas. Tozay detuvo su caballo justo detrás de nosotros.

—Tal como habéis pedido, Majestad —dijo el cabecilla, inclinando la cabeza—. Estamos a un cuarto de hora de distancia del campamento.

Sus palabras parecieron conjurar el aroma a humo en el frío amanecer, y a lo lejos pude ver un débil fulgor que insinuaba la presencia de hogueras encendidas para preparar comida.

Kygo asintió con la cabeza.

—¿Cuál de vuestros hombres lleva el caballo más dócil?

El cabecilla señaló con la mano a uno de los jinetes del grupo que nos seguía. Eché la vista atrás y sonreí a Dela, que se hallaba cerca, montada en un caballo rucio, con mi madre agarrada nerviosamente a su cintura. Pero, en realidad, mi atención estaba centrada en Ido, en un rincón de mi mirada. Iba sentado a horcajadas de uno de los caballos más grandes y, aunque lo habían atado con cuerdas al arzón delantero, se mantenía con gran soltura sobre el animal. Me miró por debajo de los párpados entornados, con una sonrisa tan llena de intimidad como si me estuviera rodeando la cintura con los brazos, en lugar de llevarlos atados a la silla. El recuerdo de su abrazo pareció una caricia cálida sobre mi piel. Volví la cabeza de nuevo hacia delante.

El jinete a quien había convocado Kygo desmontó y le hizo una reverencia. Tenía la cara surcada de rastros de arena del camuflaje.

—¿Tu caballo podría llevar a un novato? —preguntó Kygo.

—Sí, Majestad. Mi yegua es tan estable como una roca. Incluso mi hijo de tres años la monta sin silla.

Kygo me miró por encima del hombro.

—¿Pensáis que podréis manejarla, dama Eona? Quiero que entréis en el campamento cabalgando junto a mí.

Aunque era una orden dada con toda seriedad y, sin duda, con una intención que iba más allá del puro protocolo, me di cuenta de que sonreía con un leve toque de humor y bajé la mirada.

—Por supuesto —dije. Aunque, en realidad, no estaba muy segura de poder mantenerme firme a lomos de uno de aquellos animales, debía intentarlo. Al menos, sabía desmontar. Levanté una pierna y me descolgué de nuestro caballo para aterrizar con razonable soltura sobre los guijarros.

El hombre de las dunas sonrió para darme ánimos y me invitó a dar unas suaves palmaditas a su yegua.

—Se llama Ren —dijo—. En la lengua de mi tribu significa «paciencia».

Acaricié el carrillo de pelo corto y suave del animal. «Paciencia»: la pobre criatura necesitaría mucha una vez me tuviera sobre su lomo.

En cuanto nos pusimos de nuevo en marcha, Ren demostró ser tan buena como el hombre de las dunas había asegurado: estable y capaz de perdonar mis maneras demasiado bruscas y mi falta de habilidad. Kygo se mantenía a mi lado, tan cerca de mí que los flancos de los caballos casi se tocaban. Ren, que los dioses bendigan su dulce naturaleza, parecía indiferente a la presencia del caballo de Kygo y a los ocasionales mordiscos que daba a sus bridas.

—Lo estás haciendo bien —dijo Kygo.

—Es gracias a ella, si lo parece —respondí, mirándolo intensamente a los ojos—. De todos modos, eso es lo que se supone que debe hacer, ¿no? ¿Qué es lo que te preocupa?

—Siempre tan rápida, naiso. —Se removió en la silla y bajó la voz—. En tanto que comandante del ejército, Sethon ha aplastado con gran crueldad y durante años a las tribus del este, de modo que aquí no se le quiere. Sin embargo, tampoco están convencidos del todo en cuanto a mí. Al fin y al cabo, mi padre no impidió las campañas orientales de Sethon. —Se alisó la coleta imperial con las manos—. Además, no veneran tanto a los Ojos de Dragón como se hace en otras partes del país, ya que han pasado quinientos años sin gozar de la bendición del que les correspondía.

Desde que la Ojo de la Dragona Espejo había sido ejecutada y la propia Dragona había huido, pensé. ¿Conservarían las gentes de Oriente alguna leyenda sobre Kinra? ¿O también había sido borrada de su tradición?

—Y ahora, el Dragón Espejo ha vuelto, y su Ojo de Dragón está al caer —continué por él—. ¿Qué crees que ocurrirá?

Miró de reojo a Tozay, que cabalgaba detrás nuestro, a pocos pasos.

—Tozay dice que los orientales sólo respetan la fuerza. De modo que eso es lo que les haremos ver. —Clavó la vista en mi rostro. El suyo mostraba una expresión sombría—. ¿Estás preparada para eso… amor mío?

La suave y vacilante expresión de cariño me hizo enrojecer de los pies a la cabeza. Kygo me había dicho que yo era su amor. Yo era consciente de que me estaba advirtiendo en cuanto a los orientales, pero no podía concentrarme en otra cosa que no fuera aquella dulce frase. No pude reprimir una sonrisa que se abría paso desde mi más profundo interior.

—Sí —respondí—. Lo estoy.

Me habría gustado devolverle unas palabras igual de cariñosas, pero no sabía cuáles: nunca había dicho a nadie nada parecido. Sin embargo, mi sonrisa pareció bastar, porque él se inclinó hacia mí y me cogió de la mano, y yo me sentí entonces envuelta por su sonrisa como en un fuerte abrazo.

Durante un gozoso instante, olvidé que le había mentido a propósito de Ido y del ciclón, pero entonces el Ojo de Dragón volvió a aparecer en mi mente: el recuerdo de sus manos tocándome y de su boca sobre la mía, y la gloria de su poder. Si Kygo hubiera sabido aquello, no me habría llamado «amor mío».

El cabecilla de las dunas detuvo su caballo.

—Ya hemos llegado —anunció, atrayendo la atención de Kygo. Fue un alivio; yo no habría podido sostenerle mucho más la mirada.

El hombre hizo un ademán para señalar hacia delante.

—Vuestro ejército espera, Majestad.

Se inclinó ante nosotros sobre su caballo, y nos hizo pasar para que entráramos al frente de nuestra tropa en el campamento de la resistencia.

Yo nunca había visto a tanta gente congregada en un único lugar; ni siquiera en la arena de la ceremonia o en el campamento del cráter. Mis manos se agarrotaron alrededor de las riendas de Ren, y estuve tirando un buen rato del bocado del animal mientras avanzábamos, bajo la pálida luz de la mañana, entre dos llanos cubiertos de hombres hundidos en sus reverencias, en hileras que se extendían a cada lado durante cientos de pasos. Detrás de ellos había tiendas bajas, propias de los militares, junto a las tribales, más altas y redondas, dispuestas todas ellas en filas y columnas como las calles de una ciudad. Las últimas estaban tan alejadas que aparecían como simples puntos a la luz de las pequeñas hogueras.

Todo aquello a las órdenes de Kygo. Y bajo la protección de mi poder.

Eché una rápida ojeada al Emperador. Él no miraba ni a la derecha ni a la izquierda, y su porte había pasado de la relajada unión de hombre y caballo a la majestuosa rigidez de la autoridad real. Toda su atención estaba puesta en un grupo de seis hombres hincados de rodillas frente a una gran tienda redonda, cuyo tamaño y posición mostraban a las claras que se trataba de un lugar para celebrar reuniones.

Experimenté un momento de absurdo placer mientras conducía a mi yegua, con elegante porte, junto al caballo de Kygo. No me había caído, y había conseguido que se detuviese. Esperé a que Kygo desmontase y, a continuación, pasé una pierna por encima del lomo de Ren y llegué al suelo. Al girarme sobre el estribo pude ver fugazmente a Ido, aún montado, detrás de nosotros. Uno de los hombres de las dunas lo estaba desatando de la silla.

—Levantaos —ordenó Kygo.

Los seis hombres se pusieron en pie. Miré por encima del hombro, más allá de las empuñaduras de las armas de Kinra y vi cómo, a la orden del Emperador, un mar de gente abandonaba también la reverencia.

—Ella es la dama Eona, Ojo del Dragón Espejo y mi naiso imperial —dijo Kygo.

Todos los hombres me miraron. Aunque no percibí cambio alguno en las expresiones de sus rostros, pude sentir su decepción como si me estuvieran gritando a la cara: «es una niña».

—Ya conocéis al general Tozay —prosiguió Kygo. Luego volvió la cabeza buscando a Ido—. Y éste es el Señor Ido, Ojo del Dragón Rata.

Aquella presentación provocó miradas agresivas entre los seis hombres. Una corriente de murmullos se elevó entre la gente, a nuestro alrededor. Uno de los seis, un hombre de unos treinta años, todo músculo y de ojos permanentemente entrecerrados para combatir la luz del sol, dio un paso al frente. Llevaba una capa rojo brillante adornada con sendas águilas bordadas, una en cada manga. Los seis lucían vestimentas de vivos colores, verde esmeralda, azul cielo, rojo, púrpura, naranja, que destacaban sobre los colores blanquecinos del resto del campamento.

—Sed bienvenidos, Majestad y dama Eona. —Apartó la mirada de Ido—. Yo soy Rulan, jefe de los Haya Ro, y os doy la bienvenida en nombre de todas las tribus.

—Rulan —dijo Kygo—. El Señor Ido es el Ojo del Dragón Rata. Dale tu saludo.

El fornido hombre se balanceó, irritado.

—Es un traidor.

—¡Dale tu saludo!

Rulan frunció los labios.

—Y saludamos al Señor Ido —masculló. Kygo había ganado el primer asalto. Rulan señaló con la mano hacia el hombre vestido de verde esmeralda—. Él es Soran, jefe de los Kotowi, y pariente de sangre de los Haya Ro.

Siguió presentando a los otros cuatro hombres y explicando sus filiaciones, pero las intrincadas presentaciones se convirtieron en una ristra de palabras desconocidas para mí. Ya había sido testigo del recibimiento hostil que habían dispensado a Ido en el pueblo de Sokayo, pero aquí las miradas contenían un matiz de animosidad todavía más agudo.

Rulan acabó con una reverencia, y entonces Soran, el primer hombre al que había presentado, se avanzó al resto.

—Majestad, os ruego me permitáis saludar a mi hija-hijo, Dela —pidió—. Hace seis años que partió.

De modo que ¿aquél era el padre de Dela? Mirándolo con más atención, guardaban un cierto parecido: la nariz altiva, los ojos profundos y el toque de humor en su rostro anguloso.

Kygo sonrió y asintió con la cabeza.

—Por supuesto Soran. Sé que Dela llegó a la corte de mi padre como pago por un rescate, pero él la apreciaba en gran manera y ha sido una cortesana de gran valor.

Soran se inclinó ante Kygo y se fue. Fuimos entonces testigos de la bella expresión en el rostro de Dela cuando su padre apareció ante ella. Se reflejó tanto amor en sus facciones… y hubo tanto calor en el abrazo que su padre le dispensó cuando ella se fundió en su pecho… Mi madre observó la escena con una triste sonrisa. ¿Estaba comparando nuestro propio reencuentro con el gozo del que estábamos viendo? Era una buena mujer y merecía más que el educado desapego que yo le había dispensado en el barco. Al fin y al cabo, éramos de la misma sangre.

Cuando volví a mirar adelante, Rulan nos estaba haciendo gestos para invitarnos a franquear la puerta de madera de la tienda redonda. La estructura estaba cubierta por una tela pálida, y a través de unos pocos agujeros, se entreveían los extremos de otra tela más gruesa y oscura. Una gran manta de lana, o tal vez de fieltro. Ambas capas protectoras estaban anudadas a la estructura circular mediante cuerdas netamente separadas. Yo había oído decir que aquellas construcciones se podían desmantelar y dejar dispuestas para su transporte en menos de una hora, pero que, sin embargo, eran tan resistentes que podían soportar las tormentas de arena.

Seguí a Kygo y, al entrar, la explosión de color y la opulencia me cortaron la respiración. Las paredes estaban cubiertas de telas brillantes, con estampados en forma de diamantes rojos, blancos y verdes, y el suelo era una sucesión ininterrumpida de alfombras de lana en un estallido de rojos, verdes y amarillos. En el centro se levantaban dos largas estacas, elegantemente esculpidas, que sostenían la cúpula, y entre ellas había un gran brasero abierto, del que se desprendía el calor y la luz tenue de las brasas de carbón. A lo largo de la pared circular había dispuestas largas hileras de bancos con asientos acolchados, estampados con telas de vivos colores, que dejaban un espacio redondo en el centro. Uno de los bancos estaba más alzado que los demás, y detrás de él no había ninguno más: el lugar reservado para el poder. Rulan nos condujo hasta él. El Emperador y su naiso Ojo de Dragón se sentarían juntos.

No pasó mucho rato antes de que la estancia se llenara de gente. Puesto que sólo había una puerta, no me perdí la entrada de mi madre y, detrás de ella, la de Dela y Soran, la emoción de cuyo reencuentro se reflejaba ahora en sus ojos enrojecidos y en el brazo que Soran pasaba, de forma protectora, por encima de los hombros de Dela. Tampoco me perdí la llegada de Ido y el sutil alejamiento de quienes estaban cerca de él, cuando Yuso y Ryko lo condujeron a través de los bancos. Ya no llevaba las manos atadas con cuerdas. Ahora eran pesados grilletes de hierro.

Kygo se dio cuenta de adónde dirigía yo la mirada, y entonces se acercó a mí y me dijo al oído, con su cálido aliento:

—La exhibición de unos grilletes de hierro produce más efecto entre estas gentes que una simple cuerda. Si creyeran que no lo tenemos controlado, no tardarían ni un segundo en matarlo.

Ido tenía la barbilla levantada, y sus ojos castaños mostraban un tono dorado, oscuro, y una dura expresión. Ni siquiera cuando se posaron en mí se suavizaron. Lo llevaron a empellones hasta el banco frontal, a mi derecha. Me obligué a no mirarlo y, en cambio, observé con detenimiento el interior de la tienda. Rulan y su cohorte de cinco miembros se sentaban a nuestra derecha. Aparte de nuestra propia gente, el resto de la cuarentena de personas congregadas eran, la mayoría, hombres con algún tipo de rango; había también un puñado de mujeres. Todos vestían los colores brillantes y los intrincados bordados propios de las ceremonias. Y todos nos miraban, a Kygo y a mí, y hablaban en susurros mitigados por las paredes acolchadas.

Desde su asiento, allí abajo, Rulan inclinó la cabeza ante Kygo y luego dio unas palmadas con las que atrajo la atención de los presentes.

—Nuestro Emperador está aquí. Tenemos mucho que discutir —dijo, mientras las demás voces se apagaban—. En primer lugar, debemos honrar a la dama Eona y al Dragón Espejo. Muchas generaciones se han sucedido sin un dragón en el este, y tal vez por ello para la dama Eona sea difícil comprender nuestro proceder. Hemos sobrevivido, y nuestra independencia puede parecer insultante. Pero no por ello somos gente irrespetuosa. —Hizo ademán a los dos hombres que guardaban la puerta, de que la abrieran de nuevo y luego se dirigió a mí—. Por lo general, no permitiríamos que tal debilidad nos mancillara con su augurio de mala fortuna, pero sabemos que estas personas son importantes para vos. —Levantó la mano para contener el murmullo de voces que se alzaban—. Un gesto de buena voluntad, por así decir.

Miré hacia la puerta, llena de desconcierto.

Al principio, no reconocí el rostro de aquella mujer. Entonces, de repente, todo lo que Rilla significaba para mí me inundó como un torrente imparable: seguridad, calidez y la sonrisa de quien siempre decía la verdad. Detrás de ella estaba Lon, el grueso criado, que llevaba en brazos el cuerpo retorcido de mi querido Chart. Me abalancé sobre ellos mientras Rilla se abría paso a través de los bancos, alargando las manos hacia mí, igual que yo hacia ella.

—¡Estás a salvo!

Pronuncié aquellas palabras entre sollozos, y mi voz se perdió en nuestro fuerte abrazo. Sentí su mejilla, suave, contra la mía y me dejé arrastrar por el olor de su cuerpo, que tan bien conocía, a jabón dulce y trabajo duro.

—Mi Señor —dijo, y luego soltó una risita apenas audible y corrigió—: Mi Señora, quiero decir. Hemos oído todo tipo de historias. —Se apartó para mirarme de cuerpo entero. Su alegría no era obstáculo para una breve inspección—. Creo que estáis cansada. —Reconocí su habitual perspicacia en la expresión de su rostro. Ella sabía que no se trataba sólo de cansancio—. Y ya no cojeáis.

—Luego te contaré —dije.

Lon llegó junto a nosotras, conteniendo apenas el ímpetu de Chart, que agitaba las extremidades, lleno de fervor. Aunque los músculos del muchacho se habían encorvado y apretujado hasta doblarlo casi por entero, seguía teniendo un cuerpo de quince años, capaz de hacer daño con su fuerza. Algunos de los que se hallaban sentados cerca de él se alejaron lo más posible, inclinando sus cuerpos a los lados, mientras hacían con los dedos la señal de protección contra la desgracia.

—¡Dama… Eon… a! —dijo, arrastrando las palabras y alargando los brazos.

Le cogí los dedos tan delgados. Su disco de liberación, el símbolo del fin de la esclavitud que yo misma le había dado, colgaba de una cinta de cuero anudada al cuello. El distintivo que lo acreditaba como hombre libre. Sin duda, no significaba nada para aquellos orientales, que únicamente veían su cuerpo enroscado sobre sí mismo.

Una idea se formó en mi cabeza. ¿Podría curar a Chart con mi poder? ¿Enderezar su cuerpo?

Sus labios se estiraron para formar, lentamente, una sonrisa.

—No… estás… nada mal… como… chica.

Le devolví la sonrisa y me incliné para acercarme más a él.

—Piensa en todas las oportunidades de meterme mano que te has perdido —le dije al oído.

Chart abrió completamente la boca y soltó una de sus chillonas risotadas. Su cuerpo se agitaba entre los brazos de Lon. Dirigí una sonrisa al voluminoso hombre.

—Hola, Lon, ¿cómo estás? —Bajé la voz—. ¿Te han tratado bien?

—Sí, Mi Señora —dijo, agachando la cabeza—. Todos estamos bien, y contentos de veros a salvo.

—Dama Eona —dijo Kygo, en tono seco pero con una sonrisa—. Comprendo vuestro gozo por el reencuentro con vuestros amigos, y lo comparto, pero ahora debemos proceder.

Aunque hablaba con un tono dulce de voz, noté la tensión en sus palabras. Miré a mi madre, con un cierto sentimiento de culpabilidad; ella también se habría dado cuenta de mi felicidad. Aun así, me sonrió, y me di cuenta de que comprendía la situación; le devolví la sonrisa.

—Por supuesto, Majestad, debemos continuar —dije en voz bien audible, y luego me dirigí a Rulan—. Os doy las gracias, a vos y a vuestra gente, por haber encontrado a mis amigos. —Acaricié brevemente el hombro de Rilla y le hice gestos en dirección al banco elevado—. Venid, sentaos los tres junto a mí. —La firmeza de mis palabras hizo que los guardias de la puerta detuvieran su avance hacia nosotros; sin duda, tenían la intención de llevarse a Chart fuera de la sala de la asamblea. Miraron a Rulan, quien les hizo un ademán para que regresaran a su puesto junto a la entrada. Hice caso omiso de los movimientos inquietos y los murmullos de consternación que se elevaban entre los presentes y volví a mi lugar, junto a Kygo, mientras Rilla se sentaba a mis pies, sobre la alfombra, y Lon depositaba a Chart a su lado y luego se sentaba él mismo.

—Habéis logrado salir adelante a pesar de la ausencia de un dragón —dijo Kygo a los reunidos—. Y vuestra valentía y destreza en la batalla son legendarias. —Se tocó la Perla Imperial, en la base del cuello; la pálida luminiscencia de la gema atrajo todas las miradas—. Como podéis ver, soy el heredero legítimo del trono. La perla está en mi cuerpo, forma parte de mí. Y con el poder de la Dragona Espejo y del Dragón Rata, venceremos en la batalla que se nos presenta.

Rulan acalló con un gesto de la mano las voces que se alzaban en la tienda.

—Reconocemos vuestro derecho al trono, Majestad —dijo—. Pero, con todo el respeto que os debemos, tengo que decir que nos habéis traído a una muchacha que apenas ha abandonado la niñez y a un traidor que mató a sus hermanos Ojos de Dragón y se unió a nuestro enemigo. No vemos cómo su poder puede ser atraído a nuestra causa. Ni cómo se puede confiar en que una chiquilla haga frente a la batalla en lugar de salir huyendo.

En el banco a nuestra izquierda, Tozay se enderezó y tensó los músculos.

—La dama Eona nunca huye del campo de batalla —dijo Kygo, con frialdad—. Es tan valiente como cualquiera de los hombres que se hallan aquí. Y puede forzar el poder del Señor Ido. Él hará lo que ella le ordene. Y ella hará lo que le ordené yo.

El cambio de humor entre los miembros de la asamblea me provocó un picor en el cuero cabelludo: nos acechaba un gran peligro. Enderecé la espalda; ni siquiera me atreví a tragar, para que no se pudiera interpretar como un signo de debilidad.

—Entonces, mostradnos la solidez de esta cadena de mando, Majestad —dijo Rulan—. Dadnos prueba de que todo este poder se halla bajo vuestro control, y os seguiremos hasta la victoria o la muerte, con alegría en nuestros corazones.

Fuertes gritos de júbilo se elevaron en la sala tras aquellas palabras.

—Silencio —ordenó Kygo.

El ruido cesó, y el entusiasmo dio paso a una expectante tensión.

—Tienes algo en mente, Rulan —dijo Kygo, sin emoción en la voz—. ¿De qué se trata?

Rulan miró alrededor de la tienda, con una sonrisa. Tardó en dar la respuesta, lo que incrementó aún más la expectación de los presentes.

—Haced que la dama Eona fuerce al Señor Ido. —Sus ojos se dirigieron al Señor Ido y luego se posaron en mí—. Obligadle a poner el brazo en el brasero y contar hasta diez. Diez, porque diez son los Ojos de Dragón a los que ha traicionado.

Rilla, junto a mí, ahogó un grito. Respiré larga y profundamente para poder sostener la mirada retadora de Rulan. Lo que me pedía era demasiado cruel. No tenía ninguna intención de hacerlo. Sin embargo, yo misma había puesto mi poder a las órdenes de Kygo y no podía dejar de cumplir mi promesa. Tal vez Kygo rechazaría la petición. Si me amaba tanto como había dicho Tozay, tanto como parecían decir sus caricias y sus expresiones de cariño, entonces no me pediría aquello.

Dejé a Rulan y miré a Kygo, con la esperanza de que se diera cuenta de mi reticencia, pero él no me miraba a mí, sino a Ido, y tenía la mandíbula en fuerte tensión. Necesitaba a las tribus del este. No podía rechazar el envite y no podía mostrar debilidad. Además, como naiso y Ojo de Dragón, yo tampoco podía.

Ido posó en mí su dura mirada. No era un hombre habituado a suplicar, pero me pareció ver algo de ello cruzando fugazmente su rostro. Lo que vio en el mío, le hizo cerrar los ojos.

—Hasta diez —aceptó Kygo.

Ido cerró los puños entre los grilletes.

—Ryko —dijo Kygo. El isleño miró hacia arriba—. Saca a Lillia de la tienda.

Ryko hizo una reverencia y condujo a mi madre fuera del lugar. Una diminuta centella de calidez penetró en mi horror. Kygo había protegido a Ryko del sufrimiento que le causaba mi coerción, y a Lillia de la verdad. Miré a Rilla: ella y Chart debían salir también, pero su cara reflejaba la entereza que yo tan bien conocía. No se iría.

—Yuso —ordenó Kygo, con un ademán en dirección al brasero.

Yuso agarró a Ido del brazo, preparándose para levantarlo a la fuerza, pero el Ojo de Dragón se soltó de un tirón de la mano del capitán y se alzó por cuenta propia. Miró alrededor de la tienda, con deliberada lentitud, y en aquel momento comprendí la fuerza de voluntad de Ido, pues no había en toda la sala ningún rostro amistoso al que pudiera dirigirse para hallar consuelo. Luego, se encaminó hacia el brasero.

Yuso lo siguió.

—Dama Eona —dijo Kygo, mirándome a los ojos, y yo entendí entonces lo que había en su corazón: rabia contra Rulan por obligarle a hacer aquello y pesar por mí—. Muestra a Rulan tu poder.

Me levanté, mientras Yuso abría los grilletes que sujetaban a Ido, los retiraba de sus muñecas y se alejaba dando un paso atrás. En la tienda reinaba un silencio absoluto, hasta el punto de que yo podía oír la respiración acelerada de Ido. O, tal vez, era mi propia respiración. Crucé el espacio que nos separaba y me detuve, firme, ante él. Tenía que poder ver un par de ojos compasivos, aunque fuesen los de su torturador.

—Otra vez —dije, con la esperanza de que me comprendiese. Ladeó la cabeza de modo casi imperceptible, con el rostro empalidecido por el sufrimiento que le esperaba.

Lo alcancé con mi hua hasta penetrar en su corazón, e introduje su pulso en el mío. Luego busqué el nivel más profundo: los senderos que brillaban con luz oscura entre nosotros, los mismos que habían fusionado nuestro placer y nuestro dolor. Esta vez hallé resistencia. Empujé sin piedad, y la fuerza lo aplastó. La energía que saltaba entre nosotros le hizo abrir completamente los ojos.

—Señor Ido, meted la mano en el brasero —ordené, mientras luchaba por contener el acceso de bilis que inundaba mi boca.

Sentí el instinto de Ido luchando contra mis órdenes, y vi los tendones de su brazo hinchándose bajo su piel. Pero no podía resistir mi fuerza. Se puso de lado, echó la cabeza atrás e introdujo la mano en las brasas ardientes. Lanzó un grito ahogado que me hizo estremecer, y su agónico dolor vibró a través de mi hua.

—Uno —dijo Kygo—. Dos.

Yo podía oír los jadeos alrededor de la tienda, pero estaba totalmente concentrada en Ido y en nuestros senderos entremezclados. Tenía un plan.

—Tres —contó Kygo, entre los gritos de entusiasmo de la gente—. Cuatro.

El dolor ofrecía otro tipo de energía: Ido lo había dicho en una ocasión. Y la energía era algo que se podía canalizar, detener, absorber. De modo que capturé el tormento que recorría los tres meridianos de su brazo. Apreté los dientes para resistir el contragolpe de dolor abrasador y lancé mi hua contra el punto de convergencia en su hombro, para bloquear el flujo. Para bloquear la sensibilidad.

Ido hincó una rodilla en el suelo. A nuestro alrededor, los gritos de júbilo se habían convertido en aullidos.

—¡Silencio! —rugió Tozay.

El tumulto se redujo hasta convertirse en murmullos. Yo sentía el mismo hedor que había traído el viento junto con la ceniza, días atrás en la playa: dolor, fuego y miedo.

—Cinco. —Kygo contaba sin ninguna emoción en la voz—. Seis.

Contener el terrible dolor era como frenar un ariete con las manos desnudas. Aun así, sentí que la respiración de Ido se iba volviendo más lenta, y la presión de su cuerpo se rebajaba un nivel.

—Siete… ocho.

El dolor empezó a penetrar a través de mi barrera de poder, y esquirlas de fuego líquido chamuscaban nuestra hua.

—Nueve —dijo Kygo—. ¡Diez!

Agarré a Ido por la túnica y tiré de él para liberarlo del abrazo ardiente del brasero. Y de mi protección. Se desplomó sobre la alfombra, jadeando en busca de aliento. La fetidez de la carne quemada y el terrible daño que había sufrido su brazo, me provocaron náuseas. Pero no había tiempo para el horror. Recogí la rabia que había crecido en mí.

—¡Este no es el cometido del poder del dragón! —grité ante Rulan—. ¡Ahora conoceréis el verdadero poder de la Dragona Espejo!

Extendí las manos sobre el pecho de Ido y, con una única inspiración, entré en el mundo de la energía a través de un remolino acelerado de color.

La tienda era un hervidero de hua. Una fiereza plateada brincaba a través de los cuerpos transparentes de los miembros de la asamblea, y el torbellino de energía violenta se alzaba en torrentes que recorrían el interior y ascendían hasta los dos dragones, enroscados sobre sí mismos allí arriba. La bestia azul aulló cuando Ido se unió a ella, y el poder del Ojo de Dragón estalló en mi más profundo interior. Su brazo quemado era como una mancha oscura de muerte en su cuerpo de energía. Convoqué a la majestuosa Dragona Espejo, y enseguida mi furia halló el torrente de canela, la gloria dorada de mi bestia, su fuerza de curación, aplastante. Nuestra hua se cerró sobre el brazo de Ido y, con una autoridad renovada, restauró la carne y la piel, y los huesos carbonizados. Oímos la larga espiración de Ido cuando quedó, por fin, liberado de su agonía. El dragón azul desplegó su cuerpo, mientras Ido se agarraba a mi brazo terrenal.

Pero no habíamos terminado. Aquellas gentes salvajes e ignorantes serían testigos de la verdadera magnificencia del Dragón Espejo y de su Ojo de Dragón.

—Mantén a distancia a las diez bestias, tanto como puedas —dije.

Ido asintió con la cabeza y la bestia azul se lanzó en un vuelo envolvente alrededor de la energía purpúrea, palpitante, de mi dragona.

Me levanté y caminé hacia Rilla y Chart. El asombro y el miedo bombeaban energía plateada por sus cuerpos. Me arrodillé entre ellos.

—¿Qué estás haciendo, Eona? —La voz de Rilla se elevó al mismo tiempo que su hua.

El cuerpo de Chart se encogió al sentir mis manos sobre su pecho tan delgado. Los centros de poder a lo largo de su espina dorsal giraban sobre sí mismos, llenos de vitalidad. El poder dorado empezó a fluir; buscaba y hallaba daños muy antiguos, daños que procedían del día del nacimiento del muchacho, y que estaban enterrados en la memoria de su crecimiento; tejía nuevas estructuras en sus músculos, y en sus huesos y nervios, y más allá todavía, en los recovecos más ocultos desde los que fluía la energía de su mente y de su cuerpo. Nuestro poder excavaba y desenmarañaba, reconstruía y conectaba. Nuestra dorada unión latía como un trueno a través de nosotras. Éramos hua y éramos la fuerza de la creación.

Vienen, me advirtió Ido con su voz mental.

Podíamos sentirlos; la presión de su anhelo irrefrenable crecía en nuestra energía.

Retiré los brazos del pecho de Chart, y el remolino del plano celestial se desplomó en el calor estable, el hedor y el pesado silencio que el estupor había generado en la tienda. La abrupta separación de la gloria de mi dragona era como una mano helada alrededor de mi corazón. Miré el rostro de Chart. La tensión que provocaba su dura lucha por controlar los músculos y los tendones había desaparecido, los planos y los ángulos de sus facciones mostraban ahora una forma que pude reconocer inmediatamente, con un brinco del corazón.

Me quedé sin aliento. Era la viva imagen de mi viejo señor, el hombre que me había encontrado en las salinas y me había introducido en aquel territorio del poder. Chart levantó la mano y se quedó mirando sus dedos completamente extendidos. La perplejidad y el asombro que reflejaban sus ojos, sofocaron los restos de mi justa furia.

Los sollozos de Rilla me hicieron levantar la cabeza. La mujer acarició las mejillas de Chart, temblando de estupefacción.

—Dama Eona.

Volví la cabeza hacia Kygo al oír su voz. Alargó la mano, un ancla en medio de la marea que provocaban en mí el sentimiento de pérdida y el decaimiento, y me ayudó a levantarme. Más allá, Ido también se levantó. La energía que había fluido entre nosotros dibujaba en sus labios el atisbo de una sonrisa.

Los ojos de Kygo barrieron los rostros de los presentes.

—Habéis visto el poder y la determinación de la dama Eona —dijo con severidad—. Estad agradecidos por haber sido también testigos de su compasión y su mesura.

21

Rulan me cedió el paso aguantando una rama, mientras seguíamos a Kygo a través del bosquecillo lleno de arbustos hasta el puesto de observación que mejor perspectiva ofrecía del campamento de Sethon. El líder tribal y su gente se habían mostrado mucho más respetuosos tras mi exhibición de poder. Me sequé el hilillo de sudor que me resbalaba por la garganta y soplé hacia arriba para refrescarme la frente. El calor del día estaba llegando a su cúspide y el ritmo de Kygo no daba tregua. Estaba decidido a obtener una rápida comparación entre las fuerzas de la resistencia y lo que veríamos en la llanura, allí abajo.

Yo no había tenido la oportunidad de ver a Rilla y a Chart y de celebrar con ellos el prodigio del poder curativo de mi dragón. Ni de contarle a Chart los efectos que aquel poder tendría sobre su voluntad. Me encogí de hombros, intentando alejar de mí el temor a afrontar el momento en que tuviera que decírselo; seguramente, la alegría superaría la angustia. Y él, además, me conocía lo suficiente como para saber que lo había curado por amor, y no como producto de mi ira, como podría haber parecido. No había quedado tiempo para explicaciones, después; Kygo había querido tenerme a su lado durante las negociaciones formales, y Chart estaba demasiado abrumado para absorber más información. Al menos, sí le pude decir que lo visitaría cuanto antes.

—¿Qué quieres que haga, con estos grilletes? —dijo Ido en voz baja, detrás de mí, con voz desdeñosa—. Quítamelos si quieres que vaya más deprisa.

Miré por encima del hombro. Yuso se burlaba otra vez de él, como una mangosta acosando a una serpiente.

Tras los brutales acontecimientos de la mañana, no había esperado que incluyeran a Ido en la partida de observación. De todos modos, pensándolo bien, tenía sentido. Tanto él como yo necesitábamos conocer el campo de batalla y el alcance de los preparativos de Sethon. Además, Kygo aprovechaba, sin duda, para recordar a Rulan y a los demás jefes tribales que Ido no era sólo un asesino y un traidor, sino también un Ojo de Dragón, y un actor principal en la batalla que se avecinaba.

Yuso dio un codazo en la espalda a Ido.

—No creo que os libréis de los grilletes nunca más… —dijo—. Mi Señor —añadió con sorna. Luego se acercó más a él para hablarle en voz baja, pero pude oír sus palabras—: Sois el perrito faldero de la chica para siempre.

El rostro de Ido se llenó de rabia. Por lo general, no respondía a las pullas de Yuso. Por mi parte, me di cuenta, con inquietud, de que mi rabia también iba en aumento. Decidí no intervenir; Ido no necesitaba que yo lo defendiese.

—Dama Eona —dijo Kygo—. Venid a ver.

Me abrí paso entre el bosquecillo, menos denso ahora. Kygo estaba junto a Tozay, a la sombra de unas ramas que caían hasta casi tocar el suelo, con un explorador agachado junto a ellos. Los tres hombres observaban el terreno que se abría debajo del precipicio. Me acerqué a Kygo. El explorador inclinó la cabeza fugazmente ante mí.

Cuando contemplé el panorama, se me erizó el vello de la nuca. El ejército de Sethon estaba acampado en medio de la planicie. La extensión de tiendas, maquinaria de guerra, caballos y hombres era tan grande que sus lindes se perdían en la lejanía; aun entornando los ojos, no podía ver hasta dónde llegaban. Antes había pensado que estaba preparada para librar aquella batalla, pero ahora, el nudo helado en la boca del estómago me decía otra cosa. No me había hecho una idea correcta de aquello a lo que nos íbamos a enfrentar.

Tozay hizo un movimiento de los brazos para señalar el trecho de tierra llana que se extendía entre el precipicio y la línea frontal del campamento.

—Sethon ha preparado un campo de batalla. No nos atacará mientras conservemos la ventaja de la altura.

—¿Qué hará? —pregunté.

Kygo se frotó la barbilla.

—Intentará atraernos hacia él para que perdamos nuestra posición aquí arriba.

—¿Atraernos? ¿De qué manera?

Kygo hizo un gesto de afirmación con la cabeza.

—Esa es una buena pregunta, naiso.

—De modo que éste es el aspecto que ofrecen quince mil hombres —dije, con la voz tal vez demasiado sonora.

—No, Mi Señora —dijo el explorador—. Esto son ocho mil hombres. ¿Veis aquellas nubecillas de polvo? —Señaló con el dedo unas diminutas manchas blanquecinas en el horizonte—. Son más tropas que van llegando al campamento.

Un terror frío invadió mi garganta. Tendríamos que implorar la clemencia de los dioses: allí abajo sólo había la mitad de las fuerzas.

—Tenéis ojos muy agudos —dije.

—Es nuestro mejor explorador —confirmó Rulan, acercándose a mí, y señalando un gran tienda roja situada cerca del frente—. Ésa es la tienda de Sethon. Despreciable engreído.

Un tenue sonido metálico anunció la llegada de Ido. Observó detenidamente la llanura, frunciendo las espesas cejas. Hizo un gesto de contrariedad con la cabeza y dio un paso atrás.

—¿Tenéis algo que decir, Señor Ido? —dijo Kygo, secamente.

El Ojo de Dragón miró hacia arriba como si estuviera saliendo del aturdimiento.

—No. Nada.

Levantó las manos y los grilletes y se frotó la frente con las yemas de los dedos. Había perdido casi todo el color de la cara y la tez le brillaba de sudor. Sin embargo, no parecía que fuera producto del miedo ni del calor.

—¿Cuándo se ha dado de beber al Señor Ido por última vez? —preguntó Kygo.

Yuso dio un paso adelante.

—Antes de llegar al campamento, Majestad.

—Dale agua.

Kygo volvió la cabeza hacia la llanura.

Yuso se inclinó y luego se dirigió hacia el joven porteador que llevaba las cantimploras. Ido me agarró por la manga y me hizo dar un paso atrás, y luego un par más, hasta abrir un pequeño hueco entre los hombres concentrados en el enemigo y nosotros.

—Dillon está a un día de camino. —Hablaba en susurros apenas audibles—. Lo tengo clavado en el cerebro —añadió, dándose unos toquecitos en la sien.

Me quedé mirando su brazo fijamente: el brazo que yo misma le había quemado y luego le había curado.

Frotó mis dedos con lo suyos.

—Nunca pidas perdón por tu poder —murmuró.

Me alejé un poco al ver llegar a Yuso con la cantimplora, que le pasó a Ido con malos modales.

—¿Es ésta una de tus mezquinas ideas, Yuso? —dije, intentando dar un nuevo sentido al rubor de mi tez—. ¿Negar el agua?

El capitán se cruzó de brazos.

—Siempre estáis muy preocupada por el bienestar de Ido, Mi Señora.

No tenía nada que responder a su maliciosa insolencia. Alcé la barbilla y regresé junto a Kygo. El miedo que me producía saber que Dillon se estaba aproximando, se hermanó con el tacto de los dedos de Ido, y mi corazón se aceleró.

Era ya tarde avanzada cuando pude, por fin, acudir a la tienda redonda que habían asignado a Rilla, Lon y Chart. Tres escoltas me acompañaban en mi camino a través de las hileras de moradas hechas de tela blanquecina atada con cuerdas. Mirones llenos de curiosidad se agrupaban para observar el avance de la Ojo de Dragón, y sus murmullos esperanzados me seguían como si de una larga plegaria se tratara. Las noticias de la curación de Chart habían corrido como la pólvora por el campamento, y ante su tienda se había congregado una pequeña multitud de personas, con la intención de ver, con sus propios ojos, la prueba de mi gran poder.

Pocas horas antes, el muchacho era un diablo portador de mala fortuna. Ahora era un símbolo de poder y esperanza. Aquélla era una consecuencia de la curación que yo no había contemplado.

Vi a Rilla a través de un hueco entre la muchedumbre. Estaba agachada junto a una hoguera, removiendo el contenido de una olla puesta al fuego: carne de cabra, a juzgar por el olor penetrante del humo. No hacía caso en absoluto de la presión que ejercían los curiosos al observar cada uno de sus movimientos. Lon estaba apoyado en la sólida estructura de la tienda, junto a la desgastada puerta roja. Su mirada y su actitud vigilante eran como un aviso.

—Mi Señora, esperad, por favor —dijo Caido, junto a mí.

Ordenó a los otros dos hombres de mi escolta que abrieran paso entre la gente, aunque no hacía falta: una chiquilla que estaba clavando una ramita en el suelo advirtió mi presencia, y su grito exaltado hizo que todos los congregados centraran en nosotros la atención y se dividieran en dos grupos de personas que se agachaban en reverencias.

Rilla depositó a toda prisa la olla en el suelo y se levantó, mientras intentaba anudarse al moño un mechón de pelo canoso que le había quedado suelto. Lon y ella misma se inclinaron en una profunda reverencia.

—Dama Eona.

Su rostro era una tensa mezcla de sonrisas y lágrimas.

—Siento no haber podido venir antes. —Tomé sus manos entre las mías—. ¿Cómo está Chart?

—Está… —miró alrededor, a las caras que nos observaban con fervor, y luego al suelo—. No se irán —murmuró, mientras me cogía de la mano para que nos arrimáramos a la tienda—. Mi Señora, Chart está… abrumado. Como lo estoy yo. —Me estrechó los dedos—. Creo que necesitaremos mucho más que un solo día para comprender de verdad el maravilloso regalo que nos habéis concedido. —Echó una ojeada a la puerta roja—. Está… ahora arriba, ahora abajo, Mi Señora —dijo, acompañando las palabras con un movimiento ondulante de la mano—. Ha vivido quince años como era y, en un solo instante, lo habéis convertido en algo completamente distinto.

—Pero está curado. Ya no es un tullido. Como yo.

—Sí, su cuerpo está curado —dijo, lentamente.

—Bien, pues voy a verlo —dije, perpleja por su vacilación.

—Por supuesto, Mi Señora. —Se aclaró la garganta—. La dama Dela y Ryko están sentados junto a él, en estos momentos.

—¿Ryko? —El isleño no había conocido a Chart. ¿Qué hacía allí? Sólo se me ocurría una razón: informar al muchacho de mi poder coactivo. ¿De verdad creía que yo tenía intención de ocultárselo?

—Ryko dice que también lo curasteis —prosiguió Rilla, con una voz desprovista de emoción.

Yo conocía bien aquel tono neutro: era el que empleaba cuando mi señor había hecho algo que ella consideraba dudoso. Ryko debía de habérselo contado también. Me enderecé, llena de resentimiento. Su hijo estaba curado; eso debía superar cualquier coste.

Rilla me hizo pasar mientras Lon abría la puerta. Detrás de nosotras, la gente estiraba la cabeza para intentar ver el interior de la tienda. Levanté los pies para cruzar el umbral elevado y la puerta se cerró rápidamente detrás de mí. Por un momento, el brusco paso de la luz deslumbrante del sol a la oscuridad del interior redujo todas las formas a sombras sin contorno. Me detuve un instante para esperar a que los colores y los detalles se hicieran más definidos.

—Dama Eona.

Dela se levantó de su taburete y se inclinó ante mí. Se había cambiado de ropa, despojándose de la vestimenta masculina para ponerse una larga túnica de color naranja con falda completa, al estilo de las mujeres del este. Tras ella, Chart estaba tendido en una cama alta, entre un montón de almohadones. Había dos camas más al fondo de la pequeña tienda. Ryko se hallaba de pie a su lado. El isleño me hizo una tensa reverencia y dio un paso atrás mientras yo caminaba sobre las alfombras del suelo. Entre las dos estacas centrales había una estufa apagada, pero aun así el aire de la tienda, mal ventilada, era denso. El calor del día quedaba atrapado tras la puerta bien cerrada.

—Dama Eona, tenía la esperanza de que vendríais —dijo Chart. Liberado de la tensión de los músculos de la garganta, el timbre de su voz era el de un adulto. Se balanceó hacia delante, sobre la cama, intentando levantarse por su cuenta, pero los delgados brazos le flaquearon.

—Ryko, ¿me ayudas?

El isleño cogió a Chart por el brazo y lo sostuvo mientras se ponía de pie. Me quedé mirando su nueva estatura; me pasaba, por lo menos, un palmo.

Chart se inclinó, aguantándose en Ryko.

—¿Veis, Mi Señora? Puedo tenerme en pie. —Sonrió; el eco de mi viejo maestro estaba presente en sus delgadas facciones—. De momento, los músculos no dan para mucho. —Hizo una pausa y respiró con un resuello—. Pero Lon dice que, si entreno, me haré más fuerte. Me ha hecho esto —dijo, y me enseñó una pelota confeccionada con tiras de cuero toscamente enroscadas—. Es para fortalecer las manos.

Sonreí.

—¡Qué alto eres!

—Ya lo sé. Ya lo sé —alardeó. Luego tosió un poco y tragó saliva—. No estoy acostumbrado a decir tantas palabras seguidas —añadió, con voz rasposa.

—Ayúdale a sentarse otra vez, Ryko —dijo Dela, acercándose al chico—. Está pálido.

—¡No! —La excitación agudizó la voz de Chart—. ¡No habléis de mí como si aún me arrastrara por el suelo!

Dela se apartó.

—Has pasado por mucho sufrimiento, muchacho, pero cuida tu lenguaje —le advirtió Ryko.

Chart se soltó del agarrón del isleño y me miró, tambaleándose.

—Ryko dice que ahora puedes controlar mi voluntad. ¿Es cierto?

Sostuve su mirada llena de fiereza.

—Eso venía a decirte yo misma. —Fulminé a Ryko con la mirada—. ¿Acaso creías que no se lo iba a decir?

—Ya no sé qué es lo que vais a hacer —dijo Ryko—. Vuestras ideas sobre lo que está bien y lo que está mal han cambiado desde que os codeáis tanto con el Señor Ido.

—¡Ryko! —exclamó Dela—. Éste no es el modo de hacer las cosas. Y menos, delante del chico.

El isleño y yo hicimos caso omiso de la contraria.

—¿Qué insinúas, Ryko? —pregunté.

Echó la cabeza hacia delante, como si me apuntara con el mentón.

—Veo en vos el mismo anhelo de poder que en él. No curasteis a Chart por su propio bien. Lo hicisteis para mostrar vuestro poder, sin tener en cuenta sus deseos y sus necesidades.

Reprimí un acceso de ira y eché una mirada al muchacho.

—¿Estás contento de que te haya curado, o no?

Chart buscó con la mano el disco de liberación que llevaba colgado al cuello.

—¿Sigo siendo un hombre libre? No entiendo qué significa lo de que podéis controlarme.

—¡Claro que eres libre!

—Tan libre como un hombre cuya voluntad puede ser controlada en cualquier momento —dijo Ryko, resoplando.

—No voy a pedir perdón por usar mi poder —espeté, mirando no sólo a Ryko, sino también a Dela y a Chart—. Vosotros visteis lo que ocurrió en la tienda de la asamblea. Hice lo mejor para el Emperador.

—Siempre tenéis buenas razones para esgrimir —dijo Ryko—. Podríais haber terminado después de curar al Señor Ido. Con eso bastaba. Pero no lo hicisteis.

Crucé los brazos delante del pecho.

—Ni siquiera estabas allí.

—No, pero sentí cómo os regodeabais en el poder. Deseabais mostrar toda vuestra fuerza y vuestra furia y usasteis a Chart para ello. No lo habríais hecho poco tiempo atrás.

—Aunque eso fuera cierto, no tiene importancia. —Negué su acusación con un ademán de la mano—. Todo ha cambiado. Tengo que hacer cosas que nunca pensé que debería hacer.

—Sí tiene importancia. La tiene para mí —dijo Chart.

Giré sobre mis talones para mirarlo de frente.

—¿Qué dices?

El chico se estremeció, pero sostuvo firme la mirada.

—Este regalo es una bendición de los dioses, dama Eona, y te doy las gracias por ello. —Tragó saliva ruidosamente y levantó el disco con la mano—. Pero también me diste la libertad: el derecho a decidir por mí mismo. En la tienda de la asamblea, me la quitaste. —Tosió y alzó la barbilla, forzando los músculos del cuello en busca de más palabras—. Cuando sólo eras Eón, eras mi amigo. Yo siempre fui una persona real para ti, nunca un demonio inhumano sin voz ni voto. Pero en la tienda, me convertiste en un monstruo de feria. —Enderezó el cuerpo en toda su extensión, temblando por el esfuerzo—. Ni siquiera me miraste a la cara hasta que todo hubo terminado. Yo no era más que una cosa sobre la que ejercías tu poder.

—No fue así —dije, negando la verdad que manifestaban sus palabras—. Habrías escogido la curación, ¿no es así?

—Este es el asunto, precisamente —dijo Ryko, con acritud—. No le disteis a elegir.

—No necesito que hables por mí —espetó Chart al isleño. Luego se dirigió a mí de nuevo—. ¿Ya has olvidado qué se siente siendo un tullido? ¿Cuando te ves privado de sentimientos, de humanidad? Mi amigo Eón no lo habría olvidado.

—No lo he olvidado —dije, intentando con todas mis fuerzas contener la rabia—. Pero ya no soy Eón. Todo ha cambiado. Soy la dama Eona, el Ojo de la Dragona Espejo, y naiso del Emperador.

—¿Significa eso que ya no os es menester pensar en los demás? —preguntó Ryko—. ¿Tenéis vuestras propias reglas, ahora?

Me volví para encararlo.

—Esto no es justo. —Estaba tan resentida, que metí a Dela, Chart y Ryko en el mismo saco de amargura—. Pienso constantemente en los demás. Ninguno de vosotros entendéis lo que se siente.

—Aun así, deberías habérmelo pedido —dijo Chart, con obstinación—. Eón me lo habría pedido.

Dela me tocó el brazo.

—Sé muy bien que no estás a gusto con lo que ocurrió en la asamblea —dijo—. Fuiste en contra de tus propios principios, de tu sentido de lo que está bien y lo que está mal. Lo sabes en lo más profundo de tu ser. No permitas que todo este poder empañe tu espíritu, Eona.

Me solté de su agarrón.

—¿Quién eres tú para hablarme de mi poder o de mi espíritu? Soy la Ojo de la Dragona Espejo y haré lo que estime conveniente.

Ryko me miró fijamente.

—Escuchad vuestras propias palabras. Esto es algo que muy bien podría decir Ido. Ha penetrado en vuestra mente igual que lo ha hecho en vuestro cuerpo.

—¡Ryko! —Dela ahogó un grito.

—¡No es cierto! ¡No es cierto!

Aquellas palabras desencadenaron mi furia. El calor de mi poder se abalanzó sobre él, buscando su hua. Quería obligarlo a tragarse lo que había dicho. Sentí cómo mi latido se apropiaba de su fuerza vital y cómo él se doblaba sobre sí mismo. Y entonces sentí también que estaba arrastrando otro latido, más rápido y aterrorizado. Chart. El muchacho intentaba agarrarse al aire. Las rodillas se le doblaban. Dela se lanzó hacia él y detuvo la caída de su delicado cuerpo, antes de que golpeara el suelo.

¿Qué estaba haciendo? Rompí la conexión al instante.

Ryko levantó la cabeza, jadeando.

—¿Va a ser ésta vuestra respuesta, a partir de ahora, a todo lo que os digan?

Giré sobre mis talones y empujé la puerta con toda mi angustia. Lon se hizo rápidamente a un lado. Me sentía tan miserable que, al ver a la muchedumbre agolpada ante la tienda, me dejé llevar por la ira.

—Volved a vuestras tiendas —chillé.

Me miraron con los ojos abiertos como platos.

—¡Ahora! —grité, todavía más fuerte—. ¡Largo de aquí!

El gentío se hundió en profundas reverencias y luego se dispersó, formando pequeños grupos que se perdieron entre las hileras de tiendas.

Rilla se levantó.

—¿Qué ha pasado?

—Ha pasado que soy la Ojo de la Dragona Espejo —dije, agriamente—. Eso es todo.

Miré hacia la puerta. Lon la había vuelto a cerrar.

—Dile a Chart que lo siento.

—¿Por qué? ¿Por haberlo curado?

—No, dile que siento no ser Eón.

Me alejé de ella y de su desconcierto. Mi escolta me rodeó sin perder un instante. La Ojo de la Dragona Espejo no pedía perdón por su poder.

La cena fue una ceremonia interminable. Los jefes de tribu estaban deseosos de ofrecer al Emperador sus delicias locales y de mostrarle sus entretenimientos favoritos. Al parecer, abundaba la cabra, a la cual se añadía un vino de arroz llamado Matadiablos. Después empezaron las danzas de tambores, todo en un revoltijo aliñado con exageradas bravuconadas, hasta que risas y carcajadas se acabaron convirtiendo en aullidos y alaridos, y el acto de beber desembocó en una feroz competición. Yo estaba sentada a la izquierda de Kygo, en la tarima que habían montado bajo la luna creciente y el cielo sereno de la noche. El círculo que formaban las mesas estaba rodeado de antorchas firmemente clavadas en el suelo. No hubo mucha ocasión para conversaciones en privado, sólo unas pocas palabras robadas al jolgorio general entre las constantes llamadas de los jefes tribales que pedían nuestra atención, y los incesantes espectáculos de danza. En uno de los raros momentos de calma, Kygo se arrimó a mí y me cogió la mano por debajo de la mesa baja. La suave presión de sus dedos rebajó mi angustia y mi sentimiento de soledad.

—Estás pálida. —Su aliento olía a licor de arroz—. ¿Va todo bien?

Tragué saliva para sofocar las empalagosas náuseas que anunciaban, yo lo sabía bien, la inminente llegada del libro negro. Mi mirada tropezó sin querer con el Señor Ido, que estaba sentado, bajo custodia, al otro lado del círculo. Kygo había insistido en que asistiera a la cena, pero el Ojo de Dragón había rechazado la comida y la bebida. Permanecía inmóvil en su asiento, como si fuera a romperse en pedazos al menor movimiento, y tenía en la tez un matiz cetrino que añadía años a su rostro. Mi malestar procedía únicamente del manuscrito negro, que se acercaba, pero Ido tenía conexión directa con él a través del Dragón Rata y de Dillon. No podía siquiera imaginar su sufrimiento.

Kygo miró en la misma dirección que yo.

—No tiene buen aspecto.

Muy pronto, el algún momento, tendría que decirle que había obligado a Ido a atraer a Dillon hacia nosotros, pero no era una conversación que pudiese tenerse entre un plato de carne de cabra y el siguiente.

La Perla Imperial, en la base de su cuello, brillaba a la luz roja y naranja de las antorchas, como si tuviera su propio fuego interno. ¿Qué ocurriría si le contase toda la verdad? ¿Si le dijese que había mantenido en secreto la llegada de Dillon porque el libro negro contenía el modo de someter mi voluntad y mi poder? ¿Si le contase que la hua de Todos los Hombres era la perla cosida a su piel y a su sangre, y que yo lo sabía pero no se lo había dicho porque tenía la esperanza de encontrar un modo de salvar a los dragones que no resultase una amenaza para su vida? Cualquier rey en su sano juicio me mataría allí mismo.

Me encogí de hombros.

Me encuentro perfectamente —dije—, salvo que he comido demasiada cabra.

Me sonrió mientras estrechaba mis dedos.

—Tampoco es mi plato favorito, pero aquí abunda. —Bajó la voz—. Lo que hay que hacer en nombre del deber.

Soran llamó su atención con una nueva historia de proezas en la batalla, digna de un borracho. Observé cómo Kygo aceptaba con toda elegancia una pieza de cabra asada que le servían de una bandeja que acababan de llenar. Me lanzó fugazmente una mirada divertida. La intimidad que se leía en sus ojos me provocó una oleada de calor que enseguida se transformó en un sentimiento de deseo, tan agudo que resultaba doloroso.

¿A quién me debía? ¿A aquel hombre poderoso y bello que me tomaba la mano y me llamaba luna de su sol? ¿O a los dragones, fuente de mi propia magnificencia y mi poder? Debía encontrar el modo de servir a los intereses de ambos. Ahora bien, ¿qué ocurriría si, finalmente, tenía que acabar eligiendo? Me removí, inquieta, sobre los cojines: Ido también estaba ligado a aquella terrible disyuntiva. El Ojo de Dragón levantó la cabeza, como si me hubiera leído el pensamiento. Había miedo en sus ojos, y al constatarlo sentí una aprensión que me helaba el corazón. Ido estaba en la balanza, tanto como Kygo y los dragones. Estaba tan unido como yo misma al destino de las bestias. Y aquel destino venía hacia nosotros con un libro negro atado al brazo y la locura oscureciendo la mente.

22

Una voz en grito me despertó a la mañana siguiente. Enfoqué los ojos legañosos al techo de la tienda. A través del hueco para la salida de humos, vi la luz rosada del alba. Me dolía mucho la cabeza, y cada punzada iba acompañada de una oleada de náuseas. Hice un esfuerzo para incorporarme, apoyándome en los hombros, con una mueca de dolor. Allí fuera, los perros del campamento aullaban a su propio ritmo, en señal de alarma.

Vida se levantó de su lecho entre las alfombras, con las dagas desenvainadas, y se acercó a la puerta de la tienda.

—Levantaos, Mi Señora —susurró—. Algo está ocurriendo.

Me senté al borde de la cama alta, con las piernas colgando.

—¿Ha empezado la batalla?

Aquel pensamiento me aterró de tal modo que se me cerró la boca del estómago.

—No, no es aviso de batalla. —Vida abrió la puerta ligeramente, sólo una rendija por la que penetraba la luz, y miró afuera, con la cabeza ladeada para poder escuchar—. Es uno de los exploradores. Grita algo sobre un demonio que cruza el campamento de Sethon.

No era un demonio. Mi dolor de cabeza no dejaba lugar a dudas: se trataba de Dillon. Había llegado, y con él llegaban también la esperanza… y el terror. Arranqué los pantalones de la prensa de madera y me los puse, mientras caminaba a la pata coja, sobre las alfombras, hacia el perchero donde habíamos puesto a airear el resto de la ropa. Descolgué la túnica y metí los brazos en sus anchas mangas.

—Vida, ayúdame a colocarme las espadas.

Anudé los cordeles interiores de la túnica y me enrollé la faja alrededor de la cintura.

Ella sostuvo las vainas en alto. Pasé los brazos entre las correas y encogí los hombros varias veces para colgarme las armas a la espalda. Las correas se me clavaron en el pecho, y la aguda presión física pareció una extraña ancla a la que agarrarme entre la agitación mental que provocaba el miedo. Vida se agachó para atarme el cinturón, chasqueando la lengua ante la dureza del cuero.

Alguien aporreó la puerta con tal fuerza que la hizo temblar.

—¡Dama Eona! ¡El Emperador ordena vuestra presencia inmediatamente! —gritó Yuso.

—Ya está —dijo Vida, mientras se alejaba de mí.

—Las placas de mis antepasadas —dije—. ¿Dónde están? Las necesito.

Kinra me había ayudado antes a luchar contra Dillon. Tal vez lo haría ahora de nuevo.

Vida fue hacia un pequeño cesto que había en el suelo y hurgó en su interior.

—Aquí. —Extrajo la bolsa de piel—. ¡Que vuestras antepasadas os protejan, Mi Señora!

—Y los tuyos a ti, Vida.

Cuando cogí la bolsa, ella cerró su mano sobre la mía, en un breve gesto de compañerismo y esperanza.

Metí la bolsa entre los pliegues de la faja y abrí la puerta. Una punzada de dolor me hizo tambalear. El capitán Yuso me dedicó la preceptiva reverencia. Su perspicaz mirada captó mi vacilación. Más allá, se veían hombres agachados alrededor de caballos inquietos; anudaban las cinchas, comprobaban los arreos. Ryko iba dando órdenes y Kygo hablaba en privado con Tozay. El aire aún conservaba el frescor de la madrugada, pero la luz del sol ya amenazaba con un día caluroso.

Y había algo más: un toque de humedad casi imperceptible que me hacía estremecer.

—Nos dirigimos al punto de observación, Mi Señora —dijo Yuso—. Un explorador ha informado de que está ocurriendo algo en el campamento de Sethon. —Me miró fijamente. Dice que es un demonio.

Aunque intenté no perder la firmeza, desvié la mirada para evitar su insistencia.

—¿Un demonio?

La verdad se cernía finalmente sobre nosotros con la fuerza de un alud. Unos pasos detrás de Yuso, alguien se hallaba agachado, retorcido, hecho un ovillo; un hombre que se cubría la cabeza con los brazos y cuya espalda se levantaba y se hundía con cada una de sus roncas respiraciones. La poderosa línea que marcaban sus hombros y sus cabellos negros, enmarañados, no dejaba lugar a dudas.

Ido.

Pasé rozando a Yuso y corrí hacia el Ojo de Dragón justo en el instante en que uno de los guardias lo agarraba del brazo para que se pusiera en pie.

—¡Déjalo! —grité. El guardia se quedó agarrotado.

—¿Ido? —Me dejé caer de rodillas junto a él—. Ido, mírame. —No levantó la cabeza—. Dejadle respirar —ordené, con un ademán de los brazos para que los guardias se retiraran unos pasos.

Le toqué los cabellos, no sin cierta aprensión. Estaban empapados de sudor. Finalmente, alzó la cabeza.

—Eona. —Me cogió las manos entre las suyas, a pesar de los grilletes. Tenía la piel cálida y húmeda por la fiebre—. Ha llegado. ¿Puedes sentirlo?

—Sí. ¿Por qué es tan mala noticia?

—Es mucho más, fuerte de lo que yo creía —susurró—. Está empleando los cánticos de muerte del manuscrito. Puedo sentirla a su alrededor.

—¿Podrá detenerlo Sethon y coger el libro?

—No creo que nadie pueda detenerlo. Ni siquiera nosotros.

—Tenemos que hacerlo —dije—. Quiere matarte.

Ido me estrechó los dedos con más fuerza todavía.

—Nos quiere matar a los dos.

Su rostro cambió. Las arrugas que provocaba el dolor dejaron paso a una expresión de alarma. Observé con el rabillo del ojo que los dos guardias se hundían en profundas reverencias. Giré sobre las rodillas y vi acercarse al Emperador.

—¿Qué le ocurre? —dijo Kygo, señalando a Ido con el mentón—. Cada vez tiene peor aspecto.

Me incliné, pero antes de que pudiera responder, Ido se puso en pie, no sin esfuerzo. Había perdido toda elegancia. El dolor y la torpeza de sus manos entre los grilletes lo habían despojado de ella.

—No me ocurre nada —dijo.

Dobló el cuello hacia abajo, casi en una reverencia, y fue andando hacia los caballos. Le debía de costar un gran esfuerzo moverse como si su cuerpo no sintiera la tortura. Me froté la frente para calmar mi propio dolor.

—Ven, naiso. —Kygo me tendió la mano y me ayudó a levantarme—. Cabalgarás detrás de mí.

Pronto sabría que el demonio era Dillon. ¿Había llegado el momento de contárselo todo? ¿De actuar como un verdadero naiso? Si lo hacía, perdería su amor para siempre, reemplazado por la ira y el sentimiento de haber sido traicionado. Aun así, debía hacerlo. Sabía que debía hacerlo.

—Todo irá bien —dijo, mientras acercaba mis dedos a sus labios.

Su dulce beso en la palma de mi mano rompió cualquier atisbo de mi débil resolución. No, no todo iba a ir bien, pero no podía soportar tener que decírselo. Todavía no.

Cabalgamos a galope moderado. Yo casi no me daba cuenta de la incomodidad del movimiento, que me hacía crujir los huesos. Cada parte de mí estaba concentrada en el cuerpo de Kygo contra el mío: sus fuertes músculos bajo mis manos, la trenza de su coleta contra mi mejilla, el olor a humo de la noche anterior, que seguía presente en sus cabellos. El suplicio de Dillon y el libro negro pendía sobre mí como una roca suspendida en el aire, pero durante aquella corta cabalgada me agarré a Kygo y viví en su aliento y en el latido de su corazón, y en el sueño imposible de que podríamos permanecer de aquel modo para siempre.

Una vez en el punto de observación, Ryko me sostuvo mientras yo desmontaba y me mantuvo firme hasta que los músculos de las piernas dejaron de temblarme. La cabeza me dolía horriblemente.

—Gracias —logré decir.

Hizo un breve gesto de asentimiento.

—Mi Señora… —Frunció los labios con fuerza—. Dela dice que ayer fui demasiado lejos.

Antes de que pudiera responder, Kygo desmontó ágilmente y me cogió de la mano. Ryko hizo su reverencia y se alejó. El momento de intimidad se había desvanecido.

Un poco más atrás, Ido desmontó también, pero se le doblaron las rodillas y cayó rodando por el suelo. El caballo, sorprendido, piafó. El movimiento reflejo de Ido en su esfuerzo por evitar las pezuñas pareció consumir sus últimas energías.

—Ponedlo en pie —ordenó Tozay a los guardias.

Los dos hombres levantaron al renqueante Ojo de Dragón, sujetándolo por los codos.

Nadie dijo una palabra, mientras nos abríamos camino a través de los árboles, siguiendo al explorador que había dado la señal de alarma. Pensé que todos podíamos sentir la presencia de algo oscuro, allí delante, una distante alteración de la normalidad que reverberaba en el aire, como una espada golpeando la piedra.

Otro explorador miró por encima de los hombros cuando vio que nos acercábamos al borde del precipicio. Era el mismo hombre de vista tan aguda que montaba guardia el día anterior. Inclinó la cabeza mientras nos agrupábamos a su alrededor. Todos menos Ido. Miré al Ojo de Dragón, allí atrás. Había caído de rodillas al suelo, con la espalda doblada, y cada una de sus respiraciones iba acompañada de un resuello de dolor.

—Ha empezado justo antes del amanecer —dijo el explorador, señalando con el dedo en dirección a una nube de polvo oscuro en el horizonte.

Algo avanzaba hacia nosotros, cruzando el campamento de Sethon y destrozando a los soldados que intentaban interponerse en su camino. Cada pocos minutos, un grupo de hombres se abalanzaba sobre la cosa, como una manada conducida por una columna de jinetes. El frente de soldados de infantería se rompía ante la fuerza de aquel cuerpo solitario, y sus miembros desaparecían entre el polvo oscuro como una espuma negra en la cresta de una ola. Una niebla alta de color rosa, abominable, cubría el conjunto, y la lluvia que descargaba sobre los hombres teñía el barro de rojo. Estaba lejos de nosotros, de modo que no se oía nada, pero la brisa matutina nos traía el olor a miedo y a entrañas humanas, y el hedor húmedo y metálico de la sangre.

Sethon deseaba tanto el libro negro que estaba creando un camposanto para sus propios hombres. Aquello me revolvía el estómago. Tuve que volver la cara a un lado mientras intentaba contener el sabor ácido del vómito que ascendía hasta mi boca.

—En nombre de Bross, ¿qué es eso que atraviesa el campamento? —dijo Kygo, tapándose la nariz con los dedos.

—Es un muchacho. —El explorador enderezó los hombros—. Juro que eso es lo que veo, Majestad. Sin embargo, los soldados que se acercan a él se consumen entre el polvo y una lluvia de sangre. —Se estremeció. Tiene que ser un demonio.

—Sea lo que sea, hace un buen trabajo a la hora de diezmar las tropas de Sethon —dijo Tozay.

Kygo miró a Ido, que seguía encorvado y jadeante, y luego volvió a observar la diminuta figura que se iba abriendo camino a través del ejército, allí abajo. Su rápida mente estaba atando cabos. No tardaría en hallar la respuesta, y yo me quedaría atrás, atrapada para siempre en mi silencio. En mi traición.

Tenía que ofrecerle aquella verdad, antes de que fuera demasiado tarde para ofrecerle ninguna otra cosa. El inmenso riesgo que me disponía a correr, me dejaba sin aliento. Pero era entonces o nunca.

—Es Dillon, con el libro negro —dije. La fuerza de la verdad animó mis palabras—. Obligué al Señor Ido a atraerlo. Antes de Sokayo.

Kygo levantó la cabeza, con un respingo.

—¿Antes de Sokayo? —repitió.

La expresión de profunda desconfianza en su rostro fue como una mano alrededor de mi cuello. Oí un bufido detrás nuestro, como de un gato. Era Ryko.

—Mucho tiempo para que un naiso se lo callara —dijo Tozay, mordazmente.

Ido se enderezó sobre las rodillas. Tenía el rostro cetrino.

—Eona, no digas nada más.

Negué con la cabeza.

—Dillon está aquí, Ido. Todo tiene que saberse ahora.

Kygo me miró de frente.

—¿Te has aliado con él?

—¡No!

—Por supuesto que estamos aliados —gritó Ido, balanceándose a causa del esfuerzo que tenía que hacer para hablar—. Somos los dos últimos Ojos de Dragón. Nuestros destinos están unidos, igual que nuestro poder. —Me lanzó una rápida mirada—. Y nuestro deseo.

Me quedé petrificada. ¿Qué estaba haciendo?

Kygo se abalanzó sobre él y le alzó la cabeza cogiéndolo por los cabellos.

—¿Qué quieres decir con eso? —masculló.

Ido miró a Kygo a la cara y abrió los labios en una sonrisa que le hizo mostrar los dientes.

—Preguntadle lo que ocurre cuando me fuerza.

—Majestad, por favor. Debemos concentrarnos en el chico y el libro —advirtió Tozay—. Está matando todo lo que encuentra por delante y viene directo hacia nosotros.

—La dama Eona debe responder algunas preguntas —dijo Kygo, con un gruñido. Desenvainó la espada corta y la acercó al cuello de Ido—. Dejadnos. —La orden, acompañada de una rápida mirada circular, iba dirigida a todos los presentes—. ¡Ahora!

—Majestad —insistió Tozay—. No es momento de…

—¡Fuera de aquí!

Tozay echó una rápida mirada alrededor del círculo de hombres y, con un gesto, les dio orden de retirarse hacia el bosquecillo. Todos se fueron reculando y haciendo profundas reverencias. Mis ojos se dirigieron hacia Ryko, que se mostraba infinitamente abatido, y quedaron presos en la mirada violenta de Tozay, acusadora y al, mismo tiempo, suplicante. Aquello era culpa mía, y era yo quien debía corregirlo.

Me rechinaban los dientes; sólo estábamos al principio de la verdad. Había mucho más.

Kygo tiró todavía más de los cabellos de Ido. El Ojo de Dragón no pudo evitar un gemido.

—Debería haberte matado en el mismo instante en que te vi.

—Ya hemos pasado por esto —replicó Ido, sin dejar de mirarlo a los ojos—. No me mataréis mientras podáis usar mi poder.

Extendí la mano hacia la llanura, bajo el precipicio.

—Kygo, Dillon viene para destruirnos. No puedo detenerlo yo sola.

Me miró con ira en los ojos.

—¿Por qué no me dijiste que el muchacho estaba en camino? ¿Por qué compartes secretos con este malnacido? —Echó la cabeza de Ido aún más atrás—. Cuéntamelo todo o le corto el cuello y terminamos de una vez.

—Eso es lo que estoy haciendo —espeté. Mi miedo se estaba tornando en ira—. ¡Le obligué a llamar a Ido porque quería protegerte!

—¿De qué?

—De mí, Kygo. Sé lo que significa «la hua de Todos los Hombres». Es la Perla Imperial. Esperaba encontrar en el libro negro un modo distinto de salvar a los dragones.

Kygo estrechó la mandíbula, pero no de sorpresa.

La dificultosa respiración de Ido se convirtió en una ronca carcajada.

—Él ya sabía que era la perla, Eona. Lo puedes leer en su cara. Ido tenía razón: Kygo lo sabía. Todo lo que había sentido en las últimas semanas se agitaba como arenas movedizas bajo mis pies.

—¿Por qué no me lo dijiste? —Ahogué un grito.

Kygo entrecerró los ojos.

—¿Por qué tienes que protegerme de ti misma, Eona? ¿Te propones arrancar de mi garganta la hua de Todos los Hombres?

—No confía en ti —dijo Ido—. Por eso no te lo dijo.

—¡Cierra el pico o te cortaré la lengua! —Kygo apretó aún más el cuello de Ido con la hoja de su espada. El Ojo de Dragón se quedó inmóvil al sentir la presión.

—No soy yo quien quiere la perla, Kygo, sino mi antepasada. —Me clavé los nudillos en la base del cráneo para combatir el dolor que me atenazaba y buscar con desesperación las palabras justas para que me comprendiese—. Fue Kinra quien escribió el libro rojo. Ella fue la última Ojo de la Dragona Espejo. La que intentó robar la perla al emperador Dao.

—¿Mentiste también sobre eso? ¡Kinra era una traidora!

—No, no lo era, estoy segura de ello. Sólo quería salvar a los dragones. —Inspiré profundamente—. Está en mi mente, Kygo. En mi mente y en mi sangre. Susurra dentro de mí, me empuja a robar la perla y salvar a los dragones. Está incluso en mis espadas. ¿Recuerdas la taberna del pueblo? Entonces intentó quitarte la perla, pero yo siempre lo he evitado, siempre la he mantenido a raya. ¡Siempre te he mantenido a salvo!

—¿Está en tus espadas? ¿En tu mente?

—No siempre. Sólo cuando me acerco demasiado a la perla.

—¿Está allí cuando nos besamos? —Se llevó la mano a la garganta—. ¿Cuando la tocas?

—Sí.

Su voz se endureció.

—Entonces, lo que hay entre nosotros ¿es sólo producto de la voluntad de Kinra de empujarte hacia la perla?

—¡No! —Di un paso al frente—. Ésa soy yo. Contigo. Lo juro.

—Y ¿qué pasa conmigo, Eona? —dijo Ido—. ¿Era tu antepasada, o tú misma quien me envolvía con las piernas, allá en el camarote?

Kygo miró hacia abajo, al Ojo de Dragón.

—¿Qué?

—Nunca os ha contado lo de mi visita a su camarote, en el barco, ¿verdad? —dijo Ido.

—Kygo, no es lo que…

La voz de Ido se impuso a la mía.

—Usamos el poder de coerción para salvar al junco del ciclón. —Sonreía sarcásticamente—. ¿Sabéis de qué poder os hablo, Majestad?

—¿Es eso cierto, Eona? —dijo Kygo, con un hilo de voz.

—Salvamos el barco.

—¿Obtuviste placer de él?

No pude contener el rubor que ascendía, ardiente, a mis mejillas.

—Está dentro del poder, Kygo. Sé que Ryko te lo contó. Salvamos el barco, y eso es lo que cuenta.

—¿Y qué, si obtuvo placer? —dijo Ido—. Eona es una Ojo de Dragón Ascendente, no una de vuestras concubinas. Ella toma lo que quiere. Es su prebenda.

—¡No fue así como sucedió! —exclamé, apretando los puños—. Fue el poder quien lo creó. Yo no lo deseaba.

—No te escudes en tu poder —dijo Kygo—. Lo usas para tus propias ambiciones. Para tu propio placer.

—No lo hago. Siempre he puesto mi poder a tu servicio. Sabes que es cierto.

Movió la mandíbula en señal de desconfianza.

Sólo había un modo de mostrarle mi lealtad.

Señalé con el dedo hacia abajo, a la matanza que se estaba produciendo en la distancia.

—Ese libro negro puede controlar mi poder.

—¿Qué haces, Eona? —Ido casi consiguió levantarse, pero la espada se lo impidió—. Nos destruirás.

No hice caso de su lamento.

—Cualquiera que tenga sangre real puede usarlo para dominar la voluntad de un Ojo de Dragón.

Kygo dejó caer la espada.

—¿Qué es lo que dices?

—Tu sangre y el libro pueden forzar nuestro poder —repetí, con la voz quebrada.

Kygo soltó a Ido. El Ojo de Dragón se derrumbó, jadeando en busca de aire. Yo no me veía capaz de soportar la palidez del rostro de Kygo.

—¿Cuánto hace que lo sabes? —preguntó él.

—Se lo dije cuando Sethon tomó el palacio —gritó Ido, salvajemente—. Es mucho tiempo para una portadora de la verdad. Para vuestra naiso.

—¿Por qué no me lo dijiste, Eona? —preguntó Kygo.

Finalmente, lo miré a los ojos.

—¿Y tú? ¿Por qué no me dijiste que conocías el significado de la hua de Todos los Hombres?

En aquella mirada fija, la misma lógica se extendió entre nosotros como una tierra yerma; ninguno de los dos confiaba en el otro lo suficiente como para poner el poder en sus manos.

Kygo desvió la mirada.

—Y habéis puesto todo ese poder al alcance de Sethon, en mitad de su ejército.

Sus palabras me dejaron vacía, como si hubiera penetrado en una cáscara hueca. Todo lo que quería era el libro y su poder. Respiré agitadamente, luchando por no echarme a llorar. Ido levantó la cabeza, con una expresión triunfante en el rostro demacrado. Tenía razón, la había tenido todo el tiempo. El poder siempre quería más poder. Estaba en la naturaleza de la bestia.

—Sethon no podrá detener a Dillon —sentenció con firmeza el Ojo de Dragón—. El chico está usando el Righi.

Kygo irguió la espalda.

—¿Qué es el Righi?

—Es el cántico de muerte del manuscrito. Arranca toda la humedad de un cuerpo humano hasta que lo deja reducido a polvo.

—¿Es eso lo que les ocurre a esos hombres de ahí abajo? —Kygo acarició el anillo de sangre de su dedo—. Que Bross nos proteja.

—Incluso a Bross le costaría detenerlo —dijo Ido.

Miré la mancha roja que Dillon iba dejando en su avance mortal. Venía a por nosotros. Teníamos que enfrentarnos a él o lo destruiría todo a su paso, incluido el ejército entero de la resistencia. Su poder era como una estaca que se iba clavando en mi cabeza, una y otra vez, al ritmo del latido de mi corazón. ¿Cómo podíamos siquiera pensar en derrotar a una mente enferma guiada por el odio y alimentada por el poder inconmensurable del libro negro? Y aunque lo hiciésemos y lográsemos arrancar el libro de la mente y el cuerpo de Dillon, ¿qué ocurriría después?

Miré a Kygo. Él me estaba observando. Pude leer la misma pregunta en sus ojos.

Junto a mí, Yuso quitó los grilletes a Ido. Las piezas de hierro entrechocaron y produjeron un sonido metálico cuando el capitán las soltó de las muñecas del Ojo de Dragón. Lentamente, Ido flexionó las manos e hizo girar los hombros, sin preocuparse lo más mínimo por la insistencia de Yuso de quedarse cerca de él.

—¡Majestad! —El explorador, que había estado agachado observando la llanura, se levantó—. ¡Los hombres de Sethon luchan unos contra otros!

Kygo fue hacia el borde del peñasco, y yo me quedé quieta. Ya no sabía dónde debía colocarme. ¿A su lado? Lo dudaba mucho.

—Dama Eona. Señor Ido. Mirad eso —ordenó bruscamente.

Seguí a Ido a través del pequeño claro. Ambos nos asomamos al borde del risco. Allí abajo, las oleadas de soldados de infantería en desorden habían cambiado de dirección, y en lugar de rodear a Dillon, ahora avanzaban contra los jinetes que los conducían a la muerte. Entorné los ojos para intentar mejorar mi visión entre la neblina rojiza y la lluvia de barro. No sólo avanzaban contra los jinetes, sino que los atacaban en su intento por huir.

—El chico se ha abierto camino entre un ejército entero —dijo Kygo, rompiendo el pesado silencio.

—Yo diría que Sethon ha perdido un millar de hombres —dijo Tozay. Y la hua-do de los restantes. Tendrá que esforzarse mucho para reagruparlos.

Kygo miró a Ido.

—¿Estáis seguro de que debéis acercaros a Dillon para derrotar al libro?

Ido asintió.

—Dillon está absorbiendo todo el poder del Dragón Rata. Mi poder. —El dolor le enronquecía la voz—. Atacaré desde ese ángulo y lo bloquearé para que no pueda acceder a la bestia en el plano celestial, pero la dama Eona tendrá que atacar el libro negro. Y eso implica entrar en contacto con él.

Recordé cómo quemaban las palabras del manuscrito en mi mente y me sentí desfallecer.

—Tendremos que usar cualquier fuente de poder a nuestro alcance —añadió Ido—. Eso incluye su coerción sobre mí.

Incluso en aquellos momentos se permitía retar a Kygo. Se miraron mutuamente en silencio, con violencia contenida.

—Olvidáis otra fuente de poder —dijo Kygo, finalmente—. Mi sangre, unida al libro, puede forzar el poder del dragón. Si la dama Eona se acerca a mí lo suficiente, puedo detener a Dillon.

—¡No! —gritamos Tozay y yo al unísono.

—Majestad, vos no debéis arriesgaros —insistió Tozay.

—¿Quieres que me quede cruzado de brazos mientras la dama…? —Se tragó lo que iba a decir—. No puedo quedarme mirando como otros se enfrentan a semejante horror.

Un ligero destello de luz trémula cruzó fugazmente mi desolación.

—Eso es lo que hace un rey —dijo Tozay, de plano—. Majestad, si intentáis ir allí abajo, os lo impediré por la fuerza. Incluso si eso implica mi ejecución.

Kygo lo miró sin contemplaciones.

—No soy mi padre, Tozay. Yo no cedo mi confianza ni el mando militar a otros a causa de mi incapacidad para enfrentarme a las realidades de la guerra. No temo combatir.

Ahogué un grito. Irritaría a los dioses con semejante falta de respeto.

Tozay inspiró profundamente y, en tono solemne, dijo:

—Vuestro venerado padre nunca tuvo miedo de nada —dijo—. Se dedicaba a hacer el bien por su pueblo y no quería verse mezclado en inacabables disputas guerreras. Creía que su hijo pensaba igual.

—Y eso hago —replicó Kygo entre dientes—. Pero todo tiene un límite.

—No hemos llegado a ese límite todavía, Majestad. Creedme.

Kygo dio media vuelta y se alejó unos pocos pasos a través del claro, como si quisiera dominar los efectos de la frustración en su cuerpo.

—Entonces, llévate al menos algo de mi sangre.

Su sangre.

Vi que apretaba el puño y me di cuenta de que el destello dorado había dado forma a una idea en su mente.

—Tu anillo —dije, y el anhelo me impulsó hacia él—. ¿Contiene realmente tu sangre?

Se volvió hacia mí. Su rostro reflejaba la llama de la esperanza.

—Sí. —Bajó la voz—. Sobre esto, al menos, te dije la verdad.

Me mordí el labio.

—No hay mucha. —Hizo un gesto con el índice y el pulgar, para indicar que se trataba sólo de una pizca—. ¿Bastará?

Me volví a mirar a Ido.

—Nadie ha visto nunca en acción el poder de sangre del libro. No lo sé —dijo Ido.

Kygo se quitó el anillo.

—Cógelo.

Por un momento, pensé que iba a dejarlo caer, simplemente, entre mis dedos, pero entonces lo estrechó en la palma de mi mano. El metal conservaba el calor de su piel. Recordé, con un nudo en la garganta, la última vez que lo había depositado mi mano. Lo había hecho para protegerme. Ahora, en cambio, era un modo de que yo tuviera más poder.

Yuso se ofreció voluntario para llevarme a lomos de su caballo hasta la llanura. Nadie se atrevió a sugerir que cabalgase con Ido. Los tres descendimos por la escarpada ladera en silencio. ¿Qué podía decirse? Ido y yo debíamos detener a Dillon, o todos morirían.

Tras ayudarme a desmontar, Yuso saltó de nuevo sobre la silla, sin dejar de mirar a Ido. El Ojo de Dragón se había alejado unos pasos caminando por la hierba para observar la distante nube de polvo. Los soldados de Sethon, tanto los de infantería como los de caballería, se habían rendido, finalmente, y habían dejado a Dillon el camino libre para que continuase su decidida marcha hacia nosotros. Ido apenas podía mantenerse en pie. Sin duda, Yuso se estaba haciendo la misma pregunta que yo: ¿sucumbiría el Ojo de Dragón antes incluso de la llegada de Dillon?

Pasé a Yuso las riendas del caballo de Ido. El capitán lo sujetó con fuerza y el animal cabeceó.

—¿Es cierto lo que habéis dicho sobre las espadas de vuestra antepasada? —preguntó Yuso—. ¿También tienen poder?

Lo miré, sorprendida. ¿Qué tenía que ver aquello con el tormento que nos esperaba? Entonces me sonrojé: estaba claro que todos los hombres habían escuchado las dolorosas revelaciones entre Kygo, Ido y yo misma.

—Sí —respondí, secamente—. ¿Qué ocurre?

—Es de lo más asombroso.

Me dedicó una breve inclinación de la cabeza y se alejó con los caballos. Su anodina respuesta había sido tan extraña como la propia pregunta.

Me quedé mirando cómo empezaba a subir por la ladera, luego aspiré una profunda bocanada de aire y me puse a andar por la hierba hacia Ido. Él estaba paralizado por la visión de la solitaria figura en el horizonte, y no reparó en mi llegada. De repente, dobló la espalda y apoyó las manos en los muslos. Violentos temblores sacudieron todo su cuerpo. Al mismo tiempo, me asaltó un terrible dolor de cabeza. Cerré los ojos, y cuando el dolor remitió los abrí de nuevo y vi a Dillon.

El muchacho parecía estar mucho más cerca que antes. Mucho más de lo que yo esperaba tras el breve lapso de tiempo en que había permanecido con los ojos cerrados. Eché la cabeza hacia delante, intentando comprender lo que sucedía, y entonces el miedo penetró en mi cráneo. Dillon avanzaba a una velocidad impropia de un humano.

—Ido, mira qué rápido va —dije.

—Lo sé. —Se enderezó e inhaló con una horrible mueca de dolor. Creo que ya queda muy poco de Dillon. Todo él es gan hua.

Acaricié el anillo de sangre que llevaba en el pulgar.

—Hay demasiadas incertidumbres en este plan —dije—. Quizás el libro negro detendrá a los dragones. Quizá Dillon tendrá que acercarse para usar el Righi. Quizás este anillo servirá de algo.

Ido volvió la cabeza hacia delante. El largo ángulo de su perfil y su mirada fija en el horizonte recordaban los rasgos de un lobo al acecho.

—Eona, ya es hora de que te enfrentes a la realidad. Si logramos derrotar a Dillon y hacernos con el libro negro, no debemos entregárselo a Kygo. Tenemos que quedárnoslo.

—¿Qué?

—El libro negro representa nuestra única oportunidad de conseguir el poder del dragón.

—¿Qué quieres decir con eso de «conseguir»?

—Con el Collar de Perlas —respondió—. Podemos multiplicar cien veces nuestro poder. Piensa en lo que seríamos capaces de hacer.

Di un paso atrás.

—Esto es una locura. El Collar es un arma.

—No, escúchame. —Echó una nueva ojeada a Dillon para calibrar la distancia y el tiempo que nos quedaba—. Somos los dos últimos Ojos de Dragón Ascendentes. Sólo nosotros podemos contener todo el poder del dragón en lugar de dejar que se convierta en un arma.

—¿Contenerlo? ¿Cómo?

—En nuestros cuerpos, unidos como cuando me fuerzas. —Se relamió los labios agrietados—. ¿No recuerdas lo que te dije después del Monzón Rey? ¿Lo que leí en el libro negro? El Collar de Perlas requiere la unión del sol y la luna.

El sol y la luna: como la declaración de amor de Kygo. El eco de las palabras del Emperador se me clavó en el pecho como una mano que quisiera arrancarme el corazón.

—Lo que recuerdo es que me forzabas tú a mí —dije, traduciendo en rabia la tristeza—. Lo que recuerdo es cómo controlaste mi voluntad.

—Creo que te has tomado cumplida venganza —replicó Ido, secamente.

Era cierto; yo le había hecho lo mismo a él, una y otra vez.

—Formamos una pareja, Eona —dijo—. Sé que te atraigo tanto como tú a mí. —Me miraba con tanta intensidad que me dejaba sin palabras—. Somos el sol y la luna: el Ojo del Dragón Rata y la Ojo de la Dragona Espejo. Macho y hembra. Juntos podemos tener todo el poder de los dragones.

—¿Para qué, Ido? ¿Para gobernar esta tierra? ¿Es ése tu plan?

—Te lo dije antes: el caos es portador de oportunidades.

—De modo que nos trajiste el caos para tener tu oportunidad.

—Y la tuya —dijo.

Negué con la cabeza ante tanta arrogancia.

—Incluso aunque consiguiéramos el libro, dos Ojos de Dragón no pueden controlarlo todo.

—Si conseguimos el poder del dragón, seremos mucho más que eso. Seremos dioses; esa es la promesa real del libro negro. —Dillon acortaba rápidamente la distancia: estaba a menos de dos estadios. La voz de Ido se aceleró—. Sentiste el anhelo de poder cuando desviamos el ciclón. No lo niegues.

Sí, lo había sentido, y sabía que él lo leía en mi cara.

—Eso no significa que quiera para mí todo el poder que existe.

Ido soltó una carcajada dolorida.

—¡Eona! ¡Despierta! La elección es ésta: todo el poder o ningún poder. No hay término medio. Kygo no renegará de la perla, y eso significa que nuestro poder pronto se desvanecerá, junto con los dragones.

—Pero los destruiríamos.

Me agarró del hombro como si yo fuera un chiquillo a punto de recibir una buena lección.

—A estas alturas, ya sabes que todo tiene un precio.

—No podemos hacer eso —repliqué—. Forman parte de la tierra.

—No quiero perder mi poder, Eona. ¿Tú sí? —Volvió a doblar la espalda. Hacía grandes esfuerzos por mantener la cabeza levantada—. Tenemos que conservar el libro. —La premura y el dolor le quebraron la voz hasta convertirla en un murmullo inaudible—. ¿Estás preparada?

Dillon se hallaba a menos de cien pasos de distancia.

En aquel momento, el miedo me había robado toda lucidez. Lo único que veía era un demonio corriendo hacia mí.

Ya no había carne, sólo huesos. Su cara había quedado reducida a una máscara de piel amarillenta extendida sobre la forma angulosa del cráneo; sus manos, a un conjunto de nudillos y articulaciones. Sus ojos eran hoyos oscuros de poder negro hundidos en sus cuencas: los ojos de un espectro. Con cada paso que daba levantaba una nube de sangre y materia. Tenía los pies raídos hasta los huesos de tanto andar, sin descanso, durante días. Le fuerza irrefrenable del libro se había llevado todo su ser.

Ido me cogió de la mano y me hizo volver en mí. Me estrechó los } dedos con tanta fuerza que el borde del anillo de sangre se me clavó en la carne.

—Juntos —dijo.

Inspiró profundamente y buscó un sendero hacia el plano celestial. Su ritmo, habitualmente estable, se había vuelto irregular a causa del dolor. Contuve mi propio aliento mientras él luchaba por introducirse en el mundo de la energía. Finalmente, sus ojos reflejaron la unión plateada con el Dragón Rata. La inercia reverberó en lo más profundo de mi ser, acompañada de una abominable oleada de náuseas.

Sentía que la mano de Ido se estremecía alrededor de la mía.

—¡Dioses sagrados!

El poder negro surgió a través de sus ojos plateados, como el aceite sobre el agua. Instintivamente, di un brinco hacia atrás, pero el agarrón de Ido me detuvo cuando ya estábamos a distancia de nuestros brazos extendidos. El libro negro se hallaba dentro de su poder de dragón. Yo podía sentir la acidez de sus palabras, sus susurros a través de nuestras manos unidas.

Me introduje a través de la energía oscura que rezumaba en su interior hasta que encontré el latido de su corazón. Su pulso quedó atrapado en el mío y nuestras hua entremezcladas rugieron a través de los profundos senderos que creaba nuestro deseo compartido, tan oscuro y peligroso como el libro. Sentí un sabor ácido cuando el poder del manuscrito que emanaba de Dillon penetró en el Dragón Rata y en su Ojo de Dragón y añadió su matiz al dulzor de la vainilla y la naranja.

—El Righi —jadeó Ido—. Vuelve a salmodiar el Righi.

Di media vuelta y me fijé en Dillon. Estaba a unas docenas de pasos de nosotros. Llevaba el libro negro atado al brazo izquierdo, y las perlas blancas se elevaban y descendían en una suerte de latigazos.

—¡Mi Señor! —chillaba, con una voz que semejaba el sonido hueco de frotar una caña de bambú seca. Vengo hacia vos, Mi Señor. Voy a contemplar cómo el viento esparcirá vuestra sangre y vuestro polvo.

Sentí cómo se hundía de nuevo en su cántico de gan hua, arrancado de la tierra y el aire a nuestro alrededor.

Tomé una estremecida bocanada de aire, y luego otra, y me concentré en el pulso de la energía de Ido para que me llevase al plano celestial. Una tercera inspiración y el mundo se retorció hasta convertirse en un violento torbellino de color. El cuerpo de energía de Dillon era un enjambre abotargado de poder negro. Todos sus puntos de fuerza giraban en el sentido equivocado y cada uno de sus senderos estaba colmado de densa oscuridad.

El cuerpo de energía de Ido era un campo de batalla: la palpitante energía plateada se abría camino a través de las vetas de espeso poder negro que se retorcían alrededor de sus senderos, y estos resistían anclándose en su fuerza vital. Dillon empezó a tejer la abrasadora canción del viento, hecha de Righi, a través del agua y la sangre del cuerpo del Ojo de Dragón. Yo misma podía sentirla en mis propios senderos, susurrando lacerantes palabras de muerte. Ido cayó de rodillas.

—¡Eona! —gritó. Su cuerpo se retorcía, víctima de un dolor agónico, y su mano se agarraba fuertemente a la mía—. ¡Ahora!

En lo más alto, el Dragón Rata se agitó en el cielo, aullando, contra el libro negro que lo sujetaba, y el poder penetró en Dillon como un torrente. Más lejos, detrás de la bestia azul, la Dragona Espejo era un remolino escarlata que retorcía su inmenso cuerpo, clavando sus garras de rubí y sus afilados dientes en la energía negra que tiraba de su poder dorado. Grité nuestro nombre compartido a través de las palabras sibilantes del cántico. Sus grandes ojos espirituales se fijaron en mí y nuestra unión estalló en mi interior en una corriente imparable de fuerza. Mi cuerpo terrenal se balanceó hacia atrás, sujetado por el agarrón de Ido, y nuestro vínculo dorado y sensual se fundió formando un chorro de poder.

Dillon estaba de pie junto a mí.

—Demasiado tarde, Eona —dijo, mientras curvaba hacia arriba sus labios resecos para dibujar la sonrisa de una calavera.

—¡No! —Me abalancé sobre él, intentando tocar su carne áspera con el anillo, pero estaba demasiado lejos—. ¡No!

Su canción de muerte me abrasaba el cuerpo. Un calor sofocante hervía a través de mí, y provocaba punzadas de dolor agudo en mi cráneo que acompañaban cada uno de los trabajosos latidos de mi corazón. Mi boca y mi nariz se llenaron de sabor a sangre, que ascendía burbujeando desde mi pecho y se clavaba detrás de mis ojos empañados de neblina roja. Mi visión se hizo borrosa. Encima de mí, la Dragona Espejo rugió, y su poder empujó la ardiente canción, mientras intentaba construir un dique para retener su destrucción. Entonces oí gritos. Podía escucharlos a mis pies y en lo más profundo de mi pecho, tan abrasador como la propia canción. Era Ido.

—¡Basta, Dillon! —chillé.

—¡Tú quieres mi poder! ¡Igual que mi señor!

Reuní mis pocas fuerzas y volví a abalanzarme sobre él, casi cegada por el calor rojo que había en mi cabeza. Nuestros cuerpos chocaron. Mis dedos se arquearon formando garras, ansiosas por alcanzar su objetivo. Sentí la dureza de la cubierta del libro, y luego mis manos cerrándose sobre unos huesos delgados y una piel apergaminada. El anillo de oro alrededor de mi pulgar frotó la carne marchita de Dillon. Por favor, recé, haced que funcione.

El sabor metálico y amargo del libro se mezcló pronto con un nuevo poder. Poder de sangre. El anillo funcionaba.

—Deja de cantar —chillé.

El susurro cesó. El calor abrasador remitió al instante, transformándose en una calidez inofensiva. Mi visión se aclaró. La cara de Dillon se hallaba a pocos centímetros de la mía. Su aliento hedía a carne rancia. Yo sentía su mente retorciéndose para resistir la fuerza del anillo, sentía su locura como la furia de un animal salvaje golpeando, arañando la trampa que lo aprisionaba. Con tanta fuerza y tanta violencia…

Resbaló entre mis dedos. Cayó bajo su voluntad y la fuerza de su brazo.

El anillo no bastaba.

Se soltó y se tambaleó hacia atrás, lanzando un rugido. Las perlas blancas sujetaban con su palidez el libro a su brazo.

El calor ardiente regresó de nuevo a mi cuerpo, en un estallido. Ido aulló. Más arriba, la Dragona Espejo bramó: su poder dorado se enfrentó a la onda de la explosión y contuvo su fuerza letal.

Un pensamiento frío y claro penetró en el dolor infernal que me torturaba la cabeza. No luches contra él. Cógelo. Como había hecho en la ladera de la montaña. El libro me quería a mí, no a Dillon. Su locura se había acercado a mi mente, murmurando promesas de poder perfecto.

Locura. Traería la locura.

Pero era mejor que aquella muerte bajo el fuego.

—Ven —grité, levantando la mano—. Ven conmigo.

—¡No! —aulló Dillon—. ¡El poder es mío!

Vi cómo la energía oscura se replegaba en su interior igual que una serpiente a punto de atacar. Las perlas blancas se desenroscaron de su brazo y saltaron girando hacia mí. Se arremolinaron en el aire, arrastrando el libro tras ellas, y entonces se enroscaron alrededor de mi muñeca con un mazazo y sujetaron el manuscrito a mi piel. El poder ascendió por mi brazo, latiendo como ácido por las venas. Dillon corrió tras de mí, arañando el libro, tirando de él con sus dedos huesudos, enloquecido por la traición. Su poder tan antiguo lo abandonó para alojarse en mí, y su canto se convirtió en un aullido.

El calor asesino desapareció. Jadeé, liberada. Ido se desplomó a mis pies con un gruñido de alivio.

—Lo tienes. Mátalo —dijo.

Intenté concentrarme en algo más allá de las palabras que ya me carcomían la mente: oscuros secretos que alimentaban mi espíritu con un poder muy viejo. La canción del Righi se instaló en mi lengua. Producía un suave silbido. Su poder sabía a vinagre, me secaba la boca y aspiraba todo signo de ternura y esperanza. Luego se vertió hasta llegar a mi cabeza. Atraía poder de la hua que había a mi alrededor, de la tierra, del aire y de los dragones, y crecía en un fuego destructivo que sometió mi voluntad. Oí el distante chillido de reprobación de la bestia escarlata, pero su poder era mío. Todo el poder era mío.

Dillon tiraba del libro, entre quejidos rabiosos. Mi canto se aceleró: tejía calor y más calor; cada palabra, cada susurro, nutría la energía que todo lo quemaba y que iba a destruir a Dillon. Arqueó su cuerpo, con un agudo chillido, pero yo continué cantando la canción de su muerte.

Se tapó los oídos con las manos y cayó de rodillas al suelo. Le manaba sangre de la nariz, de los oídos, de los oscuros pozos que eran sus ojos. Las palabras surgían de mí y caían sobre él; construían sin cesar un gran horno de aniquilación.

Ayúdame, recé. Kinra, ayúdame.

Era demasiado tarde.

Los gritos de Dillon cesaron y su cuerpo se desintegró en un súbito viento abrasador hecho de ceniza oscura y neblina roja, que me azotó la piel con un tacto arenoso y húmedo de muerte.

Entonces se elevó otra canción dentro de mí, fresca y brillante, como contrapunto a las palabras del libro. Conocía aquella canción. Había entonado con la Dragona Espejo su melodía curativa. Sentí cómo su dorada harmonía se abría camino entre el silbido amargo de la gan hua y hacía que el poder oscuro remitiese. El terrible canto de muerte se fue apagando en mi garganta y en mi mente, y mi respiración se convirtió en un sollozo. Metí los dedos debajo de las perlas. Mis propias uñas me rasgaron la piel. Con las pocas fuerzas que me quedaban, arranqué el libro y lo tiré al suelo. Aterrizó en el polvo y las perlas se agitaron como el cuerpo de una serpiente.

Caí de rodillas y vomité una y otra vez, arrojando mi angustia al interior de la tierra. Había matado a Dillon. Sentía la atrocidad de mi acto como una capa pegajosa en la cara y las manos, y el sabor amargo de la muerte seguía vivo en mi boca. Tal vez nunca me abandonaría.

Allí cerca, Ido se había sentado sobre sus talones. Rebuscaba en el suelo, a nuestro alrededor.

—¿Dónde está el libro? —dijo con voz rasposa—. ¿Lo tienes?

Logré asentir con la cabeza. Estaba a mi lado, con las perlas enroscadas alrededor de la cubierta.

El sonido de unas pezuñas resonó en el suelo. Avanzaban a galope tendido. Levanté la cabeza y vi a Kygo, flanqueado por Ryko y Yuso, sobre sus monturas sudorosas.

—¡Eona!

Kygo detuvo en seco el caballo, desmontó y se puso a correr hacia nosotros. Me miraba a mí, no al libro. Detrás de él, Ryko y Yuso desmontaron igualmente, con agilidad, y siguieron a su Emperador.

—¡Eona! —Ido reptaba entre hierbajos teñidos de rojo—. Dame el libro. ¡Deprisa!

—¡No! —Golpeé el manuscrito con el brazo para alejarlo del Ojo de Dragón. Las perlas se agitaron en el polvo.

Ido siguió arrastrándose hacia él.

—¿Qué haces, Eona?

—¡Señor Ido! ¡Deteneos! —gritó Kygo.

Ryko agarró a Ido por la túnica y lo tiró de espaldas. El Ojo de Dragón se revolvió y lanzó un puñetazo al isleño.

—Eona, es el único modo —chilló—. ¡Coge el libro!

Estiré el brazo hacia el manuscrito. Mi mano quedó suspendida en el aire, sobre la piel negra de la cubierta y las perlas que se removían sin cesar. Yuso desenvainó la espada. El sonido sibilante de la hoja al rozar la vaina rompió el silencio.

—¡Yuso, retírate! —rugió Kygo.

Tras una leve vacilación el capitán se hizo atrás y bajó el arma.

Miré a Kygo.

—Prometí que te daría el libro. Aquí lo tienes.

—¿Qué? —Ido intentó avanzar a gatas, pero Ryko lo retuvo—. ¡No seas estúpida, Eona! Le estás dando nuestro poder.

Cogí el libro. Me rechinaban los dientes. Podía sentir la canción dorada de mi dragón y la fuerza del anillo de sangre como un escudo dentro de mi hua. Lentamente, me quité el anillo y lo puse encima del envoltorio que formaban las perlas con su incesante movimiento.

—Quedaos quietas —ordené. La ristra se detuvo. Ryko ahogó un grito de asombro.

—¡Eona, no lo hagas, por favor! —Ido se debatía contra el agarrón del isleño—. Nos forzará. Lo perderemos todo.

Hinqué una rodilla en el suelo y levanté el libro y el anillo en las palmas de mis manos extendidas.

—No lo toquéis, Majestad —dijo Yuso.

Kygo levantó la mano para acallar al capitán sin dejar de mirarme.

—¿Me estás entregando tu poder? ¿Cómo sabes si el Señor Ido no está en lo cierto?

—Siempre has tenido mi poder, Kygo —dije—. Ahora te estoy entregando mi confianza.

Cogió el libro y el anillo que le tendía.

—Sé lo que esto te ha costado, Eona.

Miré a la pequeña extensión de ceniza oscura que señalaba el lugar en el que había matado a Dillon. El lugar en el que había sentido el verdadero poder del libro negro.

No, él nunca podría saber el precio que yo había pagado.

La niña puso la jofaina de agua caliente sobre la mesa colocada junto a la pared de la tienda y se retiró, reculando y con la vista clavada firmemente en las suntuosas alfombras superpuestas que cubrían el suelo. Me preguntaba qué le habrían contado de mí. ¿Que era peligrosa? ¿Un demonio asesino? Me incliné sobre la jofaina y respiré el calor húmedo que se elevaba de ella. Las líneas de mis labios y de mis ojos se reflejaron contra el pez azul oscuro pintado en el fondo de porcelana. Ahuequé las manos y las metí en el agua. Unos hilillos de rojo pálido se retorcieron en la superficie, y unas motas oscuras y densas formaron bucles a lo largo de mis dedos. Los dibujos cambiantes de sangre y ceniza me dejaron absorta.

—¡Eona! —Dela cruzó la tienda, pisando las suaves alfombras, con una toalla en la mano—. Quítate eso de encima cuanto antes. Te sentirás mejor.

Ya me había, ayudado antes a deshacerme de la ropa ensangrentada y a ponerme una túnica nueva y unos pantalones limpios. Pero yo seguía percibiendo el olor a muerte.

Cerré los ojos y me eché agua en la cara. El calor en los párpados, la nariz y la boca se parecía demasiado al Righi. Me agarroté, y el pánico me cerró la garganta y me cortó la respiración.

—¡Tráeme agua fría! ¡Enseguida!

Dela hizo unos gestos a la niña, que se acercó a toda prisa para llevarse la jofaina, con sumo cuidado, hacia la puerta de la tienda.

—Toma. —Dela me pasó la toalla. Me sequé los ojos y la boca. El basto tejido de algodón beige se tiñó de rosa.

—Nunca nada me hará olvidar cómo me siento por lo de Dillon —dije.

—Ryko me contó lo que había visto. —Dela hizo una mueca de asco—. Esa… cosa, no era Dillon. Ya no.

—Pero lo había sido.

Me agarró el brazo.

—Lo más probable es que estuviera sufriendo mucho. Tú misma dijiste que era como un ácido que te quemaba el cerebro.

—Dela, tomé el poder del libro —susurré—. Lo usé para matarlo. ¿En qué me he convertido?

Me arrimó a su pecho, y yo apoyé la cabeza en su musculoso hombro.

—Tú no eres Dillon —dijo, con brío, mientras me frotaba la espalda—. Ni se te pase por la cabeza. Hiciste lo que debías. Y entregaste el libro a Su Majestad. —Me alejó un momento para poder mirarme con toda solemnidad—. Además, Ryko ha recuperado la fe en ti.

Volvió a abrazarme fuerte.

—El libro no es más que muerte y destrucción —dije.

—Bueno, pues ahora está bajo la custodia de Yuso —replicó De-la—. Su Majestad y los jefes están analizando lo que hay que hacer con él.

Me aparté de su pecho.

—¿Ahora? ¿Sin mí? Pero, yo soy su naiso. Debería estar allí.

Dela me cogió del brazo.

—Ryko me contó lo que puede hacer el libro, Eona. Los jefes están discutiendo el poder potencial del Señor Ido. Su Majestad no quiere que estés allí.

El Ojo de Dragón tenía razón; la primera idea que les había cruzado la mente había sido esclavizarlo con el poder de sangre del libro.

—¡No! —Me solté y me dirigí a la puerta—. Yo puedo forzar a Ido. No necesitan usar el libro negro para hacerle eso.

Dela se interpuso en mi camino, ante la puerta cerrada.

—Eona. No estoy aquí en calidad de amiga. No puedo permitir que acudas a la reunión.

—¿Eres mi guardiana?

Apoyó la palma de la mano en mi espalda y me condujo con su fuerza masculina a la cama alta que había en el lado opuesto de la tienda.

—Siéntate. Lo que tienes que hacer es dormir.

Me quité su mano de encima.

—¿Dormir? Por lo que sé, podrían decidir forzar también mi poder.

—No creerás que van a hacer eso. Estás agotada. Intenta descansar. —Cogió el libro rojo de una mesa cercana sobre la que Vida había depositado mis escasas pertenencias: la bolsa con la brújula de Ojo de Dragón y las estelas de mis antepasadas, que había colocado junto a una pequeña vela para las oraciones—. Y si no puedes dormir, podríamos trabajar juntas en el libro de Kinra. He encontrado otro nombre en él: Pia. —Las perlas negras se retorcieron sobre sí mismas alrededor de la mano de Dela, y emitieron un repiqueteo, como si estuvieran saludando.

—Será otro acertijo —espeté—. Anda, déjame en paz.

Me alejé de ella, aunque sabía que me estaba comportando como una chiquilla.

En honor a la verdad, sí estaba extenuada, de cuerpo y mente. Sin embargo, la terrible confusión que reinaba en mi pensamiento, sobre Ido y la muerte de Dillon, no me dejaban descansar, y estuve andando una hora entera arriba y abajo por la tienda mientras Dela permanecía sentada junto a la puerta con la cabeza inclinada sobre el libro rojo. En cierto momento, la niña regresó con un cuenco de agua clara, pero cuando me di cuenta de que me miraba boquiabierta, aterrorizada, me encolericé más aún, y Dela la hizo salir de inmediato. De todos modos, la rabia y el sentimiento de culpabilidad no iban a superar para siempre mi cansancio. Al final me tendí en la cama alta y me enrosqué, exhausta.

Me desperté con un sabor agrio en la boca y un calambre en la nuca. El círculo de humo en el techo de la tienda había adquirido el tinte malva del atardecer. Me senté y me froté los músculos agarrotados en la base del cráneo. Había pasado el día entero durmiendo.

—Mi Señora, ¿necesitáis algo? —preguntó Vida, que estaba sentada en el suelo, con las piernas cruzadas. Una carcelera en lugar de la otra.

—Té —dije, con desgana—. Y un poco de luz.

Vida se levantó y abrió la puerta. Luego se asomó hacia fuera para murmurar instrucciones a alguien y, en cuanto hubo acabado, entró de nuevo con una lámpara en la mano, cuyo brillo otorgó tonos rosados y rojos a las telas que cubrían las paredes. Dela había dejado el libro encima de la mesa. Eso significaba que iba a volver, lo que me daría la oportunidad de disculparme por mi arranque de mal genio.

Me senté y me alisé la falda de la túnica.

—¿Siguen reunidos los jefes con Su Majestad?

Vida depositó la lámpara sobre la mesa.

—Ya han terminado.

—¿Y pues?

—Lo siento, Mi Señora, no lo sé. —Por el tono de su voz, se había dado cuenta de que mi pregunta se refería al destino de Ido—. Pero lo que se dice por el campamento es que vamos a entrar en batalla en pocos días —añadió.

—¿Es de verdad un rumor o lo sabes por tu padre? —pregunté.

—Digamos que cuando pedí ser asignada a una sección, me dijeron que me quedara en el campamento para cuidar de los heridos, y que debía estar preparada para entrar pronto en acción.

Ambas nos quedamos en silencio; sin duda, no iban a faltar heridos a quien curar.

—¿Podrás hacer algo por mí, Vida? —pregunté.

—Si está en mi mano, Mi Señora…

—Cuando empiece el combate, ¿procurarás que Lillia esté a salvo? Y Rilla y Chart también.

Asintió con la cabeza.

—Lo intentaré.

Se oyó un golpe seco en la puerta y Vida se dirigió hacia ella. Removí el agua en la jofaina y el frescor me provocó un escalofrío. Había arrastrado a mi madre y a mis amigos a un gran peligro.

—Mi Señora —dijo Yuso con voz cortante.

Me volví a mirarlo, con las manos goteando.

El capitán se había quedado en el umbral de la puerta, con su cuerpo delgado en penumbra.

—Su Majestad desea veros.

Asentí. Sin duda, querría comunicarme lo que habían decidido. Vida me pasó una toalla. Me sequé las manos mientras ella preparaba las vainas de mis espadas.

—No, Mi Señora —dijo Yuso—. Su Majestad desea que cargue yo con vuestras espadas.

La mirada de Vida y la mía coincidieron. Nadie iba desarmado en el campamento.

—Dale mis espadas al capitán Yuso, Vida —concedí, borrando la objeción de mi cara.

Recordé que Yuso me había preguntado por su poder. ¿Pensaba Kygo que eran una amenaza? ¿Pensaba que lo era yo misma?

Yuso se colgó las vainas al hombro.

—Mi Señora, os esperan ahora mismo.

—Se acaba de levantar —replicó Vida rápidamente. Se arrodilló junto a mí y tiró del dobladillo de mi túnica para ponerlo en su sitio—. Necesita unos minutos para prepararse.

Yuso barrió el interior de la tienda con la mirada y la detuvo en los objetos que había sobre la mesa. Quizá Kygo creía que todo cuanto yo poseía era una amenaza.

El capitán volvió a centrarse en mí.

—Esperan a la dama Eona inmediatamente —repitió.

—No pasa nada, Vida —dije, y le di unos suaves golpecitos en las manos, que tenía entretenidas doblando mi faja. Se retiró a regañadientes.

Me acerqué a Yuso. Lucía el semblante adusto de siempre, pero había en él una energía agazapada que se reflejaba en el frote continuo de su índice contra su pulgar. Sin duda sabía que algo estaba a punto de ocurrir.

—Os esperaré aquí, Mi Señora —dijo Vida.

Eché la vista atrás y le sonreí con la expresión más tranquilizadora que pude. Luego crucé el umbral. Yuso cerró la puerta y me condujo en silencio a través del gran espacio que había ante la tienda de las asambleas. Pasamos cerca de pequeños grupos de personas que hablaban y reían alrededor de las hogueras. Aquella cálida camaradería desentonaba con mi desasosiego. Percibí el movimiento fugaz de un perro que se escabullía entre las sombras de dos tiendas; sólo la cola blanca en la penumbra daba fe de su existencia real. Un niño ululó en la distancia, o tal vez era el agudo aullido de un animal nocturno. Pronto se hizo evidente que nos dirigíamos a las áreas que quedaban más alejadas del centro del campamento, densamente poblado, hacia una tienda redonda que quedaba muy apartada de sus vecinas, y ante la cual montaba guardia un centinela.

—¿Es ahí donde tenéis custodiado el libro negro?

—Sí —dijo Yuso.

Me detuve.

—¿Por qué quiere Su Majestad que nos veamos allí dentro?

—Eso es algo que él mismo debe deciros.

El guardia hizo el saludo militar al ver que nos acercábamos. Yuso abrió la puerta. La luz amarilla de la lámpara agudizó los finos rasgos de su cara y sus cicatrices. Se inclinó en una reverencia y luego se hizo a un lado para dejarme pasar, y se quedó un momento fuera para susurrarle instrucciones al centinela. Entré en la tienda. Sentía una gran intranquilidad ascendiendo por mi espalda. La tela de las paredes no tenía ningún adorno y en el suelo no había alfombras. Sólo había un hombre allí dentro, pero no era Kygo, sino un guardia, de pie junto a una mesa sobre la cual reposaba una caja lacada, negra. El guardia agachó la cabeza.

Yuso me invitó a penetrar más hacia el fondo.

—Sirk, tu guardia ha terminado —dijo Yuso para despedir al hombre, que volvió a inclinar la cabeza y salió de la tienda, cerrando la puerta tras de sí.

Me acerqué a la caja negra. Su superficie pulida reflejaba la luz de la lámpara como un espejo lacado. ¿Por qué quería Kygo que se fueran todos los guardias? ¿Se proponía forzar mi poder?

Miré a Yuso.

—¿Qué quiere Su Maj…?

El golpe, tan fuerte como el hombre que me lo había propinado, me hizo echar la cabeza hacia atrás. Me tambaleé y me llevé las manos a la mejilla, que me dolía intensamente. El segundo puñetazo me alcanzó la boca del estómago, con tanta fuerza que me hizo saltar y extrajo todo el aire de mis pulmones. Doblé la espalda, jadeando en busca de aire. Mi visión se hizo borrosa por la sorpresa y el dolor. Él colocó la espinilla detrás de mis rodillas y me hizo caer de espaldas al suelo. A mi alrededor, la tienda se perdía en una neblina de líneas grises. Algo me golpeó el pecho con la fuerza de una piedra, y me dejó clavada en el suelo; era la rodilla de Yuso. Se inclinó sobre mí, apretando los dientes para concentrarse en su tarea.

—Abre la boca —dijo.

Me tapó los orificios de la nariz con los dedos. Tuve que jadear, y entonces me fijé en que llevaba en la mano un frasco de herborista, de porcelana blanca. Me lo introdujo a la fuerza en la boca. El frío reborde de cerámica me golpeó los dientes. Un liquido salobre, repugnante, se deslizó por mi garganta. Me agité con fuerza, tosiendo, y sentí fuertes arcadas provocadas por el amargo brebaje. Intenté escupirlo. Intenté chillar. Yuso me clavó los dedos a ambos lados de las mandíbulas y me obligó a echar atrás la cabeza. Conseguí golpearle con el puño, y sentí en los dedos la dureza de uno de sus huesos, pero la tienda se iba desdibujando, convirtiéndose en una suave bruma negra. La droga me arrastraba hacia el denso silencio del mundo de las sombras.

23

Un sonoro bofetón me hizo volver en mí de repente. Siguió otro que me echó la cabeza hacia atrás. Abrí los ojos. Jadeé. Una imagen borrosa ocupaba todo mi campo de visión. Un dolor amargo latía en mi cabeza como una aguja que alguien me estuviera clavando en la base del cráneo. Ácido y metal en mi boca. Conocía aquel sabor. El pánico y un dolor agónico se apoderaron de mí. Era el libro. Y poder de sangre.

—¡No!

Intenté levantar las manos, pero algo se agarró a mi voluntad y me inmovilizó.

La imagen borrosa se aclaró dando paso al rostro de Yuso. Miré hacia abajo: tenía las muñecas atadas con las perlas blancas y el libro negro entre las palmas de las manos. La sangre manchaba la ristra brillante. Intenté levantar los brazos otra vez, pero una fuerza externa los sujetaba con firmeza, como una garra. La podía sentir en la mente, aprisionando mis extremidades. Aspiré profundamente, en un intento desesperado por alcanzar el mundo de la energía, pero un muro de ácido abrasador bloqueaba todos mis senderos.

—¡Yuso! —dije, pero mi voz pareció un graznido. Tenía la boca tan seca que apenas podía pronunciar palabras.

A través de mis aturdidos sentidos percibí un telón de fondo de color rojo, y olor de incienso y carne asada.

Yuso desvió la mirada hacia otro lugar.

—Está despierta, Majestad —dijo, enderezando la espalda.

—Perfecto.

La frialdad de aquella voz penetró en mi mente como un reptil, y sentí que mi cuerpo se arqueaba sobre la silla de madera.

Sethon.

Estaba al otro lado de la tienda, dándome la espalda. La luz de la lámpara jugaba sobre el espaldar de su coraza dorada, y el efecto enfatizaba su envergadura de guerrero. Comprendí entonces la situación, y sentí un peso aplastante en el corazón y un bramido de sangre en los oídos. Respiraba frenéticamente. Sethon. Yuso me había llevado ante Sethon. Había entregado todo mi poder al enemigo.

Me hallaba en una tienda de campaña, pero el mobiliario era tan lujoso como el de una habitación de palacio. La luz procedente de unas grandes lámparas doradas iluminaba las alfombras, las elegantes sillas, un diván y una gran mesa de madera oscura, sobre la cual reposaban mis espadas. Cuatro ayudantes permanecían firmes, uno ante cada una de las paredes de tela, con la vista clavada en mí, llenos de curiosidad. Por debajo de las lonas de la tienda se veía una rendija de oscuridad. Era noche cerrada. ¿Cuánto tiempo había estado inconsciente?

El Gran Señor se volvió hacia mí. El parentesco con Kygo era visible en los trazos de su rostro, pero no había atisbo de calidez en sus ojos, ni de compasión en sus labios y su expresión era tan retorcida como la cicatriz que le cruzaba la nariz y la mejilla.

—¿Sabes dónde estás, niña?

Asentí con la cabeza. Al menos, podía moverla. Enderecé el cuello, luchando contra la garra invisible del libro negro. ¿Podía convocar su poder, como había hecho con Dillon? Me concentré en la energía que me mantenía clavada a la silla. Ven, dije para mis adentros. Ven a mí. Mi desesperación vibró a través de la fuerza que me sujetaba, pero el libro no respondió. Mi poder no bastaba para romper el abrazo de sangre de Sethon.

Cruzó la corta distancia que nos separaba. Cada uno de sus pasos resonaba en mi pecho. Inclinó la espalda y metió su grueso índice bajo las perlas ensangrentadas. Me estremecí.

—¿Puedes sentir cómo controlo tu cuerpo y tu voluntad?

—Sí —susurré.

Ladeó la cabeza.

—¿Qué te parece si hacemos una prueba? Vamos a comprobar si el poder de sangre funciona de verdad.

Puso su calloso pulgar sobre mi dedo meñique y tiró de él, lentamente, hacia atrás. El dolor iba en aumento. Mis intentos de apartar la mano topaban contra el muro de su coerción. Ahogué un grito.

—Te lo voy a romper —dijo.

—No, por favor. ¡No puedo moverme!

—¿Estás segura?

Sonrió al constatar mis jadeos aterrorizados y apretó aún más.

—¡No puedo! ¡No puedo!

Me soltó el dedo y el hueso crujió. Un dolor agónico ascendió por la médula de mi brazo. Chillé y me agité. Sentía en mi mente, rabiosa, la necesidad de arrimar la mano al pecho protector.

Sethon inspiró profundamente, como si quisiera absorber mi dolor.

—Muy excitante —dijo—. Ahora ya veo por qué te divertías tanto forzando a Ido. —Dejó caer mis brazos y el libro negro sobre mi regazo. El duro golpe hizo que la cabeza me diera vueltas durante un largo rato de oscuridad—. Va a resultar muy interesante explorar tus capacidades, dama Eona. —Me agarró la mandíbula con el pulgar y el índice y me echó la cabeza hacia atrás.

—Majestad. —Yuso se había quedado de pie, a un lado, frotándose los dedos de las manos—. Os he entregado a la dama Eona y el libro. He cumplido vuestros deseos.

Sethon le dirigió un ademán de desdén con el brazo.

—Luego, Yuso.

¿Cómo me había pasado por alto la traición del capitán de la guardia? Repasé mentalmente las últimas semanas, buscando los signos que no había sabido ver.

—Fuiste tú quien dio la voz de alarma en el palacio, ¿verdad? —dije—. Y quien llamó al ejército en Sokaya. ¿También mataste a Jun y disparaste a Ido?

Yuso miró hacia otro lado.

—¡Cerdo! —dije, con toda mi rabia.

—Majestad —dijo él entre dientes—. Os lo ruego. Me prometisteis devolverme a mi hijo en cuanto os hubiera entregado a la chica y os hubiera traído el libro.

Sethon se arrimó a mí, como si estuviera a punto de compartir una confidencia conmigo. El olor de su cuerpo, acre y metálico, se me clavó en la garganta, como un eco del libro.

—A diferencia de ti, dama Eona, el hijo de Yuso no tiene mucha fortaleza —dijo—. Cuando le rompí los dedos, se desmayó. Estoy seguro de que si la insolencia de su padre me obliga a darle unos azotes, morirá.

Una vena se hinchó en la frente de Yuso.

—Espera ahí, capitán. Aún tengo trabajo para ti —dijo Sethon, acompañando sus palabras con un ademán de la cabeza en dirección a un lado de la tienda.

Se quedó mirando a Yuso mientras éste se tragaba su furia y se retiraba, tras una reverencia.

—El amor es una debilidad muy fácil de explotar. —Sethon volvió a mirarme con su expresión fría y escrutadora—. Yuso dice que tanto mi sobrino como el Señor Ido vendrán corriendo a rescatarte. —Me frotó los labios con el pulgar—. Me pregunto qué hay en ti capaz de arrastrar a dos hombres tan poderosos a su propia destrucción. ¿Es sólo el dragón, o hay algo más?

—No vendrán —dije con algo parecido a un graznido.

Me dio unos ligeros golpecitos en la mejilla.

—Ambos sabemos que estarán aquí antes de que despunte el día. Eres el cebo perfecto.

Apreté los dientes; él tenía razón.

Se inclinó sobre una mesita junto a mi silla. No había alfombras lujosas a mis pies, sólo el suelo desnudo. Cogió un cuchillo de hoja estrecha y alargada. Con el rabillo del ojo entreví dagas, garfios y un mazo. Ya había visto antes aquel tipo de instrumentos: en la celda de Ido. El recuerdo de aquello me provocó la viva necesidad de ponerme a correr. De luchar. Pero no podía moverme.

—Mi sobrino vendrá a buscarte —dijo Sethon—, y cuando lo haga me traerá la Perla Imperial, que lleva tan asegurada al pulso fuerte y joven de su garganta. —Levantó el cuchillo y examinó su borde afilado—. Habría preferido que Yuso lo matara y me trajese la perla, pero la tradición dice que debe transferirse de un portador vivo a otro en menos de doce respiraciones. —Se encogió de hombros—. Uno nunca sabe si esas historias son verdaderas o falsas.

Tiró del cuello de mi túnica hacia abajo, exponiendo la piel encima de mis pechos. Me puse a lanzar puñetazos y patadas mentalmente, pero mi cuerpo permaneció inmóvil bajo sus manos.

—Ido está convencido de que eres la llave para acceder al Collar de Perlas —dijo Sethon—. Sufrió mucho antes de confesar sus secretos, pero al final fue… muy comunicativo con respecto a ti y el libro negro. —Hizo una pausa y se entretuvo recorriendo mi clavícula con el índice—. Una correa hecha con la hua de tu propio dragón. Fue lo último que confesó antes de que lo perdiera en el mundo de las sombras.

—¿Qué?

Sethon me miró, sorprendido.

—¿No te lo contó Ido? —Su cuerpo se agitó en una carcajada silenciosa—. Él siempre con sus jueguecitos. —Volvió a darme unos golpecitos en la mejilla—. El libro negro está hecho con la esencia de los doce dragones. Lo crearon los primeros Ojos de Dragón. Estás atrapada por los de tu propia especie.

—¡No!

Por mucho que lo negara, aquella revelación era una aplastante realidad. Desde el primer momento en que había tocado el libro negro, había sentido su poder dirigido a la Dragona Espejo y a mí. Pero, ¿por qué habrían hecho algo así los primeros Ojos de Dragón?

Me pregunté qué otras cosas no me había contado Ido.

Entonces Sethon me presionó la base del cuello con el cuchillo y no hubo para mí otra cosa en el mundo que aquella hoja larga y estrecha y la mano que la sujetaba.

—Tengo entendido, gracias a Yuso, que puedes curarte a ti misma una y otra vez. —Curvó la mano y apoyó los dedos en el borde romo de la hoja. El filo empezó a hundirse en mi piel. Pronto empezó a manar la sangre, y al cabo de un instante los nervios transmitieron el dolor—. Vamos a ver hasta dónde alcanza la correa.

Ya me habían herido antes. Ya había sentido una espada hendiendo fugazmente mi carne durante un combate, pero éste era un nuevo tipo de herida. Lenta y a conciencia, como un buril trabajando en un grabado, me arrastraba tras su estela en un crescendo agónico. Grité y eché la cabeza hacia atrás. Mi cuerpo estaba bloqueado por la mano y el cuchillo. Era incapaz de huir o de luchar, o incluso de alejar el pecho de la hoja que me cortaba con tanta maldad.

Sethon retiró el cuchillo, con una sonrisa, y oprimió con la mano libre los bordes irregulares de la herida abierta. Un nuevo tipo de dolor.

—Cura la herida con tu dragón.

Me acarició la mejilla una vez más con un dedo húmedo. Ahora, el olor a metal en su piel era el de mi propia sangre.

Toda mi furia y mi dolor, y todo mi terror, confluyeron en un único pensamiento: mátalo.

Aspiré profundamente y me lancé al mundo de la energía. La tienda se arremolinó a mi alrededor hasta formar un torrente de colores. Ante mí, el cuerpo de energía de Sethon era un conjunto de corrientes oscuras, avivadas por la excitación.

La dragona roja se retorcía sobre mí; su poder dorado estaba encerrado en el pulso escarlata de su enorme cuerpo. Cerca de allí, la bestia azul aullaba furiosa. ¿Podía sentir Ido lo que estaba ocurriendo?

—Dioses sagrados —susurró Sethon—. ¡Cuánta belleza!

Él podía verlos a través del poder del libro.

El cuerpo de energía de Sethon se inclinó hacia mí. Sentí su cálido aliento en mi oído. Las palabras que pronunciaba eran fuertes y amargas: órdenes muy antiguas que se cerraban alrededor de mi hua como una mano estranguladora. Intenté clavarle las uñas, pero mi esfuerzo desesperado fue en vano.

—Cura tus heridas —ordenó Sethon.

Fue como si la mano dejase de oprimirme durante un breve espacio de tiempo, permitiendo un aliento del poder dorado de mi dragona y un flujo de impulso curativo. Abrí la boca para llamarla: vuelve la curación contra él, toma su voluntad, ¡mátalo!, pero la mano volvió a sujetarme para ahogar mi voz e impedirme el paso hacia su glorioso poder. Las líneas de energía del rostro de Sethon se solidificaron, convirtiéndose de nuevo en huesos y carne, y los torrentes de color a mi alrededor se diluyeron hasta regresar a la quietud de la tienda.

Jadeé, liberada súbitamente del dolor. La herida excavada en mi pecho había desaparecido, y la sangre se había coagulado sobre mi piel tersa. El dedo roto, hinchado, se había enderezado y había recuperado su aspecto normal.

Sethon había echado la cabeza atrás, como si se hallara en estado de éxtasis.

—De modo que así es el mundo de la energía —murmuró—. Todo ese poder. No es extraño que Ido lo quisiera para sí. —Estalló en una estridente carcajada—. Y cuando venga a por ti, también tendré el poder de su dragón. Un ejército y dos Ojos de Dragón. Seré invencible.

—¡No! —chillé.

Me pasó la mano por el pecho y me embadurnó la piel con mi propia sangre.

—No tienes elección, dama Eona. Tu voluntad es mía. —Blandió en alto el cuchillo—. Y no pasará mucho tiempo antes de que lo sea también tu espíritu.

Me hizo levantar otra vez la barbilla. Su forma era una imagen borrosa detrás de mi sangre y mis lágrimas. No se detendría nunca. Me cortaba la piel una y otra vez.

Debían de haber pasado varias horas, pues la luz del día se colaba por debajo de las lonas de la tienda.

Vi con el rabillo del ojo que cogía el mazo. Quería mi espíritu, y pronto lo tendría; yo sentía cómo la esperanza me iba abandonando y cómo decaían mi fuerza y mi entereza.

Tenía que encontrar un sendero fuera de su alcance. Antes de que fuera demasiado tarde.

Ido se había refugiado en su dragón. Pero, ¿cómo? Con el dolor, me había dicho. Lentamente fui rebuscando en mi memoria, entre la mente confusa: estábamos entrenando; el aire olía a jazmín; él presionaba con sus pulgares las palmas de mis manos; era la primera vez que nos tocábamos; entonces me decía que el dolor era energía y que podía usarla para encontrar a mi dragona. No para una verdadera unión, sino como último refugio, peligroso tanto para la bestia como para el Ojo de Dragón.

Pero Ido no se hallaba sometido por las ataduras de la sangre real y el libro negro cuando lo había hecho.

Sethon se agachó, me quitó una sandalia e hizo que mi pie se apoyara en el suelo; un soporte resistente para el golpe de mazo. Sentí la tierra desnuda y la humedad de la sangre bajo la planta de mi pie descalzo. Y algo más: un diminuto temblor a través de la puerta de energía.

Intenté tranquilizarme y concentrarme, hacer caso omiso del dolor que rugía en mi cuerpo. Aquello era energía de la tierra; el poder más antiguo de todos. Y mi sangre, la sangre de mis antepasadas, goteaba de mi cuerpo para caer en el suelo del este, el hogar de mi dragona. El centro de su poder. Tomé aliento temblorosamente para ocultar la tenue esperanza y me dispuse a aguantar. Estaba aterrorizada.

El tremendo golpe estalló por todo mi cuerpo, y cada parte de mí hizo acopio de agónico dolor. Chillé, al tiempo que me abría a la energía de la tierra y al poder primigenio de mi sangre: una antigua llamada a un antiguo dragón.

Giraba. Ingrávida. No había dolor. No sentía nada. Sólo oscuridad… en mis ojos, en mi nariz, en mi boca. Una cápsula de bendito alivio.

¿Estaba muerta?

Eona.

Una voz que ya había escuchado antes.

Eona. Ven. Llevo tanto tiempo esperando… Todos llevamos tanto tiempo esperando.

¿Esperando? ¿Quién había estado esperando?

Ven.

La voz me llevó fuera de la oscuridad hacia los remolinos rojos, verdes y azules del plano celestial. Más abajo, mi cuerpo estaba combado en la silla, con hua plateada aún corriendo por sus senderos de energía enmarañados con la fuerza oscura del libro. No estaba muerta.

El cuerpo de energía oscura de Sethon se inclinó sobre mi forma inmóvil y me levantó la cabeza tirándome de los cabellos.

—Está en el mundo de las sombras —dijo, y aporreó la mesa con el mazo.

Pero yo estaba en mi dragona. A salvo de él. Me sentí triunfante y avivada con un frío propósito: era mi ocasión para matarlo y destrozar a su ejército.

Eona. La voz me arrancaba el sentimiento de odio.

Tienes que enmendar las cosas.

La voz estaba dentro de mí, junto a mí, encima de mí. Conocía su tono y su rabia.

Kinra.

En la Dragona Espejo. ¿Había estado allí desde la huida de la bestia?

… tanto tiempo esperando. Ya casi no existo, Eona. Eres la última de mi linaje. Tienes que enmendar las cosas. Mira mis memorias. Mira la verdad.

De repente, el mundo de la energía se hizo trizas, y me vi asaltada por la luz y el calor, en un recuerdo de carne y hueso.

Estoy en un patio, a la luz del sol en un día caluroso. Los naranjos enanos que rodean el suelo de mármol desprenden su olor ácido. Es el patio de la casa del Dragón Rata y yo estoy allí tomando de la mano a un hombre que se halla frente a mí, con su cuerpo en tensión. Durante un instante, no reconozco su cara, pero luego sus rasgos angulosos se convierten en los de…

… mi amado Somo.

«¿Estás segura, Kinra?», pregunta él mientras mira por encima de mi hombro aunque estamos solos.

Yo levanto el rollo de pergamino.

«Esta es la prueba. No hay alianza alguna entre los dragones y nosotros. Nunca la hubo. Los primeros Ojos de Dragón robaron su huevo, el que les permitía renovarse: la Perla Imperial; y nosotros los seguimos sometiendo con él. Un puro chantaje para conservar su poder, cosido a la garganta de nuestros emperadores.»

«¡No!» Niega con la cabeza; no puede creerlo. «Si es como dices, ¿por qué siento el gozo de mi dragón cuando nos unimos?»

Le acaricio la mejilla.

«Somo, no creo que ese gozo sea por nosotros.» Las lágrimas me pican en los ojos. «Creo que es porque en nuestra unión se halla la esperanza de que uno de nosotros comprenda, por fin, lo que les hemos hecho, y enmiende las cosas.»

El mundo de la energía volvió a estallar en un remolino resplandeciente debajo de mí. Aunque mi cuerpo físico estaba hundido en la silla, sentí que mi espíritu había quedado paralizado por el asombro. Los dragones eran esclavos. No había alianza de los hombres y las, bestias. Les habíamos robado su huevo y Kinra había intentado devolvérselo. Yo, igual que Somo, había malinterpretado el gozo de los dragones, cegada por el poder bajo mi mando. Ahora lo entendía: los diez dragones huérfanos no lloraban por los Ojos de Dragón muertos, sino porque habían perdido la esperanza.

El cuerpo de energía de Sethon estaba en cuclillas ante mi forma inerte. El flujo oscuro de su hua se apresuraba, encolerizado, a través de sus senderos.

—Está llorando —dijo—. Eso no es posible en el mundo de las sombras. —Me levantó la cabeza agarrándome por la barbilla—. ¿Dónde estás, pues, dama Eona? —Se quedó mirándome un momento y luego cerró la mano alrededor de la ristra de perlas que me maniataba—. ¡Regresa a tu cuerpo!

A su orden, se abrió una grieta de punzante dolor en la cápsula que me protegía.

¡No! Tienes que verlo. Tienes que saber la verdad.

La voz de Kinra me rescató de la agonía y me sumergió una vez más en otro lugar y en otro tiempo. Una gran habitación, los postigos de las ventanas cerrados, lámparas de bronce queman aceite perfumado con rosas. Una chiquilla de rodillas en el suelo, jugando con un caballo de madera…

… mi pequeña y dulce Pia. Somo está en la puerta dando orden a mi criada de que se vaya. Pongo el libro negro encima de la mesa y reprimo un escalofrío. Leer sus peligrosas palabras me ha tomado mucho tiempo y me ha exigido una gran determinación.

«Este libro y la Perla Imperial son el modo en que mantenemos sometidos a los dragones», digo mientras Somo se acerca a mí desde el otro lado de la habitación.

«Siento la gan hua en él.» —Somo se frota la base del cráneo—. «Me hace enfermar.» Tiende la mano hacia el libro y la retira al ver que las perlas blancas se agitan. «¿Dices que lo tejieron con la hua de todos los dragones? ¿Como una soga alrededor de sus espíritus?»

«Sí. Y para que los dragones se renueven, su antigua hua debe unirse a la Perla Imperial, la nueva hua. Según el manuscrito que he encontrado, deben renacer cada quinientos años. Si no lo hacen, su poder mengua, y con él mengua también el equilibrio que confieren a la tierra. No hace mucho, un Ojo de Dragón podía ocuparse él solo de su propia provincia. Ya sabes que eso no ocurre hoy en día. Ahora, para dominar cualquier catástrofe de viento y agua se necesita, al menos, el poder de dos dragones. A veces, hacen falta incluso tres.»

«Sólo usamos tres en los casos más graves», replica él.

«¿Lo ves? Tú también le quitas importancia, igual que el resto del Consejo.»

Me mira fijamente durante un rato. Luego asiente, de mala gana.

«¿Cómo se conseguiría la renovación?»

Bajo la voz.

«Somo, creo que los dragones renacen a través del Collar de Perlas» Él da un paso atrás.

«¿El arma?» Suelta una carcajada nerviosa. «¿Pretendes matarnos a todos para liberar todo el poder de los dragones?»

«No, no está destinado a ser un arma. Se supone que es el modo en que los dragones se renuevan.» Indico con el dedo el símbolo grabado en la cubierta de piel del libro. «Mira, hay doce círculos interconectados. Simbolizan la perla que cada uno de los dragones lleva debajo de la barbilla. No son sólo perlas de sabiduría, Somo, sino nuevas versiones de los propios dragones, que esperan el momento de nacer.» Acaricio con los dedos el gran círculo que crean los más pequeños. «Y esta es la treceava perla, la Perla Imperial, el catalizador que los renovará. Lo que les robamos.»

Somo me mira con insistencia.

«Si renacen, ¿qué le ocurrirá a nuestra unión con ellos?»

Todo mi cuerpo se pone en tensión, pues sé cuánto dolor estoy a punto de causar; yo misma lo siento en lo más profundo de mi ser.

«Partirá junto con los viejos dragones.»

«¿Partirá? ¿Quieres decir para siempre?»

«Sí. Perderemos a nuestros dragones para siempre.»

«¡Kinra, nos quedaremos sin nuestro poder!»

«¡Es un poder creado sobre la esclavitud de los dragones, Somo! Estamos generando un inmenso desequilibrio en la hua de la tierra al no permitirles que se renueven.» Señalo con el dedo a nuestra hija, que cabalga sobre el caballo de juguete por el entarimado. ¡Tan inocente! «¿Quieres que los hijos de sus hijos carguen con la desgracia que les acarreará nuestra codicia? Maldecirán nuestros nombres mientras la tierra se agosta a su alrededor. Y nosotros no descansaremos en el jardín de los dioses si no enmendamos este terrible error.»

La habitación en penumbra, perfumada con el olor a rosas, volvió a aparecer ante mí entre la marea del plano celestial. Los recuerdos de Kinra quemaban en mi interior. Perdería a mi dragona. Ido estaba en lo cierto: no había término medio. Todo el poder o ningún poder.

Mucho más abajo, la energía en la tienda se agitó: alguien había entrado apresuradamente y se había hincado de rodillas en el suelo. Todos sus senderos de energía estaban llenos de hua moviéndose con frenesí.

Sethon se volvió hacia él.

—¿Qué ocurre?

—La resistencia se ha congregado en lo alto del risco, Majestad.

La energía de Sethon se disparó dentro de su cuerpo.

—Excelente. Preparaos para la batalla.

Dio la vuelta a la silla, con parsimonia. Cogió una daga y se hizo un corte en la palma de su propia mano. La sangre manó y, con ella, el pulso de hua. Cerró el puño alrededor de las perlas.

—Regresa a tu cuerpo. Enseguida.

La orden de sangre me alcanzó. Me llamaba hacia mi cuerpo físico.

¡Todavía no!

Kinra hablaba con desesperación. Su voz disolvió el torrente de colores a mi alrededor y los convirtió en…

… la misma habitación. Sola. Seis meses de preparativos casi completados.

Esta noche, el emperador Dao quiere yacer conmigo, y yo le robaré la perla. Él cree haber seducido, por fin, a la Reina Ojo de Dragón, la única mujer en todo el imperio que tiene potestad para rechazarlo. Cree haberme alejado de Somo. Dejo en un cuenco de porcelana el pincel con el que he estado escribiendo y me seco con el dorso de la mano los ojos empapados de lágrimas inútiles. Logre o no mi propósito, todo cambiará esta noche.

Pia, al menos, está a salvo, alejada de nosotros, en manos de una buena familia. Me inclino para secar con mi aliento la tinta húmeda con la que acabo de escribir la última frase de mi diario. Caligrafía de mujer y código; debería de estar a salvo. El diario es mi carta de despedida para Pia, el único modo en que podrá, tal vez, saber por qué perdió a su madre y a su padre, y su herencia de Ojo de Dragón. Y si fracasamos, le mostrará el modo de poner las cosas en su lugar.

Cierro el diario y contemplo las perlas negras alrededor de la suave piel de la cubierta roja; es una idea que he tomado prestada de los primeros Ojos de Dragón. Sabían muy bien cómo guardar sus secretos.

Si todo transcurre como está planeado, le quitaré la perla a Dao en la hora del Buey y me encontraré con Somo a la salida del palacio, dónde él me estará esperando con el libro negro. Cuando me reúna con mi amado, los doce alientos de la Perla Imperial habrán pasado y los dragones estarán formando el Collar de Perlas. Será demasiado tarde para cualquiera que intente impedir su liberación.

El libro negro está abierto encima de la mesa, preparado para la última tarea. Toco las empuñaduras de jade y adularía y siento la rabia entretejida en su acero. No le he contado a Somo esta parte del plan, y llevo clavada la pequeña traición como una piedra en mi corazón. Él no me habría permitido poner mi espíritu en tan grave riesgo. Cojo una de las espadas y me hago un corte en la palma de la mano. Quema y duele. La sangre mana de la herida, siguiendo el recorrido del arma. Aspiro una profunda bocanada de aire y aprieto las hojas del libro abierto con la palma de la mano. Mi hua fluye con la sangre. El libro negro me agarra y entreteje mi energía con el calor de la fuerza oscura que ya domina a los dragones. Ahora estamos atados al mismo destino. Si tengo éxito en mi misión, mi hua quedará liberada junto con las bestias. Si fracaso, quedaré encerrada con ellas a la espera de una nueva oportunidad. A la espera de que Pia u otra mujer de nuestra estirpe enderece lo que un día se torció…

—¡Regresa!

La voz de Sethon me arrancó del interior de la dragona y me hizo volver de repente a mi cuerpo torturado, con un alarido de dolor que surgió de todos los rincones de mi ser. Él me rodeaba el cuello con una mano serpenteante, y hundía las yemas de los dedos en mi garganta.

—Si vuelves a intentarlo, no seré tan generoso con tu poder de curación —dijo, mientras mis gritos quedaban ahogados.

Sentía el pulso de mi corazón en los oídos, su ritmo frenético que contenía las palabras de Kinra.

Tienes que enmendar las cosas.

24

Entorné los ojos para mirar a través del campo de batalla. Intentaba reconocer a Kygo y a Ido entre las diminutas figuras que se hallaban al borde de la escarpada ladera. ¿Podían verme, de rodillas junto a Sethon en lo alto de la torre de mando? Mi presencia no podía pasarles desapercibida: estábamos en el centro del ejército, en lo más alto de una grada de doce pisos de altura, sobre una plataforma de madera. Por añadidura, nos encontrábamos sobre un pequeño estrado enmarcado por un alto dosel. El cebo visible a plena luz del día.

Sethon estiró el brazo y me acarició los cabellos. Su tacto me puso la piel de gallina.

Tal vez Ido no estaba siquiera en lo alto del risco. ¿Para qué, si yo ya no lo amenazaba con forzar su voluntad?

Miré hacia arriba, al techo de seda del dosel, que el viento hinchaba sobre nuestras cabezas. Sus flecos en forma de estandartes se agitaban como látigos. Las calurosas ráfagas de aire barrían la llanura herbosa, dando una extraña sensación de irrealidad, y los bancos de nubes plateadas cerraban el cielo sobre nosotros. Me humedecí los labios resecos, intentando descifrar el aire: contenía la aspereza de un rayo seco, la misma energía acre cuyo olor había percibido en la playa, con Ido. Todos mis sentidos de Ojo de Dragón me decían que era él quien fabricaba aquel viento abrasador. Se había quedado para combatir junto a Kygo. Aquella certeza me hizo enderezar la espalda.

—¿Tienes algo más que decir? —preguntó Sethon al Gran Señor Tuy, que había hincado una rodilla en el suelo ante él, junto a la base del pequeño estrado. Era otro de los hermanastros de Sethon, de parecida edad; tenía una mirada cautelosa de ojos estrechos, y profundas arrugas entre la nariz y la boca que le daban a su rostro una permanente expresión de desdén.

—Tengo una duda, Majestad —dijo—. Este plan de tomar el risco. La sabiduría convencional dice que atacar cuesta arriba es un error estratégico.

Sethon acarició con los dedos las pequeñas esferas de adularia y jade en las empuñaduras de las espadas de Kinra, que colgaban, enfundadas en sus vainas, del brazo de su silla.

—Un error estratégico —repitió suavemente.

—Xsu-Ree previene específicamente contra ello, hermano —dijo Tuy, con el puño cerrado en un esfuerzo por moderar su tono de voz—. ¿Por qué motivo no debemos seguir los consejos que dicta su sabiduría? Siempre nos han sido muy útiles.

Me dolían las rodillas de tanto estar en aquella posición, pero no osaba moverme lo más mínimo para no atraer la atención de Sethon. Él había relajado el control físico de mi cuerpo, excepto por las manos, que llevaba sujetas mediante la ristra de perlas. No podía soportar la idea de perder otra vez aquella libertad. Seguía sintiendo, con una vergüenza que me quemaba los adentros, cómo sujetaba mi poder, asfixiándome, igual que si fuera un perro atado a su correa; aquello era lo que yo le había hecho a Ido, y lo que ambos hacíamos a los dragones.

—Deberíamos rodear la ladera —añadió Tuy— y atacarlos en terreno nivelado, con toda nuestra fuerza. Sólo tardaremos una semana, y los destrozaremos con mínimas bajas para nosotros.

Sethon metió los dedos entre mis cabellos y me echó la cabeza atrás. Miré fijamente el dosel, intentando no mostrar el dolor que sentía en el cuero cabelludo.

—Mira lo que tengo, hermano —dijo, mientras me agitaba la cabeza—. Poder de dragón. No necesito atacar en terreno nivelado.

Tuy me echó una fugaz mirada a la cara.

—Todos vemos lo que tenéis, Majestad —dijo, apretando los labios—. La Ojo de Dragón Espejo es muy valiosa, sin duda, pero su presencia intranquiliza a los hombres. Temen que un desacato a la Alianza pueda traer la desgracia a esta campaña.

Sethon me soltó la cabellera e hizo un gesto en dirección a los grandes batallones que había allí abajo, cada división con su propio tono de armadura: rojo, verde, púrpura, amarillo, azul; inmensas hileras de color que parecían extenderse hasta el infinito, hacia la base del risco.

—Los hombres estarán más que satisfechos con el poder de la dama Eona cuando nos ataque el Señor Ido —dijo—. Tomaréis el risco mientras yo me cuido de Ido y su dragón. Incluso si perdemos a cinco hombres por cada uno de los suyos, pronto les habremos pasado por encima. —Dobló un dedo en dirección a Yuso—. Recuérdale a mi hermano a cuántos hombres nos enfrentamos.

Yuso dio un paso al frente.

—No más de cuatro mil quinientos, Gran Señor Tuy.

Me mordí el labio para contener mi rabia. ¿Acaso no veía Yuso que Sethon nunca le entregaría a su hijo? Nos había traicionado a cambio de nada, y ahora la resistencia se enfrentaba al poder del dragón. A mi poder.

—Estoy al corriente de la relación de fuerzas, Majestad —dijo Tuy—, pero…

—No, ya basta —espetó Sethon—. Quiero acabar con esto. Esperé demasiado para llegar al trono. Hace ya mucho que tendría que haberme hecho con la perla. —Señaló con el dedo a un hombre que se hallaba al otro lado de la plataforma, y que en ese momento se hincó de rodillas en el suelo; a juzgar por el gorro marrón que cubría su cabeza y por la caja roja lacada que había junto a él, era un médico—. Quiero capturar vivos a Kygo y a Ido, y quiero que me cosan la perla a la garganta. ¡Hoy mismo! ¿Lo entiendes?

Eso era una condena de muerte para Kygo. Tan pronto como le hubieran arrancado la perla de la garganta, sólo le quedarían doce alientos de vida. Menos de un minuto.

Tuy se inclinó en una sumisa reverencia.

—Sí, Majestad.

—Da la señal de avance a la división del Tigre y regresa a tu batallón.

Tuy hizo una nueva reverencia y se fue, apretando la mandíbula. Sethon contempló cómo su hermanastro daba la orden a los doce portaestandartes enfundados en sus armaduras de cuero, que estaban en posición de firmes a lo largo del escalón inmediatamente inferior de la grada. Dos hombres en el borde más alejado izaron inmediatamente sus grandes gallardetes, uno blanco y otro amarillo, en el extremo de robustas astas y los agitaron al aire racheado, formando ángulo recto con sus cuerpos. Más abajo, la división amarilla se separó de la formación principal.

Sethon rugió satisfecho.

—Ahora nos toca a nosotros, dama Eona. Vamos a atraer la atención del Señor Ido.

Me acarició los cabellos una vez más.

Aparté la cabeza.

—Habéis tenido poder de dragón un solo día —dije—. Él lleva doce años. No lo derrotaréis.

Sabía que iba a castigar mi insolencia, pero valía la pena. La fuerza iba siempre acompañada de palabras osadas. Puse el cuerpo en tensión, esperando el golpe. En cambio, se echó a reír.

—Cuando tuve al Señor Ido encerrado en aquel calabozo, aprendí tres cosas sobre él —dijo Sethon—. La primera es que tiene que estar en posesión de todas sus facultades para usar su poder. La segunda es que sólo puede concentrar su poder en una única tarea. —Se inclinó hasta que su cara quedó a pocos centímetros de la mía—. Y la tercera se refiere más a él como hombre que como Ojo de Dragón. Después de tres días de esmerados cuidados por mi parte, hubo un momento en aquella celda, en que él había recuperado tanto sus facultades como su poder. Podría haber arrasado el palacio entero. Sin embargo, dirigió su poder hacia otra parte, para ayudarte, según creo, y de ese modo perdió su oportunidad de escapar.

Entonces, con un escalofrío que recorrió toda mi espalda, comprendí que Ido había usado su poder para salvarme de los doce dragones huérfanos, allá en la aldea de pescadores, en lugar de escapar.

—El Señor Ido te protegerá a cualquier precio —dijo Sethon—. Por eso sé que ahora está allí, en lo alto del risco, esperando el momento de atacar. Por eso sé que esta plataforma es un lugar seguro. Y por eso sé que lo derrotaremos.

Se levantó de la silla con la determinación de un toro y me puso de pies en el suelo. Yo tenía las piernas inmóviles, dobladas y agarrotadas, y sólo me mantenía derecha porque él continuaba agarrándome. De aquel modo avanzamos hacia el borde de la plataforma. Los portaestandartes, alineados en el escalón que teníamos justo debajo, se hundieron en profundas referencias. Sethon señaló con la mano la llanura, donde estaban sus tropas.

—¿Ves ese escuadrón de ahí abajo?

Me asomé, insegura, al borde de la plataforma. Unos cincuenta soldados estaban en formación, vestidos con armaduras grises y mates, como si acabaran de aparecer de entre las sombras.

—Los llamo «los cazadores». Todos y cada uno de ellos saben qué aspecto tiene el Señor Ido. Y todos y cada uno de ellos saben cómo interrumpir la hua de un hombre y dejarlo sin sentidos. Están aquí para capturar al Señor Ido y entregármelo, en el mundo de las sombras. Tú y yo mantendremos el poder de Ido concentrado en otras tareas mientras ellos cumplen su misión.

La estrategia era clara y sencilla. Sethon no necesitaba doce años de entrenamiento en las artes del dragón; le bastaban cincuenta cazadores que supieran abrirse camino en medio de la refriega y una distracción que apartara a Ido de su cuerpo material. Era digno de Xsu-Ree.

—Lanzad el ataque —dijo Sethon a un portaestandarte.

Banderas rojas, verdes y amarillas ondearon en una elegante secuencia. Un rugido se elevó desde los miles de hombres que había a nuestros pies en el momento en que la división amarilla se ponía en marcha hacia el risco. Rogué a los dioses que Kygo e Ido estuvieran preparados.

Sentí en lo más profundo de mi ser el torrente de energía de la comunión de Ido con el dragón azul. El sentimiento estaba amortiguado por el libro negro, pero no por ello dejaba de contener el vigorizante aroma del hombre y su bestia espiritual. El sabor de la esperanza.

El aire a nuestro alrededor se comprimió de repente. Las nubes que se cernían sobre el campo de batalla se contrajeron como si fueran un enorme músculo flexible. Tres zigzagueantes rayos rasgaron el cielo y su poder chisporroteante golpeó de lleno el batallón amarillo, arrancando tierra y hombres y lanzando al aire sus cuerpos pálidos entre la oscuridad del torbellino. El impacto cruzó el campo de batalla y nos alcanzó con una onda de sonido que llevaba la fuerza de un puño. Sethon y yo nos tambaleamos hacia atrás, y los portaestandartes que teníamos debajo se agacharon buscando protección. Volví la cabeza a un lado para evitar que Sethon viese mi expresión exultante.

—Que continúe el avance —ordenó Sethon.

Las banderas volvieron a transmitir las órdenes a través de la llanura.

Una línea de arqueros lanzó desde lo alto del risco una densa lluvia de flechas que cubrió un momento el cielo plateado y luego se perdió contra el fondo oscuro de la ladera hasta que llegó a tierra. Sólo los cuerpos que caían y los espacios que se abrían en las hileras de hombres corriendo, mostraban que las flechas habían alcanzado su destino.

La tierra tembló entonces bajo mis pies y se oyó un gran rugido. Una grieta se abrió a la izquierda de la ladera. La tierra y la hierba, a ambos lados, se desmoronaron hacia su interior y el abismo se extendió, cada vez más largo y profundo, por el campo de batalla. Se dirigía directamente hacia nosotros, como si dos inmensas manos rasgaran la tierra. Muchos hombres caían aullando en el interior de la convulsa zanja; la mitad del batallón azul se perdió en la tierra estremecida y las altas columnas de polvo. Me agaché para protegerme de la arena y los guijarros que caían sobre nosotros como una ducha punzante. Sethon se equivocaba: Ido iba a destruir la plataforma. Tres de los portaestandartes dejaron caer sus gallardetes y empezaron a bajar los escalones, apresuradamente.

—Mantened la posición —gritó Sethon.

Se quedaron inmóviles mientras el abismo seguía su camino y hacía temblar la estructura, al tiempo que nos barría una ola de calor. Sentí profundas náuseas: el polvo y el miedo se pegaban a mi garganta.

El temblor se detuvo. Sólo se oía el golpeteo de la lluvia de tierra y la áspera respiración de Sethon. Y luego, gritos que ascendían desde la planicie.

Pestañeé para limpiarme los ojos de arenilla y lágrimas. La gran grieta había pasado rozando la plataforma y había continuado avanzando a lo largo de toda la llanura, dejando a un tercio de las fuerzas de Sethon separado del resto del ejército.

—Mi sobrino sabe cómo emplear las enseñanzas de Xsu-Ree —gruñó Sethon. Entonces cerró el puño alrededor de las perlas que sujetaban mis muñecas.

—¡Muéstrame los dragones! —dijo, acercando tanto su rostro al mío que podía sentir el poder del libro en su aliento metálico.

La coerción de la sangre me propulsó hacia el mundo de la energía. La hua negra y espesa recorría el cuerpo transparente de Sethon, y los senderos de mis brazos se iban llenando de vetas oscuras. Sethon ahogó un grito al sentir el súbito cambio de plano.

Muy abajo, el campo de batalla era un remolino de rojos y naranjas violentos, iridiscentes: miles y miles de soldados reducidos a palpitantes puntos de hua, atrapados en el estupor que había provocado el doble ataque por tierra y aire. El impacto de los rayos reverberaba en la tierra lacerada, iluminándola con un brillo blanco, apagado, y en la cicatriz oscura del abismo se alojaba la hua de los hombres que morían en él, como el centelleo de diminutas luciérnagas.

Más arriba, el dragón azul revoloteaba en círculos sobre la planicie, resistiendo obstinadamente a la fuerza del libro. Otra red de sutiles hilos, como la tela de una araña, vinculaba a la bestia con el risco: Ido, tejiendo su poder. La dragona roja se revolvía para evitar la fuga de una corriente de densa energía que se veía arrastrada fuera de su cuerpo, y reemplazada por hua oscura procedente del libro que atravesaba sus escamas purpúreas. Mis ojos se vieron atraídos por la perla dorada que lucía bajo su barbilla. Su renacimiento.

Tienes que enmendar las cosas. La súplica de Kinra latía en mi sangre.

El Dragón Rata bajó en picado, y abrió con su poder una nueva grieta en el flanco derecho del ejército, dirigida directamente a los batallones verde y rojo. Cientos y cientos de brillantes puntos de hua parpadeaban hasta desaparecer, atrapados y consumidos en la tierra que se abría bajo sus pies. Ido estaba excavando dos abismos infranqueables que dividían el ejército de Sethon en tres partes. En lo más alto del risco, brillantes líneas de hua empezaron a descender por la empinada ladera: los hombres de la resistencia atacaban a los restos de los batallones rojo y verde, acorralados entre las profundas zanjas. Yo sabía que Kygo se encontraba entre aquellos hombres, sin duda en primera línea, y envié una desesperada plegaria a Bross para pedirle que lo protegiera. Más fácil era localizar a Ido; sus tenues hilos de poder se alzaban desde el centro del frente de ataque, directos hacia el dragón, y la bestia, siguiendo sus instrucciones, continuaba rasgando la tierra.

—¡Detenlo! —me ordenó Sethon a voz en grito.

La coerción atravesó mi cuerpo de energía hasta alcanzar a la dragona roja. Una fuerza negra y amarga se hizo con su poder y nos obligó a realizar nuestra unión. No hubo gloriosa calidez ni gozo con sabor a canela; sólo rabia y miedo, tanto para ella como para mí. Me debatí contra la fuerza que me sometía, intentando soltarme del vínculo con mi bestia y así salvarla del control de Sethon, pero el poder de la sangre, como un ácido ardiente, abría nuevos senderos de unión.

—Detén al dragón de Ido —ordenó Sethon—. ¡Atácalo!

—¡No! —respondí, con un grito ahogado que resonó a través de mi comunión con la Dragona Espejo, pero ella ya se estaba enroscando para lanzar toda nuestra fuerza contra el dragón azul.

Extendimos las garras para convertirlas en armas, y nuestros músculos gigantescos se hincharon con una determinación mortal. Nos abalanzamos sobre el Dragón Rata. Él describió un giro en el aire para repeler nuestro ataque. Aulló y cesó el poder con el que estaba abriendo la segunda grieta. No estaba terminada todavía: un trecho de tierra aún conectaba los dos batallones. Hundimos las garras en las escamas azules y abrimos un desgarrón en uno de sus flancos, a través del cual manó energía brillante. La bestia rugió y nos dio un coletazo en el pecho que nos dejó aturdidas. Luchamos por liberarnos de la fuerza que nos sometía. El mundo de la energía se retorció y sus colores se difuminaron. Pero la soga era demasiado fuerte. Volamos en círculos hacia lo alto para enfrentarnos de nuevo a la bestia azul. Ella se retiró, pero la seguimos y le abrimos una profunda herida en el pecho con nuestras zarpas.

¡Ido! Intenté que mi voz mental atravesara la barrera del libro, pero era lo mismo que llamarlo desde el otro lado de un espeso muro.

Volvimos a la carga. El dragón azul se agachó para esquivarnos, y uno de sus retorcidos cuernos nos arañó el vientre. Nos arqueamos en el aire.

Más abajo, la resistencia penetraba desde la ladera del risco entre las dos hendiduras que había excavado Ido. Los soldados que habían quedado atrapados en aquella franja de tierra corrieron a su encuentro. Las dos fuerzas chocaron, los minúsculos puntos de hua se entrecruzaron y formaron una ciénaga de energía tumultuosa. La telaraña de poder entre la bestia azul e Ido brillaba como la punta de una flecha que apuntaba a su posición exacta.

—Enviad a los cazadores —oí que Sethon ordenaba a los portaestandartes—. Ido está justo enfrente.

Las banderas ondearon. Al pie de la plataforma, la compacta formación de cazadores se disgregó, y sus brillantes puntos de hua se disolvieron en el gran nudo de energía palpitante de la batalla.

El dragón azul rugió y volvió a dirigirse, con sinuosa velocidad, hacia el abismo inacabado. Nosotras giramos nuestro enorme cuerpo y caímos en picado sobre él. El impacto fue tan violento que el estremecimiento de la dragona alcanzó mi cuerpo terrenal. Clavamos las enormes mandíbulas en el cuello del Dragón Rata. Sethon, junto a mí, estalló en una carcajada al ver cómo la bestia azul se debatía desesperadamente con sus garras de ópalo, y se desgarraba las escamas al huir de nosotras.

¡Lo siento, lo siento, lo siento!, grité en mi mente, aunque sabía que Ido no podía oírme.

—Adelante el resto del batallón rojo —ordenó Sethon a los portaestandartes—. Acabemos de una vez.

Los refuerzos surgieron a través del extremo inacabado de la zanja. Los puntos de energía plateada que avanzaban en hilera, se arracimaron y se abrieron paso entre las líneas irregulares de la resistencia. Nosotras nos lanzamos en persecución del dragón azul, aullando para proclamar nuestra rebeldía, pero no éramos capaces de detener nuestro propio ataque, impelidas por el poder que nos forzaba. Abajo en la llanura, la telaraña de energía que unía a Ido con su bestia se hallaba asediada. Un círculo de hua se arremolinó a su alrededor, y un círculo más pequeño resistía desesperadamente el ataque: combatientes de la resistencia que protegían al Ojo de Dragón, intentando repeler el ataque de los cazadores que buscaban el modo de capturarlo. El círculo se abrió y luego se reagrupó, pero no fue lo bastante rápido. La protección se había roto en dos puntos de hua. Los hilos de poder parpadearon y luego se rompieron. El Dragón Rata aulló.

—¡Lo tienen! —gritó Sethon, exultante.

—¡No! —chillé—. ¡No!

—Terminad la unión.

Sentí la coerción cerrándose sobre mi poder y arrancándome de la Dragona Espejo. Los colores palpitantes, vibrantes, del mundo de la energía se deslizaron y se retorcieron sobre sí mismos hasta convertirse en carne. La carne de Sethon triunfante. Me lancé contra él, pero no podía mover las manos, sujetas por las perlas, aunque en mi mente le estaba clavando las garras en su cara llena de suficiencia. Me asió por los hombros.

—Ahora sólo es cuestión de tiempo —dijo—. Mira. —Me obligó a mirar al campo de batalla.

La llanura, ante nosotros, ya no era una danza de ondulante hua, sino una extensión de cuerpos retorciéndose, gritos y sonido de metal. Un barro hecho de polvo y sangre se elevaba como si los hombres se hallasen a merced de un ciclón. Pero incluso para mis ojos inexpertos, era evidente que las líneas de la resistencia retrocedían. No podrían resistir.

Sethon contempló el caos.

—¿Cómo se siente uno cuando se convierte en el agente de la derrota de sus propios amigos, dama Eona?

Me sentía como si me hubiesen arrancado el corazón.

La rendición del ejército de la resistencia tomó más tiempo del que esperaba Sethon. Lucharon hasta el final de sus fuerzas y sus esperanzas, pero acabaron sucumbiendo ante la superioridad numérica de sus enemigos y la pérdida de su Ojo de Dragón. Observé en silencio cómo cada uno de los grupos de valerosos combatientes era derrotado, y los hombres morían o eran hechos prisioneros, hasta que el estrecho campo de batalla que había creado Ido se convirtió en terreno para el pillaje de los soldados, y para alimento de las aves carroñeras de cuerpos negros y encorvados que saltaban de un cuerpo a otro, ávidas de carne. Me había quedado sin lágrimas que llorar, mi espíritu estaba tan seco que ni siquiera podía arrancarle saliva para rezar a Shola por los muertos y los que agonizaban. Mi mente estaba marchita y no cabía en ella más que un único pensamiento: les había fallado a todos; a Kygo, a Kinra y a los dragones que esclavizábamos.

Sethon estaba impaciente. Descendió los grandes escalones para esperar abajo a los prisioneros. Me tenía a su lado, y sus ayudantes y criados no tardaron en acudir para ocupar sus posiciones, detrás de nosotros. Llevaba una de las espadas de Kinra en la mano, y con la otra me llevaba como si estuviéramos paseando por un jardín. El viento que había creado Ido había amainado hacía un buen rato, dejando atrás una densa humedad que ya comenzaba a llenarse del hedor de los cadáveres. Los soldados se congregaban a nuestro alrededor para contemplar la escena final de la victoria de Sethon. Su curiosidad morbosa me abrumaba tanto como el aire pesado y caluroso.

Un nuevo y terrible pensamiento penetró como un gusano en mi horror: ¿seguía vivo Kygo? ¿Ido? Sethon había ordenado que los capturaran vivos, pero las cosas se habían torcido durante la batalla.

Un murmullo que recorría la muchedumbre anunció la llegada de los prisioneros. Sethon estrechó la mano con que me asía el brazo. Los hombres se abrieron a ambos lados para dejar paso a una figura que caminaba, erguida y orgullosa, entre dos soldados que lo custodiaban: Kygo, con las manos entrelazadas en la nuca como un vulgar prisionero, mostrando la Perla Imperial, desafiante, sobre el gorjal de su armadura de cuero. Estaba vivo. Detrás de él, dos cazadores arrastraban el cuerpo inerte de Ido: lo entregaban privado de sentidos, tal como se les había ordenado.

Kygo caminaba con la cabeza alta, pero era fácil ver el dolor y los remordimientos recorriendo su cuerpo con cada latido de su corazón. La derrota le había desnudado el espíritu. Todo cuanto le quedaba estaba escrito en su rostro extenuado: decepción, desesperación y el núcleo de su coraje, que lo mantenía erguido. Cuando estaba lo bastante cerca de nosotros, clavó en mí su mirada, y entonces vi otra cosa que le quedaba en el espíritu: yo.

Sethon levantó la mano para que los guardias se detuvieran. Obligaron a Kygo a ponerse de rodillas, a pocos metros de nosotros. Los cazadores soltaron el cuerpo de Ido, que se desplomó sobre el suelo; sólo las cejas y las pestañas daban algo de color a su cara pálida. También vi a Ryko, Dela y Tozay; iban ensangrentados, entre las hileras de prisioneros exhaustos de la resistencia, pero estaban vivos. No había rastro de Vida. Recé porque estuviera a salvo, en el campamento, junto con mi madre, Rilla y Chart.

Kygo miró la mancha de sangre que se extendía por el pecho de mi túnica.

—¿Qué te ha hecho, Eona? —dijo con voz rasposa—. ¿Estás bien?

Asentí con la cabeza, aunque no lo estaba.

—Lo siento —logré decir—. Me ha forzado. —Intenté levantar las manos, pero estaban inmovilizadas. El libro.

—Hay menos honor en ti que en la mierda de un perro —dijo Kygo a su tío, escupiendo las palabras.

—Y tú tienes todo el honor de tu padre —replicó Sethon.

Kygo estrechó la mandíbula, y la tensión hizo resaltar el relieve de cada uno de sus músculos.

—Eso espero —dijo.

—No era un cumplido. —Sethon tomó aliento profundamente, como si estuviera saboreando sus siguientes palabras—. Arrodíllate ante tu emperador.

La voz de Kygo era fría como el acero.

—No.

—¡Arrodíllate! —repitió Sethon.

—No me postraré ante un traidor a esta tierra —dijo Kygo en voz bien alta.

Sus palabras provocaron una ola de expectación entre los soldados que observaban la escena, como si estuviera a punto de iniciarse una pelea de perros.

Sethon hizo un ademán con la barbilla en dirección a uno de ellos.

—Tráeme a uno de sus hombres.

El guardia arrastró a un prisionero, de rodillas, ante nosotros. Era Caido. Tenía la espalda encorvada por la extenuación. Levantó los ojos mirando a Kygo; sus labios resecos parecían murmurar una súplica.

Sethon sopesó la espada de Kinra.

—Arrodíllate ante mí o mataré a tu hombre.

Kygo enderezó aún más el cuerpo, pero antes de que pudiera decir nada, Caido se abalanzó súbitamente sobre Sethon, con el rostro de delicadas facciones retorcido por la rabia de la desesperación.

—¡No se postrará ante ti!

La espada hendió el aire y luego se oyó el crujido de los huesos, y la sangre manó a borbotones. El cuerpo de Caido cayó desplomado al suelo. Cerré los ojos. La imagen de su cabeza casi desgajada de los hombros me presionaba los párpados.

—Yuso —espetó Sethon—. ¿Cuáles de estos prisioneros son importantes para mi sobrino?

Abrí los ojos en el momento en que el capitán salía de entre el pequeño cortejo que nos acompañaba. Contuve el aliento mientras se encaminaba lentamente hacia las hileras de prisioneros, a prudente distancia del odio palpable que emanaba de los hombres arrodillados. Alguien lanzó un escupitajo que surcó el aire y aterrizó junto a sus pies.

Se detuvo ante Dela.

—Ésta es la contraria, Majestad —dijo.

Dela vestía armadura masculina y se había echado atrás la cabellera, formando una coleta de hombre, pero toda ella era una mujer guerrera, llena de fiereza y determinación. Se le había vuelto a abrir la herida en el rostro y llevaba la mejilla embadurnada de sangre, como el maquillaje de un combatiente.

—Espero que mueras lenta y dolorosamente —dijo.

Yuso no le hizo caso y señaló a Ryko.

—Y éste es el isleño. Ha estado con el príncipe desde el principio.

—¿Por qué lo has hecho? —dijo Ryko, con la voz tan dura y afilada como la hoja de una espada, aunque fui capaz de reconocer en ella una pena terrible por la traición de su capitán.

—Tiene a mi hijo, Ryko —masculló Yuso.

Durante un momento, los dos hombres se quedaron mirándose. Luego Yuso prosiguió y se detuvo una vez más.

—Tozay, su general.

El maestro Tozay levantó la cabeza. Su rostro, lleno de arrugas, estaba demacrado, y sus espaldas hundidas. Siempre había sido el baluarte, a la sombra de Kygo. Ahora no era más que un hombre derrotado.

—Súbelos a la plataforma —ordenó Sethon—. Quiero que todos y cada uno de los hombres asistan a mi reclamación de la perla, y que vean cómo acabo con la resistencia de una vez y para siempre.

25

Sethon se paseaba frente a mí por la plataforma, ante el pequeño estrado central. Me había colocado de nuevo junto a la base del trono para que todo el mundo pudiera ver a la Ojo de Dragón a sus pies. Se había quitado la armadura y la túnica y llevaba únicamente pantalones y botas. Su pecho musculoso repleto de cicatrices brillaba por el sudor, bajo el calor y el sol de la tarde. Desde donde yo estaba, podía sentir el hedor de su excitación ante la perspectiva que se le ofrecía.

—Desnudadlo —dijo a los guardias que esperaban.

Kygo levantó la cabeza al oír aquella orden. Yo sabía que no se atrevería a hacer ningún otro movimiento. Ya se había debatido antes contra los soldados que lo custodiaban, y le había roto la mandíbula a uno de ellos; aquel ataque de rabia le había costado a Dela diez bastonazos en la espalda. Eché una ojeada a la contraria, que estaba de rodillas detrás de él, estremeciéndose de dolor, con los hombros pálidos cubiertos de verdugones rojos. Sethon había avisado a Kygo de que si volvía a las andadas, yo sería la siguiente.

Los dos guardias cortaron con destreza las cuerdas de piel que mantenían la armadura de cuero de Kygo en su lugar y se la sacaron pasándosela por la cabeza. Luego, el cuchillo cortó la ajustada túnica. Él se quedó mirando fijamente al horizonte mientras lo despojaban de la prenda húmeda y pegajosa, y dejaban su pecho al descubierto. Oí a Sethon inspirando intensamente al ver expuesto su trofeo. Sin el cuello alto de la prenda a su alrededor, la perla, profundamente incrustada en la carne de Kygo, aún parecía más grande. Cuando se la arrancaran, se llevarían media garganta con ella.

Sethon sabía lo valioso que era lograr un buen espectáculo. Ya me había dado cuenta de eso en el palacio, cuando había matado a la madre de Kygo y a su hermano, el bebé, ante una multitud de soldados sedientos de sangre. Ahora lo veía de nuevo, preparándose para apropiarse de la perla. Había dado orden de que retiraran el dosel y había enviado abajo a su séquito y a los portaestandartes para que no obstruyeran la visión a los soldados que rodeaban el puesto de mando, en un mosaico de colores en desorden. Aparte de los prisioneros y de sus guardias, sólo quedaron en la plataforma el Gran Señor Tuy, el médico y Yuso. Yo me preguntaba por qué mantenía Sethon al capitán tan cerca de la escena; tal vez para humillarnos con el origen de nuestra traición. Sethon no desperdiciaba nunca una ocasión de provocar dolor.

Una vez hubieron terminado su tarea, los dos guardias hicieron la preceptiva reverencia y se alejaron, uno con la armadura de Kygo y el otro con la túnica desgarrada. Dela no los miró. Me rechinaron los dientes al recordar los gritos de júbilo de la turba mientras la azotaban. Arrodillado junto a ella, Ryko tenía todos los músculos en tensión y una mirada furiosa. Pero, ¿qué podía hacer? Cada uno de ellos tenía detrás a un soldado, y miles de hombres más nos rodeaban.

Un poco más allá estaba Tozay, con la vista clavada en el cuerpo tendido de Ido, junto a la base del estrado. El Ojo de Dragón estaba flanqueado por dos cazadores en actitud vigilante, y seguía en el mundo de las sombras. Se hallaba tan cerca de mí que podía ver cómo se elevaba y hundía su pecho con cada una de sus tenues respiraciones, y su pulso lento debajo de la barbilla. Le habían quitado la armadura de cuero, igual que a los demás, y a través de un rasgón ensangrentado en la manga de la túnica se entreveía una herida coagulada. Tozay me echó una mirada de interrogación, con sus ojos siempre perspicaces, en busca de esperanza. Pero no la encontraríamos en Ido. Si el Ojo de Dragón llegara a despertarse, Sethon me obligaría a forzarlo.

La determinación fue creciendo en mí. Tenía que romper la coerción de Sethon, o Kygo y los demás morirían en menos de un cuarto de hora. Kygo me había contado en una ocasión que los doce puntos de sutura con que le habían cosido la perla a la carne le habían causado el dolor más intenso que nunca había experimentado. Sin duda Sethon también se vería abrumado por tanto dolor, aunque sólo fuera un instante. Esa sería mi única oportunidad para deshacerme de su control sobre mí. Era una apuesta muy arriesgada, y significaba esperar a que Sethon hubiera arrancado la perla de la garganta de Kygo, pero yo no veía otro modo de hacerlo. Doce respiraciones y doce puntos de sutura para romper la coerción y luego curar a Kygo. Menos de un minuto. ¿De verdad era posible? Fuera como fuera, tenía que intentarlo.

Estábamos todos en un campo de muerte.

—Al suelo —ordenó Sethon.

Kygo no se revolvió, pero sí se resistió a que lo humillaran. Hicieron falta tres soldados para obligarle a hincarse de rodillas. Dos se arrodillaron a ambos lados y le sujetaron los brazos extendidos a la altura de sus pechos respectivos. El tercero se arrodilló detrás de él, apoyando todo el peso en sus talones. Vi el dolor creciendo en los ojos de Kygo.

Sethon se quedó de pie junto al borde del estrado. Sostenía una de las espadas de Kinra; la otra seguía en la vaina que colgaba del trono, en el lado opuesto de donde yo me encontraba. Tentadoramente cerca… pero mientras no liberase mis manos de la ristra de perlas, era como si se hallara a mil pasos de distancia.

Sethon alzó la espada que sujetaba y la mostró a los soldados que nos miraban desde la llanura. El sol, que ya declinaba en el cielo, detrás de él, proyectó su sombra exultante sobre los prisioneros. Miles de voces se alzaron jubilosas, los gritos y los silbidos eran tan fuertes que las aves carroñeras aletearon y graznaron en protesta.

Sethon sonrió mientras el salvaje corro de hombres y pájaros callaba.

—¡La Perla Imperial es mía! —chilló, y el profundo eco de su voz se cruzó con el último de los gritos. Apuntó a Kygo con la punta de la espada curvada—. La resistencia ha sido derrotada de una vez y para siempre.

Los hombres elevaron de nuevo sus gritos de aclamación. Con paso lento, Sethon bajó del estrado y avanzó por la plataforma hacia Tozay.

—¡Tenemos a su general!

Tozay vio, sin palidecer siquiera, cómo la punta de la espada se detenía a un centímetro de su cara. Nuevos alaridos exaltados llegaron desde abajo. Sethon esperó a que enmudecieran y luego se acercó a Ryko.

—¡El espía isleño!

Aguardó una vez más a que se extinguiera el griterío. Tres pasos más lo llevaron hasta Dela.

—¡Y el travestido oriental a quien llaman la contraria!

Dela se estremeció mientras él se volvía para mirar a la multitud, con la espada nuevamente en alto.

Un gran rugido se elevó en respuesta.

—¡Mátalos! ¡Mátalos! ¡Mátalos! —coreaba el ejército.

—Majestad —dijo uno de los cazadores entre el tumulto.

Sethon se volvió hacia él.

—¿Qué ocurre?

El cazador hincó una rodilla en el suelo y dobló la espalda en una reverencia.

—El Señor Ido se está despertando. ¿Deseáis que lo devuelva al mundo de las sombras?

—¡Silencio! —gritó Sethon a la muchedumbre—. ¡Silencio!

El griterío se fue apagando hasta que sólo quedaron unas pocas voces chillonas.

Me incliné hacia delante. La respiración de Ido se había hecho más profunda y, debajo de los párpados, sus ojos se movían como si estuviera durmiendo. Despiértate, le rogué. Despiértate.

Sethon sonrió. La cicatriz tiraba de su piel.

—Puede unirse a los festejos. Mis hombres verán a un emperador capaz de hacer que dos Ojos de Dragón se postren ante él.

El Gran Señor Tuy se enderezó en su silla, en un extremo del estrado.

—Hermano —dijo—. Ya visteis la destrucción que causó el Señor Ido en el campo de batalla. Tal vez sería más prudente mantenerlo en el mundo de las sombras.

Sethon miró fijamente a Tuy y luego se dirigió a Yuso, señalándolo con la espada.

—Cuéntale a mi hermano cómo controla la dama Eona al Señor Ido.

Yuso, que seguía de rodillas, se levantó al otro lado del estrado e inclinó la cabeza.

—No usa el poder de los dragones, Gran Señor Tuy.

Entonces supe por qué estaba Yuso allí: como guía en el terreno de mi poder. Al menos, en la parte que él conocía.

—Ya lo ves, hermano: sin dragones no hay riesgo —dijo Sethon—. Tengo control absoluto sobre la dama Eona, y ella lo tiene sobre Ido.

Hizo ademán al médico de que se acercara. El grueso hombre, que había estado esperando no lejos de Kygo, hizo una rígida reverencia y cruzó a paso apresurado la plataforma, con la cajita lacada firmemente arrimada al pecho. Se inclinó sobre Ido y le levantó una pestaña, dejando a la vista un vidrioso ojo castaño.

—Está casi despierto, Majestad. —El hombre hablaba con voz chillona, a causa del nerviosismo—. Debería recobrar la consciencia en cuanto le haga respirar elixir del aliento.

Sethon caminó con paso firme hacia mí, con el rostro lleno de avidez ante la perspectiva de ver a Ido despertándose para descubrir que estaba bajo su control.

—Hazlo.

El médico sacó, con manos temblorosas, un pequeño frasco de porcelana de la cajita y quitó el tapón. Un fuerte aroma llegó hasta mí, y sentí la acidez descendiendo por mi esófago. Introdujeron el frasco en la nariz de Ido. El Ojo de Dragón inspiró con una fuerte sacudida y echó violentamente la cabeza hacia atrás. Abrió los ojos. Sus pupilas negras parecían puntas de alfileres.

—Dama Eona —dijo Sethon—. Fuerza el poder de Ido.

Intenté resistir, poniendo todo el cuerpo en tensión para bloquear la fuerza que convocaba mi poder. El médico agarró su caja roja y se fue a toda prisa mientras Ido se levantaba lentamente. Sentí la hua saltando en su interior en el momento en que intentaba introducirse en el mundo de la energía. La coerción de Sethon hizo que mi poder lo atravesara, y la fuerza le impidió llamar a su dragón y le obligó a combar el cuerpo. Su latido frenético se deslizó debajo del mío, y ambos ritmos quedaron atrapados en el interior de Sethon y de mi coerción. Más atrás, Ryko lanzó un grito y también se encorvó, bajo la presión de mi poder.

Durante unos momentos, reinó el silencio.

Ido levantó la mirada lentamente y entonces se dio cuenta de que estábamos en la plataforma.

—No es lo que más deseaba —dijo con voz rasposa.

—Bienvenido de nuevo, Señor Ido —dijo Sethon, y le pegó una patada en las costillas. Ido se desplomó, mientras un clamor de satisfacción se elevaba desde abajo.

—Haz que se postre ante mí, dama Eona.

La orden cruzó mi mente y llegó a Ido. El Ojo de Dragón clavó la frente en la madera de la plataforma y soltó un gruñido.

Sethon puso su bota sobre la nuca de Ido y luego sonrió a su hermano.

—Ya lo ves. Soy el nuevo señor de los dos últimos Ojos de Dragón. —Luego alzó la voz en un grito de guerra—. ¡Nunca me derrotarán!

—¡Nunca nos derrotarán! ¡Nunca nos derrotarán! —corearon los soldados, con los ánimos todavía encendidos por el ardor de la batalla.

El Gran Señor Tuy inclinó la cabeza y se sentó de nuevo en su silla. Sethon levantó la bota y me miró.

—Que se ponga de rodillas —me ordenó.

El poder de la sangre alzó la cabeza y el pecho de Ido de la plataforma y lo mantuvo erguido. Se cuerpo se balanceaba, y su lucha contra mi coerción tensaba nuestro vínculo.

—Por lo que veo, la dama Eona os ha curado completamente, Señor Ido. —Sethon alargó el brazo y le pasó el pulgar por la fina nariz y las suaves curvas del pómulo y la mandíbula. El Ojo de Dragón cogió aire por la nariz al sentir su tacto, pero no podía siquiera mover la cabeza a un lado. Sethon cerró el puño—. Me alegro de que hayáis recobrado vuestra antigua fisonomía. Así podremos volver a empezar.

El súbito golpe hizo crujir los huesos y torcer la cabeza de Ido.

Sethon lo agarró por los cabellos y le enderezó de nuevo la cabeza.

—¿Es miedo eso que veo en vuestros ojos, Señor Ido?

—Es asco —respondió Ido.

Sethon se echó a reír.

—Valientes palabras.

Hizo un ademán a los dos cazadores.

—Si el Señor Ido se mueve, devolvedlo al mundo de las sombras.

Los dos hombres asintieron inclinando la cabeza.

Sentí que la esperanza me invadía de improviso: Sethon no estaba seguro de poder imponer su fuerza a ambos a la vez.

—Ven, dama Eona —dijo—. Verás cómo muere uno de tus amantes.

Me puso en pie de un estirón y me arrastró fuera del estrado, hacia Kygo. Nos detuvimos frente a Ryko, aún combado y jadeando.

—¿Qué le pasa? —dijo Sethon.

Convertí en silencio todo el odio que sentía hacia él. No iba a darle nada, y menos aún información sobre mi poder.

Sethon se volvió hacia Yuso.

—¿Qué sabes de esto?

Yuso hizo la reverencia de rigor.

—Cuando la dama Eona fuerza la voluntad de Ido, el isleño puede sentirlo. Incluso la más íntima de las energías. Creo que también funciona en sentido contrario.

—¿En serio? —Sethon me dedicó una sonrisa—. Luego lo probamos. —Me empujó para que me pusiera de rodillas a pocos pasos de Kygo y llamó a uno de los cazadores—. Vigila a la dama Eona.

Aunque no me pasó desapercibido el tacto cálido de la mano del cazador en la nuca, todo mi ser estaba concentrado en Kygo… y el suyo en mí. El sudor le goteaba por la frente y las sienes, y todas las facciones de su rostro estaban tensas por el miedo, aunque también vi en sus ojos un atisbo de furia esperanzada, y le dirigí un ligero gesto de asentimiento. Lo intentaré, lo intentaré, le decía con el corazón.

Entonces Sethon se plantó entre nosotros. Su mirada escrutadora se encontró con la de Kygo, y ambos la sostuvieron.

—Así pues, sobrino, se trata de esto —dijo Sethon, mientras se inclinaba para acariciar la perla con su grueso pulgar y exhalaba largamente, satisfecho.

—El trono y la tierra me pertenecen por derecho —dijo Kygo sin alterar la voz, aunque torció la barbilla para evitar la caricia de su tío.

—¿Por derecho? —Sethon negó con la cabeza—. Hace mucho tiempo que debería haber sido yo el emperador, en lugar del blandengue de tu padre.

—Mi padre cuidó este país y lo hizo crecer —dijo Kygo—. Tú ya lo has desgarrado para conseguir tu propia gloria.

—Lo mismo puede decirse de ti y de tus intentos por hacerte con mi trono. —Sethon echó una ojeada al médico que esperaba allí cerca—. ¿Está todo preparado? Quiero hacer esto rápidamente. Doce puntadas en no más de doce respiraciones. ¿Lo entiendes?

—Sí, Majestad. —La mano con que el hombre sostenía la aguja y el hilo de oro temblaba como si sufriera parálisis cerebral—. Pero es en la garganta, Majestad. Será muy doloroso, y si os movéis, quizás yo no…

—No me moveré —espetó Sethon—. Espérame en la tarima.

El médico asintió con un gesto y se retiró hacia el pequeño estrado.

Sethon se dirigió al soldado que estaba detrás de Kygo.

—Aguántale la cabeza.

Sentí que todo mi cuerpo se agarrotaba. El hombre, un soldado de cierta edad, puso uno mano en el mentón y otro en la frente de Kygo y le echó la cabeza hacia atrás. Sethon alzó la espada de Kinra. Kygo tensó los músculos.

—Naiso —logró decir con un murmullo.

Quise avanzar de rodillas, pero el cazador me sujetó el hombro.

—Cuida mi país —dijo Kygo, con la voz quebrada.

Asentí con la cabeza. Las lágrimas me empañaron la vista y su rostro se volvió borroso.

—No dejes que se mueva. —Ordenó Sethon al hombre que sujetaba la cabeza de Kygo—. No quiero dañar la perla.

El soldado arrimó con más fuerza la cabeza de Kygo a su pecho.

—Perdonadme, príncipe —susurró.

Kygo empalideció.

—Estás matando a tu rey —dijo.

Sethon apoyó la punta de la espada de Kinra en el borde de la perla. El acero conseguiría, por fin, lo que tanto anhelaba.

—Eona —Kygo miró más allá del filo del arma, hacia mí—. Nunca fue sólo el poder. Lo sabes, ¿verdad?

Antes de que yo pudiera hacer un gesto de asentimiento, el amor desnudo que habitaba en sus ojos desapareció tras el dolor que le dilataba las pupilas: Sethon le había clavado la espada en la garganta. Se retorció de dolor bajo la presión de las manos que lo sujetaban, y su respiración se tornó húmeda y rasposa. Dejé que su mirada penetrara en mí. Cada corte en su carne era un rasgón en mi espíritu. La sangre manaba a borbotones y caía sobre su pecho y el acero de la espada.

Sethon liberó la perla.

—¡La tengo!

Dejó caer la espada de Kinra. La sangre roció el aire y el suelo mientras el arma giraba sobre sí misma y aterrizaba a los pies de Kygo.

Más abajo, los hombres rugieron. Todo cuanto yo veía era la herida abierta en la garganta de Kygo. Los tres guardias le soltaron los brazos y las piernas y brincaron hacia atrás. El cuerpo se encorvó y cayó al suelo de la plataforma. Inmóvil. Luego su pecho se elevó, y el suave y húmedo sonido de su aliento fue el sonido más bello que yo nunca había oído.

Sethon levantó la perla, en señal de triunfo. Dio media vuelta y en pocas zancadas llegó al estrado y se sentó en la silla dorada. Todos fijamos en él la atención, mientras se colocaba la perla en la base del cuello.

—Ahora —ordenó al médico—. Deprisa.

Apoyó la espalda en el respaldo de la silla y clavó los pies con firmeza en el suelo.

Doce puntadas. Doce respiraciones.

Reuní mi rabia y mi hua, esperando que Sethon empezara a sufrir dolor. Esperando la primera puntada. Mi mejor oportunidad. El sudor se acumuló en mis brazos y en mi espalda. En el estrado, las manos de Sethon se estrecharon contra los brazos de la silla. Le oí gruñir cuando la aguja penetró en su piel. El impacto del dolor reverberó a través de la garra que controlaba mi poder. Ryko levantó la cabeza: él también lo había sentido.

Ejercí toda mi fuerza contra el poder de sangre. Vaciló, se estiró y luego volvió a agarrarme. Era demasiado fuerte.

Una nueva puntada erizó la energía negra. Lancé mi hua contra ella. El latido de mi corazón resonaba en mis oídos. La garra vibró, pero se cerró de nuevo. No podía abrirla.

El charco de sangre crecía alrededor del cuello de Kygo. ¿Cuántas respiraciones habían transcurrido? ¿Cinco? ¿Seis? Me estaba quedando sin tiempo y sin posibilidades.

—¡Eona! —La voz de Ryko hizo que dejara de mirar el pecho de Kygo y su trabajosa respiración—. Úsame. Como hiciste junto a las murallas del palacio.

Su guardia lo hizo caer al suelo y le clavó una rodilla en la espalda.

—¡Cállate!

Mi mente intentó comprender lo que me estaba diciendo.

¡Su hua! Se refería a su fuerza vital, que yo había absorbido a través de nuestro vínculo. Él no estaba atrapado en la energía negra del libro ni en el poder de dragón. La posibilidad surgió más allá de mi desesperación, nítida y brillante. Sin embargo, en el palacio había estado a punto de matarlo.

Una nueva puntada. Un nuevo pinchazo a la garra de poder de Sethon.

—No, Ryko —suplicó Dela.

—No quiero verte morir, Dela —dijo él—. ¡Úsala, Eona!

—Te matará —repliqué.

—Todos moriremos si no lo haces. —La voz del isleño se quebró bajo la rodilla del soldado, que le aplastó el pecho contra la plataforma. Levantó de nuevo la cabeza, obstinadamente—. ¡Es mi decisión, Eona!

Su decisión, pero era yo quien iba a quitarle la vida. No podía hacerlo.

—Eona, hazlo por mi honor.

Miré al valiente guerrero y vi el orgullo reflejado en su rostro. El honor y el deber: el corazón de Ryko. Nos estaba entregando su corazón. Le dije que sí con un gesto de la barbilla. Él sonrió con adusta satisfacción. Se preparó y torció la cabeza para mirar a Dela. Ella gimió levemente y luego rompió en sollozos.

Aspiré una profunda bocanada de aire. Estaba lista para percibir el dolor de Sethon. Llegó como un estremecimiento a través del poder de sangre, una leve disminución de la fuerza con la que el libro me agarraba. Lancé una plegaria a cualquier dios que pudiera oírme y busqué la hua de Ryko.

La fuerza de su latido rugió a través de mí con un torrente de energía que abrió completamente la garra de Sethon. La ristra de perlas se soltó de mis muñecas, girando sobre sí misma, con un alarido que resonó en mi sangre, y el libro negro cayó en mi regazo. Sentí que mi vínculo con Ryko se cortaba, con un chasquido, dejando en mi interior el profundo desgarrón de su dolorosa pérdida. Oí a Ido rugiendo, exultante, y percibí el retorno de mi poder como una ola batiente. Éramos libres. Pero yo sólo veía el cuerpo de Ryko, muerto, tendido en el suelo.

Dela aulló en el mismo instante en que Ido se unía a su dragón. Sentí que un viento veloz me abrasaba la piel. Llevaba con él el sabor del poder de Ido.

Sethon se levantó.

—¡Detenedlos! —Echó a un lado al médico, de un empujón, y sostuvo con la mano la perla a medio coser en su garganta—. ¡Cazadores, detened a la dama Eona! ¡Detened a Ido!

El cazador que me custodiaba me agarró la cabellera y tiró de mi cabeza hacia atrás. Vi fugazmente unos dientes amarillentos que rechinaban por el esfuerzo. Luego buscó mi pulso, debajo de la mandíbula. Así frenéticamente el libro negro y se lo tiré a la cara. La ristra de perlas se estiró con un chasquido y luego se retorció de nuevo, golpeando al soldado a los ojos como un látigo. Me soltó, aullando de dolor, cegado por su propia sangre. El libro salió disparado por los aires, aterrizó en el suelo de madera y se deslizó sobre los tablones.

Me lancé hacia Kygo, propulsada por el terror, a medias arrastrándome y resbalando por el suelo. ¿Era demasiado tarde?

En el latido de mi corazón, sentí crecer una nueva presión. Caótica y ya familiar para mí: los diez dragones huérfanos. Se acercaban, acudían a la llamada de la perla liberada. Un nuevo terror me estremeció: pronto los doce dragones se reunirían y formarían el Collar de Perlas. Si no canalizábamos su poder hacia la renovación, destruirían el país entero.

El poder abrasador de Ido se detuvo de repente. Miré por encima del hombro, rezando porque no hubiera caído a manos del cazador. El Ojo de Dragón luchaba denodadamente con su guardia. Le golpeaba violentamente las costillas. El cazador logró separarse lo suficiente para sacar un largo cuchillo de una funda que llevaba en el talón. Se arrojó contra Ido, pero el Ojo de Dragón lo agarró por el antebrazo y se lo retorció brutalmente contra el codo. El cuchillo cayó al suelo.

Un terrible lamento surcó el aire y la desolación me dejó helada. El llanto afligido de Dela. Dos guardias la sujetaban para que no se acercara al cuerpo de Ryko. Su rostro era una máscara aterradora, una boca aulladora y unos ojos llenos de desesperación. Lanzaba puñetazos y rasgaba el aire con uñas como zarpas, intentando arrojarse sobre Ryko con la rabia desatada del dolor. Tozay aprovechó el momento de confusión para abalanzarse sobre las piernas del soldado que lo vigilaba. El hombre cayó de rodillas y levantó el brazo con el que sujetaba la espada. Tozay la agarró por la empuñadura, con precisión y firmeza, y golpeó con ella al hombre en la barbilla. El soldado quedó inconsciente.

—Dama Eona, ¿necesitáis ayuda? —chilló, mientras arrancaba el arma del puño sin fuerza del guardia.

—No. Ayudad a Dela.

Tozay se lanzó contra los dos soldados que se esforzaban en retener a la contraria.

Extendí las dos manos sobre el pecho de Kygo, buscando con el tacto el latido del corazón a través de la sangre pegajosa que le cubría el pecho. Tenía los ojos cerrados, y su rostro mostraba una palidez de mal augurio. Tienes que estar vivo, supliqué. Tienes que estar vivo. Entonces noté un tenue golpe sordo deslizándose bajo las yemas de mis dedos: un latido.

—Hermano, coge el libro negro —chilló Sethon.

El Gran Señor Tuy se levantó de la silla, junto al estrado. Maldije para mis adentros: tendría que haber cogido el libro. Sin él, no podríamos liberar a los dragones.

—¡Tozay! —chillé a mi vez. Él se distanció de su oponente y se volvió hacia mí—. ¡Coge el libro!

Asintió, al tiempo que esquivaba un violento puñetazo.

El fulgor de una espada desvió mi atención hacia Sethon. Había desenvainado la segunda arma de Kinra, que colgaba del respaldo del trono. Se quedó un momento mirando la escena para buscar su objetivo y entonces brincó desde el estrado, directo hacia Ido. La perla, a medio coser, se agitó obscenamente en su cuello.

—¡Ido! —chillé. El Ojo de Dragón se alejó, rodando por el suelo, del cazador renqueante, y se puso en pie con el cuchillo largo ensangrentado en la mano. Indiqué con el dedo en dirección al peligro que se abalanzaba sobre él—. ¡Sethon!

Se volvió para hacer frente al ataque de Sethon, que llegaba a la carrera.

Era todo lo que yo podía hacer; tenía que curar a Kygo. Su corazón apenas latía.

Con una profunda respiración desesperada, me sumergí en el plano celestial. La plataforma que me rodeaba se transformó en iridiscente energía, los brillantes colores se desplegaron y se abrieron hasta formar dibujos en movimiento frenético e irregular. Bajo el brillante flujo de hua de mis manos, los meridianos de Kygo aparecieron oscuros y sin flujo, sólo quedaba un destello plateado en cada uno de sus puntos de poder. La Dragona Espejo aulló. Su gigantesco cuerpo escarlata se hallaba justo encima de la plataforma. La perla bruñida en su garganta vibraba con una vieja melodía de renovación, y su superficie luminiscente parecía latir con los impulsos de una llama dorada. Más arriba, el Dragón Rata volaba en círculos, con su propia perla avivada por un fuego azul. La cercanía de los otros diez dragones era como un gran peso sobre nosotras, en el aire denso.

Llamé a la dragona Espejo y me abrí a su poder. La súplica de mi corazón se unió a la vibración de su melodía. Cúralo, por favor, cúralo. Aulló de nuevo, y el sonido se mezcló con el torrente de poder que rugía por mis senderos. Mi boca se llenó del sabor de la canela. ¿Sería aquélla la última vez que podría saborear la gloria de nuestra comunión? Aquel pensamiento agridulce ascendió por mi cuerpo y se clavó en mi garganta como un grito. Ella bajó la enorme cabeza. Sus grandes ojos de dragona quedaban a pocos pasos de los míos. Su mirada tan antigua me arrastraba en el círculo perpetuo de la vida y la muerte, del sol y la luna, del caos y el equilibrio. Tan viejo. Había llegado el momento de la renovación. Vuestra perla os será devuelta, prometí en silencio, y sentí su inmenso gozo. Aun así, la pérdida excavó un pozo de oscuridad en mi espíritu.

Cantamos juntas, tejimos la hua de la tierra en la carne lacerada de Kygo. Empujamos los puntos de poder para que el diminuto destello de fuerza vital pudiera girar y convertirse en un flujo de energía y su corazón volviese a latir con pujanza. Nuestra bella harmonía tejía dulce curación en cada herida y aligeraba mi propio espíritu dolorido con un suave abrazo de poder dorado. El pecho de Kygo se agitó con violencia bajo mis manos. El aire salió súbitamente de sus pulmones, provocando un áspero jadeo entrecortado.

Una formidable ola de aire caliente y aromatizado me arrancó del mundo de la energía. Diez inmensos dragones aparecieron en la llanura, alrededor de la plataforma. Un círculo irisado de pieles relucientes, potentes músculos y espesas crines. Cuerpos reales, de carne y hueso, grandes como palacios. Abrí los ojos como platos ante el vívido color naranja del Dragón Caballo, justo enfrente de mí, y la perla luminosa de tono albaricoque que brillaba y canturreaba bajo su barbilla. Junto a él, el Dragón Cabra estiró su largo cuello, y sus escamas plateadas se rizaron con reflejos que parecían ondas de agua; su perla también cantaba. La calidez de su aliento con sabor a limón perfumaba el aire. Estaban allí, en el plano terrenal, a la vista de todos. Se creía que una cosa así no era posible, sin embargo todos en la plataforma quedamos paralizados por el asombro y la estupefacción. Incluso Ido y Sethon se habían separado y habían dejado de luchar. Sólo Dela se movía, acunando a Ryko en su pecho.

Di una vuelta completa sobre mí misma para contemplar el inmenso círculo de bestias: el Dragón Tigre, de color verde; el Dragón Conejo, rosado como el amanecer; el Dragón Buey purpúreo y reluciente. Luego había un espacio vacío: el dominio del Dragón Rata. Y en el este, un segundo espacio vacío para la Dragona Espejo. Aún no se habían unido al círculo. Todavía nos quedaba tiempo.

Unos gritos estridentes, punzantes, que surgían de la llanura rompieron el silencio. Miré hacia abajo y vi al Dragón Buey levantando la gigantesca cola y dejando a la vista montones y más montones de cuerpos destrozados; luego barrió el suelo con ella y alcanzó con el movimiento de sus grandes músculos a más hombres, que aullaron de pavor. La contemplación de aquel caos me revolvió el estómago. Las diez bestias se habían materializado justo encima del ejército de Sethon. La mitad de los soldados habían muerto aplastados bajo carne de dragón. La otra mitad huía, corriendo. Pude ver a miembros de la resistencia entre los que escapaban. Gracias a los dioses, algunos se habían alejado lo suficiente.

Kygo levantó la cabeza y percibió la presencia de las grandes bestias que nos rodeaban.

—¿Qué ocurre, Eona?

—El Collar de Perlas —susurré.

—¿Qué?

Se incorporó, y el repentino movimiento le hizo perder de nuevo el color que había asomado a su rostro.

Le agarré de los brazos para tranquilizarlo. Él no sabía la verdad acerca de los dragones ni de la perla. Tenía que hacérselo comprender de alguna manera, con la esperanza de que me ayudase.

—Kygo, escúchame —dije—. No tenemos ningún acuerdo con los dragones. Nunca hubo un acuerdo. La Perla Imperial es su huevo. La robamos como prenda para hacerles chantaje y usar su poder. Ahora necesitan que se la devolvamos. La necesitan para renovar la tierra.

—¿No hay un acuerdo? ¿Por qué nadie me lo ha dicho? —Torció la cabeza a un lado y miró al Dragón Buey. La bestia volvió la cabeza hacia nosotros, enorme y coronada por dos grandes cuernos. Las brillantes escamas purpúreas de su cuello arqueado y su ancha frente parecían suavizarse a causa del aroma a lavanda que emitía su largo hocico. Bajo la suave y ondulante barba de color malva, su perla vibraba insistentemente, con la superficie avivada por una llama violeta—. ¿Cómo sabes todo eso? —añadió.

No había tiempo para rememorar el episodio de Kinra y el libro negro. Estreché las manos alrededor de sus brazos, intentando que la verdad penetrara en él.

—Confía en mí, Kygo. Si amas a tu país tanto como dices, debemos devolver la perla a los dragones.

Me miró fijamente.

—Es el símbolo de mi poder.

—Y también de nuestra codicia —dije—. Kygo, confié en ti con el libro. Por favor, confía en mí para esto.

Escrutó mi cara. Su vacilación era como una correa que oprimiese mi corazón. Entonces lo vi: una extraña chispa de fe en sus ojos.

—¿Qué tenemos que hacer?

Agaché un momento la cabeza, abrumada por el alivio.

—Tenemos que conseguir el libro y la perla antes de que se cierre el círculo de dragones.

Se llevó la mano al cuello.

—Éste es el augurio hecho realidad, ¿no es así? La hua de Todos los Hombres y la fuerza oscura. —Tensó el rostro al sentir la suavidad de su piel en la base del cuello, entre las clavículas—. ¡Me has curado! —Su mirada se oscureció al darse cuenta de lo que aquello significaba. Para él y para mí—. ¿Qué has hecho, Eona?

—Te morías —dije. Intentó apartarse de mí, pero lo así de la mano—. Kygo, si devolvemos la perla, todo cambiará. Ya no tendré poder sobre ti. No tendré ningún poder en absoluto.

El simple hecho de pronunciar aquellas palabras abría un agujero oscuro en mi corazón: la pérdida del dragón; del poder. Miré a mi alrededor, a las espléndidas bestias que nos rodeaban.

Tienes que enmendar las cosas.

Me acarició la mejilla.

—¿Renunciarías a tu poder?

Un rugido furioso nos hizo tambalear.

—¿Es esto el Collar de Perlas? —chilló Sethon a Ido—. ¿Lo has hecho tú?

Se abalanzó sobre el Ojo de Dragón, que retrocedió unos pasos. El asombro que había paralizado a los hombres en la plataforma, tocaba a su fin. Detrás de nosotros, resonó el choque de acero contra acero. Me giré y vi a Tozay combatiendo contra Tuy. Los dos hombres se intercambiaban violentos golpes, luchando por hacerse con el libro negro que se hallaba entre ellos, en el suelo.

Dos guardias corrieron hacia nosotros, con las armas en alto. Agarré la espada de Kinra, y su estallido de rabia hizo que me pusiera en pie. Kygo se arrastró para recoger un arma que había caído junto a Dela, y luego rodó sobre la espalda y se puso en cuclillas. Entonces chocó con el cuerpo que Dela tenía en brazos.

Me miró con rostro afligido.

—¿Ryko está muerto?

—Me dio toda su hua —dije—, para que pudiera liberarme de Sethon.

Kygo cerró los ojos un instante, pero no había tiempo para lamentaciones; los dos soldados se nos habían echado encima.

Hice oscilar la espada ante el soldado bajo y fornido que me atacaba. Nuestras espadas entrechocaron, y el impacto reverberó por todas mis articulaciones. El hombre era todo fuerza bruta. Me agaché hacia su izquierda y conseguí hacerle un corte en el antebrazo al pasar. Yo, en cambio, era más rápida. Su compañero asestó un golpe de arriba abajo a la cabeza de Kygo, que aún estaba en cuclillas pero pudo desviar el arma con un golpe protector; luego se levantó y se preparó para la siguiente embestida de su oponente. Sin duda era el mejor entrenado de los combatientes, pero no llevaba armadura, ni siquiera una camisa, que pudiera parar la punta de una espada y otorgar un precioso instante.

Mi contrincante alejó la mano ensangrentada. Entornó los ojos y frunció los labios como si se hubiera tragado una ciruela amarga. Sonreí: no era un objetivo tan fácil como él esperaba, al fin y al cabo. Se hizo a un lado para esquivar los golpes que su camarada intercambiaba con Kygo. Yo lo seguí con la mirada, atenta al menor síntoma de que estuviera a punto de atacar. Un leve parpadeo lo delató. Se echó sobre mí con una serie de duros golpes altos, de costado, clásicos de la tercera figura del Dragón Mono. Hice oscilar mi espada al modo de la primera del Buey. Los bloqueos circulares detuvieron sus mazazos. Su fuerza y su rabia me empujaron hacia atrás, pero no logró batir mi defensa. Soltó aliento con un sonido sibilante, lleno de frustración, y separó sus espadas de las mías.

Con el rabillo del ojo, vi las siluetas de Ido y Sethon, atacándose mutuamente y esquivando los golpes con una serie de fintas. Y otra silueta que se acercaba a ellos. Me atreví a mirar; era Yuso, que sostenía por la empuñadura un cuchillo pequeño y curvado: una herramienta del médico. Antes de que pudiera enviar un grito de advertencia a Ido, el guardia que tenía enfrente de mí lanzó un peligroso golpe en forma de arco. Reconocí la tercera figura del Caballo. Clavé los pies firmemente en el suelo: aquel mazazo iba a hacer que me arrodillase. La rápida reacción de Kinra ladeó mi espada, formando ángulo con mi brazo, y desvió el pesado golpe, pero la fuerza del impacto me hizo tambalear. Estaba a punto de perder el equilibrio, y el soldado lo sabía. Me retorcí desesperadamente para poder hacerle frente. Pero no fui lo bastante rápida. Él había hecho girar la espada y había aplicado toda su inercia en la empuñadura del arma, dirigida a mi cabeza. Me puse en tensión, esperando el golpe.

No llegó. Tropecé y di un paso atrás, y entonces vi su rostro paralizado en una expresión de sorpresa. Su mano se contrajo en un espasmo y la espada cayó al suelo, entre nosotros dos, con un repiqueteo. Luego se inclinó lentamente hacia delante mientras Dela retiraba una espada de su cuerpo inane. El arma estaba ensangrentada hasta la mitad de la hoja.

El hombre se desplomó y ambas nos quedamos mirándolo.

—¿Qué necesitas que haga? —dijo Dela. La aflicción de su rostro se había tornado en un ira asesina.

—Ayuda a Kygo y a Tozay a recuperar el libro negro.

Con un gesto de asentimiento, recogió la espada del soldado muerto y se dirigió como un rayo a ayudar a Kygo en su lucha contra el otro guardia. Mientras recuperaba el aliento, vi a Yuso arrancando a correr hacia Ido y Sethon. El Ojo de Dragón no podría resistir el ataque de los dos hombres. Reuní todas mis fuerzas y corrí desesperadamente a través de la plataforma. Sethon e Ido habían conseguido agarrarse mutuamente las manos que sostenían las armas y estaban de pie, frente a frente, cada uno de ellos tirando con fuerza para intentar soltarse del agarrón de su enemigo y hacerse con el control de la propia espada.

—¡Ido, cuidado!

Demasiado tarde. Con un grito de guerra lleno de ira, Yuso cargó violentamente contra ellos y el impulso los separó. Sethon salió rebotado hacia atrás, mientras Ido caía de cuatro patas y dejaba desprotegida su ancha espalda. Forcé mis músculos fatigados para un último acelerón, pero Yuso ya lanzaba su ataque.

Dejó atrás a Ido.

Quedé perpleja por un instante. Aquello no tenía sentido. Entonces Yuso pasó un brazo por encima del cuello de Sethon y le asestó una cuchillada en el pecho. No iba a por Ido; intentaba matar a Sethon. Con la navaja del médico.

Sethon logró hacer perder el equilibrio a Yuso. Ambos cayeron al suelo, y la espada de Kinra salió volando de la mano de Sethon y se deslizó sobre los tablones de madera. Ido rodó por el suelo para alejarse de los cuerpos que se golpeaban y se puso en pie. En medio de mi camino. No tuve tiempo de frenar: le golpeé en el pecho y el impacto me sacó todo el aire de los pulmones. Se tambaleó hacia atrás y me cogió, con un gruñido. Doblé la espalda, jadeando en busca de aliento.

—¿Venías a ayudarme o a matarme? —dijo, llevándome a medias en volandas y a medias arrastrándome para alejarme de la furiosa lucha que tenía lugar en el suelo.

Me solté de su agarrón.

—¿Dónde está la perla? —conseguí decir.

—Aún la tiene Sethon.

Entreví un destello metálico en el momento en que Yuso asestaba una nueva cuchillada a su oponente. Debió de dar en el blanco, pues Sethon bramó de dolor y acto seguido dio un puñetazo al capitán en la sien y se soltó.

Yo, mientras tanto, logré por fin aspirar profundamente.

—¿Podemos usar los rayos? ¿Como en la playa?

—No —respondió Ido. A nuestro alrededor, el estridente zumbido de los dragones parecía el canto de mil cigarras—. No sé qué ocurriría si llamáramos a nuestras bestias en medio de este círculo. Y nos arriesgaríamos a destruir la perla.

Tendríamos que hacernos con la Perla Imperial por las malas. Agarré firmemente la empuñadura de mi espada y busqué una abertura entre los dos hombres que se debatían en el suelo, frente a nosotros.

Sethon estampó el codo en la cara de Yuso y luego se arrastró en busca de su espada. Yuso le asestó una nueva puñalada en la espalda desnuda con la navaja, pero era demasiado pequeña y sólo le produjo un corte superficial, un arco escarlata. Se retiró justo a tiempo mientras Sethon se daba la vuelta y apuntaba a su pecho con la espada de Kinra; falló por un pelo. Ambos hombres se levantaron, exhaustos, jadeando con fuerza y, mirándose a la cara. Ahora podían verme. Había perdido mi oportunidad.

Sethon giró la espada de Kinra, que sujetaba con fuerza.

—Acabas de matar a tu hijo —exclamó—. Y a ti mismo.

Yuso estrechó la mano alrededor de la empuñadura de su navaja.

—Ya estoy muerto —entonces me miró—. Dama Eona, que esto valga por la seguridad de mi hijo.

Todo mi cuerpo se enderezó, en tensa expectación.

Se arrojó sobre Sethon, con el cuchillo alzado y los brazos abiertos de par en par. Sethon hundió la espada de Kinra en el pecho del capitán. El golpe fue tan fuerte que la punta del arma emergió entre los omóplatos de Yuso y se oyó el crujido de la empuñadura contra el esternón. Yuso dejó caer el cuchillo y agarró la mano de Sethon para arrimar hombre y espada a su propio cuerpo. Con un gruñido, gutural y profundo, hizo girar a Sethon hasta que su espalda quedó ante nosotros. Sethon tiró de la empuñadura, intentando retirar la hoja.

—Ahora —jadeó Yuso.

Ido saltó hacia delante y hundió con toda su fuerza el cuchillo largo en el punto de energía del sacro de Sethon. Sethon lanzó un alarido de dolor y arqueó el cuerpo. El impacto contra su hua lo dejó clavado al arma. Ido retorció la hoja hacia arriba.

—¿Qué te parece si exploramos los confines del dolor? —dijo al oído de Sethon—. Excitante, ¿no es cierto?

Separó a Sethon de Yuso. Sin el abrazo del pesado cuerpo del Gran Señor, el capitán fue doblando lentamente la espalda hasta caer de costado al suelo de la plataforma. La empuñadura de adularía y jade en su pecho golpeó la madera y todo él se estremeció de dolor.

Ido echó a Sethon al suelo, sin compasión y sin perder tiempo, y lo hizo girar hasta dejarlo panza arriba. Recogió el cuchillo de Yuso, pisó la muñeca de Sethon y luego hundió la hoja de la navaja en la palma de la mano del Gran Señor para dejarlo clavado a la madera. Sentí un escalofrío al oír el alarido de Sethon y ver cómo se contraían sus dedos.

Yuso levantó la cabeza para mirarme, como si el grito de Sethon lo hubiera despertado. Las venas de su cuello se hincharon por el esfuerzo.

—Maylon —dijo entre jadeos—. Se llama Maylon.

Me arrodillé junto a él.

—Nos traicionaste, Yuso. Todo esto es culpa tuya. ¿Esperas que te perdone?

Posó la mirada en Ido, con los ojos empañados por las lágrimas. El Ojo de Dragón había inmovilizado el brazo libre de Sethon con la rodilla. Sethon intentó levantar el tronco, pero Ido le golpeó en la cara con la empuñadura de su cuchillo largo y el impacto le devolvió la cabeza al suelo, violentamente.

—Ido cree que sois como él —dijo Yuso, lentamente. Tosió y escupió sangre—. Pero vos seguís siendo compasiva, ¿no es cierto?

Su respiración se convirtió en un suspiro y cesó.

¿Seguía siendo compasiva? No sentía ninguna dulzura en mi corazón y tenía la esperanza de que los dioses me perdonaran por comprender la sonrisa de placer en el rostro de Ido. Me levanté, puse el pie sobre las costillas de Yuso y arranqué la espada de Kinra de su cuerpo yaciente. El acero, ardiente de ira, susurró su anhelo. Coge la perla. Preparé las dos espadas, haciéndolas girar en mis manos. Toda su furia y su fuerza regresaron con la ansiedad de un retorno a casa.

Contemplé cómo el Ojo de Dragón blandía el cuchillo y se inclinaba sobre Sethon.

—¿Qué podríamos tatuarte en el pecho? —Seguía imitando el tono de dulzura fingida de la voz de Sethon—. ¿Qué tal «traidor»? ¿O «hijo de puta»? ¿O tal vez «segundo hijo para siempre»?

Sethon intentó apartarse del cuchillo que se cernía sobre su esternón. Ido chasqueó la lengua, como si lo estuviera regañando, hundió la punta del arma en la carne de Sethon y la arrastró hacia abajo. La sangre manaba abundantemente. Sethon chilló de nuevo. El dolor le hacía sacudir la cabeza.

Caminé hacia los dos hombres con determinación. Coge la perla. Cada vez que el pecho de Sethon se estremecía, la gema se movía en el hueco ensangrentado entre las clavículas, colgando de sus cuatro puntos de sutura. Podría arrancársela de la garganta. Ver cómo se retorcía y oír su alarido de dolor; vengar la agonía de Kygo.

—¡Sal de ahí! —dije a Ido.

Alcé la espada.

—Espera —replicó Ido. Hundió el cuchillo largo en la palma de la mano libre de Sethon. El hombre emitió un agudo gemido. Ido me miró. Su sonrisa estaba llena de crueldad y, al mismo tiempo, contenía el matiz de intimidad de un amante—. Todo tuyo. Disfruta.

Sethon retorcía las manos para intentar liberarlas de los cuchillos. Su mirada llena de dolor coincidió con la mía. Durante un momento, mantuve la punta de la espada sobre su garganta. Retorció los labios y gruñó como un animal acorralado. Merecía morir con la mayor lentitud posible. Merecía el miedo y el dolor. Pero yo no podía hacerlo. Yuso tenía razón: mi corazón seguía albergando piedad. Con un rugido, hundí las dos hojas de acero en su pecho lacerado. La resistencia de la piel y los huesos me hizo vibrar las manos.

Sethon lanzó un grito ahogado y su cuerpo se elevó en una última sacudida. La perla giró y quedó alojada de nuevo en la base de su garganta mientras el hedor de la muerte se esparcía por el aire. Retiré una de las espadas. El cuerpo inerte del hombre se elevó y luego cayó de nuevo sobre la plataforma. Tragué saliva con fuerza y corté los hilos de oro para liberar la perla. Las espadas de Kinra habían cumplido, por fin, su misión.

Abrí la mano. La Perla Imperial era cálida y pesada. Demasiado cálida para contener sólo el calor del cuerpo de Sethon.

Ido arrancó el cuchillo largo de la palma de la mano del cadáver y lo limpió de sangre restregándolo en la pernera del pantalón.

—Ha sido casi tan satisfactorio como había imaginado. —Levantó los ojos y me miró, entrecerrándolos para dar un toque de reproche—. Aunque ha acabado un poco prematuramente. —Deslizó el cuchillo limpio en el costado de su bota—. Y bien, ¿dónde está el libro?

Siguió mi mirada a través de la plataforma. Kygo y Dela habían matado o auyentado a los soldados y ahora intentaban recoger el libro negro del suelo, esquivando como podían los latigazos que soltaba la ristra de perlas. Dela sostenía su camisa rasgada en alto, a modo de red, dispuesta a echarla por encima de las gemas que no dejaban de contorsionarse. Detrás de ellos, Tozay estaba sentado en el suelo, encorvado y con el brazo formando un extraño ángulo. Sin duda, había resultado herido. Cerca de él yacía el cuerpo exánime del Gran Señor Tuy. Al menos, los dos hermanos habían muerto.

—Kygo tiene el libro —dije—. Podemos…

De repente, me quedé sin habla. Mis sentidos se perdieron en una oleada de dolor que estalló en cada uno de mis senderos interiores. La espada de Kinra me cayó de las manos. Mi otra mano se contorsionó alrededor de la perla, y su borde dorado se clavo en mi palma. La vista se me nubló, y a través de mis ojos empañados, vi a Ido enderezándose y echándose hacia atrás, con la boca abierta en un grito que yo no podía oír. Sólo oía el aullido de la pérdida en mi propia cabeza. El aire a nuestro alrededor hizo una fuerte presión hacia abajo y luego explotó en todas direcciones. Los cuerpos físicos de dos inmensos dragones, uno rojo y el otro azul, aparecieron en la llanura, acompañados de un gran estruendo. La onda expansiva de la energía me hizo caer de rodillas.

El gigantesco cuerpo escarlata de la Dragona Espejo, dos veces más grande que el de los machos, ocupó su espacio correspondiente al este del círculo. Echó la cabeza atrás y lanzó un grito agudo que hizo vibrar su largo cuello, y que era al mismo tiempo un aullido y un gemido. El fuego brillante de sus escamas rojas y anaranjadas se ondulaba con cada movimiento de sus músculos. Sus ojos grandes como ruedas de carreta se cerraron con esfuerzo en el momento en que su cuerpo y su poder completaban el círculo. Debajo de su barbilla, la perla dorada parecía hincharse y latir, y la canción que había en ella se elevó sobre los chillidos de las perlas de los demás dragones.

—¡Eona! —susurré, pero sabía que ya no podía escucharme. Mi dragona estaba en el plano terrenal y nuestro vínculo se había roto. Me lo habían arrancado todo. Me sentía vacía, sin poder, y el dolor que aquello me provocaba, me había dejado inmóvil.

—¡No! —oí que alguien gritaba. Era la voz de Ido, como una cáscara hueca, abierta y asolada.

Su bestia azul respondió con un rugido a la llamada de la dragona roja. Extendió sus delicadas alas y arañó el aire con una de sus garras de ópalo.

Volví la cabeza a un lado. Todos mis huesos parecían haberse secado, y me sentía rígida y desolada.

—No puedo llamarla, Ido.

El cuerpo de Ido era un ovillo agónico. Se apretaba la frente con los puños cerrados.

—Han cerrado el círculo. —Jadeando, levantó lentamente la cabeza y recorrió con la vista todos los dragones—. No nos queda mucho tiempo.

26

Nubes oscuras enturbiaron el cielo y formaron un círculo sobre las cabezas de las doce bestias que se hallaban en el suelo. El aire quieto se transformó en una brisa cálida perfumada con dulces especias y sudor salado. Y en el trasfondo se percibía el hedor húmedo a sangre y orines de la muerte en el campo de batalla.

Oí el sonido de unos pies a la carrera. La voz de Kygo penetró en mi dolor.

—Eona, ¿estás herida?

Se puso en cuclillas junto a mí. De una larga herida en su hombro manaban hilillos de sangre que corrían por su brazo y su pecho. Dela y Tozay se hallaban de pie, detrás de él, ambos ensangrentados. Dela llevaba el pequeño fardo en que había convertido la camisa y el libro.

—Mi dragona se ha ido, Kygo —dije con voz rasposa—. Mi dragona se ha ido.

—No, Eona. Está aquí, frente a nosotros —replicó él—. La puedo ver en el círculo.

Estreché los puños contra el pecho y me balanceé, profundamente afligida.

—Se ha ido de mí. —Mi voz se transformó en un sollozo—. He perdido el vínculo con ella. He perdido el poder.

Él me cogió del brazo y yo me apoyé en su pecho. La calidez de su cuerpo alivió un poco mi frío dolor.

—¡Tozay!

El grito de Dela me hizo levantar la cabeza. Vi al general balanceándose a sus pies, su rostro curtido palideció hasta adquirir un tono amarillento. Dela dejó caer el libro envuelto en su camisa y sujetó a Tozay antes de que se desplomara. El peso del fornido hombre tensaba los brazos y el pecho desnudo de la contraria. Tozay lucía una fea herida en la sien, que no dejaba de sangrar, y su brazo derecho colgaba, inerte; roto, por lo que parecía. Pero yo ya no podía curarlo. Nunca más podría curar a nadie.

—No tiene buen aspecto. —Kygo se levantó para ayudar.

—Ha recibido un golpe muy fuerte en la cabeza —dijo Dela mientras ayudaban entre los dos a Tozay a sentarse en el suelo. Tenía la mirada, siempre tan aguda, perdida en el infinito, y sus respiraciones eran breves y entrecortadas—. Se pondrá bien, sólo está mareado. —Dela dejó reposar entre sus rodillas la cabeza del general.

Kygo se puso de nuevo en cuclillas junto a mí.

—¿Conseguiste la perla, Eona?

Abrí mi mano temblorosa. La superficie opaca de la gema brillaba y tintineaba como si estuviera repleta de diminutos pececillos. La cogió entre el índice y el pulgar. El sentimiento de pérdida que reflejaba su rostro era como un eco de mi propio espíritu. Él también estaba a punto de renunciar a algo: al sagrado símbolo de su soberanía.

—¿Cómo se renovarán los dragones con la perla? —preguntó.

Ido se agitó.

—¿Renovar los dragones?

Se sentó lentamente sobre los talones y me miró ladeando la cabeza.

—Me estoy perdiendo algo en toda esta historia, ¿verdad, Eona? ¿Qué hay de nuestros planes?

Kygo se puso en guardia ante el tono del Ojo de Dragón.

—Nunca tuvimos un plan, Ido —dije, devolviéndole la mirada—. Los antiguos no pactaron con los dragones, sino que les robaron la Perla Imperial. Es su huevo. Tenemos que devolvérselo. Debemos dejar que renueven su poder.

Ido me miró de soslayo, con los ojos entrecerrados.

—Ya sé que se la robamos. Siempre lo he sabido.

Me quedé mirándolo boquiabierta.

—¿Qué quieres decir? —La indignación me hizo ponerme en pie—. Ido y Kygo se levantaron también, uno a cada lado de mí, mostrando su silencioso antagonismo.

—He leído el libro negro —dijo Ido—. Sé qué es la perla y lo que hace. —Se cruzó de brazos—. El robo no cambia las cosas.

—Lo cambia todo —repliqué—. ¿Cómo podías saber todo eso y aun así no importarte el anhelo de tu dragón? ¡Su esperanza!

—Del mismo modo, sin duda, que tantos Ojos de Dragón antes que yo. Nadie quiere ceder voluntariamente su poder cuando puede traspasarle el problema al siguiente Ojo de Dragón.

—Eso ya terminó, Ido. Somos los dos últimos. Tenemos que devolver la perla.

Negó con la cabeza.

—No lo entiendes. Si se renuevan, perderás tu poder para siempre.

—Lo sé. —Por un momento, sentí una amarga satisfacción. Él no era el único que conocía los secretos de los dragones—. Pero aun así debemos devolver la perla.

Su mirada se endureció.

—¿Cómo lo sabes? ¿Acaso has leído tú también el libro?

—No. —Me humedecí los labios—. Me refugié en mi dragón para escapar de la tortura de Sethon. —Noté que Kygo me rozaba el brazo con los dedos; un breve signo de consuelo—. Vi recuerdos de una antepasada.

Dela se removió; sin duda había adivinado a qué antepasada me refería.

Algo titiló en medio de la intensidad y la cautela con que Ido me miraba; un instante de empatía, o tal vez sólo el recuerdo de su propio dolor. Esbozó una leve sonrisa.

—Creí haberte oído jurar que nunca le harías eso a tu dragona. Sigues dibujando los límites de tu moralidad a tu conveniencia, y los cruzas constantemente. —Me sostuvo la mirada y bajó el tono de voz hasta convertirlo en una caricia—. Tú y yo somos iguales, Eona. Cruzamos los límites que otros no se atreven a traspasar. Cruza este último conmigo.

Quería el poder del dragón. Lo quería todo, y lo quería compartir conmigo.

—No destruiré a los dragones.

Se golpeó el pecho con el índice.

—¿Quieres sentirte así el resto de tu vida? ¿Sentirte como si te hubieran arrancado todo lo que te importaba? ¿Quieres no ser nada ni nadie, como antes? Porque eso es lo que sucederá.

—Eona no volverá a ser nada ni nadie —dijo Kygo—. Es mi naiso. Ido resopló.

—¿Por qué debería ser tu naiso cuando podría ser un dios conmigo? La elección sigue siendo la misma, Eona. Tomas todo el poder o te quedas sin ninguno. —Levantó la mano. Dirigió su sonrisa hacia lo más hondo de mi interior—. Tú y yo lo podemos tomar todo, Eona. Juntos. Sería como el ciclón, cien veces más grande. Para siempre.

Kygo me asió el hombro.

—Si crees que Eona destruirá a los dragones y se apoderará de mi país, Ido, entonces es que no la conoces en absoluto. Ambos moriríamos cien veces antes que dejarte tener todo lo que deseas.

Miré la mano extendida de Ido. El recuerdo de la cabina, en medio del mar, de nuestros cuerpos enroscados y del ascenso de la gloriosa energía, me inmovilizaba. Todo aquel poder entre él y yo.

Kygo me echó una rápida mirada.

—¿Eona?

Tomé aliento profundamente y forcé un camino entre la oleada de emociones. Con tanto poder, no habría nada más. Lo arrasaría todo a su paso. Cada hora y cada minuto contendrían el germen de la desconfianza, a la espera sólo del momento en que floreciese la traición.

—Yo no soy como tú, Ido —dije—. No destruiré a los dragones.

Ido convirtió la mano en un puño.

—¿Prefieres quedarte con él, sin ningún poder, cuando podrías tener todo el del mundo junto a mí?

Alcé la barbilla.

—Ésa no es la elección, Ido. Elijo los dragones y la tierra. No mi propia ambición, ni la tuya.

Kygo sonrió, a mi lado.

A nuestro alrededor, el agudo zumbido de las perlas cambió de tono. Reverberaba en mis oídos.

Ido giró sobre sus talones para mirar a las bestias.

—¿Qué es eso? —preguntó Kygo.

—Los dragones se preparan para soltar sus perlas —dijo Ido.

Recordé lo que me había contado en la playa. Una vez las bestias se hubieran separado de las perlas, nunca más las podrían reclamar, y nada podría detener el Collar de Perlas. Aquel era el momento: los dragones debían renovarse o todo se destruiría.

Ido me miró de frente, con los ojos entornados y furia en su mirada.

—Tu lealtad equivocada nos ha dejado sin poder. Todo cuanto nos queda por hacer ahora es evitar la aniquilación. —Sus ojos se fijaron en el pequeño fardo que Dela llevaba arrimado al pecho—. Dame el libro.

Dela se alejó de la mano extendida de Ido.

—No obedezco tus órdenes.

Él aspiró con un sonido sibilante.

—Escúchame, Eona. El Ojo de Dragón Espejo es el único que puede dirigir el poder del Collar de Perlas hacia los dragones. Si no es así, devastará la tierra, incluidos nosotros.

—¿Yo tengo que dirigirlo? —pregunté con la voz quebrada—. ¿Cómo?

—Con el libro y el Righi.

Lo miré fijamente. En mi memoria se agolpaban las imágenes del calor abrasador y el poder terrible de las antiguas palabras.

—Pero es un canto de muerte.

—¿No es eso lo que usó Dillon para matar a todos los soldados? —preguntó Dela con gran inquietud.

—No sólo destruye —dijo Ido—, también crea. Mantiene la hua de los dragones en el libro negro para que podamos usar su poder.

—¿Cómo sabes todo eso? —preguntó Kygo.

—He pasado años estudiando el collar de Perlas. El Righi inflamará la Perla Imperial para comenzar la renovación, y liberará la hua de los dragones que está contenida en el libro.

—¿La hua de los dragones está en el libro? —exclamó Kygo, como un eco.

Escruté el rostro de Ido, intentando leer más allá de la furia que convertía sus rasgos en la máscara de un animal acorralado. No me creía aquel nuevo giro de los acontecimientos. Él no era de los que se rendían fácilmente. Pero, ¿qué podía hacer yo? Los recuerdos de Kinra también me habían dicho que nadie podría detener el Collar de Perlas una vez los dragones hubieran soltado las gemas dentro de su círculo de poder… pero, en cambio, no me había dicho que tuviera que invocar el Righi para liberar a los dragones.

Así firmemente la mano de Ido. Se estremeció al sentir la fuerza de mi agarrón.

—¿Es eso cierto? ¿Es el Righi el único modo de hacerlos renacer?

—¿Crees que deseo morir solamente porque no puedo tenerte? —dijo con desdén.

Solté su mano al instante.

—No eres la mujer que creí que eras —añadió—. No tienes el temple que hace falta para ser una verdadera reina.

—Tú, en cambio, eres exactamente el hombre que creí que eras —le espeté.

Tenía la esperanza de que no pudiera percibir la amargura en mi corazón; una parte de mí le había creído cuando dijo que yo le había hecho cambiar. ¿Cómo había podido ser tan ingenua? Era el mismo Ido, cruel y egoísta, de siempre. Yo era la que había cambiado, arrastrada a su mundo de poder y codicia.

Kygo le dio un empujón en el hombro.

—¡Contéstale! ¿Es el Righi el único modo de hacerlo?

Ido dio un paso atrás y tensó los músculos en actitud defensiva.

—Sí.

Estaba diciendo la verdad, y eso hizo que me cayera encima el peso de un terror aplastante. Yo apenas había podido controlar el Righi contra Dillon… y ahora tenía que lidiar con la fuerza de la renovación y el poder de todos los dragones que el Righi podía usar. Que los dioses nos protejan, pensé. Y si no podían hacerlo, que protegieran al menos a Kygo.

Le agarré del brazo y tiré con fuerza.

—Tienes que salir de la plataforma. —Eché una rápida mirada a Dela para incluirla en mi súplica—. Tú también, Dela. Ayuda a Tozay. Salid de la plataforma. Ya visteis lo que pasó con Dillon.

—No iré a ninguna parte —dijo Kygo. Se agachó para recoger la espada que yo había dejado caer. La espada de Kinra.

—Yo tampoco, Eona —dijo Dela.

—No. Tenéis que iros los dos. No sé si os podré proteger.

Kygo negó con la cabeza.

—No te dejaré sola con el Señor Ido.

El Ojo de Dragón miró alrededor, contemplando a los dragones y pasándose los dedos entre los cabellos.

Kygo miró a Dela.

—Coge a Tozay y llévatelo a la grada más baja. Os quiero a los dos sanos y salvos. Es una orden.

Dela vaciló.

—¡Vete ya!

Dela se inclinó en una reverencia.

—Sí, Majestad.

Antes de hacerlo, me pasó el fardo. La ristra de perlas se agitaba debajo de la ropa y me provocaba un temblor en las manos.

—Eona, ve con cuidado —dijo la contraria—. Ya he perdido a… —Ladeó la cabeza y contuvo un sollozo—. Ve con cuidado.

Entre Kygo y ella levantaron a Tozay. Seguía mareado, pero podía andar. Dela le ayudó a acercarse al borde de la plataforma. Mientras lo agarraba con fuerza para bajar el primer escalón, miró hacia atrás y se arrimó el puño al pecho. El saludo de un guerrero. Yo no me sentía como un guerrero. Estaba aterrorizada. Recordaba a Ryko en el pasadizo del palacio, diciéndome que yo tenía el coraje de un guerrero. ¡Había depositado tanta fe en mi, entonces! Y había muerto por aquella fe.

Levanté el puño hasta mi pecho. Por Ryko y por Dela. Ella hizo un gesto de confirmación con la cabeza, y empezó a bajar con Tozay.

—¿Qué tengo que hacer? —pregunté a Ido.

—Sube al estrado —dijo, señalando con la cabeza en dirección a la tarima—. Es el punto más elevado. En cuanto el Righi haya encendido la Perla Imperial, la Dragona Espejo vendrá a buscarla.

Miré a la dragona roja. Sus enormes ojos estaban posados en mí. Kinra susurraba su súplica en mi mente: tienes que enmendar las cosas. Seguí a Ido por la plataforma hasta el estrado. Llevaba el fardo en los brazos, alejado de mi pecho. Kygo caminaba junto a mí.

—¿Tienes la Perla Imperial? —le pregunté.

Abrió la palma de su mano. La gema estaba poblada por un enjambre de fulgores y destellos plateados.

—Está caliente —dijo.

Toqué la superficie curva y suave. Casi quemaba.

Nos quedamos un momento parados, juntos, con la Perla Imperial entre nuestras manos.

—Para mí, eres una reina —dijo Kygo, con dulzura. Luego me dio un beso en la frente.

—Muy conmovedor —dijo Ido, arrastrando las palabras—. Eona, sube al estrado.

Le lancé una agria mirada y subí a la tarima. Kygo se situó cerca de mí, apuntando a Ido con la espada.

Los combatientes que aún quedaban de ambos ejércitos observaban la escena desde prudente distancia, más allá de los dragones que, dispuestos en círculo, meneaban sus cuerpos. Las nubes oscuras se habían tragado toda la luz del día y ahora proyectaban una penumbra prematura sobre la planicie. El aire seguía trayendo el penetrante perfume de los dragones que nos rodeaban, y el calor que desprendían sus cuerpos se unía al del viento que me agitaba la cabellera.

Inspiré profundamente y desenvolví el libro negro. Los restos de la camisa hecha jirones cayeron al suelo. Las perlas blancas se irguieron de repente, como si estuvieran husmeando el aire, y luego se posaron en mi mano y ascendieron por mi brazo, arrastrando el libro tras ellas. Con una rapidez endiablada, se enroscaron, repiqueteando, y el libro quedó fijado a mi brazo. Las ácidas palabras del manuscrito se elevaban en mi mente, abrasando mis senderos de energía, y susurraban su poder tan antiguo. Ido estaba agachado al pie del estrado, rodeándose el cuerpo con los brazos. Sin duda, él también recordaba el dolor del Righi.

—Está dentro de mi cabeza —dije. Sentía en la boca el sabor de la sangre y la ceniza.

—Cántalo.

Las palabras estaban ahí. Su amargo anhelo contenía la hua entrelazada de los doce dragones y los últimos ecos, fríos, de Kinra. El cántico se aceleró en mi lengua y alcanzó a las bestias del círculo. Aspiró la vibrante energía de sus perlas y tejió una canción abrasadora que mi boca cantaba con voz sibilante, acompañada del fuego de la vida y la muerte.

Los dragones respondieron a mi canto con su propio coro de voces estridentes. A través del terrible sonido, el Dragón Rata aulló con premura, y la perla azul iridiscente debajo de su barbilla emitió un fogonazo añil. Su llamada silenció a las demás bestias. Todas torcieron el cuello para mirar cómo él agachaba su enorme cabeza triangular y depositaba suavemente en el suelo, entre sus garras de ópalo, la gema, tan grande como un barril. La separación del dragón y su perla hizo estremecer mi libro y volvió tembloroso mi canto; un dolor hecho de pérdida y esperanza me provocó un escozor en los ojos, y asomaron las lágrimas. Tras un suave grito, el Dragón Rata acarició la esfera con el hocico encendido y alejó de sus garras la fuente de su poder y su sabiduría.

Eché una mirada a Ido. Se hundió, derrotado, al ver cómo su dragón renunciaba a la perla tras doce años de vínculo.

Junto al Dragón Rata, el purpúreo Dragón Buey echó hacia atrás la cabeza y aulló su propia canción de pena y esperanza. Las suaves escamas de color lavanda brillaban con violentas llamaradas debajo de su barbilla y alrededor de su perla. Agachó la cabeza y depositó suavemente la gema en el suelo. Luego la alejó con el cuidadoso toque de una garra de amatista, hasta que chocó levemente con la perla azul del Dragón Rata. Tan pronto como hubo alcanzado su posición, el Dragón Tigre levantó la cabeza y cantó su propia pérdida. Uno tras otro, los dragones macho fueron llamando a sus espíritus atrapados en el libro y fueron depositando sus perlas en el suelo.

Sentí cómo cada grito de anhelo y añoranza resonaba a través del libro hasta las once enormes perlas de dragón que, avivadas por destellos de llamas de colores, reposaban en el suelo pisoteado alrededor de la plataforma, una junto a otra, formando un círculo.

Sólo faltaba una perla.

La última llamada procedió de la Dragona Espejo. Alzó su majestuosa cabeza. Las relucientes escamas escarlatas de su cuello y de su pecho reflejaban la llama dorada de su perla. Su vibrante llamada se elevó como un latido entre mi canto. Estiró su gigantesco hocico cubierto de escamas por encima de la plataforma. Los llameantes ollares de su nariz caballuna exhalaron un viento perfumado con poder de canela. Bajo la curva de su cabeza coronada por sendos cuernos, su mirada oscura y tan antigua me mantuvo dentro del ciclo eterno de la vida y la muerte… y de la larga espera de los dragones anhelantes de libertad.

Tienes que enmendar las cosas.

—Dadle a Eona la Perla Imperial —ordenó Ido a Kygo—. ¡Ahora!

Kygo estiró el brazo hacia arriba y la gema, cálida y suave, rodó hasta la palma de mi mano. El canto en mi cabeza y en mi lengua introdujo el fuego en lo más hondo del huevo de los dragones. Su energía plateada se tornó en incandescencia.

—Eona, debes dar la perla a la Dragona Espejo —dijo Ido.

Pero yo ya conocía la antigua ruta hacia la renovación: cantaba en mi sangre y en mis huesos.

Primero, avivar la llama de la vida en el huevo luminoso, luego introducir con fuerza el poder en los destellos dorados de la perla de la dragona roja. Una vez hecho todo aquello, yo podría liberar la hua de los dragones, que se hallaba cautiva dentro del libro negro, y devolverla a las bestias para que pudiesen morir y renacer.

Pero las ácidas palabras susurraban otro camino: uno que contenía todo el poder del mundo. Toma para ti misma los espíritus de los doce dragones, decía con un siseo. Toma el poder que espera la renovación, y deja que el viejo se marchite y muera. Tómalo todo.

Eran las palabras de Ido. Las palabras del libro negro.

La Dragona Espejo levantó la enorme barbilla y me ofreció su dorada sabiduría como ya había hecho una vez, en la arena. Las palabras del Righi penetraron, ardientes, en la Perla Imperial y encendieron la hua plateada, que se convirtió en una bola de fuego blanco que me picaba en las manos con agudas punzadas de poder. Allí comenzaba todo. Y allí terminaba.

—Adiós —susurré a mi dragona.

Estiré los brazos hacia arriba e introduje con fuerza las llamas blancas en la forma dorada que se alojaba en su cuello. Las dos superficies emitieron sendos fogonazos y se fundieron, y la fuerza que se desprendió me hizo apartar las manos bruscamente. La Dragona Espejo bajó la cabeza, con un leve suspiro perfumado de canela, y la gran perla cayó, radiante, al suelo. La acarició con el hocico para dirigirla al lugar que le correspondía. El círculo de perlas quedó completado, y entonces una llama que parecía hecha de oro saltó de una perla de dragón a la siguiente, encendiendo cada una de las esferas, que brillaron y emitieron un calor dorado.

El Collar de Perlas.

Sentí que el canto cambiaba en mi interior. El sonido sibilante de las órdenes se transformó en una cadenciosa llamada. El Righi estaba abriendo el camino para liberar a los doce espíritus cautivos.

Kygo se volvió para mirarme, con una sonrisa maravillada.

Percibí un movimiento borroso con el rabillo del ojo, pero no tuve tiempo de gritar. Kygo se revolvió, agitando la espada, pero Ido ya había alcanzado su objetivo: había saltado con toda su fuerza sobre el Emperador y le había clavado el cuchillo largo en la espalda. La boca de Ido se torció en una mueca por el esfuerzo que hacía para retorcer la hoja del arma, y Kygo jadeó de dolor. La canción quedó ahogada en mi garganta. Kygo se tambaleó y cayó de costado, pesadamente, en el estrado, con la espada de Kinra aún en la mano. Las perlas blancas se alzaron y se estremecieron alrededor de mi brazo. La Dragona Espejo aulló, y su voz se impuso al rugido de los dragones macho.

—¡No! ¡Kygo! —Caí de rodillas junto a él.

Intentó atraer aire a los pulmones, pero el jadeo de agonía se convirtió en un burbujeo de sangre. Le toqué la mejilla. Ya estaba fría. ¿O era mi propio horror, que me había dejado helada? Acerqué la mano a la empuñadura del cuchillo incrustado en su espalda.

—Yo de ti no lo haría —dijo Ido—. He apuntado exactamente al mismo lugar en que se me clavó la flecha. Le quedan pocos minutos.

—¿Qué estás haciendo? —grité.

Ido subió al estrado y observó cómo Kygo se retorcía en busca de aire.

—Duele, ¿verdad? —dijo.

Kygo estrechó débilmente los dedos alrededor de la empuñadura de su espada e intentó levantarla, pero le cayó de la mano y salió rebotando por el estrado, a los pies de Ido. El Ojo de Dragón la alejó de una patada y luego me miró.

—Ahora te voy a dar a elegir de verdad, Eona —dijo—. Si tomas todo el poder conmigo, lo podrás curar. Le ahorrarás el dolor y salvarás su vida, pero si insistes en liberar a los dragones, verás cómo se ahoga con su propia sangre.

—¡Eres un cerdo! —Me abalancé sobre él, curvando las manos como garras, pero di de rodillas con el borde del estrado. Ido saltó hacia atrás, fuera de mi alcance.

—Sólo te estoy facilitando las cosas para que tomes lo que de verdad deseas —dijo.

Kygo me agarró de la manga.

—No lo hagas. —La sangre le salpicaba los labios—. No se lo des.

—Cuanto honor, justo como, su padre —dio Ido con sarcasmo—. Yo diría que entre los dragones y la cantidad de sangre que ha perdido, no te queda mucho tiempo para tomar una decisión.

Tenía razón. La piel de Kygo había adquirido, en torno a su nariz y su boca, un matiz azulado, y el Righi volvía a elevarse en mi interior, sobreponiéndose a mi aturdimiento, para llamar a la hua cautiva de los dragones. No podía moverme. Estaba paralizada ante una elección imposible. Kygo o los dragones. Mi corazón o mi deber. Todos los motivos que tenía para salvar a los dragones desfilaron por mi mente: Kinra, la expiación, nuestra tierra y su gente, el futuro. Y sólo había una para salvar a Kygo, una que me asaltaba una y otra vez.

Lo amaba.

—Toma lo que deseas, Eona —dijo Ido—. Lo has estado haciendo todo el tiempo. ¿Por qué detenerte ahora?

Sus labios esbozaban una tenue sonrisa. ¡Estaba tan convencido de que aceptaría! Le había dado la espalda y él había atacado como una serpiente.

—Lo tendrás todo, Eona. Incluso a él. —Ido tocó con su pie el pie de Kygo—. No está tan mal eso de que controle tu voluntad, muchacho. —La sonrisa de Ido se volvió taimada—. Ya estoy deseando compartir el poder de coerción contigo, Eona, y creo que tú disfrutarás compartiendo mis conocimientos. Es lo que has estado deseando todo el tiempo.

—Yo sólo quería ser un Ojo de Dragón.

—¡Querías poder! —dijo él—. De este modo lo conseguirás, y salvarás a Kygo.

La Dragona Espejo aulló. Barría el aire de un lado a otro con su gigantesca cabeza, por encima de la perla llameante. Arriba, las nubes parpadeaban a la luz de las llamas y reflejaban el intenso calor.

—Está bien —dije, cerrando los puños—. Está bien.

¡No, Eona! —Kygo levantó la cabeza, y el esfuerzo hizo aparecer un hilillo de sangre en la comisura de sus labios. Me tocó la mano con los dedos, fríos, atrayéndome hacia él hasta que mi frente se apoyó en la suya. Sentí su trabajosa respiración en mi mejilla, el olor a metal de la sangre en cada uno de sus leves y cálidos jadeos—. Haz lo correcto —susurró, pero sus palabras le dejaban sin aliento.

Acaricié su fría piel con mis labios.

—No sé qué es lo correcto.

—Sí lo sabes, naiso.

Cayó hacia atrás, resollando.

Me levanté temblorosa. Él quería que yo liberase a los dragones. Sin embargo, si lo hacía lo perdería tanto a él como a la Dragona Espejo. Lo perdería todo. Si tomaba todo el poder, junto con Ido, destruiría a los dragones y despojaría a Kygo de su trono y de su voluntad. Él me odiaría. Me quedaría sólo con el poder. Entonces, yo sería Ido. Me invadió una oleada de rabia. No había forma de ganar aquella batalla.

—Debes hacerlo ahora, Eona —dijo Ido.

Durante un momento, a caballo de la desesperación, deseé que el poder de los dragones estallara por toda la tierra, destruyéndolo todo a su paso para alejar de mí aquella terrible elección. Pero tenía que elegir y no podía dejar morir a Kygo.

Bajé del estrado. Con cada una de las ásperas respiraciones de mi amado, con cada uno de los chasquidos de su lengua ensangrentada, me acercaba más al Ojo de Dragón. Ido cogió la espada de Kinra y rasgó con el filo la palma de su mano, inhalando con placer, al sentir cómo se hundía en su carne.

—Tu turno.

Me cogió la mano libre y la puso con la palma hacia arriba. Ya tenía un corte allí, el que me había hecho con el reborde dorado de la Perla Imperial. Mis ojos se posaron en la empuñadura de adularia y jade del arma mientras Ido rasgaba la piel con el filo, sobre la misma herida. Un tenue eco de la rabia de Kinra me provocó un estremecimiento. ¿Seguía su hua también en el libro? Mis dedos se curvaron alrededor del nuevo corte, sangriento y doloroso.

Ido tiró la espada, que se alejó rodando sobre los tablones.

—Sangre de Ojo de Dragón para romper una antigua atadura de Ojo de Dragón —dijo—. Cuando el Righi libere a los dragones, debemos sujetar el libro y tomar su poder.

Me agarró la mano e hizo presión con ella sobre las perlas blancas que sujetaban el libro a mi brazo, y luego arrimó su propia palma, pegajosa a causa de la sangre, a mis nudillos. Sentí que la ristra de perlas se enderezaba y vibraba.

—Muy bien. Ahora tomaremos lo que es nuestro. Éste es nuestro destino, Eona. —El triunfo en su mirada hacía que sus ojos brillasen con un tono tan dorado como el anillo y las llamas que nos rodeaban—. Llama a los dragones para que salgan del libro.

—Éste no es nuestro destino —dije, escupiendo las palabras—. Sólo es ambición forjada a través de la traición y la muerte. No disfraces tus atrocidades con el atuendo de los dioses.

Ladeó la cabeza. El ángulo que formó resaltaba la crueldad que se había instalado en su mandíbula y las profundas arrugas que la brutalidad había marcado entre su nariz y su boca. ¿Cómo había llegado yo a pensar que era hermoso? Su corazón estaba hueco y putrefacto.

—Llámalo como quieras —dijo—, pero ahora estás aquí, en el centro mismo del Collar de Perlas, y estamos a punto de conseguir todo el poder del mundo. A mí me parece que eso es un destino. —Cerró su mano alrededor de la mía, tan fuerte que me dolían los huesos—. Llama a los dragones.

Kinra, ayúdame, supliqué. Si aún estás en el libro, ayúdame.

Inspiré profundamente y dejé que el Righi se elevara una vez más. Las palabras bullían en mi mente, una llamada furiosa que recorría velozmente mis senderos. Ido, a mi lado, se estremeció al sentir cómo la fuerza abrasadora atravesaba nuestros cuerpos hacia la hua del dragón, cautiva dentro del libro. Era un torrente de fuego que cruzaba cada vena y cada músculo, con una efervescencia que me nublaba la vista y me secaba la boca hasta provocar en mí un grito silencioso. El dolor agónico hizo que me apoyase en el cuerpo de Ido para no caer. Sentí cómo las ataduras alrededor de la hua de los dragones prendían y se quemaban, y así se abría aquella prisión hecha con la sangre y la codicia de los humanos.

Y también sentí otro espíritu: el eco fresco, tenue, de una antigua guerrera. Mi antepasada. Kinra.

¡Son libres! ¡Soy libre! Su voz llena de regocijo se elevó sobre el libro.

Libre. Una sola palabra. Y entonces toda mi aflicción cristalizó en una terrible certeza. No podía tomar el poder de la renovación. No podía destruir la esperanza del renacimiento para la tierra y para el dragón. Aquella era la última oportunidad para enmendar un terrible error. Detuve el canto en mi garganta. El tiempo quedó suspendido en un momento silencioso, etéreo y sin aliento. El momento de la verdad. Tenía que liberar la hua de los dragones. Tenía que devolvérsela, y eso mataría a Kygo.

El canto rebrotó nuevamente en mi interior. Mi grito de angustia se elevó hasta alcanzar el clamor de la liberación.

Ayúdame, Kinra, supliqué. Ayúdame a enmendar las cosas.

La ristra de perlas blancas tiró de mi brazo. La presencia de Kinra penetró en mí como un torrente de frescor, y la hua liberada de los dragones la siguió como un tornado hecho de fuego y poder. Cada uno de mis nervios se estiró hasta el punto mismo de rotura, mi mente pareció desenredarse en una vorágine de energía pura, y el ácido canto que arrastraba la hua de las bestias a través del conducto que era mi cuerpo, me destrozaba la garganta. Golpeó a Ido y a mí con toda su fuerza, y ambos nos tambaleamos.

—Eona, coge el poder —chilló.

—¡No!

Clavó su cabeza en la mía.

—¿Qué estás haciendo?

La sibilante canción del caos se desbordaba a través de mí. Abría la boca en una mueca que mostraba todos mis dientes, y en mi mente vi la sonrisa de la calavera de Dillon. El Righi era vida y muerte al mismo tiempo. Y eso era también yo.

Ido me rodeó el cuello con las manos, intentando sacar las palabras de mi garganta, pero la hua seguía acudiendo. Las ataduras de doce espíritus se congregaban dentro de nosotros con la fuerza de un ciclón. Ido tiró de mi mano y me dobló los dedos para separarlos de las perlas. Me rompió un hueso, pero no sentí ningún dolor. Todo quedaba sometido al torbellino de poder resplandeciente.

Contra el telón de fondo de las llamas doradas y los dragones que se agitaban, vi unos hombres esforzándose por subir a la plataforma, arrastrándose para escapar del creciente infierno que se había desatado entre las perlas. Reconocí las siluetas de Dela y Tozay, agachados entre soldados y combatientes de la resistencia, que miraban alrededor con los ojos desorbitados. Todos juntos, encogidos, para protegerse del intenso calor y las descomunales bestias que se retorcían entre grandes aullidos.

Ido introdujo los dedos debajo de las perlas blancas.

—¡No perderé mi poder! —Me salpicó de saliva, fresca sobre mi piel abrasada—. ¡Yo soy el Dragón Rata!

Intenté resistir el empuje de su cuerpo.

—Y yo soy la Dragona Espejo; soy quien devuelve el poder.

El aullido de la Dragona Espejo se convirtió en un grito de alegría.

Ido me pegó un puñetazo en la mandíbula. El sonido de los huesos entrechocando resonó en mi cabeza. Aunque el fuerte impacto me hizo retroceder, no sentí ningún dolor. Ambos nos tambaleamos, unidos por la mano de Ido que asía las perlas. Con el rabillo del ojo, vi que Kygo se arrastraba por el estrado, cada uno de sus pequeños movimientos acompañado de un temblor en su rostro lleno de determinación.

Ido tiró del libro.

—¡Dámelo!

El extremo de la ristra se retorció sobre sí mismo y se le escapó bruscamente de las manos. Volvió a meter los dedos por debajo de las perlas dispuestas en espiral y tiró con toda su fuerza. Esta vez, su desesperado esfuerzo logró soltar el libro de mi antebrazo hasta que llegó a la altura de mi muñeca. Entonces, con un gruñido de satisfacción, lo liberó, y el poder se desenredó de mi cuerpo y empezó a verterse en el suyo.

La súbita pérdida me hizo retroceder y caí al suelo. Las perlas giraron en círculo, vertiginosamente, y se enroscaron alrededor de las manos de Ido.

Me miró desde arriba. Sus ojos eran pozos negros de gan hua.

—Ya no te necesito. Puedo poseer yo sólo este poder.

Me alejé, arrastrándome por el suelo. Su silueta se recortaba contra las llamas. Tenía la piel empapada de energía y su cuerpo proyectaba una luz plateada, resplandeciente. El poder de los siglos. El poder de los doce dragones. Ido se creía capaz de gobernarlo él solo.

Inspiré profundamente para encontrar mi camino hacia el mundo de la energía. El aire caliente me abrasaba las cavidades del pecho. La plataforma se combó y, con un temblor, se transformó en el plano celestial. Me estremecí bajo el asalto de una luz cegadora y del torbellino de todos los colores del espectro, que saltaban de las llamas doradas alrededor de las perlas de los dragones. El cuerpo de energía de Ido estaba colmado de hua plateada y negra. Sus siete puntos de poder, desde el sacro hasta la coronilla, giraban a una velocidad que los hacía parecer esferas sólidas de brillantes colores: rojo, naranja, amarillo… y luego, el raquítico punto verde del corazón. En realidad, nunca había cambiado.

Una punta de oscuridad entre aquella furia resplandeciente atrajo mi mirada hacia la esfera purpúrea de su coronilla: el centro del entendimiento. El agujero negro seguía allí, como una herida profunda en medio del giro vigoroso de color púrpura. Y estaba creciendo. La energía plateada en su cuerpo vibraba y se hinchaba cada vez más. Con cada latido de poder palpitante que penetraba en él, el agujero se hacía más y más grande. De repente, se abrió en dos mitades y un rayo de luz blanca y caliente hecho de hua de dragón saltó en una explosión desde el centro giratorio.

—¡Ido, no puedes poseerla! —chillé—. ¡Devuélvela! ¡Suéltala!

Me miró con sus ojos plateados.

—¡La tengo toda, Eona! ¡Soy un dios!

—¡Suéltala ahora mismo!

Primero estalló el punto de su corazón. La esfera verde saltó hecha pedazos bajo la presión del poder del dragón, y se convirtió en una brillante llama esmeralda que murió en el agujero negro de su pecho. El punto naranja de su sacro fue el siguiente: el resplandor se derramó sobre el coxis como una cascada formada por soles diminutos que dejaban tras de sí un rastro de oscuridad. Los puntos azul e índigo temblaron y se evaporaron.

Durante un largo momento, la esfera púrpura, abierta en dos, rotó con todo el poder del mundo, y luego se produjo una erupción de hua resplandeciente que se dirigió como un torrente hacia los dragones que esperaban. El rugiente poder engulló el cuerpo de Ido en sus llamas doradas y plateadas. Vi que estiraba el brazo hacia mí. Y entonces desapareció. Su cuerpo quedó incinerado en una espiral incandescente de polvo y ceniza, y nuestro vínculo se rompió, con un chasquido acompañado de un punzante sentimiento de pérdida. El libro negro cayó sobre la plataforma y las perlas blancas entrechocaron repiqueteando alrededor de la cubierta de piel, como huesos secos.

El Señor Ido había muerto, consumido por el poder de dragón que tanto había ansiado. No quedaba nada de su ambición ni de sus actos. Ahogué un suspiro ante aquella evidencia. Habíamos estado unidos a través del poder y del dolor. Y del placer. Pero él había traicionado, torturado, asesinado: no merecía mi aflicción. Sin embargo, una parte de mí estaba apenada: la parte que había sonreído con su humor sarcástico; la que había sentido el toque lento de su mano y la emoción de su poder; la parte de mí que una vez había creído que él podría cambiar.

El Señor Ido había muerto, e incluso muerto era capaz de generar en mí sentimientos encontrados.

Me puse de rodillas, con las manos sobre la plataforma, y gateé hacia el estrado. Mi verdadero desconsuelo me esperaba, tendido de costado, con la respiración tan tenue que su pecho apenas se movía.

Movió levemente las pestañas al sentir mi caricia en su cara, fría y húmeda a pesar del enrojecimiento que el calor había provocado en su piel. Se humedeció los labios cuarteados y abrió los ojos. Ya no tenían brillo, y la mirada estaba posada en el infinito.

—¿Ido? —Su voz era apenas una brizna de aliento húmedo.

—Muerto.

—Bien.

Le acaricié las mejillas con ambas manos. De repente, sentía todo el agudo dolor de mis huesos rotos y mi piel abrasada.

—No tengo poder de curación.

Intentó levantar la mano, pero apenas llegó a torcer la muñeca.

—Bien hecho —susurró. Deslicé la mano por debajo de sus dedos retorcidos. La endeblez de su mano provocó un sollozo en mi garganta. Él tragó saliva para humedecer la boca y poder hablar—. ¿Los dragones?

—Tienen su poder. Se están renovando.

Las comisuras de sus labios se curvaron hacia arriba.

—Déjame ver.

A nuestro alrededor, las llamas del circulo de perlas eran como una cortina de tonos dorados y rojos, tras la cual se vislumbraban las formas de los dragones. Puse cuidadosamente la cabeza de Kygo en mi regazo. El dolor que provocó el movimiento le hizo temblar de los pies a la cabeza. La empuñadura del cuchillo seguía sobresaliendo de su espalda. La sangre, oscura, surgía lentamente de la herida, y su brillo recogía el parpadeo del fuego dorado. Puse con cuidado el índice y el pulgar alrededor del corte, intentando detener la salida de su precioso aliento.

La Dragona Espejo alzó la cabeza y se puso a cantar. Era una escala que se elevaba, como una llamada, más allá del plano terrenal. El sonido era como el de las astillas al prender para crear un fuego dorado. Cada una de las perlas fulguraba y desprendía un calor brillante. Uno a uno, los dragones macho anduvieron hacia delante y pisaron el fuego de sus perlas. La feroz combustión levantó un viento ardiente. El intenso fulgor rugía y chirriaba alrededor de las viejas bestias. Sus cuerpos se redujeron a ceniza, y el olor a dragón carbonizado se introdujo, áspero y espeso, en mi dolorida garganta. Finalmente, sólo quedó la Dragona Espejo, de pie detrás de su perla. Volvió la cabeza hacia mí. Su crin dorada con mechones de bronce ya ardía. Entonces entró en el fuego de su renacimiento. Solté un gemido al ver cómo las llamas la consumían, y el mismo calor secó las lágrimas de mis ojos hasta dejar en ellos sólo el picor de la sal.

El círculo de fuego estalló hacia lo alto, lanzando brillantes ascuas que revoloteaban y danzaban en el aire, y formaban corrientes multicolores. Las enormes perlas de los dragones crujieron y sus superficies se resquebrajaron.

Me quedé sin aliento al ver cómo emergían nuevas formas entre las llamas: cuernos retorcidos, elegantes hocicos y piernas musculosas, garras que centelleaban con los fuertes colores de las piedras preciosas. El nuevo Dragón Caballo fue el primero en surgir de su perla flamígera; más grande que la vieja bestia, con sus magnificas escamas anaranjadas humeantes de calor, y sus alas sedosas que se extendían, vacilantes. Agitó el cuerpo y su suave barba ocre se movió de un lado a otro, dejando entrever, bajo la barbilla, el brillo de su perla de color albaricoque. El círculo perpetuo. Alzó el vuelo en dirección a las nubes oscuras y entonces las llamas de su perla parpadearon hasta apagarse. Incliné la cabeza hacia atrás para contemplar su vuelo; un amplio círculo sobre la llanura, su gran cuerpo ágil y elegante en el aire. Con un fuerte grito en señal de triunfo, desapareció en el plano celestial.

—El país estará bien —murmuró Kygo.

Contemplamos cómo los dragones macho renacían, uno tras otro. Nuevas alas que se desplegaban, lenguas que cataban el aire, bufidos y resoplidos de aliento perfumado y los primeros vuelos en círculo sobre nuestras cabezas, que terminaban en un largo grito triunfal y el retorno al plano celestial.

Ya sólo quedaba una perla en llamas. Contuve el aliento mientras se resquebrajaba y se abría, y su fulgor dorado se teñía de escarlata.

Primero surgieron los cuernos afilados, enroscados sobre la ancha frente, y la crin dorada mecida por el viento ígneo del renacimiento. Se levantó por encima de las llamas moribundas de su huevo. El gigantesco cuerpo relucía con el brillo de las escamas rojas, de tonos cambiantes desde el rosa del rubor en torno a su ojos hasta el profundo escarlata de sus patas y sus musculosas espaldas. Alzó el hocico y husmeó el aire con los ollares bien abiertos. La nueva perla dorada alojada bajo su barbilla era más pálida que la vieja. Las alas finas y aterciopeladas se desplegaron y aletearon una vez, para luego replegarse de nuevo contra la sinuosa curva del dorso escarlata. Abrió una zarpa curvada, con uñas de rubí, y entonces vi que sostenía en ella una minúscula esfera: la Perla Imperial, renacida con los dragones. Las garras de rubí se cerraron a su alrededor. Agachó la cabeza y me miró fijamente. Yo me incliné hacia delante, esperando ver un signo de reconocimiento en sus grandes ojos espirituales. Su oscura infinitud contenía toda la sabiduría del mundo, pero no a mí.

No era mi Dragona Espejo.

La cruda realidad se abatió sobre mí: había perdido a mi dragona. Sin darme cuenta siquiera, había tenido la esperanza de que nuestra unión pudiera cruzar el puente de su renacimiento. Pero no había sido así.

Sentí agarrotarse el cuerpo de Kygo. Su resuello se tornaba en un sonido áspero y rasposo. Conocía aquel sonido: el estertor de la muerte. Sus ojos agonizantes estaban posados fijamente en mi cara. No, no podía soportarlo. No podía perderlo a él también. Acuné su cabeza entre mis brazos, intentando anclarlo al plano terrenal. Tal vez si lo arrimaba fuerte a mí, no recorrería el camino de sus ancestros.

—No te vayas, Kygo —supliqué—. No te vayas.

Unos gritos repentinos me hicieron levantar la cabeza. Los hombres que se habían refugiado en las gradas más altas se apartaban como podían al ver que el hocico de la nueva Dragona Espejo se acercaba a la plataforma y se detenía justo encima de mi cabeza, a un par de pasos de distancia. Su aliento cálido traía un nuevo perfume a nuez moscada. Miré, con el corazón acelerado, más allá de sus afilados colmillos, a sus ojos oscuros. Algo parecía removerse en las profundidades de su sabia mirada. El eco de un antiguo vínculo. Agachó lentamente su gran barbilla y acarició delicadamente el pecho de Kygo con el hocico. Tomó aliento, y al exhalar su perfume de nuez moscada dejó fluir hua dorada sobre el cuerpo de Kygo.

La dragona lo estaba curando.

Recordé lo que Caido me había enseñado. Agarré la empuñadura del cuchillo y tiré de la hoja. Cuando el acero se retiró de la carne, la herida se cerró, y la piel fría de Kygo recuperó la calidez. Él emitió un jadeo entrecortado y acto seguido empezó a respirar profundamente, con un ritmo regular. Entonces sentí que ella me daba un leve toquecito en la cabeza con el hocico. Su poder fluyó en mi interior: un glorioso torrente de alegría y gratitud. La hua dorada tiró de mi dedo quebrado y unió de nuevo los huesos, y luego alivió mi piel requemada hasta devolverle la suavidad. Mi propio aliento se convirtió en un largo y ruidoso sollozo.

Alargué el brazo y acaricié las sedosas escamas rizadas, con la esperanza de que ella también comprendiese mi gesto de alegría y gratitud. Retiró la cabeza y se puso a canturrear. Cuando al fin alzó el vuelo hacia las alturas, Kygo abrió los ojos. Se llevó la mano al pecho y se incorporó apoyándose en un codo.

—Puedo respirar —dijo. Torció el brazo por detrás de la espalda para tocar el músculo liso y sin cicatriz alguna—. Creía que ya no podías curar.

—No puedo. —Aparté de mi mente el agudo sentimiento de pérdida. Kygo estaba vivo y los dragones eran libres. Eso debía bastar—. Es la Dragona Espejo quien te ha curado.

Kygo se sentó.

—Pero tú me has mantenido aquí. Estaba tan cerca del jardín de los dioses que podía oír la voz de mi padre. —Apoyó su frente en la mía. Sus ojos eran sombríos—. Entonces oí tu voz. —Inclinó la cabeza hasta que su boca y la mía estuvieron a la distancia de un aliento—. Mi naiso. —El nombre de mi cargo murió mansamente en su beso.

La llamada triunfal de la Dragona Espejo rompió el dulce silencio. Regresaba al plano celestial. Kygo me cogió la mano y ambos nos levantamos mientras la gran dragona volaba en círculos sobre la plataforma y sus gritos resonaban a nuestro alrededor. Luego apuntó al cielo con su enorme cuerpo escarlata y cruzó el anillo de nubes oscuras, rasgándolas al pasar. Tras un último movimiento en espiral desapareció del cielo, que se volvía cada vez más brillante.

Se hizo el silencio sobre la plataforma. Lentamente, los soldados y los combatientes de la resistencia se fueron poniendo en pie. Se reunieron, estupefactos, formando un amplio semicírculo ante nosotros. Al fondo, Dela ayudaba a Tozay a levantarse. Ambos habían sobrevivido. Envié una breve oración de gratitud, junto con otra por Ryko: ojalá pueda pasear por el jardín de los dioses.

El semicírculo se abrió para dejar paso a Dela y Tozay. Aunque el rostro del general estaba pálido y arrugado por el dolor, la agudeza había regresado a su mirada.

—Los dioses han bendecido sin duda a Su Majestad, y los dragones le han mostrado su amor —dijo en voz bien alta mientras él y Dela avanzaban, renqueantes, entre el heterogéneo grupo de hombres—. Él y su naiso han devuelto la Perla Imperial a las bestias espirituales y han traído con ello la paz y la renovación a nuestra tierra. —Se volvió y pasó revista lentamente a los hombres, que iban agachando las cabezas—. Postraos ante vuestro verdadero Emperador. Postraos ante la última Ojo de Dragón.

Uno a uno, los hombres que había en la plataforma se fueron arrodillando obedientemente ante nosotros. El propio Tozay se hincó de rodillas en el suelo, con la ayuda de Dela, y echó una aguda mirada de complicidad a Kygo. La contraria se postró, elegantemente, junto a él, y nuestras fugaces sonrisas se encontraron. Había sufrido una pérdida irreparable, pero aun así le quedaban fuerzas para sonreír.

Kygo se irguió y estrechó mi mano.

—Levantaos —ordenó a los hombres postrados ante nosotros. Se ha restablecido el equilibrio en los cielos y en la tierra, pero tenemos mucho trabajo por delante para restaurar el orden en el imperio.

Equilibrio en los cielos. ¿Podría yo seguir viendo a los dragones? Tomé aliento profundamente y busqué los senderos de mi visión mental. Pronto vi los acostumbrados torbellinos de colores y los remolinos de hua del mundo de la energía. Allí arriba, en lo más alto, el Círculo de los Doce estaba completo, cada uno de los dragones en su dominio celestial. La nueva Dragona Espejo volvió su enorme cabeza escarlata hacia mí, como si se hubiera percatado de mi presencia. Sentí que su espíritu, lleno de curiosidad, rozaba el mío, y percibí en él un suave sabor a canela: el recuerdo gozoso de un antiguo vínculo.

NOTA DE LA AUTORA

El Imperio de los Dragones Celestiales no es un país real, ni una cultura. Se trata de un mundo de fantasía inspirado originalmente por la historia y las culturas de China y Japón, pero que pronto se convirtió en una tierra de imaginación sin pretensiones de autenticidad histórica ni cultural. A pesar de ello, sí investigué muchos aspectos de sus culturas antiguas y modernas, que usé como base sobre la que crear el imperio y los dragones. Si os interesa conocer el camino de investigación que emprendí, he detallado algunos de mis hallazgos favoritos en mi página web: darkdaysclub.com

AGRADECIMIENTOS

Mi sincero agradecimiento a:

Los cuatro fantásticos: mi marido, Ron; mi mejor amiga y alma gemela, la escritora Karen McKenzie; y Charmaine y Doug Goodman, mis padres.

Mi maravillosa agente, Jill Grinberg, y sus socios.

El espléndido equipo de Penguin: Sharyn November, extraordinaria directora editorial senior; Tony Sahara, director artístico senior, quien dibujó y diseñó tanto la bonita cubierta de Eona como la de la edición rústica de Eón; Jim Hoover, director artístico asociado, quien diseñó el elegante interior; Janet Pascal, aguda productora ejecutiva; Abigail Powers, editora de producción; Gerard Mancini, editor asociado: Kim Wiley Luna, directora editorial asociada; Laurence Tucci, director de producción; y Andrea Crimi, jefe de producción adjunto.

El grupo de escritores de Young andJackson: Karen, Judy, Jane, Steven, Christine, Janet, Paul y Glynis.

El alocado grupo Clan Destine, que siempre me presta su apoyo. Antoni Jach y Masterclass, en especial al doctor Leah Kaminsky por sus conocimientos de medicina.

Simon Higgins por su pericia en el manejo de las espadas, las armas y los combates y por su apoyo incondicional.

Morgan Grant Buchanan por su experiencia en Tai Chi.

Pam Horsey, por su paciencia y por su cálida amistad y su entusiasmo.

Y, por supuesto, mi dulce sabueso infernal, Xander.