Nadie sabe cómo alcanzaron los primeros Ojos de Dragón su peligroso acuerdo con los doce dragones de la energía y de la buena suerte, encargados de la protección de la tierra. Cada uno de los doce Ojos de Dragón gracias a ese pacto alcanza un inmenso poder que le permite desplazar monzones, desviar ríos y detener terremotos. Una vez al año doce muchachos se enfrentan en una dura competición de la que surgirá un nuevo aprendiz de Ojo de Dragón. Eón lleva años preparándose para ese momento.

Cuando ve cumplido su sueño y es escogido como aprendiz de Ojo de Dragón, Eón debe aprender rápidamente a emplear sus nuevos poderes para defender al viejo y respetado Emperador y a su heredero en una lucha que amenaza la paz del reino. Pero Eón esconde un terrible secreto que pone en peligro su vida. Sólo si es capaz de encontrar la fortaleza interior podrá vencer a aquellos que quieren arrebatarle su magia… y su vida.

Alison Goodman

Eón

El despertar del Ojo de Dragón

Eón 1

ePub r1.2

Titivillus 04.07.2021

Título original: The Two Pearls of Wisdom

Alison Goodman, 2008

Traducción: Juanjo Estrella

Editor digital: Titivillus

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Para mi querida amiga Karen McKenzie

Dragones

Dragón Buey

Brújula: norte

Color: púrpura

Ojo de Dragón: Señor Tyron

Custodio de la Determinación

Dragón Tigre

Brújula: norte-noreste

Color: verde

Ojo de Dragón: Señor Elgon

Custodio del Valor

Dragón Conejo

Brújula: este-noreste

Color: rosa

Ojo de Dragón: Señor Silvo

Custodio de la Paz

Dragón Dragón o Dragón Espejo

Brújula: este

Color: rojo

Ojo de Dragón: ninguno; el dragón lleva más de quinientos años desaparecido

Custodio de la Verdad

Dragón Serpiente

Brújula: este-sureste

Color: cobre

Ojo de Dragón: Señor Chion

Custodio de la Visión Interior

Dragón Caballo

Brújula: sur-sureste

Color: naranja

Ojo de Dragón: Señor Dram

Custodio de la Pasión

Dragón Cabra

Brújula: sur

Color: plata

Ojo de Dragón: Señor Tiro

Custodio de la Bondad

Dragón Mono

Brújula: sur-suroeste

Color: ébano

Ojo de Dragón: Señor Jessam

Custodio de la Habilidad

Dragón Gallo

Brújula: oeste-suroeste

Color: marrón

Ojo de Dragón: Señor Bano

Custodio de la Confianza

Dragón Perro

Brújula: oeste

Color: marfil

Ojo de Dragón: Señor Garon

Custodio de la Honestidad

Dragón Cerdo

Brújula: oeste-noroeste

Color: gris

Ojo de Dragón: Señor Meram

Custodio de la Generosidad

Dragón Rata

Brújula: norte-noroeste

Color: azul

Ojo de Dragón: Señor Ido

Custodio de la Ambición

De los primeros rollos de Jion Tzu

Nadie sabe cómo alcanzaron los primeros Ojos de Dragón su peligroso acuerdo con los doce dragones de la energía y de la buena suerte. Los pocos escritos y poemas que han sobrevivido al paso de los siglos inician el relato mucho después de que se cerrara el pacto para la protección de nuestra tierra entre el hombre y el animal-espíritu. Sin embargo, se dice que todavía sobrevive un libro donde se relatan los violentos inicios y se predice el catastrófico final de esa antigua alianza.

Los dragones son seres elementales, capaces de manipular la hua o energía natural que existe en todas las cosas. Cada dragón se alinea con uno de los animales celestiales en un ciclo de poder que dura doce años y que se ha repetido invariablemente desde el principio de los tiempos: Rata, Buey, Tigre, Conejo, Dragón, Serpiente, Caballo, Cabra, Mono, Gallo, Perro y Cerdo. Cada dragón es también guardián de una de las doce direcciones celestiales y custodio de una de las Virtudes Mayores.

Cada día de Año Nuevo el ciclo vuelve a comenzar, y el siguiente animal ocupa el lugar dominante. De ese modo, su dragón se convierte en ascendente, y su poder se duplica durante los siguientes doce meses. El dragón ascendente también se une a un nuevo aprendiz que será adiestrado en la magia del dragón, y cada vez que ello sucede, el aprendiz del año anterior pasa a convertirse en Ojo de Dragón y alcanza su poder máximo. El nuevo Ojo de Dragón reemplaza a su maestro, el viejo Ojo de Dragón, que se retira exhausto y fatalmente debilitado tras haber permanecido unido al dragón durante veinticuatro años. Se trata de un pacto brutal, que otorga un inmenso poder al Ojo de Dragón, un poder que le permite desplazar monzones, desviar ríos y detener terremotos. A cambio de semejante control sobre la naturaleza, el Ojo de Dragón debe entregar gradualmente su hua al dragón.

Sólo los niños capaces de ver un dragón de energía pueden aspirar a ser candidatos a Ojo de Dragón. Ver al dragón el año en que naces es un don muy raro, y más raro aún es ver a cualquier otro de los dragones de energía. Cada Año Nuevo, doce niños, nacidos doce años atrás, se enfrentan al dragón ascendente y rezan por que su don sea suficiente para la bestia. Uno de ellos es el elegido y en ese instante de unión —y sólo durante ese instante—, todos los hombres pueden ver al dragón en toda su gloria.

Las mujeres no tienen cabida en el mundo de la magia del dragón. Se dice que la mujer corrompe el arte y que carece tanto de la fuerza física como de la profundidad de carácter necesarias para unirse a un dragón de energía. Se cree también que el ojo femenino, demasiado acostumbrado a mirarse a sí mismo, no ve la verdad del mundo de la energía.

1

Dejé que las puntas de mis dos espadas se hundieran en la arena del campo de prácticas. Fue un error, pero el dolor agudo en las entrañas me había obligado a acuclillarme. Vi que los pies desnudos de Ranne, el maestro de espadas, avanzaban hacia mí con rapidez y equilibraban el peso del cuerpo, preparándose para asestarme el golpe certero. Cada vez que entrenaba con él se me encogían las tripas de miedo, pero esa vez era distinto: en esa ocasión se trataba de dolor menstrual. ¿Me había equivocado contando las lunas?

—¿Qué haces, muchacho? —me dijo. Alcé la vista. Ranne estaba de pie, en perfecto equilibrio, con las dos espadas listas para el elegante golpe que me habría decapitado. Sujetaba con fuerza las empuñaduras. Yo sabía bien que de haber sido por él habría seguido adelante, pues deseaba limpiar la escuela de tullidos. Pero no se atrevió—. ¿Ya estás cansado? —me preguntó—. Tu tercera figura de hoy ha sido peor que de costumbre.

Yo negué con la cabeza, y en ese momento otro doloroso calambre me obligó a apretar mucho los dientes.

—No es nada, maestro de espadas.

Me puse en pie despacio, con mis armas apuntando hacia abajo.

Ranne relajó la postura y dio un paso atrás.

—No estás listo para la ceremonia de mañana —declaró—. Y no lo estarás nunca. Ni siquiera eres capaz de completar la secuencia de aproximación. —Se volvió describiendo un arco y clavó la vista en los demás candidatos, arrodillados en círculo en torno al campo de prácticas—. Esta secuencia debe ejecutarse a la perfección si pretendéis acercaros a los espejos. ¿Lo entendéis?

—Sí, maestro de espadas —corearon doce voces al unísono.

—Por favor, si me lo permitís, volveré a intentarlo —le supliqué. Otro calambre me retorció las entrañas, pero no me moví lo más mínimo.

—No, Eón-jah. Regresa al círculo.

Percibí que un atisbo de malestar recorría los otros once candidatos. Ranne había añadido el término jah —una protección contra el mal— a mi nombre. Le dediqué una reverencia y crucé mis espadas, a modo de saludo, imaginando qué sentiría si se las clavaba en el pecho. Detrás de Ranne, la inmensa figura opaca del Dragón Tigre se alargaba, observándome. Siempre parecía despertar con mi ira. Me concentré en el Dragón Conejo, fijándome en su perfil bien recortado, brillante, con la esperanza de que el Portador de la Paz me ayudara a aplacar mi enfado.

En el círculo de candidatos, Dillon se giró y miró en dirección al campo de prácticas. ¿Habría visto él también a los dragones? Él parecía más perceptivo que los demás, pero aun así, para poder ver a algún dragón de energía debía meditar durante horas. Yo era el único candidato que veía a todos los dragones cuando quería, excepto al Dragón Espejo, que llevaba largo tiempo desaparecido. Para verlos, debía concentrarme totalmente, y después me invadía un gran cansancio, pero aquello era lo único que había hecho soportables los dos últimos años de duro entrenamiento. Y ese era también el único motivo por el que a un tullido como yo se le había permitido ser candidato, la plena visión de los dragones era una cualidad muy rara, aunque como a Ranne, el maestro de espadas, le gustaba recordarme, no suponía ninguna garantía de éxito.

—Regresa al círculo. ¡Ahora mismo! —me gritó Ranne.

Me incorporé y di un paso atrás. Pero lo hice demasiado deprisa. La arena se hundió bajo mi pierna mala, que se dobló hacia la derecha. Sin poder evitarlo, caí al suelo pesadamente. Tras un instante de aturdimiento, apareció el dolor: en el hombro, en la cadera, en la rodilla. ¡En la cadera! ¿Me habría lastimado la cadera aún más? Me palpé el cuerpo, hundí los dedos en la piel y el músculo para explorar la malformación del hueso. No, ahí no había dolor. Estaba entero. Los demás pinchazo ya empezaban a remitir.

Dillon se echó hacia delante y se arrodilló, lanzando arena por los aires, los ojos muy abiertos por la preocupación. ¡Qué tonto! De ese modo sólo lograría empeorar las cosas.

—Eón, ¿estás…?

—No rompas la formación —le cortó Ranne, dándome un puntapié—. Levántate, Eón-jah. Eres un insulto para el oficio de Ojo de Dragón. Levántate.

Me apoyé en las manos y rodillas, con todas mis fuerzas, dispuesta a apartarme si se le ocurría patearme de nuevo. Pero el golpe no llegó. Recogí mis espadas y me incorporé. Al hacerlo, otro calambre se apoderó de mí. Ya faltaba poco; debía volver junto a mi señor antes de que apareciera la sangre. Desde que mi cuerpo me había traicionado por primera vez, hacía ya seis meses, mi señor me había proporcionado las gasas y las esponjas marinas, que guardaba en un armario de su biblioteca, a salvo de miradas curiosas.

La campana de la media hora acababa de sonar. Si Ranne me daba permiso para ausentarme, podría llegar a casa y estar de regreso a la siguiente hora en punto.

—Maestro de espadas, ¿podría retirarme de la práctica hasta el toque de la siguiente campana? —le pregunté. Lo hice con la cabeza gacha, en señal de respeto, aunque con los ojos fijos en el rostro anguloso y terco de Ranne. Seguramente habría nacido en el año del Buey. O tal vez fuera Cabra.

Ranne se encogió de hombros.

—Deja las espadas en la armería, Eón-jah. Y no te molestes en regresar. Aunque practicaras unas horas más, no tendrías más opciones mañana.

Y, dándome la espalda, llamó a su favorito, Baret, para que ocupara mi lugar en la pista. Acababa de echarme.

Dillon me miró con gesto preocupado. Él y yo éramos los candidatos más débiles. A pesar de tener la edad reglamentaria —doce años, como el resto de miembros del círculo—, su estatura era la de un niño de ocho. Yo, por mi parte, era coja. Tiempo atrás ni siquiera nos habrían admitido como candidatos a Ojo de Dragón. Ni él ni yo albergábamos la menor esperanza que el Dragón Rata nos escogiera en la ceremonia que iba a tener lugar al día siguiente. En todas las casas de apuestas, las pujas por Dillon eran de 30 a 1. Y en mi caso la proporción resultaba mucho peor: de 1000 a 1. Sí, tal vez la suerte no estuviera de nuestra parte, pero ni siquiera el Consejo sabía cómo tomaba sus decisiones un dragón. Yo fingí bostezar a espaldas de Ranne, intentando arrancarle una sonrisa a Dillon. Su boca se arqueó, pero las marcas de tensión no desaparecieron de su rostro.

Otro calambre me agarrotó las entrañas. Contuve la respiración mientras duró, antes de volverme y dirigirme despacio hacia el pequeño edificio de la armería. Como arrastraba la pierna lisiada, iba esparciendo la arena a mi alrededor. Dillon tenía motivos para estar preocupado. Los candidatos ya no luchábamos por el honor de aproximarnos a los espejos, eso era cierto, pero aun así debíamos demostrar nuestra fuerza, nuestro ímpetu, en las secuencias ceremoniales con las espadas. Al menos, él era capaz de completar la secuencia de aproximación, aunque de un modo algo torpe. Yo no había logrado culminar ni una sola vez los intrincados movimientos de la tercera figura del Dragón Espejo.

Se decía que hacía falta mucha resistencia física y mental para tratar con los dragones de energía y para manipular las fuerzas de la tierra. Entre los candidatos se rumoreaba que un Ojo de Dragón iba entregando lentamente su fuerza vital a un dragón a cambio de su habilidad para usar las energías y que ese pacto lo llevaba a envejecer prematuramente. Mi señor había sido el Ojo de Dragón Tigre durante el último ciclo, y a mí me parecía que no podía tener más de cuarenta y pocos años, a pesar de lo cual, por su aspecto y actitud, parecía un anciano. Tal vez fuera cierto que un Ojo de Dragón entregaba su propia fuerza vital; pero también podía ser que mi señor hubiera envejecido bajo el peso de la pobreza y la mala fortuna.

Volví la cabeza y miré hacia atrás. Ranne se concentraba en las evoluciones de Baret, que ejecutaba la primera figura. Teniendo a todos aquellos muchachos fuertes, de cuerpos capaces, dispuestos a servirle, ¿iba a escogerme a mí el Dragón Rata? Él era el Custodio de la Ambición, de modo que era posible que no se dejara influir por las proezas físicas. Me giré en dirección norte-noroeste y forcé la mente hasta que visualicé al Dragón Rata resplandeciendo sobre la arena, como un espejismo producido por el calor. Como si se hubiera percatado de que me concentraba en él, el dragón arqueó el cuello y agitó su espesa mata de pelo.

Si me escogía a mí, yo mantendría el estatus durante veinticuatro años. Primero trabajaría como aprendiz del Ojo de Dragón que ya existía y después, cuando él se jubilara, sería yo quien usara sus energías. Ganaría montañas de riquezas, a pesar de tener que entregar el diezmo doble, del veinte por ciento, a mi señor. Nadie osaría escupirme ni persignarse para protegerse del mal en mi presencia, ni apartar de mí su rostro con desagrado.

Pero si no me escogía, podría considerarme afortunada si mi señor me permitiera quedarme como sirviente, en su casa. Sería como Chart, el muchacho deforme, cuyo cuerpo estaba siempre retorcido en una parodia siniestra de sí mismo. Había nacido catorce años atrás, hijo de Rilla, una de las criadas solteras, y aunque al señor le repugnaban las deformidades del pequeño, permitía que viviera en su casa. Chart no había salido nunca de los aposentos del servicio y vivía sobre una esterilla, cerca de los fogones. Si yo fracasaba al día siguiente, sólo me cabía esperar que mí señor demostrara conmigo una misericordia similar. Antes de que me encontrara, hacía cuatro años, yo trabajaba en una fábrica de sal, y prefería compartir la esterilla con Chart junto a los fogones, a regresar a aquel mísero lugar.

Detuve mis pasos y concentré más mi mente en el Dragón Rata, tratando de alcanzar la energía de aquella bestia inmensa. Sentí que su poder recorría mi cuerpo como un chispazo. Háblame —le supliqué—. Háblame. Escógeme mañana. Por favor, escógeme mañana.

No obtuve respuesta.

En ese instante sentí un dolor en la sien que se intensificó hasta convertirse en agonía cegadora. El esfuerzo de concentración que había hecho para seguir viéndolo había sido excesivo. El dragón desapareció del ojo de mi mente, llevándose consigo mi energía. Clavé una de mis espadas en la arena para no caerme y aspiré hondo. ¡Tonta! ¿Es que no iba a aprender nunca? Un dragón sólo se comunicaba con su Ojo de Dragón y con el aprendiz de éste. Aspiré hondo una vez más y levanté la espada del suelo. ¿Entonces por qué podía ver yo a los once dragones? Desde que tenía memoria, era capaz de llevar mi mente hasta el mundo de energía y ver sus inmensas formas traslúcidas. ¿Por qué se me había concedido ese don en un cuerpo tan maltrecho?

Fue un alivio abandonar la arena y pisar el pavimento del patio que llevaba a la armería. Los agudos calambres que desgarraban mis entrañas se habían convertido en un dolor constante. Hian, el viejo maestro armero, se encontraba sentado sobre un cajón, junto a la armería, eliminando el hollín de una pequeña daga.

—¿Han vuelto a echarte? —me preguntó cuando pasé por su lado.

Me detuve. Era la primera vez que me dirigía la palabra.

—Sí, maestro armero —le respondí, bajando la cabeza en señal de respeto, preparándome para sus burlas.

Hian alzó la daga e inspeccionó el filo.

—Pues a mí me parece que lo estabas haciendo bien.

Levanté la cabeza y lo miré a los ojos, que se veían amarillentos en contraste con su piel enrojecida por el trabajo en la forja.

—Con esa pierna, la tercera figura del Dragón Espejo nunca te saldrá como es debido —prosiguió—. Intenta una segunda de Dragón Caballo pero ejecutada en orden inverso. Existe un precedente. Ranne debería haberte informado de ello.

Mantuve el gesto impasible, aunque no pude evitar que la esperanza me atenazara la garganta. ¿Era eso cierto? Y, ¿por qué me lo decía a mí? Tal vez no se tratara más que de una broma que gastarle a un cojo.

Hian se puso en pie, apoyándose en el quicio de la puerta para ayudarse.

—Tu desconfianza no me sorprende, muchacho. Pero pregúntaselo a tu señor. Es de los que recuerdan mejor la historia. Él te dirá que tengo razón.

—Lo haré, maestro armero. Gracias.

Un grito agudo nos hizo girar en dirección a los candidatos que seguían en el campo de prácticas. Baret estaba arrodillado delante de Ranne.

—Al maestro de espadas Louan lo consideraban uno de los mejores instructores en el arte de las ceremonias de aproximación. Qué lástima que se jubilara —comentó Hian con voz neutra—. ¿Tienes espadas con las que practicar en casa?

Asentí.

—Pues vete y esta noche practica la segunda en orden inverso. Antes de que empiecen tus rituales de purificación. —Bajó con dificultad los dos peldaños y se volvió para mirarme—. Y dile a tu señor que el viejo Hian le envía recuerdos.

Le vi alejarse despacio por el zaguán que conducía a la forja, mientras el golpeteo distante de un martillo contra el yunque le marcaba el paso. Si aquel hombre tenía razón y yo podía sustituir la tercera figura del Dragón Espejo por una segunda de Dragón Caballo invertida, entonces no tendría problemas para completar la secuencia de aproximación.

Entré en la fresca armería, tenuemente iluminada, y esperé a que mis ojos se habituaran a la penumbra. Yo no estaba tan convencida como el maestro armero de que los miembros del Consejo fueran a consentir el menor cambio en la ceremonia, y más en la secuencia del Dragón Espejo. Después de todo, el Dragón Dragón era el símbolo del Emperador y, según la leyenda, la familia imperial descendía de dragones y aún corría sangre de dragón por sus venas.

Pero, por otra parte, el Dragón Espejo llevaba más de quinientos años desaparecido. Nadie sabía con certeza por qué, ni cómo había pasado. Según un relato, un emperador que había vivido hacía mucho tiempo ofendió al dragón, pero según otro, se había librado una batalla feroz entre las bestias-espíritu, que había llevado a la destrucción del Dragón Espejo. Mi señor aseguraba que todas aquellas historias eran cuentos y que la verdad, junto con todo lo que podía servir para demostrarla, se había perdido para siempre en el fuego que calcinó el pabellón del Dragón Espejo. Y él debía saberlo pues, como bien había dicho Hian el armero, mi señor era de los más entendidos en historia. Si existía alguna variante antigua de la secuencia de aproximación, él sabría cómo encontrarla.

Pero para eso yo debía decirle, un día antes de la ceremonia, que no era capaz de ejecutar la secuencia completa del Dragón Espejo. Me estremecí al recordar los verdugones y los cardenales que me habían valido sus anteriores disgustos. Yo sabía que era la desesperación la que movía su mano —en los últimos diez años, mi señor había entrenado a seis candidatos, y todos ellos habían fracasado—, pero no quería despertar su cólera de nuevo. Sostuve con más fuerza las empuñaduras de mis espadas. Tenía que saber si la segunda del Dragón Caballo invertida estaba permitida. Era mi mejor posibilidad.

Mi señor no era ningún tonto y no me lastimaría mucho antes de la ceremonia. Era demasiado lo que dependía de ella. Y si los documentos históricos que conservaba coincidían con las informaciones de Hian, yo dispondría al menos de las cuatro horas que me separaban del ritual de purificación para practicar la nueva figura y sus enlaces. No era gran cosa, pero debería bastar. Alcé las espadas y compuse con ellas el inicio de la segunda, pero al revés. Hice descender un poco la izquierda, consciente de que allí el espacio era limitado.

—¡Eh!, no juegues con esas espadas aquí —soltó el armero de guardia.

Me incorporé, bajando las puntas de mis armas.

—Me disculpo, armero —me apresuré a decir.

Se trataba de un flaco de aspecto enfermizo al que le gustaba dar lecciones. Le alargué las dos empuñaduras, con los filos hacia abajo. Y vi que componía brevemente el gesto para protegerse del mal antes de aceptarlas.

—¿Han sufrido algún daño? —me preguntó, colocando una de las dos en posición horizontal para comprobar el estado del acero.

—No, armero.

—Son herramientas caras, ¿sabes? No juguetes. Debes tratarlas con respeto y no blandirías nunca en espacios cerrados. Si alguien…

—Gracias, armero —le dije, retirándome hacia la puerta sin darle tiempo a que concluyera su perorata. Cuando subí el último peldaño él todavía seguía hablando.

El modo más fácil de abandonar la escuela era pasando junto al campo de prácticas y franqueando la puerta principal, pero yo no quería llamar la atención de Ranne. Por eso descendí por el camino empinado que conducía a la puerta del sur. Tras mi sesión de entrenamiento, me dolía la cadera izquierda y los calambres en el vientre me cortaban la respiración. De modo que cuando finalmente llegué a la puerta meridional y pasé frente al aburrido guardia estaba sudando, no tanto por el calor, como por el esfuerzo que debía hacer para no gritar.

Unos diez comercios se alineaban junto al camino, tras la escuela, y constituían uno de los extremos del mercado de alimentos. El olor a grasa de cerdo asado y a crujiente piel de pato impregnaba el aire. Me apoyé en el muro de la escuela y dejé que el frío de la piedra me refrescara la espalda. Me fijé en una muchacha vestida con la bata azul que usaban las criadas de la cocina; vi que se abría paso entre los corrillos de mercaderes fisgones y que se detenía en el puesto del charcutero. Tendría unos dieciséis años —mi verdadera edad—, y llevaba el pelo negro recogido en la trenza enroscada sobre sí misma con la que se peinaban las «muchachas no casadas». Yo me llevé la mano a mi coleta negra, corta, de la longitud preceptiva para los candidatos. Si resultaba elegida al día siguiente, me lo dejaría crecer hasta que me llegara a la cintura y pudiera recogérmelo en la trenza de dos puntas que distinguía a los Ojos de Dragón.

La muchacha, sin alzar la cabeza en ningún momento, señaló un jamón curado que estaba expuesto. El joven aprendiz envolvió la carne en un paño y la colocó sobre el mostrador. La chica esperó a que él se hubiera retirado antes de dejar una moneda junto a la pieza de carne y coger el paquete. Entre ellos no medió palabra, no se miraron, no se rozaron. Todo muy decente. Y aun así, a mí me pareció captar algo entre ellos.

Aunque sabía que lo que iba a hacer no estaba del todo bien, entorné los ojos y me concentré en ellos, como hacía con los dragones. Al principio no vi nada. Pero luego sentí un movimiento raro en el ojo de mi mente, como si me acercara más, y un chorro de energía anaranjada fluyó entre la muchacha y el joven, envolviendo sus cuerpos como un pequeño monzón. Un regusto agrio me impregnó las entrañas y el espíritu. Bajé la mirada, sintiéndome una intrusa, y con un parpadeo desactivé mi visión mental. Cuando volví a mirar, la muchacha ya daba media vuelta para marcharse. Entre ellos ya no había ni rastro de aquella energía. No había rastro del brillo palpitante que había dejado una huella ardiente en mi cerebro. ¿Por qué, de pronto, era capaz de ver aquella imagen humana, íntima? Ni mi señor ni ninguno de mis instructores me habían hablado nunca de ello; las emociones no eran territorio de la magia del dragón. Una diferencia más que debía mantener oculta al mundo. Me alejé del muro, pues necesitaba eliminar de mis músculos los residuos de poder y de vergüenza.

La casa de mi señor se encontraba a tres calles de allí, colina arriba. El dolor que sentía en la cadera había pasado de ser la molestia conocida, producto del exceso de uso, a convertirse en una advertencia más aguda. Necesitaba un baño caliente si quería tener alguna posibilidad de practicar la secuencia de aproximación. El callejón que se abría junto al puesto del charcutero parecía un buen atajo. Siempre que estuviera vacío. Entrecerré los ojos y estudié el estrecho pasaje. Parecía seguro: sin jóvenes estibadores compartiendo una pipa o esperando un poco de diversión en forma de cojo. Di un paso al frente, pero vacilé al percibir que un movimiento conocido agitaba la multitud: la gente se apartaba a ambos lados de la calle, se postraba de rodillas y enmudecía de pronto.

—Abran paso a la dama Jila. Abran paso a la dama Jila.

La voz era aguda, pero masculina. Un palanquín profusamente tallado avanzaba calle abajo, a hombros de ocho hombres sudorosos, con su pasajera oculta tras cortinajes de seda granate. Doce guardias ataviados con túnicas del mismo color, armados con sables curvos, formaban un rectángulo protector en torno a él: eran los hombres-sombra, los soldados eunucos de la corte imperial. No vacilaban a la hora de abatir a aquellos que no despejaban el paso o no se postraban lo bastante deprisa. Yo apoyé la rodilla buena en el suelo y eché hacia atrás la pierna mala. ¿La dama Jila? Debía tratarse de alguna de las favoritas del Emperador si le permitían abandonar el recinto interior. De modo que compuse la reverencia reservada a los «nobles de la corte».

Junto a mí, un hombre bajo y corpulento, vestido con los calzones y la casaca encerada propios de los marinos, se había sentado sobre sus talones y observaba aproximarse la comitiva. Si no bajaba la cabeza, atraería la atención de los guardias. Y los guardias no se fijaban demasiado en si golpeaban a quien debían.

—Se trata de una dama de la corte, señor —me apresuré a susurrarle—. Debéis inclinar la cabeza. Así.

Y ejecuté la reverencia en el ángulo exacto.

Él me miró fijamente.

—¿Y tú crees que esa mujer merece nuestras reverencias? —me preguntó.

Fruncí el ceño.

—¿A qué os referís? Es una dama de la corte, lo que merezca o deje de merecer no importa. Si no agacháis la cabeza, os azotarán.

El marinero se echó a reír.

—Una manera muy pragmática de enfocar la vida —dijo—. Seguiré tu consejo.

Y, sin dejar de sonreír, bajó los hombros.

Yo contuve el aliento al paso del palanquín, entrecerrando los ojos a medida que se elevaba el polvo del camino. Más allá de donde nos encontrábamos oí el chasquido de una espada al golpear con la hoja plana sobre la carne de alguien: un mercader demasiado lento de movimientos cayó al suelo, golpeado por el guardia que encabezaba el séquito. El palanquín dobló la esquina y un suspiro de alivio recorrió la multitud. Algún que otro comentario inofensivo subía de tono mientras los presentes se ponían en pie y se sacudían el polvo de las ropas. Yo bajé las manos hasta el suelo y me coloqué bien la pierna, preparándome para ponerme en pie. Súbitamente, noté que una mano me agarraba de la axila y tiraba de mí hacia arriba.

—Ya está, niño.

—¡No me toquéis!

Retrocedí de un salto y crucé los brazos sobre el pecho.

—Tranquilo —dijo el marino—. Sólo quería devolverte el favor. Me has librado del azote en la espada.

Aquel hombre olía a aceite de pescado, a sudor rancio y a algas. En ese momento me asaltó un recuerdo: yo sosteniendo una pesada ristra de algas negras, y mi madre asintiendo y sonriéndome mientras la metía en la cesta que llevaba atada a su esbelto cuerpo. Pero la imagen se esfumó enseguida. Demasiado deprisa para fijarla, como todas las demás que conservaba de mi familia.

—Lo siento, señor, me habéis sorprendido, no lo esperaba —me disculpé, apretando más los brazos contra el pecho—. Gracias por vuestra ayuda.

E, inclinando la cabeza con cortesía, me alejé de él. El impacto de su roce todavía perduraba en mi piel.

El callejón que tenía delante ya no estaba vacío; un grupo de estibadores jóvenes se había congregado en el otro extremo y jugaba a los dados. De modo que tendría que tomar el camino más largo. Mi cadera pareció protestar intensificando su dolor.

El marino volvió a detenerse junto a mí.

—Tal vez puedas ayudarme una vez más —dijo—. ¿Podrías indicarme cómo llegar a la Puerta de oficiales?

En su rostro no había atisbo de sospecha, ni de desconcierto, sino sólo de amable curiosidad. Volví a mirar a los estibadores, antes de fijarme en el marino. No era muy alto, pero tenía el pecho y los brazos fuertes y el rostro bronceado y surcado de arrugas. Traté de averiguar si iba armado y, en efecto, constaté que llevaba un cuchillo al cinto. Con eso bastaría.

—Yo mismo voy en esa dirección, señor —le dije, guiándolo hasta el otro lado de la calle, camino del pasaje. Aquel no era exactamente el camino que él debía tomar, pero en cualquier caso llegaría antes que si tomaba las vías principales.

—Me llamo Tozay y soy patrón de pesca en Kan Po —dijo, deteniéndose a la entrada del callejón. Entrelazó entonces las manos y asintió, que era el modo en que los adultos saludaban a los niños.

Gracias a mis estudios sobre líneas de energía sabía que Kan Po se encontraba en la costa. Contaba con uno de los puertos naturales más privilegiados del reino, de forma semicircular y flanqueado por siete colinas que atraían la buena fortuna. También era el punto principal de acceso a las islas y a territorios más lejanos.

—Y yo soy Eón, candidato a Ojo de Dragón.

Volví a inclinarme ante él.

Él me miró fijamente.

—¿Eón? ¿El candidato cojo?

—Sí —respondí, imperturbable.

—Vaya, vaya, no es poca cosa —dijo, y bajó la cabeza, componiendo la reverencia con la que indicaba que era un honor conocerme. Yo asentí, algo incómoda, pues no estaba preparada para aquel repentino cambio de estatus—. Sabemos muchas cosas de ti gracias al pregonero —dijo el maestro Tozay—. Pasó por nuestra localidad hace unos meses y nos contó que el Consejo te ha permitido aproximarte a los espejos. A mi hijo le hizo mucho bien oírlo. Es un año menor que tú, acaba de cumplir los once. Ya debería estar pescando conmigo, aprendiendo su oficio, pero perdió un brazo en un percance con la red el verano pasado.

El rostro ancho del maestro Tozay compuso un gesto de dolor.

—Debe de ser muy duro para él.

Me miré la pierna torcida, al menos seguía en su sitio. No recordaba gran cosa del accidente que me había aplastado la cadera izquierda, pero sí al médico que sostenía una sierra oxidada en la mano, mientras decidía por dónde debía cortar. Pensaba amputarme toda la pierna, pero mi señor lo detuvo y llamó al sanador de huesos. En ocasiones todavía me parecía oler la sangre seca y la carne putrefacta metida entre los dientes de aquella sierra.

Reemprendimos la marcha. Yo volví a mirar de reojo al fondo del callejón, los estibadores, vigilantes, ya se habían situado formando una hilera. A mi lado, el maestro Tozay se tensó al fijarse en el grupo de pillos.

—Para él lo es. Y para la familia también —prosiguió, acercando los dedos a la empuñadura del cuchillo—. Un momento, se me ha metido una piedra en el zapato —dijo en voz muy alta, y se detuvo.

Yo me volví a observar mientras él se agachaba y metía un dedo en una a de sus botas desgastadas.

—Eres astuto, sí, muy astuto —dijo en voz baja—. Muy bien, si lo que quieres es un guardaespaldas, será mejor que te sitúes al otro lado. —Su mirada convirtió en orden la sugerencia, aunque no parecía enfadado. Yo asentí y me coloqué a su izquierda—. Sólo espero que no me desvíes mucho de mi ruta —añadió, incorporándose y clavando la mirada en los muchachos.

—Es un atajo —reiteré.

Él me miró.

—Más para ti que para mí, ¿no es cierto?

—Lo es para los dos, aunque tal vez algo más para mí.

El marinero gruñó algo, complacido, y me plantó la mano en el hombro.

—No te alejes mucho.

Avanzó hacia el grupo, acortando el paso para adaptarse al mío. El estibador, grande, corpulento y de piel oscura, tenía la fuerza de un toro, característica de los isleños. Distraídamente, le dio un puntapié a un pedrusco, en nuestra dirección. La piedra rebotó y estuvo a punto de darme en el pie. Sus tres amigos se echaron a reír. Eran jóvenes de ciudad, delgados y fuertes, de esos fanfarrones sin objetivos que siempre necesitan de un cabecilla. El isleño recogió del suelo una piedra más grande y pasó el pulgar por su superficie.

—Buenas tardes, chicos —dijo el maestro Tozay.

El isleño escupió una bola de hojas oscuras, fibrosas, que fue a aterrizar frente a nosotros. Su movimiento hizo oscilar un colgante atado a una cuerda fina de cuero que llevaba entre la ropa: se trataba de una concha tallada en forma de rama de bambú, rodeada por un círculo. El maestro Tozay también lo vio, se detuvo y alargó el brazo para impedirme que siguiera avanzando. Se plantó ante mí, se volvió y observó al isleño. Los demás jóvenes se apiñaron alrededor, ávidos de espectáculo.

—Eres del sur, ¿verdad? —dijo el maestro Tozay—. ¿De las islas?

Al muchacho se le agarrotaron los hombros.

—Soy de Trang Dein —respondió, alzando mucho la barbilla.

Yo me incliné un poco hacia la derecha para verle mejor. Hacía un año, el Emperador había ordenado una batida sobre los poblados de Trang Dein como castigo por su feroz afán de independencia. En las tabernas de la ciudad se rumoreaba que todos los presos de Trang habían sido castrados como animales y que habían sido obligados a servir en los buques imperiales. Ese joven tendría apenas quince años, pero estaba lo bastante crecido como para pasar por un hombre hecho y derecho. ¿Sería uno de aquellos hombres-ganado? Bajé la vista, pero llevaba una túnica holgada, así como los pantalones propios de los estibadores. Era imposible saberlo a simple vista.

¿O tal vez para mí sí fuera posible? La energía de un hombre castrado sería distinta de la de un hombre entero, suponía yo. Tal vez mi nueva visión mental funcionaría en él como había funcionado con la muchacha de la cocina y su aprendiz. El recuerdo de aquel monzón radiante que había visto surgir entre los dos, me hizo estremecer de vergüenza, pero aun así entrecerré los ojos para llevar mi mente hasta el mundo de las energías. Y, en efecto, ahí estaba la misma sensación rara de dar un paso al frente, y después la luz, una luz tan brillante que las lágrimas se agolparon en mis ojos. No lograba separar la energía de nadie: era una masa borrosa, turbia, de rojos, amarillos y azules. Y entonces, como la sombra de una nube parpadeante, otra presencia. Y dolor, un dolor profundo y sordo en el vientre. Diez veces peor que el dolor menstrual, como si alambres puntiagudos me rasgaran las entrañas. Sólo un poder nacido de los malos espíritus era capaz de viajar en compañía de semejante tortura. Mi visión mental remitió. Aspiré hondo y el callejón volvió a aparecer ante mis ojos. El dolor se desvaneció.

Nunca más fisgaría en el interior de energías tan desbocadas.

Oí que, junto a mí, el maestro Tozay decía:

—Yo faeno en las costas de Kan Po. Contraté a algunos de los vuestros para que me echaran una mano en el barco. Antes de la batida, claro. Y todos eran buenos trabajadores.

El muchacho isleño asintió, desconfiado.

—Ahora las islas están tranquilas —añadió Tozay suavizando el tono—. Ya no hay tantos soldados en Ryoka. Algunos de los que se fueron empiezan a regresar a sus casas.

El muchacho soltó la piedra, que cayó al suelo, y se llevó la mano a la concha tallada. Sosteniéndola como un talismán, miró primero a sus amigos y después, una vez más, al maestro Tozay. Se encogió de hombros, como distanciándose de sus compañeros.

—¿Y todavía contratáis gente? —le preguntó, tartamudeando un poco.

—Tal vez tenga un puesto —dijo Tozay—. Si lo que buscas es un trabajo honrado, ven a verme mañana al muelle Gray Marlin. Esperaré hasta que suenen las campanas del mediodía.

El maestro Tozay se volvió, instándome a ponerme en marcha con un movimiento de su cuerpo. Cuando ya abandonábamos el callejón y llegábamos a la concurrida calle de los Vendedores de Dulces, miré hacia atrás para recuperar la visión del muchacho isleño. Él también nos miraba, fijamente, sin hacer caso de sus amigos, con la mano aferrada al colgante.

—¿Qué es eso que llevaba al cuello? —le pregunté al maestro Tozay mientras cruzábamos la calle—. ¿Un símbolo de buena fortuna?

Aunque yo sabía que debía de tratarse de algo más.

Tozay ahogó una risotada.

—No, yo no diría que simboliza la buena fortuna. —Me clavó la mirada—. Tienes cara de político, Eón. Apuesto a que sabes mucho más de lo que demuestras. Así que, dime, ¿qué cambios has observado en nuestra tierra?

Más mendigos más batidas, más detenciones, más palabras duras contra la corte imperial. Y también había oído a mi señor conversar en voz baja con otros de su mismo rango: El Emperador está enfermo, el heredero es demasiado inexperto, las lealtades de la corte están divididas.

—Lo que he observado es que resulta más seguro poner cara de político y tener la lengua de un mudo —respondí, lacónico.

El maestro Tozay se echó a reír.

—Prudente respuesta. —Miró a su alrededor y tiró de mí hasta un espacio vacío que quedaba entre dos tiendas.

—El colgante que lleva ese muchacho es un tótem de los isleños, que les confiere longevidad y coraje —dijo, acercándose mucho a mi oído y hablándome en voz muy baja—. Y también es un símbolo de resistencia.

—¿Al Emperador? —susurré yo, consciente del peligro que entrañaban mis palabras.

—No, muchacho. A quien de veras ostenta el poder en el Imperio de los Dragones Celestiales. Al Gran Señor Sethon.

El hermano del Emperador. El hijo de una concubina. Según las antiguas costumbres, cuando el Emperador accedió al trono debería haber ordenado la muerte de su hermano Sethon, así como la de todos los demás varones nacidos de las concubinas de su padre. Pero nuestro Emperador era un hombre ilustrado, educado. Había permitido que sus ocho hermanos vivieran. Los convirtió en sus generales, y a Sethon, el mayor de todos ellos, lo nombró comandante en jefe de su ejército. Nuestro Emperador era también un hombre confiado.

—Pero el Gran Señor Sethon comanda todos los ejércitos. ¿Qué pueden hacer los isleños ante semejante poder? —pregunté.

El maestro Tozay se encogió de hombros.

—No gran cosa. Pero hay otros, más poderosos que ellos, que siguen siendo leales al Emperador y a su hijo. —Se interrumpió al ver que una anciana se plantaba junto a nosotros, bajo el toldillo de la tienda, y se ponía a seleccionar bollos—. Ven, esta no es charla para mantenerla en un lugar público. —Se incorporó—. Me apetece un panecillo dulce. ¿Y a ti?

Yo me moría de ganas de preguntarle quién se oponía al Gran Señor Sethon, pero era evidente que ese era el final de la conversación. Y yo llevaba mucho tiempo sin comerme un panecillo dulce; no había dinero para tales lujos en casa de mi señor.

—No debería demorarme… —dije.

—Vamos, no tardaremos nada. Los compraremos de camino. Recomiéndame un vendedor.

Asentí. Por comerme un panecillo no iba a retrasarme mucho. Entre la muchedumbre que se movía despacio divisé un claro y conduje al maestro Tozay a través de él, hasta la esquina del mercado de la Nube Blanca. Estaba más concurrido que de costumbre, y el sol de la tarde hacía que todos buscaran la sombra de los anchos toldos de seda blanca tendidos entre los postes de madera torneada. Pasamos junto a Ari, el Extranjero, que servía a varios mercaderes en su puesto de café. El aroma intenso de aquella bebida exótica, negra, perfumaba el aire. Ari me había regalado en una ocasión un cuenco de su café; me gustó su amargura densa y el ligero zumbido que me dejó en la cabeza. Tiré del brazo de Tozay y le señalé el tenderete de dulces que quedaba a nuestra izquierda, con el mostrador lleno de clientes.

—Dicen que aquí preparan muy bien los bollos de judía roja —le dije, poniéndome de puntillas para ver las bandejas de panecillos, dispuestos en pulcras hileras.

La brisa transportaba, en vaharadas calientes, el olor untuoso de la pasta de judías y de la masa dulce. El rugido del hambre se confundió en mi vientre con el dolor que sentía. El maestro Tozay asintió y, con reverencias corteses, logró adelantar a una mujer que dudaba en su elección. Yo me fijé en sus anchas espaldas, en la nuca quemada por el sol, y a mi mente regresó otro destello de memoria: un hombre grande me llevaba a hombros, el calor salado de su piel, curtida por el sol, me rozaba la mejilla. Una vez más, sin embargo, la imagen se esfumó sin que pudiera hacer nada por retenerla. ¿Se trataba de un recuerdo de mi padre? Ya no poseía una imagen clara de su aspecto físico. Un momento después, el maestro Tozay se giró, con un panecillo dulce en cada mano, envueltos ambos en sendos pedazos de papel rojo.

—Toma —me dijo—. Y ten cuidado. El vendedor me ha dicho que están recién hechos y queman.

—Gracias, señor.

El calor del panecillo traspasaba el fino envoltorio y me quemaba la mano. Bajé el papel para formar un asa. Habría sido mejor esperar a que se enfriara, pero olía tan bien… Le di un mordisco y entretuve un rato la masa humeante sobre la lengua.

—Sabroso —dijo el maestro Tozay, abanicándose la boca con la mano.

Yo asentí, incapaz de hablar, pues el pan caliente, denso, me agarrotaba la mandíbula con su dulzura repentina.

Él se adelantó, con el bollo en la mano.

—¿Y por aquí se llega a la Puerta?

Al fin pude tragar el bocado, y aspiré una bocanada de aire fresco.

—Sí, seguid los toldos blancos hasta el final —le dije, señalándole la cubierta blanca—, y luego girad a la derecha. Continuad caminando y llegaréis a la Puerta de oficiales.

El maestro Tozay sonrió.

—Buen chico. Si alguna vez emprendes viaje por la costa, hasta Kan Po, búscame. Siempre serás bienvenido. —Tras vacilar unos instantes, me plantó la mano en el hombro—. Y si ese dragón tiene la cabeza en su sitio mañana, seguro que te escogerá a ti —añadió, zarandeándome con ternura.

Yo sonreí.

—Gracias, señor. Y buen viaje.

Él asintió y levantó el bollo a modo de saludo, antes de unirse al río de gente que avanzaba por el centro de la calle. A medida que su silueta rotunda se confundía con las formas y los colores de la multitud, sentí que se llevaba consigo a mi padre y a mi madre. Dos medios recuerdos que ya se difuminaban y que dejaban sólo el rastro de una sonrisa que era como la mía, y el olor de una piel curtida por el sol.

2

La campana que marcaba la hora en punto sonaba cuando al fin levanté el pestillo de la puerta que conducía a la cocina, en casa de mi señor. Irsa, una de las sirvientas, estaba de pie junto al lugar en el que se recibían los pedidos, con el molinero. Vi que reía con los brazos en jarras, exhibiendo sus curvas generosas, mientras el joven se cargaba un pesado saco a la espalda. Pero cuando me vio dio un paso atrás, buscando el refugio que le proporcionaba el quicio de la puerta. Sus risitas coquetas dieron paso a unos susurros amortiguados, llenos de complicidad. El molinero se volvió para mirarme y con los dedos compuso el gesto que se usaba para protegerse del mal. Yo aparté la mirada y cerré la puerta con parsimonia. Era mejor esperar a que siguiera a Irsa a las bodegas.

Cuando el patio quedó despejado, avancé despacio por el sendero que llevaba a la cocina. Lon, el jardinero, estaba arrodillado, reparando la valla baja de bambú que rodeaba el Jardín del Sol. Bajé la cabeza al pasar y él agitó una mano manchada de tierra. Lon solía ocuparse de sus asuntos, pero siempre me saludaba amablemente, e incluso dedicaba sonrisas a Chart, el deforme. Con todo, su cordialidad no la imitaban muchos de los empleados en la casa de mi señor, una casa pequeña, pero muy, muy dividida entre quienes creían que un cojo podía ser Ojo de Dragón y quienes opinaban lo contrarío. Todos los que servían a mi señor sabían que sus riquezas estaban a punto de agotarse; ya no quedaban fondos para entrenar a un próximo candidato. Si al día siguiente yo no me aseguraba mi ingreso como aprendiz, más el diezmo doble, mi señor podía considerarse arruinado.

La puerta de la cocina estaba abierta; franqueé el umbral elevado que servía para impedir que los malos espíritus entraran en la casa. Al momento, el calor de los inmensos fogones se me pegó a la piel y hasta mí llegó el olor penetrante de la salsa de ciruela agria y del pescado a la sal. Aquella sería la cena de mi señor. Kuno, el cocinero, levantó los ojos de la raíz blanca que estaba cortando.

—Eres tú, ¿no? —Y volvió a concentrarse en la verdura—. El señor me ha pedido que prepare las gachas —dijo, inclinando la cabeza rasurada ante una cacerola pequeña suspendida sobre el fuego—. No me eches la culpa a mí cuando te las comas. He seguido fielmente sus indicaciones.

Mi cena. Como parte del ritual de purificación, sólo se me permitía ingerir un cuenco de gachas de mijo, antes de pasarme toda la noche rezando a mis antepasados para invocar su guía y su ayuda. Hacía unos meses le había preguntado a mi señor si importaba que yo no supiera quiénes habían sido mis antepasados. Él me observó fijamente durante unos instantes y apartó la mirada antes de responder.

—Importa mucho.

Mi señor era cuidadoso en extremo. Decía que debíamos hacerlo todo siguiendo la tradición del Ojo de Dragón, para evitar atraer las suspicacias del Consejo. Yo esperaba que el precedente de la segunda figura del Dragón Caballo ejecutada a la inversa figurara en los escritos históricos. Y que mi señor la encontrara a tiempo.

Desde el otro lado de la gran mesa de madera que se usaba para preparar la comida, y que ocupaba el centro del aposento, llegó un sonido ronco. Era Chart, que me llamaba desde la estera que ocupaba junto a los fogones.

—Lleva tiempo esperándote —dijo Kuno—. Todo el día metido entre mis pies. —Cortó el extremo de la raíz blanca clavando con fuerza el cuchillo en la tabla—. Dile que no soy ciego, que sé que se ha comido el queso. —Aunque se habían pasado once años trabajando juntos en la misma cocina, Kuno se negaba a dirigirle la palabra y a mirarlo siquiera. Demasiada mala suerte.

Me agarré a la esquina de la mesa para no perder el equilibrio y me senté en el suelo de piedra, junto a Chart. Él me tocó la rodilla con un dedo que era como una garra y esbozó una sonrisa con la boca torcida.

—¿Es cierto que te has comido el queso? —le pregunté en voz baja, apoyándome en la cadera buena para que la mala descansara.

Él asintió con vehemencia y abrió la mano para mostrarme un pedazo de corteza sucio. Chart intentó hablar y se le tensaron los músculos del cuello. Yo presté atención a sus palabras, pronunciadas con sílabas muy largas, forzadas.

—Paa-raa laa raa-taa. —Y me metió la corteza en la mano.

—Gracias —le dije, metiéndome aquel resto en el bolsillo.

Chart siempre me daba la comida que encontraba. O que robaba. Estaba convencido de que si yo alimentaba a la gran rata gris que vivía detrás de la bodega en la que yo dormía, el Dragón Rata me devolvería el favor y me escogería como aprendiz. Yo no estaba tan segura de que un dragón de energía se fijara en esas cosas, pero de todos modos le llevaba aquellas sobras a la rata.

De debajo de su cuerpo, Chart extrajo una rebanada gruesa de un pan delicado, cubierta de polvo. Era el pan del señor. Yo miré a Kuno, que seguía inclinado sobre la raíz blanca. Me desplacé ligeramente a la derecha, hasta que Chart y su pan quedaron fuera del ángulo de visión del cocinero.

—¿Cómo lo has conseguido? Kuno te azotará —le susurré.

—Para ti… sólo gachas esta noche… mañana hambre.

Y soltó la rebanada en mi regazo.

Bajé la cabeza en señal de agradecimiento y me la metí en el bolsillo, junto con el queso.

—Creo que está hecho así expresamente. Quieren que tengamos hambre.

Chart torció el gesto, desconcertado.

Me encogí de hombros.

—Se supone que debemos demostrar cuál es nuestra fuerza natural ejecutando, hambrientos y cansados, la ceremonia de aproximación.

Chart movió la cabeza hacia delante y hacia atrás, sobre la colchoneta.

—Qué… toon-tee-rií-aa —balbució. Aspiró hondo, apoyó la cabeza en la caja de leña y clavó sus ojos en los míos—. ¿Mañana… vendrás… despedirte… antes de… ceremonia? ¿Prometes?

Chart sabía que si era el elegido ya no regresaría. Tras la ceremonia, a los nuevos aprendices los llevaban directamente al salón del Dragón. A un nuevo hogar. A una nueva vida. Un escalofrío me recorrió la espalda, y el calor y un sudor frío se apoderaron de mí: faltaba menos de un día para que pudiera convertirme en aprendiz de Ojo de Dragón.

—¿Prometes? —insistió Chart.

Asentí, incapaz de pronunciar una palabra, pues el pánico me atenazaba la garganta.

Me soltó la muñeca y su mano quedó suspendida en el aire.

—Dime… otra vez… cómo es… el salón del Dragón Rata…

Yo sólo lo había visto en una ocasión. Hacía unos meses, durante una sesión de entrenamiento, Ranne nos había hecho correr alrededor del Círculo del Dragón, la sucesión de estancias que rodeaban el recinto exterior del Palacio Imperial. Todos los salones se habían construido cuidadosamente, teniendo en cuenta la posición de brújula de los dragones en cuyo honor se habían erigido, y eran el hogar y lugar de trabajo de cada Ojo de Dragón y de su respectivo aprendiz. El salón del Dragón Rata ocupaba la posición norte-noroeste del círculo, y aunque no era el de mayor tamaño, ni el más lujoso, ocupaba una superficie al menos tres veces mayor que la casa de mi señor. No nos permitieron entrar en ninguno de los salones, pero Ranne nos dio permiso para descansar cinco minutos en el jardín, donde en otro tiempo se alzaba el salón del Dragón Espejo. Hacía quinientos años que se había incendiado: sólo la estructura de piedra del edificio quedaba en pie, cubierta de hierba. Dillon y yo recorrimos su perímetro y nos asombró descubrir la gran cantidad de aposentos que había tenido.

A mi lado, Chart cerró los ojos, preparándose para recibir mis palabras.

—La entrada la custodian dos estatuas de piedra gris con forma de Dragón Rata —le relaté, cerrando yo también los ojos para evocar mejor mi breve atisbo del salón—. Son más altos que yo, y me doblan la anchura. El de la derecha sostiene la brújula del Ojo de Dragón en sus zarpas, y el otro atesora los tres rollos sagrados. Cuando pasas junto a ellos, sus ojos de piedra te siguen con la mirada. Una vez traspasada la puerta, un patio pavimentado con piedras oscuras, bien dispuestas, conduce a…

—No sé por qué te molestas —oí que decía Irsa. Abrí los ojos y la encontré junto a la puerta, alisándose la falda con movimientos bruscos—. Ese tonto no entiende lo que dices. —Se pasó la mano por la trenza.

Chart y yo nos miramos. No había duda de que el molinero se iba a ir contento a casa.

—Zoo-rraa —dijo Chart en voz alta.

Irsa torció el gesto, imitando a Chart, y reprodujo sus vocales arrastradas, sin comprender el significado de la palabra que contenían. Chart puso los ojos en blanco y empezó a retorcerse de la risa. Yo sonreí al ver que Irsa daba un paso atrás.

—Monstruo —dijo la sirvienta, dedicando a Chart aquel gesto de los dedos, antes de concentrarse en mí—. El señor ha dicho que fueras a verle apenas llegaras —dijo y, burlona, añadió—: aunque no esperaba verte hasta el final de la sesión de entrenamiento.

—¿Dónde está ahora? —le pregunté.

—En el Jardín de la Luna. En el observatorio principal. —Sonrió, astuta. Sabía que a mí no se me permitía la entrada al Jardín de la Luna: mi señor me lo había prohibido—. «Tan pronto como llegue», ha dicho.

Me apoyé en el canto de la mesa y me levanté. ¿Qué debía hacer? ¿Respetar la prohibición de acercarme al Jardín de la Luna, u obedecer la orden de presentarme ante él de inmediato? No le gustaría descubrir que había regresado a casa tan temprano. Y aún le gustarían menos las demás noticias que debía comunicarle.

—Irsa, ocúpate de tu trabajo —intervino Kuno—. Deja de perder el tiempo o sabrás lo que es un azote.

Irsa me dedicó una última mirada maliciosa antes de abandonar la cocina por el pasillo que conducía al resto de la casa.

En uno de los textos más gráficos del Ojo de Dragón aparece un proverbio que dice así: «El hombre que cabalga sobre los cuernos de un dilema termina con el culo pinchado». A mi señor le parecería mal que entrara en el jardín y también que lo esperara fuera. Y así, como no había modo de evitar su enfado, decidí que lo mejor era ir a verle. Al menos de ese modo podría ver el jardín que tanta fama le había valido.

—Mañana —le dije a Chart, que esbozó su sonrisa lenta.

Franqueé la puerta sin pisar el umbral y salí al patio. A mi izquierda se encontraba el cercado de piedra gris que rodeaba el Jardín de la Luna, con su puerta metálica, baja y, grabada sobre ella, la figura de un tigre saltando. Me dirigí hacia ella despacio, pues la más que probable ira de mi señor me frenaba. Había muchas maneras de contar la verdad y a mí sólo me hacía falta dar con una que lo satisfaciera. Todo lo que se veía más allá de la puerta era un sendero de guijarros negros que conducía a un impresionante muro de pizarra amontonada. Sobre su superficie, una cascada descendía por unas repisas de apariencia desordenada, aunque en realidad dispuestas con gran cuidado, hasta llegar a un gran cuenco de mármol blanco.

Mi señor había diseñado aquel jardín para que simbolizara la energía femenina y se decía que durante la luna llena el jardín resultaba tan hermoso que podía despojar a un hombre de su esencia. Cuando oí aquello, me pregunté qué le sucedería a un hombre despojado de su esencia: ¿Se convertiría en mujer, o en alguna otra cosa? ¿En algo como los hombres-sombra de la corte? ¿En algo como yo?

No había cerrojo en la reja. Reseguí con un dedo el perfil del tigre sobre el metal para atraer la buena suerte —o tal vez en busca de su protección—, y empujé hasta que se abrió.

El sendero negro estaba hecho con guijarros y parecía moverse ante mí como una lenta onda de agua. Al poner los pies en él comprendí por qué: las piedras se habían dispuesto formando una gradación sutil que iba de más mate a más brillante, para atrapar la luz del sol. A ambos lados se extendían sendas porciones de arena sobre la que habían pasado el rastrillo, creando líneas onduladas. Cerré la verja tras de mí y seguí el sendero hasta el muro de la cascada. Mis pasos irregulares resonaban como el entrechocar de unas monedas en un saco. El sendero se dividía en dos y bordeaba el muro. Me detuve un momento y escuché. Por debajo del chapoteo de la cascada al verterse en el cuenco, me llegaba el murmullo sordo de más agua corriente. Ningún otro movimiento físico. Pero más hondo, en mi mente, sentía el zumbido suave de una fuerza cuidadosamente contenida. Escogí el camino de la izquierda y, bordeando el muro, llegué al jardín principal.

El paisaje era austero: grupos de rocas sobre arena plana, senderos serpenteantes de guijarros negros y blancos y un complejo tapiz de cascadas, arroyos y pozas que conducían aquella energía soterrada hasta el mirador de madera. Mi señor se encontraba arrodillado en su centro, tan parco y austero como lo que le rodeaba. Bajé la cabeza con respeto, esperando a que se percatara de mi presencia y me dijera algo. Pero él no se movió. No había atisbo de ira en las líneas esbeltas de su cuerpo. Por encima de mí, una sombra me hizo parpadear. Alcé la mirada, pero no había nada. Ni un pájaro, ni una nube. Aun así, los calambres y el dolor que sentía remitieron.

Mi señor tensó el cuerpo.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Me han dicho que deseabais verme, señor —respondí, agachando más la cabeza. Seguía sin sentir ningún dolor.

—¿Y por qué has regresado tan temprano?

—Ranne, el maestro de espadas, me ha dicho que no me hacía falta entrenarme más —dije, tanteándolo.

—No deberías estar aquí. Y mucho menos ahora. Las energías son demasiado fuertes. —Se incorporó ejecutando un único movimiento continuo, muy ensayado, y los bordados de plata rematados de flecos que decoraban su túnica oscilaron y brillaron al sol—. Ven, debemos salir de aquí.

Me tendió la mano. Yo me apresuré a alargarle el brazo y permanecí firme mientras él se apoyaba sobre mí y descendía de la plataforma.

Se detuvo, sin soltarme el brazo.

—¿Las sientes? —me preguntó.

Yo me fijé en su rostro demacrado, en los huesos prominentes que el cráneo rasurado no hacía sino marcar más.

—¿Sentirlas? —pregunté.

—Las energías —me aclaró con voz irritada.

Agaché la cabeza.

—Siento el flujo de la energía que el agua lleva hasta el mirador —respondí.

Él agitó los dedos.

—Eso lo sentiría incluso un neófito. ¿Hay algo más?

—No, señor.

No era verdad, claro, pero ¿cómo iba a hablarle del calor de aquella sombra imaginaria? ¿O del suave alivio que suponía la ausencia de dolor?

Mi señor gruñó.

—Entonces, tal vez hayamos ganado.

Y entonces se giró y se dirigió a buen paso hacia la casa. Le seguí un poco por detrás, concentrándome en mis pasos sobre los guijarros, no fuera a tropezar. Por primera vez no me dolía nada al caminar. Pasamos junto a un altar sencillo dedicado a la luna —una piedra suave, cóncava, apoyada sobre otras dos de menor tamaño—, rodeado por un semicírculo poco profundo de mármol cortado. Frente a él, el sendero de guijarros se ensanchaba al llegar a otro mirador que también servía como anexo de la casa. Había abiertas dos puertas con relieves, lo que permitía ver unos estantes del suelo al techo, llenos de rollos, así como un armario y una mesa de madera oscura. Aquella era la biblioteca de mi señor, otra zona que yo tenía prohibida. Hasta ese momento. Me detuve y contemplé los estantes con los rollos. Mi señor me había adiestrado en la lectura y yo conocía los clásicos y los textos del Ojo de Dragón, pero estaba impaciente por leer otras cosas.

—No te quedes ahí con la boca abierta como un necio —dijo mi señor, alargando la mano.

Le ayudé a subir al mirador en el momento en que Rilla, madre de Chart y ayuda de cámara de mi señor, salía de la biblioteca y se arrodillaba junto a la puerta. Por primera vez me fijé en las canas que surcaban la trenza que denotaba que era una «mujer soltera». En teoría, aquella trenza debía avergonzarla, pero ella la llevaba con callada dignidad. Mi señor levantó primero un pie y después el otro, y cuando ella le calzó las zapatillas de seda, él posó las suelas en una pequeña estera tejida.

—Que no nos molesten —ordenó mi señor, que alargó la mano una vez más para que le ayudara a franquear el umbral.

Rilla me miró y arqueó las cejas. Yo me encogí de hombros y me quité deprisa las alpargatas, sujetándome en el quicio de la puerta para no perder el equilibrio. La mugre había trazado líneas alrededor de las cintas de mis sandalias. Me lamí los dedos y me froté con ellos los empeines, pero la suciedad no hizo sino esparcirse más.

—Quédate quieto —me dijo Rilla en voz baja y, sacando un paño del bolsillo, me limpió el tobillo izquierdo.

—No tienes por qué hacerlo —le dije, tratando de apartar el pie. Nadie me lo había tocado desde que, hacía tres años, se me había caído el entablillado.

Ella me mantuvo el pie inmóvil.

—Los Ojos de Dragón tienen criados —dijo—. Será mejor que vayas acostumbrándote. —Me frotó el otro pie—. Y ahora, dame tus sandalias y entra.

Hacía cuatro años, cuando llegué a la casa de mi señor —un ganapán muerto de hambre dispuesto a servir a cambio de comida y techo—, Rilla fue la única que demostró algo de compasión por mí. Al principio me pareció que era porque, a causa de mi cojera, me parecía a su hijo. Pero luego me di cuenta de que necesitaba desesperadamente que mi señor contara con un candidato exitoso.

—Nadie que no sea él lo acogerá en su casa —me confesó una vez, mientras acariciaba el pelo polvoriento de Chart—. He visto pasar por aquí a muchos niños, Eón, pero tú eres nuestra gran oportunidad. Eres especial.

En aquella época me pareció que había adivinado mi secreto, pero no fue así. E incluso si lo sabía, nunca diría nada. Rilla estaba demasiado ligada a mi señor. Para ella, que él tolerara a Chart tenía más valor que cualquier contrato escrito.

Le entregué las sandalias y le sonreí, agradecida. Ella me puso las zapatillas para que pudiera entrar en la biblioteca.

—Cierra las puertas, Eón —ordenó mi señor, que estaba junto al armario, rebuscando entre las llaves que llevaba colgadas al cuello, atadas a una cinta de seda.

Obedecí y permanecí a la espera. Él alzó la vista y señaló con la cabeza la silla reservada a las visitas, al otro lado de la mesa.

—Siéntate —me dijo, separando una llave.

¿Sentarme? ¿En una silla? Lo vi insertar la llave en la cerradura. ¿Lo había oído bien? Atravesé la alfombra mullida, espesa, y posé alegremente la mano en el respaldo de la silla, a la espera de una reprimenda. Pero nada. Miré a mi señor, que sostenía un monedero de piel y un tarro pequeño de cerámica negra.

—Te he dicho que te sientes —me ordenó, cerrando las puertas del armario.

Me senté en el borde mismo de la silla, presionando las manos contra los reposabrazos labrados. Siempre había imaginado que una silla sería cómoda, pero la sentí dura contra la rabadilla y el dolor de la cadera regresó. Me revolví, tratando de recuperar el alivio cálido que había sentido en el jardín, pero había desaparecido. Observé la puerta de doble hoja, cerrada, e imaginé el paisaje desnudo que se extendía al otro lado. ¿El jardín me había quitado el dolor? ¿Sus energías lunares conjuraban mi ser oculto? Me estremecí. Mi señor tenía razón: no podía permitirme entrar de nuevo en él. No en fecha tan cercana a la ceremonia.

Sobre la mesa, delante de mí, me fijé en dos pequeñas estelas funerarias, negras, lacadas. Intenté leer los nombres grabados en la madera, pero los caracteres estaban al revés y no lo logré. Aparté la vista de ellas rápidamente, al ver que mi señor se sentaba en la silla que quedaba frente a la mía y colocaba el monedero de piel y el tarro junto a los objetos fúnebres.

—De modo que es mañana —dijo. Asentí, con los ojos clavados en la mesa—. Estás preparado. —Era una afirmación, no una pregunta, pero yo volví a asentir de todos modos. La imagen del armero Hian acudió a mi mente. Ese era el momento de preguntarle a mi señor sobre la segunda del Dragón Caballo invertida—. Hoy he ido a ver a una hechicera —prosiguió mi señor en voz más baja. Mi asombro fue tal que alcé la vista para mirarle a los ojos. Las hechiceras trabajaban con hierbas y pócimas y, según se decía, con los espíritus de los que aún no habían nacido—. Me ha dado esto. —Me alargó el saquito de cuero—. Si se toma en infusión todas las mañanas, anula la energía lunar. Pero sólo puede ingerirse durante tres meses. Transcurrido ese tiempo, se convierte en veneno para el cuerpo. —Me hundí más en mi asiento—. Tu ciclo lunar debe detenerse durante la ceremonia —insistió—. Y si mañana tienes éxito, entonces…

—Estoy a punto de sangrar —susurré.

—¿Qué?

—Tengo todos los síntomas. —Bajé aún más la cabeza—. Es pronto. No sé por qué.

Vi que mi señor se aferraba con fuerza al borde de la mesa. Parecía que su ira ocupara el aire que nos separaba.

—¿Has empezado ya?

—No, pero tengo todos…

El señor levantó la mano.

—Silencio. —Tamborileó los dedos sobre la madera—. Si no ha empezado todavía, no todo está perdido. La hechicera me ha dicho que debes tomarlo antes de que se inicie tu siguiente ciclo. —Levantó el saquito—. Tienes que tomarte una taza de esto ahora mismo.

Se echó hacia atrás y tiró de la cuerda que movía una campanilla tras el asiento. Casi de inmediato, la puerta del otro extremo se abrió. Rilla entró y le dedicó una reverencia.

—Té.

Rilla volvió a inclinar la cabeza y desapareció, cerrando la puerta.

—Lo siento, señor.

—Sería de lo más desafortunado que los caprichos de tu cuerpo echaran por tierra cuatro años de planificación. —Juntó los dedos de las dos manos formando un triángulo—. Eón, yo no sé por qué tienes el don de la visión completa de todos los dragones; debe de tratarse de algún plan de los dioses. ¿Cómo si no puedo explicar mi impulso de poner a prueba a una niña durante mi búsqueda de candidatos? —Meneó la cabeza. Yo sabía que tenía razón. Una mujer no podía tener poder. Y, si lo tenía, era gracias a la belleza de su cuerpo. No gracias a su espíritu. Y mucho menos gracias a su mente—. Y, sin embargo, tú posees más poder en bruto que todos los Ojos de Dragón juntos —prosiguió—. Y mañana ese poder atraerá al Dragón Rata.

Aparté de él la mirada, tratando de ocultar un repentino atisbo de duda. ¿Y si mi señor se equivocaba?

Se acercó más a mí.

—Cuando te escoja, te propondrá un trato. No puedo darte ningún consejo al respecto, porque el trato es distinto para cada dragón y su aprendiz. Con todo, sí te diré que el dragón buscará en ti una energía que quiera poseer, y cuando la tome, los dos quedaréis unidos.

—¿Qué clase de energía, señor?

—Como acabo de decirte, es distinta en cada caso. Pero estará relacionada con uno de los siete puntos de poder que tiene el cuerpo.

Mi señor ya me había hablado de los puntos de poder. Siete esferas de energía invisible situadas en línea, desde la base de la espina dorsal hasta la coronilla. Regulaban el flujo de la hua, la fuerza vital, a través del cuerpo físico y emocional.

Parecía que los rumores que circulaban por la escuela de candidatos eran ciertos: todo Ojo de Dragón debía entregar algo de su fuerza vital. No era de extrañar que todos envejecieran tan deprisa.

—Cuando a mí me escogió el Dragón Tigre —explicó mi señor—, el trato que me propuso fue que le entregara la energía que un hombre no entrega fácilmente. —Me miró a los ojos, antes de apartar la mirada—. Así que debes estar preparado, no será fácil. No puedes obtener el poder del dragón sin entregarle a cambio algo valioso.

Asentí, aunque sin entender del todo lo que me decía.

—Y entonces, cuando selles el trato con él y te conviertas en aprendiz del Dragón Rata, deberemos ser aún más cuidadosos. No podrás dar ni un solo paso en falso, Eón, o moriremos los dos.

En sus ojos había temor y esperanza, y yo sabía que él los veía también en los míos. La puerta del fondo se abrió de nuevo. Mi señor se echó hacia atrás al ver entrar a Rilla, que traía una bandeja negra, lacada, con los utensilios para preparar el té. Dejó la bandeja sobre la mesa.

—Sólo Eón tomará un cuenco —informó mi señor.

Rilla le dedicó una reverencia, desenrolló una esterilla redonda, dorada, y la dispuso frente a mí. Representaba la brújula de los Ojos de Dragón, pintados con todo detalle, con sus veinticuatro círculos de manipulación de la energía. En tanto que candidato, a mí me habían adiestrado en el primer y el segundo círculos de la brújula —los puntos cardinales y los signos animales del dragón—, pero sólo los iniciados aprendían cómo usar los demás círculos. Acerqué más la cabeza y acaricié la rata pintada, que ocupaba una posición cercana a lo alto del segundo círculo, y rogué en silencio al Dragón Rata que me escogiera a mí. Luego, para completar mi petición privada, pasé los dedos sobre la imagen de los doce animales, respetando la dirección de su ascenso anual. Rata, Buey, Tigre, Conejo, Dragón…

La Rata se vuelve, el Dragón aprende, el Imperio arde…

Aquellas duras palabras resonaban en mi mente y se retorcían en mis entrañas. Ahogué un grito y retiré la mano en el momento en que Rilla dejaba un cuenco rojo en el centro de la esterilla pintada. Posó sus ojos en los míos un instante, muy abiertos, presa de la preocupación.

—¿Qué estás haciendo, Eón? —me preguntó mi señor.

—Nada, señor. —Agaché la cabeza a modo de disculpa y me llevé la mano al vientre. Aquella especie de rima debía de ser algo que había leído en alguno de los textos del Ojo de Dragón, que estaban llenos de sentencias extrañas y ripios.

—Pues quédate sentado y estate quieto.

—Sí, señor.

Aspiré hondo. Ya sólo sentía el eco del intenso dolor. Aquellos calambres eran los peores que había sentido hasta entonces; tal vez la infusión de la hechicera los aliviara. Rilla levantó de la bandeja un pequeño brasero con carbones encendidos y lo colocó sobre la mesa; sobre él depositó la tetera con el agua humeante.

—Yo prepararé el té —dijo mi señor. Una sensación desagradable recorrió mi espalda. Rilla asintió y le alargó un cuenco más grande, que se usaba para mezclar, y unas varillas de bambú. Él agitó la mano en dirección a la puerta—. Puedes irte.

Ella le dedicó una reverencia y salió.

Mi señor esperó a que la puerta se cerrara antes de levantar el saquito y desanudar el cierre de piel.

—Debes usar sólo un pellizco —me advirtió, vertiendo un polvo verde-grisáceo en el cuenco de las mezclas—. Y no añadas agua hirviendo o destruirás el poder de estas hierbas. Levantó la tetera del brasero y vertió una pequeña cantidad de agua en el cuenco. Con unos movimientos rápidos de las varillas, la infusión quedó lista.

—Dame tu cuenco.

Se lo alargué y él transfirió con destreza el líquido turbio de un recipiente a otro, antes de devolvérmelo.

—La hechicera me ha dicho que es mejor beberlo de un solo trago.

Me concentré en la superficie oscura del brebaje y vi que mi reflejo tembloroso se definía cada vez más.

—Tómatelo.

El cuenco olía a hojas húmedas, a putrefacción. Con razón era mejor beberlo de un solo trago. Su amargor aceitoso impregnó toda mi boca. Cerré los ojos y tuve que hacer esfuerzos por no escupirlo.

Mi señor asintió.

Devolví el cuenco vacío a la esterilla dorada. Mi señor cerró el saquito con la cuerda de piel y me lo alargó.

—Escóndelo bien.

Me lo metí en el bolsillo en el que también guardaba el queso y el pan.

—También he preparado la sesión con el Consejo —me informó el señor—. ¿Sabes qué es esto? —Dio unos golpecitos con el índice sobre el tarro de cerámica negra.

—No, señor.

Lo giró despacio, y ante mí aparecieron unos caracteres blancos con mi nombre.

—Es un envase de prueba —aclaró—. En los registros del Consejo, tú eres ahora un Sombra de Luna.

Lo miré fijamente. No sabía por qué, pero mi señor me había registrado como eunuco de la Luna; un muchacho castrado antes de la pubertad para que su familia prosperara. Aquellos niños no eran tocados nunca por la hombría y conservaban siempre la forma física de su juventud. Me incliné sobre el tarro de eunuco. Era la primera vez en mi vida que veía uno, aunque sabía que contenía la prueba momificada de la operación. Sin él, un hombre-sombra no podía conseguir empleo ni ascender. Y si no lo enterraban con él al morir, perdía la posibilidad de recuperar su plenitud en el otro mundo. ¿Qué hombre-sombra cedería un objeto tan preciado? Sólo había una respuesta: un eunuco que ya estuviera muerto.

—Señor, seguro que esto nos traerá mala suerte —le susurré.

Él frunció el ceño.

—Nos garantizará que a nadie le extrañe tu estatura, ni el tono de tu voz —replicó con firmeza—. Y cualquier mal espíritu que pudiera existir ha sido generosamente aplacado con monedas. —Levantó el tarro, señalando una capa de cera que se acumulaba bajo la tapa—. Según los registros, ya has sido examinado y se ha dictaminado que eres un hombre-sombra auténtico. Cuando mañana te escojan y seas trasladado al pabellón del Dragón Rata, dejarás de estar bajo mi protección. Debes aprovecharte de tu estatus de hombre-sombra y de tu deformidad para asegurarte de que nadie te vea desnuda.

Agaché la cabeza. Traía mala suerte bañarse o dormir en los mismos aposentos que usaba un tullido. Y un eunuco tullido traería aún peor fortuna. Mi señor había pensado en todo. Pero seguía habiendo un problema.

—Señor…

—¿Sí? —Dejó el tarro sobre la mesa.

—Hoy he hablado con el maestro armero Hian. Me ha dado recuerdos para usted.

Apoyé las dos manos sobre el regazo.

Él asintió.

—Espero que le hayas agradecido su cortesía.

—Sí, señor.

Tragué saliva para humedecerme la garganta, porque la tenía cada vez más seca y me costaba hablar.

Mi señor me acercó entonces las dos estelas funerarias.

—Tus antepasados —dijo secamente—. Para tus oraciones de esta noche. Sólo son mujeres, pero mejor eso que nada.

Tardé unos instantes en darme cuenta de lo que acababa de decirme.

—¿Mis antepasados?

Una de las placas llevaba inscrito el nombre de Charra, y la otra, el de Kinra. Levanté la mano para tocarlas, pero me detuve y miré a mi señor para que me diera permiso.

—Sí, son tuyas —me dijo, asintiendo—. Las he recuperado de tu dueño anterior. Cuando te compró a tus padres, tu madre insistió en que esos recordatorios se quedaran contigo.

Acaricié la superficie lisa de la estela de Charra, que por todo adorno tenía el nombre grabado y el borde plano. Mi madre me las había regalado a mí. Parpadeé varias veces y apreté mucho los dientes para reprimir el llanto. La estela de Kinra estaba vieja y desgastada, pero en ella se apreciaba el perfil sinuoso, débil, de un animal trazado bajo el nombre. ¿Quiénes eran aquellas mujeres? ¿Mi abuela? ¿Mi bisabuela?

Cuando alcé la mirada, mi señor me observaba con atención.

—Reza mucho esta noche, Eón —me dijo en voz baja—. No podemos permitirnos fracasar. —Señaló las estelas—. Vamos, ve a erigir tu altar y a prepararte para el ritual de purificación. Puedes pedirle a Rilla lo que necesites.

Entonces me ordenó que me fuera, pero por primera vez en cuatro años, no le obedecí. Mantuve los ojos clavados en el nombre cincelado de mi antepasada, Kinra, tratando de expresar mi necesidad con palabras.

—Te he dicho que puedes irte, Eón.

No me moví.

Mi señor golpeó la mesa con la palma de la mano y el golpe me hizo dar un respingo.

Me sujeté con fuerza a los reposabrazos, aliviada al sentir que eran resistentes. Me arriesgué a mirarlo y constaté que, en efecto, estaba furioso.

—El armero Hian me ha dicho que la tercera figura de Dragón Espejo podía sustituirse por una segunda del Dragón Caballo pero ejecutada de forma inversa. ¿Es eso cierto, señor?

—¿Por qué?

Noté que su voz se volvía más aguda y que de ella se apoderaba la indignación, pero tenía que averiguarlo.

—No soy capaz de completar la tercera del Dragón Espejo, señor. Es por culpa de la pierna. No puedo. Pero si pudiera…

Vi que se movía, pero yo estaba atrapada entre los dos reposa-brazos. Con el dorso de la mano me golpeó en la oreja, y volví a sentarme de golpe en el asiento de madera tallada.

—¿Y no me habías dicho nada hasta ahora?

Me ardía la cara, desde la mandíbula hasta la oreja. Me eché hacia delante tratando de alejarme de su mano. Los pinchazos me acribillaban los muslos, el hombro, la espalda, recorrían todo mi cuerpo.

—Nos has matado —susurró.

—El armero Hian me ha dicho que usted sabría si era cierto —balbucí—. Por favor…

Entre las lágrimas que nublaban mi visión entreví que mi señor volvía a levantar la mano. Cerré los ojos y agaché la cabeza. Mi cuerpo se preparó para el golpe; toda mi existencia se detuvo a la espera del puñetazo.

Pero el puñetazo no llegó.

Ni el dolor.

Abrí los ojos.

Mi señor ya no estaba allí. Recorrí el aposento con la mirada, conteniendo la respiración. Y lo encontré junto a la pared del fondo, frente a un estante, pasando las manos, frenéticamente, por las cajas que contenían los rollos. Abandoné mi posición defensiva y me pasé los dedos por las costillas, hasta que detecté la hinchazón del golpe que acababa de darme al caer contra la silla.

Mi señor extrajo una caja de la librería.

—La Crónica de Detra. Aquí debería estar descrito.

Sacó de su receptáculo de madera el cilindro de papel de incalculable valor. La caja cayó al suelo con un chasquido sordo. A grandes zancadas regresó a la mesa y desenrolló el texto de extremo a extremo. Frente a mí apareció una sucesión de líneas de apretada caligrafía.

—¿Qué te ha dicho Hian exactamente? —exigió saber mi señor.

—Me ha dicho que existía un precedente para sustituir la tercera del Dragón Espejo por la segunda del Dragón Caballo, pero ejecutada al revés, y que Ranne se había equivocado al obligarme a practicarla. —El rostro de mi señor se oscureció con la sombra de la culpa—. Y también me ha dicho que vos erais uno de los que mejor conocían y preservaban la historia, y que si era cierto, vos lo sabríais —me apresuré a añadir.

Mi señor me miró un momento, antes de concentrarse una vez más en el escrito. Pasaba el índice sobre las palabras que leía. Yo permanecía tan inmóvil como podía y escrutaba su rostro pálido, envejecido, en busca del destello de algún descubrimiento.

—La forma alternativa estuvo en uso hace quinientos años, antes de que perdiéramos al Dragón Espejo —declaró finalmente—. Desde entonces no ha vuelto a usarse.

—¿Quiere eso decir que yo no puedo usarla, señor? —le pregunté en un susurro.

Él levantó la mano.

—Silencio. —Se concentró de nuevo en el escrito—. No veo que exista ninguna prohibición sobre su uso. —Meneó la cabeza—. No, su vigencia no ha sido anulada nunca. Lo único que sucede es que lleva quinientos años sin usarse. —Me miró, los ojos iluminados por una luz intensa—. Esto es un buen presagio. Ha de ser un buen presagio.

Me incorporé en la silla, y al hacerlo sentí el dolor de los nuevos moratones.

—La segunda del Dragón Caballo la ejecuto sin problemas, señor. Lo único que debo hacer es practicar los movimientos de enlace —dije.

—Hay que allanar el camino —murmuró él, enrollando el papel. Tiró de la cinta de la campanilla. La puerta se abrió y tras ella apareció Rilla.

—Pide un rickshaw. Debo acudir al Consejo. —Le ordenó. Y, volviéndose hacia mí—: Ve a practicar. Ya sabes todo lo que está en juego.

Me levanté de la silla y le dediqué una gran reverencia, incapaz de reprimir la sonrisa que ya se dibujaba en mi rostro. Aún tenía posibilidades.

3

Me despertó el contacto de una mano en el brazo. Estaba medio sentada, medio acurrucada contra la pared, junto a mi altar, con el rostro apoyado contra la fría piedra. Abrí los ojos y, en la penumbra, traté de ver quién era aquella figura flaca agachada junto a mí.

Rilla.

—El señor se levantará pronto —me dijo en voz muy baja.

Una punzada de temor me despejó un poco la cabeza. La vela roja de oración, situada ante las estelas funerarias, había ardido hasta convertirse en un muñón de cera; el pequeño cuenco de las ofrendas, con el pescado y el arroz, olía a las horas que habían transcurrido. Me puse en pie, alisándome la arruga que se había formado en la manga de mi túnica ceremonial.

—No debería haberme dormido.

Rilla me acarició el pelo rizado.

—No te preocupes. Nadie te ha visto. —Se incorporó, reprimiendo un bostezo—. Las campanas que anuncian el alba sonarán pronto. Si quieres despedirte de Chart, debes darte prisa.

Asentí, frotándome la cara y el cuello para entrar un poco en calor. Mi señor había convertido la más pequeña de las bodegas, al fondo de la casa, en un dormitorio para sus candidatos. En aquellos meses de verano, el lugar era un almacén de aire fresco, pero en invierno se convertía en una celda inhóspita. Contemplé la estancia abigarrada que había sido mi hogar durante cuatro años. Mi cama, todavía enrollada contar la pared; el viejo arcón; el pequeño tablón de escritura junto al que me había arrodillado durante tantas horas de estudio; y el brasero bajo, de arcilla, coronado por el cazo que había encontrado en la basura. Todo un lujo comparado con la fábrica de sal. ¿Era la última vez que la vería? ¿O debería regresar?

—Enviaré a una de las muchachas para que te diga cuándo está vestido el señor —me dijo Rilla, abriendo los porticones que cubrían la estrecha ventana.

—Gracias, Rilla.

Se detuvo junto a la puerta.

—Chart y yo hemos rezado por tu éxito, Eón. Pero quiero que sepas que también te echaremos de menos.

Durante un momento, sus ojos se encontraron con los míos y vi el miedo y la preocupación dibujados en las líneas que surcaban su rostro. Pero antes de irse esbozó una sonrisa. Si ese día yo fracasaba, ¿vendería mi señor a Rilla y a Chart? Todavía no habían pagado ni la mitad de lo que le habían costado: Chart me había mostrado el bastón con el precio, que escondían tras un ladrillo suelto de la cocina.

Me acerqué al brasero y al moverme esparcí el perfume de las hierbas con las que había purificado mi piel. ¿Y yo? Si fracasaba, ¿sería devuelta a la fábrica de sal? El recuerdo de trabajar entre todo aquel polvo me provocó tos y me atraganté. Me llevé las manos al pecho, sintiendo el flujo de la hua, la fuerza vital. Lo único que sentía era la fina seda de la túnica ceremonial y la tensa dureza de la faja que me oprimía el pecho. Mi señor me había transmitido los conocimientos básicos para identificar mi hua a través de los siete puntos de poder, pero se trataba de una técnica que se tardaba toda una vida en dominar. Dirigí el ojo de mi mente hacia el interior, recorriendo los meridianos. Finalmente, localicé el bloqueo: en la base de mi espina dorsal, en la sede del miedo. Respiré despacio hasta que el nudo rígido se aflojó.

Me arrodillé sobre el suelo de piedra y recogí las cenizas del brasero. Algo se agitaba en mi interior, un destello conocido de conciencia. Era durante los días de mi ciclo lunar que mi verdadero yo-sombra —Eona— se oscurecía, internándose en extraños pensamientos y sensaciones desagradables. Al parecer, si bien la infusión de la hechicera había aliviado mis calambres del día anterior y había detenido la hemorragia, aún no había alejado de mí las sombras. No podía permitir que Eona apareciera e introdujera en mi mente sus problemáticos deseos. La aparté y me concentré en la limpieza de las ramitas y los pedazos de carbón que quedaban en el brasero. Al remover una tea, el fuego volvió a cobrar vida. Soplé sobre la llama temblorosa hasta que se avivó, e incliné el cazo para ver si aún contenía agua. Quedaba la cantidad justa para prepararme otra infusión. Tal vez con esa segunda dosis lograra ahuyentarla.

Si fracasaba, mi señor no me necesitaría como niño.

Intenté apartar de mi mente aquel pensamiento inoportuno.

Entonces ofrécele el cuerpo de una niña. Estaba en su mirada durante el ritual de purificación.

¡No, eso no era cierto! No había habido nada en los ojos de mi señor durante el ritual. Había pronunciado las palabras, había vertido el agua perfumada sobre mi cabeza y luego me había dejado sola para que me lavara y me aplicara los ungüentos. Yo no había visto nada en su mirada. Me incliné sobre el cazo, instándolo a que calentara el agua más deprisa.

Un puñado de hierbas en la taza, sobre ellas el agua muy caliente, pero que había que echar antes de que hirviera, y a mezclarlo con una rama. Me lo bebí de un tirón; estaba tan caliente y sabía tan mal que las ideas turbadoras de Eona se esfumaron al momento.

A través de la ventana, el cielo se aclaraba por momentos. Cerré el saquito de las hierbas, lo escondí en la faja del pantalón y me pasé la mano por la túnica ceremonial para eliminar unas motas de ceniza. No me había quitado los ropajes formales durante la vigilia, en honor a mis antepasadas recién descubiertas. Yo jamás había tocado una tela tan suave, una seda muy tupida de color escarlata vibrante, como correspondía a los candidatos. Doce dragones bordados en oro bordeaban los bajos de la túnica, y los extremos del cinturón estaban rematados por borlas doradas. Al contacto con mi piel, aquella tela parecía agua untuosa, y cuando me movía, el sonido se asemejaba al susurro del viento. No era de extrañar que los nobles actuasen como dioses: habían capturado sus elementos en aquellas túnicas. Me calcé las sandalias de cuero a juego, y flexioné los pies varias veces para acostumbrarme a su tacto desconocido. Cosidas con hilo de oro, en sus puntas también había dragones bordados. ¿Cuánto le habrían costado al señor todos aquellos lujos? Me puse en pie y practiqué algunos pasos de la primera secuencia, percibiendo las diferencias de agarre de mi nuevo calzado al girarme para pasar de la primera figura del Dragón Rata a la segunda. Las suelas de cuero resbalaban más que mis viejas sandalias; podían resultar traicioneras sobre la arena compactada de la Pista del Dragón. Giré varias veces más sobre mí misma, adaptando mi peso al suelo, extasiándome con el vaivén de la túnica de seda, que se abombaba y se pegaba a mi cuerpo alternativamente.

El chasquido de la puerta del horno al cerrarse me detuvo. Era Kuno, que controlaba los fuegos. Amanecía y todavía quedaba mucho por hacer. Me acerqué deprisa al armario y rebusqué el rollo de papel bajo mis ropas de trabajo. Después de tres meses de robarle tiempo al tiempo, al fin lo había terminado: se trataba de un dibujo en tinta negra de los caminos y el paisaje que rodeaban la casa de mi señor. Estaba confeccionado con pedazos del papel de mora que un fabricante cercano a la escuela desechaba. Me daba permiso para llevarme los bordes limpios que él recortaba y que yo había ido cosiendo hasta formar el rollo. El dibujo seguía el estilo del gran maestro Quidan, una representación larga y estrecha pensada para ser abierta por partes, para propiciar la meditación sobre el paisaje. ¿Le gustaría a Chart? Yo sabía que mis dotes artísticas eran bastante limitadas, pero tal vez le ayudara a imaginarse cómo era el mundo más allá de la cocina. Acaricié los sencillos bastones pegados a ambos extremos. Añoraría describirle las cosas que pasaban en el vecindario y reírnos con sus comentarios malvados.

El pequeño patio interior estaba tranquilo. Me metí el rollo en la manga y permanecí un instante junto a la puerta: el aire suave de la mañana, la calma, pasaron a través de mí como una meditación. ¿Debía arriesgarme a invocar al Dragón Rata? Tal vez ahora me reconociera. Aspiré hondo y entrecerré el ojo de mi mente, en dirección al noroeste. Al momento se formó el perfil brillante del dragón, un atisbo de su inmensa cabeza de caballo y su cuerpo de serpiente. Pero entonces los bordes de mi visión empezaron a difuminarse.

Me flaquearon las piernas y un vacío se apoderó de mi conciencia. Traté de regresar y con gran dolor caí de rodillas. Jamás hasta ese momento había experimentado nada parecido. Jadeando, me apoyé en el quicio de la puerta y concentré la atención en mi interior, resiguiendo torpemente el flujo de mi hua. No parecía haber ningún daño y ya empezaba a recobrar las fuerzas. Tal vez había sucedido porque ese día el Dragón Rata era ascendente. Respiré hondo varias veces más, me incorporé y me dirigí despacio hacia la cocina. Por lo menos aquella extraña visión mental mía, que era la que me había hecho llegar hasta ese día, seguía conmigo. Si aquello significaba algo para el Dragón Rata, lo sabría muy pronto.

Cuando llegué a la puerta de la cocina me descalcé antes de entrar. Kuno se encontraba junto a los fogones, removiendo la sopa que mi señor tomaba todas las mañanas. El olor a caldo concentrado y a bollos humeantes hizo que me rugieran las tripas. Me pasé la lengua por los labios y me acordé del pedazo de pan que había escondido en mi cuarto.

—¿Eón? —Chart apareció junto a una pata de la mesa y, al verme vestido con mis ropajes, puso los ojos en blanco—. Pequeño… señor…

Kuno me miró mal cuando lo rocé al acuclillarme, no sin dificultad, junto a Chart.

—Si te ensucias la túnica nueva que llevas puesta, el castigo será colosal —dijo Kuno, que salió a toda prisa de la cocina y se metió en la despensa de los alimentos más duraderos.

Chart se acercó más a mí y acarició el dobladillo de la túnica.

—Suave… como el culo de una niña.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Sé más… que tú. —Arqueó las cejas—. Las criadas piensan… pobre Chart… no sabe lo que hace.

Yo meneé la cabeza ante su alegre desvergüenza.

—Tengo algo para ti —le dije, sacando el rollo de papel y dejándolo sobre la esterilla.

Él lo tocó, abriendo mucho los ojos.

—¿Papel de verdad? —me miró, desconcertado—. Ya sabes… no sé leer.

—No son palabras —le dije—. Ábrelo.

Se apoyó en un codo y, despacio, fue separando los bastones de madera. Yo vi que su desconcierto se convertía en comprensión, hasta que torció el gesto.

—Ya sé que no es muy bueno —me apresuré a decirle—, pero, ¿ves? Este es el cruce que está al final del camino —señalé el lugar en el mapa—, y este es el cerdo del viejo Rehon. Lo he dibujado en el huerto de Kellon, el prestamista… —Me detuve. Chart había apartado los ojos de mi dibujo—. Sé que no es muy bueno —repetí.

Chart negó y apoyó la cabeza en su hombro.

¿Estaba llorando? Me eché hacia atrás. Chart no lloraba.

Me acarició la mano, un amasijo de dedos torpes contra los míos, y, tembloroso, aspiró hondo.

—Yo… también tengo algo… para ti —dijo. Miró en dirección a la puerta de la despensa—. Deprisa… antes de que venga… Kuno.

Extendí la mano, esperando más pan, o más queso. Pero noté que algo pesado aterrizaba en mi palma. Una moneda cubierta de mugre. Pasé el pulgar por ella para limpiarla y entreví un destello dorado: una moneda Tigre, más de tres meses del salario de un hombre libre. Y un azote seguro si me la encontraban.

—¿De dónde la has sacado? —le susurré.

—Yo… no siempre… en este colchón.

—¿Se la has robado al señor?

Se acercó más a mí, ahuyentando mi pregunta con un gesto de la mano.

—Ayer noche… oí a Kuno… y a Irsa… hablando —balbució en voz muy baja, tensando mucho los hombros y el cuello por el esfuerzo de tener que susurrar. Yo agaché más la cabeza, hasta que sentí su aliento cálido contra la oreja—. Señor… te vende a fábrica de sal… si no llegas a Ojo de Dragón. Te vende… como a los chicos… de antes. —Yo me eché hacia atrás, pero Chart se incorporó para seguirme, frunciendo el ceño por el esfuerzo—. Si no te escogen… debes escapar… a las islas.

Jadeando, se dejó caer sobre el colchón.

¿Escapar? Yo no era libre, siempre había pertenecido a un señor. Agarré la moneda con más fuerza. Pero no, aquello no era del todo cierto. Hubo un tiempo en que tuve familia, no señor.

—¿Y tú? —le pregunté.

Chart soltó una risotada burlona.

—¿Escapar yo?

Le alargué la moneda.

—Deberías quedártela tú —le dije—. Tal vez a ti y a Rilla os haga falta.

Chart me sujetó la mano. Los músculos de su cuello se hinchaban y se retorcían en su lucha por mantener la cabeza erguida.

—Madre lo sabe. Me dice que… te la dé a ti.

Lo miré fijamente. ¿Rilla también creía que debía escapar?

—¿Sigues ahí? —Me preguntó Kuno, levantando un saco de alubias y depositándolo en la mesa. Chart y yo nos separamos.

—Será mejor que te pongas en marcha si no quieres hacer esperar al señor.

Chart me cerró los dedos sobre la moneda.

—Adiós… Eón… Que tengas suerte.

Me puse en pie y le dediqué una reverencia lenta, parsimoniosa, la reverencia que se dedicaba a un amigo. Al levantarme, vi que él apartaba la cara y apretaba mucho la mandíbula.

—Gracias —le susurré.

Él no alzó la mirada, pero vi que se aferraba al rollo de papel y se lo llevaba al pecho.

Una vez fuera, me detuve unos instantes en la penumbra del alba, para tranquilizarme. ¿Podía de veras escapar si no resultaba elegida? La idea me asustaba casi tanto como que me vendieran de nuevo a la fábrica de sal.

Faltaban apenas unos minutos para que saliera el sol. Yo todavía tenía que recoger mis pertenencias. Y ocultar la moneda. Sentía su peso cálido en mi mano. ¿Dónde estaría a salvo? Volví a ponerme las sandalias de cuero y atravesé el patio a la carrera. ¿Quizás en la caja en la que guardaba el pincel y la tinta? Me detuve junto al quicio de la puerta, mientras mis ojos se acostumbraban a la oscuridad. Ahí dentro estaba la cesta de paja para el viaje, ya llena de cosas. Rilla debía de haberme hecho el equipaje. Si resultaba elegida, mi señor me la enviaría al pabellón del Dragón Rata. Abrí la mano y estudié la moneda. No era grande; tal vez pudiera hundirla en la barra de tinta seca y ocultarla ahí.

Pero, ¿qué cosas se me ocurrían? Si perdía y debía escapar, no podría regresar a por mis cosas. La moneda debía quedarse conmigo. Inspeccioné mi costosa túnica de seda. ¿Cabría en el saquito de las hierbas? Chart siempre decía que no había que esconder juntas dos cosas prohibidas. ¿Y en el dobladillo? Levanté los faldones y estudié la costura perfecta. Si descosía la parte cubierta por el bordado del dragón, podría meter la moneda dentro y nadie se daría cuenta.

Cogí el cuchillo que usaba para comer y corté una puntada, cuidando de no perder nada de hilo. En algún lugar cercano sonó la campana que anunciaba el alba. Era casi la hora señalada. Con manos temblorosas, metí la moneda en el dobladillo. ¿Se notaría? Alisé el dobladillo para disimular el cambio y lo solté. La moneda tiraba un poco de la tela, pero no lo bastante como para que se notara. Levanté la tapa del arcón de la ropa y saqué el tubo de agujas a través de un hueco que había tallado en la madera. Dolana, mi única amiga en la fábrica de sal, me lo había regalado antes de morir de tos ferina: un regalo muy valioso. Tardé mucho en enhebrar el fino hilo de seda en la aguja, pero finalmente pasó por el ojo. Con cuatro puntadas largas cerré el dobladillo y, cuando estaba cortando el hilo, Irsa apareció junto a la puerta.

—¿Qué estás haciendo? —me preguntó.

Solté la túnica.

—Tenía un hilo suelto —le respondí, cerrando la mano con fuerza para ocultar la aguja—. ¿Está listo el señor?

Irsa observó mis ropajes, desconfiada.

—Dice que debes acudir al patio delantero.

Metí el cuchillo en la cesta de viaje con gran parsimonia.

—Gracias.

Ella no se movió.

—Sé dónde está el patio delantero, Irsa.

Ella se cruzó de brazos.

—No entiendo que el señor haya depositado sus esperanzas en ti, Eón. Pero por tu bien, y por el nuestro, espero que ganes.

Y, arrugando la nariz, abandonó el cuarto. Esperé un momento, oí sus pasos, alejándose, y entonces metí la aguja en el tubo, que volví a esconder en el hueco. Me costaría desprenderme de él, pero no podía arriesgarme a llevar conmigo un utensilio de mujer. Irsa, o alguna otra de las criadas, revisaría mi cesta apenas me hubiera ido.

La importancia de aquella jornada empezaba a pesarme. No tenía tiempo para comerme el pan de Chart, pero no importaba, porque ya no tenía hambre. Tal vez la rata lo encontrara; otra ofrenda al Dragón Rata.

Contemplé la habitación por última vez. Y de pronto supe que, en efecto, era la última vez que la veía. Si perdía, huiría. La conciencia de que aquello era el final de algo recorrió todo mi ser como una lluvia monzónica. Me volví y salí al patio; sólo el movimiento de orejas del gato de la cocina pareció refrendar aquella decisión trascendental.

Mi señor ya me esperaba en el patio delantero. El palanquín de madera y caña que usaba para los viajes oficiales estaba dispuesto sobre los apoyos de piedra. Un equipo de cuatro porteadores contratados para la ocasión aguardaba, paciente, entre las varas —dos delante y dos detrás—, los anchos hombros protegidos por gruesos cojines de cuero. No me pasaron por alto sus miradas curiosas. Y no eran las únicas. Todos los habitantes de la casa se asomaban a las puertas y las ventanas para verme partir. Busqué un rostro amigo: Chart no estaba, el patio quedaba demasiado lejos para él. Pero Lon me saludó con la mano, y Kuno, para mi sorpresa, inclinó la cabeza, dedicándome una escueta reverencia. Después vi a Rilla, de pie tras mi señor, con la mirada baja, como debía ser. Al acercarme alzó los ojos y su leve sonrisa me infundió valor.

Me incliné ante mi señor, que llevaba sus ropas cortesanas: la túnica larga, azul de medianoche, con las mangas bordadas, cerrada por el fajín escarlata confeccionado con seda fruncida. Su rostro pálido quedaba enmarcado por un cuello de tela muy alto, cuya pronunciada curva destacaba todavía más sus facciones demacradas. Parecía muy anciano y enfermo.

—Gírate —me dijo adelantándose, ayudado de un elegante bastón de madera oscura.

Obedecí. El movimiento de la túnica hizo que la moneda me rozara el muslo por detrás. Tuve que reprimir el impulso de comprobar si la costura seguía bien cosida.

—Bien —dijo y, volviéndose hacia Rilla—: ¿Mi sombrero?

Ella le colocó con cuidado el sombrero rojo sobre la cabeza rasurada. Mi señor recorrió el patio silencioso con la mirada, extendió la mano y se apoyó en el brazo extendido de Rilla para subirse al palanquín.

—¿Y el tributo? —preguntó, sentándose sobre el asiento de seda.

Rilla sostuvo una urna pequeña, de madera brillante, taraceada con perlas marinas. Él se la colocó en el regazo, antes de indicarme que subiera.

Me monté con sumo cuidado, alisándome la túnica antes de sentarme a su lado, sobre los almohadones. Las paredes de caña parecían muy frágiles. Empujé uno de los lados con una mano y oí el crujido.

Mi señor me observó un instante, con los ojos medio ocultos por sus hinchados párpados.

—Te aseguro, Eón, que es un transporte bastante seguro.

—Sí, señor.

Apoyó entonces el bastón en el hombro del porteador que le quedaba más cerca.

—En marcha —ordenó.

Como un solo hombre, los porteadores se echaron hacia delante y levantaron el palanquín. Yo apoyé con fuerza los pies en la plataforma y me agarré al techo de madera, sobre el que descansaba el toldillo, mientras nos cargaban a hombros. Muy arriba. Rilla echaba la cabeza hacia atrás para verme y aunque no la oí, por el movimiento de su boca vi que me deseaba buena suerte. Intenté sonreírle, pero el suelo quedaba demasiado lejos y el vaivén del movimiento me mareaba. Cerré los ojos un instante y al abrirlos vi que ya franqueábamos la puerta principal, con sus leones de piedra.

Volví la vista atrás. Sólo Rilla seguía en el patio, con la mano levantada. No pude devolverle el saludo, porque en ese momento doblamos la esquina y accedimos al camino. ¿Sabía Rilla que la echaría de menos?

Volví a mirar al frente, observando con desconfianza a los dos porteadores que ocupaban las posiciones delanteras. Parecían saber lo que hacían. Tal vez no encontráramos la muerte en el trayecto. Mi señor bajó la cabeza, acercándola a la mía.

—¿Ha surtido efecto la infusión? —me preguntó en voz baja.

—Sí, señor.

Emitió un gruñido satisfecho.

—¿Y has perfeccionado los enlaces entre las secuencias?

Asentí.

Mi señor miró hacia delante y, al entrecerrar los ojos, tenso, las arrugas que los rodeaban se marcaron aún más.

—El Consejo ha aceptado a regañadientes la variación de la segunda del Dragón Caballo invertida —me comunicó—. Y eso sólo porque no consideran que seas un candidato con posibilidades. El ascendente Ido, en concreto, se mostró muy despectivo.

Mi señor pronunció aquellas últimas palabras con desprecio. Llevaba mucho tiempo desconfiando de quien ostentaba el título de Ojo de Dragón Rata. El Señor Ido había accedido antes de hora al cargo de Ojo de Dragón, a causa de la repentina muerte de su señor. Según algunos, demasiado pronto. Y precisamente ese día se iniciaba el año de la Rata, por lo que Ido pasaba a convertirse en el Ojo de Dragón ascendente. Durante un año sus poderes se duplicarían y sería el encargado de presidir el Consejo formado por todos los Ojos de Dragón en la tarea de controlar las energías terrestres en bien del Imperio. Seguro que no le habría puesto fácil a mi señor la defensa de su petición.

—Cuando seas elegido, cuídate mucho del Señor Ido.

—Sí, señor —dije, antes de pedir a los dioses, para mis adentros, que disculparan la arrogancia de mi señor.

Se frotó los ojos.

—Ido te perseguirá por el mero hecho de ser mi candidato. Por supuesto, tendrás que asistir a sus entrenamientos en las Artes del Dragón, pero evítalo siempre que puedas. Es alguien —mi señor se detuvo, buscando las palabras exactas— traicionero e impredecible. También pasarás bastante rato con el maestro Tellon, aprendiendo Resistentia. Es un buen hombre, pero guárdate tus dones para ti, porque también es un observador avezado.

—¿Resistentia?

Los labios blancos de mi señor se arquearon, esbozando una sonrisa.

—El Consejo me despojaría de mi estatus de heuris si supiera que te he hablado de la Resistentia. —Me miró de soslayo—. Aunque esta indiscreción queda en nada comparada con el resto de cosas que ya he hecho. —Se acercó más a mí—. La Resistentia es la disciplina física y mental que se precisa para convertirse en Ojo de Dragón. Sirve para ayudar al aprendiz a soportar las fugas de energía necesarias para establecer la comunión con el dragón al que sirve.

—¿Y es difícil, señor? ¿Esa comunión? —pregunté, intuyendo que, por primera vez, se sentía comunicativo.

Él observó la urna que llevaba apoyada en el regazo.

—¿Difícil? —volvió a sonreír brevemente—. ¿Es difícil tomar la fuerza vital de la tierra y doblegarla a tu antojo? ¿Despejar los bloqueos de la energía construidos a partir de temores antiguos e ideas estrechas? ¿Desatar pasado, presente y futuro y enlazarlos de nuevo de otro modo? —Suspiró—. Sí, Eón, es difícil y doloroso, pero también emocionante. Y te matará. —Me miró de nuevo, con los ojos opacos—. Como me ha matado a mí.

Lo dijo casi como un desafío, pero yo no aparté la mirada.

—Mejor morir sirviendo de ese modo —dije yo, sujetándome más al tronco del techo—, que hacerlo trabajado en una fábrica de sal.

Mi señor parpadeó ante mi muestra de vehemencia.

—Hay cosas peores que morir ahogado en sal —susurró.

Entonces sí tuve que apartar la mirada, al descubrir que la suya, extrañamente, se ablandaba.

—¿Y la Resistentia, señor? —me apresuré a preguntarle—. ¿Seré capaz de aprenderla?

—No es como la secuencia de aproximación —me respondió—. Allí no habrá ningún maestro de espadas con el que puedas practicar sin fin. La Resistentia no se basa en la fuerza bruta ni en la agilidad; se trata de una combinación de meditación y movimiento. Una vez aprendas su forma básica, dependerá de ti que desarrolles su dominio y, al hacerlo, desarrolles también tu resistencia física y mental.

—Eso es lo que vos practicáis en el Jardín de la Luna, ¿verdad?

Mi señor ladeó la cabeza.

—¿Y tú cómo sabes eso, Eón? —Meneé la cabeza, pues no quería responder con la verdad. A mi señor no le habría gustado saber que yo «sabía» por intuición, pues el conocimiento «irracional» se atribuía sólo a las mujeres—. Sí, eso es lo que practico en el Jardín de la Luna —dijo—. Porque me hace mucho bien. —Clavó la mirada al frente y esbozó una sonrisa llena de amargura—. Hasta hace muy poco, nunca había lamentado la llamada que atendí. Pero ahora creo que lamento no tener futuro. —Volvió a mirarme, y en sus ojos volví a ver la luz intensa que había visto durante el ritual de purificación. Alargó el brazo, como si quisiera acariciarme la mejilla. Yo me eché hacia atrás y él bajó la mano. Su rostro volvió a ser su máscara habitual de ironía—. Mi trato se cerró hace ya mucho tiempo —concluyó casi para sus adentros.

Me apoyé en el respaldo y palpé la moneda. ¿Bastaría para llegar hasta las islas? Los ojos de mi señor se clavaron en mí. Volví la cabeza y fingí estar absorta con el paisaje que se divisaba desde el palanquín. Habíamos alcanzado la vía principal que conducía a la Pista del Dragón. Acababa de amanecer, pero la calle ya estaba llena de curiosos, las contraventanas de las casas estaban abiertas y los vendedores pregonaban sus mercancías. Un hombre vio el palanquín y dio la voz de alerta. Su grito recorrió toda la calle, hasta que nos convertimos en el centro de atención. Los rostros se volvían para vernos pasar: emocionados, escépticos, curiosos, desdeñosos. Y entonces se inició un murmullo y las palabras susurradas recorrieron la muchedumbre como hojas mecidas por la brisa: «Es el tullido».

Me incorporé en mi asiento, cerré los puños y mantuve los ojos clavados en las banderolas que ondeaban a la entrada de la pista. Con frecuencia, por el rabillo del ojo veía a la gente componer el gesto que los protegía del mal.

—¿Te duele la pierna? —me preguntó mi señor de pronto. En los cuatro años que llevaba a su servicio, nunca me había preguntado por ella.

—No demasiado —le respondí atropelladamente, tratando de ocultar la mentira.

Él asintió una vez, su expresión cada vez más impenetrable.

—Lo cierto es que ha terminado por resultarnos útil.

Uno de los porteadores que iban delante gritó algo y todos se detuvieron junto al acceso vallado a la pista. Un relieve inmenso, dorado, del Dragón Espejo —símbolo del Emperador—, se retorcía sobre el dintel. A ambos lados, los gruesos pilares estaban decorados con dos feroces dioses custodios. Las espadas que sostenían habían perdido el relieve, desgastadas por tanta gente que las había rozado pidiendo su protección. Miré entre los listones entrecruzados de la pesada puerta, pero apenas entreví un pasillo en penumbra y el brillo intenso de la arena.

El porteador que iba delante miró a mi señor, a la espera de instrucciones.

—Seguid pegados a la pared hasta que lleguemos al Portal de los Doce Animales Celestiales —dijo mi señor, señalando hacia la izquierda.

Avanzamos despacio, recorriendo el perímetro de la pista. Pasamos frente a la puerta de jade reluciente que correspondía a la Puerta del Emperador, por la que el Hijo Eterno del Cielo haría su entrada. La gran avenida que salvaba la distancia que separaba aquella puerta del muro exterior del Palacio Imperial ya se veía atestada de personas que, en su mayoría, sostenían banderas hechas por ellos en honor del nuevo ascendente y de su aprendiz. En el Día del Ascenso anterior, yo me encontraba entre una multitud idéntica a aquella y había visto a Amón, el nuevo aprendiz del Dragón Cerdo, mientras recorría, cubierto por las banderas de la buena suerte, el camino que llevaba a los Pabellones del Dragón. ¿Caminaría yo tras el caballo imperial transcurridas unas pocas horas? ¿Miles de papeles rojos lloverían sobre mi cabeza?

—Quédate sentado y no te muevas —me ordenó mi señor.

Me apoyé en el respaldo y aparté la mirada de la multitud. Delante de mí, otro palanquín abierto aguardaba en el exterior del Portal de los Doce Animales Celestiales. Nosotros nos detuvimos algo más atrás; reconocí la forma delicada de la cabeza de Dillon y la figura obesa, cuellicorta, del heuris Bellid. Su grupo de porteadores bajó con cuidado el palanquín hasta apoyarlo en dos grandes soportes de piedra. Dillon bajó primero y se volvió para ayudar a su señor a llegar al suelo. En otros momentos de mayor arrojo, cuando estábamos solos, Dillon llamaba a su señor «señor Barriga». Reprimí una sonrisa cuando Bellid se colocó bien la faja plisada sobre su inmensa panza, antes de indicar a los porteadores que se llevaran el palanquín.

Dos centinelas que montaban guardia junto a la puerta salieron de la garita. Eran de estatura similar y se mantenían muy erguidos, pero uno llevaba la túnica blanca que indicaba luto, como símbolo del año que moría, y el otro vestía de un verde radiante, en honor al Año Nuevo.

—El hombre que lleva la túnica verde es uno de los defensores de Ido —me susurró mi señor—. Será un buen indicador de cómo se desarrollarán las cosas en el Consejo.

Los guardias dedicaron una reverencia a Bellid y a Dillon, que devolvieron el saludo. Luego Bellid entregó una caja tallada a quien simbolizaba el Año Nuevo. Yo me fijé entonces en la urna que mi señor sostenía en el regazo. En ella se guardaba el tradicional tributo al Ojo de Dragón saliente. Cada uno de los heuris pagaba por el honor de presentar a su candidato, compensando así la pérdida de ganancias del señor que dejaba el cargo. Pero en esa ocasión no había viejo Ojo de Dragón, había muerto hacía muchos años, dejando que su aprendiz, Ido, por aquel entonces joven, sirviera al Dragón Rata. Se suponía que el Señor Ido recibiría los tributos. No era de extrañar, pues, que mi señor pareciera contrariado.

Año Nuevo abrió la caja con la ofrenda de Bellid y estudió su contenido. Debió de parecerle adecuado, porque la cerró y ordenó a un guardia que se la llevara. Tras dedicarle otra reverencia, los dos oficiales se retiraron. El heuris Bellid y Dillon pasaron a través de la puerta circular, y hasta nosotros llegaron los vítores amortiguados de la multitud.

—Adelante —me ordenó mi señor.

Nos situamos frente al Portal de los Doce Animales Celestiales. A mí siempre me había parecido que se trataba de la puerta más hermosa de la ciudad —más incluso que la inmensa Puerta de la Benevolencia Suprema, que daba acceso al Palacio Imperial—. El portal formaba un círculo completo, con los doce dragones tallados en él, siguiendo el orden de su ciclo de ascensión: Rata, Buey, Tigre, Conejo, Dragón, Serpiente, Caballo, Cabra, Mono, Gallo, Perro y Cerdo. Los ingenieros imperiales habían colocado en el inmenso círculo labrado un sistema de poleas y engranajes, de manera que el primer día del año —El Día del Ascenso—, pudiera rotar una posición, moviendo el nuevo Dragón ascendente hasta lo alto de la puerta. El Dragón Cerdo seguía ostentando la supremacía, pero tan pronto como el Dragón Rata escogiera a su nuevo aprendiz, los dos oficiales que custodiaban la puerta harían girar el círculo, señalando así el inicio del Año Nuevo y el comienzo de un ciclo que duraría doce años más. Se trataba, pues, de una jornada propicia. Cerca, en uno de los tenderetes instalados por los vendedores ambulantes, habían empezado a cocer los pasteles de canela con forma de luna típicos de las celebraciones del Primer Día; el olor despertó en mi lengua el sabor fantasmal de la mantequilla especiada. Se me encogió el estómago. Debería haber comido aquel pedazo de pan.

Los porteadores posaron nuestro palanquín sobre los apoyos de piedra. Descendí deprisa de la cabina, feliz de pisar de nuevo suelo firme, y ayudé a bajar a mi señor.

—Esperad a que os llame después de la ceremonia —dijo, despidiendo a los braceros.

Año Viejo y Año Nuevo nos dedicaron una reverencia al unísono.

—¿Traes a uno de los doce que buscan servir al Dragón Rata? —preguntó Año Nuevo, mirándome con hostilidad durante un instante. A nuestras espaldas, los murmullos de la multitud menguaron. Sentí que mil pares de ojos censores se clavaban en mí. Un Ojo de Dragón era su único medio de lograr algo de buena suerte; ¿por qué, entonces, yo, que claramente había tenido tan mala suerte en la vida, me ofrecía voluntariamente como candidato?

Mi señor y yo bajamos la cabeza.

—Yo, el heuris Brannon, os traigo a quien busca servir al Dragón Rata —respondió él.

—Entonces presentad el tributo al Ojo de Dragón que ha servido y que hoy deja paso al nuevo Ojo de Dragón y a su nuevo aprendiz —enunció Año Viejo, cuya expresión, como mínimo, era neutra.

Mi señor levantó la tapa de la caja taraceada. Un pesado amuleto de oro, con forma de dragón enroscado sobre sí mismo, se apoyaba en un suave cojín de terciopelo negro. Reprimí una exclamación: debía de valer una fortuna y con lo que costaba se habría podido mantener toda la casa durante meses. ¿Cómo habría conseguido mi señor semejante regalo? Lo contempló un momento, antes de echar los hombros hacia atrás.

—Presento este tributo al Ojo de Dragón que deja paso al nuevo; que su fuerza le sea devuelta y que su vida sea larga.

Entregó la caja a Año Nuevo, que dedicó a su compañero una mirara extraña, desafiante. Año Viejo frunció el ceño y meneó ligeramente la cabeza.

Año Nuevo cerró la caja con un golpe seco.

—Es aceptable —dijo escuetamente, pasándosela al guardia—. Pasad.

Los dos oficiales nos dedicaron otra reverencia y dieron un paso atrás.

—Gracias —dijo mi señor, parcamente.

Franqueamos despacio la puerta y accedimos a un pasadizo largo, tenuemente iluminado. A nuestras espaldas se elevaron unos vítores estruendosos. ¿Por mí? Me giré, con el corazón acelerado. Pero los oficiales de la puerta saludaban al heuris Kane, y a Baret, el favorito de la multitud. De modo que no, para el tullido no había saludos de alegría.

—Otro de los lacayos de Ido —dijo mi señor, que me había visto mirar a Kane—. Pero no te preocupes, Eón. Tal vez Ido pueda amedrentar y comprar a un seguidor, pero ni siquiera él es capaz de influir en un dragón. Y por lo que parece, sus defensores no quieren disponerse en contra del Consejo. Al menos por ahora. Ya veremos qué sucederá cuando ascienda.

Aunque yo iba cubierta apenas por una fina tela de seda, el sudor resbalaba bajo mis brazos y alrededor del fajín que me mantenía sujetos los pantalones. Con el calor regresó el intenso perfume de las hierbas con las que me había purificado el cuerpo, que yo habría preferido frotar hasta hacerlo desaparecer. Delante de mí, un semicírculo de luz parpadeaba y en su interior entreví figuras en movimiento.

Salimos del fresco túnel y llegamos a una larga cámara iluminada por lámparas fijadas en la pared. El olor a sudor y a aceite de sésamo quemándose saturaba el aire; un tenso silencio amplificaba los pasos amortiguados de unos oficiales que, vestidos de gris, avanzaban sobre el suelo de piedra. En un extremo de la estancia, los demás candidatos permanecían arrodillados, meditando, con sus espadas ceremoniales dispuestas frente a ellos en el suelo, a lo largo. Había tres espacios vacíos en la hilera, para Dillon, para Baret y para mí. En el sorteo para determinar el orden de aparición el maestro de espadas, Ranne, me había dejado en cuarta posición; un número poco propicio, que seguramente me había tocado al azar. Todos los candidatos arrodillados mantenían los ojos cerrados y la luz amarillenta daba a sus rostros aspecto de máscaras mortuorias. Me estremecí y, en busca de alivio, me volví hacia la luz natural que se filtraba por la espaciosa rampa que se extendía ante mí y que conducía a la arena resplandeciente de la pista.

Un joven delgado, que decoraba su túnica gris con una pluma roja, se acercó a nosotros y me dedicó una mirada curiosa antes de componer la más formal de las reverencias.

—Heuris Brannon, candidato Eón. Soy Van, oficial de sexto nivel del Consejo —dijo en voz baja—. Estoy aquí para ser vuestro asistente hoy. Por favor, acompáñame a recoger tus espadas ceremoniales.

Tragué saliva, intentando aliviar la sequedad que sentía en la boca. No quería sostener de nuevo aquellas espadas. Hacía una semana, Ranne nos había llevado a todos a la inmensa armería del Tesoro del Consejo, para que nos asignaran las preciosas armas que se conservaban sólo para su uso ceremonial. A mí me midieron el último, y el viejo armero, al que una cicatriz le recorría media cara, desde la boca hasta la oreja, se demoró mucho en encontrar las espadas adecuadas para mí. Había ignorado sistemáticamente los suspiros y los movimientos de impaciencia de Ranne y los demás candidatos, y me había hecho sostener, de dos en dos, aquellas espadas decoradas con extravagantes piedras preciosas, con la punta hacia abajo, sopesándolas y calibrando su longitud en relación con mi cuerpo deforme. Finalmente, frunció el ceño y desapareció en las profundidades umbrías de la armería, donde estuvo perdido varios minutos y desde las que regresó con un par de espadas más sencillas. Los dos guardamanos estaban decorados con sendos anillos de jade y adularía alternados, formando una luna creciente.

—Atraen enormemente la buena fortuna —dijo, pasando el pulgar grueso sobre las piedras—. Hace mucho tiempo que no se usan… Resultan demasiado cortas y ligeras para la mayoría. Pero a ti te van a venir muy bien.

Me las entregó y yo cerré las manos sobre las empuñaduras de cuero. Una ira creciente recorrió todo mi ser, cegándome con sus luces intermitentes e inundando mi boca con un sabor amargo, metálico. Se trataba de una cólera maligna, poderosa, fría y, en su núcleo, muy, muy aterradora. ¿O el miedo lo tenía yo? Presa del desconcierto, abrí las manos y las espadas cayeron al suelo de mármol con gran estrépito.

—¡Idiota! —bramó Ranne, mirándome con el puño levantado.

Sin inmutarse, el armero se interpuso entre nosotros.

—Nadie se ha hecho daño, maestro de espadas. Nadie se ha hecho daño —dijo, levantando las espadas. Se volvió a mirarme, pensativo, mientras velozmente las depositaba en un estante espacioso, de madera—. Deben conservar mucha energía antigua —comentó, críptico.

Abrí la boca para decir que no las quería, pero él ya me había dedicado la reverencia de rigor y se había retirado a sus tenebrosos dominios.

Después, cuando regresábamos a la escuela, me preguntaba quién habría transferido todos aquellos sentimientos violentos al acero. Imbuir a los objetos físicos la capacidad de absorber o repeler la energía formaba parte de las artes del Ojo de Dragón. Algunos objetos absorbían la energía positiva que nos rodea —lin hua—, y otros repelían la energía negativa —gan hua— para que el flujo de buena suerte pudiera potenciarse y controlarse. Pero yo nunca había oído que la ira quedara entretejida en la materia de algo. Por más que hubiera sucedido, me resistía a volver a coger aquellas espadas.

Seguí a mi señor y a Van hasta el arco que daba acceso a la rampa. La figura rechoncha del heuris Bellid ocupó la totalidad del umbral durante un instante, antes de desplazarse con dificultad hasta la cámara principal. Dillon caminaba tras él, sosteniendo dos grandes espadas. Tenía unas ojeras muy marcadas y su rostro denotaba la palidez del hambre. ¿También yo tendría aspecto cansado? Me sentía tan débil que un roce habría bastado para abatirme como si fuera una rama seca en invierno.

—¿Es verdad? —me preguntó cuando nos cruzamos— ¿es cierto que no vas a ejecutar la tercera del Dragón Espejo?

Asentí, y vi que un resplandor apenas perceptible le iluminaba la cara.

Alivio.

Vi como se alejaba, un dolor seco me atenazó la garganta. El alivio no era mío, era suyo. Para él, yo ya no era un verdadero rival que mereciera las atenciones del Dragón Rata.

No podía tenérselo en cuenta: el miedo nos volvía a todos mezquinos.

La armería de la pista era una habitación pequeña, casi una cueva, presidida por un estante de madera construido especialmente para albergar veinticuatro espadas. Los apoyos estaban forrados de cuero de la mejor calidad. Ya sólo quedaban dos pares de espadas: el mío y el de Baret. El viejo armero que montaba guardia junto a ellas era el mismo que había escogido las mías días atrás. Apenas me vio las sacó del estante y me las entregó por la empuñadura.

—Vamos, muchacho —me dijo; su familiaridad llevó a Van a resoplar, contrariado.

Al sostener de nuevo aquellas dos espadas, apreté mucho los dientes. Sentí en la boca un ligero sabor a metal, pero no ira. Lo que sentí en ese instante era una clase distinta de poder, agazapado, a la espera, como esa quietud expectante que existe entre dos respiraciones.

—Esta vez ya no va tan mal, ¿verdad? —me preguntó el armero.

—¿Cómo lo sabe? —le susurré.

Me sonrió y su piel blanca se tensó en torno a la cicatriz.

—Una buena espada es una extensión de su amo.

—Armero, regrese a su puesto —dijo Van, indignado por la ruptura del protocolo—. Candidato Eón, acompáñame, por favor.

Yo habría querido preguntarle al viejo quién había usado las espadas antes que yo, pero Van había empezado a sacarme de la pequeña cámara. Me puse las espadas bajo los brazos, con los filos hacia abajo, y seguí a mi señor.

Fuera, el heuris Kane y Baret esperaban su turno para entrar. El candidato estaba apoyado contra la pared, su cuerpo atlético y su rostro liso, patricio, eran todo un ejemplo de arrogancia. Mi señor les dedicó una reverencia, con intención de pasar, pero la mano de Kane lo detuvo.

—Brannon —le dijo en voz baja—. Me gustaría hablar con vos. —Chasqueó los dedos y Van se retiró.

—¿Sí, heuris Kane? —dijo mi señor, con visible desagrado a pesar de la tensa formalidad de sus modales.

Baret me dedicó una sonrisa breve y, con los brazos cruzados para ocultar la mano, hizo el gesto que lo protegía del mal.

—He oído que Eón usará hoy una variación antigua de la secuencia —dijo Kane, mirándome fijamente hasta que aparté la mirada. Tenía un modo raro de parpadear, pues lo hacía siempre tres veces seguidas.

Mi señor inclinó la cabeza.

—Habéis oído bien. Se trata de una variación que aparece en la cuarta Crónica de Detra.

Una sonrisa astuta asomó a los labios finos de Kane.

—Estoy seguro de que vuestros documentos al respecto son irreprochables —dijo, y el parpadeo acelerado regresó a sus ojos diminutos, que clavó en mi pierna enferma—. Claro que uno no puede dejar de preguntarse cómo será recibido ese cambio de la secuencia con la que, precisamente, se rinde homenaje tanto al Emperador como al Dragón Perdido.

—El Consejo ha verificado el precedente —se apresuró a replicar mi señor.

Kane agitó la mano, despectivo.

—Eso he oído, sí. Pero claro, no es el Consejo el que tiene la última palabra, ¿verdad? —Nos dedicó una reverencia—. Os deseo a vos y a Eón buena suerte —dijo, antes de entrar en la armería.

Cuando Baret pasó a mi lado, le oí susurrar:

—No tienes la menor posibilidad, Eón-jah. Eres más débil que una niña.

Y se metió en la armería sin darme tiempo a procesar sus palabras. Lo había dicho sin pensar, pero había dado en el clavo y al hacerlo había quebrado el caparazón más recóndito del control que llevaba tanto tiempo ejerciendo sobre mí misma.

Van vino a toda prisa hacia nosotros. Dijo algo, pero yo no extraje el menor sentido a los sonidos que pronunció. Me concentré en la hilera de muchachos arrodillados. Ellos eran los verdaderos candidatos; yo era una niña, una coja, una abominación. ¿Qué estaba haciendo? ¿Qué locura se había apoderado de mi señor? ¿Cómo se le ocurría pensar siquiera que tenía posibilidades de ganar? Se equivocaba, yo no sería capaz de vencer. Debíamos terminar con aquella farsa. Tenía que salir de allí, antes de que nos descubrieran, antes de que nos mataran.

Me agarré a su túnica, y las puntas de mis espadas rozaron la seda.

—Señor, debemos…

Me apretó con fuerza el hombro con la mano. El hueso y el tendón se unieron y el dolor fue intenso.

—Ahora te digo adiós, Eón —dijo mi señor, y el tono de su voz me indicaba que su despedida era una orden. Hundió el pulgar en el hueco de mi hombro, y al hacerlo me impidió respirar y moverme—. Nuestra suerte depende ahora de ti. —Me zarandeó un poco, mirándome fijamente a los ojos—. ¿Lo entiendes?

Asentí. Los límites de la habitación se difuminaron hasta convertirse en una neblina gris.

—Ponte en la fila.

Entonces me soltó y yo no pude evitar tambalearme. No tenía elección. Ya no había marcha atrás.

Me acerqué a la hilera de candidatos, que seguían arrodillados, con los ojos cerrados, rezando para poder servir al Dragón Rata. Yo rezaría por algo muy distinto, por la posibilidad de escapar. Deposité las espadas sobre el suelo de piedra, frente a mí. El número cuatro: el número de la muerte. Torpemente, yo también me arrodillé. El canto duro de la moneda que llevaba escondida se me clavó en el muslo y ese nuevo dolor se sumó al que ya sentía en la cadera y en el hombro. Sentí los ojos de mi señor clavados en mí, pero no alcé la vista. No había nada en su rostro que me apeteciera ver.

4

Permanecimos dos horas arrodillados. Durante la primera de ellas, me dediqué a tensar y relajar cuidadosamente los músculos, de los pies a la cabeza, método que me había enseñado mi señor para mantener el calor y la elasticidad. Durante la segunda, el frío empezó a imponerse a mis esfuerzos, agarrotando mis articulaciones. Abría y cerraba los puños agradeciendo el fluido de la sangre caliente.

A mi derecha, Quon se movía hacia delante y hacia atrás, sentado sobre los talones, mientras contraía el rostro. Al otro lado, Lanell ejercitaba sus manos como si fueran ciempiés que subieran y bajaran por la cara anterior de sus muslos, arrugando la seda.

De pronto, desde lo alto de la rampa, el desorden de voces se convirtió en un único grito áspero, uniforme.

—Apartaos del paso.

Un grupo de oficiales irrumpió en la rampa y formó una barricada gris, que impidió el avance de un hombre alto, corpulento. Uno de los oficiales de mayor edad dio un paso al frente y el gran broche de rubíes que indicaba su rango brilló al sol. Bajó mucho la cabeza.

—¡Señor Ido, no sigáis! Por favor.

¿Qué estaba haciendo allí el Señor Ido? Que el Ojo de Dragón ascendente mantuviera contacto con los candidatos iba en contra de la tradición. Yo sólo lo había visto desde lejos, representando su papel en las ceremonias oficiales, sus rasgos difuminados por la distancia. Pero ahora lo tenía muy cerca. Y todos los candidatos que formábamos la hilera nos agitamos ante su presencia.

Entrecerré los ojos, tratando de verlo mejor al contraluz que creaba la abertura de la rampa. Llevaba el pelo negro engrasado, peinado con la doble trenza característica del Ojo de Dragón, atada en lo alto de la cabeza. Cuando se movió me fijé en los ángulos de su rostro, que eran como brochazos de luz y sombra: la frente despejada, inteligente, la nariz larga como la de los demonios extranjeros a quienes el Emperador había permitido el acceso a la ciudad, y la barba oscura, puntiaguda. Pero era el poder amenazador que desprendía su cuerpo lo que hacía que los oficiales se dispersaran frente a él. El Señor Ido no se movía como un Ojo de Dragón; se movía como un guerrero.

Se abrió paso entre los oficiales, usando el antebrazo para apartarlos. Todos y cada uno de sus movimientos resultaban decididos, exentos del calculado ahorro de energía que caracterizaba a los otros Ojo de Dragón. Aunque llevaba los ropajes tradicionales del ascendente, éstos no desdibujaban los perfiles de su cuerpo: el abrigo de seda azul marino —el tejido caro apenas discernible bajo los tupidos bordados— dejaba entrever la amplitud de sus hombros, de su pecho; los pantalones, de un azul pálido, cruzados desde el tobillo hasta la rodilla, acentuaban la forma musculosa de sus piernas. Al verlo, bajé la mirada.

—Apartaos —ordenó—. Quiero ver a los candidatos.

Me incorporé todo lo que pude y supe que, a lo largo de toda la fila, los candidatos henchían los pechos y erguían la espalda a medida que el Señor Ido se aproximaba.

El oficial más anciano se plantó frente a él.

—El Señor Ido —anunció, intentando devolver algo de protocolo a la situación.

A mi lado, Quon se apresuró a dedicarle una reverencia exagerada. Yo lo imité, doblando el cuerpo hasta suspender la cabeza a menos de un palmo del suelo, los ojos muy abiertos, reflejados en uno de los dos filos, los labios pálidos, en el otro.

—Saludos, Señor Ido —entonamos todos a coro.

—Permaneced sentados —dijo—. Y mostradme vuestros rostros.

Obedientes, todos abandonamos la inclinación, pero mantuvimos la vista baja, como era de rigor.

Sus pies, calzados con zapatos dorados, pasaron junto a mí. Yo me arriesgué a mirarlo brevemente, creyendo que ya habría pasado de largo y que le vería la espalda. Pero nuestras miradas se encontraron y vi el color ámbar, extrañamente pálido, de sus ojos.

—¿Quién eres, muchacho?

—Soy Eón, Señor.

Me observó durante unos instantes. Y fue como si me hubieran expuesto, desnuda, indefensa, a un sol abrasador.

—El tullido de Brannon —dijo al fin—. Vergüenza debería darte. Has privado a un muchacho capaz de su oportunidad.

Hasta mí llegó el suspiro de todos los candidatos. A mí me faltaba el aire, como si acabaran de propinarme un puñetazo en el estómago. Aunque lograra la atención del Dragón Rata, el Señor Ido no me aceptaría jamás como aprendiz. Bajé los hombros y retrocedí, para convertirme en un blanco menor, pero él ya había terminado conmigo. Despacio, recorrió toda la fila hasta que se detuvo frente a Baret, que ocupaba la décima posición.

—¿Eres el candidato de Kane? —le preguntó.

—Sí, Señor —respondió Baret.

Un grito de indignación y el sonido de un forcejeo nos sacó a todos de nuestra rígida inmovilidad. Quon se adelantó para mirar. Yo vacilé, pero finalmente me incorporé sobre mis rodillas y escruté por encima de Lanell.

El oficial más anciano tiraba del brazo del Señor Ido, intentando que éste soltara la cabeza de Baret, que sostenía con las dos manos.

—¡Señor Ido, vos vais demasiado lejos! —exclamó.

—Apártate, necio. —El Señor Ido se zafó del viejo—. Y tú, respóndeme ahora mismo.

—No. El Consejo responde todavía ante el Señor Meram. —El oficial retrocedió, agachándose, y agarró al Señor Ido del brazo—. Vos no podéis influir en la ceremonia.

El Señor Ido adelantó la mano que le quedaba libre y se oyó el chasquido de un puño al entrar en contacto con la carne. El oficial cayó al suelo, a cuatro patas, con el pómulo partido. Cabeceaba y al hacerlo salpicaba sangre por los aires, como un viento que se sacudiera el agua. El Señor Ido observaba a los oficiales de menor rango que habían acudido en ayuda de su compañero.

—El Señor Meram renunció a favor mío anoche. Yo soy el ascendente y el jefe del Consejo. ¿Alguno de vosotros se opone a mí?

Uno tras otro, los oficiales, acobardados, le dedicaron sus reverencias.

El Señor Ido gruñó algo y señaló con la cabeza al oficial postrado.

—Lleváoslo.

Dos hombres se apresuraron a obedecerle y ayudaron al anciano a ponerse en pie. El Señor Ido se volvió a mirarnos.

—Poneos en fila —ordenó.

Todos regresamos a nuestras posiciones, la hilera más curvada que antes, pues queríamos seguir viendo al Señor Ido, que rodeó con las manos la cabeza de Baret, uniendo los pulgares a la altura de su frente. ¿Qué estaba haciendo? Un murmullo incómodo recorrió las filas de los oficiales. El Señor Ido aspiró hondo y pareció elevarse más, como si extrajera energía de la tierra.

Y entonces yo, que seguía sentada sobre mis talones, noté que me echaba hacia atrás, movida por la fuerza que emanaba de él.

Fue como si su carne se hubiera convertido en cristal. Vi los siete puntos de poder en su cuerpo, palpitando cada uno con su color, desde la base de la espalda hasta la coronilla: rojo, naranja, amarillo, verde, azul, índigo y púrpura. Todos conectados por corrientes de hua de un blanco plateado, que brotaban a través de él desde el suelo y, que a través de sus manos, llegaban a Baret. En medio de toda aquella gloria brillante, fluida, el ojo de mi mente se fijó sobre todo en el punto verde del corazón que se alojaba en su pecho: el centro de la compasión. Era más pequeño, menos intenso, y el flujo de hua delgado y vacilante.

Y entonces todo desapareció.

Me sentí impulsada hacia delante, aspiré una bocanada de aire y vi que Quon y Lanell me observaban, perplejos. El Señor Ido estaba inclinado y jadeaba, con el rostro cetrino. Alzó la mirada y, durante un segundo, nuestros ojos volvieron a encontrarse, los suyos, astutos, más abiertos al constatar que su poder me había afectado. Pero entonces aparecieron dos hombres al inicio de la rampa y su atención se dirigió a ellos.

Quon me agarró del hombro, clavándome las uñas a través de la seda.

—¿Qué le ha hecho? —preguntó en un susurro. Los dos observamos a Baret, que se agitaba y gemía con la cabeza enterrada entre los brazos—. ¿Qué has visto?

—Creo que ha marcado a Baret con su propia hua.

Quon me soltó.

—Pues estoy seguro de que eso no está permitido. Debe de ir contra las normas. —Se volvió hacia los oficiales, pero todos se habían arrodillado, en señal de respeto, y mantenían los ojos clavados en el suelo. Hundió los hombros—. No es justo —dijo, con la voz poseída por la derrota—. Está haciendo trampas.

Quon tenía razón. Si el Señor Ido había marcado a Baret con su propia hua, entonces el candidato tendría muchas más posibilidades de ser elegido por el Dragón Rata. Y el heuris Kane podría cosechar el bono y el diezmo doble, y mi señor quedaría en la ruina. Sentía que mis propias esperanzas menguaban hasta convertirse en áspera desesperación. En un acto de gran descaro, el Señor Ido se había asegurado el apoyo de Kane, de Baret y de sus poderosas familias, había impuesto su autoridad sobre el Consejo y había acobardado a los demás candidatos. No era de extrañar que mi señor lo considerara traicionero. La despiadada eficacia de sus tácticas me hizo estremecer. Pero al menos yo no lloraba, como hacía Quon.

El Señor Ido se incorporó, su cuerpo y su respiración recobraron la normalidad. Miró a Baret.

—Estate quieto —le ordenó secamente.

Al instante, Baret dejó de moverse, pero no pudo reprimir un gemido de dolor al enderezar la cabeza.

—Ayer noche, el Consejo de Ojos de Dragón declaró que la ceremonia se ha alejado demasiado de las tradiciones de nuestros venerables antepasados —dijo el Señor Ido y, por su tono, quedaba claro que aquella opinión era suya y que el consejo no había hecho más que acatarla. Empezó a caminar frente a nosotros—. Y se decidió que ha de volverse al combate ceremonial, más que a la exhibición.

Tardé unos instantes en comprender el alcance de sus palabras. ¿Combate ceremonial? Lucha. ¿Tendría que luchar contra alguien? Sentí que mi cuerpo se tensaba, presa de un pánico helado.

—No puede hacer eso —sollozó Quon, cada vez más congestionado a causa de la desesperación—. No nos hemos entrenado para ello.

El Señor Ido se detuvo frente a él.

—Cobarde llorón —masculló—. No eres digno del Dragón Rata.

Quon bajó la cabeza hasta tocar el suelo con la frente. El Señor Ido lo observó un instante antes de reanudar el paso.

—Según un escrito histórico muy popular, el Ojo de Dragón ascendente puede invocar un combate ceremonial si el Consejo se muestra de acuerdo. —Recorrió toda la hilera de candidatos con la mirada, y la posó en mí—. Se trata de una antigua variación de las Crónicas de Detra.

Aparté la mirada para no ver su sonrisa maliciosa.

Él hizo una seña a los dos hombres que aguardaban junto a la rampa. Aunque iban cubiertos por armaduras de pies a cabeza, reconocí el porte arrogante del más corpulento.

Era Ranne.

Se me encogieron las tripas, sacudidas por un temor que conocía bien. ¿Íbamos a luchar contra Ranne? Pero si él era el maestro. Entonces, de repente, todo cobró sentido. Baret era el favorito de Ranne. El Señor Ido no había dejado nada al azar.

—Me han dicho que todos os habéis entrenado con el maestro Ranne y con Jin-pa —dijo el Señor Ido mientras ambos se acercaban a él y le dedicaban una reverencia—. Ellos compartirán el honor de combatir con vosotros para el placer del Dragón Rata y de nuestro Emperador Celestial.

Ranne se giró para mirarnos, con una mano enguantada en la cadera. En lugar del peto de cuero lacado que usaba durante los entrenamientos, la armadura que llevaba era de escamas metálicas, el casco dotado de una cota de malla que le protegía el cuello y la coraza grabada con el símbolo del valor.

—La lucha será similar a los combates de entrenamiento que hemos practicado durante todo el año —dijo—. Sin embargo, las secuencias no se ejecutarán por orden de ascendencia, sino al azar. ¿Lo comprendéis? El maestro Jin-pa y yo podemos empezar con la secuencia de la Rata, o con la del Buey, o con la del Caballo. Será distinto con cada uno de vosotros. Se usarán las doce secuencias, pero no en orden ascendente. Constituirá una buena prueba de reflejos y anticipación.

Un débil murmullo de aprensión recorrió la fila de candidatos. La mayoría de nuestros entrenamientos se habían centrado en la exhibición en solitario de las secuencias, ejecutadas siguiendo un orden estricto, y no en ningún combate. Y menos siguiendo un orden aleatorio.

Jin-pa dio un paso al frente. En su coraza figuraba, grabado, el carácter que significaba «deber». Yo sólo había trabajado una vez con él. Se trataba de un hombre justo que me había enseñado a adaptar una patada a las condiciones de mi pierna coja. Se quitó el casco y lo sostuvo bajo el brazo. El acolchado había dejado marcas en su rostro alargado, confiriéndole el aspecto de una calavera amable.

—Muchachos, no os alarméis. Ya conocéis todas las secuencias. Ahora se trata, sencillamente, de confiar en lo que habéis aprendido durante las prácticas y dejar que vuestros movimientos fluyan desde vuestra hua —dijo, enérgico—. Las reglas del combate ceremonial son las mismas que las del combate de entrenamiento: el contacto se realiza sólo con el filo plano de la espada, o con el extremo de la empuñadura. Y, recordad, se trata de que demostréis vuestra técnica y vuestro brío. Concentraos en reconocer el principio de cada secuencia y, entonces…

Ranne se revolvió irritado.

—Por más que les digáis, no van a estar mejor preparados de lo que están —le interrumpió, ignorando la mirada grave de Jin-pa—. Ya es hora de que asumamos el desafío y hagamos honor a sus maestros y a sus antepasados.

—Bien dicho, maestro Ranne —intervino el Señor Ido, haciendo una seña a Jin-pa para que volviera a su posición. ¿Lucharéis con los pares o con los nones?

Ranne miró a los candidatos, como sopesando su decisión. A través de la abertura del casco vi que su mirada se posaba en Baret. ¿En qué momento de nuestro entrenamiento había decidido el Señor Ido todo aquello?

—Pares —respondió Ranne.

A mi garganta ascendió un sabor ácido. El número cuatro, el número de la muerte. ¿Lo habría escogido Ranne para mí, consciente de que quedaría a su merced?

El Señor Ido se volvió hacia nosotros.

—Quienes tengan números pares lucharán contra el maestro Ranne. Los impares lo harán contra el maestro Jin-pa. ¿Queda claro?

—Sí, Señor Ido —respondimos todos al unísono, obedientes.

Oí que Quon respondía con la voz quebrada por el alivio.

El sonido lejano de tambores y trompetas hizo que los oficiales de mayor rango se dirigieran a toda prisa a la rampa. Quon y yo intercambiamos miradas de complicidad: el Emperador había iniciado el breve trayecto que separaba el palacio de la pista. Ya no faltaba mucho.

Un año atrás, yo me encontraba en la avenida y era uno de los integrantes de la multitud que observaba el avance de la procesión que escoltaba a Su Majestad Imperial hasta el lugar donde iba a tener lugar la ceremonia. La imagen, esplendorosa, todavía brillaba en mi mente. Sabía que, en el exterior, la ancha avenida estaría llena de tambores y trompetas, interpretando una marcha compuesta especialmente para ese día. Tras ellos, filas y más filas de alabarderos con armaduras y espadas y lanceros portando banderas de seda prendidas en los filos de sus armas. Habría doce hombres montados a lomos de caballos negros, en fila de a tres, portando los inmensos estandartes de los dragones, que ondearían al viento, seguidos por columnas de lacayos eunucos, ataviados con las libreas azules propias de su condición de siervos, y portadores, todos ellos, de unos incensarios que esparcirían su aroma especiado por el aire. Tras ellos vendrían cien portadores de lamparillas, sus luces meciéndose en lo alto de bastones dorados. Después los jóvenes nobles que estuvieran en gracia aparecerían, ataviados con sus mejores ropajes, invocando la presencia real con cánticos de lealtades familiares. La multitud se postraría de rodillas cuando el apuesto heredero, el príncipe Kygo, pasara al trote, montado en su caballo, levantando el polvo a su paso. Y finalmente, el Emperador, serio y majestuoso a lomos de un semental blanco, enjaezado de oro y perlas, pasaría de largo, rodeado de cien guardias imperiales en apretada formación, todos armados con un par de espadas de sierra, cruzadas la una sobre la otra en el gesto de saludo.

El Emperador tardaría al menos el toque de una campana de media hora en llegar a la pista y ascender al trono, dispuesto sobre el espejo opaco del Dragón Perdido. Y aún habría de sonar otra campanada antes de que diera comienzo la ceremonia. Una hora en total para que yo me inclinara frente al Maestro Celestial. Una hora en total para que me enfrentara a las espadas de Ranne.

¡La tercera figura del Dragón Espejo! ¿Sabía Ranne que yo había obtenido el permiso para sustituirla por una segunda del Dragón Caballo invertida?

Un oficial que lucía el rubí propio de su rango se acercó apresuradamente al Señor Ido, hincó una rodilla en el suelo y le entregó un mensaje.

Yo debía hablar con Ranne. Hacerle comprender que no tenía por qué ejecutar la tercera del Dragón Espejo.

El señor Ido asintió al oficial, y en su rostro maligno asomaron unas arrugas de impaciencia.

—Candidatos, id ahora con vuestros respectivos oficiales del Consejo. Atended escrupulosamente sus instrucciones —dijo—. Dispondréis de poco tiempo para prepararos antes de que los maestros de espadas Ranne y Jin-pa os llamen a vuestros puestos. Os deseo buena suerte a todos.

Dedicó una última mirada escrutadora a los integrantes de la fila, antes de encaminarse a la rampa.

Como si les hubieran dado una señal, los doce oficiales se acercaron a nosotros formando una fila perfecta, e inclinaron sus cuerpos como tallos de trigo mecidos por el viento al pasar junto al Ojo de Dragón. Van se detuvo frente a mí y se agachó, dedicándome una reverencia breve.

—Candidato Eón, por favor, acompáñame por aquí —dijo—. ¿Deseas beber agua ahora, o más tarde?

Mi cuerpo se envaró, todos mis músculos se resistían al movimiento.

—Debo hablar con el maestro Ranne —le dije.

Van permaneció ahí plantado, elegante, y se alisó la larga túnica gris.

—Es mi deber asegurarme de que conoces el protocolo imperial —replicó—. Ahora cuentas con un tiempo para preparar la ceremonia. ¿Quieres beber agua ahora, o más tarde?

—Por favor, debo hablar con él —le dije, recorriendo la habitación con la mirada. Dillon, Quon y Baret hacían cola para beber agua de un gran cubo, mientras el resto de los candidatos seguía a sus oficiales hasta sus respectivas áreas de prácticas. Ranne no se veía por ningún lado—. Debo hablar con él ahora —insistí—. Lo que he de decirle afecta a la ceremonia.

—El maestro de espadas ha acompañado al Señor Ido a la pista —dijo Van, encogiéndose de hombros—. Dudo que exista la menor posibilidad de que hables con él antes de la ceremonia.

La tensión de los últimos días se apoderó de mí y me sentí mareada. Me presioné los ojos con las palmas de las manos. Sin duda Ranne se habría enterado ya del cambio en la secuencia.

—¿Y mi señor? ¿Puedo hablar con él?

—No le está permitido regresar —dijo Van, que me rozó el brazo con los dedos—. ¿Podría ayudarte el maestro de espadas Jin-pa?

Yo alcé la vista ante su muestra de compasión.

—Sí, sí, podría hablar con él.

—Espera aquí.

Van atravesó la estancia en dirección a Jin-pa y aguardó a que el maestro terminara la conversación que mantenía con un oficial. Al momento, yo levanté las espadas y me las guardé bajo los brazos, con el lado romo hacia arriba. No quería que Jin-pa pensara que no me preocupaba por mis armas. Van le dedicó una reverencia y le transmitió mi petición, alzando los hombros con gesto elegante para mostrar su desconcierto. Jin-pa me hizo una seña para que me acercara.

Lo hice a toda prisa, con paso torpe y agarrotado.

—¿Qué sucede, muchacho? —me preguntó mientras me inclinaba ante él.

—Maestro de espadas, he obtenido permiso del Consejo para cambiar la tercera secuencia del Dragón Espejo por la segunda del Dragón Caballo, pero invertida —dije de un tirón—. Es por mi pierna. Voy a tener que batirme con el maestro Ranne. ¿Lo sabe él?

Jin-pa asintió.

—Tranquilo, Eón. Tanto Ranne como yo estamos al corriente de la dispensa. —Sentí que parte de la tensión abandonaba mi cuerpo—. El Señor Ido nos ha informado esta mañana —prosiguió Jin-pa, y sus palabras volvieron a llenarme de temor—. Ahora ve a beber agua. Va a hacer calor en la pista.

Me ordenó que me retirara con un movimiento de cabeza. Yo seguí a Van hacia el barril de agua, pero mi incomodidad crecía por momentos. Tal vez Ranne conociera mi dispensa, pero, ¿la respetaría?

Durante la hora que siguió bebí agua, me postré una y otra vez ante un Emperador imaginario bajo la mirada crítica de Van y practiqué las formas hasta que mis movimientos torpes y rígidos adquirieron suavidad. Los minutos pasaban normalmente, claro está, pero a mí me parecían segundos, segundos que galopaban en dirección a la pista.

Y entonces llegó el momento.

—Candidatos —atronó Ranne desde el fondo de la rampa—. ¡A vuestros puestos!

Por un momento, todos permanecimos inmóviles donde estábamos, hasta que, desde arriba, las trompetas anunciaron la llegada del Emperador.

—¿Recuerdas el orden de los acontecimientos? —me preguntó Van con voz atropellada, conduciéndome hacia la rampa—. Todos dedicaréis primero una reverencia al Señor Eterno, y luego os arrodillaréis junto a la base del espejo del Dragón Perdido y aguardaréis a que os anuncie el heraldo imperial.

Yo asentí.

—Y en la primera reverencia, cuenta hasta diez —me empujó para que me pusiera en fila, detrás de Ranne—. Y no alces la mirada.

—No lo haré. —Nos dedicamos un último saludo muy breve, apenas un movimiento de cabeza—. Gracias, Van.

Me dio una palmada en el brazo.

—Buena suerte, Eón.

Y desapareció.

Frente a mí, en la fila de Jin-pa, Dillon me sonrió, incómodo. Aunque su acto de traición resultaba evidente, le devolví la sonrisa. Tal vez nos dispusieran a unos con otros, pero la verdadera amenaza la constituía el Señor Ido.

Miré a Baret. Su cuerpo se veía extrañamente relajado y su mirada seguía fija, como congelada; el dolor le arrugaba la frente a intervalos. La seda roja que le rodeaba el cuello había adquirido un tono más oscuro: alguien le habría hundido la cabeza en el barril de agua. Parecía exhausto. ¿Habría calculado mal el Señor Ido? ¿O conocía el efecto de sus poderes, y había hecho venir a Ranne para que mimara a Baret durante toda la ceremonia?

—Poneos en posición de saludo —ordenó Jin-pa.

Al unísono, cruzamos las espadas frente al pecho, los filos estrechos rasgando el aire con un zumbido. Un oficial con un manto rojo sobre la túnica gris apareció en lo alto de la rampa y dedicó una reverencia a Ranne y a Jin-pa.

—Es la hora —anunció.

Desde arriba sonó otra fanfarria, seguida de la orden sincopada de Ranne. Cuerpos moviéndose, frente a mí, a mi lado. Los seguí, incapaz de pensar en nada que no fuera seguir el paso. Mis pies se movían solos de tanto como se habían ejercitado. Cada paso me acercaba a lo alto de la rampa. El aire era más cálido, la luz más intensa, las trompetas sonaban con más fuerza.

Abandoné la fresca sombra y entrecerré los ojos para protegerlos del sol deslumbrante. Habíamos penetrado en el inmenso círculo de arena. Lo rodeaban doce grandes espejos orientados hacia dentro, cada uno de ellos montado sobre un marco dorado, decorados con tallas de los doce signos animales y engastados con piedras preciosas y jade. Todos los espejos se veían oscuros, muertos, excepto uno: el espejo del Dragón Rata, donde se reflejaban hileras e hileras de hombres, alineados según el rango que indicaba el color de sus túnicas —las ricas sedas de los nobles en los asientos más cercanos, los bordados confeccionados con hilo de oro de los once Ojos de Dragón sobre los espejos, los oficiales ataviados de gris, dispuestos en grupos, las telas de algodón y de otros tejidos más bastos de mercaderes y trabajadores, situados en los asientos más altos—. El lento tañido de los tambores, la llamada ascendente de las trompetas, se acompañaban del murmullo de la multitud. Al pasar junto al espejo del Dragón Rata, el sol se reflejó en él y la luz cegadora me obligó a cerrar los ojos. En lo alto había una rata parda, de ojos de rubí; sentado sobre ella estaba el Señor Ido, una figura radiante, corpulenta, que destacaba entre los ropajes grises de los oficiales de ceremonia. Incluso desde el suelo sentía su poder. Aunque tal vez se lo proporcionara el espejo.

La túnica se me pegaba a la espalda por culpa del sudor. Ranne nos ordenó detenernos; lo hicimos delante del Emperador, que iba vestido de amarillo imperial y estaba sentado en su trono, sobre el espejo opaco del Dragón Perdido. Me hinqué de rodillas y al hacerlo sentí la arena caliente a través de la seda. La voz de Van resonó en mi mente: «Cuenta hasta diez. No alces la vista. No mires a tu alrededor.»

Perdí la cuenta. Presa del pánico, alcé la mirada para ver si alguien más se movía. Los ojos se me fueron hasta el espejo opaco que tenía delante. Nada se reflejaba en él, sólo un vacío oscuro que se tragaba el brillo del sol. A mi lado, Quon se tensó, preparándose para incorporarse. Yo, imitándolo, me puse en pie. Por un momento, el sol recorrió la superficie negra del espejo, haciendo que se ondulara y oscilara. Un curioso efecto de la luz. Avanzamos hacia él, sin abandonar la formación de las dos filas, para esperar bajo su sombra oscura. Un dragón dorado parecía moverse, sinuoso, por el remate superior, sosteniendo una bola de perla entre las garras de rubí. Observé el cristal opaco, que era como la tinta, pero no vi nada más que se agitara en él.

A la orden de Ranne nos giramos en dirección a la pista y volvimos a arrodillarnos, las espadas cruzadas, en posición de saludo. Entrecerré los ojos para contrarrestar el resplandor que irradiaba la arena. Sentí como si me aspiraran toda la humedad que mantenía en el cuerpo.

Otra fanfarria. Esta vez para indicar la llegada de los heraldos imperiales, que aparecieron en perfecta formación; un coro de ocho hombres, de voces y alturas idénticas, y que compusieron sus reverencias antes de aproximarse al centro de la pista. La multitud empezó a patear y el griterío fue ensordecedor. Los heraldos, ataviados con unas túnicas cortas, azules como jirones de cielo estival, se colocaron en el interior de un octágono real y se giraron con parsimonia en dirección al público. Alzaron unos gongs de bronce por encima de sus cabezas y, al unísono, tocaron una sola nota, profunda, reverberante, que bastó para silenciar al momento a los asistentes.

—El ciclo de doce se inicia de nuevo —entonaron como un solo hombre. Unas voces se fundían con las otras, creando un enunciado penetrante—. El Cerdo se convierte en Rata. El candidato se convierte en aprendiz. El ciclo de doce se inicia de nuevo.

La multitud silbó y pateó en señal de aprobación. Los hombres volvieron a alzar los gongs y volvieron a tocar una sola vez.

—El Dragón Rata busca nuevo aprendiz. Doce aguardan para demostrar su valor. Por decreto de Su Majestad Imperial y por orden del Consejo de los Ojos de Dragón, el valor, en este ciclo, no se demostrará mediante una exhibición. ¡El valor se demostrará en un combate!

El silencio se prolongó un instante, hasta que el público estalló en vítores y el estruendo de los pies al golpear los tablones de madera sonó como la furia de los dioses del trueno. De pronto, el espectáculo se convertía en algo mucho más emocionante.

Me pasé la lengua por los labios resecos. En alguna parte, en los asientos reservados a los heuris, detrás del Señor Ido, se encontraba nú señor. Traté de distinguirlo entre las dos hileras de hombres vestidos de oscuro, cuya inmovilidad los alejaba de la muchedumbre. Y entonces se movió, alzó los hombros estrechos de un modo que me resultó conocido.

Los gongs volvieron a sonar.

—Candidato Hannon, acércate a los espejos —entonaron los heraldos imperiales—. Vuélvete hacia el maestro de espada Jin-pa y muéstrale al Dragón Rata cuánto vales.

La multitud aplaudió y vitoreó cuando los ocho hombres, tras repetir la reverencia inicial, se alinearon de nuevo y se trasladaron corriendo al borde de la pista.

Aunque todos seguíamos arrodillados, en posición de saludo, modificamos ligerísimamente nuestras posiciones cuando Jin-pa y Hannon se dirigieron a la zona de combate. Aquella era nuestra única oportunidad de presenciar la competición, de recabar información, de evaluar nuestras posibilidades. Apoyé la rodilla izquierda en la arena, con fuerza, y aproveché el impulso para dar con una postura que me permitiera ver mejor. Y, mientras cambiaba el peso de lado, constaté que la cadera había dejado de dolerme.

En el centro de la pista, Jin-pa y Hannon se inclinaron ante el espejo del Dragón Rata; a continuación se dedicaron una reverencia mutua por encima de las empuñaduras de sus espadas, como era preceptivo antes de los combates. La multitud guardó de pronto un silencio expectante. Hannon movió sus armas para situarlas en posición de inicio, poniéndose de perfil respecto a Jin-pa, cargando el peso en la pierna más retrasada. Adelantó una espada y la otra la echó hacia atrás por encima de la cabeza. Jin-pa hizo lo mismo, y entonces, doblando las dos muñecas, hizo descender sus espadas formando con ellas dos ochos en el aire. Esa era la figura del Dragón Buey. Hannon reconoció la secuencia y se dispuso a ejecutar la primera forma. La más fácil de las tres. Atravesó la defensa con un movimiento limpio, oscilante, pero Jin-pa bloqueó fácilmente el avance de su filo cruzando sus dos empuñaduras.

Hannon liberó su espada y se retiró, apoyándose sobre los talones mientras Jin-pa pasaba a la segunda figura del Buey. Se adelantó un poco y, haciendo rotar los filos, apuntó a la cabeza del candidato. El Buey siempre estaba relacionado, de un modo u otro, con muros, muros macizos que impulsaban al defensor hacia atrás y lo desequilibraban. Hannon debía lograr un bloqueo con la espada derecha y usar la izquierda para llegar a la zona del vientre, menos protegida. Y, en efecto, consiguió el bloqueo, pero el golpe bajo que intentó resultó demasiado descontrolado y el peso de la espada le obligó a iniciar la tercera figura, que era la más difícil, con el paso cambiado. Jin-pa se adelantó, aprovechándose al máximo de la falta de equilibrio de su contrincante y obligándolo a detener el mandoble del maestro con un bloqueo torpemente ejecutado, con el filo dispuesto en un ángulo erróneo. Y aunque estuvo a punto de recuperarse, Jin-pa neutralizó el desesperado giro de Hannon, así como su golpe bajo, con un bloqueo propio y un ataque en la cabeza que terminó con el filo plano de una de sus espadas en el pómulo del candidato. El golpe del metal contra el hueso sonó como el crujido del hielo que se resquebraja sobre un río. Hannon ladeó la cabeza hacia los espectadores y la multitud rompió en susurros de excitación que se alzaron como silbidos de un nido de serpientes.

A partir de ahí, la cosa no mejoró. Hannon hacía esfuerzos por mantenerse al nivel de Jin-pa, pero el maestro de espadas ralentizaba sutilmente el ritmo de todas las figuras y lograba ejecutar sus golpes. Yo no podía evitar estremecerme cada vez que Jin-pa acercaba el filo plano de su espada al cuerpo de Hannon. ¿Qué sucedía? Hannon era tan bueno como Baret en la secuencia de aproximación. Conocía a la perfección todas las figuras y había pasado horas afinando sus movimientos. ¿Cuál era el problema? ¿Había aprendido de memoria, y ahora no era capaz de traducir los movimientos a la lucha con un oponente?

En la ejecución de la última figura, logró hacer alarde de su técnica. Echándose al suelo a cuatro patas, dio un puntapié hacia atrás con el que obligó a Jin-pa a soltar la espada que sostenía con la mano izquierda; acto seguido se dio la vuelta y acercó el filo de la derecha al maestro, tanto que estuvo a punto de romper su improvisada defensa. Una más que meritoria cola de látigo de Dragón Espejo, que era precisamente la que a mí no me salía. Alcé la vista para mirar a Ranne y vi que hacía girar los hombros para entrar en calor y prepararse así para su combate con el siguiente candidato. ¿Respetaría mi trato especial?

Jin-pa y Hannon se saludaron antes de inclinarse ante el Señor Ido. Los pateos y los gritos de entusiasmo recorrían la pista y llegaban hasta ellos. Hannon dedicó una reverencia temblorosa al Emperador y regresó a su puesto en la fila. La fatiga y la derrota obstaculizaban sus movimientos. Cuando se arrodilló, vi rastros sucios de lágrimas dibujados sobre la mejilla enrojecida. El público, ávido de diversión, coreaba una y otra vez, reclamando a los heraldos que presentaran al siguiente candidato; sonaba como el ladrido de perros sanguinarios.

Los heraldos imperiales hicieron sonar el gong, reclamando silencio y finalmente convocaron a Callan y al maestro Ranne al centro de la pista.

—Buena suerte —le susurré a Callan, pero aunque me encontraba detrás de él, no pareció oírme. Estaba sumido en una especie de terror que le agarrotaba los miembros.

Con Callan en el centro de la pista mejoró mucho mi visión de ésta y del asalto infatigable de Ranne. Nada de sutilezas, de pasos ralentizados, de retirarse al contacto puntiagudo del filo. Callan recibió tantos impactos, tan fuertes, que temí que fuera a caer y no se levantara más. Su heuris abandonó su asiento; las manos de sus vecinos, sujetándolo, fueron lo único que le impidió abalanzarse sobre el espejo del Dragón Rata, al rescate de su candidato. El Señor Ido estaba relajado, se apoyaba en el respaldo y bebía vino, mientras los oficiales que lo flanqueaban permanecían en silencio, muy erguidos, mostrando sutilmente su desaprobación. Cuando, finalmente, Callan regresó a la fila, el alivio fue general. Se arrodilló frente a mí y, con la respiración entrecortada, apoyó la cabeza sobre las espadas.

A continuación llamaron a Quon.

Yo ya no tardaría mucho en salir.

Los primeros movimientos de Quon, pertenecientes a la secuencia del Dragón Caballo, fueron certeros, seguros. Su segunda figura constituyó una defensa impecable. Yo entrecerré los ojos, intentando concentrarme en los rostros de las formas que atacaban y daban vueltas sobre sí mismas. ¿Le estaría indicando Jin-pa a Quon las figuras que debía ejecutar? Costaba estar seguro, pues los cascos impedían verlos con detalle. Los vítores de la multitud reconocieron la destreza de Quon cuando, revolviéndose, salió airoso de un movimiento de defensa bajo, muy difícil, perteneciente a la tercera secuencia del Dragón Mono, e inició una descarga ofensiva de ataques al cuello. Estaba dando un buen espectáculo. El estallido de entusiasmo que se produjo al final de su secuencia hizo que los espejos mates temblaran contra las barricadas de piedras. Y cuando él y Jin-pa dedicaron otra reverencia al Emperador, me di cuenta de que esbozaba una sonrisa de oreja a oreja. Sus antepasados debían haber atendido sus oraciones.

Los heraldos imperiales regresaron al centro de la pista. La nota profunda, combinada, de sus gongs, sonó como una campanada de muertos.

—Candidato Eón, acércate a los espejos —entonaron—. Enfréntate al maestro de espadas Ranne y muéstrale al Dragón Rata cuánto vales.

Los gritos de entusiasmo fueron pocos y apenas se elevaron sobre un leve murmullo de interés. Ahora le toca al cojo. Me puse en pie, alegrándome de no tener nada en el estómago que pudiera vomitar. Di un paso vacilante al frente y constaté que, en efecto, la cadera seguía sin dolerme. Tal vez el calor de la arena me hubiera aliviado. Dediqué una oración silenciosa a Charra y a Kinra, mis antepasadas, pidiéndoles fuerza, destreza y resistencia, que eran las tres cosas que me faltaban. Con un movimiento preciso, me guardé las espadas bajo los brazos, preparada. Observé el retazo de arena calcinada que ocupaba el centro. Paso a paso llegaría hasta allí. Ranne se situó a mi lado, y avanzó a mi paso, pero yo no alcé la vista. Paso a paso. Los espectadores se mantenían en silencio, no pateaban ni vitoreaban. Se trataba del silencio expectante que anticipaba el abatimiento de la presa.

Ranne, claro, no ignoraría la excepción que el Consejo me había concedido.

—Maestro, debo…

—Silencio —susurró.

Por un instante, la pista desapareció ante mí, devorada por mi pánico. Tropecé y recuperé la visión gracias al brillo de las adularías y el jade que decoraban las empuñaduras de mis espadas. Parecían iluminadas desde el interior, y mis ojos se sentían atraídos hacia sus profundidades traslúcidas. Algo recorrió mi interior.

El poder, que se elevaba desde el acero y la plata. Una vida dedicada a la lucha. Un conocimiento antiguo.

Mi mente se despejó y se concentró exclusivamente en su propósito.

Mantén el sol a tu espalda, para que le dé a él en los ojos. Distribuye tu peso deforma equilibrada. Nunca cruces los pies. Evalúa el terreno de combate y busca el que te sea más ventajoso. No aprietes mucho los puños, para que pueda fluir tu hua. Pero ciérralos para bloquearlo cuando quieras crear un puño-martillo.

Bajé la vista y me miré la mano cerrada. Pero si nunca nos habían enseñado el puño-martillo…

Ranne se situó en la zona de combate y se volvió para encararse al espejo del Dragón Rata. Yo le seguí, y al ver mi cuerpo entero reflejado un instante en su superficie, me invadió el asombro. Torcido, flaco, con el rostro ovalado y suave de una niña. ¿Verían todos aquellos hombres a una niña-niño plantada frente a ellos? ¿Verían a un Sombra de Luna? Todos sabían que la castración hacía que los huesos y los músculos de la hombría se derritieran y se convirtieran en curvas suaves. Sí, la criatura del espejo pasaría. Aun así, por suerte, la mayoría de personas apartaban la mirada cuando veían a un tullido.

Excepto cuando combatía contra un maestro de espadas.

A mi lado, Ranne compuso una reverencia, me apresuré a imitar sus movimientos. Nuestros reflejos mostraban lo absurdo de nuestro contraste: él corpulento, cubierto con su armadura; mi cuerpo, pequeño y débil. Por encima del espejo, el Señor Ido se inclinó hacia delante en su asiento, olvidada ya toda pretensión de indiferencia. Yo busqué con la mirada entre las filas que quedaban tras él y encontré a mi señor. Estaba sentado muy recto, con el rostro muy pálido vuelto hacia mí.

—Prepárate —dijo Ranne, colocándose en posición, con el sol a la espalda. Con una asombrosa sucesión de giros de muñeca, movió las espadas alrededor de su cuerpo, antes de colocar las puntas en la posición vertical de saludo.

Yo, con las mías aún guardadas bajo los brazos, me dirigí a la pequeña zona de combate, y me moví por ella hasta que tuve el sol a mi derecha. Al menos Ranne no jugaría con la ventaja del deslumbramiento. Bajo mis pies, la arena estaba pisada y marcada, pero todavía muy compacta. En los bordes exteriores de la pista, en cambio, estaría más suelta y resultaría traicionera.

—Maestro de espadas —dije, mirándole a los ojos a través de las ranuras de su casco—. He obtenido la dispensa del Consejo para…

—Eso ya lo sé, Eón-jah —me respondió secamente—. Regresa a tu posición.

Aspiré entrecortadamente.

—Ésta es mi posición, maestro.

Él ahogó una risotada.

—Al menos algo sí te he enseñado —dijo, volviéndose hacia mí—. Veamos si has aprendido algo más.

Bajé mis espadas y las coloqué en posición de saludo. Nos inclinamos sobre las empuñaduras, mirándonos fijamente a los ojos.

Apoyando el peso en la pierna buena, levanté la espada derecha sobre la cabeza, alargando la izquierda ante mí, apuntándole al cuello, en línea recta. Ranne hizo lo mismo que yo, con tal elegancia y maestría que sentí temor. Los dos permanecimos en esa posición, inmóviles, aguardando una señal: un parpadeo, una respiración.

Fue, en efecto, un parpadeo, un reflejo entrevisto cuando el filo de la espada que mantenía alargada se giró sobre su cabeza para unirse al otro, describiendo un arco amplio.

El Dragón Cabra.

Sus dos espadas, en ángulo, dispuestas para el corte, se acercaron a mi pecho, revoloteando. Mi maniobra de bloqueo fue simple: un paso dado con la pierna más retrasada, un cambio en el peso del cuerpo y unir la espada derecha a la izquierda, que mantenía delante, colocando las dos de lado. Los filos de Ranne golpearon los míos. El impacto reverberó en mis brazos, y mis ojos se llenaron de puntos luminosos hasta que sus aceros resbalaron por los bordes de los míos. Yo los bajé, aprovechándome del impulso de su embestida, y sentí un dolor que, desde los huesos, me traspasaba a los músculos. Ranne separó las espadas y yo levanté la izquierda, libre de presión. Lo único que me quedaba por hacer era darle la vuelta al filo y acercárselo al pescuezo, pero la sorpresa de aquel primer mandoble había ralentizado mis movimientos. Y perdí la oportunidad, pues cuando inicié el ataque, él ya había empezado la maniobra de bloqueo. De modo que retrocedí para estabilizar mi apoyo. Por un momento, los cánticos de la multitud franquearon el muro de mi concentración. «¡Eón!», ¡coreaban mi nombre! Aspiré hondo, animado por sus vítores.

Me eché a un lado, haciendo girar las espadas frente a mí, preparando el movimiento de ataque de la segunda secuencia del Dragón Cabra. Pero Ranne vino hacia mí velozmente, sus espadas muy levantadas por encima de la cabeza. Aquella no era la segunda del Dragón Cabra, sino la tercera del Dragón Caballo. Enderecé los brazos, levantando las espadas justo a tiempo. La fuerza del choque de un acero contra otro me obligó a retroceder hasta el borde de la pista, cubierto de arena suelta. Ranne acercó las empuñaduras de sus espadas a las mías, para impedirme el movimiento. Yo planté el pie en la arena con más fuerza, para no seguir ladeándome. Su rostro estaba apenas a un dedo del mío y sentía su aliento rancio y caliente sobre mi piel.

—Esto no es la Cabra —balbucí, sintiendo que el pie más retrasado me resbalaba.

—Me he equivocado —dijo él.

Acercó más su cuerpo al mío y sentí todo su peso en mis empuñaduras. Mis manos y mis brazos temblaban ante la presión que recibían. Por entre los latidos de mi corazón oía que la muchedumbre empezaba a abuchear a Ranne. A mí ya no me quedaban fuerzas para empujarlo hacia atrás. De un momento a otro mis brazos iban a rendirse. Y él me hundiría un codo en la cara.

La rata se echa al suelo.

No fue una voz, sino un profundo conocimiento corporal. De algún modo, mis músculos, mis tendones, mis huesos, sabían lo que había que hacer. Y me eché hacia atrás, arrastrando conmigo mis espadas, y las giré con un movimiento de mano para liberarlas de Ranne. Al caer sobre la arena, vi que mi contrincante abría mucho la boca, presa del asombro, en un gesto que era reflejo de mi propia sorpresa. El público rugió de emoción: el cojo presentaba batalla.

La serpiente se retuerce para atacar.

Rodé hacia un lado, y conseguí ponerme de rodillas. Ranne ya se había recuperado y se inclinaba sobre mí. Sus espadas giraban, muy juntas. Era la tercera secuencia del Dragón Perro. Allí ya no se fingía siquiera que se respetaba el orden de las secuencias. Se lanzaba de cabeza al Dragón Perro, con sus golpes de castigo y sus retrocesos súbitos. Yo me puse en pie de un salto, con las espadas en alto, tratando de detenerlo.

Mi primer bloqueo fue torpe y la parte roma del filo se acercó demasiado a mi rostro. El segundo lo ejecuté con el ángulo equivocado y la empuñadura se me clavó en la mano con gran dolor.

Aspiré hondo, en busca de aire. Su tercer ataque me obligó a bloquear con la mano torcida y el golpe fue tan fuerte que debilitó mi apoyo y me dobló más la muñeca, volviéndola inservible. Por un momento, Ranne no fue más que un borrón oscuro que se abría paso a través de la neblina gris de mi dolor. Pero entonces sentí que, con la punta de su espada, enviaba la que yo sostenía con la mano izquierda volando por los aires. El grito ahogado del público llenó la pista.

Tambaleante, me eché hacia atrás y me froté la muñeca contra el pecho. Por suerte no era la mano derecha. Ranne se acercaba de nuevo, una espada levantada, la otra con la empuñadura dispuesta para ejecutar la segunda secuencia del Dragón Tigre —una serie de movimientos rápidos en los que usaba la empuñadura a modo de maza—. Entorné los ojos, intentando concentrarme a pesar del dolor. Una sola espada. Un solo bloqueo. Él atacaría desde arriba. Levanté mi espada, dispuesta a protegerme la cabeza.

El conejo patea.

El conocimiento antiguo. Aunque mentalmente me esforzaba por levantarme, caí al suelo y la pierna buena se dobló hasta que el muslo entró en contacto con la pantorrilla. Pateé con fuerza. Sentí que él se echaba hacia atrás y que caía de espaldas sobre la arena. Y que me miraba con los ojos encendidos de furia.

El dragón azota con la cola.

¡No!

Ranne se incorporó sobre la arena y blandió la espada, que por muy poco no me dio en el pie. Yo retrocedí, reptando, para alejarme de él, arrastrando la espada y levantando un montón de arena.

El dragón azota con la cola.

¡No!

La cadera… No puedo…

Ranne clavó una espada en el suelo y se apoyó en ella para levantarse. Bajó la cabeza y cargó contra mí, con los filos a ambos lados de su cuerpo. Ya ni siquiera respetaba las figuras. Se limitaba a luchar. Yo me puse de rodillas con gran esfuerzo, atrapada entre dos posibilidades: fluir o paralizarme.

Y yo era casi un paralítica.

Pero sin darme tiempo siquiera a que levantara la espada, Ranne fue a por mi cabeza. Me eché hacia atrás, y sentí el remolino de aire un instante antes de que el filo vibrara junto a mi rostro. Perdí el equilibrio. No tenía nada a lo que agarrarme. Vi una mano borrosa. Un destello de metal en ángulo sobre mi cabeza. Y entonces una oleada de dolor y de náuseas recorrió la luz y me sentí caer en la oscuridad.

5

Abrí los ojos. Todo era un resplandor blanco que introducía más dolor en mi cabeza. Los cerré con fuerza una vez más y las lágrimas resbalaron por mi nariz, por mi mejilla, hasta caer sobre la arena gruesa.

—¿Eón?

Era una voz distante, demasiado lejana. Me pasé la lengua por los labios. Polvo y sal.

—Eón.

Un peso en el hombro, un zarandeo.

Parpadeé, dejando que la luz hiriente se abriera paso hasta mis ojos. Estaba tendida bajo el espejo del Emperador, detrás de las dos hileras de candidatos.

—¿Señor?

Su rostro se volvía cada vez más nítido. Tenía el ceño fruncido.

Le había fallado.

—Tienes que levantarte, Eón.

Alcé la cabeza y me sobrevino el vómito. El agua ácida cayó sobre la arena.

—Supongo que no pretenderéis que realice el saludo final.

Esa era otra voz: la de un oficial mayor que estaba arrodillado junto a mi señor. Me fijé en el destello del broche: rango de diamante.

—Me ha reconocido —dijo mi señor—. Todavía conserva el conocimiento.

—Dudo que sea capaz de levantarse —insistió el oficial—. Se trata de una situación difícil. Estáis en vuestro derecho de solicitar la retirada de Ranne.

—Ranne es sólo el sirviente. Es al Señor Ido a quien habría que retirar —dijo mi maestro.

—Podríais elevar una queja formal contra él.

El oficial trataba de mantener la calma, pero su voz delataba la indignación que sentía.

Mi maestro se rió con amargura.

—¿Y sacrificarme yo por el bien del Consejo? No, creo que no.

—Alguien tiene que poner freno a las ambiciones de Ido.

—Ese era vuestro deber, y no lo conseguisteis. La ocasión de contenerlo ya pasó hace tiempo.

El oficial se cruzó de brazos.

—¿Y qué podíamos hacer? Cuenta con el apoyo del Gran Señor Sethon.

—Creo que existe otro modo —murmuró mi señor.

Se miraron el uno al otro en silencio.

—De modo que no retiráis a vuestro muchacho, entonces —reiteró, finalmente, el oficial—. ¿Va a saludar?

—Lo hará.

—Entonces debéis conseguir que se ponga en pie. El décimo candidato ya ha sido convocado. No falta mucho. —Se incorporó con dificultad del suelo y dedicó una reverencia a mi señor—. Buena suerte, heuris Brannon.

Mi señor asintió, y se volvió hacia mí.

—Lo siento, señor —balbucí, con voz afónica.

—Toma, bebe un poco de agua. —Me acercó un vaso a los labios. Yo di un buen trago, para aclararme la garganta—. Sé que va a dolerte, pero debes levantarte —dijo—. Debes dedicar la reverencia final al Dragón Rata.

—Pero si no he terminado la secuencia. No me escogerá.

Mi señor reprimió una carcajada.

—Eso no ha sido una secuencia. Eso ha sido una emboscada. —Volvió a darme de beber, y yo di otro sorbo—. Nadie sabe cómo eligen los dragones. Debemos aguantar hasta el final.

Me pasó un brazo por detrás de los hombros y me incorporó. Sentí que su mano suave me retiraba el pelo y me sujetaba la nuca. La pista oscilaba y daba vueltas. Aspiré hondo varias veces, hasta que la respiración se estabilizó, aunque de vez en cuando todavía veía doble. Parecía como si dos Barets lucharan contra dos Rannes en el centro de la pista. Entrecerré los ojos, tratando de convertir las imágenes duplicadas en una sola.

Baret lo estaba haciendo bien. Y no era de extrañar, porque Ranne le presentaba las figuras en la secuencia ascendente que todos habíamos aprendido. Así, Baret no tardaría en convertirse en el aprendiz del Ojo de Dragón.

Y yo sería una vagabunda fugitiva.

Me libré del apoyo de mi señor, que de todos modos mantuvo una mano sobre mi brazo.

—Despacio, Eón. Todavía queda algo de tiempo para la reverencia final.

La ovación que recibió Baret se vio salpicada de gritos de protesta por el abuso perpetrado por Ranne. Yo cerré los ojos y me froté enérgicamente la sien hinchada. Como si se hallaran muy lejos, oí a los heraldos llamar a Dillon y a Jin-pa. Mi herida parecía poco profunda, pero yo reseguí despacio el camino de mi hua a través del séptimo centro de poder. El daño era como una curva en mi línea de energía, pero el flujo no se había interrumpido. Abrí los ojos y una vez más la pista se dividió en dos. Parpadeé y volvió a unirse.

Y entonces vi a los dragones.

Agazapados en lo alto de sus respectivos espejos, mirando a Dillon y a Jin-pa, que luchaban en el centro de la pista. Las bestias no poseían forma sólida ni color: eran sólo una perturbación en el aire, que denotaba forma, peso y perfil. Sólo los ojos parecían contar con sustancia: una concentración de oscuridad, como si en el tejido del mundo se hubieran abierto unos huecos. La multitud ignoraba su presencia. E incluso los Ojos de Dragón los miraban sin verlos. ¿Por qué no podían ver ellos a sus propios dragones?

Un estallido de vítores y frases coreadas anunciaron el fin de la secuencia. Yo dejé que el ruido y el calor se apoderaran de mí, mientras Dillon dedicaba su reverencia al espejo. El Dragón Rata bajó la cabeza temblorosa para estudiarlo. Durante un momento, Dillon pareció agarrotarse mientras abandonaba su posición de cortesía. ¿Se daba cuenta de que unos ojos inmensos lo observaban a dos palmos de distancia? Lo observé regresar a la fila, pero me pareció que sólo estaba exhausto. Convocaron al siguiente candidato. Cerré los ojos para que descansaran del resplandor constante. El rugido de la multitud se convirtió en un murmullo lejano y un alivio de terciopelo descendió sobre el dolor.

Una mano volvió a zarandearme y me devolvió a la luz punzante. La pista apareció ante mí en toda su magnitud.

—Eón. Mantente despierto —me ordenó mi señor—. El último candidato ya ha salido. Ya casi es la hora de la reverencia final.

Entorné los ojos para protegerme de todo aquel colorido, y del estruendo, y me concentré en la pista. Los dragones ya no estaban allí, o al menos yo ya no los veía. Mi señor me levantó, tirando de mi brazo.

—Vuelve a la fila. Yo debo regresar a mi asiento.

Tardé lo que duró la última secuencia del candidato en recorrer la corta distancia que me separaba de mi posición. La cabeza me daba vueltas a cada paso que daba. Me arrodillé, casi sin fuerzas, detrás de Quon, justo cuando los heraldos se situaban en el centro de la pista y formaban su octógono. El sonido de sus gongs se abrió paso entre la muchedumbre emocionada y estridente.

—Los doce han demostrado su destreza y su brío —entonaron—. Ha llegado el momento de ver al Dragón Rata. De ver cuál de ellos es el nuevo aprendiz de Ojo de Dragón.

El público prorrumpió en gritos y pateó el suelo con furia. Ese era el único momento en que los plebeyos podían ver a una de las grandes bestias —atisbarla apenas en un reflejo, en el espejo del ascendente—, cuando el dragón cruzaba la arena para efectuar su elección, y durante los momentos de gloriosa unión que se producían cuando el nuevo aprendiz posaba las manos sobre la perla y el dragón adoptaba una forma sólida.

El tañido de gong puso fin a la algarabía.

—¡Presenciad el golpe final! ¡Presenciad el ascenso de un niño al honor glorioso de la comunión con el Dragón Rata!

El aplauso atronador engulló la reverberación de los gongs. Los heraldos se retiraron a un lado y formaron una fila contra el muro, a la espera de pronunciar el anuncio final: el nombre del aprendiz.

El Señor Ido apareció junto a la rampa. Mientras avanzaba hacia el espejo del Dragón Rata; las trompetas imperiales y los tambores atacaron una fanfarria enérgica. El anciano oficial que había hablado con mi señor se plantó frente a nosotros.

—En pie —nos dijo—. Formad una fila del uno al doce, para dedicar la reverencia final.

Clavé en el suelo las puntas de las espadas para levantarme. Se trataba de un fallo imperdonable, pero no me importaba lo más mínimo. Me costaba mucho arrastrarme, me pesaban todas las extremidades y sentía un golpeteo en la cabeza que parecía el contrapunto a los tambores. Pero a pesar de ello crucé las espadas y las coloqué en posición de saludo, dispuesta a seguir a Quon por la pista. Mi última reserva de energía, unida a la emoción, me hizo enderezarme y dar un paso al frente. Tal vez todavía tuviera alguna posibilidad. Nos alineamos frente al espejo del Dragón Rata, y sobre su superficie brillante vi a los demás candidatos los rostros pálidos de temor pero las cabezas erguidas, los hombros levantados, sobreponiéndose al cansancio.

La fanfarria cesó de pronto.

El Señor Ido se volvió para encararse al espejo. De pie, con las piernas separadas, parecía resistir el embate del viento. Alzó los brazos. En el reflejo, vi que sus ojos recorrían la fila de candidatos y, durante un instante horrible, nuestras miradas se encontraron. Sus ojos rezumaban hua y la energía pura le borraba la expresión. Yo aparté la mirada de su rostro inexpresivo.

—Uno es digno —dijo, dirigiéndose al espejo con una voz que era mezcla de súplica y de orden—. Muéstranos quien te servirá.

Fue como si todo el público se echara hacia delante y contuviera la respiración, todas las miradas concentradas en el cristal brillante.

La luz reverberó en el aire, sobre la talla dorada de la rata. Lentamente, una zarpa inmensa se acercó al reflejo y unas escamas de un azul muy pálido brillaron sobre cinco garras de ópalo. El Dragón Rata descendía desde su atalaya, su cuerpo traslúcido se materializaba y se hacía visible sólo en el espejo, cuando pasaba frente a él. Sí, se trataba de un reflejo sin su original. Era la primera vez que yo veía a una de las bestias espirituales en su forma física completa. Mi grito ahogado no fue el único, recorrió toda la pista. Una pata poderosa, musculosa, apareció entonces ante nosotros, las escamas oscureciéndose hasta adquirir el tono azul del mar, y dejó paso a la porción más baja del pecho y a los hombros. A continuación, en el reflejo apareció una barba, unas crines blancas, espesas, recortadas, como las de la cola de un caballo. Y durante un instante fugaz, bajo aquellos mechones ásperos, entreví la perla del dragón —su fuente de sabiduría y de poder—, encajada bajo la barbilla, brillando con su iridiscencia azulada. Luego quedó oculta tras el hocico ancho, las delicadas escamas y la nariz hermosa, caballuna, que acentuaba el tamaño de unos colmillos que se curvaban por encima del labio superior.

El dragón se volvió para observar al Emperador, más allá de la arena; un ojo grande, oscuro, se hizo visible en el espejo, la ancha ceja coronada por dos cuernos retorcidos. Oí el murmullo nervioso de la multitud cuando sus dos patas tocaron el suelo y su cuerpo sinuoso apareció por completo en el reflejo. Luego se enroscó como una serpiente, y se arrastró despacio; su peso imperceptible levantó una nube de arena y polvo que cayó sobre su cuerpo, dibujando su tembloroso perfil. Agitó la cabeza para desprenderse de la arena y luego se volvió y se miró en el espejo. La profundidad infinita de su mirada le confería una expresión de tristeza. Dos membranas de un azul pálido se extendieron desde cada uno de los hombros y ondearon al sol como telas de seda, antes de replegarse contra su cuerpo. La pesada cabeza se ladeó para mirarnos y el espejo nos mostró la línea maciza de la columna y la espesa crin blanca. Aunque sus ojos habían desaparecido ya del reflejo, yo sabía que nos estudiaba, que estaba a punto de elegir al aprendiz.

La arena frente al espejo se agitó cuando el dragón dio un paso al frente. A mi lado, Quon tensó los músculos y su respiración se aceleró. Lanell murmuró una oración breve. Yo intenté tragar saliva, pero tenía la boca tan seca que no me sirvió de nada. El rastro de una serpiente gigante se marcaba en la arena a medida que el dragón se acercaba y la oscilación hipnótica de su cola se reflejaba en el espejo. En mi interior algo empezaba a aparecer, como las burbujas que ascienden a la superficie cuando el agua está a punto de hervir. ¿Sería el poder del dragón? Me fijé en los demás candidatos. Algunos habían roto filas y dado un paso atrás. Baret retrocedía, pero Dillon se mantenía en su sitio. En su avance, las profundas hendiduras de sus zarpas quedaban marcadas en la arena. En el espejo, su cabeza se movía hacia delante y hacia atrás, como si se tratara de un perro husmeando el aire. Se volvió hacia Baret.

La energía zumbaba en mi cuerpo. Entorné los ojos, intentando invocar al ojo de mi mente. Tal vez si le mostraba mi poder, el dragón viniera. El rumor grave que notaba en la cabeza fue convirtiéndose en presión insoportable. El dragón se materializó ante mí, tembloroso, y sentí que extraía la energía de mi cuerpo. Su cabeza se movía y sacaba una lengua gruesa, azulada, que saboreaba el poder. Dio unos pasos al frente, antes de retroceder. Yo apreté mucho los dientes, intentando mantenerlo en mi visión, pero me absorbía demasiada energía. El dragón desapareció de mis ojos y la ruptura del vínculo hizo que me tambaleara.

La emoción de la multitud se elevó sobre el estrépito de tambores y trompetas. Alcé la vista y la posé en el espejo. ¿Habría sido suficiente? El dragón levantó una zarpa y rascó el aire; entonces, ayudándose de algunos movimientos de cola, se plantó frente a mí. Yo no lo veía, sólo sentía su aliento cálido en la mejilla. Olía a vainilla y a naranja. ¿Me estaba escogiendo a mí?

Intenté recuperar mi visión mental, pero la cabeza me dolía demasiado. La arena se levantó por los aires, describiendo un arco que aterrizó en mi rostro. Quon se cubrió los ojos y se agazapó cuando la masa invisible de la bestia pasó entre los dos. Yo sentí que la pesada y musculosa cola me rozaba apenas la pierna. A través de la lluvia de arena buscaba desesperadamente el reflejo del dragón en el espejo, que se había plantado detrás de mí y empujaba su cuerpo caliente contra el mío. ¿Era yo la elegida? Vi que el Señor Ido miraba en mi dirección. Sus ojos ya no se mantenían muy abiertos, despreocupados. Ahora los entrecerraba, llenos de ira. Debía de haberme visto invocar a la bestia.

El dragón se giró de pronto para mirar al Emperador sobre el espejo oscuro. Ladeó la cabeza y emitió un grito, un grito que era como el de un águila cazadora, aunque cien veces más potente, que me hizo caer de rodillas. Solté las espadas y me cubrí los oídos con las manos. Pero el grito sonaba en el interior de mi cabeza y me alteraba los sentidos. Un chorro de energía me zarandeó a un lado y al otro. Y entonces el calor que sentía en la espalda desapareció.

Haciendo esfuerzos por levantar la cabeza vi que el remolino de arena se desplazaba por la fila de candidatos. Se alejaba de mí. El espejo lo mostró delante de Baret y de Dillon. Tras emitir otro alarido, la bestia se abalanzó sobre Dillon, envolviéndolo en un tornado polvoriento, mientras con su inmensa cola le golpeaba el pecho y lo tiraba al suelo. Los candidatos con más posibilidades se dispersaron. Quon me agarró la manga de la túnica y tiró de mí para que le siguiera, pero yo conseguí liberarme; no podía alejarme, por si regresaba a por mí.

Durante un momento, el cuerpo delgado de Dillon quedó oculto en el centro del remolino de arena; entonces el embudo estalló hacia arriba como un volcán en erupción y lanzó sobre mí y los demás candidatos una lluvia punzante. Dillon fue el único que quedó intacto. Seguía de pie, con la cabeza muy levantada y el rostro pálido de asombro. Me volví hacia el espejo y vi que miraba fijamente a los ojos del dragón, cuyo cuerpo se enroscaba como una luna creciente a su alrededor. El dragón se inclinó más sobre él y acercó el hocico a menos de un dedo de su rostro. La cabeza inmensa se alzó despacio para mostrarle la perla resplandeciente oculta bajo la barbilla peluda. Dillon alargó los brazos y colocó las manos alrededor de la esfera. Una pálida llama azulada brotó de ella y el vínculo entre la bestia y el muchacho creó un chispazo plateado, seguido de un chorro de hua que confirió a la bestia una solidez brillante. La multitud ahogó un grito y desplazó su atención del espejo a las dos figuras que refulgían sobre la arena. El color del dragón se perdía tras el brillo de la energía, pero la túnica roja de Dillon destacaba como una mancha de sangre. La bestia cerró los ojos y emitió un grito que resonó como una pregunta.

Dillon echó hacia atrás la cabeza y el óvalo de su rostro se alargó, afilando su perfil.

—Sí, te oigo —gritó, como si respondiera a la llamada del dragón—. Soy Dillon. Te oigo.

La bestia volvió a chillar, un rugido creciente de triunfo que se elevó sobre los vítores del público.

Sentí entonces que me empujaban y me apartaban a un lado. Era el Señor Ido, que se abría paso.

—Atrás —ordenó, señalando a los demás candidatos con un movimiento de cabeza—. Estás en medio del paso.

Avanzó por la pista y se detuvo frente al dragón y al muchacho, que seguían enlazados en su unión. Yo recogí mis espadas y retrocedí; cada paso que daba me hacía sentir que algo se desgarraba en mi interior. El Señor Ido se postró con reverencia ante el dragón. Y entonces, apoyando con fuerza los pies en el suelo, apartó a Dillon de la perla. El poder plateado chisporroteó a través del niño y se introdujo en el hombre, haciendo que el Ojo de Dragón echara hacia atrás la cabeza. El aullido de la bestia se confundió con el grito de Dillon por la pérdida. Entonces, en un instante, el dragón desapareció y el Señor Ido recogió a tiempo el cuerpo inerte de Dillon, antes de que cayera al suelo y, alzándolo, lo mostró al público. Yo volví a mirar el espejo. El Dragón Rata ya no estaba.

El Señor Ido hizo una seña a los heraldos imperiales.

—¡Presenciad la elección! —entonaron—. ¡Ved a Dillon, el nuevo aprendiz de Ojo de Dragón!

Al unísono, en pie, la multitud coreó: «¡Dillon!»

Él se giró hacia el público. La alegría que sentía le daba fuerzas para mantenerse en pie. El Señor Ido le sujetó la mano y se la levantó, en señal de victoria.

En ese instante, el odio recorrió mi ser como una fiebre repentina, quemándolo todo a su paso. Las espadas que sostenía se agitaron, movidas por él, en respuesta a ese fuego. Y entonces, con la misma rapidez con la que había venido, el odio se heló y se convirtió en un inmenso y doloroso vacío. Miré a Quon y a Lanell y vi la misma desolación en sus rostros.

Habíamos perdido.

Había perdido.

Quon empezó a sollozar, aunque los gritos de la multitud amortiguaron el llanto.

Una mano se aferró a mi hombro.

—Eón, ven por aquí —me dijo una voz al oído. Era Van y en su rostro flaco se dibujaba un gesto dulce, comprensivo.

Los oficiales conducían al resto de candidatos al borde de la pista. Giré la cabeza para mirar a Dillon. ¿Por qué era él el elegido? Él Dragón Rata se había acercado antes a mí. ¿Por qué había dado media vuelta la bestia? Tal vez era algo que siempre había sido así: ningún dragón escogería a un cojo.

Mi señor había apostado y había perdido. Lo busqué en las gradas, no me costó encontrarlo, solo, inmóvil, el único de los heuris que seguía en su lugar. Una parte de mí deseaba escapar en ese mismo instante, abandonar la pista, alejarse de su desesperación, lejos de sus puños y de sus caricias demoradas. Me palpé la moneda que tenía escondida. Seguía ahí, tirando del dobladillo. Pero incluso si intentaba escapar, no llegaría muy lejos. Mi agotamiento apenas me permitía mantenerme en pie, de modo que pensar en correr era absurdo.

Seguí despacio a Van por la pista, en dirección a la fila de candidatos, que también aguardaban. Todos observaban la vorágine de actividad que rodeaba a Dillon: los heraldos enardecían a la multitud, seguidos de dos columnas de músicos que tocaban una marcha triunfal. Otro oficial me empujó para que me incorporara a la fila irregular. Quon se acercó a mí, el rostro surcado de lágrimas y pálido por el esfuerzo. Nos pusimos en marcha. Más adelante alguien tropezó y lo colocaron de nuevo en su sitio. Yo oí que alguien mascullaba una orden y noté que Van se colocaba a mi lado, vigilante.

—Déjame que te lleve las espadas —me dijo al fin.

Había olvidado de que aún las empuñaba y creía que su peso formaba parte de mi inmensa fatiga. Me costó mucho levantarlas para entregárselas, y mucho también separar las manos de las empuñaduras.

—Ya casi estamos —me informó Van.

—¿Dónde? —me pasé la lengua por los labios—. ¿No vamos a beber agua?

—Antes debes postrarte ante el Emperador.

Lo miré, repitiendo mentalmente sus palabras, intentando procesar su significado. Postrarme ante el Emperador.

—¿Y luego beberemos agua?

Él asintió.

—Ya falta poco.

Nos detuvimos. De nuevo bajo el espejo opaco ante el que esperamos al principio. El Emperador observaba las celebraciones que sucedían en el centro de la pista: no mostraba el menor interés por nosotros. Un oficial distraído empujó a Hannon hacia delante, indicándole que compusiera una reverencia. Hannon se hincó de rodillas, ondeando las espadas en alto, a modo de saludo. Por un momento creí que ya no lograría ponerse en pie, pero finalmente, con gran esfuerzo, lo consiguió y fue conducido al otro lado del espejo. Le siguió Callan, que le dedicó una reverencia lenta, pero correcta en sus formas. A Quon debieron conducirlo hasta el espejo y empujarlo para que se postrara en el suelo. Yo me fijé en su rostro desolado cuando se puso en pie. Si era posible morir de decepción, Quon no tardaría en reunirse con sus antepasados.

Me había llegado el turno a mí. Van me entregó las espadas.

—¿Necesitas mi ayuda? —me preguntó.

Yo agarré las empuñaduras con fuerza y sentí el impulso lento de su energía, suficiente para llegar hasta el espejo. Negué con la cabeza y avancé sobre la arena ardiente.

El centro del cristal opaco mostraba el brillo verdoso de una perla negra. Mi señor había llevado una de aquellas joyas en una ocasión, antes de que tuviera que venderla para comprar comida. Pero ya no le quedaban más piedras preciosas que vender; sólo sirvientes cojos. Alcé la cabeza y observé el espejo unos instantes, haciendo acopio de la fuerza que necesitaba para arrodillarme. La negrura densa me resultaba extrañamente balsámica. Parpadeé, intentando despejar el aguijón de brillo que se me clavaba en los ojos.

Una línea de luz revoloteó de pronto en lo alto del espejo y descendió, difuminada. Dividió en dos su superficie, rasgando la oscuridad y convirtiéndola en una radiación cegadora que me hizo caer al suelo. Solté las espadas y caí sobre la arena, boca arriba. El impacto me cortó la respiración. Sobre el espejo vi que los guardias del Emperador se asomaban, cubriéndose los ojos con las manos para protegerse del resplandor. ¿Había hecho algo mal? Finalmente recobré el aliento y aspiré una bocanada profunda. Detrás de mí, los sonidos de la celebración se habían convertido en el estrépito de instrumentos desacompasados y en gritos.

Una energía electrizante me recorría la piel. El espejo se llenaba de rojos demasiado grandes para tener forma. El suelo tembló, la arena se elevó por los aires y salpicó toda la pista. Los hombres se dispersaban —oficiales, público, candidatos—, tropezaban y caían, presa del pánico. El reflejo que tenía delante era un paisaje de rojos y naranjas ondulantes. Logré ponerme en pie, luchando contra la fuerza que tiraba de mí hacia abajo.

Colores brillantes recorrían el cristal, formando un río de fuego, hasta que de pronto se detuvieron. Finalmente reconocí las formas: se trataba de un hocico completo y de la curva de una nariz. Aquella bestia doblaba en tamaño al Dragón Rata. Entonces vi un ojo, tan grande y redondo como una rueda de carreta, que me miraba desde el espejo.

Otro dragón.

Un dragón que yo no había visto nunca.

La imagen volvió a moverse, un torbellino mareante de rojo y amarillo que culminó en el reflejo de dos cuernos arqueados sobre una espesa mata de pelo que brillaba con tonos de oro y bronce. El dragón ocupaba todo el reflejo e impedía la visión de la pista. El aire se impregnó de calor. Oí el temblor de un gran peso. A ambos lados de donde me encontraba, sobre la arena, aparecieron unos surcos profundos. Adelantándome a ciegas acaricié unas escamas suaves y retiré la mano. El sabor dulce a canela alcanzó mi boca un instante antes de sentir un aliento cálido en el pelo. Miré al espejo y me vi a mí misma de pie entre las patas de la bestia, una figura diminuta, vestida de rojo, perdida casi en el carmesí radiante de su pecho profundo.

Enroscado sobre mí se alzaba el Dragón Verdadero. Lo veía. Percibía el temblor de sus músculos robustos. La delicada repetición de escamas recortadas. El brillo de la perla dorada que se sostenía bajo la barbilla. Bajó la cabeza, acercando sus ojos a mí; su mirada antigua me arrastró a la luz y a la oscuridad, al sol y a la luna. Al lin y al gan. El dragón era nacimiento y muerte. Era hua.

Era el Dragón Espejo. El Dragón Perdido.

La gran cabeza se alzó, ofreciéndome la perla. Ofreciéndome su poder.

Yo levanté las manos, vacilante, mientras un zumbido de energía brotaba de la perla. Un exceso de hua en estado puro. ¿Qué me haría?

Un aliento suave, especiado, me acarició el rostro y, a continuación, sentí que la perla hacía fuerza contra las palmas de mis manos. Conservaba el calor del cuerpo del dragón, de su superficie brotaba un resplandor dorado que iluminó mi piel con destellos sedosos. Hasta mí llegó el murmullo de aprobación de los espectadores.

Ellos también lo veían. Veían que el Dragón Espejo me elegía a mí. A Eón. Al cojo.

En ese instante, el murmullo se convirtió en rugido. Aparté los ojos de los del Dragón Espejo. Los hombres señalaban, acobardados en sus asientos, se alejaban. Todos los demás dragones se habían materializado súbitamente en lo alto de sus respectivos espejos, once inmensos cuerpos macizos, sus pieles radiantes, de unos colores tan vivos que lograban que las sedas de los nobles temerosos parecieran mortecinas. El Dragón Buey alargó una zarpa color amatista hacia mí, el color púrpura de la pata suavizándose hasta adquirir un tono de sombra crepuscular. El Dragón Tigre bajó su cabeza color esmeralda, elaborando un saludo que mostró su espesa mata de crin musgosa, moteada de cobre. Me giré para ver a los demás, sin tiempo para apreciar debidamente los rosados del Dragón Conejo, que recordaban al cielo del amanecer, ni los naranjas encendidos del Dragón Caballo, ni los plateados del Dragón Cabra.

Todos me observaban con los ojos de su espíritu.

La pista era un hervidero de movimientos dispares. Los oficiales y los músicos corrían hacia la rampa, hombres de todos los rangos y condiciones saltaban sobre las gradas, buscando el refugio de los sitios más elevados. En medio de toda aquella estridencia histérica, una figura llamó mi atención. El Señor Ido. Su rostro se mantenía agarrotado a causa del asombro y no dejaba de abrir y cerrar los puños. Levantaba mucho la cabeza y la giraba para ver el círculo de dragones. Todos se inclinaban ante el Dragón Espejo. Se postraban ante mí. Incluido el Dragón Rata, que era el ascendente. Once bestias poderosas que inclinaban la cabeza, en señal de sumisión, las perlas inmensas que custodiaban bajo las barbillas reflejadas en el anillo de espejos como el collar de un dios.

Entornando los ojos, el Señor Ido los clavó en el Dragón Rata y se echó hacia delante, como si tuviera que levantar un gran peso. Despacio, levantó las manos, absorbiendo el poder de la tierra. Vi que la fuerza recorría su cuerpo con la misma claridad con la que veía el resplandor de sus siete centros de energía. Estaba invocando al Dragón Rata. Lo oía, hasta mi cuerpo llegaba una vibración profunda, un sonido que reclamaba la atención de la bestia. Despacio, a disgusto, el dragón azul abandonó la posición de saludo. El Señor Ido bajó los brazos y se volvió para mirarme. Por un momento, me pareció ver que el miedo asomaba a su expresión aguerrida. Pero entonces sonrió —retiró los labios despacio y mostró los dientes— y supe que no era temor: era apetito.

Por encima de mí, el Dragón Espejo murmuró y sentí que algo se agitaba en mi interior, como un suspiro en el límite de mis sentidos. Algo importante. Acerqué la oreja a la perla y contuve la respiración para oír mejor. Por un momento el sonido me llegó más nítido, atravesando una resistencia oscura. Oí un ritmo suave, sin forma ni significado, que al poco se difuminó, como el final de un suspiro. Pasé los dedos por su superficie dura, aterciopelada, suplicando en silencio que me dejara intentarlo de nuevo.

La perla se movió bajo mis manos, mientras el dragón levantaba la cabeza. Me llamó. El grito desgarrador recorrió mi cuerpo, en busca de su centro. No había escapatoria para aquel chorro de energía plateada. Me desnudó el alma, en busca del núcleo de Eón. Y lo encontró.

Encontró a Eona.

Mi verdadero nombre ascendió por mi interior, arrancado desde las profundidades de mi ser. Debía gritar mi nombre al mundo, celebrar la verdad de nuestra unión. Esa era la exigencia del dragón.

¡No!

Me matarían. Matarían a mi señor. Apreté mucho los dientes. Mi nombre me llenaba la cabeza, resonaba en ella, me clavaba sus agujas de dolor.

¡Eona, Eona, Eona!

¡No! Sería mi muerte. Aparté el rostro de la perla, pero mis manos se resistían a moverse, unidas a su poder palpitante. Grité, intentando arrancarme el nombre de la mente, y mi grito se unió al del Dragón Espejo, más agudo. Pero el nombre seguía golpeándome con todo el peso del deseo de un dragón. Demasiado fuerte. De un momento a otro dejaría de reprimirlo y tendría que pronunciarlo.

—¡Soy Eón! —grité—. ¡Eón!

Presioné la perla con más fuerza y su poder reverberó por la superficie de mis manos y mis brazos. Entonces eché el cuerpo hacia atrás. Durante un segundo no sentí más que un dolor que me desgarraba, pero al poco mis manos se liberaron y sentí que caía de nuevo. Que caía en una oscuridad llena de pérdida y soledad.

6

Despacio, recobré el sentido, una luz tenue atravesó la nebulosa gris del sueño.

Abrí más los ojos. Una habitación. Pero sus dimensiones me resultaban desconocidas. El techo era demasiado alto, las paredes, demasiado separadas unas de otras. Alguien entonaba un canto —un murmullo grave de súplica—, y el aire parecía perfumado. Tardé unos instantes en identificar el aroma: se trataba del incienso especial que se usaba con los enfermos. Me di la vuelta y quedé boca arriba, al hacerlo noté el roce suave de la seda sobre mi piel.

—¿Señor Eón?

Levanté la cabeza y distinguí el perfil de una mujer que permanecía sentada en un taburete. El borrón blanco que era su rostro terminaba en una coronilla de pelo recogido sujeto con ornamentos dorados. Era, pues, una cortesana. De pie, tras ella, aguardaba un macizo hombre-sombra de piel oscura, con la cabeza rasurada, las manos apoyadas en las empuñaduras de dos espadas envainadas. Entonces mis ojos se sintieron atraídos por un destello de luz que provenía de un rincón de la estancia. Un farolillo de oración, forrado de papel, oscilaba en la mano de un suplicante, que era quien entonaba el cántico. Junto a él, medio oculta en la penumbra, se adivinaba la presencia de un sirviente.

—Señor Eón. ¿Podéis hablar? —La mujer se expresaba en voz muy baja, grave.

Me apoyé en el codo. En mi cabeza reverberaba aún el eco del poder de aquel dragón rojo y sentía todo el cuerpo magullado. Estaba tendida en una cama, en una cama de verdad, no en un colchón que se enrollaba todos los días. De hecho, su anchura equivalía a tres esterillas y tenía los lados elevados y de madera lacada en negro. Una colcha gruesa, de seda amarilla, me cubría y se resbalaba ligeramente cada vez que me movía. Bajé la mirada. No llevaba puesta la túnica roja, sólo una bata sin mangas, holgada, que me quedaba demasiado grande. Al darme cuenta, me subí la colcha hasta el cuello. ¿Me habría desnudado aquella mujer? ¿Me habría visto?

—¿Precisáis de la presencia de vuestra criada personal? —La cortesana chasqueó los dedos y la figura agazapada entre las sombras dio un paso al frente.

Era Rilla.

¿Mi criada?

—Deberíais beber algo de agua —me sugirió la dama de la corte. Con un gesto indicó a Rilla que se acercara a un aparador largo, situado junto a una ventana que tenía los postigos cerrados. El resplandor rojizo de un pequeño brasero dibujó el perfil familiar de una jarra de agua.

Aquella no era la casa de mi señor. ¿Dónde me hallaba?

Rilla me dedicó una reverencia y me alargó un cuenco pequeño. Era de oro y tenía una peonía grabada en el costado. ¿Por qué me entregaba la copa de un noble? ¿Acaso quería que me castigaran? Intenté devolvérselo, pero entonces me fijé en las quemaduras y las llagas que cubrían sus dedos.

—¿Qué ha suc…?

Ella meneó la cabeza casi imperceptiblemente y volvió a acercarme el cuenco.

—Gracias —le dije, con la voz ronca de no usarla. ¿Cuánto tiempo llevaba sin conocimiento? Di un sorbo y luego un trago entero de agua fresca. No tardé nada en vaciar el recipiente.

—Con eso bastará por ahora —dijo amablemente la cortesana—. Los médicos dicen que debéis ingerir el agua despacio o vuestro cuerpo la rechazará.

Rilla volvió a componer la reverencia y devolvió el cuenco vacío al aparador. La cortesana llamó por señas al suplicante, que interrumpió su canto monótono y se levantó con delicadeza del asiento. Hincó entonces una rodilla en el suelo y también él me dedicó una reverencia, con sus largas manos enlazadas sobre la cadera.

—Señor Eón —dijo—, ahora que os habéis refrescado, debéis de preguntaros dónde os encontráis. Este es el aposento de invitados de la Peonía, perteneciente al Palacio Imperial. Yo soy la dama Dela. Y es un honor para mí daros la bienvenida a este palacio, e instruiros en el protocolo de la corte.

¿Señor Eón? ¿El palacio?

—¿Qué… estoy haciendo aquí? —pregunté, carraspeando.

Ella se enderezó y vi su cara al resplandor de una lámpara de aceite. Llevaba la piel del rostro muy maquillada de blanco. La mandíbula cuadrada, los pómulos altos, angulosos. Unos ojos oscuros, hundidos, perfilados de negro, dispuestos bajo unas cejas finas, arqueadas. La nariz curva delataba que procedía de las tribus orientales. La boca era generosa y dibujaba una curva ascendente que revelaba cierto humor. Se trataba de un rostro llamativo, más majestuoso y rapaz que bello.

Pero lo que llamó más mi atención fue la gran perla negra que pendía de un broche de oro y atravesaba en horizontal la piel de su cuello. Se extendía a los lados de la tráquea y cubría un bulto notable que se movía cada vez que tragaba saliva.

—¿Recordáis la ceremonia, Señor? —me preguntó, y la perla osciló, temblorosa.

El calor y el dolor regresaron en un fogonazo de recuerdo, una imagen súbita de mis manos aferradas a la perla y del dragón curvado sobre mí.

—Recuerdo que el dragón se acercaba hacia mí sobre la arena.

Ella asintió.

—El Dragón Perdido. Ahora sois el nuevo Ojo del Dragón Espejo, el primero que ha existido en quinientos años. Su Majestad Imperial ha proclamado que el retorno del Dragón es una señal auspiciosa en grado sumo.

—¡Ojo del Dragón Espejo! —repetí—. Pero si sólo soy candidato…

—Sí, entre los miembros del Consejo de Ojos de Dragón se han producido ciertas reticencias, a causa de vuestra juventud e inexperiencia, pero tras muchas deliberaciones han reconocido vuestra posición. —Hizo una pausa y su boca ancha esbozó una sonrisa fugaz—. Desde ahora sois Ojo de Dragón ascendente, y la ascendencia la compartís con el Señor Ido.

La miré fijamente.

—¿Ojo de Dragón ascendente? Pero si yo sólo soy candidato. No puedo ser Ojo de Dragón. —Me recliné y apoyé la cabeza en la almohada, aunque en realidad me golpeé con el cabecero de madera.

—Señor, habéis sido elegido por el Dragón Espejo. No existe ningún Ojo de Dragón que pueda hacerse cargo de vuestro aprendizaje y, por tanto, ahora el Ojo de Dragón sois vos. —Esbozó de nuevo aquel atisbo de sonrisa—. El Consejo ha usado el precedente del estatus del Señor Ido para tomar la decisión.

Recorrí el aposento con la mirada.

—¿Dónde está mi señor?

—El heuris Brannon ha sido recibido en audiencia por Su Majestad Imperial, junto con el resto del Consejo de Ojos de Dragón —me explicó la dama Dela, que hablaba despacio—. Señor, sé que tenéis mucho que asumir, pero debéis daros cuenta de que el heuris Brannon ya no es vuestro señor. Ahora vos sois el Señor Eón. Ojo de Dragón coascendente. El más alto rango que existe en estas tierras, exceptuando a los miembros de la familia imperial. ¿Lo comprendéis?

—No —respondí, sintiendo que el aire abandonaba mi cuerpo—. ¡No! ¡Quiero ver a mi señor!

La garganta se me cerraba y un pánico rojo me nublaba la visión.

La dama Dela se sentó junto a mí y me tomó de la mano.

—Respirad hondo, Señor Eón. Respirad. Preocuparos solamente de respirar. —Su mano suave se posó en mi mejilla, mientras yo me esforzaba por introducir el aire más allá del bloque rígido que era mi pecho—. Tú, ven aquí —ordenó—. Ayúdame.

Oí una voz que protestaba. El repicar amortiguado de unos pasos que corrían. Y luego Rilla sostuvo algo sobre mi nariz y mi boca. Era la linterna de papel del suplicante. Olía a la cera usada de la vela. Boqueé como un pez devuelto al agua y sentí que el aire penetraba con fuerza en mis pulmones.

—Vendrá enseguida —me susurró Rilla—. Y todo saldrá bien.

Aspiré hondo una vez más y ella apartó la lámpara.

La dama Dela me dio una palmadita en la mano.

—No os preocupéis, tomad aire. —Levantó los hombros e inspiró, enseñándome cómo hacerlo—. Y expulsadlo. —Expiró mientras asentía—. Lo estáis haciendo muy bien, Señor.

Recorrió la estancia con los ojos.

—Tú, Ryko —dijo secamente, chasqueando los dedos en dirección al hombre-sombra—. No te quedes ahí como una montaña. Ve a buscar al médico.

—Lo siento, señora —respondió el hombre-sombra, la voz sorprendentemente fina y aguda—. No puedo dejaros sin custodia.

Ella le clavó los ojos, desafiante.

—No creo que nadie vaya a atacarme aquí.

—No, y eso es precisamente por lo que yo me dedico a custodiaros —le aclaró él con tono paciente.

—Estoy bien —balbucí, con la voz ronca.

—¿Estáis seguro? —Me estudió el rostro—. Sé qué significa proceder de unos orígenes humildes. La elevación súbita puede… desorientar. —Me dio una última palmadita en la mano, que apoyó luego sobre la colcha de seda—. Pero me temo que no tendréis demasiado tiempo para adaptaros a vuestra nueva posición. Ahora que os habéis recuperado, Su Majestad Imperial esperará que asistáis al banquete de esta noche. Que se celebrará en vuestro honor. Debéis bañaros y vestiros. Después os instruiré un poco en cuestiones de etiqueta cortesana.

¿Un banquete con el Emperador? Me pareció que volvía a faltarme el aire.

La dama Dela miró a Rilla.

—Pareces capaz —le dijo—. Te enviaré a mi criada para que te ayude con los preparativos de tu señor. Ella te ayudará a bañarlo y a vestirlo para su aparición en la corte. Su Majestad ha dado permiso al Señor Eón para que tome lo que necesite de los almacenes imperiales.

Yo me cubrí aún más con la colcha. ¿Bañarme y vestirme? Debía hallar el modo de rechazar la oferta de la dama.

Rilla se volvió hacia mí y me dedicó una mueca mientras doblaba las manos y componía una reverencia.

—Señor, ¿puedo hablaros de vuestros requerimientos? —me preguntó con gran solemnidad.

—¿Mis requerimientos?

Me fijé en la postura respetuosa que mantenía, sólo entonces me di cuenta de que esperaba a que yo le diera permiso para abandonarla.

—Sí, por supuesto —le dije atropelladamente.

—Aprecio mucho su generosidad, señora —dijo Rilla—. Sin embargo, sólo yo estoy autorizada a bañar y a vestir al Señor Eón. —Se echó hacia delante y susurró ostensiblemente—. Mi Señor es un hombre-sombra. Yo he sido purificada y he recibido la sanción que me permite servirlo.

El cuerpo esbelto de la dama Dela se tensó, contrariado.

—Disculpadme, Señor, no había sido informada —dijo, y bajó la cabeza en señal de respeto. Tenía la nuca enrojecida—. Humildemente os presento mis excusas por interferir en vuestras disposiciones. Ordenaré que conduzcan a vuestra ayuda de cámara a los almacenes y los baños, e instruiré al personal imperial para que sólo entre en vuestros aposentos bajo órdenes expresas. Cuando estéis listo, enviad un mensajero y vendré a buscaros.

—Gracias.

El hombre-sombra me observaba con expresión extrañamente tierna. Debía considerarme un hermano. Yo aparté la mirada, incapaz de asumir aquella muestra de fraternidad mal merecida.

¿Qué se suponía que debía hacer a partir de ese momento?

La dama Dela, que seguía acuclillada junto a la cama, alzó la cabeza ligeramente.

—Señor, ¿puedo ofreceros vuestra primera lección? —me preguntó, cortés—. Debéis autorizar a quienes son inferiores en rango a que abandonen vuestra presencia.

—Ah —dije, ruborizándome—. Sí, por supuesto. Podéis iros.

Ella misma me dedicó una reverencia y se puso en pie. El hombre-sombra dobló la cintura brevemente y regresó a su posición, tras ella. Rilla y yo la vimos alejarse, diminuta en contraste con su inmenso guardián, los adornos de metal que tocaban sus cabellos tintineando al ritmo de sus pasos.

—Y tú también —le dije al suplicante, intentando imitar una voz más noble—. Gracias —añadí. Era mejor no ofender a un intermediario de los dioses.

Él me dedicó la reverencia de rigor y salió al pasillo. Al pasar junto a Rilla le dedicó una mirada de desaprobación; las velas de cera eran caras.

—Rilla… —balbucí.

Ella levantó una mano, instándome a mantenerme en silencio mientras comprobaba si quedaba alguien en el pasillo. Oí unos pasos cada vez más lejanos y los murmullos de una conversación amortiguada. Finalmente, Rilla cerró la puerta y apoyó en ella la espalda, como si quisiera impedir que volviera a abrirse de par en par.

Permanecimos unos instantes mirándonos.

—¿Señor Eón? —dijo, arqueando las cejas—. El señor ha dispuesto para ti un camino mortal, niña. —Suspiró—. Lo ha dispuesto para las dos.

—¿Siempre has sabido la verdad sobre mí? —le pregunté, mirándole a los ojos.

—Quizá —me respondió—. Pero es más fácil y seguro no tener la certeza de ciertas cosas. —Se acercó a la cama y sonrió amargamente—. ¿Cómo os sentís, mi Señor?

—Me duele la cabeza. —Me froté la sien y noté el bulto del golpe que me había propinado Ranne—. Y siento toda la piel magullada. ¿Cómo me he desvestido?

—La ropa te la he quitado yo —me respondió, mostrándome sus manos quemadas—. Nadie quería tocarte. Ni siquiera los médicos. Los Ojos de Dragón decían que era el poder del Dragón Espejo, que chisporroteaba en tu piel porque no habías soltado la perla del modo debido.

Bajé los brazos y las manos.

—Creo que ahora ya no me salen chispas. ¿Crees que volverá a sucederme?

Rilla meneó la cabeza.

—No soy una experta.

Yo tampoco lo era. Que te salieran chispas de la piel, ¿era una buena o una mala señal? No era capaz siquiera de saber si el dragón seguía conmigo. Intenté concentrarme en mi interior, pero un nuevo temor me cegaba el ojo de la mente. ¿Y si el dragón se había ido? Aspiré hondo y volví a concentrarme. El ojo de mi mente halló despacio las líneas de energía de mi cuerpo. Había algo distinto. Un cambio en mi hua —era más rápida, más fuerte—, y un eco de otra presencia, algo así como la sombra de un latido. Pero era muy débil. Abrí los ojos y me dejé caer sobre las almohadas, exhausta.

—Creo que las chispas han terminado. Siento haberte hecho daño.

Ella se encogió de hombros.

—El señor lo ha usado como excusa para impedir que los médicos te pusieran la mano encima. —Me acarició un hombro—. Por suerte eres estrecha de caderas, y de pecho pequeño. ¿Cuántos años tienes en realidad?

—Dieciséis. —Crucé los brazos sobre el pecho, para dejar de agarrarle las manos heridas—. Rilla, ¿qué voy a hacer? —Sentí que el pánico se apoderaba de mí.

—Vas a dejar que tu ayuda de cámara te bañe y te vista, y luego vas a salir y vas a ser el Señor Eón, el nuevo Ojo del Dragón Espejo.

—¿Cómo voy a ser un Señor? Si ya me ha resultado muy difícil ser candidato… No puedo hacerlo.

—Sí puedes —replicó Rilla, agarrándome de los hombros—. Porque, si no puedes, entonces todos moriremos. Tú, yo, el señor. No nos dejarán vivir si descubren lo que eres en realidad.

Lo que eres en realidad. Sus palabras despertaron en mí un recuerdo. Me liberé de sus manos.

—Rilla. Cuando me has desvestido, ¿has encontrado un monedero?

—Tranquilízate. Lo tengo yo. —Se dio unas palmaditas en el bolsillo de la bata—. Y el regalo de Chart también.

—¿Cuánto tiempo llevo inconsciente?

—Dos días. —Asintió, comprensiva—. No te preocupes. El señor me contó lo de la infusión. No te has saltado ninguna toma. Te he hecho beber bastante, a pesar de que en ningún momento has llegado a despertar del todo.

Suspiré, aliviada.

—Gracias.

—Ahora mismo te prepararé la dosis de hoy. —Se acercó al aparador, y removió los carbones del brasero. A su lado, en un rincón, vi un pequeño estante sobre el que reposaban mis espadas ceremoniales. Doblé los dedos, recordando el conocimiento raro, airado, que había surgido de su acero.

Les di la espalda y acerqué las piernas al borde de la cama.

—¿Dónde está Chart? —pregunté.

—Está en casa del señor.

—¿Y quién cuida de él? —Planté los pies en la alfombra, tan gruesa que se me hundieron en ella. Moví los dedos, presionándolos contra la suavidad del tejido. Su profundidad duplicaba la de las alfombras de mi señor.

—Irsa —respondió Rilla con voz neutra.

Me volví para mirarla.

—¿Irsa? ¿Pero por qué no viene él aquí?

—El Emperador no lo permite. No está dispuesto a dejar entrar en palacio la mala suerte de su deformidad.

Dejé de marcar mis huellas en la alfombra.

—Y sin embargo yo sí estoy aquí.

Rilla colocó un cazo con agua sobre el brasero.

—Sí, pero el rango y la riqueza borran el mal olor de esas cosas.

Rango y riqueza. Me fijé en los vivos colores de la alfombra. De modo que ahora yo tenía rango y riqueza. Sentí que algo despertaba en mi interior, el inicio de un poder arrebatador que no tenía nada que ver con el Dragón Espejo. Yo era el Señor Eón. No un aprendiz, sino un Ojo de Dragón. Bebía en copas de oro y dormía entre sábanas de seda. La gente me servía y se postraba ante mí; nadie volvería a reírse de mi cojera, ni a protegerse del mal con aquel gesto.

—Podría ordenar que lo trajeran —dije.

Rilla se volvió y esbozó una sonrisa.

—Esa es una idea generosa, Señor Eón. —Sentí que volvía a ruborizarme. Mi idea no había nacido de la generosidad—. Pero me temo que ni siquiera el nuevo Ojo del Dragón Espejo podría pasar por encima de los miedos del Emperador. —Se concentró en el agua, que seguía calentándose—. No te preocupes, estará bien. El señor no permitirá que le suceda nada demasiado grave a Chart.

Aquello era cierto, pero eran los daños poco graves los que me dejaban un sabor amargo en al garganta.

Alguien llamó entonces a la puerta. Me volví hacia ella.

—Señor Eón —dijo una voz desde el otro lado—. El médico del Emperador solicita su entrada.

—Vuelve a la cama —susurró Rilla—. Y no dejes que te examine. —Quitó el cazo del brasero y se apresuró a abrir la puerta—. ¡Un momento, por favor!

Me metí en la cama y me subí la colcha hasta arriba. Rilla asintió antes de abrir la pesada puerta y se inclinó ante un hombre pequeño que entró en mi aposento. Sus ropajes le hacían sombra. Llevaba cinco túnicas cortas, de la seda más fina, dispuestas en capas superpuestas, de todos los tonos del púrpura —del violeta al lila—, y el efecto creaba una degradación magnífica tanto por arriba, en el cuello, como por abajo, a la altura de los muslos. Debajo llevaba unos pantalones de pernera ancha, color teja, con bordados de oro. El gorro, marrón, era pequeño, pero lo llevaba lleno de plumas rosadas, lo que completaba la magnificencia del conjunto. Entre tantos colores, el rostro grisáceo del hombre destacaba por sus perfiles adustos; lucía una barba muy despoblada, terminada en punta. Llegó seguido por dos eunucos gordos, ataviados con túnicas azules de algodón. Uno de ellos sostenía una bandeja con una copa y el otro portaba una caja.

—Señor Eón, soy el médico real —dijo el hombrecillo, doblando brevemente la cintura, a modo de reverencia—. Su Majestad Imperial os envía un tónico muy eficaz para acelerar vuestra recuperación. —Hizo una seña al eunuco para que sea acercara con la bandeja—. Fue un regalo que le hicieron a su Graciosa Alteza los diablos extranjeros a los que ha permitido la entrada a nuestra ciudad.

El eunuco hincó una rodilla en el suelo y me ofreció la copa. Tenía el rostro hinchado y unas ojeras oscuras muy poco saludables. Desprendía un olor acre, que llegó hasta mí.

Sujeté la copa y observé su contenido. El líquido parecía barro lustroso.

—Se llama «cocolate» —dijo el médico—. Su Majestad lo toma todas las mañanas.

—¿Y he de beberlo así, sin más? ¿Como el té?

—Sí, Señor. Os resultará de lo más benéfico tras vuestro largo ayuno. Por el momento, debéis ser cauto. No nos interesa que vuestro cuerpo se vea sometido a sobresaltos. Ordenaré a los cocineros que os preparen varios platos que potenciarán vuestro restablecimiento. —Se inclinó sobre mí y me observó con atención, apretando los labios resecos con gesto concentrado—. Primero algo de bambú con pescado, creo. Y ahora, bebeos esto.

Alcé la copa. El sabor, que se parecía un poco al regusto del café de Ari, me inundó las fosas nasales antes de que el cocolate entrara en mi boca y la envolviera con su tacto aterciopelado y untuoso. Tragué y noté un amargor raro al final de la lengua. Y entonces se me agarrotaron los músculos de la mandíbula. Apreté los dientes, esperando a que el dolor pasara. La bebida era más dulce que la miel y curiosamente balsámica. Di un sorbo más largo. En esa ocasión apenas noté el gusto amargo, camuflado entre el roce cremoso que me impregnaba la boca y la garganta. Al apurar la copa, sentí como si me hubiera terminado un plato entero de dulces. Eructé, e incluso esa repetición fue deliciosa.

El médico sostuvo la copa vacía y asintió, satisfecho.

—He sido informado de que vuestra piel ya no resulta peligrosa al tacto. Por lo tanto, procederé a examinaros.

Agarró el borde de la colcha.

—¡No! —exclamé, apretándola más contra mi cuerpo—. No quiero que me examinéis. —Me aparté de sus manos, pero él me sujetó la muñeca con firmeza.

—Pero es que debo hacerlo —dijo—. Debo presentar un informe a Su Majestad.

—El Señor Eón se encuentra bien —declaró mi señor desde la puerta—. Ese será vuestro informe, médico.

—¡Señor! —Habría querido levantarme y correr hacia él, pero el médico me sujetaba aún la muñeca. Logré liberarme—. ¡Estáis aquí! —No podía evitar el temblor de alivio de mi voz.

—Por supuesto que estoy aquí, Señor Eón —dijo él, remarcando mucho el tratamiento, y dedicándome una sonrisa breve. La emoción interior iluminaba su rostro. Se acercó a la cama, plantándose tan cerca del médico que éste no tuvo más remedio que dar un paso atrás.

—¿Quién sois? —inquirió el médico.

Mi señor lo miró un instante, antes de volverse hacia mí.

—He venido tan pronto como he podido, mi Señor —dijo—. ¿Cómo os sentís?

—Me siento… —me detuve. Mi señor me estaba dedicando una reverencia. Me acerqué más la colcha al rostro—. Me siento bien, heuris Brannon —dije finalmente, tartamudeando un poco al pronunciar su nombre.

—Ya lo oís, doctor —dijo mi señor—. El Señor Eón está bien y os da permiso para retiraros. ¿No es así, Señor Eón?

—Así es —me apresuré a responder—. Podéis retiraos. Gracias.

El médico dedicó una mirada asesina a mi señor.

—Prepararé mi informe para el Emperador.

Abandonó el aposento, seguido al trote por los dos eunucos.

Rilla hizo ademán de cerrar la puerta, pero mi señor levantó la mano para impedírselo.

—Asegúrate de que todos nuestros invitados hayan salido de la estancia, Rilla. Y luego ve a preparar el baño y la ropa del Señor Eón. Hay mucho que hacer antes del banquete.

Ella se inclinó ante él, salió y cerró la puerta.

Estábamos solos.

—¿Cómo te sientes, de veras? —me preguntó mi señor con ternura, sentándose en el borde de la cama—. No ha sido un camino fácil para ti. —Se inclinó sobre mí y me examinó el bulto de la sien, presionándome la piel con dedos fríos. El aliento le olía a licor de arroz.

—Estoy bien, señor —le dije—. En serio, estoy bien.

—Me alegra oírlo. —Se retiró, los ojos brillantes de triunfo—. ¡El retorno del Dragón Espejo! Por todos los dioses, sabía que eras especial, pero jamás imaginé semejante gloria. —Parecía rejuvenecido, como si la inmensa alegría que sentía le hubiera quitado años de encima—. Ido está furioso, claro —prosiguió—. No sólo porque su dragón escogiera a Dillon en vez de a Baret, sino porque ahora debe compartir su ascendencia con mi candidato. Por un momento he creído que iba a estallar de rabia.

—Antes ha estado aquí una cortesana, la dama Dela. Y me ha dicho que ahora soy coascendente. ¿Cómo es posible que haya dos dragones ascendentes? —le pregunté—. No lo entiendo.

Mi señor meneó la cabeza.

—Hay muchas preguntas en el aire. El Consejo está patas arriba. No saben por qué ha regresado de pronto el Dragón Espejo, ni por qué lo ha hecho cuando no es su año. Los augures del Emperador están buscando respuestas, pero no puede negarse que todas las demás bestias se postraron ante tu dragón durante la ceremonia. Ese comportamiento atípico debe significar que él también es ascendente, y eso te convierte en codirigente del Consejo. A Ido no le gusta, pero ni siquiera él puede pasar por alto la voluntad del Emperador y de la mayoría del Consejo.

—¿Sabéis vos por qué ha regresado el Dragón Espejo? —le pregunté—. ¿Por qué me ha elegido a mí?

—Nadie lo sabe, Eón —me respondió—. Creo que ha de deberse a tu capacidad para ver dragones. Ha sido tu poder puro el que lo ha traído de regreso. La capacidad para ver a todos los dragones es tan rara como lo es un huevo de dragón. Y, de momento, así es como el Consejo explica tu ascenso.

Vacilante, le toqué el brazo, pues necesitaba su confirmación.

—¿Irá todo bien, señor?

Él me miró la mano y me la cubrió con la suya.

—Irá mejor que bien. Lo has hecho de maravilla. Seremos más poderosos de lo que jamás soñamos. Y si las cosas salen como las he planeado, regresaré al Consejo y al fin podré frustrar las ambiciones de Ido. —Esbozó una sonrisa—. Ya se han terminado los tiempos difíciles para nosotros, Eón.

Le devolví la sonrisa, sintiendo al fin que mi propia alegría se abría paso a través del temor.

—Podremos comer panecillos dulces todos los días —dije, encantada de verle sonreír.

—¿Panecillos dulces? Podremos comer aleta de tiburón todos los días, si nos apetece. —Me agarró las manos y se puso en pie, levantándome de la cama—. Estoy muy orgulloso de ti, Eón.

—Cuando Ranne me golpeó, creí que os había fallado, señor. —Le apreté las manos—. Creí que habíamos perdido.

—Sí, yo también lo creí. Pero, como ya te dije, nadie sabe cómo elige el dragón. Por eso quise que salieras a saludar por última vez. Ya sabes que fue duro, pero tenía que enviarte a saludar.

—Yo creía que no iba a ser capaz. Pero pude.

Sentí que la camisola me resbalaba por el hombro cuando él me apretó más contra su cuerpo.

—Sí, pudiste —susurró, apoyando los labios en mi pelo, mi cuerpo acoplándose ciegamente al suyo, en busca de su aprobación. Su aliento en mi oído era como un beso suave de sus labios—. Lo has hecho muy bien.

Apoyé la cabeza en su hombro, mientras sus manos me acariciaban el pelo, el cuello. Un agudo chispazo de energía saltó entre nosotros, de mi pecho a su mano y propagó un olor a chamuscado.

Y entonces yo me encontré de pie, sola, con los brazos abiertos, abrazando aún el instante anterior.

Él había retrocedido unos pasos, se frotaba una mano y mantenía la vista fija en mi piel desnuda.

—El dragón todavía está en ti —dijo. Se llevó los dedos a la boca y sopló para aliviar el dolor.

Me cubrí el pecho con los brazos cruzados, sintiendo que el calambre de nuestro encuentro empezaba a remitir.

—Lo siento, señor.

Él negó con la cabeza.

—Todavía no controlas su poder.

—De hecho no siento su presencia en mi mente. ¿Es eso normal?

—Tardarás un tiempo en reconocer su energía.

Asentí.

—Traeré licor —dijo, girándose—. Podemos hacer una ofrenda a los dioses.

—Creo que hay una botella en el aparador.

Me subí la camisola.

—Serviré un poco —dijo, trasladándose al otro extremo del aposento, impaciente por alejarse de mí.

Me senté en la cama.

—Tu unión con el dragón es sólo el principio, claro —me dijo—. Tenemos mucho que planear. Yo ya he puesto los cimientos en el Consejo, pero tú debes confirmar las disposiciones.

Sus pasos amortiguados resonaron en la alfombra, en dirección a mí. Yo me puse en pie al momento y me alejé de la cama. Él me alargó una copa sin atreverse a mirarme a los ojos.

—¿Disposiciones? ¿A qué os referís, señor?

—He transmitido la opinión de que eres demasiado inexperto para ser coascendente sin ayuda de un asesor. Y el Consejo ha decidido que debes nombrar a tu albacea lo antes posible.

—Vos —dije.

Él asintió una sola vez.

—Yo —susurró, y levantó la copa—. Demos gracias a los dioses.

—Demos gracias —repetí.

Bebimos.

Yo sentí que se me revolvían las tripas cuando el amargo licor de arroz entró en contacto con el cocolate.

—¿Y qué va a suceder ahora, señor?

—Ahora jugaremos el juego hasta el final. Tú estudiarás y aprenderás a controlar tu poder. Yo aseguraré nuestra posición en el Consejo. Y cuando termine tu ciclo como Ojo del Dragón Espejo, seremos muy ricos y poderosos.

—Sí, señor.

—Debes dejar de llamarme señor —dijo secamente—. Ahora tú eres el Señor Eón y cuando me confirmes en mi cargo, yo seré el Señor Brannon. Así es como debe ser. —Observó la copa de licor y tensó los músculos de la mandíbula—. Así es como debe ser.

7

El cuarto de baño del aposento de invitados de la Peonía era mayor que la biblioteca de mi señor. Me agité en el taburete de madera tallada, colocado en el rincón reservado para frotar la piel, pues se me clavaba en el trasero desnudo. Las paredes estaban cubiertas de mosaicos que representaban a los tres dioses-río de la ciudad; en el otro extremo de la sala, un espejo se extendía desde el suelo hasta el techo. El vapor se alzaba desde la gran bañera dodecagonal, encastrada en el centro del suelo de mosaico, cuya agua se renovaba constantemente y que se calentaba gracias a las tuberías que pasaban por debajo. El cuarto olía a jengibre y a calor. Me alisé la fina tela que me cubría las caderas, lamentándome por no tener otra más con la que taparme los pechos.

—Cierra los ojos —me ordenó Rilla.

El peso cálido del agua me cubrió la cabeza y descendió por mi pelo suelto. Tosí y abrí los ojos cuando ella me alargó el brazo y empezó a frotármelo con un paño de algodón basto.

—¿Te has bebido toda la infusión?

Asentí, notando aún en la boca el sabor desagradable. Aquel brebaje no casaba bien con la mezcla de cocolate, licor y pescado cocido que el médico me había enviado para compensar mi ayuno.

Rilla me frotaba el otro brazo vigorosamente con el paño y ahogaba gritos de dolor cada vez que, con el movimiento, se rozaba las llagas de la piel.

—Te estás lastimando las manos —le dije, apartándome—. No necesito bañarme. Ya me bañé antes de la ceremonia.

Rilla gruñó algo y volvió a sujetarme el brazo.

—Ahora eres un Señor. Y los Señores se bañan todas las semanas.

Me eché a reír.

—Hablo en serio —me dijo Rilla, pasándome el paño por última vez—. Cuando he ido a buscarte la ropa, la criada de la dama Dela me ha dicho que su señora se baña todos los días. —Levantó el segundo cubo—. Esa muchacha tiene una lengua que se mueve como la ropa tendida en un día de viento. Cierra los ojos.

—¿Y por qué se baña tanto la dama Dela? —conseguí decir antes de que el agua me cubriera la cabeza de nuevo.

Rilla se acuclilló a mis pies.

—Supongo que porque es una «contraria». —Empezó a frotarme la pierna izquierda—. Tal vez tengan que purificarse o algo así.

—¿Una «contraria»?

Rilla me rozó con mucho cuidado la pierna coja.

—¿Puedo?

Asentí, levantando el pie del suelo con cuidado. Parte del dolor de la cadera había regresado, pero no todo.

Rilla me pasó el paño por la pantorrilla.

—Una «contraria» es un hombre que vive como una mujer.

Yo me aparté el pelo mojado de los ojos.

—¿La dama Dela es un hombre?

—Lo es en cuerpo. Su criada dice que incluso tiene pito. —Rilla se apoyó en los talones—. Pero tiene espíritu de mujer. Según las tribus de oriente, las contrarias tienen dos almas: masculina y femenina. Poseen tanto la energía del sol como la de la luna. Entre las tribus, las contrarias atraen la buena suerte.

—De modo que es aceptada.

Rilla reprimió una risotada.

—Eso es en las tribus de oriente. Aquí, la corte la tolera porque proporciona placer al Emperador. Pero hay quienes murmuran que es un demonio dotado de Visión. Incluso fue atacada hace un tiempo. Por eso la acompaña siempre un guardia.

—¿Y se supo quién la atacó?

—No, todavía siguen buscándolo. Los señores de oriente ofrecieron a la dama Dela a Su Majestad como señal de buena voluntad. Y a él le avergüenza que el regalo haya sufrido un daño.

—¿Y eso también sucede al revés? ¿Puede una mujer tener espíritu de hombre?

Rilla me vertió agua por la espalda.

—¿Estás pensando en ti misma? —me preguntó, bajando la voz—. Tú no tienes un espíritu masculino. Todo esto es un papel que representas, ¿no?

Me encogí de hombros, y me eché hada delante mientras ella me secaba el agua. ¿Cómo podía explicarle que no representaba ningún papel? ¿Que sentía más el espíritu masculino que el femenino en mi interior; una fiereza que me afilaba hasta convertirme en una lanza de ambición? Además, como niño no sólo no me castigaban, sino que me aplaudían por desplegar aquella energía en estado salvaje. No me daban palizas por mi bien, mi me agotaban con tareas propias de mujeres.

—No estoy segura de lo que soy —dije, despacio—. Tal vez sea sólo que no recuerdo cómo actuar como mujer.

—En fin, seguramente es lo mejor que podía suceder —dijo Rilla—. Más seguro para todos nosotros. —Me alargó el paño—. Supongo que preferirás limpiarte sola la parte delantera.

Me froté los pechos y el vientre, y aproveché el momento en que ella se giró para vaciar un cubo, para bajar más la mano.

—Y ahora métete en la bañera y quédate ahí un rato. Prepararé tus ropas y volveré para secarte.

Me dio una palmadita en el hombro, salió del cuarto y cerró la puerta, que emitió un chasquido agudo.

Dejé la tela que me cubría la entrepierna en el taburete y me dirigí a la bañera. En su fondo, ondulado por el agua, se veía un mosaico que representaba el Círculo de Riquezas de los Nueve Peces. Me incliné y hundí los dedos en el agua. Muy caliente, casi quemaba. Un calor que me vendría muy bien para aliviar el dolor de la cadera. Me incorporé y me dispuse a descender los peldaños bajos que conducían al agua, pero un movimiento en el espejo llamó mi atención. Era yo misma. Desnuda.

Estaba esquelética y muy pálida. Me pasé la mano por los pechos y los costados, palpé la pequeña hinchazón de los senos y la ondulación de las costillas. Mis caderas no sobresalían exageradamente, como las de Irsa —me coloqué de lado—, ni tenía el trasero prominente, pero las curvas de la feminidad seguían ahí. Por suerte, las pesadas túnicas y los pantalones que se usaban en la corte las disimularían. Reseguí la cicatriz que serpenteaba por el muslo. Me había atropellado una carreta, que me había arrastrado tras ella. Eso era lo que me había contado mi señor, aunque yo no recordaba en absoluto el accidente. Sólo el perfil difuminado de un hombre que se inclinaba sobre mí con un tatuaje en la cara: el conductor, quizás, o algún transeúnte. El mero recuerdo de aquello bastaba para que el dolor de la cadera se agudizara. Volví a mirarme en el espejo. La cicatriz no era tan larga como creía. Ni la desviación de la pierna tan severa.

Me acerqué más. Mi reflejo frunció el ceño. Algo había cambiado en mi rostro desde que lo había visto en el espejo del Dragón Rata. Menos redondez, más hueso. Me toqué las mejillas, y noté sus formas afiladas, adultas. Los ojos parecían haber crecido y los labios se veían más rellenos. Era un rostro que se acercaba más a lo femenino. Me eché hacia atrás el pelo mojado y lo sostuve en lo alto de la cabeza, imitando toscamente el peinado de los Ojos de Dragón. Una muchacha con ropa de hombre y peinado de hombre. Que los dioses dejen que perdure lo que todos vieron.

Pero no era sólo la apariencia. Era el movimiento, la actitud, y algo más que resultaba difícil nombrar. Hacía cuatro años, cuando mi señor me compró, dedicamos el largo viaje de regreso a la ciudad a completar mi transformación en Eón. Yo observaba a los niños en los caminos y en las posadas. Me fijaba en sus movimientos decididos, en su modo de ocupar el espacio, en las competiciones a las que se entregaban, en las que transportaban agua o cortaban madera. Empecé a actuar como ellos, a sentir que años y más años de movimientos femeninos controlados se convertían en una libertad gloriosa. Mi señor me ejercitó en el mundo masculino de las letras y los números y aprendí a sentarme con las piernas separadas, la barbilla levantada y la mirada alta.

Pero sobre todo aprendí a no ser observada.

Fue Dolana, en la fábrica de sal, la primera en hablarme de la mirada de los hombres, de ese gesto de posesión temporal que algunos hombres dedicaban a la carne femenina, de sus peligros y posibilidades. «Puede usarse para sobrevivir», me contó Dolana en voz baja, mostrándome el poder que podía obtenerse de ceder al deseo de un hombre. A los doce años de edad, aquel conocimiento estaba en mi forma de mover la cabeza, las manos, los hombros. Pero Dolana le había susurrado sus secretos a una niña. Y yo debía convertirme en niño.

Cuando abandoné la fábrica de sal, tuve que dejar de preocuparme por los hombres que volvían la cabeza a mi paso. Dejar de levantar la vista para mirarles a los ojos, en un fugaz encuentro. Dejar de apartar la mirada, fingiendo ignorar su interés momentáneo. Me costó deshabituar el cuerpo, pero practiqué y aprendí a encerrarlo en la piel y la mirada de un muchacho.

Y ahora aquel muchacho se había convertido en Señor.

Volví a soltarme el pelo, di la espalda al espejo y, con cuidado, di un primer paso hacia la bañera. El agua me rodeó los pies, las pantorrillas, los muslos; entonces sumergí el resto de mi cuerpo en su calor. Mi ser entero emitió un suspiro de alivio. Me iba a resultar difícil actuar como un Señor, pero al menos en esa ocasión todos presupondrían mi ignorancia y mi incomodidad. Haría lo que ya había hecho antes: encontrar a alguien a quien imitar y copiarlo. Y mi señor me ayudaría.

El calor fue penetrando en mis pensamientos y en mi cuerpo, suavizando mi dolor y relajando mi mente. Me senté en el último escalón y eché la cabeza hacia atrás, hasta que la nuca reposó sobre el borde embaldosado de la bañera. El equilibrio en aquel cuarto de baño era casi absoluto: no había muebles pesados que bloquearan la energía del dragón y la forma de la bañera estaba pensada para potenciar el flujo circular de la hua. Además, el espejo compensaba la poca altura de las paredes. Sin duda habían consultado a algún Ojo de Dragón antes de ejecutar el diseño.

Dejé que el calor ascendiera por mí, que dilatara el ojo de mi mente. Los dragones aparecieron entonces, temblorosos, en círculo, alrededor de la bañera. Eran casi todos del mismo tamaño y su energía fluía sin encontrar ningún obstáculo. Parecían adaptarse al espacio en el que se encontraban; en la pista eran tan grandes como edificios, pero allí sólo alcanzaban hasta la mitad de la pared. Y el Dragón Espejo —mi dragón—, siempre era el doble de grande que los demás.

Me levanté, intentando verlo a través del vapor. Sus ojos oscuros me atrajeron más hacia él; ladeó la cabeza, como preguntándome. Yo avancé despacio por el agua, hacia él, pero mi visión no era clara. No era el vaho lo que me nublaba los ojos, sino una neblina que rodeaba al dragón, como un cortinaje muy fino. En cambio, a todos los demás dragones los veía con claridad.

Detrás de mí, llamaron a la puerta, que se abrió al momento, sobresaltándome y privándome al instante de la visión de mi mente. Me giré y me sumergí de nuevo en el agua.

Rilla entró, sosteniendo unos paños doblados en las manos.

—¿Qué te pasa? —me preguntó, cerrando la puerta con la espalda.

—Me has asustado. —Me dirigí a los peldaños—. Creía que podía ser otra persona.

—No, la dama Dela ha dado instrucciones claras a los demás criados para que nunca entren en tus aposentos privados —aclaró Rilla, desplegando un paño grande y levantándolo.

—Con esas quemaduras en las manos, no deberías hacer esto —le dije.

—Estoy bien. Y date prisa, tienes que secarte y vestirte.

Me dejé envolver por la tibieza seca del paño y me envolví bien con sus bordes.

—¿Lo han calentado? —pregunté, acariciando el tejido grueso de algodón.

—Sí, por supuesto —respondió Rilla, frotándome la espalda para secármela—. ¿Crees que permitiría que al nuevo Señor Ojo de Dragón se le enfriara el culo al salir del baño? ¡Qué vergüenza!

Nos miramos a los ojos y se nos escaparon unas risitas.

Cuando estuve seca, Rilla me cubrió con otro paño y me untó el pelo con aceite, trenzándolo con destreza y peinándolo con el moño doble que era la versión simplificada del tocado de los Ojos de Dragón.

—No sé hacerlo mejor —dijo, retrocediendo un paso para evaluar su trabajo.

—¿Y cómo es que sabes hacerlo?

Rilla sonrió.

—Ya fui ayuda de cámara del señor cuando él era el Ojo del Dragón Tigre. Hace ya bastantes años, pero todavía recuerdo el peinado que llevaba. —Me alisó un mechón rebelde que me nacía junto a la oreja y esbozó una sonrisa de oreja a oreja—. Claro que, hoy en día, al señor no le hace falta peluquera.

Yo reprimí otra risita. Los Señores no se reían así.

—A pesar de todo, va a echarte de menos.

Sus ojos se apartaron de los míos, poniendo punto final a la diversión.

—Tal vez. Pero ha visto la ocasión de manteneros protegido aquí dentro, Señor. Y eso es lo importante. Además, Irsa llevaba tiempo esperando la oportunidad de ascender. —Recogió el paño mojado y lo retorció con fuerza—. El señor no requerirá atenciones.

Abrió la puerta y me condujo a través del estrecho pasadizo hasta una cámara contigua dispuesta como vestidor. Era un cuarto pequeño, dominado por un gran armario, una de cuyas puertas correderas estaba abierta y mostraba pilas de ropa interior blanca y calzones doblados. Junto a él, había una canasta vieja apoyada en la pared: contenía las antiguas pertenencias que me habían traído de casa de mi señor. Doblados sobre ella vi mi mejor túnica y mis pantalones, tan desgastados que los remiendos se veían, a pesar de que su color era oscuro.

Rilla siguió la dirección de mi mirada.

—Llegó ayer. No sabía qué querríais conservar.

Me acerqué a ella corriendo, pues sentía una imperiosa necesidad de tocar mis viejas cosas.

—¿Dónde están las estelas funerarias de mis antepasadas? —le pregunté, rebuscando entre los objetos de la canasta—. Tengo que hacerles un altar. Tengo que honrarlas. Necesito su protección.

Rilla atravesó el cuarto y detuvo mi frenética búsqueda con gesto amable.

—Están ahí, Señor, en el fondo. Bien envueltas. Yo misma las empaqueté. Prepararé un altar para vos. —Me ayudó a incorporarme—. ¿De acuerdo?

Asentí, alejándome de la vieja canasta para acercarme a un gran espejo de pie que se encontraba en el rincón opuesto. Ignorando mi pálido reflejo, me concentré en un colgador de madera situado junto a él, tallado con la forma del torso de un hombre, del que pendía una magnífica túnica de tres cuartos. La seda esmeralda, de gran calidad, estaba bordada con pavos reales, mariposas, flores y una gran cascada sobre la que saltaban peces de colores.

—¿Tengo que ponerme esto? —pregunté, asombrada.

Rilla asintió.

—Pero si es una túnica-cuento.

Se las había visto llevar a los nobles de camino a las celebraciones de la corte, eran obras de arte de un valor incalculable que pasaban de padres a hijos; con frecuencia valían lo que toda una finca.

—La han traído mientras os bañabais —dijo Rilla, cerrando la puerta—. Un regalo del Emperador. La ha escogido para vos personalmente. Se llama «La cascada de verano trae armonía al alma» —bajó la voz, en señal de respeto—. Y han vuelto a coserla teniendo en cuenta vuestras medidas. ¿Os imagináis la cantidad de trabajo?

¿Era del Emperador? Con delicadeza, rocé el borde de la manga ancha, de seda. Algo en mi interior me decía que recibir un regalo como ese del Señor Celestial era a la vez magnífico y peligroso.

Rilla se volvió hacia el armario y seleccionó unos calzones blancos.

—Tomad, ponéoslos —me dijo, alargándomelos. Se sacó una especie de faja enrollada del bolsillo—. He traído algunas fajas más para aplanaros el pecho. Las guardaré con mis cosas. Para mayor seguridad.

Asentí, me puse aquellas finas calzas de hilo y me até el cordón de seda.

—Qué telas tan bonitas para ser ropa interior —murmuré, pasando entre los dedos el delicado tejido.

—Deberíais haber visto la seda que tienen almacenada para las damas de la corte. Nunca había visto unos bordados como esos. —Rilla se colocó detrás de mí—. Levantad los brazos.

Me pasó la faja alrededor de los pechos, con firmeza, aplanándolo contra las costillas, hasta que dejó de sobresalir. Compuse una mueca de dolor cuando dio la última vuelta y ató la tela bajo el brazo. Por desgracia no podía librarme de mis formas femeninas, que sólo me proporcionaban peligro y dolor.

—¿Está bien apretada? —me preguntó.

Pasé las manos sobre el vendaje implacable y aspiré hondo, sintiendo la opresión en el pecho a la que tanto había llegado a acostumbrarme.

—Sí, está bien.

Vestirme las ropas de la corte fue laborioso y lento. Cuando Rilla terminó de colocarme las túnicas interiores, sin mangas, me abrochó los pantalones a juego, verde esmeralda, me calzó las zapatillas y me enrolló el intrincado fajín que remataba la túnica «Armonía», me dolía la espalda y la cadera por haber estado tanto rato de pie.

—Ya estáis listo —dijo al fin, alisándome el dobladillo.

—Deja que me vea.

Me acerqué al espejo despacio, pues el peso de todas aquellas capas de ropa, al que no estaba acostumbrada, ralentizaba mis pasos. El reflejo me devolvió la mirada de un joven solemne, de rasgos finos y cuerpo delgado, algo sobrepasado por la magnificencia de su atuendo.

—Con suerte, se fijarán más en mi ropa que en mí —dije, rozando apenas la seda con la mano.

Rilla levantó la cabeza.

—No creo que debáis preocuparos. Vuestra barbilla expresa terquedad y se mueve como un hombre. Y la túnica está cortada y tejida con astucia: ¿no veis que con ella parecéis más alto y más ancho de hombros?

Era cierto. No era de extrañar que los tejedores de cuentos estuvieran tan buscados y fueran recompensados con carísimos regalos.

—El Consejo y la corte no esperan ver a una niña —prosiguió Rilla—. No podrían concebir siquiera un engaño semejante. Además, vos sois un Sombra de Luna. Se espera de vos que conservéis la dulzura de la infancia. Lo que me recuerda que… —Se acercó al armario y descorrió la otra puerta—. Tendréis que llevar esto.

Sacó una cajita roja, lacada, levantó la tapa y me la alargó. En su interior, dispuesto sobre un saquito de piel fina, había un pequeño cono de plata del tamaño de un dedo.

—¿Qué es?

—Un cuerno de las lágrimas. Los eunucos lo usan para orinar. —Asintió al ver mi expresión de horror—. Lo sé. Debe de ser muy doloroso. Como Sombra de Luna, se espera que llevéis uno. —Levantó el cono y lo metió dentro del saquito, que cerró tirando del cordón—. Llevadlo siempre con vos. Creo que los eunucos se lo cuelgan del fajín.

Bajé la vista y me miré el fajín grueso, plisado, que me rodeaba la cintura.

—No habré de ponérmelo sobre la túnica cuento, supongo.

—No lo sé —respondió Rilla, frunciendo el ceño—. Tal vez la dama Dela pueda aconsejaros. Si estáis listo, os acompañaré a la sala de recepciones y mandaré a alguien a buscarla.

Rilla me condujo al salón destinado a recibir visitas, que ocupaba la parte delantera de los aposentos. La mayor parte del muro exterior estaba hecha con paneles corredizos que se abrían a un patio interior del palacio. Sólo dos de los paneles estaban abiertos; entreví un león guardián de jade, montado sobre una plataforma baja que rodeaba las estancias. Más allá se extendía el jardín, trazado según el diseño de una «vista tranquila», con su pequeño puente y sus árboles retorcidos, que colgaban sobre el estanque. No me hizo falta recurrir a mi visión mental para ver que la energía sosegada de aquel jardín se dirigía sabiamente hacia las habitaciones.

La sala de recepciones era tradicional: un suelo cubierto de esteras de paja y una mesa baja, de madera oscura, rodeada de cojines planos. En la pared trasera se abrían dos alcobas y cada una de ellas exhibía un rollo pintado. Un aparador bajo, también de madera oscura, a juego con la mesa, se apoyaba en la pared del fondo y, sobre él, un jarrón con orquídeas constituía el único adorno. Era un lugar sereno, digno. Rilla descorrió el resto de los paneles, ampliando la vista del patio.

—Señor, la dama Dela ya ha sido convocada —dijo—. ¿Preparo té?

Su recién adoptado tono de respeto no dejaba de sorprenderme.

—Sí, por favor.

Me acerqué a la alcoba de la izquierda, atraída por el rollo pintado de vivos colores. Representaba a un dragón con la cola enroscada y las patas delanteras levantadas en ademán elegante, lo que le confería una simetría agradable a la vista. Me fijé en el pequeño nombre escrito en un recuadro y me estremecí. Era del gran maestro Quidan. Me acerqué al otro dibujo. Era de un tigre y también lo firmaba el maestro.

—Son hermosos, ¿verdad, Señor?

Me volví. La dama Dela estaba de pie sobre la plataforma, custodiada por el hombre-sombra que velaba por su seguridad. Gracias a la luz natural pude fijarme en que sus rasgos eran los de un nativo de la isla de Trang. Tal vez se tratara de un ganadero. Me dedicaron sendas reverencias, y la dama Dela hincó una rodilla en el suelo y entrelazó las manos sobre una cadera; al hacerlo, el dobladillo color perla y oro de la túnica amarilla creó un cerco ondulado alrededor de sus pies.

—Esta, Señor es la reverencia formal que en la corte dedica una dama a un Señor. En respuesta, éste agacha una vez la cabeza.

Yo me apresuré a hacer lo que me correspondía.

Aunque todos sus movimientos eran de mujer, ahora, bajo el cuidadoso maquillaje y las ricas telas de su atuendo, veía a un hombre. Y eso que no lo era. Era la dama Dela.

—Ryko, mi guardián, está de servicio —prosiguió—. De modo que su saludo consiste en doblar la cintura, pero no tiene por qué bajar la mirada. Cuando no está de servicio, claro está, debe arrodillarse por completo y llevar la frente a un palmo del suelo, con la mirada baja. —Se echó a un lado—. Muéstraselo, Ryko.

El hombre corpulento dobló la cintura de nuevo.

—Disculpadme, Señor —dijo con su voz fina—. Pero estoy de servicio y no puedo dedicaros la reverencia que me pide mi dama.

La dama Dela aplaudió, entusiasmada.

—¿Lo veis? Es un guardia muy bueno. Aunque se lo ordene, no lo hace.

Vi que Ryko reprimía un atisbo de sonrisa.

—Si me lo ordena, mi dama, me pondrá en un grave dilema —dijo.

—¿Qué dilema? —quiso saber ella, con sus rasgos angulosos algo suavizados por la alegría.

—Disgustar a una dama o incumplir una orden. Ambos son crímenes horribles.

—Ja —se rió ella, y la perla de su garganta tembló—. Lo que sí es un crimen horrible es tu intento de mostrarte galante.

—Como vos digáis, señora.

La dama se separó de él, tratando de reprimir, también ella, su sonrisa.

—¿Puedo entrar, Señor? —preguntó.

—Por supuesto.

Se quitó las zapatillas y atravesó el aposento, mientras el hombre-sombra ocupaba su posición junto a la puerta.

—Señor Eón —dijo, entrando en materia—, todos los que son inferiores en rango deben postrarse ante vos. Ello equivale a decir que han de saludaros todos menos los miembros de la familia imperial y los demás Señores. Y vos sólo tenéis que responder a esas personas de rango inferior inclinando brevemente la cabeza. Cuando os encontréis con alguien de vuestro mismo rango, digamos con otro Ojo de Dragón, el más joven de los dos debe saludar al mayor inclinando la cabeza. El saludo al Emperador, o a cualquier miembro de su familia, se efectúa siempre hincando las dos rodillas en el suelo y doblando la cintura hasta lograr el ángulo de una luna en cuarto creciente.

Se interrumpió y observó mi túnica con gran atención, arqueando las finas cejas.

—Dios mío. ¿No es «La Cascada de Verano trae Armonía al Alma»?

—Ha sido un regalo del Emperador —respondí.

—Desde luego —dijo ella, caminando a mi alrededor y apretando mucho los labios pintados, pensativa—. Desde luego. Un regalo de lo más interesante. —Desplegó un abanico que llevaba sujeto a la muñeca con una cinta y lo agitó suavemente sobre su rostro. Por encima del borde hermosamente decorado con dibujos, vi que sus ojos expresaban una calculada astucia—. Y ahora que la túnica de la armonía es vuestra, creo que debéis conocer su historia. Tal vez, si disponemos de tiempo, os la cuente cuando termine nuestra lección. —Cerró el abanico de un golpe seco—. Sin embargo, antes de eso debemos ocuparnos de otro asunto más urgente. —Apartó la mirada, cortésmente, y con el abanico señaló el saquito que colgaba de mi fajín—. Ryko, tal vez tú podrías ayudar al Señor Eón.

El guardia vino hacia mí al instante.

—Señor, ¿puedo sugeriros que os lo guardéis por dentro del fajín? —me dijo—. El Emperador ha decretado recientemente que las damas de la corte no deben ver ese objeto. Permitidme que os ayude.

Desató la cuerda y deslizó la cubierta de piel sobre el cuerno, ocultándola rápidamente bajo el borde del fajín plisado.

Yo no pude evitar ruborizarme.

—No lo sabía.

Él me dedicó otra reverencia.

—Señor, será un honor para mí que os sintáis libre para preguntarme todo lo que deseéis respecto de… —bajó la voz—, respecto de los Sombras de Luna de la corte.

Yo no me atreví a detenerme en la amabilidad que brillaba en sus ojos.

—Gracias —susurré.

Ryko bajó la cabeza y regresó a su puesto, junto a la puerta.

La dama Dela se volvió para mirarme una vez más, el rostro radiante.

—Veamos, Señor, ¿qué es lo que habéis aprendido hasta ahora?

Le repetí las instrucciones que ella me había dado.

—Muy bien. Me alegro de que seáis rápido. El nuevo aprendiz de Ojo de Dragón Rata está tan asustado que de momento no retiene nada. Pobre muchacho.

—¿Se refiere a Dillon? —le pregunté, dando un paso al frente—. ¿Ha visto a Dillon?

—Ah, sí, claro, vos y él habéis estudiado juntos —dijo con ternura la dama Dela—. Lo he instruido en protocolo de la corte. ¿Es amigo vuestro?

Vi que ella no pasaba por alto mi gesto de vacilación.

—Lo es —respondí finalmente—. ¿Puedo verlo?

Tenía ganas de ver a Dillon y aclarar nuestras diferencias, pues su pequeña traición ya no significaba nada para mí. Los dos habíamos ganado el premio. Y quería ver qué cara ponía cuando me viera vestido con la túnica-cuento.

—Se encuentra en el pabellón del Dragón, Señor. Pero lo veréis esta noche, durante el banquete, que se celebra tanto para daros la bienvenida a vos como para dársela a él, que oficialmente será el tercer invitado de honor. De hecho, tal vez pueda disponerlo de modo que podáis hablar durante la cena. ¿Os parece bien?

—Sí, me parece muy bien.

—Dadlo por hecho entonces —dijo, y yo tuve la sensación de que había cerrado un trato sin conocer el precio—. Y ahora, prosigamos. Cuando abandonéis la presencia del Emperador o de algún miembro de su familia, jamás debéis darle la espalda. Se considera un gran insulto y se castiga con la muerte. Debéis aprender a abandonar una estancia caminando hacia atrás. Venid, practicaremos un poco.

La lección fue larga. La interrumpimos para tomar el té y las medias lunas que Rilla nos trajo, y la dama Dela convirtió el asueto en parte de mi formación. Me mostró cómo arrodillarme con la túnica cuento, y cómo tomar el té a la manera formal de los nobles —cuál de los invitados bebía primero de su cuenco de porcelana, cuándo comer los diminutos pastelillos de las fiestas y qué debía decirse en cada etapa del ritual—. Aunque yo sólo comí dos de aquellos deliciosos dulces de canela, tal como prescribía la etiqueta, éstos se sumaron a la mezcla de mi estómago revuelto.

Finalmente, cuando se decidió que ya dominaba los saludos formales e informales, y la reverencia con marcha atrás para abandonar la presencia del Emperador, la dama Dela asintió, dando su aprobación.

—Por ahora bastará, creo —dijo—. Lo habéis hecho muy bien.

Incliné la cabeza ligeramente, aliviada al saber que la lección había terminado. Aunque ya empezaba a prever el gran problema que se me avecinaba.

—Señora, me considerará muy tonto —le dije—, pero yo sólo he visto a la familia imperial y a los Ojos de Dragón desde lejos. De modo que no sé qué reverencia corresponde a cada quién.

Ella meneó la cabeza y los ornamentos que salpicaban sus cabellos tintinearon.

—No me parecéis nada tonto, Señor. Cuando yo llegué a la corte por primera vez, tampoco lo sabía. Tardé mucho y cometí muchos errores antes de sentirme segura. —Sonrió, se inclinó hacia mí y me llegó la fragancia dulce del franchipán—. No os preocupéis, os acompañaré a los banquetes de la corte y a las reuniones durante un tiempo y os susurraré los nombres al oído. Así como algunas informaciones pertinentes que os ayudarán a abriros paso entre el laberinto de personalidades.

Ryko, sin abandonar su puesto de vigilancia junto a la puerta, emitió una especie de gruñido.

La dama Dela abrió de nuevo el abanico y nos ocultó a los dos tras él.

—Ryko cree que mi boca se mueve más deprisa que las ruedas de un rickshaw —susurró, aunque en un tono lo bastante alto como para que llegara sin problemas hasta el guardia.

—No, señora. Creo que si el Señor Eón se encuentra bajo vuestra instrucción en asuntos de intrigas cortesanas, está en las mejores manos.

Ella abrió mucho los ojos y me miró, divertida.

—Y ahora opina que soy una intrigante.

—A mí me resultáis intrigante, sin duda, señora —intervine yo, intentando estar a la altura de sus chanzas.

La dama Dela asintió, satisfecha.

—Una respuesta ingeniosa, Señor —dijo, cerrando el abanico—. Creo que os irá bien en la corte. Y ahora, ¿deseáis oír la historia de la túnica? Creo que debéis conocerla antes de que esta noche accedáis al salón de banquetes.

Me tomó la mano y la levantó, para que la manga ancha descendiera libremente.

—Esta túnica fue diseñada y tejida por el maestro Wulan. La encargó la familia del Señor Ido, como regalo para el Emperador, cuando aquel fue elegido como aprendiz.

Me estremecí al oír el nombre del Ojo de Dragón. La dama Dela asintió al constatar mi reacción y acercó un dedo a un emblema tejido en la manga.

—Ved, aquí esta es la divisa de su familia y debajo se aprecia el carácter que significa «ambición», el área de influencia especial del Ojo de Dragón Rata. La túnica cuenta la historia de un verano de abundancia, pero si observáis con detalle veréis que, en la cascada y en el pavo real, se adivina un atisbo de invierno; el lin y el gan enlazados en…

—Dama Dela —dije atropelladamente, interrumpiendo su clara digresión—: ¿Por qué me ha regalado el Emperador un regalo que él, a su vez, recibió de la familia del Señor Ido?

Ella miró a Ryko.

—Contádselo todo —le aconsejó el guardia sin inmutarse—. No es hora de entregarse a jueguecitos.

—Esta es la hora más importante de todas —replicó ella.

Él clavó la vista en el espacio que los separaba.

—No. Incluso una hoja llevada por el viento termina por posarse. Vos sabíais que esta elección se produciría.

La dama abrió el abanico y lo cerró, pasando los dedos por las varillas de bambú mientras observaba a Ryko, que abandonaba la puerta e inspeccionaba el jardín.

—¿Y bien? —le preguntó ella.

Él asintió.

—Estamos solos. Contádselo.

—Está bien, está bien —dijo ella, levantando las manos—. Esta túnica es la forma que tiene el Emperador de enviarle un mensaje al Señor Ido y, a través de él, al Gran Señor Sethon, su hermano real.

—El Señor Ido sirve al Gran Señor Sethon —dije en voz alta, recordando el retazo de conversación entre mi señor y el oficial de la pista de combate.

—Sí. Sois muy rápido —dijo ella, bajando la voz—. Juntos han construido una base de poder que, a decir verdad, excede la del Emperador. No es ningún secreto que Sethon codicia el trono, y que ahora, a través de Ido, controla el Consejo de los Ojos de Dragón, así como los ejércitos. Con el Emperador enfermo y el príncipe Kygo ya mayor de edad, pero viviendo aún bajo la protección del harén, Sethon consideraba cercano el momento de dar el paso. Es decir, hasta que aparecisteis vos. —Me tocó el hombro con la mano—. El que ha despertado al Dragón Espejo. Un Ojo de Dragón coascendente. Pero, más importante aún, una posible voz disidente en el Consejo de los Ojos de Dragón. Y el Emperador no ha perdido el tiempo reclamándoos para sí y reclamando para sí a vuestro dragón. —El peso de sus palabras me abatía. Sin haber visto siquiera al Gran Señor Sethon, ya me había convertido en enemigo del hombre más poderoso de esas tierras. Y el Emperador me veía como su vía para recuperar la supremacía. Yo era el conejo atrapado entre dos lobos hambrientos—. Por eso el Emperador quiere teneros cerca —prosiguió la dama—. Por eso os ha traído al palacio. Es cierto que, por el momento, no existe el pabellón del Dragón Espejo, pero podríais haber ocupado alguno de los otros. Y esta noche, cuando entréis en la sala de banquetes, vestido con la túnica de la armonía, el Emperador habrá dejado claras sus intenciones a su hermano y al Consejo de los Ojos de Dragón.

Me llevé los dedos a la boca. Mi señor no me había advertido que me convertiría en centro de la atención real; se suponía que iba a ser sólo un aprendiz. Ryko se acercó a mí y me plantó una mano en el hombro, como si quisiera impedir que me levantara los faldones de aquella túnica a la que llamaban por un nombre que no le correspondía, y saliera huyendo de aquel combate mortal.

—Valor, Señor —me dijo secamente—. No tenéis adonde ir. Estáis metido en este juego hasta el final.

—¿Sabéis adónde ha ido mi señor? —pregunté, impaciente—. Debo ver a mi señor.

Él sabría que debía hacer. Cómo proceder con cautela entre aquellas dos poderosas fuerzas.

—El heuris Brannon —me corrigió cortésmente—, ha regresado a su casa, a vestirse para el banquete.

La conciencia de mi situación me dejó helada: a partir de ese momento, mi señor no siempre estaría ahí para protegerme y aconsejarme.

—Esto es demasiado para mí —balbucí—. Es demasiado. ¿Qué hago?

—Seguir vuestro destino —respondió Ryko—. Como hacemos todos. Con honor y coraje.

La dama Dela puso los ojos en blanco.

—¿Qué clase de respuesta es esa para un muchacho? —Me agarró de un brazo, y sentí sus uñas largas atravesar la seda con fuerza de hombre—. Escuchadme bien. Vos ya no sois ese candidato miserable. Ahora sois un Señor, un Ojo de Dragón. La corte ha quedado impresionada al ver a los demás dragones postrados ante vos. Contáis con un poder que asusta incluso al Señor Ido. De modo que lo que debéis hacer es usarlo.

Yo apenas sentía al dragón en mi interior, de modo que difícilmente podría usar su poder. El Señor Ido no tenía nada que temer de mí. Pero, incluso en el caso de que no lo supiera, eso no le detendría. Recordé la expresión de su rostro al ver que los dragones se postraban ante mí. Aquello era lo que quería él: que todos los dragones le rindieran pleitesía. Y yo me había interpuesto en su camino.

Retiré el brazo y me liberé de la mano de la dama Dela. Ella era un hombre que vivía como una mujer, una superviviente. No parecía que fuera a dar su apoyo a una causa perdida.

—¿Quién creéis vos que vencerá en esta lucha, dama Dela? —le pregunté—. ¿A quién apoyáis vos?

Ella se echó hacia atrás y me observó en silencio. Yo permanecí inmóvil, sin parpadear siquiera bajo el peso de su mirada.

—Al Emperador —respondió al fin.

—¿Por qué?

—Porque el Señor Ido y el Gran Señor Sethon desprecian lo que soy.

—Y porque el Emperador es el Señor Celestial —la corrigió Ryko.

Los dos lo miramos.

—No —sostuvo la dama Dela en voz baja—. Porque el Señor Celestial cuenta ahora con el Ojo de Dragón más poderoso de su parte.

8

Bienvenido, Señor Eón —dijo el Emperador con voz susurrante y por encima de mí. Ocupaba un asiento en lo alto de un estrado escalonado y se le veían los pies, hinchados y cubiertos de vendajes, que reposaban sobre un banco pequeño, bajo la mesa del banquete. Al lado, frente a una silla vacía, había otro idéntico; se trataba de un asiento fantasma dispuesto de ese modo para la emperatriz, que había muerto hacía casi un año—. La túnica de la Armonía os sienta bien —prosiguió Su Majestad—. Podéis alzaros.

Levanté la rodilla del suelo y, dolorosamente, adelanté el pie, incorporándome hasta quedar algo encorvado, tal como me había enseñado la dama Dela. Me atreví a mirar un instante al Señor Celestial. Tenía los hombros caídos; su piel macilenta y descolgada daba a entender que hasta no hacía mucho había sido un hombre mucho más corpulento y vigoroso. La enorme perla imperial, que debía de igualar en tamaño a un huevo de pato, le cubría el orificio abierto en la base del cuello. A diferencia de la de la dama Dela, sujeta a un broche que se lo atravesaba, ésta aparecía engarzada en un nido de oro y cosida a la piel del Emperador. Se trataba de un símbolo de sabiduría y soberanía —no en vano descendía de los antiguos dragones—, y sólo se separaría de ella tras su muerte, momento en que le sería cosida a su heredero. Me fijé en que la piel del Emperador había crecido por encima de la base de oro, uniendo al hombre y la joya.

Mis ojos se desplazaron hasta su rostro y, durante un instante detenido, la mirada del Señor Celestial se encontró con la mía. Los aparté, como era preceptivo, pero no sin ver que, tras posarlos en mí, los clavaba en el Señor Ido, que estaba sentado en la mesa, más abajo. Su Majestad también se había apercibido del gesto tenso del Ojo de Dragón al ver mi túnica.

Uno de los eunucos que velaban por el cumplimiento de las normas de etiqueta durante el banquete apareció a mi lado.

—Por aquí, Señor —murmuró, haciéndose oír por encima del mar de cuchicheos que se alzaban tras de mí. Yo compuse una reverencia, preparándome para la retirada.

—Señor Eón.

La voz era potente, juvenil.

Alcé la vista y vi al príncipe heredero inclinado hacia delante en su asiento, que ocupaba el escalón inferior del estrado. En la mandíbula, que denotaba determinación, y en la frente despejada, se parecía a su padre. También en los ojos, que expresaban una inteligencia vigilante.

—Mi estimado padre ha sugerido que tal vez deseéis aprender algo sobre el arte del gobierno y así prepararos para vuestra nueva posición como Ojo de Dragón coascendente —dijo—. Yo recibo todas las mañanas clases de Prahn, el Excelso. ¿Os gustaría uniros a nosotros mañana?

Así con fuerza la tela de la túnica y volví a postrarme.

—Será para mí un honor, Alteza.

Padre e hijo intercambiaron una breve mirada. La dama Dela había predicho que se produciría una maniobra ostensiblemente pública para atraerme de inmediato al círculo imperial. No será una orden del Emperador —dijo—. Se tratará de una invitación de alguien conocido por darle su apoyo. De ese modo, a vos se os verá tomar partido.

Pero ni siquiera ella había imaginado que el ofrecimiento vendría del mismísimo príncipe heredero.

El eunuco me rozó el hombro y juntos recorrimos hacia atrás la inmensa distancia de aquel salón, entre las dos mesas bajas llenas de cortesanos y administradores. Los hombres, elegantemente vestidos y acompañados de sus mujeres, se alineaban junto a las paredes doradas, salpicadas de luminosas lamparillas de aceite; yo sentía que me clavaban la vista mientras pasaba junto a ellos. Algunos se mostraban simplemente curiosos, otros abiertamente hostiles, y otros, asustados. A medio camino descubrí a mi señor. Hasta que, al día siguiente, lo nombrara oficialmente mi albacea, no podría sentarse a mi lado. Al verme, asintió y esbozó una sonrisa, pero ni siquiera eso me dio fuerzas.

El eunuco me condujo a lo largo de la pared derecha hasta la mesa de los Ojos de Dragón, que se encontraba elevada sobre un peldaño y que ocupaba una posición contigua al estrado imperial. Las dos sillas más cercanas a la mesa regia estaban vacías; un extremo lo ocupaba Ryko y el otro Dillon. La dama Dela había mantenido su promesa: tendría la oportunidad de conversar con mi amigo, que estaba sentado muy recto y con gesto temeroso, junto al Señor Ido. Todos los demás aprendices estaban de pie, detrás de sus Ojos de Dragón, dispuestos a servirles. Cuando pasé por su lado, todos me dedicaron sus reverencias y bajaron la mirada. Sus señores no se mostraron tan corteses. Percibí una oleada de movimiento tras de mí, y supe que eran los Ojos de Dragón, que se giraban en sus sillas para verme mejor. Sus palabras susurradas llegaron hasta mí: demasiado joven… un peligro… demasiado tarde…

La dama Dela parecía ser la única que se encontraba cómoda. Estaba de pie, junto a un biombo grande, tallado, colocado en un extremo del salón. Entre los plafones profusamente decorados se entreveían retazos de pelo negro, broches dorados y sedas azules que indicaban la posición de tres damas: las concubinas imperiales que en ese momento gozaban del favor real. Resultaba evidente que la dama Dela intentaba llegar a un acuerdo con una de ellas, pues había movido la mano desde la frente hasta el corazón, recurriendo al gesto que se usaba para cerrar un trato. Cuando el eunuco me ayudó a sentarme, ella alzó la vista y me vio.

—Señor Eón —dijo, y vino hacia mí al instante—. ¡Qué agradable volver a veros! —Hincó una rodilla en el suelo—. El príncipe me preguntaba por vos justo antes de sentarse, he oído que os ha invitado a uniros a él durante sus sesiones de estudio. Una invitación más que considerada. —Abrió bruscamente el abanico y, tras la protección que le brindaba, abrió mucho los ojos y arqueó las cejas. Su sonrisa cortés volvía a estar en su sitio cuando lo cerró—. Creo que ya conocéis al aprendiz Dillon —prosiguió con dulzura, poniéndose en pie y haciendo una seña al eunuco para que le acercara la silla. Cuando se sentaba, Ryko compuso una reverencia y se arrimó más a ella, con gesto inexpresivo. A mi lado, Dillon bajó la cabeza en señal de respeto, con las manos entrelazadas.

—Señor Eón —dijo, con la vista clavada en el suelo.

—Me alegro de que nos sentemos juntos —le respondí—. Tenemos mucho de que conversar.

Él levantó la mirada, y una sonrisa vacilante se abrió paso entre el miedo que le agarrotaba el rostro. Yo le guiñé un ojo, como hacía siempre, y su sonrisa se afianzó.

Entonces me concentré en su señor.

—Saludos, Señor Ido —dije, asintiendo una sola vez con la cabeza, satisfecha de constatar que no me temblaba la voz.

—Señor Eón. Se os ve espléndido esta noche —me respondió gentilmente—. Es un honor que su majestad os haya cedido la túnica que le regaló mi familia.

Noté que la dama Dela se revolvía en su asiento, advirtiéndome. Habíamos ensayado cuáles debían ser mis respuestas a todas las posibles reacciones del Señor Ido, antes de que la llamaran a ocupar su lugar en la mesa. Yo me forcé a esbozar una sonrisa tan falsa como la suya.

—Me siento doblemente honrado —dije—. Una túnica con una historia tan afortunada sólo puede traer buena suerte a quien la viste.

Él me observó durante un instante.

—Como sabemos los Ojos de Dragón, la suerte es una fuerza muy frágil. Puede estropearse en las manos equivocadas. ¿No os parece, Señor Eón?

Murmuré una especie de asentimiento y me concentré en arreglar los pliegues de la túnica para disimular el temblor de mis manos. Ante mí tenía un plato de porcelana azul traslúcido, flanqueado por palillos de plata y por una cuchara de sopa que imitaba la forma de un cisne. Un franchipán perfecto flotaba en el cuenco destinado a lavarse los dedos, también azul y a juego con el plato. Me concentré en ambas piezas, hallando consuelo en su belleza.

—Lo estáis haciendo muy bien —me susurró la dama Dela, tocándome el brazo.

Dirigí la mirada a la mesa situada frente a la nuestra, ocupada por cortesanos sentados según su rango.

—¿Cuál de ellos es el Gran Señor Sethon?

—No está aquí —me respondió la dama Dela en voz baja—. Ha acudido a sofocar una disputa fronteriza en el este. —Posó los ojos un instante en el Señor Ido—. Pero no ignorará por mucho tiempo lo que suceda aquí esta noche.

Un golpe seco hizo el silencio en la sala. El heraldo personal del Emperador golpeaba el suelo con su vara, reclamando la atención de los presentes.

—Su Majestad Imperial se dispone a hablar —tronó.

De inmediato, todos inclinamos la cabeza sobre los platos. El Señor Celestial nos dispensó con un movimiento de mano.

—Estamos aquí para celebrar el cambio de año y, con él, la ascensión del Ojo del Dragón Rata, el Señor Ido, y de su nuevo aprendiz, Dillon. —Todos se echaban hacia delante para oír mejor aquella voz tan fina—. Pero se trata también de la conmemoración de una ocasión única: el regreso del Dragón Espejo y la extraordinaria ascensión de un joven al estatus de Ojo de Dragón. El Señor Eón y su Dragón Espejo son para nosotros la señal de que nuestro gobierno recibe el favor de los dioses. —Alzó un cuenco dorado—. Damos las gracias por este regalo.

Yo me concentré en el cuenco plateado que sostenía en la mano. El Emperador me convertía en una señal de los dioses. Un hombre a punto de ahogarse que se agarraba a una brizna de paja. Y aquel modo de restar importancia a la ascensión del Señor Ido no iba a sentar nada bien al Ojo de Dragón.

—Gracias —dije yo, fundiendo mi voz con el final de la reverencia y humedeciéndome los labios con el vino. A mi lado, Dillon apuró el suyo con gran estruendo; al percatarse de su error me miró con ojos compungidos desde el borde de su cuenco.

—Y, lo que es más importante —prosiguió Su Majestad en voz más alta—, los augures me dicen que el Dragón Espejo ha regresado a nosotros fuera de su año de ascenso porque cuenta con un buen motivo. —Alcé la vista. El Emperador me miraba fijamente—. No es ningún secreto que mi salud se debilita. Pero hace dieciocho años, nuestra tierra recibió la bendición del nacimiento de mi heredero, el príncipe Kygo. Los augures afirman que el Dragón Espejo, el Dragón Dragón, ha regresado y ha escogido al Señor Eón para que se prepare para el reinado de mi hijo. El Señor Eón y el Dragón Espejo están aquí para construir un bastión de poder y buena fortuna al servicio del príncipe heredero.

Durante un momento se mantuvo un silencio sepulcral, pero entonces los asistentes, como una ola imparable, se pusieron en pie y se volvieron hacia mí, dedicándome reverencias y ovaciones. Aturdido, miré a los ojos al Señor Celestial y vi que poseían el brillo enfervorizado del creyente. O de la desesperación.

¿Qué podía hacer? ¿Contradecir al Emperador? Ello me habría supuesto la muerte inmediata. Me fijé en el mar de rostros y de manos. Mi señor sabría qué había que hacer. Vi que seguía sentado, rígido, con el rostro muy pálido. Alzó la vista para mirarme; en sus ojos muy abiertos adiviné el mismo fervor crédulo.

¿Habría sido escogido de verdad por el Dragón Espejo para apoyar al Emperador y al príncipe heredero? El Emperador y mi señor así lo creían. Los augures imperiales así lo creían. ¿Quién era yo para ponerlos en duda?

El peso de un Imperio reposaba sobre mis hombros; me parecía una carga excesiva de soportar.

Además de mi señor, otra persona no se había puesto en pie tras el anuncio de Su Majestad: por el rabillo del ojo, veía al Señor Ido sentado en su silla, apoyado en el respaldo, observándome con una sonrisa astuta en los labios. Para él, mi elevación a Señal Celestial no había supuesto ni sorpresa ni motivo de alegría.

—Su Majestad da otro paso arriesgado —susurró la dama Dela cubriéndose la boca tras las manos, sin dejar de aplaudir—. Dedicadle una reverencia, deprisa, o si no, no cenaremos nunca.

Tenía razón. Aquello era sólo un paso más en un juego de poder. Yo, curiosamente, me sentí más segura que antes y, uniendo las manos, bajé la cabeza, apartándome de la expectación de los rostros que me observaban. La algarabía se interrumpió súbitamente con otro golpe de vara del heraldo. Y el Emperador recuperó la atención de todos.

—El Señor Eón será mi invitado en palacio hasta que el pabellón del Dragón Espejo sea reconstruido. Y, como parte de las celebraciones de los Doce Días, será un honor para mí devolverles a él y a su dragón todos los tesoros que se salvaron del incendio que destruyó el pabellón hace quinientos años. Ha sido y es deber sagrado de nuestra dinastía proteger el tesoro del Dragón Espejo. Cuando mi padre, el Señor de los Diez Mil Años, me mostró la cámara abovedada de nuestra biblioteca y me transfirió el poder, me dedicó estas palabras, llenas de sabiduría —el Emperador hizo una pausa dramática, para que la emoción fuera mayor—: «recuerda, hijo mío, un dragón es como un recaudador de impuestos: aunque sólo le debas un lingote de oro, te perseguirá por toda la eternidad».

A su lado, el príncipe Kygo echó hacia atrás la cabeza y soltó una carcajada. Sólo entonces los asistentes lo imitaron, aunque limitándose a emitir unas risitas corteses, que las damas ocultaban tras sus abanicos abiertos.

¿Un tesoro? ¿Conservado para mí?

—¿Existe de verdad una cámara llena de oro? —le pregunté a la dama Dela.

Pero no le dio tiempo a responderme, porque en ese momento el Señor Ido —que ya le había ordenado a Dillon abandonar su asiento para sentarse a mi lado— se inclinó sobre mí, salvando el amplio espacio que nos separaba.

—Su majestad habla figuradamente, Señor Eón —dijo, dedicando una mirada adusta al Emperador, que seguía sonriendo, satisfecho con su propia muestra de ingenio—. El tesoro no es de oro.

—¿Lo habéis visto vos, Señor? —le pregunté, ocultando mi decepción con la rapidez de mi réplica.

—No, pero el Consejo conserva el registro de lo que se salvó. Se trata casi de los únicos datos de que disponemos sobre el Dragón Espejo. —Se detuvo y clavó la vista en la mesa de los demás Ojos de Dragón, todos ellos amodorrados si se los comparaba con él y su despliegue de energía oscura. Curvó los labios hacia arriba—. Vos y vuestro dragón sois todo un misterio. Como veis, la emoción del Consejo raya casi en el éxtasis.

Yo no pude evitar una sonrisa ante sus burlas jocosas.

Nos acercamos más el uno al otro y vi que un destello plateado cruzaba sus ojos.

—Según los registros, entre los tesoros conservados en la cámara se incluyen algunos muebles de gran valor…

Una oleada de náuseas se apoderó de mí. Sentí algo que se abría paso a través de capas de resistencia, concediéndome un momento de clara visión mental. Frente a mí tenía una línea plateada de poder, transferida desde la energía generada en el salón. Fluía hacia el Señor Ido y alimentaba su punto amarillo de poder, alojado en el delta que formaban sus costillas. Aquel era el centro del carisma. Sobre él, el punto verde, el del corazón, parecía aún más pálido y pequeño que antes.

Y estaba usando aquel poder para atraerme.

La visión de mi mente se retiró, dejándome una sensación de pérdida que ya conocía bien. El Dragón Espejo se retiraba. Una vez más. El Señor Ido había dejado de hablar, y mantenía los ojos entornados. ¿Había sentido también él al dragón? Me eché hacia atrás y vi que su expresión se endurecía, aunque la voz mantenía el tono de dulce caricia.

—… y varios instrumentos necesarios para la práctica de nuestro arte. Creo haber visto una brújula decorada con piedras preciosas en la lista.

Yo tenía que alejarme como fuera del poder que me atraía hacia él. Crear algo de espacio entre nosotros. Le dediqué una ligera inclinación de cabeza.

—Gracias, Señor Ido.

—Es un placer, Señor Eón.

Con un movimiento de mano, indicó a Dillon que regresara a la mesa, mientras el heraldo imperial volvía a reclamar la atención de los presentes.

—Y ahora, comamos —anunció el Señor Celestial—. Durante el segundo postre, escucharemos a los poetas, que dedicarán sus composiciones a conmemorar la ocasión. —Levantó una figura de jade que colgaba de una cinta de seda roja—. Y habrá un premio para el artista que, con sus palabras, más nos conmueva.

—Ya podemos suponer quién será —murmuró la dama Dela, que al ver la expresión de perplejidad en mis ojos, señaló hacia el biombo que quedaba a nuestra espalda—. La dama Jila lleva una larga racha ganadora. —Tras ella, Ryko carraspeó, reprochándole sus insinuaciones. La dama Dela suspiró, irritada—. Está bien, tal vez esté siendo injusta. Que sea la madre del príncipe no significa que no sea una buena poetisa.

—¿Es la madre del príncipe? —pregunté—. Habría dicho que lo era la emperatriz…

La dama Dela meneó la cabeza, y se llevó el índice a los labios.

—Así es como figura oficialmente, pero la emperatriz era estéril. El primer varón nacido en el harén siempre se atribuye a la emperatriz si ella no tiene descendencia. De ese modo, no existen dudas en la sucesión. —Me instó a que me acercara más—. Debes comprender que la dama Jila es una mujer sensata. Sabe que aunque no pueda reconocérsela como madre del príncipe, es su hijo el que algún día ocupará el trono. Además, después de dar a luz a dos niñas, acaba de ser madre de otro varón, por lo que su posición en la casa es segura. —Miró hacia un hombre corpulento ataviado con una túnica blanca y corta, que se postraba ante el Emperador—. ¡Ah!, el catador imperial ha sido convocado. El plato frío debe estar en camino, por fin.

Todavía no había terminado de decirlo cuando dos hileras de eunucos entraron en el salón, portando grandes bandejas cubiertas, y se situaron frente a las mesas. El que quedó delante de mí dejó dos platos sobre nuestra mesa, con la mirada baja, como correspondía. El heraldo volvió a golpear el suelo con la vara y, al unísono, los sirvientes levantaron las tapas semiesféricas. Las mesas estaban llenas de alimentos exquisitos, bellamente presentados: porciones de cerdo, col espolvoreada con frutos secos, pato con judías, huevos fríos, verduras encurtidas, lechugas aliñadas con aceite, arroz glutinoso enrollado en algas, pollo asado frío, pescado ahumado y pastelillos redondos de guisantes servidos con jengibre.

—Cuánta comida —susurré.

La dama Dela observó con atención el plato de cerdo que tenía delante e indicó al criado que podía servirle un poco.

—Pues reservaos un poco, Señor —me advirtió, levantando la mano para disuadirme de pedir una segunda cucharada—. Hay otros once platos en camino.

Otro eunuco se detuvo frente a mí.

—Señor —dijo, con la voz amortiguada propia del servicio—. El médico real os envía este plato y os suplica que lo comáis primero, para que os ayude en vuestra digestión.

Posé la mirada en el médico, que ocupaba un asiento al otro lado del salón, en una mesa baja. Se había cambiado de atuendo y llevaba una túnica en tonos verdes que no desentonaba tanto con su rostro pálido. Asentí, dándole las gracias y él me sonrió cortésmente, instándome a comer con gestos muy exagerados. El eunuco colocó el plato en la mesa y levantó la tapa. Eran unas judías verdes crujientes acompañadas de pequeños rectángulos blancos salpicados de semillas de sésamo.

—¿Qué es?

—Anguila fría, Señor. Fortalece la sangre.

Levanté los pesados palillos de plata, impaciente por probar aquella exquisitez. Era de una textura rara, elástica y tierna a la vez, y el sésamo potenciaba su sabor almendrado. A mi lado, Dillon no le quitaba ojo a la fuente de pato y se agarraba con fuerza al borde de la mesa.

—Señor, ¿podéis ayudar al aprendiz Dillon? —me preguntó la dama Dela entre dos bocados.

Yo le hice una seña a nuestro camarero, que al momento le sirvió el pato a Dillon.

—Tú pídeles lo que quieras —le dije, fingiendo una confianza que no tenía.

Él se pasó la lengua por los labios, nervioso.

—¡Mira cuántas cosas!

Yo sonreí, tratando de inspirarle confianza.

—Esto nuestro es una bendición, ¿no crees?

Su sonrisa no bastó para eliminar la sombra de dolor que asomaba a su mirada. Yo había visto antes aquel gesto, en las pocas ocasiones en que el heuris Bellid le había puesto la mano encima.

—¿Qué tal va? —le pregunté en voz baja, señalando con la cabeza a su nuevo amo. El Señor Ido nos daba la espalda y conversaba con el Ojo de Dragón que tenía al lado.

Las sombras de sus ojos se hicieron más profundas.

—Como dices, lo nuestro es una bendición.

Alzó el cuenco y volvió a apurar su contenido.

—Me alegra oírlo.

Por debajo de la mesa, apoyé el pie en su pierna. Él me devolvió la señal, y parpadeó muy deprisa. Parecía que los dos estábamos atrapados en situaciones peligrosas.

—Señor Eón, permitidme que os recomiende los pastelillos de guisante —me dijo la dama Dela, reclamando mi atención.

Mientras dábamos cuenta de los tres siguientes platos —una variedad de sopas, seguida de langosta, y luego vieiras—, la dama Dela fue regalándome sus comentarios susurrados sobre los Ojos de Dragón que se encontraban presentes en la mesa. El Señor Tyron, que estaba sentado junto a Ido, era el Ojo del Dragón Buey, y hombre leal al Emperador. Yo me apoyé en el respaldo para verlo mejor; robusto para tratarse de un Ojo de Dragón, con unas arrugas profundas que iban de la nariz a la boca. Era el siguiente en el ciclo de ascendencia, por lo que se retiraría a favor de su aprendiz a final de año. El siguiente en la mesa, y en orden de ascendencia, era el Señor Elgon, el Ojo del Dragón Tigre. «Decididamente, partidario claro del Señor Ido», susurró la dama Dela. Tenía la cara alargada, con una mandíbula prominente y una nariz achatada que le daba aspecto de pala. El Señor Elgon debía de haber sido aprendiz de mi señor cuando éste era Ojo del Dragón Tigre, pero yo no había oído nunca a mi señor hablar de él. A su lado se encontraba el Ojo del Dragón Conejo, el Señor Silvo. Se trataba de un hombre pálido, elegante —el sacrificio de su vocación había tallado en su rostro perfiles y ángulos clásicos—. «Este es neutral —comentó la dama Dela—. Siempre intenta poner paz entre facciones.» En nuestro repaso, acabábamos de llegar al Señor Chion, el Ojo del Dragón Serpiente, cuando un joven eunuco vestido con la librea negra del harén se acercó a la dama Dela. Tras dedicarle una reverencia, le alargó un rollo sellado con cera, unido en ambos extremos a unas varillas decoradas con cuentas de jade. La dama separó un poco el rollo y lo leyó deprisa.

—¿Deseáis responder, mi dama? —le preguntó.

—No. —Le indicó que se retirara y volvió a leer el escrito—. Bien —dijo al fin, frunciendo el ceño—. Esto animará un poco las cosas. Sólo espero que no culpen al mensajero.

Me fijé en los caracteres fluidos del papel, pero no reconocí ni uno solo.

—¿Qué ocurre?

—Es el poema que la dama Jila ha compuesto para el concurso. —Dejó el rollo sobre la mesa—. Naturalmente, no puede presentarlo ella ante la corte, por lo que me ha pedido a mí que lo lea. El verano pasado traduje su libro de versos y fue todo un éxito.

—¿En qué lengua está escrito? ¿Procede la dama de las tribus de oriente?

—No, no. —Se acercó mucho a mí y me susurró al oído—. Está compuesto con escritura femenina.

—¿Con qué?

Dela no pudo reprimir una sonrisa al ver mi gesto de perplejidad.

—Es muy antigua. Se ha transmitido de madres a hijas. Creo que se inventó para que las mujeres se escribieran entre sí. Para expresar sus sentimientos. Nada demasiado instruido, claro, pero como no se nos permite usar la escritura de los hombres, es un modo que tenemos de compartir nuestros pensamientos. —Se detuvo y observó el rollo—. Y nuestra soledad.

Al momento a mi mente asomó la imagen fugaz de una mujer dibujando en la arena con un bastón, creando los trazos de un carácter, con el brazo pasado por encima de mis hombros. ¿Mi madre? Renuncié a mi recuerdo y me apoyé en el respaldo. Un Señor Ojo de Dragón no debía tener nada que ver con la escritura femenina. Ni con los pensamientos y los miedos de las mujeres.

—Habladme del Señor Chion —le pedí.

La dama Dela recogió el rollo y se lo metió en la manga, sin inmutarse por mi brusquedad.

—Con ése hay que andarse con cuidado —dijo—. El Dragón Serpiente es el custodio de la Intuición, y el Señor Chion es más agudo que nadie.

Lo estudié. Desde donde me encontraba, lo único que veía de él era una mano alargada que sostenía un cuenco de licor. Si era capaz de ver más allá de las apariencias, entonces yo haría bien en evitarlo.

—¿A quién es leal?

Ella señaló al Señor Ido con la cabeza.

El siguiente en la fila de comensales era el Señor Dram, el Ojo del Dragón Caballo. La dama Dela abrió el abanico y lo agitó con gracia delante de la cara. El Dragón Caballo era el Custodio de la Pasión, me dijo, haciendo como que jadeaba, algo que el Señor Dram se tomaba muy en serio. Entreví su rostro enérgico cuando se echó hacia atrás, riéndose. Había, sin duda, más vitalidad en él que en los demás, aunque careciera del vigor del Señor Ido. Un hombre del Emperador, añadió la dama Dela, aunque no sirviera del gran cosa, pues no contaba con el respeto de los demás Ojos de Dragón.

Empezaron a servir el siguiente plato: pollo preparado de mil formas posibles y acompañado de grandes cuencos de arroz salvaje. Yo ya no podía más y me dedicaba a cambiar de sitio los muslos de pollo rebozados. Tenía el estómago tan lleno que el mareo se había convertido en dolor. Dillon también había dejado de comer, pero seguía apurando el cuenco de licor cada vez que el camarero se lo llenaba.

—Yo nunca había comido vieiras, ¿sabes? Ni langosta. No me gusta la langosta. ¿A ti te gusta? —Cada vez le costaba más mirarme fijamente a la cara.

—Está muy rica —le dije yo.

Dillon asintió y repitió el gesto muchas veces.

—Rica. Tienes razón. Aquí todo es rico. —Se le escapó una risita—. Nosotros somos ricos.

La dama Dela me dio un golpecito en el brazo con su abanico.

—Mirad ahí.

Cuatro músicos habían llegado postrándose hasta el centro del salón, seguidos de un grupo de doce hombres, cada uno de ellos vestido como uno de los animales del ciclo. Eran los célebres Dragones Bailarines —había oído hablar de ellos, pero nunca actuaban fuera de palacio—. El que iba vestido de rojo, y representaba al Dragón Espejo, me dedicó una reverencia y su sofisticada túnica se onduló. Las cuentas de plata en forma de escamas tintinearon y la cola que lo remataba serpenteó.

Las primeras notas de la flauta temblaron en la sala y detuvieron las conversaciones. Luego los danzantes empezaron a moverse, asumiendo con sus cuerpos las características de los respectivos animales. Bailaban en círculo, emulando el deber sagrado de los Ojos de Dragón de proteger y alimentar la tierra y sus gentes. Me quedé boquiabierto cuando los cubrió una lluvia de serpentinas plateadas, o cuando cambiaron el curso de los ríos con telas enrolladas de seda azul, o cuando amansaron vientos fabricados con muselina transparente. Y luego, por turnos, todos los bailarines dieron vueltas y saltos en solitario, poniendo en movimientos la virtud correspondiente al dragón que encarnaban. Cuando le tocó al bailarín de rojo, otro con ropajes idénticos se unió a él y juntos saltaron y giraron en perfecta armonía, en perfecto reflejo el uno del otro. Con su danza representaban la Verdad. Mi dragón era el custodio de la Verdad. Lo irónico de la situación me llevó a dar un respingo.

Cuando la actuación terminó, la sala estalló en gritos y aplausos. Me sumé al pateo general, con el que logramos que temblara el suelo y demostramos nuestro aprecio a los danzantes. Estos nos dedicaron una reverencia y se retiraron; al momento entraron los camareros con el primer postre, que sirvieron en silencio. Había hojaldres bañados en jarabe de caña, frutos secos garrapiñados, ciruelas caramelizadas, pedazos de panal de abeja, bayas frescas, diminutos pastelillos y panecillos de alubias.

—¡Miel! —exclamó Dillon, agarrando uno de los pedazos chorreantes de panal directamente de la bandeja. Cuando lo tuvo en la mano, me lo mostró con gran entusiasmo—. ¡Mira, Eón, miel!

Se oyó un chasquido seco, como de hueso contra hueso. Dillon echó la cabeza hacia atrás.

—No te olvides de quién eres, aprendiz —masculló el Señor Ido, con el brazo aún levantado tras el golpe que acababa de propinarle. En su frente se hinchaba una vena azulada.

Dillon se agazapó en su silla.

—Lo siento, Señor. Lo siento. Por favor. Lo siento.

—No te disculpes ante mí. Discúlpate ante el Señor Eón.

Dillon se incorporó para mirarme, y me dedicó una gran reverencia.

—Perdonadme, Señor.

Me fijé en su nuca blanca, en sus orejas pequeñas. De su cabeza gacha brotaban gotas de sangre que se estrellaban contra el suelo, mezcladas con la miel que rezumaba del pedazo de panal que aún sostenía. Noté que la dama Dela me pellizcaba por detrás.

—No me habéis ofendido —me apresuré a responder.

—Busca un paño y limpia todo esto —ordenó el Señor Ido a uno de los criados—. Y tú —añadió, clavándole el dedo índice en el hombro a Dillon—, siéntate bien y no me deshonres más.

Dobló la mano para aliviar el dolor que sentía en los nudillos. Un eunuco se apresuró a ofrecerle una toalla húmeda.

—¡Al muchacho! —gritó, arrojando la toalla hacia Dillon—. Dásela al muchacho. —Se llevó la mano a la frente y le hizo una seña al eunuco encargado de velar por la etiqueta—. Necesito respirar algo de aire puro —masculló entre dientes.

El eunuco le dedicó una reverencia y empezó a despejar el camino tras las sillas.

El Señor Ido se puso en pie, nos saludó a la dama Dela y a mí, bajando la cabeza, y a continuación se postró ante el Emperador. Nosotros le vimos retirarse marcha atrás, ignorando los comentarios de los demás Ojos de Dragón.

—Ese hombre tiene cada vez menos paciencia —comentó, muy seria, la dama Dela.

Un eunuco del harén, muy joven, se postró a su lado, esperando para transmitirle un mensaje. La dama Dela suspiró.

—A ver si lo adivino —le dijo—. La dama Jila quiere hablar conmigo antes de que yo lea su obra maestra.

El eunuco asintió, intentando en vano reprimir una sonrisa.

—Con vuestro permiso, Señor Eón —dijo la dama Dela, sosteniéndose el borde del vestido con una mano, dispuesta a levantarse.

—Por supuesto.

Me volví hacia Dillon y le toqué el hombro.

—Vamos —le dije—. Límpiate un poco.

Él se acercó la toalla a la brecha abierta en la ceja.

—Me había olvidado —dijo, casi para sí mismo.

—Tanto licor no te ha ayudado. —Le bajé la mano y le examiné la herida—. Ya ha dejado de sangrar.

—Todo esto es… No es tan… —Se detuvo, mirando a su alrededor por si el Señor Ido estaba cerca. Pero el Ojo de Dragón ya había abandonado el salón.

—¿Tan fácil? —aventuré yo—. Pero es mejor que no haber resultado elegido, ¿no?

Él sonrió, pálido.

—Cuando toqué la perla del Dragón Rata, con toda esa fuerza pasando a través de mí, sentí como si fuera el amo del mundo. —Alzó la vista, y sus rasgos se iluminaron de asombro—. Vos ya sabéis lo que es eso.

Sonreí.

—Sí, lo sé.

—Y entonces, al sentir que su verdadero nombre pasaba a través de mí, casi estallé de alegría.

El aire se detuvo a mi alrededor. ¿Verdadero nombre? Todos los músculos de mi cuerpo se agarrotaron presas de un horrible presagio.

—Su verdadero nombre —repetí.

—¿Vos también lo sentisteis, Señor? —preguntó Dillon.

Asentí, tensa.

¿Había sido ese el susurro que había escapado de mí? Recordaba que había acercado el oído y las manos a la perla dorada, haciendo esfuerzos por oír el sonido cada vez más débil. ¿Por qué el nombre del dragón no había pasado por mí, como sí había hecho el de Dillon? Sentí que me faltaba el aire. ¿Sería porque yo no era capaz de pronunciar mi nombre oculto? Si lo decía en voz alta sería mi muerte.

Había malgastado mi única ocasión de conocer el nombre del dragón rojo. Dillon se limpió la sangre que le teñía la barbilla.

—Saber que ahora soy capaz de invocar al Dragón Rata y su poder hace que me sienta pequeño —dijo—. El Señor Ido ya me ha enseñado a hacerle las reverencias. —Miró en dirección a la puerta, serenándose al ver que su Señor no había regresado aún.

Yo no tenía modo de invocar al Dragón Espejo.

No tenía modo de invocar su poder.

No tenía modo de cumplir la voluntad del Emperador.

Si no lograba invocar al dragón y usar su poder, no le serviría de nada al Emperador, ni a mi señor. Ni a nadie.

—¿Estáis bien, Señor? —me preguntó Dillon.

Nadie debía saberlo. Aquello supondría mi muerte. Y la de mi señor. El Emperador nos mataría a los dos.

—¿Señor Eón?

Me eché hacia atrás cuando Dillon intentó tocarme la mano.

—Sí, uno se siente muy pequeño —le dije, obligándome a sonreír.

A mi lado, un eunuco retiró la silla para que la dama Dela pudiera sentarse.

—Apenas un cambio en una palabra —dijo—. Los artistas, ya se sabe, no están nunca satisfechos.

Durante las horas que siguieron, no logré desprenderme de mi temor, ni de la verdad descarnada que me oprimía: no era capaz de invocar a mi dragón. En cierto momento, el Señor Ido regresó a su sitio. Trajeron más comida y yo seguí comiendo hasta que una arcada irrefrenable ascendió hasta mi garganta y me impidió introducirme más alimentos en la boca. Los poetas leyeron sus composiciones, aplaudí y sonreí, aunque no llegaba a comprender el sentido de sus palabras. Sólo unos versos, pronunciados por la dama Dela, llamaron mi atención:

Cuando el sol y la luna salen a la vez

y la Perla de la Noche sostiene el cielo,

a la luz cegadora trae oscuridad

y a la tierra abrasada frío alivio.

El Señor Ido levantó mucho la cabeza. El silencio educado que se había hecho en el salón se hizo más denso y sentí que la atención de todos se concentraba en ambos. El Emperador empezó a aplaudir y el príncipe se sumó al instante a la ovación de su padre. Atropelladamente, los cortesanos y otros invitados se unieron al aplauso. La dama Jila había ganado el jade y el joven eunuco del harén desapareció tras el biombo para entregárselo.

Y entonces, por fin, el banquete terminó. Todos nos postramos de rodillas cuando se llevaron al Emperador sobre una silla con andas, seguido del príncipe heredero. Yo clavé la vista en el suelo de mosaico, intentando hallar alguna distracción que detuviera los temblores que se habían apoderado de mi cuerpo. Lentamente, todos a mi alrededor se pusieron en pie y reanudaron sus conversaciones, más relajados que en presencia de Sus Altezas Imperiales. Sentí el cuerpo de Ryko detrás de mí y su mano grande que me cogía del brazo, levantándome.

La dama Dela me observaba con atención.

—¿No estáis bien, Señor?

Yo negué con la cabeza, pues temía que si abría la boca vomitaría.

—Dispondré que os conduzcan a vuestros aposentos.

Le hizo una seña a un eunuco gordo y cuando se acercó le dio instrucciones en voz baja. Él bajó la cabeza y me condujo a través de la sala, sorteando los corros de invitados, tan enfrascados en sus conversaciones que nadie reparaba en nuestra marcha. Así logré alcanzar el patio antes que nadie. El eunuco me llevó rápidamente por un sendero flanqueado de elegantes pabellones y a través de los jardines, iluminados por farolillos redondos de color rojo. Yo caminaba y aspiraba hondo, intentando aplacar el mareo con el aire fresco de la noche. Sabía que iba a vomitar, pero no pensaba hacerlo con la túnica de la Armonía puesta. Debía regresar a mis aposentos.

Finalmente, el eunuco se detuvo.

—Vuestras habitaciones, Señor —anunció, con una reverencia.

Ahogando un grito, le devolví el saludo. No había reconocido el jardín ni los aposentos a la tenue luz de los farolillos. Una sombra surgió de la plataforma elevada y se materializó frente a mí: Rilla, que se acercaba a toda prisa.

Despedí al eunuco con un gesto de la mano.

—Gracia. Puedes irte.

Él inclinó una vez más la cabeza y desapareció en la penumbra. Rilla me sostuvo justo cuando yo ya no podía más y caía de rodillas.

—Me encuentro mal —logré decirle—. Quítame la túnica.

Rilla me levantó un poco y me ayudó a subir a la plataforma.

—La túnica —insistí con voz ronca.

Ella me ayudó a sentarme y tiró del fajín.

—Quedaos quieto —me dijo—. Ya casi está.

Jadeando, clavé la mirada en un farolillo. La faja se soltó y cayó al suelo. Rilla me sacó la túnica por los hombros. Logré quitarme las mangas y me eché hacia delante, y al hacerlo caí de bruces sobre el sendero de gravilla. Unas piedras afiladas se me clavaron en el cuerpo, a través de las finas telas de la ropa interior, y el dolor me atravesó las palmas de las manos y las rodillas. La primera arcada trajo sólo saliva y mocos. La segunda, un gas apestoso que me hizo toser. Con la tercera fue como si se me saliera el estómago por la boca. Y luego, en un torrente asfixiante de carne, sopa, arroz y licor mal digeridos, todo el banquete abandonó mi cuerpo, una y otra vez, hasta que sentí que eran las tripas mismas las que estaba devolviendo.

—Por todos los dioses. ¿Cuánto habéis comido? —me preguntó Rilla, sosteniéndome la frente con la mano.

Pero no pude responderle. Me eché hacia delante, anticipándome a otra arcada. A la que siguió otra más. Finalmente paré. Carraspeé y escupí sobre la hierba pulcramente cortada.

—Nunca más volveré a comer —declaré, secándome la nariz—. ¿Cómo pueden esos nobles comer así todas las noches?

—Lo de esta noche no ha sido nada —respondió Rilla, divertida, recogiendo la túnica cuento y disponiendo sus aparatosos pliegues sobre los brazos—. Esperad a ver la celebración del cumpleaños del Emperador, que tendrá lugar el mes próximo. Dura tres días y tres noches.

Despacio, logré ponerme en pie. El panel corredizo más alejado de donde nos encontrábamos se abrió y dos doncellas se apresuraron a salir. Una me secó la frente con un paño hurtado, la otra me ofreció una copa de agua mentolada. Me enjuagué la boca con ella y escupí sobre la hierba. Si no averiguaba pronto el nombre de mi dragón, no viviría lo bastante como para presenciar el banquete del Emperador.

9

A la mañana siguiente Rilla me despertó al abrir los postigos. La penumbra del alba convertía la alcoba en un paisaje de sombras grises, en el que el único color lo aportaba el parpadeo de los rescoldos encendidos del brasero.

—¿Os sentís mejor? —me preguntó.

Giré sobre mi espalda y parpadeé para disipar la neblina del sueño. En un rincón de la habitación, unas formas nuevas se perfilaron con mayor nitidez, hasta que descubrí que correspondían a un pequeño altar: suelo de almohadas, cuencos para las ofrendas, barritas de incienso, estelas funerarias. La noche anterior ni siquiera lo había visto, el cansancio me había sumido directamente en un abismo sin sueños. Al menos, aquel agotamiento profundo había desaparecido, pero seguía flotando en una letargia tibia. Estiré brazos y piernas, ignorando el pinchazo agudo en la cadera.

—Mucho mejor, gracias.

Y entonces me acordé.

No sabía su nombre.

Me incorporé, despojada ya de toda sensación de comodidad. Rilla se acercó al brasero y apartó la tetera del calor.

—Tengo el agua a punto —dijo, vertiéndola en un cuenco—. ¿Creéis que podéis comer algo?

Se me removieron las tripas, y sentí en ellas un dolor hueco.

—Tal vez un poco.

No sabía su nombre, nadie debía enterarse. Ni siquiera mi señor. Ni siquiera Rilla. Aún no.

Rilla revolvió la infusión y la acercó con cuidado a la mesilla dispuesta junto a la cama.

—Bebéosla, regreso en un minuto —dijo, dirigiéndose a la puerta.

—¿Podría ser algo muy sencillo? —le pregunté.

—Nada de pato, os lo prometo —respondió, esbozando una sonrisa.

La puerta se cerró.

Me apoyé en el cabecero de la cama. Aunque las hierbas de la hechicera estaban a cierta distancia, su olor repugnante me revolvía el estómago. Levanté el cuenco y miré el líquido turbio. Debía hallar la manera de averiguar el nombre de mi dragón.

¿Dónde busca uno lo incognoscible? Por más que me arriesgara a interrogar a alguien, no había nadie a quien pudiera preguntárselo. ¿Quién conocería el nombre secreto del Dragón Espejo, más que el Ojo del Dragón Espejo? No, el único que conocía el nombre del dragón era el propio dragón. Y como yo no conocía su nombre, no podía invocarlo para preguntárselo.

Soplé sobre la infusión y me la bebí de un trago, apretando mucho los dientes para neutralizar el calor y su sabor horrible.

Ahora, cada vez que veía al Dragón Espejo, aparecía envuelto en niebla. Ya ni siquiera sentía su presencia.

Salvo anoche.

El recuerdo me hizo dar un respingo. Cuando el Señor Ido intentaba hechizarme, algo me había llevado a abrir mi visión mental. Debía de haber sido el dragón rojo. ¿Qué otra cosa, si no? Sí, era el dragón rojo, que me llamaba.

¿Era posible? Nunca había oído algo semejante. Aunque, por otra parte, conocía aún muy poco del comportamiento de los dragones. Tal vez el mío sólo esperaba a que usara de nuevo mi ojo mental para decirme cuál era su nombre. Dejé el cuenco en la mesa y me senté, apoyada en el cabecero de la cama. Respiré profundamente, intentando relajar mi cuerpo, aguzar mi visión mental y concentrarme en la energía del mundo. Pero sentía los músculos agarrotados y me dolía la cadera, mi mente iba de la esperanza al temor. Era como tratar de hallar descanso en un lecho de espinas.

La última vez que había visto al dragón rojo había sido en la quietud del cuarto de baño. Tal vez otro baño me ayudara a verlo de nuevo.

Rilla me echó un cubo de agua sobre los hombros.

—Dicen que tomar muchos baños puede debilitar el cuerpo —comentó, cáustica.

Me revolví impaciente sobre el taburete, plegando con los dedos el paño que me cubría la entrepierna.

—Ahora me meteré en la bañera.

—Pero si no os he frotado los brazos ni las piernas.

—No están sucios.

Sin hacer caso del agarrotamiento de la cadera, avancé renqueando sobre las baldosas hasta la bañera y bajé los peldaños torpemente, caminando por el agua tibia hasta llegar al peldaño dispuesto para tomar asiento. Rilla se cruzó de brazos y me miró con las cejas arqueadas.

—¿Va todo bien?

Me senté y apoyé la cabeza en el borde de la bañera, como había hecho el día anterior.

—Puedes retirarte —le dije.

Ella puso cara de asombro.

—Está bien, regresaré cuando suene la campana de la media hora —dijo, recogiendo los cubos—. Si no, llegaréis tarde a vuestra cita con el príncipe. —Al llegar a la puerta, se volvió para mirarme—. ¿Seguro que os encontráis bien?

Asentí y cerré los ojos hasta que oí el chasquido de la puerta al cerrarse.

Suspiré profundamente y me sumergí hasta que el agua me cubrió la barbilla. El calor se abría paso a través de mis huesos. Me fijé en el borde de la bañera: ni rastro de los dragones. El vapor me impregnaba la lengua de un sabor a jengibre que se imponía a los restos de la infusión amarga de la hechicera. Contemplé el mosaico de Brin, el dios río, que cubría la pared del fondo y conté mis respiraciones. Al exhalar por décima vez, sentí que se me nublaba la vista, a medida que el ojo de mi mente se dirigía al flujo de hua que recorría el cuarto de baño. Un ligero latido de energía entró en mí y se onduló al contacto con mi piel. A mi alrededor, unas formas grandes, sombreadas, se movían y me observaban unos ojos oscuros. Me sumergí más en la energía. Como un rayo de sol que penetrara en las tinieblas, el círculo de siluetas fantasmagóricas se iluminó hasta convertirse en los cuerpos sólidos de los dragones, dotados de todos los colores del arco iris. Ahí estaban todos, excepto uno.

Ignoré mi gran decepción y aspiré hondo, resiguiendo la hua, tratando de percibir el Dragón Espejo, concentrado en el vacío del círculo. El vapor tembló y giró sobre sí mismo. Adquirió forma: ojos oscuros, hocico rojo, perla dorada. Todo se sumió en una neblina espesa.

—No conozco tu nombre —le dije. Mi voz resonó en toda la estancia—. No conozco tu nombre.

Los ojos enormes me atravesaron.

—Por favor, ¿cómo te llamas?

Me levanté. Tal vez tuviera que volver a tocar la perla. Alargué las manos y avancé por el agua. Pero con cada uno de mis pasos, la neblina que lo envolvía se hacía más densa, hasta que quedó prácticamente oculto tras aquel muro de niebla. Me detuve junto al borde. La tenue silueta de la perla resplandecía, traspasando la barrera opaca. Extendí los brazos hacia ella, pero en lugar de tocar una superficie dura, mi mano pasó a través del aire. El dragón no era sólido. Moví las dos manos, rasgando la niebla. Nada.

—¿Qué quieres? ¿Qué tengo que hacer? —Supliqué.

Un retazo de memoria regresó a mí: mis manos unidas a la perla palpitante y el deseo de dragón pelando capas hasta llegar a un nombre enterrado, el nombre que yo no me atrevía a pronunciar en voz alta. ¿Acaso el dragón quería que yo dijera ese nombre, antes de que él me revelara el suyo? Recorrí la habitación con la mirada. Sabía que no había nadie más, pero llevaba cuatro años sin pronunciar aquel nombre. Mi señor me lo había prohibido y yo me había ejercitado para no decirlo, para no pensarlo, para no recordarlo. Aquel nombre pertenecía a otra persona, a otra vida.

Me acerqué más.

—Eona —susurré.

Observé la neblina, conteniendo la respiración. El dragón seguía cubierto de aquel velo traslúcido. Decepcionada, expulsé el aire.

Cuando ya me apartaba, vi que en la niebla se abría un claro. La cubierta espesa se separaba y se convertía en jirones cada vez más pálidos que desaparecían.

Los colores del dragón se intensificaban gradualmente, cobraban claridad: el lustre de la perla dorada, el fuego de las escamas anaranjadas, escarlatas.

En efecto, funcionaba.

—Eona —volví a susurrar. Acerqué la mano a la perla, temblando de emoción—. Por favor, ¿cómo te llamas?

Pero, una vez más, mis dedos atravesaron la esfera dorada. Yo trataba en vano de asir el aire una y otra vez. Aunque el dragón brillaba, seguía sin ser sólido. Y sus ojos no me veían.

Con mi verdadero nombre no bastaba.

Aspiré hondo y hundí las dos manos en el agua, salpicando los bordes de la bañera. ¿Por qué no bastaba?

—¿Qué tengo que hacer? —exclamé.

A mi izquierda, un destello de escamas azules y garras color ópalo retrocedió, detrás de mí. El Dragón Rata llenó mi visión mental y su poder recorrió todo mi ser. El agua de la bañera ascendió a presión y me hizo caer. Me sumergí, chapoteando para regresar a la superficie. Y entonces sentí una fuerza que me impulsaba hacia arriba. Alcancé el aire y, jadeando, salí del agua agitando brazos y piernas. Me golpeé con algo duro: la pared. Hombro, muslo, rodilla. Me estampé contra las baldosas frías, y caí de espaldas al suelo. Tras un instante de aturdimiento, un dolor intenso se apoderó de todo un costado.

—Por todos los dioses —dijo Rilla, corriendo desde la puerta—. ¿Qué sucede aquí?

—No lo sé —balbucí, retorciéndome de dolor.

Y, al menos en esa ocasión, decía la verdad.

El guía de palacio dio una palmada junto al acceso principal al harén imperial, profusamente decorado. Apareció un portero tras la dorada reja calada. Me apoyé en la otra pierna, tratando de que mi viejo dolor de cadera y las nuevas magulladuras, producto de mi experiencia en el cuarto de baño, llegaran a un acuerdo que me hiciera sentir más cómoda. Aunque Rilla me había examinado los huesos, presionándolos suavemente, y había llegado a la conclusión de que se trataba sólo de golpes, me costaba permanecer así, de pie, y esperar a que se llevaran a cabo todas las formalidades que me permitirían acceder al harén.

Para olvidarme de mi fracaso en mi intento de conectar con mi dragón, me concentré en los dos hombres-sombra que custodiaban la puerta. Ninguno de los dos eunucos era tan grande como Ryko, pero ambos mostraban abultados músculos en los brazos y el pecho. Por lo que se veía, parecía haber dos tipos de eunucos en palacio: los que habían mantenido la fuerza y el cuerpo de hombres, y aquellos cuyos perfiles, gradualmente, se redondeaban y se suavizaban. ¿Qué era lo que hacía aquella diferencia?

Me subí el cuello de la túnica de día que Rilla había escogido. Era de color teja oscuro, el delantero ricamente bordado con hilo de bambú de un verde pálido, símbolo de longevidad y valor. Una buena elección, dadas las circunstancias. Rilla la había combinado con unos pantalones anchos, de color gris, que me llegaban al tobillo. Me había pedido que regresara a cambiarme cuando terminara la lección: no era apropiado llevar una túnica de día al Consejo del Dragón. Hasta ese momento yo sólo había poseído dos túnicas en toda mi vida: la que usaba para trabajar y otra, algo menos desgastada, para mudarme. Ahora, al parecer, tenía que mudarme de ropa cada pocas horas.

—Aquí llega el Señor Eón, que acepta la invitación de Su Alteza, el príncipe Kygo —anunció el guía.

El chasquido de varios cerrojos y pestillos precedió a la apertura de la reja. Un anciano me dedicó una reverencia y me condujo por un pasillo oscuro y estrecho. El golpe de la reja al cerrarse tras de mí resonó con un eco contra las paredes de piedra.

El harén imperial era un complejo de pabellones amurallado y fuertemente custodiado, rodeado de jardines, que ocupaba el centro del palacio. Adoptaba la posición de la Gran Abundancia, pero la dama Dela me había dicho que este Emperador tenía sólo cuarenta concubinas, que le habían dado sólo doce hijos, cuatro de ellos de la dama Jila.

—Al parecer, la ama —dijo, arqueando las cejas. Y no era de extrañar. La dama Jila le había dado sus dos únicos hijos varones.

Seguí avanzando por el pasadizo oscuro hasta llegar a un patio cálido y luminoso, de un tamaño similar al del Jardín de la Luna de mi señor. En el extremo más alejado, un alto muro de ladrillo en el que se abrían tres puertas ocultaba la visión del resto del harén. A cada lado, una hilera de edificaciones bajas con las persianas cerradas, daba a un jardín central diseñado con esmero, senderos estrechos que serpenteaban sorteando lechos de flores, árboles en miniatura de los que colgaban jaulas de pájaros y un estanque que centelleaba con el resplandor anaranjado de las carpas. Por entre el gorjeo de las aves cautivas, oí el débil martilleo de unas risas ahogadas, que cesaron al momento, tras unas voces de reprimenda. Me volví a mirar y un racimo de mujeres, que me miraban desde el otro lado de los barrotes de la reja central, retrocedieron y desaparecieron de mi vista.

—Por aquí, Señor.

Seguí al viejo eunuco por uno de los senderos; a pesar de su edad avanzaba muy deprisa, hasta el punto de que en varias ocasiones tuve que acelerar el paso, con el consiguiente dolor, para no rezagarme. Me condujo más allá del estanque, hasta el último de los pabellones, que quedaba a la derecha.

Accedí a una pequeña sala de espera. La iluminación era tenue, pues la única luz provenía de la puerta y de unos pequeños orificios abiertos entre las flores talladas en los postigos de las ventanas. Un banco con cojines azules se extendía a lo largo de la pared de enfrente, delante había una mesa baja sobre la que reposaba un escanciador y unos cuencos. Un biombo plegable de seda, pintado con delicadas escenas de grullas de cuello largo entre altas hierbas, se desplegaba al fondo.

El viejo eunuco me señaló el banco.

—Señor, ¿puedo ofreceros algún refresco?

—No, gracias.

Me dedicó una reverencia y salió.

Acababa de aproximarme al biombo para estudiarlo con más detalle, cuando un suave murmullo me obligó a girarme. Una dama, ataviada con una túnica formal de color verde, se había detenido junto al umbral de la puerta para despedir a su asistente eunuco. Entró sola y se postró ante mí; el remate de su tocado, lleno de colgantes de jade, se meció al vaivén de sus movimientos.

—Señor Eón, soy la dama Jila. Por favor, perdonadme por retrasar vuestro encuentro con Su Majestad, el príncipe. Será sólo un momento, os lo aseguro.

Entonces alzó la cabeza y al verla me resultó más que evidente que el príncipe había heredado sus hermosos rasgos de su madre. En el príncipe, sus huesos delicados habían derivado en líneas más marcadas, pero los dos poseían unos ojos grandes y oscuros y una elegante simetría en las facciones que me conmovía profundamente. Me descubrí inclinándome ante ella —un salto en el protocolo—, que me respondió al momento con una sonrisa tan llena de serena comprensión e inteligencia que entendí enseguida por qué el Emperador prefería su compañía a la de todas las demás.

—He venido a pediros algo, Señor —dijo, la mirada tan directa como sus palabras.

—¿De qué modo puedo ayudaros, señora? —le pregunté, aunque lo último que me apetecía era escuchar una petición más. Las expectativas que mi señor y el Emperador habían depositado en mí ya me pesaban demasiado.

Se incorporó y se sentó en el banco, enlazando las manos y posándolas sobre el regazo. Renuente, tomé asiento lejos de ella.

—Fue deseo expreso de la emperatriz, antes de morir, que el príncipe Kygo, su único hijo, estudiara y residiera en el harén hasta que cumpliera los dieciocho años para alejarlo de los peligros y las intrigas de la corte —expuso la dama Jila, cautelosa—. Pero al príncipe no le ha resultado fácil. La vida académica le aburre y anhela estar junto a su padre. Ahora, además, resulta vital que lo haga. Ya habréis visto lo enfermo que está el Emperador —se mordió el labio y apartó la mirada. Cuando volvió a girar la cabeza, su expresión volvía a ser controlada—. Tal vez os preguntéis por qué os he arrinconado para hablaros del príncipe, le he visto crecer y siento un gran aprecio por él.

Nuestras miradas se encontraron.

—Dama Jila —intervine yo con su misma cautela—. Estoy al corriente de vuestro… especial interés en el príncipe Kygo.

—¡Ah! —Sonrió, sarcástica—. La dama Dela. —Vacilé un instante, antes de asentir—. Sois afortunado por contar con su consejo —añadió—. Nada sucede en la corte sin su conocimiento. —Hizo girar un anillo de esmeraldas en su fino dedo—. De modo que ya debéis saber por qué me encuentro aquí.

—Lo supongo.

La dama Jila aspiró hondo.

—Señor Eón, sumo mi voz a la del Emperador y os pido que protejáis a nuestro hijo. Os pido que uséis vuestro poder en bien de sus intereses. Creo que corre un gran peligro. —Vacilante, me rozó un brazo—. Pero también os pido que seáis su amigo. No hay muchos jóvenes en la corte con el rango y las lealtades políticas que hagan posible esa amistad. Pero vuestro rango se aproxima al suyo y, según me han dicho, vuestros planes políticos coinciden. El príncipe necesita un amigo y él podría ayudaros tanto como vos a él.

—¿Queréis que sea su amigo?

—Así es.

—Pero la amistad no es algo que pueda forzarse. Por ninguna de las dos partes.

La dama Jila sonrió.

—La dama Dela me comentó que sois más maduro en vuestros pensamientos de lo que vuestra edad indica. —Yo me puse a la defensiva, pero ella no pareció darse cuenta—. No os pido que forcéis ninguna amistad, Señor. Os pido que consideréis las ventajas de predisponeros en favor de mi hijo.

Su modo de expresarlo me asombraba. La dama Jila cortaba los significados con la misma finura con que un cocinero podía cortar una aleta de tiburón.

—¿Lo haréis? —me preguntó.

El umbral de la puerta se oscureció y ambos nos volvimos a la vez. La figura erguida del príncipe Kygo se recortó un instante, antes de entrar en la sala y despedir a su séquito de eunucos con una orden pronunciada en voz baja. Ella y yo nos postramos al momento y le dedicamos una reverencia.

—¿Lo prometéis? —susurró, suplicante, la dama Jila.

—Sí.

Los pies del príncipe se detuvieron junto a nosotros, cubiertos por unas zapatillas de fina piel, teñidas del azul exacto que el azul real de sus pantalones.

—Saludos, Señor Eón, dama Jila. Por favor, poneos en pie los dos —dijo—. Señor Eón, os esperábamos en el pabellón.

Yo me incorporé y ahogué un gemido al sentir que el dolor regresaba a mis músculos. La dama Jila se mantuvo de rodillas.

—Es culpa mía que el Señor Eón se haya retrasado —dijo, postrándose aún más—. Por favor, perdonadme, querido hijo.

El príncipe Kygo bajó la vista para mirarla, desconcertado. ¿Cuánto tiempo hacía que no oía a su verdadera madre llamarle hijo? Posó entonces los ojos en mí, reconociendo la intimidad del momento.

—En ese caso, no hay ninguna culpa —añadió con dulzura—. Madre. —Alargó la mano, ella la aceptó y se levantó con gracia de bailarina. Se sonrieron con una ternura idéntica reflejada en sus rostros—. Aun así, debo separaros del Señor Eón —añadió—. El maestro Prahn nos espera.

—Por supuesto. —La dama Jila le dio una palmada en la mano y, mirándome, asintió, recordándome mi promesa con los ojos—. Adiós, Señor Eón.

—Señora —bajé la cabeza en señal de respeto y abandoné la sala de espera tras el príncipe.

En el patio, Kygo me instó a que caminara a su lado. Con un movimiento de cabeza ordenó a sus eunucos que se mantuvieran aún a mayor distancia, para que no pudieran oírnos. Avanzábamos por el sendero del jardín, en dirección a una gran verja situada a medio camino. Los pájaros trinaban en sus jaulas a nuestro paso. Vi que el príncipe reparaba en mi cojera y discretamente aminoraba el paso.

—Mi madre debe de tener una alta opinión de vos, Señor Eón —me dijo.

—Es para mí un honor que así sea, Alteza.

—¿Os ha pedido, tal vez, que seáis mi amigo?

Mi traspiés sirvió de respuesta. Kygo sonrió al verme tan sorprendido.

—No es tan difícil de adivinar —dijo—. Mi madre es mujer y como tal cree que los lazos de la amistad y el amor son más fuertes que los de la lealtad política. —Se detuvo, y se volvió para mirarme—. ¿Cuál creéis vos que es el lazo más fuerte, Señor Eón?

Le miré fijamente a los ojos oscuros, en busca de alguna pista para responder correctamente. ¿Sería, como tantos otros nobles, de los que deseaban oír sus propios pensamientos reproducidos en las voces de los demás, o se interesaba de veras por conocer mi opinión? A mí me parecía ver en él curiosidad y amplitud de miras. Tendría que protegerme de su encanto, sus modales propiciaban caer en la trampa de una opinión demasiado franca.

—La lealtad política, Alteza.

Apenas lo hube dicho, mi recuerdo me llevó hasta Dolana y la fábrica de sal. La primera noche que pasé allí, tras mi llegada, ella me puso contra la pared y durmió delante de mí, haciendo de escudo con su cuerpo. A la mañana siguiente me cosió un bolsillo en mi basta túnica, para que guardara en él mis escasas pertenencias, y me mostró cómo debía comportarme para evitar las atenciones del capataz del látigo. Más tarde, en las salinas, cuando cayó al suelo, tosiendo, yo llevé su saco y el mío hasta las carretillas y logré que la producción no se interrumpiera. En una sola noche y un solo día, no había habido tiempo para las altas aspiraciones de la amistad ni de la política. Nuestro lazo inmediato había sido más elemental.

—Bien, a mi padre le alegrará saberlo.

Y reemprendió la marcha. Yo le seguí el paso, venciendo el agarrotamiento que volvía a apoderarse de mí por momentos. El príncipe fruncía el ceño. ¿Me habría equivocado en la respuesta, después de todo?

—Yo creo que el amor y la amistad son más fuertes —replicó con brusquedad—. ¿Os parezco débil y femenino?

—No —me apresuré a responder, perpleja ante su muestra de sinceridad.

Él me dedicó una sonrisa fugaz, cómplice.

—A veces me pregunto si mis ideas se han visto influenciadas por el hecho de vivir aquí. Con las mujeres.

Nos detuvimos frente a la gran reja mientras el portero se apresuraba a abrir el cerrojo. A través de los barrotes dorados vi otro patio, dominado por un pabellón profusamente decorado, que se alzaba en el centro de un gran estanque. Un puente de madera describía una parábola sobre el agua y moría en una pequeña veranda. Las cuatro esquinas del tejado se curvaban hacia arriba y adoptaban la forma de un dragón tallado en madera. Dos grandes persianas plegables habían sido retiradas y mostraban la figura de un hombre que observaba nuestro avance.

El portero abrió las dos hojas de la reja y se hincó de rodillas a nuestro paso.

—Los hombres también creen que la amistad es un lazo fuerte, Alteza —dije, y noté que los dioses se burlaban de mí ante mi súbito papel de experto en hombría—. Pero no se trata de algo que surja a voluntad, la confianza que constituye su núcleo puede tardar mucho tiempo en madurar.

El príncipe asintió.

—Eso es cierto. —Ladeó la cabeza y me dedicó una mirada lenta, pensativa—. Señor Eón, os hablaré con franqueza. No creo que ni vos ni yo dispongamos de mucho tiempo si las cosas siguen como están.

Lo dijo en tono neutro, aunque me di cuenta de que tragaba saliva con dificultad. Durante aquellos últimos días de miedos incesantes, había creído que el peligro y el terror me afectaban sólo a mí. Pero ahora la verdad de la situación me envolvía como una telaraña gigantesca que me uniera al destino de aquel joven príncipe. Todos y cada uno de mis movimientos repercutirían en la dinastía de los Emperadores. A mi mente asomó una frase extraída de los textos del Ojo de Dragón: Cuídate de la amistad de un príncipe. Estaba segura de que se trataba de un buen consejo.

—Tal vez aún no seamos amigos, Alteza —le dije, y sentí que el corazón se me aceleraba con el atrevimiento de lo que estaba a punto de decir—, pero existe un lazo en el que podemos ponernos de acuerdo de inmediato.

—¿Y qué lazo es ese, Señor Eón?

Mi recuerdo me trajo la imagen de Dolana, con el pecho frágil sacudido por los espasmos.

—El de la mutua supervivencia.

Nos miramos, evaluando en silencio a nuestro respectivo nuevo aliado.

—Coincido con vos —dijo, y tras llevarse la mano a la frente, se la acercó al corazón, sellando así nuestro pacto.

El pabellón de la Iluminación Terrenal contaba con pocos muebles, comparado con la opulencia del resto de las edificaciones del palacio. La decoración más interesante la constituía el propio maestro Prahn, un viejo eunuco de piel tan pálida que dejaba a la vista las venas azuladas; tenía la cabeza rasurada, excepto por un único mechón de pelo, con el que proclamaba su entrega a la vida de estudio. Al parecer vivía en el pabellón, aunque no veía evidencias de ello; tal vez enrollara su colchón todas las mañanas y lo guardara en el armario alto, o uniera los cojines duros sobre los que nos sentábamos y durmiera bajo la mesa baja.

—… y la biblioteca cubre prácticamente todos los temas conocidos por la humanidad. Sería para mí un honor mostraros los fondos una vez concluida nuestra lección —dijo Prahn, extendiendo los brazos a ambos lados para señalar los edificios que formaban el patio.

Asentí, culpable, consciente de que me había perdido en mis propios pensamientos.

—Gracias. Me interesará mucho, cómo no —dije.

Del exterior llegaban los complejos acordes de un grupo musical que tocaba en algún rincón del harén.

—Son las damas, que practican con sus instrumentos —me había susurrado el príncipe cuando aquella cautivadora melodía empezó a sonar.

—Contamos con todas las obras de los grandes filósofos —prosiguió Prahn— y nuestros mapas cubren la extensión de todo el mundo conocido.

—El maestro Prahn es el custodio de la biblioteca —aclaró el príncipe—. Él sabe todo lo que contiene.

El maestro bajó la cabeza en señal de modestia.

—Eso no lo sé, Alteza. Pero es un honor para mí velar por la colección. Se trata de una biblioteca soberbia. Llegan eruditos desde lugares muy lejanos para estudiar nuestros textos.

—¿Y entran en el harén? —pregunté.

—Sólo les está permitido acceder hasta este patio —me aseguró Prahn—. Hay una reja pequeña más al este, que se conoce como Puerta de los estudiantes, que permite entrar a la biblioteca directamente. Además, se revisan estrictamente todas las credenciales.

—La biblioteca sólo está abierta a los estudiosos por la tarde —dijo el príncipe—. Las damas del harén toman sus lecciones por las mañanas, cuando las termino yo. ¿No es así, maestro? —preguntó, en tono divertido y algo burlón.

—Correcto, Alteza —respondió él parcamente, ruborizándose ostensiblemente.

Kygo se acercó a mí para susurrarme algo al oído.

—Mi hermana le da muchos problemas. Siempre le plantea preguntas y le discute las respuestas.

—No sabía que las damas pudieran recibir educación, como los estudiosos —dije, y me estremecí al pensarlo.

El príncipe asintió con vehemencia.

—Mi padre afirma que no piensa tener a necias por compañeras. Y mis hermanas se casarán algún día con altos cargos que requerirán de algo más que música y danzas. Claro que hay quien dice que educar a las mujeres sólo puede traer desgracias. —El príncipe miró tímidamente a Prahn—. Pero lo que el Emperador ordena debe ser correcto. ¿No es así, maestro?

Prahn inclinó la cabeza.

—El Señor Celestial es tan sabio como generoso.

—Me alegra oírlo —dijo una voz desde la puerta.

Los tres nos giramos y descubrimos al Emperador sentado en una silla con andas, llevada por dos criados corpulentos, flanqueados por el médico real y sus dos eunucos.

—¡Padre! —exclamó el príncipe—. No dijisteis que vendríais hoy.

El Emperador movió la mano y la uña de oro que le cubría el dedo índice brilló al sol. Los dos porteadores lo llevaron hasta el pabellón y depositaron con cuidado la silla en la cabecera de la mesa. El médico real, vestido en esta ocasión con una insólita gradación de azules, se acercó a él y ordenó a los eunucos que cambiaran la posición del taburete en el que el Emperador apoyaba el pie.

—Suficiente —zanjó el Emperador. Su larga túnica color púrpura parecía venirle grande a aquel cuerpo menguado; la perla imperial, que refulgía pálida y pura en la base de su garganta, no hacía sino resaltar el tono amarillento de su piel. Se veía aún más enfermo que durante el banquete.

Despidió a sus sirvientes con un movimiento de mano. El médico y los criados se retiraron caminando hacia atrás, sin dejar de dedicarle reverencias. El príncipe se hincó de rodillas frente a su padre. Yo apoyé la frente en el suelo y Prahn se postró a mi lado.

—Vamos, vamos, ¿cuál es la regla en el pabellón de la Ilustración Terrenal? —nos regañó el Emperador.

—«Todo el que entra es igual en su búsqueda de la sabiduría y el conocimiento» —se apresuró a responder el príncipe Kygo, sentándose sobre los talones.

—Así es. De modo que, en efecto, todos somos iguales en esta sala. Todas las ideas son bienvenidas —insistió el Emperador—. Poneos en pie, Señor Eón. Y vos también, maestro Prahn.

Me senté, observando con cautela a los tres hombres que rodeaban la mesa. No comprendía aquella idea de igualdad. Incluso entre los esclavos existían los rangos; aquella era la naturaleza del hombre.

—¿Y cuál es la lección de hoy, maestro? —preguntó el Emperador.

El sabio me miró de reojo y se ruborizó.

—Estamos estudiando las ventajas e inconvenientes del aislacionismo, Majestad.

—Un tema sumamente interesante —dijo el Emperador.

Una vez más, Prahn me miró y me di cuenta de que el tema había sido escogido en mi beneficio.

El debate se inició y, aunque yo no comprendía todas las palabras ni reconocía los nombres de los filósofos aludidos, fui capaz de seguir lo esencial de los argumentos. El Emperador, rasgando el aire con su uña dorada, defendió con persuasión su política de abrir la tierra a los extranjeros para el comercio y la alianza política. Prahn asumió el papel de opositor. Yo sabía, por lo que me había contado la dama Dela, que los planteamientos aislacionistas que defendía se hacían eco de los del Gran Señor Sethon. El príncipe actuaba de mediador, añadiendo algún que otro comentario afilado, que le valía las sonrisas de aprobación de su padre y de su tutor. Finalmente, el Emperador se volvió hacia mí, el rostro ajado pero lleno de emoción ante la batalla de ingenios en la que participaba.

—¿Y qué decís vos, Señor Eón? ¿Supone la aceptación de extranjeros en nuestra tierra la disolución de nuestra cultura?

¿Qué podía añadir yo a una discusión de semejante nivel? Yo lo desconocía todo de política exterior y casi todo de política en general. Frente a mí, el príncipe asentía, alentándome a responder. De modo que recurrí a lo único que tenía: mi experiencia.

—A mí me gusta el café que Ari el Extranjero vende en el mercado, Majestad —dije, consciente de que mis palabras sonarían necias e ingenuas—. Yo no sé si eso supone la disolución de nuestra cultura. Es sólo una bebida y él es sólo el hombre que la vende.

El Emperador sonrió aún más.

—Sí. Sólo un hombre. Como cualquier otro. —Se acercó más, sin dejar de mirarme fijamente—. Y decidme, joven filósofo, ¿cómo puede conocerse el corazón de un hombre? ¿Cómo puede saberse si sus intenciones son buenas o malas?

Había algo detrás de su pregunta que yo no comprendía. Aquello era una especie de examen. ¿Qué respuesta quería el Emperador? En su expresión cortés no había nada que me sirviera de pista; llevaba toda la vida ocultando sus pensamientos. La campana que señalaba la hora en punto sonó en el patio, silenciando la música. Era como si todo el palacio aguardara mi respuesta.

—Nadie puede saber del todo qué se aloja en el corazón de un hombre —dije. Ese era el juego por el que apostábamos mi señor y yo. Apreté los puños en el regazo, aguantando el largo silencio que siguió mientras el Emperador me escrutaba.

—Muy cierto —dijo al fin—. Todos los hombres poseen una naturaleza oculta. Me alegro de que comprendáis eso, Señor Eón.

Me pasé la lengua por los labios, de pronto resecos. ¿Se habría dado cuenta de algo el Emperador? ¿Me habría desenmascarado? Me inquieté al ver que se volvía para dirigirse al príncipe:

—Pero también es importante comprender que una naturaleza oculta no siempre supone una naturaleza maligna —le dijo a su hijo—. ¿No es así, Señor Eón?

Asentí, sonriendo aliviado. Ni el gesto ni la pose del Emperador permitían sospechar que hubiera descubierto nada. Sus preguntas pretendían cubrir otras preocupaciones: la instrucción del heredero y la defensa de su trono.

El Emperador suspiró y volvió a sentarse en la silla de andas.

—Un debate sumamente animado, profesor Prahn —dijo—. Le felicito. Pero a esta hora debo firmar los edictos del día.

Dio una palmada, dos sirvientes entraron con premura y levantaron la silla con destreza, siguiendo las innecesarias instrucciones del médico. Yo compuse una gran reverencia cuando el Emperador abandonó el pabellón, flanqueado por el médico, que no dejaba de revolotear a su alrededor, murmurando órdenes a los eunucos como una mosca pegajosa.

—Maestro, mostradnos la colección de espadas de la biblioteca antes de que lleguen las damas —dijo el príncipe, alzando la cabeza tras su reverencia al Emperador.

Prahn esbozó una sonrisa.

—A vos siempre os interesan las espadas, Alteza. ¿Cuándo mostraréis el mismo entusiasmo por los textos filosóficos?

El príncipe se encogió de hombros.

—Vos también queréis ver las espadas, Señor Eón, ¿no es cierto?

Asentí, más para complacer al príncipe que por verdadero interés.

—Y también me encantaría ver el resto de vuestra biblioteca, maestro Prahn —respondí—. ¿Contiene también textos sobre los Ojos de Dragón?

Tal vez algo en aquella colección me ayudara en mi búsqueda del nombre del dragón rojo.

—Por supuesto que no, Señor —dijo Prahn, y sus labios pálidos compusieron una mueca de asombro—. Los textos de los Ojos de Dragón los conservan siempre los Señores de los dragones en sus pabellones. —Se interrumpió y frunció el ceño—. Un momento, esperad. No, eso no es cierto. Sí hay un texto sobre Ojos de Dragón. Se trata de un libro de papel plegado y encuadernado en piel roja, con cuentas de perlas trenzadas con hilo de seda. Se trata de un ejemplar bellísimo. Es uno de los tesoros del Dragón Espejo que se salvó del incendio. —Se frotó el puente de la nariz, como si le doliera la cabeza—. Estoy seguro de haberlo visto entre las demás cosas. Los restauradores lo estarán preparando para las celebraciones del Duodécimo Día, que es cuando Su Majestad os las devolverá para que las custodiéis vos.

—¿Puedo verlo? ¿Podéis mostrármelo ahora?

—¿Antes del Duodécimo Día?

Prahn se revolvió, nervioso.

—Sí, necesito verlo —dije, intentando controlar la impaciencia de mi voz.

Al príncipe no le pasó por alto mi tensión.

—Sin duda no habrá el menor problema al respecto, ¿no es cierto, maestro? —intervino—. Los tesoros no tardarán en ser propiedad del Señor Eón.

Prahn se retorcía las manos.

—No estoy seguro… No… No es procedente.

Yo me mordí el labio y miré al príncipe. Tenía que consultar aquel texto.

Las maneras del príncipe cambiaron por completo.

—El Señor Eón tendrá acceso a sus propiedades, maestro Prahn —sentenció, poniéndose en pie y plantándose por encima del sabio. Por vez primera, vi al joven dirigente que había en él—. Llevadnos ahora.

Prahn permaneció unos instantes paralizado, antes de inclinarse hasta rozar el suelo de madera con la frente.

—Sí, Alteza.

Se levantó, aunque sin perder la inclinación de una reverencia constante, mientras el príncipe abandonaba el pabellón. Y permaneció en aquella postura mientras yo seguía al heredero hasta el exterior del Salón de la Igualdad y cruzaba el puente de madera.

Las edificaciones bajas que conformaban la biblioteca eran similares a las del primer patio, pero las persianas eran lisas, y las puertas se veían atravesadas por gruesas barras de metal. Prahn, con los hombros aún encorvados, nos condujo hacia los edificios que quedaban a la izquierda. El príncipe aminoró el paso ligeramente, para no dejarme atrás.

—¿Creéis que ese texto revela los misterios del Dragón Espejo? —me preguntó en voz baja.

Se había acercado tanto que hasta mí llegaba el aroma de las hierbas junto a las que, en los armarios imperiales, guardaban sus ropas.

—No estoy seguro, Alteza. —Costaba determinar dónde terminaba el marrón y empezaba el negro de sus ojos, lo que les confería una expresión de curiosa intensidad—. Es posible. Aunque, si es así, parece raro que nadie lo haya estudiado antes.

—No, no es tan raro —dijo—. Mi padre me ha contado que la cámara ha permanecido sellada desde que el dragón se perdió.

Asentí, cada vez más impaciente.

—Esa es la Puerta de los estudiantes, Señor Eón —me dijo Prahn, indicando un paso estrecho entre los dos primeros edificios. Al fondo se veía una verja sólida, de metal, que se alzaba en el muro externo del harén. Uno de los eunucos corpulentos que la custodiaban se puso firme, aunque movió ligeramente la cabeza para indicarnos que se percataba de nuestro paso.

—Existe otra puerta —me susurró el príncipe—. La Puerta de las concubinas. Se trata de una vía de escape para las damas del harén en caso de peligro. Sólo los guardias imperiales saben dónde está. Pero resulta que yo sé que las mujeres no sólo pueden salir por ella, sino también entrar. —Me sonrió, pícaro—. Deberíamos buscarla.

Yo sentí que me ruborizaba por momentos. El príncipe me observó, y se ruborizó también.

—Me disculpo, Señor Eón. Por supuesto vos no mostraréis interés por esas cosas. Perdonad mi vulgaridad.

Asentí, pero mantuve el rostro apartado. Una parte de mí deseaba expresarle lo contrario, que sí me interesaba, deseaba acercarse más a él y escucharle con atención, pero un Sombra de Luna no habría proseguido con aquella conversación. El príncipe aceleró el paso y me dejó atrás.

Nos detuvimos frente a la puerta del segundo edificio. Los postigos de las ventanas estaban cerrados, pero por las ranuras se filtraba la luz amarillenta de las lámparas. Prahn empujó la puerta y entró, indicándonos que le siguiéramos. Yo lo hice detrás del príncipe y al momento me sentí invadido por un olor a polvo y alcanfor, endulzado por el aroma de la cera de abeja que se aplicaba a la madera. Un aparador grande ocupaba el centro de la estancia, oscurecido por sucesivas capas de barniz y brillante a la luz tenue. Sobre el suelo, a su lado, un joven eunuco avanzaba postrado hacia el príncipe, con la túnica gris oculta casi por completo por un guardapolvo de tela basta. Contra la pared del fondo se alzaba una mesa apoyada sobre caballetes, en la que reposaba una variopinta colección de objetos de plata, joyas y porcelanas. Otro eunuco ataviado del mismo modo estaba postrado detrás de una cómoda lacada, abierta, llena de rollos de tela. Desde donde me encontraba distinguí uno de terciopelo rojo, otro de seda naranja, y una más de gasa marrón, sus pliegues oxidados por el tiempo.

—El tesoro del Dragón Espejo —dijo Prahn, dedicándome una reverencia.

¿Todo aquello era mío? Me giré, describiendo un círculo, y me fijé en el gran incensario de latón y en los tres taburetes tallados que había bajo la ventana.

El príncipe descorrió una de las puertas del aparador.

—Se trata de un mueble muy elegante —dijo—. ¿Cómo se salvó?

—Creemos que se trataba de un encargo nuevo que todavía no había llegado al Pabellón del Dragón Espejo, Alteza —dijo Prahn.

Acaricié la superficie tratada con aceites y dejé un rastro en ella.

—Señor Eón —me llamó el príncipe desde la mesa—. Mirad esta brújula de Ojo de Dragón. Es magnífica.

Debía de tratarse de la que el Señor Ido había mencionado durante el banquete. Me acerqué a la mesa, pasando los dedos por la cabeza azul, muy lisa, de león de porcelana, al pasar por su lado. Se trataba de uno de los dos guardianes de la puerta, el macho. Busqué a la leona, pero no parecía haber sobrevivido al incendio.

La brújula, en efecto, era extraordinaria: un disco de oro con un gran rubí engastado en el centro y otros más pequeños rodeando el borde y marcando los puntos cardinales que formaban el primer círculo. Los otros veintitrés los definían anillos de perlas diminutas, tan juntas que parecían formar una pintura resplandeciente. Acaricié los finos grabados de los signos animales del segundo círculo. Los puntos cardinales y los animales eran los únicos niveles que yo comprendía, aunque pronto me enseñarían a interpretar los misteriosos caracteres que rodeaban el resto de círculos. Y aprendería a usarlos para calcular las líneas de energía más fuertes, para encontrar los senderos puros de hua y para concentrar mi poder.

Todo ello si lograba averiguar el nombre de mi dragón.

—¿Dónde está el texto del Ojo de Dragón? —pregunté, inspeccionando la mesa atestada de objetos.

Prahn dio una patadita al eunuco que estaba arrodillado junto al aparador.

—El Señor Eón desea consultar el libro encuadernado que se conserva junto a las perlas negras.

El eunuco levantó la cabeza.

—Disculpe, excelso Prahn. No he visto ese libro.

—¿Cómo? Tienes que haberlo visto. Encuadernado en piel roja, del tamaño de mi mano, con una cinta de perlas negras que lo rodea.

—No hay libros en la colección, honorable maestro —insistió el eunuco, encorvándose para hacerse más pequeño.

—¿Eres tonto? Yo lo vi con mis propios ojos cuando abrí la cámara —replicó Prahn—. Tráeme el manifiesto del Consejo de Ojos de Dragón.

El eunuco se puso en pie y levantó un rollo de una mesa baja. Prahn se lo arrebató de las manos y lo desenrolló.

—¿Y bien? —preguntó el príncipe.

Prahn alzó la vista. Sus ojos, muy abiertos, parecían constituir la única nota de color de su rostro.

—Pero si yo… —Se detuvo— Señor, no encuentro ningún libro anotado en el manifiesto. Pero yo lo vi. Estoy seguro de ello.

Yo atravesé la estancia a grandes zancadas y le quité el rollo a Prahn.

—¿No hay ningún libro en la lista?

El príncipe me siguió y leyó el registro por encima de mi hombro.

No, en la lista no figuraba ningún libro. Solté un extremo del rollo y dejé que se enrollara solo.

El príncipe abrió la mano y la pasó por el rostro del anciano. Fue un golpe ligero, más formalidad que castigo. Prahn lo aceptó sin rechistar, antes de hincarse de rodillas y humillarse ante el joven príncipe.

—Lo siento, Alteza.

—Deberíais pedirle perdón al Señor Eón por vuestra incompetencia —respondió el príncipe fríamente.

El viejo erudito se encorvó al momento, presentándome sus excusas.

—Señor, os ruego que perdonéis la mala memoria de un anciano.

El príncipe se volvió hacia mí.

—¿Queréis que lo azoten?

Yo me fijé en su rostro implacable. En el pabellón me había parecido intuir al joven dirigente que se ocultaba en su interior, pero eso no era nada comparado con el joven Emperador que tenía a mi lado. No me cabía duda de que descendía de dragones.

—No —me apresuré a responder—. Estoy seguro de que creía de veras que ese libro existía.

El príncipe asintió.

—Sí, me parece que tenéis razón. Una decisión justa. —Bajó la vista para mirar a Prahn—. No tendremos en cuenta este error, Prahn. Vuestro servicio, hasta este momento, ha sido ejemplar. Que no vuelva a suceder. —Me agarró del hombro—. Vamos, acompañadme a echar un vistazo a las espadas.

E inmediatamente abandonó la sala.

Prahn me dedicó una reverencia.

—Señor Eón, vuelvo a excusarme. Estaba seguro de que el libro existía.

Estudié su rostro vuelto hacia arriba, que combinaba la incomodidad con el asombro y el orgullo herido. El maestro Prahn era un hombre meticuloso: no parecía probable que hubiera cometido semejante error.

—Decidme, ¿de dónde habéis sacado ese manifiesto? —le pregunté.

—El Señor Ido me lo trajo personalmente —respondió Prahn.

El chasquido del pergamino nos llevó a los dos a mirar mi mano. Sin querer, había aplastado el rollo. Abrí el puño, tratando de disimular mis temores.

—¿El Señor Ido? —repetí, con una voz que pretendía expresar amable interés, pero que en realidad sonó tensa y dura—. ¿Y por qué os lo trajo?

—Era su deber, Señor. Como jefe del Consejo, fue él quien abrió la cámara y comprobó lo que contenía, acompañado por mí. Estoy seguro de que el libro figuraba entre los objetos. El Señor Ido también lo vio. —Prahn frunció el ceño—. Aunque no recuerdo la ocasión con claridad. Tal vez sea cierto que me hago viejo.

A mi mente regresó el brillo en la mirada de Ido cuando había tratado de hechizarme. ¿Lo habría logrado con Prahn, usando su poder para aturdir al anciano?

—Ha sido sólo un error, maestro —le dije, devolviéndole el rollo aplastado—. No se ha causado ningún daño. Olvidemos el asunto y unámonos al príncipe. No debemos hacerle esperar.

Prahn asintió y me dedicó otra reverencia, más que dispuesto a olvidar aquella humillación.

Eché un vistazo a la sala por última vez. Allí no existía la menor prueba de que hubiera habido ningún libro entre los tesoros. ¿Y quién creería la palabra de un anciano erudito de memoria frágil, frente a la del Ojo de Dragón ascendente? Sin embargo, yo habría apostado la pierna buena a que aquel texto existía y que el Señor Ido lo había robado.

¿Contendría el libro el nombre del dragón? Sabía que se trataba de una posibilidad remota, pero aquella era mi única esperanza.

No sabía cómo, pero debía encontrar aquel libro.

10

Levanté una copa de licor de la bandeja que el criado sostenía frente a mí. Habría preferido agua fresca, pero cualquier líquido me vendría bien. Mi señor rechazó el ofrecimiento con un gesto de cabeza, mientras se golpeaba con impaciencia el muslo con el abanico cerrado.

Todavía no era mediodía, pero el sofocante calor de la mañana ya había saturado el aire del patio que daba acceso al pabellón del Dragón Rata. Unos naranjos enanos creaban una franja de verdor, pero no daban la sombra suficiente para protegerse del sol. Los demás Ojos de Dragón aguardaban de pie, frente a la plaza, en corrillos de dos o tres, acompañados de sus respectivos aprendices, y sus conversaciones susurradas se perdían en el aire. Aunque ninguno de ellos nos miraba directamente a mí o a mi señor, resultaba evidente que toda la atención recaía sobre nosotros.

—¿Tenéis claro cuál ha de ser hoy vuestro papel? —me preguntó mi señor.

Abrió el abanico y se dio aire con él, creando una brisa tibia que viajó hacia mí. Asentí, intentando ignorar el sudor que me empapaba la faja con la que disimulaba mis pechos.

—Parece bastante sencillo.

Durante el breve trayecto que nos condujo al pabellón, mi señor me había prevenido sobre lo que debía esperar de aquella reunión del Consejo: él aceptaría ser mi albacea y representante y yo, mantenerme a su lado para recibir instrucción. Pero aquella transacción tan simple no explicaba la tensión en los rostros de quienes nos rodeaban.

Di un sorbo al licor, tan amargo que se abrió paso a través del nudo de pánico que se me había formado en el pecho. No había nada que temer —mi señor sabía lo que hacía—, pero no podía librarme de mi incomodidad. Tal vez se debiera sólo al hecho de hallarme en los dominios de Ido. Volví a recorrer el patio con la mirada: no, todavía no había hecho su aparición.

—A partir de ahora os veréis eximido de asistir a las reuniones del Consejo —me explicó mi señor—. Al final deberéis saber cómo funciona el Consejo, pero por el momento es más importante que os concentréis en desarrollar vuestras habilidades de Ojo de Dragón.

Alisé una arruga imaginaria en la manga de mi túnica roja, para no mirarle a los ojos. Ese mismo día, más tarde, iba a recibir mi primera lección de Resistentia. Y no tardaría en aprender cómo controlar el flujo de hua de mi cuerpo. Pero, ¿durante cuánto tiempo podría fingir, en mis clases y mis sesiones de entrenamiento, antes de que alguien se diera cuenta de que no era capaz de invocar a mi dragón? Volví a mirar alrededor y en esa ocasión me concentré en Dillon. Tal vez él hubiera visto el libro del Dragón Espejo en los aposentos del Señor Ido.

Mi señor se puso en pie de pronto. El Señor Tyron se había apartado de su grupo y se acercaba a nosotros, seguido por su alto aprendiz.

Recordando la lección de la dama Dela, incliné la cabeza ante el anciano. El intenso color amatista de su túnica de Ojo de Dragón Buey hacía resaltar el tono cárdeno de su piel y las ojeras azuladas que asomaban bajo sus ojos, que denotaban agotamiento.

—Saludos, Señor Tyron —le dije.

Él asintió, mirándome primero a mí, y después a mi señor.

—Saludos. Permitidme que os presente al aprendiz Hollin, que se encuentra en su undécimo año.

Hollin nos dedicó una reverencia, sus ojos pequeños tan astutos como los de su señor. Durante el siguiente ciclo se convertiría en Ojo del Dragón Buey, de modo que, a todos los efectos, estaba en pie de igualdad conmigo. Lo que veía de él me gustaba: aunque miraba directamente a los ojos, la desproporción de sus extremidades restaba algo de aplomo a los aires de seguridad que se daba.

—Ha sido una noche sumamente interesante —comentó el Señor Tyron—. Una verdadera lección de estrategia. ¿Verdad, Hollin?

El joven asintió y una sonrisa burlona borró la preocupación que hasta ese momento asomaba a su rostro.

—¿Y nuestro amigo lo intentó? —preguntó mi señor.

Yo miré a Tyron. ¿De quién hablaban?

Los tres hombres se volvieron el uno hacia el otro, excluyéndome de su conversación.

—Sí —respondió Tyron—. Pero Dram contraatacó con la sentencia más antigua, lo que detuvo en seco a Ido. Ahora la decisión se ha pospuesto hasta que vuestra posición se vea confirmada.

Mi señor esbozó una sonrisa tensa.

—Sin duda volverá a intentarlo hoy. ¿Contamos con el número suficiente de votos?

Tyron se encogió de hombros.

—No sabemos de qué lado se decantará Silvo.

Y, dicho esto, nos dedicó otra reverencia y regresó al grupo del que se había apartado, seguido de cerca por Hollin, que parecía su sombra alargada.

Mi señor se movió para ver mejor a Silvo. El apuesto Ojo de Dragón Conejo estaba de pie, solo, y los tonos rosados de su túnica, así como la palidez de su piel, contrastaban grandemente con el verde intenso de los árboles que se alzaban a su espalda. Al percatarse de que mi señor lo observaba, bajó la cabeza, a modo de saludo.

—Me mantiene la mirada —dijo mi señor—. Tal vez sea una buena señal.

—¿Qué es lo que intentáis evitar que haga el Señor Ido? —le pregunté.

—Bajad la voz. —Me plantó una mano en el hombro, a modo de advertencia—. Os informaré de ello si os hace falta saberlo.

Yo bajé la mirada. ¿Cómo iba a sobrevivir a aquel juego de traiciones si me mantenía ignorante de sus planes y estrategias?

Me encogí para librarme de su mano.

—No —le dije en un susurro, y mi atrevimiento me revolvió las tripas—. ¿Cómo sabéis vos cuándo algo me hace falta? No estáis siempre conmigo. Yo debo comprender lo que sucede si he de representar mi papel como es debido. —Él entrecerró los ojos, pero yo me obligué a plantar cara a su ira—. El Señor Tyron sí confía a Hollin sus planes —añadí.

Finalmente, mi señor suspiró.

—Sí, tenéis razón.

Mi victoria me desconcertó. Me agarró de la manga y me hizo retroceder, dejando más espacio entre nosotros y el siguiente corrillo de Ojos de Dragón.

—Ido pretende convencer al Consejo para que ponga su poder a los pies del Gran Señor Sethon y su ejército —dijo en voz tan baja que costaba oírlo—. Creemos que el ascendente Ido pretende retener el poder del Consejo hasta que Sethon logre hacer uso del Derecho de la Mala Fortuna y reemplazar a su hermano.

Miré a mi señor, intentando calibrar en su expresión el alcance de sus palabras. El primer Emperador, el Padre de los Mil Hijos, había proclamado el Derecho de la Mala Fortuna para proteger la tierra de un gobernante abandonado por los dioses. Si el gobierno de un Emperador se veía asediado por excesivos desastres de tierra/agua, podía ser denunciado y sustituido por otro al que los dioses favorecieran.

—¿Queréis decir que Ido pretende bloquear el control de los Ojos de Dragón sobre los monzones y la cólera de la tierra? —El horror me llevó a alzar la voz más de la cuenta. Se acercaba la estación de las peores lluvias, vientos y temblores de tierras. Era deber sagrado de los Ojos de Dragón proteger la tierra y a sus gentes de todo mal.

Mi señor me separó más aún del resto, advirtiéndome con la mirada.

—Eso es exactamente lo que quiero decir. Y existe el temor muy real de que pretenda romper la Alianza de Servicio y llegue a ofrecer poder de dragón a Sethon para que lo use en sus movimientos belicosos.

Reprimí una exclamación de asombro. Estaba prohibido que el poder de un dragón se usara para la guerra. Los dragones eran medios para el cuidado y la protección, no para la destrucción. Tragué saliva, imaginando el poder descomunal de todos los dragones bajo el control de las ambiciones de un solo hombre. El Consejo y la Alianza tenían como misión detener semejante locura.

Mi señor me dio una palmada en el brazo.

—Lo sé, pero yo estoy trabajando con Tyron y otros para impedírselo. Lo mejor que podéis hacer para ayudarnos es aprender a controlar vuestros poderes lo antes posible. —Levantó la cabeza con brusquedad—. Mirad, ahí llega nuestro anfitrión.

Como girasoles que se volvieran para encararse al sol, todos dirigimos la mirada al Señor Ido, que avanzaba por el patio. Traté de resistirme a la atracción, pero me descubrí sucumbiendo a la fuerza de su presencia. Era bastante más alto que todos los demás presentes y cuando se inclinaba para intercambiar alguna palabra apresurada, o alguna reverencia con alguien, su imponente estatura bastaba para conferirle un aire de autoridad. El azul profundo de su túnica de Ojo de Dragón tenía su reflejo en el brillo aceitoso de su barba y en las trenzas, muy apretadas y unidas en lo alto de la cabeza. Tras él, con una túnica azul a juego con la de su señor, asomaba la figura esbelta de Dillon, que parecía incómodo. El Señor Ido se detuvo y buscó entre los grupos de hombres hasta que su mirada se posó sobre mí. Eché la espalda hacia atrás y sentí que por todo mi cuerpo pasaba una energía extraña, caliente. Algo me atraía hacia él. Pero al acercarme más vi el destello plateado en el ámbar de sus ojos.

—Señor Eón —dijo—. Recibid mis saludos.

Incliné ligeramente la cabeza, y cuando la levanté vi que se había plantado casi sobre mí. Habría querido retroceder un paso, pero sabía que se habría interpretado como una rendición. De modo que, decidido, me mantuve en mi lugar. Él asintió con elegancia, incluyendo a mi señor en su breve saludo. Dillon se situó a su lado, con la mirada baja.

—¿Qué os parecen vuestros primeros días como Ojo de Dragón? —me preguntó el Señor Ido.

—Llenos de actividad, Señor —le respondí—. Apenas he tenido tiempo para pensar.

—Pues parece que la actividad va a ir en aumento —dijo—. Debo partir a un corto viaje que me mantendrá ausente en los próximos días, pero a mi regreso iniciaremos vuestra formación en las artes del dragón.

No pude evitarlo por más tiempo y di un paso atrás.

—¿Formarme con vos, Señor? —Me volví hacia mi señor—. Pero si yo creía que…

Mi señor negó con la cabeza, las arrugas que se dibujaron alrededor de sus ojos eran reflejo de su propia incomodidad.

—Yo ya no estoy vinculado a ningún dragón, Señor Eón. Y como el Señor Ido entrenará a su propio aprendiz en las técnicas básicas, se ha decidido que se encargue de vuestros ejercicios iniciales también.

—Sí, por supuesto —dije en tono neutro—. Gracias, Señor Ido.

Me temblaba la mano y el licor caía del vaso al suelo enlosado. ¿Cómo iba a engañar al Ojo de Dragón ascendente? Miré a mi alrededor, en busca de algún lugar donde dejarlo, antes de que se me cayera al suelo.

—Tengo muchas ganas de enseñaros, Señor Eón —dijo él.

Lo dijo en un tono extrañamente melodioso que me llevó a recordar el rostro sonriente del capataz del látigo, en la fábrica de sal, cinco años atrás. Se me heló la sangre. Conocía aquel tono: el Señor Ido era de los que se regocijaban en el miedo y el dolor de los demás.

Empujó a Dillon hacia mí.

—Llévate el vaso del Señor Eón —ordenó.

Dillon lo recogió a regañadientes, sin levantar la vista. Aquel no era el amigo que yo conocía, siempre deshecho en atenciones, dispuesto a complacer a su señor. ¿Qué le habría hecho Ido? Tal vez estuviera simplemente asustado. Nos dedicó una reverencia, y yo me fijé en la palidez de su nuca, en la erupción de manchas rojas. ¿Estaría enfermo?

El Señor Ido se volvió y dio una palmada.

—Entremos en la sala de reuniones y que den comienzo las formalidades.

No sé si por casualidad, o porque lo había planeado así, el caso es que mi señor se interpuso entre nosotros, y recorrimos en silencio el breve trayecto por el patio que nos separaba del lugar en el que iba a celebrarse el encuentro.

Un sirviente descorrió la pantalla lacada cuando vio que nos acercábamos. Todos nos descalzamos y entramos en el salón detrás del Señor Ido.

Al momento sentimos el aire más fresco; el perfume de hierba limón, los tapices de seda verde y las esteras limpias, de paja, contribuían a crear una sensación liviana, ligera. Los muebles relucientes me hicieron detenerme. En mi mente, el Señor Ido era oscuridad suave y sombra amenazadora. Mientras nos conducía a mí y a mi señor a lo largo de la larga mesa oval, conté trece sillas, tres de ellas dispuestas en el extremo opuesto, en el lugar del poder, enfrentadas a la puerta.

—Vos y el heuris Brannon os sentaréis a la cabecera de la mesa del Consejo, conmigo, hasta que las formalidades para la elección de albacea hayan concluido —dijo Ido—. Sentaos en la que ocupa el centro.

Obedecí, bajando la cabeza para protegerme del peso de las miradas curiosas que me dedicaban todos los Ojos de Dragón mientras ocupaban sus sillas. Finalmente me atreví a darle un rápido vistazo a la sala y me encontré con los ojos tímidos de un aprendiz que se mantenía de pie, detrás de su Señor, así como con la mirada beligerante del Señor Garon, el Ojo del Dragón Perro. Mientras el Señor Ido se sentaba a mi lado, y mi heuris ocupaba la silla que quedaba a mi izquierda, volví a concentrarme en la superficie brillante de la mesa, intentando evitar los ojos escrutadores de los doce hombres que tenía frente a mí.

Finalmente, Ido se alzó y silenció los escasos murmullos. Yo me volví hacia él y vi a Dillon también de pie, en su puesto, detrás de su Señor. Durante un segundo nuestras miradas se cruzaron, pero entre nosotros no se estableció la menor conexión y en sus pupilas sólo vi una tristeza hueca.

—Bienvenidos —dijo el Señor Ido a los congregados—. Por primera vez en más de quinientos años, volvemos a ser doce. El Año del Dragón ya no volverá a quedar sin uno de los ascendentes. Y este Consejo ya no se verá privado del poder del este. La gloriosa resurrección del Dragón Espejo que se ha producido por intercesión del Señor Eón ha completado nuestro círculo. Volvemos a ser, una vez más, una perla de dragones.

El Señor Dram, el Ojo del Dragón Caballo, me sonrió y golpeó la mesa con las palmas abiertas. Los demás se sumaron a su callada celebración. El rubor asomó a mi rostro. Bajé la cabeza una vez, dos veces, mientras sentía que los golpes hacían temblar la mesa.

El Señor Tyron giró la cabeza para mirar a Hollin, que se encontraba de pie, tras él.

—Alégrate, muchacho. Este ciclo te habría tocado a ti el deber de encabezar el Año del Dragón. Una misión poco agradecida sin la duplicación del poder del ascendente.

—Oíd, oíd —comentaron varios otros señores.

—Silencio —ordenó Ido, imponiendo el silencio en la sala—. Sí, volvemos a ostentar toda la fuerza. Y aunque el Señor Eón carezca del entrenamiento y nuestro conocimiento del Dragón Espejo haya permanecido perdido durante mucho tiempo, no cabe duda de que, sin nos mostramos osados, el poder de los doce alcanzará grandes logros para nuestra tierra.

—Nuestra primera obligación debería ser devolver la abundancia a las llanuras orientales —se apresuró a decir el Señor Silvo.

Ido atenazó con la mirada al hombrecillo.

—Nuestro primer deber, Señor Silvo, no está en el este. Ahora contamos con todo nuestro poder: nuestro deber primero ha de encaminarse a la mayor gloria del Imperio.

Un murmullo recorrió la mesa. Algunos asintieron, mostrando su acuerdo; otros se agitaron en sus asientos, incómodos.

—Con semejantes posibilidades por delante —prosiguió el Señor Ido—, el heuris Brannon ha aceptado ejercer de albacea, en este Consejo, para que nuestro joven hermano pueda concentrarse en su adiestramientos en las artes del dragón.

El Señor Dram inició otra estruendosa ovación. Mi señor bajó la cabeza, en señal de agradecimiento.

El Señor Ido, con un gesto, me indicó que me pusiera en pie.

—Señor Eón, ¿aceptáis que el heuris Brannon, sea, a partir de ahora, el Señor Brannon, y que os represente en el Consejo de Ojos de Dragón? ¿Que sus decisiones y sus votos sean considerados vuestras decisiones y vuestros votos hasta que alcancéis la mayoría de edad y la experiencia necesaria que os permita asumir vuestro cargo entre los doce?

—Acepto —declaré—. Y le agradezco la orientación que me brinda.

Le dediqué una reverencia a mi señor. Por debajo de la mesa, se agarró al abanico de seda que tenía plegado, con tal fuerza que dobló las varillas lacadas. Llevaba muchos años esperando regresar a una vida de riquezas y poder. Yo casi sentía el triunfo rezumando de su cuerpo cuando volví a sentarme a su lado.

Mi señor no esperó a que Ido le invitara a ponerse en pie. Aunque su aspecto era el de un anciano frágil, comparado con la fuerza juvenil del Ojo de Dragón Rata, había algo en su porte que atrajo hacia sí todas las miradas. Vi que el Señor Ido fruncía el ceño al percibir aquel cambio en la atención de los presentes.

—Heuris Brannon —dijo, secamente—. ¿Aceptáis actuar como representante del Señor Eón en el Consejo de Ojos de Dragón? ¿Le serviréis como albacea hasta que alcance la mayoría de edad y la experiencia para asumir su cargo entre los doce?

—Sí, acepto representar al Señor Eón en el Consejo —respondió mi señor. Dram volvió a dar una palmada en la mesa, presto para la ovación, pero mi señor levantó la mano pidiendo silencio. Despacio, se giró para mirar a Ido, sujetando el abanico con las dos manos, como si se tratara de una vara de combate—. Y, en tanto que albacea de un coascendente, también acepto el deber del Señor Eón de presidir este Consejo junto con vos, Señor Ido.

Todos, en la sala, se quedaron inmóviles. Los dos hombres se miraron fijamente por encima de mi cabeza, como perros estudiando sus posibilidades de salir victoriosos de una pelea. Y entonces Ido soltó una carcajada de desprecio.

—Tal vez ahora seáis albacea, Brannon —dijo—, pero no sois ascendente. Sin un poder de dragón no podéis reclamar la presidencia. —Dio un paso hacia mi señor, pero mi silla le impedía el paso—. No lo consentiré.

—No se trata de que lo consintáis, Ido —replicó mi señor en tono áspero—. Esto es un Consejo. Aquí se decide por votación y por precedente.

El Señor Tyron se puso en pie.

—Sí, debemos someterlo a votación —declaró.

—¡Votación! —Atronó el Señor Dram alzando su voz sobre el murmullo que recorría la mesa—. Votemos.

Vi que algo cambiaba en la mirada de Ido. En sus ojos no brillaban los destellos plateados del poder, sino una locura que iluminaba el ámbar como un fuego oscuro.

—¡Este es mi Consejo! —masculló, haciéndose oír a pesar del estruendo. Golpeó la mesa con ambos puños, haciéndola temblar—. Y yo digo que no habrá votación.

—No podéis impedirlo, Ido —insistió mi señor, que logró imponer el silencio con sus palabras—. Ya habéis perdido.

El avance del Señor Ido fue tan rápido que todo lo que vi fue su codo acercándose a mi rostro. Me incorporé, y aunque lo que quería era alcanzar a mi señor, me asestó un golpe en el pecho. Emitió un gruñido al aplastarme contra el brazo de la silla con su pesado cuerpo. Yo ahogué un grito y me vi envuelta en la seda azul de su túnica, sentí que me faltaba el aire. Aspiré hondo y hasta mí llegó el hedor de su rabia. Logré asomar la cabeza por la tela y oí un gruñido ronco. Por encima de mí, mi señor abría mucho los ojos, mientras Ido le presionaba con fuerza la garganta con los pulgares.

Me alcé como pude y clavé mis uñas en la cabeza del ascendente con todas mis fuerzas. Al otro lado del salón alguien gritó: «¡Sujetadlo!» Había manos que asían a Ido por los brazos y los hombros y le obligaban a retroceder. Tyron rodeó su cuello con uno de sus brazos y tiró de él hacia atrás. Al fin, Ido soltó a mi señor. Su cuerpo se elevó y arqueó en el forcejeo, pero Tyron y otros dos hombres siguieron arrastrándolo.

Yo me retorcí en la silla. El dolor recorría todo mi cuerpo cada vez que respiraba. El Señor Dram se arrodilló frente a mí. Un gran corte en el delantero de su túnica dejaba al descubierto su pecho huesudo.

—¿Estáis bien, muchacho?

Asentí temblorosa. En el otro extremo de la sala, al Señor Ido lo sentaban en una silla cuatro de los aprendices más corpulentos; toda su fuerza combinada apenas bastaba para refrenar su furia. Tras él, Dillon se mantenía de pie, la espalda apoyada contra la pared, observando la lucha de su Señor mientras esbozaba una sonrisa maliciosa.

Dram se volvió hacia el hombre que tenía al lado.

—¿Está bien Brannon?

Yo alcé la mirada para enterarme de la respuesta. El Señor Silvo, más pálido que de costumbre, asintió y me dio una palmada en el hombro. Me volví para comprobarlo y el dolor que me causó aquel simple movimiento me hizo gemir. Mi señor estaba sentado en el suelo, frotándose las marcas rojas de los dedos de Ido, bien visibles en el cuello. Con manos temblorosas, un aprendiz le alargó un cuenco de licor, él dio un sorbo con cautela.

—En estas circunstancias —balbució, tragando con esfuerzo—, creo que debemos posponer la votación hasta que se convoque la siguiente reunión.

Aunque mi señor insistía en que se sentía bien, cuando entramos en los aposentos de la Peonía, sus ojeras, cada vez más grises, denotaban el gran cansancio que se había apoderado de él. No se resistió cuando Rilla lo condujo a la segunda alcoba. Yo permanecí, dubitativa, junto a la puerta, y oí que suspiraba de alivio al tenderse en la cama y recostarse sobre los almohadones. Se palpó la garganta con dedos cuidadosos. Algo peligroso se había desencadenado en aquella sala de reuniones y yo no estaba segura de que mi señor pudiera mantenerlo bajo control.

Levantó la cabeza sobre los cojines.

—Eón, asistid a vuestra lección. —Tosió—. Para vos no hay nada más importante que vuestras clases. Hablaremos a vuestro regreso.

—¿Qué le sucederá al Señor Ido? —le pregunté—. Sin duda no podrá seguir presidiendo el Consejo.

Mi señor me miró, irritado.

—Por supuesto que seguirá presidiéndolo. Es el Ojo de Dragón ascendente. Pero sus actos me valdrán a mí más votos a favor de compartir la presidencia. —Se acomodó en los almohadones—. Y ahora, id a clase.

Yo me volví para salir, pero una idea súbita me detuvo.

—¿Lo habéis provocado todo para que sucediera de ese modo? ¿Era parte de vuestro plan con el Señor Tyron?

Mi señor cerró los ojos y no me respondió.

Intranquila, me dirigí al vestidor, donde Rilla ya me esperaba. Una vez allí, me quitó a toda prisa la túnica de Ojo de Dragón, húmeda de sudor, y la arrojó sobre el baúl de rejilla.

—El guía os espera fuera —dijo, sujetando una túnica de ejercicio de color crudo—. Contadme, deprisa, ¿qué ha sucedido en el Consejo?

Le resumí el desarrollo de la reunión y el ataque de Ido mientras ella me ayudaba a ponerme la ropa.

—Temo por la salud del señor —dijo ella, meneando la cabeza mientras me ayudaba a calzarme las zapatillas—. Intentaré convencerle para que vea al médico. ¿Y vos? ¿Estáis bien?

—Sí, estoy bien.

Pero no era cierto. Mientras seguía al joven guía a través de una serie de pasadizos abovedados y de varios patios cerrados, sentía que las costillas, magulladas, me dificultaban la respiración. Al final, me vi obligada a detenerme.

—Señor, ¿os sucede algo? —me preguntó el guía—. ¿Necesitáis ayuda?

—¿Está lejos?

—No, Señor. Los campos de entrenamiento se encuentran detrás del pabellón de la Justicia Otoñal.

Le hice una seña para que siguiera. Tal vez pudiera alegar mi indisposición para retrasar la clase hasta otro día. La idea era tentadora —dispondría de más tiempo para encontrar el nombre de mi dragón, y mejorar del dolor—, pero la insistencia de mi señor resonaba en mi mente.

No tardé en oír un chasquido de madera al chocar contra madera, seguido de unos aplausos. El guía se volvió para mirarme y asintió, dándome ánimos; al poco dejamos atrás un corredor en penumbra y salimos a la luz y al resplandor de la arena blanca.

Frente a nosotros se extendía una pequeña zona de prácticas vallada. En torno a ella, cortesanos vestidos con ropas de vivos colores se protegían bajo parasoles de seda y se abanicaban, coreando y aplaudiendo las acciones que presenciaban. Por entre un espacio vacío entre dos grupos de espectadores entreví dos figuras que luchaban con sendas varas largas: en sus rápidas maniobras levantaban arena por los aires. Me cubrí los ojos con la mano, protegiéndolos del sol, y fingí sentir interés mientras me detenía y me apoyaba en el cercado para recobrar el aliento.

Fue entonces cuando reconocí al contrincante más alto: se trataba del príncipe Kygo. No llevaba más que unos pantalones de algodón, de color crudo, atados a los tobillos. Despojado de las túnicas oscuras propias de su rango, su cuerpo mostraba los contornos y la complexión de un hombre. Tenía el pecho y el vientre planos, definidos, y al levantar los brazos por encima de la cabeza para asestar un golpe puso en evidencia la anchura de los hombros y la perfecta definición de los músculos de sus brazos. El sudor le resbalaba por la espalda y se concentraba allí donde perdía su nombre; descubrí que mi mirada se deslizaba, resiguiendo la curva, hasta el saliente estrecho de las ingles. Aparté los ojos al momento, consciente del calor repentino que irradiaba la arena.

Él dio un paso atrás e hizo amago de asestar otro golpe a su compañero —la vara describió una parábola burlona y se detuvo a medio camino—, que, asustado, retrocedió, buscando el modo de romper o abrir una brecha en su defensa. El príncipe osciló sobre los talones, preparándose para el ataque. Su oponente —un joven noble, a juzgar por los ricos hilos de oro entretejidos en la coleta alta de su peinado— se echó hacia delante y con el extremo de la vara quiso alcanzar la cabeza del príncipe. El heredero real esquivó el golpe con gran agilidad, alzando su vara para golpear el torso del noble. Pero el contrincante ya volvía a blandir su arma, demasiado alta. El príncipe se giró en ese momento y recibió un ataque frontal que culminó con un golpe seco, doloroso. Apartó la cabeza y soltó la vara.

La multitud ahogó un grito y quedó extrañamente inmóvil, paralizada de horror. Estaba prohibido tocar el cuerpo de los miembros de la familia real, incluso durante los combates de entrenamiento. El castigo era la muerte inmediata. El joven noble soltó su vara como si fuera un hierro al rojo vivo y se postró sobre la arena, en tensa reverencia. El príncipe se había doblado sobre sí mismo y con la palma de la mano se presionaba un corte abierto en la mejilla.

—Alteza, perdonadme —suplicó el joven, alzando la voz en el súbito silencio—. No era mi intención. Yo no… —Se detuvo al ver que dos guardias imperiales se situaban a ambos lados, las espadas desenvainadas.

El príncipe se incorporó y escupió la sangre que había resbalado hasta la comisura de sus labios. Ya empezaba a hinchársele un ojo y la sombra de un moratón oscurecía su piel.

—Un golpe bastante fuerte para no ser intencionado, Señor Brett —replicó él en voz baja.

—Os juro, Alteza, que ha sido un golpe al azar —insistió el joven noble, presa de la desesperación—. Sabéis que no osaría traspasar vuestras defensas.

¿Iba el príncipe a ordenar su muerte por aquel accidente? Me eché hacia delante, sumándome al interés macabro de los espectadores congregados alrededor del cercado.

Los dos guardias observaban a su real Señor, esperando alguna instrucción, apuntando a la cabeza del noble con las puntas de las espadas. El príncipe recogió su vara.

—Retiraos —ordenó a los guardias, que obedecieron de inmediato.

El príncipe agarró un extremo del arma de madera y lo estrelló con todas sus fuerzas contra la espalda del joven Señor. El crujido del golpe resonó en el patio, que seguía sumido en el más absoluto silencio. Entonces soltó la vara y se dirigió hacia su entrenador, que lo observaba desde el límite de la pista. Todos sus movimientos eran decididos, inflexibles, regios.

—El príncipe es misericordioso —pronunció a mi espalda una voz que me resultaba familiar.

Me apoyé en el cercado y me volví para ver a Dillon, que me dedicaba una reverencia.

—¡Por todos los dioses, Dillon! ¡Me has asustado!

Sonreí fugazmente, y recordé que, durante nuestros entrenamientos siempre tratábamos de pillarnos por sorpresa.

—Mis disculpas, Señor Eón —dijo en tono formal, aunque vi que curvaba los labios, en respuesta a mi sonrisa—. El Señor Tellon me envía para que os lleve al campo de prácticas.

Aspiré hondo. Sentía toda mi energía vuelta del revés. ¿Qué me sucedía?

—¿Llego tarde?

Él asintió.

—No parece demasiado enfadado, pero debemos darnos prisa.

A su voz había regresado algo del afecto del pasado. Avancé unos pasos y me detuve. Me había olvidado por completo de mi guía. Hice una seña al muchacho.

—El aprendiz Dillon me acompañará. Puedes retirarte.

—Señor. —Se inclinó ante mí, antes de dirigirse a Dillon—. Honorable aprendiz.

Los dos lo vimos partir apresuradamente en dirección al arco que daba acceso al pasadizo.

—Todavía no me acostumbro a que la gente me dedique reverencias —dije.

—Yo tampoco —Dillon sonrió—, Señor.

—Honorable aprendiz —repliqué yo, imitando su tono pomposo y bizqueando con los ojos.

Dillon dejó escapar una risita y aquel sonido familiar fue como un bálsamo para mis nervios. Señaló hacia un gran pabellón que se alzaba en el otro extremo de la plaza y se encaminó hacia él. Yo me volví a mirar una vez más a la pista de prácticas, para ver al príncipe. Pero la multitud ocupaba todos los espacios vacíos alrededor del cercado y me impedía la visión. Enseguida di alcance a Dillon, mientras intentaba sacudirme la energía agarrotada que recoma mi cuerpo.

—Pareces estar… mejor ahora —dije, vacilante, pues no deseaba romper nuestra frágil armonía.

Dillon tensó el gesto.

—¿A qué os referís?

Levanté las manos.

—Esta mañana parecías enfermo.

Él suspiró y se acarició la frente.

—Es sólo este dolor de cabeza. Pero estoy bien. Al menos ahora que el Señor Ido está ausente. —Miró por encima del hombro, y se arrimó más a mí—. Creo que está loco. Fijaos en lo que le ha hecho a vuestro amo… quiero decir, al Señor Brannon.

Asentí, aunque mi mente ya se concentraba en algo más importante.

—¿Dónde ha ido? ¿Por cuánto tiempo?

—Por unos días. Ha ido a reunirse con el Gran Señor Sethon, y regresará con él.

De modo que el Gran Señor regresaba a la ciudad. A mi señor, sin duda, le interesaría conocer la noticia.

—¿Y cómo es que tú no has ido? —le pregunté.

Dillon se detuvo, y me tiró de la manga para que me acercara más a él.

—Quiere que os vigile. Quiere que le cuente lo que hacéis en las lecciones.

¿Sospechaba algo el Señor Ido?

—¿Por qué?

Dillon se encogió de hombros.

—Él me dice lo que tengo que hacer. No por qué tengo que hacerlo. —Se concentró en el otro extremo de la plaza, y un escalofrío recorrió sus hombros estrechos—. Esa es su… manera de conseguir que haga lo que él dice. —Se interrumpió, y una ira súbita, rara, ensombreció de nuevo su mirada—. Pero yo no soy su esclavo. Tal vez crea que no tengo el valor ni la fuerza suficientes para enfrentarme a él, pero se equivoca.

Comprendí entonces que podía sacar partido de su rebeldía.

—Dime, Dillon, ¿lo has visto con un libro encuadernado en piel roja y con unas perlas negras?

Él negó con la cabeza.

—No me deja entrar en la biblioteca. La mantiene cerrada con llave y nadie puede ni acercarse. ¿Por qué?

—Por nada, se me ha ocurrido que tal vez lo tuviera él.

Reemprendimos la marcha. Si Ido mantenía la biblioteca cerrada con llave, era porque debía encerrar algo importante. Y ahora que había partido por unos días…

—¡Orín de Dragón! —exclamó Dillon, acelerando el paso—. El Señor Tellon ha salido a buscarnos.

Delante de nosotros, un hombre alto, con una túnica holgada de ejercicio, observaba nuestra aproximación desde la puerta del pabellón de entrenamiento. Traté de darme más prisa, pero las costillas magulladas y la cadera no me lo permitían. Subí los pocos peldaños que me separaban de la veranda, perseguido por los ojos censores del Señor Tellon, que me hacían sentir más torpe que de costumbre.

—Hay en vos un exceso de energía de Luna —me dijo, retirándose para permitirme el paso. Me asombré ante semejante rapidez de percepción—. Aunque, claro, no puede sorprendernos, pues después de todo sois un Sombra de Luna —dijo, asintiendo para sí mismo.

Dillon frunció el ceño, colérico.

—¿Cómo os atrevéis a hablar del sacrificio del Señor Eón?

Tellon bajó la mirada para observarlo.

—Y vos un exceso de Sol —comentó sin inmutarse.

Dillon dio un paso atrás, tan perplejo ante su propia descortesía que al momento dejó de sentir calor. Yo tragué saliva, tratando de aplacar el pánico que se apoderaba de mí por momentos. Mi señor me había prevenido contra la mirada aguda de Tellon. Debería recurrir a mi condición de Sombra cada vez que tuviera la ocasión y esperar responder con ello las afiladas observaciones de aquel hombre.

Tellon me dedicó la preceptiva reverencia, con un movimiento elástico, fluido.

—Perdonadme, Señor Eón. No pretendía ofenderos. Ni a vos, aprendiz. Soy un anciano y tiendo a decir lo que pienso.

—No me ofendo, Señor Tellon —me apresuré a responder—. Es cierto que soy un Sombra de Luna. No hay culpa alguna en declarar la verdad. Soy yo quien debe disculparse por la tardanza.

Me descalcé y crucé el umbral elevado, pretendiendo de ese modo zanjar la discusión. El pabellón era una gran superficie con el suelo de madera pulida, salpicado de marcas y arañazos viejos. Varias ventanas altas permitían la entrada de la luz.

El maestro Tellon cerró la pesada puerta y nos indicó que nos dirigiéramos al centro de la sala.

—Vamos, sentaos —dijo—. Primero hablaremos y después empezaremos a practicar la figura.

Dillon se sentó en el suelo. Mientras hacía lo mismo observé su pose informal, desparramada, y la imité. Creía que cuatro años de concienzuda observación propia me habrían servido para librarme de los movimientos recatados y cerrados de las niñas. Pero ahora ya no estaba tan segura y no podía permitirme suscitar la menor sospecha en la mente de Tellon.

Él se arrodilló frente a nosotros con movimientos ágiles, continuos. Tellon había sido Ojo del Dragón Perro en el ciclo, antes que mi señor, y sin embargo, a pesar de su edad, se movía con más agilidad que Dillon. Había perdido los cabellos de la coronilla, pero entre los que conservaba los había tanto negros como canosos, y los llevaba recogidos en una trenza espesa que le llegaba hasta la cintura.

—No comparto la opinión de esos maestros que creen que un alumno debe sentarse rígido como una piedra y limitarse a escuchar —dijo—. Podéis formular preguntas. En realidad, espero que lo hagáis.

Dillon me miró de soslayo. A ninguno de nuestros maestros les habían gustado nunca las preguntas.

—Ambos habéis sido escogidos para entrar en comunicación con un dragón de energía —dijo, felicitándonos con su sonrisa—. Pero aprender a controlar a vuestro antojo el poder que poseéis será un camino largo y arduo. Y vos, Señor Eón…

Al ver que se inclinaba hacia mí, sentí que me agarrotaba. ¿Habría adivinado ya que no era capaz de invocar a mi dragón?

—Vuestro viaje será más difícil todavía, pues debéis viajar por sus senderos sin el correspondiente Ojo de Dragón que os acompañe.

Bajé la cabeza, para ocultar mi alivio.

—Sí, maestro.

Me dio una palmada en el brazo.

—Pero no os preocupéis, no estáis solo. —Se enderezó—. Los dos estáis aquí para aprender Resistentia, la antigua vía para regular el flujo de la hua. Os ayudará a soportar la pérdida de energía que supone trabajar con un dragón. —Unió las manos y aplaudió una sola vez, vigorosamente—. Y ahora, sé que circulan numerosos rumores sobre los dragones y su poder. Así que apartemos de en medio todo lo que sobra. —Señaló a Dillon—. ¿Qué quieres saber?

Dillon parpadeó, confuso ante la súbita demanda.

—¿Es cierto que el Ojo de Dragón entrega su hua a su dragón?

Tellon asintió.

—Sí, el Ojo de Dragón usa su fuerza vital para controlar la energía elemental de su dragón y, al hacerlo, le entrega una parte de ésta. Pero con la Resistentia se minimiza la pérdida de hua y se aumenta su flujo. —Me señaló a mí—. ¿Señor Eón?

Pensé en el momento en el que, cuando me encontraba en el cuarto de baño, el Dragón Rata se había apostado detrás de mí y me había estampado contra la pared y en la bola de energía que había recorrido mi cuerpo.

—¿Los dragones siempre consumen hua? —pregunté, vacilante—. ¿No pueden también devolver energía?

Él negó con la cabeza.

—No. Excepto en el instante de la comunión, claro está.

La respuesta resonó en mi interior. ¿Quería eso decir que el Dragón Rata y yo habíamos vivido aquella comunión? No, no era posible.

Tellon extendió el índice, que quedó suspendido en el aire.

—Siguiente pregunta.

Dillon se echó hacia delante.

—Maestro, ¿es cierto que se puede matar a alguien simplemente interfiriendo en su hua?

—Yo puedo —respondió él sin inmutarse.

—Dillon abrió mucho los ojos.

—¿Y nosotros también aprenderemos a hacerlo?

—No.

Dillon, decepcionado, echó la espalda hacia atrás. Yo me concentré en los listones de madera que formaban el pavimento, mientras pensaba en la mejor manera de formular mi siguiente pregunta, que entrañaba cierto riesgo.

—He oído que es posible que un Ojo de Dragón se apodere del poder de otro —dije al fin.

Tellon sonrió.

—Ese rumor circula todos los años. No es cierto. Un dragón, un Ojo de Dragón. —Nos indicó que nos acercáramos más, y bajó la voz—. Pero según una leyenda sí se puede capturar el poder de todos los dragones a la vez. Se dice que si un Ojo de Dragón mata a los otros Ojos de Dragón y a sus aprendices, entonces la energía de los doce dragones pasará a través de él, otorgándole el poder de un dios… justo antes de desgarrarlo.

Dillon reprimió una exclamación.

—¿De veras?

Tellon se echó a reír, y le dio una palmada en la cabeza.

—Yo no empezaría a urdir los asesinatos de todos tus compañeros, por el momento. Se trata sólo de un cuento para asustar a los aprendices jóvenes.

Dillon sonrió. El sentido del humor del maestro le hacía revivir.

Tellon volvió a dar una palmada para reclamar nuestra atención.

—Ahora os enseñaré Resistentia —dijo—. Se trata de meditación en el movimiento. Muy lento, muy controlado. Las veinticuatro posturas que aprenderéis, combinadas con el control de la respiración, harán circular la hua por vuestro cuerpo, a lo largo de los doce meridianos y a través de los siete centros de poder. —Se llevó la mano al vientre, y desde allí la desplazó a lo alto de la cabeza, tocando ligeramente todos sus centros—. Finalmente aprenderéis a activar todos vuestros centros a fin de llevar la hua a los niveles físico, emocional o espiritual en los que más lo necesitéis.

Se puso en pie.

—Observad.

Su cuerpo se destensó, afianzó el peso en el suelo y dejó los largos brazos muy sueltos, delante de él. Los ojos parecieron desenfocarse, a pesar de que seguía mirando algún punto al frente. Aparentemente no sucedía nada, pero entonces me di cuenta de que, de forma gradual, levantaba las manos y que era la izquierda la que guiaba a la derecha. Cambió de lado el peso de su cuerpo, del pie izquierdo al derecho. Todo era tan lento como el sol recorriendo el cielo. Y era algo que me resultaba familiar. Entorné los ojos y traté de imaginar como se vería si aquellos mismos movimientos se ejecutaran a mayor velocidad. Su brazo izquierdo se deslizó hacia abajo, su cuerpo se giró, fluyendo con los movimientos y fue entonces cuando reconocí la segunda figura del Dragón Rata de la secuencia ceremonial. Y en todas y cada una de las elegantes posturas de Tellon vi todas las figuras animales. No eran exactamente las mismas, pero la esencia de cada una de ellas estaba presente. Terminó con el movimiento intenso de la tercera del Dragón Cerdo y se mantuvo un momento inmóvil, los ángulos alargados del rostro más suavizados.

—Bien —dijo con voz grave—. El lin y el gan se equilibran, el cuerpo se carga de energía, pero a la vez se relaja. A este estado se lo conoce como de huan-lo. —Sonrió y volvió a concentrar la mirada en nosotros—. Aprendiz Dillon, dime qué es lo que has visto.

—Ha sido lento —dijo, clavándome los ojos, en busca de ayuda—. Y ha sido…

Vaciló. Tellon gruñó algo.

—¿Y vos, Señor Eón? ¿Habéis observado algo?

—He visto algunas de las figuras animales de la secuencia de aproximación que ejecutamos durante la ceremonia.

Tellon me miró fijamente.

—Bien, bien, eso es interesante. La mayoría de mis alumnos no llegan a verlo hasta que han avanzado más en el estudio. —Se frotó las manos de nuevo—. Está bien. Poneos de pie, vamos a empezar.

Durante las siguientes dos horas, aprendimos las partes de la primera postura. Confiado, supuse que como ya conocía la secuencia de aproximación, me resultaría fácil ralentizarla hasta convertirla en el ejercicio de Resistentia. Pero me equivocaba. Mis movimientos resultaban demasiado acelerados; contenía la respiración, los ángulos de mis pies no eran los adecuados, un brazo me quedaba demasiado alto, el otro demasiado abierto, apoyaba el peso del cuerpo sobre el pie que no era, o en el que sí era, pero con demasiada fuerza. A mi lado, Dillon experimentaba problemas similares y su impaciencia le llevaba a mostrar arrebatos de abierta frustración.

Pero entonces, durante un instante de gloria, sentí que el cambio del lin y el gan fluía por mi cuerpo. Fue un vaivén suave que se inició en la cabeza y llegó hasta los dedos de los pies, como si todo mi ser fuera un suspiro profundo. Todo el dolor y el agarrotamiento desparecieron. Y por debajo de todo ello estaba aquella presencia débil, susurrada, el latido sombrío que no lograba atrapar del todo. En la armonía de mis movimientos lentos, sabía que podía invocar aquella presencia para mí. Empecé a atraerla más, pero entonces recordé el poder rampante del Dragón Rata. Si llegaba a mi hua, ¿volvería a alzarse? Tan pronto como el miedo rozó mi mente, el flujo de la figura se dobló y se rompió. Volví a sentirme agarrotada, torpe. Coja.

La desesperación se abrió paso. Debía encontrar pronto el nombre de mi dragón. Ya ni me atrevía a activar mi visión mental, por si el Dragón Rata me avasallaba. Aquel libro rojo debía de contener la clave de mi poder. Debía encontrarlo. Una duda áspera roía mi certeza; ¿y si el libro no contenía las respuestas? Me obligué a apartar aquel temor, el libro era mi única oportunidad.

Tellon dio una palmada.

—Está bien, por ahora ya es suficiente. He visto que por un momento lo habéis tenido, Señor Eón. Un buen comienzo. No os desaniméis por que se os haya escapado —dijo, sonriéndome para alentarme—. Seguramente notaréis que os sentís pesado. Intentad no forzar movimientos bruscos. —Dio una palmada a Dillon en el hombro—. Un intento loable, aprendiz. Y ahora id a casa los dos y dormid. Ya he convenido con los Señores Brannon e Ido que debéis reposar después de las clases.

Una vez fuera, dos guías nos condujeron de regreso a nuestros respectivos aposentos. El séquito del príncipe se había ido y sólo quedaba un criado que se dedicaba a pasar el rastrillo por la arena del campo de prácticas. Dillon y yo seguíamos en silencio a nuestros guías por la plaza grande, desierta. Cuando habíamos recorrido la mitad, agarré a mi compañero del brazo y le obligué a detenerse.

—Quiero entrar en tu pabellón esta noche —le susurré.

—¿Qué? —Trató de soltarse, pero yo no se lo permití.

—Quiero entrar en la biblioteca del Señor Ido y buscar ese libro. ¿Me ayudarás?

—¿Por qué?

Por el rabillo del ojo, vi que los guías se giraban y nos miraban. Alcé la mano para que nos esperaran.

—Ese libro forma parte del tesoro del Dragón Espejo.

Vi que el gesto de Dillon cambiaba, al comprender lo que le decía.

—¿Lo ha robado?

—Sí. Y debo recuperarlo.

Dillon negó con la cabeza.

—No, no. No puedo ayudarte. Me hará daño si lo descubre.

—No hace falta que entres conmigo en la biblioteca. Sólo déjame entrar en tu pabellón y muéstrame dónde está.

—No lo comprendes. —Dillon se movió, nervioso, y se retorció los dedos—. No es sólo que esté cerrada con llave. Es algo que flota a su alrededor y te impide acercarte incluso a la puerta. Es como todo lo malo que has sentido nunca.

Lo solté.

—Creía que habías dicho que no eras su esclavo. Pero, claro, eso era sólo hablar por hablar, ¿verdad? No tienes el valor para actuar en su contra. Ni siquiera puedes abrir esa puerta sin su permiso.

—Tú no entiendes cómo es —susurró.

Yo esperaba que se opusiera a mí movido por una furia repentina, pero no ese terror absoluto.

—Dillon, necesito tu ayuda. ¿Cuántas veces te salvé de Ranne? ¿Cuántas patadas he recibido por ti? —Era una estrategia rastrera, lo sabía, pero debía encontrar aquel libro.

—¿Serás capaz de salvarme una vez más? —me preguntó con amargura.

—¿Qué?

—A Ranne lo han echado de la escuela y el Señor Ido lo ha contratado como guardia.

Lo miré.

—Eso es horrible.

Dillon asintió.

Agarré una brizna de paja.

—Si encuentro el libro, tal vez le cause problemas a él, tal vez pierda el empleo.

Dillon esbozó una sonrisa cansada.

—Tal vez.

—¿Qué dices entonces? —Intenté ocultar la desesperación de mi voz—. ¿Por nuestra amistad?

Clavó la vista en el suelo.

—Yo no entraré en la biblioteca.

—No hace falta —me apresuré a tranquilizarle.

—¿Sólo hasta la puerta?

—Tú déjame entrar y señala en dirección a la entrada.

Me miró y tragó saliva.

—No soy su esclavo —dijo.

Le agarré del hombro.

—Ya lo sé.

Sentí el temblor de su cuerpo bajo mi mano.

—¿Qué clase de cerrojo es?

11

A diferencia de los edificios de las primeras tres secciones del harén, los aposentos de las mujeres no se distribuían alrededor de un patio, sino que estaban construidos a lo largo de unas calles estrechas, pavimentadas, como si de una ciudad en miniatura se tratara. La mayoría de las construcciones tenía dos plantas y, aunque todas ellas se encontraban en buen estado de conservación, casi todas las ventanas se veían cerradas a cal y canto y presentaban cierto aire de abandono. Hubo un tiempo en que el harén imperial había alojado a más de quinientas concubinas. Ahora, el recinto no lo habitaban más de cincuenta mujeres con sus hijos.

El portero me condujo por las callejuelas tranquilas, fantasmagóricas. Al parecer el aposento de la dama Dela no formaba parte de la comunidad principal, situada en el sector más cercano a la puerta. Se trataba de una decisión suya, se apresuró a añadir el portero, que también me informó de que en ese momento ella se encontraba de visita en palacio y sugirió que, si lo deseaba, podía dejarle un mensaje, lo que yo rechacé: la esperaría en su residencia.

Una profunda letargia hacía que cada paso que daba me supusiera un gran esfuerzo. Apenas Dillon y yo hubimos acordado que me introduciría en el pabellón del Dragón Rata cuando sonara la campanada de la medianoche, le pedí a mi guía que me condujera al harén. Ahora comprendía por qué el maestro Tellon había insistido en que durmiéramos después de nuestra sesión de entrenamiento. Sentía como si hubiera un espacio en mi cabeza en el que flotaba, como si me encontrara en un cuarto de baño cerrado, cálido.

Finalmente nos detuvimos en el exterior de una pequeña casa de madera. Contaba con una sola planta y se alzaba al fondo de un callejón sin salida. Recibía el flujo de energía de un gran jardín abierto, situado en lo alto de un camino estrecho. La puerta roja, así como las ventanas, estaban abiertas, lo que permitía que la brisa fresca de la tarde alcanzara el interior.

—Aquí está la residencia de la dama Dela, Señor —dijo el portero, inclinando la cabeza.

—Anúnciame.

Él dio una palmada y dijo:

—El Señor Eón se presenta con la intención de ver a la dama Dela.

Se oyeron unos pasos, y de la penumbra surgió una figura ataviada con una túnica larga, marrón: se trataba de una niña con el pelo trenzado y recogido en lo alto de la cabeza, peinado que distinguía a las criadas de las damas. La luz se reflejó en tres borlas plateadas que colgaban de un pasador de pelo de Año Nuevo que mantenía sujeto en su lugar aquel moño. Se trataba de un objeto caro para una sirvienta, y probablemente habría sido un regalo de su señora. La muchacha entornó los ojos, deslumbrada por la luz, y arrugó la nariz al ver que yo llevaba puestas mis ropas de ejercicio. Pero entonces se fijó en mi rostro, y, ahogando un grito, se postró en el suelo.

—Señor —dijo, con la frente rozando casi el suelo—. Lo siento, Señor. La dama Dela no se encuentra en casa.

Crucé los brazos sobre la túnica.

—¿Y para cuándo se espera su regreso? —pregunté, alegrándome de que la criada siguiera mirando hacia abajo y no viera el rubor avergonzado de mi rostro: un Ojo de Dragón, un Señor, no se habría presentado jamás ante una dama de la corte ataviado de ese modo.

—No tardará, Señor. Si lo deseáis, podéis esperarla dentro; yo iré a buscarla.

—Sí, esperaré.

Despedí al portero y seguí a la muchacha hasta el interior del diminuto zaguán, impregnado de olor a franchipán: el perfume de la dama Dela.

El aposento principal parecía servir tanto de salón para recibir visitas como de aposento. En un rincón, frente a la ventana, estaban dispuestas dos butacas a ambos lados de una mesilla, medio ocultas por un delicado biombo cuyo marco de madera oscura no estaba cubierto, como de costumbre, con tela de seda, sino de un pergamino muy fino. La mesa del comedor estaba pegada a la pared de la izquierda y debajo se guardaban las esteras que se usaban para sentarse. Junto a la otra pared, desenrollada, aguardaba la estera de día, forrada de terciopelo azul, regio, cubierta de almohadones de algodón, de unos colores que iban del crudo al negro más intenso. Visibles en el terciopelo aparecían arañazos que eran como viejas cicatrices.

La muchacha me condujo hasta las butacas.

—¿Os apetecería un licor mientras esperáis, Señor? —me preguntó.

—No gracias.

Me senté, y al hacerlo noté que la madera crujía ligeramente bajo mi peso.

Ella me dedicó una reverencia y salió. A través de la ventana abierta vi que se alejaba corriendo por la calle y que con una mano se sujetaba el pasador del pelo.

La silla no parecía demasiado estable. Temerosa de que se rompiera, me levanté, atraída por una colección de cajas pequeñas dispuestas a lo largo de un estante estrecho, sobre el colchón. Eran cinco, todas de distinta forma. Me arrodillé sobre el lecho y levanté una, confeccionada con una madera muy clara y taraceada con unas piedras negras que reproducían la figura de una araña. Un símbolo de felicidad. Metí la uña bajo la tapa y la abrí. En su fondo reposaba una capa fina de polvo de rosas: era colorete. Volví a dejar la caja en el estante y me senté sobre la estera.

La estancia estaba separada del aposento contiguo por una espesa cortina de damasco, de un tono índigo desvaído. Habría sido una grave muestra de grosería traspasarla. Miré por la ventana, comprobé que no viniera nadie por el camino y descorrí la cortina, entrando en un pequeño vestidor.

El olor intenso a madera de cedro penetró hasta lo más profundo de mi garganta, haciéndome toser. Se trataba de un olor que probablemente provenía de las tres grandes cómodas apoyadas en la pared. Frente a ellas, unos estantes largos, profundos, llenos de paquetes pulcramente envueltos en calicó: la colección de túnicas de la dama Dela, su tesoro. Una ventana cubierta con papel encerado permitía la entrada de una luz tenue. Junto a ella, una túnica verde en un colgador. Acaricié sus pliegues, noté que la tela resbalaba entre mis dedos como arena fina. Era el ropaje que se pondría esa noche.

Me acerqué a un armario ropero de madera, muy sencillo, y abrí la puerta despacio, con un solo dedo. Contenía ropa interior. Bragas de seda bordada, camisas de forma romboidal que se ataban a la cintura y al cuello, e incluso tupidas fajas de pecho. Hasta entonces no me había dado cuenta de que estaba buscando algo que no fuera femenino. ¿Pero qué estaba haciendo? ¿Buscaba una mentira como la mía? ¡Si la dama Dela era la más sincera de todos nosotros!… Cerré la puerta de golpe, y mi indigno acto se reflejó en un espejo alargado que se alzaba junto a mí.

Me fijé en aquel niño-niña cansado que me sostenía la mirada desde el otro lado del espejo: así viviría yo el resto de mi vida, sin poder dar nunca un paso despreocupado. Siempre atenta a las sospechas, al peligro, al desenmascaramiento. La niña que había sido, se había perdido al cabo de tantos años de fingir que era un niño. ¿O tal vez fuera sólo que mi energía solar había ocultado la fuerza de la Luna que anidaba en mí?

Sobre una mesita auxiliar se extendía una colección de pasadores de pelo muy ornamentados, así como pendientes, brazaletes y un tarro de maquillaje para la piel. Levanté un pasador grande, del que pendían cinco flores doradas, sujetas a una cadena muy delicada. Con un movimiento rápido, me até las dos trenzas con un nudo, imitando el peinado de la doncella, y lo sostuve con el pasador. Moví la cabeza hacia delante y hacia atrás, observando la oscilación de las flores doradas, que destellaban sobre mi oscuro cabello aceitado. Miré por encima del hombro. ¿Tendría tiempo para probarme algo más? Nerviosa, escogí cuatro brazaletes esmaltados, me los puse y los moví alrededor de mi muñeca. En el espejo, mi reflejo sonreía mientras las pulseras entrechocaban con un suave tintineo. Me puse otros cuatro en el otro brazo; al hacerlo constaté que, por contraste, mis muñecas se veían muy delgadas. Luego me atreví con unos pendientes —perlas negras que colgaban como racimos de uvas de un engarce dorado—. No tenía agujeros en los lóbulos, a diferencia de la dama Dela, de modo que me limité a acercármelos a las orejas; al hacerlo, los brazaletes volvieron a tintinear. La caída de las perlas proporcionaba esbeltez a mi blanco cuello. Sentía que la energía bombeaba a través de todo mi cuerpo, como si fuera el latido de un segundo corazón, que me susurraba, que me llamaba.

—¿Señor Eón?

Me volví con brusquedad y la energía se interrumpió, como un grito ahogado. La dama Dela estaba en el umbral de la puerta, sujetando la cortina con una mano. Tras ella, la doncella, de puntillas, intentaba ver por encima del hombro de su señora.

La dama Dela se volvió para regañar a la criada.

—¡Sal de aquí ahora mismo!

Y corrió la cortina, impidiendo la visión de la muchacha.

Yo todavía sostenía los pendientes junto al rostro. Los bajé y los oculté tras de mí, con los ojos fijos en la dama Dela, cuyo rostro no daba muestras del menor asombro.

—Dama Dela. —La voz de Ryko llegaba amortiguada a través de la cortina—. Por favor, no os adelantéis de ese modo. Debo revisar vuestros aposentos antes de que entréis vos.

Ella pegó más la cortina al marco de la puerta.

—Estoy bien —dijo, a través de la tupida tela—. Estoy aquí con el Señor Eón. Dejadnos solos.

Se volvió hacia mí, con la cabeza baja.

—Lo siento —le dije—. Estaba…

Ella meneó la cabeza y me hizo un gesto con la mano, rechazando mis disculpas.

—Yo soy la última persona a la que le haría falta una explicación —me dijo, dirigiendo de nuevo la mirada hacia la puerta y bajando la voz—. Pero prometedme que seréis más cuidadoso. A mí me encantaría que pudierais llevar esas cosas y estar a salvo, pero hay personas en este lugar que no tolerarán esa clase de diferencia, ni siquiera en un Sombra de Luna. Y el rango les trae sin cuidado. Os harán daño. Como me lo han hecho a mí.

Se retiró el cuello plisado de la túnica y vi que varias hendiduras en carne viva, algunas a medio curar, recorrían la piel suave y plana de su pecho. Durante un instante no pude ver más que aquellos cortes profundos, desagradables. Pero entonces me fijé en que, dibujada en la carne, destacaba una figura: un demonio.

La dama Dela contempló la desfiguración de que había sido objeto.

—¿Lo veis? Debéis andaros con mucho cuidado.

Asentí, atrapada entre el horror de la herida y el alivio que me causaba que no hubiera adivinado la verdad. Pero tenía razón: si alguien descubría lo que yo era de verdad, no se limitarían a marcarme con su odio. A mí me matarían. Un Ojo de Dragón mujer era algo que iba en contra de todo lo natural que había en el mundo.

Dejé los pendientes sobre la mesa y me apoyé en ella para hacer acopio de fuerzas. El deseo de contarle a la dama Dela quién era en realidad —qué era—, recorría todo mi ser. Cerré los ojos para reprimir el impulso. No era sólo mi vida la que estaba en juego.

Me llevé la mano a la cabeza para quitarme el pasador, pero se me había enredado en una trenza y tuve que tirar de él. No me dolió demasiado, pero aun así se me escapó un grito.

—Un momento, dejadme que os ayude —dijo la dama Dela.

Se colocó detrás de mí y, al notar que sus dedos se movían por mis cabellos regresó a mí el recuerdo de otro roce muy antiguo: el de mi madre desenredándome el pelo.

—¿Por qué vos lleváis ropas de mujer? Las mujeres carecen de poder y vuestra decisión os causa un gran sufrimiento —le dije—. Podríais vestiros con túnicas de hombre, os dejarían en paz.

El pasador se soltó al fin y ella se alejó de mí. Oí el tintineo del objeto al regresar a la mesa.

—Cuando tenía siete años, más o menos, mi hermana me descubrió con su falda puesta —explicó la dama Dela con voz serena—. Yo ya sabía desde hacía tiempo que era distinta a los demás niños de nuestra tribu. A mí, de manera natural, no me salía nada que fuera masculino, de niño. Odiaba cazar o pescar y ni siquiera los juegos de pelota me divertían. Debía esforzarme constantemente. Y entonces, un día, encontré una falda de cuentas bordadas en la que mi hermana llevaba meses trabajando, que escondía en la tienda en la que vivía mi familia —prosiguió—. Cuando me la puse, me sentí completa. Recuerdo que pensé que era lo más natural del mundo llevar aquella prenda en aquel lodazal, mientras hacía como que preparaba el pan especial que nuestra madre cocía para la Fiesta del Invierno. —Sonrió, triste—. Como no os costará imaginar, las faldas con cuentas bordadas y los lodazales no casan bien. Mi hermana me descubrió y me llevó a rastras hasta mi madre para que me pegara. La indignación justificada de mi hermana se vio superada por la emoción que causó a mi madre y a las demás mujeres verme vestida con falda.

—¿Qué os hicieron?

—En lugar de pegarme, mi madre me sentó a su lado y me enseñó a moler el arroz. Siempre había sospechado que era un alma gemela, de hecho estaba esperando a que yo me manifestara por mí misma. Mi madre era una mujer muy sabia. Pero no asumí la vida de una «contraria» hasta mucho después. Hasta que estuve segura. En mi tribu, se trata de una posición respetada. —Dejó escapar una carcajada amarga, breve—. Aquí no lo es tanto. —Se acercó al espejo y se miró en él—. No llevo ropa de hombre porque aquí dentro soy una mujer —dijo, llevándose la mano a la cabeza—, y aquí —y la deslizó hasta el pecho—. Os equivocáis cuando decís que las mujeres carecen de poder. Cuando pienso en mi madre y en las mujeres de la tribu, e incluso en las mujeres que viven ocultas en el harén, sé que existen muchas clases de poder en este mundo. —Se volvió para mirarme—. Descubrí que aceptar la verdad de quién era me otorgaba poder. Tal vez no se trate de una verdad que los demás acepten, pero no puedo vivir de ningún otro modo. ¿Cómo sería vivir en una mentira todos y cada uno de los minutos de mi vida? No creo que fuera capaz de hacerlo.

Bajé la mirada y empecé a dar vueltas a las pulseras. Hubiera podido contarle qué se sentía con todo lujo de detalles. Aun así, seguía sin comprender qué poder podía encerrarse en el hecho de ser mujer. Yo sólo veía sufrimiento.

—¿Por qué no… —me interrumpí, buscando el mejor modo de formular lo que quería decir— por qué no os libráis de vuestras partes masculinas?

Ella apartó la mirada.

—No hace falta que me corten nada para saber que soy mujer. Y el emperador me valora porque soy a la vez Sol y Luna. Si voy a que me corten, entonces perderé precisamente lo que él más aprecia… —Vaciló, antes de mirarme fijamente a los ojos—. A decir verdad, también me asusta el dolor. Temo morir.

Asentí. Había oído que tres de cada diez eunucos morían entre horribles dolores tras la operación, agonía que en algunos casos se prolongaba durante una semana, antes de que la imposibilidad de orinar o las altísimas fiebres los condujeran finalmente a la morada de sus antepasados. Se trataba de un riesgo que muchos asumían porque se morían de hambre en alguna aldea y deseaban trabajar en el palacio el resto de su vida. Pero yo estaba de acuerdo con la dama Dela: a mí no me habría gustado correrlo.

Me quité los brazaletes y los devolví a la mesa.

—Siento todo esto —dije, señalando las alhajas—. No he venido aquí para fisgar entre vuestras pertenencias. He venido a pediros un favor.

Ella me miró muy atenta.

—¿De qué se trata?

—¿Conocéis a alguien que sepa abrir un cerrojo?

La dama Dela no parpadeó siquiera.

—Por supuesto.

—¿Fuisteis ladrón? —pregunté, incapaz de dar crédito a las palabras de Ryko.

Él asintió, mientras recorría el salón del té, que se encontraba en la parte trasera de la casa. Su corpulencia hacía que el reducido espacio se viera aún más pequeño.

—Y no es sólo que robara —respondió, mirando de soslayo a la dama Dela, que se arrodillaban frente a mí—. Si me pagaban bien, hacía lo que fuera. —Apartó la mirada—. Cualquier cosa.

Pronunció con énfasis aquellas últimas palabras. La dama Dela se agitó, mordiéndose el labio inferior. Parecía que fuera la primera vez que oía aquella historia.

—¿Y entonces? ¿Cómo llegasteis desde las islas a palacio? —le pregunté. En ese instante, una intuición repentina me hizo ahogar una exclamación—. ¡Eres un hombre ganado!

—¡No! —Negó con vehemencia.

—¡Señor Eón! —se indignó la dama Dela casi simultáneamente—. ¡Eso no es asunto vuestro!

Ryko levantó la mano.

—No, no importa. —Aspiró hondo y soltó el aire despacio, sonoramente—. No, por suerte me libré de semejante deshonra. Me trajeron a palacio un año antes de que eso empezara a suceder.

—¿Te trajeron? —preguntó la dama, abandonando por un momento el tono neutro de su voz—. ¿Qué quieres decir?

Ryko se acercó a la puerta y la abrió sólo un poco, observando a través de la rendija.

—¿Estamos solos, solos, señora?

Ella asintió.

—He enviado a mi doncella a entregar un mensaje.

El eunuco cerró la puerta y se volvió hacia nosotros, mirándonos fijamente con sus grandes ojos de isleño.

—Hasta hace unos años, mi vida era robar, pelear y beber. Pero una noche me encontré con alguien dispuesto a plantarme cara en un callejón del puerto. —Nos miró, rebuscando en su memoria—. Eran dos. Uno de ellos me asestó una cuchillada en el hombro y el otro, en el vientre. Al bajar la cabeza, vi que tenía las tripas fuera. —Se llevó la mano al estómago y, mirándome, sonrió amargamente—. Nunca es agradable verte las propias entrañas. Creí que era el fin.

Por el rabillo del ojo vi que la dama Dela acariciaba la tela, por encima de sus heridas. Ella también debió de pensar que había llegado su hora cuando aquel cuchillo se le clavó tan cerca del corazón.

—Pero no lo fue —dije yo, mirándolos a los dos.

Ryko asintió.

—Aquella noche estuve de suerte. Un pescador me llevó a su casa y me cuidó hasta que recobré la salud. Él me salvó la vida. —Hizo una pausa, solemne—. Esas situaciones crean unos lazos muy fuertes. Te sientes en deuda. De modo que cuando descubrí que mi amigo pescador también encabezaba un grupo dedicado a combatir el control de Sethon sobre las islas, me uní a su causa. Y cuando hizo falta que alguien se infiltrara en el palacio, vi la ocasión de saldar la deuda que había contraído con él.

—¿Formas parte de la resistencia isleña? —preguntó la dama Dela entornando los ojos. Bajó la cabeza y se alisó la falda antes de proseguir—. Lo tenías bien oculto —añadió con voz fría.

Ryko, en efecto, lo había mantenido bien oculto. Recordé al maestro Tozay y al muchacho del muelle, que también era de Trang. No había duda de que los dos estaban comprometidos con la lucha. ¿Cuáles eran las dimensiones reales de aquella resistencia?

Ryko se pasó la lengua por los labios.

—Perdonadme, señora. Os lo habría dicho de haber podido. Pero mis órdenes son recabar información sobre Sethon y mantenerme cerca del Emperador para protegerlo. Mi misión no es reclutar.

Yo formulé entonces algo que no era sino una obviedad.

—Pero tú custodias a la dama Dela —dije—. Con todos los respetos para vos, señora —y le dediqué una inclinación de cabeza, antes de volver a concentrarme en el eunuco—. Eso no os acerca demasiado al Emperador.

—Cierto. Pero la espera ha merecido la pena. Ahora me encuentro más cerca que nunca del Emperador.

—¿Cómo es eso?

—Por vos, Señor —se limitó a responder—. Vos sois la esperanza de la resistencia.

¿La esperanza de la resistencia? Más gente aún que confiaba en mí. Que se fiaba de mi poder. Aquello era excesivo. Excesivo. Todas aquellas necesidades terminarían por aplastarme.

—¡No! —Me puse en pie. Debía salir de allí.

—¿Qué queréis decir con ese no? —Ryko me impidió el paso.

—No puedo abrazar la causa de la resistencia. —Miré a la dama Dela—. Ni la vuestra.

—Señor —replicó Ryko, sujetándome con mucha fuerza—. Tal vez no os guste, ni queráis que sea así, pero lo es. Y, a menos que pretendáis uniros a Sethon e Ido, estáis unido a nuestra lucha. El hecho mismo de que hayáis despertado al Dragón Espejo os convierte en una amenaza para el Gran Señor. Y ya habéis mostrado vuestra lealtad al Emperador.

Me soltó el brazo. Aquella no era mi lucha. Debía alejarme de allí. Esconderme en algún lugar. Pero ¿dónde? ¿Y qué le sucedería a mi señor? ¿Y a Rilla? ¿Qué le ocurriría al príncipe Kygo? Sus vidas estaban tan ligadas a la mía como la mía lo estaba a la suerte que pudiera correr el Emperador.

—No lo quiero —dije al fin, pero con tan escasa convicción que no me convencí ni a mí misma. Todo lo que había dicho Ryko era cierto. E inapelable.

—Sé que sois más valiente de lo que en este momento parece —insistió el eunuco.

No me sentía en absoluto valiente, pero levanté mucho la barbilla y asentí. ¿Qué otra cosa podía hacer? Incluso un conejo, cuando se siente acorralado, lucha con uñas y dientes.

—Muy bien —dijo Ryko, dándome una palmada en el hombro con la mano abierta.

Me tambaleé.

—Si ya has terminado la sesión de reclutamiento —intervino la dama Dela secamente—, tal vez el Señor Eón pueda contarnos cómo planea robar el manuscrito.

Yo no había contado a mis interlocutores toda la verdad sobre el manuscrito rojo. Sabían, sí, que se trataba de un texto del Ojo del Dragón Espejo. Y sabían que no podía permanecer en poder del Señor Ido. Pero no sabían que se trataba del único modo que tenía de conocer el nombre de mi dragón. No podía confiarles que todavía no tenía ningún poder. Si lo hacía, me arriesgaba a perder su apoyo. Aunque era peligroso ser la única esperanza de la resistencia, también lo era no serlo.

—El plan es simple —respondí sin vacilar—. Dillon se reunirá con nosotros junto a la entrada lateral del pabellón del Dragón Rata cuando suene la campanada de la medianoche. Nos dejará entrar y nos conducirá a la biblioteca. Ryko forzará el cerrojo, encontraremos el manuscrito y saldremos de allí enseguida.

Se hizo el silencio.

—Muy preciso no parece —observó Ryko con cautela, mirando a la dama Dela, que seguía tensa y ofendida y que evitó su mirada—. ¿Sabemos cuántos guardias estarán de servicio? ¿Conocemos cuáles serán sus posiciones?

—No —admití—, pero estoy seguro de que Dillon podrá informarnos.

Ryko se cruzó de brazos.

—Creo que sería más prudente que lo hiciera yo solo, Señor. Cuento con experiencia y, no os ofendáis, todo sería más rápido.

La dama Dela, frente a mí, asintió.

—Ryko tiene razón. No podéis correr ese riesgo, Señor. Sois demasiado importante.

—Pero es que Dillon ya está muy nervioso. A ti no te dejará entrar si apareces solo —rebatí, previendo la reacción de Ryko—. Además, afirma que existe una fuerza alrededor de la biblioteca que impide que la gente entre.

—¿Fuerza de dragón? —preguntó la dama Dela.

Yo me encogí de hombros.

—No lo sé. Pero si la hay, yo tendré más posibilidades de contrarrestarla que Ryko.

Aquello lo dije haciendo acopio de todo mi aplomo. Lo cierto era que no tenía la menor idea de cómo desactivar la energía de dragón, pero no pensaba quedarme esperando en mis aposentos mientras Ryko recuperaba, o no recuperaba, lo único que podía salvarme la vida.

—El Señor Eón tiene razón —dijo la dama Dela, mirando al fin a Ryko a los ojos—. Tú no puedes enfrentarte solo a la magia de dragón.

Ryko se pasó la mano por la nuca rasurada.

—Nos hace falta más información. Para empezar, ¿estáis del todo seguro de que el manuscrito se halla en poder del Señor Ido? ¿Y de que lo guarda en la biblioteca?

—No. Como he dicho, no consta en el registro.

—Bueno, al menos, si lo encontráis, el Señor Ido no podrá decir nada —comentó, aguda, la dama Dela—. Dado que él mismo lo robó.

Ryko negó con la cabeza.

—Es demasiado peligroso. Debemos esperar unos días y obtener más información.

—¡No! —exclamé, retorciéndome las manos—. Ha de ser esta noche. El Señor Ido ha viajado para reunirse con el Gran Señor Sethon. Hasta mañana no regresará al pabellón. Juro que, si no me acompañas hoy, lo haré yo solo.

—Ya había oído que el señor Sethon regresaba —dijo la dama Dela—. Un momento peligroso. Junto al general victorioso, nuestro Emperador se verá anciano y enfermo.

Ryko suspiró.

—Si Ido no está, entonces tal vez sí sea el mejor momento para llevar a cabo el plan —admitió—. Probablemente se habrá hecho acompañar de la mayoría de sus guardias en su viaje, habrá dejado sólo un retén. —Hizo una pausa—. De acuerdo entonces. Iremos. Yo acudiré a vuestros aposentos a tiempo para esperar a que suene la campanada de la medianoche en el pabellón del Dragón Rata. Estad pendiente de la ventana. Llamaré con los nudillos.

—Gracias —dije.

—Deberéis abrigaros. ¿Sabéis montar a caballo?

—No. —Jamás en mi vida había tocado un caballo y mucho menos me había sentado en él.

—Pues no podemos ordenar que nos envíen un palanquín para que nos lleve y nos devuelva de perpetrar un robo. Y está demasiado lejos para que vos vayáis a pie, con esa coj… —se interrumpió al darse cuenta de lo descortés de su comentario—. Está bien, os llevaré a mis espaldas —zanjó bruscamente.

—Muy bien —intervino la dama Dela con gran frialdad—, si al final resulta que lo de espiar no se te da bien, siempre puedes ofrecerte como burro de carga.

—Creo que tendría más suerte como buey que como asno, señora —dijo él, dedicándole una gran reverencia.

Ella no sonrió.

—Cuidado —me advirtió a mí, mirando brevemente a Ryko, que ya se había girado para abrir la puerta—. A los dos —oí que añadía.

Rilla abrió la puerta principal de los aposentos de la Peonía antes de que yo me acercara a ella. Ya desde el camino me di cuenta de que a su rostro asomaba la preocupación. Se me había hecho tarde: debería haber regresado hacía tiempo.

—¿Cómo está el señor? —le pregunté mientras entraba.

Ella cerró la puerta.

—Se niega a tomarse el somnífero hasta haber hablado con vos. El médico real vuelve a estar aquí.

—¿Crees que está peor?

—No lo sé. —Meneó la cabeza, como para ahuyentar sus dudas—. Creo que lo que le hace falta es descansar. Ha cancelado todos los compromisos de esta noche. Desea encontrarse lo bastante bien como para acompañaros mañana.

—¿Mañana?

—¿Es que no lo habéis oído? El Gran Señor Sethon hará su entrada triunfal en la ciudad y el emperador ha decretado que sea una jornada de celebración. Una festividad más que deberéis superar. —Sonrió, comprensiva—. Venid. El Señor os aguarda.

Sólo había una lámpara encendida en la alcoba, su luz velada por una pantalla de bronce. En la pared, sobre la cabecera de la cama, ardían unas barras de incienso dulce, idénticas a las que habían encendido para mí apenas unos días atrás, apoyadas sobre un soporte dorado que imitaba la forma de dos carpas saltarinas. Mi señor estaba echado sobre unos cojines, los rasgos reducidos a unos planos en sombra. A su lado, el médico real estaba sentado en un taburete pequeño, examinando las uñas del paciente. Iba vestido de tarde, con un abrigo carmesí recargadísimo, que llevaba sobre una túnica de seda de un rosa muy pálido y que complementaba con la gorra marrón de médico. Cuando Rilla me anunció, alzó la vista.

—Señor Eón, entrad, entrad —dijo, soltando la mano de mi señor e hincándose de rodillas—. El Señor Brannon no está dormido, sólo descansa.

Mi señor se agitó y abrió los ojos. La luz se reflejó en sus pupilas líquidas.

—Me alegra que estéis aquí. —Dijo con voz todavía ronca. Y, digiriéndose al médico, añadió—: Podéis retiraros.

Creí ver que el médico torcía el gesto aunque tal vez se tratara sólo de una sombra proyectada por el parpadeo que su nueva reverencia provocó en la llama de la lámpara. En silencio, lo observamos abandonar el aposento.

—Cerrad la puerta y venid a mi lado —dijo mi señor, que no añadió nada más hasta que lo hube hecho y me senté en el taburete, junto a la cama.

—¿Os habéis enterado del regreso de Sethon? —me preguntó en voz baja. Los moratones que le salpicaban la piel del cuello se habían oscurecido, pero seguían revelando la forma de la mano del Señor Ido.

—Rilla me lo ha dicho, sí —le respondí, aunque a mi mente regresó el rostro asustado de Dillon. ¿Cumpliría con su palabra y se reuniría conmigo esa noche?

—Ido ha abandonado la ciudad —prosiguió mi señor—. No hay duda de que pretende reunirse con su señor y comunicarle su fracaso durante la asamblea del Consejo. Los hemos puesto en un aprieto.

—¿Qué sucederá ahora? —pregunté, incluyéndome a mí en sus planes. Sabía que debíamos confiar el uno en el otro. Me senté erguida en el taburete, a la espera de su respuesta.

—Intentarán consolidar su influencia en el Consejo —dijo—. Pero yo confío en obtener mayoría de votos. —Se incorporó, apoyando la cabeza en los almohadones y su determinación se abrió paso entre la fatiga, como un hueso que asomara bajo una piel muy fina—. Mañana se celebrará la victoria de Sethon en Oriente. Debemos contrarrestar su exhibición de poder con una exhibición del nuestro. Apareceremos juntos, vestidos con las túnicas rojas propias del Ojo del Dragón Espejo. Será un símbolo de nuestra fuerza combinada: vuestro poder de ascendente y mi experiencia.

—¿Y estaréis lo bastante recuperado? ¿Qué dice el médico?

—No os preocupéis —me respondió, sonriendo—. Esto es sólo agotamiento. No he dormido más de cuatro horas desde que resultásteis escogido. El médico me ha dejado un somnífero. Un buen sueño y me recuperaré por completo.

Me dio una palmadita en la mano, el roce fugaz hizo que nuestras miradas se encontraran. Por un momento el aire entre nosotros se volvió más denso, pero yo aparté enseguida mi mirada de la suya.

—¿Y a vos? ¿Cómo ha ido vuestra primera lección de Resistentia?

—Ha ido bien.

A pesar de lo que pudiera decir, parecía algo más que simplemente cansado. No quería que cargara con el peso de mis preocupaciones acerca de la mirada de Tellon, ni sobre el manuscrito. Todavía no. No hasta que hubiera resuelto el problema de invocar a mi dragón. Y tal vez ni siquiera se lo contara entonces, pues cuando lo consiguiera el peligro ya habría pasado, no habría ninguna necesidad de compartirlo con él. Demasiados secretos que guardar, cada uno de ellos me oprimía el pecho como un plomo.

—Bien —dijo—. Tellon es la persona más capaz para ayudarte a controlar tu poder.

Me incliné hacia delante y el asunto del manuscrito afloró a mis labios. Qué alivio tan grande compartir aquella carga.

—Señor…

Él se agitó, incómodo.

—Eón, yo no soy tu señor. Ya no. Debéis recordarlo. —Sonrió amargamente—. Ahora sois vuestro propio señor.

Me eché hacia atrás. Tenía razón. Yo ya no era una niña campesina, ni un muchacho candidato. Ahora era el Señor Eón. En aquel nuevo mundo de realeza y riquezas, era un hombre. Mis palabras eran órdenes para aquellos que quedaban por debajo de mí en rango. Y un hombre con semejante poder no descargaba sus problemas en los hombros de otros, por más que aquellos problemas se lo comieran como los gusanos dándose un festín de carne putrefacta.

—Debéis descansar —dije—. Os enviaré a Rilla.

Me levanté y me despedí del Señor Brannon con la inclinación de cabeza que se dedicaban los iguales.

12

Esperar a Ryko me agarrotaba los músculos como un calambre, obligándome a caminar de un lado a otro del aposento para aliviar la tensión. Dos veces me pareció oír que golpeaban el postigo con los nudillos, pero en ambas ocasiones me asomé y descubrí que el jardín estaba tranquilo y en penumbra, acariciado por el aire cálido de la noche.

Me sequé las manos sudorosas en la túnica de trabajo —que había recogido, sin que nadie me viera, del cesto del vestidor— y me senté en la cama. Aunque estaba más tensa que la cuerda de un laúd, sentía que un cansancio profundo, producto del ritmo frenético del día, subyacía agazapado.

Me levanté una vez más de la cama y me acerqué al hermoso altar que Rilla había erigido para mis antepasadas. Sin duda le había tomado la palabra a la dama Dela y había saqueado los almacenes imperiales. Las estelas funerarias se alzaban sobre unos pequeños pedestales dorados; detrás de ellos, un diminuto biombo de tres cuerpos, decorado con el dibujo de unas ramas de melocotonero en flor, creaba un fondo elegante sobre el que también destacaban los cuencos de las ofrendas y los incensarios. Yo sabía que debía arrodillarme frente a él y rezar, pidiendo protección y tal vez algo de la tranquilidad que tanto necesitaba. Pero en vez de hacerlo, me sentí atraída por el estante de las espadas, que colgaba en la pared.

El jade y la adularía de las empuñaduras brillaban como ojos de animal en los que se reflejara la luz de una lámpara. Ahora aquellas espadas eran mías, lo serían hasta que terminara mi ciclo como Ojo de Dragón. Dos espadas dotadas de una ira que parecía fundida con el acero. Yo la había absorbido durante la ceremonia, había oído sus voces en mi mente. Me acerqué a la empuñadura de la espada que quedaba más arriba. Posé las puntas de mis dedos sobre el frío metal.

Como un grito, la misma ira recorrió todo mi ser.

Aparté la mano al instante.

Otro sonido. Unos golpes suaves en la ventana.

Di unos pocos pasos y me planté junto a los postigos. Ryko estaba de pie, a un lado, con la mano levantada, instándome a ahorrarme los saludos. Entreví el brillo de una empuñadura cuando bajó la manga; llevaba un arma envainada. Sin duda llevaría otro cuchillo guardado en algún sitio, para mayor protección: aquella era el arma de un ladrón, no de un guardia imperial.

Escrutó la oscuridad, su perfil achatado se recortó contra la palidez grisácea del jardín de guijarros. Satisfecho, se volvió y esbozó una sonrisa. La curva súbita de sus dientes blancos resultaba desconcertante en contraste con su piel oscura.

—¿Listo? —dijo, con una voz ahogada que no era un susurro pues, según me había dicho, las eses silbadas se oían más que las palabras pronunciadas con voz grave.

Volví la vista atrás para mirar las espadas, que seguían mudas, en su sitio. Me apoyé en el alféizar, pasando en silencio al otro lado, cuidando de no hacer ruido al aterrizar sobre los guijarros.

—Despacio ahora —murmuró—. Estas piedras delatan más que un perro guardián.

Con cuidado lo seguí hacia el sendero de los criados, que recorría la parte trasera de los aposentos, conteniendo la respiración cada vez que las piedras crujían y entrechocaban bajo nuestros pies. Los dos suspiramos de alivio cuando, finalmente, alcanzamos el camino de tierra compactada.

—Saldremos por la Puerta del Buen Servicio —dijo Ryko mientras avanzábamos a buen paso. Yo ignoraba el dolor que ya atenazaba mi cadera por la prisa excesiva y lo inestable del terreno—. Esta noche, dos amigos míos montan guardia. Ellos nos dejarán pasar sin demasiados problemas.

La Puerta del Buen Servicio se usaba sobre todo durante el día para la entrega de las ingentes cantidades de alimentos que las cocinas imperiales preparaban para la familia real y su numeroso personal. Por la noche, según me contó Ryko, era más tranquila, la más solicitada por los guardias que deseaban pasar una noche en paz.

Al acercarnos a ella, dos siluetas fornidas abandonaron sus posiciones y nos preguntaron el nombre con un ímpetu que, no obstante, no lograba disimular su aburrimiento.

Ryko se identificó, antes de señalarme con un gesto de cabeza.

—Y me acompaña el Señor Eón.

El menor de los dos guardias se acercó a mí, el borde de una especie de casco de cuero ensombrecía sus ojos. Me estudió con atención y entonces se echó hacia atrás; satisfecho, me dedicó la reverencia preceptiva. Su compañero no tardó en imitarlo.

—Conduzco al Señor Eón a la Avenida de las Flores —dijo Ryko, y hasta mí llegó el entrechocar de unas monedas.

Los dos guardias intercambiaron unas miradas. La Avenida de las Flores se encontraba en el Distrito del Placer.

—Y no desea que se conozca que ha atravesado esta puerta.

Ryko abrió la mano y les mostró el brillo de la plata.

El guardia más corpulento se pasó la lengua por los labios.

—Nuestra discreción está garantizada, Ryko. Eso ya lo sabes —le dijo.

El eunuco los miró fijamente.

—Ya sabéis que ocurrirá si oigo algo de esto en el cuartel de los guardias.

Los dos eran hombres imponentes, pero Ryko los superaba en altura y corpulencia. Los guardias asintieron y él les lanzó la moneda antes de conducirme a través de la puerta.

—¿Creen de veras que me llevas a las casas del placer? —le pregunté, mientras Ryko me alejaba de la vía principal y me llevaba hasta la pista en la que el Emperador montaba a caballo. ¿Qué podía hacer un Sombra de Luna con las Mujeres Flor?

—Por supuesto que lo creen —me respondió en tono divertido—. Saben bien que hay más de un modo de despellejar a un gato.

Al momento noté que me ruborizaba, me alegré de que la noche me sirviera de escudo protector.

De pronto, Ryko tiró de mí y nos ocultamos tras unos arbustos. Un hombre que se encargaba de la recogida de estiércol había doblado la curva y se dirigía hacia nosotros, cargando con una carretilla. Los dos nos agazapamos y yo observé entre el follaje. Vi que se detenía frente a nuestro arbusto y que con una pala recogía un montón de boñigas de caballo. Las arrojó a la carretilla con fuerza y el aire se impregnó del aroma penetrante de los excrementos. Aunque me cubrí la nariz con la mano, sentí que me lloraban los ojos. Finalmente, se alejó. Yo hice ademán de incorporarme, pero Ryko tiró de mí para impedírmelo y no me quitó la mano del brazo hasta que oímos a los guardias mofarse del hombre en el momento de franquear la puerta, tirando de su carretilla.

—Tendremos que seguir por los jardines y evitar los caminos, Señor —dijo Ryko en voz muy baja—. Será más rápido si los llevo sobre mi espalda.

Así lo hicimos, y al poco ya nos habíamos internado en la extravagante sucesión de jardines que separaban los pabellones de los Dragones del recinto palaciego propiamente dicho. El Emperador los llamaba su Anillo Esmeralda, y sólo permitía a sus favoritas que recorrieran sus senderos y se refrescaran bajo sus sombras. A esa hora de la noche estaban desiertos; los caminos principales eran los únicos que recibían la luz de unos farolillos rojos, grandes, de los que se usaban durante las celebraciones, colgados de unas cuerdas atadas entre dos postes. Me apretaba más contra los hombros fornidos de Ryko mientras pasábamos a la carrera junto a pabellones dorados, los parterres que los rodeaban y los estanques sorteados por elegantes puentes. En parte, la velocidad me entusiasmaba, pero en parte el miedo por lo que nos aguardaba me cortaba la respiración. Al doblar un bosquecillo de hayas fantasmales, una sombra salió a nuestro encuentro. Yo me eché hacia atrás instintivamente, obligando a Ryko casi a acuclillarse, lo que me hizo rebotar contra su espalda. La silueta oscura de un zorro desapareció entre unos arbustos.

Ryko aspiró hondo.

—Hara —dijo, recurriendo al nombre que usaban los isleños para referirse al dios zorro, el mensajero. Y se incorporó, levantándome a mí.

—¿Es un mal presagio? —le pregunté, inquieta.

El eunuco se encogió de hombros.

—Hara advierte de que se acerca un mensaje, pero no dice si es bueno o malo.

Esperaba que lo que Hara nos anticipara fuese que íbamos a recuperar el manuscrito. Ryko me sujetó con más fuerza y reemprendimos la marcha. Me producía una curiosa sensación de bienestar encontrarme tan cerca del cuerpo de otra persona. Tal vez fuera el lejanísimo recuerdo de mi padre llevándome del mismo modo. Emocionada por aquella sensación de unidad, me apreté con más fuerza contra él y acerqué mucho la boca a su oreja.

—Gracias por ayudarme —dije—. Eres un buen amigo.

Él volvió ligeramente la cabeza y su mejilla rozó la mía.

—Es un honor para mí —dijo, afectuosamente. Su voz se hizo más grave, más imperiosa—. Y debemos proteger al Emperador y a su estirpe.

Yo logré formular al fin algo que llevaba tiempo desconcertándome.

—¿Por qué apoyas al Emperador, Ryko? Él ordenó castrar a los hombres de Trang, a tu gente, y los esclavizó.

Ryko gruñó algo.

—No fue el Emperador quien dio la orden. La revuelta coincidió con la muerte de Su Majestad la Emperatriz. El Señor Celestial dejó todas las decisiones militares en manos del Gran Señor Sethon. Fue Sethon quien dio la orden. —Noté que aminoraba la velocidad—. Y ahora, silencio. Nos acercamos al camino.

Se detuvo al resguardo de unos árboles y observó la suave pendiente que se extendía frente a nosotros. Nos encontrábamos en el extremo más alejado del cementerio del Ojo de Dragón Buey, que quedaba frente al pabellón de ese mismo Ojo de Dragón. Las tumbas, cuidadosamente dispuestas, ocupaban una elevación propicia del terreno y sus altares de mármol, de forma curva, semejaban hileras de dientes algo torcidos. Más allá se distinguía una parte del Círculo del Dragón, la amplia avenida asfaltada que separaba un extremo de los jardines del anillo formado por los pabellones del Dragón. Se trataba de una vía reservada a los altos rangos y a esa hora de la noche casi nadie la transitaba. Una figura solitaria, ataviada con la librea del servicio, caminaba por el camino de tierra que corría paralelo a ella.

—Este es el mejor punto para cruzar —murmuró Ryko, señalando en dirección al límite de un bosque espeso. Sus densas sombras parecían impenetrables—. El pabellón del Buey conserva un bosque de caza que lo recorre por entero en su parte trasera. Lo atravesaremos y llegaremos junto al pabellón de la Rata.

Pero antes debíamos cruzar la avenida. Esperamos a que el sirviente desapareciera tras la curva. Todo despejado. Ryko me dio una palmadita en la pierna, indicándome que me agarrara con más fuerza. Lo hice, y él se lanzó hacia delante. Al alcanzar la protección que nos brindaban los árboles, los dos suspiramos de alivio.

Me pareció que tardábamos una eternidad en abrirnos paso por aquel bosque espeso, a pesar de sus reducidas dimensiones. Los senderos eran estrechos y apenas visibles con la escasa luz. Hasta mí llegaba la respiración entrecortada de Ryko, que se movía entre los árboles y apartaba las ramas de los arbustos. De vez en cuando nos cruzábamos con algún animal nocturno, un destello de pelo plateado que al instante se convertía en sombra. Sobre nuestras cabezas, la luna, en cuarto creciente, se acercaba a su cénit: la campanada de medianoche no tardaría en sonar. Y yo no podía hacer nada más para acelerar nuestro avance que sentarme a espaldas de Ryko e intentar pesar lo menos posible.

Finalmente, los árboles empezaron a espaciarse. Ryko aminoró la marcha y contrajo los hombros, agotado. Frente a nosotros, al otro lado de un prado sin árboles, se alzaba la inmensa mole de piedra que era el pabellón de la Rata. Nos detuvimos, agazapados al resguardo de los últimos vestigios de vegetación. Ryko resoplaba, mientras observaba lo alto del ancho muro.

—Esperaremos —dijo, jadeante, sujetándome con más fuerza contra su espalda, antes de anudarse de nuevo el saco que llevaba atado a la cintura—. Puede haber guardias haciendo la ronda en lo alto de la muralla.

Vigilamos y esperamos; en un buen rato no apareció ni una sola figura con casco.

Ryko volvió la cabeza y vi que esbozaba una sonrisa fugaz.

—Ha llegado el momento.

Sentí que se me aceleraba el corazón cuando atravesamos el claro. ¿Notaría el eunuco los latidos de mi corazón contra su espalda? Sin alejarnos en ningún momento de la sombra que proyectaba la muralla, avanzamos despacio hacia la entrada del pabellón. La verja, de metal, muy pesada, se alzaba en su centro. Alcé la vista y vi los seis remates puntiagudos, dorados, que Dillon me había descrito.

—Es aquí —le susurré a Ryko al oído.

Asintió y me soltó. Apenas puse los pies en el suelo, oímos el tañido de la campana que señalaba la medianoche. De pronto, una explosión atronadora me ensordeció momentáneamente y un fogonazo silbante describió una parábola desde un extremo de la muralla, antes de abrirse en una flor de luz descendente. Al momento me vi empujada al suelo y me sentí oprimida por el cuerpo de Ryko, que se había echado sobre mí y con su peso me hacía morder la tierra. Del pabellón nos llegaban voces, gritos, órdenes masculladas. Sacudí los hombros y traté de incorporarme y encontrar espacio para respirar.

El peso se alivió. Aspiré hondo mientras Ryko se arrodillaba a mi lado.

—Señor, ¿estáis bien?

Los dos oímos el chasquido de un cerrojo al descorrerse y alzamos la vista. Dillon se asomó desde el extremo de la verja, los ojos muy abiertos, temerosos.

—¿Eón? —Meneó la cabeza—. Quiero decir, Señor Eón. ¿Sois vos?

Vio que Ryko se alzaba a su lado.

—¡Por todos los dioses!

Se refugió tras la reja, pero Ryko fue más rápido y lo agarró del brazo, tirando de él para que volviera a salir.

—Tranquilo. Soy el guardaespaldas del Señor Eón —gruñó.

Dillon me dedicó una mirada asesina.

—Tranquilo —le dije para calmarlo, mientras con un gesto de cabeza indicaba al eunuco que lo soltara. Escupí la tierra que se me había metido en la boca—. ¿Has sido tú el de la explosión?

Dillon asintió.

—Un par de cohetes para la celebración de los Doce Días. Aunque no durarán mucho.

Ryko me ayudó a ponerme en pie.

—¿Cómo está vuestra pierna? ¿Está bien?

Sentía todo el cuerpo agarrotado y magullado, pero con quejarme no ganaba nada; en cambio, podía conseguir que mi guardián me obligara a quedarme fuera.

—Estoy bien —respondí—. Vamos, en marcha.

Dillon dejó que franqueáramos el arco y después cerró la reja con cuidado. Nos encontrábamos en una larga avenida, flanqueada por dos edificios.

—¿Cuántos guardias hay? —quiso saber Ryko.

Dillon vaciló.

—Sólo ocho. Los demás han acompañado al Señor Ido. —Señaló hacia la izquierda—. A la biblioteca se llega por ahí, atravesando el jardín geométrico. Está construida en el interior de la colina.

—¿Dentro de la colina? —repetí.

Dillon asintió.

—Oí decir al Señor Ido que por ahí pasa una línea de energía. Y que de ese modo se aprovecha todo su poder.

No sabía por qué, pero sus palabras me hicieron estremecer.

Nos pusimos en marcha, avanzando por el estrecho sendero. Dillon iba delante, yo en el centro, y Ryko en la retaguardia. Lejos, en el patio de carruajes, alguien emitía órdenes a voz en cuello. Dillon se detuvo al llegar al final de la calle. Por encima de su hombro, entreví el patio interior en el que había esperado, en compañía de mi señor, a que diera inicio la sesión del Consejo. De las cuatro esquinas colgaban grandes lámparas de bronce; bajo su luz amarillenta, los perfiles de los naranjos enanos parecían soldados fantasmales que montaran guardia. Un sirviente pasó corriendo bajo la columnata, antes de desaparecer en un pasadizo oscuro. Dillon me hizo una seña con la cabeza y dobló la esquina.

Agachando la cabeza bajo la copa de los naranjos, lo seguí hasta el inicio de la arcada, aunque mi cojera me obligaba a ir mucho más despacio de lo que me habría gustado, y me desesperaba. Acababa de alcanzar el inicio del pasaje cubierto y en penumbra, cuando se abrió una puerta que daba al edificio de la izquierda, hacia la mitad, y una joven sirvienta salió por ella. A mi lado, Dillon contuvo el aliento. Ryko, a medio camino entre los naranjos enanos y el arco, se echó al suelo. Me pegué todo lo que pude contra la pared de piedra. La muchacha se detuvo, sacó una rebanada de pan del bolsillo de la falda y atravesó el patio, en dirección a nosotros.

Vi que Ryko se agazapaba como una alimaña. Desenvainó los cuchillos con movimientos certeros y en absoluto silencio. ¿Qué pretendía hacer? Aquella criada no era más que una niña que había robado una ración extra de pan. Echándose hacia delante, dispuso los filos de sus armas de tal modo que con uno pudiera rebanarle el pescuezo, mientras le clavaba el otro en el corazón. Todo muy rápido, muy silencioso. Miré a Dillon, que también se apoyaba con fuerza en la pared.

—¡Detenla! —le susurré. Él negó suavemente con la cabeza y cerró los ojos. Tuve que apretar los puños para no empujarlo.

De pronto, tras ella, la puerta volvió a abrirse y se detuvo con un crujido. Una figura achaparrada se recortó a la brillante luz.

—Gallia. Vuelve. Todavía no has terminado con estas cacerolas.

La muchacha escondió el pedazo de pan en lo más hondo del bolsillo y volvió sobre sus pasos. Dillon suspiró al verla entrar en la cocina y cerrar la puerta, que amortiguó la voz aguda de su superior.

Sin incorporarse del todo, Ryko corrió para salvar la distancia que lo separaba de nosotros. Vi que envainaba los cuchillos con destreza. Nuestras miradas se cruzaron y durante un instante tenso nos escrutamos, juzgándonos.

—¿Habríais preferido que nos descubrieran? —se justificó.

Sus cuchillos no eran lo único afilado en él.

—Yo ya no sigo a partir de aquí —declaró Dillon, echándose hacia atrás—. No pienso ni acercarme a la biblioteca. Id por este pasadizo. Os llevará al jardín. La biblioteca está en la esquina del Dragón Rata.

—¡Espera! —le pedí, agarrándolo de una manga.

—No —dijo, soltándose y doblando la esquina del soportal. Sus pasos, al alejarse, resonaron en el pavimento como una música sincopada, temerosa.

—Su estratagema no nos servirá durante mucho más tiempo —dijo Ryko, dirigiéndose hacia el fondo del pasadizo—. Debemos actuar deprisa. Los guardias lo inspeccionarán todo.

Los sonidos en el patio de carruajes habían cesado. Nos mantuvimos unos instantes en silencio, a resguardo del pasadizo, y estudiamos el vasto espacio que debíamos atravesar. Un camino largo, pavimentado, se curvaba y superaba un puente, pasaba junto a un estanque y rodeaba un pequeño pabellón. De los árboles en flor colgaban lamparillas de la fiesta de los Doce Días. El perfume nocturno del jazmín impregnaba el aire con su suave dulzura de miel. Parecía que ahí tuviera que haber un jardín, pero la colina baja que se alzaba en el extremo norte-noroeste de la glorieta anulaba toda pretensión de belleza. Desde donde nos encontrábamos ya percibía el poder amenazador que desprendía.

—Todo está despejado —dijo Ryko—. Vamos.

Avanzamos sobre la hierba bien recortada, sorteando árboles en flor. Ryko se movía deprisa y la separación entre nosotros no hacía sino aumentar, pues mi pierna enferma se hundía en todos los desniveles del camino. Su figura empezaba a confundirse con una sombra que parpadeaba entre los árboles, el resplandor de las lámparas festivas reflejaba intermitentemente el brillo de su piel, o un destello de metal. Miré hacia la arcada: todo seguía tranquilo. Ryko había desaparecido de mi vista. Dejé atrás el pabellón, con sus paredes cubiertas de glicinas trepadoras. Ya no me encontraba lejos de la biblioteca. Me presioné con fuerza la cadera para aliviar el dolor y avancé a paso lento, renqueante. El sendero quedaba frente a mí. Sólo me faltaban unos pocos pasos.

Había algo tendido en el suelo enlosado. Algo grande.

Me detuve. Tardé un poco en comprender a quién pertenecía aquel cuerpo desparramado. Era Ryko, retorciéndose de agonía. Giró sobre sí mismo para mirarme y no pudo reprimir un grito amortiguado de dolor. Tenía las venas de la frente y el cuello muy hinchadas y apretaba los dientes con fuerza.

—¡Apartaos! —dijo, y sus palabras se convirtieron en gemido al intentar arrastrarse por el camino, golpeando los adoquines con la cabeza con ruidos sordos. Me agaché y le sujeté la nuca con la mano para impedir que volviera a golpearse contra el suelo. El peso de la cabeza hundió mis nudillos en el pavimento.

—Deben haber salido de la colina. ¡Corred!

Se sujetaba el vientre con las dos manos, y una sangre oscura se escurría entre sus dedos. ¡Lo habían apuñalado! Miré a mi alrededor, aterrorizada. La colina se erguía sobre nosotros; una puerta negra de metal se abría en un extremo como la boca de un animal. Nadie podía haber salido por ella, pues estaba cerrada con un inmenso candado.

—Dejadme aquí y huid —me instó Ryko—. ¡Ahora!

—¡No! —respondí. Un chispazo de ira se abría paso entre mi miedo. No podía dejarlo ahí, moribundo. Por el punto de fuga de mi visión vi que algo brillaba. Me volví. Por un momento, vi unas inmensas garras color ópalo que cruzaban la colina, como las varas de una jaula, y sobre ellas un ojo más negro que un abismo.

El Dragón Rata.

Al otro lado del jardín el arco se iluminó. Antorchas. Todavía se encontraban en el patio interior, pero no tardarían en inspeccionar el jardín.

—Ryko, se acercan —susurré—. Tenemos que escondernos.

Él asintió, apretando mucho los dientes.

—¿Árboles? —balbució.

Los árboles se encontraban demasiado lejos y, además, estaban tan dispersos que no nos habrían brindado protección. Me giré en busca de alguna otra opción. ¿La puerta? ¿Lograría la fuerza del Dragón Rata repeler también a los guardias? Si lográbamos ocultarnos en las sombras, tal vez no se acercaran tanto como para vernos.

—Arrimémonos a la puerta —ordené. Me senté detrás de él y empujé su cuerpo con las piernas, al tiempo que pasaba los brazos por debajo de sus axilas—. Vamos. Ayúdame un poco.

Él plantó los pies en el suelo e hizo fuerza mientras yo lo arrastraba. Nos arrastramos sobre el enlosado, pero pesaba tanto que no lograba separar mis huesos del suelo, y me aplastaba el pecho. Cada tirón le hacía gemir de dolor, y a mí me cortaba la respiración. ¿Nos oirían los guardias? La mancha que cubría la parte frontal de la túnica de Ryko se agrandaba por momentos, empapando la tela. Estaba perdiendo demasiada sangre. Le apoyé con fuerza la mano en el vientre, intentando detectar el origen de la hemorragia.

Y de pronto, la túnica no estaba mojada.

Levanté la mano. No había sangre. No había mancha.

Aquello no era real. Nada de todo esto era real.

—Ryko. No estás sangrando. Esto es obra del Dragón Rata.

Vi que el eunuco ponía los ojos en blanco.

—¡No! —Le hundí los dedos en la clavícula. Si se desmayaba, no tendría modo de moverlo—. No te duermas. ¡Esto no es real!

Él gruñó de dolor, abriendo los ojos.

—Dejadme aquí. Huid. No pueden encontraros. —Y me apartó las manos.

Lo ignoré y volví a arrastrarlo hacia la puerta. Él empujó débilmente, intentando ayudarme. Di un último tirón y mis hombros se estrellaron contra algo sólido. La puerta. Con esfuerzo me escabullí de debajo de Ryko, y, a gatas, le encogí las piernas para que todo su cuerpo quedara protegido por la oscuridad. Si los guardias llegaban hasta donde había llegado el eunuco, la sombra que proyectaba la colina no nos cubriría, quedaríamos expuestos. Me apoyé en el frío metal: todo aquel esfuerzo no serviría de nada.

Me fijé en el candado. Debíamos encontrar la manera de entrar. Pero Ryko no estaba en condiciones de forzarlo. Levanté la mano, agarré el pesado cierre y me colgué de él. Era macizo. Lo moví. Metal contra metal. Inamovible.

Volví la cabeza. Por el sendero, una de las luces se había convertido ya en una llama definida que perfilaba la silueta del hombre que la portaba. El miedo me oprimió la garganta.

Había una última oportunidad: el Dragón Rata. ¿Sería capaz de invocarlo? Tellon aseguraba que eso era imposible, pero yo sabía que entre él y yo existía cierta conexión. Buscando desesperadamente mi hua, lo invoqué torpemente a través de mis siete centros de poder. Era como tratar de atrapar una arena muy fina, mi hua escapaba entre los dedos de mi control, hasta que sólo me quedó una pequeña parte, retenida en un recodo de mi mente. Concentrando al máximo todo mi ser, la dirigí hacia el Dragón Rata. Un dolor terrible, sostenido, me hizo tambalearme. Durante un momento fui un vacío. Una cáscara. En mi mente veía al Dragón Azul asomado a la colina, con las garras entrelazadas en ella. La inmensa cabeza se alzó y me observó con ojos fijos. Confusión. Reserva. Echó el rostro hacia atrás y emitió un chillido, un grito de resentimiento. Y entonces algo atronó en mí como el estridente aullido del viento. El candado se partió con un chasquido y caí al suelo.

Permanecí inmóvil un instante, presa del asombro al constatar que, en efecto, el candado estaba roto.

El Dragón Rata había respondido a mi llamada.

Ryko balbució algo con voz ronca. Arranqué el candado y empujé la puerta que, en silencio, se abrió hacia dentro. Un pasadizo. Agarré a Ryko por el brazo y tiré de él, mientras el eunuco se arrastraba hacia atrás. Despacio logramos acceder a aquel espacio estrecho. Tan pronto como sus pies abandonaron el umbral, cerré la puerta metálica y los dos quedamos envueltos en la más absoluta oscuridad.

Me apoyé en la pared y aspiré hondo. La respiración entrecortada de Ryko iba recobrando su ritmo normal. Toqué la pared. Era de piedra, lo mismo que el suelo. A mi lado, noté que el eunuco se agitaba.

—¿Nos han visto? —preguntó, con voz que sonaba normal.

—No, no lo creo. —Alargué la mano hasta tocar el músculo pétreo de su pecho—. ¿Estás bien?

—Sí. —Noté que su mano rozaba la mía al palparse el estómago, en busca de la herida—. Tenías razón. No ha sido real. —Se echó a reír, presa del alivio.

Mis ojos empezaban a acostumbrarse a la oscuridad, la rendija de luz tenue que se colaba por debajo de la puerta me permitía ver el perfil oscuro de Ryko delineado ante mí.

—¿No os habéis visto afectado? —me preguntó en un tono que era mezcla de respeto y temor.

—En absoluto —respondí secamente. No era ese el momento para hablarle de mi conexión con el Dragón Rata. Me acuclillé—. Debemos ponernos en marcha.

—Esperad.

Oí el roce de ropa y el sonido de algo hueco al entrar en contacto con el suelo. Y el chasquido de un mechero. Una chispa recorrió la oscuridad. Otro destello y entonces, con un ruido sordo, una pequeña llama prendió sobre el suelo, iluminando los ángulos del rostro de Ryko. Deslumbrada por la repentina luz, parpadeé y vi el pequeño recipiente de barro cocido en el que ardía la llama.

—Pólvora —dijo Ryko muy ufano—. Un truquito de mi pueblo. —Metió la mano en el saco que llevaba atado a la cintura y extrajo de él dos velas. Acercó una de ellas a la llama y encendió la mecha. Cuando retiraba la segunda, ya encendida, la llama de la pólvora empezaba a extinguirse.

—Tomad —me dijo, alargándomela. La sostuve en alto, entornando los ojos para ver mejor el pasillo. Otra puerta metálica nos aguardaba a escasos pasos de donde nos encontrábamos.

—No parece cerrada con candado —me tranquilizó Ryko, tirando al suelo la pólvora consumida. Con una mano, envolvió el recipiente de barro con un retal de piel y volvió a metérselo en el saco—. Yo iré primero.

—¿Y si hay más fuerza de dragón?

El eunuco vaciló, observando con cautela aquella segunda puerta. Apretó los dientes.

—Aun así, iré yo primero.

Permanecimos los dos de pie, nuestras sombras recortándose, parpadeantes, sobre la pared de piedra. Ryko dio un paso al frente.

Lo seguí, atenta a cualquier percance. Nada. La protección del dragón debía de terminar en el exterior.

Nos detuvimos frente a la puerta interna, la luz de las velas nos permitió distinguir una forma grande grabada en el metal: doce esferas unidas en círculo, las dos superiores de mayor tamaño y dotadas de un efecto de rotación.

—¿Qué es? —preguntó él—. ¿Una especie de encantamiento de Ojo de Dragón?

—No lo sé. No lo había visto nunca hasta ahora.

Ryko se adelantó y tiró del asa. El cierre se levantó sin dificultad de su encaje. Se giró para mirarme.

—¿Listo?

Asentí.

Empujó ligeramente y la puerta se abrió. La luz de nuestras velas iluminó una alfombra de azules intensos y alcanzó unos estantes llenos de cajas de madera pulida que contenían rollos. Desde donde me encontraba distinguía las patas y los bordes de una gran mesa de lectura, situada más al fondo, aunque sus verdaderas dimensiones se perdían en la oscuridad. El espacio parecía no tener fin.

Se parecía a la biblioteca de mi señor. Y olía de modo semejante: a pergaminos polvorientos y al aroma intenso de las barras de tinta. Pero había algo que era distinto, una sensación de poder que me ascendía por los pies y se acumulaba en la base del cráneo.

Ryko accedió a la sala, levantando más la vela.

—Es inmensa. —Se volvió, describiendo un círculo—. Y está atestada de rollos. —Se adentró más en el espacio—. Cerrad la puerta, Señor, y podréis encender una lámpara para buscar mejor vuestro manuscrito.

Entré y cerré la puerta mientras él acercaba su vela a una lámpara grande de bronce, depositada sobre un banco. De inmediato el lugar se iluminó; las sombras interminables se solidificaron en las paredes y el techo de una estancia alargada. Me sentí atraído al instante por la mesa de lectura que ocupaba su centro, cubierta por completo de pergaminos desenrollados que se mantenían abiertos gracias a unos pesos de latón dispuestos en las esquinas. El borde de la mesa, elevado, estaba flanqueado por lámparas de aceite fijadas a la superficie, el combustible encerrado en pequeños envases de vidrio. Qué fácil debía de ser estudiar un rollo con aquella luz tan brillante.

—¡Vaya! —exclamó Ryko—. Esto explica algunas cosas.

Miré a mi alrededor. Estaba de pie junto al banco y sostenía una especie de monedero de piel.

—¿Qué es?

Metió un dedo en el saquito y lo retiró cubierto de un polvo gris. Se lo pasó por la lengua.

—Droga de sol —respondió, sopesando el monedero—. Y hay bastante para unos cuatro meses. No me extraña que el Señor Ido dé muestras de tanto brío, a pesar de ser un Ojo de Dragón. Y que resulte tan impredecible.

—¿A qué se debe?

Ryko cerró el monedero.

—Enciende la energía del sol en los hombres. Otorga brío e incrementa el espíritu de lucha. Se supone que sólo pueden consumirla los hombres-sombra de la guardia imperial. El Señor Ido debe estar sobornando a alguien para conseguirla.

—¿Tú la consumes?

Ryko asintió.

—Todos los días. Nos la dan junto con el desayuno para que nuestro cuerpo no degenere y adopte formas femeninas, lo mismo que nuestros pensamientos. ¿Os habéis fijado en los hombres-sombra de mayor edad que trabajan como sirvientes imperiales?

En efecto, no me habían pasado por alto, le dije.

—Entonces habréis visto que sus formas son redondeadas y que tienen la voz aguda.

Clavé los ojos en el saquito.

—¿Y crees que el Señor Ido lo toma para contrarrestar el debilitamiento que sufren todos los Ojos de Dragón por el hecho de serlo?

Ryko volvió a dejar el recipiente sobre el banco.

—Estoy seguro de ello. Y sus arrebatos de ira me indican que la consume en exceso.

—¿Cuánta se supone que debe tomarse?

—Sólo una pizca cada día. De otro modo, la energía del sol se eleva demasiado y cualquier cosa basta para provocar una ira desbocada. O, si uno es de naturaleza melancólica, para sumirlo en una tristeza de la que no puede salir. —Bajó la voz—. Y también produce otros efectos. Salen manchas oscuras en la piel, como de viruela, y puede caerse el pelo, incluso el de las partes íntimas.

—¿Marcas oscuras? ¿Como erupciones?

Ryko asintió.

—Sí. ¿Se las habéis visto a alguien?

—Es posible que el Señor Ido le haya estado administrando esa droga a Dillon —le respondí—. Tiene esas manchas. Y le ha cambiado el carácter.

¿Sabía Dillon que estaba consumiendo esa droga, o Ido se la daba sin su conocimiento?

—Si no va con cuidado, matará a vuestro amigo. Cantidades excesivas pueden ser letales.

Volví a fijarme en el saquito. Tal vez, si tomaba aquella droga con mesura, mi energía del sol se fortalecería y me ayudaría a contactar con el Dragón Espejo.

—Vamos, iniciemos la búsqueda del manuscrito —dijo Ryko—. No podemos permanecer aquí mucho más tiempo. Todavía tenemos que encontrar el modo de salir sin alertar a los guardias.

Recorrí toda la mesa, captando aquí y allí palabras escritas en los rollos abiertos: mito, prohibido, muerte. Pero no había ni rastro del manuscrito rojo. Me acaricié la base del cráneo. La presión se había acentuado. ¿Sería el Dragón Rata? Levanté más la vela. Al fondo de la estancia algo reflejaba mi luz. Di unos pasos más y me hallé frente a una vitrina de madera cuya cubierta era una sola pieza plana de cristal, del tamaño de un rollo abierto. ¿Cuánto habría costado aquel mueble tan extraordinario?

Pero todo mi asombro ante aquel prodigio de artesanía se disipó cuando me incliné sobre el cristal y descubrí dos manuscritos de piel del tamaño de mi mano. Uno era rojo, y se mantenía cerrado por una collar de perlas negras. El otro era negro, y las perlas que lo sujetaban, blancas.

—¡Aquí está! —exclamé.

La emoción recorrió todo mi ser y se alojó en mi pecho.

Ryko corrió a mi lado.

—¿Esto es cristal? —preguntó, dando unos golpecitos a la superficie—. Precioso. —Y entonces se fijó en lo que protegía—. ¿Dos manuscritos? ¿Qué es el otro?

Observé la vitrina. En la parte trasera se adivinaban dos bisagras: se abriría como una caja.

—Toma, sujétame la vela —le pedí.

Con gran delicadeza, metí dos dedos bajo el borde del cristal y lo levanté. Se abrió fácilmente, sujeto en los sólidos goznes.

Ryko acercó más las velas.

—Fijaos, el dibujo que aparece en la cubierta del manuscrito negro es idéntico al que decora la puerta.

Aunque medio oculto bajo el collar de perlas blancas, el cuero estaba repujado, en efecto, con el círculo de las doce esferas.

El manuscrito rojo no mostraba ningún grabado en la cubierta, aunque tres surcos profundos recorrían su superficie lisa, como si alguien hubiera tratado de arrancar el cosido de perlas negras. ¿Habría sido incapaz de abrirlo el Señor Ido?

Acerqué la mano al manuscrito.

Y repentinamente el manuscrito se agitó. Quise retirar la mano, pero el collar de perlas negras se había desenroscado y trepaba por mi mano, envolviéndome la muñeca. Ahogué un grito y saqué la mano de la vitrina, llevándome conmigo el manuscrito. Un sabor metálico impregnó mi boca, al tiempo que una ira que ya me resultaba conocida se apoderaba de mi cuerpo: era la misma cólera que había sentido al empuñar mis espadas.

Ryko soltó la vela y se dirigió hacia mí a toda prisa.

—¡Os lo arrancaré!

—¡No! —mascullé. La última vuelta del collar de perlas había acercado el manuscrito hasta la palma misma de mi mano. Me llevé el objeto al pecho, protegiéndolo de Ryko. La ira cedió tan deprisa como había surgido y dejó en mí una serena sensación de plenitud—. No, está bien —añadí, acunando el manuscrito contra mi pecho.

Ryko me miró, no del todo convencido.

—Si vos lo decís. —Se concentró en el manuscrito negro—. ¿Sucederá lo mismo con este otro?

—¡No pienso tocarlo! —me apresuré a responder y sentí que la ira volvía a aflorar en mí.

Ryko dio un paso atrás.

—¿Estáis seguro de que os encontráis bien?

Me llevé la mano a la frente, intentando ahuyentar el mal humor.

—Deberíamos irnos.

Quería alejarme del manuscrito negro lo antes posible. La sensación que me embargaba era tan poderosa y aguda como un clavo que me atravesara la mano.

—¿No queréis llevaros también el manuscrito negro?

—¡No! —Temblorosa, aspiré hondo para invocar algo de calma. No. Si pertenece al Señor Ido, será capaz de organizar una investigación oficial con tal de recuperarlo.

Presioné con cuidado el manuscrito rojo, deslizándolo por el antebrazo para ocultarlo bajo la manga. No sentí la menor resistencia. Las perlas se aflojaban un poco y volvían a enroscarse.

Ryko se agachó y recogió las velas, que se habían apagado.

—Las encenderé de nuevo con la luz de la lámpara —dijo.

—No, ya lo hago yo —me apresuré a replicar—. Tú cierra la vitrina. No quiero volver a tocarla.

Cogí las velas y me dirigí deprisa al banco de la entrada.

El saquito que contenía la droga de sol seguía en su sitio, junto a la lámpara. Volví un poco la cabeza, y por el rabillo del ojo vi que Ryko seguía contemplando el manuscrito negro, absorto. Usando mi propio cuerpo como escudo, levanté el monedero y me lo guardé en el bolsillo de la túnica. Acto seguido encendí las dos velas con la llama de la lámpara de aceite.

Cuando ya me volvía, oí que Ryko emitía un alarido y se apartaba de la vitrina de un salto, frotándose la mano. Me miró, con expresión rara, mezcla de culpa y asombro.

—He intentado coger el manuscrito negro, pero las perlas me han golpeado —dijo, colocando de nuevo la tapa de cristal en su sitio, sin acercarse demasiado.

—Tenemos que irnos ahora mismo —le insté.

Apagué la llama de la lámpara. La biblioteca se convirtió de nuevo en un mundo de sombras que oscilaban a la luz insegura de las velas. Me acerqué a la puerta, alejándome del espacio vacío del banco que, hasta hacía un momento, había albergado el saquito. Ryko se reunió conmigo al otro lado de la mesa y recogió su vela.

—¿Cómo vamos a salir? —le pregunté.

—Supongo que los guardias ya habrán despejado esta zona. Si me ataca la misma alucinación, tendréis que ayudarme a salir —dijo el eunuco, llevándose la mano al estómago—. Una vez nos libremos de ella, regresaremos a la verja de entrada.

Le seguí hasta el estrecho pasillo. Me volví, levanté la vela y eché un último vistazo a la biblioteca del Señor Ido. Aunque la vitrina quedaba oculta por las sombras, parecía palpitar con un poder maligno. Sin esperar más, cerré la puerta de las doce esferas.

Más adelante, Ryko apagó su vela y entreabrió la puerta exterior.

—Parece despejado —dijo.

Durante un instante, la intuición me ordenó que permaneciera inmóvil. Acaricié el manuscrito, que reposaba bajo la manga de la túnica.

—Deberías mantenerte a mi lado —dije—, hasta que abandonemos el área de fuerza del dragón.

Ryko asintió y me sostuvo la vela, apagando la llama con dos dedos.

El roce de una tela me indicó que volvía a guardárselas en su saco.

—¿Listo? —le pregunté.

Él me agarró del brazo.

—Listo.

Abrí la puerta, y el movimiento hizo rebotar el candado roto en el metal. El jardín estaba tranquilo, y los perfiles de los árboles y los lechos de flores se recortaban con brillo de plata, bañados por la luz de la luna. Me asomé a la sombra que proyectaba la colina y noté que Ryko seguía tras de mí. Las perlas que se me enroscaban a la muñeca se agitaron, y durante un instante vi el poder del Dragón Rata sobre el monte, como una delgada cúpula de cristal que descendía por el sendero y moría en un grupo de árboles frutales. Me dirigí hacia ellos tirando de Ryko, que me miró y asintió. Todo estaba bien. De momento. Pasamos junto al lugar en el que, en el camino de ida, él había caído. Ya faltaba poco. Entonces sentí que la mano del eunuco perdía agarre y se soltaba de la mía. Vi que abría mucho los ojos de dolor, que se doblaba por la cintura y que caía al suelo de rodillas. Me abalancé sobre él y le clavé los dedos en el músculo duro del brazo. La tensión que lo oprimía abandonó su cuerpo al instante y me agarró la mano una vez más.

—No, no todo está despejado —dije, constatando lo obvio.

Él alzó la vista y me miró, antes de bajar la cabeza.

—Señor —balbució, embargado por un temor reverencial.

—Ryko, levántate. —Le tiré del brazo—. Aquí no estamos a salvo.

Faltaba ya poco para llegar a los árboles. Sujetándome la mano con fuerza, Ryko se puso en pie; lo guié por el sendero hasta que llegamos al resguardo que nos proporcionaban los árboles.

—Ahora todo irá bien —susurré.

Despacio, poco convencido, me soltó la mano. Los dos permanecimos inmóviles unos instantes, pero era evidente que no sentía dolor.

—Estoy en deuda con vos, Señor —murmuró, dedicándome una reverencia.

Negué con la cabeza.

—No, no…

Un crujir de hojas nos llevó a girarnos al unísono. Plantado detrás de nosotros había un guardia. Aunque llevaba un casco de yelmo ancho, reconocí los rasgos achatados y malignos, el cuerpo macizo.

Ranne.

Abrió mucho los ojos.

Me había reconocido.

Sentí que, a mi lado, Ryko se agarrotaba al constatar quién era. Aquella era la sentencia de muerte de Ranne. En una fracción de segundo, Ryko desenvainó los dos cuchillos: cuando el guardia abría la boca para dar la voz de alarma, el primero de ellos se le clavó en la garganta, hundiéndose hasta la empuñadura. Su grito acabó siendo un balbuceo de asfixia, que emitió mientras se llevaba la mano al filo. Ryko se adelantó más y le clavó el otro por debajo de la armadura, en el abdomen. Oí el resoplido del aire al salir y sus últimos estertores. Ryko lo recogió en su caída, y depositó el cuerpo en el suelo.

Yo los miraba a los dos, boquiabierta. El vivo inclinado sobre el cadáver. Había visto la muerte antes —Dolana y otros trabajadores de la fábrica de sal—, pero en todos aquellos casos habían sido la miseria y la enfermedad lo que los había llevado a un final que era más bien una liberación. Esto otro era distinto, era arrebatar una vida: en un momento había hua, había voluntad, ahí estaba Ranne; al momento siguiente ya no había nada.

—Debemos ocultar el cuerpo —dijo Ryko, limpiando uno de los cuchillos en la hierba—. En el pabellón.

Me estremecí al oír las palabras de Ryko; con qué rapidez se convertían las personas en meros cuerpos. Ranne me había hecho la vida imposible en la escuela y había estado a punto de matarme durante la ceremonia. Tal vez debía alegrarme de la muerte de mi enemigo. Pero no podía. Un hombre había muerto, otro había matado para protegerme.

Hacía unos momentos, yo había luchado por mi propia supervivencia. Ahora ya no había marcha atrás, ya no podía retirarme de esa otra lucha mayor. Me encontraba en su mismo centro.

—No —dije con frialdad. Sabía dónde debíamos dejar el cadáver—. Llévalo hasta el límite del poder del dragón y yo lo arrojaré a él. Creerán que se trata de un accidente y no podrán recuperarlo hasta que Ido regrese.

Ryko me miró y se llevó el puño al pecho, saludándome como se saludaban los soldados.

—A vuestras órdenes, Señor.

No tardamos demasiado en arrastrar a Ranne hasta el sendero. Yo evitaba mirar aquellos ojos vacíos; tragué saliva cuando si querer le rocé la cara, cada vez más fría. El calor de la vida se estaba convirtiendo en el hielo de la tumba. Mientras me incorporaba para disponer sus miembros inertes en una posición que hiciera creíble la caída, me preguntaba si alguien observaría los nueve días de luto por él.

Ryko me llamó desde el límite del poder del dragón.

—Venid.

Atravesamos el jardín en dirección a la galería. La presión de las perlas que me rodeaban la muñeca era una dulce tortura, mi impaciencia por abrir el manuscrito apenas vencida por la necesidad de esperar hasta que me encontrara a salvo en mi alcoba.

El patio interior estaba vacío cuando nos asomamos a él desde la esquina del pasadizo. Ni siquiera una criada a punto de comerse el pan robado. Ni guardias con antorchas. Tampoco se veía a Dillon por ninguna parte. Seguramente estaría escondido, la droga de sol parecía potenciar su miedo y su melancolía, más que su espíritu de lucha.

Avancé por el patio, buscando el refugio de los naranjos enanos, y continué por la avenida, seguido de cerca por Ryko, que caminaba en silencio. Al fin llegamos a la verja, la franqueamos y la cerramos. Al momento sentí unos ojos que me miraban. Alcé los míos. Era Dillon, apostado en lo alto de la muralla, por encima de nosotros. Levantó una mano vacilante.

—Gracias —murmuré.

Él asintió y se volvió.

13

Cuando Ryko y yo llegamos finalmente al jardín de guijarros que bordeaba mis aposentos, me tranquilizó ver que sólo ardían dos lámparas en las esquinas —sus luces protegían el edificio de los espíritus tenebrosos— lo que indicaba que mi cama vacía no había suscitado la alarma de nadie. Recorrimos el camino que nos separaba del pálido rectángulo de mi ventana. El manuscrito seguía firmemente sujeto a mi antebrazo, sentía la tibieza de las perlas contra mi piel, como si ellas también contuvieran su propio hua.

Ya no tardaría en encontrar la palabra que liberaría mi poder. Siempre había imaginado que el nombre de un dragón sería como el roce de la brisa entre los árboles, o tal vez como el sonido del agua al salpicar. Pero, ¿cómo podía escribirse algo así?

—¿Queréis que me quede, Señor? —preguntó Ryko en voz muy baja.

Negué con la cabeza. Salvo para intercambiar información vital, no habíamos hablado durante el camino de regreso a palacio. Las horas anteriores nos habían despojado a los dos de algunas de nuestras ilusiones del uno respecto del otro, y respecto a nosotros mismos. Aquella verdad desnuda no era fácil de aceptar. Además, yo deseaba estar sola cuando leyera el nombre.

—Gracias, Ryko —le dije—. Por todo.

Él se postró ante mí y se alejó, el crujido amortiguado de sus pasos sobre los guijarros marcando su cuidadosa retirada.

Trepé sobre el alféizar y aterricé con torpeza en la mullida alfombra del aposento. Di unos pasos y llegué junto a la lámpara de aceite que había dejado encendida sorbe la mesilla de noche. Me subí la manga derecha. La tela se había enredado con las perlas, con el manuscrito. Impaciente, la retiré, con la mano temblorosa por la espera. Al fin logré soltarla y el manuscrito apareció ante mí.

A la tenue luz de la lámpara, la superficie de las perlas negras adquiría tonalidades verdes y púrpuras, tornasoladas, como manchas de aceite sobre el agua. Por debajo, la cubierta roja poseía el brillo de la piel de foca, su suavidad sólo se veía perturbada por los tres surcos profundos que la recorrían. Conteniendo la respiración, tiré con suavidad de la perla del extremo. Noté una ligera resistencia, como si pesara, pero finalmente se me despegó del antebrazo. Una a una, las demás abandonaron su posición y dejaron de sujetar el manuscrito. Suspiré al soltar la última de ellas, que mantenía el escrito atado a mí. El manuscrito cayó en mi mano. Con un chasquido, las perlas volvieron a enroscarse a mi muñeca, aunque sin apretar.

Pasé la mano por las hendiduras de la piel, al hacerlo percibí el resentimiento de otro, su fracaso. ¿El Señor Ido? Se me escapó una risita: las perlas habían soltado el manuscrito para que yo pudiera abrirlo, pero no habían hecho lo mismo ante el todopoderoso Dragón Rata. Una tira de la misma piel rodeaba el ejemplar, cerrándolo con un nudo. Con dedos torpes por la emoción, intenté desatarlo, sin éxito. Tal vez me había precipitado con mis risas. Me sequé las yemas de los dedos en la túnica y volví a intentarlo. Al fin, la tira de piel se desanudó y pude levantar la cubierta. Esperaba encontrarme con hojas de pergamino sueltas, pero para mi sorpresa hallé un fajo de suaves hojas de papel encuadernadas por el lado izquierdo. ¡Un libro! Yo sólo había visto otro igual en la biblioteca de mi señor —toda una rareza que él conservaba como un tesoro—. Pasé los dedos bajo el fajo de papel, para levantarlo, pero descubrí que las hojas estaban cosidas a la caja de piel. Todo formaba parte de la misma pieza, de modo que volví a dejar las hojas sobre su lecho de piel. En la primera página se mostraba un dibujo del Dragón Espejo realizado con tinta roja. Eran apenas unos trazos, pero lograban transmitir la fuerza, el movimiento y la majestad de la bestia. Se trataba, en efecto, del valioso manuscrito que contenía los secretos del Dragón Espejo. Y en alguna de sus páginas contenía su nombre. En alguna de sus páginas contenía mi poder. Aspiré hondo y pasé la página.

Los caracteres, pulcramente caligrafiados, no tenían sentido. Parpadeé, entrecerré los ojos, alejándome del papel. Pero seguían sin significar nada. Pasé otra página. Líneas y más líneas de símbolos extraños. Una página más, y otra más. Todo me resultaba ilegible. Pasé deprisa todas las páginas, en busca de un solo signo que me resultara conocido. Sólo uno.

Llegué a la última página.

—¡No! —exclamé—. ¡No!

Allí no había nada que reconociera.

Empecé de nuevo por el principio, observando las hojas, como si, por fijarme más en las letras desgastadas, fuera a extraer de ellas algún significado oculto.

Nada.

La desesperación ululaba en mi mente como un tifón. Sin ver, alargué la mano en busca de la cama y me hundí en ella. ¿Por qué no era capaz de leerlo? Sentí que el llanto se me agolpaba en el pecho y no pude reprimir un sollozo, al que siguió otro, que me dejó sin aliento. No podía dejar de llorar. Toda la decepción y el miedo contenidos se desbordaban ahora. ¿Y si me oía Rilla? ¿O el señor? Me acurruqué y me metí los nudillos en la boca, para acallar mi desolación. Tal vez no me correspondía a mí ocupar el puesto que ocupaba. Tal vez todo hubiera sido una equivocación y el Dragón Espejo no me quería a mí, después de todo. Me eché hacia atrás y me abracé al manuscrito, meciéndome con cada sollozo.

No conocía el nombre del dragón, y carecía, por tanto, de auténtico poder. Para mí no había esperanza.

Desperté jadeando, la boca áspera, la piel de los ojos tirante de lágrimas secas. Me cubría una sábana de seda. Al otro lado de la habitación la ventana estaba cubierta por el postigo, pero sus láminas brillaban con la luz del día. Rilla debía de haber entrado mientras yo dormía. Aparté la sábana y descubrí el libro pegado al pecho. Todavía abierto. Todavía ilegible. Ningún milagro había transformado aquellos signos durante la noche. Retiré el manuscrito y lo cerré, pasando de nuevo la tira de cuero por el ojal. De inmediato, las perlas negras se desenroscaron de mi muñeca y entrechocaron suavemente al caer sobre la cubierta de piel, tirando de ella hasta situarla de nuevo en contacto con mi antebrazo, antes de reposar, por fin, con un último chasquido. ¿Por qué me ataban a aquel libro? Yo no era capaz de leerlo.

Una profunda desesperación se apoderó de mí de nuevo, cubriendo mi mente como una niebla fría.

¡No! Negué con la cabeza, como si de ese modo fuera a librarme de ella. Tenía en mi poder el libro, sí, y las perlas que lo custodiaban se habían retirado para mí y me habían permitido abrirlo. Aquello debía significar algo. Debía haber un modo de descifrar aquellas palabras. Lo único que me hacía falta era descubrir la clave.

Me senté en la cama. A mi lado, en la mesilla de noche, había una jarra de agua y una taza. Rilla había pensado en todo. Debía de haber visto el libro y las perlas cuando se acercó a arroparme. ¿Se lo habría dicho al señor? Me serví agua y me la bebí de un solo trago. Tuve que llenar la taza dos veces más para aplacar la sed. Todas aquellas lágrimas debían de haberme secado incluso el alma.

Me giré al oír el crujido de la puerta al abrirse. Era Rilla, que traía una bandeja. Rápidamente me bajé la manga para cubrir el manuscrito, mientras ella cerraba la puerta con la cadera. Al ver que estaba sentada, me dedicó una reverencia y cruzó la alcoba.

—Ya empiezan a congregarse en la Puerta de la Suprema Benevolencia para el inicio de la procesión —dijo, clavando los ojos en mi manga durante un instante, antes de mirarme de nuevo el rostro y alargarme la bandeja—. Tenéis el tiempo justo para tomar la infusión y un poco de lo-jee.

El aroma salado de la sopa del desayuno me despertó el apetito. Pero antes debía beberme las hierbas de la hechicera. Levanté el cuenco y me acordé de la droga de sol que me había guardado en el bolsillo. Una sustancia potenciaba la energía del sol, la otra suprimía la de la luna. Si las mezclaba, ¿me desequilibraría? ¿Me mataría? Tal vez no fuera una buena idea consumir las dos a la vez.

La infusión de la hechicera estaba tibia, lo que no hacía sino potenciar su sabor horrendo. Cerré los ojos y la apuré de un trago, tuve que reprimir las ganas de vomitar.

—¿Cómo está hoy el señor? —le pregunté a Rilla, devolviéndole el cuenco.

—Mejor —respondió ella—. Ya se está vistiendo para asistir a las festividades. —Volvió a fijarse en mi manga con disimulo—. Debéis quitaros esas ropas de campesino lo antes posible —me advirtió—. Volveré a dejarlas en la cesta.

La miré fijamente, formulando en silencio la pregunta. Ella se encogió de hombros.

—Lo que veo me lo guardo para mí.

—¿No se lo cuentas ni siquiera al señor?

Ella tensó el gesto, pero asintió.

—Ahora soy vuestra ayuda de cámara.

Me incliné hacia delante.

—Hago todo lo que puedo para que sigamos estando a salvo —le dije, tratando, tal vez, de tranquilizarme a mí misma tanto como a ella—. Por favor, eso no lo dudes.

Ella levantó el cuenco de sopa y me lo entregó.

—No hay nadie más que se ocupe de Chart —dijo ella en voz baja—. Por favor, tenedlo en cuenta.

Mi señor, a mi lado, se agitaba impaciente sobre el cojín de seda, intentando ver por encima de las cabezas de nuestros porteadores, más allá del pasadizo cubierto, que seguía cerrado por la reja dorada. Sus movimientos lanzaban al aire un olor acre y vi que unas gotas de sudor perlaban su labio superior. Además, parecía costarle respirar más que otras veces. Aunque el pesado toldo de nuestro palanquín retenía el calor en el interior de nuestra cabina, la temperatura no era tan alta como para justificar su malestar. Tal vez Rilla considerara que el señor se encontraba mejor, pero yo dudaba que se hubiera restablecido.

Me adelanté un poco y giré la cabeza para ver a los demás Ojos de Dragón, que se alineaban detrás de nosotros montados en sus respectivos palanquines, también dorados y rojos. Tras ellos, largas formaciones de hombres a pie, esperando que los gongs anunciaran la apertura de las puertas y el inicio de la procesión. En el palanquín siguiente, el Señor Ido me miró a los ojos y asintió una sola vez. Me incliné hacia atrás, con el corazón acelerado.

Despacio, metí la mano en la ancha manga de mi túnica de Ojo de Dragón, comprobando que el libro siguiera sujeto al antebrazo. Una vez Rilla me hubo vestido, traté de soltar las perlas y buscar algún lugar donde esconder el manuscrito, pero no hubo manera de desprenderlas. Se trataba de una situación que me resultaba problemática y tranquilizadora a partes iguales. Lo único que podía hacer, pues, era llevar conmigo el libro; curiosamente, al llevarlo pegado a la piel me sentía más fuerte y más capaz. Con las yemas de los dedos acaricié el borde de piel. Había pensado en subírmelo más, pero las perlas habían decidido detenerse bajo un retal de tela rígida, bordada, que camuflaba mejor su volumen.

Me sobresalté cuando un sirviente se hincó de rodillas a mi lado. Su cabeza apenas llegaba a la base del palanquín y sostenía en alto una taza alta de porcelana. Un aroma intenso a limas verdes se abrió paso entre el calor y la transpiración.

—Os lo envía el Señor Tyron con sus mejores deseos —dijo el criado. En el otro lado de nuestro vehículo, otro sirviente le ofrecía una taza a mi señor.

—Había olvidado lo mucho que tardan en empezar estas procesiones —comentó mi señor, dando un sorbo a la bebida—. Gracias a los dioses, Tyron lo ha tenido en cuenta. —Torció el gesto—. Parece que las limas son más amargas que otros años.

Dejé que el zumo agridulce inundara todos los recodos de mi boca seca antes de tragármelo. Me pareció fuerte, pero no amargo. Miré a mi señor que, con dificultad, se bebía el zumo. Tal vez hubiera llegado el momento de pedirle ayuda. Todavía no podía contárselo todo, pero, tal vez, si copiaba algunos de aquellos extraños caracteres y se los mostraba, él me indicaría cuál era su procedencia. Apuré el resto del refresco, convencida de que se trataba de una buena idea, y devolví la taza al criado. Mi señor dio apenas unos sorbos más antes de hacer lo propio con el hombre arrodillado junto a él.

—Da las gracias al Señor Tyron —le ordenó mi señor.

El criado asintió y, retrocediendo, se alejó.

—Creo que veo aproximarse a los oficiales de la puerta —dijo—. Entraremos pronto. —Se apoyó en el respaldo del asiento; al hacerlo, el alto cuello de su túnica se apartó y pude ver el semicírculo azulado de un moratón—. Resulta interesante que el Emperador nos haya colocado a nosotros primero, por delante del Señor Ido —comentó, no sin cierta malicia en la voz.

—¿Ha hecho su entrada a caballo esta mañana, en compañía del Gran Señor Sethon?

Mi señor abrió el abanico y creó con él una brisa cálida.

—Así es, pero se han limitado a franquear las puertas de la ciudad. Toda una declaración de lealtad para aquellos que saben leer los signos. Pero durante la procesión militar no puede acompañar a Sethon. Debe sentarse con nosotros, por debajo del Emperador.

—Ya se acerca —dije yo, bajando la voz—. Lo intentarán pronto.

Mi señor asintió.

—Así es. El juego entra en una fase de lo más entretenida.

Aunque la cortina de terciopelo que cubría nuestras espaldas me impedía la visión, imaginé que notaba la mirada maligna del Señor Ido desde su palanquín. Sin duda sabía que el libro rojo y la droga de sol habían desaparecido, habría regresado a su pabellón para vestirse con las ropas de la procesión y habría encontrado las pruebas. Ahuyenté el recuerdo de los ojos inertes de Ranne. Ido debía tener una idea bastante precisa de quién se los había llevado. Esperaba que no la hubiera tomado con Dillon.

A mi mente acudió entonces el destello de una imagen: el manuscrito negro que encontré junto al rojo en la vitrina con cubierta de cristal. ¿Qué tenía aquel libro que me atemorizaba tanto? Tal vez mi señor supiera algo al respecto.

—Señor Brannon —dije, logrando que apartara los ojos de la puerta—. ¿Habéis visto alguna vez la imagen de doce esferas unidas por un círculo? —Dibujé aquel círculo con un dedo en la palma de mi mano—. Las esferas de arriba son de mayor tamaño.

Él soltó al momento el abanico, que cayó sobre su regazo.

—¿Dónde lo habéis visto? —me preguntó, agarrándome la muñeca—. ¿Dónde? Decídmelo.

Yo me eché hacia atrás, asustada al constatar el temor que asomaba a sus ojos.

—No lo he visto —le respondí, buscando desesperadamente alguna mentira creíble a la que agarrarme—. Dillon me dijo que lo había visto grabado en la puerta de la biblioteca del Señor Ido.

Me soltó.

—¿Su aprendiz lo vio en una puerta?

Asentí.

—¿Qué significa?

Mi señor miró a su alrededor, antes de acercarse mucho a mí.

—Es el símbolo del collar de perlas. —Volvió a abrir el abanico y lo movió despacio frente a nosotros, usándolo para ocultar nuestra conversación—. Se dice que el collar de perlas es un arma tan poderosa que es capaz de desplazar continentes enteros —añadió en un susurro—. Suma la energía de los doce dragones, para convertirla en una fuerza devastadora. —Se pasó la lengua por los labios pálidos—. Pero se trata sólo de una leyenda, de un cuento infantil de fantasmas.

—¿Entonces no es real?

Mi maestro negó con la cabeza.

—Durante mucho tiempo me he dedicado a coleccionar rollos en los que se menciona, en ninguno he encontrado nada que confirme que sea algo más que un cuento. Sé que Ido también se ha dedicado a recoger esos escritos. Tal vez hay encontrado alguno en el que se demuestre su posible existencia.

Un libro negro con el círculo grabado en su cubierta y protegido por una collar de perlas blancas… No había duda de que el Señor Ido había encontrado algo que era más que una simple historia. No podía mantenérselo oculto a mi señor por más tiempo.

—Dillon también me ha contado que ha visto un libro negro que tiene grabado ese mismo dibujo en la cubierta —dije, tanteándolo—. Cerrado con una collar de perlas blancas.

—¿Un libro? —mi señor aspiró hondo—. ¿Estás seguro de que ha dicho eso?

—Creo que sí.

Se rascó la barbilla.

—Esto no me gusta nada. Hay que informar a Tyron y al resto lo antes posible.

—¿Cómo funciona ese collar de perlas?

Mi señor negó con la cabeza.

—En realidad, nadie lo sabe. Existen muchas leyendas, algunas contradictorias entre sí. Se dice que funciona uniendo a los doce Ojos de Dragón para crear el arma. Pero según otras fuentes, basta con que dos Ojos de Dragón se unan para que cobre vida. E incluso hay quien asegura que sólo puede sobrevivir un Ojo de Dragón que herede su poder.

—Tellon nos habló precisamente de esto último en la clase de ayer.

Mi señor masculló algo, con la mente en otra parte.

—Tal vez no sea nada, sólo una más de las obsesiones de Ido. Aun así, Tyron y los demás deben saberlo, no fuera a…

La reverberación grave del gong imperial interrumpió sus palabras. Mi señor bajó el abanico y los dos pusimos fin a nuestra conversación. Dos oficiales se habían apostado frente a la puerta dorada y esperaban a que otra nota del gong nos indicara que podíamos franquear la Puerta de la Benevolencia Suprema y acceder al patio de ceremonias.

La inmensa puerta de acceso al palacio tenía tres arcos de medio punto. El paso central, llamado Vía de la Conducta Celestial, era para uso exclusivo del Emperador y lo bastante ancho como para que a través de él pasaran ocho caballos puestos uno junto a otro. El de la derecha —el Arco de los Hijos Fuertes—, se reservaba a la familia imperial. Y el de la izquierda, frente al que nos encontrábamos, se conocía oficialmente como Arco del Juicio Bueno y Sabio, pero, por lo general, la gente se refería él como Arco del Juicio. Por él podían transitar nobles, generales, dignatarios de alto rango y los tres estudiantes con mejores puntuaciones en los exámenes que tenían lugar anualmente. Todos los demás entraban por dos puertas laterales de menor tamaño —las Puertas de la Humildad—, que flanqueaban el edificio rojo y dorado. Yo no había pasado nunca por ellas y mucho menos por la del Juicio. Tampoco había accedido jamás al patio donde se desarrollaban las ceremonias. Y ahora estaba ahí, encabezando la procesión que nos conduciría hasta la presencia del Emperador.

El segundo gong vibró en el aire. De inmediato, los dos oficiales abrieron las verjas. Al son del tercero accedimos al frescor del pasadizo.

—¡Qué hermoso! —susurré, mientras mis ojos se acostumbraban a la penumbra.

Las paredes eran doradas, estucadas con dragones enroscados alrededor de los símbolos de las cuatro graciosas artes del estudiante: la pluma, el pincel, la cítara y el tablero cuadriculado del Juego de Estrategia. El techo estaba lacado de un rojo intenso y mostraba dibujos dorados de mares, montañas, llanuras, así como una elaborada representación del palacio al que ahora accedíamos. Por encima de todo ello, en la bóveda del techo, había escenas doradas en las que aparecían los ocho dioses de la enseñanza.

Salimos de nuevo a la luz intensa del sol. Parpadeé, intentando orientarme en aquel inmenso patio. Largas columnatas lo flanqueaban. En su centro, una escalera gigantesca, en la que se intercalaban tres terrazas de mármol, conducía a un pabellón imponente con tejado de oro, cuyos aleros se curvaban hacia el cielo. Las paredes estaban pintadas con los vividos dibujos en rojo y negro que representaban la buena suerte, la felicidad y la longevidad.

Dos guardias se adelantaron y adoptaron sus posiciones a ambos lados del palanquín, conduciendo a los porteadores hasta la ancha extensión pavimentada que llevaba a la escalera central. Me fijé en mi señor. Incluso él parecía impresionado por la majestuosidad del lugar. A un tercio del recorrido, nos detuvimos tras una línea delgada que había marcada en el suelo. En realidad, se trataba de una tira de oro encastrada entre las piedras y que parecía recorrer el patio de un extremo al otro.

—La línea de la audiencia imperial —dijo mi señor—. A partir de este punto, debemos proseguir a pie.

Los porteadores depositaron con cuidado el palanquín en el suelo, el esfuerzo reflejado en el rostro del que iba delante. Descendí y me fijé en la hilera que formaban el resto de Ojos de Dragón y los dignatarios, que esperaban turno para avanzar. Desde el siguiente palanquín, el Señor Ido me observaba fijamente, con los ojos entornados. Yo entrelazaba las manos, para evitar que sin querer se me fueran al libro. Mi señor clavó los ojos en la larga escalera que se alzaba en el centro del patio y compuso una mueca que era mitad dolor, mitad resignación, mientras doblaba la espalda.

Aunque el emperador todavía no había hecho su aparición desde el Pabellón Rojo y Negro, todos los que traspasaban la línea de audiencia debían hacerlo en posición de reverencia.

La distancia hasta nuestra privilegiada posición, al pie de la escalinata, era larga. Me dolían la espalda y la cadera por culpa de aquella postura forzada y oía que a mi señor empezaba a faltarle el aliento, mientras un oficial silencioso nos conducía a nuestro lugar. Dos eunucos salieron a nuestro encuentro, se colocaron a ambos lados y nos cubrieron con un gran parasol, mientras esperábamos a que el resto de dignatarios ocupara sus puestos. Aun así, aquella protección no nos libraba del calor que se reflejaba en el pavimento gris. El rostro de mi señor palidecía por momentos y su postura parecía ser producto más del sufrimiento que de la obediencia.

—Señor Brannon, no tenéis buen aspecto —le susurré. Él no alzó la vista. Alarmada, le puse la mano en el hombro—. Señor, ¿necesitáis agua?

Él negó con la cabeza.

—Ha sido esta caminata —me respondió—. Me repondré enseguida.

El Señor Ido ocupó su lugar a nuestro lado, también al pie de la escalera. El libro que ocultaba me pesó de pronto como un ladrillo inmenso que llevara atado al brazo; no me atrevía a mirarlo, por temor a que descubriera su presencia en mi rostro. El Señor Tyron se detuvo a nuestro lado y, preocupado, torció el gesto al ver el rostro cetrino y los ojos vidriosos de su aliado. Yo contaba el tiempo que transcurría entre una respiración fatigosa de mi señor y la siguiente, mientras los oficiales conducían a los demás Ojos de Dragón y a los hombres de alto rango a sus posiciones. Todo se demoraba con largueza.

Entonces mi señor se echó hacia delante, tambaleante, antes de regresar a su postura anterior.

—Viejo amigo, apoyaos en mí —dijo el Señor Tyron con urgencia.

Mi señor asintió, apretando mucho los labios, y se aferró al brazo de Tyron, que me hizo una seña para que me acercara y lo sujetara por el otro brazo. Lo hice y al momento me di cuenta de que su piel estaba fría. Aquello era algo más que simple agotamiento.

—Señor Tyron, ¿nos habéis enviado zumo de lima antes de la procesión? —le pregunté.

—No —respondió él frunciendo el ceño. ¿Por qué habría de…? Pero entonces lo comprendió todo, y palideció. Bajó la mirada y observó a mi señor, que se estremecía entre nosotros. Volvió a concentrarse en mí—. No, os juro que no lo he hecho.

En lo alto de la escalera, un oficial hizo sonar un inmenso gong. Todos los que nos rodeaban se arrodillaron. La ceremonia había comenzado. Tyron se fijó en mi nerviosismo y asintió. No había nada que hacer, salvo ayudar a mi señor a postrase en el suelo. Colgaba entre nosotros con todo su peso, mientras nosotros intentábamos depositarlo sobre el enlosado. Otro gong. Compuse la reverencia preceptiva. A mi lado, mi señor se echó hacia delante, sumiso, aunque las convulsiones se habían apoderado de su cuerpo. Le sujeté la muñeca helada, como si de ese modo fuera a evitar que se desmoronara. ¿Tardaría mucho yo en tiritar como él, en jadear del mismo modo? El tercer gong anunció la llegada del Emperador. Contuve el aliento, y sentí que el peso de mi señor me forzaba la mano, mientras aguardábamos la señal para ponernos en pie. ¿A qué se debía el retraso?

Finalmente, el gong sonó de nuevo.

Me incorporé y ayudé a Tyron a levantar a mi señor. Su respiración era ahora entrecortada y tenía los ojos fijos y turbios. Por encima de nosotros, en lo alto de la escalera, la figura frágil del Emperador observaba el patio desde su silla de andas.

—Tenemos que conseguir ayuda —susurré, volviéndome hacia el eunuco que me custodiaba—. Llama al médico real.

Aquel hombre abrió mucho los ojos, aterrado, y se golpeó la frente contra el suelo.

—Disculpadme, Señor, pero no está permitido. No podemos abandonar la presencia imperial.

Tyron asintió.

—Tiene razón. No podemos interrumpir una audiencia imperial. —Me escrutó con la mirada—. ¿Vos también os sentís enfermo?

—No.

Una fanfarria de trompetas atronó en todo el patio, reverberando en el suelo y en los edificios. Mi señor compuso un gesto de dolor y gimió. El repiqueteo de unas pezuñas en el suelo resonó en el vasto espacio, anunciando la llegada del Gran Señor Sethon y sus oficiales.

—Arrimaos más a él —me sugirió Tyron mientras él hacía lo mismo desde su lado.

De ese modo, cargué con parte del peso de mi señor. Las manchas de sudor bajo los brazos y alrededor del cuello oscurecían la seda roja.

—El pecho —balbució, llevándose la mano al cuello.

El repicar de las pezuñas se convirtió en el ritmo acompasado de un solo caballo aproximándose. Me atreví a mirar de soslayo y vi que un gran caballo negro avanzaba junto a nosotros, cruelmente contenido, su jinete ataviado con la armadura imperial de los desfiles, de color azul y con ribetes rojos: El Gran Señor Sethon. El elaborado casco de cuero dejaba su rostro en sombra, pero en su porte mostraba la fuerza arrogante de la que, en la actualidad, su hermano imperial carecía. Tras él, a pie, le seguían tres soldados que llevaban una armadura azul con faldones y que portaban los estandartes. Me fijé en que sus caballos aguardaban tras la línea de las audiencias, sujetados por sendos pajes.

Mi señor se agarrotó un instante, antes de doblarse hacia delante y vomitar una bilis verde y apestosa sobre el enlosado. Un murmullo de desagrado y temor se alzó entre los hombres que nos rodeaban, que apartaron la mirada.

Yo, desesperada, miraba en todas direcciones, sin saber bien qué buscaba, consciente sólo de que mi señor necesitaba ayuda. El Señor Ido nos observaba con gesto imperturbable. Una oleada de reverencias avanzaba hacia nosotros a medida que el Gran Señor Sethon pasaba entre las filas de dignatarios.

Mi señor vomitó otra vez. Lo sostuve mientras duraron las convulsiones; a pesar de que nos separaban nuestras respectivas túnicas de seda, su cuerpo me transmitió un frío gélido, que era como un arroyo en invierno. Al otro lado, el Señor Tyron se postró en el suelo de pronto. Alcé la mirada y, sobre mí, descubrí el perfil imponente del caballo. Y, más arriba aún, la mirada pétrea del Gran Señor Sethon.

No cabía duda de su parentesco con el Emperador; la frente despejada, la barbilla y el perfil de la boca eran idénticos. Los ojos del Gran Señor, sin embargo, estaban más juntos, y se abrían sobre una nariz rota que, al soldarse, había adquirido una forma más achatada. Una cicatriz le cruzaba la mejilla, dibujando una luna creciente. Era el rostro de un guerrero.

Me eché hacia delante, postrándome en el suelo. Su rango era real. Él podría ayudar a mi señor. El caballo se desplazó hacia la izquierda, pero el jinete lo obligó a regresar a su posición anterior con mano de hierro.

—Alteza —supliqué—. Perdonad mi atrevimiento, pero el Señor Brannon se siente enfermo. Necesita un médico.

—Vos debéis ser el Señor Eón —dijo, observándome un instante—. Sois más pequeño de lo que esperaba —añadió con voz entrecortada, fría, monótona. Miró entonces al Señor Ido, antes de volverse hacia un soldado que montaba guardia junto a su caballo—. Shen, busca al médico real y tráelo.

El joven le dedicó una reverencia y se marchó.

Yo volví a postrarme, profundamente aliviado.

—Gracias, Alteza.

El Gran Señor desmontó con gran agilidad a nuestro lado. Todos sus movimientos denotaban gran decisión y autoridad.

—Espero que el Señor Brannon se recupere con presteza —añadió—. Sería de lo menos auspicioso para mi hermano que un Ojo de Dragón muriera durante las celebraciones del Duodécimo Día. —Le alargó las riendas a otro soldado—. Sujétalo con fuerza, es brioso.

Alzó la vista en dirección a la pequeña figura del Emperador, que lo esperaba en el exterior del pabellón. Tras componer la media reverencia preceptiva en un medio hermano de sangre real, inició el ascenso de la escalinata.

Yo me concentré de nuevo en mi señor. Respiraba tan despacio que apenas lo noté al acercarle la mano a la boca. Abrió los ojos y vi en ellos la llama de la agonía un segundo antes de que todo su cuerpo se agarrotara y se arqueara contra el mío. Agitó los brazos con fuerza hasta que el Señor Tyron se los sujetó y logró bajárselos. Yo no podía hacer más que sujetarlo mientras gemía y jadeaba, y dejaba escapar saliva por la comisura de los labios. Gruñía, intentaba decir algo, pero su rostro parecía haberse convertido en una máscara en la que se dibujaba el rictus del dolor. Se aferró a mí con fuerza, hasta que yo le sostuve la cabeza con las dos manos, tratando de frenar sus sacudidas.

—Detenedlo —me susurró.

—Señor, os lo suplico… —No lograba penetrar en su dolor. Se alejaba de mí por momentos; había iniciado ya el viaje hacia el mundo de los espíritus.

Por debajo de mis manos, mi señor echó la cabeza hacia atrás, mientras su cuerpo se arqueaba en su agonía. Sus ojos turbios se posaron en los míos.

—Jurádmelo —balbució—. Juradme que se lo impediréis.

Asentí, observando impotente la nueva convulsión que arqueaba su espalda. Su cuerpo cayó al suelo y los últimos rescoldos de vida asomaron a sus ojos. Pero entonces incluso aquella luz tan tenue se extinguió.

14

Veneno. Yo lo sabía, el Emperador lo sabía y, por los susurros que me persiguieron mientras cumplía con mis obligaciones durante los nueve días de luto preceptivo, todos en la corte lo sabían también. El Señor Tyron solicitó una investigación, pero no había pruebas, o al menos ninguna que condujera a ninguna parte, por lo que se decretó que la causa oficial de la muerte de mi señor era la maldición de los Ojos de Dragón: la fuga paralizante de hua. A mí no me cabía la menor duda de quién estaba detrás de todo ello, pero ¿por qué el Señor Ido me había librado a mí del mismo final? Sólo se me ocurría un motivo; debía de serle más útil vivo y sin protección, que muerto.

A mi señor no le quedaba familia que se ocupara de su tumba, de la quema de las efigies, del pago a los suplicantes para que entonaran los cánticos que acompañaran su tránsito al mundo de los espíritus, de modo que yo me convertí en el depositario oficial de su luto. La dama Dela me puso al corriente, con gran paciencia, de los rituales fúnebres que correspondían a un Señor, orientándome con delicadeza en mis responsabilidades, mientras Ryko montaba guardia inmerso en un silencio estoico que, a su modo, también me servía de consuelo.

Durante los primeros dos días, tuve que aceptar las condolencias interminables de los cortesanos de rango inferior, así como de los dignatarios, que me ofrecían sus paquetitos rojos con el dinero mortuorio. Mientras recibía sus discursos formales y sus preceptivos cuencos de té, una pregunta no dejaba de rondarme la cabeza: ¿Cómo iba a sobrevivir sin mi señor? Él era tan creador del Señor Eón como lo era yo.

Entre aquellas visitas formales, yo rezaba en el altar, o bien me tendía en mi gran lecho de madera tallada y me dedicaba a observar el libro rojo y su texto indescifrable. Mi señor se había ido, y con él mis posibilidades de descubrir los secretos de aquel manuscrito. Debería habérselo mostrado. Debería haberle contado mi problema con el nombre del dragón. Debería haberle hablado de tantas cosas…

De vez en cuando Rilla entraba con comida, o con la infusión de la hechicera, y con ternura me instaba a comer y a beber. Ahora contábamos con un catador oficial, que el Emperador nos había proporcionado «extraoficialmente», pero yo seguía teniendo miedo. Todas las mañanas me armaba de valor y me tomaba la infusión, pero la comida se me atravesaba en la garganta y me venían náuseas. La droga de sol seguía en su saquito, intacta.

A primera hora del tercer día —el Día de la Preparación de la Tumba—, Rilla anunció la visita de la dama Dela.

—Espera en el salón, acompañada de un emisario real —dijo Rilla, acercándose a la cama a toda prisa y arrancándome la colcha de seda.

La observé desde detrás del libro; ya no tenía ni fuerzas para ocultarlo.

—¿Otro regalo?

Desde la procesión, el Señor Celestial se había sentido tan enfermo que no había abandonado sus aposentos. A pesar de ello, me había enviado un regalo durante todos los días del duelo, una gran prueba del favor imperial del que gozaba. En la jornada anterior, Día de las Hierbas y los Vestidos, me había hecho llegar un tarro precioso con ungüento, así como una delicada pieza de lino, todo ello destinado a preparar y amortajar el cuerpo de mi señor.

—Me parece que no —dijo Rilla, que chasqueó la lengua—. ¿Habéis dormido con la túnica puesta?

Cerré el libro y levanté el brazo derecho, mientras observaba que las perlas negras apretaban con fuerza el libro contra mi brazo. Rilla ahogó una exclamación y dio un paso atrás; yo había olvidado que hasta entonces no las había visto moverse solas.

—No te preocupes, no te harán nada.

Al principio creí que aquellas perlas podrían decirme algo sobre el Dragón Espejo, o contener la clave para descifrar aquel extraño texto. Pero, a pesar de su peculiar comportamiento mágico, no eran más que una atadura. Me levanté de la cama y permanecí inmóvil, mientras Rilla me alisaba un poco la ropa y la colocaba en su sitio, evitando, eso sí, la manga derecha, bajo la que reposaba el libro.

—Cuando terminéis vuestra reunión con la dama Dela, se ha dispuesto que debéis preparar la… tumba. —Oí que se le quebraba la voz, pero yo no podía librarme de mi propia tristeza y, por tanto, no podía ofrecerle consuelo.

Cuando entré en la sala de visitas, que tenía los postigos cerrados, la dama Dela se postró de rodillas. En señal de respeto, no llevaba la piel pintada, lo que, unido a la austeridad de su túnica blanca, resaltaba su tez oscura y sus rasgos angulosos. Tras ella, Ryko se inclinó también, ejecutando el saludo de rigor. A pesar de mi sopor, no me pasó por alto la emoción que les embargaba. Un emisario imperial se adelantó y, arrodillándose, me ofreció un rollo.

—Por orden de su Alteza Real. —Se inclinó tres veces, componiendo la reverencia establecida para las entregas de edictos imperiales, en las tres ocasiones llegó a tocar la estera con la frente.

Rompí el lacre y desenrollé el mensaje. El Señor Celestial, preocupado por mi bienestar tras la muerte del Señor Brannon, había ordenado a la dama Dela que se convirtiera en mi acompañante oficial y a Ryko que se ocupara de velar por mi integridad, al frente de un pequeño destacamento de guardias.

Alcé la vista y me obligué a sonreír. Me alegraba de poder contar con ellos, pero la alegría me llegaba como llega un golpe a través de una armadura: amortiguado por espesas capas protectoras. Y así, mientras ellos hablaban de disposiciones y planes, yo me hundí de nuevo en el consuelo del aturdimiento.

A la mañana siguiente llegó el príncipe Kygo, sin haber sido anunciado previamente y flanqueado sólo por dos guardias. Vestía con la sencilla túnica blanca de luto y no lucía ningún adorno real. El corte que le recorría el pómulo había empezado a cicatrizar, pero el moratón todavía resultaba muy visible.

—Señor Eón —me dijo, indicándome que me pusiera en pie—. No vengo a veros como superior, sino como amigo.

Me incorporé despacio, aguardando que prosiguiera. Él miró a sus guardias y ladeó la cabeza, ordenándoles que se retiraran, pues no quería que oyeran nuestra conversación.

—Sería para mí un honor que me permitierais actuar como segundo doliente del Señor Brannon —dijo.

La sorpresa que me causaron sus palabras se abrió paso al fin en mi apatía. El segundo doliente portaba las ofrendas a los dioses y organizaba las efigies. Se trataba de una posición de servicio, e implicaba unas obligaciones que no correspondían al rango de un príncipe.

—Alteza… —Me interrumpí, sin saber qué decir.

Él posó la mano sobre mi hombro.

—Mi padre enferma cada día más —añadió en voz baja—. Ya va siendo hora de que abandone el harén para siempre. ¿Recordáis nuestro acuerdo, amigo mío?

La mutua supervivencia.

Me enderecé bajo el peso de su mano.

—Mi señor me dijo que ya no tardarían. Que pronto darán el paso.

El príncipe asintió.

—Y vos sois lo único que se interpone e impide que el Señor Ido controle el Consejo. —Me apretó el hombro con más fuerza—. Permitidme acompañaros en calidad de aliado durante el funeral del Señor Brannon.

—Sería un honor para mí, Alteza —dije al fin, bajando la cabeza.

Nos sonreímos, reconociendo amargamente, sin palabras, que tal vez aquel gesto no bastara, y llegara, además, demasiado tarde. Nuestra silenciosa complicidad duró apenas un instante, pero durante ese instante fugaz no me sentí tan sola.

Dos días después, durante la Jornada de Honras, nos visitaron los Ojos de Dragón, encabezados por el Señor Ido. Ryko permanecía detrás de mí, en silencio, mientras todos accedían a la sala de visitas. Su sólida presencia era como otra columna vertebral que me sostenía en pie.

Todos los Ojos de Dragón llevaban túnicas blancas y sostenían voluminosos envoltorios con el dinero del duelo, como era costumbre, pero yo percibía que su visita respondía a algún otro propósito. Mientras todos ellos se inclinaban ante mí, me dediqué a estudiar sus rostros. Los aliados de mi señor parecían tensos, sus enemigos se revolvían, impacientes. Miré a los ojos del Señor Tyron cuando se incorporaba y vi que contenían una advertencia. Pero, ¿una advertencia sobre qué? Seguí la dirección de su mirada y me topé con un desconocido al fondo de la sala. El hombre se inclinó en señal de respeto, sin moverse de su sitio, ofreciéndome sus condolencias en un murmullo. Había algo que me resultaba familiar en su modo de parpadear —tres veces seguidas—, pero no lograba identificarlo.

El Señor Ido dio un paso al frente, separándose del semicírculo de hombres vestidos de blanco. Me sonrió, sus labios dibujaron una curva ascendente, fría, que casaba bien con el gesto calculador de sus ojos. Los dos sabíamos que él había matado a mi señor.

—Mi querido Señor Eón, todos nos sentimos muy apenados por el fallecimiento del Señor Brannon —dijo en voz baja. Su falsa compasión me revolvía las tripas—. Todos lloramos con vos la pérdida de vuestro mentor y os ofrecemos a vos, nuestro hermano pequeño, nuestro apoyo durante este tiempo de duelo.

Por primera vez desde la muerte de mi señor, en lo más hondo de mi ser sentí algo. Odio. Ardía en mí como una bola de fuego, arrasando mi aturdimiento y mi desesperación. Bajé la mirada al instante, pues no quería que el Señor Ido viera su propia muerte en mis ojos.

—Con ello en mente —prosiguió Ido—, el Consejo ha solicitado al heuris Kane que ocupe el puesto de albacea. Él dará continuidad a la labor del Señor Brannon y os relevará en los compromisos del Consejo para que podáis estudiar la artes del dragón. Tal como el Señor Brannon deseaba.

El heuris Kane… ahora sí identificaba al desconocido. Era el Señor de Baret, uno de los secuaces de Ido. Como bien había predicho el príncipe, Ido había dado un paso más para hacerse con el control del Consejo. Aquel era el motivo de la muerte de mi señor. Cerré los ojos, y a mi mente regresaron sus últimas palabras.

detenedlo.

Pero yo no era siquiera un Ojo de Dragón. ¿Cómo iba a actuar contra ese hombre? Él era demasiado poderoso. Demasiado despiadado.

detenedlo.

Las perlas se enroscaron con más fuerza a mi brazo, como si quisieran infundirme valor. Nadie más sería capaz de plantar cara a Ido. Era mi deber intentarlo. Por el emperador y por el príncipe. Y por mi señor. Cerré los puños.

—No.

Tan pronto como lo hube dicho, sentí que Ryko se pegaba más a mi espalda y se inclinaba, protector, sobre mí.

Ido se enderezó.

—¿Qué?

Tyron echó hacia atrás la cabeza. Me fijé en su mirada de desconcierto y en silencio le supliqué que acudiera en mi ayuda. Él se pasó la lengua por los labios y asintió.

—Por supuesto que le agradezco al heuris Kane que se preocupe por mi bienestar —añadí, volviéndome hacia él y saludándolo con un movimiento de cabeza—. Pero deseo asumir mi puesto en el Consejo.

Kane parpadeó deprisa, mirándome, antes de volverse hacia Ido en busca de alguna indicación.

—No se trata de algo que podáis escoger, Señor Eón —masculló Ido—. Se trata de lo que sea mejor para el Consejo.

—Os equivocáis, Señor Ido —intervino Tyron, abandonando también el semicírculo—. Si el Señor Eón no desea delegar sus responsabilidades en nadie, tiene todo el derecho a demostrar que es capaz de desempeñar su cargo.

¿Demostrar que era capaz? ¿A qué se refería?

—El Señor Tyron tiene razón —dijo Silvo—. Un Ojo de Dragón sólo puede ser apartado del Consejo si todos los demás miembros coinciden en que no es competente. Y yo, sin ir más lejos, no estoy convencido de que sea así.

—Yo tampoco —se sumó Dram, que me sonrió, infundiéndome ánimos.

Algunas otras voces murmuraron su coincidencia.

Ido se volvió hacia el Ojo del Dragón Caballo.

—¿Y qué sabéis vos sobre competencia?

Girando lentamente, dedicó una mirada desafiante a todos los integrantes del semicírculo.

—El argumento del Señor Ido es válido —balbució Elgon. El Ojo del Dragón Tigre levantó las manos para acallar la algarabía de voces—. No sabemos si el Señor Eón será capaz de asumir los deberes del Consejo. Propongo que lo sometamos a una prueba para decidir si está o no capacitado.

¿Una prueba?

Me clavé las uñas en las palmas de las manos. Si se trataba de alguna demostración de poder, todo estaba perdido.

—¿En qué habéis pensado? —preguntó Tyron.

Elgon le dedicó una reverencia al Señor Ido.

—Eso lo dejo al arbitrio de nuestro respetado presidente.

Ido ladeó la cabeza.

—Tyron, creo que vuestra provincia ha solicitado su petición anual al Consejo para que controle las lluvias del Monzón Rey y proteja sus cultivos.

Tyron asintió, tensando los músculos de la mandíbula.

Ido esbozó entonces una sonrisa.

—El Señor Eón podría demostrarnos su competencia encabezando ese esfuerzo. Después de todo, el cargo al que aspira es el de coascendente y copresidente.

—Eso es demasiado —protestó Dram—. El muchacho no ha recibido instrucción.

—A eso me refería yo, precisamente —replicó Ido sin inmutarse.

Tyron me miró. Se trababa de un gran riesgo tanto para él como para mí. Si algo salía mal, el monzón Rey inundaría la zona y él perdería los ingresos de todo un año, pues la cosecha quedaría devastada. Levantó mucho los hombros.

—Deposito mi entera confianza en el Señor Eón —dijo al fin.

Ido se volvió hacia mí, con gesto voraz. Sabía perfectamente que no tenía la menor posibilidad de éxito.

—¿Aceptáis someteros a la prueba?

Todas las miradas estaban puestas en mí, la tensión paralizaba a los presentes. Yo no sabía siquiera cómo invocar a mi dragón, mucho menos cómo controlar las lluvias más intensas de la estación. Pero no tenía otra salida. Yo era lo único que separaba un Consejo bajo control de Ido de otro al servicio del Emperador y de nuestra tierra.

—Sí —dije, finalmente, y al decirlo sentí que se me quebraba la voz.

Ido sonrió, triunfante.

—En ese caso esperaremos a que el Señor Tyron dé la orden de viajar a su provincia.

—Supongo que no os opondréis a que me ocupe del adiestramiento del Señor Eón antes de esa fecha —replicó Tyron parcamente.

Ido se encogió de hombros.

—En absoluto. —La estación de los monzones se iniciaba siempre en la provincia de Daikiko. Ese año los observadores del clima habían predicho que el monzón Rey alcanzaría la costa en el plazo de una semana, aproximadamente. Ido sabía que yo no podría asimilar doce años de estudio en menos de siete días—. Aunque —añadió, emitiendo un suspiro— no parece adecuado que el Señor Eón se entrene mientras duran los nueve días de luto por la muerte de su señor.

El gesto de Tyron se ensombreció.

—Ni siquiera se me había ocurrido —dijo.

Entonces me miró con una expresión desolada, que era reflejo de mi propia desolación. Todavía debía observar cuatro días más de luto, lo que implicaba que tal vez no tuviera ni tiempo de iniciar las sesiones de entrenamiento.

—Si os parece, Señor —dijo Rilla, arrodillándose junto a la puerta—, puedo servir el té.

Asentí, incapaz de articular palabra. Ido me había llevado hasta su trampa con gran habilidad. Y ahora ya sólo le quedaba cerrar la jaula.

El delicado entrechocar de los címbalos y el retumbar de los tambores marcaban el paso. Yo avanzaba detrás del cuerpo sin vida de mi señor, en dirección al cementerio. Cuatro hombres fornidos cargaban a hombros la litera cuajada de orquídeas blancas, con movimientos perfectamente coordinados. La dama Dela los había contratado, así como a los suplicantes que debían entonar sus cánticos. También se había ocupado de alquilar todos los elementos necesarios para el entierro de un notable. Ella no estaba presente, claro está. A las mujeres no se les permitía asistir al sepelio de quien había sido Ojo de Dragón. Si en mi interior hubiera quedado un ápice de alegría, no habría podido reprimir la risa ante lo irónico de aquella situación.

El príncipe caminaba a mi lado, adaptándose a mi paso renqueante. Llevaba la túnica negra propia del segundo doliente —que representaba la Gen hua, complementaria con mi Lin hua—, y portaba la bandeja de plata con las ofrendas y los guardianes de la tumba, que eran de cerámica. Debía pesar bastante, pero no parecía fatigado ni molesto con la carga. A mi mente regresó una imagen del día en que lo vi luchando, el recuerdo de su fuerza esbelta, musculosa, el porte regio. Sentí que me sofocaba y me ruborizaba. Lo miré, temiendo que lo hubiera notado, pero él seguía concentrado en mantener la bandeja en equilibrio. Detrás de nosotros, Ryko y dos guardias imperiales formaban una línea protectora, el entrechocar de sus armaduras con las espadas que portaban se superponía al ritmo de la marcha.

Me sequé el sudor que se me acumulaba sobre el labio. La mañana ya resultaba calurosa, con esa humedad densa que presagiaba la llegada del monzón. El día anterior, el Señor Tyron había enviado un mensaje oficial a todos los Ojos de Dragón para informarles que los observadores del clima de su provincia predecían que el monzón Rey tardaría sólo seis días en llegar, es decir, que se iniciaría apenas dos días después de que finalizara el periodo de luto. Un miedo profundo me atenazaba: dos días de instrucción resultaban prácticamente inútiles, y más teniendo en cuenta que, en ese tiempo, debíamos desplazarnos hasta la provincia. A pesar de ello, Tyron se mostraba inflexible: debíamos mantener el acuerdo. Se negaba incluso a visitarme, o a recibir mensajes, pues no quería dar al Señor Ido la más mínima oportunidad de considerar que habíamos incumplido las condiciones. Tanto él como Ido participaban en el cortejo, algo más atrás, junto al resto de Ojos de Dragón. Aspiré hondo, para convertir el pánico en un nudo pequeño que se alojó en la base de mi estómago. Ese era el día del tránsito de mi señor. Sería una deshonra para él que no me entregara a mis deberes.

Frente a nosotros, las tumbas de los Ojos de Dragón brillaban, temblorosas por efecto del calor que se elevaba sobre el camino enlosado. La fragancia de las hierbas aromáticas que ardían en los diminutos braseros de los suplicantes, a la cabeza de la procesión, se elevaba en penachos y nos alcanzaba. Al acercarnos a la puerta doble, el primer portador de la litera dio la voz de alto con voz áspera. El cortejo se detuvo, cesó la música y se hizo un silencio tan pegajoso y denso como el bochorno que nos rodeaba.

La entrada al cementerio estaba custodiada por dos grandes estatuas de piedra: a la izquierda se alzaba Shola, la diosa rechoncha de la muerte, y a la derecha, un Dragón Tigre elegantemente enroscado sobre sí mismo. Eché la espalda hacia atrás, contemplándolas, de pronto incapaz de moverme. Cuando franqueáramos aquellas puertas, incluso el cuerpo de mi señor se alejaría de mí. Detrás de nosotros, el séquito de dolientes empezó a murmurar una letanía constante.

—¿Señor Eón? —me susurró el príncipe—. Es hora de que os aproximéis a la puerta.

Asentí, aunque seguía sin poder moverme; el mundo se había condensado hasta convertirse en una burbuja de calor y un latido ensordecedor me envolvía. Si me acercaba más, estaba segura de que me estallaría el corazón. Noté que el príncipe me tomaba la mano y la apoyaba en su brazo. Despacio, me condujo junto a las estatuas; sus palabras de ánimo, susurradas en voz muy baja, lograron disipar el atronador latido que inundaba mis oídos.

Me detuve frente a la puerta y me apoyé más en él.

—¡No! No hemos tenido tiempo de practicar las súplicas —dije—. ¿Cómo podemos suplicar a los dioses sin las súplicas adecuadas?

—Señor Eón, miradme. —Alcé la vista, y mis ojos se encontraron con los del heredero, comprensivos, cómplices—. No pasa nada. Conocemos las súplicas. Las conocemos. La dama Dela nos las ha enseñado. Las conocemos.

Entonces lo recordé. Habíamos permanecido una hora sentados, en compañía de la dama Dela, repitiendo las palabras, hasta que nuestras voces se fundieron en una sola. Había constituido un alivio tras la frialdad de tantas formalidades, de visitas de cortesía, de rituales.

—¿Estáis listo? —me preguntó.

No lo estaba. No lo estaría nunca, pero no podía fallarle a mi señor. Ni al príncipe.

—Sí.

Los dos aspiramos hondo e inclinamos nuestras cabezas al unísono.

—Shola, diosa de las tinieblas y de la muerte, atiende nuestra súplica en nombre del Señor Brannon —entonamos. Los tonos graves y sostenidos del príncipe disimulaban algo los míos, más agudos, y pronunciados con voz entrecortada.

Ahora me tocaba a mí sola. Me acerqué más a la estatua, alcé la vista y la fijé en el ceño fruncido de Shola.

—Aquí os traigo a quien se interna en vuestro reino —declamé—. Aceptad estas ofrendas y permitidle que prosiga el viaje sano y salvo. —El príncipe me alargó un envoltorio rojo con dinero simbólico, el pago a los oficiales espirituales de Shola, que podían facilitar, pero también obstaculizar, el tránsito de mi señor. Lo coloqué a los pies de la estatua, y a continuación vertí licor en el cuenco de piedra que sostenía en la garra abierta—. Dejadle entrar —supliqué en silencio.

Nos trasladamos frente al dragón, que se parecía razonablemente al original. Quien lo hubiera esculpido debía haber trabajado codo con codo con un Ojo de Dragón Tigre.

—Dragón Tigre, custodio del Valor —dijimos—, atended nuestra súplica en nombre del Señor Brannon.

Me acerqué más a la estatua, hasta que su zarpa de piedra quedó por encima de mi cabeza.

—Quien en otro tiempo os sirvió se dirige ahora a la tierra de los espíritus —dije—. Aceptad estas ofrendas y escoltadlo junto a sus antepasados, brindándole los honores que merece.

Deposité una cadena de latón salpicada de esmeraldas falsas entre las garras de piedra y vertí el licor que quedaba en el cuenco de mármol verde. Luego cerré los ojos y aspiré el aire denso, caldeado, sintiendo que mi hua se abría paso entre la niebla de dolor y alcanzaba mi visión mental. Lo único que quería era vislumbrar al Dragón Tigre, asegurarme de que sabía que mi señor estaba ahí y le pedía paso. Abrí los ojos y percibí un cambio extraño de visión. Finalmente vi a los dragones. Los vi a todos, formando un corro alrededor del cementerio, cada uno de ellos en su correspondiente posición respecto a la brújula. El Dragón Tigre, de color verde, brillaba más que el resto, echaba la cabeza hacia atrás y el cuello alargado se le hinchaba al emitir un lamento fúnebre. Se trataba de un sonido que los humanos no podían oír, pero hasta mí llegaron sus vibraciones, que eran como temblores de tierra.

Pero mi dragón, el Dragón Espejo, resultaba apenas visible, era apenas un perfil desdibujado, borroso, oculto tras un denso velo de neblina. Ahogué un grito y sacudí la cabeza, para interrumpir la visión mental. Todavía me resultaba más lejano que antes.

Las perlas del libro se enroscaron con más fuerza a mi brazo, como si quisieran mostrarme su comprensión.

El Señor Elgon abandonó su puesto en el cortejo y se acercó a nosotros. En su calidad de Ojo de Dragón vigente, él era el custodio del cementerio. Dedicó una reverencia a las dos estatuas, otra a nosotros y, mirándome, esbozó una sonrisa amable que alteró profundamente las líneas de su rostro achatado.

—A pesar de todas mis diferencias con el Señor Brannon —dijo en voz baja—, sirvió al Dragón Tigre muy honrosamente. Y yo me sentí muy afortunado de poder ser su aprendiz.

Volvió a inclinarse, y abrió la reja. No sabía por qué —tal vez se debiera a la inesperada amabilidad de Elgon—, pero lo cierto era que mi tristeza pareció soltar lastre. Mi propio lamento fúnebre ascendió por mi garganta. Lo reprimí y luché por ahogar las lágrimas. El príncipe se acercó a mí, y sentí en su piel un reconfortante olor que combinaba hierbas, humo y transpiración.

—Ya casi estamos —me susurró—. Lo estáis haciendo muy bien.

—Detrás de nosotros, los suplicantes iniciaron sus monótonos cánticos. Con la cabeza gacha, para ocultar mis ojos a los demás, avancé junto al príncipe hasta ocupar mi lugar a la cabeza del cortejo de dolientes. En mi lucha contra el llanto, me mordí el labio inferior hasta que la boca se me llenó de sangre.

Mientras seguían los cánticos y la quema de efigies junto a la tumba de mi señor, yo libraba mi batalla particular contra la tristeza que amenazaba con vencerme. Debía resistir. Un Señor no podía postrarse de rodillas y llorar como una mujer. Un Señor no podía gritar su pena ni buscar consuelo en los brazos de su amigo real. Un Señor debía presenciar estoicamente el desarrollo de las ceremonias fúnebres y cumplir con su obligación. Y eso fue lo que hice. Incluso cuando empujaron el cuerpo sin vida de mi señor al interior de la tumba, y a golpes de martillo colocaron de nuevo la lápida de piedra, oculté mi desolación tras una máscara serena. Durante todo el entierro, el Señor Ido se mantuvo frente a mí, percibí que su expresión resultaba tan contenida como la mía, aunque yo dudaba que tras su máscara ocultara ningún dolor, sino más bien una poderosa sensación de triunfo.

Al fin la ceremonia concluyó. Permanecí de pie, muda, mientras los dolientes desfilaban y se inclinaban sobre la tumba, hasta que finalmente me quedé sola frente a la elegante lápida de mármol. Sabía que el príncipe y Ryko esperaban pacientemente unos pasos por detrás de donde me encontraba, dándome tiempo para que me despidiera. Pero el control que llevaba tanto tiempo ejerciendo sobre mí misma había dado sus frutos: no encontraba nada que entregar: ni una oración final, ni unas lágrimas, ni unas palabras de adiós. Mi señor me había dejado y yo estaba vacía. Y, sin embargo, al alejarme de su tumba, sentí que algo se agitaba en mí.

Tardé un poco en reconocer de qué se trataba.

Ira.

15

Muy temprano, el día duodécimo del Año Nuevo —mi octavo día de luto—, la dama Dela y yo estábamos sentadas, envueltas en la penumbra de la sala de visitas, y esperábamos a que el heraldo de palacio que teníamos delante terminara su reverencia y nos diera el mensaje.

—Señor Eón —dijo finalmente—. Su Alteza el Príncipe Kygo viene a visitaros en nombre de su Muy Glorioso Padre.

Me alargó el rollo de pergamino con el sello real. Bajo el lacre de cera, en el que se representaba la figura de un dragón real, había escritos unos versos:

Y las olas regresan a la orilla, eternamente, renovándose

y dando forma a los fantasmas de otras olas que las precedieron.

La dama Dela estudió el papel.

—Pertenece a los poemas de primavera de la dama Jila —susurró—. Su Alteza os hace entrega de los tesoros del Dragón Espejo. Reconoced que su visita será un honor para vos.

Miré al heraldo, que seguía arrodillado, la idea de ver al príncipe me alegró.

—Agradece a su Alteza Real su gran condescendencia. Aguardamos con dicha su llegada.

El heraldo abandonó la sala caminando hacia atrás y realizando varias reverencias.

—No creo que el Emperador se perdiera esta ceremonia así como así —dijo la dama—. Debe de seguir demasiado enfermo como para abandonar el lecho. —Agitó los hombros, como si quisiera desprenderse del rumor soterrado que recorría el palacio: el Emperador vivía sus últimos días—. Llamad a Rilla y pedidle que os prepare para recibir al príncipe.

Bajo la manga ancha, pesada, blanca, el libro rojo se agitó y las perlas le susurraron algo a mi piel; tal vez presintieran la llegada de los demás tesoros. Hice sonar el gong de sobremesa; en ese momento, unas risitas que provenían de un patio cercano nos impulsaron a volvernos hacia las puertas cerradas. Las fiestas y las celebraciones del Duodécimo Día estaban comenzando.

—Feliz Duodécimo Día —le dije a la dama Dela—. Que el año os traiga una felicidad quintuplicada.

—Gracias, Señor Eón. Igualmente.

El servicio al completo de la casa de la Peonía acababa de congregarse en el jardín cuando uno de los guardias de Ryko anunció la llegada del príncipe. Me arrodillé sobre el pequeño cojín junto al sendero y me postré hasta tocar el suelo con la frente. Las botas de los guardias reales pasaron frente a mí, seguidas de las delicadas zapatillas de los funcionarios de protocolo. Lo prolongado de mi reverencia empezaba a afectarme la cadera. Si el príncipe no llegaba pronto, no podría levantarme sola. Finalmente, los pies polvorientos de los porteadores, calzados con sandalias, aparecieron y se detuvieron frente a mí.

—Señor Eón —dijo el príncipe.

Me senté muy erguida sobre los talones. La herida de su rostro curaba bien y el moratón adquiría tonos marrones y amarillentos. Iba vestido con los ropajes oficiales —de seda púrpura—, y llevaba una versión reducida de la perla imperial prendida a una cadena que colgaba de su cuello. Era un heredero a la espera de convertirse en Emperador. Tras él, un pequeño grupo de cortesanos nos observaba, seguido de una hilera doble de sirvientes que portaban cajas, quemadores de latón y pesados cajones. Una carretilla, tirada por cuatro hombres, transportaba el aparador y los taburetes labrados y cerraba el séquito.

—Alteza, gracias por honrarme con esta visita. —Sonreí, pero me di cuenta que uno de los funcionarios de protocolo me miraba mal. Al parecer, las sonrisas no eran adecuadas en una situación como aquella.

—El honor es mío, pues puedo devolveros los tesoros del Dragón Espejo —respondió el príncipe—. Mi padre os envía sus graciosos saludos.

Volví a inclinarme ante él en señal de respeto.

—Bajadme —ordenó el príncipe a los porteadores, que obedecieron al momento, colocaron la litera en el suelo y se apartaron para que un sirviente ayudara al príncipe a descender, mientras otro se arrodillaba y le alargaba un saquito rojo, profusamente bordado.

El príncipe lo cogió y me dedicó una reverencia.

—Señor Eón, durante generaciones, mis antepasados han mantenido a buen recaudo los tesoros del Dragón Espejo, a la espera del día en que el noble dragón regresara de nuevo al círculo y un Ojo de Dragón Espejo se sumara una vez más al Consejo. Es para mí un honor glorioso haceros entrega de los tesoros que por derecho os pertenecen.

Me alargó el saquito, lo acepté con una inclinación de cabeza. Pesaba bastante y tardé un poco en darme cuenta de lo que contenía. Pero entonces su forma circular se posó en mi mano: era la brújula del Ojo de Dragón. Tan pronto como la reconocí, las perlas se aferraron a mi brazo con más fuerza, como si ellas también la reconocieran.

Como marcaba el protocolo, el príncipe entró en los aposentos de la Peonía y tomó un cuenco de té conmigo y con la dama Dela. Nuestra conversación la supervisaban estrictamente los cuatro funcionarios de expresión adusta, y se limitó a un intercambio cortés de buenos deseos para el Año Nuevo, así como a comentarios sobre las predicciones del monzón. Había una tristeza en los ojos del príncipe que era reflejo de la mía, pero no tuve ocasión de devolverle ni una sola muestra de la amistad que él me había demostrado durante el entierro de mi señor.

Antes de que sonara la campana de la media hora, los funcionarios indicaron por señas que la visita tocaba a su fin. Todos volvimos a arrodillarnos a lo largo del sendero mientras conducían al príncipe a su litera. Cuando finalmente escuchamos su tañido, el séquito real ya se dirigía lentamente hacia los aposentos imperiales. Yo observaba su avance con la esperanza de que volviera la vista atrás. La litera ya había alcanzado casi el pórtico cuando, en efecto, se giró y levantó una mano. Yo hice lo mismo, pero el funcionario que lo acompañaba le llamó la atención.

—De modo que ya asume las responsabilidades de su padre —comentó la dama Dela, que se puso en pie con elegancia y se sacudió la túnica blanca—. No tardaremos en regresar al luto —dijo, y protegiéndose los ojos del sol, miró en dirección al pórtico—. Llevaremos luto por el padre y lucharemos por el hijo.

—¿Ahora sois adivina?

Ella me miró, arqueando las cejas.

—Eso dicen algunos, Señor. Pero a mí se me da bien leer en las personas, no en bastones ni en monedas.

Rilla se vino hacia nosotros apresuradamente.

—¿Dónde queréis que se guarden los tesoros?

La hilera de sirvientes seguía esperando para entrar los muebles y las cajas a los aposentos.

—Que lo decida la dama Dela —le respondí, pues sentía de pronto la necesidad de estar sola—. Traed sólo el saquito rojo que me ha entregado el príncipe a la sala de visitas.

Rilla, sumisa, me trajo lo que le pedía y cerró la puerta al salir con sumo cuidado, dejando fuera, convertidas en murmullos, la cháchara de los criados y las órdenes concisas de la dama Dela. Me senté, agradeciendo el frescor de la estancia, embargada por la emoción.

La brújula abandonó fácilmente su envoltorio de tela y se deslizó hasta la palma de mi mano por su propio peso. Pasé el dedo por las facetas lisas del rubí redondeado que ocupaba su centro. Tenía el tamaño de un huevo de tordo y debía costar una pequeña fortuna. Las perlas descendieron de pronto por mi brazo y uno de los extremos de la ristra asomó por la manga, tirando del libro hasta que éste cayó sobre mi regazo. Con delicadeza, sostuve el manuscrito. Era evidente que existía una conexión entre éste y la brújula, pero, ¿cuál sería?

Acerqué el disco dorado al libro, pero no sucedió nada. ¿Y si la brújula lo tocara? Presioné el metal contra la piel de la cubierta, pero las perlas ni siquiera se movieron. Tal vez la brújula tradujera los caracteres escritos en el interior del libro. Conteniendo la respiración, lo abrí y pasé el artefacto sobre una página. Seguía resultándome ilegible.

Desalentada, observé primero la página y después las figuras grabadas sobre la brújula. De pronto mis ojos se concentraron en un carácter. ¿No coincidía con uno de los que acababa de ver escritos en el libro? Pasé un dedo sobre él y los comparé. En efecto, eran idénticos. Giré la brújula. Otro de los caracteres grabados en ella aparecía también en el manuscrito. No pude reprimir la risa, y con gran emoción me bajé del taburete y ejecuté una segunda secuencia del Dragón Rata, mientras las perlas se agitaban como estandartes de victoria.

Me detuve. ¿Desde dónde me llegaba aquella información? Yo seguía sin ser capaz de leer el libro. Ni la brújula. No había manera de descifrar el código.

Los caracteres coincidían tanto en el manuscrito como en el disco dorado. Sin duda, se trataba de una escritura propia de los Ojos de Dragón. ¿Quería decir eso que otro Señor podría leerlo y enseñarme sus significados? Sólo había otro Ojo de Dragón en el que confiaba —el Señor Tyron—, y se negaba a verme hasta que terminara mi luto. Una oleada de decepción se apoderó de mí y tuve que sentarme de nuevo en el taburete. Ni siquiera aceptaría recibir a un mensajero. La primera ocasión que tendría de mostrarle la brújula sería en el carruaje que nos llevaría a la provincia de Daikiko. ¿Dispondría del tiempo suficiente para descifrar el manuscrito antes de someterme a la prueba? Parecía poco probable. El nombre de mi dragón seguía tan alejado de mí como siempre.

Me eché hacia atrás y fui revisando todas las páginas en busca de coincidencias con la brújula. Había bastantes, pero mi éxito parecía inútil, pues no comprendía lo que veía. Fue Rilla la que, finalmente, interrumpió mi absurdo estudio, para anunciarme la llegada de dos oficiales del Departamento de Testamentos Terrenales.

Metí la brújula en su saquito y me guardé el libro en la manga. Las perlas se aferraron a mi brazo y mantuvieron el manuscrito firmemente sujeto a él.

Los dos hombres hicieron su entrada en ese preciso instante.

Ambos mostraban cierto aire de irritación contenida, el más gordo de los dos componía una mueca contrariada uniendo mucho los labios húmedos. Sin duda, eran los sonidos estridentes de la música y las risotadas que llegaban de fuera, la causa de su mal humor. Por cumplir con sus obligaciones estaban perdiéndose las celebraciones del Duodécimo Día.

Con un gesto, les pedí que pusieran fin a su reverencia.

—Señor Eón, hoy es el Día de la Herencia —informó el más gordo—. Y os traemos el rollo con las últimas voluntades de vuestro albacea, el Señor Brannon, convenientemente sancionadas. —Bajó mucho la cabeza mientras me entregaba el pergamino sellado con cera y atado con una cinta de seda.

Lo acepté, aunque sin saber bien si debía leerlo en su presencia, ambos me miraron y el más delgado no pudo evitar un gesto de impaciencia mal disimulado.

—Estamos a vuestro servicio para cualquier duda, Señor —dijo, arisco.

Sin dilación, desanudé la cinta, rompí el lacre y desenrollé el pergamino. El testamento era breve: todo lo que el Señor Brannon poseía en el momento de su muerte —la casa, la finca circundante, los sirvientes que había comprado— era mío.

Clavé la vista en las palabras, tratando de asimilar su significado.

Era terrateniente. El Jardín de la Luna, la biblioteca de mi señor, la cocina, el patio… todo era mío. Leí una vez más aquellas líneas y mi mente comprendió al fin plenamente lo que decían. No sólo era propietario de la casa y de las tierras, también lo era de los criados. Así pues, era el amo de Rilla y de Chart. Y de Kuno. No pude evitar una risita al pensar que también era el amo de Irsa.

—¿Cuándo se redactó? —pregunté.

—La fecha figura debajo, Señor —me aclaró el más gordo.

El último Año del Perro. Mi señor me había nombrado heredero hacía dos años, antes incluso de empezar a entrenarme para la ceremonia. ¿Por qué me lo había legado todo?

—¿Y soy propietario desde ahora mismo? —pregunté—. ¿O debo esperar?

El más delgado de los dos miró a su colega, cómplice. ¿Lo ves? —parecía decir—. Todo el mundo es codicioso.

—Desde hoy mismo poseéis todo lo que se detalla en este escrito, Señor —respondió.

Era dueño de tierras. Y éstas me conferían otra clase de poder: el dinero. Por un momento, sentí como si todos mis temores se hubieran disipado. Pero entonces me di cuenta de cuál era mi realidad: ni siquiera aquel gran golpe de suerte era bastante. El dinero no me serviría para invocar el poder de mi dragón.

Bajé la vista y la concentré en los trazos gruesos de los caracteres. La tierra me serviría de poco para sobrevivir, pero… recordé mi promesa desesperada a Rilla y a Chart, mi compromiso de mantenerlos a salvo ocurriera lo que ocurriese.

Tal vez ahora sí podría cumplirla.

—O sea, que estas propiedades son mías y puedo hacer con ellas lo que me plazca —insistí.

—Sí, Señor. A menudo aconsejamos a los beneficiarios que consideren que ellos también deberán emprender el viaje inevitable y que redacten un testamento lo antes posible. —El funcionario flaco esbozó una sonrisa profesional—. El coste de hacerlo es pequeño.

—Es un buen consejo —convine, enrollando el pergamino—. Y pienso seguirlo hoy mismo. Pero antes debo de considerar una serie de asuntos. Aguardad aquí hasta mi regreso.

—¿Hoy? —preguntó el flaco con un hilo de voz, fijándose en la ventana cerrada con el postigo. El martilleo de los fuegos artificiales se coló desde el exterior, seguido de exclamaciones de admiración. El Duodécimo Día estaba en marcha.

Franqueé la puerta.

—Sí, eso es lo que he dicho.

Los dos me dedicaron sendas reverencias, y el más gordo de los dos hinchó los carrillos, petulante. Sin duda imaginaba que todos los manjares de la celebración desaparecerían antes de que pudiera echarles mano.

Rilla iba sentada frente a mí en el palanquín cubierto con pesados cortinajes; su habitual serenidad se había visto reemplazada por una tensa emoción. Llevaba un cesto de frutas en el regazo —exquisiteces que habían sobrado de mi mesa y que ella había recogido para Chart—, y se aferraba al asa con tal fuerza que los nudillos parecían querer atravesar su blanca piel. No había visto a su hijo desde que nos habíamos instalado en palacio y yo sabía que estaba preocupada. No pude reprimir una sonrisa: ya no tendría que preocuparse mucho más por su bienestar. Aquel breve instante de placer fue para mí como una respiración profunda. Qué alivio sentir algo que no fuera dolor constante y miedo.

Había ordenado a los porteadores que llegaran apenas despuntara el día, antes de que los participantes en las celebraciones del Duodécimo Día despertaran y se lanzaran a las calles. Teóricamente no debía ser visto en público —era el noveno y último día de mi luto—, pero a primera hora del día siguiente emprenderíamos viaje a la provincia de Daikiko. Si esperaba a que concluyera el duelo oficial, no dispondría de tiempo para poner en práctica mi plan. Y algo en mi interior me decía que debía actuar lo antes posible.

—Señor, gracias por permitirme visitar a Chart —volvió a decirme Rilla, bajando la cabeza para ver algo a través de las cortinas. Una sonrisa repentina borró la tensión que se dibujaba en su rostro—. Creo que ya casi estamos en casa.

Aparté las telas y vi los leones de piedra que montaban guardia frente a la entrada de la finca de mi señor —de mi finca—. Se anunció mi llegada, y los seis miembros del servicio —encabezados por Irsa—, salieron a recibirnos a la entrada lateral. Todos llevaban un retal de tela roja prendido a la manga izquierda de sus túnicas, en señal de luto. Cuando el palanquín se detuvo, ya se habían dispuesto en fila a lo largo del patio y aguardaban, sumisos, para saludar a su nuevo señor. Chart, por supuesto, no se encontraba entre ellos. Sin duda nos esperaba en la cocina.

Oí que Ryko ordenaba al destacamento de guardias que tomara posiciones por toda la finca. Entonces Rilla separó las cortinas, se bajó de palanquín y se giró para ayudarme a descender a mí. Aunque se esforzaba por moverse con su dignidad acostumbrada, su modo de apretarme la mano revelaba su impaciencia.

Apenas mis pies entraron en contacto con el suelo, todos los miembros del servicio se hincaron de rodillas y apoyaron la frente en el enlosado. Me invadió una emoción desbocada, que me pilló por sorpresa. Carraspeé y pasé junto a ellos. Me fijé en los movimientos nerviosos de Irsa, en el cuello ancho y curtido del jardinero Lon. Entonces Rilla abrió las dos hojas de la puerta de entrada, me dedicó una reverencia y por primera vez en mi vida crucé el umbral de mi propia casa.

El zaguán estaba vacío, salvo por una alfombra bien cuidada que amortiguó nuestros pasos. Aspiré el aire familiar, mezcla de humo de brasero, caldo, hierbas de colada y cera de muebles. Aquel era el perfume de mi hogar. De mi señor. La tristeza se apoderó de mí y me detuve al llegar al otro extremo del vestíbulo, invadida por el dolor.

—Señor, ¿puedo ir a encontrarme con Chart? —me preguntó Rilla.

—Por supuesto.

Se dirigió hacia el anexo de la cocina.

—Espera —le dije—. En unos minutos quiero hablar con todos en el patio central. Incluido Chart. Asegúrate de que no falte nadie.

Sorprendida, arrugó la frente un instante, antes de asentir y salir, camino de la cocina.

Me quedé sola en el pasillo. A mi izquierda se encontraba la puerta que conducía al salón de las visitas, una de las zonas de la casa a la que nunca se me había permitido entrar. Abrí la puerta de doble hoja. Mi señor había optado por el estilo tradicional para decorarlo; contaba con la misma mesa baja, los mismos cojines duros y la misma estera tejida que la sala de recepciones de los aposentos de la Peonía. Cerré la puerta, con la atención puesta ya en otra estancia hasta entonces prohibida: la alcoba de mi señor.

Se encontraba al fondo del corredor, frente a la biblioteca. Permanecí frente a la puerta unos instantes, invadida por la sensación de ser una intrusa, pero al fin tiré de la argolla dorada con forma de dragón. El pasador se levantó con un ligero chasquido y la puerta se abrió.

Los postigos estaban abiertos y la luz de la mañana no hacía sino enfatizar la austeridad de la espaciosa estancia. Su mobiliario era casi tan parco como la despensa en la que yo había dormido cuando vivía en la casa; apenas incluía una cama, un arcón para la ropa y un brasero. Eso era todo. Yo sabía que en otro tiempo allí había habido mobiliario lujoso —las criadas hablaban de una alfombra tan mullida que debía cepillarse todos los días, y de un biombo pintado por un célebre artista—, pero mi señor lo había ido vendiendo todo durante los últimos años.

Avancé sobre el suelo desnudo, en dirección al lecho. Las sábanas blancas estaban recién lavadas. Tal vez para mí. La idea me perturbó. Una colcha de algodón de un blanco tan desvaído que parecía arena, estaba cuidadosamente doblada en un extremo. Volví la vista en dirección a la puerta antes de tenderme en la cama y aspirar hondo con la nariz pegada a la tela. Limpia, ventilada al sol, no retenía el menor perfume de mi señor.

Entre los objetos estrictamente prácticos, anodinos, un destello de vivo color llamó mi atención: se trataba de una caja roja, de laca, que reposaba sobre una mesilla y que inicialmente me había pasado desapercibida. Era lo único en toda la alcoba dotado de color, de brillo. Bordeé la cama para estudiarla con más detalle. Tenía hilos de oro engarzados, e incrustado en la tapa destacaba un carácter de jade, que representaba la doble felicidad. Seguramente costaría mucho dinero. Y sin embargo mi señor no la había vendido.

¿Significaría algo especial para él? La levanté, pero su peso no me sirvió de pista. Tal vez contuviera sus últimas riquezas. Pasé el dedo por sus bordes, y descubrí el pequeño cierre curvado. Valiéndome de una uña, levanté la tapa, que cedió.

En un primer momento no supe qué era el pequeño objeto que contenía, pues estaba muy alejado del lugar que le correspondía.

Mi tubo de agujas de coser.

Debía de haberlo encontrado oculto en mi arcón. ¿Por qué estaba ahí, metido en la caja, guardado como un tesoro?

La respuesta resultaba obvia, inequívoca: porque era mío.

Mi señor me había amado. Aquel conocimiento surgía en mí del mismo lugar oscuro que habitaba Eona. Aspiré hondo, emocionada. Siempre lo había sabido, pero siempre lo había encerrado en las mazmorras más profundas de mi ser. ¿Qué otra cosa podría haber hecho? ¿Qué otra cosa podría haber hecho él?

Pasé un dedo sobre la superficie lisa del cilindro de bambú, acariciándolo. Algo tan sencillo, tan cotidiano, pero tan valioso. Primero fue el regalo único de una mujer que agonizaba y luego el secreto de un hombre moribundo.

Noté que había alguien a mi espalda, y me volví. Rilla estaba de pie junto a la puerta.

—El servicio está reunido, Señor —dijo, y entonces se fijó en la expresión de mi rostro—. ¿Qué os sucede?

—Nada. —Cerré la tapa de golpe—. Voy en un minuto. Puedes retirarte.

Ella me dedicó una reverencia y me dejó sola. Devolví la caja a su sitio y me froté los ojos con las manos para ahuyentar la tristeza. Había cosas que era mejor negar.

Enfilé el largo pasadizo que conducía desde el edificio principal hasta la cocina. El trayecto me permitió revestirme de nuevo de la fortaleza del Señor Eón y prepararme para hablar con el servicio. No había dispuesto de mucho tiempo para ultimar los detalles, pero al menos los aspectos básicos quedarían estipulados. Acaricié los finos discos metálicos que llevaba en el bolsillo: estaba impaciente por ver la cara que pondría Chart cuando los sacara.

A pocos pasos del patio, oí que Irsa anunciaba mi llegada. Todos los miembros del servicio se habían postrado ya sobre las duras losas cuando hice mi aparición. ¿Cuántas veces había atendido aquella misma llamada de Rilla, o de la propia Irsa, presta a arrodillarme ante la llegada de mi señor? Pero ahora ya sólo rendía pleitesía a la familia imperial.

Incluso Chart me dedicaba una reverencia. Lon se lo había cargado al hombro y le pasaba una mano protectora por la espalda. Aquel jardinero siempre había sido un hombre generoso. Me fijé en el esfuerzo que hacía Chart por mantener la posición, que se le marcaba en los músculos del cuello y en su sonrisa de oreja a oreja. Por lo menos, él se alegraba de verme. Irsa me miraba de reojo, preocupada sin duda por que pretendiera vengarme de sus malos tratos y pagarle con la misma moneda. Resultaba tentador castigarla por tantos puntapiés, tantos desaires, tantas pequeñas traiciones, pero yo ya había decidido que no lo haría. Un refrán decía que el verdadero carácter de un hombre se demostraba en la derrota. Pero a mí me parecía que también se demostraba en la victoria.

El patio me parecía más pequeño y más lúgubre de lo que recordaba, pero los gatos que me observaban desde el rincón soleado, junto a mi antigua puerta, eran los mismos. Carraspeé y todos se sentaron sobre sus talones, aguardando a que les hablara. Pero su silencio, su deferencia, hicieron que no recordara nada del discurso que había ensayado mentalmente. Todo se había esfumado.

Un movimiento me sacó del pánico. Era Chart, que alargaba una mano. Me sonrió y, no sin esfuerzo, me guiñó un ojo. Las palabras regresaron a mí al instante.

—El Señor Brannon —que su espíritu more en el Jardín de la Delicia Celestial—, me ha legado su finca y a todos sus criados —dije, obligándome a pronunciar las palabras en tono sereno. Nadie pareció sorprenderse: las noticias viajaban deprisa en los aposentos de los criados—. Pienso mantener la propiedad y la casa tal como están, salvo por unos pequeños cambios.

Irsa se echó hacia atrás, aterrada, temiendo tal vez que pensara venderla en el mercado de esclavos. Pero yo sólo me fijaba en Chart. Ser el portador de la buena fortuna no era algo que me sucediera con frecuencia.

Sostuve en alto los dos discos liberadores —medallas de latón en las que había grabado el edicto de libertad, así como el sello imperial— que pendían de unos finos cordones de piel.

—En primer lugar, libero a Chart y a Rilla de sus obligaciones en el servicio.

Chart me miró, el cuerpo inmóvil de asombro. Sólo se le movía la boca, como si fuera una de aquellas carpas gigantes del emperador. A su lado, Rilla ahogó un grito.

No me había resultado fácil completar todos los trámites burocráticos para liberarlos, pero no había tardado demasiado en descubrir que el dinero servía para comprar la eficacia. Y ahora, al ver sus rostros sonrientes, sabía que había merecido la pena gastarme casi todo el dinero del luto. Con todo, lo mejor aún estaba por llegar.

—Y nombro al liberto Chart heredero de esta finca.

Chart se echó hacia delante, si no se dio de bruces en el enlosado fue gracias a los rápidos reflejos de Lon. Recorrí la escasa distancia que nos separaba y me arrodillé junto a él. Rilla hizo lo mismo al cabo de un momento, y acarició la mejilla de su hijo.

—¿Estás bien? —le pregunté, pues yacía acurrucado en brazos del jardinero.

—Está bien —me aseguró Rilla, dando las gracias a Lon con un movimiento de cabeza.

La pequeña mano de Chart se cerró alrededor de mi muñeca.

—¿Libre?

Asentí.

—Y heredero.

—Señor —balbució Rilla, que me tomó la otra mano y me la besó—. Gracias, Señor. Lo que habéis hecho es maravilloso.

—¿Heredero? —repitió Chart—. ¿Me… nombras… heredero?

—Sí. Tú serás el jefe de la casa mientras yo esté en palacio. Tendrás un cuarto propio y todo lo demás.

Las lágrimas trazaban surcos en la mugre que cubría su rostro.

—¿Jefe… de… casa?

Me volví hacia el resto del servicio.

—¿Lo oís bien? Chart es ahora el heredero de mi casa. Su palabra es mi palabra. —Esto último lo dije mirando a Irsa, que componía un gesto de profundo desagrado—. ¿Lo oís bien?

Ella bajó la cabeza y apretó mucho los labios.

—Sí, Señor.

Clavé la vista en los demás criados, todos agacharon también la cabeza, sumisos.

La mano de Chart se aferraba cada vez con más fuerza a mi muñeca.

—¿Cómo… puedo… ser… jefe… de casa? —susurró, con gesto asustado.

¿Tenía miedo? Mis propios planes me habían entusiasmado tanto que ni siquiera me había planteado esa posibilidad.

—No te preocupes —le dije—. Pondré a tu disposición a un ayudante de cámara. Él será tus brazos y tus piernas.

Chart negó con la cabeza.

—No… sé… leer… ni escribir… ni nada.

Rilla le acarició el pelo.

—Puedes aprender —dijo con firmeza—. Eres listo. —Me sonrió a mí—. El Señor Eón nos ha hecho un regalo maravilloso.

Lon se postró entonces en el suelo, junto a mí.

—¿Puedo hablar?

—Sí. ¿Qué sucede?

—¿Me permitís que me ofrezca como ayudante del señor Chart, Señor? Soy fuerte y sé algo de letras. Podría enseñarle a él.

¿Lon sabía leer y escribir? No tenía ni idea. De hecho, no sabía prácticamente nada de él. Me fijé en aquel hombre arrodillado frente a mí. Siempre se había mostrado amable con Chart y nunca había rechazado su deformidad. Además, no le faltaba ambición, el paso de criado de exterior a sirviente en la casa sería un gran ascenso y le permitiría acelerar el pago de la deuda que lo ataba al servicio. Seguro que se esforzaría en hacerlo bien. Podía resultar una buena solución. Miré a Chart a los ojos, pidiéndole su opinión sin palabras.

Él asintió despacio.

—¿Rilla? —le pregunté a ella, que miró a Lon de arriba abajo.

—Sé que eres fuerte y que trabajas bien. ¿Pero eres un hombre amable, Lon? ¿La debilidad de otro saca lo mejor o lo peor que hay en ti?

Chart puso los ojos en blanco.

—Maa… dree…

Lon le dedicó una sonrisa.

—Tu madre vela por tus intereses. —Inclinó la cabeza en dirección a Rilla—. Liberta —dijo, y ella se ruborizó al oír que la llamaban por su nuevo título—. Mi honor me obliga tanto como mi deuda a tratar a tu hijo con respeto.

—Las palabras se las lleva el viento —dijo ella con brusquedad, aunque empezaba a esbozar una sonrisa. Se volvió hacia mí—. Está bien.

—Pues que así sea —dije yo.

Todavía sostenía en mi mano las medallas que acreditarían su libertad. Al punto las separé, desenredando los cordones de piel.

—Aquí está tu libertad, Rilla. —Pero cuando se la alargaba, me di cuenta de algo que detuvo el avance de mi mano. Rilla ya no se debería a mí. Podría dejarme. Y una idea oscura murmuró si verdad en mi mente: Ella es la única persona viva que conoce mi secreto—. Rilla —balbucí, incapaz de expresar mis temores, pues no quería que sintiera que desconfiaba de ella.

La medalla pendía entre los dos. Por un breve instante, nuestras miradas se encontraron y vi la comprensión reflejada en sus ojos. Aceptó la medalla y la sostuvo en la mano.

—El honor no es exclusivo de los hombres, Señor —dijo en voz baja—. Yo siempre estaré con vos.

Asentí, avergonzada por haber dudado de ella, y levanté la medalla de Chart.

—Tu libertad, Chart.

Él la miró con ojos ávidos.

—¿Me… la… pones…?

Se la pasé por la cabeza, y se la coloqué sobre los pliegues de la túnica. Tendría que entregarle ropas nuevas. Apretaba mucho el disco contra el pecho, como si temiera que fuera a desaparecer de un momento a otro.

—Gracias.

—Vamos, lo celebraremos en la biblioteca —le dije—. Rilla, ¿puedes ordenar a las criadas que nos traigan licor? Y que prepararen la estancia del nuevo heredero.

A mi lado, oí que Chart se reía.

—Por supuesto —dijo Rilla, con la misma discreción y elegancia de siempre, aunque tuviera la sensación de que Irsa y las demás doncellas estaban a punto de experimentar la venganza de una madre.

Y, dando una sola palmada, indicó al servicio que debía reanudar sus tareas.

Lon seguía de pie y, sosteniendo sin esfuerzo a Chart en sus brazos, me siguió por el patio en dirección a la casa. Durante un momento, volví la vista atrás, mientras atravesábamos el fresco pasillo. Lon atendía los comentarios emocionados de su nuevo señor. Parecía dársele bien descifrar los balbuceos atropellados de Chart. O tal vez fuera, simplemente, que a diferencia de Irsa, buscaba en ellos significados y no sonidos sin sentido.

Entré en la biblioteca sin pensar que los fantasmas de mi señor seguirían suspendidos en el aire: el último rollo que había consultado aún estaba extendido sobre la mesa, una pluma reposaba sobre una carta a medio escribir y el olor de las hierbas de había quemado para concentrarse perfumaba el ambiente.

Sentí fugazmente la tenaza del dolor, aplacada por la alegría por haber liberado a mis amigos. Cerré la puerta y me apoyé un instante en ella, indicando a Lon que depositara al visitante sobre una silla.

—Gracias, Lon —le dije, obligándome a caminar hasta la mesa de mi señor. Pero no logré sentarme a ella. Todavía no me sentía capaz.

—Ve a ver a Rilla, ella te dirá lo que debes hacer. Y después pídele que se reúna con nosotros en la biblioteca.

Lon me dedicó una reverencia.

—Sí, Señor. Gracias. —Se volvió hacia Chart e inclinó de nuevo la cabeza—. Gracias, mi señor.

Chart abrió mucho los ojos, ante la desacostumbrada muestra de cortesía.

Esperé a que el jardinero hubiera cerrado la puerta antes de hablar.

—Se hace raro que la gente te dedique reverencias, ¿verdad?

Chart se llevó la mano a la frente.

—Me da… dolor de cabeza… —dijo, sonriéndome—. ¿Tú… estás… acostumbrado?

Yo negué con la cabeza.

—No me he acostumbrado a nada.

Su mano acudió al encuentro de la medalla que daba fe de su libertad.

—¿Es difícil… a veces… ser libre?

Lo miré. Todo había sucedido tan deprisa que ni siquiera me había parado a pensar que era libre. Pero por supuesto lo era. Era un Señor. Por eso mismo me resultaba curioso no sentir la menor sensación de libertad.

—Gracias —dijo Chart muy serio, levantando la medalla—. Significa… mucho… para madre… y para mí. —Cogió aire—. El señor… me pidió que… os dijera… algo… —Se detuvo y, entre convulsiones, tragó saliva—. Cuando él… muriera…

—Dime, ¿qué es? —Me acuclillé junto a él con dificultad. ¿Le habría confiado que me amaba? ¿Sabía Chart lo que yo era en realidad? Si sabía la verdad, había sabido guardársela para sí.

—A veces… venía a la cocina… por la noche… cuando no podía… dormir… y hablaba… conmigo. —Se pasó la lengua por los labios, preparándose para otra frase larga—. Lo sentía… Creyó… que era… por tu bien. Pero sentía… hacerte tanto daño. Creía que… te había matado…

—¿Matado? ¿A qué te refieres?

—Cuando te… rompiste la cadera. Casi… te… mueres. ¿No lo… recuerdas?

—¿Me rompí la cadera?

¿De qué estaba hablando Chart? Aquello había sido un accidente. Me atropello un caballo con su carreta que pasaban por la calle, poco después de que mi señor me sacara de la fábrica de sal.

Algo profundo, algo que me había negado a mí misma, me mantenía clavada en mi lugar. Lentamente, unas imágenes difusas cobraban cuerpo y señalaban a la verdad descarnada. No había habido ningún caballo, ninguna carreta. No había habido ningún accidente. La terrible certeza se perfilaba en mi interior. El recuerdo de un sabor amargo, del peso en las extremidades, de un hombre plantado frente a mí con un tatuaje en el rostro y un martillo en la mano. Y dolor. Mucho dolor.

—¿Por qué? —exclamé, con la voz entrecortada—. ¿Por qué? —me agarré del brazo de Chart—. ¿Te contó por qué?

Chart se retrajo en su silla.

—No.

Pero yo sabía por qué. Me había dejado coja para ocultar a Eona. Para convertirme en intocable. Para ganar dinero. Para obtener poder. Su traición me golpeó como el martillo que me había aplastado los huesos. Había destrozado mi cuerpo. Mi plenitud. Intenté levantarme, pero mis fuerzas se concentraban en otro lugar, se transformaban en rabia. La cadera volvía a dolerme con un dolor antiguo, conocido. Me postré en el suelo y a gatas me alejé del Chart, del dolor.

—Creía… que ya lo sabías.

—¿Saberlo? —grité.

Capté de algún modo el terror de Chart, pero era demasiado pequeño comparado con mi ira. Me golpeé la cabeza con el canto de un estante y me puse en pie. Frente a mí estaban sus pergaminos. Sus preciados rollos, pulcramente ordenados.

Extraje una caja del lugar que ocupaba y la arrojé contra la pared. El chasquido de la madera al abrirse y del pergamino al desenrollarse resonaron en mis entrañas. La segunda caja rebotó contra la mesa, las plumas y las barras de tinta cayeron al suelo. Una tras otra, fui estampando las cajas contra las paredes. El estruendo me animaba a seguir, a arrojar el contenido de los estantes cada vez más deprisa, avivaba la furia que sentía en mi interior. Chart se agazapaba en su silla y me suplicaba entre sollozos.

Oí que la puerta se abría de golpe.

—¡Señor Eón! —Me volví, con el brazo levantado, dispuesto para un nuevo lanzamiento. Rilla se encontraba junto a la puerta, sostenía una bandeja con los vasos y el licor y me observaba horrorizada—. ¿Qué estáis haciendo?

¿Es que no lo veía? Lo estaba destruyendo. Le estaba haciendo daño.

Pero él ya estaba muerto.

Solté la caja que tenía en la mano. Cayó al suelo, se abrió y el pergamino se desenrolló con un silbido. A través de las lágrimas vi que Rilla se acercaba a mí. Y entonces, por primera vez desde la muerte de mi señor, sentí que toda mi tristeza y toda mi rabia se fundían en un sollozo desgarrador.

16

Me incliné sobre la lamparilla de aceite que ardía junto a mi cama e introduje el índice y el pulgar en el saquito de piel, para extraer un pellizco generoso de droga de sol. En el exterior, la quietud de los instantes previos al alba se veía rota por los ruidos del personal de servicio, ocupado en los preparativos de mi viaje a Daikiko: el repicar de las pezuñas de los caballos sobre el enlosado, las órdenes masculladas de Ryko, que instaba a sus hombres a comprobar la correcta sujeción de las cargas. Pronto partiríamos.

Vertí aquella sustancia en la infusión de la hechicera, que Rilla me había traído junto con el desayuno. Por un momento, el polvillo permaneció flotando en la superficie, antes de disolverse en el líquido turbio. Cerré el saquito y me lo guardé en el bolsillo de mi túnica de viaje, junto a mi valiosa brújula de rubí.

La droga de sol era mi último recurso. Sin apenas esperanzas de descifrar el contenido del libro antes de la prueba, era la única alternativa que se me ocurría para establecer una conexión rápida con el Dragón Espejo. Ryko había comentado que aquella droga potenciaba la energía del Sol en los hombres-sombra, que reconstruía su hombría y su espíritu de lucha, de modo que seguramente también funcionaría conmigo.

Observé la infusión humeante. En realidad, no había garantías de que aquella sustancia me ayudara a contactar con el dragón. Y, en cambio, sí era bastante probable que acabara convertida en un loco furibundo como el Señor Ido. También podía sumirme en una desesperación callada, y en un dolor de cabeza constante, como le sucedía a Dillon. Además, tal vez las hierbas de la hechicera neutralizaran sus efectos. Finalmente, la otra alternativa —la muerte por envenenamiento— era como una losa fría que me oprimía las entrañas.

Levanté el cuenco y aspiré el vapor amargo. La imagen del rostro moribundo de mi señor, retorcido de dolor, presa de las convulsiones, me hizo estremecer. Qué modo tan horrible de morir.

No hacía ni un día que había llorado a mares en brazos de Rilla y sin embargo no era capaz de perdonar el acto de traición de mi señor. Todavía no. Y eso que Rilla había puesto fin a mi arrebato de autocompasión con una de sus duras verdades, que la cojera me ayudaba a ocultar mi verdadero sexo. Pero, aun así, no hallaba el perdón dentro de mí. Tal vez algún día llegara a disculparlo; por el momento, la energía de la ira me resultaba mucho mejor que la letargia del dolor.

Volví a posar la mirada en el contenido de la taza. El té se había oscurecido mucho y su superficie reflejaba los ángulos en sombra de mi rostro. No, una dosis no me mataría, pues no había matado a Dillon ni a Ryko. Dediqué una reverencia al altar de la esquina y me acerqué el cuenco a los labios. Que mis antepasadas me protejan, recé, y me lo bebí todo de un solo trago, atragantándome al sentir el regusto amargo en la boca.

Dejé el cuenco sobre la bandeja y permanecí un momento sentada, intentando percibir el efecto de la droga en mi cuerpo. Sabía que era demasiado pronto, pero ahora que la había consumido, estaba impaciente por descubrir cómo actuaba.

En ese momento llamaron a la puerta con suavidad, los golpes me sacaron de mi ensimismamiento.

—Entra.

Rilla accedió al aposento con un abrigo largo de viaje debajo del brazo.

—Ryko dice que cuando queráis podemos irnos, Señor —dijo, sacudiendo un poco la prenda antes de abrirla y tendérmela para que me la pusiera.

—Gracias. —Me puse en pie e introduje los brazos por las anchas mangas—. ¿Chart ya está instalado?

Rilla sonrió.

—Sí, ya está instalado. —Alisó por última vez el cuello rígido del abrigo y rebuscó algo en el bolsillo de su falda—. Me ha pedido que os entregue esto.

Desdoblé un pequeño pedazo de papel. Había un solo carácter anotado en su superficie, con tinta negra y trazo tembloroso: «Perdón».

Sonreí.

—¿Ya escribe?

—Lon y él estuvieron trabajando toda la noche para que pudiera escribirlo.

—Pues debes decirle que no tiene que pedirme perdón por nada. Él sólo hizo lo que el señor le pidió que hiciera.

—Se lo diré. —Me acarició el brazo—. Habéis hecho tanto por nosotros. Gracias.

—Y tú has hecho mucho por mí. —Me alejé de ella y me dirigí al otro extremo del aposento, invadida de pronto por una sensación de temor—. Pero hay algo más que debo pedirte, Rilla.

—Por supuesto. Lo que sea.

—Si alguna vez te pido que te vayas, ¿cogerás a Chart y os alejaréis de la ciudad lo más rápidamente que podáis? Sin preguntas. A algún lugar seguro. Como las islas, por ejemplo. ¿Lo harás?

—Pero es que yo no os dejaría…

Levanté la mano para que no siguiera.

—No. Prométeme que te irás. Es importante.

Ella asintió, aunque con gesto contrariado.

—¿Creéis que las cosas llegarán a eso?

—No lo sé. Espero que tu condición de liberta te proteja. Pero, si no es así, tendrás que actuar deprisa. Y te hará falta dinero. —Le hice un gesto para que se acercara a la puerta—. Ven conmigo, rápido.

La conduje al vestidor. Mi uniforme ceremonial de candidato estaba pulcramente doblado y guardado en un estante bajo del arcón. Lo saqué y pasé los dedos por el dobladillo, hasta que di con el duro metal.

—Chart me la dio a mí, por si me hacía falta escapar. ¿Lo recuerdas?

Ella asintió.

—Un tigre. Me la enseñó cuando la encontró.

Le tomé la mano, le coloqué en la palma la moneda envuelta en seda y se la cerré.

—Ahora es tuya. Con ella podrás mantenerte y mantener a Chart durante unos meses si las cosas van mal.

Rilla me tomó de la mano.

—Pero, ¿y vos? ¿No la necesitaréis para huir?

No respondí. Ella mantuvo la mano apretada a la mía durante un instante, antes de volverse hacia el costurero. Los dos sabíamos que si Chart y ella tenían que huir, para mí ya sería demasiado tarde.

El pabellón del Dragón Buey era una amalgama ruidosa de personas cargando equipajes, guiando a los bueyes hasta las carretas y conduciendo a los caballos. Mi cochero no dejaba de repetir mi nombre a gritos, logrando apenas abrirse paso en la plaza atestada, y maniobraba el carruaje en dirección a la entrada del recinto.

Un sirviente se acercó a nosotros y me dedicó una reverencia.

—El Señor Tyron os envía saludos, Señor, y os ruega que excuséis su tardanza. Pronto se unirá a vosotros. —El hombre me ofreció una copa de licor, que llevaba en una bandeja, pero yo la rechacé con un gesto de la mano. Mi catador se encontraba en una carreta, más atrás. Me apoyé en el respaldo de mi opulento carruaje y observé los esfuerzos de un jinete por calmar a un caballo encabritado. Comprendía perfectamente cómo se sentía el animal.

Finalmente, el Señor Tyron logró salir del pabellón y yo le hice sitio en el vehículo para que se subiera a la cabina, que se ladeó con su peso.

—De modo que el príncipe os ha prestado su carruaje, por lo que veo —comentó, tratando de expresar una despreocupación y jovialidad que contrastaban enormemente con la gravedad de su gesto. Los muelles y los resortes de la suspensión oscilaban y chirriaban mientras él se acomodaba más cerca de mí—. Ahora sí que nadie podrá dudar de vuestra lealtad hacia él.

—No creo que nadie la haya puesto nunca en duda —repliqué.

El Señor Tyron asintió.

—Ni la mía. —Se pasó la mano por la frente—. Me disculpo por no haber atendido a vuestros mensajeros. No podíamos arriesgarnos a proporcionar al Señor Ido la menor excusa para anular la prueba.

—Ido no tiene el menor interés en anular la prueba —observé yo—. Espera que yo no la supere y probablemente tiene toda la razón. ¿Creéis de veras que podré aprender a controlar el monzón Rey en dos días?

Tyron suspiró.

—Los aprendices tardan los doce años que dura su estudio en controlar su propio poder de dragón, mientras, simultáneamente, se preparan para su año como ascendentes. —Me dio una palmada en el hombro—. Pero, por otra parte, vos sois capaz de ver a los doce dragones. Si alguien es capaz de lograrlo, ese sois vos.

Esbocé una sonrisa fugaz. Él retiró el rico cortinaje de seda y observó al resto de su séquito, que se situaba detrás de nosotros. Ese era el momento de mostrarle la brújula sin exponerme a ninguna interrupción. La saqué del bolsillo, tan nerviosa que ni siquiera fui capaz de pronunciar una oración.

—Señor Tyron… —Él se volvió para mirarme. Yo alcé el saquito y empecé a juguetear con la cinta—. Quería mostraros esto. El príncipe me lo ha devuelto junto con los demás tesoros del Dragón Espejo.

Aflojé la cuerda. La brújula cayó sobre mi palma y sentí el estremecimiento de las perlas que me rodeaban el brazo.

—¡Vaya, es preciosa! —exclamó. Me miró, pidiéndome permiso para sostenerla y la levantó, acariciando su centro de rubí—. Magnífica.

Me acerqué más a él.

—¿Reconocéis la escritura, señor Tyron? ¿Sabéis leer lo que pone?

Él entornó los ojos y examinó los anillos grabados alrededor de la brújula.

—Las figuras de los animales y los puntos cardinales son iguales —dijo al fin—. Pero nunca había visto esta otra escritura. Debe de ser muy antigua.

La decepción me asestó un mazazo en el pecho. Ni siquiera un Ojo de Dragón sería capaz de leer el libro. Sus secretos me serían vedados para siempre. No había modo de descifrarlo.

Con todo, todavía me quedaba una opción. La droga de sol. Pero, ¿y si no funcionaba?

—Señor Eón.

Abrí los ojos. Tyron me miraba con gesto adusto por encima de la brújula.

—¿Y esta es la única brújula que tenéis? —susurró—. Sí, claro. Cuando el Dragón Espejo se perdió, ya no fabricaron ninguna más.

Comprendí el motivo de su desazón. Cada brújula era exclusiva de cada dragón y la información secreta que contenía pasaba de un Ojo de Dragón a su aprendiz y se grababa en un utensilio nuevo para uso del pupilo. Pero yo no era capaz de leer la brújula que había heredado y no había Ojo de Dragón que me enseñara sus misterios, ni podía recurrir a la brújula de otro para orientar la energía de mi bestia. A pesar de que llevaba ya varios intentos fallidos de descifrar el libro, la verdadera magnitud de la catástrofe no se me hizo evidente hasta ese momento.

Fatigado, Tyron apretó los ojos con las yemas de los dedos.

—De entre quienes nos acompañan hasta Daikiko, el único del que me consta su interés por las grafías antiguas es Ido. Pero, evidentemente, a él no podemos mostrarle la brújula. Si descubre que sois incapaz de interpretarla, usará ese conocimiento como prueba para impedir que ocupéis vuestro puesto en el Consejo.

—De todos modos, lo descubrirá durante la prueba —repliqué yo con voz aguda—. Lo descubrirá cuando vea que no la uso.

Tyron me devolvió la brújula y al hacerlo me apretó la mano, en un intento de tranquilizarme.

—Ido ya habrá realizado los cálculos del ascendente, en busca de las líneas de energía. Vos podéis usarlas también. Y yo os enseñaré los rudimentos de la técnica, que os servirá para que concentréis vuestra fuerza en el rubí.

—Pero esos cálculos serán para el ascendente, es decir, para el Dragón Rata. ¿Cómo voy a usarlos yo?

Tyron se mordió el labio superior.

—Vos sois el coascendente. Espero que sean los mismos. O al menos que se aproximen mucho.

—¿Qué queréis decir con eso de que esperáis que sean los mismos? —Quise saber—. ¿Acaso no estáis seguro?

Él negó con la cabeza.

—Nadie sabe qué sucederá mañana. Nadie sabe qué significa esta coascendencia. Desconocemos si vos contáis con los mismos poderes duplicados del Señor Ido, o si ese poder duplicado se ha dividido entre los dos. Sencillamente, no lo sabemos.

Lo miré.

—Y no sabéis cómo ayudarme a superar la prueba, ¿verdad?

Él me agarró del hombro, y me zarandeó delicadamente.

—En este momento nos concentraremos en enseñarte a controlar tu poder. —Se asomó al exterior del carruaje y gritó:

—¡Hollin! ¡Ven, acércate!

El larguirucho aprendiz se acercó al costado del vehículo.

—Sí, Señor —dijo, y al verme me dedicó una reverencia—. Saludos, Señor Eón.

—Hollin, he decidido que viajarás con nosotros —le ordenó Tyron—. Presentad vuestras excusas a la dama Dela, y decidle que el Señor Eón os necesita. Después id a ver a Ridley y pedidle que ocupe vuestro lugar en el carruaje de la dama.

El rostro del joven se iluminó; no tendría que viajar en uno de aquellos carros tirados por bueyes que te destrozaban la espalda. Se alejó a la carrera.

—Hollin recuerda mejor que yo sus primeros días como aprendiz —me aclaró—. Y será más rápido enseñándoos lo esencial. Después nos centraremos en la tarea de cómo modificar el curso del monzón Rey.

La jornada iba a ser larga, plagada de información. Los caminos estaban llenos de campesinos que se postraban a nuestro paso y el calor resultaba sofocante. La cabina del carruaje apestaba a sudor y los abanicos de seda que usábamos no servían de nada. A mí me resultaba casi imposible concentrarme en la voz franca de Hollin, que intentaba explicarme las bases del intercambio entre el Dragón y su Ojo.

—¿Recordáis el momento de unión, Señor Eón? —me preguntó, sonriéndome, sumiso—. Por supuesto que lo recordáis. Todos los Ojos de Dragón recuerdan ese instante. Regresad con vuestra mente a esa sensación de estar en dos lugares a la vez, de ser dragón y hombre a la vez.

Asentí, intentando ocultar el pánico que sentía. Yo no había experimentado la sensación de encontrarme en dos sitios a la vez, sino sólo el chorro de poder del Dragón Espejo, y luego, el del Dragón Rata. Pero aquello no podía explicárselo a los dos hombres que tenía delante, porque habría supuesto admitir que no había entrado en perfecta unión con mi bestia. Apreté con fuerza el saquito que contenía la droga de sol, y que guardaba en el bolsillo. Tal vez mis posibilidades de conectar con el Dragón Espejo se incrementaran si tomaba más de un pellizco al día.

—La clave está en el equilibrio —prosiguió Hollin—. Se tarda mucho en reconocer cuándo se está entregando demasiada hua y no se está recibiendo a cambio el suficiente poder. —Se secó el sudor del labio superior y miró a su Señor—. ¿Cómo le explicamos ese equilibrio?

Y así seguimos durante todo el primer día, hasta que paramos a dormir: un paso adelante, hacia la iluminación, y dos pasos atrás, pues mi falta de experiencia nos cerraba el camino.

Como era costumbre, los Ojos de Dragón y sus sirvientes se alojaban en casas que sus dueños, por deferencia, desocupaban. Yo estaba tan cansada que no me enteré de nada desde el momento en que entré en la alcoba prestada en la que dormí, y seguí sin enterarme de nada hasta que Rilla me despertó, a la mañana siguiente, y me trajo la infusión de la hechicera en una taza. Cuando salió para ir a buscar mi ropa, que había dejado fuera para que se aireara, eché dos generosos pellizcos de droga de sol en el cuenco de barro cocido y me lo bebí todo de un trago.

La pequeña alcoba estaba cerrada a cal y canto y no circulaba el aire. Rilla me había preparado una túnica de algodón; me envolví con ella mientras descendía del jergón elevado y me dirigía hacia la ventana cerrada por un postigo. Durante la noche, las instrucciones de Hollin parecían haberse convertido en un embrollo de absurdos inconexos; sólo lo recordaba explicándome cómo extraer la fuerza de una línea de energía; y, acto seguido, el Señor Tyron le instaba a pasar al siguiente tema. Y todavía faltaba otro día entero de instrucción. Me temía que iba a asimilar muy poco de todas aquellas enseñanzas.

Abrí el postigo y observé el patio interior. El propietario era lo bastante rico como para permitirse un pequeño jardín, dispuesto junto a un muro cercano; la dama Dela ya se encontraba caminando de un lado a otro por el sendero corto y serpenteante. Como el periodo de luto oficial había terminado, llevaba un vestido de viaje de color azul y la banda roja que se había cosido a la manga era el único recordatorio de la muerte de mi señor. Se volvió de pronto, como si la hubiera llamado con la mirada, e hincó una rodilla en el suelo con elegancia, apartando los ojos con educación al constatar que no estaba presentable. Yo me cubrí un poco más con la túnica y levanté la mano para saludarla.

—Dama Dela. Espero que hayáis pasado una noche cómoda.

—Sí, gracias. —Abandonó la reverencia y me fijé en que su rostro había vuelto a la feminidad, gracias al maquillaje.

—¿Podría hablar con vos antes de proseguir viaje, Señor? Hay algunos asuntos de protocolo que quisiera abordar.

—Por supuesto.

—¿Después del desayuno de gratitud?

Asentí y volví a entrar en el dormitorio. Según la tradición, el Señor de visita agradecía la hospitalidad a su anfitrión comiendo con él y con sus hijos varones en un desayuno formal.

Comparado con lo que había conocido durante las pasadas semanas, la comida fue sencilla y más bien escasa: unas gachas de arroz con cuatro condimentos; huevos crudos cascados directamente sobre una sopa caliente y olorosa; pasta de soja frita y un pan de trigo muy fino. Mientras añadía endulzante a aquella insípida papilla de arroz, pensé que no hacía mucho, aquel desayuno me habría parecido un banquete.

El propietario de la casa me recordaba a un perro marrón de los que merodeaban por la fábrica de sal, sumiso, desviviéndose por servir. Le impresionaba tanto compartir mesa con un Señor Ojo de Dragón, que inclinaba la cabeza tres y cuatro veces tras cada uno de mis comentarios; mientras duró nuestro encuentro sólo fui capaz de completar una frase larga.

—Vuestro pacto sagrado para protegernos a nosotros y a nuestra tierra nos conforta enormemente, Señor.

Sus hijos —tres versiones más jóvenes de sí mismo—, asentían con vehemencia y no me quitaban la vista de encima mientras bebían la sopa. Yo mantenía la vista fija en el cuenco, consciente de pronto de que había perdido el apetito. No se trataba sólo de mi propia supervivencia: el país entero dependía de mí, de que fuera capaz de doblegar las fuerzas de la tierra, propiciando así una buena cosecha. Metí la mano en el bolsillo y palpé el saquito. ¿Era sensato que tomara otro pellizco de droga de sol? Tres dosis en el transcurso de una hora debía de ser demasiado, seguramente era mejor dejarlo para la noche, espaciar las tomas.

La dama Dela se acercó a mí apenas el interminable desayuno hubo acabado, observando todo lo que sucedía a nuestro alrededor con ojos atentos.

—¿Podemos conversar ahora en privado, Señor?

Suspiré. Lo que menos me apetecía en ese momento era una clase de protocolo. Ya tenía la cabeza demasiado llena de información.

—¿No puede esperar? —le pregunté—. Seguro que podemos hablar del asunto del protocolo cuando estemos más cerca del pueblo.

Ella se acercó más a mí y aspiré el perfume de franchipán que le impregnaba los cabellos.

—No quiero hablaros de protocolo, sino de la prueba.

—En el jardín entonces —dije, parcamente. Sentía como si tuviera muelles en las extremidades, y como si esos muelles quisieran salir disparados. Tal vez un paseo me ayudara a relajar la tensión de los músculos.

La dama Dela esperó hasta que estuvimos en el otro extremo del jardín para hablar.

—Me han llegado rumores, Señor. —Miró a su alrededor, y me condujo fuera del alcance de una criada, que se había puesto a sacudir unas sábanas—. Ido pretende sabotear vuestra prueba.

—Tal como van las cosas, creo que no le hará falta ni molestarse —le dije—. ¿Y esos rumores aclaran cómo pretende hacerlo? —Apreté mucho los puños. Sentía todas las articulaciones agarrotadas y doloridas, como si mi dolor habitual de cadera se hubiera convertido en un malestar general.

Ella negó con la cabeza.

—En ese caso no nos sirven de gran cosa, ¿no os parece? No acudáis a mí con vagos chismorreos de criada. Traedme detalles.

Y me alejé de ella, que no salía de su asombro.

¿De qué me servían a mí los rumores? Yo necesitaba información concreta. Estrategias reales. Pasé a través de un elegante arco vegetal que se alzaba sobre el sendero. Una de sus ramas se partió, emitiendo un chasquido que me resultó agradable.

De vuelta en el carruaje, en compañía del Señor Tyron y de Hollin, no lograba encontrarme cómoda en ninguna posición: era como si los huesos de las nalgas quisieran salírseme de la piel y la nuca me escocía mucho. Hollin tenía ojos de sueño, se notaba que no había dormido bien, y el señor Tyron apestaba a sudor de viejo. Yo trataba de reprimir las náuseas y de concentrarme en sus palabras.

—En tanto que ascendente, vuestra responsabilidad es transmitir vuestras instrucciones con claridad a cada Ojo de Dragón, para que éste oriente la fuerza de su dragón y obligue de ese modo a las lluvias del monzón a alejarse de la cosechas y a dirigirse a la presa —dijo Tyron.

—Se trata de una especie de acto de malabarismo —añadió Hollin—. Cada dragón controla una orientación concreta de la brújula, por lo que debéis indicar a su respectivo Ojo de Dragón cuanta fuerza debe usar en el momento justo, para que el monzón modifique su rumbo. —Constató la consternación en mi rostro—. Sé que suena imposible, pero los Ojos de Dragón se sientan en círculo, ocupando sus posiciones de la brújula, de modo que resulta fácil ver quién trabaja con cada dragón.

—Y como vos sois capaz de ver a todos los dragones, debería de resultaros más sencillo —trató de animarme el Señor Tyron.

—¿Pero cómo sabré cuánta fuerza hace falta? —El Señor Tyron clavó la mirada en Hollin—. ¿Y bien? ¿Cómo lo sabré?

Tyron se frotó la nariz.

—Es una cuestión de práctica —musitó—. Debéis aprender a sentir los parámetros de fuerza de vuestro dragón.

—¿Una cuestión de práctica? No tengo tiempo para prácticas —dije, lanzando un manotazo contra un travesaño tallado de la cubierta—. ¡Todo esto es inútil! ¡Inútil! —Agarré al cochero por la espalda—. ¡Para!

El carruaje se detuvo atropelladamente. Me bajé de la cabina y avancé hacia la zanja que separaba la calzada de los nobles del camino de tierra que usaban los campesinos. Vagamente, a través de mi furia, me di cuenta de que apenas cojeaba. Tras nuestro carruaje, el resto del séquito se detuvo también, todos alargaban mucho el cuello para ver qué había sucedido. Contemplé el arrozal, incapaz de pensar correctamente en medio de aquel barullo de temor e ira que atronaba en mi mente. Por el rabillo del ojo vi que Ryko desmontaba de su caballo y, tirando de él por las riendas, se acercaba a mí.

—Señor —dijo, inclinándose ante mí—. ¿Puedo ayudaros en algo?

—¿Puedes enseñarme doce años de conocimientos de Ojo de Dragón en una tarde? —le pregunté secamente.

—No, Señor. —Su caballo relinchó y agitó la cabeza por encima del hombro del eunuco.

—En ese caso no podéis ayudarme. Dejadme solo.

Hice ademán de alejarme, pero él me apretó el hombro con la mano y me obligó a girarme.

—¿Qué es eso que tenéis en el cuello?

—¡No me toquéis! —exclamé—. Ordenaré que os azoten.

El caballo se asustó y, al retirarse, se llevó consigo a Ryko, que tiró de las riendas con fuerza y lo calmó con susurros. Yo me aparté de ellos y con los dedos me palpé las marcas del cuello.

Ryko me miró con gesto serio.

—¿Cuánta estáis tomando, Señor?

—Podría hacer que os azotaran.

—Sí, Señor, pero ¿cuánta droga de sol estáis tomando?

Aparté la vista de su rostro implacable.

—Dos pellizcos.

Él ahogó un grito.

—Un adulto sólo puede tomar medio pellizco al día. Debéis parar, Señor. Os matará.

—Sólo la necesito hasta mañana.

—Señor —insistió él, acercándose a mí.

—Vuelve a tu lugar, guardia Ryko. —El eunuco vaciló, su rostro era un campo de batalla donde contendían la obediencia y la preocupación—. He dicho que vuelvas a tu posición. —Un arrebato de cólera se apoderó de mí—. ¡O te relevaré de tus obligaciones!

Ryko apretó mucho la mandíbula, pero me dedicó la reverencia de rigor y se retiró, tirando de su caballo. Yo me llevé la mano a la frente, intentando aliviar el creciente dolor de cabeza. ¿Acaso el eunuco no comprendía que sólo necesitaba aquella droga hasta el día siguiente, hasta que modificara el rumbo del monzón Rey?

Vi que se subía al caballo y que lo guiaba hasta detrás del carruaje y sentí que mi enfado se disipaba tan pronto como había surgido. Él sólo cumplía con su deber, intentaba protegerme de todo mal. Quise llamarlo de nuevo y decirle que dejaría de tomar la droga al día siguiente. Pero las miradas curiosas de quienes componían el séquito me disuadieron y permanecí en mi lugar.

El Señor Tyron se asomó desde el carruaje.

—Señor Eón, debemos proseguir viaje si queremos llegar al pueblo al anochecer.

Levanté una mano para indicarle que le había oído, pero me volví para contemplar una vez más los arrozales. Sin duda había consumido una cantidad suficiente de droga de sol como para ver al Dragón Espejo. Tal vez incluso para, finalmente, conectar con él.

Entornando los párpados, busqué en mi interior la visión mental, resiguiendo los caminos de mi hua. Volví a sentir un pinchazo en la cabeza, los campos sembrados de arroz desaparecieron para dar paso al mundo difuso de la energía. Pero todo estaba desfigurado, todo pasaba frente a mí en un torbellino de color, naranja, verde, azul, púrpura, rosa, gris. Un murmullo, que era más una sensación que un sonido, me raspaba los huesos. Acerqué las manos a los oídos y me interné más en la tumultuosa energía, intentando encontrar un destello rojo en aquel torrente de colores. Pero todo giraba demasiado deprisa, con demasiada violencia. La fuerza me rodeaba, giraba a tal velocidad que no lograba concentrarme, hasta que todos los colores se confundieron en uno solo: un azul airado que daba vueltas y más vueltas.

De repente, todo se detuvo. Y entonces el azul avanzó hacia mí, privándome de la visión y del sonido.

Durante un momento permanecí suspendida en un pánico silencioso, color zafiro. Caí de rodillas y di con los huesos en el suelo. No había más que azul: en los ojos, en las orejas, en la boca. Me arañaba las palmas de las manos al avanzar con ellas sobre las losas, en busca de algo de cordura. El azul me desgarraba. La boca me sabía a vainilla, a naranja: al Dragón Rata.

Me obligué a ponerme en pie, tratando desesperadamente de alejarme un poco de mi visión interior. Mi hua plateada se oscurecía, mis siete puntos de fuerza se rendían al añil asfixiante. ¿La droga de sol? Me interné más aún, vacilante al principio, atraída después por una débil opalescencia dorada que se alojaba en mi tercer punto de energía: un núcleo minúsculo que resplandecía contra el huracán oscuro.

Desesperadamente, me aferré a él. Agité la tenue energía para abrirme paso por entre el azul. Penetró en la fuerza arremolinada y oí un grito, como el de un águila herida, que brotaba de mis labios. Aquella masa oscilante se contrajo, se partió en dos y desapareció.

—Señor, ¿qué os sucede?

Era la voz de Ryko.

Señor, habladme.

Caí de costado, jadeando.

—Que venga Rilla —ordené—. Y la dama Dela.

La oscuridad se iluminó alrededor del rostro de Ryko, que se inclinaba sobre mí. Me incorporé un poco y le agarré la túnica.

—Sólo la necesito hasta mañana —balbucí con voz afónica—. Luego pararé.

La sustancia funcionaba. Estaba segura de ello. Ladeé la cabeza, apoyada en el regazo suave de Rilla, y observé el cielo, que se movía a medida que el carruaje avanzaba por la calzada. La dama Dela iba sentada frente a nosotros, amodorrada por culpa del calor sofocante. Su silencio sereno constituía un alivio; el Señor Tyron había reconocido finalmente que yo no estaba en condiciones de proseguir con las lecciones y se había retirado a su propio vehículo, más retrasado. De modo que al menos algo bueno había surgido de mi desmayo.

Cerré los ojos y examiné con detalle mis conclusiones acerca del poder azul. No había duda de que había sido el Dragón Rata; el sabor a vainilla todavía impregnaba mi cuerpo. Estaba convencida de que, de algún modo, la densa fuerza gris de la droga de sol me había abierto a su energía y de que él se había colado como el agua se cuela por una esclusa, bloqueando la aproximación del Dragón Espejo. Existía la aterradora posibilidad de que el Señor Ido estuviera usando a su bestia para atacarme, pero incluso en medio del pánico desbocado que se había apoderado de mí, no había percibido ninguna fuerza que controlara la incursión del Dragón Rata. Había sido violenta, sí, pero no se había tratado de un ataque.

—¿Cómo, entonces, había logrado detenerla? ¿Había sido el núcleo tenue de energía que anidaba en lo más profundo de mi ser?

Sospechaba que tenía algo que ver con mi yo de sombra, cierto tipo de energía lunar de la que todavía no había logrado desprenderme. Fuera lo que fuese, era lo bastante fuerte como para detener al dragón. ¿Era posible que también mantuviera alejado al Dragón Espejo?

Lo horrible de aquella idea me hizo abrir los ojos.

—¿Queréis beber un poco de agua, Señor? —me preguntó Rilla, con gesto preocupado.

—No. ¿Cuánto falta para llegar al pueblo?

La dama Dela bostezó y se cubrió la boca con el abanico abierto.

—El Señor Tyron ha dicho que llegaríamos antes del anochecer, de modo que deben de quedar menos de dos horas.

Asentí y volví a cerrar los ojos, regresando al problema del Dragón Rata. Los rasguños que me había hecho en las manos me escocían y me impedían olvidar su fuerza imponente.

La droga de sol me había abierto el camino hacia él, de lo que podía deducirse que también me lo abriría hacia el Dragón Espejo. Ambos eran ascendentes y ambos se relacionaban conmigo de algún modo. La droga de sol era el umbral que me conducía a mi unión con ellos, con el valor añadido de que aumentaba la fuerza del dragón. Y estaba segura de que, si consumía la suficiente, ahogaría el resto de energía lunar que quedaba en mí.

Lo que necesitaba era hallar el modo de mantener alejado al Dragón Rata para poder unirme con el Dragón Espejo.

La respuesta era tan obvia que me incorporé de un respingo. ¡No me haría falta mantener alejado al Dragón Rata durante la prueba! El Señor Ido controlaría a su bestia y por tanto el dragón azul no podría inundarme con su fuerza ni impedir el avance del Dragón Espejo. Lo único que tenía que hacer era asegurarme de que mi energía de sol fuera lo más fuerte posible: abrirme a mi dragón, aumentar su poder y, finalmente, librarme de mi energía lunar.

Rilla me tocó el brazo.

—¿Señor?

—Sí, Rilla, beberé un poco de agua —dije, metiéndome la mano en el bolsillo en busca del saquito de droga.

Entramos en el pueblo cuando las sombras desdibujadas del ocaso se oscurecían con la llegada de la noche. Habían plantado antorchas a lo largo de la calzada y los aldeanos se postraban entre ellas, entonando oraciones de celebración y agachando la cabeza a medida que avanzábamos hacia el centro de la localidad. Entre las casas y los comercios ondeaban banderas rojas, en todas las puertas eran visibles caracteres escritos en papel que invocaban la bondad de la cosecha. El aire estaba impregnado con el perfume de cerdo asado y el aroma de pan caliente, mezclados con el dulzor pegajoso del incienso: aquellos eran los sabores y los olores de la Fiesta del Monzón.

El cochero detuvo los caballos junto a una gran plaza flanqueada por comercios de dos plantas. En cada ventana ardía un farolillo rojo y la luz combinada de todos ellos permitía distinguir el brujulario: la rosa de los vientos de piedra que ocupaba el centro de la plaza: un estrado circular en el que los Ojos de Dragón ejecutarían su magia de dragón.

El Señor Ido y los demás Ojos de Dragón estaban sentados a una larga mesa de banquetes, en el otro extremo de la plaza. Había un asiento vacante junto al de Ido, reservado sin duda al coascendente. Reprimí un escalofrío y me bajé del carruaje. La dama Dela me dedicó una sonrisa de aliento cuando el cochero, con un chasquido de las riendas, puso de nuevo en marcha a los caballos. Ni ella ni Rilla podían acompañarme; a las mujeres no se les permitía el acceso a la plaza hasta que los Ojos de Dragón hubieran logrado dominar al monzón Rey.

Me recibieron tres ancianos ataviados con túnicas de algodón color tierra, decoradas con bordados sencillos, que sin duda eran sus mejores galas. Los tres se arrodillaron y bajaron la cabeza.

—Ojo de Dragón Espejo —dijo el hombre que ocupaba la posición central de la delegación, elevando ligeramente la barbilla, pero sin atreverse a mirarme a los ojos—. Soy el anciano Hiron y es para mí un inmenso honor daros la bienvenida, a vos y a vuestro dragón, a nuestra humilde aldea. ¡Qué dicha que el duodécimo dragón regrese a nosotros! ¡Qué alegría que escoja a un joven Ojo de Dragón con tan inmenso poder! Os mostramos nuestra más profunda gratitud por vuestra sagrada intervención en nuestro nombre.

Carraspeé.

—Gracias.

—¿Para cuándo se espera el monzón Rey?

Habló entonces el hombre situado a su derecha.

—Nuestros observadores del clima han predicho que llegará mañana por la tarde, Señor.

Bien. Aquello me daba tiempo para ingerir al menos otras dos dosis de droga de sol.

—Señor, por favor, os invitamos a la mesa del banquete para daros la bienvenida.

Con Ryko a mis espaldas, me condujeron por entre las hileras de aldeanos postrados que honraban la llegada de los Señores que los salvaban de la hambruna todos los años. Algunas sombras tras las ventanas, desaparecían a nuestro paso: eran mujeres y niños que no querían perderse la llegada del Ojo de Dragón Espejo. Un hombre entre la multitud me miró a los ojos sin querer y el respeto reverencial de su gesto se tornó al instante en un destello de temor. A mí no me habría sorprendido verle componer el gesto que se usaba para protegerse del mal de ojo, pero no sólo no lo hizo, sino que tocó el suelo con la frente. No en vano yo era el poderoso Ojo del Dragón Espejo, portador de buena fortuna. Metí la mano en el bolsillo y acaricié el saquito con la droga. Que así sea, recé. Y, como si de una respuesta se tratara, las perlas que llevaba sujetas a la muñeca se agitaron ligeramente. Durante los últimos días, su agarre parecía haber menguado.

Los ancianos me condujeron a mi asiento, junto al Señor Ido, cómodamente repatingado en el suyo; su presencia oscura, poderosa, palpable en aquella mesa llena de hombres prematuramente envejecidos.

Dillon se encontraba tras él y seguía mascullando entre dientes. Ahora comprendía lo imprevisible de su temperamento, así como los repentinos ataques de ira del Señor Ido. Los tres teníamos el mismo manantial caliente de droga de sol burbujeando bajo la superficie de nuestra piel. ¿Sabía Dillon que la consumía? Debería de habérselo advertido cuando encontré la droga de sol en la biblioteca, pero mi preocupación se había disipado, inmersa en el dolor por la muerte de mi señor. Y en la ira.

Ryko se plantó tras de mí y ocupó el puesto que debería haberle correspondido a mi aprendiz. Los demás Ojos de Dragón fueron saludándome. Con un movimiento de cabeza, devolví el saludo al Señor Dram, que se encontraba hacia la mitad de la mesa, y al Señor Garon, sentado frente a mí; ambos eran hombres del Emperador y por tanto defensores míos.

—Señor Eón, empezábamos a pensar que vuestros problemas al pie de la calzada os impedirían asistir —comentó el Señor Ido.

Su atractivo rostro era todo amabilidad y corrección, pero sus ojos desprendían el brillo nocturno de los de un lobo. ¿Cómo se había enterado él de mi desmayo? ¿Se lo había dicho su dragón, o serían sólo chismes de criados?

—Pues aquí estoy —le respondí—. ¿Sugerís que pretendo no presentarme a la prueba? —Noté que mi voz estaba llena de indignación, y me clavé las uñas en la cadera para aplacar mi arrebato de ira.

La expresión de Ido cambió, me observó con atención.

—No, en absoluto. Ya veo que estáis impaciente por asumir el desafío. —Me recorrió de arriba abajo con la mirada—. La impaciencia os quema por dentro, se diría.

El Señor Tyron ocupó en ese instante la última silla vacía.

—Finalmente estamos aquí —dijo—. Aunque, para ser sincero, preferiría estar tumbado en mi cama a este banquete provinciano. Esperemos que este año la bienvenida oficial sea breve.

Pero no lo fue. La Fiesta del Monzón era la celebración más importante para los aldeanos y estaban decididos a rendirnos honores con entretenimiento y comida para celebrar el maravilloso retorno del Dragón Espejo. Mientras duraron los discursos primorosamente ensayados, las danzas historiadas, mientras iban sirviendo bandejas y más bandejas rebosantes de delicias locales, yo notaba que el Señor Ido no me quitaba los ojos de encima. Me cubría la erupción del cuello con la mano y seguía con atención las representaciones que se desarrollaban ante mí, o clavaba la vista en el plato. Era como un conejo que fingiera que no había ningún lobo merodeando a su alrededor.

Finalmente se pronunció el último discurso. El Señor Tyron suspiró con alivio cuando doce aldeanos, con los ojos muy abiertos, agradecidos por el inmenso honor de poder cumplir con su obligación, vinieron a conducirnos a los lugares donde pasaríamos la noche. Los que se ocupaban del Señor Ido y de mí misma se retiraron al ver que el anciano Hiron se acercaba a nosotros dedicándonos una sucesión de reverencias.

—Señor Eón, Señor Ido —dijo, inclinando la cabeza—. Como es costumbre, el Ojo de Dragón ascendente siempre se aloja en nuestra Casa del Dragón, construida por nuestros antepasados en señal de gratitud por los servicios que el Ojo de Dragón presta a nuestra aldea. —Señaló un elegante edificio de piedra que se alzaba a sus espaldas—. Este año, deseamos honrar a los dos ascendentes, al Dragón Espejo y al Dragón Rata, por lo que hemos distribuido la casa en dos áreas. —Sonrió, sin duda satisfecho con la solución—. Espero que sea de vuestro agrado, Señores.

¿Compartir casa con Ido? Supongo que no pude disimular mi horror, porque la sonrisa del anciano se congeló. Ryko, que seguía cubriéndome las espaldas, se arrimó más a mí.

—Se trata de una respuesta admirable a una circunstancia atípica, anciano Hiron —dijo el Señor Ido, en un tono que no disimulaba el placer que le proporcionaba aquella situación—. ¿No estáis de acuerdo, Señor Eón?

Atrapada en el terreno pantanoso de la cortesía y del honor del anciano, asentí.

—En ese caso, acompañadme —dijo el viejo, contento.

Nuestros tres guías cubrieron con nosotros el breve trayecto que nos separaba de la Casa del Dragón. De la fachada de piedra colgaban doce estandartes en los que se representaba a los Animales Celestiales. Los correspondientes a la Rata y al Dragón eran de mayor tamaño y flanqueaban la puerta. Los aldeanos nos instaron a entrar con un movimiento sincronizado de cabeza. Yo seguí a Ido a través del zaguán de piedra, seguido de cerca por Ryko.

—No debéis quedaros aquí, Señor —me susurró apenas accedimos a un pequeño patio.

En su centro había un jardincillo con un estanque de peces y un banco dispuesto bajo tres árboles enanos perfectamente podados, de los que colgaban unos farolillos de papel. A izquierda y derecha, dos puertas descorridas permitían ver sendos jergones de aspecto sólido. Al otro lado del jardín se adivinaba otro aposento, en este caso con las puertas cerradas, y un segundo pasillo con el suelo de piedra cubierto por una estera de caña, que sugería el lujo de una sala de baño. Se trataba, en efecto, de una gran muestra de gratitud materializada en piedra y madera, construida para disfrute de los señores por unos campesinos que se bañaban con cubos y dormían sobre lechos de paja.

Aunque Ryko tenía razón sobre el peligro que corría, no podía negarme a pasar la noche allí sin humillar gravemente a mis anfitriones.

El anciano se apresuró a acceder al patio, impaciente por hallar la aprobación dibujada en nuestros rostros.

Hice acopio de toda mi cortesía.

—Se trata de una casa muy armónica —le dije—. Gracias.

El anciano sonrió, complacido.

—Y allí hay un baño que recoge el agua caliente de un manantial —prosiguió, orgulloso, señalando el pasadizo de la estera de caña. Su mano prosiguió el recorrido y apuntó a la puerta cerrada de doble hoja—. Y eso es un comedor. Señor Eón, vuestras pertenencias se han depositado en la cámara de la izquierda, y las vuestras, Señor Ido, en la de la derecha. Si precisáis de algo, hay personas que os atenderán gustosamente.

—No será necesario —respondió Ido secamente—. Disponemos de nuestros propios criados. —Sonrió, tratando de cubrir la brusquedad de sus palabras—. Lo habéis hecho muy bien, anciano Hiron. Os agradezco vuestras atenciones, pero ahora debemos descansar, reponer fuerzas para el esfuerzo de mañana. —Me miró y me señaló con un movimiento de cabeza—. Imagino que el Señor Eón también se siente fatigado.

—Por supuesto, por supuesto —dijo el anciano, dedicándonos una reverencia mientras retrocedía—. Si necesitáis algo…

Y se perdió en el pasillo.

Los tres permanecimos en silencio un instante, inmersos en una tensión tan densa que habría podido cortarse con un cuchillo. Finalmente, Ido se movió, como si pretendiera avanzar hacia mí. Al momento Ryko se echó hacia delante, dispuesto a atacar. Aunque el rostro del coascendente siguió inmutable, su cuerpo se contrajo hasta adquirir la postura expectante de un guerrero.

—Yo no pienso separarme del Señor Eón en ningún momento —dijo Ryko entre dientes.

Ido me miró, entornando los ojos.

—Ordenad a vuestro perro guardián que se retire, Señor Eón. O haré que lo azoten por insolente.

Unos pasos resonaron en el corredor que conducía al baño y los tres nos volvimos a mirar. Era Rilla, que apareció acompañada de tres de los sirvientes del Señor Ido.

—¡Ryko! —exclamé, con la voz quebrada.

Él retrocedió, aunque su cuerpo seguía dispuesto a la confrontación.

El Señor Ido sonrió, malicioso.

—Buen perro. —Se volvió hacia mí—. Dormid bien, Señor Eón. Aguardo con impaciencia vuestra exhibición de poder mañana. Esperemos que resultéis más eficaz que vuestro chucho isleño.

Chasqueó los dedos para llamar a sus criados y les señaló la alcoba de la derecha.

—Yo permaneceré junto a vuestra puerta, Señor —dijo Ryko con gesto adusto, mientras observábamos a Ido y a su séquito entrar en el aposento—. Y ya he distribuido a varios hombres junto a la ventana y en todos los puntos de acceso.

Asentí.

—Y Rilla dormirá a los pies de vuestro lecho —añadió, al ver que se acercaba—. ¿No es cierto?

Rilla abandonó la reverencia.

—Por supuesto. —Miró hacia atrás, fijándose en la pantalla cerrada de la alcoba de Ido—. Pero no creo que sea tan estúpido como para…

Ryko se encogió de hombros y nos llevó hacia nuestro aposento.

—No correremos el menor riesgo. La prueba de mañana es fundamental para todos. Os llevaremos hasta ella sano y salvo, Señor. Lo que suceda después depende de vos.

Asentí de nuevo. El temor me atenazaba la garganta y sólo había algo capaz de aclarármela. Accedí a la alcoba, austeramente amueblada.

—Té —susurré, buscando con la mano el saquito con la droga de sol.

Rilla me siguió hasta el interior y corrió la pantalla.

—Sí, Señor.

La silueta oscura, tranquilizadora, de Ryko se recortó en el panel de pergamino encerado. Yo me senté en la cama y desanudé el cordón del saquito. Si consumía otra dosis esa noche, era evidente que no lograría conciliar el sueño. Solté una risotada. Tenía al Señor Ido a menos de diez pasos de donde me encontraba, de modo que dormir era una vana esperanza.

17

Las largas horas de vigilia pesaban en mis ojos irritados, que observaban el nacimiento del nuevo día, el día del monzón Rey. El bochorno lo impregnaba todo, a pesar de lo temprano de la hora, y se pegaba a mi piel como si de otro cuerpo húmedo, cálido, se tratara. A los pies del jergón Rilla se agitó, antes de regresar al sueño.

Bajé de la cama y me serví una taza de agua. El extremo del collar de perlas descendió por el brazo y asomó por la manga, soltándose. Las recogí y volví a enroscármelas. Su agarre era cada vez menor.

Con cuidado, extraje el saquito con la droga de sol. El pellizco generoso de hierbas se hundió en el agua fría como un terrón, antes de asomar a la superficie y disolverse, convertido en un polvillo seco. Debería haberlas disuelto en una infusión caliente, pero Rilla había mostrado su oposición con vehemencia la noche anterior y yo no quería que despertara y me viera consumir otra dosis. Sin duda, Ryko le había hablado de sus peligros y le había pedido que lo informara si consumía más.

Me bebí de un trago la mezcla gris, grumosa, amarga, antes de acercarme a la puerta y descorrerla apenas una rendija. Ryko me observó, el rostro abotargado, los párpados hinchados de sueño.

—¿Va todo bien? —me preguntó en voz baja.

—Sí. —Salí al patio—. Pero hace mucho calor y quiero sentarme un rato en el patio.

Ryko lo inspeccionó con la mirada y asintió.

Acababa de sentarme en el elegante banco cuando un mensajero cubierto de polvo, renqueante de cansancio, apareció en el pasillo, acompañado por uno de los hombres del eunuco.

—Señor —informó el guardia a su capitán—, este hombre dice traer un mensaje para el Señor Ido.

—Todavía no se ha levantado de la cama —respondió Ryko.

La pantalla que cerraba la alcoba del coascendente se descorrió de golpe. El exhausto mensajero dio un paso atrás y se postró a sus pies. Un criado salió del aposento y, tras dedicarme una reverencia, se volvió hacia el mensajero.

—El Señor Ido te recibirá en su cuarto —dijo—. Entra.

El mensajero bajó la cabeza al pasar junto a mí y entró en la alcoba de Ido detrás de su guía, con paso rápido pero tambaleante. Al instante salió otro criado, que cerró la puerta tras él y permaneció de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho y la mirada alerta.

—Ese mensajero ha viajado en condiciones muy duras, y muy deprisa —comentó Ryko.

—A caballo —dijo su soldado—. Un buen caballo.

Ryko asintió.

—Lo has hecho bien. Regresa a tu puesto.

El hombre le dedicó un saludo y desapareció por el pasillo. Ryko permaneció inmóvil, en silencio, escuchando con atención, lo mismo que yo, por si captaba algún sonido que proviniera de la alcoba del Señor Ido. Pero el canto de los pájaros y el rugido distante de le los truenos, que anunciaban el monzón Rey, me impedían oír nada.

Con la mirada, recorrí las hileras de aldeanos que se arrodillaban al borde de la plaza, entonando sus cánticos en los que pedían nuestro éxito. ¿Dónde estaba Ryko? Había salido antes del mediodía para averiguar algo más sobre el mensajero de Ido, pero me había prometido que regresaría antes del inicio de la prueba. Me fijé en el racimo de aprendices, que esperaban en las inmediaciones con comida y agua, por si sus Señores solicitaban avituallamiento. Dillon estaba algo apartado del resto y Hollin se dedicaba a calmar a los más jóvenes, pero del corpulento isleño no había ni rastro.

El Señor Tyron me miró, el rostro pálido, como de costumbre.

—¿Estáis listo?

No, no lo estaba, pero los observadores del clima habían enviado a su emisario hasta la aldea con el informe final: el monzón Rey estaba a punto de tocar tierra. Y se encontraba a menos de media campanada, añadió el hombre entre jadeos.

Apreté con fuerza la brújula de rubí. Sentí el frescor de la esfera dorada al contacto con mi piel húmeda. Poco antes de que llegara el emisario, me las había apañado para consumir otra dosis de droga de sol, que mezclé con la infusión de la hechicera que Rilla me trajo. Un intenso dolor de cabeza se instaló en mí casi al instante y seguía enviando oleadas de calor sudoroso por todo mi cuerpo.

Me obligué a estudiar con detalle el brujulario que se extendía ante mí. La noche anterior había sido un escenario circular, bajo, del tamaño de una estancia pequeña, desnudo de todo rasgo distintivo. Pero un día después se había convertido en el centro de la fuerza de los Ojos de Dragón. A la luz radiante, distinguía claramente que los doce puntos de la brújula aparecían marcados en el suelo de piedra gris con flechas de jade. Tras cada una de ellas se había instalado un banco curvo que, gracias a su ingenioso diseño, encajaba a la perfección con el banco contiguo, formando un círculo continuo que bordeaba completamente, sin fisuras, aquella especie de estrado. Engastados sobre los asientos se distinguían los animales sagrados que se correspondían con cada posición de la brújula, en un trabajo de taracea tan delicado que los ojos del conejo parecían brillar, la zarpa del mono parecía a punto de agarrar algo, y se habría dicho que la serpiente se movía. El dragón de madera que serpenteaba tras mi banco era brillante y se notaba que la capa de barniz que le habían aplicado era reciente; los artesanos debían de haber trabajado mucho para que estuviera listo antes del festival.

Antes, el Señor Ido me había entregado sus cálculos sobre las líneas de energía esbozando una sonrisa de suficiencia; los dos sabíamos que, incluso con ellas, mis posibilidades de éxito eran más que pequeñas. Mentalmente tracé su diagrama sobre el estrado, e intenté memorizar los puntos en los que los poderosos meridianos de energía telúrica se cruzaban en aquella inmensa brújula de piedra. Según Ido, el año nuevo había modificado los flujos de energía y la mejor fuerza podía extraerse a partir de las líneas que se cruzaban en el sector norte. Por supuesto, se trataba de cálculos realizados para el Ojo de Dragón Rata. Una parte de mí se preguntaba si aquellas líneas estaban donde Ido decía; tal vez se hubiera atrevido a poner un obstáculo más en mi camino. Entrecerré los ojos, aspiré hondo y traté de centrarme en el mundo de las energías. Tal vez fuera capaz de ver la red de fuerzas telúricas que se ocultaban bajo el estrado.

—Señor Eón.

Una voz había roto mi concentración.

El anciano Hiron me dedicaba una reverencia.

—Señor, ha llegado el momento de subir al brujulario.

Asentí, la irritación amortiguada por el miedo. La hora de la prueba había llegado. Los demás Ojos de Dragón aguardaban, algo separados los unos de los otros, enfrascados en sus preparativos ante lo que se avecinaba.

—¿Queréis que abra el círculo, Señor? —me preguntó Hiron, nervioso.

—Sí, empezaremos.

Escruté de nuevo la multitud, pero Ryko seguía sin aparecer.

El anciano Hiron se arrodilló sobre el peldaño bajo que bordeaba el estrado, y con sumo cuidado empujó mi banco hacia dentro, rompiendo la continuidad del círculo de asientos. Se retiró enseguida.

—Señores Ojo de Dragón —dije, pero mi voz no logró elevarse sobre las plegarias, así que volví a intentarlo—. Señores Ojo de Dragón, por favor ocupad vuestros puestos.

Finalmente logré captar su atención. Ido, con una reverencia irónica, se colocó detrás de mí, reconociendo mi liderazgo durante la prueba. Los demás formaron una fila silenciosa, tras él, por orden de ascendencia, una fila que cerraba el Señor Meram, el joven Ojo del Dragón Cerdo, que había ascendido durante el último ciclo. Los cánticos se intensificaron, el sonido atronaba en mis oídos como el grito desgarrado de unas cigarras. Conduje a los Ojos de Dragón hacia el estrado de piedra, cuidando mucho de no tropezar con mi túnica de seda roja. Las perlas que rodeaban mi brazo se habían aflojado más aún en el transcurso de las últimas horas. Me llevé la mano a la manga, para comprobar la posición del libro. Sí, había resbalado un poco, pero casi todas las perlas seguían uniéndolo a mí.

Como era tradición entre los ascendentes, me situé en el centro del brujulario. Cuando los otros Ojos de Dragón se situaron junto a sus respectivas marcas de jade, el anciano Hiron tiró de mi banco hacia atrás, colocándolo en línea con el resto y cerrando de ese modo, una vez más, el círculo de Ojos de Dragón. De inmediato cesaron los cánticos y un silencio sepulcral se apoderó de todo. Como si estuviera esperando el momento propicio, el calor se intensificó súbitamente y el aire reverberó en ondas temblorosas. Calor abrasador y calma absoluta: aquellos eran los dos heraldos que anunciaban la llegada inminente del monzón Rey.

Sentí las piernas agarrotadas al dirigirme a mi asiento y volverme para observar el corro de hombres que buscarían en mí a su líder en las horas de trabajo delicado, exhaustivo. Uno por uno, fui mirándolos a los ojos: Silvo bajó la cabeza en señal de asentimiento; Garon bajó la mirada y Tyron me dedicó una sonrisa tensa. En todos ellos vi prevención, ira, esperanza, desagrado, angustia, maldad, ambivalencia y, finalmente, la mirada depredadora, lobuna, del Señor Ido. Él esperaba que yo fracasara.

Me senté, con la brújula en la mano frente a mí. Los demás Ojos de Dragón hicieron lo mismo a continuación y los once discos dorados lanzaron sus destellos. Un trueno resonó en el aire y todos miraron hacia el horizonte. Un inmenso banco de nubes avanzaba deprisa hacia nosotros, escupiendo relámpagos que alcanzaban el suelo.

Me pasé la lengua por los labios, ensayando en silencio la invocación tradicional de poder que Hollin me había enseñado. Once hombres me contemplaban, inclinados sobre sus instrumentos, esperando a mis palabras. Otro trueno, más cercano, sonó sobre nuestras cabezas, y una olaeada de temor recorrió a los aldeanos.

—Ojos de Dragón —declamé, elevando mucho la voz para hacerme oír por encima del trueno, que ya se disipaba—, invocad a vuestros dragones, recurrid a vuestra fuerza, preparaos para cumplir con vuestro deber sagrado con nuestra generosa tierra y nuestro glorioso Emperador.

Al unísono, todos respondieron:

—Con nuestra tierra y nuestro Emperador.

Me habían explicado que cada Ojo de Dragón contaba con su propio método para invocar el poder de su dragón. El Señor Tyron presionaba su brújula entre las palmas de sus manos, como si rezara, al tiempo que movía la boca en un cántico privado. Silvo, con la cabeza echada hacia atrás, observaba el cielo con las dos manos alzadas y la brújula en alto. Me fijé en Ido, al verlo experimenté un fuerte impacto: presionaba con tal fuerza el canto de la brújula contra la palma de su mano que la sangre bañaba aquel filo improvisado. Vi que, lejos de detenerse, cada vez lo hundía más profundamente en su carne. Entonces entrecerró los ojos, entregado a un éxtasis que yo no comprendía, y su mirada ámbar se inundó de plata líquida.

Asqueada, aparté mis ojos de su mirada perdida. Alrededor del círculo, el resto de Ojos de Dragón todavía buscaban el modo de entrar en trance, conectaban lentamente con sus bestias. Sólo Ido y yo éramos capaces de entrar en el mundo de las energías con la rapidez con la que se franqueaba una puerta. ¿Era porque ambos éramos ascendentes? ¿O había algo más en lo que también nos parecíamos? La mera idea me erizó el vello.

Apreté con más fuerza la brújula de rubí. ¿Me habría hecho efecto la droga de sol? Esa era para mí la verdadera prueba: saber si, finalmente, podría unirme al Dragón Espejo. A pesar del calor sofocante, un escalofrío, mezcla de esperanza y temor, recorrió todo mi ser. Aquella era mi última oportunidad.

Estudié la brújula. Hermosa e inútil. Con todo, debía fingir que sabía cómo funcionaba. Me concentré en el rubí, tal como Tyron me había enseñado, y aspiré hondo, buscando los caminos de mi hua. Despacio, las facetas de la piedra preciosa se fundieron y giraron en mis ojos, arrastrándome hasta el mundo de las energías.

Rugió otro trueno. Encima de mí, el aire estaba lleno de dragones, bestias inmensas que se abalanzaban sobre la aldea, sobre las nubes negras que avanzaban veloces, sobre los cielos; sus inmensos ojos espirituales me contemplaban. Se elevaban formando un círculo, cada uno de ellos custodiando su punto de la brújula. Verde, púrpura, gris, rosa, azul, naranja. Todos ellos dispuestos a acudir a su cita. Me puse en pie y me di la vuelta, impaciente por encontrar al Dragón Espejo tras de mí. Impaciente por sentir su fuerza. Impaciente por ser, finalmente, un verdadero Ojo de Dragón.

Pero se me escapó.

La dolorosa pérdida me impactó en el pecho antes de que mi cerebro tuviera tiempo de registrarla. Allí no estaba el dragón. Ni siquiera el perfil débil de su cuerpo rojo. Sólo los aldeanos que me observaban con la boca abierta. Sólo el cielo oscuro, atronador.

Me eché hacia atrás y, tambaleándome, solté la brújula, que golpeó sobre el suelo de piedra con estrépito y se alejó rodando.

Mi dragón se había ido.

Había fracasado. La terrible realidad me hizo caer sobre manos y rodillas. Un murmullo de incertidumbre recorrió la plaza hasta convertirse en un grito de alarma. Los aldeanos sabían que algo no iba bien. Los otros Ojos de Dragón seguían sumergidos en su mundo de energía, sus dragones los atendían, unas inmensas cabezas se ladeaban, respondían a la llamada.

—¿Dónde estás? —grité al vacío que se abría en el círculo—. Regresa. ¿En qué me he equivocado?

Un tirón brutal en el brazo me levantó del suelo y me puso en pie. Mis ojos se concentraron en la seda azul. Alcé la vista y me tropecé con el rostro implacable de Ido.

—Silencio. —Su susurro áspero me calentó la oreja. Aparté la cara para poner fin a aquella intromisión brutal, pero él me la sostuvo cerca de su cuerpo. La plata se retiraba de sus ojos, a los que asomaba de nuevo el dorado de su triunfo—. Regresad a vuestra posición. Yo asumo el control.

Moví el brazo para que me soltara. Mi sorpresa se convertía en furia por momentos. En cólera hacia él. Hacia mí misma. Hacia el Dragón Espejo.

—¡Soltadme!

Pero no fui lo bastante rápida. Ido me agarró por la muñeca, retorciéndome el brazo, obligándome a regresar a mi asiento. Sentí que la sangre de su herida resbalaba por mi piel.

—Habéis fracasado, Señor Eón —dijo a voz en cuello, para que le oyera toda la aldea—. Ahora retiraos, mientras yo salvo a esta provincia de vuestro orgullo juvenil.

Sobre él se asomaba la inmensidad azul del Dragón Rata. El Señor Ido había interrumpido su comunión con la bestia para jactarse de mi fracaso. Alcé la vista para contemplar los ojos azules, oscuros del dragón, que no eran de este mundo. Ya lo había invocado antes. Y podía volver a hacerlo. Todavía tenía una oportunidad de ser Ojo de Dragón.

Me sumergí en mi hua, congregando la energía espesa y gris de la droga de sol en mis siete centros de fuerza. No tenía al Dragón Espejo, pero el Dragón Rata sí podía ser mío. Haciendo acopio de toda mi ira y de todo mi dolor, dirigí mi energía hacia la gran bestia azul que se alzaba frente a mí y me agarré a su fuerza.

El Señor Ido ahogó un grito cuando el color plateado regresó a sus ojos. Cayó de rodillas y me arrastró a mí en su caída.

Los asistentes clamaron al unísono. Yo tenía el cuerpo pegado al suelo, aplastado por el peso del coascendente, pero al mismo tiempo me alzaba sobre él, una presencia enorme que traspasaba la tierra con la mirada y veía la red de fuerzas de mi dominio. Yo era el dragón azul. Yo era el custodio del norte-noroeste. Yo era viento y lluvia y luz y oscuridad. Yo era…

Otra presencia. Mi mente se inundó de recuerdo. De ambición. De poder experimentado, de deseo insaciable, de conocimiento peligroso. De la esencia de Ido. Dolor y placer retorcido. Orgullo y rabia. Luchaba contra la maldad asfixiante, hacía esfuerzos por escapar de él, que mantenía mi cuerpo y mi mente atrapados. Le arrojé la fuerza, para devolvérsela, pero la fuerza me arrastró hacia abajo, hasta las arenas movedizas de su verdad.

Soltadme.

Mi grito fue silencioso esa vez, pero él abrió mucho los ojos plateados y supe que, con su mente, me había oído.

Me tapó la boca con la mano y me atraganté con el sabor dulce y metálico de su sangre. Sentí que atraía más fuerza hacia sí, extrayéndola, a través del dragón, de la energía viva de la tierra y canalizándola hacia mí a través de sus centros de fuerza. El color de sus ojos se oscureció, pasando del plateado al negro. Rasgó mi hua y penetró en el centro de mi ser. Tras un momento de quietud asombrada llegó el zarpazo agudo de la comprensión y entonces oí su voz ronca que le hablaba directamente a mi mente.

Ya eres mía, muchacha.

Hecha añicos.

De pronto me elevé hasta el cielo de los dragones, agitándome contra la mente de Ido, luchando bajo su peso, sobre el estrado de piedra. No había centro. No había yo. Sólo una locura desesperada, alimentada por la furia, el temor y la pérdida.

Lucha.

Una voz. Conocida y tranquilizadora. Me devolvió a mi ser. Me enroscó a un destello de verdad dorada al que él no podía acceder.

Encuéntralo.

En lo más profundo de mí. Una reserva minúscula de fuerza que fluía hasta mi espíritu fracturado.

Lentamente mi concentración fue regresando a la cordura.

Pero yo no estaba en mi cuerpo. Estaba en el cielo y miraba hacia abajo a través de los ojos azules, antiquísimos, del dragón. Ahí abajo, unas líneas brillantes rasgaban la superficie de la tierra en corrientes ascendentes. Puntos de fuerza vital que se sentaban, caminaban, volaban y pululaban de un lado a otro de las cuadrículas, dibujando y vertiendo poder en la tierra y el aire. Hasta mi lengua llegaba el sabor ácido de la energía pura.

Y entonces mi concentración varió y me arrojó de nuevo hasta el estrado. Estaba de pie. ¿Cuándo había dejado Ido de retenerme en el suelo? ¿Cuándo había regresado a su asiento? Sobre nosotros aguardaba el círculo de dragones. Sentí que el viento me llenaba los ojos y la boca, y la primera lluvia del monzón recorrió mi piel como un escalofrío. Mis brazos se alzaron para atraer la fuerza. Pero no era yo quien los movía.

Un inmenso abismo se había abierto entre mi mente y mi cuerpo.

Mis ojos se movían, forzados hacia la izquierda, hasta que quedé mirando a Ido, que sonrió, levantó la mano y retrocedió un poco. Al momento, mi mano izquierda se dobló hacia atrás: tendones, huesos y cartílagos tensándose hasta casi romperse. Pero yo no sentía nada. De pronto lo comprendí.

Ido estaba controlando mi cuerpo.

Se había apoderado de mi voluntad.

Grité, pero mi boca no se abrió y ningún sonido brotó de mi garganta. Una emoción cruel me acarició cuando me soltó la muñeca. No podía derramar ni una lágrima, pero en mi mente lloraba de miedo y de rabia.

Será peor si te resistes. Dijo la voz de su mente con falsa comprensión.

Mi cuerpo se echó hacia delante y mis piernas, agarrotadas, se movieron para llevarme hasta el centro del estrado. Mi cadera enferma giró en su articulación, al verse obligada a dar aquellos pasos largos, a los que no estaba acostumbrada.

—Ojos de Dragón —grité, y eran las palabras de Ido las que me movían la lengua y la mandíbula. El coascendente podía hacerme hacer cualquier cosa, decir cualquier cosa, y yo no tenía modo de impedírselo—. Enviad a vuestros dragones al encuentro con la tormenta. Rodead su centro.

Me estaba usando a mí para dominar el monzón. ¿Por qué? Ya tenía el control sobre el Consejo. ¿Por qué me hacía aquello?

A través de ti tendré el Consejo y mucho, mucho más. Mi mente se horrorizó al conocer el siniestro placer que le producía todo aquello, la dureza implacable de su ambición.

—Señor Silvo, reducid vuestro poder —ordenó a través de mi voz—. Haced retroceder a vuestra bestia. Empezamos.

El tiempo se me escapaba, vacilaba, cada vez que me veía arrojada entre el estrado y el dragón, en un ciclo de concentración cambiante que me hacía revolverme entre la gloria que me causaba el Dragón Rata y el horror que me producía saberme controlada por Ido. Me enfurecía en silencio cuando él usaba mi cuerpo y mi mente para dirigir a los Ojos de Dragón. Sentía su alegría desbocada cada vez que su fuerza se unía a la mía, agotándome. Observaba, impotente, temerosa, como el inmenso círculo de bestias contenía lentamente la energía de la tormenta y la dirigía hacia la presa. Entonces, de pronto, a través de unos ojos antiquísimos, vi que las nubes soltaban su pesada carga de agua.

Sabía que la inmensa bestia comprendía que su tarea había culminado, que las ataduras del mundo inferior se soltarían y desaparecerían. Noté que el dragón hizo acopio de fuerzas, preparándose para recobrar su libertad.

Y entonces, justo antes de regresar a la desesperación del estrado, vi a los mensajeros.

Seis hombres a lo lejos, que cabalgaban hacia la aldea, al galope, vestidos con los colores del Emperador.

Me desmoroné sobre el estrado, jadeando, casi sin respiración. Ido no estaba. Había abandonado mi mente. Abrí las manos sobre la piedra fría, regocijándome con el movimiento, con el control recobrado de mi propio cuerpo. Me dolía la muñeca izquierda, que se había pasado largo rato doblada, pero incluso de aquel dolor me alegraba, pues significaba que había recuperado mi ser.

Pero, ¿por cuánto tiempo?

Giré sobre mis rodillas y me fijé en la figura de Ido, que estaba sentado en su banco. Despacio, muy despacio, el coascendente se llevó un dedo a los labios y sonrió. Me estremecí. Mi cuerpo era mío —de momento—, pero el peso de su poder todavía pendía sobre mí.

En torno al estrado, los aldeanos vitoreaban y se postraban en el suelo. Los otros Ojos de Dragón, todavía sentados en sus bancos, emergían de sus trances. Tyron se puso en pie con lentitud y, vacilante, dio unos pasos hacia mí.

—Qué exhibición de poder, Señor Eón. Asombroso. —A pesar de la fatiga, su rostro brillaba de alivio y victoria—. Ahora sí os habéis ganado el puesto en el Consejo.

Y miró, desafiante, en dirección al Señor Ido.

—Me he quedado sin argumentos, Tyron. —Ido levantó la mano, en señal de rendición—. El muchacho nos ha demostrado a todos su valía no sólo como miembro del Consejo, sino también como coascendente. —Me dedicó una mirada fugaz, un destello de complicidad no deseada.

Tyron volvió a concentrarse en mí.

—¿Estáis bien, Señor?

No me atrevía a mirar aquel rostro que expresaba una preocupación sincera. Lo estaba traicionando. Los estaba traicionando a todos con mi silencio.

—Estoy cansado —dije.

Él asintió y me tendió la mano, ayudándome a levantarme.

—No es de extrañar. Vuestro control del monzón ha sido extraordinario. —Un murmullo de admiración y acuerdo se elevó entre los demás Ojos de Dragón, que habían formado un corro a nuestro alrededor. Sentí que varias manos me daban palmaditas en la espalda—. Pero creo que todos acusamos el cansancio —prosiguió Tyron—. La pérdida de hua ha sido agotadora.

A su lado, Silvo asintió. Tenía la tez cenicienta, ajada.

—Nunca había sentido que se me llevara tanta.

Tyron le dio unas palmadas en el hombro.

—Todos debemos descansar. Ya lo celebraremos cuando hayamos dormido y repongamos la hua. —Se inclinó sobre mí para hablarme—. Agradeced las muestras de apoyo de los aldeanos y luego todos podremos acostarnos.

Me dirigí a la multitud. Sus rostros curtidos expresaban una inmensa alegría. La masa sólida de hombres se partió en dos para dejar paso al anciano Hiron.

—Señor Eón —dijo, postrándose ante mí—. Ojos de Dragón. —Repitió la reverencia—. Os agradecemos con humildad que hayáis salvado nuestras cosechas y nuestra aldea una vez más. Nos traéis la buena suerte.

—Aceptamos vuestros agradecimientos, honorable anciano —le respondí, obligándome a sonreír—. Ahora todos debemos descansar, pero aguardamos con impaciencia las celebraciones que habéis preparado para esta tarde.

—Despejad el camino para que pasen los Ojos de Dragón. Con el banquete de esta noche os mostraremos nuestra gratitud. Id a prepararos.

Tyron llamó a Hollin.

—Llévame a mis aposentos, muchacho. Nunca me había sentido tan mal. En verdad, debo de estar envejeciendo.

Los demás Ojos de Dragón, exhaustos, también llamaban a sus aprendices para que los ayudaran.

—Hollin también puede ayudaros a vos —dijo Tyron, haciendo una seña a su aprendiz para que me agarrara del brazo.

El Señor Ido se plantó a mi lado y me agarró del hombro con gran fuerza.

—No hace falta. Eón y yo nos alojamos juntos. Mi muchacho se ocupará de conducirnos a los dos a la Casa del Dragón. En realidad estamos muy cerca.

Tyron vaciló, pero finalmente su propio cansancio le hizo asentir. Apoyándose en Hollin, avanzó con dificultad por el estrado. Quise llamarle, pedirle que no se fuera, pero la mano de Ido me tapó la boca y me sumió en un silencio aterrador.

—Sostén al Señor Eón del otro brazo —le ordenó a Dillon—. Apenas se tiene en pie.

Sentí que Dillon me levantaba el brazo y lo pasaba sobre su hombro. Despacio, volví la cabeza hacia él y acerqué mucho la boca a su oreja.

—No me dejes solo —susurré, señalando al coascendente con un movimiento de barbilla.

Dillon miró a su Señor, y volvió a fijarse en mí. Pero enseguida apartó los ojos, extrañamente amarillentos. Y supe que, en esa ocasión, no podría contar con su ayuda.

Bajamos del estrado, pero Ido seguía manteniéndome muy pegado a su cuerpo. Yo percibía con claridad su fuerza constante. No parecía cansado como el resto de nosotros. ¿Habría robado energía también a los demás Ojos de Dragón?

Dos de los hombres de Ryko aparecieron frente a nosotros, impidiéndonos el paso. El corazón me dio un vuelco, aliviado. Mi custodio no me había dejado sin protección. Los guardias dedicaron una reverencia formal al Señor Ido, y el mayor de los dos dio un paso al frente, investido de determinación profesional.

—Gracias, Señor Ido —dijo—, pero tenemos orden de llevarnos al Señor Eón del brujulario.

Forcejeé para librarme de su abrazo pero Ido me apretó con más fuerza. El tono ambarino de sus ojos se convirtió en plateado.

—El Señor Eón asegura que no necesita vuestra ayuda —replicó en voz baja.

Contuve la respiración. Seguro que aquel curtido soldado no se dejaría convencer por los encantamientos de dragón de Ido.

Pero el hombre frunció el ceño y vi que la determinación de su mirada vacilaba.

—No, espera…

Pero el resto de mi súplica desapareció tras el dolor intenso que me causó Ido al clavarme el pulgar en la clavícula; el mismo punto en el que mi señor había introducido su voluntad en la mía durante la ceremonia.

Los dos guardias inclinaron la cabeza y se alejaron.

Ido soltó una risita disimulada.

—Vuestro poder todavía perdura en mí.

Me soltó el hombro, pero el dolor y la fatiga me aturdían; el coascendente y su aprendiz casi tuvieron que arrastrarme para que cruzara el zaguán de la casa del dragón y accediera a su patio. Oí que una de las puertas correderas se abría y al alzar la cabeza me pareció ver a Rilla, que salió a mi encuentro.

—¿Estáis bien, Señor? ¿Dónde están los guardias? —Miró a Ido—. ¿Qué estáis haciendo con él? Soltadlo. Yo lo cuidaré.

—Atrás, mujer —le respondió Ido—. Nosotros lo llevaremos hasta su alcoba.

Rilla permaneció observando al Señor Ido y a Dillon, que me levantaron sobre el umbral elevado y me subieron al jergón, en el aposento tenuemente iluminado. El coascendente se sentó a mi lado y fingió sostenerme, aunque en realidad me clavó el dedo una vez más en la carne, a modo de advertencia.

—Vuestro Señor necesita descansar —dijo—. Se ha apoderado de él la fatiga del Ojo de Dragón.

Rilla vaciló y me miró a los ojos.

—¿Es eso cierto, Señor?

—El Señor Eón te ordena que salgas. Prepárale comida y déjalo descansar —dijo Ido sin inmutarse.

Traté de forcejear para liberarme, con la esperanza de neutralizar el hechizo de dragón, que notaba en el color de sus ojos. Pero el rostro de Rilla se relajó y se mostró obediente. Le dedicó una reverencia y salió de la alcoba.

—Vete —le ordenó entonces a Dillon, y acto seguido, sin esperar siquiera a que su aprendiz cerrara la puerta, se volvió hacia mí.

Me soltó bruscamente y caí hacia atrás, sobre el jergón. Retrocedí en la cama hasta tocar la pared con la espalda. Sentía los músculos agarrotados a causa del prolongado control que el coascendente había ejercido sobre mí.

—Alejaos de mí —dije con vocecilla débil.

—Ya es un poco tarde para eso, ¿no creéis? —Me sonrió, moviendo y enderezando los hombros—. De modo que vos y Brannon creíais que podríais engañar al Emperador y al Consejo de Ojos de Dragón, ¿verdad? —Soltó una carcajada—. Y supongo que teníais razón. Habéis engañado a todo el mundo. Incluso a mí. —Se acercó más y me acarició el tobillo. Yo lo aparté al instante, y sentí que el miedo infundía energías renovadas a mi cuerpo—. Pero ahora lo sé y eso os coloca en una situación bastante difícil, ¿no es cierto? —Lo miré fijamente, tratando de prever su siguiente aproximación—. Es más, diría que eso os pone totalmente en mis manos. —Volvió a reírse—. En más de un sentido.

Hundí los dedos en el jergón. ¿Iba a esclavizarme otra vez? No podría soportarlo.

—¿Cómo lo habéis hecho? ¿Cómo me habéis controlado?

—Por extraño que os parezca, no lo sé —dijo—. Supongo que hemos quedado unidos a través de mi dragón. —Se encogió de hombros—. En cualquier caso, mi fuerza se ha multiplicado por diez. Emocionante. Qué lástima que el efecto empiece a disiparse… Pero no os preocupéis, seguiremos trabajando en ello.

El efecto se disipaba. ¿Quería decir eso que ya no tenía el poder de apoderarse de mi mente? Me aferré a aquella pequeña esperanza.

—Brannon lo arriesgó todo por vos —prosiguió, atento a mi reacción—. El disfraz de Sombra de Luna fue buena idea. Pero, ¿es cierto lo de vuestra cojera? ¿O también se trata de una farsa?

Aparté la mirada. Todavía me dolía el conocimiento de lo que me había hecho mi señor.

—De modo que sí, que sois deforme. Qué pena. Aun así, veo a la muchacha que hay en vos y lo cierto es que no carecéis de atractivos. ¿Formó eso parte del acuerdo que alcanzasteis con Brannon?

—Sois repugnante —le solté, recurriendo a la fuerza de mi odio—. Sé que lo matasteis. Me dais asco…

El puñetazo me arrojó de lado contra el jergón y al momento sentí la hinchazón del pómulo. La luz que iluminó sus ojos no dejaba lugar a dudas, me recorrió un escalofrío. El capataz del látigo regresó a mi memoria.

—¿Queréis más? —El tono de su voz era suave. Levanté las rodillas para protegerme—. ¿Cómo os comunicáis con mi dragón? ¿Y por qué no os comunicáis con el vuestro?

Bajé la mirada y la clavé en el jergón. Había mantenido mi verdadera identidad oculta durante mucho tiempo, y mi fracaso en secreto. Ahora me sentía desnuda de toda mentira.

Ido volvió a levantar la mano.

—No lo sé —me apresuré a responder.

—¿De veras? —Me eché hacia atrás y él pasó sus dedos sobre la erupción causada por la droga del sol—. ¿Seguro?

—No me uní bien del todo con mi dragón durante la ceremonia. Se me ha escapado. —Tragué saliva, tratado de ahuyentar el dolor que me causaba aquella pérdida—. Pero a vuestro dragón sí puedo invocarlo. No sé por qué.

—Yo tampoco. —Ladeó la cabeza—. Sois todo un misterio. Pero creo que he dado con la clave para descifrarlo.

—¿La clave? ¿A qué os referís?

—El libro negro. —A ver que no lo comprendía, meneó la cabeza—. No, eso no funcionará. Sé que os llevasteis el manuscrito rojo de mi biblioteca, junto con mis provisiones de droga de sol.

Instintivamente, me acerqué más al cuerpo el libro rojo. Al darme cuenta, traté de disimular mi movimiento, pero ya era demasiado tarde.

—Ajá, así que ahí es donde lo guardáis. —Me agarró la muñeca y me levantó la manga. Sentía que sus dedos reseguían la línea de las perlas, rozando mi piel. Pasó los dedos por debajo de la ristra y tiró, pero ellas se resistieron y su lealtad me infundió valor—. Veo que las perlas responden por vos… eso ha de significar algo. —Apretó con más fuerza—. Dádmelo.

Forcejeé para liberarme de su mano, pero él me sujetó la mandíbula y me estampó la cabeza contra la pared.

—Dádmelo, si no queréis que os haga un daño que ni siquiera habéis imaginado.

El dolor nubló mi visión. Asentí y él me soltó. Tiré de las perlas y las hice descender por mi brazo hasta que cayeron sobre el jergón. El libro rojo siguió el mismo camino, aterrizando pesadamente sobre ellas.

Con cuidado, Ido alargó la mano para recogerlo. Las perlas se elevaron como una serpiente presta al ataque y él la retiró al instante.

—Interesante —comentó, mirándome—. ¿Habéis intentado coger el libro negro?

—No. No quise hacerlo.

Él gruñó algo, asintiendo.

—Por lo que he leído sobre él, entiendo que no quisierais.

No pude evitar la pregunta.

—¿A qué os referís?

Ido volvió a asentir.

—Vos y yo somos más parecidos de lo que creéis. Los dos buscamos el poder, y a los dos nos interesa «conocer».

Eché hacia atrás la cabeza. Yo no era como él. En absoluto.

—Llevo un tiempo descifrando el libro negro —prosiguió—. Está escrito en una caligrafía muy antigua y me ha llevado mucho tiempo comprender incluso los escasos fragmentos que he descifrado. Describe un modo de combinar el poder de todos los Ojos de Dragón en una sola arma.

—¿El Collar de Perlas? —susurré.

Él se echó a reír, encantado.

—Sí, sí, somos muy parecidos. Sin duda Brannon te lo contó. Y tienes razón: describe el Collar de Perlas. Yo no había comprendido del todo lo que leía hasta hoy. Hasta que he descubierto tu pequeña farsa. —Se inclinó sobre mí y pasó la mano por la seda de mi manga—. El libro explica que ese collar de perlas precisa de la unión del sol y de la luna. Estaba seguro de que se refería a ti, pero creía que era por tu condición de hombre-sombra. Ya imaginarás mi incomodidad: a mí los eunucos no me gustan. Pero ahora que sé que eres una mujer, todo cobra mucho más sentido. Hoy hemos experimentado apenas un adelanto de nuestra unión. Piensa en lo que sucederá cuando unamos no sólo nuestros poderes, sino también nuestros cuerpos.

Negué con la cabeza, asqueada.

Ido me cubrió la mejilla con la mano, obligándome a girar la cabeza hacia él.

—Hay otras cosas, claro está, que deben solucionarse antes de poder crear el Collar de Perlas, pero eso no impide que podamos empezar a conocernos ahora mismo… y, en verdad, eres bastante atractiva…

—Os morderé —dije entre dientes.

—Oh, sí, mordedme, por favor. Y yo os morderé a vos.

—Gritaré. Acudirán todos.

Él se encogió de hombros.

—Adelante, si lo que quieres es que te destripe un Emperador enfurecido y todo su Consejo. —Apreté mucho los dientes—. Un modo horrible de morir —prosiguió él en voz muy baja—. Sobre todo porque el destripamiento dura una hora entera. Siempre puedes, claro está, preferir la muerte a estar conmigo. Pero no creo que seas de las que se suicidan. Te pareces demasiado a mí. Donde hay vida, siempre hay posibilidades de vencer.

Ido sabía que me tenía acorralada. Me resiguió los labios con el índice, en una suave caricia que llevó luego al pómulo, hasta que con la mano encontró los pliegues fruncidos de mi coleta de Ojo de Dragón. Sentí que sus dedos se internaban entre ellos y que tiraba de mi cabeza hacia atrás. Me aparté de su boca y de la repugnante presión de aquella barba grasienta.

—Eona —susurró, echándome el aliento contra la piel—. Qué nombre tan hermoso y qué escondido lo llevas.

Forcejeé de nuevo para zafarme de su abrazo, rebelándome, negándome a que usara mi verdadero nombre, que me había arrancado del centro mismo de mi ser. Mis uñas se clavaron en su carne. Pero no sirvió de nada. Apreté mucho los labios, pero su boca se había posado ya sobre mi boca. Y entonces sentí su sabor, el gusto a vainilla dulce y a naranja, el mismo que su dragón. Ahogué un grito, el asombro me ablandó la boca y permitió el beso.

Se retiró, mostrando en su rostro una sorpresa que era reflejo de la mía.

—Tal vez tus inclinaciones se parecen a las mías más de lo que estás dispuesta a admitir —dijo, acariciándome la barbilla—. Podrías unirte a mí por voluntad propia. Juntos dominaríamos esta tierra.

Aparté la cabeza, escandalizada.

—¿Queréis ser Emperador?

—Sería absurdo invocar el Collar de Perlas para luego ceder su poder.

—¿Y el Gran Señor Sethon conoce vuestros planes?

Él se echó a reír y me soltó el pelo.

—Eres rápida. Pero no creas que podrás disponer a Sethon en mi contra. Tu corrupción femenina de los pabellones sagrados del dragón hará imposible que nadie te atienda. Y más si yo les digo que ni siquiera te has unido a tu Dragón Espejo. Me sorprendería mucho que se molestaran siquiera en destriparte. —Me pasó el índice por el cuello—. Al menos sería más rápido.

Tenía razón. Tan pronto como él revelara que era una mujer, que les había engañado, me matarían.

Posó el dedo en mi boca.

—Así que calladita, Eona. Haz lo que te digo y conservarás la vida. Y si eres buena, tal vez ni siquiera te haga demasiado daño. ¿Lo comprendes?

Asentí.

—Buena chica.

Me dio una palmadita en la mejilla.

Volví la cabeza, incapaz de borrar el temor que asomaba a mis ojos cuando su mano resiguió la línea de mi mandíbula. Pero antes vi que sus ojos ambarinos brillaban mientras sus dedos descendían hasta la base del cuello, en busca del broche que cerraba la túnica a la altura del hombro.

El sonido de unos pasos acelerados en el exterior le hizo detenerse.

—Señor Eón —alguien llamó desde el otro lado de la puerta. Ido me cubrió la boca con la mano, lanzándome una advertencia con la mirada—. Han llegado unos emisarios del Emperador. Preguntan por vos, Señor. Por favor, debéis acudir. Todos los Ojos de Dragón se han reunido.

Ido chasqueó la lengua, irritado. Esbozó una sonrisa resignada, me pasó el pulgar por los labios y me soltó. Se puso en pie y revisó mi equipaje apresuradamente. Extrajo un paño de los que usaba para el baño. Lo desdobló hábilmente, metió dentro el libro rojo y las perlas y los envolvió con él.

—Tal vez sientas la tentación de pedir ayuda, o incluso de escapar —dijo en voz baja—. No lo hagas. Te daré alcance y capturaré también a tu doncella y al monstruo de su hijo y los arrojaré a mis hombres. Estoy seguro de que tardarán al menos una hora en morir.

Abrió el panel y miró al aldeano que se había postrado en el suelo.

—La próxima vez, no interrumpas a tus superiores. —Aunque lo dijo sin alzar la voz, el hombre se encogió aún más, presa del temor. Ido se volvió hacia mí, desnudándome con la mirada—. Os felicito por vuestro éxito de hoy, Señor Eón. Habéis superado todas mis expectativas.

Y, esbozando una sonrisa, abandonó mi alcoba.

18

El aldeano que aguardaba junto a la puerta volvió a postrarse en señal de reverencia. Yo lo observaba, incapaz de desprenderme del horror, que me mantenía clavada a la pared como una estaca.

Despacio, levantó la cabeza.

—¿Señor? Disculpadme, por favor, pero el mensajero ha dicho que era muy urgente.

Aspiré hondo y, temblorosa, expulsé el aire. Ido se había alejado de mí. Al menos por el momento.

—Diles… —No me salía la voz. Me interrumpí y aspiré otra bocanada, intentando insuflar algo más de fuerza a mis palabras—. Diles que voy enseguida. Y ahora vete.

Él retrocedió y yo permanecí unos instantes sumida en la contemplación del jardín, reflexionando sobre el control absoluto que Ido había adquirido sobre mí. Me estremecí. No sólo tenía en sus manos mi mente y mi cuerpo, sino que me había acorralado para que traicionara a mis amigos y a mis aliados.

Y no importaba lo que finalmente decidiese hacer, porque sería el agente de su derrota. Si confesaba la verdad al Consejo, me matarían y el Emperador y su heredero se quedarían sin su aliado ascendente; sin el apoyo de Consejo, Sethon ascendería al trono. Si obedecía a Ido, me vería obligada a acatar su voluntad en el Consejo y Sethon controlaría a los Ojos de Dragón. En cualquiera de los dos casos, Ryko y su resistencia no tendrían a un Ojo de Dragón que los respaldara y la dama Dela quedaría a expensas de una corte que la consideraba un demonio. Además, ni siquiera podía escapar sin poner en peligro la vida de Rilla y de Chart.

Le había fallado a todo el mundo. Y detrás de todo ello estaba la ambición máxima de Ido: dar vida, conmigo, al Collar de Perlas, y convertirse en Emperador. Fuera o no posible, la idea de que consiguiera tanto poder me paralizaba de terror.

Podía optar por otra vía de acción, pero Ido había descubierto cuál era mi verdadera naturaleza y, como él había dicho, lo del suicidio no me atraía lo más mínimo. Tal vez fuera cobardía, pero no estaba preparada para morir. Ni por mi Emperador, ni por el príncipe, ni siquiera por mis amigos. Y por culpa de aquella vergonzosa falta de valor, había terminado siendo la esclava de los deseos de Ido.

Tal vez hubiera sido mi indignidad la que había ahuyentado al Dragón Espejo. En el estrado no había intuido siquiera el perfil de la bestia. Era como si jamás hubiera existido. Y ya había perdido mi último vínculo con él: el libro rojo. Me toqué el brazo desnudo y eché de menos el contacto tranquilizador que me proporcionaban las perlas. Lo cierto era que Ido me había despojado de todo.

Rilla apareció entonces en el quicio de la puerta.

—Señor, Ryko ha vuelto.

Me volví. Sus palabras habían logrado abrirse paso a través de mi desesperación.

—¿Ryko?

—Aquí estoy, Señor. —El eunuco entró en la alcoba y me dedicó una reverencia. Estaba cubierto de barro y apestaba a aguas putrefactas, pero una inmensa sonrisa le iluminaba el rostro.

—Bien hecho, Señor. Vuestro gran éxito nos da esperanzas a todos.

—¿Dónde estabas? —le pregunté levantándome del jergón, furiosa de pronto—. Dijiste que estarías de regreso antes de que comenzara la prueba.

—Lo siento, Señor. —Dio un paso atrás para alejarse de mi ira—. He ido en busca del mensajero de Ido, para saber qué información le había transmitido.

—Deberías haber vuelto.

—Mis hombres tenían órdenes de custodiaros. ¿No han cumplido con su obligación?

Me sentí incapaz de sostener su franca mirada.

—Sí, vuestros hombres han venido. —Observé a Rilla, que no reaccionó en modo alguno ante mi mentira. El hechizo de Ido también le había ofuscado la memoria—. ¿Has encontrado al mensajero?

—Me ha costado, pero sí —dijo—. Lo habían arrojado a un canal viejo y le habían cortado el pescuezo.

Rilla torció el gesto.

—¿Por qué?

Ryko se frotó el barro seco que le cubría el rostro.

—Supongo que para impedir que alguien como yo le sonsacara la información.

—O tal vez alguien que también trataba de obtenerla se te adelantó y llegó antes que tú —observé yo.

Ryko asintió.

—Cierto. Pero mi intuición me dice que la orden la ha dado él —dijo, señalando la alcoba de Ido con la cabeza.

—¡Señor Eón! —Era la voz de Tyron—. Han llegado los hombres del Emperador. Debéis acudir inmediatamente. —El anciano Ojo de Dragón, escoltado por Hollin, se asomó a la puerta—. No revelarán nada hasta que vos estéis presente. —No podía demorarme más. Eché los hombros hacia atrás, intentando hallar el valor para enfrentarme a Ido una vez más—. Temo que sean malas noticias —murmuró Tyron cuando llegamos al zaguán de piedra—. Seis mensajeros para entregar un solo mensaje… No han querido correr el menor riesgo.

Parecía que toda la aldea se hubiera congregado en torno al estrado. Ahora que el monzón Rey había sido derrotado, a las mujeres y a los niños se les había permitido regresar al centro del pueblo, que debería estar sumido en la alegría y las risas. En cambio, todos permanecían en silencio, de pie, aguardando a conocer las nuevas que traían los seis emisarios del emperador, mientras el sol de la tarde descendía en el horizonte. Aquellos hombres seguían montados en sus caballos, a pesar de que los animales se veían cubiertos de sudor y de vez en cuando se encabritaban ante la presencia de tanta gente.

Un destello de seda dorada y verde, que destacaba entre todas aquellas telas bastas, llamó mi atención: era la dama Dela, escoltada por dos de los hombres de Ryko, que avanzaba hacia nosotros. El gesto cálido con que me recibió me hizo sentir culpable: había puesto a mis amigos en una situación de peligro extremo. Miré a Rilla para que fuera a su encuentro y me volví hacia los emisarios, sin dejar de ser consciente en todo momento de que Ido me miraba desde su lugar en el estrado. Cerré los puños para ahuyentar el miedo desbocado que me habría hecho salir corriendo, alejarme de él. Cuando Tyron y yo subimos al círculo elevado de piedra, el aire se volvió más denso, saturado de expectación.

—Buscamos al Señor Eón, el Ojo del Dragón Espejo —dijo el que encabezaba la expedición de mensajeros y su voz cultivada y su acento de ciudad, alcanzaron los rincones más apartados de la plaza.

—El Señor Eón soy yo —respondí, incapaz identificarme también según mi estatus de dragón.

Los seis hombres desmontaron. El que encabezaba la expedición arrojó sus riendas al hombre que tenía al lado y extrajo un rollo, antes de hincarse de rodillas junto al estrado y de apoyar la frente en la piedra tres veces. Llevaba dos espadas cortas cruzadas a la espalda, que era muy ancha. Era uno de los guardias personales del Emperador. Acto seguido, levantó el rollo con gesto solemne.

El pergamino estaba sellado con la imagen de cera del dragón imperial. El mensaje que contenía era breve:

Señor Eón, Ojo del Dragón Espejo, coascendente del Consejo de Dragón:

Mi honorable padre ha muerto. Que su espíritu camine junto a nuestros gloriosos antepasados y que traiga la buena fortuna a mi reinado.

Regresad a la ciudad de inmediato para asistir conmigo a la vigilia de su espíritu. Que os aconseje la dama Dela, a quien mi padre dio permiso para estudiar los rituales y que comprende bien vuestra participación en los protocolos.

Emperador Perla Kygo-Jin-Ran

Miré los rostros serios de quienes me rodeaban.

—El emperador ha llegado a la tierra de los antepasados —dije. Me fijé especialmente en Ido. Aunque componía un gesto de pesar, estaba segura de que aquella noticia ya era vieja para él. El mensaje de la mañana. ¿Habría participado de algún modo en la muerte del Emperador? Lo oportuno de aquel desenlace parecía excluir que se tratara de pura coincidencia. ¿Cómo si no se habría enterado su mensajero de la muerte y habría logrado adelantarse a los jinetes del Emperador?

Los aldeanos que se encontraban más cerca del estrado fueron repitiendo la noticia en susurros, hasta que el silencio se convirtió en un lamento que recorrió la plaza como un temblor, que al poco era ya un grito tan desgarrador que sin duda alcanzó el más allá.

—Todos debemos regresar a la ciudad —dijo Tyron elevando la voz, para hacerse oír sobre el griterío.

Asentí, ausente.

—Requieren mi participación en la vigilia del espíritu, junto al príncipe… —Me interrumpí; el príncipe Kygo acababa de convertirse en Emperador—. Junto a Nuestro Glorioso Nuevo Señor.

—¿Vais a asistir a la vigilia? —se asombró el señor Silvo—. Eso quiere decir que el Emperador Perla os convierte en segundo doliente. Sois guardián del espíritu del viejo Emperador. —Compuso una reverencia—. Que vuestros deberes sagrados faciliten su tránsito hacia la compañía de sus nobles antepasados.

Los lamentos fúnebres fueron remitiendo, sustituidos por los ritmos más serenos de un cántico que, desde el otro extremo de la plaza, dirigía un santón.

—Es un movimiento inteligente por parte del nuevo Emperador —comentó Tyron en voz baja, lo que hizo que Silvo se acercara más—. Y más ahora, pues el Señor Eón ha demostrado su poder y su liderazgo en el Consejo. De ese modo Sethon debería desistir de sus aspiraciones.

Miré a Tyron.

—¿A qué os referís?

—El príncipe Kygo será Emperador Perla durante doce días, hasta que se dé sepultura a los restos mortales de su padre, entonces será coronado oficialmente como Emperador Dragón —dijo Tyron—. Pero los Días de la Perla son los más peligrosos: cualquier varón de sangre real puede proponerse como aspirante al trono. Por eso, tradicionalmente, ese es el momento en el que el Emperador Perla mata a todos sus hermanos menores, para atajar las guerras intestinas que puedan surgir.

—Se conoce como el Derecho de Reitanon —intervino el señor Silvo—. Pero dudo que nuestro nuevo Emperador mantenga la tradición. No en vano es hijo de su padre.

—Sí, estoy seguro de que dejará vivir a su hermano pequeño; el niño no supone ninguna amenaza para él —dijo Tyron—. A pesar de ello, Sethon no ha ocultado en ningún momento cuáles son sus ambiciones y lo respaldan los ejércitos, encabezados por sus propios hermanos menores.

—¡Yo no puedo impedir que el Gran Señor Sethon plantee sus aspiraciones! —Agarré a Tyron de la manga—. No debéis contar conmigo para detener a Sethon. ¡No puedo!

Tyron se soltó.

—Tranquilo, Señor. No habéis de ser vos, personalmente, quien detenga a Sethon. A Sethon lo detendrá saber que su sobrino cuenta con el respaldo de vuestro poder. Vos sois el Ojo del Dragón Espejo, sois coascendente y ahora contáis con el pleno apoyo del Consejo. Estaría loco si se atreviera a ir en contra de todo eso. Aun contando con los ejércitos.

Las ganas de llorar me atenazaban la garganta. El príncipe —ya nuevo Emperador—, estaba construyendo su fortaleza sobre las arenas movedizas de mi poder.

Volví a sujetar a Tyron por la túnica.

—No lo comprendéis…

—Señor Eón. —La voz grave de Ido interrumpió mis palabras—. El nuevo Emperador os honra grandemente. —Sentí que su mano se cerraba contra mi hombro amoratado—. Os eleva a alturas cada vez mayores. Pronto ya no seréis capaz de recordar la humilde verdad de vuestros orígenes.

Con la presión sutil sobre el dolor antiguo, me giró hasta que quedé frente a Rilla y a la dama Dela, que se encontraban cerca. El pálido maquillaje de la dama se veía surcado de lágrimas. ¿Lloraba por la muerte del viejo Emperador, o por la pérdida de su protector?

—Nunca olvidaré mis orígenes —respondí, apretando mucho los dientes.

—Ni tampoco vuestras responsabilidades, estoy seguro de ello —añadió Ido. Sentí que me acariciaba el hombro con el pulgar antes de soltarme.

—El Señor Eón es muy consciente de cuáles son sus responsabilidades —intervino Tyron—. Como lo somos todos, en momentos como este. —Le hizo una seña a Hollin—. Convoca a todos —ordenó—. Debemos partir ahora mismo para llorar al Emperador difunto y mostrar nuestro apoyo al nuevo Emperador.

El mensajero que encabezaba la expedición de emisarios imperiales me dedicó otra reverencia.

—Señor Eón, para agilizar vuestro regreso a la ciudad, su gloriosa majestad el Emperador Perla ha ordenado que se dispongan caballos en las aldeas de Reisan, Ansu y Diin.

Tyron se mostró de acuerdo.

—Cambiando de caballo tres veces, deberíais llegar a la ciudad mañana por la mañana. Nosotros os seguiremos lo antes posible. Si nos damos prisa, probablemente nos reuniremos con vos al anochecer.

En el gong de la aldea sonó el primero de los doce toques que anunciaban el luto. A nuestro alrededor, los campesinos se postraron en el suelo, con la frente apoyada en las losas de piedra.

—Ayudadme a bajar, muchacho —dijo Tyron—. Estoy tan cansado que temo caerme.

Lo sujeté del antebrazo, apoyándome yo también en su peso mientras él hincaba la rodilla. Y entonces ocupé mi puesto entre él y los demás Ojos de dragón, arrodillados alrededor del estrado.

Mientras el gong reverberaba en toda la plaza, recordé la lección en la biblioteca con el maestro Prahn y el príncipe. Visto en perspectiva, me parecía evidente que la visita espontánea del Emperador se había planificado para obtener mi apoyo, pero seguía creyendo que sus muestras de amabilidad con un asustado campesino convertido en Señor habían sido auténticas. Aunque estaba segura de que para alguien de tanta alcurnia no habría significado nada, me había caído muy bien. La pérdida del Emperador pesaba en mi corazón, y aunque era un dolor pequeño comparado con el que me causaba la muerte de mi señor, se trataba de una tristeza más que se me clavaba en el espíritu.

Ahora el príncipe —el Emperador Perla— se enfrentaría al dolor de perder a su padre y a su peligroso ascenso al trono imperial. Habíamos sellado un pacto de mutua supervivencia, pero él lo había sellado con el Señor Eón, no con una muchacha campesina sin valor alguno y en poder de su mayor enemigo. De hecho, mi peso en su supervivencia era nulo, como lo era en la mía propia.

El último tañido resonó en la plaza, que seguía sumida en el silencio. A mi lado, el Señor Tyron suspiró.

—Id, Señor Eón —dijo—. Id y ofreced vuestro poder a nuestro nuevo Emperador. Lograd que Sethon se arrodille ante él.

La dama Dela iba sentada junto a mí en el carruaje y no dejaba de alisarse el vestido color crema, profusamente bordado. El breve tiempo de que habíamos dispuesto para preparar nuestro viaje de regreso lo había pasado rebuscando en su equipaje, insistiendo en que sus ropas no eran adecuadas para el luto. Y no cejó en su incansable búsqueda hasta que Rilla la tomó de las manos, la condujo hasta una silla y ordenó a su criada que encontrara un vestido con el que pudiera rendir tributo al Emperador.

Además de cambiarse de ropa, se había lavado la cara para eliminar el maquillaje de cortesana. Desprovista de su pálida máscara, su rostro anguloso se veía poroso y ensombrecido por la pena. Me dedicó una sonrisa triste, mientras sus dedos tamborileaban sobre la pequeña cesta de viaje que llevaba sobre el regazo. Rila también me había despojado rápidamente de mi túnica de Ojo de Dragón, y me había hecho vestir con otra, de tonos apagados, que combinaba con un pantalón, atuendo más cómodo para pasar la noche viajando. Me alivió desprenderme de la túnica roja, impregnada aún del hedor a vainilla y naranja. Por desgracia, no había dispuesto de tiempo suficiente para bañarme, por lo que me había sido imposible borrar las caricias de Ido.

El carruaje osciló de nuevo, cuando Rilla ocupó el pequeño asiento reservado al servicio, frente al nuestro. Indicó a Ryko que colocara una canasta grande con comida en el suelo, a sus pies. Respondí a su mirada desafiante frunciendo el ceño. Ya lo habíamos hablado antes: yo no quería comer.

—Con todos mis respetos, Señor —dijo secamente—. Debéis comer algo, de otro modo no contaréis con la fuerza precisa para rendir honores al difunto Emperador.

La dama Dela asintió.

—Es cierto, Señor Eón. La vigilia del espíritu exige gran energía.

Yo sabía que tenían razón. Tendría que comer y volver a llenar mi cuerpo, pero la mera idea de ingerir alimentos me provocaba náuseas. Tal vez otra dosis de droga de sol me ayudaría a renovarme. Pero, por otra parte, aquella sustancia no me había servido de nada durante la prueba del monzón Rey. Tal vez sólo funcionara con hombres. ¿Era por eso por lo que no me había ayudado a ver a mi dragón? ¿O había logrado Ido, de algún modo, apartarme de mi propia bestia? Sentí que la desesperación volvía a oprimirme la garganta.

—Dame algo, entonces —claudiqué, intentando concentrarme más allá del vacío y de la náusea.

Rilla extrajo una caja lacada del canasto. Levantó la tapa, bajó la cabeza en señal de reverencia y me la acercó. Contenía tres bolas de arroz especiadas, enrolladas en algas, sobre un lecho de col finamente troceada, como huevos de ave en un nido. Se trataba de un plato precioso, preparado con esmero. Pero a mí me produjo arcadas.

—¡Señor! ¡Señor! ¡Por favor, esperad!

Era el anciano Hiron, que se acercaba corriendo y agitando algo en la mano. Ryko detuvo su aproximación alzando la mano.

—El Señor Eón está a punto de partir —le dijo—. ¿De qué se trata?

Me incliné sobre la dama Dela para mirar. Ya habíamos pasado por el ritual de intercambio de agradecimientos y las despedidas de rigor con el jefe de la aldea. ¿Qué era lo que quería?

—Señor —dijo con la respiración entrecortada—. Es un hombre honrado, lo que sucede es que no sabía cómo dirigirse a vos. Qué noticia tan horrible la muerte del… del Emperador… —balbució, inclinándose y tratando de recobrar el aliento.

—¿De qué estáis hablando?

—De esto, Señor. —El anciano Hiron me tendió la brújula de rubí—. Jiecan, nuestro panadero, la ha encontrado cerca del estrado. Es un buen hombre. Ha venido a traérmela tan pronto como ha podido.

Observé el disco dorado. Se me había caído cuando me volví a mirar al Dragón Espejo y luego había desaparecido. La dramática pérdida volvió a pesarme.

El anciano Hiron palideció.

—Por favor, Señor. No os enfadéis. Ha sido…

—No estoy enfadado —repliqué, apoyándome de nuevo en el respaldo—. Entrégasela a la dama Dela.

Ni siquiera me había percatado de la pérdida. Ni me importaba. Mi dragón me había abandonado. No merecía poseer el instrumento de un Ojo de Dragón.

El campesino se acercó más al carruaje y alargó la brújula, sin poder evitar mirar de soslayo a aquella cortesana que era una «contraria». La dama Dela la recogió con elegancia y sonrió al abrumado anciano.

—Gracias, anciano Hiron —le dijo con dulzura.

—Sí, da las gracias a tu panadero.

El anciano nos dedicó una reverencia y se alejó caminando hacia atrás, sin dejar de mirar a la dama Dela.

Ryko cerró la puerta del carruaje y se montó en su caballo, tirando de las bridas para mantener al animal a la altura de la cabina. Se inclinó sobre la silla para mirarnos, esperando a que yo diera la orden.

—En marcha —dije.

Él transmitió la orden y el carruaje se puso en marcha con brusquedad, aunque al poco se instaló en un ritmo acompasado. Volví la vista atrás y observé las figuras menguantes de Tyron y Silvo —inmóviles, silenciosas en contraste con los ruidosos preparativos de sus criados—, pero fui incapaz de devolverles el saludo.

La dama Dela me alargó la brújula.

—Debéis perdonarme, Señor, por no haberos felicitado tras vuestra gloriosa victoria sobre Ido —dijo—. La triste noticia referida al Emperador… —se interrumpió, tragó saliva para reprimir la pena, y al hacerlo la perla negra que le cubría la nuez osciló—. La triste noticia me ha desbordado. Pero vuestro coraje y poder han salvado el Consejo. Su Majestad tenía razón: los dioses os han enviado para que conduzcáis al príncipe hasta el trono. Gracias.

Yo no soportaba la gratitud que transmitía su voz.

—A mí no me ha enviado nadie —dije secamente.

La dama Dela parpadeó, perpleja.

—Lo… lo siento, Señor.

Rilla carraspeó.

—¿Puedo ofreceros algo de licor, o agua, Señor?

—No. No quiero nada.

Insegura, la dama Dela volvió a alargarme la brújula.

—Ha sido una gran suerte que la hayan encontrado y os la hayan devuelto —dijo, pasando por alto mi grosería—. Sé que se trata de un instrumento esencial para vuestras artes. —Pasó un dedo por su superficie grabada—. Y además es muy hermosa.

Yo no quería tocarla.

—Guardadla en algún sitio —le dije, pidiéndole que la apartara con un movimiento de la mano.

Pero ella no me escuchaba. Concentraba toda su atención en la brújula.

—Este carácter lo conozco —dijo, resiguiendo con la yema de un dedo el símbolo marcado en el metal—. Significa Cielo. Se trata de una forma antigua de caligrafía femenina. —Hizo lo mismo con el siguiente carácter—. Verdad. Este significa verdad. —Me miró—. ¿Por qué el instrumento de un Ojo de Dragón está escrito con caligrafía femenina?

Yo me había quedado clavada en el asiento, era incapaz de moverme. Mil mentiras se desmoronaban en mi interior y el estruendo que inundaba mis oídos lo excluía todo salvo dos palabras: caligrafía femenina.

—¿Qué dice? —pregunté en un susurro.

La dama Dela me miró.

—¿Qué dice? —repetí, gritando.

Ella se echó hacia atrás, asustada. Por el rabillo del ojo vi que el cochero nos miraba. Rilla no daba crédito a lo que veía ni a lo que oía.

Bajé la voz.

—Dime lo que pone.

La dama Dela se pasó la lengua por los labios, fijando la vista en la brújula una vez más. Despacio, resiguió el círculo interior con el dedo.

—Dice que el Dragón Espejo es… —hizo una pausa y abrió mucho los ojos—. Que el Dragón Espejo es la reina de los cielos. —Se cubrió la boca con la mano—. Por los dioses, un dragón femenino.

Mi dragón era hembra. Aquella verdad me inundó por completo, en una cascada de asombro, esperanza y horror. Ella me había escogido a mí y yo la había ahuyentado.

La dama Dela se percató de mi perplejidad.

—¿No lo sabíais? ¿Cómo podíais no saberlo?

—¿Es la reina? —preguntó Rilla—. Claro, tiene sentido…

Incorporándome, me abalancé sobre ella y la empujé contra la pared.

—¡No lo digas! —le grité, pasándole el brazo por el pecho—. No lo digas.

El cochero volvió a girar la cabeza.

—Señor, ¿qué sucede? ¿Queréis que me detenga?

—Sigue conduciendo —le ordené.

Rilla, debajo de mí, jadeaba.

—No lo diré. Lo prometo. Lo prometo.

—¿Qué es lo que no puede decir, Señor Eón? —La dama Dela me tiró del brazo, y con su fuerza de hombre logró devolverme a mi asiento—. ¿Qué es lo que tiene sentido?

Yo quise arrebatarle el disco dorado, pero ella apartó la mano. La confusión de su rostro iba dejando paso a la comprensión.

—Vos no sois un Sombra de Luna, ¿verdad? —Forcejeé para librar mi otro brazo, pero ella me sujetaba con fuerza—. ¿Sois una niña? —Sus fieros ojos se clavaron en los míos, pero no me atrevía a decírselo—. ¿Lo sois? —gritó. Lo que había en su voz ya no era enfado, sino terror.

—Sí —susurré.

Se echó hacia atrás y me soltó el brazo como si tuviera alguna enfermedad contagiosa.

—Por todos los dioses, una niña. En el Consejo de Ojos de Dragón. ¿Sabes lo que te harán cuando lo descubran?

Asentí.

—Pero tú posees el poder del Dragón Espejo —se apresuró a añadir—. Y él… ella te ha escogido porque eres una niña, ¿no es así? Seguro que ella lo verá y…

Ya no podía seguir manteniendo la mentira alejada de mis ojos.

La dama Dela palideció.

—Porque poseéis su poder, ¿no es así? —preguntó, con voz cada vez más desesperada—. Decidme que poseéis el poder del dragón.

—No.

Cerró los ojos y emitió un gemido terrible que fue menguando hasta convertirse en una especie de oración ronca.

—Dioses misericordiosos del cielo, que nuestras muertes sean rápidas e indoloras.

—Pero sí habéis sido capaz de modificar el curso del monzón Rey —intervino Rilla.

Aparté los ojos de su rostro compungido.

—Lo ha hecho Ido. Él me arrebató el poder e hizo que todos creyeran que era yo quien dirigía a los Ojos de Dragón. Me ha amenazado con contar en el Consejo que soy una niña si no hago lo que me dice. Me matarán, Rilla. —Quise acercarme a ella, pero no se movió—. Me ha dicho que te entregará a ti y a Chart a sus hombres si intento escapar u obtener ayuda.

La dama Dela dejó escapar un grito ahogado.

—De modo que no contamos con el Consejo. No contamos con nada. —Se cubrió el rostro con las dos manos.

Rilla se acercó más a mí.

—¿Y cómo ha podido Ido arrebatarte el poder si no lo tienes? Yo vi que teníais un libro rojo. Vi que las perlas se movían solas.

—No tengo el poder del Dragón Espejo —insistí—. No me uní a él… a ella… como debía durante la ceremonia. Pero al dragón del Señor Ido sí puedo invocarlo. No sé cómo. Y ese ha sido el poder que me ha arrebatado.

La dama Dela levantó la cabeza.

—¿Por qué no te uniste bien a tu dragona?

—No lo sé. La sentí en la pista. Hubo comunión entre nosotras, lo juro. Pero después empezó a alejarse. —Me interrumpí, pues el llanto volvía a atenazarme la garganta—. Y ahora se ha ido.

Rilla se incorporó en su asiento y se alisó el vestido, intentando recobrar cierta compostura.

—Tal vez no le gustó que te hicieras pasar por niño —dijo, directa.

La miré, boquiabierta, comprendiendo de pronto muchas cosas.

—La droga de sol —dije.

Ella me miró fijamente y abrió mucho los ojos.

—Y la infusión de la hechicera.

Dela frunció el ceño.

—¿Qué?

—Antes de la ceremonia, mi señor me dio unas hierbas y me pidió que las tomara todas las mañanas. Para detener mi… —no me atreví a decirlo.

—Para detener los días lunares —se apresuró a intervenir Rilla—. Y la droga de sol la toman los hombres-sombra para mantener su hombría.

La dama Dela asintió.

—Ryko la consume. —Me miró—. ¿Y vos la habéis tomado?

—Creía que me ayudaría a unirme a mi dragón —me defendí—. Ido la toma para fortalecer su vínculo con el Dragón Rata. —Me pasé la lengua por los labios, reconociendo de pronto otra explicación—. Creo que la infusión de la hechicera ahuyentó a la Dragona Espejo, que se retiró aún más deprisa cuando tomé la droga de sol.

—¿Podría ser que a la dragona se la invoque con energía femenina? —susurró la dama Dela.

Sus palabras me dejaron sin aliento y su verdad resonó en mí. A la Dragona Espejo se la invocaba a través de la energía femenina; y yo había hecho todo lo posible por ahogar la que anidaba en mi interior.

—De modo que, si dejáis de tomar esa infusión y esa droga, deberíais poder comunicaros con la Dragona Espejo —dijo—. Por favor, decidme que tengo razón.

Bajé la cabeza.

—Hay otro problema.

La dama Dela y Rilla aguardaban, en tensión.

—No conozco el nombre de mi dragón… de mi dragona. Y, sin su nombre, no puedo invocar su poder. —Lo irónico de lo que estaba a punto de decir me llevó a esbozar una sonrisa amarga—. Y el único lugar en el que podía encontrar el nombre era en el libro rojo.

—¿El que vos y Ryko robasteis a Ido? —preguntó la dama Dela.

Asentí.

—Que es el mismo que él me ha robado a mí hace unas horas.

El eco del control brutal que había ejercido sobre mí todavía resonaba en mi cuerpo. No soportaba ni el recuerdo de todo ello. Eché la cabeza hacia atrás y apreté mucho los dientes, tratando de reprimir las lágrimas.

—El libro rojo también está escrito en caligrafía femenina. Vos podríais habérmelo leído —tragué saliva—. Vos podríais haberme revelado el nombre.

Rilla me acarició la rodilla, y aquel pequeño gesto hizo que pugnaran de nuevo por asomar a mis ojos.

La dama Dela frunció el ceño y miró por la ventanilla.

—Pues eso significa que todavía tienes posibilidades de aspirar a su poder. —La cortesana testaruda que habitaba en su interior asomaba de nuevo la cabeza y asintió—. Debemos recuperar el libro.

Por primera vez vislumbré un atisbo de esperanza. Si recuperaba a mi dragón, Ido ya no podría acercarse a mí.

—Se lo quitamos una vez —dije—. Podríamos volver a hacerlo.

Ella levantó una mano.

—Pero antes debes advertir al nuevo Emperador de que no puede contar con tu poder. Ni con el apoyo del Consejo.

—No —negué con la cabeza—. No, me matará. Antes debemos encontrar el libro.

Ella me miró con frialdad.

—Vuestro deber es informarle y si no lo hacéis, moriréis de todos modos. Ryko os matará por volver a traicionar al Emperador. —Volvió a mirar por el ventanuco, concentrando la mirada en el perfil oscuro del isleño que conducía, delante de nosotras—. Tal como están las cosas, ya me costará bastante impedirle que os corte el pescuezo cuando descubra vuestras mentiras. —Suspiró—. Su fe en vos era inmensa. Como lo era la mía.

Por un momento imaginé la expresión de Ryko cuando descubriera la verdad. Me estremecí, no porque sintiera miedo, sino porque sabía lo mucho que le dolería mi traición.

La dama Dela se apoyó en el respaldo.

—Todos debemos rezar a los dioses para que el Emperador no ordene tu muerte inmediatamente. Confiemos en que dispondrás de tiempo para decirle que todavía puedes aspirar al poder de la dragona.

—Las posibilidades son remotas —dije.

—Pero debes aferrarte a ellas con todas tus fuerzas —respondió parcamente la dama—. Pues de ellas depende tu vida.

Permanecimos unos instantes en silencio, mudas ante las horribles perspectivas que se avecinaban.

—Bien —dijo la dama Dela finalmente—. Debo informar a Ryko. —Se levantó del asiento, oscilando con el balanceo del carruaje, y le dio unas palmaditas al cochero en la espalda—. Para, hombre. —Se volvió para mirarme—. No salgáis. No os asoméis siquiera. —Se alisó el pelo y me fijé en que le temblaba la mano—. Esto le va a destrozar.

El carruaje aminoró la marcha hasta que, a trompicones, se detuvo. Al momento hizo lo mismo con su caballo. La dama Dela me dedicó una última mirada de reproche, antes de abandonar la cabina, pues pretendía impedir a toda costa que el eunuco se acercara más.

Rilla empezó a abrir algunas de las cajas que se apilaban en el canasto de la comida.

—Será mejor que comáis algo. Probablemente tardaremos un poco en ponernos en marcha.

Alargué el cuello para mirar por encima del hombro del cochero. Ryko había desmontado y entregado las riendas al segundo en la línea de mando. Cuando la dama Dela se acercó a él, el isleño le dedicó una reverencia y ladeó la cabeza, intrigado. Ella le indicó la calzada con un movimiento de cabeza; a medida que se alejaban de nosotras, sus voces se perdían entre los cacareos estridentes de las aves de corral. De pronto Ryko contrajo los músculos y se separó de la dama Dela. Se volvió hacia el carruaje, cerrando los puños. Aunque no le veía el rostro con claridad, pues la luz tenue del anochecer me lo impedía, su furia era tan evidente que recoma la distancia que nos separaba y llegaba hasta mí. La dama Dela lo sujetó del brazo con una fuerza que no era propia de una mujer. Vi que el eunuco se encaraba con ella de nuevo, haciendo claros esfuerzos por controlarse.

—Lo siento —susurré.

—Deberíais habérmelo dicho —me dijo Rilla, abriendo otra caja, que contenía angulas estofadas, y depositándola sobre el asiento, a mi lado—. Tal vez habría podido ayudaros.

—¿Cómo? —le pregunté—. ¿Acaso llevas el nombre de la dragona grabado en la frente? —Al instante lamenté mi sarcasmo. Al menos ella me dirigía la palabra—. Tienes razón. Debería habértelo contado.

—Es más, deberías habérselo contado a tu señor —añadió Rilla.

—Creía que sería capaz de averiguar el nombre antes de que nadie se diera cuenta de que no poseía el poder. Antes de que él se diera cuenta. Pero se murió.

Rilla suspiró.

—Bueno, ahora todo eso ya es historia. —Amontonó las tapas lacadas y volvió a meterlas en el canasto. A continuación posó las manos en el regazo y permaneció unos instantes sentada, en silencio, con la mirada perdida en la oscuridad recién estrenada.

»¿Entonces? —preguntó al fin, mirándome a los ojos—. ¿Ha llegado el momento?

Yo aparté los ojos de su rostro sereno y digno.

—Yo ya no soy tu señor.

—Sí, sí lo sois —dijo ella, y el tono de absoluta convicción con que lo dijo me obligó a mirarla de nuevo a la cara—. Vos habéis sido nuestro Señor Eón para todos nosotros. Para mí, para Chart, para los dos que conversan ahí afuera. Y para el nuevo Emperador. —Levantó la barbilla—. Vuelvo a preguntároslo, Señor Eón, ¿ha llegado el momento?

—Sí —le respondí—. Ve a buscar a Chart y llévatelo lo más lejos que puedas.

La dama Dela regresó por fin al carruaje. La severidad de su gesto nos disuadió de preguntarle nada y proseguimos viaje. Ryko iba en su caballo, delante de nosotras, manteniendo la distancia, muy erguido en su silla. Lo observé un buen rato, pero no se giró. Incluso cuando cambiamos de caballos, se mantuvo alejado.

Cuando la noche se internaba ya en las horas de los espíritus, al fin logré comer algo, mientras la dama Dela me explicaba con frialdad en qué consistía la vigilia del espectro imperial. Yo intentaba concentrarme en la parte de los elaborados rituales que me concernía a mí, e ignorar la amenaza tácita que pendía sobre nosotros: que probablemente no viviría lo bastante como para ponerla en práctica.

Aunque mi mente había traspasado el umbral del descanso, mi cuerpo fatigado no resistió mucho más. Tras el tercer y último cambio de caballos, caí rendida. De vez en cuando despertaba con el traqueteo del carruaje, en algún tramo peor conservado de la calzada, y miraba por el ventanuco para ver la figura de Ryko, que seguía cabalgando en cabeza. Tras las largas horas de viaje, debería haber dado muestras de cansancio, pero su tensa vigilancia permanecía incólume. Tal vez fuera la ira lo que lo mantenía en vilo. Tal vez el odio.

Yo regresaba al sueño, feliz de sumergirme en el abandono que me proporcionaba.

Las voces de los vendedores ambulantes que se alineaban a ambos lados de la calzada me sacaron finalmente de él, desperté acurrucada en una esquina del carruaje: nos acercábamos a las puertas de la ciudad. La dama Dela se había recostado en la esquina opuesta, los ángulos duros de su rostro suavizados por el sueño. Rilla ya rebuscaba en el canasto, el pelo y el vestido pulcros y alisados, como de costumbre.

—Tomad, romped vuestro ayuno con esto —me dijo, alargándome un pequeño cuenco de caña entretejida que contenía un huevo duro y algunas verdura encurtidas. Al menos no tendría que tomar más aquella mezcla repugnante de hierbas de la hechicera con droga de sol. Ya no quería saber nada de ellas.

—No es gran cosa para ser mi última comida —dije, haciendo esfuerzos por sonreír.

Ella ignoró mi comentario y descascarilló otro huevo.

—Cuando lleguemos a los aposentos, os prepararé el baño purificador tal como Dela ha ordenado —bajó la voz—. Sin duda, los funcionarios de protocolo habrán enviado las hierbas correspondientes. Luego, mientras os bañáis, airearé un poco la túnica de la Armonía. Ha sido una buena idea por parte de Dela sugerir que os la pongáis.

—Deberías partir de inmediato.

Ella negó con la cabeza.

—Lo haré cuando estéis lista para asistir a la vigilia del espectro.

Su terca lealtad me llenaba de humildad.

—Gracias —susurré—. Pero prométeme que después te irás.

A mi lado, la dama Dela se desperezó.

—No creí que pudiera dormir. —Miró por el ventanuco y vio las hileras de carros y transeúntes que hacían cola para entrar a la ciudad, en el camino de tierra que quedaba por debajo de nuestra calzada empedrada—. De modo que ya hemos llegado.

Cuando alcanzamos las puertas de la ciudad, Ryko retrocedió y cabalgó hacia nosotras. Me senté y sostuve el cuenco de caña con más fuerza, pero él llevó el caballo hasta el lado del carruaje en el que se encontraba la dama Dela.

—A partir de este punto proseguiréis sola, señora —dijo.

Ella asintió.

—Buena suerte.

Finalmente me miró, la dureza de sus ojos me dejó sin aliento.

—Debo alertar a la resistencia para que estén preparados. —Tiró de las riendas, y el caballo relinchó—. Pero no temáis por vuestra seguridad, Señor Eón. Regresaré a custodiaros, como es mi deber. —Hablaba con tono amargo—. Yo siempre cumplo con mi deber.

—¿Y cuándo no he cumplido yo con el mío? —murmuré.

Pero él ya había partido.

19

La mezcla especial de hierbas dulces y pétalos de franchipán flotaba en al superficie del agua y rozaba mis hombros con su fragancia aterciopelada. Rilla me había preparado el baño purificador según marcaban los rituales, y me había dejado sola mientras ella entraba a toda prisa en el vestidor para prepararme la túnica de la Armonía, y poder huir después. Me sumergí en el calor de la bañera y aspiré el aroma húmedo, frotándome la muñeca dolorida. Ya me había limpiado todo el cuerpo con vigor, pero las caricias de Ido seguían en mi piel, en el dolor de la mano y la cadera.

No podía consentir que se apoderara de mi cuerpo una vez más. Prefería morirme.

Dejé de masajearme la mano, aturdida a oír el siniestro susurro que se había colado en mi mente.

¿Estaba realmente preparada para morir?

Me pasé la lengua por los labios, el dulce baño de hierbas aromáticas reavivó el calor de su boca sobre la mía, aquel sabor a vainilla y a naranja. Debía escapar. Huir con Rilla y con Chart, ocultarme en las islas. Aquella lucha por el trono no era mía. Todos los que me rodeaba me habían colocado en el centro de aquella batalla: mi pobre señor, el Emperador, el príncipe, la dama Dela, Ryko. Incluso Rilla y Chart. Todos esperaban que obtuviera la victoria. Pero aquella no era mi lucha.

Suspiré. No, no era cierto. Ahora lo era. Viviría o moriría en función de si el Emperador Perla conservaba el trono. Las vidas de muchas personas buenas dependían, a su vez, de mi valor para enfrentarme a la ira del joven Emperador y ganarme su apoyo. O, si las cosas salían mal, de mi valor para aceptar que su espada se clavara en mi cuerpo, para impedir que Ido otorgara el imperio a Sethon. Y para impedir que alcanzara su loca ambición de dar vida al Collar de Perlas.

El recuerdo del castigo que el príncipe, sin vacilar, había ordenado infligir al maestro Prahn me hizo estremecer. En aquel caso se había tratado del error insignificante de un anciano. Y también estaba el joven noble que sin querer le había golpeado en el campo de prácticas. Según me habían dicho, el príncipe le había roto tres costillas.

¿Qué me haría a mí? A una niña que lo había engañado y traicionado, que le había prometido poder y apoyo mutuo, cuando sabía muy bien que todo era mentira. Recé para que la pequeñísima esperanza que podía ofrecerle bastara para detener el golpe de su espada.

Ido tenía razón, yo no era de los que se entregaban a la muerte. No mientras quedara alguna esperanza.

Y sin embargo, yo no sabía siquiera si la Dragona Espejo todavía me esperaba. Por un momento, el asombro que me causaba se abrió paso a través de mi miedo: un dragón hembra, una dragona. Qué revelación más sorprendente para los miembros del Consejo. Me preguntaba cómo era posible que hubieran perdido todo conocimiento de ella y de los Ojos de Dragón femeninos. Parecía demasiado bien resuelto para que se tratara de un mero accidente del tiempo. Pero incluso si se había tratado de algo deliberado que había sucedido hacía ya muchas generaciones, ahora no podían negar la presencia del único dragón hembra. Y seguramente, si yo llegaba a alcanzar la unión con ella, el Consejo tendría que aceptarme a mí también.

Un buen plan, salvo por el pequeño detalle de que yo ya no era capaz de sentirla. En la aldea, sobre el estrado, no había percibido ni rastro de ella. ¿Había sido así sólo por culpa de aquella última dosis doble de droga en mi cuerpo, o se trataba de algún fallo horrible en mi interior? Tal vez, después de todo, no pudiera ofrecerle al nuevo Emperador ni siquiera aquella remota esperanza. Tal vez el Dragón Espejo se hubiera ido para siempre.

Sabía que lo que tenía que hacer era sondear en mi hua para ver si la dragona seguía allí y poder, de ese modo, transmitir al Emperador que su presencia seguía conmigo. Pero, ¿qué sucedería si Ido me percibía en el mundo de las energías y volvía a apoderarse de mí? Me recorrió un escalofrío. Él había dicho que aquello sólo sucedía cuando yo entraba en contacto con el Dragón Rata, pero sería una insensata si confiara en su palabra. ¿Y si tenía el poder de apoderarse de mí cada vez que yo entrara en los senderos de la hua?

Me descubrí con la espalda apoyada en el borde del baño, el muro embaldosado era un apoyo sólido que contrastaba con la vorágine de mis pensamientos. Debía correr el riesgo. Hasta el momento, lo único que le había ofrecido al príncipe habían sido mentiras. Pero si quería sobrevivir, debía darle la verdad. Debía darle la esperanza del Dragón Espejo.

Mis manos encontraron apoyo en el borde alicatado.

Por favor, que esté aquí, imploré. Aspiré hondo para liberar el miedo que bloqueaba mi pecho. Volví a respirar y al hacerlo aligeré la carga que oprimía mi corazón. Hacía coincidir mis aspiraciones y espiraciones con el ritmo de mis plegarias: Por favor, que esté aquí. Los reflejos de la sala de baño ondeaban en la superficie del agua; debajo, el mosaico con el Círculo de la Abundancia de los Nueve Peces se ondulaba. Hice una pausa, armándome de valor para dar el paso final hacia el mundo de la energía y todo mi ser se tensó, preparándose para recibir la presencia del Dragón Espejo. Y de Ido.

La sala de baño se difuminó, borrosa. Me introduje más en mi hua, sumiéndome en la energía que se arremolinaba, dejando atrás los restos grises de drogas y sustancias. Tendría tiempo de echar un vistazo rápido, antes de volver a la seguridad de la bañera. Agudicé la visión de mi mente y escuché con atención por si en ella oía la voz de Ido, por si sentía que se apoderaba de mi cuerpo. Pero no percibí nada. Alrededor del baño confluían inmensas densidades de energía. Iban tomando forma: hocicos, ojos, cuernos, perlas. Los Dragones. Observé el espacio que quedaba en el círculo, haciendo esfuerzos por ver un destello de escama roja, un reflejo de perla dorada. Pero el Dragón Espejo aún no había aparecido.

—Sé lo que eres —susurré—. Por favor, perdóname. Muéstrate. Dame alguna esperanza.

Se produjo un fogonazo de movimiento. La cabeza grande, azul del Dragón Rata se agachó hasta alcanzar el nivel de mi cara. Sentí que su energía se concentraba en mí. Su poder me lamió la piel mojada y se onduló sobre ella formulando una pregunta sin palabras. Yo intenté retroceder, pero ya estaba clavada contra la pared.

—No —dije—. No.

Su fuerza seguía empujándome, era una ofrenda de energía desbocada, sin forma ni final, dispuesta a adaptarse, a convertirse en deseo humano. Era excesiva. Era un camino que conducía directo a mi corazón, un camino que Ido podía transitar en cualquier momento.

Como si se tratara de una llamada lejana, sentí que mi mano derecha se aferraba a una baldosa suelta, un ancla que me sujetaba al mundo real. Presioné con más fuerza. El pinchazo mudo de la carne al abrirse me alejó de la mirada hipnótica del dragón. El dolor se hizo más agudo y el mundo de la energía pasó de largo en un torbellino de colores: azul, rosa, púrpura, plateado, verde, blanco. Y rojo. El corazón me dio un vuelco. ¿Había visto realmente el rojo?

Pero ya volvía a encontrarme acurrucada en la bañera, con la mano clavada en la baldosa rota, y un hilo flotante de sangre creaba ya remolinos escarlatas en el agua, entre los pétalos de franchipán.

Frente al espejo del vestidor, levantaba los hombros para contrarrestar el peso de la túnica de la Armonía. A pesar de la venda, el corte de la mano seguía doliéndome. La doblé, intentando que la tela rígida cediera un poco.

—No os mováis —ordenó Rilla, que se arrodilló y me ciñó al cuerpo los pliegues delanteros de la pesada seda. En el espejo vi el reflejo de la dama Dela, de pie detrás de mí, recién bañada y vestida de blanco fúnebre, en la mano la gruesa faja que correspondía a la túnica de la Armonía. Nuestros ojos se encontraron en el cristal.

—¿Recordáis lo que os he dicho? —me preguntó—. No tendréis ocasión de hablar con el Emperador Perla hasta que el coro de suplicantes se haya ausentado y los sacerdotes de Shola hayan entonado sus cánticos ancestrales.

Asentí.

—Cuando se vayan, os quedaréis a solas con él en la vigilia del espectro —prosiguió—. Pero no debéis hablarle hasta que os hable él.

—No —objeté, negando con la cabeza—. Se lo contaré lo antes posible. Mis palabras no le gustarán tanto si respeto el protocolo como si no. Y él me escuchará o no. —Tragué saliva, invadida por un súbito temor—. No puedo permitirme perder tiempo.

Rilla alzó la cabeza.

—Haced lo que os aconseja la dama Dela. Por favor. Esperad hasta que el Emperador hable. Haced todo lo que esté en vuestra mano para protegeros.

Posé una mano en su hombro.

—Tan pronto como terminéis de vestirme, quiero que os vayáis, ¿de acuerdo? —Rilla me miró con gesto de lealtad testaruda—. Debes velar por la seguridad de Chart. Lo has prometido.

Ella levantó las manos para que la dama Dela le alargara la faja.

—Es por vuestro bien —dijo en voz baja la dama, mientras se la entregaba con delicadeza—. Esto va a terminar en un baño de sangre, pase lo que pase. Y lo mejor es que tú y tu hijo os encontréis lo más lejos posible. —Sus ojos oscuros me miraron, nerviosos, pero su predicción no hizo sino confirmar lo que en el fondo ya sabía: o el Emperador sofocaba las aspiraciones de su tío con mi ayuda, o Sethon tomaría el trono valiéndose del poder de Ido. Y, en cualquiera de los dos casos, se derramaría sangre.

Rilla asintió y se concentró en la faja que me enrollaba a la cintura.

—¿Y vos? ¿También estáis preparada para huir? No existen garantías de que el Emperador no se vengue de todos los que me han ayudado, sea cual sea su posición. Si no salgo con vida de la vigilia…

—Esperaré aquí a que traigáis el libro rojo —respondió ella, decidida.

—¿Y si no regreso? ¿Y si Ido y Sethon se salen con la suya?

—Ryko y yo tenemos un plan.

—¿Las islas?

La dama asintió.

Rilla se sentó sobre los talones.

—Ya estáis listo, Señor Eón —dijo, nerviosa.

Aspiré hondo y me miré en el espejo. En efecto, en ese momento era el Señor Eón. La túnica de la Armonía volvía a proporcionar una apariencia de hombría a mi cuerpo delgado. Al engaño se sumaba el hecho de que los últimos vestigios de suavidad que quedaban en mi rostro hubieran desaparecido, por culpa, tal vez, de la droga de sol. Mis nuevos rasgos, más angulosos, eran el reflejo de la nueva dureza que sentía en mi interior. Eché hacia atrás la barbilla: no quería renunciar a ser el Señor Eón. A pesar del peligro, de la desesperación, había saboreado el poder, el respeto. No me sorprendía lo más mínimo que Ido lo ansiara tanto.

Rilla me alisó un pliegue que estropeaba la línea perfecta del dobladillo de seda, ahuecándolo. Lloraba en silencio, sin estridencias. Desde que la conocía, era la primera vez que la veía llorar.

—No te preocupes —le dije, aunque me di cuenta al instante de que se trataba de un comentario inadecuado y absurdo. Pero sus lágrimas se llevaban por momentos la compostura que tanto me había costado lograr.

Ella me tomó la mano y se la llevó a la mejilla.

—Lo que habéis hecho por Chart, y por mí…

—Dile… —me interrumpí, con un nudo en la garganta. Tenía tantas cosas que decirle… Y a la vez no había nada más que decir.

—Puedes irte, Rilla —le susurré, soltándole la mano—. Buena suerte.

Ella se puso en pie, me dedicó una reverencia y me miró a los ojos durante un instante prolongado, intenso.

—Gracias, Señor Eón —dijo y, retirándose, se marchó.

La dama Dela suspiró.

—Esa mujer vive entregada a vos. Mientras os bañabais, me ha contado cómo se inició vuestra relación. Lo de las salinas, las ambiciones de Brannon…

Yo, finalmente, aparté la mirada de la puerta.

—Sin duda os habrá parecido un relato entretenido —le dije, refugiándome tras mi delgadísima costra de dureza.

—No —respondió ella, mirándome a través del espejo—. Yo misma he hecho muchas cosas para sobrevivir. Algunas tan desesperadas, si no más, como las que habéis hecho vos. —Esbozó una sonrisa breve—. En el carruaje he sido muy dura con vos. Ha sido por el impacto. Vos erais la única esperanza… Bien, ya sabéis que sobre vos recae una carga inmensa. Sigo pensando que deberíais haber confiado en mí y en Ryko. Aun así, comprendo por qué actuasteis como lo hicisteis.

—¿Por qué seguís ayudándome? Con toda probabilidad, soy una causa perdida.

La dama echó hacia atrás la cabeza.

Ryko os servirá a vos y al Emperador hasta el final. Y yo también.

Un atisbo de rubor oscureció aun más su rostro sin maquillar.

—Un eunuco y una «contraria». Cómo se reirían los dioses —dijo con amargura.

—Los dioses ya han empezado a reírse —repliqué—. ¿Cómo si no se explica que el futuro de un imperio descanse sobre mis hombros?

Los restos mortales del Emperador difunto se llevaron al pabellón de los Cinco Espectros. Era el único edificio de todo el recinto palaciego construido con un precioso mármol blanco, su fachada lisa resultaba más imponente aún, precisamente por la ausencia de relieves y de dorados. Los escoltas que me acompañaban —cumpliendo con el protocolo, eran cuatro de los eunucos de rango superior—, se detuvieron al pie de los nueve peldaños del duelo, también de mármol, que conducían a la entrada. En el lado izquierdo de cada uno de ellos se habían dispuesto grandes incensarios, de los que brotaba un humo que perfumaba el aire con su aroma intenso, melancólico. A través de la puerta abierta me llegaban las voces amortiguadas de los suplicantes y entreveía los parpadeos de las lamparillas colgantes. Al día siguiente, el cuerpo sin vida del Emperador sería trasladado al pabellón de la Audiencia, el edificio rojo y negro que se alzaba a la entrada del patio, para que todos pudieran llorarlo. Pero esa mañana permanecería ahí, bajo la estricta vigilancia del nuevo Emperador y su compañero de duelo, que tenían la misión de protegerlo de las intenciones aviesas de los malos espíritus.

Me volví para mirar a la dama Dela, que me había acompañado hasta donde se lo habían permitido —el límite de la plaza de los Cinco Espectros—, y seguía de pie con los demás cortesanos, que observaban en silencio mi entrada en el pabellón.

—Os veré en vuestros aposentos —me había dicho con aplomo, mientras los funcionarios de protocolo me conducían al exterior. Yo había asentido, pero los dos sabíamos que las risas de los dioses no eran garantía de su buena voluntad.

La plaza era grande y la distancia que nos separaba no me permitía distinguir los rasgos de la dama, pero por la inclinación de su cabeza sabía que estaba llorando.

Los dos oficiales que me precedían se hicieron a un lado y me dedicaron una reverencia.

—Por favor, subid, Señor —dijo el de mayor rango—. Su Alteza Real, el Emperador Perla, os aguarda.

Contemplé la escalera que conducía a la puerta de doble hoja. Tan pronto como la franqueara, mi vida estaría cautiva.

Pero ya había perdido la oportunidad de escapar: me había pasado de largo allí, sobre la arena de la Pista del Dragón, mientras aguardaba para dedicar la reverencia de los perdedores a un Emperador indiferente. Cuán breves y ocultos son los momentos trascendentales que nos depara el destino. Y en ese preciso instante me enfrentaba a otro.

Di el primer paso. Di el segundo. La desesperación tiene su propio ritmo, ahora que la decisión estaba tomada me sentía casi impaciente por enfrentarme al desenlace.

Pero no puede apremiarse al destino. Junto a la puerta me esperaban otros funcionarios de protocolo, que me condujeron a un salón tenuemente iluminado, más allá de las hileras de suplicantes arrodillados. A pesar de que apenas susurraban sus letanías fúnebres, eran tantos que la oración que entonaban resultaba casi ensordecedora. El resplandor de las lamparillas oscilantes suponía un contrapunto fantasmagórico. El cuerpo del Emperador, envuelto en un sudario, yacía sobre un catafalco de piedra, al fondo de la cámara. Junto a él se distinguía una mesa baja, de madera, cubierta de alimentos y licores dispuestos en cuencos y cálices de oro, a modo de ofrenda.

Arrodillado junto a su padre, sobre un sencillo almohadón de fibra tejida, se encontraba el príncipe, el Emperador Perla. Aunque estaba encarado hacia el catafalco y tenía la cabeza inclinada, vi que le habían rasurado la cabeza y le habían dejado sólo la coleta imperial, trenzada con hilos de oro y piedras preciosas. Con la mirada reseguí la línea que descendía por la espalda, hasta llegar a las caderas. No llevaba espada. Ni puñal.

Contaba sólo con sus manos aunque, con el adiestramiento que había recibido, aquellas manos podían resultar letales.

A su lado, vacío, otro almohadón aguardaba la llegada de su acompañante en el duelo. Despacio, me arrodillé sobre él y al hacerlo sentí de nuevo el dolor intenso de la cadera.

—Me alegra teneros a mi lado, Señor Eón —susurró el príncipe con voz ronca y vacilante.

Mi mirada se desplazó desde la tensa bienvenida que me daba su rostro hasta la descarnada mezcla de sangre reseca y carne amoratada que se concentraba en la base de su garganta. La Perla Imperial —su engarce de oro, en forma de garra— había sido cosida con rudeza en el hueco tierno que quedaba entre las dos clavículas y la herida todavía supuraba y manchaba la tela blanca de su túnica.

Finalmente, me armé de valor y lo miré a los ojos, tristes, doloridos, mientras, en un acto reflejo, me llevaba la mano a la garganta.

—El médico real huyó ayer noche. —Tragó saliva con cuidado—. Su sustituto estaba nervioso. —Logró esbozar una sonrisa fugaz—. Muy nervioso.

—¿Huyó?

Su sonrisa se volvió más dura.

—Lo encontrarán. Vos y yo podremos vengarnos.

Inclinó la cabeza de nuevo, cuando los suplicantes pusieron fin a su cántico y sonó el gong.

Yo hice lo mismo, aunque sobre todo para disimular el asombro que me causaba el cambio operado en el príncipe. Había algo en su rostro, en su voz, que me hizo pensar en Ido. Aparté de mí aquel temor incipiente y me concentré en lo que significaban las palabras del príncipe. Él creía que el médico real estaba implicado en la muerte de su padre. Y también en la de mi señor. ¿Era eso cierto? Yo repasaba mentalmente los acontecimientos que habían desembocado en su muerte y no era capaz de llegar a una respuesta concluyente, pero al menos me distraía de obsesionarme con el instante en que me quedaría a solas con el nuevo Emperador.

Transcurridas dos horas, los suplicantes depositaron sus lamparillas en el suelo, formando los pequeños círculos de la eternidad y, caminando hacia atrás sin dejar de dedicarnos sus reverencias, abandonaron el pabellón. Al momento fueron reemplazados por los sacerdotes de Shola, llegados para entonar, también ellos, sus cantos fúnebres. Durante las tres horas en las que permanecimos arrodillados, escuchando sus intrincadas armonías, tuve tiempo de observar que las manos del nuevo Emperador se cerraban gradualmente, hasta convertirse en puños de nudillos agarrotados, blancos. Sabía que intentaba combatir el dolor, yo había hecho lo mismo muchas veces. Él sufría, y, que los dioses me perdonen, yo encontraba en lo débil de su estado mi única esperanza. Tal vez su cansancio me diera a mí la ocasión de exponer mi caso y justificarme.

Las últimas notas de los cánticos fúnebres se extinguieron, fundiéndose con un silencio abrumador. A mi lado, el Emperador Perla aspiró hondo e hizo acopio de todas sus fuerzas para ponerse en pie. Al hacerlo no dio muestras de sentir dolor y, tras dedicarle una reverencia a su padre muerto, se volvió hacia los sacerdotes. Me levanté con esfuerzo, y ocupé mi puesto junto al catafalco.

Los doce sacerdotes de Shola abandonaron la cámara caminando hacia atrás y postrándose a cada paso, dejándonos sólo en compañía de los dos oficiales de protocolo. Pero ellos también se inclinaron y se ausentaron, cerrando tras de sí las pesadas puertas, hasta que sólo la luz difusa de las lamparillas de los suplicantes iluminó la cámara.

La vigilia del espectro había comenzado.

El emperador Perla se frotó la frente, fatigado.

—Tomemos un poco de licor, Señor Eón —dijo con voz ronca, apuntando con el dedo hacia una pequeña alcoba—. Creo que ahora seré capaz de beber.

Incliné la cabeza y me acerqué a una mesilla en la que reposaban dos cuencos de oro y una preciosa licorera de cristal.

—Según creo, el médico real tuvo algo que ver con la muerte del Señor Brannon —dijo, llevándose la mano a la garganta mientras hablaba—. Y tal vez también con la de mi padre, aunque la gangrena de su pierna ya lo estaba envenenando de todos modos. A ese hombre lo encontrarán y pagará por nuestro pesar.

Asentí.

—Mis mensajeros me han informado de vuestro éxito en Daikiko. —Avanzó hacia mí—. Muy bien hecho. Habéis mantenido vuestra parte del pacto. Y yo mantendré la mía.

Levanté la jarra, sosteniéndola con fuerza para disimular el temblor de mi mano. El intenso perfume arrutado del licor penetró en mi nariz mientras lo servía. El aire parecía más denso, como si el tiempo estuviera conteniendo el aliento. Levanté los cuencos.

—Majestad —le dije, alargándole el licor.

Él mantuvo la mirada perdida unos instantes, antes de volverse para mirarme a los ojos, esperando que yo lo probara. Despacio, levanté el cuenco y bebí, echando la cabeza hacia atrás hasta apurarlo. El licor me quemó en su descenso, pero era sólo el fuego del alcohol. El fuego del falso coraje.

El Emperador torció el gesto.

—Es la costumbre —dijo, y dio un buen trago—. No es que desconfíe de vos, Señor Eón.

Había llegado el momento.

—Yo no soy el Señor Eón.

Se quedó inmóvil. Por su expresión, parecía no comprender del todo, pero sí se daba cuenta de que le hablaba de un engaño.

—¿Qué?

—No soy el Señor Eón. El Dragón Espejo es hembra. Y yo también lo soy.

Él ladeó la cabeza y entornó los ojos.

—¿Hembra? ¿Sois una mujer?

Asentí una sola vez, tensándome, a la espera del instante en que finalmente asimilara lo que le decía.

—¿Un Ojo de Dragón mujer?

—Sí.

Me miró, y me di cuenta de que, por entre el asombro, se abría paso su mentalidad política.

—El dragón ha regresado porque vos sois mujer. —Me posó la mano en el hombro—. Poseéis su poder. ¿Es superior al de Ido?

Me sorprendió que comprendiera el meollo de la cuestión tan deprisa.

Sin darme tiempo a ocultar el rostro, él ya había visto la verdad. El cuenco de vino cayó al suelo, la mano, rápida como una serpiente, me agarró el cuello. Con un movimiento certero, me clavó contra la pared del pabellón, empotrándome la nuca contra el mármol. Un dolor intenso recorrió todo mi cuerpo. Acercó tanto su rostro al mío que sentí su aliento, caldeado por el licor, y el olor dulzón de la tela empapada en sangre que le cubría la garganta.

—¿Tenéis poder?

Me aferré a sus dedos para que me soltara, pero él me apretó con más fuerza y me mostró los dientes.

—Sí —balbucí.

El Emperador Perla me escrutó con la mirada.

—Mentís.

Desesperadamente, le tiré del brazo.

—Tengo poder, pero no todo. Hay un libro que…

Entonces me separó de la pared y volvió a estamparme contra ella. El golpe me dolió tanto que se me nubló la vista. Casi no podía respirar y por un momento creí que iba a perder el conocimiento.

—¿Sabéis qué es lo que habéis hecho? —gritó—. Todo dependía de vos. De una mujer.

Había dado rienda suelta a toda su rabia y me oprimía lentamente la garganta. Iba a matarme. Lo veía en su rostro. Y no podría impedirlo. Era mi Emperador. Mi señor. Mi amo. Mi voluntad era suya.

No. Nunca más. Mi voluntad era sólo mía.

Logré liberarme de su brazo. Cerré los dedos sobre la palma vendada de mi mano. Y con una fuerza que nacía del pánico, hundí la mano en el centro de la Perla Imperial. Por un momento, vi que el dolor asomaba a sus ojos. Un instante después cayó al suelo, retorciéndose, gritando entre vergonzantes sollozos.

Me miré la mano, que me dolía. Estaba manchada de sangre. De sangre real.

Por todos los dioses, ¿qué había hecho?

Me arrodillé junto a él. Me miró y me levantó los puños, el gesto asustado, perplejo.

—Majestad —le dije, sujetándole los brazos, devolviéndolos a los costados, y colocándomelo en el regazo—. Señor, perdonadme. —Una fina capa de sudor le cubría la piel—. No os muráis.

—No… voy… a morir. —Aspiró entrecortadamente, y el esfuerzo le obligó a apretar la mandíbula—. Voy… a mataros… a vos.

Intentó levantar la cabeza, pero volvió a caer sobre mí.

Aparté la tela que le cubría la garganta, pero él me clavó el codo en las costillas. A pesar del dolor, logré bajarle más los brazos e inspeccioné la herida. Había sangre reciente alrededor de la Perla Imperial, pero sólo en los bordes de los puntos, y al fondo del hueco de la garganta. Si le hubiera golpeado más directamente, si el vendaje no hubiera amortiguado el impacto, lo habría matado. Por suerte, por lo que se veía, debía de haberle dado apuntando hacia abajo, y la perla había chocado contra el pecho, no contra la tráquea. Los dioses habían sido misericordiosos. Con los dos.

—No podéis matarme —le dije—. Me necesitáis.

Él volvió a forcejear mientras su rostro abandonaba la palidez, invadido por la furia. Recuperaba la fuerza por momentos, yo no disponía de mucho tiempo para hacerle comprender.

—Escuchadme con atención. El Dragón Espejo es el Dragón Reina —le dije, cada vez más desesperada—. Ella me escogió a mí, y es ascendente. Eso, al menos, implica que poseo el doble de poder que los demás. —Él parpadeó, captando al fin la verdad—. Pero no he podido unirme a ella correctamente. Todavía no. No sé cómo invocar su poder, pero en manos de Ido obra un libro que contiene su nombre. Si me hago con él, poseeré todo su poder. Y lo pondré a vuestro servicio.

—¿Cómo… sabéis que podéis invocar su poder?

—Porque ya puedo invocar al dragón de Ido.

El Emperador Perla abrió mucho los ojos.

—¿Poseéis también… el poder de Ido?

Carraspeó. Había recuperado parte de la fuerza en la voz.

Yo asentí, mirándolo fijamente. Aquello era verdad a medias. Había invocado al Dragón Azul en la biblioteca de Ido. Con todo, no podía permitir que el Emperador viera la otra parte de la verdad: que Ido, a través de aquella conexión, era capaz de robarme el cuerpo, de apoderarse de mi voluntad.

Se liberó de mis manos.

—Apartaos.

Yo me alejé de él, que se incorporó despacio.

—Ese ha sido un golpe bajo. —Se puso en pie, tambaleante—. Tenéis un sentido del honor muy femenino.

Acababa de darme donde más me dolía.

—Estoy intentando mantener nuestro pacto. ¿No es eso el honor?

Él ahogó una risotada.

—¿Supervivencia mutua? Casi me matáis.

—Lo mismo que vos.

—Tenéis razón. —Volvió a reírse, pero la risa se convirtió en tos—. Claro que yo soy vuestro Emperador.

—Y yo soy la única esperanza que os queda de manteneros en el trono.

Su sonrisa se transformó en un gesto más duro.

—Un Ojo de Dragón mujer. —Sus ojos recorrieron mi cuerpo, y yo noté que me ruborizaba—. Mi padre me advirtió de que estuviera atento ante la naturaleza oculta de los hombres —dijo—. Pero estoy seguro de que no se refería a algo como vos. ¿Por qué he de creer que iréis a favor de mis intereses? Sin duda sois una mentirosa avezada.

Me mordí el labio inferior.

—Aquí estoy, ante vos. Ya podría encontrarme a medio camino de las islas.

Él levantó la cabeza, aceptando mi argumento.

—Cierto. Pero yo diría que vuestra presencia aquí redunda tanto en mi interés como en el vuestro. No me cabe duda de que el Señor Ido perseguiría a una mujer que pudiera arrebatarle el poder. ¿Cómo lograsteis modificar la trayectoria del monzón Rey? ¿Usasteis el poder de Ido?

Yo agarré con fuerza la seda de la túnica de la Armonía. Una mentirosa avezada.

—Si.

—En ese caso, os habéis ganado un enemigo muy peligroso. —Me hizo una seña para que me pusiera en pie—. Lo que es mejor para mí, pues confío más en vuestro temor y en vuestro interés personal que en vuestro sentido del honor, Señor Eón. —Hizo una pausa—. Aunque, claro, vos no sois el Señor Eón. ¿Cuál es vuestro verdadero nombre?

Noté que me ruborizaba de nuevo. No quería ser una niña a sus ojos. No quería ser menos que él.

—Sería más sencillo si siguierais llamándome Señor Eón, majestad. Me vendrá bien el rango que me proporciona el título hasta que…

—Hasta que consigáis invocar vuestro poder, o hasta que estéis muerta —dijo—. Esas son las opciones que os ofrezco, Señor Eón.

Asentí.

—Esas han sido siempre mis opciones, Majestad.

El Emperador Perla se acercó a la mesa.

—¿Y decís que Ido tiene un libro?

—Así es. Se trata del manuscrito del Dragón Espejo, es el único registro que perdura de la existencia del dragón. Él lo robó de los tesoros antes de que me fueran entregados.

—De modo que Prahn estaba en lo cierto. —Se sirvió más licor en otro cuenco, con mano temblorosa—. Si ese libro está en poder de Ido, él ya debe de conocer sus secretos.

—No. No lo creo. —Vacilante, me acerqué a él. Y él no me lo prohibió—. Está escrito con caracteres femeninos.

El emperador emitió una especie de gruñido.

—Parece lógico. —Alzó el cuenco para beber, pero se detuvo a medio camino al percatarse de mi asombro—. Mi madre, mi verdadera madre, me enseñó a leer algunos de esos caracteres. —Dio un trago al licor, torciendo el gesto al tragar—. Siempre me había preguntado por qué el Dragón Espejo había abandonado el círculo. Por qué ella —me miró a los ojos fugazmente, dándome a entender que aceptaba la nueva realidad—, no figuraba en los registros. Tal vez vuestro libro nos lo aclare.

—Majestad, yo no sé por qué nos abandonó. Pero lo que sí sé es que vuestro tío e Ido planean desafiar vuestras aspiraciones. Debemos proceder con rapidez y recuperar el libro. —El pabellón carecía de ventanas, y no veía si era de día o de noche. Traté de calcular el tiempo que había transcurrido—. Los Ojos de Dragón habrán regresado ya de Daikiko. Ido debería encontrarse en su pabellón.

—¿Y abandonar la vigilia? —Miró el féretro—. Sí, tenéis razón. Mi padre comprendería la urgencia. Debemos dirigirnos hasta el pabellón de Ido ahora mismo y exigirle el libro. Habrá de obedecer a su Emperador.

Yo no estaba tan segura. Y no quería enfrentarme de nuevo Ido.

—No, Majestad. Vos debéis manteneros a salvo. Iré yo con Ryko. —Hice una pausa, pues me daba cuenta de que no sabía con certeza si él había vuelto, ni si aceptaría acompañarme—. Los dos sabemos dónde se encuentra.

—Vos obedeceréis a vuestro Emperador, Señor Eón —se limitó a responder con frialdad—. Yo iré a los aposentos del Dragón Rata y pondremos fin a este asunto. —Se dirigió a la puerta—. Venid.

Al menos nos movíamos. Pero, ¿hacia dónde?

20

Me aparté para que el guardia imperial me acercara el caballo. El pesado hombro del animal, de color castaño oscuro, quedaba a la altura de mi cuello; cabeceaba de modo impredecible. Entretanto, otro guardia se había arrodillado junto a él, ignorando por completo el peligroso y constante pateo de las pezuñas, y esperaba para subirme a la silla. Con un tirón de las bridas, el Emperador hizo girar a su caballo y bajó la cabeza para observarme a la luz de las antorchas.

—¿A qué esperáis, Señor Eón?

—Majestad, yo no sé… —El caballo relinchó, impaciente, y yo retrocedí de un salto.

—Ya veo. Podríais habérmelo dicho antes. —Desde su posición elevada, el emperador miró a su alrededor, inspeccionando a lo guardias—. Supongo que tu sirviente sí sabe montar.

—Sí.

Le hizo una seña a Ryko.

—Lleva a tu Señor.

Ryko dio un paso al frente, y me miró de reojo al acercarse al caballo. Cuando el Emperador y yo abandonamos antes de tiempo el pabellón de los Cinco Espectros, encontré a Ryko esperándome en la plaza. En efecto, había cumplido con su palabra y había regresado para custodiarme, pero no se había dirigido a mí más que para acatar órdenes, su actitud general seguía siendo fría. Con pericia, desató y retiró la silla profusamente decorada, y le hizo una seña al guardia que esperaba con las manos preparadas para que él apoyara el pie y subiera a lomos del animal. En cuestión de segundos ya estaba arriba.

El guardia imperial seguía esperando en la misma posición para ayudarme a montar. Con cuidado, me subí a su rodilla y permanecí unos instantes dubitativa, sin saber qué hacer, pero Ryko tiró de mí por el brazo y me montó en el caballo, detrás de él. A pesar de que trataban de disimularlo, vi que los guardias no conseguían reprimir la sonrisa.

—Sujetaos a mi cintura —me indicó Ryko parcamente—. Y no le clavéis las rodillas con demasiada fuerza al pobre animal.

Yo me agarré a su hombro con una mano, intentando disponer la pesada túnica de seda de un modo más o menos cómodo. Después de días de riguroso protocolo y tristeza, el Emperador se mostraba impaciente por entregarse a la acción; se había negado incluso a cambiarse de ropa, tal como le sugirieron unos escandalizados funcionarios de protocolo. Tampoco me había ofrecido ninguna de sus espadas. Para él yo ya era menos que el Señor Eón.

Ryko se giró, me buscó las manos y se las colocó alrededor de la barriga. Hasta mí llegó el olor intenso de su transpiración, al tocarlo sentí la dureza de sus músculos, que se tensaban para fijarnos a los dos en la silla de montar.

—Sujetaos con fuerza sin no queréis caeros.

El animal se movió, y yo, aun sin quererlo, me pegué más a él. No tendría más remedio que sentarme así, muy unida a él, a pesar de saber que aquella intimidad era tan incómoda para él como para mí.

Cuando ya cabalgábamos detrás de la escogida escolta del Emperador, formada por ocho hombres montados, me di cuenta de que no era capaz de soportar por más tiempo la hostilidad de Ryko, ni su reproche silencioso.

—Lo siento —le dije—. Siento no haberte dicho nada. Siento no ser lo que habrías querido que fuera.

Él volvió la cabeza y en sus ojos vi el brillo de la ira.

—Esto no es algo que pueda perdonarse así como así, con unas risas y un encogimiento de hombros —replicó—. Nos encontramos en una encrucijada, entre una época de ilustración y un regreso a la era oscura. Y vos nos habéis empujado hacia esas tinieblas.

Sentí que mi propia ira iba en aumento.

—¿Y crees que ha sido esa mi intención? ¿Crees que un día, así sin más, decidí organizar esta farsa peligrosa? —Miré a mi alrededor y bajé la voz—. ¿Esta farsa peligrosa para llevar a la ruina a esta tierra?

—A mí no me importa cuál fuera vuestra intención. Es el resultado lo que me preocupa. —Y volvió a mirar hacia delante.

—El resultado no está decidido todavía —le dije—. ¿Qué te crees que estoy haciendo ahora? He puesto mi vida en peligro confesando la verdad al Emperador y ahora asumo el riesgo una vez más para recuperar el libro y poder invocar al Dragón Espejo. Sigo aquí, y estoy haciendo todo lo que puedo. Tú sabes que tengo poder: con él te salvé la vida, y tal vez pueda impedir el triunfo de Ido y de Sethon. Concédeme al menos eso. Dame, al menos, la oportunidad de demostrar mi valor.

Él permaneció en silencio, al poco, por el movimiento de su cuerpo, noté que aspiraba hondo y soltaba el aire despacio.

—Sí —admitió—. Tenéis poder. Y estáis aquí. Sin embargo, en cuanto a vuestro valor… —Levantó los hombros.

—¿Crees que, por ser mujer, fracasaré? —le pregunté, acercando mucho la boca a su oreja.

—Un dragón hembra, una dragona —dijo Ryko en una voz tan baja que era apenas una vibración. Tuve que arrimarme más a él para oírlas—. Y un Ojo de Dragón mujer. Desaparecida durante más de quinientos años y que aparece de pronto. La dama Dela y el Emperador están dispuestos a aferrarse a la pequeña esperanza que les ofreces. —Se volvió para mirarme. Sus ojos ya no expresaban enfado, sino desconfianza—. Yo no soy una persona instruida, pero no estoy tan seguro. No puedo evitar preguntarme si esta extraña unión nos traerá algo bueno o algo malo.

—¿Me consideras mala? ¿Una especie de demonio? —le pregunté, incapaz de disimular el dolor que me habían causado sus palabras.

—Yo no sé qué sois, pero sí sé que no sois sincera, y no creo que estéis confiándonos toda la verdad ni siquiera ahora. —Volvió a mirar hacia delante—. Habéis de saber que os estaré observando, Señor Eón, o quien quiera que seáis. Y no dudaré en proteger los intereses del Emperador.

Me eché hacia atrás, disgustada al oír aquellas palabras.

Estábamos atravesando la explanada del patio de la audiencia y nos aproximábamos a la Puerta de la Suprema Benevolencia. Las puertas laterales, llamadas Puertas de la Humildad, ya estaban cerradas al populacho y las lámparas nocturnas encendidas, por lo que apenas unos pocos oficiales de rango transitaban por la inmensa extensión enlosada, camino de los pórticos que se extendían a ambos lados. Al vernos pasar, se hincaban de rodillas y nos dedicaban reverencias constantes, hasta que el Emperador pasaba de largo. No tardaría en propagarse la noticia de que el Emperador Perla había abandonado sus deberes de hijo y había salido a caballo acompañado por sus guardias… y por el Señor Eón.

La Vía de la Conducta Celestial, la imponente puerta central reservada a Su Majestad, empezaba a abrirse. Los porteros a cargo de la puerta del Juicio se apresuraban a levantar los cerrojos de las elaboradas verjas doradas, mientras los hombres que custodiaban las dos Puertas de la Humildad, de menor tamaño, despertaban sobresaltados con los gritos de los soldados. Cuando el Emperador y su guardia atravesaron el pasaje central abovedado, Ryko desvió su caballo para que pasara por la Puerta del Juicio, en deferencia a mi rango. Las pezuñas del caballo repicaron en el suelo adoquinado y durante un instante vislumbré la magnificencia de los frescos de dragones que decoraban las paredes doradas y los techos de laca roja. Pero enseguida volvimos a salir al aire libre y ocupamos de nuevo nuestro lugar, entre las columnas de jinetes y guardias de a pie, detrás del Emperador y su guardia personal.

Sin dilación, cuando los últimos hombres todavía franqueaban las Puertas de la Humildad, nosotros reemprendimos la marcha y enfilamos la avenida que atravesaba los jardines del Anillo Esmeralda y conducía hasta el Círculo del Dragón con sus doce pabellones. El caballo inició un trote y yo me sujeté a Ryko con más fuerza. Con el vaivén, se me clavaban los huesos del trasero en la grupa, pues no lograba sincronizar mis movimientos con los del caballo. Me llevó un minuto lograrlo, estaba tan concentrada que me pasó por alto un hecho que despertó el temor de toda la compañía. Sólo noté que Ryko tensó la espalda de pronto y que, más adelante, el capitán de los guardias detuvo el avance. A nuestro alrededor los hombres también se detuvieron y al momento se llevaron las manos a los arcos, mientras escrutaban las sombras que poblaban los jardines frondosos que se extendían a izquierda y derecha.

—¿Qué sucede? —le susurré a Ryko, que tiraba de las riendas del caballo.

Él señaló hacia el horizonte con un movimiento de cabeza. En el cielo nocturno brillaba un débil resplandor.

—Fuego.

Parecía lo bastante cercano como para que pudiera haberse declarado en el Círculo del Dragón.

—¿Un pabellón? —pregunté. El primero de ellos era el del Dragón Buey. ¿Se encontrarían bien el Señor Tyron y Hollin?

El capitán ya había dado media vuelta a su caballo y se había alineado junto al Emperador. Hablaban en voz tan baja que a nosotros sólo nos llegaban los susurros. Entonces el capitán asintió y nos indicó que nos acercáramos. Ryko guió al caballo más allá de los guardias personales del Emperador, que ya lo rodeaban por completo, formando un círculo protector.

—Señor Eón —dijo el capitán tras realizar una breve inclinación de cabeza. Era delgado para ser un eunuco, y su autoridad y su experiencia habían marcado unos surcos profundos alrededor de sus ojos y de su boca. Se volvió hacia Ryko—. ¿Lo has visto?

Ryko gruñó.

—Está en la dirección opuesta al pabellón del Dragón Rata —informó el capitán—. El Emperador nos ha ordenado que sigamos.

Ryko se fijó de nuevo en aquel extraño resplandor.

—No me gusta —dijo—. Me recuerda al Paso de Baño.

El capitán asintió, llevándose la mano a la barbilla. Parecía evidente que habían compartido aquella historia.

—Yo he pensado exactamente lo mismo. Pero no podemos disuadir al Emperador apelando a un fantasma del pasado. Enviaré una avanzadilla y continuaremos, pero a la primera señal de algo anómalo, pondremos en marcha la estrategia de seguridad.

—Comprendido —dijo Ryko—. Pero, suceda lo que suceda, el Señor Eón y yo llegaremos al pabellón del Dragón Rata.

El capitán asintió y guió a su caballo a lo largo de la hilera de hombres, que se mantenían en silencio. A una indicación suya, cuatro guardias de a pie rompieron filas y se internaron en los jardines, evitando un sendero en curva iluminado por los farolillos fúnebres.

—¿Qué crees que es? —le pregunté a Ryko cuando volvimos a ponernos en marcha.

—Silencio —me ordenó. Había levantado la cabeza, y escuchaba con atención.

Seguimos avanzando, pero la tensión aumentaba a cada paso. Finalmente, el cruce que conducía al Círculo del Dragón apareció en lo alto de un repecho.

Ryko se incorporó todavía más.

—¿Oís?

Agudicé el oído, tratando de distinguir algo por encima del repicar de las pezuñas y los pasos de la tropa. Un sonido débil, que parecía más bien un rumor del aire, se alzó de pronto sobre el ruido de fondo.

—¿Qué es? —le pregunté.

Noté que el cuerpo del eunuco se agarrotaba cada vez más. Sujetó las riendas con una mano y se llevó la otra a la espada. Habíamos llegado al cruce, al ancho y adoquinado Círculo del Dragón, que se curvaba a izquierda y derecha. Pateando suavemente los flancos del caballo para ganar velocidad, nos acercamos al borde, seguidos por dos guardias del Emperador, que cubrían la retaguardia.

Sin la protección que formaban los jardines a ambos lados, el rumor apenas perceptible se convirtió en el chasquido, débil pero inconfundible, del metal al entrechocar en un combate. Ryko giró el caballo cuando uno de los soldados que formaban la avanzadilla abandonó el jardín por el lado derecho y se puso a correr con la mano levantada.

Ryko entornó los ojos.

—El ejército —susurró. Se inclinó hacia delante cuando el hombre se acercó, su mano extendida se cerró en un puño—. Atacan.

El capitán acercó su caballo al nuestro a la carrera, al llegar lo detuvo con brusquedad.

—¿El ejército está atacando los pabellones del Dragón? No puede ser.

El soldado llegó finalmente a nuestro lado.

—Capitán —dijo, jadeando—. El ejército del Gran Señor Sethon ha tomado los pabellones del Dragón Buey y el Dragón Tigre. Y he visto un batallón junto a la entrada norte del recinto interior.

—¿Y el Señor Tyron? —pregunté.

El soldado negó con la cabeza.

—Está muerto, Señor. Lo he visto decapitado junto al camino. Y también a su aprendiz.

—No —susurré—. No.

El soldado me dedicó una reverencia.

—Lo he visto, Señor. Al Ojo del Dragón Tigre y también a su muchacho. Pero no han sido los hombres de Sethon quienes lo han matado.

—¿Quién ha sido entonces? —exigí saber.

—No llevaban colores distintivos.

El capitán escrutó la calzada oscura que se extendía a nuestras espaldas.

—Sethon debe de haber rodeado el recinto interior.

—No espera siquiera a presentar formalmente sus aspiraciones —intervino Ryko—. Piensa tomar el trono por la fuerza.

—Con ayuda de Ido —dije yo.

—Eso significa que sólo atacarán a los Ojos de Dragón que sean leales al Emperador —observó el capitán, que bajó la mirada para observar al soldado de a pie que había regresado con las noticias—. Llévate a los mejores hombres y regresa al palacio para dar la voz de alarma. Y alerta también a todos los pabellones que no estén siendo atacados aún.

El hombre asintió y corrió hacia los demás soldados, que esperaban órdenes. El capitán hizo girar el caballo.

—Yo voy a sacar de aquí a Su Majestad. ¿Venís con nosotros?

Ryko negó con la cabeza.

El capitán asintió una vez.

—Buena suerte entonces. Ya sabes dónde estaremos, Ryko.

Pateó los flancos a su caballo, que se puso en movimiento al instante. Y empezó a dar órdenes.

Durante un momento, vi que el pálido rostro del Emperador se volvía para mirarme, antes de que los guardias iniciaran un galope que lo alejara por la calzada.

En el relato de los hechos que había transmitido el soldado había algo que no terminaba de encajar. Había dicho que el Señor Elgon también estaba muerto, pero el Ojo del Dragón Tigre era un hombre de Sethon. ¿Por qué habría de matarlo Ido? Mi inquietud se convertía por momentos en creciente horror.

Ido estaba matándolos a todos. Estaba creando el Collar de Perlas.

Agarré la manga de Ryko.

—No es Sethon el que mata a los Ojos de Dragón leales al Emperador —le dije—. Es Ido. Y está matando a todos los Ojos de Dragón.

Ryko se volvió para mirarme.

—¿A todos? —repitió—. ¿Y por qué haría algo así? Sería una locura.

Y era una locura. La locura de un hombre que quería ser Emperador.

—El libro negro que vimos en su biblioteca… contiene el secreto para crear un arma terrible. Ido cree que si mata a todos los Ojos de Dragón, podrá hacerse con ella.

Ryko me agarró la túnica y al hacerlo se le retiró la manga, dejando al descubierto el puñal que llevaba sujeto al brazo.

—¿Hay algo más que deba saber, Señor Eón? —me preguntó, apretando mucho los dientes. Nuestro caballo se ladeó peligrosamente sobre los adoquines. Ryko tiró de las riendas, al tiempo que me agarraba con más fuerza, manteniéndonos a los dos bajo su férreo control.

—Cree que yo soy la clave de ese control —le respondí, con la respiración entrecortada—. Vendrá a por mí. Debo obtener todo mi poder para poder rechazarlo. Esa es la verdad. Lo juro.

Al fin me soltó, con el gesto contrariado.

—Siempre reveláis la mitad de la historia. Nunca la historia entera. —Hizo girar al caballo—. Atravesaremos el bosque de caza del Buey.

—¿Y qué hay del Señor Tyron? ¿Y de Hollin?

—Ya habéis oído al soldado —respondió Ryko—. Están muertos. Y si estáis en lo cierto, los asesinos que trabajan para Ido estarán en todos los pabellones. —Soltó una risotada seca, amarga—. Parece que el pabellón del Dragón Rata es el más seguro de todos.

Se tendió casi sobre la crin del caballo, que respondió aumentando la velocidad. Yo me agarré a la cintura de Ryko, rezando por no caerme. Ya no faltaba mucho: el pabellón del Dragón Rata era el siguiente del Círculo.

Un cambio en el paso del animal me hizo abrir los ojos. Ahora avanzábamos al paso y nos dirigíamos a una zona de vegetación más densa, dentro del mismo bosque de caza. Hacía apenas unas semanas, Ryko me llevaba por ese mismo bosque, cargándome a su espalda, y yo sentía que su amistad y su ayuda eran un gran apoyo para mí en medio de aquella corte plagada de intrigas y traiciones, y pensaba que conseguir el libro rojo constituiría una gran esperanza. Ahora, ahí estaba de nuevo, pero Ryko era más un oponente que un amigo y aquella gran esperanza se había convertido en duda y desesperación. Nos acercábamos al final del juego y en el desenlace podía ser que consiguiera el poder del Dragón Espejo, o mi propia muerte. Con el ejército de Sethon avanzando hacia el palacio y los hombres de Ido asesinando a todos los Ojos de Dragón, la segunda opción parecía más probable. Aquella idea siniestra se alojó en mis entrañas como una helada en lo más crudo del invierno.

El caballo se abría paso por el sotobosque, hasta que llegó a un recodo más espeso aún, rodeado de árboles. Ryko tiró de las riendas para llevarlo detrás de unos arbustos.

—Bajad —me susurró.

Yo me eché hacia atrás y pasé la pierna enferma sobre la grupa del animal, descendiendo por ella, seguido de una cola de seda esmeralda. Caí sobre el suelo y tropecé con la superficie irregular. Tuve que apoyar las manos sobre la tierra para no caerme y emití un débil gruñido de protesta.

Ryko se bajó con gran agilidad, aterrizó a mi lado y me indicó que me sentara.

—Esperad.

Me senté, no tanto por obedecerle como porque me temblaban las piernas. En silencio, él condujo al caballo hacia los arbustos. Me llevé la mano a la articulación de la cadera y me froté el punto dolorido, caliente. El desplazamiento a caballo y la ausencia súbita de droga de sol habían logrado que el dolor se convirtiera en agonía.

Me pareció que Ryko tardaba siglos en acuclillarse a mi lado. Se llevó un dedo a los labios y, señalando a nuestra izquierda, levantó dos dedos de la otra mano.

—¿Dos hombres? —intenté adivinar.

Él negó con la cabeza y yo me fijé en el movimiento de sus labios. Veinte.

El aire que me rodeaba se volvió más denso.

El eunuco me rozó el brazo y señaló a nuestra derecha, bajando la mano casi hasta tocar el suelo. ¿Pretendía decirme con aquel gesto que deberíamos llegar arrastrándonos hasta los pabellones del Dragón? ¿Por delante de veinte soldados? Dudaba de que mi cadera fuera a ser capaz de cubrir aquella distancia. Me fijé en el gesto de Ryko, frío, expeditivo. Él me llevaría a su espalda si yo se lo pedía, pero no pensaba hacerlo, pensaba valerme por mí misma. Le demostraría que todavía era el Señor Eón.

Ryko se puso en pie y avanzó en silencio hacia un claro entre los arbustos. Yo le seguí por un sendero entre la maleza, que en realidad era más producto de su imaginación que de la escasez de follaje. Con aquella pesada túnica, yo ya había empezado a sudar, aunque por suerte, en la penumbra, el color verde, que dominaba sobre el resto, se confundiría con el de las hojas. De vez en cuando, Ryko se detenía y escuchaba con atención, cada vez que lo hacía, su gesto se volvía más adusto. Mis oídos no estaban tan entrenados como los suyos y no oía más que las llamadas de las alimañas nocturnas y el roce de hojas y ramas a nuestro paso. Pero él avanzaba cada vez más deprisa, por lo que no costaba suponer que los soldados iban ganando terreno.

Y entonces lo oí, el chasquido de una rama al romperse.

Ryko me empujó para que me tendiera sobre el suelo tapizado de hojas.

Contuve la respiración y entorné los ojos. Pero la oscuridad me impedía ver a nadie. Mis otros sentidos se agudizaron: el olor de nuestro sudor, las ramas clavándose en mi carne, el sabor agrio del miedo. A mi lado, oí que Ryko desenvainaba sus puñales. Y noté su mano en la mía, sentí que me entregaba un arma, que me apretaba las manos alrededor de la empuñadura, para que la sujetara. Le miré a los ojos. ¿Me la entregaba para que luchara o para que muriera? Yo seguía sin ver más que al cazador que se agazapaba en su rostro.

Giró la cabeza a izquierda y derecha, escuchando con atención.

Una débil llamada gutural, que provenía de nuestra derecha. Y que se repitió.

De pronto, echó hacia atrás la cabeza y la imitó, esbozando una sonrisa de oreja a oreja.

A nuestro alrededor surgieron unas sombras entre la maleza, que se convirtieron en figuras humanas.

—Por el Emperador Perla —dijo una voz.

—¿Solly?

—¿Ryko?

Apareció un rostro entre los arbustos: ojos porcinos, mandíbula prominente, sonrisa mellada.

Me eché hacia atrás y empuñé el arma. ¿Qué era aquello? ¿Un demonio?

—Ryko, nos has dado un susto de muerte —susurró aquel rostro—. Creíamos que erais la avanzadilla del ejército.

Era sólo un hombre, aunque el más feo que había visto en mi vida. Aliviada, bajé el arma. Solly pertenecía al movimiento de resistencia de Ryko.

—No sabía si lo lograríais —le confió el eunuco.

—Hemos estado a punto de no lograrlo. No estoy seguro de cuántos de los otros lo han conseguido.

—Solly, vengo acompañando al Señor Eón —se apresuró a añadir Ryko.

De modo que no les había contado la verdad sobre mí. ¿Quién hablaba ahora con medias verdades?

Solly abrió mucho los ojos.

—¿El Señor Eón? —Al momento me dedicó una reverencia ferviente—. Señor, es todo un honor.

Yo asentí, todavía impresionada por la fealdad de aquel hombre.

—He contado que sois veinte —dijo Ryko—. ¿Es correcto? ¿Vais todos armados?

Solly levantó un gran garfio metálico y sonrió.

—Todos armados. ¿Qué necesitas?

—Debemos llegar al pabellón del Dragón Rata y regresar después a palacio.

—Nosotros os llevaremos —sentenció Solly. Se volvió hacia mí y de nuevo inclinó la cabeza—. Os llevaremos, Señor Eón.

—Gracias, Solly —dije—. Eres de la resistencia isleña, ¿no es cierto?

—Sí, Señor. Vinimos cuando Ryko nos lo pidió. —Su sonrisa se tornó de pronto más tímida—. Todos sabemos que vos sois el que conoce el modo de derrotar a Sethon. Os serviremos, Señor. Hasta la muerte. Por el Emperador Perla.

—Por el Emperador Perla —repetí.

—Debemos seguir —intervino Ryko secamente—. Solly, esfúmate. Una vez lleguemos al muro, mantente oculto. Y envía a alguien para que se lleve nuestro caballo.

Solly se volvió hacia sus hombres y les susurró unas instrucciones, mientras Ryko me alargaba la mano. Yo la rechacé, me puse en pie sola y me alisé la túnica.

—Toma —le dije, ofreciéndole el cuchillo.

Él lo miró.

—¿Habéis apuñalado a alguien alguna vez?

—No.

—Este es el mejor sitio. —Me acercó la mano al fajín y presionó suavemente por encima del delta del carisma—. Apunta aquí arriba y alcanzarás el corazón. El puñal es lo bastante largo. —Se giró—. Clávalo con fuerza y que no te sorprenda la resistencia de la piel y el músculo.

Un recuerdo súbito asomó a mi mente; Ryko clavando un filo bajo la armadura de Ranne. ¿Era esa la misma arma con la que le había dado muerte? Aparté de mí aquel pensamiento siniestro y oculté el puñal bajo los pliegues de mi túnica.

Solly ordenó a sus hombres que ocuparan sus posiciones. Yo seguí a Ryko, que prosiguió la marcha por entre la maleza, consolándome al menos con el hecho de que, como mínimo, teníamos las espaldas cubiertas. La breve pausa me había servido para dar descanso a la cadera, pero el eunuco avanzaba tan deprisa que el dolor no tardó en regresar. Si alguien me hubiera ofrecido una dosis de droga de sol, me la habría tomado incluso sin disolverla en agua.

Cuando llegamos al terreno más despejado que quedaba frente al pabellón del Dragón Rata, me faltaba el aire. Ryko le hizo una seña a Solly; al instante él y sus hombres parecieron fundirse de nuevo con el espeso follaje. Miré en dirección a las sombras: no había ni rastro de ellos, aunque yo sabía que estaban en alguna parte, observándonos, aguardando nuestro regreso. Se trataba de un pensamiento tranquilizador.

Ryko inspeccionó con detalle la altura del inmenso muro.

—Entraremos por la misma puerta que la otra vez —dijo, clavando sus ojos en los míos—. ¿Estáis bien?

Asentí, pero tuve que respirar hondo dos veces antes de poder responderle:

—Estará cerrada.

El eunuco se encogió de hombros.

—Las cerraduras no suponen ningún problema. A mí lo que me preocupa es el número de guardias.

—La mayor parte de ellos estará… —tuve que interrumpirme para aspirar otra bocanada de aire— en los otros pabellones.

En el rostro de Ryko se dibujó la misma pregunta atormentada que me formulaba yo: ¿cuántos Ojos de Dragón habrían muerto ya?

—Vamos —dijo—. Y agachaos.

Atravesamos el peligroso espacio abierto que separaba el bosque del pabellón, intentando alcanzar cuanto antes las sombras protectoras que proyectaba el muro. Al llegar a él, apoyé la espalda contra la fría piedra y aspiré profundamente, pero Ryko siguió avanzando en dirección a la reja. Permanecí unos instantes más apoyada contra la pared; Ryko todavía tardaría un rato en forzar la cerradura y a mí me vendría muy bien descansar.

Lentamente, los latidos de mi corazón recobraron su ritmo normal. Ryko seguía acuclillado delante de la reja. Avancé pegada al muro, mientras lo observaba trabajar con la precisión de un artesano. El pequeño receso había devuelto a mi mente todos los problemas a los que nos enfrentábamos. ¿Habría el Señor Ido devuelto el libro a la biblioteca? ¿Cómo íbamos a regresar a palacio? ¿Podríamos siquiera reunimos de nuevo con la dama Dela?

Me detuve al llegar junto a Ryko.

—Ya casi estoy —susurró.

Y, en efecto, en ese momento el mecanismo emitió un chasquido.

El eunuco sonrió, extrajo de la cerradura los dos alambres que había introducido en ella y tiró del cierre, abriendo así la reja. Contuve el aliento cuando se coló por la estrecha ranura y me indicó que pasara.

Seguí a Ryko por el largo pasadizo. Caminábamos muy pegados a la pared, alerta. El patio estaba iluminado del mismo modo que la vez anterior y la claridad amarillenta de las lámparas de bronce proyectaba profundas sombras más allá de los naranjos enanos. Pero llamaba la atención la ausencia total de los ruidos normales en un espacio abierto como era aquel. Incluso las cocinas estaban a oscuras. Me volví para quedar frente al pasillo trasero. Más allá estaba la biblioteca y —esperaba yo— el libro.

Ryko apoyó la cabeza en la pared.

—O el servicio ha huido o se ha trasladado a un lugar más seguro —observó—. Es posible que el Señor Ido no haya pasado todavía por aquí.

Le miré, presa del pánico.

—Eso querría decir que todavía tiene el libro en su poder.

Ryko asintió. La desesperación me atenazó la garganta y tuve que hacer esfuerzos para respirar. ¿Cómo iba a alejar el libro de Ido sin invocar al Dragón Rata?

—De todos modos, debemos inspeccionar la biblioteca —dije—. Por si acaso.

Él me miró, poco convencido.

—Cada minuto que malgastemos costará vidas.

—Tenemos que hacerlo —insistí.

Ryko volvió a escrutar el patio.

—Vamos.

Me agaché todo lo que pude y seguí al eunuco, que se dirigía hacia la hilera de naranjos enanos, que dejó atrás para internarse en el pasadizo cubierto. Nada se movía ni se oía ningún ruido. Al fondo del zaguán nos detuvimos y estudiamos el jardín que se extendía frente a nosotros. En esta ocasión no había farolillos en los árboles en flor, pues no se celebraba la festividad del Duodécimo Día. De hecho, no había ni una lámpara encendida. La única luz que alumbraba el camino era la de una luna tenue, que proyectaba su resplandor plateado sobre el pavimento y el estanque. Un intenso olor a jazmín perfumaba el aire; más allá del puente y del pabellón, distinguí el perfil imponente de la biblioteca.

—No se ha ausentado todo el servicio —comentó Ryko en voz muy baja.

Me asomé al jardín y finalmente vi las figuras de dos guardias cerca del pabellón.

Ryko alargó la mano.

—Dadme vuestro puñal.

Lo saqué del fajín y se lo pasé.

—¿Os acordáis de cómo era la llamada de Solly? —me preguntó, desenvainando su otra arma.

Asentí.

—Cuando la escuchéis, acudid a la biblioteca.

En absoluto silencio, corrió sobre la hierba, fundiéndose con las sombras. Yo aguardaba su llamada, consciente de que aquellos dos hombres estaban a punto de morir. En aquella lucha por el poder eran muchos los que morirían. Sin poder hacer nada por evitarlo, a mi mente acudió la imagen repugnante de la cabeza del Señor Tyron cayendo desde sus hombros. La aparté al instante. Era mejor pensar en lo que teníamos que hacer: recuperar el libro. Conseguir el poder. Detener a Ido.

¿O acaso quería decir matar a Ido?

Matarlo, o ser muerta.

Matar o morir.

Entonces oí algo: un gruñido sordo. Aquella no era la llamada.

Una parte de mí sabía lo que era, pero la otra no quería pensar en ello.

Otro sonido. Esa vez sí, era la señal de aviso.

Crucé la explanada cojeando. La penumbra me impedía distinguir el suelo, de modo que sorteaba zanjas y piedras reales e imaginarias. Dejé atrás el pabellón y cuando llegué al camino, su superficie más lisa me permitió avanzar con mayor rapidez. Delante, la biblioteca acechaba, flanqueada por dos formas oscuras tendidas en el suelo. Dos cuerpos sin vida. Me fijé en Ryko, que me esperaba en lo alto del camino y traté de ignorar las siluetas que todavía asomaban por el rabillo del ojo.

—La ilusión del dragón sigue en su sitio —me dijo el eunuco cuando llegué a su lado—. Voy a necesitar vuestra ayuda.

Extendió la mano.

Vacilé.

El libro rojo no estaba en mi poder y era demasiado peligroso forzar una conexión con el Dragón Rata. Sólo había un modo de averiguar si todavía era capaz de proteger a Ryko. Le agarré la mano y lo acerqué a la zona de protección. Los dos permanecimos inmóviles, a la espera. Él respiró, aliviado, sin duda porque la alucinación no se había producido.

—No me habéis parecido demasiado convencido —dijo secamente.

—No sé cómo funciona —admití.

Él masculló algo y tiró de mí para que me pusiera en marcha. Recorrió a la carrera la distancia que nos separaba de la puerta metálica de la biblioteca. Como en la ocasión anterior, estaba cerrada. Ahora, sin embargo, Ryko no se retorcía de dolor ni se mostraba incapaz de forzarla. Se arrodilló y, mientras yo le apoyaba la mano en el hombro para protegerlo, manipuló con destreza un hierro fijo y lo introdujo en el candado. El mecanismo cedió emitiendo un chasquido tranquilizador.

Me miró.

—Por suerte, uno de los dos sí sabe cómo funcionan las cosas.

Acto seguido, se metió el hierro en el bolsillo, separó el candado de la puerta y la empujó. Una vez abierta, se apresuró a guarecerse en la seguridad que le proporcionaba el pasadizo oscuro.

Delante se alzaba la puerta interior. El relieve de los doce círculos, grabado en su superficie, resultaba apenas distinguible a la luz tenue que se colaba por la rendija de su base. Alguien había dejado lámparas encendidas dentro. Sin bajar la guardia, Ryko se plantó frente a la puerta y escuchó. Oí el chasquido de un metal y bajé la vista: había desenvainado de nuevo el puñal, que volvía a brillar en su mano. ¿Había oído algo del otro lado? Por la expresión de mi rostro comprendió mi angustia y negó con la cabeza. Tiró del pasador y la puerta se abrió silenciosamente.

Alfombra azul, mesa de lectura inmensa, estantes llenos de cajas de madera que contenían manuscritos alineados en las paredes y la misma reverberación amarga de poder. Nada parecía haber cambiado desde nuestra última visita, salvo porque en esa ocasión las lámparas estaban encendidas y conferían a la estancia un brillo suave.

Ryko dio un paso al frente y franqueó el umbral.

—Yo iré detrás —le dije, siguiéndole—. Coge…

Llegó desde la izquierda, con la cabeza gacha y se abalanzó directamente sobre Ryko.

La embestida hizo que los dos se estamparan contra los estantes de los rollos. Cajas y pergaminos saltaron por los aires y algunos cayeron sobre mí. Ryko logró inmovilizar a su atacante en el suelo y se plantó sobre él. En ese instante entreví el destello de un rostro desesperado: era Dillon. Ryko levantó el puñal, mientras con la otra mano sujetaba el pescuezo de mi amigo.

Me abalancé sobre el eunuco y le agarré un pie.

—¡Detente! ¡Es Dillon!

Ryko se detuvo, el arma ya dispuesta a hundirse en la carne.

Dillon asintió, su verdugo le soltó el cuello y bajó el puñal. Pero acto seguido le agarró de la mandíbula, haciendo caso omiso del gesto de horror del muchacho y le acercó la cara a la luz. Dillon tenía la piel amarillenta, lo mismo que los ojos, y la mancha del cuello había duplicado su tamaño. Forcejeó para librarse de la mano de mi guardián.

—Suéltame.

—Quieto —dijo Ryko, soltándolo—. Estáis envenenado por la droga de sol. Si consumís más, os matará.

—No me importa. —Dillon sujetó la muñeca de Ryko con mano temblorosa—. Si no me mata la droga, me matará él. Va a matar a todos los Ojos de Dragón. —Me miró a los ojos, pero del Dillon que yo conocía no quedaba nada, sólo odio y locura—. Me ha revelado lo que eres y lo que piensa hacer conmigo. Tú nos has traído el desastre a todos nosotros. —Se volvió hacia mí y cerró los puños. Ryko le sujetó el hombro.

—La droga se ha apoderado de él por completo —me explicó Ryko—. Id a por el libro. Tenemos que salir de aquí cuanto antes.

Aún aturdida por las palabras de Dillon, me puse en pie con dificultad y avancé junto a la mesa. Detrás de mí oí que Ryko intentaba tranquilizar al aprendiz, asegurándole que íbamos a sacarlo de allí, y la voz de Dillon, acelerada, enfebrecida, que se lamentaba sobre el inmenso poder de Ido. La gran cantidad de energía que se acumulaba en la biblioteca me oprimía la base del cráneo. Sin duda mi amigo también notaba sus efectos.

Me dirigí a toda prisa a la vitrina de madera desnuda que ocupaba el extremo de la estancia. Una parte de mí, la parte derrotada, temía que el libro rojo no estuviera en su sitio. Lo mismo que mi dragón.

Pero ahí estaba, junto al libro negro. Me estremecí. La mera visión de aquel otro manuscrito me repugnaba. Levanté la tapa de cristal y sostuve el libro rojo. Las perlas negras que lo rodeaban se agitaron de pronto, como si salieran súbitamente de un letargo y me subieron por la manga, atándome con fuerza el ejemplar al brazo. La inyección de poder que sentí me embriagó hasta tal punto que sentí un mareo. El libro era mío, no de Ido.

Acaricié la ristra de perlas oscuras, intentando ignorar la presencia, más oscura aún, que seguía en la vitrina. Pero en el fondo sabía bien lo que debía hacer. Introduje la mano izquierda en el mueble y la posé, vacilante, sobre la cubierta de piel negra. Las perlas blancas que rodeaban el libro se movieron. Recordé el grito de Ryko cuando alargó la mano para coger el libro. Pero no podía dejarlo ahí.

Lo levanté y lo mantuve alejado de mi cuerpo, preparándome para el doloroso latigazo. Las perlas retrocedieron, se enroscaron sobre sí mismas y, de pronto, me subieron por la manga, atándome el libro al brazo izquierdo.

—¿Lo tenéis? —me preguntó Ryko.

—Sí —le respondí con la voz quebrada. ¿Por qué no me habían atacado las perlas blancas? Cautelosamente, tiré de la ristra y noté que se enroscaban a mí con más fuerza.

—Entonces salgamos de aquí —dijo, tirando de Dillon para que se pusiera en pie. El aprendiz se comportaba como si algo en él estuviera muy mal.

—Estoy bien —dijo secamente, apartando a Ryko de un empujón.

El isleño dio un paso atrás.

—Supongo que podéis evitar la ilusión del Dragón Rata.

Dillon respondió con voz grave, maligna.

—Tal vez Ido se esté bebiendo mi conexión, pero todavía soy capaz de invocar a mi dragón.

Los dos se giraron y vieron que avanzaba hacia ellos con dificultad.

—¿Se está bebiendo tu fuerza? —le pregunté. ¿Sería eso lo que me había hecho a mí? ¿Era algo que podía hacer con cualquiera?

Dillon asintió y señaló el libro negro.

—Lo aprendió ahí. —Sonrió, y al hacerlo mostró todos los dientes, como un animal herido—. No le gustará perderlo.

Ryko observó el manuscrito con desconfianza.

—Pues me alegro de que obre en nuestro poder. Tal vez podamos usarlo en su contra.

Nos indicó que nos dirigiéramos hacia la puerta. Dillon lo seguía de buena gana, impaciente por abandonar su cárcel. Yo iba tras él, seguido por el eunuco. La presión que sentía en la cabeza menguaba por momentos, a medida que avanzábamos por el pasillo de piedra. Apenas hube salido, noté la mano de Ryko en mi hombro.

Pero entonces algo me golpeó el pecho y me dejó sin aliento. Caí sobre pies y manos. No podía respirar. Presa del pánico, vi que Ryko se retorcía de dolor, atrapado en las alucinaciones del Dragón Rata. Un dolor agudo me recorría el brazo mientras hacía esfuerzos por respirar, por gritar.

Suéltalo.

Concentré la mirada: era Dillon, que me gritaba mientras tiraba del libro negro.

Había sido él quien me había golpeado.

Finalmente, mi pecho se abrió y pude aspirar hondo. Él levantó la pierna y me plantó el pie en el pecho, mientras hundía los dedos bajo las perlas blancas.

—¿Qué estás haciendo? —balbucí, retorciéndome por debajo de él.

Pero Dillon se dejó caer con fuerza sobre mi cadera, el dolor fue tan intenso que se desplazó hasta la pierna mala.

—Necesito tener algo que él necesite —hundió más los dedos—. Algo con lo que negociar.

Su estupidez me dio fuerzas.

—¿Negociar? —exclamé—. ¡Pero qué idiota eres!

Y le asesté un puñetazo en la cara. Echó la cabeza hacia atrás y el golpe le rozó la oreja. Con la fuerza que le proporcionaba la locura, me agarró la mano, la bajó y la inmovilizó pasándosela por debajo de la rodilla. Por el rabillo del ojo vi que Ryko avanzaba a gatas hacia nosotros, con los ojos muy abiertos, haciendo esfuerzos por sobreponerse al dolor.

—Ido no va a negociar nada contigo —mascullé—. Te va a matar.

—Por eso necesito el libro —insistió, agarrándome cada vez con más fuerza. Finalmente alcanzó las perlas, y yo noté que se soltaban de mi brazo.

—No. Tú tienes que venir con nosotros.

—¿Contigo? —dijo, burlón—. ¿Con una chica? ¿Con un falso Ojo de Dragón? Lo sé todo de ti. —Una de las vueltas de la ristra de perlas ya se había soltado—. No tienes ninguna posibilidad de derrotarle. —Cerró los ojos y aspiró hondo. Estaba a punto de invocar al Dragón Rata.

—¡No! —exclamé. Si lo hacía, Ido lo percibiría.

De pronto, el collar entero se soltó. Dillon cayó hacia atrás con el libro en la mano. Retrocedió, llevándose el manuscrito al pecho, mientras las perlas se agitaban como un rabo airado.

A mi lado, Ryko se quejaba, el rostro ceniciento. Seguía luchando contra la alucinación, pero era demasiado fuerte. Dillon ya se había puesto en pie y empezaba a correr. Yo, en medio de los dos, no sabía qué hacer.

Logré arrodillarme y me arrojé a la espalda de Ryko. Al momento sentí que el dolor abandonaba su cuerpo. Al otro lado del jardín, Dillon atravesaba el puente y se dirigía al pórtico.

Bajé la cabeza. El libro negro ya no obraba en mi poder.

—Deberíais haber ido tras él —dijo Ryko al fin. Yo le di la vuelta sin soltarle el hombro y él me miró fijamente a los ojos—. Deberíais haber ido tras él, pero me alegro de que os hayáis quedado.

21

Acaricié las perlas negras que llevaba ocultas bajo la manga, intentando soltarlas un poco, mientras escuchaba con atención por si oía la voz grave de Solly. Las explosiones y los gritos de la batalla parecían cada vez más cerca de nuestro escondite en el bosque, aunque Solly nos había asegurado que la mayor parte de los combates se libraban junto a la muralla de palacio. A mi lado, Ryko guiaba a nuestro caballo sujetándolo por la brida, ignorando los relinchos nerviosos del animal, concentrado como estaba en la información que nos transmitía su compañero de resistencia.

—Todos los caminos hasta el palacio están controlados por el ejército —dijo Solly en voz baja. Sus ojos diminutos casi habían desaparecido bajo el inmenso pliegue de su frente arrugada—. Los jardines están llenos de soldados. Parece que la guardia ha logrado mantenerlos fuera del recinto palaciego, hasta ahora, pero…

—No por mucho tiempo —Ryko terminó la frase. Apretó mucho los labios, pensativo—. Podríamos salir de nuevo a la ciudad y entrar por el Círculo del Dragón, a través de un punto que quedara más cerca de los aposentos. —Meneó la cabeza—. Pero quién sabe qué nos encontraremos en la ciudad, y además de ese modo no podrías acompañarnos, lo que sería una desventaja.

—Por los jardines, entonces —dijo Solly, asintiendo en dirección al Anillo Esmeralda.

—¿Han visto tus hombres alguna brecha en las líneas?

Solly se encogió de hombros.

—No tanto una brecha como un punto en que el muro de soldados es menos espeso. Se encuentra en la puerta de Occidente. Cuando vosotros os habéis colado en el pabellón, todavía estaba en poder de la guardia imperial.

Ryko masculló algo.

—La Puerta del Buen Servicio. Por ahí entraremos entonces. El Señor Eón y yo nos acercaremos a caballo todo lo que podamos. Pero necesitaremos que alguien distraiga nuestra aproximación.

Solly esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

—Se me ocurren varias ideas.

—Casi siento lástima por los hombres de Sethon —dijo Ryko, poniéndole la mano en el hombro a su compañero de resistencia—. Debemos conseguir que el Señor Eón llegue a palacio. A cualquier precio.

Solly me dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—No os preocupéis, Señor. Lo lograremos.

Un murmullo de asentimiento se propagó entre los hombres que se encontraban en las inmediaciones.

Yo asentí también, con un nudo en la garganta ante tales muestras de lealtad inmerecida. Algunos de aquellos hombres, si no todos, morirían en el empeño. Que los dioses me concedieran tanto valor y tanto honor como el que ellos demostraban.

—En marcha —dijo Ryko, girando la cabeza del caballo para dirigirlo hacia el camino.

Solly movió las manos, creando con ellas una serie de señas rápidas con las que envió a sus hombres en diversas direcciones, pero siempre a nuestro alrededor. Yo me di la vuelta y seguí al eunuco, el temor aplacado transitoriamente por una punzada de emoción.

Ryko se encontraba de pie, junto al caballo, en el último punto en que el sotobosque ofrecía un refugio seguro, y desde ahí observaba los jardines. Frente a nosotros quedaba un sendero iluminado por farolillos que colgaban de cuerdas colgadas entre estacas. Se me cortó la respiración cuando vi las figuras lejanas de los soldados que lo cruzaban, oscureciendo momentáneamente las luces. Y entonces, como si fueran sombras, vi que dos de los hombres de Solly se alzaban desde el suelo y corrían hacia el oscuro follaje.

—Evitaremos los caminos en la medida de lo posible —me informó Ryko—, pero a partir de cierto momento tendremos que tomar la calzada que conduce a la puerta y que estará tan bien iluminada como este sendero.

Desenvainó la espada sin hacer el menor ruido: la había engrasado para matar silenciosamente.

—¿Creéis que podéis usarla sin caeros de la silla? —me preguntó, alargándomela. Su peso me pilló desprevenida. Pesaba el doble que las espadas ceremoniales. Adapté las manos a la empuñadura.

—No he recibido entrenamiento para librar combates.

Ryko sonrió.

—Lo sé. Lo que quiero es que vayáis cortando esas cuerdas a medida que vayamos pasando, para que los farolillos caigan al suelo. Si no lo hacemos así, tanto daría que avanzáramos portando nuestras propias antorchas, así los arqueros tendrían aún más posibilidades de acertar.

—¿Cortarlas al pasar? —Con lo que me costaba mantenerme a lomos del caballo, blandir además una espada pesadísima iba a resultarme imposible—. Sí, podré hacerlo —dije, aunque con tan poca seguridad que no me convencí ni a mí misma.

—Tenemos bastantes probabilidades de lograrlo —dijo Ryko para animarme. Me tendió la mano, le devolví la espada y observé que la envainaba sin esfuerzo—. La concentración máxima de soldados se producirá en las murallas y las puertas de palacio —prosiguió—. Sí, todavía habrá fuerzas en la retaguardia, pero ya he trabajado antes con Solly y sus hombres. Conocen varios trucos que sorprenderían incluso a los mejores secuaces de Sethon. —Me hizo una seña—. ¿Estamos listos?

Acarició el cuello del caballo y enderezó los hombros, antes de saltar sobre él y sentarse, emitiendo un ligero gruñido. Tras colocarse bien en la silla, me tendió la mano. Se la cogí y al momento me vi a horcajadas, a su espalda. En los tendones del omóplato sentí el dolor de aquel tirón súbito.

Me agarré a la cintura de Ryko y el caballo inició el paso con un movimiento algo brusco. Al abandonar la protección de los árboles, me invadió un instante de temor. Ryko guió al animal hasta el sendero de los criados, más bajo, y lo espoleó para ponerlo al trote.

—Vigilad el frente —me ordenó, mientras él concentraba su atención en los jardines que quedaban a nuestra derecha. Yo observaba por encima de su hombro, casi sin aliento por la velocidad constante del caballo. Estábamos regresando sobre nuestros pasos, nos dirigíamos de nuevo al pabellón del Dragón Buey.

Me fijé en los jardines que dejábamos atrás. Había muchos lugares para ocultarse. Solly había comentado que el Anillo Esmeralda estaba atestado de soldados, pero sin duda debía de ser mejor transitar por él que por aquel camino totalmente desprotegido. Noté que Ryko tiraba de las riendas cuando nos acercamos a una curva del camino. Desde donde nos encontrábamos, ya eran visibles parte de los muros y el tejado del pabellón. Los dos nos estremecimos al oír unos gritos desgarradores que se elevaban por el aire, como si un demonio nos llamara desde el más allá.

—¿Qué es eso? —Balbucí.

Ryko guió al caballo al otro lado del camino de los criados y se metió entre los arbustos. Una vez allí, tiró de las riendas para que el animal se detuviera. A pesar de ir a su espalda, notaba que le costaba respirar tanto como a mí.

Me deslicé hasta el suelo, impulsada por una terrible intuición.

—¿Qué estáis haciendo? —me preguntó Ryko, perplejo.

Pero yo ya me había puesto a cuatro patas y avanzaba a gatas por el sotobosque, en dirección al sonido. Tenía que verlos. Ascendí por una pendiente con dificultad, porque la túnica se me enredaba en las rodillas y me oprimía el cuello. En el interior de la manga, las perlas negras estrecharon, protectoras, el libro rojo. Un movimiento mal calculado me hizo pisar una piedra con la mano vendada y tuve que ahogar un grito de dolor, aunque de todos modos nadie me habría oído, pues el lamento agudo que se elevaba desde un lado del camino resultaba ensordecedor.

Avancé un poco más a través de los arbustos y los vi. Frente a mí: formas oscuras en el suelo, tronchadas de modo grotesco. Y unas personas —tres criadas—, arrodilladas a su lado, llorando a los muertos. Me pegué más al suelo, la mirada atraída inexorablemente hacia aquellas cabezas separadas de sus cuerpos. Una de ellas estaba vuelta del otro lado, rodeada de un charco oscuro y brillante. La otra contemplaba la noche. Costaba distinguir los rasgos, pues la luna apenas iluminaba: la muerte había dispuesto la frente, la mejilla y la quijada en un gesto que parecía una parodia de la tristeza. Mentalmente trataba de devolver la vida a aquella máscara, pero en el fondo sabía que se trataba de Hollin. Y que el pesado cuerpo que yacía a su lado era el de Tyron. Reconocí sus ropajes. Apreté mucho los dientes para amortiguar mis propios lamentos. La última esperanza de que estuviera equivocado, de que Ido no estuviera asesinando a los demás Ojos de Dragón, se esfumaba ante mis propios ojos.

—Haz que se callen esas perras —ordenó una voz—. Y aparta los cadáveres del camino.

Ante mí apareció un soldado. Me oculté más entre los arbustos en el momento en que otros cinco hombres aparecían y apartaban a las mujeres a puntapiés, separándolas de los cuerpos sin vida.

Sentía la necesidad imperiosa de salir corriendo, de gritar, de reunirme con Ryko, pero me obligué a regresar muy despacio y en silencio, arrastrándome por el suelo, agudizando los sentidos para detectar si alguien me seguía.

Ryko seguía montado en el caballo, me dedicó una mirada asesina cuando salí de los arbustos, pero lo que debió de ver en mi rostro frenó su lengua. Volvió a subirme a la grupa, tirándome del brazo. El calor de su cuerpo contra el mío era como una especie de talismán que me protegía contra la muerte.

—Lo siento —susurré a su espalda, mientras nos adentrábamos más en los jardines—. Tenía que verlo. —Apoyé la frente en su hombro—. Los han dejado tirados en la cuneta.

—Intentad no obcecaros con eso.

Se trataba de un buen consejo, pero las imágenes surgían de entre las sombras a nuestro paso: gestos sin vida, charcos oscuros, ojos fijos. Percibía el galope del caballo, oía la respiración de Ryko, notaba su tensión mientras cabalgaba, alejándonos del sendero de los soldados, pero mis ojos veían sólo a mis amigos muertos, y mi mente se sentía atrapada en un cántico silencioso de culpabilidad.

Sólo cuando Ryko tiró con fuerza de las riendas y nos detuvimos, vi que nos encontrábamos tras el pabellón, cerca de la puerta del Buen Servicio. Más adelante, unas lamparillas blancas, fúnebres, colgaban sobre el sendero como una hilera de pequeñas lunas. Un golpe sordo, mezclado con gritos y entrechocar de metales, me hizo saber que nos encontrábamos cerca de la muralla. ¿Cómo podíamos habernos aproximado tanto sin ser vistos? La respuesta se hallaba en el suelo, un poco más allá del pabellón: dos vigías del ejército muertos.

Unas sombras oscuras se separaron del pequeño edificio y corrieron hacia nosotros: Solly y dos de sus hombres. Los tres inclinaron la cabeza un instante, en deferencia a mí.

—Han llevado el ariete hasta la puerta —susurró—. Ya casi está rota. Podría ser vuestra oportunidad.

Ryko tiró de las riendas del caballo para calmarlo.

—¿Arqueros?

Solly torció el gesto.

—Sí, un pelotón entero, pero están concentrados en la muralla y la mayoría de ellos os flanquearán.

—¿Están listos vuestros hombres?

—Sólo tienes que dar la orden —respondió Solly. Los dos hombres, tras él, asintieron, y uno de ellos murmuró: «Por el Emperador Perla», con voz atropellada.

Ryko desenvainó la espada y me la alargó.

—Cortad las lamparillas, hacedlo como podáis, pero hacedlo.

Apreté con fuerza la muñeca y el brazo, pero pesaba demasiado. Tendría que usar las dos manos. Sujeté la empuñadura con la otra y alejé el filo del flanco del caballo, presionando más la grupa con los muslos y las rodillas. El giro del cuerpo me traería problemas, pero tal vez lo lograra. Invertí el filo y apoyé la empuñadura en el muslo, en su parte interna, la del músculo, para ganar estabilidad. Con la mano que me quedaba libre me agarré al hombro de Ryko. Cada cosa a su tiempo: lo más importante era llegar al pórtico a caballo, y enteros. Luego ya pensaría en el modo de blandir la espada.

—Alerta a tus hombres —dijo Ryko. Volvió la cabeza, me fijé en que a sus ojos asomaba la violencia. Me preguntaba qué vería él en los míos—. Nos vamos.

Solly imitó el grito de un ave rapaz nocturna. Ryko espoleó el caballo, que dio el primer paso al frente. Yo acaricié el libro rojo, para que nos trajera buena suerte y me eché hacia delante para acoplarme al ritmo cada vez más veloz del animal. El gran esfuerzo que debía hacer para no caerme, mientras sostenía la espada en alto, me agotaba, y los latidos de mi corazón casi me impedían oír las embestidas del ariete contra la puerta. Avanzábamos tan deprisa que el aire me ardía en los ojos y hacía que se me saltaran las lágrimas.

Por fin llegamos a la calzada, el sonido amortiguado de las pezuñas sobre la hierba dejó paso a un repiqueteo escandaloso, que nos convertía en blanco instantáneo. A ambos lados la oscuridad se confundía con las formas humanas y la distancia que nos separaba de ellos era un reguero brillante de muerte. Más adelante, la puerta cedía bajo la fuerza del ariete y los gritos sincronizados del esfuerzo se elevaban sobre los chasquidos de la madera al partirse. Me volví y cerré las manos alrededor de la empuñadura.

—Esperad —me gritó Ryko.

En ese instante entreví a unos hombres que corrían hacia nosotros, llevándose las manos a la espalda para proveerse de flechas.

Levanté la espada.

En el aire reverberaban las explosiones. A la izquierda. A la derecha. ¿Sería ese uno de los trucos de Solly?

—Ahora —ordenó Ryko.

Corté la primera cuerda, la caída de la lamparilla que sostenía me causó un placer absurdo. Mi siguiente mandoble no resultó tan exitoso, el filo pasó rozando la oreja del eunuco.

—Cuidado —rugió, apartándose.

Presa de la desesperación, seccioné la siguiente cuerda. Otra lámpara cayó al suelo en el camino que se extendía ante nosotros. Un sonido de cuerda pulsada me llevó a agacharme. ¡Flechas! Provenían de las sombras de ambos lados. Busqué algún dolor en mi cuerpo, pero no lo encontré. Me concentré entonces, una vez más, en el mundo que se arremolinaba a nuestro paso. No lograba cortar las cuerdas de todas las lámparas y sus luces nos dejaban expuestos al peligro. Irguiendo mucho la espalda para contrarrestar el impacto, blandí de nuevo la espada. Su peso bastó para arrastrar una lámpara y enviarla a las sombras. Por delante de nosotros oímos el crujido de la madera al partirse, y vítores de éxito. La puerta había sido abatida. Corté otra cuerda y la luz que sostenía rodó, ya apagada, sobre la hierba. Sentía las muñecas cada vez más débiles y la postura forzada de la espalda repercutía en la cadera.

—Voy a pasar por encima de ellos. Sujetaos con fuerza —me gritó Ryko por encima del hombro.

Pero sus palabras no significaban nada para mí. Todos mis recursos estaban concentrados en cortar la siguiente cuerda, en levantar la espada. El galope del caballo se hizo aún más veloz, pero mi cuerpo no logró adaptarse a tiempo al cambio de ritmo. La espada se levantó más de la cuenta, chocó contra la estaca, se me escapó de las manos y cayó a la calzada con estruendo.

Me agarré a la cintura de Ryko y volví la vista atrás. La espada estaba ya a cuatro cuerpos de distancia. Los hombres que habían salido a nuestro encuentro se postraban en las reverencias de rigor. Más adelante, en alguna parte, los gritos del combate se elevaban sobre el entrechocar de las espadas.

—Se me ha caído —le grité a Ryko al oído—. Se me ha caído tu espada.

Entonces vi la masa de hombres que luchaba junto a la puerta reventada: guardias imperiales obligados a retroceder por el ejército de Sethon. Y nosotros nos dirigíamos directamente hacia ellos. El caballo intentaba desviarse hacia la izquierda, pero Ryko mantenía el rumbo con brutalidad.

El primer hombre al que pisamos cayó sobre su oponente. El segundo nos vio venir y se abalanzó sobre el cuello del animal. Ryko lo apartó de una patada y gruñó cuando el filo le rozó la pierna. Más adelante, alguien cayó entre gritos. El caballo siguió avanzando hacia la zona más despejada, pisoteando el cuerpo. Vi que el pecho del hombre cedía bajo el peso de una pezuña. Ryko le clavó el puñal a un soldado que se aferraba a su pierna herida. Le di una patada en el hombro. Pero no acerté, en lugar de ello lo golpeé en el casco. Echó la cabeza hacia atrás, se soltó y cayó bajo el caballo. El animal pasó por encima de él y se encabritó al llegar frente a un guardia imperial, al que empujó contra los restos de la puerta. Entre maldiciones, Ryko tiró de las riendas para llevar el caballo hacia la derecha y lo hizo saltar sobre dos hombres que forcejeaban en el suelo.

—¿Ryko?

El grito provenía de un guardia corpulento apostado más adelante. El hombre esquivó el mandoble de un soldado, acercando la empuñadura de su arma a la mandíbula del hombre. Al terminar, volvió a concentrarse en nosotros.

—Ayúdanos a entrar —le gritó el eunuco para hacerse oír por encima de aquel estrépito de voces y metales.

El guardia asintió y se agachó para esquivar otra espada que estuvo a punto de cortarle el cuello. Pero logró detener a su atacante y con la empuñadura de su espada frenó el avance de la del rival. Echó entonces la cabeza hacia atrás y emitió una especie de aullido ululante que se abrió paso entre el griterío. Algo me golpeó en la espalda y me estampó contra la espalda de Ryko, dejándome sin aliento. Se me clavaron los dientes en el labio y la boca se me llenó del sabor metálico de la sangre. Sentí que empezaba a deslizarme por la grupa del caballo, alguien me tiraba de la túnica. Me volví al momento y empecé a dar manotazos desesperados. Se trataba de un soldado joven que había perdido el casco y al que la sangre le resbalaba por la cara. Mis dedos encontraron un ojo. Hundí uno de ellos en el tejido blando y oí un grito, pero no sólo no soltó la túnica, sino que se aferró a ella con más fuerza. Ryko retrasó una mano y me agarró del muslo para impedir que siguiera cayendo, mientras con la otra sujetaba al caballo. El esfuerzo le hacía rechinar los dientes. Quise atacar de nuevo al soldado, pero el caballo puso fin a la situación con una coz que estampó al joven contra la garita de guardia. Ryko tiró de las riendas al ver que el animal se encabritaba y levantaba los cuartos traseros, dando coces a todo lo que se le ponía por delante.

Con gran dificultad, resistimos sin caernos, yo rodeando el pecho del eunuco con los brazos, mientras él luchaba por recuperar el control. Finalmente, el caballo se tranquilizó y posó las cuatro patas en el suelo.

—¡Mira! —le grité al oído, señalando hacia delante.

El amigo de Ryko había abatido a su oponente y, metódicamente, abría un camino entre los soldados, frente a nosotros. Estábamos rodeados por un círculo de guardias imperiales, concentrados con gran obstinación en cortar el paso a los insurrectos y en abrir una vía a través del desorden. Ryko condujo al exhausto animal hacia delante, paso a paso, mientras los guardias lograban alejarnos del escenario del combate.

—¡Necesito una espada! —atronó Ryko.

Un guardia alto que se encontraba a nuestra derecha clavó la suya en el pecho de un soldado y tiró de ella para liberarla, alejando al moribundo de una patada.

—¡A cubierto! —gritó, echándose hacia atrás. Los dos guardias que luchaban a su lado se agacharon a la vez, sin interrumpir el ritmo de su lucha—. ¡Toma! —le gritó el guardia a Ryko, alargándole la espada ensangrentada.

El eunuco le dedicó un saludo, y al instante sopesó el arma. Vi que el guardia desenvainaba una daga que llevaba al cinto y reanudaba la pelea.

Ya casi habíamos llegado al final del pórtico que daba acceso al patio. El caballo se echó hacia delante, intuyendo que allí estaría más seguro. Con la agilidad que le proporcionaba su constitución, el guardia que nos abría paso se echó a un lado de un salto, dejando a sus dos adversarios desprotegidos, en nuestro camino. Cabalgamos sobre ellos. A uno lo echamos al suelo, al otro lo abatió Ryko con su espada.

Lo habíamos logrado.

Ryko condujo al caballo hacia el camino del servicio. Yo me volví para mirar atrás. Los guardias formaban de nuevo una línea para impedir el paso de los insurrectos. Eran tan pocos, y luchaban contra tantos… Uno de ellos giró la cabeza para comprobar si habíamos logrado escapar. Levanté la mano y él me devolvió el saludo, muy brevemente, antes de regresar al feroz combate.

—Este animal no durará mucho —dijo Ryko, bajando el ritmo a un trote más ligero, mientras seguíamos avanzando por el camino oscuro e irregular—. ¿Vos estáis bien?

—Estoy bien. ¿Y tu pierna?

—Es sólo un corte. —Tiró de las bridas para detener el caballo—. ¿Os veis capaz de proseguir a pie a partir de aquí?

Por toda respuesta me deslicé por la grupa del animal, que se apartó en el momento en que aterrizaba en el suelo y me desplomaba junto a sus pezuñas.

—¡No me responden las piernas! —exclamé.

—Se os pasará. Descansad un minuto.

El eunuco desmontó y mantuvo la espada ensangrentada lejos de la cabeza del caballo. Yo me froté los muslos mientras él conducía su montura más allá de la calzada y ataba las riendas a un arbusto.

—¿Crees que la dama Dela estará a salvo? —le pregunté—. ¿Con todos esos soldados…?

—La dama Dela sabe cuidarse sola.

Pasó el filo de la espada por la hierba, para limpiarla, y la envainó. Más adelante, un crujido nos hizo girarnos. Alguien se acercaba. Eran muchos. Ryko tiró de mí para alzarme.

—Ha llegado el momento de correr.

Y entonces se inició un escondite mortal. Los soldados de Sethon se habían adentrado mucho en el recinto palaciego y de modo sistemático conducían a todos sus ocupantes hacia los patios de mayor tamaño. Mientras nosotros nos movíamos velozmente entre los edificios, veía como obligaban a arrodillarse a grupos de mujeres que gritaban y de eunucos acobardados. En muchas ocasiones lográbamos, por muy poco, ocultarnos entre las sombras cuando pasaban los soldados. A mí no me cabía duda de que oirían los latidos de mi corazón, o descubrirían, a la luz tenue, el blanco de mis ojos aterrorizados. Una vez, mi cadera enferma me obligó a retrasarme, un soldado joven percibió mi movimiento y retrocedió sobre sus pasos para investigar. Jamás olvidaré el sonido de su cuerpo cuando Ryko le clavó el puñal y lo mató, ni la sorpresa dibujada en sus ojos.

Cuando por fin llegamos al pórtico de los aposentos de la Peonía, sentía náuseas tras haber visto a tantos guardias asesinados, a tantas criadas forcejeando debajo de soldados, a tantos ancianos convertidos en bultos sangrientos que todos pisoteaban. Incluso Ryko, que debía de estar curado de espantos estaba pálido y murmuraba:

—No podemos parar, no podemos parar.

El patio de la Peonía estaba desierto, y el jardín, sereno, primorosamente cuidado, contrastaba enormemente con los gritos y los horribles lamentos que acabábamos de dejar atrás. Me apoyé en el arco de piedra y me llevé la mano al pecho, tratando de recuperar el aliento y de calmar, en lo posible, las náuseas que me brotaban del estómago.

A mi lado, Ryko se puso tenso.

—No —susurró.

Seguí la trayectoria de su mirada.

El jardín no estaba tan desierto como parecía. Había un cuerpo sobre el sendero de gravilla, un cuerpo vestido con ropas de mujer. ¿La dama Dela? Me agarré con fuerza al arco, pues la mera posibilidad hacía que me fallaran las piernas.

Ryko cruzó el jardín a la carrera, en dirección a la figura en sombra, sin pensar en protegerse. Cuando yo llegué a su lado, ya se había arrodillado y respiraba con dificultad. Yo también me hinqué de rodillas, sin atreverme casi a contemplar el rostro de aquella muerta.

Era relleno, ovalado, joven. No era la dama Dela. Ryko me sonrió entre jadeos de alivio. Y yo no pude evitar devolverle la sonrisa; que lo dioses perdonen nuestra siniestra alegría.

El eunuco pasó la mano con suavidad sobre el rostro de la doncella y le cerró los ojos. Y entonces los dos alzamos la vista para contemplar los aposentos silenciosos. Los farolillos nocturnos estaban encendidos, pero no había el menor movimiento. ¿Estaría la dama Dela en el interior?

—Tengo que entrar a comprobarlo —dijo Ryko con voz ronca. Estudió el jardín con atención y señaló en dirección a un grupo de árboles ornamentales que se alzaban junto al estanque—. Ocultaos ahí. Y esperad mi señal.

Le toqué el brazo.

—No, yo también voy —le dije.

—No seáis imprudente. No podemos correr más riesgos.

—Pero, ¿y si está…?

Él me miró de soslayo.

—¿Me consideráis demasiado blando para cumplir con mi deber?

—No me refería a eso.

Ryko suspiró.

—Perdonadme. Ya sé a qué os referíais. Ha sido un pensamiento amable por vuestra parte, pero debéis ocultaros.

La idea no me gustaba, pero obedecí. Los paneles corredizos de la sala de visitas habían quedado abiertos de par en par. Incluso desde mi escondite, tras los árboles, no cabía duda de que los hombres de Sethon habían saqueado el lugar. La mesa baja estaba patas arriba, y el hermoso rollo pintado por el maestro Quidan, el del dragón, estaba arrancado. Vi que Ryko entraba en la sala. Se detuvo un instante, observó el caos y al momento desapareció de mi vista. Así con fuerza el borde de la túnica de la Armonía, tratando de reprimir el impulso de salir corriendo tras él. Finalmente, el eunuco se asomó a la puerta y me hizo una seña.

—No está aquí —dijo cuando me reuní con él en la sala devastada—. Esto está vacío. O se la ha llevado Sethon, o se esconde en alguna parte, esperándonos.

—Yo no conozco a la dama Dela tan bien como tú, Ryko —le dije—. Pero diría que, si hubiera tenido la ocasión, nos habría dejado un mensaje de alguna clase.

Una sonrisa afectada asomó al rostro del eunuco.

—E incluso si se hubiera encontrado en peligro, se habría esforzado por que resultara lo más sutil posible.

Recogí el dibujo rasgado de Quidan y lo extendí cuidadosamente sobre la mesa.

—Esperemos que haya sobrevivido al daño.

—Si yo fuera ella, lo habría dejado en algún lugar al que vos tuvierais que regresar —reflexionó Ryko, caminando de un lado a otro de la estancia—. Tal vez cerca de algo que a vos os fuera especialmente querido.

—En este lugar sólo hay dos cosas por las que siento un especial afecto —dije—. Las estelas funerarias de mis antepasadas. Y se encuentran en mi alcoba.

Conduje a Ryko por mis aposentos y constaté que ninguna de las lámparas de pared estaba rota. Quien fuera que hubiese irrumpido en el recinto, había querido disponer de mucha luz para realizar bien su trabajo. Todas las habitaciones por las que pasábamos se veían saqueadas, los arcones de la ropa abiertos, las telas arrojadas en el suelo, tazas y cuencos rotos por todas partes, cestos volcados, colchones desenrollados… Encontramos dos cadáveres más, pero Ryko me impidió que me acercara a ellos, murmurando que ya los había inspeccionado él.

Mi alcoba también había sido víctima de la devastación. La cama estaba rota, las lujosas sábanas rasgadas y esparcidas por todas partes. Las puertas del aparador estaban abiertas y había platos de porcelana rotos en el suelo. Sin apenas atreverme a contemplar aquellas ruinas, me dirigí directamente al altar. Aquello era lo único que se conservaba intacto; ni los soldados más salvajes se atrevían a ofender a los dioses.

La dama Dela había contado con aquel temor y le había salido bien la jugada. Junto a los cuencos de las ofrendas reposaba su traducción de los Poemas de verano de la dama Jila. El rollo estaba atado con una cinta de la que colgaba una gran perla negra: la que normalmente llevaba en la garganta la dama Dela.

Levanté el pergamino y tiré de un extremo de la cinta.

—Con las letras no soy rápido —dijo Ryko—. ¿Qué dice?

Uno de los poemas está marcado con una luna creciente. Se titula «Una dama está sentada en la penumbra de su alcoba y suspira de amor».

—Está en el harén. En su casa —dijo Ryko, que me quitó la cinta y la perla de entre las manos y las guardó con delicadeza en un saquito que llevaba al cinto.

—¿Y cómo lo sabes? ¿Por el título?

—Una vez me contó que la dama Jila lo había compuesto para ella. —Carraspeó—. Pensando en ella.

Asentí.

—O sea, que vamos al harén.

Ryko soltó una carcajada que sonó hueca.

—Lo decís como si se tratara de acercarse al mercado. El harén cuenta con las mejores fortificaciones de todo el palacio. Y contiene la joya más preciada, de la que Sethon querrá apoderarse a cualquier precio.

Tardé unos instantes en comprender.

—Te refieres al segundo príncipe.

—Sethon es un tradicionalista —se limitó a responder Ryko—. No querrá dejar con vida a ninguno de los dos príncipes. Pero cabe la posibilidad de que nuestros hombres hayan conseguido sacar al pequeño príncipe y a las mujeres de palacio. Y la dama Dela podría encontrarse entre ellas.

Observé su gesto adusto.

—No crees que lo hayan logrado, ¿verdad?

Ryko posó la vista en el desastre de la alcoba.

—No quedan soldados de guardia. Todos los ocupantes del palacio han sido conducidos hasta los patios de mayor tamaño. Creo que toda la fuerza militar disponible está siendo llevada hacia otra parte. Lo que supongo es que Sethon intenta abrir una brecha en el harén.

Yo también me fijé en la cámara saqueada y el desánimo se apoderó de mí: nuestras esperanzas eran pocas.

—Entonces, ¿cómo vamos a entrar en él? —balbucí con voz apenas audible.

Yo tenía tanta fe en los dioses y en la buena fortuna como cualquiera, pero en ese momento nos hacía falta algo más. Nos hacía falta un ejército. Y como el ejército no estaba disponible, nos hacían falta más armas, por lo menos. Y a mí me hacía falta la rabia y la voz susurrante de un antiguo Ojo de Dragón. Me volví hacia el estante de la pared, previniéndome contra el picotazo de rabia que siempre desprendían las espadas cuando las tocaba. En esa ocasión no ignoraría su consejo.

Pero el estante estaba vacío.

—No están. —Tontamente, pasé la mano por el espacio vacío, como si al hacerlo fuera a lograr que se materializaran—. Alguien se ha llevado mis espadas. Rebusqué por los alrededores, levantando las sábanas rotas. Pero allí no había nada.

Ryko masculló algo.

—No es de extrañar. Para un soldado han de valer mucho.

—No lo entiendes. Esas espadas… —¿Cómo podía explicarle que aquellas espadas me decían cómo debía luchar? ¿Que sin su rabia, sin sus conocimientos, yo no era más que una coja que conocía algunas figuras ceremoniales?

—Ya encontraremos otra espada para vos en el camino dijo, dirigiéndose a la puerta.

Me obligué a mi misma a apartarme del estante. No podía hacer nada.

—¿Tienes algún plan?

—Yo siempre tengo un plan —me respondió Ryko.

—Espera.

Aunque había perdido la inmensa furia de las espadas, al menos me quedaba el consuelo de las estelas funerarias de mis antepasadas. Levanté las pequeñas tablas de madera y las guardé entre los pliegues prietos de la banda que me cubría los pechos. Tal vez aquellas mujeres, aquellos ancestros desconocidos, me protegieran. Y si aquello fallaba, entonces tal vez quien encontrara mi cuerpo me enterrara junto a los emblemas de mis antepasadas.

22

Arrugué la nariz al aspirar el olor a plantas marchitas y me asomé al pequeño túnel.

—¿Es esto? —susurré—. ¿Esta es la puerta de las Concubinas?

Me acordé del príncipe —el Emperador Perla— hablando de ella en susurros, su sonrisa atrevida convirtiéndose en rubor. ¿Se lo habrían llevado a tiempo sus guardias? ¿Estaría a salvo? Me llevé la mano a las estelas que guardaba junto al pecho, y recé porque lo estuviera. Como si de una respuesta a mis plegarias se tratara, las perlas que me rodeaban el brazo se agitaron, antes de volver a la calma.

Ryko se agazapó frente a una reja de barrotes y apartó más vegetación.

—Aquí hay un pasadizo de emergencia. ¿Qué esperabais?

—Parece una alcantarilla.

—Exacto.

Dejé en el suelo la inmensa espada que Ryko le había quitado a un soldado muerto, dos patios más allá, y le ayudé a arrancar la maleza que se aferraba con fuerza a las paredes.

Además de la espada, también le había quitado la armadura de cuero al cadáver.

—Está vieja, pero es buena —declaró, mientras se fijaba las correas alrededor de la cintura y se colocaba el casco.

Una buena armadura para él, porque no encontramos ninguna lo bastante pequeña para convertirme a mí en un soldado mínimamente convincente.

—Ninguna de estas hiedras se ve rota. Por aquí no ha salido nadie —susurré.

—Por aquí no habrían salido —me aclaró Ryko—. El túnel cuenta con otra salida más allá de los muros de palacio, cerca del río. A las mujeres y a los niños los habrían escoltado directamente, con las barcazas reales.

Con cuidado, retiró la reja. El metal chirrió al separarse de la piedra. Los dos nos volvimos, tensos, a comprobar si el pequeño grupo de soldados apostados cerca de la puerta de oficiales daba muestras de curiosidad.

Ryko tenía razón: Sethon dirigía casi todas sus tropas hacia el harén. Habíamos tardado más de media hora en esquivar cautelosamente el anillo de soldados que montaban guardia frente al refugio de las mujeres, y otra media hora en alcanzar el extremo más alejado del muro occidental. Mi cuerpo empezaba a acusar el esfuerzo; tenía los nervios a flor de piel, tanto que temía enloquecer en cualquier momento.

—Los escoltas deberían de haber encendido las lámparas del pasadizo, pero por si acaso… —Extrajo unas velas del saquito que llevaba al cinto y me las alargó. A continuación desenvolvió un platillo de barro cocido que protegía con un pedazo de cuero y sacó un mechero. El truco de la pólvora—. Hay cinco peldaños para descender al túnel —me dijo—. No os separéis de mí.

Agarré con fuerza la espada que habíamos tomado prestada y lo seguí hasta el interior de aquel hueco apestoso.

Cinco peldaños resbaladizos. Aire húmedo, frío. Ryko me tiraba de la manga para que me adentrara más en la oscuridad. Doblábamos esquinas, o al menos eso me parecía, aunque lo cierto era que había perdido el sentido de la orientación. Al poco, el duro suelo de piedra dejó paso a otro más blando.

—Aquí —dijo el eunuco.

Noté que se acuclillaba y oí el chasquido del mechero. Se encendió una luz, un fogonazo tan intenso que tuve que cerrar los ojos. Ryko me dio una palmadita en el hombro.

—Las velas. Deprisa.

Se las alargué, parpadeando aún por el deslumbramiento que me causaba la diminuta luz del platillo. Ryko encendió rápidamente las mechas y casi simultáneamente la pólvora chisporroteó y se apagó, liberando al aire pequeñas volutas de humo. Cuando me pasó una de las velas, su luz iluminó retazos de dorado y turquesa. El túnel ya no era una cloaca mohosa. Sus paredes estaban recubiertas de un intrincado trabajo de mosaicos, que ascendía hasta el techo abovedado reproduciendo flores y frutas con ribetes dorados. El suelo de los pasillos estaba forrado de alfombras de un azul intenso. El aire todavía era húmedo y frío, pero un perfume intenso impregnaba el aire.

—Es precioso susurré. —Bajé la mirada para fijarme en las tupidas alfombras—. ¿Cómo es que no se pudren?

Ryko reprimió una risotada burlona.

—Creo que las cambian todos los meses —respondió, fijándose él también en las alfombras—. Por aquí no ha pasado nadie —concluyó—. No hay marcas de pies en ellas, ni hay lámparas encendidas. —Sacudió el plato de barro y se lo metió de nuevo en el saquito que llevaba al cinto—. Algo ha salido mal durante la evacuación.

—¿Y no podrían haber salido por otro sitio?

Ryko se mordió el labio inferior.

—Por la Puerta de los estudiantes, tal vez —dijo, poniéndose en pie—. Si nos separamos, regresad a este túnel y seguidlo sin desviaros hasta el río. Hay un hombre que espera con un bote. Él os llevará a un lugar seguro. —Se percató de mis dudas—. ¿Entendéis lo que os digo? No podéis dejar que os capturen.

Asentí, tratando de mantener el gesto impasible.

Avanzamos en silencio, nuestros pasos amortiguados por la espesa capa de alfombras. La luz de las velas iluminaba los azulejos vitrificados, retazos de oro y azul, como si el sol se reflejara en el agua. De vez en cuando Ryko se detenía y alzaba su llama hasta alguna lamparilla de aceite situada en la pared, creando círculos de luz tras de nosotros.

—Para nuestro viaje de regreso —dijo.

¿Cómo era capaz de mantener la moral y la esperanza tan altas?

Alcé la vista y la posé en el techo de vividos colores. Sobre nosotros avanzaba un ejército encabezado por un general despiadado que aspiraba al trono, apoyado por un loco con el poder de un dragón ascendente. Se me revolvió el estómago cuando a mi mente regresaron las imágenes del cuerpo sin vida del Señor Tyron y del rostro inerte de Hollin. ¿Estarían muertos todos los ojos de Dragón y sus aprendices? Uno de ellos tal vez hubiera sobrevivido: Dillon. Y yo, claro.

Pobre Dillon. ¿Podría su supervivencia dar al traste con los planes de Ido para crear el Collar de Perlas? ¿Acaso no debían morir todos los que estaban relacionados con algún dragón para poder crearlo? Suspiré. Mi problema era, y siempre había sido, la falta de conocimientos. Sencillamente, no sabía lo bastante sobre el poder de los Ojos de Dragón. Le di una palmada al libro rojo para tranquilizarme. Con suerte, la dama Dela descifraría pronto el conocimiento más importante que contenía. Si es que llegábamos a encontrarla.

De pronto notamos un estremecimiento de la tierra. El temblor de una explosión reverberó en el túnel, como si la tierra misma gimiera de dolor. Me agaché mientras el polvo se elevaba por los aires y se me metía en la garganta.

—¿Qué ha sido eso, en el nombre de Shola? —dijo Ryko, con la espada a medio desenvainar.

Tosí, tratando de aclararme la garganta.

—¿Un terremoto?

Ryko miró hacia atrás, en dirección al camino del que veníamos.

—Tal vez. Vamos, me sentiré mejor cuando volvamos a encontrarnos en la superficie.

Seguimos avanzando. Finalmente, Ryko levantó su vela y señaló hacia arriba. Una gruesa banda dorada se curvaba sobre el techo y descendía por las paredes, a ambos lados. Me recordó a la línea imperial de las audiencias que había visto en el patio ceremonial.

—Esta marca señala el inicio de la muralla del harén —dijo—. Ya casi estamos.

Franqueamos el límite dorado sin mediar palabra. Ryko aceleró el paso y yo tuve que hacer acopio de mis reservas de energía para poder seguirlo con mi paso renqueante. Mi espada parecía pesar tanto como un hombre. Ryko daba zancadas cada vez más grandes y yo casi tenía que correr para no quedar atrás. El sonido amortiguado de nuestros pasos y el crujido de mis pantalones al caminar eran los únicos sonidos que se oían. De repente, Ryko se detuvo, yo me coloqué a su lado. En aquel punto, la alfombra volvía a dejar paso a la piedra desnuda.

Una vez allí, doblé del todo la cintura y aspiré hondo, tratando de recobrar el aliento.

—Tal vez sería mejor que permanecierais aquí mientras yo voy a buscar a la dama Dela —me dijo.

Negué con la cabeza.

—No pienso quedarme aquí —logré replicar entre dos jadeos.

—Podría obligaros a hacerlo.

Me incorporé, ya con algo más de aliento.

—Seguiré tu ritmo. ¿Acaso no lo he hecho hasta ahora?

—Lo habéis hecho —admitió—. Pero tengo la sensación de que ahí arriba algo ha ido mal —añadió, mirando hacia el techo—. Saldremos a una callejuela de servicio que queda del lado exterior de la muralla. Manteneos abajo hasta que yo compruebe que el camino está despejado.

Encendió entonces una lámpara de pared que quedaba a su lado, antes de apagar su vela, que volvió a meter en el saquito que llevaba al cinto, bajo la armadura. Cogió también mi vela y asintió una vez.

Tras doblar dos esquinas muy pronunciadas, Ryko me agarró de la mano y se la acercó al hombro, a continuación apagó también mi vela. Yo intentaba seguir sus pasos, pero la oscuridad era total y trastabillaba. Giramos una vez más, entonces vi una luz tenue: un círculo alto, fragmentado, que destacaba en las tinieblas. Durante unos pasos más no supe qué era, pero luego la luz cuarteada cobró sentido: era otra reja de barrotes. Debajo, los planos y las sombras de una escalera. Y sólo entonces, hasta nosotros llegaron los sonidos lejanos de gritos y lamentos que rasgaban el silencio.

¿Sería ya demasiado tarde?

Ryko se adelantó y subió por aquella empinada escalera, valiéndose de manos y pies. Al llegar a lo alto se agachó y miró a través de la reja, impidiendo que la luz siguiera colándose en el pasadizo. Yo avancé a tientas, encontré el primer peldaño y me acurruqué a su lado.

Del otro lado de los barrotes, el callejón estaba lleno de cajones de vendedores y de fardos con mercancías, que impedían la visión de la plaza. No había modo de saber qué aguardaba más adelante, pero al menos contaríamos con algo de protección cuando saliéramos a la superficie. Ryko agarró dos barrotes paralelos y, despacio, alzó la reja del marco en el que estaba fijada. Se separó de él y cayó al suelo del callejón con un chasquido sordo, rebotando en la muralla exterior. Tras unos momentos de espera que se hicieron eternos y en los que los dos contuvimos la respiración, el eunuco salió a la luz. Yo le alargué la espada desde mi posición, antes de seguirle.

Nos encontrábamos en un callejón sin salida: la Puerta de las Concubinas se distinguía, bastante baja, en la muralla de piedra de un edificio de aspecto oficial. Mientras Ryko colocaba de nuevo la reja en su lugar, me asomé tras un fardo y observé el otro extremo. Los chillidos agudos sonaban más cerca de lo que me había parecido en un primer momento: los muros de piedra del túnel habían amortiguado los horribles sonidos. Entonces algo se movió entre los dos siguientes fardos: la mano de un hombre, el marrón apagado de una armadura, un destello de acero. Me eché hacia atrás al momento. Ryko me agarró del brazo y me arrastró hasta ponerme detrás de él.

Me miró fijamente a los ojos.

—¿Dónde? ¿Cuántos? —susurró, moviendo mucho los labios para que lo comprendiera mejor.

Señalé los fardos y levanté un solo dedo, encogiéndome de hombros. Sólo había visto uno, pero tal vez hubiera más. Él desenvainó un puñal y con un movimiento de cabeza me indicó que regresara junto a la reja. Al ver que vacilaba, me empujó hacia ella. Cuando me tuvo ahí, se asomó al callejón.

Esperé unos instantes antes de regresar a mi puesto de vigía, tras el fardo. Ryko estaba agazapado un poco más adelante, junto al segundo bulto, con la cabeza ladeada, escuchando atentamente. Contuve la respiración, esforzándome al máximo por oír.

Algo se agitó. El movimiento de Ryko fue tan rápido que no me dio tiempo a reconocer que se trataba de acero contra piedra. Con un hombro empujó el fardo, que cayó entre unos cajones. Al aterrizar emitió un ruido sordo, que se confundió con un grito sofocado. Aquel lamento sirvió al eunuco para saber hacia dónde debía arrojarse, con el arma levantada, preparada para asestar la puñalada mortal. El cajón se movió. El ruido del forcejeo me hizo dar un paso al frente. Los fardos se agitaban de vez en cuando y se oyó el chasquido de una espada al caer al suelo. ¿Ya estaba? Pero no, todavía se oía el rumor de la pelea. Y entonces sí, un grito ahogado, apenas un susurro de dolor.

—¡Ryko!

Un silencio tenso, y entonces, de nuevo, un lamento. Corrí por el estrecho callejón con la espada en alto.

El eunuco estaba arrodillado junto al cuerpo de un soldado y hundía con fuerza la mano en el hombro de aquel hombre, con los dedos ensangrentados. El pecho del soldado subía y bajaba deprisa y de su boca escapaban unos jadeos breves, graves. Pero entonces entreví los rasgos morenos, angulosos, del rostro que se ocultaba tras el casco y se me heló la sangre.

Era la dama Dela.

Ryko me miró con expresión perdida. La mancha de sangre que le cubría la mano se extendía por la armadura.

—Tenemos que parar la hemorragia.

Me arrodillé, soltando la espada.

—Ryko, ¿qué has hecho?

—Me ha clavado el puñal —aclaró la dama Dela, abriendo los ojos—. Idiota.

—Vuestro aspecto es idéntico al de los hombres de Sethon —masculló Ryko.

—El vuestro también —replicó la dama secamente.

—No os mováis.

Le levantó la armadura y la partió por la mitad con el puñal.

Ella agitó los hombros, tal vez por el dolor, o por la carcajada que onduló todo su cuerpo.

—A sus hombres no les proporciona muy buenas armaduras.

—Ésta se la habéis robado a un soldado raso —dijo Ryko sin dejar de cortar aquel material basto con el puñal—. Deberíais haber ido a por un espadachín, a ellos les dan armaduras de hierro y cuero.

Separó el grueso acolchado y al fin salió a la luz una herida junto al hombro.

—Lo tendré en cuenta para la próxima vez —murmuró la dama—. ¿Has visto que han logrado entrar? Ha sido Ido, estoy segura. Estoy segura de que ha usado su poder. Ha sido como si parte de la muralla se desintegrara, así, sin más. Como la cólera de la tierra.

Miré a Ryko.

—Debe de haber sido el estruendo que hemos oído —dije.

El eunuco asintió.

—Vigilad el callejón —me dijo—. Aseguraos de que todavía estamos solos.

Me acerqué al límite de los fardos a cuatro patas. El callejón, en efecto, seguía despejado, pero más allá un grupo de figuras oscuras cruzaba en dirección al otro lado de la plaza; cuatro soldados que arrastraban a dos mujeres. Parecían dirigirse al siguiente sector del harén, de donde provenían los chillidos y los lamentos. Un resplandor iluminaba el aire. Era un incendio, o la luz de muchas, muchas antorchas.

Retrocedí. Ryko me interrogó con la mirada.

—Cuatro soldados con prisioneras, pero al otro lado de la plaza. Se adentran más en el harén.

—Hay tantos soldados —dijo Dela—. Nadie ha querido hacerme caso, no encontraba a la dama Jila. —Me agarró del brazo, y sus dedos ensangrentaos resbalaron en la seda—. He visto a Sethon. La ha hecho prisionera, y también al bebé. Están en el Jardín de la Belleza y de la Gracia. Tenemos que hacer algo.

Ryko se acercó, me agarró la mano y la presionó con fuerza sobre la herida húmeda y caliente de la dama Dela, sin hacer caso de su grito ahogado.

—Apretad con fuerza y no soltéis.

La dama Dela levantó la cabeza.

—¿Habéis recuperado el libro?

—Sí.

—Bien. Eso está muy bien. —Se estremeció—. Me he llevado vuestras espadas. No quería que cayeran en manos enemigas. Aquí están. —Cerró los ojos—. Mis disculpas —añadió, con voz cada vez más débil.

El corazón me dio un vuelco cuando vi las espadas, medio ocultas por un fardo volcado. Su furia me hacía mucha falta para disipar mis miedos. Y más si el Señor Ido estaba cerca. Frente a mí, Ryko había sacado un frasco pequeño del saquito que llevaba al cinto y echaba unos polvos en la herida de la dama Dela. Aquel remedio apestaba como un manantial de aguas sulfurosas.

—Dama Dela —dije, tratando de mantenerla despierta—. ¿Habéis visto al Señor Ido? ¿Él también está en el harén?

Ella respondió afirmativamente, con un movimiento de cabeza apenas perceptible, mientras arrugaba la nariz, molesta por el hedor a huevos podridos.

—Creo que sí. ¿Cómo es capaz de usar sus poderes para la guerra? Creía que eso estaba prohibido por la Ley. Sin duda el Consejo no lo permitirá.

—Me temo que el Consejo ya no existe.

Ella frunció el ceño y pareció perder interés en mis palabras. Ryko se acuclilló a mi lado y señaló mi túnica.

—Necesito vendas. ¿Podría cortar un poco de esta tela de seda?

Asentí.

—No toquéis la túnica de la Armonía —protestó la dama Dela con un hilo de voz.

Ryko dejó escapar un suspiro exasperado, aunque me di cuenta de que no podía reprimir una sonrisa fugaz. Noté que separaba la pesada tela y que, con un movimiento seco, rasgaba el forro. Parecía que la cantidad de sangre que escapaba entre mis dedos era menor.

—Arriba —dijo Ryko, incorporando con suavidad a la dama Dela hasta que estuvo sentada. Me hizo una seña para que soltara la herida. Obedecí, y agarré a Dela por la cintura mientras él, con gran destreza, le cubría la herida con un retal de tela y lo ataba con fuerza—. Tendréis que pedirle pronto a un médico que la revise —añadió—. Todavía sangra.

Ella comprobó la resistencia del vendaje, haciendo un gesto de dolor al presionarlo.

—Por ahora bastará. —Alargó el brazo sano—. Ayudadme a ponerme en pie. Debemos ir al Jardín de la Belleza y de la Gracia.

Ryko la levantó y la sostuvo mientras luchaba por mantenerse en equilibrio. Parecía mareada y se veía pálida, cenicienta.

—Al jardín no vamos —replicó Ryko—. Regresaremos directamente a la Puerta de las Concubinas.

—No —dijo ella, agarrándolo del brazo, más para contar con un punto de apoyo que para dar énfasis a su negativa—. Sethon tiene prisioneros a la dama Jila y al príncipe niño. ¿Es que no comprendes lo que pretende hacer? Los va a matar para reclamar el trono. Debemos impedírselo. —Se volvió hacia mí—. Señor Eón, entregadme el libro. Encontraremos el nombre del dragón. Cuando lo tengamos, debéis enfrentaros a él e impedir que se salga con la suya.

En mi mente oí a mi señor, que con un hilo de voz, en su agonía, mientras el veneno lo asfixiaba, me decía: Detenedlo. Detener a Ido. Detener a Sethon. No importaba a cuál de los dos se refería. Había que detenerlos a los dos e impedir que se salieran con la suya.

Mi señor no era el único al que le había hecho una promesa. También había sellado un pacto con el príncipe Kygo. Supervivencia mutua. Él me había acusado de carecer de sentido del honor. ¿Era cierto? ¿Era un desertor de mi propia palabra?

Ryko negó con la cabeza.

—Regresamos. Mi deber es manteneros a salvo.

—No —me opuse. Los dos me miraron—. Ojalá ese fuera tu deber, Ryko, pero no lo es. Tu deber es servirme. Y el mío es impedir los planes de Ido y Sethon. Por el Emperador Perla. Y por mi señor —añadí para mis adentros—. No sabemos si el Emperador Perla ha escapado. Para nosotros está muerto y el niño de la dama Jila es ahora nuestro señor. Debemos intentar salvarlos, a él y a su madre.

Al oír mis palabras, Ryko se puso en tensión, como si lo hubiera azotado con un látigo.

—Como bien decís, Señor, mi deber es serviros. Pero también protegeros. Y no os conduciré a una muerte segura.

Le sostuve la terca mirada.

—Tú no me conducirás a la muerte. Me seguirás. —Vi que tenía intención de rebatir mis palabras—. ¿Quién más queda, Ryko? Tú mismo dijiste que yo era la esperanza de la resistencia.

—Eso fue cuando erais el Señor Eón, el Ojo del Dragón Espejo.

—Sigo siendo el Ojo del Dragón Espejo.

La dama Dela se interpuso entre los dos.

—Poned fin a esta discusión estéril. No nos queda alternativa. Debemos salvar a la dama Jila y al príncipe.

Asentí.

—Dame un puñal.

Ryko permaneció un largo instante mirando mi mano extendida.

—Por el amor de Shola, deja de luchar contra lo inevitable y dale un puñal —dijo la dama Dela, apoyándose en un fardo, con la respiración entrecortada por el dolor—. Hazlo.

Él desenvainó el arma y me la alargó por la empuñadura recubierta de cuero. Metí los dedos debajo de los pliegues apretados del fajín y empecé a cortar la seda.

La dama Dela levantó mucho la cabeza.

—¿Qué estáis haciendo?

—Seremos dos soldados que llevan a una dama cautiva al jardín.

El fajín cayó al suelo, me quité la pesada túnica y también la dejé caer. La luna se reflejó en las oscuras profundidades de las perlas negras e iluminó mis pálidos brazos con su luz plateada. Alcé la vista y vi que Ryko contemplaba mi cuerpo, cubierto sólo por las tres camisas interiores y por los pantalones de color esmeralda. Su mirada me hizo ser consciente de pronto de mis perfiles bajo la fina seda y crucé los brazos sobre el pecho. Él carraspeó y se adelantó un poco para situarse en el otro extremo de los fardos.

La dama Dela lo siguió con la mirada.

—Es un buen plan —se limitó a decir—, pero tendréis que quitaros los zapatos y los pantalones también. Llamarían la atención.

Le hice caso y me quité los zapatos, llenos de barro y arañazos, y me agaché y metí la mano por debajo de las camisas, hasta que al fin encontré la cuerda de los pantalones. Tiré de ella y me los quité.

—Y el pelo —añadió.

Me llevé la mano a las dos trenzas de Ojo de Dragón, levantadas y atadas en lo alto de la cabeza. Con su herida, la dama Dela no podría desatármelas.

—Ryko, tendrás que cortarlas —le dije al eunuco, ofreciéndole el puñal y dándole la espalda.

—Esto es una locura —masculló.

Me apretó la base del pelo con tal fuerza que se me saltaron las lágrimas. Mientras pasaba el filo por el hilo que sujetaba las trenzas que Rilla me había anudado con tanto esmero, yo separaba con cuidado las perlas que me rodeaban el brazo, para poder abrir el libro. No opusieron resistencia, y se ondularon con apenas un temblor que podrían haber causado mis propias manos vacilantes.

—Dama Dela —la llamé, y ella dio unos pasos hacia mí, apretando el brazo herido contra el costado. Yo solté las perlas sobre su mano buena y coloqué el libro encima de ellas—. Encontrad el nombre.

—Si está aquí, lo encontraré —me prometió.

—Ryko, lleva tú mis espadas. No quiero dejarlas aquí.

Sentí que finalmente se me soltaban las trenzas, y que caían rígidas contra mi cabeza.

—Ya está, ya están sueltas —dijo, malhumorado.

Cogí una de ellas y empecé a soltar el pelo, pasando los dedos a través. Él caminaba a mi alrededor, sin dejar de observar mi torpe regreso a la condición femenina. Yo me mantenía desafiante al ver la expresión que asomaba a su rostro. ¿Me consideraría inferior, más incluso que antes?

—Si lográis libraros de todos vuestros años como niño, pasaremos desapercibidos —dijo al fin.

En realidad, Ryko no hacía sino expresar en voz alta mis propios temores.

—Seré una doncella asustada más —le aseguré, dedicándole una sonrisa breve, irónica—. Para eso no me hará falta representar ningún papel.

—Vos tenéis el valor de un guerrero —masculló.

Vi que se volvía y recogía las ropas del suelo.

—No —objeté—. No lo tengo.

Él dejó de meter aquella túnica de valor incalculable entre dos fardos y me miró.

—¿Tenéis miedo ahora?

Asentí, y me ruboricé de vergüenza.

—¿Y el miedo va a impediros actuar?

—No.

—Ese es el valor del guerrero. —Se agachó, recogió mis espadas y las envainó en las fundas que llevaba en los costados.

—Ese también es el valor de un animal acorralado —observó Dela, cáustica, moviendo el libro abierto para poder leerlo a la luz de la luna y entornando los ojos.

—¿Encontráis algo? —le pregunté, sin dejar de pasar los dedos por la segunda trenza, para deshacerla.

La dama Dela chasqueó la lengua, decepcionada.

—Casi no veo —susurró—. Necesito más luz. —Frunció el ceño y movió el libro una vez más—. Estos son los escritos de una mujer llamada Kinra. La última Ojo de Dragón Espejo.

Mis manos detuvieron su labor.

—¿Kinra?

La dama Dela me miró fijamente.

—¿Cómo? ¿Conocéis ese nombre?

Rebusqué en el interior de la faja que rodeaba mis pechos y extraje las dos estelas funerarias.

—Mirad. —Alcé la que correspondía a Kinra—. Es mi antepasada.

Los dos estudiaron con atención la talla fúnebre, de madera lacada. Ryko juntó los labios y soltó un silbido sordo.

—No sabía que los poderes de los Ojos de Dragón pudieran heredarse —comentó.

—Tal vez sea justo el Ojo del Dragón Espejo —dijo la dama Dela, pensativa—. El Ojo de Dragón mujer.

Acaricié el rígido pergamino. Kinra también lo había sostenido entre sus manos. Mi antepasada. El orgullo y el respeto me paralizaban, yo descendía de un linaje de Ojos de Dragón.

Una imagen acudió bruscamente a mi mente: la primera vez que me colé en la biblioteca de Ido, cuando acerqué la mano al libro y las perlas se enroscaron en mi brazo, sentí en ellas la misma rabia que había notado en las espadas ceremoniales. De modo que aquellas armas debían de haber pertenecido también a Kinra.

—Acabo de recordar que…

Un rugido ensordecedor atronó en el callejón, ahogando los chillidos de las mujeres. Di un paso atrás. A mi lado, la dama Dela se aferró a un fardo. Ryko se encontraba junto a un cajón, con las espadas en alto. Los fortísimos vítores se repetían una y otra vez y adquirían el ritmo de cánticos: Sethon, Sethon, Sethon. Era el sonido de la victoria. Y una amenaza.

Ryko se echó hacia atrás súbitamente, con una mueca de reprobación en los labios.

—Hemos sido demasiado lentos.

—Eh, ¿quién está ahí? —preguntó una voz de hombre.

23

Ryko me agarró del brazo.

—Preparaos —susurró.

Yo me metí las estelas funerarias en la faja del pecho y dediqué un rezo breve a Kinra. Protégenos.

—Identificaos —ordenó la voz.

Ryko me sujetó con más fuerza.

—Soy el espada Jian —gritó, haciendo una seña a la dama Dela, que lo miró con los ojos muy abiertos.

—Y yo Perron, soldado raso.

Ocultando a toda prisa el libro rojo bajo su armadura, se colocó a mi lado, asiendo el puñal que Ryko le alargaba.

Durante un instante, nos miramos a los ojos y vimos el miedo reflejado en ellos. Pero entonces Ryko tiró de mí, me llevó un brazo a la espalda y me lo dobló con fuerza. Me dolía tanto que no podía respirar, pero los dos se pusieron en marcha y no tuve más remedio que seguirlos con paso tambaleante. Instintivamente, forcejeé para librarme de las manos de Ryko, que me sujetaban con una furia que parecía auténtica, y que resultaba temible. Componía un gesto duro y no mostraba la menor consideración. Me levantó aún más el brazo, hasta que el hombro se convirtió en una curva de dolor que me obligaba a obedecer. Mientras avanzaba a trompicones, sólo veía las botas y las piernas de los dos soldados apostados al principio del callejón.

—¿Qué tienes ahí, soldado? —preguntó uno de ellos con voz de deseo. Los cánticos de la plaza vecina cesaron de pronto.

—La he encontrado escondida entre las cajas —respondió Ryko.

—¿Y tú por qué inspeccionas? Ese no es tu trabajo.

—No inspeccionaba. Estaba meando cuando la he encontrado. ¿Dónde la llevo?

—Todas las mujeres está en el jardín. —El soldado hizo una pausa y se concentró en mí—. Mírame.

Ryko me soltó el brazo y me tiró del pelo para que levantara la cabeza. El movimiento brusco me hizo gritar. Notaba que algo se me revolvía por dentro, sentía unos deseos crecientes de defenderme, de luchar. Le rodeé la muñeca con las manos y traté de liberarme. Me dolía tanto el pelo que se me saltaron las lágrimas.

—Es una fierecilla —dijo el soldado, sujetándome por la mandíbula e inmovilizándome. Unos ojos fríos, admirados, medio ocultos por el casco, me recorrieron el rostro y prosiguieron su descenso por el cuerpo—. No está mal —dijo—. En realidad, no tenemos por qué llevárnosla. Nadie va a echar de menos a una doncella.

Ryko me retiró de un tirón.

—La he encontrado yo.

El soldado echó un vistazo a Ryko, constató su corpulencia y apuntó a la dama Dela con la barbilla.

—¿Y tú qué haces aquí?

—He oído algo y he venido a comprobar de qué se trataba. —Su voz había perdido ligereza, y sonaba grave. Era la voz de un hombre, endurecida por el dolor. Por el rabillo del ojo vi que se llevaba la mano a la herida para ocultar los improvisados vendajes.

—¿Estás herido? —le preguntó el soldado.

—No es nada —respondió Dela, mirando fijamente a Ryko para que acudiera en su rescate.

El otro soldado, más alto y más corpulento, meneó la cabeza, asqueado.

—Por el amor de Shola, no merece la pena que peleéis por ella. Las encontraréis mejores en las casas del placer. —Giró un pulgar a la derecha, con un gesto que denotaba autoridad natural—. Hay un matasanos en ese edificio de ahí. Deberías ir a que te viera la herida.

—No es nada grave. Y quiero asistir a las ejecuciones —se apresuró a responder la dama Dela.

—En ese caso, será mejor que te des prisa. El Gran Señor está tan sediento de muerte que se da latigazos a sí mismo. —Sus ojos desdeñosos se desplazaron hasta mí un instante, y después se posaron en Ryko—. Y tú termina rápido lo tuyo también.

Ryko masculló algo en señal de asentimiento y me obligó a seguir caminando, conduciéndome al exterior del callejón. Detrás de nosotros, uno de los soldados murmuró algo, el otro soltó una carcajada despectiva que me llenó de asco.

—¡No te detengas! —me gritó Ryko.

Dejó de apretarme con la misma fuerza y pude, al menos, apoyarme en su cuerpo. La dama Dela no se encontraba cerca de nosotros. Esperaba que hubiera podido retroceder, en su papel de descolocado perdedor.

Bajo el pórtico que quedaba más alejado, dos centinelas observaban nuestra aproximación. Estaban apostados junto al arco principal, el que daba acceso al jardín amurallado. Más allá del arco se adivinaban las siluetas de los soldados. Había filas y más filas de ellos, todos transfigurados por la voz de un solo hombre. La hipnótica cadencia de su voz marcial despertó en mí un recuerdo: Sethon.

El centinela de la derecha nos hizo una seña.

—Una prisionera —dijo Ryko, anticipándose a la posible pregunta.

Yo mantenía la cabeza baja para no suscitar más comentarios elogiosos indeseados.

El centinela gruñó algo.

—Llévala junto a la pagoda.

Ryko tiró de mí y de ese modo franqueamos la puerta y accedimos a un espacio atestado de hombres.

Yo no estaba preparada para enfrentarme a la presencia de tantos hombres juntos: cantidades ingentes de hombres que apestaban a impaciencia, con ese hedor característico que desprenden los animales cazadores. Toda su atención se dirigía a la pagoda que se alzaba con elegancia en el centro de la plaza. Apenas distinguía sus tejadillos, de curvas pronunciadas, que destacaban sobre las cabezas de los hombres que tenía delante, pero sí me llegaba con claridad la voz atronadora de Sethon, que proclamaba la victoria.

—Soy vuestro Emperador —proclamaba—. Soy Emperador.

—¡Emperador! —vitoreaban todos al unísono, como perros de presa. Centenares de puños se alzaban al aire.

Ryko me atrajo hacia sí.

—Espera —me dijo al oído.

Asentí discretamente. No podíamos hacer nada hasta que la dama Dela nos diera alcance. Hasta que descifrara el nombre del dragón. Me pasé la lengua por los labios, resecos por el miedo. ¿Y si el nombre no aparecía en el libro? O, aún peor, ¿y si lo encontraba y ni siquiera con él lograba invocar a mi dragón?

Cuatro soldados que se encontraban en las inmediaciones se percataron de nuestra llegada y nos miraron de reojo. La avidez de sus rostros me hizo apretujarme más contra Ryko, que me sostenía con fuerza. Aquella expresión la había visto una vez en el rostro del capataz del látigo, en una ocasión en la que había matado a un hombre a latigazos. Era sed de sangre. Aquellos hombres deseaban ver alguna muestra de brutalidad. Deseaban ver la muerte. Cualquier muerte.

Detrás de mí, noté que Ryko se erguía todo lo que podía y que con la mano que le quedaba libre sujetaba la empuñadura de la espada de Kinra. Tres de los hombres no aceptaron el desafío y apartaron la mirada, pero el cuarto se la sostuvo, hasta que la voz vibrante y profunda de Sethon pudo más y volvió a concentrarse en la pagoda. Yo tragué saliva, aterrorizada. ¿Qué podía hacer contra cientos de hombres ávidos de sangre?

—Desciendo de los Dragones de Jade. Mis aspiraciones son legítimas —atronaba Sethon—. Invoco el derecho de Reitanon.

—¡Reitanon, Reitanon! —coreaba la multitud.

—¡No! —gritó una mujer, aterrorizada. Reconocí aquella voz: era la dama Jila.

Moví la cabeza a un lado, tratando de ver algo entre las cabezas. La gran plaza estaba dispuesta como un jardín de estudiantes: varias terrazas adoquinadas, flanqueadas por árboles podados, piedras y estanques unidos los unos a los otros, todo ello pensado para crear un flujo de energía tranquila. Sin embargo, en ese día la armonía y la paz brillaban por su ausencia. Los soldados pisoteaban los elegantes espacios, creando con sus cuerpos otros dibujos, feos, apelmazados. Finalmente se abrió un hueco entre la multitud y pude ver la pagoda central. En su interior resplandecía un dios de la guerra: el Gran Señor Sethon, tocado con un casco rematado en cuernos y cubierto de pies a cabeza por una armadura cuyas costosas escamas de metal y sus remaches dorados reflejaban la luz de las antorchas.

Dos soldados arrastraron a una mujer hasta el suelo y la arrojaron al los pies de Sethon. La pobre desgraciada agarraba algo con fuerza, y se lo acercaba al pecho. Eran la dama Jila y su hijo, el segundo príncipe. Me eché hacia delante pero la mano férrea de Ryko me impidió avanzar.

—Ya lo sé —me dijo—. Ya lo sé.

¿Dónde estaba la dama Dela? Me di la vuelta. ¿Dónde estaba? Sin ella y sin el libro no podíamos hacer nada.

—Junto al arco —susurró Ryko.

Y, en efecto, allí estaba, apoyada en la pared, apretándose el hombro con una mano y llevándose la otra al estómago, un soldado herido más, dispuesto a presenciar el espectáculo. Pero la mirada de aquel soldado no se mantenía clavada en la pagoda, sino en algo que se ocultaba bajo un codo doblado y su cuerpo encorvado.

Debió de percibir mi mirada de desesperación, porque alzó la suya. La impotencia de sus ojos respondió por si sola a mi pregunta no formulada. Bajó la cabeza y siguió leyendo el libro.

—Vuestras aspiraciones no son legítimas —gritó la dama Jila—. ¡Los candidatos son mis hijos!

Un bebé rompió a llorar. Los chillidos descarnados, los gritos desgarradores, provenían de debajo de la pagoda, de un lugar que se encontraba al pie de las rocas. Durante un breve instante vi a unos guardias imperiales encadenados forcejeando con unos soldados y a una hilera de concubinas que, arrodilladas, sollozaban. Pero las espaldas de los hombres me impidieron seguir viendo más.

Un tenso silencio se había apoderado de la multitud y los rostros que nos rodeaban se mantenían fieros, expectantes. Al fin encontré otra rendija por la que ver la pagoda. La dama Jila estaba postrada, con el bebé en sus brazos. Sethon seguía de pie, ante los dos. Distante, chasqueó los dedos y al momento un soldado se dispuso a arrebatarle el niño a su madre. Otro chasquido de sus dedos marcó el inicio de un toque lento de tambor. La dama Jila gritó, luchando por no separarse de su hijo. Sethon se acercó más a ella, moviendo la mano enguantada en su dirección, asestándole un puñetazo. La dama echó hacia atrás la cabeza ensangrentada, pero no soltó al recién nacido. El puño golpeó de nuevo. Ella cayó al suelo y el soldado recogió al niño sin que ella pudiera oponer resistencia. Yo notaba que el corazón de Ryko, pegado a mi espalda, latía con fuerza, y que todos sus tendones se agarrotaban, pues debía reprimir con todas sus fuerzas el impulso imperioso de acudir en su ayuda.

—No podemos consentir que suceda —susurré.

—Ya es demasiado tarde —balbució él—. Demasiado tarde.

La dama Dela seguía inclinada sobre el libro. Yo sólo oía el tañido de aquel único tambor y los sollozos y las súplicas de la dama Jila. Debía hacer algo. Debía detener a Sethon. Detenedlo.

Acerqué la mano a las estelas funerarias que llevaba al pecho. Protegedme del Señor Ido, imploré, y entornando los ojos me sumergí en el mundo de la energía, una flecha directa al corazón del Dragón Rata.

Una energía azul estalló en mí, bloqueando mis sentidos hasta que la multitud y los edificios se perdieron en un remolino de hua plateada. La sensación del cuerpo de Ryko contra el mío se desvaneció, como si me encontrara flotando en agua. El ojo de mi mente empezó a girar y a caer en espiral, antes de lograr fijar su mirada y agudizarla.

Acechando sobre la plaza estaba el Dragón Rata, que ocupaba el tamaño de una estancia. Era el único dragón visible. Un mal presagio se apoderó de mí. Si todos los demás dragones habían desaparecido, ¿quería decir eso que sus Ojos de Dragón estaban muertos?

Unas zarpas mortíferas, de color ópalo, rasgaron el aire, y un grito horrísono se me clavó como un puñal en la cabeza. La perla iridiscente que colgaba de su hocico brillaba intermitentemente. Sus inmensos ojos espectrales se clavaron en los míos, y conocí el poder infinito de la muerte y la destrucción, y del Gan. Por debajo de él se adivinaba la figura de Sethon, que apuntaba con la espada al niño que pataleaba indefenso en las manos del soldado.

—¡No! —grité, exponiéndome al poder temible del dragón, que me atacó con la fuerza de mil puños, un torrente incontrolable de energía azul que rugía, cargada de antigua aniquilación.

El sonido del tambor cesó.

Mátalo. Mata a Sethon, le ordené, y tras la insignificancia de mis palabras estaba la mismísima fuerza vital de la tierra, que giraba en un espiral de destrucción. Débilmente, oí que el llanto del pequeño se detenía en seco. Demasiado tarde. Por encima de la pagoda, el dragón lanzó hacia atrás su inmensa cabeza coronada de cuernos y aulló, confuso. El terrible lamento se vio acompañado del grito angustiado de una mujer. Pero incluso aquel alarido quedó sepultado por los chillidos que emitió la multitud cuando una columna humeante de poder azul descendió desde la bestia en dirección al centro de la pagoda, en dirección a la resplandeciente figura de Sethon.

Detente.

La orden atronó en mi mente.

Ido.

Ido se había apoderado de mi mente, su voluntad recubría la mía. Por un momento, vi con sus ojos, sin dejar de aferrarme a Ryko, agitándome en aquella lucha por el poder. Lo único que me mantenía en pie era el abrazo firme del isleño. A nuestro alrededor, los soldados retrocedían, presas del terror y la incomprensión, observando aquel haz mortífero de energía. El dragón gritó, mientras su poder se partía y se fragmentaba. Mi boca se impregnó de la furia acre de Ido, que hacía esfuerzos por doblegar mi voluntad y la del dragón. Pero tanto la bestia como yo batallábamos por resistir al mando despiadado del Ojo de Dragón.

Todavía no, masculló su voz en mi mente.

Y sentí que Ido canalizaba el poder azul, alejándolo de Sethon. Su esfuerzo hizo que me recorriera el escalofrío que debía recorrerlo a él. La energía desviada alcanzó el pórtico que se alzaba en el extremo más alejado del jardín, y rompió el mármol, que saltó por los aires; en su caída, alcanzó a los soldados que se encontraban debajo. El control que Ido ejercía sobre mi mente pareció resbalarse y mi lucha por contener el poder de su dragón se desgarró, desbordada por su fuerza.

Me sumergí más en mi hua, hundiéndome en la energía amarilla de mi tercer punto, buscando desesperadamente la opalescencia extraña que en otra ocasión me había salvado del asfixiante azul. Y, en efecto, ahí estaba, diminuta aún, pero más brillante, de un dorado resplandeciente. Me aferré a ella, concentrando su poder, y luego la arrojé hacia fuera, rezando por que diera en el blanco.

El lanzamiento resultó abrupto: el mundo de la energía se alejó, dejando sólo, a mi alrededor, el remolino del jardín del harén y un intenso dolor en los huesos que me atenazaba. Me hundí más en los brazos de Ryko, la solidez de sus brazos era la única ancla en el oleaje de aquel dolor omnipresente.

Él bajó la vista para mirarme. Las lágrimas le rodaban por las mejillas.

—El príncipe ha muerto.

Yo ya lo sabía, pero aquella confirmación fue como una nueva herida en mis carnes.

—¿Y la dama Jila?

—Muerta también —me respondió, meneando la cabeza.

—Viene Ido —susurró una voz a nuestras espaldas—. ¡Moveos!

Ryko se dio la vuelta. Era la dama Dela, que observaba el movimiento desordenado de la multitud. Debajo de la pagoda, los guardias imperiales capturados se habían liberado de sus carceleros y usaban las cadenas como armas, formando un tumulto que impedía que Sethon pudiera abandonar el lugar. Yo seguí la dirección de su mirada, a la derecha de aquel caos, y me llamó la atención la ordenada determinación de un pequeño grupo de hombres que se abrían paso más allá del edificio. Cuatro guardias en formación de flecha de dos puntas alrededor de un hombre alto, moreno, ataviado con los ropajes en tonos dorados y azules que identificaban al Ojo de Dragón ascendente.

El Señor Ido.

El mundo se desplomó y giró hasta volverse borroso de temor.

—¡Escapad! —gritó la dama Dela.

Ella ya se había acercado a la entrada y Ryko me empujaba hacia ella. A nuestro alrededor había oficiales que ordenaban a sus hombres que formaran filas una vez más, lo hacían mascullando órdenes y golpeándolos con las empuñaduras de sus espadas. El pórtico estaba atestado de soldados que eran presa del pánico. Algunos lograban abandonar el jardín, mientras que otros eran conducidos de nuevo hasta su interior. Un sargento de rostro rubicundo se plantó frente a nosotros y nos cerró el paso extendiendo mucho los brazos.

—¡Atrás! —exclamó en voz muy alta, para hacerse oír entre los gritos y las maldiciones.

—Tenemos órdenes de salir de aquí —le gritó Ryko, sujetándome con más fuerza, y señalando la pagoda con un movimiento de cabeza.

El hombre frunció el ceño.

—¿Ordenes de quién? —Levantó la espada—. ¿A qué regimiento pertenecéis?

Noté que Ryko se tensaba, pero los ojos entrecerrados del sargento se abrieron mucho ante el asombro de ver a otro soldado que se abalanzaba sobre él. Oí el grito ahogado de su aliento cuando la dama Dela, el rostro colorado del esfuerzo, se volvía y lo empujaba contra la pared. Repitió la operación una vez más con un puñal en la mano.

—Seguid —me ordenó, sosteniendo al moribundo con el hombro sano.

—Llegaos hasta la reja del túnel —me dijo Ryko que, agarrándome la mano, tiró de mí para que franqueara el arco.

Me volví y miré hacia atrás. Ido se encontraba ya bastante más allá de la pagoda, pues sus hombres despejaban el camino con eficacia entre las desorganizadas filas. El eunuco me tiró del brazo y me obligó a salir corriendo. Dejamos atrás a los centinelas desbordados, y nos unimos al éxodo de soldados que abandonaban el jardín. Me concentré en la abertura oscura del callejón, que quedaba al otro lado de la plaza, y que era nuestra vía de escape. Me faltaba el aire. Obligué a mis piernas a resistir, y volví a mirar atrás: La dama Dela también había franqueado el arco, y nos seguía. Pero al punto se tambaleó, y se echó hacia delante, sin fuerzas para seguir.

Tiré de la mano de Ryko.

—La dama Dela. No va a conseguirlo.

Por un momento me pareció que no iba a detenerse. Pero entonces noté que aminoraba la marcha y que se detenía en seco, jadeando. Me soltó, desenvainó la espada izquierda y me la entregó.

Apenas la empuñadura de adularía rozó la palma de mi mano, una inyección de antigua rabia recorrió todo mi ser.

—Abrid la reja y escondeos —me ordenó Ryko, antes de dar media vuelta.

Un soldado se había detenido detrás de nosotros, el cuerpo preparado para el ataque. Ryko me empujó en dirección al callejón y entonces cargó contra él.

—Corre —me gritó, dándole un codazo en la cara.

Corrí.

Un latido rítmico resonaba en mí. Era el latido de mi corazón, sí, y el vaivén de mi respiración, pero también el tamborileo de otra presencia. Esquivé a un soldado que blandía su espada, el rostro un compendio de rasgos achatados y dientes arrancados. Pero el hombre casi me rozaba con las uñas. Ya me quedaba poco para llegar. Miré hacia atrás. El soldado aún me seguía, estaba a punto de darme alcance. Más atrás, Ryko había llegado junto a la dama Dela. Bajé la cabeza y me metí por la entrada oscura del callejón, volviéndome para ver que el soldado me seguía a pocos pasos.

—Es un callejón sin salida, niña —dijo, sonriendo de oreja a oreja.

Levanté la espada.

Él cruzó las dos que llevaba, disponiéndolas en la posición de ataque.

—No quiero hacerte daño, así que baja la tuya.

Retrocedí unos pasos, hasta llegar a los primeros fardos. Él avanzaba, siguiendo el ritmo de mis pasos. Lo único que tenía que hacer era entretenerlo hasta que llegaran Ryko y la dama Dela. Me dirigí a la siguiente fila de bultos, donde Ryko había escondido la espada del soldado muerto.

—Vamos, ahora.

El soldado sonrió, animándome.

Ya había llegado al primer pasillo, el formado por los cajones. Me volví un instante para mirar. El final del callejón estaba bloqueado por el fardo que Ryko había arrastrado hasta allí. Pequeños retales de seda pálida cubrían el suelo. Pero la espada no se veía por ninguna parte. ¿Estaría detrás del fardo? Si me acercaba más, quedaría atrapada del todo. Pero de todos modos el callejón no tenía salida y me sería imposible entretenerlo y abrir la reja simultáneamente. Fuera como fuera, estaba atrapada.

Me metí entre las dos hileras, pero resbalé con la sangre de la dama Dela y aterricé delante del fardo caído. Detrás de mí, oí que el soldado gruñía. Logré agarrarme a un saco de arpillera e incorporarme. Con los dedos rocé la empuñadura de cuero. Extraje la espada.

—Ya te tengo —dijo el soldado, avanzando por el espacio estrecho.

Yo me volví y coloqué las dos espadas en posición de ataque, la de Kinra levantada sobre la cabeza, mientras con la otra le apuntaba el pescuezo.

—Vaya, vaya —exclamó el soldado, riéndose—. ¿Quién te ha enseñado a hacer eso?

Le miré fijamente a los ojos, esperando la seña para atacar. Tenía que ser un cambio mínimo en la respiración, un parpadeo al iniciar el avance. Mi cuerpo ya se desplazaba hasta un cajón. La espada de Kinra recibió el ataque de la suya y sentí que mi ser se movía con el conocimiento de mi antepasada. Con su rabia. Blandí la otra espada, que impactó con la suya, que tuvo que colocar ahí apresuradamente para recibir el golpe. El impacto me agarrotó el brazo, pero él perdió el equilibrio y yo pude adelantarme. Debía salir de aquel espacio cerrado entre los dos fardos.

El tigre pega y araña.

En esa ocasión confié en el instinto que me colocaba músculos y tendones formando la figura, y controlé la destreza ancestral que puso en marcha las dos espadas, blandiéndolas y asestando con ellas golpes rápidos que el soldado apenas era capaz de parar. En una ocasión llegué al brazo, que empezó a sangrar. Mi contrincante abrió mucho los ojos y noté que se le aceleraba la respiración. Gradualmente, mi serie de golpes lo obligó a retroceder por el callejón.

—Soy capaz de vencerte —le dije sin inmutarme; no tenía el menor interés en lastimar a aquel hombre. Lo único que quería era llegar a la reja.

—No lo creo, niña. —Torció mucho el gesto mientras hacía acopio de todas sus fuerzas para asestarme un golpe fatal. Lo esquivé por muy poco, el impacto me torció la muñeca, causándome gran dolor. Levantó la otra espada, describiendo con ella un arco alto y me apuntó al pescuezo. Me desplacé para bloquear el golpe y el filo chocó contra la empuñadura del arma de Kinra. Al instante se me tensaron los músculos, pues sabía que su siguiente movimiento sería un golpe mortal que me partiría la cabeza.

La rata se echa al suelo.

Logré liberarme. Mi cuerpo cayó hacia atrás y aterrizó con fuerza en el suelo. El aire abandonó mis pulmones a causa del impacto. Por encima de mí, el soldado compuso un gesto de sorpresa, mientras la espada seguía su trayectoria por los aires y le hacía tambalearse. No había tiempo para pensar. Jadeando, me abalancé sobre él y le clavé la espada de Kinra en el muslo. La punta se hundió en la carne y tocó hueso, en la pierna se abrió una brecha que al momento se llenó de sangre. Él soltó un grito y se echó hacia atrás, separándose del filo de mi arma. Entonces, al llevarse la mano a la herida, se le cayó una espada. Durante un segundo los dos permanecimos inmóviles, asombrados, pero enseguida él se vino hacia mí, tambaleante, impulsado por la rabia y el dolor, su otra espada levantada para asestarme la estocada final.

El dragón azota con la cola.

Momentáneamente sentí que volvía a luchar contra Ranne en la pista ceremonial. Pero en esa ocasión no vacilé: me puse a cuatro patas, me giré y le di una coz, que coincidió con el mandoble del soldado. Su espada golpeó el suelo con estrépito en el momento en que yo me volvía una vez más y le hundía la espada de Kinra en el cuerpo. Su antigua sabiduría era la que guiaba los movimientos, la que atravesaba su sendero vital de hua. El grito de agonía del soldado se perdió en el jadeo agónico de su último suspiro. Cayó al suelo, a mi lado, y el hedor acre de los orines se mezcló en el aire con el olor metálico de la sangre recién derramada. Así olía la muerte.

Avancé de espaldas, a trompicones, hacia la reja del túnel. Su espíritu ya había abandonado sus ojos, pero su expresión inane me mantenía clavada a la madera basta de una caja. Las dos espadas se me cayeron de las manos. Aquello lo había hecho yo; yo había detenido el flujo único de su hua. Intenté apelar a la razón: aquel hombre quería matarme, yo había actuado en defensa propia. Había sobrevivido. El alivio dio paso a un entusiasmo descarnado, que a su vez se convirtió en horror y estremecimiento. El soldado estaba tan quieto… La muerte era tan silenciosa… Tan indiferente… La muerte sólo importaba en el corazón de los hombres.

Y de las mujeres.

Aparté la vista de aquellos ojos inertes. A mí, la muerte de aquel hombre me importaría toda la vida.

El sonido de unos pasos acelerados me hizo arrodillarme. Alcancé la espada de Kinra en el momento en que Ryko doblaba la esquina, sosteniendo a la dama Dela por la cintura y obligándola a avanzar a buen paso.

—¡A la reja! —me gritó.

Me puse en pie con esfuerzo.

—¡No matéis a la niña!

Era la voz de Ido.

24

Ryko arrastró a la dama Dela más allá del primer fardo. Su cuerpo exangüe parecía troncharse y lograba sostenerse gracias al brazo del eunuco. Su rostro se veía demasiado pálido.

—Sujetadla —me dijo. Yo obedecí y cargué con su peso, logrando apenas girarla y apoyarla en la caja. El vendaje, y la armadura rasgada, supuraban sangre. Parpadeaba, incapaz de mantener los ojos abiertos por más tiempo.

Ryko se fijó en la espada ensangrentada que sostenía en la mano.

—¿Estáis bien?

—Estoy bien —le respondí.

—Tomad. —Ryko me alargó la otra espada, y al momento sentí que un chorro de energía penetraba en mis exhaustas reservas—. Id. Yo los retendré.

La entrada del callejón quedó obstruida por un grupo de hombres. Cuatro de ellos llevaban una armadura oscura, hecha a medida: se trataba de la guardia privada de Ido. Dos se adelantaron al momento, con las espadas en alto. Tras ellos, Ido recorrió el pasadizo con la mirada, valiéndose de la ventaja que le proporcionaba su estatura. Aunque su rostro quedaba en sombra, fui consciente del momento en que sus ojos se encontraban con los míos.

—La quiero viva —ordenó con voz suave—. A los demás podéis matarlos.

Ryko levantó las armas del soldado muerto.

—Por el amor de Shola, poneos en marcha —susurró—. Yo no duraré mucho.

Y sin más se abalanzó sobre los hombres de Ido, que ya habían llegado al primer fardo y se preparaban para el ataque, cogiendo impulso. El entrechocar de metales reverberó en las paredes de piedra, y la fuerza de los golpes asestados por aquellos guardias obligó a Ryko a retroceder en nuestra dirección. El eunuco usaba su cuerpo para bloquear el estrecho pasadizo. A mi lado, la dama Dela se agitó, alertada por el peligro. Ryko logró repeler, a la desesperada, el ataque simultáneo de los dos guardias, aunque detuvo el impacto de los filos por muy poco. Era cierto: no iba a retenerlos ahí por mucho tiempo.

—Ayudadme —me dijo la dama Dela, que intentaba sin éxito abrirse la armadura—. Seguiré mirando…

Retiró la mano, incapaz de extraer el libro a través de la maraña de fajines. Las dos sabíamos que era demasiado tarde, pero sujeté una de las espadas bajo el brazo y tiré del manuscrito. Se lo entregué. Las perlas se levantaron, desenroscándose, y me rozaron la piel, dándome la bienvenida. Yo volví a posarlas sobre el libro.

—Si las cosas salen mal —le dije—, dirigíos a la reja del túnel.

Mis espadas me susurraban, impacientes por entrar en combate.

Los ojos de Dela se desplazaron hasta Ryko.

—Pienso quedarme aquí hasta el final.

Yo me volví a calibrar las fuerzas de la batalla y supe que mis ojos veían a través de la sabiduría antigua de Kinra.

Habían herido a Ryko: tenía un corte considerable en el antebrazo, del que brotaba abundante sangre. Era superficial, pero sin duda le restaría eficacia. Uno de sus atacantes se encontraba tendido en el suelo y no se movía. Pero el otro estaba a punto de vencer sus defensas y darme alcance. Era un joven de movimientos rápidos y sonrisa altanera. En ese momento se aproximaban otros dos guardias. Al principio del callejón, Ido esperaba la caída de Ryko.

Aspiré hondo y grité para liberar la hua, y así logré lanzarme a la lucha.

Fui al encuentro del joven soldado, que al fin había logrado dejar atrás a Ryko. Mis dos espadas se colocaron en la letal octava figura. Mi contrincante consiguió parar el golpe del arma más baja, pero calculó mal su defensa de la otra, que le dio en la cara. Echó la cabeza hacia atrás, con la mejilla abierta hasta el hueso. Ataqué de nuevo, buscando el punto débil del hombro, donde la armadura resultaba más endeble, regocijándome con mi destreza prestada y con la fluidez de mis movimientos. Él contraatacó, pero la sorpresa le hacía actuar sin brío, torpemente. Apenas blandí la otra espada, supe que daría en el blanco. Y, en efecto, en esa ocasión alcancé su cuello, partiéndole el hueso y seccionando la columna vertebral. El soldado inició la caída y la parte de mí que me llevaba a mi ser antiguo liberó la espada para seguir luchando.

Me giré para mirar a la dama Dela, que estaba ladeada detrás de un cajón, junto a la reja, y mantenía el libro en alto para que le diera la luz de la luna. Delante de mí, Ryko se defendía del ataque de dos soldados, con la espalda apoyada en los fardos. Lograba parar casi todos los golpes, y los que no, los esquivaba con movimientos frenéticos. Las espadas de sus contrincantes se hundían en los sacos y los bultos.

—¡Eh! —grité, acercándome al guardia que me quedaba más cerca.

El hombre se volvió para mirarme, vi que Ryko me dedicaba una mirada que empezó siendo de asombro y terminó en indignación. Pero el soldado se plantó frente a mí y no pude seguir viéndolo. Era mayor que el anterior, más cauto, de gesto astuto.

—Deberíais rendiros —dijo—. Si lo hacéis, tal vez vuestros amigos sobrevivan.

Yo le respondí con la tercera del Dragón Mono: una serie de golpes rápidos dirigidos al cuello. Pero aquel hombre no era ningún jovenzuelo con exceso de confianza en sí mismo y detuvo mi avance adelantando sus dos espadas con fuerza, con lo que logró desviar la trayectoria de las mías. Noté que las muñecas se me abrían y perdían fuerza. Él blandió la derecha, alzándola para darme con ella en la cabeza. Apretando mucho los dientes, sujeté con fuerza la mía para parar el golpe y lo oí maldecir, pues si no le corté la mano fue por muy poco, aunque sí parte de la empuñadura de cuero. El soldado se retiró, haciendo girar la espada con maestría. Los conocimientos de Kinra seguían brillando en mí, pero mi cuerpo empezaba a fatigarse. La rabia no seguiría alimentándolo mucho más tiempo.

Por el rabillo del ojo vi que Ido había desenvainado sus armas y se aproximaba por el callejón. Ryko también lo vio y, en una ofensiva desesperada que lo dejó al descubierto, lanzó un mandoble a la cabeza del Ojo de Dragón. Pero falló, el eunuco arqueó mucho la espalda para esquivar la espada de su oponente, que apuntaba directamente a su costado.

Ese fue el momento que aprovechó el guardia que yo tenía delante para atacarme. Tuve que concentrarme más para repeler los golpes seguidos con los que pretendía desarmarme. ¿Estaba Ryko malherido? ¿Muerto? Habría sido más que imprudente apartar los ojos de mi atacante, pero el entrechocar de las espadas y los intensos jadeos me daban esperanzas.

—Retírate —ordenó Ido.

Mi golpe de espada cortó el aire, pues mi oponente se echó hacia un lado, dejando paso a su señor.

—Intenta atrapar al isleño que queda con vida —dijo, señalando a Ryko con la cabeza—. Y luego ve a por el monstruo.

El guardia bajó la cabeza y se retiró. Si Ryko estaba herido, no duraría mucho en manos de aquel avezado espadachín. Levanté las espadas, intentando recobrar algo de aliento durante el breve receso.

Ido me dedicó una sonrisa y colocó las espadas en la misma posición en que yo había dispuesto las mías. Se había despojado del pesado abrigo bordado que lo identificaba como ascendente, la tela fina de la camisa permitía adivinar la amplitud de los hombros y el pecho. Yo ya había sentido su inmensa fuerza en la Casa del Dragón, en Daikiko. Y además era un hombre muy rápido. Doblé los dedos de los pies, intentando ahuyentar una debilidad que ya hacía que me temblaran las piernas.

—Luchas muy bien, teniendo en cuenta tu cojera —me dijo—. Tal vez tengas acceso a más poder del que aseguras poseer.

Lo miré a los ojos. No había hua plateada en ellos —no estaba usando su poder de dragón—, pero en sus profundidades se atisbaba una luz que estaba hecha de locura. ¿Cómo se luchaba contra un loco? Sujeté con más fuerza las espadas de Kinra y pronuncié una oración sin palabras para que su poder lo detuviera.

—Habéis matado a los demás Ojos de Dragón, ¿verdad? Incluso a sus aprendices —dije, atenta al más mínimo atisbo de tensión que me indicara que se disponía a atacar. Los sonidos del combate que Ryko seguía librando resonaban en las paredes de piedra, pero yo no podía apartar los ojos de los de Ido.

El Ojo de Dragón se echó hacia delante, obligándome a retroceder un paso.

—Sethon ha movido mi mano. Creía que podría usarme para alcanzar el trono y después darme la espalda y recurrir al Consejo para darme muerte. —Ahogó una risotada y, desdeñoso, levantó la barbilla—. Pues ahora ya no hay Consejo. Sólo vos y yo, y más poder del que Sethon habría soñado jamás.

—Lo único que vos habéis hecho ha sido dejar a la tierra sin sus guardianes —repliqué—. Pronto no quedará nada que gobernar.

—¿Es que no lo veis? Cuando os tenga a vos, yo seré su guardián. —Su verdad le iluminaba el rostro—. Ya es hora de que el Trono del Dragón se una al poder del dragón.

Súbitamente, sus espadas cortaron el aire con un silbido. Los reflejos de Kinra levantaron las mías a tiempo para detener sus poderosos mandobles, pero el impacto me obligó a retroceder. Ido volvió a hacer girar sus armas, sus embestidas descendían por los filos de mis espadas y se apoyaban en las empuñaduras, doblándome las muñecas. Mis conocimientos prestados me decían que la destreza del ascendente era superior a la habitual en un Ojo de Dragón. Hizo palanca con el cuerpo, apoyándolo en las espadas cruzadas, y su peso me obligó a tensar todos mis músculos. De cerca, distinguía las ojeras producidas por el cansancio y el abuso de la droga de sol. Mi intento de recurrir a su dragón lo había vaciado de parte de su poder. Aun así, su fuerza seguía resultando abrumadora. Y la sonrisa que esbozaba me llenaba de temor. Quería hacerme daño.

El único modo que tenía de desligarme de él era retroceder. Pero si seguía avanzando por el callejón, Ido descubriría a la dama Dela. Y aquello sería su muerte.

El caballo retrocede y patea.

Mi cuerpo conocía la figura, mi mente se aferró a aquella esperanza.

Invocando la energía de Kinra, empujé sus espadas con las mías y logré alejarlas de mí, mientras le propinaba una patada malintencionada en la rodilla que me obligó a forzar la cadera enferma. Ido retrocedió y quiso darme en el pie, falló por muy poco. Yo di unos pasos hacia atrás, tambaleante, tratando de recobrar el equilibrio, y entonces me di cuenta de que me encontraba a la altura del escondrijo de la dama Dela, que se había deslizado pared abajo y estaba agazapada en el suelo, todavía hojeando las páginas del manuscrito. Al sentir una presencia alzó la cabeza bruscamente, y en sus ojos vi un destello, que al reconocerme se convirtió en un instante de intimidad compartida, desesperada, silenciosa. Le faltaba muy poco para descubrir algo.

Me apresuré a mirar una vez más al Ojo de Dragón, temiendo que siguiera la dirección de mis ojos y la descubriera. El entrechocar de espadas de Ryko y su oponente llegaban desde más lejos. ¿Empezaban a fallarle las fuerzas?

—Vuestra destreza es muy superior al entrenamiento que habéis recibido —observó Ido—. ¿Qué clase de poder de dragón es este?

Ignoré la pregunta, sin dejar de observarlo mientras se preparaba para la siguiente ofensiva. No podía arriesgarme a retroceder más. Coloqué mis espadas en la segunda figura de la Cabra y corrí hacia él. Lo inesperado del choque reverberó en todo mi cuerpo. Con la espada derecha logré detener la embestida con la que pretendía alcanzar mi pecho y al hacerlo constaté que el avance había sido tan débil que, sin duda, con él no pretendía hacerme daño. Lo supe con un conocimiento que no era mío, como tampoco lo era el ángulo en que situé mi espada izquierda, con la que logré detener el golpe que iba dirigido a mis piernas.

—No seáis necia, niña —me dijo—. Aun con esa destreza extra, perderéis. Os necesito con vida, pero no me importa en qué condiciones quedéis.

De pronto comprendí su patrón de ataque: lo que quería era herirme en las manos y en los tobillos. No quería matarme, lo que quería era que quedara desvalida. Durante un segundo, ser consciente de ello me sumió en el terror y me nubló la vista.

—Señor, hemos capturado al isleño —dijo el guardia de más edad.

Ido no apartaba los ojos de mí.

—¿Está vivo? —preguntó.

—Sí, Señor.

Ido sonrió.

—Si os rendís ahora, Eona, libraréis a vuestro amigo de mucho dolor.

Sujeté las espadas con más fuerza.

Ido sonrió.

—¿O acaso tendréis las agallas de dejarlo morir tras una cruel agonía?

—No —susurré.

Ido se echó un poco hacia delante, pero levantó las espadas y retrocedió. Si me rendía, se apoderaría de mi voluntad para siempre.

La sonrisa de Ido se tornaba cada vez más siniestra.

—Traed aquí al isleño —ordenó.

Los dos guardias que quedaban se acercaron a nosotros sujetando entre ambos el cuerpo vencido de Ryko. El eunuco tenía la cabeza hundida y la gran mancha de sangre bajo la armadura alcanzaba ya la tela de los pantalones y le cubría el muslo. Ido hizo una seña a los guardias para que soltaran su carga. El cuerpo de Ryko se desplomó sobre el pavimento con un ruido sordo. Quedó con el rostro hacia mí, la piel surcada de huecos grises. Miré furtivamente a los guardias y constaté que los dos estaban heridos. Ryko les había cobrado cara su victoria.

Ido lanzó un puntapié a la cara herida de Ryko, que emitió un gemido de dolor. Apenas estaba consciente.

Ido me miró.

—¿Y bien?

Yo sabía que Ryko no habría querido que me rindiera. Pero también conocía bien al Señor Ido: aquel hombre desconocía la piedad. Me obligaría a presenciar el sufrimiento de mi amigo. Y gozaría con ambas clases de dolor. Mantenía la vista clavada en el Ojo de Dragón, aunque todo mi ser anhelaba desplazarla hasta la dama Dela.

—Acostadlo del todo.

El mayor de los guardias hundió una rodilla entre los omoplatos de Ryko y le pasó el antebrazo por el pescuezo. El isleño se agitó, pero no se levantó.

—Ábrele la mano y sujétasela abierta —le ordenó Ido al otro guardia.

El hombre se acuclilló junto al eunuco, le separó la mano del cuerpo y se la abrió contra los adoquines del suelo. Ido levantó la espada y le colocó la punta sobre los nudillos, pasándose la lengua por los labios, como si saboreara el momento.

—Bajad las espadas, Eona —me dijo en voz baja.

Que los dioses y Ryko me perdonen. No me moví.

Durante un instante prolongado, Ido me miró fijamente, con una sonrisa rara en los labios, antes de hundir la punta de la espada en la mano de Ryko. El grito de mi amigo me hizo estremecer. Se echó hacia atrás, tratando de retirar la mano ensartada, herida, pero uno de los guardias le bajó la muñeca y el otro se apoyó sobre su espalda, clavándolo al suelo. Un fino reguero de sangre escapaba de la palma de su mano.

—¿Más? —me preguntó Ido y, sin esperar a mi respuesta, volvió a clavar la espada, provocando otro grito del eunuco. Oí que Ryko rechinaba los dientes al recibir el impacto y que jadeaba de dolor.

—Abridle la otra mano —ordenó Ido.

—¡No! —exclamé yo—. ¡No!

Los ojos inmóviles de Ryko se clavaron en los míos.

—No lo hagáis —balbució.

Solté las espadas de Kinra, que cayeron al suelo con estrépito.

—Buena chica —dijo el Ojo de Dragón, haciendo una seña al guardia. Sujeta la espada aquí. Si ella intenta algo, córtale la muñeca.

El guardia le soltó la mano a Ryko y se puso en pie, agarrado a la espada de Ido. El silbido de la espada al rasgar el aire aterrorizó al isleño.

—Y tú —añadió Ido dirigiéndose al otro guardia—, ve a por el monstruo. Está detrás de esa hilera de sacos.

Sentí que me abandonaba toda esperanza. Ido había vencido.

La cabeza de la dama Dela seguía inclinada sobre el libro; con el índice reseguía una línea en la página, sus labios moviéndose al ritmo de una traducción silenciosa. Ella, al menos, no se había rendido. Uno de los guardias abandonó la espalda de Ryko y desenvainó un puñal.

—No la mates —añadió Ido—. Todavía no.

El hombre asintió y avanzó. Le vi pasar frente a mí y, cauteloso, doblar la esquina que formaba el cajón. La dama Dela alzó la vista al percibir su lento avance y su rostro se tiñó de temor, antes de bajar la cabeza y seguir leyendo.

Y entonces Ido se acercó a mí tan deprisa que no tuve tiempo de moverme. Me agarró con fuerza del brazo derecho y me condujo al fondo del callejón. Tropecé y sentí que mis pies abandonaban el suelo. El Ojo de Dragón me arrastraba en dirección al muro, me tiraba del hombro, que cada vez me dolía más. Emitiendo un gruñido, me apoyó la espalda contra la piedra fría y me soltó el brazo. Lo único que me mantenía en pie era la presión de sus caderas contra mi cuerpo. Acercaba tanto su cara a la mía que lo veía borroso. Sólo distinguía con claridad su boca, enmarcada por la línea pulcra de una barba negra, engrasada, y la oscuridad de sus ojos de pupilas dilatadas. Pesaba mucho, puro músculo sólido ganado gracias a la droga de sol y al entrenamiento.

Me moví, intentando zafarme de su fuerza abrumadora, pero noté que la presión tibia de su mano se enroscaba en mi cuello. Le agarré los dedos con mi mano. Él meneó un poco la cabeza y apretó más. Jadeando, bajé las manos y permanecí inmóvil. Él adelantó la cabeza y presionó sus labios contra los míos, soltándome despacio para que, al relajarme, aspirara aire y tuviera que abrir la boca. Su lengua lamió la mía, dejado en ella el sabor a vainilla y a naranja; a continuación me mordió con fuerza el labio inferior, desgarrándomelo. Aparté la cabeza, y sentí en la boca el sabor metálico de mi propia sangre.

—O sea que ahora lo averiguaremos —me susurró junto a la mejilla, acariciándome con sus palabras como su fueran besos—. Ahora averiguaremos que sucede en realidad cuando los dos últimos Ojos de Dragón se convierten en uno.

—Nosotros no somos los dos últimos —balbucí.

—¿Te refieres a Dillon? —me preguntó, echando ligeramente la cabeza hacia atrás.

Le miré a los ojos. Trazos plateados veteaban las pupilas de ámbar. La caricia de su carisma me acariciaba la piel.

—Pobre Dillon —dijo—. He atado su hua a la mía y ya no es capaz de unirse al Dragón Rata. —Me pasó el índice por la cara—. Además, el poco poder que le queda se secará pronto. —Con la otra mano me agarró el cuello de las camisas. La fina seda cedió y el hombro y la faja de los pechos quedaron al descubierto.

El sonido de un forcejeo le hizo volver la cabeza, pero yo no lograba ver nada más allá de él.

La dama Dela gritó.

—¡Ella es la Dragona Espejo, ella es…!

Pero su voz quedó acallada de pronto, como si alguien le hubiera cubierto la boca con la mano. ¿Qué intentaba decirme Dela? Yo ya sabía que ella era la Dragona Espejo.

Ido se volvió.

—¿Ella? ¿El dragón también es hembra? —Soltó una risa grave, asombrada—. Claro, debería haberlo adivinado. Es en lo femenino donde reside vuestro poder. No es de extrañar que en el libro negro se hable de la unión del sol y de la luna.

Su mano recorrió el tenso vendaje que cubría mis pechos y descendió hasta la cintura, tirando de la delgada tela de mis pantalones. Intenté retroceder, pero con la otra mano volvió a sujetarme por el cuello. El callejón se volvió borroso y sentí que me faltaba el aire. Ido volvió a soltarme y me permitió respirar de nuevo. Su gesto se había endurecido, su expresión se había hecho más decidida, yo sabía que físicamente no tenía fuerzas para impedirle que siguiera adelante. Pero también sabía que no se apoderaría de todo mi ser.

Levanté mucho la barbilla.

—No podéis obligarme a entrar en el mundo de la energía.

—¿Creéis que sólo puedo penetrar a la fuerza en vuestro cuerpo? —Sus ojos eran un único destello plateado. Sentí que su poder me golpeaba con la fuerza de un puñetazo—. Cada vez que habéis invocado el poder de mi dragón, le habéis abierto vuestros caminos —me susurró al oído—. Y me los habéis abierto a mí.

El sabor a vainilla y a naranja inundó mi boca. Sentí que el poder me empujaba, buscando. Un poder azul que doblaba y distorsionaba el callejón y lo convertía en un arco iris de colores cambiantes, y que hacía que la carne y los huesos del rostro de Ido se tornaran en planos de energía palpitante, antes de volver a su estado anterior. El Ojo de Dragón alzó la vista y con sus dedos me retiró la cabeza. El Dragón Rata se encontraba sobre nosotros, las escamas azules de su vientre como las nubes de un cielo de verano. La bestia nos observaba y la perla que le colgaba del cuello resplandecía de poder. Sus inmensos ojos espectrales se clavaron más en mí y hallaron un sendero plateado, hasta entonces oscurecido por la bienvenida gris de la droga de sol.

Ido se había apoderado de mi mente.

Ahora sí eres mía de verdad.

—¡No! —balbucí.

Una voz aguda se abrió paso entre la tormenta azul que nublaba mis sentidos.

—Ella es la Dragona Espejo. ¿Me oyes? ¡Su nombre es tu nombre! Ella es el espejo.

Era la dama Dela.

Yo hacía esfuerzos por concentrarme en sus palabras.

Y entonces, como en un caleidoscopio al que hubieran dado la vuelta, todo lo sucedido en las últimas semanas adoptó una forma nueva y amargamente se aclaró ante mí. En el momento de la unión, el Dragón Espejo no había intentado arrancarme mi verdadero nombre, sino darme el suyo. El nuestro. Durante todo aquel tiempo —en la casa de mi señor, en el baño, junto a la calzada— yo la había negado, la había bloqueado, la había adormecido con sustancias. Y durante todo aquel tiempo, el diminuto corazón dorado de mi poder había estado encerrado en mí misma, esperando.

—Eona —susurré, y la verdad del nombre fue como una garra que rasgara las incomprensiones, los malentendidos, que rasgara los temores y las distorsiones de las drogas. El nombre penetró en el abrumador azul, abriendo una ranura finísima de esperanza plateada.

Los dedos de Ido se clavaron en mi carne.

¿Qué estás haciendo?

—¡Eona! —grité, y el nombre me sirvió para liberarme de él en mi mente. Sentí que lo comprendía y que una rabia anticipada se apoderaba de él.

La has invocado.

Un poder creciente recorrió mis caminos de energía y me estampó contra la pared. El cuerpo de Ido se apretó mucho contra el mío. No parecía dispuesto a soltarme. Ya no. El Dragón Rata aulló, su poderosa fuerza azul empujada por la embestida de un oro sinuoso.

Una energía pura, alegre, inundó mis siete centros de poder, abriéndolos, empujándolos, buscando en ellos. Y, detrás de todo ello, una presencia exultante, dichosa al sentirse liberada, unida a mí. Miré hacia arriba y finalmente mi visión mental se aclaró del todo: veía el Dragón Espejo. Mi dragona.

Estaba levantada sobre los flancos traseros, en el tejado, detrás de mí, oscureciendo con su presencia al dragón azul, más pequeño; la perla dorada que pendía de su barbilla brillaba y palpitaba contra las escamas escarlatas de su pecho. Las patas delanteras descendieron bruscamente sobre el tejado, y dos patas largas, color rubí, se agarraron al borde y se clavaron en la piedra. Al instante se descolgaron unos fragmentos de piedra, que levantaron nubes de polvo en los dos extremos del callejón. Extendió sus frágiles alas, en un intento por mantener el equilibrio; al bajar la cabeza, la luz de la luna se reflejó en el cuello arqueado, creando centelleantes reflejos. Su cálido aliento era una brisa de verano, que me impregnó la boca de canela: el sabor del poder. Y de la dicha.

Puedo verla.

Sentí que el temor reverencial de Ido se convertía en deseo descarnado.

Con gran delicadeza, la dragona bajó el hocico alargado y me ofreció la perla alojada bajo su barbilla. La esfera dorada, luminiscente, era del tamaño de un barril y vibraba con el canto de mil años de sabiduría antigua y vida nueva, de equilibrio y caos.

Me incorporé y apoyé las palmas de las manos en la superficie dura, aterciopelada. Al instante se elevaron llamas doradas, que me recorrieron la piel con destellos punzantes de promisión.

Las manos de Ido se cerraron alrededor de mis muñecas.

Tráemela.

El grito de su dragón resonó en su mente, transmitiéndome a mí un eco de su dolor. Solté una carcajada y a través de la perla encendida sentí la alegría de una respuesta. El poder azul era apenas una mera sombra bajo la gloriosa incandescencia de nuestra unión. Los ojos insondables del Dragón Rojo se posaron en los míos, y su pregunta —tan profunda que no se expresaba con palabras— cabalgó sobre mi inyección de hua.

¿Le entregaría mi Eón?

¿Qué quería decir con Eón? Pero entonces la respuesta surgió en mí. Lo que me pedía era que le entregara el poder masculino que se alojaba en mí, la energía masculina que había alimentado en mi interior. La única parte de mi ser en la que había llegado a confiar.

Mi mente vaciló: ¿Ella no quería a Eona, mi energía femenina? ¿No era ese, acaso, el sentido de todo lo que había sucedido? ¿Por qué quería a Eón? Dudé, como ya había hecho en la pista ceremonial y un abismo de incertidumbre se abrió paso entre la euforia dorada. Había luchado tanto por potenciar mi energía masculina, por guardarme para mí la femenina, que si renunciaba a Eón, ¿qué tendría para reemplazarlo? Había convertido a Eona en una parte insignificante de mí misma. En algo demasiado débil. ¿Y si la dragona se llevaba a Eón y yo me quedaba sin nada?

Aparté la mirada de las llamas resplandecientes y la posé en los ojos plateados de Ido. Sus manos me sujetaban las muñecas con tal fuerza que me parecía que iba a romperme los tendones. El Ojo de Dragón esperaba para arrebatarme el poder. Esperaba para arrebatármelo todo. ¿Y si resultaba demasiado fuerte para la Dragona Espejo? A mí me había vencido siempre que nos habíamos encontrado en el mundo de la energía. Me había ganado siempre que habíamos luchado a través del poder del Dragón Azul. ¿Sería distinto ahora, a través de la Dragona Roja?

Tenía que ser distinto. Ella era mi dragona, mi poder.

Moví las manos en dirección a mi perla.

Que sea suficiente —imploré—. Que seamos suficiente.

—¡Soy Eona! —rugí—. ¡Yo soy el Ojo de la Dragona Espejo!

Y entonces sucedió. Antiguas necesidades, poder atrofiado y caminos estrechados por el miedo y las creencias tergiversadas, todo se liberó a la vez, desgarrándose. Y el núcleo dorado de poder que habitaba en mí estalló en una fuerza radiante.

La Dragona Roja emitió un alarido, una celebración desgarradora que resonó en todos los rincones de mi cuerpo y de mi mente. Pero junto con la dicha me llegaba también la presencia amortiguada pero aguda de otras voces. Un coro desposeído que se abría paso entre nuestra unión. ¿Eran los demás dragones? El débil cántico fúnebre se interrumpió súbitamente.

Mi visión mental se dividió. Yo era la Dragona Espejo, y mi cabeza inmensa se agitaba de un lado a otro para enfrentarse a la furia del Dragón Azul que me atacaba por la espalda. Sus grandes mandíbulas se cerraban sobre el arco de mi cuello. Sus garras del color del ópalo me desgarraban los flancos, abriendo heridas brillantes de luz dorada.

Pero, simultáneamente, me encontraba en el callejón, luchando contra Ido, que había vuelto a levantarme las manos contra el muro del callejón y con un antebrazo me sujetaba las dos muñecas. Metió una pierna entre las mías, mientras con la mano que me quedaba libre rasgaba la seda y el lino. Por encima, la Dragona Espejo se revolvía, y yo era un giro desesperado de músculo rojo y anaranjado que enviaba una embestida de asombroso poder por los aires. Partes del suelo, y mucho polvo, se elevaban al cielo a medida que mi esfuerzo abría una zanja de devastación a lo largo de la calle sin salida. Oí el grito de la dama Dela y desde las alturas observé que los guardias huían para ponerse a cubierto, dejando la minúscula figura de Ryko agazapada bajo la lluvia de piedras.

Dámela. La voracidad de Ido era como un puño que me golpeaba la mente.

—¡No! —exclamé.

La Dragona Roja aulló, haciéndose eco de mi desafío, y embistió al Dragón Azul en un ataque atronador de poderosas crestas y afiladas garras.

El mundo estalló en pura energía en el momento en que la dragona y yo nos fundíamos en un solo ser resplandeciente. Frente a nosotras, la carne y la sangre de Ido se fundían en una torrente de hua que se ramificaba. Los caminos plateados se veían obstruidos por una capa de droga de sol, pero su fuerza vital bombeaba, frenética a través de sus siete puntos de poder. Dejó de sujetarme con la misma fuerza, pues el Dragón Azul retrocedía, confuso. Observamos que el miedo de Ido parpadeaba y saltaba en el flujo que recorría su cuerpo transparente, agrupándose en el punto rojo, brillante, que se encontraba en la base de su columna vertebral. Sobre él, en el meridiano central que contenía los siete puntos, el sacro naranja y el delta amarillo reverberaban con su poder, con su carisma y con el ardor de su deseo.

Entonces vimos el punto verde, mortecino, de su pecho. Era el punto del corazón, el centro de la compasión y de la unidad. Gris y desvaído, el flujo que pasaba por él se obstruía hasta convertirse en un hilo delgado y vacilante. Una enfermedad. Fácil de curar. Canalizamos nuestro poder para colarnos por él y observamos que el gris brotaba del punto verde y, lentamente, se convertía en una masa inmensa de emoción negra. Chocó contra nosotras: una masa gruesa, rodante, de deseo torvo, de inocencia herida, de violento rechazo. Cuánta desesperación y cuánta ira. El Dragón Azul aulló. Nuestra mano rozó el pecho de Ido y el contacto de nuestras respectivas huas hizo que nos estremeciéramos. La fusión del poder dorado y plateado creó un estallido de compasión que abrió por completo su punto verde, liberando aquella masa de dolor acumulado.

Ido gritó con fuerza y retrocedió, separando mi otra mano de la perla. La brutal separación de mi dragona me sacó del mundo de la energía y me devolvió al callejón.

La dragona se había ido.

Me sentía como si me hubieran separado el espíritu del cuerpo. Volví a apoyarme en la pared, buscando desesperadamente algún rastro de nuestra unión. Y sí, estaba ahí, un eco cálido, dorado, de su presencia, que amortiguaba el impacto de nuestra separación.

Ido cayó de rodillas y su cuerpo de energía recuperó los planos sólidos de carne y duro músculo. Su forma arqueada se retorcía en espasmos y temblores. Alzó la cabeza, los ojos turbios de asombro y desconcierto.

—¿Qué me habéis hecho? —balbució—. Nunca había visto tanto poder.

Con manos temblorosas, tiré de los bordes de mi túnica desgarrada para cubrir las partes expuestas de mi cuerpo. En realidad, no estaba segura de lo que había hecho. De lo que habíamos hecho.

—El punto verde de vuestro corazón está abierto —le dije.

Él aspiró hondo, casi sollozando.

—Me lo habéis hecho sentir todo —dijo—. Todo a la vez. Todo lo que he hecho.

Se echó hacia delante, retorciéndose de dolor interior, mientras se rodeaba el pecho con los brazos.

El golpe de una piedra al chocar contra otra me llevó a levantar la cabeza. Algo se movía. Tardé unos instantes en reconocer a aquella forma harapienta y cubierta de polvo: Ryko, que se arrastraba por el callejón destrozado en nuestra dirección, apretando la mano mutilada contra el pecho. Jadeante, alcanzó el cuerpo desparramado de uno de los guardias, con la vista clavada en Ido.

—Matadlo —me sugirió con voz áspera—. Matadlo ahora que todavía tenéis ocasión.

La dama Dela emergió tras un montón de sacos caídos y se incorporó, sujetándose apenas con una de mis espadas. Tenía el rostro cubierto de barro y manchado de sangre. Levantó el arma, tambaleante.

—Yo lo haré —dijo.

—¡No! —Las palabras brotaron de algún lugar recóndito de mi ser—. No podemos.

—¿Por qué no? —se asombró el eunuco.

Me mordí el labio inferior, consciente de que mis motivos no significarían nada para un hombre que acababa de ser torturado. Yo misma apenas los comprendía. Una parte de mí notaba aún las manos de Ido en mi piel, y deseaba verle sufrir, morir… pero otra parte, una parte mayor —la parte dorada— deseaba poner fin a su dolor. Al obligarme a compadecerme de Ido, de algún modo le había abierto mi propio corazón.

El Ojo de Dragón, lentamente, se puso en pie. El gesto arrogante de su cabeza, su barbilla echada hacia atrás, había desaparecido.

—Porque, si me matáis, matáis a Dillon —dijo él en voz baja.

Ryko me miró.

—¿Es eso cierto?

—No lo sé —respondí—. Tal vez. Ha unido la hua de Dillon a la su… —Un temor repentino interrumpió mis palabras. ¿Habría unido yo de algún modo la hua de Ido a la mía?

El sonido de unos guijarros al rodar me hizo mirar hacia un punto que quedaba más allá de Ryko. El mayor de los guardias trastabillaba en su huida del callejón, en su cojera acelerada se leía un mensaje claro.

—Va a pedir ayuda. —Me alejé del muro—. Debemos irnos.

—Aquí hay asuntos por terminar —insistió Ryko, arrodillándose y arrastrando hacia sí la espada del guardia muerto, levantando al hacerlo un reguero de polvo.

—¡No! —Miré fijamente a los ojos implacables del isleño—. Tengo su poder, Ryko. Al fin he invocado a la Dragona Espejo. —Lo dije con emoción en la voz. Me había unido a mi dragón. Pero me obligué a no demorarme demasiado en mi dicha—. Todavía estamos a tiempo de ayudar al Emperador Perla y al movimiento de resistencia, cosa que nos resultará imposible si Sethon nos atrapa. O sea que nos vamos. ¡Ahora mismo!

—¿Tienes su poder? —Dirigió hacia mí su fiereza—. ¿Es eso verdad? —Miró a la dama Dela en busca de la confirmación de mis palabras—. ¿Habéis encontrado el nombre?

Ella asintió, esbozando una sonrisa que se abrió paso a través del barro y la sangre.

El rostro de Ryko se iluminó un instante, antes de regresar al gesto de dolor.

—Tenéis razón. Nos vamos.

Con esfuerzo, clavó la punta de la espada en una hendidura y la usó para apoyarse y ponerse en pie.

Ido había vuelto a doblarse por la mitad y resistía otra oleada de temblores. Ver aquel cuerpo poderoso invadido de semejante debilidad me impresionaba. Pero muy por debajo de mi compasión se agitaba un entusiasmo oscuro. Con mi poder había logrado poner de rodillas al Señor Ido.

Envolviéndome con los restos de mis túnicas, me encaminé a la reja del túnel. Apenas di el primer paso, fui consciente de que algo fundamental había cambiado en mí: la cadera enferma se flexionaba de un modo nuevo, movida por el músculo y los tendones. No sentía dolor. Ni había rastro de cojera. Me detuve, desorientada, antes de reanudar la marcha. Alargué el paso para forzar la cojera. Pero no. Seguía andando recta. Era cierto. Retiré la tela de la pierna y me pasé la mano por la pálida piel de la cadera. La cicatriz había desaparecido. La carne volvía a ser lisa. No pude reprimir la risa. Mi dragona, además, me había curado.

—¿Qué os sucede? —me preguntó la dama Dela—. ¿Estáis herida?

—No —le respondí—. ¡Me ha sanado la cadera!

Volví a pasarme la mano por la línea suave de la pierna.

—¿Sanado? ¿Por el poder de vuestra dragona?

Asentí, compartiendo su asombro. Era libre. Dejaba de ser una tullida. Dejaba de ser una intocable. Era fuerte y poderosa. Corrí un poco y me eché hacia delante, hallando mi nuevo equilibrio con una rapidez que llenó de alegría mi corazón. Pero unos gritos lejanos interrumpieron mi entusiasmo. El guardia había dado la voz de alarma. No tenía tiempo para jactarme de mi recién estrenado cuerpo. Todavía no. Me arrodillé junto a la reja del túnel, sonriendo al constatar que la postura no me costaba el menor esfuerzo, y con gran rapidez aparté el polvo y las piedras que habían caído sobre la cubierta de metal. Al meter los dedos entre los barrotes, constaté que, además de recuperar la normalidad en la pierna, también sentía más vigor. ¿Venía también mi nueva energía de mi vínculo con ella? ¿De nuestra unión verdadera? Sonreí. El mero recuerdo de la Dragona Roja me llenaba de alegría, el deseo de volver a pronunciar su nombre. Nuestro nombre. Retiré la reja de los raíles en los que se sostenía y la dejé en el suelo.

—Esto es por lo de mi mano —dijo Ryko.

Fue el tono, más que las palabras, lo que me impulsó a volverme. El isleño estaba de pie frente a Ido y con la pesada empuñadura de la espada apuntaba a su cabeza.

—Lo comprendo —dijo el ascendente, cerrando los ojos.

Con un movimiento salvaje, Ryko le hundió la empuñadura en la cara con tal fuerza que se tambaleó. Ido cayó al suelo, llevándose las manos a la frente. No emitió el más mínimo sonido, se limitó a mecerse para mitigar el dolor, mientras la sangre le resbalaba entre los nudillos.

Yo me puse en pie, horrorizada.

—¡Ryko! ¡Detente!

El eunuco respiró hondo.

—Ahora ya podemos irnos.

Y soltó la espada.

La dama Dela se acercó a mí, sujetando con la mano sana los pliegues de seda de su túnica.

—Dejadlo —me dijo, interponiéndose entre él y yo—. Intenta obedecer vuestras órdenes. Intenta no matarlo.

Comprendí el tono de advertencia de sus palabras y asentí.

—¿Todavía conserváis el libro rojo? —le pregunté.

Ella se separó la armadura a la altura del pecho.

—Está a salvo. —Se fijó entonces en mi desnudez, y me alargó la túnica de la Armonía—. Tomad. Ponéosla.

Agradecida, deslicé los brazos hasta el interior de sus anchas mangas. Llevé la mano hasta las estelas funerarias que ocultaba en el interior de la faja de los pechos —seguían intactas—, y me até el lazo interior. La túnica me quedaba muy suelta, pero al menos me cubría. Miré a Ido, que lentamente volvía a sentarse. El Ido de antes jamás se habría sentado inmóvil a causa de una paliza. ¿Cuánto iba a durar aquel cambio? Yo no confiaba mucho en él.

Ryko se acercó a nosotros renqueante.

—Tengo una de vuestras espadas. La otra está ahí —dijo, señalando en dirección a una caja cercana. Apoyó una mano en la pared y aspiró a través de los dientes apretados. ¿Conseguiría llegar hasta el río?

—Id vos primera —le dije a la dama Dela—. Y ayudad a Ryko a pasar.

Esperaba que el eunuco protestara, pero se limitó a asentir. Cuando la dama Dela se metió por el hueco, corrí a recoger mi segunda espada. El tirón de rabia ya conocido que sentí al sujetarla sumó su fuerza a la renovación que inundaba todo mi cuerpo. Regresé junto a la reja en el momento en que Ryko se metía con gran dificultad por la pequeña abertura. Por un momento vi el rostro cansado de la dama Dela, que le ayudaba a alcanzar el primer peldaño. A continuación, yo misma me metí en el túnel y apoyé la reja en la pared. No merecía la pena perder el tiempo colocándola de nuevo en su lugar.

—Lo siento —dijo Ido, a unos pasos de distancia—. Sé que con decirlo no basta, pero lo siento.

Me miraba con un solo ojo, pues el otro, muy hinchado, había empezado a cerrársele, y respiraba entrecortadamente, pues el dolor le dificultaba el paso del aire hasta los pulmones.

Me cubrí el cuerpo con la túnica de la Armonía.

—Ya sé que lo sentís.

Lo había notado durante la unión de nuestras huas.

—Mis ambiciones nos han convertido en los dos últimos Ojos de Dragón. Sethon no descansará hasta que pongamos nuestro poder al servicio de su maquinaria de guerra.

La dura arrogancia de su rostro había desaparecido por completo.

—También está Dillon —insistí yo, testaruda.

Él se secó la sangre de la boca.

—Los dos sabemos que le he destrozado la vida. —Meneó la cabeza, y el movimiento le hizo torcer el gesto de dolor—. Sethon sabe de la existencia del Collar de Perlas. Sabe de la existencia del libro negro. ¿Lo tenéis vos? ¿Estáis en posesión de los dos manuscritos?

Negué con la cabeza, recordando que Dillon me había arrancado el libro negro del brazo. Pero aquello no pensaba compartirlo con Ido.

Unos gritos de mando más allá del callejón me llevaron a meterme a toda prisa en la boca del túnel. Me volví sobre el primer peldaño y miré afuera. Ido se había adelantado para recoger la espada que Ryko había abandonado. Arrastró la empuñadura hasta su regazo, jadeando por el esfuerzo que le suponía.

Alzó la vista y me miró con parte de su anterior autoridad.

—Encontrad el libro negro. En él se dice cómo asegurarse fuerzas de dragón y obligarles a usarlas. Aseguraos de que Sethon no lo encuentre nunca, o nos convertiremos en sus esclavos.

¿Estaba intentando Ido tenderme una trampa?

—¿Cómo puede Sethon apoderarse de nuestra voluntad? —le pregunté—. Él no es Ojo de Dragón.

—No, pero es miembro de la realeza. Tiene sangre de dragón. Y cualquiera que posea sangre de dragón puede apoderarse de nuestra voluntad gracias al libro negro.

—Creía que lo de la sangre de dragón era una leyenda.

Ido se encogió de hombros.

—Y yo creía que vos erais leyenda. —Levantó la empuñadura de la espada, pero su punta apenas se separó del suelo—. Id. Yo los mantendré alejados de la reja del túnel tanto como pueda.

—Pero, ¡si apenas podéis sostener la espada!

—Habéis sido vos quien me habéis inoculado a la fuerza esta generosidad nueva, de modo que no la malgastéis —replicó parcamente—. Marchaos de aquí.

Tenía razón. Debía irme. Debía dejar que cumpliera con su gran acto de expiación y ponerme yo y poner a mis amigos a buen recaudo. No le debía nada. Y sin embargo, apenas volví a meterme en el túnel, algo me detuvo. No podía dejar que se enfrentara él solo a Sethon. Mi poder lo había despojado de toda fuerza. Lo había convertido en un ser vulnerable. Dudaba incluso de que le quedara el suficiente impulso como para invocar a su dragón.

Así que volví a salir de la boca del túnel.

—Podríais venir con nosotros.

No había terminado de pronunciar aquellas palabras cuando supe que me había equivocado. No quería tenerlo cerca. Ya sentía la rabia que se abría paso a través de mi compasión. Una ira aguda, mortífera, femenina, que no tenía nada que ver con el perdón, la compasión ni la misericordia.

Él volvió el rostro magullado para verme mejor.

—No —dijo. Y una sonrisa súbita y picara asomó y su rostro, haciéndolo parecer más joven—. Creo que mis probabilidades de supervivencia son mayores con Sethon que con vuestro amigo isleño.

No le devolví la sonrisa. La imagen del Gran Señor apuntando su espada contra el príncipe recién nacido, los gritos de angustia de la dama Jila y el silencio repentino del pequeño pesaban demasiado en mi memoria. Sethon no sólo era despiadado, sino que se regodeaba en el mal.

—Sethon ya debe de saber que habéis asesinado a los demás Ojos de Dragón —observé—. Y os lo hará pagar.

La sonrisa de Ido se convirtió en una mera línea delgadísima.

—Eso lo sé. Pero antes tendrá que atraparme.

¿Podría mantener alejado a Sethon? Tal vez. No en vano era el representante del dragón ascendente. Aun así, un Ojo de Dragón debía mantener la consciencia para usar su magia, y las fuerzas de Ido apenas le permitían tenerse en pie.

—No me matará —añadió—. No hasta que os dé alcance a vos.

Los dos oímos el entrechocar de armaduras y armas.

—Id —dijo—. Si no, nos atrapará a los dos de un solo golpe.

Volví a meter la cabeza en la boca del túnel y busqué el segundo peldaño con el pie.

—Encontrad el libro negro —gritó—. Encontradlo antes de que lo encuentre Sethon.

Descendí por la empinada escalera. La espada de Kinra rebotaba en los peldaños, mientras yo palpaba el aire en busca de los pasamanos. El libro negro estaba en poder de Dillon. O al menos él lo tenía hacía unas horas.

Sin desviar la mirada de la tenue luz que provenía del corredor, apoyé la mano en el muro y lo seguí, doblando sus dos esquinas. El túnel, iluminado por las lámparas, apareció ante mí en todo su esplendor azul y dorado. Más adelante, la dama Dela hacía esfuerzos para que Ryko se mantuviera en pie. Corrí sobre la mullida alfombra, el sonido rítmico de mis nuevos pasos, exentos de cojera, les hizo girarse al unísono, expectantes. La dama Dela se plantó delante del eunuco y levantó la espada de Kinra.

—Sois vos —dijo al reconocerme, bajando el arma.

—Ido va a retenerlos —le expliqué—. Aunque no por mucho tiempo. Vamos.

Ryko me dedicó una mirada reprobatoria.

—¿Cuándo se ha convertido en nuestro aliado?

Le sujeté el brazo y me lo pasé por encima del hombro.

—Yo no lo llamaría aliado —objeté.

Aunque lo cierto era que no sabía cómo llamarlo.

A causa de cargar con parte del peso de Ryko, y de llevar las dos espadas, nuestro avance era lento hasta la desesperación. Los tres parecíamos arrastrarnos sobre la alfombra y nuestros jadeos nos habrían impedido oír cualquier sonido que se produjera detrás. Yo no dejaba de girarme a mirar, temiendo ver a los hombres de Sethon acercarse a nosotros, pero no se veía a ninguno. Al parecer, Ido mantenía su palabra.

Finalmente alcanzamos la entrada que habíamos usado Ryko y yo; el resplandor de las lámparas de pared cesó bruscamente. Aprovechando la luz tenue de la última de ellas, miré en dirección a la oscuridad que se alzaba más allá.

—El río —balbució Ryko, señalando casi sin fuerzas hacia el extremo del túnel—. Nos esperan.

La dama Dela se apoyó en la pared de vistosos azulejos, los colores vivos de éstos no hicieron sino acentuar su palidez.

—¿Todavía estarán ahí?

Ryko la miró, burlón.

—Tozay esperará.

—¿Nos espera Tozay? —pregunté, pues el nombre despertaba en mi recuerdo la imagen de un rostro ancho y bronceado y el olor a mar de un hogar largamente olvidado—. ¿Os referís al maestro Tozay?

—Él es nuestro líder —me explicó Ryko mientras yo sacaba la lámpara de su hornacina.

Agarré a la dama Dela por su mano sana y tiré de ella para levantarla, instando a Ryko a seguir.

—Lo conozco —le dije—. Nos encontramos antes de la ceremonia. —Observé a Ryko—. Ahora lo entiendo. Aquel no fue un encuentro casual, ¿verdad?

A pesar del agotamiento que lo invadía, Ryko esbozó una sonrisa.

—Tozay se propuso conocer a todos los candidatos —dijo—. Todos erais aliados potenciales para el movimiento de resistencia.

Habían sucedido tantas cosas desde que el maestro Tozay y yo nos habíamos postrado juntos al paso de la dama Jila, montada en su palanquín… Ahora la pobre dama estaba muerta, su hijo había sido asesinado y su otro hijo, el Emperador Perla, había huido para salvar la vida. Recé otra plegaria de esperanza a los dioses.

Por favor, mantenedlo a salvo.

Seguimos avanzando, aunque la tenue luz de la lámpara apenas iluminaba nuestro siguiente paso por el túnel. Aquel corredor de un azul intenso parecía interminable. La respiración poco profunda de Ryko resonaba en su pecho, y la dama Dela se apoyaba con fuerza en mi hombro. Incluso mis energías renovadas comenzaban a fallarme. Pero entonces la alfombra terminó de pronto. Levanté la lámpara, la visión del duro suelo de piedra y del inicio de una curva, me hizo suspirar de alivio.

La estructura era la misma que la de las otras entradas. Ascendimos el empinado tramo de escalones y apartamos la reja de un golpe. Conduje a Ryko y a Dela a través de la pequeña abertura, antes de asomarme, tras ellos, a un terreno cubierto de arbustos. Habíamos salido junto al río, del lado externo del Círculo del Dragón. Grandes nubarrones oscurecían la luna, aunque tal vez se tratara del humo que se elevaba desde los campos de batalla. El aire olía a fuego y a temor. A nuestra derecha se extendía un pequeño embarcadero en el que estaban amarradas las barcazas reales, aguardando a unas concubinas que ya nunca llegarían. Ryko nos señaló con la cabeza un pequeño saliente de tierra que quedaba a nuestra izquierda, casi oculto tras una hilera de elegantes árboles de ribera. Tambaleantes, avanzamos hacia él. Ryko se humedeció los labios cuarteados y emitió aquella especie de trino de pájaro, la misma señal que había usado para llamar a Solly. Una figura emergió tras de la espesura.

—¿Tozay? —susurró Ryko.

El hombre corpulento avanzó apresuradamente hacia nosotros y sostuvo la figura exhausta y coja de Ryko cuando éste casi se desplomaba.

—Ya te tengo —dijo.

Con asombrosa facilidad, llevó al isleño hasta un pequeño bote de remos, que esperaba sobre el agua, conducido por otra figura tenebrosa.

—Vamos —susurró—. Debemos darnos prisa, si no, bajará la marea y no podremos salir.

Me pasé el brazo de la dama Dela por los hombros y cargué con su peso para ayudarla a descender hasta el embarcadero.

Cuando el maestro Tozay dejaba el cuerpo de Ryko en manos de su ayudante, la luna se asomó al fin entre las nubes y me permitió ver mejor a aquel hombre al que había conocido junto a la calzada, hacía siglos. Las últimas semanas habían dibujado arrugas más profundas en el rostro del pescador, que sostuvo a la dama Dela al ver que ésta estaba a punto de caer sobre él, y la levantó para subirla en el bote. Luego se volvió hacia mí y, con sumo cuidado, recogió las espadas de Kinra que le entregaba, antes de pasárselas al otro hombre. Yo me alisé el pelo y mantuve la cabeza erguida mientras él me inspeccionaba.

—Saludos, maestro Tozay —le dije.

Él bajó la cabeza, en una reverencia breve.

—Señor Eón. —No me pasó por alto la sonrisa fugaz que esbozó al alargar la mano para ayudarme a subir a la barca, mientras la mantenía fija con ayuda de un pie—. De modo que, finalmente, un dragón sí tuvo el buen sentido de escogeros, Señor.

—Sí, una dragona lo tuvo.

Tozay abrió mucho los ojos.

—¿Una dragona?

—Sí. —Me agarré de su mano y me monté en el bote—. Y no soy el Señor Eón. Ya no. Soy Eona, Ojo de la Dragona Espejo. —Alcé la vista para contemplar el humo negro que se elevaba sobre el palacio y los pabellones de los dragones, pero al momento volví a posarla en el hombre perplejo que seguía a mi lado—. Y deseo unirme a vuestro movimiento de resistencia.

NOTA DE LA AUTORA

El Imperio de los Dragones Celestiales no es un país real, ni una cultura. Se trata de un mundo de fantasía inspirado originalmente por la historia y las culturas de China y Japón, pero que pronto se convirtió en una tierra de imaginación sin pretensiones de autenticidad histórica ni cultural. A pesar de ello, sí investigué muchos aspectos de sus culturas antiguas y modernas, que usé como base sobre la que crear el imperio y los dragones. Si os interesa conocer el camino de investigación que emprendí, he detallado algunos de mis hallazgos favoritos en mi página web: darkdaysclub.com

AGRADECIMIENTOS

Me gustaría dar gracias a las siguientes personas:

A Ron, mi maravilloso marido.

A Karen McKenzie, mi mejor amiga y hermana gemela de escritura.

A Charmaine y Doug Goodman, mis padres, que siempre me han apoyado.

A mis magníficos agentes, Fran Bryson, Jill Grinberg, Antony Harwood, y a sus socios.

Al equipo de Viking: Sharyn November, editora extraordinaria y absoluta diosa del rock; a Regina Hayes, y a todos quienes han contribuido a perfeccionar Eón para que saliera al mundo.

A Sammy Yuen Jr., por la sensacional ilustración de la cubierta de la edición original.

A Simon Higgins por enseñarme a empuñar una espada china, por revisar las escenas de los combates y por su inagotable apoyo y amistad.

A mi grupo de escritura, que ha leído y comentado la novela con gran generosidad: Karen, Judy, Carrie, Jane y Paul.

A Pam Horsey, por su amistad y su apoyo, por no mencionar su exquisito gusto para las joyas.

A Mark Barry y a Caz Brown por su experiencia en páginas web.

Y, por supuesto, a Xanderpup y a Spikeyboy.