Vuelve a casa —A merced del tirano

Alison Fraser

Argumento

Alex amaba al pequeño Nicky como si fuera su propio hijo, pero ella era su tía, no su madre. No era la desalmada cazadora de fortunas que Andros Kostos pensó cuando ella llegó a su lujoso hotel en Atenas, pidiendo ayuda para el niño. Después de todo, Nicky era su sobrino también. Era justo que aceptara al hijo de su hermano.

Andros aceptó a Nicky, pero para angustia de Alex dio por sentado que ella iba incluida en el trato…

Vuelve a casa (1987)

En Harmex: A merced del tirano

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Julia 250

Género: Contemporáneo

Título Original: Coming home

Protagonistas: Andros Kontos y Alex Saunders

—¿PUEDO ayudarla en algo, señora? —el hombre detrás del mostrador lo repitió, esta vez en inglés.

¿Podría ayudarla? El tono ligeramente arrogante de su voz sugería que no y Alex, con pantalones de mezclilla desteñidos y blusa arrugada por el viaje, frunció el ceño al escucharlo. No necesitaba añadir sus dudas a las que tenía.

Observó el amplio salón, los escalones que los separaban del vestíbulo de entrada, elegantemente amueblado y con costosas alfombras, y, después, los casilleros para las cartas en el mostrador de recepción. ¿Se habría equivocado de hotel? ¡No! Apartó de su mente ese pensamiento; no podía ni pensar en ello.

A pesar de que no había nadie más esperando, el empleado de traje oscuro pareció molestarse por su vacilación.

—Tengo una reservación —replicó ella con sequedad.

—¿Su nombre, por favor? —le preguntó mientras buscaba el libro.

—Saunders, Alex —le contestó, observando la evidente incredulidad que sentía el hombre al ver su ropa barata—. ¿Quiere que se lo deletree?

Pero ya él había revisado la relación de reservaciones, antes de decirle:

—Lamento decirle que no hay habitaciones reservadas con ese nombre.

Su sonrisa no fue cortés… fue de satisfacción.

Durante un instante, Alex sintió el deseo de decirle al griego que no se quedaría en su presuntuoso hotel aunque se lo rogaran, pero, por fortuna, lo impidió la pequeña mano que tiraba de su pantalón.

—¿Lex? —le suplicó el niño.

El niño parecía estar medio dormido. Para un niño de seis años tenía que sentirse como si hubiera estado viajando durante días. Le echó hacia atrás los rizos que le caían sobre los ojos, murmurando:

—Está bien, Nick —hizo que se recostara contra su pierna y, con renovada decisión, se dirigió al empleado—. ¿Puede comprobarlo de nuevo, por favor?

El apenas volvió a mirar el libro, antes de contestarle:

—Debe haberse equivocado de hotel, señora.

¡Y no estaba poco contento de eso! se dijo Alex enfadada. Sacó del bolso una carta arrugada y la puso sobre el mostrador.

—¿Hay algún otro hotel Apolo en Atenas? —le preguntó y cuando él le contestó que varios, añadió—: ¿En la calle Charalambides?

—No —reconoció a su pesar.

Así que el hotel y la calle eran correctos. ¿Sería éste algún truco de Theo? El pensar esto no le resultó muy agradable, pero hizo surgir otra idea.

—Quizá la reservación haya sido hecha con otro nombre —le sugirió.

—¿Sí? —murmuró el empleado.

—Kontos.

Estaba preparada para su rechazo y la cortés solicitud de que saliera del hotel… cualquier cosa menos la mirada de asombro que pronto se convirtió en otra de preocupación.

—Perdóneme, señora Saunderson, lo siento muchísimo —se disculpó, cambiando su anterior frialdad por una inmediata humildad.

—Saunders —le corrigió ella, asombrada por el cambio—. Señorita.

—No me había dado cuenta de… —la interrumpió nervioso, acercándole el libro que cuidaba con tanto afán—. Si quiere hacer el favor de firmarlo, señorita Saunders.

Recuperando el ánimo, Alex le sonrió. Mientras se inclinaba para escribir su nombre, no se dio cuenta de la discreta seña que le hizo a otro empleado que se encontraba cerca ni vio al hombre que apareció en el marco de una puerta al otro lado del vestíbulo.

—¿Desea llevar a los huéspedes a su oficina, señor? —preguntó el otro empleado al hombre, deseoso de complacerlo, pero evitando cualquier tono de curiosidad en su voz.

—No, no lo creo —le contestó pensativo el hombre alto a su lado, frunciendo el ceño—. No es exactamente como me había imaginado… —dijo, más para sí mismo que para el empleado, a quien despidió, diciéndole—: Gracias, Stavros.

El hombre continuó observando a la joven que se había agachado para estirar las calcetas del niño. No, no era lo que había esperado de acuerdo con la breve descripción que había obtenido de las investigaciones realizadas en Londres.

En vez de rubia él había leído platinada… no este color dorado miel que caía, ligeramente revuelto, hasta los hombros. También parecía ser más joven de lo que él había pensado que sería, más joven de lo que tal vez pudiera ser. La impresión de juventud aumentó más cuando ella se dio vuelta para seguir a un empleado hacia los ascensores y pudo verle el rostro durante un instante.

Sin embargo, a pesar de la ropa sencilla y juvenil y su predisposición en contra de ella, le sorprendió el encanto y la frescura de la joven. ¿Por qué no había esperado esto? Debió haberlo hecho… ¿Se había olvidado de la debilidad que sentía Theo por un rostro hermoso?

Lanzó una maldición con voz baja; se había dejado preocupar por la mujer en vez de hacerlo por el niño. Tenía una fotografía de él, suficiente para intrigarlo, incluso preocuparlo, pero no concluyente. Debió aprovechar esta oportunidad para observar con cuidado al niño, evitando la posibilidad de creer sólo porque deseaba hacerlo.

Regresó a su escritorio y abrió el cajón superior. Sacó de nuevo la carta y la fotografía y se quedó mirándolas durante—largo rato… Pobre evidencia, desde luego, pero, por algún motivo, quizá por instinto, comprendía que lo sabría cuando se encontrara cara a cara con el niño. Sin embargo, no le agradaba esta espera; quizá debió haberse dirigido a ella en el acto. Habría resuelto de una vez sus dudas… de una forma u otra… si la apariencia de la mujer no le hubiera robado toda la atención.

¡Maldita sea!

LA joven objeto de su maldición se encontraba, en una habitación del piso once, observando lo que la rodeaba. Para un extraño, su inmovilidad podría sugerir que se sentía abrumada por lo que la rodeaba, y en realidad el lujo de la habitación la había dejado anonadada.

En estos momentos ella estaba contemplando el sol que entraba por la puerta del balcón, llenando la habitación de luz, y recordando las pobres habitaciones de un sótano que fue su último apartamento; observaba las paredes, cubiertas de papel blanco sedoso, y recordaba al mismo tiempo otras paredes, de las que se caía la pintura por la humedad; evaluaba la alfombra de color azul gris y las sillas tapizadas de terciopelo crema… comparándolas con las piezas destartaladas que su antiguo casero había llamado mobiliario.

Sintió en su interior una mezcla de enfado y tristeza que estuvo a punto de hacerla llorar, pero se controló. Observó que el niño también se sentía extrañado por el enorme cambio sufrido y vio cómo sus ojos revisaban la habitación, con una expresión como si se sintiera atrapado.

—¿Qué te parece, Nick? —le levantó el rostro para que la mirara y le hizo una mueca—. Podría ser peor, ¿no te parece?

El se rió, comprendiendo el significado de su frase.

—Las sillas son blancas —le dijo fascinado.

—Casi —le corrigió, y después sonrió ante lo que pensaba. ¡Le tomaría a Nicky unos cinco minutos arreglar eso! O quizá diez, pues no era un niño particularmente desordenado.

—¿De veras que nos vamos a quedar aquí, Lex? —el niño estaba buscando que se lo asegurara.

—Bueno, ya estamos aquí, ¿no es cierto? —le dijo con tono alegre, pero en su interior se preguntó cuánto faltaría para que alguien viniera para tranquilizarla a ella. De todas formas, si resultaba ser un terrible error… o, peor aún, una broma cruel… no le tomaría más de seis meses de lavar platos para pagar por el hospedaje de esta noche, pensó con ironía. Por lo tanto lo mejor que podían hacer era disfrutar de la habitación—. Creo que ya es hora de que duermas una siesta —recomendó al ver cómo Nicky trataba de esconder un bostezo.

—¡Oh, no, Lex! —fue su respuesta.

—Oh, sí, Nick. ¡A la cama!

En el momento en que estaba a punto de rendirse, el fimo sonrió contento.

—No hay cama, Lex.

Y de veras, no la había; había estado tan ocupada observando el conjunto de la habitación que no se había dado cuenta de eso. ¡Cielo santo, seguramente les habían dado un apartamento!

Con la maleta en una mano y Nick en la otra abrió la segunda puerta y entró en el dormitorio. Tan elegante como la sala, le hizo cambiar su estimado de trabajo forzoso a un año y casi se rió. ¿Era risa o histeria?

Ayudó a Nicky a quitarse la ropa, lo acomodó entre las sábanas de algodón y sus pensamientos ya fueron menos alegres al contemplar al niño, delgado, enfermizo, pero hermoso. Observó una humedad en sus mejillas.

—¿Qué sucede, Nick?

El se frotó los ojos con el dorso de la mano, intentando esconder y detener las lágrimas. Era un niño extremadamente estoico… ¿Quién había hecho que fuera así? pensó sintiéndose culpable.

—No vino —susurró él.

—¡Oh, Chris! ¿Por qué se lo dijiste? ¿Por qué dejaste que lo creyera, para después abandonarnos, cuando tanto te necesitamos?" pensó Alex.

—¿Por qué, Lex? —le estaba muy bien empleado por haber sido tan confiada en estos últimos días. ¡Era una tonta!

—¿Te acuerdas de todos los coches que vimos en la carretera del aeropuerto? Bueno, tal vez se encuentre detenido en un embotellamiento de tránsito.

¡Farsante! Piensa en todas las demás posibilidades… como, por ejemplo, que haya cambiado de idea, después de hacer la reservación en el hotel, olvidándose de nosotros de nuevo, al igual que hizo durante los últimos tres años.

Al parecer ella no era la única que comenzaba a tener dudas, pues Nicky le preguntó:

—¿Y si no viene?

—Entonces, nos regresaremos a Londres y…

—No a aquel lugar, Lex… ¡no a aquel lugar! —la interrumpió de malhumor.

No era necesario que explicara a Alex el miedo que sentía, pero la afectó tan profundamente que le dijo:

—No, nunca más, Nick. Eso fue un error.

—Prométemelo.

—Te lo juro… Ahora a dormir y más tarde saldremos a dar un paseo.

Cuando al fin se quedó dormido, Alex se recostó en la otra cama, escuchando su respiración, abrumada por el compromiso que había hecho. Tendría que cumplirlo. La promesa que se hace a un niño es más irrevocable que la que se hace a un adulto. Y ella no quería romperla. Ahora él era suyo, a menos de que Theo lo reclamara.

Pero, ¿y si tenía que romperla? No sería más que otra desilusión para un niño demasiado acostumbrado a ellas. Tendría que quedarse indefensa, igual que cuando se lo llevaron.

En realidad no habían sido crueles al hacerlo. Le habían dicho que tenía que comprender que era lo mejor; ella era demasiado joven, aún no tenía veintiún años. Le dijeron que comprendían la razón por la que ella y su hermana habían engañado a su casero, pero, para su mala fortuna, él tenía el derecho de negarse a renovar el alquiler por haber violado la cláusula en la que se especificaba que no se admitían niños. Quizá más adelante pudieran revisar esa situación.

Pero había sido un "quizá" muy vago y sus ojos no le habían dejado muchas esperanzas para sus planes. Incluso si hubiera obtenido su título en literatura, los buenos trabajos eran escasos. Aun sin el niño, los buenos apartamentos eran como oro molido.

Para calmar sus temores le habían mostrado el asilo para niños. No era un lugar muy malo… un refugio para niños que habían sufrido maltratos o que no eran queridos por sus padres. Pero los grandes y ruidosos salones habían sido demasiado familiares para ella… un infierno para niños tranquilos y que habían sido tratados amorosamente, como Nicky… al igual que ella doce años antes.

Sólo que ella había tenido a Chris, su hermana mayor, para convertir el asilo en un purgatorio donde comían y dormían, hablando de aquellos tiempos felices antes del accidente de sus padres y esperando que sus sueños para el futuro, de los que continuamente hablaban, se convirtieran en realidad. Nicky no tendría a nadie con él.

Por este motivo ella les había suplicado, consiguiendo que le dieran unos pocos días de plazo, pero éstos pasaron con mucha rapidez y junto con ellos se fue su esperanza. Después, se llevaron a Nicky.

En aquellos momentos se había olvidado de la carta que Chris había escrito justo antes de que la internaran en el hospital. Chris aún creía en su apuesto esposo griego.

Se habían conocido en el mismo curso de administración de hoteles, se habían enamorado a primera vista, se casaron y tuvieron a Nicky antes de un año. Cuando Alex cumplió dieciséis años, Chris fue a buscarla y le había estado tan agradecida como un cachorro rescatado de un mar tormentoso. En su nuevo hogar la hicieron sentir bienvenida y querida, pero nunca pudo sentir confianza de que esta felicidad duraría. Así fue. Tres años antes, Theo había hecho un viaje anual para visitar a su familia en Grecia y nunca regresó. No contestó sus cartas y Alex se habrá preocupado y llorado, junto con Chris, compartiendo ambas la esperanza de qué algún día, en alguna hora, en algún minuto, él regresaría para que todo fuera perfecto de nuevo.

Al cabo de un año, incluso Chris se rindió. Tuvieron que cambiarse a un apartamento más barato y después a otro y a otro. Chris había insistido en que Alex siguiera en la universidad, por lo que aceptó un trabajo como recepcionista en un hotel, para trabajar por las noches, de modo que siempre una de ellas se quedara cuidando al niño.

Se las había ido arreglando, incluso después de que comenzaron los mareos de Chris. Alex estaba a punto de terminar la universidad y después podría mantenerlos a todos, mientras Chris tomaba el descanso que tanto necesitaba. Sin embargo el tiempo le quitó la oportunidad. La anemia de Chris resultó ser una grave enfermedad en la sangre y, aunque luchó con todas sus fuerzas, por Alex, falleció.

Incluso ahora, cuando el ruido que hizo Nicky al revolverse intranquilo en medio de sus sueños la hizo regresar a la realidad, Alex seguía preguntándose… ¿por qué se había preocupado él ahora, después dé tanto tiempo? Demasiado tensa para dormir, se levantó y se dirigió al balcón. Estaba abierto por ambos lados, asegurando una completa privacidad. Recostándose contra la pared miró hacia la calle, tratando de encontrarle sentido a toda esta situación… la carta de Theo, seca y formal, tan distinta del joven divertido que tanto le había agradado, y este hotel lujoso, desde luego fuera del alcance de las posibilidades económicas de Theo. Todas las explicaciones que se le ocurrieron no deseaba que fueran ciertas.

Un débil grito la hizo regresar al dormitorio y encontró a Nicky despierto, mirándola asustado. Arrodillándose sobre la cama, le acarició el cabello.

—Estoy aquí —le susurró, comprendiendo que se encontraba aún medio dormido y que se había asustado al encontrarse en un sitio extraño para él.

—Pensé que estaba solo —murmuró—. ¿Ya vino?

—Aún no —murmuró ella para calmarlo, añadiendo enseguida—: ¿Qué te parece si me llevas a pasear?

—¿A dónde, Lex?

—Hay un parque cerca. Puedes verlo desde el balcón —le dijo, sacándole ropa de la maleta—. Sin embargo, creo que primero necesitas lavarte, ¿no te parece?

—No —dijo con seriedad, pero después se rió cuando Alex lo sacó de la cama y lo empujó hacia el cuarto de baño.

Cuando ella lo inclinó sobre el lavabo, Nick comentó:

—Las llaves del agua son de oro, Lex.

—No me extrañaría —murmuró con ironía antes de ordenarle—: ¡Quédate quieto! Sabes que te encanta —le dijo mientras le pasaba una toalla húmeda por el rostro; lo peinó y, al fin, le dijo—: Vaya, casi pareces humano —esto lo hizo reír—. Ahora, vístete, mientras yo me arreglo un poco,. . ¡me veo terrible!

—Billy Simons piensa que eres hermosa, Alex —salió dejando a su tía riéndose al mirarse en el espejo y pensando en la admiración que había despertado en ese Billy, un niño de seis años.

Alex habría tenido que ser tonta para no darse cuenta de que era atractiva, pero no le prestaba demasiada atención a esto. En la universidad había rechazado a sus jóvenes compañeros y si alguno de ellos hubiera sugerido que su actitud se debía al temor de involucrarse con alguien, sólo habría obtenido de ella una risa burlona.

¡DIOS, aquí estaba totalmente fuera de su elemento! se dijo Alex mientras descendían en el ascensor.

—Mira el marcador, Lex… ¿Quiere decir que de veras hay treinta pisos!

—Sí, Nick —le contestó, consciente de las miradas curiosas de la pareja que compartía el ascensor con ellos.

Pensó que los miraban con desdén, hasta que Nicky dijo:

—¿Entonces es un rascador de cielos? —y todos se rieron, junto con ella.

—Un rascacielos —le corrigió con una sonrisa.

—¿Qué diferencia hay?

Cuando Alex no pudo encontrar una respuesta de inmediato, la mujer, una norteamericana, se rió y dijo.

—Creo que la atrapó. Es un jovencito inteligente.

—Sí —Alex reconoció el tono amistoso de la mujer y se regañó a sí misma por su paranoia.

Sin embargo antes de que pudieran llegar a la puerta del hotel los detuvo el empleado del mostrador, quien, al enterarse de sus intenciones de pasear por el parque, comenzó a hablarles del tamaño de Atenas y del laberinto de calles. Sus advertencias le parecieron ridículas a Alex que había nacido y crecido en Londres. Miró con frialdad los dedos que la detenían por el brazo y él, de inmediato, la soltó, aunque la siguió hasta la puerta, protestando por lo que le parecía una imprudencia. En realidad encontraron el parque con suma facilidad y durante el camino fue anotando con cuidado los nombres de las calles y tiendas por las que pasaron. Recorrieron al azar el parque, sombreado y tranquilo, con las veredas bordeadas por altos arbustos llenos de flores. Alex estaba disfrutando de la paz y la belleza más que de la soledad que los rodeaba, cuando se encontraron con un grupo de jóvenes reunidos en un claro del bosque, frente a ellos.

Nicky fue el primero en verlos.

—¡Qué muchachos tan raros, Lex!

Normalmente se habría reído por esta descripción que él daba a todos los jóvenes de vestimentas raras. Desde luego que este grupo parecía menos peligroso que sus similares ingleses; sin embargo, se quedaron en silencio al verlos acercarse.

Más tarde se preguntó si no había cometido un error al vacilar y dar la vuelta en vez de pasar tranquila junto a ellos. Sólo después de caminar unos cincuenta metros se dio cuenta de que algunos de los jóvenes los venían siguiendo.

Los miró y aceleró el paso, viendo que ellos hacían lo mismo y comenzaban a hablar con voz alta para atraer su atención. A pesar de que comprendió que era una tontería, riò pudo controlar el instinto de correr. Tomando con fuerza la mano de Nick comenzó a correr, sintiendo que ellos hacían lo mismo.

"¡Dios, que no pase nada con Nicky aquí!" fue su última plegaria silenciosa mientras evitaba que el niño cayera, chocando después con algo sólido que se interponía en su camino. Dejó escapar un grito aterrorizado cuando unas manos firmes la sujetaron.

Echando hacia atrás la cabeza se encontró frente a un par de ojos en extremo fríos, tan oscuros que le parecieron negros, y tuvo que hacer un esfuerzo para contener otro grito. No se había dado cuenta de que hubiera otro hombre, además de los muchachos, pero durante un momento se sintió tan asustada de su salvador, con una extraña similitud con las estatuas que rodeaban las fuentes, como de los muchachos. Cuando se recuperó lo suficiente comprendió que debería darle las gracias, pero no encontraba las palabras, mientras observaba su apariencia, inmóvil e implacable. El rostro era demasiado perfecto, irreal, la nariz larga y recta y en la curva de sus labios se leía una arrogancia tal que la hizo retroceder mentalmente.

Dándose cuenta de repente de que sus manos aún la sostenían por los brazos, se apartó, respirando agitada. Turbada por la fijeza de su mirada, retrocedió y miró hacia atrás. Los posibles asaltantes habían desaparecido al ver a este hombre.

Cuando lo miró de nuevo se dio cuenta de que seguía observándola en silencio. Había algo en la forma en que sus ojos, llenos de admiración, le recorrieron el cuerpo esbelto, que la preocupó más que la amenaza de los jóvenes. Aunque le pareció ridículo, pensó que él la había desnudado por completo, lo que hizo que desapareciera la intención que había tenido de, expresarle su gratitud. En esos momentos el hombre miró a Nicky y la mirada perdió toda su frialdad. Nicky aún estaba jadeando y tosió ligeramente, pero, aunque se sujetaba con una mano de los pantalones de Alex, le devolvió la mirada al hombre, con más fascinación que temor.

El hombre le dijo algo a Nicky en griego. Lo dijo con voz demasiado baja y gutural para que Alex pudiera comprenderlo y, por supuesto, Nicky mucho menos.

—Me temo que él no lo comprende; somos ingleses —le explicó Alex, confiando que él pudiera entenderla para no tener que utilizar el idioma de él que apenas conocía. Le pareció que la había comprendido al ver cómo el hombre miraba el cabello de Nicky y su aspecto mediterráneo.

—¿De veras?

¿Es que no le creía? Alex afirmó.

—Sí, los dos —le tocó el hombro a su sobrino, diciéndole—. Nick, ve a sentarte en aquel banco un momento.

—Pero…

—¡Ahora mismo! —le ordenó, empujándolo hacia el banco.

—No le voy a hacer ningún daño ——le dijo el hombre con un inglés perfecto, con sólo muy leve acento.

Sus modales debieron haberla calmado, pero en vez de ello, sintió una opresión mayor en el estómago, por una emoción que se parecía mucho al enfado. Su respuesta la sorprendió a ella misma.

—Ni por un momento lo pensé.

—¿De veras? —le preguntó, con un ligero tono de burla en la voz—. Para una mujer que se encontraba en grave peligro de ser violada, parece tomarlo con mucha calma.

—¡No es cierto! —le repitió.

—¿Que lo esté tomando con calma?

—Que estuviera en peligro de ser… robada.

—No, estoy seguro de que no estaba en peligro de ser… robada —repuso arrastrando las palabras con toda intención. Miró hacia la hierba y después volvió a mirarla al rostro—. Ellos tenían unos planes mucho más interesantes para usted.

La evidente intención de lo que le decía hizo que le contestara con violencia—

—Puedo cuidarme yo sola —comprendió lo que él estaba intentando hacer: abrumarla con su estatura, darle una lección por lo descuidada que había sido al apartarse de la zona principal del parque. Bueno, esto ya lo había aprendido y no era necesario tener que soportar esta actitud de él.

—Las mujeres de este país reconocen y aceptan sus limitaciones. Usted haría bien en seguir su ejemplo, joven inglesa —le dijo con dureza.

Aunque era evidente que con esto pensaba dejar terminado el tema, sólo sirvió para azuzar más a Alex.

—Limitaciones que sin duda son impulsadas por los arrogantes hombres griegos que tratan con desesperación de mantener una mentalidad de la edad de piedra —le replicó. Sin embargo, mientras lo decía comprendió que había ido demasiado lejos. Cuando estaba a punto de disculparse, él no se lo permitió.

—Quizá le he echado a perder una aventura, señora. Por su actitud sólo puedo deducir que interpreté mal la situación… que los jóvenes tan sólo la seguían hasta donde usted deseaba…

Sin darse cuenta de lo que hacía, su mano lo golpeó con fuerza en la mejilla izquierda, haciendo desaparecer la expresión desdeñosa de su rostro.

Pudo ver cómo contenía el deseo de devolverle el golpe. Lo leyó en los ojos que, lanzando destellos, se clavaron en los suyos, al mismo tiempo que la inmovilidad de sus rasgos demostró su fuerza de voluntad.

¿Qué fue lo que la salvó? se preguntó más tarde. ¿Un enorme autocontrol de él o el que Nicky, de repente, se colocara entre ambos?

—¡Deje tranquila a Lex! —le gritó el niño. Alex adivinó más bien que vio la forma en que miraba al desconocido, pero lo que la dejó sin aliento fue la reacción del hombre, el cambio instantáneo que se produjo en él.

Le sonrió.

—Por ti, pequeño hombrecito, sí —le dijo—. ¡Algún día le haré lamentarse de lo que acaba de hacer, mujer!

Mientras lo observaba alejarse, Alex sintió que temblaba de ira, pero, al mismo tiempo, por la fría intensidad de su amenaza!

—Se parecía a uno de los hombres de piedra, excepto que estaba vestido —le dijo Nicky, buscando su confirmación. Le extrañó ver que su rostro más bien estaba sorprendido que asustado—. ¿No es así, Lex?

—Sí, sí, así, es —tuvo que reconocerlo, pero a pesar del traje caro y su dominio del inglés le había parecido ser una persona… poco civilizada.

—Estaba muy furioso cuando lo golpeaste —le comentó Nicky, al parecer fascinado por el hombre.

—Volvamos al hotel —el tono cortante, poco acostumbrado en ella, evitó más preguntas del niño.

Por ninguna parte vieron a los jóvenes, pero, a pesar de ello, se dirigió a toda prisa hacia la puerta, contradiciendo lo que acababa de decir en cuanto a que sabía cuidarse por sí sola, y se sintió aliviada de que nadie más que Nicky lo había presenciado.

En esto estaba equivocada. El hombre se había dirigido directamente hacia la puerta del parque, pero, después, se quedó parado a unos veinte metros de distancia, esperando y observándolos hasta que salieron del parque, aunque en realidad lo menos que se sentía en ese momento era como un ángel de la guarda. Nunca antes había deseado golpear a una dama, pero en esta ocasión estuvo muy cerca de abofetear a aquella maldita mujer y quizá ahora se sentiría mucho mejor si lo hubiera hecho. Al recordar su desdeñosa mención a la "mentalidad de la edad de piedra" apretó con más fuerza los labios… esto era un insulto a un país cuyos habitantes habían creado una de las más grandes civilizaciones del mundo, cuando sus antecesores aún vivían en cuevas. Era natural que le devolviera el insulto, pero nunca había pensado que ella le respondiera así.

No, no era lo que había esperado, "una rubia tonta", era algo mucho peor, con sus ojos azules insolentes y esa lengua incontrolable, atreviéndose a darle una bofetada y después tener el descaro de enfrentársele.

Sin embargo, el niño… Oh, sí, era todo lo que había esperado y mucho más. Quizá pálido y demasiado delgado, pero muy parecido a Theopolis, a pesar de que la mujer rechazó el origen griego del niño. Ella no se había dado cuenta de quién era él, y ahora se alegraba de que fuera así, pues no era un hombre a quien le gustaba demostrar sus emociones. La próxima vez estaría listo para ella…

¿QUE le había dicho él? ¿Que la haría arrepentirse? se repitió Alex enfadada, mientras Nicky comía lo que le había pedido. Claro que era una amenaza inútil, a pesar de la forma en que se la había hecho. ¿Qué posibilidades había de que se volvieran a encontrar? ¿Un millón contra uno, en una ciudad de este tamaño? Se tranquilizó, diciéndose que era casi imposible que esto sucediera.

Sin embargo, algo en su interior deseó no haber perdido la cabeza para golpear aquel rostro arrogante; no podía perdonarse el comentario que había hecho sobre todos los hombres griegos. Había sido una demostración de estrechez mental y no se sentía muy orgullosa de su comportamiento.

Después de todo, el único griego que había conocido antes de éste había sido Theo y en ningún momento, durante los dos años que había vivido con ellos, había visto en él otra cosa que no fuera bondad y alegría y un casi reverente amor por Chris.

Esto fue lo que había hecho que le costara tanto trabajo aceptar su abandono: en ningún momento habían discutido enfadados, nunca se había visto el menor resquebrajamiento en su matrimonio. En algunas ocasiones se preguntaba si no habría algo más que Chris no le había contado… Bueno, dentro de unas pocas horas lo sabría.

La recepcionista la había llamado por teléfono para darle un recado que había dejado Theo, pidiéndole que se encontrara con él en el bar, a las ocho. No le agradaba mucho el sitio de reunión, pero era mejor a que subiera al apartamento, pues si Nick se despertaba y reconocía a su padre para después en definitiva ser rechazado por él, sería demasiado cruel.

Alex llamó al servicio de habitación para que retiraran los restos de la comida y acostó a Nick con algunos de los libros de cuentos que le había comprado para el viaje. Necesitaba tiempo para pensar…

TODO había sucedido cuando trató de prepararlo para la idea del asilo, que ya no era una amenaza, sino un hecho inevitable.

—Escúchame, Nicky —comenzó a decirle temblorosa una hora antes de acostarlo—. Durante un breve tiempo te irás a una nueva casa —pero antes de que pudiera seguir explicándole, él la interrumpió:

—Sí, lo sé —le dijo con alegría—, mamá me lo dijo.

—¿Que mamá te lo dijo? —repitió Alex asombrada y aunque él hizo un ademán afirmativo con la cabeza estaba segura de que lo que le había dicho su madre no tenía nada que ver con lo que quería hacerle comprender—. ¿Qué te dijo, Nick?

—Que, por supuesto, nos iríamos.

Sintió una dolorosa sensación en la boca del estómago.

—¿A dónde, Nick? ¿A dónde te dijo mamá que irías?

—A Grecia… a ver a papá.

¡Cielos, cómo pudo hacer eso Chris! se lamentó en silencio. Buscó las palabras correctas para hacerle comprender el estado mental en que se había encontrado su madre durante las últimas semanas.

—Nicky, cuando te acuestas —murmuró—, ¿algunas veces te imaginas ser otra persona? ¿Por ejemplo, un vaquero?

—Un hombre del espacio —la corrigió.

—Bueno, de la misma forma, mamá tenía la costumbre de imaginarse que vivía en Grecia, porque allí sería mucho más cálido y habría mucho más sol y no habría tanto ruido como en Londres, pero era lo mismo que tus deseos de ser un astronauta —le explicó mientras él la miraba con fijeza—. Era sólo un sueño.

Por toda respuesta, Nicky se bajó de la silla, la arrastró hasta un librero que tenían en un rincón y, antes de que ella pudiera hacer algo, se había subido sobre la misma y tomó el libro que deseaba.

Abrió el viejo libro de mapas y sólo le tomó un par de segundos encontrar la página que quería.

—Aquí está, Lex —su pequeño dedo cubrió por completo un punto en el Mediterráneo, una de las tantas islas frente a la costa—. Si fuera un sueño no estaría en el mapa, ¿no es cierto? —le dijo con tono suplicante, haciendo que Alex deseara no haber comenzado esta conversación.

Debió desilusionarlo pero, en vez de ello, le dijo:

—Creo que ya es hora de que te acuestes, Nicky.

Pero él no la iba a dejar cambiar el tema con tanta facilidad.

—¿Cuándo iremos, Lex?

—Por ahora no, Nick.

—¿Cuándo?

—Ya veremos.

A la mañana siguiente le habló sobre el asilo para niños. Lo hizo del mejor modo que pudo, aunque él no la comprendió mucho. Lo dejó en la puerta, con la directora, y la mirada de reproche que le dirigió, mientras le hacía un gesto de despedida con la mano, la lastimó muchísimo más que cualquier palabra que le hubiera dicho.

Dos días más tarde, llegó la carta. Se quedó contemplando los sellos de Grecia, sin poder creerlo; leyó el contenido una y otra vez hasta que al fin comprendió lo que decía.

"Recibí la carta de Chris y no importa lo que sucedió en el pasado, quisiera que me trajeras a mi hijo a Grecia. Ya deposité algún dinero a tu nombre en el Banco de Atenas, en Londres… una primera cantidad para los gastos. Envía un telegrama al hotel Apolo, en la calle Charalambides, de Atenas, notificando la fecha de la llegada. Te reservarán una habitación.

No tengas duda alguna de que estoy interesado en el bienestar del niño.

Theo".

Sin embargo, no se dirigió de inmediato al Banco de Atenas, pues, a pesar de las instrucciones que le daba Theo, el tono formal de la carta, escrita a máquina, la hizo sentir intranquila. Quién sabe lo que habría hecho si Nicky no la hubiera obligado a tomar una decisión. La noche siguiente, cuando abrió la puerta y se encontró frente a la nerviosa señorita Turner, comprendió al instante lo que sucedía,

—¿Se escapó? —no era necesario que hiciera la pregunta; ya lo sabía.

—No lo hemos visto desde la escuela —le dijo enseguida la trabajadora social—. Habíamos esperado que regresara con usted.

—Iré por una chaqueta. ¿Lo buscaron en el parque… en el que está cerca de la casa?

—No, vine aquí directamente —le contestó la señorita Turner—. ¿Cree usted que?…

—Es sólo una corazonada —le contestó Alex, no queriendo decir el motivo por el que lo pensaba… Ese parque había sido uno de sus refugios—. Tenemos que comenzar por algún sitio.

Comenzaron por el estanque, preguntando a otros niños, sin que ninguno pudiera darles una respuesta clara. Después siguieron a la zona de juegos, sin éxito alguno, y más tarde recorrieron cada centímetro del parque hasta que la señorita Turner estuvo a punto de caer desmayada en el banco más cercano.

—Lo siento —murmuró Alex al darse cuenta de la respiración agitada de la otra mujer.

—No, está… está bien —jadeó, como dándose cuenta de que la forma rápida de caminar de Alex demostraba la preocupación que sentía. Cuando recuperó el aliento, le preguntó con voz baja—: ¿A dónde más acostumbraba ir usted?

Dirigiéndole una mirada hostil, Alex le preguntó:

—¿Qué quiere decir con eso?

—Tuvimos que hacer algunas investigaciones de su pasado —le comentó la señorita Turner—, pero ya yo casi lo había adivinado.

—¿Se nota, no es cierto? —murmuró Alex con cierta amargura—. ¿Esto constituirá algún problema para que recupere a Nick? Dígame la verdad.

—Para ser sincera, puede ser que sí —reconoció la señorita Turnar a su pesar—. Aunque usted es la tía del niño, se considera como una adopción y el no tener usted familia es una desventaja.

Alex se quedó callada durante un largo rato antes de decirle:

—¿Y qué sucede si puedo darle un padre?

—No sabía que usted estuviera… este… comprometida —le replicó frunciendo el ceño.

—No lo estoy —Alex sacó la carta del bolsillo del pantalón y se la entregó. Observó la sorpresa de la señorita Turner y comprendió que ella no había sido la única que había considerado como perdido para siempre al padre de Nick. Insistió—: ¿Esto constituirá alguna diferencia?

—No estoy segura pero, probablemente, sí —le contestó la señorita Turner sin querer comprometerse—. Hablemos de esto más tarde, ¿no le parece?

Así lo hicieron, después de que, siguiendo otro de los presentimientos de Alex, encontraron a Nicky en la biblioteca pública, en un rincón de la sección de libros para niños.

Alex se sentó a su lado, susurrandole:

—¿Quieres decirme algo, querido?

El la abrazó con fuerza, hundiendo el rostro en su hombro y, después, con algo parecido a un sollozo, le dijo:

—Desapareció, Lex.

Alex observó la página del libro de mapas, demasiado sencillo para mostrar cada islita del Mediterráneo. Después contempló sus ojos tristes y lo abrazó con fuerza, para que no pudiera ver las lágrimas que le corrían por las mejillas.

Sin embargo, Pamela Turner las vio. Y quizá… probablemente… con toda seguridad, habían hecho que la apoyara, abreviando todos los trámites burocráticos para permitir que, cinco días más tarde, salieran en avión para Grecia.

QUINCE minutos antes de la hora llegó la empleada del hotel que se iba a quedar cuidando al niño; Alex ya estaba lista. Se había puesto un vestido ligero de algodón color miel, que le llegaba a los tobillos. … la moda del año anterior y su mejor ropa. Estuviera o no a la moda, esta ropa sencilla hacía resaltar el color claro de su cutis y la esbelta figura.

Al llegar al bar se dio cuenta de que Theo aún no estaba allí y dejó que un camarero la llevara a uno de los asientos más tranquiles en el fondo. En un griego bastante pasable ordenó un vaso de vino blanco y sacó un cigarrillo. Cuando estaba buscando en vano una cerilla se encontró frente a la luz de un encendedor a unos pocos centímetros del rostro; alzó la cabeza esperando ver a Theo Kontos; el hombre era joven, moreno y griego, pero ése era el único parecido con él.

Lo aceptó con una ligera sonrisa, pero cuando el joven solicitó permiso para sentarse hizo un firme ademán negativo con la cabeza. Sin desanimarse, el joven le comentó que ambos estaban solos y que podían divertirse juntos.

Sin saber si reírse o enfadarse, estaba tratando de encontrar la palabra griega adecuada para decirle que se largara, cuando alguien le evitó el trabajo.

No tuvo que volverse para identificar al dueño de la voz masculina y profunda, que continuó en inglés.

—¿No pierde tiempo, no es cierto?

—¿Qué? —Alex frunció el ceño mientras observaba cómo el joven se retiraba rápidamente.

—Olvídelo —trató de cancelar el comentario que había hecho, pero ya era demasiado tarde. Alex había visto el gesto desdeñoso que hizo antes de sentarse a la mesa, sin esperar a que ella lo invitara.

—Todo lo contrario —reaccionó ante su insinuación—, sus paisanos están manteniéndose fieles a su reputación de ser muy amorosos; aunque yo diría que sin mucha delicadeza.

—¿De veras? —le preguntó él con frialdad.

—Sí, de veras; me imagino que se deba al clima tan caliente.

—¿Puedo saber qué quiere decir con esto?

—¡Oh, olvídelo!

—¿Está usted tratando de pasarse de lista, señorita Saunders? —murmuró con tono incisivo.

—¿Tratando?… —quedó tan absorta en la mirada sombría que le dirigió que no se dio cuenta de que la había llamado por su apellido.

—Quisiera hablar con usted —le dijo, haciendo un visible esfuerzo para contenerse y, antes de que pudiera contestarle, añadió—: preferiblemente sin insultos.

—No puedo pensar en ningún motivo por el que debamos hablar, a menos que quiera llevar a cabo su terrible amenaza de esta tarde —le replicó con tono aburrido. Dejó que sus ojos recorrieran el bar lleno de personas que tomaban la copa antes de cenar—. Está bastante lleno, ¿no le parece?

Durante un largo momento, él no dijo nada; sólo la contempló con tanta frialdad que apartó la vista.

Después, escogiendo con cuidado las palabras le dijo:

—Creo que será mucho mejor que olvidemos también lo de esta tarde, si es que queremos hablar en una forma racional. Lamento cualquier comentario de naturaleza personal que pueda haber hecho.

Aunque lo que decía se podía tomar como una disculpa, Alex no lo vio así La forma en que lo hizo era más bien de apaciguamiento que de disculpa. ¿Por qué?

—Lo acepto, siempre que no espere que yo también me disculpe.

—Nunca podría ser tan ambicioso.

—Muy bien. Ahora, incluso a riesgo de echar a perder aún más mi imagen, quiero decirle que estoy esperando a un hombre —con el cigarrillo le hizo un ademán, despidiéndolo—. Por lo tanto, cualquier discusión entre nosotros, por muy racional que fuera, es superflua en este momento. Así que, si no le importa, señor…

—Quizá debo presentarme —murmuró como si no la hubiera oído—. Kontos… Andros Kontos. El hermano de Theo.

Mientras él esperaba su reacción, la mente de Alex trataba de comprender lo que acababa de decirle, a pesar de que mantuvo la apariencia externa de calma.

¿Por qué una persona por completo desconocida le diría que era el hermano de Theo, si no era cierto? No podía encontrar una razón para ello, pero no quería creerlo.

—¿Usted dice ser el hermano de Theo?

—Me temo que es usted quien dice ser algo de Theo, señorita Saunders —el tono de su voz fue tan frío como el de ella—. Yo sé que soy el hermano de Theo.

Sacó varias cosas del bolsillo superior de la chaqueta y las dejó caer sobre la mesa, frente a ella. Antes de abrir el pasaporte, Alex supo, con toda seguridad, que probaría que lo que le había dicho era cierto. Pero, de todas formas, lo abrió, en parte para recuperar el control de sí misma y además porque pensó que le molestaría a él.

Tenía razón. Andros Nikolas Kontos era un hombre muy importante, lo había sido durante más de quince de sus treinta y siete años, según la fecha de nacimiento anotada en su pasaporte. No estaba acostumbrado a que dudaran de su palabra y mucho menos que lo hiciera una joven inglesa, dueña de una seguridad en sí misma más irritante que la actitud teatral que él había estado esperando en ella.

—¿Dónde está Theo? —preguntó Alex directamente.

El evitó contestarle.

—Estoy aquí para negociar en representación de él. Eso es todo lo que necesita saber —guardó el pasaporte y continuó con voz cortante—: Vi al niño y estoy dispuesto a aceptar que es el hijo de mi hermano.

—¿De quién demonios podría ser, si no? —le replicó Alex irritada—. ¡Y créame, el hecho de que sea así nos ha dado muy poca felicidad durante los últimos años, al igual que en este preciso instante!

—Ya me doy cuenta.

El tono desdeñoso de sus palabras la hizo preguntarse qué torcida versión había escuchado de su hermano más joven. Decidió que tendría que hablar pronto con Theo.

Al levantarse bruscamente lo tomó desprevenido, pero la detuvo antes de que hubiera podido dar más de dos pasos hacia la salida. Su mano la sujetó por el brazo y ella se dio vuelta.

—¡No haré ningún trato con usted… compréndalo! —le dijo con violencia.

——No tiene otro remedio —le replicó mientras le apretaba el brazo con más fuerza.

—¿Que no tengo? —su voz era tan cortante como la mirada que dirigió a los dedos largos y morenos que la retenían. Mirándolo a los Píos, lo amenazó—: En exactamente treinta segundos llamaré a aquel camarero que nos está mirando con tanta fijeza para decirle que usted me está molestando. ¿Desea un escándalo?

La rápida mirada que le dirigió al camarero, que en verdad los estaba observando, demostró que no lo deseaba, pero, de todos modos, no la soltó.

—Yo no haría eso, si fuera usted —le sugirió con suavidad—. Ese joven tal vez no sabría cómo manejar esta situación y me obligaría a despedirlo por tratar de… ¿Me comprende?

Comenzaba a comprenderlo; el camarero había desaparecido tan pronto como Kontos lo miró.

—Usted es el director del hotel —dedujo frunciendo el ceño.

—Soy el dueño del hotel —la corrigió con frialdad.

¡Y está disfrutando al decirme esto! se dijo Alex, furiosa.

—Con más razón no deseará un escándalo.

—Quizá —reconoció cortésmente; después sonrió, o al menos lo intentó—. Sin embargo, puedo asegurarle que será usted quien pase la vergüenza, señorita Saunders.

Alex comprendió que sería así. El hombre estaba en su terreno y dispuesto a aprovechar todas las ventajas que esto le daba. Pareció leerle la mente, pues de pronto la soltó como si ya no creyera necesario retenerla.

—¿Le gusta su apartamento, señorita Saunders? Es uno de los mejores que tenemos.

—¡No se atrevería! —exclamó, comprendiendo adonde quería ir a parar.

—Pruébeme —murmuró. Ahora ambos se comprendían perfectamente, pero él lo hizo aún más claro—: Quizá debería prevenirla de que ya es muy tarde para encontrar otro lugar donde hospedarse, si no está satisfecha…

¡Lo haría! Y sabía que le resultaba imposible buscar otro lugar.

—He comprendido su mensaje, señor Kontos —le dijo enfadada—. De todas formas, aún quiero ver a Theo, a pesar de que él no tenga el valor para hacer su propia negociación, como la llamó usted.

Algo parecido a una emoción se agitó en sus ojos y, tomándola del brazo, la condujo por una puerta lateral, después por un largo pasillo solitario hasta la parte trasera del hotel. Le soltó el brazo para abrir lo que obviamente era un ascensor privado.

—¿Adonde vamos?

—A mi apartamento —le replicó esperando a que entrara en el ascensor.

—¿Para ver a Theo? —más que una pregunta estaba tratando de ganar tiempo, pues de pronto se sentía nerviosa de estar junto a él, de entrar en el pequeño ascensor sola con él. No había ningún motivo concreto, pero se sentía nerviosa.

—¿Qué sucede? —le preguntó, pasando por alto su pregunta y mostrando impaciencia ante su vacilación.

—Yo… no me gustan los espacios cerrados —con rapidez inventó la disculpa.

—Sólo tarda unos treinta segundos en llegar al apartamento, en el último piso.

Este comentario la hizo sentir una tonta, lo que con seguridad había sido su intención. ¿De qué estaba nerviosa? ¿De que dejara su apariencia calmada y la atacara? Esto era ridículo, se dijo a sí misma. Se forzó a entrar en el ascensor.

—Estará segura conmigo —la tranquilizó, observando cómo se iba hasta el rincón más alejado—. Siempre y cuando pueda guardarse sus opiniones para usted misma, al menos durante treinta segundos.

Alex abrió la boca para contestarle lo que acababa de decirle con tono burlón, pero la cerró de nuevo, alzando la cabeza y mirándolo con aspecto de reto.

—Parece haber recuperado el control —comentó él.

El ascensor se detuvo, pero Andros no pareció tener prisa en abrir la puerta. Comprendió que lo hacía en forma deliberada. Si en realidad sintiera claustrofobia ya estaría histérica y gritando para salir. Ambos comprendieron cuál era su intención.

—¿No me contesta, señorita Saunders?

—Estoy guardando mis opiniones para mí misma, como se me ordenó.

—Ojalá y siga así —murmuró con voz baja, mientras al fin apretaba el botón para abrir la puerta.

Alex fingió no haberlo escuchado. En realidad pensaba ignorarlo por completo, tan pronto como apareciera Theo.

La habitación a la que entraron se encontraba vacía. Estaban los dos solos.

—¿Dónde está Theo? —reclamó Alex.

—¿Quiere algo de beber? —Andros se dirigió al bar y colocó dos vasos sobre el mostrador. Ella con terquedad, repitió la pregunta y, mirándola, él le sugirió que se sentara.

—¿No está aquí, no es cierto?

La interrumpió diciéndole con brusquedad:

—Theo está muerto.

Alex se dio vuelta y quedaron mirándose a los ojos; él evaluando su reacción y ella tratando de ver en sus ojos si esto era cierto. Entonces él aclaró.

—Este verano hace tres años… en un accidente en helicóptero. No tuvo la menor intención de decírselo poco a poco, no hubo compasión alguna en el tono de su voz, no pensó en la emoción que le pudiera ocasionar. Alex se alejó de él, dirigiéndose hacia las grandes ventanas. Contemplando la ciudad, tuvo que hacer un esfuerzo para contener las lágrimas… por Theo, al regresar los recuerdos afectuosos que ya no estaban opacados por la amargura, por Chris, que había tenido razón al tener fe en él… tres años habían pasado, según le había dicho este hombre.

Pero no podía permitirse el lujo de llorar ahora. No aún. Escuchó el ruido de vasos a su espalda y las pisadas del hombre que se acercaba a ella.

—Tome, beba esto.

Aceptó el brandy que le ofrecía y al alzar la vista le pareció que se había suavizado la expresión de su rostro… ¿o sería sólo una ilusión?

Cerrando los ojos para contener las lágrimas aspiró con fuerza, antes de sentarse en un sillón. Le temblaban las piernas, pero no quiso demostrarle la debilidad que sentía. No podía llorar.

Kontos se acercó a ella.

—Lo siento, señorita Saunders, se lo he dicho en forma muy brusca, pero no pensé…

—No importa, estoy bien.

—Usted tiene un gran control de sí misma. Dura como el acero, quería decirle, y así lo sería. Revisando su bolso le dijo:

—Me imagino que Theo no se levantó de la tumba para escribir esto —lanzó sobre la mesa la carta que había recibido.

Obviamente, su autor, Kontos, no hizo el menor movimiento para tomarla.

—Quería asegurarme de que vendrían.

—¿Por qué ahora? —le replicó, pensando en lo que había sufrido su hermana sin saber lo que le había ocurrido a Theo—. No se tomó la molestia de contestar las otras cartas.

—¿Fueron enviadas hace tres años? —preguntó y cuando ella lo confirmó, añadió—: seguro que las recibió mi madre y creo que después del accidente destruyó, sin abrirla, toda la correspondencia que recibía Theo, en especial si llegaba de Inglaterra.

—¿Por qué hizo eso?

—Algo, o alguien, obviamente mantenía a Theo demasiado tiempo en Inglaterra y esto la disgustaba. Mucho más después que el accidente la privó de la oportunidad de compensar todos esos años de ausencia. Sin embargo, estoy seguro de que no sabía del niño —Kontos defendió las acciones de su madre ante la expresión amarga en el rostro de Alex—. Yo mismo no sabía de su existencia hasta que la carta de su… amigo me llamó la atención. Me imaginé que usted estaría en la misma situación respecto a mí, y ése es el motivo por el que busqué que nuestra primera reunión fuera en público.

Alex deseó encontrarse todavía en un lugar público. Se imaginó que por "amigo" se refería a Chris. Se preguntó cuánto sabría él ahora.

—¿Puedo verla? Me refiero a la carta de Chris.

El la sacó de un bolsillo de la chaqueta y se la entregó, con una sonrisa ligeramente irónica.

Alex esperó ver una carta de amor de una moribunda, pero en vez de ello, leyó:

"Ha pasado mucho tiempo, Theo, demasiado para creer que regresarás a Inglaterra y es demasiado tarde para preguntarte por qué. Padezco una enfermedad, quizá estoy muriendo, pero Alex y Nicky necesitarán de tu ayuda. Te envío una fotografía, confiando en que recuerdes el primer día en que tomaste en brazos a tu hijo y lloraste de alegría… Seguramente aquello fue real, aunque no lo haya sido el amor hacia su madre. Tengo que creer esto al menos.

"Mientras te escribo esta carta, Alex está sentada mirando hacia la ventana para que no vea la expresión cínica de sus ojos. Si hay algo por lo que pudiera odiarte es por eso precisamente. ¡Qué poca felicidad disfrutó con nosotros y cuánto ha tenido que pagar por los pocos momentos de alegría que le dimos!

"Te suplico, Theo, que te quedes con Nicky y le des a Alex la oportunidad de ser joven y libre de nuevo. Ha hecho demasiado por nosotros. Chris."

En ningún momento le decía "querido Theo" ni se despedía de modo amoroso. Sin embargo, en cierta forma, era una carta de amor, aunque no dirigida a su esposo, ni siquiera a su hijo. Lo que más había perdurado en ella era un amor más antiguo… por su pequeña hermana Alex.

—¿Puedo conservarla? —había un temblor en su voz, leve, pero discernible, porque la carta hizo que extrañara de nuevo a Chris. Andros asintió, encogiéndose de hombros.

—Este Chris… ¿murió él?

¿Chris? ¿El? Si él pensaba que Chris era un hombre, ¿quién creía que era la madre del niño? Empezó a comprenderlo lentamente al volver a leer la carta y ver el significado que tendría para un desconocido.

—Sí —le contestó—. ¿Qué sabe usted de esto? —la miró con fijeza.

Andros había pensado que la carta de su "amigo" la turbaría, pero ahora notó de nuevo ese tono duro en su voz.

—¿Cuánto debo saber? —le preguntó con el mismo tono cortante.

—Nada en lo que a mí concierne.

—Bien, es mejor dejar las cosas así —al parecer estaba de acuerdo con ella, pero, por la forma en que apretaba la boca, se podía ver su irritación. Fue al grano, diciéndole con brusquedad—: Quiero al niño.

—¿Para qué?

—¡Para qué! —repitió enfadado—. Es el hijo de mi hermano, ¿no es cierto?,— después añadió con sequedad—: A menos de que este Chris tenga un sorprendente parecido con Theo.

Comprendió lo que quería decirle. ¡Qué mente tan retorcida tenía!

—Quizá deba saber que Chris es mi… era mi…

—Su vida privada es asunto suyo —la interrumpió con tono cortante—. Es el hijo de Theo, ¿no es así? Eso es lo único que quiero saber.

Al ver esta abrumadora arrogancia, Alex tartamudeó:

—Pero Chris no…

—Creo que será mejor que le diga lo que sé, antes de que sienta la tentación de mentirme, señorita Saunders —Alex abrió la boca para replicarle, pero él continuó—: Después de los primeros meses en Londres, Theo comunicó al hotel donde se estaba entrenando que iba a dejar las habitaciones de los empleados para compartir un apartamento con un joven del mismo curso que estaba tomando. Comprendiendo que esta información llegaría hasta nuestro padre, dejó de mencionar el otro extremo del… digamos… triángulo.

Durante un minuto quedó aturdida por completo, mientras su cerebro repetía las palabras, hasta que al fin comprendió la mentira de Theo. ¿Por qué no había dicho a su familia sobre Chris?

Vacilante, le preguntó:

—¿Estaba casado Theo… antes de ir a Inglaterra?

—No —respondió con una sonrisa desdeñosa—. ¿No se le ocurrió a usted preguntárselo, señorita Saunders?

Ignorando su sarcasmo, Alex dijo con voz alta lo que pensaba.

—Seguramente Theo sintió demasiado miedo de decir la verdad a su familia.

—Fue enviado a Inglaterra para aprender el negocio de hotelero, no para. … —se detuvo, con un claro esfuerzo.

Pero ella lo provocó con su insolente insistencia.

—¿Para no hacer qué? ¡Dígalo!

—Divertirse con alguna joven inglesa demasiado estúpida o quizá demasiado inteligente, para tomar precauciones. ¿Ya está satisfecha?

Alex, quien nunca había dormido con un hombre en toda su vida, lo asimiló sin el menor gesto. Estaba tan lejos de la verdad que casi resultaba divertido. Lo contempló impasible.

—¿Está esperando una disculpa? —le preguntó él con tono cortante, al ver su silencio.

—¿Por qué, piensa dármela?

—No —le replicó con violencia—. ¿Es o no el hijo de Theo?

—Sí, pero no se imagine que se lo voy a dejar.

—Ya me lo imaginaba —admitió, equivocándose de nuevo—. ¿Cuánto desea?

— ¿Cuánto? —repitió aturdida.

—Basta de juegos —no comprendió su confusión—. Le voy a hacer una oferta muy clara… diez mil en efectivo y la misma cantidad cada año que permanezca alejada del niño.

Su cerebro asimiló las palabras como si se tratara de un veneno. Este hombre no sólo estaba dispuesto á comprar a su sobrino, sino que había concebido la absurda idea de que había venido a regatear con él. ¿Qué tipo de persona podía pensar así?

—¿Se refiere a dólares, dracmas o libras esterlinas? —le preguntó, pero al darse cuenta de que iba a replicarle con dureza, añadió enseguida—: No, no se preocupe. ¡A usted, especialmente a usted… no le daría ni siquiera un perro!

Corrió hacia el ascensor, y golpeó con fuerza el botón de llamada. Andros no hizo movimiento alguno para detenerla. No era necesario; y cuando ella se volvió hacia él le dijo con tranquilidad:

—Lo cerré con llave.

—Entonces, ábralo. Quiero regresar a mi habitación.

—Casi me convence —le dijo arrastrando las palabras.

_¿Qué?

—No tiene importancia —comentó con tono indiferente—. Muy bien, quince mil, en libras esterlinas, por supuesto; pero ésa es mi última oferta.

¡No podía hablar con seriedad!

—¿Y si me niego?

—Le quitaré al niño —le replicó. No hubo la menor vacilación en su respuesta.

—No podría.

—Como ya le dije antes, póngame a prueba —murmuró y pudo percibir la amenaza en sus palabras tranquilas—. Prefiero negociar que ir a los tribunales; pero, si es necesario, lo haré y con su pasado estoy seguro de ganar.

—¿Y si mi pasado no existe más que en su retorcida imaginación? El se rió con tono desagradable.

—Su única fuerza reside en que es la madre del niño; pero, al haberlo puesto en un asilo de huérfanos, casi la ha perdido.

Por primera vez la lastimó… amargamente.

—¿Cómo sabe eso? —y sin embargo no sabe nada de lo demás, se preguntó Alex.

—Un amigo en Londres verificó que usted y el niño vivían en la dirección de la carta de su amigo. Al no recibir respuesta inmediata a mi carta hice que fuera a verla —le explicó—. Ese día usted no estaba en casa, pero una vecina le dijo que había dejado al niño en un asilo. Después de eso pensé en ir a Inglaterra para negociar con los de Asistencia, pero, al parecer, se produjo en usted un cambio de… sentimientos —terminó con una nota desdeñosa.

—Yo… yo no pude evitarlo —tartamudeó.

—Francamente, no me interesan sus excusas y, como hombre de negocios, comprendo que usted quiera obtener una utilidad, aunque en este caso no puedo aprobarlo —se acercó un poco más, mientras Alex pensaba cómo defenderse. El podía estar equivocado por completo, pero estaba seguro de que ganaría, obviamente estaba acostumbrado a ello, él insistió—: Podría ordenar una investigación completa, si quisiera conocer los detalles, pero prefiero no hacerlo.

—¿Por qué no?

—Por motivos que usted no comprendería —le contestó con tono desdeñoso.

Sin embargo, había subestimado la inteligencia de Alex.

—Usted quiere pretender que Nicky es hijo de una virgen, ¿no es cierto? —disfrutó durante un instante de la expresión asombrada de su rostro y, antes de terminar, comprendió la verdad—. ¡Sólo que en este caso la virgen era su hermano!

—Usted presenta las cosas con mucha claridad, señorita Saunders.

Ahora lo comprendía todo. El la despreciaba porque vivió con Theo y con el imaginario Chris, tuvo a Nicky sin estar casada y después lo dejó en un asilo, para sacarlo sólo movida por el más despreciable de los motivos. Ahora tenía una imagen completa de lo que pensaba. ¡Y en realidad él no tenía nada!

¿Y si le decía la verdad… que Nicky no era su hijo ni el hijo natural que él se había imaginado? Oh, esto lo cambiaría todo. Lo vio con toda claridad: ¡le sería mucho más fácil quitarle a Nicky!

Deseó enviarlo a un lugar caliente y maldito, pero fue más hábil que eso. En vez de ello le contestó:

—Muy bien, negociaré.

Esto lo tomó desprevenido aunque supuestamente era lo que él deseaba. Vio cómo fruncía el ceño; este hombre sospechaba de todo…o quizá se había rendido demasiado pronto.

—Pero no a ese precio —se creció en el papel que desempeñaba, dejando que sus ojos recorrieran el lujo que la rodeaba ——. Usted puede pagar mucho más… Digamos veinte mil.

Controló una sensación de temor al ver cómo podía leer en sus ojos el deseo de golpearla. Lo único que necesitaba era que la creyera y así podría irse de Grecia con la misma facilidad con que la había traído.

Se sonrió con burla, ¿o sería desencanto?, al reconocer:

—Durante unos momentos pensé, señorita Saunders, que me había equivocado con usted.

—Usted… se equivocó conmigo, señor Kontos —le replicó y, antes de que pudiera contestarle, continuó—: ¿cerramos el trato?

—Sí. Por la mañana hablaré con mi abogado y él formalizará el convenio.

—Muy bien —murmuró Alex, sin importarle cuáles eran sus planes. No se quedaría para tomar parte en ellos—. ¿Puedo regresar a mi habitación?

El abrió el ascensor y entró junto con ella, acallando sus protestas al decirle.

—La llevaré de regreso.

—No es necesario.

—Probablemente no —reconoció con sequedad, mientras cerraban las puertas del ascensor.

Si se estudiaba con cuidado había un insulto en este breve comentario, pero Alex no se preocupó por ello. Se sentía demasiado cansada, demasiado nerviosa por los acontecimientos de esa noche. Atravesaron juntos el vestíbulo del hotel, subieron en el ascensor para huéspedes y recorrieron el pasillo hasta llegar a su apartamento, sin decir una sola palabra. Alex se preguntó si también los nervios de él estarían afectados por la tensión.

Llegó a la conclusión de que este hombre no tenía nervios, cuando al fin habló al llegar frente a la puerta.

—¿Puedo pasar a ver al niño?

—¿Por qué? —al darse vuelta leyó la respuesta en la expresión de su rostro. Quizá con ella fuera un hombre ciento por ciento arrogante y frío, pero no con Nicky, su propia sangre—. Está durmiendo.

No lo despertaré —le prometió—. Sólo quiero verlo de nuevo.

—Tiene un sueño muy ligero y si se despierta bruscamente se podría asustar.

—¿La preocupa?

—Recuerde que también es mi carne y mi sangre —exclamó con vehemencia, olvidando que acababa de vender sus derechos sobre Nicky—. ¡Y usted ha llegado seis años tarde!

Contemplándola, más bien extrañado que enfadado, le contestó:

—Los recuperaré.

—¿Cómo? ¿Con regalos caros? ¿Malcriándolo? Bueno, después de todo eso es asunto suyo.

El la tomó del brazo antes de que pudiera abrir la puerta y la hizo volverse hacia él. Observó con intensidad su rostro al mismo tiempo que murmuraba:

——¿Estoy equivocado?

—¿Sobre qué?

—Sobre usted —la observó con fijeza y tomando un mechón de su cabello entre sus dedos le dijo con voz muy baja—:Hay algo en usted que no encaja, Alex Saunders.

Había algo tan íntimo en el gesto de tomarle el cabello, que se sonrojó.

El insistió:

—¿Por qué será?

Era otra oportunidad de decirle la verdad, pero la dejó pasar.

—Siempre es difícil comportarse como desean los demás, especialmente cuando una está cansada de volar en jet. Buenas noches.

Dejándolo solo, para que interpretara lo que le acababa de decir en la forma que mejor quisiera, entró en el apartamento. No quería que la conociera mejor; es más, no quería que la conociera. Ella tampoco quería saber nada más sobre él.

Sólo podía haber un ganador… el más despiadado de los dos… y ella no iba a perder ese sueno tan necesario, porque queria asegurarse de que sería ella.

El sol que entraba por una abertura de las cortinas despertó a Alex y, parpadeando, buscó el reloj. Se extrañó al ver que, a pesa de la claridad, aún era temprano. En realidad, todavía no eran la seis.

Permaneció un largo rato bajo la ducha, para hacer desaparecer el sueño que aún le quedaba y después se vistió con un pantalón blanco y una camisa de algodón. Se observó en el espejo y se preguntó por qué lo hacía. Comprendió que se estaba contemplando como si fueran otros ojos los que la miraban. Después de todo, ¿qué le importaba lo que él pensara de ella, él, un hombre tan lleno de prejuicios?

Regresó al dormitorio para despertar a Nicky. Tenía la cabeza hundida en la almohada y le hizo dar vuelta con suavidad, aún dormido, hablando con voz baja mientras soñaba. Cuando lo observaba le vino a la mente de nuevo todo lo que había estado pensando durante las horas que había permanecido despierta después de medianoche. Había trabajado durante las vacaciones y los sábados, para ayudar a mantener la casa. Se había pasado noches enteras despierta cuidando a Nicky en las enfermedades, cuando Chris estaba trabajando o cuando su salud no se lo permitía. Amaba a Nicky como si fuera su propio hijo. Así que, ¿para qué se molestaba en comparar lo que le podría ofrecer Andros Kontos y su riqueza, frente a su amor?

Abrió la maleta y comenzó a buscar ropa para el niño. Como su propia ropa, mucha de la del niño había sido comprada en supermercados y en ventas de artículos usados. El no se había quejado, aunque casi nunca le quedaba bien, había aceptado como normal… el usar la ropa de otras personas. ¿Pero durante cuánto tiempo? ¿Hasta que tuviera nueve, doce, dieciséis años? Con un esfuerzo, apartó de su mente estas dudas. La ropa no importaba e incluso si fuera así, mucho antes ya ella habría normalizado sus vidas… un buen trabajo, un apartamento, dinero. Ya tenía un poco, pues había comprado pasajes de turista y le había sobrado algo que, desde luego, no le devolvería a Kontos. Con esto podrían comenzar.

Despertó a Nicky y lo llevó al cuarto de baño, dejándolo que se divirtiera bajo la ducha unos diez minutos y cuando regresó se lo encontró bebiendo el agua que le caía encima.

—¡Uf! ¿Cómo puedes hacer eso? —lo regañó con repugnancia.

—Está fría —cuando Alex la tocó se dio cuenta de que el niño la había cambiado.

Lo sacó enseguida de la ducha y lo secó frotándolo con fuerza con la toalla, sin hacer caso de sus gruñidos.

—Me divertí mucho, Lex, sentía como si fueran alfileres y agujas; era extraño, pero agradable.

—Eres un masoquista —murmuró para sí misma. ¡Qué es eso? —era normal en Nicky hacer veinte preguntas imposibles de contestar, antes del desayuno.

—Alguien a quien le gusta que le den nalgadas —e hizo como que iba a golpearlo en el trasero.

—¡No, a mí no me gusta, Lex! ¡No, no me gusta! —protestó él, pero riéndose al mismo tiempo.

—Vamos, Nick, vístete —le ordenó con un tono más brusco de lo normal.

—¿Estás enfadada, Lex? —le preguntó preocupado.

—No, sólo que no quiero que hagas otra tontería como esa, ¿está bien?

—¿Por la tos que tengo? —al ver que no le contestaba, añadió—: ¡No he tenido tos en muchísimo, muchísimo tiempo, hace años!

Alex pudo recordarle que había sido sólo dos meses antes, pero no lo hizo. Al niño le molestaba estar enfermo y que lo trataran como a alguien débil. Esta mañana no quería regañarlo.

No fue necesario buscar la forma de decirle que se iban y por qué. El le preguntó, al verla recoger y guardar sus cosas;

—¿Va a venir mi papá para llevarme a la isla, Lex?

—No, lo siento. Nick, no lo sabía, pero… papá está muerto. No tuvo que hacerle aclaraciones. El niño recibió la información en silencio y haciendo un gesto de resignación, como si fuera mas o menos lo que había esperado. ,

Se arrodilló en la alfombra, delante del niño, quien se abalanzó en sus brazos, sujetándose con fuerza de su cuello.

—No me dejes, Lex —sollozó contra ella—. ¡Por favor, no me dejes! Te quiero a ti más que a nada.

—No lo haré, querido —le contestó abrazándolo.

—¡Nunca! —insistió él con violencia—. ¡Dime que nunca, Lex!

—Nunca, nunca, nunca… —repitió una y otra vez, y no era sólo para consolarlo. Lo amaba y lo necesitaba también.

ALEX conocía lo suficiente sobre los hoteles para saber que a las seis y cuarenta y cinco de la mañana sólo habría una guardia en el mostrador de recepción. Dudó entre pasar frente a ellos, con las maletas en la mano, para buscar un taxi en la calle o ir directamente al mostrador y pedirles que llamaran uno. Se decidió por lo último, suponiendo, con toda razón que Andros Kontos no andaría por el vestíbulo a esa hora. El había dicho que era el dueño, no el director. De todas formas, tomó una pequeña precaución.

¿Lo has comprendido, Nick? Bajas hasta la planta baja, caminas hasta la puerta y me esperas afuera.

—¿Por qué, Lex? —le preguntó el niño, contemplando preocupado el pasillo desierto del piso.

—Haz lo que te digo, Nick —insistió.

—Muy bien —sonriendo y en un susurro le preguntó—: ¿Nos están persiguiendo?

—¿Quién? —Alex lo miró un segundo sin comprender y después se dio cuenta de que pensaba que estaban jugando a los espías o a algo parecido. En ese momento deseó no haber comenzado este juego. En realidad, Kontos no podía impedir que se fueran, ¿o sí podía?

—Sí, es un juego Nick. Si alguno de ellos te detiene en el vestíbulo le dices que tu madre te está esperando afuera. Si alguien te pregunta afuera por qué estás allí, le dices que estoy adentro y que esperas por mí. ¿Comprendes?

—Creo que sí —se quedó pensativo; le parecía un juego algo tonto, pero si Alex quería jugar a ello él estaba dispuesto. Al fin repitió sus instrucciones en forma abreviada—. Si estoy adentro tú estás afuera y si yo estoy afuera tú estás adentro. ¿Está bien, Alex?

—Más o menos —le devolvió la sonrisa—, Ahora te vas y, recuerda, no te muevas de la puerta del hotel.

Le abrió el ascensor, oprimió el botón para la planta baja y se retiró. Esperando a que subiera de nuevo el ascensor se sintió más tranquila. Incluso si Andros había dado instrucciones a sus empleados de que vigilaran sus movimientos, con toda seguridad que estos en la mañana no la conocerían, al menos no sin Nicky.

Sin embargo, casi dio un brinco sobresaltada cuando el empleado de la recepción la saludó:

—La señora se levantó temprano.

Tratando de comprender lo que decía en griego, Alex exhaló un suspiro de alivio. Nunca lo había visto antes; sólo estaba sorprendido de verla levantada tan temprano.

—Sí, sí, así es —rebuscó algunas palabras en griego y le dirigió una sonrisa encantadora—. Es un día hermoso.

—¿La señora desea desayunar? Le abriremos el comedor.

La señora tenía mucho apetito, pero el desayuno tendría que esperar. Con tono indiferente y con una tranquilidad que la maravilló, Alex le dijo mentira tras mentira: la señora no tenía tiempo para desayunar, tenía que tomar un avión para Roma; por favor, quería que le llamara un taxi. Ya había liquidado la cuenta la noche anterior. El pareció creer todo, pero se le había acabado la suerte a Alex. Stravros aún estaba medio dormido, diciéndose a sí mismo que había sido ün tonto al cambiar su turno con otro empleado, cuando de repente escuchó al encargado del mostrador ordenando a otro empleado que saliera a ver si había un taxi disponible para la señora. Durante no más de un segundo sus ojos observaron a la joven, sin embargo eso fue todo lo que necesitó, pues Stavros podía reconocer una mujer bonita.

Es la misma, se dijo mientras se dirigía hacia los ascensores. Pero, ¿dónde estaba el niño? Salió del hotel y obtuvo la respuesta a su pregunta y se quedó parado un momento, mirándolo.

Nadie sabía el interés que el jefe pudiera tener en la joven inglesa y nadie se atrevería a preguntarle, pero se habían producido muchos comentarios, en especial al ver que el niño era tan moreno como cualquier griego. ¿Si él estaba tan interesado en saber cuándo llegaba la mujer, no estaría igualmente interesado en su partida? Quizá ya lo supiera; pero quizá no. Era muy temprano y podía ser que hiciera bien, pensó Stavros, aunque tal vez lo único que lograra fuera que lo despidieran. En su mente lanzó una moneda y Alex perdió.

El encargado del mostrador lo miró con fijeza, recriminándolo al oír que decía a la joven, mintiendo que no había un solo taxi en la calle, pero que se comunicó con el servicio de taxis y le habían asegurado que dos de sus coches ya salían para el hotel. Mientras la joven, preocupada, miraba su reloj, Stavros comprendió que había tomado una decisión muy arriesgada, aunque en definitiva, acertada. Alrededor de un cuarto de hora después, cuando Alex ya había mirado su reloj una docena de veces, Stavros le anunció que había llegado el taxi. Tomó su maleta y, al ver que Alex buscaba a Nicky, preocupada, le dijo:

—Su niño quiso sentarse en el taxi, señora.

Alex estaba tan ansiosa de irse que no se dio cuenta de varios taxis vacíos que pasaban y por ello no se fijó en que el único coche que había allí era uno grande, de color azul oscuro, con los cristales de las ventanas polarizados que no permitían entrar el sol al interior y, al mismo tiempo, no le permitieron ver quién se encontraba dentro.

Durante un instante se quedó inmóvil, medio cuerpo dentro y medio fuera del coche, sin poder creer lo que veía. ¿Cómo había podido ser tan ingenua, tan fácil de atrapar?

El hombre sentado en el asiento trasero, le habló:

—Decídase, señorita Saunders. Entre tranquila y cierre la puerta o nos vamos sin usted.

Aún estaba atontada por la sorpresa, pero obedeció al escuchar que se encendía el motor del automóvil. No era posible que le hiciera esto, ¿podría hacerlo?

—¡Suéltelo! —ordenó enfadada entre dientes al ver que Nicky luchaba con desesperación para liberarse y después gritó horrorizada—. ¡Por Dios, salvaje, quítele la mano de la boca!

Quizá el dolor de su grito lo afectó, pues dejó que el niño gritara.

—¡Lex! ¡Lex! —mientras el niño gritaba, él lo mantuvo sujeto entre sus brazos.

—Decídase —gruñó Andros.

No fue necesario; Nicky gritaba llamándola y en realidad no era posible que hubiera sabido que, en ese momento, Andros Kontos se encontraba a punto de rendirse.

Tan pronto como cerró la puerta él soltó al niño y lo observó cómo huía de su lado, refugiándose en las rodillas de Alex.

—¡Canalla! —le gritó mientras el coche se alejaba a toda velocidad y después lo ignoró por completo.

Acariciando al niño, le dijo con voz baja una y otra vez.

—Todo está bien, Nick, todo está bien —mientras con la mano libre buscaba algo en el bolso. El niño dejó de llorar, pero su respiración era cada vez más agitada. Alex vació el contenido del bolso sobre el asiento, en el espacio que quedaba entre Kontos y ella, y al fin encontró el inhalador. Acariciándole el cabello al niño, le suplicó — Cálmate, Nick, y aspira… más fuerte… así.

Mientras tranquilizaba al niño, se dio cuenta de que el hombre los observaba con una evidente expresión de culpabilidad, hasta que al fin terminó la lucha de Nicky para respirar, después de aspirar por última vez el inhalador de plástico que ella le había colocado en la boca. Cuando el griego le preguntó si hacía falta buscar a un médico, hizo un breve ademán negativo con la cabeza y después se encogió de hombros cuando le preguntó si el ataque era psicosomático.

Alex pensó que lo más probable era que hubiera sido ocasionado por el susto que había recibido Nicky, pero también pudo ser motivado por la ducha fría. Sin embargo, comprendió que no podría hablar sin gritarle y eso provocaría que Nicky se asustara de nuevo.

Acomodándolo en su regazo, le preguntó:

—¿Te sientes mejor, Nick? —.al ver el gesto afirmativo que hacía, le retiró el inhalador.

—¿Este es uno de ellos? —fue lo primero que le preguntó en un susurro al oído.

—No, Nick.

—Le dije que estabas adentro, como me habías dicho, pero él me dijo que tú querías que esperara en el coche —Nicky insistió en explicarle, preocupado porque se hubiera equivocado en algo—. Después, cuando traté de gritarte, me puso la mano sobre la boca y me asusté mucho, porque pensé que quizá fuera uno de ellos.

Andros Kontos no intentó participar en la conversación, pero Alex se dio cuenta de su expresión asombrada.

—No, no es —repitió, deseando terminar con el tema antes de que Nicky diera más detalles. Con un esfuerzo, añadió —: Es amigo nuestro.

Nicky se quedó pensativo durante un momento y después preguntó:

—¿Entonces por qué me puso la mano sobre la boca?

Alex cambió la mirada de la cabeza de Nicky al rostro de Andros Kontos, retándolo a contestar la pregunta del niño. Nicky la imitó y se dio vuelta en su regazo, para mirarlo fijamente, con la misma actitud, como queriendo decirle "bueno, estamos esperando".

El hombre respondió, dirigiéndose al niño.

—Me disculpo por la rudeza de mi comportamiento. Fue más bien producto de un reflejo, que intencional.

Lo dijo en un inglés muy preciso, muy académico, pero para Nicky fue lo mismo que si hubiera sido en griego. Se volvió hacia Alex para que le tradujera y ella lo hizo.

—Quiere decir que lo siente y que no lo hará de nuevo.

—Oh —la exclamación de Nicky demostraba que no estaba muy convencido; pero Andros la miró, expresándole su gratitud.

¡Podía guardársela! No hubo una gota más de calor en los ojos de Alex al mirarlo.

—¿Con qué frecuencia le dan estos ataques? —le preguntó.

—De cuando en cuando —no era una respuesta muy completa, pero Alex no sentía deseos de aclararle.

Al observar el rostro delgado y pálido de su sobrino, insistió:

—¿Se enferma con facilidad?

—Nunca me enfermo —protestó Nicky.

El tono alto y agresivo de su interrupción hizo que el hombre frunciera el ceño, demostrando con toda claridad que pensaba que los niños bien educados sólo hablaban cuando se les preguntaba algo—

—Me parece enfermizo. Alex le dijo con ironía.

—Pero no es sordo.

—¿Qué quiere decir con eso? —le preguntó con tono cortante.

—¡Oh, nada!

—Nada —repitió Nicky con un descaro poco habitual en él. Ahora que Alex estaba aquí, ya no lo asustaba este hombre y, además, había llegado a la conclusión de que no era su amigo. Sin embargo, cuando su tía le dijo con brusquedad que se callara, murmuró—: Sí, Lex —y lo cumplió.

—A este niño le falta educación —murmuró, con tono de crítica, Andros.

Alex se preguntó si estaba intentando ganarse la enemistad de su sobrino lo más pronto posible. ¿Para qué detenerlo entonces? pensó con malicia.

No tenía ningún motivo lógico, pero lo hizo.

—No creo que sea muy buena idea buscar un enfrentamiento en estos momentos, ¿no le parece? —le preguntó con una dulzura acida. Ahora, si no seguía su consejo, era problema de él.

Al mirarla sus ojos se entrecerraron, evidentemente molesto por el tono de su voz, pero se controló y le contestó.

—Quizá tenga razón, señorita Saunders.

Se inclinó y le habló al oído a Nicky y cuando él hizo un ademán afirmativo, aunque con evidente disgusto, le preguntó:

—¿Cree que pueda decirle al chofer que se detenga para que Nicky pueda sentarse en el frente durante un rato?

—¿Por qué? —fue la brusca respuesta.

Alex contuvo varias contestaciones sarcásticas al ver la suspicacia en la expresión de sus ojos y sólo murmuró:

—El lo quiere así —al decir esto le dirigió una mirada a Nicky, retándolo a negarlo.

Dirigiendo a ambos una mirada llena de escepticismo, Andros corrió la división del vidrio que separaba la parte trasera del coche de la delantera y habló al conductor en griego con gran rapidez. Se hizo el cambio de inmediato y mientras ayudaba a pasar al niño, le ordenó a Alex que no se moviera de donde estaba. Ella le obedeció en silencio, pero tan pronto como cerró la división le dijo irritada:

—¡Yo no sería tan idiota!

—¿De veras? —le preguntó él con tono retador.

—Usted nos tiene en sus manos, según parece, nos encontramos en las afueras de Atenas y yo no hablo griego. ¿A dónde diablos podríamos huir?

—Discúlpeme —dijo después de un rato con una sorprendente suavidad.

—¿Qué? —exclamó llena de incredulidad.

—Seguramente que no es necesario que se lo traduzca, señorita Saunders —continuó con una cortesía que hizo que Alex apretara los dientes con fuerza—. Siento haber pensado que ustedes estaban intentando escapar. En realidad, ustedes se han comportado de una forma muy razonable.

—Yo… —tartamudeó, desconcertada.

—Y también lamento mucho haber lastimado a mi… su hijo —antes de que pudiera contestarle, añadió—: ¿No le ha hablado de mí?

—¿Qué esperaba? ¿Que le dijera que escogiera entre un tío rico y yo? Por si no se ha dado cuenta, sólo tiene seis años.

—¿Qué quiere decirme con eso? —le reclamó.

—¿Quiere dejar de decir eso? Me pone nerviosa. El la miró con frialdad.

—¿Decir qué?

—Oh, olvídelo —murmuró y comenzó a recoger sus cosas, que estaban sobre el asiento y en el suelo; en ese momento unos dedos fuertes y duros la tomaron de la mano.

Al alzar la cabeza, él le dijo con contenida violencia:

—¡Ninguna mujer… nadie, me ha hablado así antes, Alex Saunders! —sus dedos la apretaron, haciéndola sentir dolor—. No creo que me guste.

—¿Está amenazándome? —exclamó. Trató de retirar la mano y él la apretó aún con más fuerza.

—¿Se siente amenazada? —le preguntó con voz sedosa Durante unos instantes sí se sintió… perdió el valor tan completamente que sintió que le temblaba el brazo. El también lo sintió.

Al parecer, esto fue suficiente para él y, satisfecho, la soltó.

—Por ahora haré concesiones debido a su nacionalidad.

—Gracias —murmuró Alex, mirándolo asombrada al ver que comenzaba a ayudarle a recoger todas sus pertenencias esparcidas. El se dio cuenta de su expresión y, en el momento en que le entregaba el peine y la carta de Chris, le dijo con sequedad:

—No soy un mal educado y también se dará cuenta, con el tiempo, de que no soy un completo salvaje.

Involuntariamente, Alex se sonrojó. Este era uno de los insultos que le había dicho. ¿Estaba llevando un registro mental de ellos? Si era así, necesitaría tener buena memoria.

—¿Qué hace? —exclamó, aunque podía muy bien ver lo que hacía… Revisaba la billetera que había recogido del piso.

—¿Cuánto de esto es mío? —le preguntó con frialdad, sacando los billetes, contándolos, junto con los cheques de viajero—. Me imagino que todo, ¿no es cierto?

—Va a quitármelo, ¿verdad?

—A menos que usted no piense romper el trato que me pareció que hicimos anoche.

—Váyase a… —se interrumpió cuando de nuevo le apretó con fuerza el brazo para hacerla callar.

—Mis condiciones no incluyen maldiciones.

—Me está lastimando —murmuró.

—Esa es la idea —le aclaró, con tanta calma que comprendió que la estaba castigando sin que en realidad sintiera verdadero enfado—. ¿Nunca nadie le ha dicho, Alex Saunders, que debe inclinarse antes de romperse? ¿Estamos de acuerdo en que no habrá más maldiciones?

Mientras se veía obligada a hacer un ademán afirmativo con la cabeza para que la soltara, Alex decidió en su interior que las maldiciones en silencio no contaban en el trato. ¡Maldito bruto, arrogante y sádico!

—¿Desea saber adonde vamos? —le preguntó él al ver que permanecía en un silencio lleno de resentimiento.

—¿Qué importancia tiene?

—Pensé que sí le interesaría.

—Podría señalarle que está cometiendo un delito al secuestrarnos, pero estoy segura de que está consciente de ello. También podría exigirle que diera vuelta y nos llevara al aeropuerto, pero algo me dice que estaría perdiendo el tiempo. Por lo tanto, no me interesa adonde nos lleva.

—Tiene razón —le contestó con tono casi divertido—. Quizá ya sea hora de que le reconozca un poco de inteligencia.

—Como quiera —le replicó Alex con frialdad.

—Y debo recordar que usted es una persona de reacciones imprevisibles —le dijo como si la estuviera evaluando como una oponente. Con seguridad lo estaba haciendo.

—No lo bastante imprevisible, según parece —le contestó con un tono de amargura.

Andros parecía leer sus pensamientos con una facilidad que la preocupaba y la sorprendía.

—Oh, anoche debí haber sospechado que algo andaba mal, pero esta mañana usted se me adelantó. Si no hubiera sido porque uno de mis empleados la reconoció…

—¿Usted no estaba esperándome? Se pasó la mano por la mejilla.

—¿Tengo la apariencia de haber estado esperándola? Además de estar sin afeitar, Alex observó que no traía corbata.

La camisa blanca estaba lo bastante desabotonada para que pudiera ver los vellos oscuros y rizados del pecho.

No se dio cuenta de que lo había estado contemplando demasiado hasta que él murmuró:

—Confío en que la forma en que estoy vestido no la ofenda, señorita Saunders.

Apartando con rapidez la vista de su pecho, le replicó:

—Claro que no, ya me conoce.

—¿La conozco? —le preguntó con frialdad—. Suponiendo que ya se recuperó del cansancio del vuelo, aún sigue fingiendo.

—¿Desilusionado? —le preguntó con tono desdeñoso.

—Aún no lo sé. Aún no he decidido si usted me divierte o me irrita, señorita Saunders.

Por el tono de su voz le pareció que se estaba divirtiendo mucho y esto hizo que aún le desagradara más. No veía nada divertida la situación.

 —Bueno, ¿cuáles son sus planes?

—¿Planes?

Alex sintió que de nuevo estaba perdiendo el control de su temperamento, al contestarle con tono seco:

—Me imagino que es capaz hasta de asesinarme para quedarse con Nicky.

—Es posible —le contestó arrastrando las palabras y cuando Alex reaccionó, abriendo los ojos azules asustada, le sonrió.

¡Desde luego que se está divirtiendo conmigo, maldito sea! Lo maldijo en silencio, mientras trataba de recuperar el control de si misma. En realidad no había creído en su burla, trató de asegurarse, pero este hombre la desconcertaba.

—Mis planes son flexibles —murmuró él al fin,

—¿Qué quiere decir eso exactamente?

—Quiero decir, señorita Saunders, que… —miró su reloj de pulsera—, son casi las ocho de la mañana y, debido a su comportamiento tan impetuoso, aún no he desayunado y nunca tomo decisiones con el estómago vacío.

Si lo que quería era suspender la conversación, lo logró.

ALEX no estaba segura, pero pensaba que ya se habían alejado unos cincuenta o sesenta kilómetros de Atenas. En estos momentos estaban ascendiendo la ladera de una loma y la carretera se había convertido ahora en un camino de tierra.

Allá abajo, muy lejos, se veía el Mediterráneo, de color azul claro y brillando bajo el sol. Desde esta altura, el paisaje era tan maravilloso, que dominaba los sentidos. Le llegaba una ligera brisa que le acariciaba el rostro, trayéndole un aroma de sal y mar.

Durante un momento disfrutó de la vista, olvidándolo todo, hasta que escuchó la voz de Andros.

—¿No es hermoso?

En silencio, hizo un gesto afirmativo; sí, era hermoso, ¿pero dónde se encontraban? Después de unas curvas, el automóvil se salió de este camino sinuoso y tomó por otro, que descendía ligeramente, más estrecho, pero asfaltado. No había visto letrero alguno y la extrañeza de ver este camino moderno en el campo solitario donde se encontraban, aumentó la sensación de pánico que sentía. Era comprensible que lo sintiera, que sintiera esa rara sensación de temor que le recorría la espina dorsal, mientras se decía a sí misma que no era posible que los hubiera secuestrado en pleno día, pero, al mismo tiempo, tenía que aceptar que lo había hecho.

Poco después, divisó el techo de tejas rojas de un edificio que aparecía y desaparecía entre las plantas semitropicales. El camino terminaba bruscamente en un garaje de piedra y pudo ver que la casa aún permanecía en parte escondida y rodeada por una cerca.

No pudo hacer otra cosa más que bajarse del coche, como le indicó, y se encontró frente a una puerta que ya había abierto el chofer. Parada en la parte superior de la escalera que descendía hasta la villa de dos pisos, Alex miró a su alrededor y se dio cuenta de que la casa no era visible desde la carretera, sólo desde el mar. Durante unos segundos la mente quedó dominada por pensamientos alocados y sintió un fuerte impulso de correr, pero, cuando retrocedió, una mano la sujetó con fuerza por el codo.

—No hay problema alguno —le aseguró él.

Cuando estaban a la mitad de la escalera se encontraron en un descanso desde el que se entraba a una amplia terraza en el primer piso de la villa. Les hizo dar la vuelta hasta que quedaron del otro lado del edificio.

—¡El mar, Lex! —exclamó Nicky maravillado.

—Sí —murmuró Alex, compartiendo parte de su asombro, pues si el paisaje desde el automóvil había sido magnífico, aquí era fuera de este mundo. Andros atravesó la terraza y abrió las persianas de las ventanas y las puertas, para ventilar la casa. Después volvió a donde se encontraban ellos.

—¿Quién vive aquí?

Andros la sorprendió al contestarle.

—Yo. ¿Por qué? ¿A quién espera encontrar usted?

—A nadie —le contestó encogiéndose de hombros—. Sólo que es muy diferente del apartamento en Atenas.

—¿Cree que sea más de mi estilo?

—Si le digo lo que pienso, creo que me retirará todas las concesiones.

Si se dio cuenta de la insolencia de su tono, lo disimuló.

—Muy bien, ya está aprendiendo —al ver la mirada furiosa que le dirigió, añadió—: Aunque me parece que su aprendizaje será un proceso lento.

—¿Por qué? Cree que yo también soy mal educada? Durante un segundo no se supo cuál de las dos era más probable que golpeara al otro, pero, en ese instante, Nicky le tiró de los pantalones diciéndole con timidez.

—Tengo que ir al baño, Lex.

Andros tomó a Nicky de la mano y lo condujo a toda prisa a la habitación más cercana—. Lo hizo con tal apresuramiento que Alex se preguntó si pensaría que no había entrenado al niño para ir solo al baño. Esto la puso aún más furiosa. Cuando entró en la habitación donde se encontraba él, frente a la puerta cerrada del baño, Andros le indicó que lo siguiera; abrió las puertas de todos los dormitorios que daban al pasillo que recorrieron.

—Escoja el que quiera —le ordenó con brusquedad—. Quizá tenga que permanecer aquí un tiempo.

—No lo creo.

—Eso lo veremos —retrucó con tono tranquilo, pero por la forma en que entrecerró los ojos se dio cuenta de que había comprendido el reto en su voz. Después la tomó del brazo para llevarla hasta uno de los dormitorios—. Este es el que recibe más la luz del sol y tiene la mejor vista del mar.

Ambas afirmaciones eran ciertas, pues la habitación era muy agradable, con las paredes pintadas de blanco y el suelo de parquet, con varias alfombras indias tejidas. La cama era amplia y baja, con un cubrecama de color crema, y el mobiliario de madera. Su sencillez agradó a Alex, pero no le contestó, por lo que él insistió con impaciencia.

—¿Le gusta?

—Siempre en el papel del hotelero atento, sólo que no soporto ser uno de sus huéspedes satisfechos.

Se acercó y la tomó por los brazos, para que no se alejara. Observando su rostro retador, murmuró:

—Dígame una cosa, Alex Saunders, ¿alguna vez la golpeó un hombre?

Al principio sólo abrió los ojos, sorprendida por la pregunta, que la asustó aún más por el tono burlón conque la hizo.

—No, por supuesto que no.

Cuando él alzó la mano, reaccionó en forma instintiva aunque el golpe nunca llegó; tan sólo sus dedos le acariciaron ligeramente la mejilla mientras comentaba divertido:

—Eso sí que me sorprende.

Fue una treta similar a la que le había hecho antes, asustándola para después reírse de sus temores, pero en esta ocasión comprendió que, detrás de este humor desagradable, se encontraba un aviso más desagradable aún. Le había dicho con toda claridad que no lo presionara más.

Sin embargo, cuando vieron a Nicky en la terraza la sorprendió al decirle.

—Dejaré en sus manos que explique la situación al niño, antes del desayuno.

—¿Confía en mí?

La breve risa desdeñosa fue bastante respuesta.

—No, pero es poco lo que puedo hacer para evitar que le dé la versión de la verdad que usted decida.

Mientras él salía de la habitación, Alex pensó furiosa, en la pobre opinión que tenía de ella. ¿Entonces por qué no se comportaba ella así? Aunque la villa no se pareciera en nada a una cárcel, habían sido secuestrados y eran sus prisioneros.

En ese momento, Nicky la tomó de la mano diciéndole:

—¡Espera hasta que la veas, Alex! —la llevó hasta la terraza para mostrarle lo que había descubierto—. Es una piscina. Alex se rió, sorprendida.

—¡De veras que sí!

—¿De dónde obtienen el agua para llenarla? le preguntó Nicky asombrado.

—No lo sé, querido —podía comprender que hubieran construido la casa en el mismo borde del farallón utilizando grúas, pero cómo la abastecían de agua fresca para el lujo de una piscina en este lugar solitario y primitivo, era algo por completo fuera de su alcance.

—¿Nos vamos a quedar aquí, Lex?

—Sí, quizá durante un poco de tiempo.

—¿Con el hombre? —no le sorprendió cuando, ante su ademán afirmativo, él le dijo con mucha seguridad—. No me gusta.

—Aún no lo conoces, Nick. Su respuesta la sorprendió.

—Tú no le agradas, Lex.

Alex dejó escapar un quejido, pero de inmediato se obligó a sonreí ríe.

—¿Qué te hace pensar eso, querido?

—Te mira en forma muy rara.

—¿Recuerdas cómo me enfado contigo cuando te portas mal? —comenzó a decirle y. al ver su sonrisa, continuó—: Sin embargo, después te sigo queriendo, ¿no es cierto? Bueno, algunas veces hago que este hombre se enfade, pero eso no quiere decir que no le agrade.

—¿Como cuando le pegaste en el parque? Estaba furioso, ¿recuerdas?

Claro que lo recordaba. Le sería muy difícil olvidarlo, pues él había cumplido su promesa de hacerla arrepentirse.

—¿Por qué entraste en el coche con él? —le preguntó.

—Me dijo que tú lo querías así y se portó muy bien conmigo antes de taparme la boca con la mano. ¿Por qué hizo eso, Alex?

—El no quiso lastimarte y lo lamentó mucho. Puedo prometerte que nunca más lo hará.

Si se sintió contento con su promesa, o no, nunca lo supo pues de repente él perdió interés en el tema, observando con fijeza el horizonte.

—No puedo verla, Lex —le dijo al fin.

—¿Qué cosa, Nick?

—La isla, por supuesto —le respondió como si no pudiera entender que ella no comprendiera a lo que se refería—. En el mapa sólo era un punto muy pequeño, pero eso significa kilómetros y kilómetros, ¿no es cierto?

—Creo que sí. Nick, ¿estás muy desilusionado por lo de tu papá y de la isla?

No le contestó directamente, pero vio cómo le temblaba el labio inferior mientras murmuraba:

—Quizá sólo fue un sueño, como tú dijiste, Lex.

Y quizá no, pensó Alex, dolorida ante el tono triste de la voz de Nicky.

—¿Por qué no vamos a preguntarle al hombre? El debe saberlo, porque era muy amigo de tu papá.

Después que dijo esto se llamó a sí misma tonta.

—¿Lo era? —repitió el niño con tono de incredulidad.

Era obvio que Andros Kontos le había hecho muy mala impresión a su sobrino. Por lo tanto, ¿por qué intentar cambiarla? No había motivo alguno, pensó Alex mientras observaba el mar. Quizá toda esta belleza la mareaba, pues, sin darse cuenta, añadió:

—Sí, Nicky, lo era. En realidad es el hermano de tu papá.

—Eso lo convierte en mi tío, ¿no es cierto? Igual que tú eres mi tía.

Al instante, Alex comprendió lo que sucedería si hacía ese comentario ante Andros.

—Escúchame, Nicky, ¿crees que puedes fingir ante él que… yo soy tu mamá, no tu tía?

Después de pensarlo durante un instante, con mucha seriedad, Nicky le contestó.

—Ahora lo eres, Lex, ¿no es cierto? En realidad, no estaría fingiendo, ¿no te parece?

—No, no fingirías —luchó entre el deseo de sonreírse y el de llorar, al ver la sonrisa de felicidad en su rostro.

—¿Entonces debo llamarte mamá en vez de Lex?

—Es igual, querido, siempre que… siempre que sepas lo mucho que te quiero, Nicky —le hizo levantar el rostro para darle un beso.

—Yo también te quiero, Lex… mamá —volvió a entrar en la casa, riendo. Durante estos dos últimos años su tía había ocupado el lugar más importante de su vida. Había querido a su madre, pero en realidad quería más a Alex.

Al bajar la escalera se encontraron a Andros sentado frente a una mesa, bajo la sombra en la terraza inferior. Se levantó al verlos acercar, le ofreció una silla a Alex y dejó á un lado la correspondencia que había estado revisando. Desayunaron en silencio y ambos lo ignoraron por completo.

—¿Ya se lo dijo?

Fingiendo ignorancia, murmuró:

—Sí, le expliqué a Nicky que usted ha sido muy bondadoso al pedirnos que nos quedemos unos días de vacaciones.

Tendría que haber sido estúpido por completo para no observar el sarcasmo que destilaba la respuesta que le había dado con voz tan dulce. No lo era y su mirada sombría se lo dijo, mientras sus ojos se encontraron.

—Eso no es lo que esperaba —la recriminó con un tono frío y reprimiendo la ira—. Pero creo que usted me ha dado la respuesta, señorita Saunders.

Señorita Saunders… ya comenzaba a molestarla tanta formalidad. Ella sabía perfectamente lo que él deseaba, pero al parecer no creía que le hubiera dicho la verdad a Nicky.

Recordando cómo la había sorprendido ver la falta de reacción del niño al saber que era su tío, comprendió por qué Andros había llegado a esta conclusión.

—Nicky —le dijo con suavidad tocándole el brazo—. ¿Por qué no le preguntas a tu tío sobre la isla?

Mirando nervioso primero al hombre y después a Alex, murmuró:

—Porque no quiero, Lex.

Andros frunció el ceño y después la sorprendió disculpándose.

—Parece que no había comprendido bien la situación.

En vez de disfrutar la turbación que él sentía, Alex disculpó al niño.

—Me temo que es muy tímido con los desconocidos.

El la miró con suspicacia, preguntándose qué tramaba. Alex no estaba muy segura tampoco.

—¿Les habló Theo de la isla?

—Se lo dijo a Chris poco antes de partir. La miró con los ojos entrecerrados.

— ¿Eran buenos amigos Chris y mi hermano?

—Muy buenos —le confirmó y comprendiendo el desdén oculto en la pregunta, lo estimuló más al decirle con insolencia—: Como ya sabe, tenían algunos intereses en común.

—Tenga cuidado, señorita Saunders.

—¿De qué? —lo retó.

—Tenga en cuenta, antes de hacer cualquier otro comentario de ese tipo, que el niño no siempre se encontrará presente para protegerla.

Alex no tuvo que contestar a esta amenaza debido a que, en ese instante, llegó el conductor, que se había cambiado la chaqueta por un delantal de cocinero. Sonrió a Nick y después a Alex. Sin embargo, la sonrisa desapareció cuando Kontos se levantó y comenzó a hablarle en griego con rapidez.

Con demasiada rapidez para que Alex pudiera comprenderlo… se imaginó que le estaría dando su versión de la situación. El joven chofer sólo respondió sí y no, evidentemente temeroso de su jefe.

El cambio al inglés por parte de Andros fue brusco y no intentó variar el tono de voz con el que el amo acostumbra dar órdenes a sus sirvientes.

—Voy a regresar a Atenas para arreglar nuestro pequeño problema. Diga al niño que acompañe a Mario a la piscina, pues nosotros tenemos que hablar algo a solas.

Alex vaciló, pero Nicky le preguntó anhelante:

—¿Puedo ir, Lex?

—Si quieres, pero no vayas a caerte al agua —le previno, resignándose a quedarse sola con su tío.

Tomando esto como una autorización, Nicky salió corriendo hacia la piscina, mientras Andros Kontos le ordenaba con brusquedad a Mario que lo siguiera.

Después, con voz más calmada, añadió:

—Se parece a Theo en su forma impetuosa de ser —después, mirándola, añadió—: O quizá a su madre.

—Por supuesto que algunas personas nunca actúan siguiendo un impulso —le replicó Alex.

Esperaba verlo furioso, pero la confundió, al reconocer con frialdad.

—Casi nunca… Esta mañana las cosas se movieron demasiado aprisa, ¿no está de acuerdo?

—No puedo creer que haya sido mi culpa —le replicó indignada—. No pedí que me secuestrara, pero podría olvidar todo lo que nos ha hecho si nos llevara al aeropuerto y me diera un poco de dinero.

El no pareció estar interesado en su oferta; se dirigió al extremo de la terraza y miró hacia la piscina. Ella también llegó hasta allí y, durante un instante, ambos contemplaron al niño sentado en el borde de la piscina, con los pies en el agua.

Cuando se dio vuelta para mirarla de nuevo, las palabras desdeñosas del griego destruyeron cualquier placer que hubiera sentido a] contemplar esta escena.

—Su actuación como si fuera una inocente ultrajada me parece fuera de lugar para una chantajista, señorita Saunders.

—Usted…usted… —casi no podía hablar y, con un reflejo se alzó su mano para borrar de su rostro !a sonrisa desdeñosa.

Pero esta vez él la estaba esperando.

—Su actuación mejora por segundos —le dijo arrastrando las palabras. Con desesperación, Alex trató de soltar su mano de los dedos que habían detenido el golpe, pero él le tomó la otra muñeca con una humillante facilidad mientras le decía con sequedad:

— Si yo fuera usted no lo intentaría de nuevo; como soy un salvaje, la capa de civilización que tengo es muy delgada.

Alex continuó retorciéndose y tratando de soltarse, pero su risa burlona y la inutilidad de la lucha para liberarse, junto al intenso resentimiento que sentía al ver a este hombre duro abusando de ella, la incitó a utilizar la más primitiva de todas las armas de ataque: le clavó los pequeños dientes afilados en una de las manos.

Al instante desapareció la risa, cambiando a un tono de sorpresa y dolor, y estiró los brazos para apartarla de él.

Cuando sus manos soltaron las suyas para tomarla por los hombros, Alex cerró los ojos, esperando lo que le sucedería y que comprendía que ella se había buscado.

Sintió los dedos largos que se enroscaban alrededor de su cuello, al principio casi acariciadores, obligándola a levantar la cabeza. Con toda seguridad que pensaba estrangularía, y durante un segundo dejó de respirar; pero de repente le llegó el aroma de tabaco y de colonia y abrió los ojos justo en el momento en que la cabeza morena descendía sobre su rostro.

Fue un beso de castigo, violento e insultante, que no tenía relación alguna con el amor o con las caricias. Después de la primera exclamación de susto, Alex se encontró sujetándose temblorosa del barandal contra el que él la había empujado. Con los ojos enormemente abiertos por la sorpresa, se pasó los dedos por los labios lastimados sin poder hablar.

Andros no tenía este problema.

—¡La próxima vez le sugiero que no dude de mi palabra, señorita Saunders! —le dijo con violencia antes de darse vuelta y salir del lugar con expresión de triunfo en el rostro.

—ES alto, ¿no te parece? —le preguntó Nicky de repente, mientras jugaba con su comida.

—¿Quién? —murmuró Alex distraída.

—El hombre.

 ¿Quién otro podría ser? se preguntó Alex suspirando.

—¿Yo seré tan alto cuando crezca? —continuó Nicky.

—No, si no te comes el desayuno, eso es seguro.

Durante toda la mañana Nicky había estado desquitándose de su anterior falta de interés hacia su nuevo tío. Sin embargo, Alex sintió que si le hacía una pregunta más gritaría, lloraría o haría alguna otra cosa igualmente dramática.

Siendo como era ella, la sensación de humillación había dominado con mucho al miedo. Horas más tarde aún seguía pensando en las cosas que debió haber dicho o hecho para evitar lo que sucedió. Aunque de ninguna manera se disculparía por nada de lo que había dicho. El secuestro de que los había hecho victimas era insoportable y se sentía relativamente inocente, excepto por algunas pequeñas mentiras que había dicho, obligada por las circunstancias. Desde luego que no se merecía que la llamara chantajista. No había aceptado su soborno para que le entregase a Nicky, ¿no era cierto?

El dinero que le había quitado del bolso entraba en una categoría distinta. Desde cualquier ángulo que se contemplara, tenía todo el derecho de reaccionar ante sus sarcasmos.

Podía justificar todo lo que había hecho, todo, sí excepto su reacción tan violenta, se dijo con tristeza. ¿Cómo pudo hacerlo? Ahora se sentía mal por esto que era como si debiera llevar un letrero alrededor del cuello avisando: "Tenga cuidado con la joven, muerde'.

—¿Ya terminaste, Nick? El apartó el plato.

—¿Podemos ir a la piscina otra vez, Lex?

No disminuía la atracción que sentía por la piscina, a pesar de que aún no había nadado en ella. No era muy buen nadador y no tenía una parte poco profunda. Además, Alex no tenía traje de baño.

—Hace mucho calor —le dijo, como deseando quedarse a h sombra de las sombrillas que tenían las mesas.

—Creo que está muy agradable.

—Entonces está bien —cedió al fin. Nicky parecía soportar mucho mejor el calor que ella. Sentía la ropa pegada a la espalda y tenía una delgada capa de sudor en la frente. Le habría encantado sumergirse en la piscina para refrescarse.

—Es un lugar maravilloso, ¿no te parece? —le comentó Nicky entusiasmado mientras, sentados en el borde de la piscina, removían el agua fría con las piernas.

—Sí, es encantador.

—¿Crees que el hombre sepa nadar?

—Ahora hablas distinto de él —le dijo haciendo un esfuerzo para no parecer molesta—. Pensé que no te agradaba.

El se encogió de hombros.

—Aún no lo conozco bien… Pero, tú tenías razón, Lex.

—¿Sobre qué en particular, querido? —le preguntó riendo.

—Tú le agradas —añadió aunque era evidente que pensaba que esto estaba tan claro como el día.

Para ella no lo estaba.

—¿A quién, Nick?

—Al hombre, por supuesto.

Lo miró asombrada, preguntándose por qué habría cambiado de idea. Casi le resultó cómico. Casi, hasta que Nicky aclaró:

—Te besó, así que tienes que gustarle.

¿Qué podía decirle que no destruyera tan preciosa ingenuidad? ¿Cómo decirle que un beso podía ser también un castigo brutal? Esto estaba fuera de su comprensión. Y hasta hoy ella tampoco lo había comprendido. Había sido un violento despertar que no quería compartir con él.

—Sí, por supuesto que sí —asintió efusivamente, como si Andros Kontos fuera uno de sus mayores admiradores—. Te lo dije, ¿no te acuerdas?

El le devolvió la sonrisa. Tenía que evitar a toda costa que Nicky se convirtiera en un campo de batalla.

—Siento que no puedas bañarte, Nick.

—Yo podría prestarte uno de mis pantalones —le sugirió esperanzado.

Ella se rió.

—Creo que son un poco pequeños.

—¿No podrías?…

—¡No, no podría! —le replicó y miró hacia atrás, recibiendo una amplia sonrisa del joven que los seguía a todas partes. Ni siquiera por Nicky estaba dispuesta a quedarse en ropa interior frente a su eterno, aunque amistoso, custodio.

—¿Por qué no le preguntas si él sabe nadar?

—Ya lo hice.

¡Así que lo había hecho! Le encantaba nadar.

—¿Y no sabe? —le preguntó Alex.

—No sé —se sonrió con tristeza— Habla muy extraño.

Se acercó al joven, seguida por Nick. En su pobre griego, le preguntó .

—¿Puede nadar con el niño?

—No te comprende, Lex —Nicky le señaló lo que ya era evidente, mientras el chofer se encogía de hombros ante su pregunta, repetida una y otra vez.

Pudo darse cuenta de que, por lo menos, había dicho una palabra mal y sospechó que en realidad estaba diciéndole algo más bien grosero. Se lo imaginó al ver el trabajo que le costaba a su custodio el contener la risa.

El le hizo un ademán, mientras sonreía, indicándole que no la comprendía. Dejó escapar un profundo suspiro.

—No tiene importancia —le dijo en inglés. ¡Tenía que ser Andros Kontos quien la dejara con un custodio con el que ni siquiera podía hablar!

Por suerte, el joven no se rendía con facilidad y Alex lo miró asombrada cuando le preguntó.

—¿Parliamo italiano?

¿Que si hablaba italiano? Casi le pareció un milagro… demasiado bueno para ser cierto.

—¿Usted lo habla? —le preguntó en italiano, dándose cuenta después de que había sido una tontería. No le estaría preguntando si no lo hablara.

—Mis padres son italianos —anunció sonriendo—. Me llamo Mario Amborelli.

Alex se preguntó si el sol tan fuerte no le estaría afectando la cabeza. ¿Cómo era posible que no se le hubiera ocurrido antes que Mario no era un nombre griego? Rápidamente le tradujo la pregunta al italiano… lo hablaba con toda facilidad pues era uno de los idiomas que estudió en la universidad… y el hombre pareció sentirse aún más encantado que ella. Al parecer, a Mario le agradaba tanto charlar como sonreír.

—¿A dónde va? —le preguntó Nicky al ver que el joven se dirigía a la casa.

—Aunque no lo creas, fue a buscarme un bikini para que podamos nadar, querido.

—¡Viva! —gritó, quitándose de inmediato la camiseta.

—¡No tan rápido, jovencito! —lo sujetó cuando se iba a lanzar a! agua—. Tienes que esperar hasta que regrese.

—Ojalá se dé prisa —se quejó, riéndose cuando ella le hizo cosquillas.

—¡Niño impaciente! Si acaba de irse ahora mismo.

Sin embargo, Mario regresó casi de inmediato, habiéndose cambiado a unos pantalones de baño y trayéndole el bikini más diminuto que nunca hubiera visto. Mientras él se quedaba cuidando a Nicky ella entró a cambiarse. Por segunda vez ese día se encontró mirándose en un espejo.

¿Era ella una puritana o el bikini estaba a sólo un milímetro de ser totalmente indecente? se preguntó cuando se observó. Ambas cosas, se dijo mientras intentaba cubrirse la parte superior de los pechos, que se veían aún más llenos con este pedazo de tela negra. Era el tipo de traje diseñado para tornar el sol más bien que para nadar y, desde luego, no era el modelo que ella habría escogido, Sin embargo, si quería bañarse no tenía otra alternativa. No preguntó a Mano por qué se sentía tan seguro de que podría encontrarle un bikini en la villa; se lo podía imaginar.

Se puso la camisa para cubrirse hasta llegar al borde de la piscina, pero pronto se sintió relajada en la compañía de Mario. Si en el momento en que se preparaba para lanzarse al agua lo vio que la estaba observando, él de inmediato apartó los ojos, evidentemente turbado y, cuando más tarde salieron del agua, esperó hasta que lo invitaran a sentarse con ellos para tomar el sol en el otro extremo de la terraza.

Poco a poco Mario empezó a hablar de nuevo, pero le tomó menos de una hora a Alex (durante la cual perdió la cuenta de cuántas veces él comenzó la frase diciendo "el signor Kontos dice") para desechar la idea de pedir ayuda al joven.

Al parecer, Mario tenía su madre/un padrastro griego y un pequeño medio hermano, todos los cuales dependían de Andros Kontos. Aparte de la forma en que casi reverenciaba a su jefe, era evidente que el italiano, sencillo e infantil, ni siquiera se daba cuenta de que estaba haciendo el papel de carcelero. Era el atento sirviente que los abastecía de jugos de fruta helados; siempre cuidando de su bienestar tan pronto como Alex sintió el sol un poco fuerte, él corrió a buscar una gigantesca sombrilla amarilla, cargando después al agotado Nicky hasta la casa, para que durmiera la siesta; tan respetuoso que se preguntó qué sería lo que Andros le había contado.

También pareció sorprendido por su ignorancia en relación con la familia Kontos, pero pronto le habló de este tema. Supo que de esta unida familia griega sólo quedaba vivo el hermano de Theo… su padre había muerto en el mismo accidente y su madre sólo un año después. Supo también que era el dueño de una cadena de hoteles que se extendía desde las islas griegas hasta las costas españolas y que su "salvaje" se había educado en la universidad de Oxford.

Esa tarde decidió intentar algo con Mario y tan pronto como lo vio a su lado junto a la piscina, le hizo una seña indicándole un asiento junto a ella.

—Venga a sentarse conmigo, Mario.

El la obedeció de inmediato y Alex comenzó a desempeñar su papel. Sacó despacio y con elegancia una pierna del agua y lo miró en forma sugestiva. Dio resultado… inconscientemente los ojos del joven recorrieron su figura bien formada… pero, de inmediato, se sonrojó con intensidad.

—¿Qué edad tiene usted, Mario? —le preguntó Alex frunciendo el ceño.

—Diecinueve —reconoció de mala gana.

Alex pensó que debería avergonzarse por haber intentado actuar como una mujer fatal. No sólo era dos años menor que ella sino que, por lo que pudo ver, tenía tan poca experiencia como ella.

Se produjo un largo silencio tenso hasta que Mario se atrevió a mirarla de nuevo y le dijo con voz baja.

—Pienso que usted es una signora muy hermosa.

—Gracias —le contestó Alex con frialdad. El pobre Mario parecía ahora estar decidido, pero ella no tenía la menor intención de seguir adelante con esto. En lugar de ello, le dijo— : Me gustaría ir al pueblo más cercano. ¿A qué distancia está?

—Diez kilómetros —le contestó en forma automática—, pero no tenemos coche y el signore Kontos dice…

—¿Qué dice?

—Que debo evitar que camine demasiado bajo el sol Con inocencia repitió las instrucciones recibidas—. Usted no está acostumbrada y el signore Kontos dice que regresará pronto y la llevará.

Alex hizo un esfuerzo y le devolvió la sonrisa. ¿Qué otra cosa podía hacer, además de gritar por la frustración que sentía?

Se zambulló de nuevo en el agua.

INCLUSO desde esa distancia le pareció que ella estaba charlando con el joven, sonriéndole con el mismo encanto que utilizaba con el niño. No se le había ocurrido pensar que pudiera saber un poco de griego… quizá fue estúpido de su parte no pensar que su hermano le hubiera enseñado algo de su idioma. Sin embargo, toda su mente estaba ocupada en comprender este asunto.

Cuando joven, Theo había sido un poco alocado. Este fue el motivo por el que su padre lo envió a Inglaterra, donde su posición como el hijo de la rica familia Kontos no le serviría para atraer a tantas mujeres y descuidar sus estudios. El propio Andros había sido enviado diez años antes a Oxford por los mismos motivos además del prestigio que, según su padre, que había tenido que educarse por sí solo, le daría la famosa universidad inglesa. La realidad era que, al igual que Theo, el recibir sólo una pequeña asignación mensual no había evitado que disfrutara del ambiente más liberal de Inglaterra. Pero él nunca hubiera compartido esa joven… cualquier joven, se dijo enfadado, con otro hombre. Tenía demasiado orgullo para eso y aparentemente, Theo no.

Después de reunirse con su abogado, Andros se había pasado el día pensando, tanto en el pasado como lo ocurrido durante las veinticuatro horas anteriores, llegó a formarse un cuadro de cómo habían sido las cosas para su hermano. No fue una imagen agradable.

Recordó la última vez que había visto a Theo, recién llegado de Inglaterra, cuando le pidió que intercediera con su padre, de ideas antiguas, y le explicara que de ninguna manera podría seguir adelante con el compromiso, planeado desde mucho antes, con su prima segunda Helena—. Le dijo que estaba enamorado de otra persona y aunque Andros en aquel momento no lo tomó muy en serio, se compadeció de su hermano. El anciano Kontos había estado presionando mucho a Theo desde su regreso para que dejara el curso de administración de hoteles y se quedara en Grecia con la bonita, pero aburrida, Helena. Theo, quien siempre temió los arrebatos de ira de su padre, se sentía muy preocupado por esta idea. Por fin Andros había convencido a su hermano más joven de que su padre lo respetaría más si él mismo se le enfrentaba. Ahora se preguntaba qué habrían hablado durante aquel vuelo fatal, cuando regresaban a la isla.

¿Había pensado Theo casarse con Alex Saunders? Por el bienestar del niño habría sido lo mejor, pero Theo le había dicho que estaba enamorado de ella y que su relación ya duraba unos cuatro años. ¡Enamorado de una mujer que tenía que compartir con otro hombre! Sin saber por qué Andros estaba seguro de qué había sucedido así… de que la joven inglesa había dictado sus condiciones, dividiendo su vida entre los dos hombres. Con el orgullo que tenía esta mujer, no pudo ser de otra forma, aunque, según la carta de ese hombre, Chris, había sido tratada muy mal por Theo. Sin embargo, él también tenía que estar enamorado de ella pues, ¿de qué otra forma podía entenderse que la hubiera cuidado a ella y al hijo del otro hombre?

Esta no era la clase de amor que Andros podía comprender. Sin el menor asomo de vergüenza, la joven le había dicho que ambos hombres eran amigos. Si él hubiera sido Theo y hubiera estado enamorado de la joven, habría deseado matar a cualquier otro hombre que la tocara. O lo más probable era que matara a la joven que lo traicionara, se dijo con amargura, recordando la habilidad que tenía Alex Saunders para provocar en él una furia tal que deseó lastimarla, destruir toda esa altivez que ella tenía.

Desde el balcón donde se encontraba, la observó nadar con elegancia y, mientras sus ojos seguían la figura esbelta surcando el agua, se dio cuenta de que no era el único que lo hacía. Mario aún se encontraba en el borde de la piscina, dedicándole una amplia sonrisa cada vez que llegaba a su lado. El había pedido al joven que la cuidara, pero al parecer estaba tomando esta orden al pie de la letra. El interés que demostraba el joven debería de agradarle. Concordaba muy bien con el consejo que le había dado su abogado.

El le había contado a Stephanos la historia completa y su amigo le dijo que se había comportado como un verdadero tonto al llevarse a la joven en pleno día y le contestó afirmativamente cuando Andros le preguntó con ironía si habría sido mejor que lo hubiera hecho en medio de la noche. Los abogados se ocupan de casos, no de moral. Stephanos había analizado el caso desde el punto de vista práctico. Podía intentar sobornar a la mujer ofreciéndole más dinero, suponiendo que su rechazo a la primera oferta sólo había sido un movimiento táctico. Andros no se sentía tan seguro de que fuera tan fácil. También podría llevar el caso a los tribunales, pero lo perdería, a menos de que pudiera presentar algunas pruebas contundentes que justificaran su deseo desesperado de separar a su sobrino de la influencia de la mujer. Después de todo, las circunstancias parecían demostrar que ella era la que había sido tratada mal por un joven y rico griego.

Andros comprendió su punto de vista, pero le aseguró a su amigo que si había alguien que no se pudiera llamar una víctima era Alex Saunders. Sin embargo, cuando Stephanos le pidió que le dijera cómo era la joven, evadió la pregunta, contestándole con una sola palabra llena dé ironía: "indescriptible". Esta joven era una verdadera masa de contradicciones… en algunas ocasiones insolente y en otras sorprendida y furiosa cuando él la atacaba en respuesta a sus actos. ¿Cuál era la real? Al fin, después de muchas protestas, Andros accedió a que se enviara un agente a Londres para obtener más información sobre el pasado de la chica.

Por el momento, tendría que tratarla con guantes de seda, haciéndola sentir como una huésped en su casa, encantado de que hubiera aceptado su invitación para venir a Grecia, confiando que, mientras tanto, podrían obtener los datos necesarios para convencer a un tribunal griego de que ella no era la persona adecuada para cuidar al niño.

Sí, debería sentirse feliz al ver la evidente fascinación que sentía Mario por Alex. Con el tiempo, la joven con toda seguridad se cansaría de estar encerrada y si se podía convencer al joven italiano de que se le insinuara más… ¿entonces por qué se sentía disgustado por la idea? Cuando entraba en la casa se dijo que tenía que hacer frente a los hechos, que este asunto iba a ser bastante desagradable.

El niño se había quitado la sábana que lo cubría y, al observar el cuerpo delgado y frágil, se sintió aún más seguro de que una mujer como Alex Saunders no podía ser una madre adecuada para un niño así. Sin embargo, era evidente que él la adoraba… una contradicción más.

Este pensamiento tomó más fuerza cuando el niño se despertó y, al verlo, le preguntó de inmediato:

—¿Dónde está Lex?

—Está afuera, Nicholas, nadando en la piscina.

El niño se sentó en la cama y lo miró con curiosidad, añadiendo después:

—Lex me llama Nicky.

—Muy bien, Nicky, ¿Tú siempre llamas Lex a tu madre?

—Claro. Ese es su nombre, Alexandra.

Comprendió que había sido una pregunta tonta y buscó algo más que decirle, dándose cuenta de que, como había sugerido antes Alex Saunders, no sabía casi nada sobre los niños.

—Lex dice que usted es mi tío —dijo Nicky al ver que el hombre permanecía silencioso—. ¿Cómo debo llamarlo?

—¿Tío Andros? O Ros si lo prefieres —el rostro del hombre se alegró al sonreírle al niño. Este le devolvió la sonrisa con timidez—. Siento haberte lastimado en el coche, Nicky.

El pequeño le demostró que lo perdonaba, encogiéndose de hombros.

—Lex me dijo que usted no había querido hacerlo y que no lo hará nunca más.

—Lex tiene razón —afirmó Andros, pero se preguntó qué tramaba la joven. Había esperado que la hostilidad que le demostró el niño durante la mañana hubiera aumentado estimulada por su ausencia. Cada vez comprendía menos a Alex Saunders.

—Ella siempre tiene razón —contestó Nicky con toda seriedad, antes de ver el paquete que el hombre le había puesto enfrente—.

¿Qué es eso?

—Un regalo —el niño no hizo el menor intento de desenvolverlo, hasta que Andros añadió—. Para ti.

—No se me permite recibir regalos de desconocidos —afirmó Nicky, mientras en su rostro se mostraba la lucha interior entre lo que sabía que debería hacer y la tentación.

Andros le ayudó a decidirse, al señalarle:

—En realidad yo no soy un desconocido, Nicky, soy tu tío, ¿no es cierto?

—Sí —contestó el niño sonriendo. Una vez resuelto este problema, tomó el paquete.

Cuando observaba cómo rompía el papel, lleno de excitación, recordó las palabras de Alex… "regalos caros, malcriarlo". Estas palabras retumbaron en su mente en forma acusadora, mientras el niño sacaba de la caja el complicado juguete y su rostro mostraba una alegre sorpresa. Andros se dijo que ella no tenía razón alguna en lo que le había dicho. Este regalo era para compensarlo por haberlo lastimado antes. No tenía intención alguna de malcriarlo en el futuro.

Nicky aceptó la ayuda de Andros para vestirse y dejó que lo tomara de la mano mientras descendían la escalera de piedra hacia la piscina. Insistiendo en llevar consigo esta nueva posesión tan querida, arrastró a su tío en la prisa por mostrarle el juguete a Alex.

Al ver que se acercaban, Mario dijo a Alex:

—Ya ve, le dije que no tardaría —le extendió la mano y después la sujetó por la cintura al salir del agua.

—¿No te parece encantador, Lex? —le preguntó Nicky orgulloso.

Sí, el modelo a escala de un yate de vela era encantador, pero Alex temió hablar. Hizo un ademán afirmativo con la cabeza, mientras miraba furiosa a Kontos, indicándole con ello lo que pensaba del regalo. El sostuvo su mirada durante un rato y después le lanzó a Mario un juego de llaves de coche y, dándole instrucciones con voz seca, lo despidió por el día.

— ¿Cómo hago para que funcione? —preguntó Nicky. Había colocado el bote en el agua y sostenía en la mano un tablero de control.

“¡No podía creerlo… un modelo electrónico! Después de pensarlo bien, se dijo que era natural. Una réplica perfecta, en miniatura, del juguete de un rico; era el tipo de regalo que compraría un millonario.”

—¿Por qué no le preguntas a tu tío, tan bondadoso y generoso? —le sugirió con un tono agridulce.

Andros la miró con los ojos entrecerrados.

—No soy así.

Pero Alex no había esperado su respuesta ni se había quedado a ver cómo le daba instrucciones con paciencia al niño. Había decidido no hacer comentario alguno. ¡Tenían que irse de aquí!

A través de una abertura entre las plantas que rodeaban la piscina, observó el camino que descendía serpenteando por la ladera de la loma. No había ninguna otra villa a la vista, confirmándole lo que Mario ya le había dicho.

Una voz a su espalda reflejó lo que pensaba.

—Es un largo camino para ir hasta allá abajo. Demasiado lejos para que camine el niño.

—Ya lo sé. ¿Qué cree que me ha mantenido aquí? ¿Su perro de presa?

—¿Mario? No, no creo que usted permitiría que la detuviera. En realidad parece que ya usted lo ha controlado. ¿Sabe usted mucho griego?

—No mucho.

—Según parece es lo suficiente —le comentó con frialdad.

¿Suficiente para qué? Alex frunció el ceño, pero decidió no preguntarle. Instintivamente comprendió que él no debería saber que hablaba italiano.

Buscó a Nicky con la mirada y lo vio, acostado en el suelo, observando cómo el bote se movía hacia uno y otro lado, de acuerdo como él movía los controles que tenía en la mano.

Al darse vuelta, descubrió que Andros no era tan tímido como Mario. Había olvidado lo pequeño que era el bikini, pero sus ojos oscuros, recorriéndole todo el cuerpo, se lo hicieron recordar. No podía decir que la estuviera desvistiendo, pues el bikini en realidad dejaba poco a la imaginación, pero desde luego la estaba detallando por completo. Cuando al fin los ojos se detuvieron en su rostro, ella estaba intensamente sonrojada.

—No es… no es mío —le dijo tartamudeando, añadiendo después—: Quiero decir… es de usted. Al menos, quiero decir… no tenía traje de baño, así que Mario… yo lo tomé de la casa.

—Puede conservarlo; me parece que le queda a usted ligeramente mejor que a mí, ¿no le parece? —su mirada se hundió durante un instante en los pechos altos y llenos, que dejaba a la vista el breve traje de baño—. Le sienta muy bien el bikini; muy tentadora, en realidad.

—Usted parece tener una opinión más alta de mis atractivos que la que tengo yo misma, señor Kontos. Usted dejó a Mario para que me vigilara y así lo hizo. ¡Eso fue todo!

El la tomó del brazo, cuando ella quiso pasar por su lado.

—Los vi a los dos hablando y para un joven que casi no sabe griego pareció estarse comunicando muy bien.

—Quizá sea conveniente que usted sepa que hablo italiano.

—¿De veras? —Alex le habló rápidamente en italiano y, al darse cuenta de que no comprendía, le preguntó:

—¿Quiere que se lo traduzca?

—No, en realidad no —le dijo él, pensando que sería algo desagradable—. ¿De qué hablaban?

—De un tema bastante aburrido, pero que parece ser su favorito.

 —¿Cuál?

—¡Usted! —le soltó Alex, completando el insulto.

En vez de molestarse, echó hacia atrás la cabeza y rió a carcajadas, ¡maldito sea! Ella le lanzó una mirada furiosa, pero el único efecto que tuvo fue aumentar su diversión.

—Usted es divertida, Alex Saunders; es una lástima que no no hayamos conocido en otras circunstancias.

—¿Por qué?

El le acarició la mejilla con un dedo y, mientras se alejaban le contestó.

—Olvídelo.

Cuando reapareció, varios minutos más tarde, vestido con un traje de baño oscuro, lo miró de reojo. Había pensado que su traje caro y de confección impecable escondía la cintura de un hombre de negocios, pero estaba equivocada.

Sin ropa, su cuerpo era delgado, con elegancia atlética, desde los hombros y pecho, anchos y musculosos, hasta las piernas, largas y fuertes. Sin embargo, toda esa perfección masculina sólo sirvió para aumentar el enfado de Alex contra "el hombre".

Tenía que irse de aquí, se dijo una y otra vez mientras se dirigía hacia la casa.

—¿Adonde va?

Se detuvo y se dio vuelta para verlo en el momento en que salía del agua.

—Tengo que lavar alguna ropa —fue lo único que se le ocurrió decirle—. No traje mucha.

—Si me da las medidas del niño le compraré alguna, mañana le ofreció de inmediato——. Y usted es talla…

No, gracias.

—¿Por qué no?

——¿Cómo se dice? —murmuró pensativa—. "Ten cuidado de los griegos cuando te hacen regalos".

—No es por eso —le dijo él—. Me sentía mal por haber lastimado al niño. ¿Me comprende?

Desde luego que no lo entendía. El sol debía estar afectándola. Tal parecía que se estuviera justificando… ¡y precisamente con ella!

—¿Alex? —esta vez no dejó que su llamada la detuviera, aunque le sorprendió que usara su nombre. Llegó a la habitación antes de que comenzaran a correrle las lágrimas. Lágrimas absurdas, estúpidas, llenas de debilidad, que le corrían por el rostro mientras se dejaba caer en la cama, abrumada por toda la situación.

¿Por qué no debía él comprarle regalos a Nicky? pensó mientras lloraba. Ella sabía muy bien el motivo por el que habla protestado. Andros Kontos podía gastar el dinero para vestir al niño… y ella nunca había podido. ¡Maldito sea!

NICKY convirtió la cena en un evento nada silencioso, mientras rápidamente desaparecía la timidez conque antes había tratado a Andros y le hacía pregunta tras pregunta sobre la isla donde antes vivía la familia Kontos. Alex se sintió contenta cuando comenzaron a cerrarse los párpados de Nicky y su tío Ros… ¡qué pronto el niño se había acostumbrado a usar este nombre!… lo cargó y lo llevó a la cama.

Ella recogió las cosas de la terraza y entró en la cocina. Descubrió una máquina de lavar platos, colocó todo lo que habían utilizado durante la cena en ella y la puso a funcionar. Fue su única contribución a la comida que había preparado Andros mientras ella se lamentaba en su habitación. Preparó el café y lo llevó a la terraza, donde estaba él sentado, fumando un cigarrillo y contemplando el mar. Aún no había anochecido y el aire estaba agradable y cálido. Se levantó al verla acercarse y tomó la bandeja de sus manos.

El sirvió el café y sacando una pitillera de oro le ofreció un cigarrillo. Debió haberlo rechazado, pero si en alguna ocasión había necesitado uno era ahora. Se lo encendió y el ademán cortés con el que lo hizo la obligó a reprimir una carcajada… ¿el caballero secuestrador? El interrumpió el largo silencio al preguntarle si quería más café.

—No, gracias —murmuró, añadiendo a continuación—. No tiene por qué fingir y aparentar ser el perfecto anfitrión; al menos, no cuando estemos solos.

—Creo que no comprendo lo que dice, señorita Saunders. De nuevo la trataba como "señorita Saunders"… ¡muy bien!

—Usted ha convencido a Mario de que estoy aquí por mi propia voluntad y me he visto obligada a darle también esa impresión a Nicky, así que ¿para qué fingir?

—¿Para qué? —reconoció después de mirarla pensativo—. Quizá debí haberle pedido su consejo y me habría evitado ir a ver a mi abogado.

Así que allí era adonde había ido, para ventilar su pequeño problema. Sólo que con toda seguridad no había logrado arreglarlo, pues si se sintiera seguro de poder quedarse con Nicky, ella no estaría aquí, sentada con él.

—Ya le di mi consejo esta mañana.

—De una forma bastante brusca, si recuerdo bien.

Se llevó la mano a la boca para aspirar el cigarrillo y Alex pudo ver, horrorizada, que le había rasgado la piel.

—Lo siento, no fue mi intención ser tan… —comenzó a decirle, pero se calló al ver la mirada burlona de sus ojos.

—¿Tan? —le insistió, logrando a cambio una mirada furiosa de Alex.

¿Estaba tratando de hacerla perder el control? El no se había portado amable con ella.

—Estoy tratando de ser razonable.

—Yo también lamento mi comportamiento… al menos parte de él. Usted puede ser muy provocativa, Alex Saunders —le dijo con tono amenazador, pero burlón.

—Ya me imaginaba que al final yo tendría la culpa de todo —le habló con el mismo tono seco de él y se molestó cuando le escuchó reír—. ¿Y ahora por qué se ríe?

—Estoy pensando tomar en cuenta parte de su consejo.

—¿De veras?

El se disculpó, se levantó y salió un momento, regresando enseguida con un papel. Antes de que lo pusiera frente a ella, ya sabía de qué se trataba, pero no pudo evitar lanzar una pequeña exclamación al ver la cifra que aparecía en el cheque bancario. Lo miró y se dio cuenta de que él la estaba observando con frialdad, estudiando su reacción.

—¿Qué hace? —le reclamó, asombrado al ver lo que hacía. Alex pensó que la pregunta era tonta si veía cómo seguía doblando el cheque, hasta que le dio la forma que quería.

Su puntería fue buena y el pequeño avión de papel se deslizó loma abajo.

Habría sido un final perfecto si se tratara de una obra teatral, pero desafortunadamente no lo era y Andros no vaciló en hacerla entrar, arrastrándola hasta la sala. Con brusquedad, la hizo sentar en el sofá.

—¡No se mueva! —le gritó cuando vio que intentaba levantarse—. ¡Y, por una vez, no hable!

Cerró la boca y, por una vez, obedeció. Además no podía hacer otra cosa al verlo allí, dominándola desde su altura, cerrando y abriendo los puños mientras dominaba la ira.

Durante un largo momento se miraron con fijeza a los ojos cada uno de ellos exigiendo al otro que apartara la mirada. Alex sentía que tenía todo el derecho, mucho más derecho que él, para estar enfadada y no tenía intención de ceder. Sin embargo lo hizo al ver el brillo duro en sus ojos oscuros y comprender lo que le iba a suceder si no bajaba la mirada y demostraba el temor que sentía con el leve temblor de su cuerpo.

Cuando poco a poco desapareció su enfado él le dijo casi gruñendo.

—Te juro… Alex, que un día vas a hacer que te lastime —después se dirigió al estante donde estaban las botellas y sacó una y un vaso.

Pasaron cinco minutos antes de que hablara de nuevo.

—Explíqueme esto —le dijo al fin y se quedó esperando.

—No estoy segura de qué quiere decirme.

—Muy bien, le daré mi versión. Su amigo Chris escribe a Theo pidiéndole que se haga cargo del niño. Mientras tanto usted deja al niño en un asilo. Al recibir mi carta aunque pensara que se trataba de Theo trae al niño a Grecia. Anoche usted aceptó mi oferta de dinero, pero esta mañana se levanta al amanecer con idea de regresar a Inglaterra. Cuando la atrapo me exige que la lleve al aeropuerto y que le dé dinero. Esta noche le hago una oferta mucho mejor y usted se divierte a costa mía.

La miró pensativo y añadió:

—Bueno, ¿qué hacemos, señorita Saunders?

—Usted nos trajo aquí, así que usted dígame qué vamos a hacer.

—Muy bien, señorita Saunders, como usted no parece ser capaz de tomar en serio esta situación le tomaré su palabra. Como no es conveniente para el niño separarse de su madre en forma brusca y corno no tengo intención alguna de renunciar al derecho de darle una vida decente haremos un compromiso.

ALEX se dio vuelta en la cama recordando lo que había sucedido durante aquella mañana tan agitada, cinco días antes. Aún no sabía cómo había aceptado… su compromiso. En realidad, sorprendida por lo que le había sugerido no recordaba haber dicho nada.

Y ahora hoy, dejarían esta encantadora villa para visitar la casa familiar, que le parecía aún más remota, enclavada como estaba en una isla de apenas diez kilómetros cuadrados.

—Compromiso —Alex repitió con voz alta la palabra, como si esto la ayudara a adivinar qué era lo que estaba planeando Andros.

¿Por qué no le había dicho que se fuera al diablo, cuando le comentó que por estar sin dinero, no le quedaba otro remedio más que aceptar lo que él le ofrecía? En aquel momento se dijo que estaba siendo sensata. Por ahora lo aceptaría y desempeñaría este papel día a día hasta que… hasta que… bueno, hasta que inevitablemente se rompiera esta débil unión y comenzaran de nuevo las hostilidades.

En ese momento escuchó que llamaban con suavidad a la puerta del dormitorio y desechó sus pensamientos al escuchar la voz de Nicky que le preguntaba si estaba despierta. Era una nueva costumbre que había adquirido el niño, la de respetar su privacidad, lo que habría sido ridículo en los diminutos apartamentos londinenses en que habían vivido.

Sabía el motivo. En forma consciente o no el niño estaba imitando los modales impecables de su tío. Con una sonrisa irónica se dirigió hasta la puerta para abrirla sin preocuparse por cubrir el corto camisón de dormir que tenía puesto.

—Buenos días, querido —le dijo con tono alegre, inclinándose para besarlo, pero se enderezó al darse cuenta de que no estaba solo en el pasillo. ¿Estaba tratando de aprovecharse de ella? se preguntó al experimentar de nuevo la turbación de vivir en forma tan estrecha con un hombre que no era su esposo, que no representaba nada para ella.

— Te traemos el desayuno, Lex —le dijo el niño, orgulloso, mientras la mirada de Alex descendía del rostro sin afeitar del hombre a la bandeja que traía—. Llevo horas levantado, pero tío Ros me dijo que no debería despertarte.

—Cuarenta y cinco minutos —lo corrigió el hombre sonriendo. La sonrisa desapareció, al saludar a Alex—. Buenos días, señorita Saunders.

—Buenos días —repitió Alex, haciendo un esfuerzo para no mirarlo y controlar el deseo de hacer algo sobre el escote del camisón de dormir que descendía muy abajo entre los pechos. Extendió los brazos para tomar la bandeja—. Gracias.

—Ha sido un placer —murmuró él con tono suave y seco que la hizo dudar de si realmente lo sentía. Sólo cuando cometió el error de alzar los ojos retadores hacia él comprendió cuál era su "placer". Estaba contemplando uno de sus senos, parcialmente descubierto para que lo observara con toda tranquilidad.

—Tómese el tiempo que necesite para prepararse —le dijo él con tono suave—. No saldremos hasta mediodía.

Después de esto se alejó por el pasillo, con Nicky, Cuando Nicky regresó ya estaba vestida, y lo escuchó charlar sobre una isla que sólo había visto en sueños. Para ser justa con Andros, él no había intentado malcriar al niño o estimular su interés… sólo le había contestado las preguntas sobre la casa familiar en forma muy breve. En realidad, Alex tenía la impresión de que el ir hasta Armina era sólo para satisfacer la curiosidad de Nicky, más que por un deseo personal de Andros. Mario le había contado que su madre y su padrastro se encontraban entre el grupo de sirvientes que permanecía en la pequeña isla para conservar la casa, pero que era muy raro que su dueño fuera allá. Alex se imaginaba que él prefería estar más cerca de la capital.

—¿Y mi barco? —le preguntó Nicky al ver que ya estaba casi llena la segunda maleta.

—Lo pondremos en su caja y lo llevaremos por separado —le prometió, retirando el juguete del montón de nuevos pantalones cortos, camisetas y suéteres ligeros que había encontrado sobre la cama de Nicky la noche anterior——. ¿Por qué no te pones uno de estos, Nicky, antes de bajar?

—Si los uso se ensuciarán y quizá tío Ros se enfade.

—No seas tonto —lo regañó con cariño, cambiándole la vieja camiseta por una de las nuevas—. A él no le importará que se ensucie, sólo es ropa.

Ropa hermosa y elegante que, al instante, transformó al niño, cambiándolo del pilluelo callejero a la apariencia que los ricos siempre parecen tener.

—El hizo que me pusiera la ropa vieja —le señaló Nicky, aún preocupado por la reacción de su tío.

—Creo que lo hizo para esperar a que yo decidiera qué te deberías poner.

 Bajaron y mientras el niño se quedaba coloreando un libro, ella entró en la cocina. Esto ya se había vuelto una costumbre, él cocinaba y ella lavaba los playos después. Hubo un momento en que pensó ofrecerle cambiar los papeles, pero él cocinaba tan bien… mucho mejor que ella, tuvo que reconocer… que se dedicó a mantener arreglada y aseada la casa.

Cuando terminó, se dio cuenta de las llaves que se encontraban junto a la cafetera. No necesitó ver las insignias de la Mercedes en el llavero para identificarlas. Andros debió dejarlas aquí, mientras preparaba el desayuno.

—Qué descuidado ha sido —murmuró; pero en su mente ya tenía otra sospecha, pues lo último que había pensado de él era que fuera descuidado.

Tomó las llaves, salió por la puerta trasera y vio la puerta de la reja abierta, algo poco normal, y allá afuera, estacionado, el Mercedes largo y elegante.

Despacio, pero sintiendo cómo la iba dominando una furia fría, le dio la vuelta a la casa para ver a Andros nadando en la piscina de un lado a otro, deteniéndose de cuando en cuando para escuchar.

Como una trampa preparada, demasiado evidente.

Alex caminó hasta la piscina y esperó a que él se acercara, le sonrió con dulzura y tendió el brazo, abriendo la mano.

—Sus llaves —murmuró mientras desaparecía la sonrisa de su rostro y lanzaba las llaves al centro de la piscina. En seguida, regresó a la casa.

La ira se mezcló con el temor cuando oyó que llamaban a la puerta de su dormitorio, poco después. No contestó. Se abrió y se cerró la puerta sin hacer ruido y, de reojo, vio a Andros, ahora vestido en forma informal, pero elegante. Ella siguió guardando su ropa en la maleta, sin hacerle caso.

El se quedó, apoyado contra el marco de la puerta, observándola, sin hablar. Sin embargo, Alex se sobresaltó cuando se acercó y le dijo junto al oído.

—Muy bien, lo siento —murmuró con voz muy baja, algo que nunca hubiera esperado Alex. En su interior lo felicitó por aparentar sinceridad, aunque no lo creyó.

—Claro que debe sentirlo —le replicó—, ¡Quizá debió haberme dejado algunas otras sutiles tentaciones… como una billetera llena o—tal vez un mapa de carreteras con la ruta hacia Atenas marcada en rojo!

El la hizo dar vuelta, pero, inexplicablemente no le pareció que estaba enfadado, más bien interesado en saber por qué ella sí lo estaba.

—Está enfadada porque menosprecié su inteligencia, ¿no es cierto?

—¿Por qué otra cosa, si no? —le replicó con violencia—. ¡No piense que me preocupa lo más mínimo el que no confíe en mí!— exclamó con amargura.

—No sería tan presuntuoso —le contestó con calma… con demasiada calma, para el gusto de Alex. Estaba deseosa de tener una buena pelea con él pero no parecía dispuesto a aceptarla. Hizo un esfuerzo para liberarse de sus manos—. Cálmese —le aconsejó con voz suave mientras le demostraba lo inútil que era que tratara de luchar contra su fuerza. En esta ocasión, sin embargo, él hizo todo lo posible para no lastimarla. Después añadió con tono tranquilizador—: Quería saber si pensaba cumplir con nuestro convenio. No podré vigilarla día y noche, cuando estemos en la isla y su impulsividad puede resultar demasiado… preocupante. Lamento que mi método haya sido un poco burdo.

—Me imagino que piensa que su truco dio resultado, pues aún estoy aquí.

El se encogió de hombros.

—Eso es discutible, pues fue demasiado evidente para usted —sonrió y después reconoció—: Es una joven inteligente, Alex Saunders.

—¿Pensaba que me iría sola? —le preguntó con tono retador, mientras él tomaba la maleta—. ¿O me arrestarían por llevarme el coche?

Mientras se dirigía hacia la puerta, él la miró sonriendo.

— Aunque no me crea no pensé ninguna de esas dos cosas.

—¡No le creo!

—De otra forma —la sonrisa burlona cubrió todo su rostro bien parecido—, no habría arreglado el coche para que hiciera ruido sin que arrancara.

¡En ningún momento había corrido el riesgo de que se escapara… esto era injusto! ¡Qué canalla! se dijo Alex en silencio.

—Qué inteligente —murmuró sorprendiéndole al sonreírle, contemplando de repente todo el asunto desde un punto de vista divertido—. Pero es una lástima que no me preguntara primero sobre su plan, pues se habría ahorrado mucho trabajo.

Ahora él la miró intrigado.

—Algo en mi interior me dice que no debo preguntarle por qué.

No era necesario que lo hiciera, pues Alex, de todas formas, pensaba decírselo. Se le acercó, con una sonrisa maliciosa, mientras abría la puerta y lo dejaba allí parado, observándola.

—No sé conducir.

Al fin él era el que había salido burlado, pero pudo escuchar sus carcajadas mientras se detenía en la parte superior de la escalera. Era un sonido agradable. ¡Qué hombre tan complicado!

ANDROS se dio cuenta de que ella estaba disfrutando del paseo en barco. Sus ojos estaban tan brillantes como los de Nicky y su risa demostraba igual felicidad cuando él aceleró y el bote de carreras se lanzó hacia adelante, dejando una estela.

Esto no era algo nuevo para él; en una época había hecho este viaje en forma regular y en el futuro cercano lo estaría haciendo con frecuencia; sin embargo, se le contagió su alegría. Hizo más largo el viaje, dando una vuelta amplia, pero innecesaria, para dirigirse hacia la isla, contemplando el perfil de la joven. El viento apartaba de su rostro el cabello de color miel y, una vez más, pensó que era hermosa. Deseaba que no lo fuera.

No le gustó la casa. El se dio cuenta cuando estaban parados contemplándola desde el extremo del muelle.

—¿No le gusta?

—Es muy… —vaciló un instante—, imponente.

—Fue diseñada por un arquitecto suizo —le explicó Andros. ¿Tendría eso importancia? Todo lo que Alex sabía era que nunca había visto una casa tan grande, tan bien situada y tan fea. Era evidente que indicaba dinero, pero le faltaba estilo. En realidad parecía tener no uno sino varios estilos, con su entrada con columnas, arcos españoles en los corredores y grandes ventanales franceses. Para completar todo, tenía un techo plano y de tejas.

—A mi padre le encantaba, aunque a usted no parece agradarle. Había confiado que su… grandiosidad compensaría la falta de entretenimiento que hay en la isla.

Era una forma discreta de recordarle que esa casa, a la que se refería en forma tan desagradable, era la de él.

—No es que no la encuentre hermosa —añadió enseguida—, es más bien que no estoy acostumbrada a ver nada tan grande y…

—¿Y?

—Bueno, es diferente… quiero decir interesante. .— tartamudeó.

Sus carcajadas la interrumpieron.

—Creo que la palabra que está usted buscando, señorita Saunders, es grotesca.

En ese instante Nicky le preguntó a su tío.

—¿Por qué no llamas Lex a Lex?

—¿Por qué no? —Andros se sonrió ante la pregunta del niño y después dijo a Alex—. ¿No le importa?

—Si lo desea así.

—Sí lo deseo —le dijo con un tono no tan indiferente como el de ella—. Y, si quiere, me puede llamar Andros.

Sintiéndose tímida como una adolescente y evitando mirarlo, murmuró.

—Sí, si lo desea.

Suspiró aliviada cuando Andros concentró su atención en el hombre de edad mediana con ropas de trabajo, que descendía los escalones que conducían de la casa a la costa. Saludándolo con sorprendente afecto, Andros se lo presentó a Alex como el padrastro de Mario, Spiro Kallides. Entendió poco del griego gutural con que le habló el hombre, pero le contestó su bienvenida con una sonrisa. Cuando terminó de saludar a todos los sirvientes, ya le costaba trabajo sonreír. Nunca habría esperado que hubiera tantos; era muy diferente de la forma sencilla en que Andros vivía en Grecia. El la llevó a conocer toda la casa y, si bien el edificio en el exterior era casi algo monstruoso… el capricho de un hombre rico según lo llamaba Andros… el interior era, en contraste, de buen gusto y elegante.

—Esto es obra de mi madre —le explicó, observando el agrado con que miraba el interior de la casa—. Ella permitió que mi padre obligara al arquitecto a construirle su casa de "ensueño"… una mezcla bastante desastrosa de todos los estilos que le gustaban… y ella hizo todo lo posible para compensarlo en el interior."

—Es muy hermosa —afirmó Alex mientras subían la escalera.

Toda la casa lo era. Más tarde, cuando entraron en la sala principal, él le mostró las fotografías familiares que llenaban un estante. Allí lo vio. Un niño de rostro serio, vestido con traje de marinero, el cabello menos ondulado que el del angelical y sonriente Theo… pero sorprendentemente muy parecido a Nicky, y Alex se dijo que por eso ella había disfrutado observando su fotografía.

En ese instante, Kontos le dijo junto al oído.

—Creo que es la primera vez que me sonríe —ella colocó de nuevo el marco dorado sobre el estante, recuperando la expresión fría—. ¿Quiere algo de beber? —le preguntó antes de que pudiera contradecirlo.

—Un jugo de limón, por favor —le contestó con frialdad y continuó observando las fotografías.

—Tome —le dijo entregándole el vaso y quedándose a su lado—. ¿Le gustó al niño su dormitorio?

—Sí, mucho. ¿Era el suyo o el de Theo?

—El de Theo. Vivimos en Atenas cuando yo era niño, hasta que mi padre hizo suficiente dinero para recuperar la isla.

—¿Recuperar?

—Pertenecía a la familia de mi madre, pero la casa original fue destruida durante la guerra y después de eso se vendió el terreno.

—Me imagino que por los alemanes.

—No, en realidad fueron los ingleses los que la bombardearon —le explicó y pareció divertirse al ver su momentánea turbación—. Los nazis la confiscaron, junto con la mayor parte de los barcos de mi abuelo, y lo que quedó al terminar la guerra ya no pudo ser rescatado. Cuando mi padre se casó con mi madre, en contra de los deseos de la familia de ella, decidió que algún día recuperaría la isla. No estoy seguro de si era para complacerla o para demostrarse a sí mismo que podía hacerlo.

—¿Por qué la familia de ella no aprobaba la boda?

—En esa época mi padre apenas era socio de un pequeño restaurante aunque tenía grandes ideas —le explicó—. ¿Parece sorprendida?

—Mario me contó lo grande que es la cadena de hoteles que poseen.

—Lo que le faltaba a mi padre de gusto lo tenía en inteligencia para los negocios —le dijo con evidente admiración—. Y era un hombre muy determinado.

—¿O despiadado? —se atrevió a preguntarle.

—Quizá —le contestó con una sonrisa irónica, comprendiendo que no sólo se refería a su padre—. Cuando regresé de la universidad, con la cabeza llena de ideas, él escuchó las teorías financieras que yo había aprendido en Oxford, resopló con desdén y me dijo que había aprendido más observando las operaciones del mercado negro después de la guerra. Por supuesto que me pasé la década siguiente tratando de demostrarle que yo era tan bueno como él.

—¿Y lo logró? —le preguntó Alex, interesada a su pesar. El se encogió de hombros.

—Nos extendimos al resto de Europa cuando empezó a tomar fuerza la costumbre de viajar en paquetes y tuvimos suerte. Mi padre pensaba retirarse cuando Theo se incorporara al negocio.

 _ ¿Nunca le dijo nada al respecto?

—No mucho. El me dijo que su padre era dueño de un restaurante en Atenas.

—Quizá fuera que él quería que lo amaran por sí mismo.

—Quizá —le contestó ella con tono seco.

—¿Y lo logró? —era la primera vez que había mostrado interés real en sus sentimientos por su hermano. Observó que ella estaba mirando otra fotografía, una en la que aparecía Theo abrazado con una joven griega, morena.

— ¿Quiere saber quién era ella?

—Creo que de todas formas me lo va a decir.

—Su nombre es Helena. Es una prima lejana y la antigua prometida de Theo.

¿Estaba tratando de hacerla sentir culpable? se preguntó Alex mientras él hablaba. Por supuesto que Theo nunca había mencionado que tuviera ningún compromiso en Grecia, pero recordaba cómo se oponía a los matrimonios arreglados.

—Es muy bonita —comentó, sintiendo que Kontos había esperado algún comentario más cruel.

—Pero no es competencia para usted, y lo sabe bien.

—¿Lo cree? —le replicó sin saber qué era lo que él deseaba que le contestara—. Es obvio a cuál de nosotras dos usted habría preferido como cuñada.

El no lo negó.

—Usted no habría sido adecuada para Theo. El necesitaba a alguien de carácter afectuoso, alguien que hubiera compensado la fuerza que le faltaba a él con sólo creer en él y tolerarle sus defectos. ¿Se parece usted a esa descripción?

—No —reconoció, sorprendida por la forma tan exacta como había descrito a su hermana Chris.

—Y usted ciertamente no lo necesitaba.

—¿Qué es lo que cree que necesito? —le preguntó con dureza, molesta por su actitud de superioridad. ¡El no la conocía!

—Un hombre a quien no pueda despreciar por débil, alguien que no le tolere su promiscuidad, su desconsiderada insolencia y su mal carácter… alguien que le devuelva la bofetada la próxima vez que le levante la mano.

—Me imagino que se refiere a un hombre como usted.

—Si lo desea —murmuró, acercándose tanto que casi la tocaba y haciéndola arrepentirse de haberlo provocado.

—¡No! —negó con vehemencia.

—¿No?

—¡No, no lo deseo! —exclamó con una explosión de furia que la hizo abandonar la habitación para esconder el intenso rubor de las mejillas.

Más tarde, sola en su habitación… Nicky había salido a pasear con su tío… se miró en el espejo. Comprendió que estaba fuera de lugar entre todo este lujo y que siempre lo estaría. Sin embargo, Nicky no lo estaba. Se había dado cuenta de las miradas furtivas que le habían dirigido los sirvientes al verla con su ropa sencilla y corriente; en cambio, Nicky había sido aceptado por todos. Su tez morena y los rasgos de su rostro lo señalaban como un Kontos y, por la forma cariñosa en que le sonreían las sirvientas, se dio cuenta de que lo habían aceptado como tal.

¿Cómo quedaba ella, entonces? Cuanto más objetivamente trataba de analizar la situación, más comprendía que era imposible. No podía quedarse aquí durante tiempo indefinido… ¡si tan sólo pudiera decirle la verdad sin quedar como una loca o como alguien que lo había planeado todo con mucho cuidado! ¡Pero no podía esperar clemencia ni comprensión de Andros Kontos!

Sin embargo al atardecer cuando lo vio acercarse desde la playa con Nicky sobre los hombros comprendió que tendría que hacerlo más tarde o más temprano.

Alzó una mano para devolver el saludo de Nicky y trató de sonreírle cuando le gritó:

—¡Deberías haber venido con nosotros, Lex! Le temblaban los labios mientras trataba de controlar una intensa sensación de tristeza. Sabía que ya lo estaba perdiendo, aunque vio cómo corría hacia ella tan pronto como su tío lo puso en el suelo. Observó al hombre que le sonreía, casi como si hubiera olvidado quién era ella. Era más fácil fingir cuando él se comportaba en forma desagradable no cuando le sonreía así, haciéndola preguntarse cómo habrían sido las cosas si se hubieran conocido en otras circunstancias.

¡Tenía que estar loca! se dijo Alex al comprender lo que estaba pensando, abandonó el balcón y entró en el dormitorio, apartándose bruscamente de la mirada del hombre. Se alegró cuando Nicky entró en la habitación y no le permitió pensar más en esta situación absurda en que se encontraban ella y un magnate griego.

PASARON los días: tres, cuatro… y pronto fueron dos semanas, sin que, a pesar de seguir deseando decirle la verdad a Andros, encontrara la fuerza de voluntad suficiente para ello.

No era que le faltara la oportunidad. El se iba de la casa temprano por la mañana, pero regresaba a las cinco de la tarde y Nicky se había acostumbrado a sentarse en el extremo del muelle para esperarlo. Temerosa de que cayera al mar, Alex se quedaba con él hasta que aparecía el bote de carreras y entonces se retiraba a la casa.

También podía hacerlo durante la cena, si no fuera por lo ridículamente feliz que se sentía conversando con él. Una o dos veces lo había intentado, trayendo a la conversación el nombre de Theo, pero él le había dicho con frialdad que no deseaba que hablara más sobre la asociación que había tenido con su hermano.

Sin embargo, cuando hablaban de otros temas: la situación mundial, música, teatro, historia de Europa, la charla fluía en forma natural casi amistosa. Pero, a pesar de que sentía que mejoraba el ambiente entre ellos por otra parte pensaba que él sólo estaba ganando tiempo esperando algo. Quizá hubiera enviado alguien a Londres para llevar a cabo una investigación completa sobre sus antecedentes.

¿Cuántos días o semanas tomaría eso? No mucho si iban directamente a los servicios sociales; más si el investigador trataba de seguir su rastro a través de los apartamentos en que habían vivido durante cortas temporadas en los últimos años. Quizá estuviera equivocada pero, si no era así sentía que tendría que darle toda la información antes de que la supiera por otro conducto, para salir "limpia" de esta situación.

Comprendía que cuando esto terminara se quedaría sola. El amor que sentía por Nicky no había disminuido, ni siquiera viendo cómo cada día quería más a su tío. No fue necesario que Nicky le preguntara:

—¿No vamos a volver más a Londres, no es cierto, Lex?

Comprendió que nunca se lo podría llevar ahora de Grecia. Observó cómo mejoraba bajo el sol mediterráneo, cómo perdía aquella palidez enfermiza, cómo corría sin parar con el medio hermano de Mario, de ocho años, Dimitri, por aquellos terrenos que quizá algún día fueran suyos. Necesitaba de esta vida, no de un diminuto apartamento en una callejuela de la ciudad.

¿Y ella? Ella no pertenecía a este ambiente. Tenía que decirle la verdad y confiar en que Andros tuviera la suficiente misericordia para permitirle seguir en contacto con Nicky mientras éste crecía, comprendiendo el motivo por el que lo había engañado. Tenía que hacerlo pronto.

SENTADO en la elegante oficina de Stephanos, la emoción que sintió Andros Kontos no se parecía en nada a la compasión, mientras revisaba el informe, más bien podía definirse como una furia ciega.

—¿Y bien? —le preguntó Stephanos al ver que su amigo seguía callado.

La respuesta que obtuvo fue más de lo que esperaba.

—¡Esa pequeña mentirosa, falsa, bruja!

—No me gusta la forma en que sonríes, Ros —murmuró—. Vamos a llevarlo a los tribunales, ¿quieres?

—No, no lo creo —le contestó Andros, mientras su mente estaba lejos de lo que le decía el abogado.

Stephanos comprendió su abstracción y le dijo con tono más autoritario:

—Mira, Ros, obtendremos la custodia del niño, sin duda alguna. Debes sentirte contento de que no va a ser tan difícil como habíamos pensado.

—No me siento contento —respondió Andros arrastrando las palabras.

—Eso es lo que temo —le contestó el hombre con una mueca. Normalmente, Andros era un hombre muy sensato, pero en este instante no estaba seguro de lo que estaba pasando por la mente de su amigo—. Si no quieres ir a los tribunales, muéstrale el informe y hazla comprender que, siendo tu parentesco con el niño igual al de ella, no tiene la menor oportunidad en los tribunales.

—¿Y entonces?

—Ya sé que no te gustará —Stephanos alzó las manos, en ademán de súplica—, pero si lo que ella busca es obtener más dinero, te resultará más fácil sobornarla… dándole mucho menos dinero.

—No creo que esa sea una buena idea. Alex Saunders trata con mucho descuido los cheques.

Stephanos no pudo comprender lo que significaba esto ni la sonrisa en el rostro de Andros.

—Si no vamos a los tribunales, si no la sobornas… ¿qué otra cosa puedes hacer?

—Ya pensaré en algo —murmuró Andros con frialdad y se levantó para terminar la reunión con un fuerte apretón de manos.

'— No me gusta esto —le comentó Stephanos—. Por lo que me has dicho, la joven es muy inteligente, es mucho más joven de lo que habías imaginado y quizá con mucha menos experiencia. ¿Se te ha ocurrido que quizá lo único que ella desea es conseguir un rico esposo griego?

Cuando al fin disminuyeron las carcajadas de Andros, Stephanos se quedó solo, moviendo la cabeza preocupado.

¿Qué se proponía Andros?

—TE digo de nuevo, buenas noches —la voz de Andros logró al fin interrumpir los pensamientos de Alex.

—Lo siento, buenas noches —eran las primeras palabras que se cruzaban entre ellos desde su llegada de Atenas.

—¿Pasaste bien el día? —le preguntó Andros con su habitual cortesía, que ya no la molestaba porque había llegado a darse cuenta de que era sincera.

—Sí, muy bien.

—¿No te gustan las ostras?

—No, están muy buenas —le aseguró Alex y fue entonces cuando se dio cuenta que le preguntaba al ver que aún no había tocado su plato. Nerviosa, por la forma tonta en que le había respondido, dejó caer el tenedor al suelo.

—Déjalo ahí —le ordenó al verla que se inclinaba para recoger lo—. ¿Cuál es el problema, Alex?

—¿Problema? —repitió—. Ninguno, todo está…

—Ya sé… bien —terminó él con tono ligeramente sarcástico.

—Sí —le contestó ella con decisión.

—Estás muy tranquila —le dijo y esperó su respuesta. Al no recibirla, añadió—: Aunque no lo creas, extraño tu parloteo.

—¡Yo no parloteo! —sin darse cuenta, Alex cayó en la trampa que él le tendía.

—Hablas entonces —se corrigió él con tono suave—. Mi inglés no siempre es bueno.

Alex lo miró sentado al otro extremo de la larga mesa, y buscó con desesperación una disculpa para su silencio.

—Si quieres saberlo… el estar a tanta distancia de una persona me hace difícil… charlar.

Sí, lo comprendo —le contestó, mientras ella bajaba la vista, suspirando con alivio.

—¿Qué haces? —exclamó sorprendida por la rapidez con que había aparecido a su lado, tomando su plato y la copa de vino.

—¿Qué te parece que hago? —le contestó divertido, mientras los colocaba frente a una silla a su lado—. ¿Puedes traer tú los cubiertos?

—Yo no quise decir… —se interrumpió y se cambió a su nuevo asiento.

Después de ayudarla a sentar, Andros le preguntó:

—¿Así está mejor?

Peor, mucho peor, se dijo Alex, pero ante su tono amable le respondió.

—Sí, así es… más fácil.

—Una mesa como ésta es para una familia numerosa. Para dos personas es más bien absurda y yo había pensado sugerirte sentarnos así, pero… —se encogió de hombros.

¿Era un ligero tono de burla lo que notaba en su voz? Claro que sí, se dijo sintiendo todo el cuerpo en tensión ante su cercanía, mientras él le llenaba la copa de vino.

—¿No les extrañará a los sirvientes?

—¿Extrañarles qué?

—Quiero decir mi cambio en la mesa, el que nos sentemos juntos…

—¿Por qué?

—Pueden llegar a conclusiones erróneas.

—¿Por vernos sentar juntos? ¿Qué crees que puedan pensar, Alex?

—No sé y, además no tiene importancia —repuso bajando la cabeza y dando un brinco sobresaltada al sentir que sus dedos le tocaban la mano.

—Cálmate —le aconsejó sin soltarle la mano, a pesar de que ella quiso apartarla.

—Estoy perfectamente calmada —le replicó.

—¿De veras? —su dedo pulgar le acarició la muñeca haciendo que se le aceleraran los latidos del pulso—. Algo parece haberte molestado, Alex. Te exijo… —se detuvo, le sonrió y le cubrió la mano con la suya—. Quisiera saber de qué se trata.

—Quiero decirte… es decir, necesito decirte —comenzó a decirle atropelladamente—. Necesito… ¡Oh, Lucía! —exclamó al ver aparecer de repente a la cocinera—. Lo siento —murmuró turbada al tirar la copa de vino en un movimiento brusco para retirar su mano debajo de la de él. El vino rojo manchó intensamente el lino blanco—. Lo siento mucho —repitió en italiano a Lucía, la madre de Mario, quien reaccionó con rapidez y secó el vino con una servilleta, antes de que pudiera manchar el vestido de Alex.

La mujer, morena y gruesa, le sonrió, diciéndole que la mancha se quitaría. Había algo casi maternal en su tono que hizo que Alex se sintiera casi como una niña tonta.

—Muy bien, ¿qué está sucediendo? —le preguntó él con impaciencia, una vez que estuvieron solos de nuevo—. ¿Alex?

Fue muy evidente el cambio en el tono de su voz. Si antes le pareció tener la oportunidad de confesarle todo, ahora ya ese momento había pasado.

—No sucede nada.

—Tiraste la copa de vino…

—Ya me disculpé, ¿no es cierto?

—Actuaste como si acabaras de cometer un crimen y, después, Lucía me mira en una forma que sugiere que debería ser castigado por ello. Y me dices que no sucede nada. ¿Qué cuentos les has estado contando sin que yo sepa?

—¡Ninguno! —esta vez su respuesta fue vehemente—. No es mi papel decir nada a tus sirvientes.

—¿Qué quiere decir eso?

—¡Oh, averígualo por ti mismo! —le replicó con violencia, echando hacia atrás la silla.

—¡Siéntate! —le ordenó.

—Me estás lastimando —protestó, apretando los dientes ante el dolor que le ocasionaba la presión de su mano en la muñeca.

—Entonces, siéntate —le repitió pero, sin darle tiempo para hacerlo, la obligó a sentarse de nuevo.

Poco a poco fue aflojando la presión sobre su muñeca hasta que estuvo seguro de que ya no se movía y después le dijo:

—¿Y qué piensas que yo debería haber dicho a mis empleados?

—La verdad —le replicó con tono seco.

—Pensé que los hechos hablaban por sí mismos, Alex. Es evidente que Nicky es un Kontos y estoy seguro de que los sirvientes se dan cuenta del parecido. Tú eres la madre de Nicky. ¿Hay algo más que te habría gustado añadir?

Pensó que era el momento adecuado para decirle toda la verdad pero lo único que le dijo fue:

—El tema es correcto pero quizá el héroe no es el adecuado.

—Ya veo —fue su única respuesta a su extraño comentario.

—Podría ser que ellos pensaran que tú y yo… que nosotros… que… —le pareció absurdo que alguien pudiera pensar que había algún vínculo entre ella y Andros, pero algo en la actitud de Lucía la hizo continuar—, que tú eres el padre de Nicky.

Esperó su reacción y, después de un largo rato, lo único que le dijo fue.

—No había pensado en eso.

—¿Qué no lo habías pensado? —repitió ella con tono de incredulidad, mientras él se llevaba la copa de vino a los labios—. ¿Eso es todo lo que vas a decirme?

—¿Qué quieres que te diga? —le preguntó, observando su rostro sonrojado.

—No creo que me hayas comprendido. Pienso que quizá ellos creen que tu y yo…

—Fuimos amantes —terminó al ver cómo tartamudeaba.

—¿No piensas hacer algo?

—¿Hacer qué?

—¡No sé! —exclamó frustrada. ¡Algo más que sentarse ahí, tranquilo, tomando sorbos de vino—. ¿No te preocupa? —le gritó. ¿No se había dado cuenta de la mirada de desaprobación de Lucía?

—Menos de lo que parece molestarte a ti, Alex —le dijo reclinándose en la silla y mirándola con indiferencia—. No me siento avergonzado de que piensen que Nicky pueda ser mi hijo… ¿lo estás tú?

—¿Estoy qué? —la estaba confundiendo por completo con su actitud.

—¿Avergonzada de que Nicky sea… tu hijo?

—Eso no tiene nada que ver.

—Así que piensas que los sirvientes pueden creer que somos amantes —comentó encogiéndose de hombros. Había ironía en su sonrisa, mientras sus ojos la miraban—. A pesar de la ropa, no creo que nadie pueda criticar mi gusto.

¿Estaba intentando enfurecerla? ¿O era que no le importaba lo que pensaran los demás?

—Quizá no te importe —le replicó furiosa—, pero la idea de que tú y yo… ¡me resulta humillante!

—Ya me doy cuenta —le contestó y de su rostro desapareció toda seña de diversión.

—¡Tienes que decirles que están equivocados!

Se entrecerraron sus ojos al escuchar el tono de voz de ella.

—Yo no tengo que hacer nada —rechazó con arrogancia y después, con una mueca desdeñosa, añadió— : Y en cuanto a defender tu virtud, señorita Saunders, ¿no piensas que ya es un poco tarde para eso?

Alex lo tomó por completo desprevenido con su repentina salida. Casi choca con Lucía en la puerta, murmuró una disculpa y lo dejó allí, sentado en la silla, gritándole que regresara.

Bajó los escalones hasta la playa, casi cayéndose en su prisa para alejarse de la casa. Cuando llegó a la arena no se detuvo, sino que corrió junto al agua, sin importarle que se le estaban empapando los pantalones, hasta quedar sin aliento y agotada. Dejándose caer en la arena, hundió el rostro en las rodillas y se quedó observando el agua, cómo se acercaba y se alejaba.

Lo vio a lo lejos, caminando por la playa bañada por la luz de la luna y siguiendo sus huellas en la arena hasta detenerse a unos pocos metros de ella.

—¿Por qué huiste? —le preguntó, añadiendo después: ¿Estás llorando, Alex?

—No …por supuesto que no —lo negó después de pasarse el dorso de la mano por las mejillas, para secarlas—. Sólo quería estar sola un rato.

Kontos permaneció inmóvil a su lado, contemplando el mar al igual que ella, ambos sin hablar. Se quitó la chaqueta y se la puso sobre la blusa delgada y de mangas cortas antes de que pudiera protestar. Estaba caliente de su cuerpo pero se estremeció de nuevo cuando el forro de seda le tocó la piel.

Con suavidad, él la tomó de la mano, la hizo levantar y caminar de regreso por la playa. Cuando estaban a la vista de la casa él se detuvo, le cerró la chaqueta y le dijo con voz suave.

—Si tiene importancia para ti, Alex, les aseguraré a los sirvientes que no somos amantes.

—No comprendo —susurró.

—Deseaba lastimarte —murmuró con voz muy baja mientras deslizaba las manos por debajo de la chaqueta, acariciándole los hombros.

—No lo… —la protesta de Alex era peligrosamente débil y sin aliento.

El no le hizo caso y los dedos cálidos y acariciadores llegaron hasta el cuello.

—Pero ya no más —añadió él. Alex le sujetó la mano, no para que la retirara, sino para evitar caricias más íntimas. El le preguntó— : ¿De veras que te resulta tan humillante… que piensen que eres mi mujer?

—Míralo desde mi punto de vista —le suplicó—. Eres un hombre rico y muy solicitado, mientras que yo estoy tan obviamente lejos de tu clase que para todos debo parecer una cazadora de fortunas en busca de tu dinero, o que soy para ti sólo una diversión.

Se dio cuenta de que estaba a punto de interrumpirla y añadió:

—Eso es lo que encuentro degradante; en ningún momento fue algo personal contra ti.

—Me alegra escucharlo.

—¿Entonces me dejas ir ahora?

—Aún no —murmuró—. No estoy lastimándote, ¿no es cierto? ¡El sabía muy bien que no lo hacía! Los dedos sobre su nuca se movían acariciándola en una forma que la dejaba sin aliento.

—¡Por favor, Andros!

—¿Por favor qué, Alex?

El sabía muy bien cómo estaba excitándola, pero esto fue suficiente para hacer surgir el orgullo de Alex.

—¡Deja de jugar conmigo! —le gritó, apartándose de su contacto.

Corrió sin saber hacia dónde alejándose de la casa, pero no había recorrido más de diez metros cuando él la alcanzó, haciéndola caer sobre la arena. Sus manos ya no la trataban con suavidad mientras evitaba que lo golpeara. Intentó usar las piernas, pero su cuerpo musculoso le impidió moverse con su peso. La sujetó con fuerza hasta, que al fin, dejó de moverse, agotada.

Sólo entonces él aflojó la presión un poco, esperando a que se recuperara. Entonces la tomó por la barbilla, evitando que volviera el rostro.

—¿Y si no estuviera jugando? —murmuró, obligándola a que lo mirara para que viera el deseo que oscurecía sus ojos.

A pesar de su falta de experiencia, Alex se dio cuenta de la febril excitación que le había provocado con su lucha, pero conocía demasiado poco de su propio cuerpo para comprender por qué, de repente, el temor se había convertido en algo dulce y fiero que le pedía que le respondiera.

Cuando los labios cálidos masculinos cubrieron los suyos, desaparecieron los últimos llamados de la razón. Su primer beso sólo trató de darle placer en lugar de buscarlo, después los labios se deslizaron por la mejilla hasta el cuello. Luego él se acostó a su lado y la atrajo con suavidad hacia él. Ya no pudo recordar por qué necesitaba luchar contra él, él no quería lastimarla, se lo había dicho, él sólo quería…

Ya no pudo pensar más cuando su mano le cubrió uno de los pechos y después se lo acarició. Un leve quejido de deseo salió de los labios abiertos de Alex, mientras sus dedos le acariciaban el cabello.

Con un rápido movimiento se acostó sobre ella mientras sus labios buscaban los suyos con más fuerza, acariciándole toda la boca en una forma íntima para la que no estaba preparada. En un momento, la excitación se convirtió en pánico.

Quizá él pensó que las uñas que de repente se le enterraban en la espalda eran motivadas por la pasión que había desatado en la joven, pero cuando su mano descendió sobre su estómago, comprendió su total rechazo por el grito que dejó escapar cuando pudo liberar su boca de la de él.

Sin embargo, continuó acariciándola, susurrándole ahora palabras de persuasión en su propio idioma. Palabras que no tenían significado para una joven inglesa que temblaba de temor en sus brazos.

Ella comprendió que Andros tenía toda la razón en pensar que había llegado hasta este punto con pleno conocimiento de lo que hacía y casi estuvo de acuerdo en que él tenía todo el derecho para tomarla, a pesar de sus protestas.

Cuando él alzó la cabeza, se dio cuenta de las lágrimas que le corrían por las mejillas y le exigió enfadado:

—¡Dime que me deseas, Alex! ¡Maldita sea, dímelo! —mientras apretaba su cuerpo contra el de ella para hacerle sentir lo mucho que la deseaba.

Ella no le contestó; no había nada que decir. Lo había deseado y algo en su interior le decía que aún lo deseaba, pero la súplica silenciosa en sus ojos, llenos de pánico, expresaban mucho más sentimiento del que ella se dio cuenta. Apenas podía creerlo cuando Andros se apartó de ella y se levantó, mirando hacia el mar. Aún lo estaba contemplando, cuando él la miró y murmuró enfadado.

—¡Por amor de Dios, vístete! —sus ojos recorrieron los pechos llenos y hermosos, aún desnudos.

Con los ojos muy abiertos y aturdida, se abotonó la blusa con dedos temblorosos. Después, sin poder soportar la sensación de humillación, comenzó a llorar con grandes sollozos que hacían estremecer todo el cuerpo… encogiéndose al sentirlo acercarse.

No tenía por qué temer, pues él lo único que hizo fue colocarle de nuevo la chaqueta sobre los hombros y se apartó de ella.

—¡Deja de llorar, Alex! —le ordenó y lo único que logró fue que llorara con más fuerza. Esto lo hizo sentir tan culpable como si realmente la hubiera violado. ¡Algo había salido mal! De lo único que estaba seguro era de que esas lágrimas eran sinceras y, sintiendo que ella deseaba estar sola, se alejó hacia la casa.

En la oscuridad del amplio portal esperó durante lo que le pareció una eternidad, hasta que vio acercarse la figura medio encorvada de la joven. Pasó tan cerca de él que no pudo creer que no lo hubiera visto. La luz de la luna, reflejándose en los ojos llenos de lágrimas, le mostró una angustia y una confusión que le parecieron acusadoras… después se alejó desapareciendo en la oscuridad del vestíbulo. De nuevo él la maldijo, pero en esta ocasión en la maldición había desesperación.

UN sexto sentido indicó a Andros que no debía ir a trabajar a la mañana siguiente.

Desde su balcón la vio salir y tuvo que controlar el impulso de seguirla hasta el muelle. De todas formas, aunque el niño no hubiera estado con ella, ¿qué podría decirle? ¿Que lamentaba haberla hecho llorar? En realidad parte de él lo que más lamentaba ahora era no haber ignorado sus lágrimas y haberla hecho desearlo tanto como él la deseó a ella. ¿Que nunca más intentaría hacerle el amor? Sabía que esto era mentira y que lo haría de nuevo cuando la sintiera tan vulnerable otra vez.

Por lo tanto, se quedó observándola. Llegaron hasta el final del muelle y el niño saltó a uno de los botes de carrera amarrados, mientras ella se sentaba en el borde del muelle, mirando hacía el mar. ¿Se estaría imaginando que estaba en algún otro lugar?, se preguntó, sin saber que era en él en quien ella estaba pensando.

Pasó media hora antes de que Nicky se cansara de jugar y regresara al muelle. Con toda seguridad Alex lo había llamado, pues se detuvo en el momento en que iba a correr hacia la casa y volvió hasta donde ella estaba sentada. Ella lo tomó de la mano y lo hizo sentar a su lado y Andros vio como le hablaba con vehemencia; las respuestas del niño fueron haciéndose cada vez más breves hasta que sólo eran movimientos afirmativos con la cabeza.

Pero ahora frunció el ceño al ver la pequeña figura que regresaba, triste, hacia la casa, rompiendo a correr al llegar al patio. Cuando Andros lo detuvo en la parte superior de la escalera las lágrimas corrían por el rostro lleno de dolor de Nicky.

Andros hizo que el niño entrara en su dormitorio y le pidió a la sirvienta que fuera a buscar a Lucía. De inmediato fue al cuarto de baño para traer el inhalador, que pensó que quizá necesitara.

Sin embargo cuando regresó, el llanto de Nicky se había convertido en sólo tristes suspiros mientras hundía el rostro en la almohada.

—Vamos Nicky, ¿qué sucede? —le preguntó con suavidad.

El niño se resistió a sus esfuerzos para hacerlo volverse, por lo que apenas pudo escuchar su respuesta, pero sí logró entender una palabra… "irse". Tomó al niño en los brazos, para que lo mirara.

—Escúchame, Nick… cualquier cosa que sea, yo lo arreglaré. Nicky alzó la vista hacia su tío deseando creer en lo que le decía pero sollozando de nuevo, le dijo:

—No puedes…

—Lo arreglaré —le repitió Andros decidido—. Sólo dime qué te dijo.

—Me dijo que no te lo contara antes de que…

Andros comprendió de inmediato quién le había dado estas instrucciones. Conteniendo el enfado, le preguntó:

—Tú no quieres irte, ¿no es cierto, Nicky?

—No, pero si Lex no se queda… —se detuvo y después añadió—: Si Lex dice…

—¿Qué dice Lex, Nicky? —el niño lo miró sin saber qué hacer y él le mintió—. No le diré lo que me hayas contado, confía en mí.

—Dice que no se puede quedar, que tiene que regresar a Londres. Ya no le gusta estar aquí —Andros comprendió que esto último era la interpretación del niño de la situación—. Convéncela para que le guste, tío Ros —le pidió con los ojos muy abiertos y suplicantes.

—Ya veo —le dijo Andros con tono cortante haciendo un esfuerzo para controlar la furia que sentía hacia la joven.

El niño tiró de la manga de la camisa de su tío y le suplicó:

—¿Lo arreglarás todo?

—Lo arreglaré —le prometió con la firme decisión de hacerlo, si Alex Saunders pensaba que la iba a dejar regresar con el niño a Inglaterra la iba a desilusionar por completo.

Cuando el ama de llaves italiana apareció en la puerta, hizo que el niño le quitara los brazos del cuello y, tomándolo por la barbilla, le levantó la cabeza.

—¿Ya no vas a llorar más?

—No —afirmó Nicky con tono solemne y, preocupado por lo que pudiera pensar su tío, añadió—: casi nunca lloro, tío Ros. Puedes preguntar a Lex.

Andros se obligó a sonreír y acariciando el cabello del niño le pidió a Lucía que lo cuidara durante un rato, explicándole cómo utilizar el inhalador plástico si era necesario. Después salió en busca de Alex.

La encontró en la sala, sentada en el sofá y le anunció su presencia cerrando la puerta de golpe. El súbito ruido hizo que diera un brinco sobresaltada y lo miró desconcertada.

—Yo… no creí que estuvieras en casa.

—Estoy seguro de que no lo esperabas —le contestó con tono irritado.

Si ella se dio cuenta, encontró el valor para encogerse de hombros.

—Normalmente a esta hora estás trabajando, eso es todo —hizo un gesto para levantarse, pero él fue más rápido que ella.

—¿Adonde piensas que vas?

—Voy a ver qué hace Nicky —murmuró en respuesta.

—Está en su habitación y acabo de hablar con él.

—¡Oh! —bajó la vista.

El esperó a que le hiciera algún comentario, pero se enfadó aún más ante su silencio.

—¿Y cuándo piensas irte? —le preguntó con evidente ironía. El no esperaba una respuesta directa y mucho menos que no mostrara sentirse culpable al contestarle con tranquilidad.

—Me imagino que mañana. Pensaba decírtelo más tarde.

—¡Mañana! —repitió con violencia obligándola a levantarse—. ¿Qué maldito juego te traes ahora, Alex Saunders?

—¡Ningún juego! —trató de soltarse de la presión de su mano que la lastimaba—. Me voy. .—. pero no te molestes en sacar la libreta de cheques, tengo el pasaje de regreso.

—¡Un diablo que te vas! —le gritó, sacudiéndola con fuerza ante la mirada retadora en sus ojos—. ¡Estás loca si piensas que te voy a dejar ir de Grecia con el niño!

—Yo no me…—Alex trató de interrumpirlo, pero él no se lo permitió.

—Cualquiera que sea el motivo egoísta que tienes para rechazar lo que te ofrezco, Nicky quiere quedarse conmigo, ¿me comprendes?

—Por supuesto que sí. Sé muy bien lo mucho que le gusta a Nicky este lugar, ése es el motivo por el que…

—¡Que lo sabes! —la contempló con una mezcla de desdén e incredulidad—. ¿Ya pesar de ello quieres llevártelo de nuevo a esa vida que llevaban en Londres? Me haces sentir…

—Me lo imagino —lo interrumpió Alex enfadada… ya era suficiente—. ¡Si me dejaras hablar! Le dije a Nicky que esperara hasta que yo te lo dijera, pero… de todas formas, me imagino que no interpretaste bien lo que él te dijo. Me voy, él no. ¿Me comprendes?

Durante todo un minuto, Andros se quedó aturdido, sin poder hablar mientras intentaba comprender lo que ella le había dicho.

—¿Te vas dejando al niño? —ella hizo un ademán afirmativo con la cabeza, pero él lo rechazó—: No lo creo.

Con una leve sonrisa se burló de sus sospechas.

—Entonces espera para que te convenzas —le habló casi con indiferencia, pero la forma en que le miró las manos le demostró que hablaba muy en serio—. ¡Creo que ahora será mejor que dejes de usar la fuerza bruta o me harás pensar que deseas que me quede!

La furia que hervía en su interior hizo que la apretara con más fuerza… pero lo único que logró fue sentirse peor al ver cómo la joven se mordía los labios por el dolor. Con una maldición apagada la soltó, apartándola de su lado.

—¿Y qué me dices del niño? ¿Lo vas a abandonar? Todo aquel afecto amoroso que decías sentir por él… ¿era también pura actuación?

—Nicky sabe muy bien lo que siento.

—¿Lo sabe? —le preguntó con tono violento—. ¡Bueno, maldita sea si yo lo sé!

—No es necesario que lo sepas —le replicó ella con dureza—. Se lo he explicado bien a Nicky. El quiere quedarse, pero yo no puedo. El lo ha comprendido así.

—Al parecer no por completo —murmuró Andros—. Oh, él me dijo que no te gusta estar aquí, pero sólo después de que pudo controlar el llanto por el dolor que sentía por tu partida.

Ahora ella lo miró con fijeza.

—¿Está bien el niño?

—¿Es que acaso te importa? —le replicó, a sabiendas de que su acusación era injusta.

—¡Maldito seas, Andros Kontos, estás logrando lo que quieres! —le gritó, dándose vuelta para mirarlo—. ¿Tienes que hacerlo tan difícil para mí sólo porque no quise?… —se interrumpió.

—¿Lo que yo quería? ¿Y cómo sabes lo que yo quiero? —sus ojos bajaron hasta los hermosos pechos, pero apartó la vista con rapidez como si se obligara a olvidar lo de la noche anterior.

Sintiendo su indecisión, Alex intentó escaparse, pero él le cortó la salida.

—No, señorita Saunders, usted no se va con tanta facilidad. Tengo un pequeño sobrino allá arriba a quien le debes una explicación y quien aparentemente te quiere mucho.

Antes de que pudiera comprender este cambio en él, Alex se encontró con que, medio a empujones, medio arrastrada, la hizo subir la escalera, llevándola hasta la habitación de Nicky.

La hizo entrar y, con un ademán, indicó al ama de llaves que los dejara solos.

Al ver a Nicky acostado, abrazando a su pequeño oso de felpa, Alex sintió un nudo en la garganta. Pensó que se lo había explicado bien en el muelle y aunque él no le había casi hablado pareció haber comprendido que ella no lo dejaba porque no lo quería, que sólo lo dejaba con su tío en vez de con su padre. Pero ahora comprendió por el rostro pálido manchado por las lágrimas que él sólo había estado conteniendo sus sentimientos para complacerla.

Cuando él alzó la vista y la vio dijo su nombre con voz alta y reaccionó en forma instintiva lanzándose en sus brazos y comenzando a llorar de nuevo.

—Oh, Nicky no llores —le suplicó pero su propia voz indicaba que también estaba a punto de llorar.

—¡No me dejes, Lex! —le pidió sollozando—. Me prometiste que nunca me abandonarías.

—Lo sé, Nick, lo sé —trató de calmarlo, mientras buscaba las palabras para explicarle por qué se veía obligada a no cumplir su promesa, demasiado consciente del hombre a su espalda. Murmuró—: Pero, en realidad, no te dejo; tengo que regresar a Londres durante un tiempo, eso es todo. A ti te gusta mucho estar aquí, así que es mejor que te quedes con el tío Ros. ¿Lo comprendes, Nicky?

No recibió una respuesta directa más bien fue un intenso quejido de protesta que la hizo alzar los ojos hacia Andros.

—Ayúdame —le dijo con voz muy baja.

—Lo siento, Alex, pero al igual que Nicky no veo por qué haces esto.

—Sabes muy bien que no puedo quedarme —le dijo con tono de súplica.

—¿Lo sé? ¿Y si te lo pidiera?

Aún la estaba mirando a los ojos cuando Nicky comenzó a sollozar y esta vez él contestó la súplica silenciosa en su mirada.

Con gran ternura, tomó en sus brazos al niño y le secó las lágrimas, pero había un tono firme en su voz al hablarle.

—Ya deja de llorar, Nicky. Yo te dije que lo arreglaría todo, ¿no es cierto?

—Sí —murmuró Nicky dejando de llorar y contemplando a su tío en espera de que llevara a cabo el milagro.

—Preferirías regresarte a Londres con tu… mamá, en vez de quedarte aquí sin ella, ¿no es cierto? —el tembloroso ademán afirmativo de Nicky y la protesta de Alex fueron simultáneos.

—¿Qué haces? —exclamó horrorizada.

Sin contestarle directamente, él continuó hablando:

— Por lo tanto dejaremos que ella decida, ¿te parece bien?

—Sí, está bien —contestó Nicky con el mismo tono serio de voz. Dos pares de ojos se volvieron hacia ella, esperando su respuesta… Nicky con los ojos muy abiertos, suplicándole que cambiara su decisión de abandonar Grecia, y Andros… ¿veía la misma expresión en sus ojos? No, tenía que ser un truco de la luz, o quizá de otro tipo, como anoche.

Sin embargo comprendió que él había ganado la partida. No podría llevarse a Nicky de aquí, aunque se lo permitiera y estaba segura de que él no lo permitiría… Esta farsa la había llevado a cabo por Nicky, un riesgo calculado de su parte. Ella no podía rechazar a Nicky de esta forma, tendría que quedarse con él mientras el niño pensara que la necesitaba, llevaría algún tiempo… quizá hasta que comenzara a ir al colegio y no notara tanto su ausencia.

—Muy bien, Nicky, me quedaré… un poco más de tiempo. Pero… —no pudo seguir hablando porque el niño la abrazó con fuerza. Sus ojos se encontraron con los de Andros y le dijo— : No debiste hacer esto. Tengo que hablar contigo.

—Más tarde —le contestó saliendo de la habitación.

AL ver que pasaba el día sin que Nicky se apartara de su lado y con Andros resolviendo sus asuntos de negocios por teléfono desde el estudio, Alex se imaginó que cuando le había dicho más tarde se refería a después de la cena, cuando Nicky ya se hubiera acostado.

Al entrar en el comedor sintió una mezcla de resentimiento y turbación, cuando vio a la sirvienta que estaba retirando sus cubiertos de donde los había puesto al lado de Andros, y colocándolos en el sitio anterior con seguridad cumpliendo instrucciones de Andros.

Durante toda la comida ella mantuvo la vista baja, fija en el plato y en ningún momento él trató de averiguar lo que pensaba. Desafortunadamente no era necesario. El era el punto central de todos estos pensamientos que la tenían confundida desde la noche anterior.

Más tarde, una vez que terminaron de comer en silencio y mientras bebían el café en la sala, ella le preguntó:

—Confiabas en que yo decidiría regresar a Londres negándome a llevar conmigo a Nicky, ¿no es cierto? La miró extrañado.

—¿Qué te hace pensar así?

—Es obvio —le replicó con rudeza pero después, recordando la decisión que había tomado de evitar enfrentamientos innecesarios bajó el tono de voz al continuar—: Puedo comprender que no te resulte fácil compartir tu hogar con una desconocida.

—¿Eso te parece? Tomando en cuenta las diferencias entre el medio ambiente en que hemos vivido ambos, Alex Saunders, habría pensado que nos estábamos llevando bien en extremo… hasta ayer.

Demasiado bien, comprendió ahora Alex mientras le contestaba.

—Quizá usted se imaginó demasiado, señor Kontos.

—No te preocupes, Alex —recalcó el uso de su nombre de pila, demostrándole con toda claridad que no pensaba volver a tratarla con tanta formalidad como antes—. Nunca pensé que estabas invitando mis… insinuaciones con tus sonrisas. Anoche hice lo que deseaba hacer casi sin tomar en cuenta tus deseos.

Ella no había pensado que le contestara con tanta franqueza y sintió cómo se le encendían las mejillas. Haciendo un esfuerzo para sonar fría, murmuró:

—Fue una prueba, ¿no es cierto?

—¿Una prueba? —él pareció de veras sorprendido por lo que acababa de decirle—. ¿Es así como lo consideraste… al principio?

El se refería a cuando ella le había respondido. Se sintió tentada de contestarle que sí, pero pensó que era más seguro responderle:

—Quisiera que olvidáramos todo eso, si no te importa.

——Tú fuiste quien habló de ello, aunque en forma indirecta.

—¡Bien, entonces soy yo quien no quiere hablar más de ello! —le replicó Alex llena de irritación.

—Aún no, quisiera primero aclarar algo —la interrumpió Andros con suavidad—. No quiero que estés nerviosa por mi culpa.

—¡No lo estoy! —negó, evitando mirarlo a los ojos.

—Estás equivocada cuando supones que deseo que dejes a Nicky a pesar de que te necesita. Ahora que has decidido quedarte es importante que sepas que no me aprovecharé de esto para obligarte a nada.

Esto sonaba tan "terriblemente honorable" que Alex casi se rió a carcajadas pero contuvo el impulso. Fue lo mejor pues la expresión de su rostro le demostró que estaba hablando con mucha seriedad.

—Estoy segura de que no lo harás.

—Me alegra ver que tienes confianza en mí —murmuró él. Desde luego que ahora se estaba burlando, pensó Alex. ¿Había pensado él que había un doble sentido en su comentario? Deseando dejar bien claro que no buscaba retarlo, añadió:

—Cualquiera que haya sido el motivo de lo que sucedió, no soy tan engreída para pensar que tuvo algún significado especial. Sé que no intentarás algo como eso de nuevo.

—¿Lo sabes? ¿Lo sabes? —repitió—. O eres increíblemente ingenua Alex o no te das cuenta de tus atractivos.

—Ni soy ingenua ni modesta —negó con terquedad—. Sólo estoy diciendo que sé muy bien que necesitas a alguien como yo en tu vida tanto como …

—Como tú me necesitas a mí —continuó él al ver que se interrumpía—. Por supuesto que tienes razón. Eres demasiado joven para mi gusto sin mencionar las ropas de muchacho y los modales tan insolentes.

—Gracias —murmuró con amargura.

El se encogió de hombros pero pudo ver algo parecido a una sonrisa contenida en sus labios cuando añadió:

—Sólo estaba confirmándote que estoy de acuerdo contigo en cuanto a que no me convienes.

Y la hizo aparecer como una colegiala mal educada, en intenso contraste con la forma en que la había hecho sentir la noche anterior.

—Eso no quiere decir que no te encuentre sexualmente atractiva cuando me olvido de todas esas cosas —comentó él.

Si intentaba consolarla podía olvidarse de ello se dijo Alex furiosa mientras reaccionaba dándole la razón a lo que él había dicho antes.

—¡Eso no me importa lo más mínimo!

El no pareció darse cuenta del tono con que le había hablado y añadió con toda calma:

—Sólo quiero insistir en que te he prometido que no te obligaría a nada.

Tratando de cambiar el tema, le preguntó:

—¿Puedo tomar un cigarrillo? —le señaló hacia un estuche de plata que se encontraba sobre la mesa.

—No es necesario que me lo pidas —le contestó con una ligera impaciencia y, al ver que no lo tomaba le abrió la caja, ofreciéndoselo. Sentándose de nuevo, después de encenderle el cigarrillo le preguntó—: ¿Eso es lo que te molesta Alex? ¿La falta de independencia?

—En parte —le contestó—. Aparte de las pocas horas que paso con Nicky durante el día tengo muy poco que hacer, excepto leer y tomar el sol.

—¿Estás aburrida? —le preguntó como si nunca se le hubiera ocurrido esto.

—¿No lo estarías tú?

Durante un largo rato se quedó pensativo y, por último, le ofreció:

—¿Mejoraría algo esto si te diera algún tipo de asignación?

—¡No! —fue evidente que su oferta la molestó.

—Puedo permitírmelo —le dijo con una ironía que le indicó que para él esto tenía poca importancia pero no era así para Alex.

—Ese no es el punto. No deseo tu dinero… Nunca lo he querido.

—Ahora me doy cuenta de ello aunque lo disimulaste muy bien la primera noche que nos conocimos.

No había intención de lastimarla en el comentario pero de todas formas Alex le respondió en forma defensiva.

—Estaba contestando en la forma que lo deseabas. Si recuerdas no me diste mucha posibilidad de hacerlo de otra forma.

—Lo recuerdo —reconoció, pero añadió enseguida—: Sin embargo, desempeñaste muy bien el papel en aquel momento.

—¿Qué quieres decir con eso? —le preguntó.

El la contempló durante un largo rato pero después se encogió de hombros.

—Nada en particular —sin embargo había notado algo tan intencionado en el comentario que Alex le dijo:

—Lo sabes, ¿no es cierto?

—¿Sé qué?

Al ver cómo fruncía el ceño se tranquilizaron las sospechas de Alex. Había dejado volar demasiado su imaginación. Por supuesto que no sabía nada; si supiera cómo lo había engañado ya no se encontraría aquí.

—Al principio no te conté toda la verdad.

—¡Vaya, eso sí me sorprende! —le dijo con tono seco y sarcástico mientras se levantaba del sillón y se encaminaba a la puerta. Sorprendida Alex se levantó lo siguió y lo alcanzó cuando llegaba al estudio sujetándolo de la manga de la chaqueta.

El se dio vuelta y pudo ver la mirada más fría y más dura en sus ojos.

—Tengo que decirte algo… ahora —recalcó esta última palabra, pensando "ahora o nunca".

El tardó en contestarle y el tono de su voz fue tan frío y desdeñoso como su mirada.

—¿Sería un motivo para que te fueras de Grecia?

—Creo que sí —le replicó en un susurro apenas perceptible.

—Entonces guárdate tu verdad Alex Saunders. No la necesito —la despidió con tanta dureza que ella retrocedió un paso—. Le hiciste una promesa al niño y no voy a permitir que la rompas. Entre nosotros eso es lo único que importa, ¿me comprendes?

EL cielo estaba cubierto de nubes y el mar agitado, lleno de espuma. Era el primer día triste de la temporada y Alex comprendió que estaba terminando el largo verano griego. De nuevo se hizo la pregunta: "¿Por qué estoy aún aquí?"

Podía utilizar la disculpa de que él aún no le había pedido que se marchara, pero eso equivalía a reconocer que él tenía derecho de controlar sus acciones… o peor aún que ya no tenía deseo de enfrentársele.

La idea de regresar a Inglaterra sin un trabajo ni un lugar donde vivir no le hacía sentir precisamente deseos de partir pero tendría que enfrentarse a esto en algún momento.

También estaba Nicky… pero la necesidad que tenía de ella disminuyó poco a poco al pasar el mes de septiembre y la fluidez cada vez mayor con que hablaba el griego le ayudó a superar los problemas iniciales de la escuela.

El niño confiado y fuerte de piel bronceada apenas le recordaba al chico pálido y delgado que había llegado de Inglaterra con ella y aunque estaba contenta de que se hubiera fortalecido se sentía al mismo tiempo entristecida al ver cómo desaparecía en él todo aquello que le recordaba a su hermana frágil y delicada.

Además la actitud de Andros hacia ella había cambiado en forma tan notable que sabía que tendría que irse antes de que ella… El orgullo hizo que no terminara este pensamiento. Se ordenó a sí misma concentrarse en cómo se iría en vez de los motivos por los que lo haría. No era difícil… sólo tenía que hacer una reservación, preparar una maleta y tomar un avión… eso lo podría hacer cualquier día.

—Hazlo pronto —se dijo con voz alta recordando de nuevo lo sucedido recientemente. No podía olvidar la tensión que había seguido durante la primera semana después que intentó irse… no confiaba en la apariencia fría y contenida de Andros y esperaba que en cualquier momento cambiaran sus modales.

Una noche se estaba preparando para otra cena en silencio cuando él le envió una sirvienta a su dormitorio para preguntarle si podía reunirse con él en el estudio antes de la cena. Nunca antes había estado allí y se sorprendió cuando al entrar le entregó una hoja de papel preguntándole con brusquedad:

¿Puedes traducirlo? Observó el documento escrito a máquina y le contestó:

—Sí, creo que sí.

—Preferiría que lo hicieras con voz alta —murmuró él sonriendo. Mientras ella leía el documento él reclinado en el sillón hacía ademanes afirmativos con la cabeza.

—Muy bien para ser de primera intención —le dijo una vez que terminó—. En realidad casi fue perfecto.

—¿Casi? —le preguntó sin comprender cómo podría juzgarlo él hasta que le mostró el papel que había estado observando todo el tiempo mientras ella traducía. Era la traducción al inglés del documento en italiano que acababa de leer.

Sólo pudo encontrar un error y le dirigió una mirada llena de resentimiento. ¡Había hecho la traducción para ayudarlo!

—Es una lástima no me darán ningún premio —murmuró, molesta ante esta prueba tonta a que la había sometido.

—No estaba divirtiéndome —le aclaró entregándole un montón de hojas escritas a máquina para que las revisara—. El resto no ha sido traducido.

—¿Y?

Pues me preguntaba si estarías interesada en hacer el trabajo… pagándote honorarios por supuesto.

Durante unos instantes Alex lo miró sin comprender.

—¿Por qué? —le preguntó al fin—, ¿Por qué quieres que sea yo quien lo traduzca? Con toda seguridad tienes quien te haga este tipo de trabajo y además, yo no podré traducirlo después al griego.

—En primer lugar es para un norteamericano por lo que tendrá que ser en inglés, en segundo lugar, sí. tengo varios traductores, pero ninguno de ellos tiene el inglés como lengua nativa. Además de que necesito una traducción exacta, quiero que se pueda leer con fluidez —dejándole el expediente al alcance de la mano, se sentó de nuevo reclinándose mientras añadía con tono indiferente —: Si estás interesada podríamos pensar en… mil quinientas libras y una prima de quinientas libras si lo terminas en seis semanas.

La suma que mencionó hizo que Alex lanzara una ligera exclamación. Revisó las hojas, desde luego que sería bastante trabajo, pero, ¿mil quinientas libras? Lo habría hecho por mucho menos.

Dejó el expediente sobre el escritorio, diciéndole:

—Si lo haces porque te dije que estaba aburrida no lo haré… ni siquiera por esa cantidad.

No había querido parecer descortés como en realidad lo fue.

—Quizá se me haya ocurrido la idea al verte tan inquieta pero de todas formas es necesario hacer el trabajo y el importe que te dije no es más de lo que tendría que pagar a un traductor. Tengo una cadena de hoteles en el sur de Italia que estoy pensando vender. Este es un informe sobre la operación de esos hoteles, para un posible comprador… el norteamericano de quien te hablé antes. Cuanto más fácil le resulte leerlo mejor será el efecto que le hará. Excepto ese error, tu traducción tiene el mismo sentido que la preparada por uno de mis empleados, pero tu redacción me pareció más natural. Bien, ¿quieres hacerlo?

—Sí —sabiendo que Andros no estaba enterado del título en literatura que tenía añadió—. Si es tan importante, ¿estás seguro de que quieres arriesgarte conmigo?

—¿Qué riesgo? —se encogió de hombros—. Lucía me dice que hablas muy bien el italiano y yo sé lo perfecto que es tu inglés. No, tengo confianza total en tu capacidad. Sólo confío que te agrade el trabajo.

—Oh, seguro que sí —contestó entusiasmada, viendo cómo sonreía—. Muchas gracias por pensar en mí, fue muy amable de tu parte.

Le devolvió la sonrisa en forma tan encantadora que la hizo contener la respiración. Antes de que pudiera recuperarse, se encontró cenando con él, charlando y demostrándole con toda claridad que había dado por terminadlo el periodo de silencio.

ESTA extraña e inesperada entrevista había cambiado sus vidas. A partir de ese momento, Andros se volvió más tolerante de su forma de ser y ella, a su vez, le respondió manteniendo la lengua bajo control y evitando tocar temas prohibidos.

Estos temas al parecer eran tres. No debería hablar de su partida… era evidente que Andros consideraba esto una decisión que debería tomar él mismo. Tampoco debería abordar el tema de su vida en Inglaterra (aún mantenía esa enfadosa terquedad de no querer conocer detalles sobre esto). Y el tercero… bueno, éste le resultaba el más incomprensible.

Estaba relacionado con Mario. Pudo comprender que el muchacho italiano no era tanto un chofer como un ayudante general. Mientras Andros vivía en tierra firme Mario tenía a su disposición un par de habitaciones en el pueblo y una habitación disponible para él en el hotel de Atenas. Principalmente se ocupaba de mantener la villa abastecida de comida, de cuidar la piscina y los jardines y de traer a una mujer del pueblo dos veces por semana para limpiar el interior de la casa. Cuando se cerró la villa, su trabajo fue tan poco que la mayor parte de los días se iba a la isla en su propio bote.

Su madre, Lucía, una persona a quien le gustaba mucho trabajar, se sentía molesta al ver a su larguirucho y sonriente hijo sin nada que hacer. Una tarde, sin poder encontrar en qué mantenerlo ocupado pensó que a la joven inglesa le gustaría ir al pueblo a hacer algunas compras.

Al principio Alex no lo aceptó, además del hecho de que tenía mucho trabajo con la traducción, algo le dijo que Andros no estaría de acuerdo. Últimamente él había estado llevando a Nicky y a ella a pasear en el bote de carrera por las tardes. Alex había disfrutado mucho estos viajes y temía perderlos por ir al pueblo.

A pesar de ello se dejó convencer; no sólo fue la maternal insistencia de Lucía de que pasaba demasiado tiempo leyendo y escribiendo a máquina en la biblioteca, fue también la insistencia de Nicky para que los incluyera a él y a Dimitri, el hijo más pequeño de Lucía, en el viaje. Sin embargo, fue a su solicitud que Mario los llevó al pueblo de Sariso, en una de las islas mayores cercanas.

El tiempo era perfecto y el pueblo estaba repleto de turistas que llegaban en los transbordadores. Había mucho ruido y movimiento en comparación con la paz de Armina. Los niños pasaron bastante tiempo admirando los barcos en el puerto y después paseando por los mercados en las calles.

Alex se contentó con mirar decidida a no comprar nada pues era muy poco el dinero que tenía y que había encontrado en la chaqueta que se había puesto en el viaje desde Londres. Sin embargo, al ver que Mario esperaba que comprara algo escogió una pañoleta azul para evitar que se le alborotara el cabello en el viaje en la lancha. El resto del dinero lo gastó en unos enormes helados y observando a Mario comerse el suyo llegó a la conclusión de que en realidad tenía a su cargo tres niños.

Después escucharon el sonido de música y se dirigieron a la plaza central del pueblo donde los músicos, vestidos con trajes tradicionales, brindaban a los turistas el famoso baile "Zorba". Pronto Mario y Dimitri se encontraron bailando con el resto mientras Nicky se quedaba vacilante a su lado mirándolos con envidia pero sintiendo que debería quedarse con ella. Alex aprovechó y lo llevó hasta un banco frente a la iglesia, donde se sentaron.

—Escúchame Nicky nunca tendrás que volver a escoger entre la isla y… —se detuvo y en vez de decirle "y yo', añadió— : Londres. No puedes regresar allá, querido pues no te conviene… estaríamos cambiándonos de un apartamento a otro y ese clima tan húmedo y sin tener un jardín donde jugar. Ese es el motivo por el que mamá te habló de la isla, ¿recuerdas? Ella sabía que aquí estarías mucho mejor. Sabía que tendrías que venir aquí, como papá siempre había deseado que hicieras. Además, yo sé que ya no te sentirías contento en ningún otro sitio. ¿Quieres hacerme feliz y quedarte?

Muy serio, él hizo un ademán afirmativo con la cabeza, pero le preguntó:

—¿Y tú, Lex? —lo abrazó y lo apretó con fuerza contra su pecho.

—Yo siempre te amaré, Nicky, tienes que estar seguro de eso siempre. Si pudiera me quedaría contigo, pero esta vida no es para mí. Yo no me siento griega como tú y ya soy demasiado vieja para cambiar. Tienes que darte cuenta de que para mí… éste no es mi hogar, Nick.

El la escuchó en silencio y después le comentó con tal falta de egoísmo que casi la hace llorar:

—Pero sin mí estarás sola, Lex.

—Oh, mi querido Nicky no te preocupes por mí.

—¿Regresarás a verme? —estaba llorando pero pareció aceptar lo inevitable.

—O tú vendrás a verme —le dijo con la seguridad de saber que si Nicky lo deseaba Andros estaría de acuerdo—. Ya verás que todo va a salir bien, Nicky.

El se secó las lágrimas con la mano al ver que Mario y Dimitri se acercaban.

—¿Pero te quedarás un poco más, Lex?

—Sí un poco más —aceptó, pero después pensó que éste era un término muy vago. De acuerdo con el trabajo que tendría que hacer a Andros fue más específica—. Alrededor de un mes más, ¿está bien?

Lo aceptaría se dijo Alex al ver que después de hacerle un ademán afirmativo salía corriendo detrás de Dimitri. Se sintió contenta por ello pero al mismo tiempo le dolió.

Escondiendo las emociones detrás de la alegre sonrisa que dedicó a Mario, regresó al puerto.

SI se hubiera imaginado la recepción que iba a tener en la isla varias horas más tarde Alex habría rebajado su estimado de un mes.

Era cierto que ya era muy tarde cuando regresaron y la apariencia de los niños no tenía nada de inmaculada… pero no había sido culpa suya que no arrancara el motor del bote y que los muchachos se hubieran puesto a ayudar a Mario hasta que se los arregló el dueño de otro barco.

No pero mientras descendía del bote la última para reunirse con el grupo, Alex comprendió que Andros la culparía de todo y por su actitud, comprendió que no le iba a dar mucha oportunidad para decir algo. Su nerviosismo se convirtió pronto en indignación cuando le gritó a Nicky antes de que éste pudiera decirle más que: "Hola, tío Ros" y le ordenó que se fuera a dar un baño y a acostarse. Nicky miró a Alex como preguntándole "¿qué hice?" pero antes de que ella pudiera decirle algo, Andros rugió.

—¡Ahora mismo muchacho!

Dimitri fue lo bastante inteligente para comprender que también iba con él la orden y salió corriendo lo que dejó a Mario sorprendido y asustado al ver por primera vez a su ídolo comportándose en esta forma irracional y a Alex, desafiante y evidentemente furiosa por la forma en que acababa de tratar a Nicky.

—No debiste…

—¡Cállate! —le ordenó con arrogancia y durante un momento se olvidó de ella mientras se volvía hacia Mario.

Después de semanas entre griegos pudo comprender la mayor parte del duro discurso que dirigió Andros a Mario regañándolo por haberse atrevido a llevarla fuera de la isla sin su permiso.

Alex habría comprendido que Mario se fuera en su bote tan pronto como Andros terminó su regaño pero lo admiró al ver que a pesar de que evidentemente se sentía asustado ante el enfado de Andros no la abandonó. Cuando Andros por segunda vez, le dijo que podía irse y le dirigió una mirada llena de violencia él se colocó entre Andros y Alex.

Ella habría deseado aplaudirle este gesto pero temía lo que pudiera suceder. Con rapidez habló con él en italiano convenciéndolo de que podría manejar la situación.

Sabía bien lo que la esperaba. Apenas Mario se había alejado del muelle cuando Andros atacó. ¿Qué le dijiste?

—Le dije que estabas furioso porque habías pensado llevar a Nicky a otro lugar y que te calmarías cuando vieras que estabas haciendo un problema de nada.

¿Dónde estabas? —le preguntó violento cerrándole el camino. No me mientas. No estabas en el pueblo como piensa Lucía, porque yo estuve allí.

—Así que no estaba en el pueblo —le dijo Alex encogiéndose de hombros—. No me había dado cuenta de que vivía en Alcatraz pues de lo contrario habría aprovechado para escaparme.

Esto no le divirtió pero la ira que resplandecía en sus ojos se enfrió mientras reconocía:

—Pensé que lo habías hecho.

—¡Oh! —ahora comprendió lo que sucedía y no le agradaba—. ¿Estás tan furioso porque regresé? —le preguntó con mucha ironía.

—Pensé que te habías llevado al niño.

Sin embargo Alex no lo consideró como una justificación para su malhumor. Se rió en forma cortante y desdeñosa.

—Para otra ocasión ¿cómo puedo escaparme sin dinero y con Mario a mi lado?

—Eres una mujer muy ingeniosa —murmuró haciendo que sonara casi como un insulto—. Con tus talentos señorita Saunders, estoy seguro de que pudiste convencer a Mario para que te ayudara.

Aquí vamos de nuevo pensó Alex, dándose cuenta de que otra vez la llamaba por el apellido. Durante un segundo estuvo tentada de seguirle el juego afirmando que encontraba a Mario un joven muy deseoso de complacerla… pero vaciló en involucrarlo.

Al fin declaró con exagerada paciencia.

—Mira, dejemos a Mario fuera de esto. Sí, quizá lo hubiera podido lograr pero ni siquiera pensé en ello. ¿Por qué no puedes aceptar que te dejaré a Nicky y sentirte como ganador?

La miró entrecerrando los ojos.

—Quizá porque no me haces sentir un ganador —le contestó en forma enigmática y Alex lo único que pudo pensar fue que se refería a que su actitud no le inspiraba confianza.

—Lo siento —no iba a intentar convencerlo y confiaba que con esto se terminaría la discusión pero no fue así.

—¿Dónde estabas? —le volvió a repetir la pregunta ahora con un tono menos violento, y al notar la expresión de terquedad en su rostro añadió—: Puedo preguntárselo a Nicky.

—Creo que ya lo aterrorizaste bastante por hoy, ¿no te parece? —después para calmarlo añadió—: En ningún sitio en especial sólo fuimos a Sariso.

—¿Por qué? —le preguntó sintiendo inmediatamente una sospecha.

——¿Por qué? ¡No puedo creer esto! —exclamó mirándolo irritada por lo que pensaba que era una pregunta tonta e innecesaria—. ¡Le hubieras sido de mucho valor a la Santa Inquisición!

—¡Alex! —a pesar de que la llamó por su nombre de pila sintió una amenaza en el tono de su voz.

—Está bien fuimos a conocer el pueblo. Los muchachos querían ver los transbordadores en el puerto y a mí me quedaban unas pocas dracmas que no me quitaste aquel día y con ellas me compré esta pañoleta en un puesto del mercado —se quitó la pañoleta y se echó atrás el cabello——. Tomamos helados en un café; después de eso Mario y Dimitri se fueron á bailar en la plaza del pueblo y cuando decidimos regresar el motor del bote no arrancó por lo que se nos hizo tarde. Aunque no lo puedas comprender es lo que la gente normal dice pasar un buen rato.

—¡No seas insolente!

Contuvo un impulso de ponerse en actitud de atención como un soldado, y esperó por su siguiente pregunta. En vez de ello tuvo que soportar que la mirara sombrío y con fijeza.

—¿Ya puedo irme? —murmuró.

—Aún no —la sujetó por el brazo cuando pasó por su lado.

—Me imagino que sabes que me estás lastimando —protestó apretando los dientes. Sin embargo se quedó mirándolo asombrada al escuchar su respuesta.

—Me imagino que tú nunca me has lastimado, joven inglesa.

_¿Yo? ¿… lastimarte a ti? preguntó con tono desdeñoso—.¿Recuerdas que eres la cabeza del imperio de los Kontos? El amo de todo lo que podemos ver. El todopoderoso gobernante de tu pequeño reino de la isla. ¿Cómo podría lastimarte?

—¿De verás que no lo sabes? —la risa cortante de incredulidad le dijo que sí lo había lastimadlo y Alex durante unos segundos se preguntó cómo habría sido.

—Realmente no lo sé —le dijo muy despacio habiendo llegado a la conclusión de que lo que él intentaba era ponerla a la defensiva—. Por favor dímelo, me encantaría saber cuál es tu talón de Aquiles.

Alex había esperado una violenta respuesta por su insolencia pero desde luego nunca esperó la sonrisa irónica con que él recibió su comentario. De alguna forma lo había complacido aunque sin in tentarlo.

—No, no creo que esa fuera una buena idea —murmuró—. Pero eres muy inteligente Alex, actuando sólo por instinto has tenido una gran puntería.

—Gracias —murmuró sin saber a lo que se refería—. Eres demasiado bondadoso.

—De ninguna manera —le dijo burlándose ante su frialdad tan inglesa—. Te mereces cada palabra.

—Quisiera poder creerlo —le replicó. ¿Por qué él era el único que podía lastimar? Con cinismo, añadió—: La próxima vez que te saque sangre por favor muéstramela. Me sentiré fascinada.

—¿De ver salir sangre de una roca? —le sonrió.

__De una piedra, realmente le contestó con los labios apretados. Y fuiste tú quien lo dijo, no yo.

—Sin embargo, no me consideras muy humano, ¿no es cierto?

—No creo que me arriesgaré a contestarte eso —le replicó sin sentirse segura de cuál era su intención.

—Me controlaré —le ofreció sonriendo.

¿Es eso una promesa? el tono de su voz indicaba que, aunque no confiaba en él.

—Te la firmaría con sangre, pero… —se sonrió y al ver que la expresión en el rostro de Alex se suavizaba, le preguntó—: ¿Cómo me ves, Alex?

Posiblemente deseaba una respuesta sincera pero Alex no quería dársela. Después de pensarlo un rato le contestó:

Oh, como uno de sus antiguos dioses de la mitología.

El la miró con ironía dándose cuenta del profundo sarcasmo en su voz y le preguntó:

—No creo que estés de humor para halagarme. ¿Me atrevo a preguntarte cuál de ellos?

——Aún no me he decidido —murmuró fingiendo que estaba estudiando su rostro—. Es difícil poder escoger… Entre ellos hay un grupo mucho más cruel y vengativo que nosotros los simples mortales.

Desapareció la sonrisa de satisfacción de sus labios al observar cómo él echaba hacia atrás la cabeza y reía a carcajadas. Acababa de insultarlo. Sabía que lo había hecho pero comenzaba a preguntarse si él se había dado cuenta.

—¿Qué es tan gracioso? —le reclamó enojada cuando la miró de nuevo.

—¡Tú! —reconoció él y Alex quien ya lo había sospechado le dirigió una mirada que lanzaba destellos. Antes de continuar hablando él le hizo un gesto con la mano como tratando de tranquilizarla—. Lo siento, pero encuentro que al elevarme a la categoría de los dioses has intentado insultarme pero el identificarte tú como uno de esos "simples mortales" es la cosa más absurda que haya escuchado .

—No veo por qué —protestó Alex molesta.

—En toda la mitología que he leído la mayoría de los simples mortales respetaba mucho a sus dioses. Reconocían su poder y sabían cuándo tener cuidado de su ira, mientras que tú, mi orgullosa y terca Alex, aún seguirías discutiendo con ellos después deque te lanzaran el rayo.

—Y eso te molesta, ¿no es cierto? ¿Que no acepte acostada tu acoso? —lo dijo retadora, sin darse cuenta de la encantadora imagen que estaba presentándole.

—Tengo que reconocer —le contestó con tono divertido —que el que aceptaras algo de mí estando acostada me resulta muy atractivo.

Cuando comprendió lo que quería decir y vio su sonrisa satisfecha, se quedó muda, recordando aquella noche en la playa. Lo peor era que estaba segura de que ambos estaban pensando en lo mismo al ver la expresión en su rostro.

—Por supuesto que había otro tipo de relación que podían tener los dioses con una mortal si ésta era hermosa —continuó él con el mismo tono de voz—. Entonces los dioses más crueles, más vengativos, se convertían en los adoradores más tiernos, más amorosos. Podríamos intentar esto hermosa Alex.

—No, no… —era una protesta vergonzosamente débil contra la mano que le recorría las mejillas encendidas hasta llegar a la piel del cuello.

—¿Por qué no? —sintió cómo le latía el pulso en la parte inferior del cuello ante su contacto—. Así debería ser entre nosotros, Alex.

—Yo… yo no lo creo así —protestó, quedándose inmóvil por la sorpresa cuando él deslizó la mano entre la blusa y la piel.

La retiró casi de inmediato quizá dándose cuenta de que podían verlos desde la casa pero sólo después de haber extendido la palma de la mano sobre el seno y obtenido una involuntaria exclamación de placer de ella cuando la acarició.

—Tu cuerpo parece saberlo —murmuró.

Alex no pudo contestarle. Su cuerpo, temblando como una hoja bajo el viento, parecía apoyar lo que él acababa de decir. Le costó gran esfuerzo poder decirle:

—No, es que sabes… sabes cómo hacer que mi cuerpo te responda.

—Vamos, Alex, no eres una virgen tímida de la que estoy tratando de aprovecharme —la ironía conque se lo dijo la hizo pensar que no estaría interesado en ella si lo fuera—. ¿O estás tratando de decirme que le responderías así a cualquier hombre que supiera cómo tocarte?

—¡No, no es eso! —exclamó cerrando los ojos. Sólo pudo escuchar la nota violenta en su voz al decirle.

—Bien, te habría podido estrangular si me hubieras contestado que sí —abrió los ojos sorprendida por el leve beso que le rozó la frente y, bajo la ternura de su mirada, escuchó su voz aún más penetrante—. Todo sería muy hermoso entre nosotros, Alex, te lo prometo. Las diferencias que sientes no tendrían importancia si fuéramos amantes.

Al principio Alex sólo quedó contemplándolo fascinada. "Lo cree así", pensó, "de veras que lo cree".

Pero esto no podía ser real. ¿Le estaría sugiriendo seriamente que se convirtieran en amantes? ¿Era ella la que estaba escuchando con tanta atención? Ambos debían estar locos.

—Andros, no creo realmente que creas eso —comenzó a decirle sin estar segura de si se lo estaba preguntando o si lo afirmaba—. No hace ni quince minutos me estabas gritando y yo te estaba respondiendo en forma insolente. Ahora me dices que podríamos ser… bueno, esto no tiene sentido. No resultaría…

"Por todos los cielos, ¿por qué estoy justificándome por haber rechazado su proposición como si fuera una proposición de matrimonio?" se preguntó Alex mientras se detenía.

—Es normal que un hombre y una mujer discutan un poco al inicio de una relación —le dijo él sonriendo.

—Nosotros no discutimos, Andros, peleamos —afirmó con vehemencia, pero él no hizo caso al comentario como si no la hubiera escuchado.

—Normalmente esto se debe a una fuerte atracción, unida a una frustración física.

—¡Yo no me siento frustrada!

—Entonces tienes suerte —había ironía en su sonrisa—. Pero sí te sientes atraída —añadió mientras ella se estremecía al sentir la mano que le acariciaba el brazo.

—Eso no es suficiente —lo rechazó en forma impulsiva—. Yo no me involucraría con nadie sólo por una sensación puramente física. De ambas partes se necesita que exista…

—¿Amor? —completó Andros con una mueca burlona—. ¿Necesitas que te digan que te aman? Bueno Alex si eso tiene importancia para ti entonces yo…

—¡No pierdas el tiempo! —le gritó Alex antes de que pudiera seguir hablando—. Para tu información Andros Kontos, para mí lo importante es lo que yo siento. No necesitaría de una mentira para hacer lo que deseo pero podrías estar diciéndome toda la vida que me amas y yo nunca querría decirlo y mucho menos me dejaría seducir por ello como las mujeres estúpidas que acostumbras convencer para que se acuesten contigo.

—¿Ya terminaste? —le preguntó con frialdad—. Muy bien, para tu información, Alex Saunders, estaba a punto de decirte que para ser sincero yo no podría decirte que lo que siento por ti es amor y que además no acostumbro fingir. Y si lo que me gustan son las mujeres estúpidas —le dirigió una mirada que le hizo suponer lo que venía a continuación podría ser que un día te convenciera para que te acuestes conmigo.

—Yo… —Alex comenzó a tartamudear para responderle, pero Andros había decidido que este asunto estaba terminado.

—Por ahora tendré paciencia —continuó con voz tranquila como si estuviera haciéndole una concesión y después le demostró con claridad lo que esperaba de ella a cambio—. Pero Alex, mantente lejos de Mario. Tu espíritu de rebelión parece estarse extendiendo y aunque quizá me agrade en ti para domesticarte, no quisiera que sucediera con el muchacho. Si te comportas como una buena chica yo mismo te llevaré a pasear —terminó dándole unas ligeras palmadas en la mejilla.

Después de hacerla sentir como si fuera una niña de cinco años y medio retrasada mental, se alejó por el muelle, dejando a Alex con deseos de gritar llena de frustración, pero se contuvo porque sabía muy bien que esto le encantaría.

EL cumplió su promesa y la llevó a visitar lugares… sin tomar en cuenta si le gustaban o no. Una semana después había traído una lancha de motor apropiada para viajes largos que el bote de carrera. Naturalmente, Nicky se había sentido encantado con la lancha y ella misma había tenido que esconder su admiración durante el recorrido de inspección que Andros insistió que hiciera. Andros le explicó que se la había pedido prestada a un amigo para varias semanas.

Sin embargo al día siguiente Alex se negó a acompañarlo en el viaje de prueba pues aún recordaba que la había tratado como si fuera una niña malcriada. Por supuesto que al fin fue pero sólo después que la chantajeó diciéndole a Nicky que si ella no iba él tampoco tenía deseos de hacerlo, pero hizo todo lo posible para rehuir su compañía ese día.

Pero en viajes ya más largos a las islas Cicladas al sur en los que fueron acompañados por Spiro el esposo de Lucía para compartir el timón con él le resultó imposible evitar a Andros.

El se había comportado con paciencia… con la misma paciencia con que un cazador vigila a su presa. Sus contactos fueron casi casuales… un brazo descansando brevemente sobre su hombro mientras estaban recostados en la baranda del bote observando la costa; su mano tomando la de ella para guiarla mientras los niños corrían delante de ellos entre las viejas ruinas de Naxos y Tinos; su cuerpo cerca del de ella durante un instante cuando ella intentaba navegar con una tabla con vela y caía al agua y él la ayudaba a subir de nuevo. Y todo esto acompañado con palabras y miradas afectuosas que le decían lo que él deseaba de ella.

Ella lo tomó como un juego y se sintió segura al saber que no era más que esto aunque en ocasiones cuando después de compartir un día lleno de feliz camaradería sin darse cuenta recordaba aquella promesa extraña que le había hecho de cómo sería si fueran amantes le extrañaba darse cuenta que la idea ya no la molestaba.

Pero si en ocasiones había soñado despierta con Andros dándose cuenta de que cada vez se sentía más atraída hacia él, sentía que aún controlaba la situación. Después de todo sólo una tonta podía tomar en serio este juego. "Y tú estabas muy segura de que no lo eras'", se dijo en un susurro llevándose las manos a los ojos para secar las lágrimas.

No comprendía por qué tenía que seguir llorando. Nada había sucedido en realidad. Tenía que darse cuenta de que había sido sólo un pequeño incidente en que durante un instante había perdido el control de sí misma pero eso había sido todo…

UNA tarde que se encontraba sola tratando de leer una traducción al griego de David Copperfield pues ya hacía una semana que había terminado el trabajo de traducción que él le había encargado, Andros llegó inesperadamente. La invitó a visitar un viejo templo en la costa y sin pensarlo aceptó sin darse cuenta de que Nicky siempre había sido el motivo cuando quería que pasaran algún tiempo juntos.

Hicieron el viaje en el bote de carrera… ya habían devuelto la lancha a su dueño… y Andros le permitió tomar el timón durante un rato.

Mientras ascendían hacia las ruinas casi no hablaron. Al llegar se sintió desencantada pues del templo sólo quedaban unas pocas columnas pero Andros lo hizo interesante al contarle los antecedentes el ciclo de su construcción y dedicación a varios dioses griegos y su destrucción por los romanos añadiendo el comentario de que los ingleses lo habían utilizado como una guía para desembarcar sus tropas durante la Segunda Guerra Mundial. Regresaron a la playa y hubo un momento en que Alex resbaló y él la sujetó instintivamente para evitar su caída. No apartó la cabeza al ver cómo se le acercaba el rostro de Andros y por el contrario cerró los ojos en una invitación silenciosa dejando escapar un leve gemido mientras él tomaba sus labios. Al principio se contentó con esta ligera rendición por parte de ella y quizá no habría pasado más si Alex no le hubiera echado los brazos al cuello, sujetándose al sentirse ligeramente mareada. Sin embargo él tomó este movimiento como un deseo de su parte de estar más cerca de él y su beso se hizo más profundo mientras aumentaba el deseo.

Después ambos perdieron toda noción de tiempo y lugar.

Para los dos jóvenes norteamericanos que aparecieron en ese momento el espectáculo debió ser bastante raro al encontrar su camino cerrado por una joven en camiseta y pantalones cortos casi alzada en vilo por un hombre mucho mayor. Al darse cuenta de la presencia de los muchachos él la soltó dejándola de nuevo en el suelo.

Los jóvenes les sonrieron pero al ver la mirada furiosa que les dirigía Andros, uno dé—ellos murmuró:

—Disculpen —y apresuraron el paso alejándose.

—Suerte que no llegamos cinco minutos más tarde —dijo uno de los jóvenes con ironía pero su amigo fue más explícito.

—Querrás decir qué lástima. Para entonces el viejo habría estádo tan excitado que si le hubiera pasado al lado la filarmónica de Boston no se habría dado cuenta.

Les llegaron las palabras y Alex tuvo que sujetar con fuerza del brazo al "viejo".

No tenía la menor duda de que este hombre alto y musculoso deseaba hacer que los muchachos se tragaran las palabras pero ella lo miró suplicante para evitar que empeoraran las cosas.

¿Tú te habrías dado cuenta teniendo a tu lado una hermosa jovencita como esa lista para ti?

Claro que no ni aunque tocaran la Quinta Sinfonía de Beethoven— contestó el otro riendo—. ¿Te fijaste como se le pegaba ella? ¡Vaya!

Por fortuna el viento se llevó el resto de su conversación.

Alex apartó la vista y sintió el rostro enrojecido. Con gusto habría deseado morir al darse cuenta por los comentarios de los jóvenes de la forma tan desesperada en que le había respondido a Andros.

Se sintió enferma y vulgar y cuando lo miró vio que su rostro aún estaba rígido por la ira.

—Lo siento. Fue… fue mi culpa —tartamudeó.

—Tonta… estabas muy hermosa —su mano la obligó a levantar el rostro, acariciándole la mejilla—. No te sientas avergonzada; ellos lo hicieron parecer algo sucio porque estaban excitados… sólo era envidia que sentían por tu encanto. Eres hermosa Alex —dejó escapar un suspiro mirándola con tal ternura que comprendió que a partir de este momento nada podría ser igual entre ellos.

En ese mismo momento tuvo que luchar contra el deseo de lanzarse a sus brazos pero se contuvo y apenas le habló. Era obvio que deseaba estar sola y él lo comprendió así respetando su deseo. Más tarde en el bote le dijo que deberían hablar pero Alex hizo un movimiento negativo con la cabeza y todo el viaje de regreso a la isla lo hicieron en silencio.

Los siguientes días fueron exactamente iguales y se sintió aliviada cuando él se fue a Italia durante una semana en viaje de negocios.

La mañana de su partida tuvieron una breve conversación llena de tensión. Ella le preguntó si podía pagarle por la traducción y después de mirarla en silencio durante largo rato él le prometió hacerlo a su regreso. Comprendiendo lo que pensaba le repitió que si se iba sería sin Nicky.

El le contestó algo muy extraño… que casi prefería que si lo hacía se llevara al niño con ella… y al ver su expresión asombrada le murmuró algo aún más extraño.

—¡Porqué si lo hicieras, Alex Saunders, me darías un motivo para perseguirte y vengarme en la forma que pudiera!

RECORDANDO sus últimas palabras, Alex se dijo con desdén: "¿Y aún sueñas con él?" Sólo una tonta podría encontrar ternura en una amenaza como esa… Sólo una tonta perdería días enteros pensando en un hombre que si deseaba algo de ella no era más que dominarla y tenerla rendida en su cama.

Si tuviera un poco de cordura tomaría su dinero y huiría de allí. Necesitaba irse de su isla antes de que… Alex miró sobresaltada la imagen reflejada en el espejo. Tenía que estar loca o enamorada para quedarse aquí.

—Y tú no estás enamorada —le dijo a la joven que la miraba desde el espejo, con expresión angustiada en sus ojos. Esa tarde cuando salió a dar un paseo hasta el muelle con Nicky, se quedó paralizada, de repente. ¿Cómo era posible que Andros estuviera allí junto a Spiro tres días antes de lo programado?

Al ver cómo se acercaba, mirándola a los ojos sonriente comprendió que no podría hablarle… En ese momento se dio cuenta de que estaba "enamorada" de Andros Kontos. Pensó que se había vuelto loca pues se imaginó ver la misma emoción reflejada en los ojos de él y sí hubieran estado solos le habría confesado su locura en ese mismo instante. Por fortuna no estaban solos.

Spiro le sonrió al pasar a su lado con la maleta de Andros: Dimitri murmuró un saludo y Nicky le ofreció la mejilla a su tío para que lo besara.

En ese instante Nicky la miró y le dijo:

—¿No le vas a dar un beso a tío Ros? ¡No lo vemos desde hace siglos!

Se sonrojó violentamente mientras trataba de ignorar el comentario del niño y la sonrisa burlona de Andros.

—Te mereces una recompensa por eso, Nicky —murmuró Andros sonriendo al niño—. ¿Por qué no alcanzas a Spiro y le dices que abra mi maleta para ver qué hay adentro? —sonrió viendo cómo el niño corría detrás de los otros dos—. Sólo le traje un pequeño regalo y otro para Dimitri —le dijo a Alex como justificándose.

—Está bien de veras —murmuró enseguida.

—— Me extrañaste —fue lo que le dijo él a continuación y Alex no estaba segura de si se lo preguntaba o se lo decía. Pero con un esfuerzo lo tomó a broma.

—¿Recibiré yo también un regalo, si digo que sí?

—Bueno tengo algo para ti —le sonrió— y esa es la respuesta que quiero aunque la pregunta es un poco distinta.

—Oh —le contestó Alex preocupada mientras pensaba cuál sería la pregunta.

—Vamos a dar un paseo —la tomó de la mano como si fuera la cosa más natural del mundo—. Te extrañé mucho, Alex.

No caminaron mucho sólo lo suficiente para no ser vistos desde la casa, y entonces se detuvo y la miró al rostro. Le acarició el cabello y con voz ronca le dijo:

—¿Necesitas que te lo diga, Alex? Tienes que saber lo que siento. Aturdida, ella hizo un movimiento negativo con la cabeza. Necesitaba escuchar las palabras… pero cuando él se las dijo confirmaron sus temores y destruyeron cualquier sueño que hubiera surgido de este encuentro.

—¡Oh, Dios, cómo te deseo, Alex! —murmuró con voz ronca, mientras la besaba.

Su beso fue casi brutal y si sus palabras no la hubieran asustado y lastimado ya por lo que representaban de deseo físico su beso lo habría logrado. Buscaba obligarla a responderle pero no lo logró y al darse cuenta de ello Andros la soltó con una maldición apagada y una disculpa dicha entre dientes.

Alex le habría perdonado todo si las palabras hubieran sido "cómo te amo" o incluso "cómo te necesito". Pero nunca "cómo te deseo".

Sabía lo que tenía que decirle… sólo necesitaba la fuerza para hacerlo. El le dio esta fuerza al ponerle las manos sobre los hombros y besarle el cuello con la mayor ternura como si tratara de borrar lo que acababa de hacer. Se sentía tan seguro de que podría manipularla como deseara y estaba tan cerca de lograrloque Alex se sintió furiosa consigo misma. ¡Cómo podía estar enamorada de un hombre así!

—De todas formas Andros, me alegro de que hayas regresado —se detuvo y se obligó a reír—. Quiero irme para casa y como siempre tengo que pedirte dinero.

Durante un momento se quedó inmóvil y después la obligó a darse vuelta, como si fuera una muñeca de trapo.

—¿Que dices? —su voz ronca demostraba incredulidad y comprendió que lo había lastimado profundamente.

Apartó la vista para no ver su dolor y se repitió una y otra vez: "él no necesita de tu afecto, no te necesita para nada: sólo te desea, recuérdalo".

—Quiero regresar a Londres lo más pronto posible. Me debes algún dinero por el trabajo que hice —al ver que él seguía moviendo la cabeza en forma negativa añadió—: De todas formas si es necesario me iré incluso sin el dinero.

—¿Por qué haces esto Alex?

—¿Hacer qué?

—Maldita seas, Alex —lanzó el juramento al ver la expresión insolente de su rostro—, no hace ni diez minutos me hiciste sentir…

—Tengo que irme —lo interrumpió. No quería escuchar cómo él había interpretado su debilidad al verlo. Sabía que, con toda seguridad le había dado la impresión de que sólo tenía que extender la mano y tomar lo que deseaba.

—Dame un buen motivo para irte —le reclamó.

—Hay otra persona —le mintió:

—No te creo. ¿Quién?

Alex tragó en seco deseando no haber dicho esto pero su orgullo la hizo seguir:

—Un joven en Inglaterra. Ya hace bastante tiempo le prometí que regresaría.

—Ya veo —la expresión de su rostro se volvió inescrutable y Alex pensó que había aceptado con mucha frialdad su mentira; pero de repente él le gritó—: ¡No, maldita seas, Alex Saunders, no veo nada!

Y esta vez con todo lo enfadado que estaba la tomó en sus brazos y su beso fue tan sensual, tan dulce que Alex olvidándolo todo se apretó contra él cuando, de repente sus manos la apartaron con brusquedad.

Sus ojos la miraron con desdén contemplando el deseo reflejado en su rostro diciéndole con toda claridad que la consideraba una prostituta por responderle así cuando decía estar comprometida con otro hombre. Su beso había sido una forma deliberada, cruel, de humillarla y satisfacer su orgullo. Lo odiaba.

Echó hacia atrás la cabeza y sonrió con insolencia. Lo observó cómo se daba vuelta y se alejaba sintiendo que se le rompía el corazón.

Ella también lo amaba. ¡Era una locura!

ALEX habría podido dormir hasta el mediodía sin descansar en realidad. Poco después de las ocho la despertó una sirvienta que traía la bandeja con el desayuno y un recado de Andros para que estuviera lista en media hora.

¿Para qué? No lo sabía. No lo veía desde la tarde anterior pues no había ido a cenar. De todas formas desayunó con rapidez, se lavó, se puso una ropa ligera de algodón y se aplicó una ligera capa de maquillaje para cubrir las ojeras producto del poco dormir y mucho llorar.

Al entrar en el salón lo vio parado junto a la ventana de espaldas a ella y murmuró:

—¿Dime?

Al ver la expresión cansada en su rostro comprendió que tampoco él había podido dormir. "¿Qué estamos haciéndonos el uno al otro?", pensó Alex. A pesar de todo lo que pudiera ser él lo amaba. Lo quería, lo deseaba, y si tan sólo le decía una palabra afectuosa iría a su encuentro… y al diablo con su orgullo.

—¿Ya recogiste tus cosas? —su voz fue tan seca como el estampido de una pistola haciendo desaparecer la sonrisa que comenzaba a dibujarse en el rostro de Alex.

—No, aún no —le contestó en un susurro.

—Enviaré a una de las sirvientas para que lo haga.

Y siguió hablando: le dijo que la llevaría al aeropuerto y que ya había hecho una reservación para un vuelo al mediodía a Londres. ¿Nicky? No, no podía ver a Nicky, pues el niño ya se había ido al colegio. Le entregó el dinero que le debía… un cheque por mil setecientas libras y el resto en efectivo para los gastos del viaje.

Le contestó con monosílabos atontados. No le dio oportunidad de protestar. Era la forma en que ella lo había deseado y ahora no podía decir que cambiaba de idea. También parecía que ahora Andros lo deseaba así.

Spiro Kallides los llevó en el bote y por discreción no expresó con palabras la curiosidad que se adivinaba en su rostro pero su despedida de la joven inglesa fue bondadosa casi preocupada hasta que Andros lo interrumpió en forma cortante.

Después el viaje en automóvil hasta Atenas y el aeropuerto de Hellinikon, durante el cual él habló sin parar. Debía ponerse el cinturón de seguridad. ¿Quería que le abriera la ventanilla? Iría por el camino más corto. ¿Quería un cigarrillo? Llegarían en menos de una hora.

Alex se preguntó por qué hablaba así,sin cesar… sentado junto a ella pero evidentemente tan lejos que no podía escuchar sus respuestas. Al cabo de un rato dejó de contestarle.

Al fin llegaron. Se pasó la mano por los ojos le dijo que no era necesario que la acompañara y él a su vez le dijo que la despediría de Nicky. De nuevo se hizo el silencio.

Bueno, adiós y se apeó del coche, tomó la maleta del asiento trasero y se dirigió hacia las puertas del aeropuerto. No miró hacia atrás y entró. Logró llegar hasta un asiento en la sala de espera antes de que comenzaran a fluir las lágrimas. Corrieron sin poder contenerlas.

Durante una hora las personas que se sentaban a su lado contemplaban a la joven llorosa y después apartaban la vista… Al fin logró controlarse y cesaron las lágrimas.

Tenía el rostro que recordaba a un payaso… pálido, pero al mismo tiempo manchado por el maquillaje. Fue un payaso triste lo que contempló él durante diez minutos, maldiciendo en silencio antes de hablarle.

—¿Alex? —le dijo con suavidad, pero ella lo miró sobresaltada y de nuevo comenzó a llorar cubriéndose el rostro con ambas manos. El anciano sentado a su lado se levantó y cambió de asiento para que Andros pudiera sentarse en su lugar.

El le pasó el brazo sobre los hombros. Fue un gesto leve, pero fue suficiente para Alex. No le preguntó por qué estaba aquí, simplemente hundió la cabeza en su pecho y cuando él la abrazó se apretó contra él como un pequeño animal tembloroso buscando refugio contra el miedo. Al sentir su fuerza y calor se calmó poco a poco.

Andros encendió cigarrillos para los dos y reclinando la cabeza contra la columna a su lado Alex aspiró profundamente.

—Debo estar hecha un espanto —murmuró. El se rió en voz baja con tono burlón.

—¿Estoy muy mal, no es cierto?

—Nunca antes te oí decir algo tan… femenino sobre tu apariencia. Estás bien.

—¿De veras?

—No—reconoció él sonriendo—. Lloras por Nicky, ¿no es cierto?

—Tú crees que yo lo dejé en aquel asilo pero no es cierto. Quiero a Nicky como si fuera mi propio…

—Lo sé —la interrumpió.

—… estaba sin trabajo y sin casa —continuó— y por eso me lo quitaron pero yo…

En ese instante Alex se interrumpió, mientras recordaba las palabras que acababa de decir: "como si fuera mi propio…" Alzó la vista, pensando que él le había contestado sin darse cuenta de lo que había dicho, pero al mirarlo lo comprendió todo.

¡El lo sabía!

—¿Cuánto tiempo hace que lo sabes?

—Recibí un informe sobre ti y tu hermana… tres semanas después de tu llegada a Grecia —le contestó suspirando.

—¿Antes de que intentara decírtelo?

—Sí.

Alex se sentía dominada por la sorpresa recordando que aquel paseo de noche por la playa había sido después de que él lo supiera todo. ¿Por qué había mantenido el silencio mucho después de estar seguro de ganar la custodia de Nicky? ¡Sólo podía haber sido para atormentarla!

—Alex, dime algo.

Alex se levantó, estremecida de ira y dolor.

—Eres un verdadero canalla ¿no es cierto? —se quedó paralizado mirándola cómo se dirigía hacia la puerta principal del aeropuerto.

—¡Maldita seas, Alex! —le gritó lleno de incredulidad—. ¿Tienes el descaro de enfadarte conmigo? —corrió detrás de ella e interrumpiéndole el paso la obligó a mirarlo—. Ambos jugamos el mismo juego… ¡pero al menos yo te perdoné!

Durante unos segundos Alex se quedó mirándolo sin poder creer lo que había escuchado.

—¿Que me has perdonado? —repitió dejando caer la maleta casi golpeándole el pie. Haciendo un esfuerzo para controlar la furia que sentía le dijo con amargura—: ¿No será que desde que descubriste que todas las cosas malvadas que habías pensado de mí eran falsas dedicaste cada minuto a desquitarte por haberte hecho quedar como un tonto?

—¡Muy bien, Alex, basta! —la interrumpió sacudiéndola ligeramente—. Quizá al principio pensé mal de ti quizá después que lo supe todo tardé demasiado en decírtelo pero no sabes mis motivos.

—¡Oh, vamos! Esperabas que me rindiera ante ese encanto del macho griego. Durante todo el tiempo, durante todas esas semanas fuiste frío y calculador. Si yo te hubiera dejado hacerme el amor te habrías sentido feliz porque eso habría confirmado tus malvados pensamientos.

—¡Mis malvados pensamientos! —exclamó tomándola por los brazos y alzándola hasta que su rostro quedó frente al de él—. Comparados con los tuyos, Alex Saunders…

—¡Basta de fingir! Sólo porque no hice lo que quisiste…. Su risa áspera la interrumpió.

—¿Oh, no lo hiciste?

—No, yo… —comenzó a decirle pero él la interrumpió con voz llena de desdén.

—Bien, me parece recordar a una joven en una playa iluminada por la luna gimiendo tan dulcemente que casi me volvió loco hasta que se cansó de su juego excitador…

—Yo no estaba…

—O una joven en el campo manejándome tan bien que llegué a pensar que podría hacerla mía en ese instante si lo quería…

Andros echó hacia atrás la cabeza sorprendido por la fuerza del golpe de Alex. Había sido una acción desesperada, un último intento para evitar que siguiera burlándose de su debilidad hacia él pero quizá era la forma indicada para terminarlo todo. Esto cerraba el círculo volviendo a aquel primer encuentro violento en el parque.

Retrocedió tambaleándose y comprendió que en esta ocasión, él no iba a poder controlar la furia que tenía retratada en el rostro. Esta vez… cerró los ojos en ademán de plegaria y esperó a que descargara sobre ella toda su ira.

De pronto una voz se interpuso entre ellos. No podía decirse que había sido una intervención divina pero sí salvó a Alex de la bofetada que Andros le iba a devolver dejándolos paralizados escuchando el mensaje que, ahora en inglés, repetían por los altavoces del aeropuerto.

—— Por favor, que el señor Andros Kontos o la señorita Alex Saunders se presenten en el mostrador de información.

—¡Nicky! —exclamaron ambos al mismo tiempo y corrieron hacia el mostrador en el otro extremo del pasillo.

—¿Qué sucede? —preguntó suplicante Alex sin poder comprender lo que hablaban Andros y el funcionario del aeropuerto que los había llevado a una oficina privada. De inmediato él tomó el teléfono y comenzó a hablar con rapidez después más despacio repitiendo varias veces las mismas instrucciones.

Alex pudo escuchar que él decía.

—Habla en griego Mario —al fin le entregó el auricular, diciéndole—: Es Mario, hay algún problema con Nicky pero no puedo comprender de qué se trata.

No era de extrañar pues el joven estaban tan excitado que había olvidado su segundo idioma y hablaba en un italiano tan contuso que incluso Alex tuvo problemas para entenderle. Sin embargo pudo descifrar "el niño" y "muy enfermo".

Muy pálida se sintió mareada, teniendo que sujetarla Andros por la cintura.

—Alex, ¿qué sucede?

—No… no estoy segura —murmuró, pero, al ver la preocupación reflejada en sus ojos hizo un esfuerzo para calmarse. Interrumpiendo a Mario fue dirigiendo ella la conversación mientras iba pasando la información al hombre a su lado—. Nicky se enfermó del estómago en el colegio… llamaron a Mario para que lo recogiera… se lo llevó a la villa y después llamó por teléfono a la isla… en realidad, Nicky no estaba muy enfermo hasta que Mario le dijo…

Frunciendo el ceño Alex decidió no decir más pero Andros lo hizo por ella.

—Que tú ya no estabas allí.

Pidiendo a Mario que esperara un momento le contó el resto.

—Tiene un ataque de asma y necesita el inhalador pero Mario dice que no lo puede encontrar.

—¿Ya llamó al médico? —preguntó Andros y al ver el movimiento afirmativo que le hacía le dio las últimas instrucciones—: Dile que informe a Nicky que vas para allá lo más rápido posible.

—Pero…

—Sólo dile eso, Alex —le repitió y después que lo hizo la tomó de la mano atravesaron corriendo el edificio del aeropuerto hasta el estacionamiento y la hizo sentar en el Mercedes.

No discutió con él ni siquiera le dijo que habían dejado abandonada la maleta. En realidad, durante todo el viaje no hablaron. Andros se concentró en llegar a la villa a una velocidad que la habría asustado si el temor por la salud de Nicky no se hubiera sobrepuesto a todo.

A pesar de haberlo visto enfermo en otras ocasiones Alex no pudo controlar una exclamación al ver a Nicky con una mascarilla de oxígeno sobre la boca y evidentemente inconsciente.

Mientras Andros corría junto al niño el médico le habló a ella y Mario, visiblemente más tranquilo le confirmó que el griego le decía que ya había pasado el peligro, que Nicky, ahora bajo el efecto de un ligero calmante ya no necesitaría más oxígeno y sólo tendría que descansar.

Andros al parecer sin darse cuenta de nada más continuaba sosteniendo la mano de Nicky incluso después de que el médico le quitó la mascarilla, comprobó el pulso del enfermo y con un murmullo de satisfacción se preparó para retirarse.

Cuando despidió al doctor ella y Mario regresaron a la habitación encontrando allí a Andros aún mirando a Nicky con una expresión en el rostro como si se tratara de una estatua griega.

Mario se disculpó diciéndole que Lucía querría saber del niño y bajó a la planta baja para llamarla por teléfono.

—Andros… —se le acercó—, Andros, pronto estará bien.

Al fin, él volvió la cabeza hacia ella y Alex le repitió la seguridad que le había dado el médico. Durante unos segundos la miró con fijeza y después acercándosele le dijo.

—Nunca más hagas eso, Alex —habló con voz baja, pero había un acento frío y firme en sus palabras,

¿Hacer qué? Habría querido preguntarle. ¡No podía, referirse a su partida! No era posible. Sin embargo él no le dio la oportunidad de preguntar pues salió de la habitación como si el ambiente le resultara insoportable.

Se sentó en una silla junto a la cama para esperar que Nicky se recuperara. Ya había mejorado el color y la respiración era tranquila y sostenida. Con la mano del niño entre las suyas al desaparecer el pánico ya no pudo controlarse: comenzó a llorar cansada, hasta quedarse dormida. Tan cansada que no sintió cuando la cargaban.

Cuando se despertó se encontró acostada en la cama que había usado cuando se había hospedado en la villa y vio a Andros en una silla junto a ella cargando a Nicky, dormido en sus brazos.

—¿Está?…

—Bien —la tranquilizó con voz baja—. Hace un rato se despertó y quiso ver por sí mismo que habías regresado. Me resultó más fácil traerlo aquí contigo.

No le preguntó cómo había llegado a la cama. Era obvio.

—Debiste haberme despertado quería explicarle todo.

—No te preocupes ya lo hice yo —el tono de su voz sólo sirvió para aumentar la preocupación de Alex. El se levantó cuidando de no despertar al niño—. Llevaré a Nicky a la cama pues casi seguro que dormirá toda la noche. ¿Por qué no te das una ducha mientras preparo algo de comer?

Después de la ducha se sintió más reanimada más lista para la batalla si era necesario aunque deseó estar vestida en forma más apropiada para ello. Se quitó las ropas arrugadas con las que había dormido y al no tener otras, tomó una de sus camisas y los pantaloncillos de seda que había descubierto en su última estancia. Esta ropa era tan respetable como un minivestido pues la camisa azul casi le llegaba a las rodillas pero se sintió rara vestida así.

Probablemente estaba extraña por la forma en que él la contempló cuando bajó a la sala. El estaba preparando la mesa en el comedor frente a la ventana en el momento en que ella se disculpó.

—Tuve que tomar una de tus camisas pues dejamos la maleta en el aeropuerto.

—Está bien, mañana te conseguiré alguna ropa —le dijo sonriendo y sin hacer caso a su comentario de que sería más sencillo recoger la maleta añadió—: Primero vamos a comer.

Mientras comían el delicioso bistec que él había preparado ambos evitaron decir cualquier cosa que pudiera comenzar una discusión. Cuando terminaron el café Andros le habló:

—Primero quiero que sepas que al mantenerme callado no lo hice pensando en vengarme. Ahora veo que quizá fue una tontería hacerlo pero en aquel momento sentí que necesitaba tener alguna ventaja sobre ti.

—Muy bien —aceptó Alex aunque no comprendió lo último que le había dicho—. Y siento haberte dicho todas esas mentiras pero es que tú… te estabas comportando en una forma…

—¿Imposible? —terminó Andros con una sonrisa irónica—. Tengo que reconocer que no estoy acostumbrado a que se opongan a mis deseos. Tú viniste a ser algo como… una sorpresa.

Alex no se atrevió a preguntarle qué clase de sorpresa pues aún tenía la impresión de que él estaba encaminando la conversación hacia un punto que a ella no le gustaría.

——También lamento la injusticia que cometí contigo y con tu hermana por la forma en que interpreté la situación. Por otra parte desde el primer momento me di cuenta de que el cariño que sentías por el niño era real y ése es el motivo por el que siempre me resultó difícil creer que lo dejarías conmigo.

—No puedo brindarle el tipo de hogar que tú puedes darle. Nicky estuvo de acuerdo en que tendría que irme algún día… se lo expliqué de nuevo y lo comprendió. Además él quiere quedarse en Grecia.

—¿Sin ti? No lo creo. Además tú tampoco puedes irte no después de lo de hoy —Andros evitó que lo interrumpiera haciendo un ademán con la mano—. Quizá hayas preparado al niño y quizá yo tenga la culpa de lo que sucedió hoy al no permitirte despedirte de él pero él ya no cree que te vas a marchar. El pensó que te sentías feliz aquí.

¿Sería verdad que eso le había parecido al niño?, pensó Alex.

—Fue por el bienestar de Nicky que regresaste del aeropuerto —Alex no estaba segura si se lo decía como una pregunta o como una afirmación pero él se encogió de hombros apagó el cigarrillo y se inclinó hacia adelante tomándola de la mano—. Mira Alex puedes darte cuenta de cómo son las cosas. No importa que seas o no su madre, el niño te adora… eres todo para él. No puedes dejarnos así —el tono de su voz era exigente pero sin embargo, sus ojos le suplicaban… con una extraña mezcla de arrogancia y ternura. Alex envidió el amor que sentía este hombre por Nicky.

—No creo que deba permanecer más tiempo —murmuró. Sin hacer caso de sus palabras le apretó la mano con afecto.

—Tú quieres estar con Nicky. Quédate Alex bajo tus propias condiciones. Al menos durante un tiempo. El lo espera y yo también.

Alex casi se traicionó al preguntarle "¿quién?" y después frunció el ceño, recordando a tiempo su invención del joven que la estaba esperando ansioso.

—No hay… —intentó terminar con esta última mentira pero él no se lo permitió interrumpiéndola.

—Si no quieres vivir en la isla que sea aquí. Si prefieres la ciudad te puedes quedar en Atenas no en el hotel… te compraré una casa.

—¿Lo harías? —le preguntó Alex asombrada.

—Soy rico —no pareció importarle el tener otra casa y al ver la duda en la expresión de Alex, insistió—: Donde quieras vivir Alex, y cualquier cosa que desees hacer… trabajar como traductora o estudiar en la universidad… puedo arreglarlo… ¡cualquier cosa! Puedo darte mucho más que ese joven que te espera en Inglaterra… sé que puedo.

Si había vacilado fue por la tentación de hacer exactamente lo que deseaba… estar con Nicky y con Andros, pero sus últimas palabras le recordaron por qué lo había rechazado el día antes inventando esa mentira. Si ahora él estaba suplicando a nombre de Nicky no era tan ingenua para pensar que al final no sucedería lo que se había imaginado… Andros evitando comprometerse, comprando el placer que deseaba que ella le diera hasta que ambos pudieran pasarla sin ella, y ella… la tonta… estaba lista para entregarse en cuerpo y alma por nada.

—¡No, no puedo! —exclamó, retirando la mano—. No quiero hablar más de esto.

—Alex, ¿a dónde vas? —le preguntó Andros sorprendido al verla levantar.

—A mi habitación —le contestó y subió corriendo la escalera antes de que él pudiera decir algo que debilitara su decisión.

Sin embargo no contó con que él la siguiera y cuando encendió la lámpara junto a la cama casi dejó escapar un grito de terror al verlo a su lado.

—¡No despiertes al niño! —le dijo él.

—¡Entonces sal de aquí! —le ordenó Alex entre dientes.

—Después de que terminemos nuestra discusión.

—Ya lo hicimos. ¿Recuerdas que te dije que no?

—Estoy tratando de ser razonable —murmuró controlándose ante el tono insolente de Alex.

—¿De veras? —no le pareció así. Haciendo un esfuerzo para controlar la voz le replicó—: Tu idea de ser razonable, Andros es decir a los demás lo que has decidido esperando que lo acepten.

—Te di varias alternativas —le señaló mirándola con dureza mientras se acercaba. Cuando ella hizo un intento de apartarse de él la tomó por los brazos—. ¿Qué otras cosas te puedo ofrecer?

¡La estaba acusando de desagradecida!

—Bueno perdóname si no coopero como quisieras, pero… primero intentaste sobornarme para que me fuera y ahora quieres sobornarme para que me quede.

—¿Sobornarte? —la miró frunciendo el ceño,

—Dices que me puedes dar mucho más que mi joven enamorado —repitió con tono desdeñoso intentando soltarse sin éxito.

—No me refería al dinero.

—¿No? —fue una sola palabra pero llena de incredulidad.

—No por completo.

—¿Qué otra cosa? —le preguntó con tono retador y desdeñoso.

—Maldita sea, Alex no te burles. ¡Sabes muy bien lo que quiero decir!

Sin previo aviso la besó forzándola a abrir los labios en forma tal que ya no pudo razonar más. No podía mover la cabeza apenas podía luchar pues la tenía abrazada sin dejarla mover. El grito que estuvo a punto de lanzar ante su súbito ataque se convirtió en un quejido profundo al darse cuenta de que no había nada de brutal en su beso que despertaba en su interior un intenso deseo. De nuevo fue la joven en la playa la joven en el campo… sin alientos y abrazándose contra él.

—Sabes muy bien lo que deseo —le dijo mientras le acariciaba la mejilla con la boca—. Y tú también lo quieres dímelo, Alex.

—¿Y si te digo que no?

—Entonces te diría que estás mintiendo —le contestó pero sin necesidad pues Alex no lo negó—. Pero te perdonaría como siempre lo he hecho… las palabras con que me lastimaste las miradas cortantes las tontas mentiras… sólo quiero pensar que te deseo.

.Alex no le contestó pues estaba segura de que si lo hacía descubriría el amor que sentía por él. Sin embargo cuando Andros de repente la separó de él le dijo en forma de queja.

—¿Andros? —escuchó su propia voz desesperada al pensar que se iba.

—Hablaremos mañana ahora te dejaré sola.

—¡Andros! —esta vez fue un grito al verlo llegar a la puerta. El se dio vuelta y suplicante le pidió:

—¡Por todos los cielos, Alex, no lo hagas tan difícil!

—Yo no… —no pudo encontrar las palabras para expresar lo que sentía pero no tenía la menor duda de ello. Quizá estaría demostrando no tener orgullo alguno si lo amaba lo suficiente para aceptar lo poco que él le ofrecía… su "deseo". ¡Pero, aterrorizada de que este momento no se repitiera más tenía que hacer algo!

—¡Qué demonios! —Andros maldijo con voz baja mientras contemplaba hipnotizado lo que hacía Alex… con dedos temblorosos había comenzado a desabotonar la camisa que tomó prestada.

Cuando se quedó bajo la luz desnuda con la excepción de los pantaloncillos que le cubrían las caderas y con los senos llenos y erguidos ante la mirada del hombre se sintió tan tímida que no pudo mirarlo. Sintió cómo su mirada le recorría la piel sonrojada y luchó entre el deseo de correr a cubrirse y el ansia de sentir aún más su mirada sobre su cuerpo.

—No puedo… —intentaba decirle que sus dedos temblorosos se negaban a seguir desnudándola.

Quizá la comprendió porque un segundo después estaba junto a ella, abrazando su cuerpo tembloroso.

—Mejor no juegues conmigo —le dijo con voz ronca mientras la abrazaba con pasión antes de llevarla a la cama.

Aun en sus brazos Alex se sintió nerviosa cuando él permitió que le quitara la ropa. ¿Y si él esperaba que supiera más de lo que sabía? Le había dado la impresión de ser experimentada. ¿Qué haría para satisfacerlo? Ni siquiera podía mirarlo.

—Recuéstate —le ordenó él con voz baja mientras las manos que le acariciaban los senos fueron reemplazadas por sus labios que la hicieron sentir una súbita ola de deseo que estremeció todo su cuerpo.

Poco a poco, mientras él le acariciaba el cuerpo, Alex perdió todos los temores e inhibiciones dedicándose a su vez a excitarlo acariciándole la espalda, suave y musculosa.

La respiración de Andros se hizo más agitada y la mano que le acariciaba el estómago se volvió más impaciente, quitándole el resto de la ropa con lo que quedó indefensa, desnuda, ante su mirada.

Lentamente sus manos le recorrieron el vientre subiendo después hasta los pechos hasta que llegó un momento en que ella se arqueó contra su cuerpo deseándolo. Debido al placer que había sentido Alex llegó a creerse inmune al dolor.

No lo era. Le llegó como una sensación aguda de dolor que le hizo lanzar un grito de temor y sorpresa. Después lo miró con los ojos muy abiertos encontrándose con su mirada sorprendida antes de hundir la cabeza en su pecho para escuchar cómo le decía con voz ronca.

—Joven loca y hermosa.

Abrumada por el amor que sentía por él no le hizo caso al dolor. Llegó un momento en que se calmó y después se excitó de nuevo ante la forma en que le hacía el amor quedando aturdida y llena de felicidad cuando él gritó su nombre.

Más tarde cuando se tranquilizó la respiración de Andros se quedaron acostados descansando. Alex deseó poder esconderse debajo de la ropa de cama para huir de la pregunta que sabía le haría.

—No quiero hablar de eso… por favor, Andros.

Ante la súplica angustiosa de sus ojos él le acarició la mejilla.

—Entonces será más tarde ahora déjame abrazarte. Envuelta en sus brazos con la cabeza recostada en su hombro se fue quedando dormida lentamente.

Cuando se despertó la habitación estaba llena del sol de otoño y vio al hombre que ahora era su amante sentado en el borde de la contemplándola. Ya se había bañado y afeitado y se había puesto una bata de baño de color azul oscuro mientras ella estaba… Dándose cuenta de cómo estaba se envolvió en las sábanas sonrojándose intensamente ante su risa burlona.

—Hermosa virgen tímida —murmuró él—. Debiste habérmelo dicho Alex pude haberte lastimado, ¡te deseaba tanto!

—No importa —sintiéndose herida de nuevo por esa expresión "te deseaba".

—Sin embargo en mi interior confiaba que fuera así. Cuando te sostuve abrazada contra mí comencé a creer que había recibido un regalo muy precioso más valioso que tu inocencia. ¿Estaba equivocado?

Era la forma más hermosa en que un hombre podía preguntar a una mujer si lo amaba y Alex sintió que la forma embelesada en que lo estaba mirando la habría descubierto. Olvidando que él le había hecho una pregunta, le sonrió, pero Andros necesitaba que se lo dijera.

—Te juro que si no te amara tanto, Alex Saunders, te sacaría la respuesta a golpes. ¿Sí o no?

—¡No! No estabas equivocado —casi le gritó. ¿Le había dicho que la amaba?

—Quizá de todas formas te dé una buena paliza —le dijo Andros sonriendo—. Después de que nos casemos.

—¿Casarnos?

—Tan pronto como sea posible —le recorrió el cuerpo con los ojos y añadió con malicia—: Sólo por si acaso.

Alex no comprendió el verdadero significado de su mirada.

—Andros, no podemos… el que yo haya sido demasiado estúpida o demasiado inteligente para no tomar precauciones no es un buen motivo para casarnos.

—¿Nunca perdonas ni olvidas, Alex Saunders? ¡Dame la mano! —le dijo con tono brusco pero aun antes de que—se la diera ya la había tomado—. Ahora dime que sí.

—¿Sí? ¿A qué?

—A esto —sin darle la oportunidad de resistirse, Andros le colocó el anillo que había sacado del bolsillo de la bata—. Y si crees que tenía el anillo de compromiso conmigo por pura coincidencia estás definitivamente loca.

Quizá ambos lo estuvieran se dijo Alex mientras contemplaba admirada el anillo de diamantes y zafiros que adornaba su mano izquierda un anillo hermoso que lanzaba destellos azules.

—Si no te gusta compramos otro. Me lo traje de Italia como una especie de amuleto confiando que sintieras lo mismo que yo —le cubrió las manos con las suyas—. Sólo que nunca tuve la oportunidad de preguntártelo. Te llevé al aeropuerto porque no quería prolongar esta agonía pero no pude evitar regresar. ¿Es importante para ti ese joven de Inglaterra?

—En realidad lo inventé —al ver la mezcla de irritación y alivio en la expresión de su rostro— le explicó—: En aquel momento pensé que me ibas a pedir que fuera tu amante y no estaba preparada para… entonces… pero ahora estoy… creo que… no tienes que…

—Lo quiero —la interrumpió con vehemencia—. Te amo Alex y quiero casarme contigo… ya tú me dijiste que sí.

¿Lo había hecho? No lo recordaba, pero sintió que de todas formas sin importar lo que dijera tendría que casarse con él. A pesar de ello trató de ser sensata.

—Pero, ¿no ves que el matrimonio quizá sea el compromiso mayor? Incluso si por algún milagro yo resultara ser la esposa adecuada para un magnate griego no creo que me gustaría serlo.

—Y yo no quiero que lo seas —le respondió de inmediato, añadiendo después—: Cuando era joven mi padre me hizo el discurso normal sobre que existían dos tipos de mujeres… el tipo que se debe disfrutar aprovechando las ventajas de la riqueza y el tipo que él y mi madre me presentaban regularmente para que escogiera esposa entre ellas. Bueno, no puedo negar que seguí parte de su consejo pero nunca conocí una de sus "refinadas" jóvenes griegas que me interesara. Después llegó una joven inglesa que no encuadra en ninguna de estas categorías. Es divertida e irritante, inteligente y loca, tímida y desvergonzada, totalmente contradictoria. Sin embargo la amo —insistió, tomándole el rostro entre sus manos.

—Y yo te amo —le dijo Alex con voz muy baja casi con timidez—. Yo nunca estuve incitándote sólo era que no sabía…

—Ahora me doy cuenta de eso —asintió Andros sonriendo—. Voy a cuidarte mejor, amarte más, que cualquier otro hombre. Te prevengo que voy a ser un esposo muy celoso.

—Andros, ¿no crees que somos demasiado impulsivos? —insistió Alex preocupada.

Pero al parecer, Andros había llegado a la conclusión de que habían hablado demasiado, porque de repente comenzó a quitarle la sábana.

—Andros, no crees…

—No tienes que creer nada —murmuró acariciándole con los labios el seno que había descubierto, haciendo que le resultara casi imposible a Alex pensar. Después con un gesto arrogante alzó, la cabeza y le dijo—: Yo te amo, tú me amas: eso es suficiente.

—¿Crees que sea suficiente? —Alex quería creerlo, pero temía—. ¿Durante cuánto tiempo, Andros?

El la miró entrecerrando los ojos mientras la cubría de nuevo.

—Será mejor que comprendas una cosa, Alex. Este no va a ser ninguno de esos matrimonios modernos y pasajeros.

Alex sonrió sintiendo que desaparecían sus dudas y le dijo que así era como ella lo quería.

—¿Tan pronto como sea posible? —esta vez él se lo estaba preguntando pero antes de poder contestarle se dieron cuenta de una pequeña figura de pie, vacilante en la puerta.

Sin la menor turbación Andros le hizo un gesto para qué entrara y evidentemente Nicky no encontraba nada raro en la situación pues se sentó en las rodillas de su tío y fue derecho al punto.

—¿Se va a quedar ella?

—¿Por qué no se lo preguntas? —le sugirió Andros.

—¿Vas a venir para casa, Lex? —Nicky le repitió la pregunta tan importante para él y Alex, encontrándose entre el hombre y el niño y viendo la misma súplica en sus ojos comprendió que había sido víctima de una conspiración, aunque una muy amorosa.

CUANDO, unos días más tarde, regresaban a la isla, Alex contempló el otro anillo que le había dado Andros y comprendió que así era como se sentía.

Estaba regresando a su casa.

Fin