Vintage

Alis Gregorich

Primera edición mayo 2022

Cherry Publishing

ISBN 9781801162 821

Quebec, la ciudad que guarda millones de historias de amor secretas…

Zoe es una chica de 25 años, dueña de una tienda de antigüedades, obsesionada con las cosas del pasado, curiosa por la naturaleza y de corazón noble que está enamorada de su amor platónico y locutor de radio, el Sr. Stephen.

Matthew, a sus 30 años, no busca otra cosa que cumplir su sueño de tener una cadena de pastelerías. Chef, repostero y encantador, reclama a Zoe la herencia que su abuelo le dejó: el local de su tienda, haciendo así que sus sueños se derrumben por completo.

Únete a Zoe para viajar a través de las palabras y disfrutar del destino del amor. Ésta es una historia de amor verdadero.

Para Mare, todos los días,
a todas horas, minuto a minuto,
con los segundos bien marcados, estás en nuestro corazón.
por estar siempre ahí cuando los necesitaba.
Te extrañamos mucho.

Capítulo 1

Cloe cumplía dieciséis años. Dieciséis años y yo iba tarde. Había planeado cerrar el local a las siete y así llegar a tiempo para cantarle feliz cumpleaños. Pero, para mi suerte —no tan mala en este caso—, unas chicas aparecieron justo antes de rotar el cartel de la entrada, aquel que indicaba que aún estaba abierta la acogedora tienda de antigüedades. Estaba comenzando a sentir las gotas de sudor correr por mi frente cuando, por más de media hora, estuve totalmente al servicio de las encantadoras clientas. Buscaban artículos vintage para decorar sus habitaciones.

En los últimos años se había puesto de moda este tipo de estilo para vestir y para vivir y yo, una gran fanática de los objetos del pasado, decidí abrir una tienda de antigüedades en el barrio de Petit Champlain. El sitio perfecto sin duda; allí se encontraban las tiendas más antiguas de Norteamérica y era el centro más visitado de la ciudad de Quebec, no sólo por los turistas. El barrio era el lugar favorito de muchos de los habitantes de la región. Había tenido mucha suerte tres años atrás cuando el viejo Paul —un amigo de mi abuela—, le comentó que estaba alquilando su local. Antes era una tienda de jabones artesanales, pero eso ha quedado en el olvido.

La tienda, a pesar de ser pequeña y en muchas ocasiones pasar desapercibida ante los ojos del mundo, no dejaba de tener su encanto y su muy marcada clientela, esos que poseían una inclinación o, en algunos casos, una obsesión por las épocas pasadas.

La tardanza valió la pena, tres clientas satisfechas y una compra de más de 700 dólares canadienses. Pocas veces lograba irme con la caja tan llena. La mayoría de los artículos grandes no se vendían con tanta rapidez como lo hacían las tazas de té o las máquinas de escribir del siglo XVIII.

Tras marcharse me apresuré a cerrar la tienda. No podía tardar un minuto más, Cloe nunca me lo perdonaría.

Caminé calle arriba con paso firme, necesitaba encontrar la Rue Saint-Louis para recoger mi coche del aparcamiento.

No pude evitar distraerme con las miradas de los que pasaban por mi lado. Recuerdo que cuando era pequeña me entretenía adivinando cómo se sentían las personas de mi alrededor leyendo las expresiones de su rostro. Ése se había convertido en mi juego de viaje y no por estar sola, simplemente lo hacía más entretenido.

Personajes tristes, serios, molestos y algunos despistados por completo fueron los que me topé en esta apresurada carrera por llegar a casa. Pero la que más llamó mi atención fue una chica de cabello oscuro y ojos marrones que llevaba auriculares y no paraba de mover la cabeza de un lado a otro chasqueando los dedos mientras gesticulaba palabras, como hacen algunos cuando no quieren escuchar. Por un momento sentí la necesidad de saber cuál era esa canción que estaba provocando en ella tal emoción, hasta el punto de que tenía que contenerse para no gritar a los cuatro vientos la letra. Yo también quería sentir eso…

Las pequeñas calles de adoquines repletas de gente, el ver a los vecinos del centro podando las flores de las macetas que colgaban de sus ventanas y las enormes farolas de cabeza redonda que estaban a minutos de encenderse me indicaron que estaba a punto de terminar la tarde.

Apresuré el paso un poco más, estaba segura de que Cloe estaría impaciente.

Encontré mi coche casi al final de la calle. Un Fiat 600 de color rojo era un objeto anacrónico en el año 2000, pero en 1960 era de los vehículos más famosos del mercado. Éste había pertenecido a mi abuelo y luego a mi padre hasta que llegó a mis manos y, aunque me había gastado la gran mayoría de mis ganancias de la tienda en tratar de repararlo —aun así todavía presentaba defectos en el motor—, la carrocería estaba en mejor estado.

Tardé unos minutos en ponerlo en marcha, nada como pedirles un empujoncito a unos turistas que por allí pasaban. Con gran entusiasmo accedieron y, de paso, aprovecharon para tomarse algunas fotos con el vehículo.

Seguí mi camino buscando la avenida del puerto y tomé un atajo, pasando muy cerca de donde se encontraba el maravilloso Château Frontenac, un inmenso hotel famoso por ser protagonista en innumerables series y películas, además de ser el anfitrión de las celebridades que visitan la ciudad.

Estaba convencida de que en cualquier momento llovería, abril había traído la primavera y con ella, las tardes nubladas y noches de lluvia. Las primeras gotas comenzaron a caer cuando me detuve en la entrada de la casa. Antigua como siempre había sido —no teníamos ni idea de quién la había construido ni quién había sido el primero en habitarla—, en mi familia todo pasaba de generación en generación. Vivimos en un mundo moderno, colmado de cosas viejas, ésas eran las palabras de mi abuelo. Las últimas cuatro generaciones de los Girou hemos tratado de mantenerla lo mejor posible, por lo que se conserva en buen estado. Una estructura rectangular con paredes de piedra y ventanas adornadas por plantas, un techo extremadamente alto y empinado que impedía la acumulación de la nieve y una puerta de madera que, si mal no recordaba, había sido barnizada tres años atrás. El lugar donde un día habíamos sido todos felices.

Salí corriendo del coche, creando con mis manos una especie de paraguas aunque sabía que no serviría de nada. La lluvia comenzó a caer con más fuerza logrando empaparme por completo.

Abrí la puerta de casa y algunas gotas de agua se resbalaron de mi cuerpo y cayeron sobre la alfombra. Dejé mis zapatos en la entrada y caminé descalza por el suelo con indiferencia. El aroma a caramelo me dio la bienvenida cuando me adentré en el salón, corrí a mi habitación y sustituí mis tejanos mojados y mi camiseta de cuadros por un vestido de flores.

Escuché unas risas provenientes del comedor y no pude resistir seguirlas.

—Parece que os estáis divirtiendo.

—¡Zoe, por fin llegas! —Mi hermana pequeña me regala una sonrisa. La mesa estaba repleta de cajas de regalos y sus mejores amigas, las gemelas Lisa y Lil, se acercaron para darme la bienvenida.

—Quería llegar antes, pero tuve mucha clientela, pero veo que estás muy bien acompañada. —Las chicas se miraron unas a otras y rieron de emoción como si mi comentario les hubiera parecido divertido.

—Zoe, cariño, ya tenía ganas de probar el pastel —admitió la abuela Jane mientras salía de detrás de la encimera cargando un pastel de chocolate adornado con fresas y bombones de caramelo. Se tambaleaba de un lado a otro para hacernos creer que estaba a punto de caerse al suelo, pero Cloe y yo conocíamos muy bien sus bromas. Las gemelas, sin embargo, fueron las que gritaron «¡cuidado!» cuando creyeron que el pastel ya estaba perdido. La abuela quedó satisfecha con sus caras de susto y rió con fuerza cuando colocó el pastel encima de la mesa.

—Siento haberos hecho esperar. —La rodeé con mis brazos, la besé en la frente y le acomodé sus mechones blancos y rebeldes que escapaban del agarre de su hebilla—. Abuela, no puedo creer que hayas preparado este pastel tú sola, tiene una pinta increíble.

—No lo preparé yo, lo compré en una pastelería. El que hice se quemó. La repostería no es mi fuerte. —Todas reímos de la confesión de la abuela y por un momento olvidé que era la primera vez que Cloe celebraría su cumpleaños sin mamá y papá.

La busqué con la mirada y la atrapé tratando de leer mis pensamientos, me acerqué a ella y la abracé con fuerza.

—Que rápido creces, pequeña.

—¡Igual que tú! —Reímos y nos preparamos para el tan esperado momento.

—Bien… Una, dos, tres… —La abuela había acomodado las velas con ayuda de las gemelas y era Lil la que daba la señal.

Cantamos el Cumpleaños Feliz con la mayor emoción posible y diez minutos después terminamos todas alrededor de la gran mesa rectangular con restos de chocolate por todo el rostro. El pastel era una autentica delicia.

—¿Qué hora es? —preguntó Lisa alarmada.

La abuela se giró para mirar el reloj de cucú que adornaba la pared del comedor y nos informó:

—Las 8:32.

Todas nos miramos impacientes y fui yo la primera en salir corriendo hacia la radio del salón mientras las gemelas gritaban:

—¡Nos hemos perdido dos minutos!

—Oh, por Dios, ¿cómo ha pasado el tiempo tan rápido? Zoe, déjame sentarme en el sillón de la derecha que sabes que no oigo bien con el oído izquierdo. —La abuela se apresuró para ganarle la carrera a las chicas y yo no tardé en encender la radio y buscar la emisora.

—Hola, ¿con quién tengo el placer de hablar?

—Nos perdimos la bienvenida. —Lil hizo un puchero mientras se acomodaba en el sofá junto a Cloe y a Lisa.

—Shhh. —La abuela se pone algo loca con este programa. Bueno, como todas las chicas.

—Soy Susy Wheeler. —La chica parecía nerviosa.

—Hola, Susy, gracias por llamar al programa. ¿A qué debemos el placer?

—Oh, su voz... —confesó entre suspiros Lil y todas hicimos lo mismo.

—Hoy de camino al trabajo me he encontrado con mi exnovio de hace unos años. No cruzamos palabras, ni siquiera tuvimos el valor de mirarnos a los ojos. Nuestra ruptura no fue buena… Recordé que es fan del programa. La verdad es que no tengo ni idea de por qué hago esto, pero necesito decirle que yo no le guardo rencor por lo que fuimos y que él tampoco debería, que quizá no fueron los mejores años de mi vida, pero que disfruté de su compañía. Me gustaría que pusierais la canción Ja no fa mal y que entendiera que le tengo mucho cariño, que quizá la próxima vez que nos encontremos podamos tomar un café, que tengo cosas que contarle y que deseo que sea feliz.

—Espero de todo corazón que funcione, no deberíamos ignorar nunca a alguien que un día formó parte importante de nuestra vida. Espero que tú exnovio nos esté escuchando y que logréis comunicaros en un futuro. Atendiendo a tu petición, amigas y amigos, Ja no fa mal…

Comenzó la música. Era inevitable no contagiarse con la pegadiza melodía de la canción. Hasta la abuela se levantó de su asiento para bailar con nosotras. Saltábamos de un lado a otro sin tener ni la más remota idea de lo que quería decir la letra, ya que estaba en una lengua que no entendíamos, pero por lo que había dicho la chica, tenía que tratarse de una canción de exparejas. Incluso así, la disfrutamos hasta el último segundo e inundamos el salón de alegría.

—¡Queridas amigas y amigos, acabo de descubrir que tengo una nueva canción favorita! —confesó entre risas el locutor, y nosotras no pudimos evitar soltar una carcajada—. Veremos quién más se anima a llamarnos esta noche.

—¿Llamamos? Cloe, podría dedicarte una canción —preguntó Lil con los ojos como diamantes.

—No, no, no, que me da mucha vergüenza. No creo ser capaz de hablar con Sr. Stephen —confesó la propia Cloe.

—Es sólo un locutor —la animó Lisa.

—Un locutor con voz sexy —admitió la abuela entre risas, ¡y cuánta verdad guardaba ese comentario! Sr. Stephen era el amor platónico de todas las chicas de Quebec. Hacía años que nadie escuchaba la radio y desde que comenzó su programa tres años atrás, todos los lunes, miércoles y viernes a las 8:30, las radios de la ciudad se encienden durante 15 minutos para escuchar la voz de aquél al que nunca habíamos tenido la oportunidad de ver. Fuimos interrumpidas por la voz en la radio.

—Hola. ¿Con quién tengo el placer de hablar?

—Soy Carl Refl, el exnovio de Susy, la chica que acaba de llamar.

—¡Ay, Dios mío, que ha llamado! —exclamó la abuela emocionada.

—Oh, esto sí que no me lo esperaba, ¿qué podemos hacer por ti, Carl?

—Quería decirle a Susy que por supuesto que me encantaría reencontrarme con ella y que lamento mucho no haberla saludado, creí que aún seguía molesta conmigo. También quería pedirle por favor, Sr. Stephen que me gustaría que pusieras la canción de The Climb, era nuestra favorita cuando estábamos juntos. Susy, te aprecio mucho y agradezco haberte conocido porque aprendí de ti muchas cosas y me alegro de que estés bien.

—Es la primera vez en este programa que logramos que dos personas hagan las paces. Por eso me gusta tanto mi trabajo, amigos, aquí pueden pasar cosas mágicas. Nos despedimos con la petición de Carl para Susy y os deseo a todos una bonita y maravillosa noche.

La voz armoniosa de la cantante femenina nos acogió en una especie de burbuja donde sólo escuchábamos las poderosas frases y las buenas energías que transmitía la melodía. El programa había sido toda una aventura y fue maravilloso ser testigo de una forma de querer diferente, donde los protagonistas un día habían sido amantes y hoy se habían convertido en buenos amigos que supieron perdonar los errores del pasado.

Había llegado al cumple de Cloe a tiempo; habíamos perdido la cabeza por una canción, habíamos bailado y escuchado nuestro programa favorito, nos habíamos enamorado una vez más de la voz de Sr. Stephen y habíamos estado juntas, que era lo más importante.

Capítulo 2

Cuantas cosas cambiaríamos en nuestra vida si pudiésemos ver el futuro, si supiéramos lo que sucederá la semana entrante, la hora próxima o el minuto siguiente. El día después del cumpleaños de Cloe había traído más sorpresas de las que hubiéramos deseado, y nunca nadie dijo que todas las sorpresas fuesen buenas. Aquella mañana deseé tener ese poder, el de saber el futuro, supongo que hubiera evitado cometer ciertos errores.

Daba la sensación de que era un día normal, que nada extraño podía suceder. Seguí mi rutina para ir al trabajo, había desayunado con las chicas y les había pedido ayuda para poder arrancar el coche.

A pesar de que las calles permanecían húmedas por la lluvia, no tuve ningún contratiempo en el camino. Más de una vez había visto coches resbalar por las carreteras lisas.

El barrio estaba casi desolado, aún era muy temprano para que los turistas salieran a conocer la ciudad. Descendí con cuidado por las antiguas escaleras de la Basse-Ville, más conocidas como las «escaleras rompecuellos»; al parecer no había sido yo la primera persona en caer por ellas durante el invierno.

Estaba justo en la mitad del camino cuando frente a mi tienda logré ver a un hombre que parecía impaciente. Me apresuré a su encuentro, por lo general no tenía clientes tan temprano, pero debía dar una buena imagen a todo el que pasaba por allí. No quería hacerlo esperar más de lo necesario.

—Buenos días —saludé amablemente. El hombre no hizo más que mirarme con indiferencia y supuse que debía de haber tenido un mal despertar.

—¿Es usted Zoe Girou? —Se acercó a mi lado cuando notó que me dirigía a abrir la tienda.

—Sí, ¿en qué puedo ayudarle?

—Necesito que desaloje este local. —Su voz era fría, casi como si lo que acabara de decir no significara el final para una persona, que en ese caso era yo.

—¿Perdone? —El hombre recorrió mi rostro con la mirada, claramente yo estaba perdiendo los colores de mi piel.

—He heredado este sitio, mi abuelo falleció hace tres días y esto es todo lo que queda de él. —Su voz pareció un poco más suave, pero seguía siendo altamente insensible. Me quedé consternada, el viejo Paul había muerto y ni siquiera nos habíamos enterado.

—¿El señor Paul ha muerto? ¿Cómo?

—Tuvo un ataque al corazón, decidimos incinerarlo.

—Pobre Paul, mi abuela se pondrá muy triste —comencé a sentirme mareada, necesitaba sentarme. Terminé de abrir la puerta de la tienda y me senté en unas de las butacas que tenía en exposición. El hombre me siguió sin siquiera pedir permiso y se acomodó en la butaca del frente—. Lamento su pérdida.

—Gracias. En cuanto a lo de desalojar la tienda, ¿mañana mismo podría empezar? —Me incomodó la sequedad de su voz y lo miré a los ojos segura de encontrar las palabras correctas para contestarle.

—No, por supuesto que no. Su abuelo y yo teníamos un contrato firmado, yo he cumplido pagándole el alquiler cada mes, no puede hacerme esto.

—Su contrato vence dentro de tres meses y yo no pienso renovárselo. Tarde o temprano tendrá que marcharse de aquí. —Trataba de imponer su ley sobre algo que le parecía lógico, pero yo no pensaba rendirme tan rápido.

—Pues en tres meses me echará, mientras tanto tengo derecho a permanecer aquí.

—¿Cuánto tendría que pagar para que usted accediera a marcharse antes de los tres meses?

—Nada, no quiero nada. Estaré aquí hasta el último día que me quede del contrato, incluso si consigo otro local. —Estaba comenzando a recuperarme del aturdimiento, el sujeto me estaba haciendo perder mis modales.

—Señorita Girou, podemos llegar a un acuerdo, quizá si yo le brindo otro local usted pudiera desalojar éste. —Hablaba con superioridad, como si estuviera tratando de convencer a un niño pequeño de que debe irse a dormir temprano.

—No creo que me esté entendiendo señor… ¿Cuál es su nombre?

—Soy Matthew Proulx.

—Bueno, Sr. Proulx, este sitio ha sido mi modo de escape durante tres años y mi fuente de ingresos, justo ahora que he logrado fidelizar clientela aparece usted con que quiere desalojarme y, además, amenazando de que en tres meses ya no estaré aquí solo porque usted ha tenido la suerte de heredarlo de su abuelo y tiene otros planes para él. Aguantaría incluso que me subiera el alquiler, pero jamás soportaría desprender mi corazón de esta tienda.

—Entiendo que está unida sentimentalmente a este local, pero póngase en mi lugar, yo también tengo derecho a disponer de él. —Nunca había visto unos ojos azules tan expresivos, decían a gritos que me marchara, que no tendría más opciones.

—Veo que ninguno de los dos queremos dar nuestro brazo a torcer. Me queda claro que tengo que marcharme dentro de tres meses. Ahora, si me disculpa, necesito organizarlo todo para abrir la tienda. —Me levanté sacando las fuerzas que alguna vez había tenido para enfrentar los problemas y abrí la puerta para que saliera el individuo.

—¿Alguien entra en esta tienda? —preguntó en tono de burla antes de marcharse.

Pensé en contestar, pero no lo hice, su comentario fue duro de escuchar. Si bien no siempre estaba repleta de gente, nunca me iba sin al menos haber vendido un diminuto lazo.

Lo vi alejarse con paso seguro y triunfante. Los nervios empezaron a apoderarse de mi cuerpo. Todo lo que había logrado construir estos últimos años estaba a punto de desaparecer.

¿Qué haría? Tendría que empezar de nuevo, y claro estaba que no sería en el mismo barrio. ¿Dónde podría encontrar un local en un sitio tan bueno como éste?

Pasé la mayor parte del día pensando en la tienda, con cada objeto que tocaba me imaginaba que quizás en el próximo local ya no estaría colocado de la misma forma. Me reproché a mí misma tener tan claro que tenía que marcharme, sufrir desde ese preciso momento lo que pasaría dentro de tres meses.

Betty fue mi salvación cuando a mitad de la tarde apareció para hacerme compañía.

—Tengo buenas noticias —me comunicó mientras ordenaba las alfombras bordadas—. El Sr. Stephen recibe cartas de admiradoras.

—¿Ésa es la buena noticia? —le pregunté con desgana.

—Claro, podrías mandarle una y confesarle tu amor por él —dijo mientras se llevaba las manos al corazón.

—Admiración no es amor, Betty, por mucho que algunas personas no sepan diferenciarlo.

—Pero tú sueñas con cómo sería y piensas en él más de lo necesario. No niegues que alguna vez te has imaginado entre sus brazos.

—Igual que tú te has imaginado entre los brazos de Chris Evans. —Logré sonreír un poco.

—Ah, pero yo nunca negué que no amara el capitán América. —Me señaló con el dedo y ambas reímos a carcajadas—. Con 25 años, Zoe, tenemos derecho a amar con locura a Chris Evans y a un locutor de la radio.

—Por personas como tú es por lo que tienen guardaespaldas los famosos. —Betty se llevó la mano al corazón fingiendo ser golpeada y rompimos a carcajadas.

—No pierdes nada con intentarlo. Hoy en día, Zoe, los príncipes azules no llegan de casualidad, tenemos que buscarlos nosotras mismas. Dar el primer paso.

—A ver si resulta ser un señor mayor y tú insistiendo en que le escriba una carta —comenté mientras pensaba en la voz del Sr. Stephen.

—No creo que sea mayor, tiene una voz muy marcada. Yo diría que tiene entre 30 y 35.

Fue el único momento del día en que no estuve pensando en la tan mala noticia que había recibido esa mañana.

Regresé a casa bien tarde en la noche, no quería comunicarle a mi abuela lo sucedido, además de que no podía permitir que sufrieran lo que para mí se había convertido en la pérdida de mi lugar favorito en el mundo. Mañana hablaría con más calma.

Caí en la cama y cerré los ojos intentando evitar mortificarme una vez más. Intenté olvidar ese día y, aunque no lo había hecho desde que supe la noticia, derramé las primeras lágrimas de la noche.

Capítulo 3

Había pensado en miles de formas de comunicarle la noticia a Cloe y a la abuela sin que sonara melancólica por mi parte. Pero por más que lo intentaba seguía sintiéndome impotente por no poder cambiar mi destino. Durante el desayuno me armé de valor y traté de parecer tranquila.

La abuela Jane, para mi sorpresa, ya sabía que el viejo Paul descansaba en paz.

—Era un buen amigo —comentó con cierta nostalgia.

—Su nieto fue a la tienda ayer. —Tomé una bocanada de aire y terminé confesando—: Quiere el local.

—Oh, Zoe, ¿qué pasará con la tienda? —preguntó mi hermana con preocupación.

—Ya encontraré otro sitio donde vender las antigüedades.

—Adoras ese rinconcito en el Petit Champlain. —La abuela intentó abrazarme, pero me alejé hacia la puerta. No podía volver a derrumbarme, ya había llorado lo suficiente la noche anterior.

—Necesito marcharme, Betty prometió que me ayudaría por la mañana —me disculpé con la mirada y salí en busca de mi coche, que milagrosamente no necesitó ningún empujoncito para arrancar.

El viaje se me había hecho interminable y cuando divisé a mi amiga en la entrada de la tienda mi humor cambió por completo. No todo podían ser cosas malas en mi vida.

—Tengo la sensación de que hoy será un buen día —me recibió con sus buenas vibras.

—Espero que tu optimismo sea contagioso porque yo no estoy muy segura.

—Es que no sabes lo que haremos hoy. —Se llevó las manos a la cintura y se balanceó esperando a que yo adivinara.

—¿Trabajaré y tú me ayudarás?

—Eso, y que le escribiremos la carta al Sr. Stephen. —Me confesó complacida.

—No, definitivamente no estás bien. —La ignoré y me apresuré a abrir el local.

—No te veo muy entusiasmada, deberías tener más fe en ti misma, Zoe.

—¿Cómo le escribo una carta a alguien que ni siquiera conozco? No voy a hacer eso jamás.

—Venga ya, ¿qué es lo peor que puede pasar? ¿Que la ignore? ¿Que la queme o que ni siquiera la lea?

—Que conteste. Eso es lo peor que puede pasar —le respondí inquieta por su propuesta.

—¡Ay, amiga! —Betty comenzó a saltar de emoción—. Se te ha contagiado mi optimismo, ya estás pensando en que te va a contestar.

—Tú sí que sabes sacarle el lado positivo a mis palabras —contesté riendo.

—Ven, hagámoslo ahora que tenemos tiempo. —Agarró un lápiz y una hoja de encima del mostrador y me los ofreció.

Era una manera de despejar mi mente por unos minutos. Casi por curiosidad, y no voy a mentir, en mi interior estaba algo esperanzada de que el Sr. Stephen respondiera a mi carta, por lo que comencé a escribirla…

Sr. Stephen:

Ésta podría ser la mayor locura que he cometido en mi vida. Primero de todo, tiene usted una voz muy bonita y habla con gran elocuencia. Son los peores elogios del mundo, lo sé, pero los digo con total sinceridad. Su programa es muy entretenido y adoro que las personas tengan la oportunidad de dedicarle una canción a sus seres queridos. Sr. Stephen, ¿es usted fan de los Rangers? Si no es así, me temo que no somos compatibles. Mi padre siempre me aconsejó que me fijara en los chicos que les gustara el hockey, y si era de los Rangers, mejor. Pensará usted que soy tonta, Sr. Stephen, o que quizás esté mal de la cabeza, y no lo culpo. Escribirle una carta a mi locutor favorito es el primer síntoma de demencia que estoy experimentando, pero si le sirve de consuelo, mi mejor amiga ha sido la promotora de esta descabellada carta.

Atentamente, Zoe.
Una oyente de su programa y gran admiradora de su persona.

—No vas a enviarle esa carta, ¿verdad? —preguntó Betty alarmada.

—¿Qué tiene de malo? —Me encogí de hombros.

—Qué no tiene de malo es la pregunta correcta.

Miré apenada la carta.

La dejé encima del mostrador cuando una señora de cabello oscuro acompañada de su hijo pequeño entró en la tienda en busca de cámaras fotográficas del siglo pasado.

Perdimos la noción del tiempo y la tarde llegó casi sin avisar. Betty se había marchado media hora antes de cerrar y yo estaba ordenando los estantes de los platos de porcelana cuando una visita no deseada apareció en la tienda.

—Buenas tardes —saludó el Sr. Proulx con su característica indiferencia.

—¿Qué desea? —pregunté mientras me paraba detrás del mostrador—. No es bienvenido aquí.

—Ya lo veo —buscó mis ojos por un momento—, vengo a comprar todos los objetos que tiene en la tienda.

—No se los venderé —contesté segura, sabía perfectamente lo que estaba intentando.

—Soy un cliente más, y si quiero comprarlos, los compraré.

—¿Qué uso les dará?

—Eso no es de su incumbencia —contestó con sequedad.

—No se los venderé, no permitiré que los deje tirados en un rincón. Esta tienda brinda una oportunidad a estos objetos de tener una mejor vida. Salieron del polvo y del olvido para ser valorados y no consentiré que para sus fines malévolos ellos paguen las consecuencias.

—¿Malévolos? —Se echó a reír—. ¿Quién dice que tengo fines malévolos?

—Sabe usted que aunque compre todos los artículos que hay en la tienda, puedo volver a llenarla mañana por la mañana. Antigüedades es lo que sobran en los desvanes de las personas. —Su sonrisa se desvaneció por completo.

—¿Puedo llamarla Zoe? ¿Por qué me lo pone tan difícil, Zoe? —Ni siquiera esperó mi aprobación para utilizar mi nombre de pila.

—Porque no ha sido amable, porque ni siquiera se había presentado cuando ya me estaba echando de la tienda y porque es usted el que no acaba de entender el vínculo que poseo con este lugar. —Recorrió el mostrador clavando sus ojos en el pedazo de papel que ocupaba la mayor parte de éste.

Sonrió con ironía cuando tomó la carta entre sus manos y se burló de su contenido.

—Al parecer usted estrecha vínculos fácilmente con cualquier persona… ¿No cree que ya es bastante grande como para enamorarse de un personaje público?

Mis mejillas se tornaron de un color carmesí y le arrebaté el papel de las manos.

—La tienda está cerrada. Puede marcharse.

—No tienes por qué avergonzarte, Zoe, eso explica por qué estás tan encaprichada en no abandonar la tienda. Es simplemente un berrinche.

—¿Qué hará con ella una vez que me marche? —pregunté molesta.

—Una pastelería. Soy chef repostero y éste sería el sitio ideal para darme a conocer en el mundo de la gastronomía. —Por alguna razón no esperaba esa respuesta, hubiera deseado que me dijera que pretendía venderla o crear una tienda de relojes o algo por el estilo. Pero una pastelería era un negocio prometedor en esta parte de la ciudad.

—Oh, pues no parece usted un repostero.

—¿Y qué es lo que parezco? —preguntó arqueando una de sus cejas.

Observé su atuendo con detenimiento, usaba unos tejanos bastante juveniles, un polo de manga larga que le permitía relucir su figura y unos zapatos deportivos. Fue la primera vez que me di cuenta de que el Sr. Proulx no aparentaba tener más de 30 años.

—Pensaba que eras camarero o algo así. —Soltó una carcajada bastante ruidosa y me estremecí nerviosa. Miré mi reloj con disimulo y noté que ya era hora de ir a casa—. Es tarde, la tienda ya está cerrada, Sr. Proulx —volví a repetir.

—Sí, es cierto, lo lamento. Buenas noches, Zoe. Por cierto puedes llamarme Matthew —se despidió otra vez con suficiencia, creyendo que estaba más cerca de su victoria. Estaba segura que ahora intentaba ser amable para así lograr su cometido, pero yo me debía respeto a mí misma y no me movería de la tienda hasta dentro de tres meses.

Agarré la carta para el Sr. Stephen y la arrojé a la basura. Ya habían sido demasiadas humillaciones por un día. Me dirigí a casa con la cabeza en las nubes mientras trataba de encontrar la mejor solución para la tienda.

Capítulo 4

Nunca me imaginé que estaría buscando locales para la tienda. Me sentía tan a gusto y feliz donde estaba que nunca vi la posibilidad de que algún día tendría que marcharme.

Le había pedido a Betty que se quedara al tanto de todo mientras yo salía en busca de un nuevo sitio. Ni siquiera sabía por dónde empezar; ningún lugar me parecía lo suficientemente bueno como mi rinconcito en el Petit Champlain.

Me dirigía al Viejo Quebec, y si bien su nombre se ajustaba con el contenido de mi tienda, mi presupuesto no tanto. La mayoría de los locales estaban ocupados y los que no, tenían un precio demasiado costoso e incluso eran más pequeños que el actual establecimiento.

A media tarde abandoné mi búsqueda y volví a la tienda para retomar el trabajo.

—Tienes mala cara. —Cloe había pasado a visitarme y me esperaba en una de las butacas de exposición.

—Gracias, es lo más bonito que me han dicho —respondí tratando de esbozar una sonrisa.

—¿Ha habido suerte? ¿Encontraste algo? —Betty apareció con una bandeja que cargaba dos tazas de té y una tetera.

—No, es más difícil de lo que imaginé.

—Ya aparecerá, no te preocupes. ¿Quieres té? —me ofreció una de las tazas.

—¿Sabes que estos artículos están a la venta, Betty? —No era la primera vez que me desordenaba la tienda y utilizaba todo lo que veía a su paso.

—Siempre te estás quejando de que tienen polvo y que no se les da uso, pero cuando hago un té me reprendes.

—Es diferente, estos objetos son delicados y costosos, si se rompen o se astillan perderán su valor.

—Fui yo la de la idea —confesó Cloe con las mejillas rosadas.

—Está bien, simplemente no destruyáis nada. —Esbocé una sonrisa para ambas, no quería que pensaran que estaba molesta con ellas.

—La abuela me envió a buscarte. Dice que últimamente casi no te vemos y parece que tratas de no pasar tiempo con nosotras desde que supiste lo de la tienda —anunció Cloe encogiéndose de hombros—. Llevas días que no llegas a tiempo para cenar y le preocupa tu salud.

—He cenado, quizá no lo suficiente, pero lo he hecho —susurré avergonzada por preocupar a la abuela—. Y ahora no puedo cerrar la tienda.

—Bueno, nos está esperando en una pastelería cerca de casa. Me ordenó que si era necesario te arrastrara hasta allí, pero que no aceptara un no por respuesta.

—Yo puedo quedarme, no tengo nada mejor que hacer. Aprovecharé para preparar mis clases de inglés. El lunes empiezo a trabajar en el colegio. —Le agradecí con la mirada a Betty, que siempre lograba salvarme y más ahora que tenía tanto tiempo libre.

—Te debo una.

—Me debes miles, lo que no me interesa cobrártelas. —Las tres reímos y Cloe y yo abandonamos la tienda.

Buscamos mi coche dos calles más arriba y partimos al encuentro con la abuela. Mi hermana no dejaba de contarme sobre sus aventuras con las gemelas Lil y Lisa en el colegio y lo emocionantes que habían sido los últimos programas del Sr. Stephen, que por lo tarde que había llegado a casa me había perdido.

—Dicen que dará una entrevista para la televisión la próxima semana. ¡Por fin vamos a conocer al Sr. Stephen, Zoe! —me comunicó Cloe emocionada y no pude evitar que mi corazón perdiera su ritmo.

—¿De verdad? —Rezaba porque así fuera.

—Me lo contaron las gemelas, vendrán a casa para que lo veamos todas juntas. Invitemos a Betty, seguro que también le hace ilusión —propuso con los ojos brillantes. Yo asentí y aparqué el coche frente a una pequeña pastelería a sólo dos manzanas de casa.

El lugar era pequeño, decorado con ligeros tonos pastel y adornos de dulces. Abrimos la puerta de cristal y el aroma a vainilla despertó en mí un apetito que no sabía que tenía. Unas seis mesas redondas acompañaban el salón y un mostrador con decenas de variedades de dulces nos llamó la atención. La pastelería parecía desierta, la única cliente era la abuela Jane, que ya degustaba de unos cupcakes alejada de la entrada.

—Cloe, Zoe, tenéis que probar esto, os encantará. —La abuela tenía el rostro lleno de merengue.

Una chica que salió de detrás del mostrador al escuchar el comentario se acercó a nosotros amablemente.

—Buenas tardes, podéis acomodaros donde queráis. En el mostrador están todas nuestras variedades. —No aparentaba tener más edad que Cloe, seguramente era un trabajo para cuando no estaba estudiando.

Nos acercamos a los dulces expuestos y pocas veces en mi vida me había sentido tan indecisa. Todo me parecía delicioso y digno de probar, hubiera comprado una muestra de cada uno si pudiera.

Terminé decidiéndome por unos dónuts de chocolate y un milhojas con cobertura de vainilla.

Cloe prefirió los cupcakes y las empanadillas con mermelada de arándanos.

Nos reunimos con la abuela en su mesa y degustamos los deliciosos dulces. Había descubierto un nuevo lugar favorito.

—Zoe, ¿qué te parece esta pastelería? —me preguntó la abuela llevándose otro cupcake a la boca.

—Encantadora, abuela, creo que podríamos pasar por aquí una vez por semana.

—La descubrí el día del cumpleaños de Cloe, estoy maravillada con los dulces y el ambiente. Conocí al dueño, es muy amable, hoy me ha dicho que no me cobraría los dónuts.

—Qué suerte tienes, abuela, ya has conquistado al dueño —bromeó Cloe y reímos.

—Qué puedo decir, aún tengo mis encantos —confesó cambiando su postura y pavoneándose en su asiento.

—¿Zoe? —nos interrumpió su voz y se escuchaba sorprendido.

Por una puerta que se encontraba detrás del mostrador, vestido con una chaqueta blanca, apareció el Sr. Proulx sosteniendo una bandeja repleta de pasteles. Sentí la necesidad de salir huyendo. No quería verle, no otra vez. Estaba comenzando a experimentar un rechazo hacia su persona, esa que tanto daño me estaba causando.

Lo miré a los ojos y traté de ser amable al estar junto a Cloe y la abuela.

—Hola, no sabía que trabajaba aquí.

—Es el dueño. ¿De dónde os conocéis? —agregó la abuela.

—Es el nieto de Paul.

—Oh… —La abuela volvió su mirada al pastel que estaba degustando y supe en lo que estaba pensando. Sí, adivinó que él era el causante de mis problemas.

El Sr. Proulx nos miró con timidez, notó en lo incómoda que se había convertido la estancia en la pastelería y trató de romper el hielo.

—¿Os ha gustado lo que habéis probado?

—Está todo muy bueno, el pastel de arándanos es una delicia, nunca había probado nada igual —confesó Cloe.

—Podéis probar todo lo que queráis, os he preparado una caja con estos nuevos pasteles. Es por cuenta de la casa. —Ya casi se retiraba cuando yo agregué:

—No es necesario, pagaremos.

—Zoe, es una ofrenda de paz. Además, tu abuela ha sido una clienta fiel estos últimos días. —La abuela lo miró agradecida y le regaló una sonrisa.

—Matthew, puedes regalarles los dónuts, están muy buenos y no creo que se vendan, no viene mucha gente —sugirió la chica del mostrador encogiéndose de hombros.

—Es buena idea. Zoe, ella es mi hermana Jenna. —La chica se acercó a saludar y la incomodidad volvió a apoderarse de mí. Conocer más del señor Proulx no era buena idea teniendo en cuenta que no pretendía que fuéramos amigos.

—Un placer.

—Te pareces mucho a tu abuelo, Matthew —comentó la abuela—. Sois muy amables.

—Gracias. Ahora vuelvo —prometió mientras se alejaba por la puerta por donde había entrado.

—Eres nueva en el colegio, te he visto. Vamos juntas a clase de literatura. —Cloe se acercó a la hermana de Matthew y entablaron una animada conversación.

—¿Estás bien? —me preguntó la abuela tomando mi mano.

—Sí, es sólo que cuando trato de olvidar lo que está sucediendo, el destino hace que me encuentre con él, y así es difícil volver a despejar mi mente.

Salimos de la pastelería con dos cajas repletas de dulces, Cloe con una nueva amiga, la abuela encantada con Matthew —ya utilizaban sus nombres de pila como si se conocieran de toda la vida—, y yo con los nervios a flor de piel. La pastelería era un lugar precioso, sentí pena que tuviera tan pocos clientes, el esfuerzo que hacían los hermanos Proulx era notable y las personas en realidad no tenían ni idea de lo que se estaban perdiendo. Luego recordé que el mismo Matthew se había burlado de mi tienda preguntando si alguien entraba en ella y eliminé ese sentimiento.

Volvimos a casa felices por haber compartido un tiempo juntas.

Capítulo 5

El viernes había llegado para atormentarme, era día de compras de garaje y Betty había insistido en acompañarme. No confiaba en que mi Fiat 600 aguantara el viaje de regreso de la Isla Orleans. Estaba solo a tres millas del centro de la ciudad de Quebec, mi amiga era sin dudas una exagerada.

Habíamos salido de casa a media tarde y pocos minutos después de haber comenzado nuestro viaje ya habíamos cruzado el puente que dividía la ciudad de la isla, justo encima del río San Lorenzo. La avenida 368 nos mostró el camino y las maravillas de la isla nos dieron la bienvenida. Siempre que visito ese sitio tengo la sensación de haber dado un salto en el tiempo.

Si alguna vez había soñado en vivir en el 1800, ése era el lugar perfecto para hacer mi sueño realidad. Me sorprendía cómo aún sus habitantes se trasladaban en carruajes y lo bien que llevaban la vida en el campo estando tan cerca de una ciudad como Quebec. Éste era el lugar ideal para buscar antigüedades y venderlas en mi tienda, siempre encontraba las mejores ofertas y los objetos más valiosos.

—¿Qué haremos si encontramos un sofá? Este coche es muy pequeño, Zoe, ¿cuándo piensas deshacerte de él? —preguntó Betty molesta, algo lógico después de haber tenido que empujarlo para que lograra ponerse en marcha.

—Nunca, si encontramos un sofá pediré a una empresa de envíos que vengan a por él. Nosotras dos tampoco podríamos cargar un sofá sin estropearlo.

—Necesitas un coche nuevo y vender este como antigüedad —me sugirió riendo.

—No todo lo viejo tiene un precio, Betty. Y creo que estás celosa porque los turistas se toman fotos con mi coche y no con el tuyo. —Reímos las dos con más fuerza y justo en ese momento apareció ante nosotros la primera venta de garaje que ya había comenzado.

Eran un montón de artículos que un día habían pertenecido a alguien, en una época donde fueron novedosos y en la actualidad se habían convertido en cosas viejas. Sombrillas de encaje, collares de plata, espejos enmarcados con baños de oro, lámparas de techo hechas a mano, teteras de porcelana, sombreros de copa y cajitas de música fueron algunos de los muchos artículos que compramos en la primera venta.

La segunda no fue tan productiva, pero logramos encontrar guantes de encaje y telas de seda, que eran dos de los productos con mayor demanda entre nuestros clientes.

Ya estaba terminando la tarde y ambas estábamos agotadas y con mucha hambre, por lo que decidimos cenar en un pequeño restaurante de la zona.

El Cabane à Sucre nos ofreció las mejores albóndigas que había probado en mi vida y qué decir de las lentejas. Todo había sido maravilloso hasta que por la puerta apareció la persona que menos quería ver en mi vida.

El señor Proulx entró en el establecimiento acompañado de cuatro hombres más y se acomodaron en una mesa cercana a la nuestra. Aún no había notado nuestra presencia, y eso había sido toda una suerte para nosotras.

—¿Ya has terminado? —le pregunté a Betty con desesperación.

—No, tengo pensado pedir otra ración de albóndigas —contestó con la boca llena.

—Pídela para llevar.

—No, que luego no saben igual. ¿Por qué tanta prisa?

—Ese que está ahí es el señor Proulx, no quiero que me recuerde que tengo que abandonar la tienda otra vez. No estoy de humor para eso —señalé con la cabeza al chico de cabello oscuro.

—¿Ése? —gritó señalándolo con el dedo.

Como era de esperar, todos miraron hacia nosotros y lo que había tratado de evitar fue más que inevitable.

—No me dijiste que era tan guapo —me reprochó Betty sin darse cuenta aún de su indiscreción.

—Es que no es guapo… —dije entre dientes mientras lo veía acercarse hacia nosotras.

—Hola —le estrechó la mano a mi amiga y se presentó con tono amable—, soy Matthew, un placer.

—Hola, soy Betty, amiga de la desalojada.

—Aún no me he ido de la tienda, así que técnicamente no puedo ser la desalojada —rectifiqué.

—Bueno, la amiga de la chica a la que quieres echar del local. —El chico la miró extrañado. ¿Quién se presenta de esa forma? Nada más y nada menos que Betty.

—Zoe, no esperaba encontrarte aquí. ¿Habéis venido de turismo?

—No es…

—Estamos buscando mercancía para la tienda —me interrumpió Betty antes de que yo pudiese contestar que no era de su incumbencia.

—¿También un local? Aquí es un lugar muy bonito para una tienda de antigüedades —sugirió él con demasiado entusiasmo para mi gusto.

—No he pedido su opinión. Ni sus ideas.

—Zoe… —me reprochó Betty por mi mala respuesta.

—Sólo trataba de ayudar, es recomendable que vaya mirando los sitios que cree que son mejores para la tienda.

—No me tiene que recordar todo el tiempo que debo marcharme de la tienda, eso es tortura psicológica y no pienso caer en su juego.

—No trato de torturarla con nada, ha sido una casualidad encontrarnos aquí, una mala, al parecer, pero créame cuando le digo que pienso mucho en lo que será de usted cuando deje el local y lo difícil que está siendo esta decisión. Lo siento si le ha parecido otra cosa, pero no pretendo lastimarla más de lo que la situación ya lo hace. —Volvió a su mesa molesto y sin esperar una respuesta de mi parte.

—Zoe, creo que trataba de ayudar y que además tiene razón… —confesó Betty y por su tono me pareció casi un regaño.

—No, no la tiene. Dice que no, pero cada vez que le veo no puedo evitar pensar que por su culpa me tengo que marchar del barrio, y eso es su decisión.

—Estás siendo injusta y egoísta, todos tenemos sueños y proyectos por cumplir, Zoe, el camino no siempre es bonito, pero es lo que hay. La vida te pone obstáculos. Él quiere una cadena de pastelerías, pero tiene que desalojarte de su local para lograrlo.

—¿Desde cuándo eres tú la que me aconseja en este tipo de cosas? —pregunté comprendiendo con sus palabras lo ruda que había sido con Matthew.

—Amiga, sé ponerme seria —contestó riendo y no me quedó más remedio que imitarla.

Tras haber pedido otra ración de albóndigas y Betty degustarla tranquilamente en el ya casi desolado restaurante, decidimos salir dejando atrás a Proulx y a sus amigos, que venían de emprender un viaje en bicicleta alrededor de la isla, según había escuchado.

La mala suerte no terminaba sólo con nuestro encuentro, sino con que me esperaba una peor humillación: pedirle ayuda.

Mi maravilloso y casi anciano coche decidió detenerse en medio de la carretera impidiendo el paso de los ciclistas.

—¿Recuerdas cuando dije que te acompañaría? Esto era lo que estaba temiendo —rió Betty, pero yo no le encontraba la gracia.

—Genial, ¿podrás empujar?

—Ni se te ocurra, acabo de comerme dos raciones de albóndigas, estoy demasiado llena para hacer esfuerzo físico.

—Vale, iré yo, tú conduce —ordené saliendo del coche.

—¿Necesitas ayuda? —Esa voz tan irritante solo podría tratarse de la suya.

—No, puedo hacerlo sola.

—Lo sé, pero es para que no hagas ese esfuerzo. —Se acomodó a mi lado poniendo sus manos sobre la parte trasera del coche—. ¿Empujamos?

—Vale… Uno, dos y tres.

—Betty, ¿estás pisando el acelerador? —chillé.

—Sí, pero no funciona.

—Debe de ser algún problema de motor. Voy a revisar. —Levantó el capó y un humo negro se mezcló en el aire—. Uf, está quemado. Lo mejor será llamar a la grúa para que lo recoja —sugirió mientras se cubría la nariz para protegerse.

—¡Sabía que este coche no aguantaría el viaje por muy corto que fuera! —gritó Betty contenta por haber acertado en su predicción.

—¿Ahora cómo volvemos a casa? No puedo pedir que recojan el coche con las compras que hemos hecho, pueden dañarse. —Miré a mi amiga para que pensara en alguna solución.

—Mi coche está en la entrada de la isla, puedo llevaros. —El señor Proulx dando ideas otra vez.

—No, puedes perder las antigüedades o romperlas —fue mi última palabra, o eso quería.

—Podéis venir vosotras también, los chicos tienen sus propios vehículos.

—Ni hablar, iremos en bus.

—Zoe, es la mejor opción que tenemos. No podemos esperar a la grúa, la noche está al caer y el autobús… ¿En serio? —Pude ver cómo Betty me suplicaba con la mirada.

—No me lo puedo creer… —murmuré—. Está bien. —Ya estaba arrepintiéndome antes de decir la última frase.

—Bien, movamos el coche fuera del centro de la carretera. Volveré en un instante.

Por un momento recé para que no apareciera, pero para mi suerte —que realmente no era tan mala viendo la situación en la que me encontraba—, después de diez minutos de espera apareció en su Jeep Grand Cherokee.

Me moría de vergüenza de que tuviera que darle las gracias por llevarnos, pero Betty me había rogado que fuera amable y que me olvidara de quién era él en realidad.

Matthew —insistía constantemente en que lo llamara así—, nos ayudó a colocar las compras con mucho cuidado en el maletero y en el asiento trasero.

Nos acomodamos en el coche y en esos momentos me sentí la persona más incómoda del mundo. ¿Qué tema de conversación sería interesante teniendo frente a mí a un hombre que no dejaba de parecerme sombrío?

Betty, en el asiento de delante, se sentía con la suficiente confianza como para preguntar:

—¿Qué hora es?

—Las 8:34 —respondió él amable, me dio la impresión de que le gustaba mi amiga.

—¡Oh, ya ha empezado! Pon la radio —ordenó Betty.

Matthew cambió la expresión de su rostro y pareció que incluso le molestaba la petición, pero accedió.

—… Soy Brenda Brooke y quería dedicarle una canción a mi hermano. Ahora mismo está escuchando el programa desde el salón.

—Claro que sí, Brenda, ¿qué canción quieres dedicarle?

—Fight Song, porque es un luchador. Quiero que sepa que lo quiero y que estoy orgullosa de él. Que la noticia que recibí ayer me devolvió la vida y no creí haberlo abrazado lo suficiente al saber que viviría, que el cáncer no podía separarnos, que por fin lo habíamos vencido…

A la chica se le rompió la voz y deducimos que estaba llorando de felicidad. Mis ojos se llenaron de lágrimas, olvidé por completo dónde y con quién estaba y me dejé llevar por las emociones.

—Brenda, ¿cómo se llama tu hermano? —Su voz me hacía estremecer.

—Bryan Brooke.

—Bryan, tu fortaleza es admirable. Desde aquí todos y cada uno de los realizadores de este programa y sin duda nuestros oyentes te deseamos lo mejor. Disfruta del regalo que es la vida porque te lo mereces. Sin más, Fight Song para Bryan y para todos los que luchan y lucharon contra el cáncer.

Empezó a sonar la música.

—¡Oh, Dios, este programa saca lo mejor de mí! —confesó Betty secándose las lágrimas.

—Es una bonita historia. —Había olvidado que Matthew estaba con nosotros.

—Sí, sin duda. —Nuestros ojos se encontraron en el retrovisor, los míos aún con lágrimas.

—Una pregunta, ¿qué le veis de especial a este hombre?

—Esa pregunta va directamente para Zoe, ella está más que interesada en el misterioso locutor —comentó Betty alzando sus cejas.

—No lo sé, su forma de hablar, cómo empatiza con las demás personas, la manera en la que se comunica… Me parece una persona interesante —confesé encogiéndome de hombros.

—No puedo creer que te guste —murmuró Matthew casi para sí mismo.

Nuestra atención volvió al programa de radio y más llamadas lograron emocionarnos.

Le indiqué la dirección de mi casa y en pocos minutos habíamos llegado.

—Puedo llevar las cosas a la tienda mañana, si quieres —me comentó antes de bajar del coche.

—No, eso sería darte demasiada confianza.

—¿Cómo las llevarás entonces? —preguntó cruzándose de brazos y esperando mi respuesta con especial detenimiento.

—Existen los taxis, Matthew.

—Tendrá que esperar a que lo cargues todo y luego lo descargues. Además, será caro, Zoe. —Tenía razón—. Mañana tengo que acercarme para tomar medidas del local, puedo llevarlas sin problema.

—No quiero que te involucres en mi trabajo, gracias por traernos a casa. Buenas noches —respondí con brusquedad. Iría a tomar medidas, así que ya estaba preparándolo todo para cuando me marchase, y eso que aún faltaban semanas.

—Buenas noches, Zoe.

Terminamos de sacar todos los objetos del maletero y vi al Jeep marcharse en silencio.

—Pobre chico, es difícil que lo llegues a querer —comentó Betty mientras llevaba las compras dentro.

—¿Qué dices? —pregunté confundida.

—Que le gustas, y tú ni lo puedes ver. —Me eché a reír.

—Estás alucinando, a mí me pareció que tú eras la que le gustaba. Ya verás que no me equivoco. —Estaba convencida de que Betty había robado la atención de Matthew.

Capítulo 6

Lo tenía todo planeado: llamaría al taxi media hora antes y tendría en el salón el montón de objetos preparados. Una vez llegado a la calle Saint Louis me apresuraría a recoger la primera caja, la llevaría a toda prisa a la tienda y volvería por las próximas tres.

Eso era lo que se suponía que debía haber pasado…

Cloe, la abuela y yo desayunábamos tranquilamente en el comedor. El día anterior se habían sorprendido de vernos llegar a Betty y a mí en el coche de Matthew. Creían que estaba sucediendo algo entre nosotros.

—Entonces os encontrasteis en la isla… —afirmó la abuela.

—Sí, luego mi coche se averió y Matthew se ofreció a traernos —añadí. Ya le había contado dos veces lo que había sucedido.

—¿Cuándo se convirtió para ti el señor Proulx en Matthew? —preguntó Cloe mientras degustaba de una tostada con mermelada de frambuesa.

—Insiste en que lo llame así. ¿Por qué la pregunta?

—No lo sé, quizás está cambiando ante tus ojos.

—No lo ha hecho ni creo que lo haga. Matthew es el dueño del local donde está mi tienda, nada más. Que haya sido amable estos últimos días no significa que vaya a cambiar mi opinión sobre él —argumenté con sinceridad. Matthew no era de mis personas favoritas y yo había conocido su lado insensible desde el primer día.

—Le guardas rencor por lo de la tienda. —La abuela no quería dar el tema por zanjado.

—Quizá, pero tengo derecho a hacerlo.

—Zoe, no lo puedes juzgar mal sólo porque lo que tú crees que te hizo está mal.

—No entiendo por qué estamos hablando de Matthew. Comprendo que a todas os parezca buen hombre, pero no siempre te puede caer bien todo el mundo. A mí no me cae bien y me hacéis sentir como si estuviera cometiendo un delito. —Ya estaba algo cansada de que todos dijeran que Matthew era tan buena persona como les había hecho creer; Betty había insistido en lo mismo la noche anterior.

—No te enfades, Zoe. Nadie te está obligando a nada, sólo nos parece que eres injusta con él —confesó Cloe.

—Cambiemos de tema, por favor —pedí. Lo último que quería era discutir con ellas por ese hombre.

—Bien, esta noche he invitado a Jenna y a las gemelas para una pijamada —anunció Cloe. Ah, en ese momento entendí por qué defendía a Matthew; había hecho buenas migas con su hermana.

—¡Maravilloso! —gritó la abuela—. Compraré muchos dulces en la pastelería de Matt… —No quiso terminar la frase, pero a todos nos quedó claro dónde iría a comprar. Matthew había aparecido otra vez en la conversación.

Me quedé en silencio hasta que terminamos de desayunar. La abuela seguía hablando de la maravillosa pastelería y de su dueño mientras que Cloe no dejaba de agregar más adjetivos positivos al repostero.

Como había planeado con anterioridad, llamé al taxi y esperé con los objetos en la entrada de la casa. No tardó en llegar y en menos de veinte minutos ya me encontraba llevando la primera caja hacia la tienda. Me apresuré a abrir la puerta, acomodar el paquete y correr en busca de las cajas restantes.

Divisé el taxi esperándome al final de la calle. Me sorprendí al ver cómo el chofer revisaba mis cajas y se apresuraba a arrancar el coche nada más verme.

Corrí tras el vehículo amarillo gritando desesperada, sin siquiera saber si podía escucharme. No me detendría hasta que no tuviera mis cajas de vuelta. Podía sentir un dolor en el costado por todo el esfuerzo físico y mi respiración se aceleró, pero no podía detenerme.

—¡Oiga! ¡Pare! ¡Mis cajas! —Lo seguí lo más que pude, pero mis piernas comenzaron a temblar. Finalmente el taxi tomó velocidad y desapareció de mi vista por completo. Me recosté a una pared empedrada y traté de no entrar en pánico. Todo había sucedido muy rápido.

—¿Le han robado? —Eso era exactamente lo que mi mente no quería entender. Me giré para ver a la persona que me preguntaba, su voz me parecía conocida, pero estaba tan nerviosa que no pude adivinar de quién se trataba. Un hombre de cabello rubio y ojos marrones se acercó para ayudarme. No recordaba haberlo visto nunca, estaba segura que si así fuera lo recordaría, porque tenía un brillo especial en los ojos.

—El taxi… —Trataba de encontrar las palabras correctas, pero parecía una tarea imposible y estaba intentando recuperar la respiración—. Estaba… Se fue… Mis cajas.

Mil dólares canadienses era el valor de los objetos de las cajas.

—Cálmese, llamaremos a la policía. ¿Vio la matrícula del taxi? —me preguntó amablemente y yo negué con la cabeza. ¿Cómo pude ser tan tonta de dejar las cajas en un taxi? Había hablado con el conductor y parecía buena persona, pero está claro que me había fallado la intuición.

—Tengo el número de la compañía a la que llamé, quizás eso ayude. —El sujeto asintió y tomó su teléfono móvil.

Me pidió el nombre de la compañía y mis datos personales mientras el oficial tomaba la denuncia. Nos pidieron que nos quedáramos donde estábamos, que llevarían a un coche patrulla para que nos tomara declaración.

—¿Se siente mejor? ¿Quiere que le traiga una botella de agua? —Volví a negar con la cabeza. Las manos me temblaban y el corazón quería salir por mi boca. Lo poco que tenía y ganaba con la tienda estaba perdido, casi la mitad de mi inversión.

Acababa de perder mucho dinero, nunca me podría recuperar de eso, era claramente una señal de que debía darme por vencida.

No sé si era por rabia o simplemente porque ya no podía más, pero las lágrimas comenzaron a salir de mis ojos y yo escondí mi rostro en mis manos, no quería que nadie me viera llorar.

—No se preocupe, estoy seguro de que encontraremos sus cajas —me consolaba el hombre, que no aparentaba tener más de unos 35 años. Cada vez tenía más claro que había escuchado antes su voz—. Hablemos en lo que llega la policía: ya sé que se llama Zoe Girou. Ahora, dígame, ¿a qué se dedica? —Trató de hacerme olvidar mis penas y agradecí sus buenas intenciones.

—Tengo una tienda de antigüedades o bueno, después de esto no sé si debería decir que tenía.

—No sea tan negativa, esperemos que todo acabe bien —hizo una pausa y terminó confesando—. Me gustan las tiendas de antigüedades, siempre puedes encontrar cosas fabulosas en ellas. Cosas que no sabías que necesitabas en tu vida y que una vez las obtienes, se vuelven imprescindibles. —Sus palabras me hicieron estremecer, me gustó que ambos compartiéramos la misma opinión.

—Era el trabajo de mi sueños, pero una vez lo conseguí, se fue desmoronado pieza por pieza. Dentro de poco no quedará nada y pasará al cajón de los sueños que una vez tuve y se esfumaron… —Mi voz sonaba melancólica y rota. La mañana había sido un auténtico desastre.

—Los sueños se esfuman si usted los deja ir. Si me permite un consejo, debería plantearse esta incógnita: ¿cree de verdad que está dando lo mejor de sí misma? Si su respuesta es negativa, ya sabe dónde está el problema, siempre hay solución para todo, lo que a veces nos cuesta verlo. En el caso que su respuesta sea positiva, vuelva intentarlo. ¿Qué es lo peor que le puede suceder? —Me deslumbró el brillo de sus ojos y lo alentadoras que me parecieron sus palabras. Tenía razón, aún no había dado lo mejor de mí misma.

—Gracias… ¿Cómo se lla…? —La sirena de la policía nos interrumpió y el gran consejero que se encontraba a mi lado se dirigió a mí.

—Ha llegado la policía, no se preocupe, Zoe, no todo está perdido —procuró animarme.

—Gracias, es muy amable.

Tras dar su declaración, se despidió de mí pidiéndome que no llorara y me recordó una vez más que todo saldría bien.

Caminé pensativa por las calles de Quebec, rezando para que encontraran al taxista ladrón que había hecho mi vida más complicada de lo que ya era.

Las palabras de aquel desconocido aún resonaban en mi cabeza y estaba segura de que el brillo de sus ojos permanecería para siempre en mi memoria. Había logrado que olvidara mis desgracias y me centrara en ganarle al destino, que tomara las riendas de mi vida y de mi tienda para que todo volviera a ser como antes.

Llegué por fin al barrio de Petit Champlain y me sorprendí cuando al llegar a la entrada del local encontré la puerta abierta. No recordaba si con las prisas había llegado a cerrarla. Otro temor se apoderó de mí y esperé que no fuera cierto. No podía sufrir dos robos el mismo día, la vida no podía ser tan injusta.

Capítulo 7

Me adentré en el local aterrorizada y un sonido extraño me alarmó. El ladrón podía seguir dentro y yo tendría que enfrentarlo. Busqué entre los objetos que me rodeaban algo con que defenderme en el caso de que quisieran atacarme. Agarré una pequeña imitación de la famosa escultura de mármol de David de Miguel Ángel y la apreté contra mi pecho mientras buscaba al intruso.

Nunca me habían temblado tanto las piernas como en ese momento y mi corazón había perdido por completo su ritmo. Comencé a creer que me estaba moviendo por supervivencia y no porque mis pies quisieran hacerlo. La adrenalina se apoderó de mi cuerpo cuando doblé la esquina de los estantes para dirigirme al pequeño almacén.

Cerré los ojos y empuñé la escultura cuando un cuerpo chocó contra el mío al abrir la puerta. Golpeé con fuerza lo que creí era su pecho y escuché un chillido ahogado.

—¡Ah, Zoe! —Matthew se llevó la mano donde lo había golpeado y se arrodilló en el suelo.

—¡Qué susto me has dado! ¿Qué haces aquí dentro sin mi permiso? —pregunté llevándome las manos a la cintura. Pero Matthew no contestaba, seguía tumbado y respiraba con dificultad—. ¿Estás bien? —Estaba comenzando a asustarme.

Negó con la cabeza y se apoyó en el marco de la puerta. Su color de piel había sido sustituido por un rojo no muy intenso, pero bastó para que comenzara a entrar en pánico.

—¡Oh, por Dios! ¿Qué hago? ¿Qué puedo hacer para ayudarte? —Me agaché frente a él y logró cambiar su postura. Matthew comenzó a respirar como si el aire que absorbía no fuera suficiente. Me regaló una mirada consoladora, cuando lo ayudé a recostarse en la pared.

—Lo siento. No quería lastimarte. Ha sido un malentendido —me disculpé. Las manos me temblaban y estaba a punto de echarme a llorar. El susto aún estaba entre nosotros y Matthew no recuperaba su color de piel habitual.

—Vine… por lo de las… medidas… —Su voz parecía ronca y no dejaba de tocarse el pecho.

—Deberíamos ir al médico, puede que te haya lastimado y sea grave. —Las manos me sudaban y estaba empezando a olvidarme de cómo respirar. Matthew no parecía recuperarse.

—No. Nada de… médicos —se quejó del dolor con una mueca y tosió un poco al intentar ponerse de pie—. Ya está… Ha sido sólo un susto —intentó convencerme, pero yo no estaba muy segura.

—¿Trajiste tu coche? —asintió confundido, supongo que estaba pensando en que iríamos al médico.

—Bien, vámonos. Tendremos que ponerte hielo o algo para ver si se te pasa el dolor. ¿Podrás caminar? —Asintió otra vez.

—¿Adónde me quieres llevar? —me preguntó y noté mejoría en su forma de respirar.

—Con la abuela, fue enfermera. Quizá pueda ayudarte. —Esperaba que sí, porque no quería cargar con la culpa de haberle causado ningún mal a nadie.

—Ya me siento mejor, no creo que sea necesario… —Se sentó en una de las butacas—. Un poco de hielo lo mejorará.

—Está bien, espero que alguien me pueda dar un poco, de lo contrario tendremos que ir a mi casa —le advertí para que no se negara.

Para su suerte, en el bistró de la esquina tenía buenos conocidos y me dieron algunos hielos envueltos en un paño. Cuando volví a la tienda Matthew tenía mejor semblante.

—Ponte esto donde te duela. —Levantó su camiseta y se desprendió de ella.

—¿Qué haces? —Lo miré desconcertada.

—¿No pretenderás que me ponga la bolsa de hielo por encima de la ropa…? Nunca va a hacer efecto. —Hablaba con suficiencia, sin dudas ya se encontraba mejor.

Colocó la bolsa de hielo sobre el golpe que se hacía notar por su marcado color rosado. Aparté la vista de él incómoda y algo culpable por haber sido la causante del mismo y proseguí con mi interrogatorio.

—¿Por qué has entrado sin mi permiso a la tienda?

—La puerta estaba abierta —ya hablaba con más soltura—, creí que estabas dentro. Al darme cuenta de que no, comencé a tomar las medidas del almacén —me confesó mientras frotaba la mano que no sujetaba la bolsa en su pantalón. Él también se sentía nervioso por la situación—. ¿Dónde estabas? —añadió con curiosidad.

—Por ahí. —No se me ocurrió otra cosa que decir. Con el alboroto había olvidado lo dura que había sido mi mañana antes de ese percance.

—¿Y dejaste la puerta abierta?

—Sí, salí con prisa. —Evité mirar sus ojos y me dispuse a recoger la única caja que salvé del taxista y a acomodar sus cosas en el estante.

—¿Puedo saber entonces por qué me golpeaste?

—Creía que eras un ladrón —le confesé.

—¿Por qué? —Sonrió como si fuera imposible que se cometieran robos en la ciudad.

—Preguntas demasiado y aún no comprendo por qué te contesto. —Agregué molesta, no quería que hiciera más preguntas.

—¿Qué tal el taxi?

—Matthew, no deberías estar hablando tanto. Descansa, hace unos minutos respirabas con dificultad. —Frunció el ceño confundido, miró las cajas y yo estaba segura que había notado mi inseguridad con sus preguntas.

—¿No eran cuatro cajas ayer? ¿Por qué sólo tienes una?

—¿Para qué quieres saberlo? —Por más que traté de evitarlo, mi voz sonó algo nerviosa.

—¿Ha pasado algo, Zoe? —Se levantó de inmediato y se acercó a mí buscando mis ojos. Confié y decidí contárselo, porque realmente necesitaba decirlo. Después del susto y el miedo, necesitaba desahogarme.

—Me robaron las cajas en el taxi. Creí que el taxista era buena persona y las dejé a su cuidado, cuando volví ya se estaba alejando con ellas… —Analicé cada facción de su rostro mientras le explicaba lo sucedido. Matthew parecía más preocupado de lo que debía y me preguntó con inquietud:

—¿Estás bien?

—Estaré bien, gracias por preguntar. —Estaba siendo amable, después del golpe que le di, la que debía estar preguntando eso era yo.

—¿Hay algo que pueda hacer? ¿Te puedo llevar a la isla a comprar nuevos objetos? Bueno, nuevos, nuevos, no… Me refiero a otros que puedas vender… —Estaba nervioso y me conmovió su forma de ofrecerme ayuda, pero no podía aceptarla.

—Ojalá fuera tan fácil como eso. No puedo comprar nuevos objetos, he perdido el dinero de la inversión. —Me aparté de él y seguí colocando los objetos en la estantería.

Estuvimos en silencio durante más de cinco minutos, y yo hubiera preferido que nos mantuviéramos así, pero Matthew tenía más cosas que decir.

—Yo, si quieres, y no es necesario que me lo devuelvas tan deprisa, te puedo prestar lo que necesites para comprar nuevos objetos… —No entendía si estaba sonrojado por el golpe que ya hacía varios minutos que le había dado o era porque realmente estaba nervioso.

—Matthew, no. No somos amigos ni nada y jamás aceptaré algo así de tu parte —admití con sinceridad. No podía aceptar su ayuda y menos si él seguía siendo la causa principal de mis desgracias.

—Pero, Zoe, quiero ayudarte —insistió volviéndose a poner la camiseta y acercándose nuevamente a mí, esta vez más de lo que lo había hecho antes.

—No quiero oírte hablar de esto, y ni se te ocurra decírselo a alguien. Esto sí que te lo pido como favor. Si me quieres ayudar, olvida lo que te he contado —le pedí señalándolo con el dedo. Luego me acerqué al mostrador e ignoré su presencia como debí haber hecho desde el inicio.

La primera clienta del día apareció al cabo de unos minutos, después de que Matthew abandonara la tienda con cara de enojo. Ni siquiera se despidió, cosa que no era normal en él.

Capítulo 8

Había tratado de no pensar en lo sucedido en lo que restaba de día, pero me resultaba imposible; una y otra vez venía a mi cabeza la escena del robo, las palabras de aquel desconocido que me había ayudado y el incidente con Matthew. Me preguntaba por qué me sentía tan tranquila sabiendo todo lo que había tenido que soportar. Supongo que era por pensar que nada peor podría suceder.

Llegué a casa justo al anochecer y me sorprendí al escuchar unas voces provenientes del salón. Me dirigí hacia allí y me encontré a mi abuela cantando con las gemelas una canción de Bruce Springsteen en el karaoke. Me recosté en el marco de la puerta y me deleité observándolas, Born in the USA las había convertido en estrellas de rock.

Recorrí el salón con la mirada y mis ojos se encontraron con los de Jenna, la nueva amiga de Cloe y hermana de Matthew. La saludé con un gesto de mano y me acerqué a ella.

—Hola, ¿cómo estás? Espero que te estés divirtiendo —grité por encima de la música.

—Lo estoy pasando muy bien, gracias —me contestó con timidez y juntas miramos el maravilloso espectáculo de la abuela y las gemelas.

Cloe había aparecido al poco rato cargando unas pizzas y varios refrescos.

—¡Zoe, qué bien que ya estés aquí! —Le brillaban los ojos. Todo lo que importaba en esos momentos era divertirse.

La canción terminó y las cantantes de karaoke se acercaron para saludar.

—Hola, Zoe, ¿qué te ha parecido la actuación? —preguntó Lil secándose el sudor de la cara.

—Maravillosa, deberíais hacer un trío, os ganaríais la vida dando giras.

—Yo ya no tengo edad para eso, pero si algún día llegáis a conocer a Bruce, decidle que estoy libre. —Una carcajada se escapó de entre mis labios y todas en el salón hicieron lo mismo, la abuela siempre hacía bromas inesperadas.

—¡Hora de comer, chicas! Estoy hambrienta —agregó Lisa mientras ayudaba a Cloe con el reparto de las porciones.

Las seis nos acomodamos alrededor de la mesita del salón y degustamos la exquisita comida.

—¿Qué tal tu día, Zoe? ¿Algo que contar? —La abuela me miraba curiosa y por un momento temí que se hubiera enterado de lo sucedido.

—¿Por qué lo preguntas, abuela? —La voz me temblaba y para disimularlo me llevé otro trozo de pizza a la boca.

—¿No tuviste un encuentro con algún chico guapo? —Todas pusieron su atención en mí y yo me sonrojé de inmediato al pensar en el desconocido que me había ayudado. Negué con la cabeza para ocultar lo que en un instante se había convertido en mi secreto.

—Tus mejillas rosadas nos dicen lo contrario… —comentó Lil animada. Sin dudas querían sacarme toda la información posible.

—Vale, hoy por casualidad —no pensaba contar lo sucedido, así que tuve que obviar algunos detalles—, conocí a un chico muy amable y puede que haya llamado mi atención.

—¿Conociste? ¿Estás hablando de un chico que nunca habías visto antes? —La abuela parecía decepcionada con mi respuesta. ¿Qué esperaba que dijera?

—Sí, nunca lo había visto. —Pensé en su mirada y en sus palabras y me perdí en mis recuerdos.

—¿Mi hermano no fue hoy a visitarte? —preguntó Jenna sacándome de la realidad y recordándome del mal momento que protagonicé junto a Matthew.

—Bueno, fue a la tienda para tomar unas medidas. Por cierto, Jenna, todavía no os lo he preguntado, ¿siempre habéis vivido en Quebec? —Traté de ser amable sacándole tema y así evitar hablar de la tienda.

—No, nacimos aquí, pero nuestros padres tuvieron que mudarse a Vancouver por trabajo. Veníamos todas las navidades a Quebec, pero Matthew y yo decidimos quedarnos cuando el abuelo enfermó. Hace poco de eso… —Jenna apartó la mirada, pero no sin antes regalarme una sonrisa.

—Cuéntale lo de tu hermano —le insistió Cloe.

—Matthew tenía varias pastelerías en Vancouver y era muy conocido en la ciudad por sus pasteles elaborados. Las cerró todas para volver a empezar una nueva vida aquí. —Hablaba con orgullo de su hermano, pero yo, por muy malo que parezca mi comentario, hubiera deseado que se quedara en Vancouver, así nunca tendría que dejar el local.

—¿Matthew está soltero? —preguntó la abuela con interés.

—Sí, o por lo menos es eso lo que me dice. Tenía una relación con una chica en Vancouver, pero desde que estamos aquí no ha hablado más de ella. —Jenna no dejaba de regalarme sonrisas amables cada vez que hablaba de su hermano y yo pensé en Betty, que seguro que le gustaría saber que Matthew estaba libre. Quién sabe, quizá se enamorarían y tendrían hijos. Ya me los imaginaba en mi cabeza. Eran la pareja perfecta.

—¿Vemos una peli? —La abuela se animó.

—Patines de plata, por favor, no me canso de ver esa peli —suplicó Cloe y todas accedimos.

La película era de las mejores que había visto, una mezcla de romance de época con acción y paisajes bonitos que la hacían un auténtico placer de contemplar.

Sin darme cuenta, el estrés de todo el día había caído sobre mis hombros y ya a media velada me despedí de las adolescentes que aún parecían muy animadas. La abuela siguió mi ejemplo y se dirigió a su habitación. Me acomodé en la cama y por un momento creí que no lograría quedarme dormida, pero caí rendida en los brazos de Morfeo.

El domingo era mi día libre y había decidido despejar mi mente por completo. La abuela y yo nos tumbamos en el sofá para cumplir con nuestra rutina dominguera: mientras yo leía un libro en voz alta, ella tejía un suéter para Cloe. Había sido sin dudas el día más bonito de la semana tan tormentosa que había vivido.

El lunes me obligó a volver a la realidad y me desperté temprano para desayunar. Aún quedaban algunos pasteles de la pijamada y, aunque me cueste admitirlo, estaban deliciosos. Matthew tenía mucho talento para la repostería.

Agarré mi bicicleta —había tomado la decisión de no volver a coger un taxi y el autobús tampoco se había convertido en una buena opción, por lo que tendría que apañármelas así.

No era buena montando y el camino no era corto, pero por lo menos nadie me robaría mis cajas.

Cuando llegué al barrio me sorprendí al ver a Betty y a Matthew frente a mi tienda conversando. Parecía que se contaban secretos y Betty le sonreía encantada. ¿Qué sería lo que le había dicho que mi amiga no pudo contenerse a abrazarlo? Por otro lado, sabía que Betty era de esas personas que daba grandes muestras de afecto a todos los que le cayeran bien y, por lo que veía, Matthew era uno de ellos.

Sabía que no estaba equivocada, definitivamente le gustaba mi amiga. Esta vez fui yo la que se emocionó por haber acertado mi predicción.

—Hola, ¿a qué se deben las visitas tan tempranas? —pregunté mirando especialmente a Betty.

—Hola, Zoe —me saludó Matthew y me extendió una cajita con el logo de su pastelería—. Te he traído dónuts. Los he horneado esta mañana.

No sabía a qué se debía tanta amabilidad, pero ¿cómo negarse a unos dónuts recién hechos? Supuse que se trataba de una estrategia para que los compartiera. —¿Has traído para Betty también?

Matthew se sonrojó y miró a mi amiga, pero ella se apresuró a responder:

—Estoy a dieta. Son todos para ti.

—¡Qué bien, gracias! —Parecía una niña pequeña. Abrí la caja y me encontré con cuatro tipos de dónuts con distintos glaseados: de fresa, de chocolate, de vainilla y de almendras. A pesar de haber desayunado hacía nada, no pude resistirme a probar uno—. ¡Están buenísimos!

—Es la primera vez que me dices algo bonito, aunque no sea precisamente sobre mí —apuntó Matthew sonrojado. Y era cierto, pero no sabía que estuviera pendiente de ello. Me quedé en silencio pensando en lo que había dicho y decidí entrar a la tienda—. Bueno, me marcho. Gracias, Betty, por acceder a venir tan temprano.

—De nada, Matthew, cuando quieras. No te preocupes que haré todo lo posible por… —calló en cuanto notó lo curiosa que estaba yo con su conversación.

—Hasta luego, Zoe —se despidió de mí y yo le hice un gesto con la mano sin mirarle a la cara. Cuando por fin Betty entró en el local, no pude evitar hacerle un interrogatorio.

—¿Matthew te ha pedido encontrarte con él? ¡Te dije que le gustabas! —chillé emocionada.

—No es lo que piensas, Cupido. Nos encontramos ayer en la calle Saint Louis y me pidió que nos viéramos hoy aquí porque ayer tenía prisa. Estaba enfadado contigo —admitió con seriedad, cosa que, conociéndola, no era normal.

—Siempre está enojado conmigo y ayer puede que hubiera tenido motivos. Después de golpearlo con una estatuilla, contento no podía estar… —confesé incluso con un poco de diversión, pero ella no cambió su cara de póker.

—Te robaron en el taxi —dijo con tranquilidad.

—Lo mato. De ésta lo mato. ¡Le pedí que no se lo contara a nadie! —Ahora era yo quien estaba comenzando a cabrearse.

—Lo hizo para ayudar, no tienes por qué enfrentarte a esto sola, Zoe. Sé que la tienda cubre los gastos de tu casa, Cloe no trabaja y a tu abuela con la pensión que recibe no le alcanza ni para hacer la compra del mes. ¿Por qué no pensaste en contármelo? —me reprochó.

—Porque me avergonzaba de lo sucedido, perdí mis cajas de la forma más estúpida. Confié demasiado en alguien que no conocía y ésa ha sido la consecuencia. —Agaché la cabeza y miré la punta de mi zapato.

—¿Cuánto necesitas para la inversión? —Alcé la cabeza con rapidez y negué rotunda.

—No, ni se te ocurra. Además, ¿de dónde sacarás el dinero?

—Puede que ayer hubiera ganado la lotería y quiera hacer una buena acción prestándote el dinero —me dijo regalándome una sonrisa.

—Es la respuesta más tonta que he escuchado.

—Pero no es imposible. Dime cuánto necesitas —seguía insistiendo.

—Te lo pagaré en cuanto lo recupere, en uno o dos pagos si todo sale bien podré liquidarte.

—No hay prisa, ¿cuánto te hace falta?

—Mil… —Estaba experimentando la mayor vergüenza de mi vida. Nunca había pedido dinero a nadie y, aunque fuera mi mejor amiga, no podía evitar sentirme incómoda.

—Bien, mañana nos vamos a buscar mercancía para la tienda. —Me abrazó y se despidió—. Oh, llego tarde, hoy es mi primer día de trabajo y ya llego tarde. ¡Esto es tu culpa, Zoe! —dijo entre risas corriendo calle arriba.

Me sentía como si volviera a respirar, había dado el primer paso, podría recuperarme, la tienda saldría adelante. Todo estaría bien.

Capítulo 9

Llegué a casa temprano, tenía miedo de ir en bici de noche. Abril estaba llegando a su fin y las calles ya no estaban tan húmedas, pero no podía evitar sentirme nerviosa.

Estaba feliz, había logrado vender dos de las butacas que tenía en exposición y un espejo que hacía más de un año que se había convertido en sello único de la tienda. Los extrañaría, pero había logrado llevarme la caja llena: 500 dólares canadienses había sido la ganancia de esa gran compra. Eran artículos grandes que tardaban en venderse, pero cuando lo hacían representaban una buena ganancia.

El delicioso aroma a pollo asado me dio la bienvenida nada más entrar en el recibidor.

—¿Zoe? Cariño, ¿eres tú? —gritó la abuela desde la cocina.

—Sí, abuela.

—Apresúrate, cariño, tómate una ducha rápida que los invitados están por llegar. —La abuela apareció vestida con su vestido de encaje, el que utilizaba sólo en ocasiones especiales, y acompañado de su collar de perlas.

—Abuela, ¿qué invitados? —pregunté sorprendida, no sabía de que esperáramos a nadie.

—Jenna y Matthew vendrán a cenar, ha sido idea de Cloe. —Estaba comenzando a pensar que mi familia estaba en mi contra.

—Pero ¿cuál es el motivo? —pregunté y parecía más bien una protesta.

—Jenna y Matthew cenan solos todas las noches y han sido muy amables con nosotras, lo mínimo que podemos hacer es invitarlos a cenar.

—Matthew no cena sólo todas las noches, tiene amigos en la ciudad —dije recordando el encuentro en la isla.

—Me alegra que estés tan al día de lo que hace Matthew, pero no es lo mismo. Jenna no lo hace y necesita sentirse en un ambiente familiar. —La abuela me condujo por las escaleras hasta mi habitación—. Zoe, espero que seas amable.

—Abuela, ¿te enfadarías si no bajara? —Le dediqué una mirada de súplica.

—Por supuesto, ni se te ocurra, Zoe. —Fingió cara de fastidio y antes de cerrar la puerta de mi cuarto confesó—: Matthew prometió traer un pastel de limón.

—Voy a empezar a creer que te gusta Matthew, abuela, o quizás sólo sean sus dulces. —Me llevé las manos a la cintura y le sonreí.

—Siempre quise tener un novio que supiera cocinar, eso era lo único que tu abuelo no sabía hacer.

—¡Abuela! —chillé entre risas y ella desapareció de mi vista dejándome sola para arreglarme.

Era lunes por la noche y, de todos los planes que Cloe y la abuela habían podido elegir, invitar a los Proulx les había parecido el más divertido.

Matthew había cumplido su promesa y al llegar le entregó a la abuela una caja con el pastel de limón.

—Gracias por invitarnos, Jane, tiene una casa muy bonita —le agradeció el chico con una sonrisa mientras caminábamos hacia el comedor.

—Qué encantador eres, Matthew, eres bienvenido siempre que me traigas algo dulce para acompañar las comidas. —La abuela le regaló un guiño y Matthew se sonrojó.

—Hola, Zoe —me saludó Jenna con un beso en la mejilla—. ¡Adoro tu vestido! —me confesó. No sé qué le veía de especial, estaba incluso algo gastado, lo había comprado hacía unos meses en una tienda de segunda mano.

—Gracias, ¡tú estás muy guapa! —dije con sinceridad.

—Tú también. —El comentario de Matthew hizo que me estremeciera, no sabía si era por el intento de cumplido o por lo enojada que estaba, aún teníamos una conversación pendiente por haberle contado a Betty lo del taxi.

Ignoré su comentario y me acomodé en mi silla, entre Cloe y la abuela.

Comenzamos a cenar y, aunque al principio degustamos la comida en silencio, la abuela no pudo soportarlo por mucho tiempo y comenzó a hacer preguntas.

—Matthew, ¿cómo sigues del golpe? Cuando Jenna me dijo que tenías un moretón en el pecho me preocupé. —La abuela siempre se mostraba maternal con todo el mundo. Me avergoncé de mí misma por ser tan insensible con él en ese punto, yo había sido la culpable de ese moretón y ni siquiera lo había recordado.

—Estoy bien, gracias por preguntar. No duele a menos que lo toque. —Buscó mis ojos por un instante y yo desvié la mirada.

—¿Cómo te lo hiciste? —A veces la abuela quería saber demasiado.

Temí que Matthew confesara que había sido mi culpa.

—Eh… Fue una situación muy vergonzosa, prefiero no contarla. —Suspiré aliviada.

—Jenna, cariño, coge más pollo. ¿A que está bueno?

—¡Todo está delicioso!

—Recordad dejar un espacio para el postre —nos recordó la abuela.

La cena había terminado, pero Cloe había insistido en que los invitados se quedasen un rato más para que Jenna pudiera escuchar el programa del Sr. Stephen con nosotros. Matthew se había acomodado en el sofá entre su hermana y Cloe mientras que la abuela estaba meciéndose en el sillón a la derecha de la radio y yo me encontraba en mi rinconcito en el suelo, donde mejor podía escuchar a mi locutor favorito.

—Bienvenidos, amigos y amigas, en esta hermosa noche de primavera al programa del Sr. Stephen. Un saludo desde Quebec para todos nuestros oyentes. —Casi me dio un ataque al corazón cuando reconocí la voz. Sabía que el hombre que me ayudó con lo del robo me recordaba a alguien, pero por los nervios no caí en que se podía tratar de él. Había conocido al Sr. Stephen en persona—. Bien, estamos recibiendo nuestra primera llamada.

No podía evitar imaginarme a aquel desconocido sentado en el estudio de grabación hablando a través del micrófono. El corazón me iba a mil por hora y ya no me quedaban uñas en los dedos. Tenía ganas de contárselo al mundo, pero seguía sin estar del todo segura.

—Hola, ¿con quién tengo el placer de hablar?

—Soy Charles Pout y quiero escuchar al grupo ABBA. —La voz seguramente pertenecía a una persona mayor.

—¿No quiere dedicársela a nadie?

—¡Por supuesto! A mi musa, Isabelle Pout. Le cuento, Sr. Stephen, que con 75 años que tengo en mis costillas, tengo a mi lado al amor de mi vida.

—¡Qué bonito! —suspiró Cloe.

—¡Qué maravilla!

—Sí, ¿y puede creer que en un primer momento me rechazó?

—Este hombre me encanta —dijo Jenna mientras reía con lo que decía el anciano.

—No me diga, Charles, y ¿cómo cambió de idea?

—La invité a bailar Take a chance on me. Nadie se resiste a esa canción.

—Charles, qué gran consejo. ¿Ésa es la canción que quieres escuchar?

—Esa misma, amigo mío. Es que hoy es nuestro aniversario.

—Muchas felicidades, Charles, espero que disfrutéis de la canción.

La música inundó la habitación con su melodía y Cloe y Jenna comenzaron a bailar por el salón. Matthew miraba nervioso un punto fijo en el suelo, marcando el ritmo con sus zapatos, pero la abuela estaba callada y cabizbaja, lo que me pareció muy raro.

—Abuela… ¿estás bien?

Se giró para encontrar mis ojos y sus lagrimales derramaron aquellas lágrimas que guardaba en su corazón. Estaba pensado en el abuelo.

—No, yo no tengo al amor de mi vida a mi lado… Albert adoraba esta canción. —El alma se me partió en pedazos y la acompañé en su llanto, no podía revivir al abuelo—. Ya han pasado cinco años, Zoe, y no hay minuto que no deje de extrañarlo.

—Lo sé, abuela. —Pensé en cómo ayudarla a aliviar su dolor y le propuse—: ¿Bailamos?

Ni siquiera me contestó, se secó las lágrimas y comenzó a moverse de un lado a otro con la música. Nos unimos a las jóvenes y por unos minutos disfrutamos del momento. Eso era algo que le sucedía a la abuela de vez en cuando, cada vez que algo le recordaba al abuelo se derrumbaba.

—Espero que todos lo estéis pasando bien esta noche. —El Sr. Stephen dejó escapar una risita nerviosa que probablemente escuchó todo Quebec—. Quería decir una cosa antes de recibir la próxima llamada, y es que he recibido una carta de una admiradora y puede que nos hayamos topado por ahí estos días. En fin, lo que quería decir es que yo soy seguidor de los Rangers.

Matthew levantó la cabeza del suelo sorprendido y me miró tratando de leer las expresiones de mi rostro. No podía creer lo que acababa de escuchar. El Sr. Stephen había leído mi carta. ¡Pero si la tiré a la basura! ¡Y sabe que soy yo porque dice haberme visto!

El Sr. Stephen… sabe quién soy. ¡Ahora sí! ¡El desconocido del otro día era mi adorado Sr. Stephen!

Capítulo 10

Otra llamada llegó al programa, pero yo ya no estaba escuchando. No tenía ni idea de lo que significa aquella confesión. ¿Quería conocerme? ¿Le interesaba volverme a ver? ¿Cómo había llegado aquella carta a sus manos?

Me levanté nerviosa, no podía seguir allí, tenía que contarle a alguien lo sucedido. Me dirigí a la cocina y tomé el teléfono que colgaba de la pared. Betty era la única que tenía interés en que le escribiera esa carta al Sr. Stephen y podía haber sido la que la había enviado.

Enredaba entre mis dedos el cable del artefacto para aliviar mi ansiedad; el sonido del timbre me ponía de los nervios, necesitaba que Betty contestara al teléfono, pero no lo hizo.

—Zoe… —Había olvidado por completo la existencia de Matthew y me sobresaltó encontrarlo en la cocina.

—¿Qué quieres?

—¿Estás bien? —Sus mejillas habían tomado un color carmesí.

—¿Por qué quieres saberlo? ¿Irás a contárselo a Betty por mucho que te pida que no lo hagas? —contesté con ironía.

—Quería ayudarte y la única forma era contándoselo a Betty. —Estaba de pie en el marco de la puerta y se pasaba las manos por su cabello incómodo.

—Eso lo tenía que decidir yo. De todas formas, gracias por no decirle a la abuela lo del golpe. —Había logrado mantener la boca cerrada en ese asunto.

—Zoe… Ese tal Sr. Stephen y tú, ¿tenéis algo? —Nunca lo había visto tan sonrojado. Nos conocíamos desde hacía poco tiempo, pero podía jurar que estaba nervioso.

—No que yo sepa. El día del robo del taxi me encontré a un chico que me ayudó, al parecer era él. —Matthew se estaba convirtiendo, a pesar de mi ligera incomodidad con su presencia, en el guardián de mis secretos simplemente por estar en el momento indicado para desahogarme.

—¿Qué piensas hacer ahora que sabes que te conoce? —Me miró a los ojos tratando de adivinar mis pensamientos.

—Nada, ¿qué esperas que haga? —le pregunté y de verdad esperaba su consejo.

—Nada…

—¡Matthew, ya podemos irnos! —Escuchamos a Jenna gritar desde el salón y, sin decir nada más, Matthew salió de la cocina dejándome más confundida. ¿Podría de verdad no hacer nada? Buscarle no sería mala idea, o escribirle otra carta, ésas eran las respuestas que esperaba, hacer nada podría significar perder mi oportunidad de encontrar el amor.

—¿Qué le has dicho a Matthew? —Mi hermana me miró sorprendida cuando despidió a los invitados.

—Nada. ¿Qué te ha dicho?

—Lo vi salir muy alterado. Zoe, ¿lo has tratado mal? —Cloe sonaba preocupada.

—No. Sólo estábamos hablando, quizá no es por mi culpa que estuviera enfadado.

—Espero que no.

No pude pegar ojo en toda la noche. El Sr. Stephen no salía de mi cabeza. Me sentía como una adolescente al imaginarme cómo sería nuestro encuentro si algún día nos volvíamos a ver. Sabía mi nombre, claro que lo sabía, le di mis datos cuando denunciamos el robo, y quizá por eso se animó a decir lo que dijo. Parecía un sueño, un sueño en el que rezaba que todo fuera cierto.

Al día siguiente nadie podía borrar la sonrisa de mi rostro, ni siquiera los escalones asesinos de la escalera rompecuellos que había echo de las suyas haciéndome resbalar mientras cargaba la bici.

Intenté llamar a Betty durante toda la mañana, pero no pude localizarla, por eso me sorprendí cuando la encontré frente al local a media tarde.

—Espero que no estés enfadada conmigo —me pidió uniendo sus manos en forma de súplica.

—¿Cómo lo hiciste? —pregunté cruzándome de brazos y fingiendo cara de póker.

—¿Recuerdas el día que me pediste que cuidara la tienda para ir a buscar locales nuevos? —Asentí—. Pues vi la carta en la basura y la puse en el correo. Pero si te sirve de consuelo, me arrepiento.

—¿Cómo que te arrepientes? ¡Si es lo mejor que me ha pasado en días! —dije abrazándola.

—Zoe, ¿estás ilusionada con esto?

—Sí, y siendo tú la de la idea me sorprende que lo preguntes.

—A veces no tengo buenas ideas, Zoe. —Se apartó de mí—. No puedo ir hoy contigo a buscar mercancías para la tienda. Tengo trabajo, pero no te preocupes, he llamado a alguien para que te ayude.

—¿A quién? —Estaba comenzando a inquietarme.

—Me dijo que tenía la tarde libre y que sería un placer para él. Matthew llegará en cualquier momento.

Ver a Matthew por todas partes y aceptar su ayuda se estaba convirtiendo en una diversión para todos excepto para mí. No había un día desde que lo conocí que no escuchara su nombre.

—Últimamente Matthew y tú os comunicáis mucho. ¿Debería pensar que hay algo más? —pregunté alzando las cejas.

—Somos amigos, Matthew es buen chico. Tú eres la única que no se da cuenta de eso.

—Llámalo y pídele que no venga, iremos otro día juntas. —Que todos intentaran resaltar lo bueno que era el repostero me estaba haciendo pensar que trataban de juntarnos, y yo, aunque ya lo había demostrado varías veces, no estaba interesada.

—Necesitas nuevos objetos para vender en la tienda, Zoe. No es un viaje tan largo, no será ningún sacrificio —me convenció Betty al recordarme que ya no me quedaban casi cosas por vender.

—De todas las personas que pudiste haber llamado, ¿matthew fue tu mejor opción? —pregunté con reproche.

—Le tienes mucha manía al pobre muchacho.

—¿Pobre? ¡Si me quiere sacar del local! Pobre yo, que tengo que aguantarlo todos los días rondando por aquí y por allá.

—Oye, tampoco me digas que es mala compañía. Es guapo, ¿de qué te quejas? —Se echó a reír y yo le dediqué una amarga mirada.

—Veo que la abuela y tú estáis encantadas con él.

—Mira, hablando del rey de Roma, ahí llega. —Señaló la puerta y Matthew entró en la tienda.

—Hola —saludó con timidez. Llevaba en sus manos una caja de dulces de su pastelería.

—Qué bueno que llegues ahora, estábamos hablando de ti —confesó Betty acercándose para saludarlo con un beso en la mejilla.

—Algo bueno, espero. —Dejó la caja en el mostrador y anunció encogiéndose de hombros—: He traído tartaletas de frambuesa, por si os gustan.

—No tienes que traer dulces siempre que vengas. Ni venir todos los días —comenté molesta, aunque me estaba muriendo por probar el contenido de la caja.

—Zoe, lo dices como si fuera algo malo. Es pecado no probar estas delicias. —Betty me miró con enojo y prosiguió a probar una de las trataletas. Tenían una pinta excelente y se me hizo la boca agua.

—Creí que te gustaban, no traeré más. —Se apoyó al mostrador y preguntó tratando de esconder su incomodidad con mi comentario anterior—: ¿Nos vamos ya?

—No me queda otra. Espera, que cojo mis cosas.

—Yo me marcho, que tengáis buen viaje. Matthew, la tartaleta está buenísima, tengo que pasar por tu pastelería —se despidió Betty.

Agarré mi bolso, mis llaves y la caja de dulces para probarlos en el camino. Vi cómo Matthew sonreía al verme con ella en las manos mientras cerraba la tienda.

—Tengo hambre —me justifiqué, pero lo cierto era que me estaba volviendo adicta a sus pastelitos y la noticia de que no traería más me había entristecido.

—Ya veo —se burló.

Caminamos calle arriba hacia su coche y salimos rumbo a la Isla Orleans. El viaje era corto, pero aproveché para leer un poco. En la última compra de garaje me había topado con un tesoro de la literatura. A pesar de no encontrarse en buen estado, el libro de El rosario estaba robando mis ratos libres para llenarme de ternura.

—¿Puedes leerlo en voz alta? Quisiera escucharlo —me pidió mi compañero de viaje.

—¿Por qué? —pregunté con curiosidad por su repentina interrupción a mi lectura.

—Has suspirado más de dos veces en lo que llevamos de camino y te llevas la mano al pecho cada vez que cambias de página, quiero saber qué te hace sentir eso. —Sus mejillas se tornaron de un rojo llamativo y yo asentí conforme con su respuesta.

—¡Vuelva usted! —dijo con tono tan imperativo que los ojos de Jane se levantaron hasta él llenos de asombro—. Vuelva enseguida y cante otra vez. De principio al fin, nota por nota, palabra por palabra. ¡No se detenga! ¡Vuelva enseguida! ¿No comprende usted que es preciso?

Nos habíamos sumergido en las letras de un libro y compartimos nuestras sensaciones. Había empezado a creer que Matthew era buena compañía y la decepción que experimenté cuando llegamos por fin a nuestro destino fue una clara prueba de que había disfrutado de ese momento.

La primera venta de garajes no fue productiva, ningún objeto se encontraba en suficiente buen estado como para darle una oportunidad, así que seguimos buscando durante toda la tarde. Estaba anocheciendo y no teníamos ni media caja de cosas compradas. Estaba empezando a impacientarme.

—Deberíamos haber ido a otro sitio, hace poco hice una buena compra aquí, es lógico que no quede mucho. —Me acomodé en el asiento del copiloto.

—Podríamos ir a Montreal —sugirió Matthew mientras acomodaba la caja en el asiento trasero.

—Es tarde y es hora de cenar. Mañana quizá Betty pueda acompañarme. —Esperaba que mi amiga no me dejara plantada nuevamente.

—Puedo acompañarte, las tardes siempre las tengo libres —comentó sentándose frente al volante y poniéndonos en marcha.

—A veces me hace sentir mal que seas tan amable. —Las atenciones de Matthew cada vez me ponían más nerviosa.

—Algún defecto tenía que tener —confesó entre risas.

—Cuando te conocí no lo fuiste, por eso me cuesta creerlo. —Su sonrisa se desvaneció.

—No estaba pasando por mi mejor momento. La muerte de mi abuelo me afectó mucho y olvidé mis modales, lo siento. —Su disculpa me tomó por sorpresa y la acepté con gusto.

—Yo también he sido algo ruda contigo y no te he dado las gracias por ayudarme a buscar la mercancía, así que gracias.

—Cuando quieras, Zoe. —Era la primera vez que el brillo en los ojos de Matthew me llamaba la atención.

Aparcó frente a mi casa y me despedí de él con más amabilidad de lo que lo había hecho noches atrás. Me acompañó a la puerta con la justificación de que pretendía saludar a la abuela y me preguntó con cierto temblor en la voz:

—¿Quieres que pase a recogerte mañana para llevarte a la tienda? Sé que dejaste la bici ahí. —La última vez que me lo había ofrecido me había negado y acabaron robándome. También me había encontrado con el Sr. Stephen, pero la cuestión era si quería volver a viajar con Matthew.

—Sí, recuerda que también te ofreciste para llevarme a Montreal, espero que no lo olvides —respondí con naturalidad. No estaría mal que nos hiciéramos amigos.

Capítulo 11

Estaba impaciente, tenía un buen presentimiento y quería saber si era cierto. El día prometía ser interesante. Después de un buen rato caí en cuenta de que estaría en un viaje de tres horas con Matthew en el mismo coche.

Aunque ayer habíamos compartido un agradable rato juntos, no estaba segura de que pudiera soportar tres horas de ida y vuelta en su compañía. Le había rogado a Betty acompañarnos, pero se negó rotundamente. También invité a Cloe y a Jenna, pero no sirvió de nada: inventaron mil excusas para decirme que no.

Tenía pensado abrir la tienda las primeras horas de la mañana y, al mediodía, salir en busca de la mercancía. La abuela nos había preparado unos bocadillos de atún para el camino y unos refrescos.

Ya yo había llamado a mis contactos en Montreal para que me esperaran con las ventas. Había hecho muchos amigos en el mundo vintage, sobre todo personas mayores. Siempre me recibían con los brazos abiertos y un baúl colmado de objetos que merecían una segunda o tercera oportunidad.

Miraba por la ventana de vez en cuando esperando la llegada de Matthew, necesitaba estar en la tienda, algo dentro de mí lo exigía.

Cuando vi su coche doblar la esquina salí corriendo de casa: no había tiempo que perder.

—Buenos días, Zoe —me saludó mientras me sentaba en el asiento del copiloto. Un ligero aroma a vainilla me dio la bienvenida y centré mi atención en él. Vestía su chaqueta de chef y un poco de harina le adornaba el rostro. Reí al verlo.

—Buenos días, ¿qué te ha pasado? ¿Te ha atacado un saco de harina? —Se ruborizó al instante y buscó su reflejo en el espejo retrovisor.

—¿Aún tengo? Creí que ya me la había limpiado toda. Esta mañana tuve un pequeño accidente con la harina y la vainilla. No tuve tiempo de ducharme porque tenía que venir a buscarte. —Me sentí mal por interferir en su trabajo, después de todo nosotros no éramos nada y aquí estaba él, llevándome a la tienda por pura amabilidad.

—Matthew, si estabas liado me podrías haber llamado. No era necesario que te molestaras en traerme, sé que tienes cosas que hacer. —Me sentía culpable. Con lo mal que lo había tratado y el esfuerzo que estaba haciendo para ayudarme.

—No tengo tu número y, además, quería venir. Le traje algo a Jane, ¿puedes esperar un momento? —asentí intrigada. ¿Qué era lo que le traía a la abuela?

De los asientos traseros del coche agarró una caja de su pastelería y se dirigió a mi casa con ella entre sus manos. Pude ver desde lejos cómo la abuela se emocionaba al verlo. Por lo que vi, Matthew le había traído unos croissants.

Tuve ganas de probar uno, esperaba que hubiera olvidado lo que le había dicho el día anterior, pero muy a mi pesar no fue así.

Volvió al coche con una sonrisa incluso más pronunciada que la de antes.

—¿Nos vamos? —Asentí con cierta decepción y enojo conmigo misma. ¿Cómo podía haberle dicho que no trajera más dulces? ¡Con lo que me gustan!

—¿Crees que podrás pasar por la tienda dentro de tres horas? No quiero que nos marchemos tarde, es un viaje largo —le pregunté intentado romper el silencio y coordinar el horario del viaje.

—Sí, me da tiempo a sacar dos o tres bandejas más de dulces antes de partir.

—¿Sólo trabajas por las mañanas? —Tenía curiosidad por ver cómo distribuía su tiempo.

—Sí, a veces trabajo por las tardes cuando tengo algún pedido especial. Antes de irme a la cama por la noche preparo la mise en place, al día siguiente me levanto a las cinco y comienzo con todas las elaboraciones. La pastelería no abre hasta las ocho y la chica que contraté para que cubriera a Jenna por las mañanas no llega hasta las 7:30. —No apartaba la vista de la carretera y aún trataba de limpiarse por donde había visto harina en su rostro minutos atrás.

—Guau… A las cinco de la mañana, eso es muy temprano.

—Es la única forma que hay para que las pastas estén listas para el desayuno. —Se encogió de hombros—. ¿Terminaste de leer el libro?

—No, lo dejé por donde te leí ayer.

—Bien, porque quedé muy intrigado, quiero saber qué sucede después. —Me sonrió nervioso.

—Me alegro que te haya gustado. —Estaba empezando a descubrir que Matthew podía ser una persona interesante.

No tardamos en llegar a la calle Saint-Louis y mi compañero de viaje, o casi debería decir chófer, insistió en cargar la caja de objetos hasta la tienda. Pero antes me alegró la mañana sacando de uno de los compartimentos delanteros del coche una pequeña cajita con el logo de su pastelería.

—Me dijiste que no querías que trajera más pastas, pero es que tu abuela me contó que te gustaban mucho los croissants y no pude evitarlo.

—Oh, gracias, Matthew. No me hagas caso cuando de dulces se trata —le pedí y lo decía en serio. Poco me importaba perder la figura, ni siquiera sabía si tenía una, pero no estaba dispuesta a renunciar a probar más de sus deliciosas pastas.

—De nada. —Enrojeció y me miró a los ojos—. Estaba preocupado, no sabía si lo aceptarías.

No tenía más que decir. A veces me inquietaba la forma en la que Matthew me trataba, esperaba que mis sospechas fueran sólo invenciones de mi cabeza y que él simplemente quisiera ser mi amigo. Porque yo, por lo menos, no pretendía que fuéramos algo más.

Llegamos a la tienda en silencio y agradecí que así fuera, Matthew dejó la caja encima del mostrador y se despidió de mí prometiéndome llegar a tiempo para nuestro viaje.

Decidí aprovechar la mañana colocando los pocos objetos que me quedaban por vender, pero fui interrumpida por la persona que menos esperaba encontrarme.

—Hola. —Yo estaba de espaldas al mostrador, pero su voz me resultó familiar.

—¿Sr. Stephen? —pregunté nerviosa tras girarme, aunque ya sabía que era él.

—Hola, Zoe, ¿cómo estás? —Volví a ver en sus ojos ese brillo que tanto me había cautivado.

—Bien. —Estaba más que nerviosa y me costaba articular palabras.

—Me gustó tu carta. —No sabía si salir corriendo o esconder el rostro entre mis manos—. Me hizo reír mucho.

—¿Eso es bueno? —Mis pensamientos se escaparon de mi boca y esperaba no hacer el ridículo frente a mi amor platónico.

—Es bueno, Zoe. ¿Alguna noticia del taxista que te robó? —Negué con la cabeza. ¿Era normal que me costara tanto hablar?—. He venido a visitarte, la dirección de la tienda estaba en la carta. ¿Escuchaste el programa del lunes?

No me podía creer que el mismísimo Sr. Stephen estuviera frente a mí preguntándome si había escuchado su programa.

—Sí…

—Bien… Quería saber si podía invitarte a cenar. —El Sr. Stephen se pasó la mano por el cabello y me miró como si de mí dependiera su vida.

—Sí, claro, Sr. Stephen.

—¡Genial! ¿Mañana por la noche te iría bien? Hoy tengo programa. —Su sonrisa hizo que me olvidara del mundo. Mañana por la noche saldría con el Sr. Stephen. Tenía que estar soñando.

—Sí, está bien. ¿Nos encontramos aquí en la tienda? —Fue la primera pregunta que se me ocurrió.

—Perfecto, paso a por ti a las 8. Y, Zoe, me puedes llamar sólo Stephen. —Ambos estábamos sonrojados, podía sentir cómo mis mejillas ardían y había empezado a creer que de verdad tenía una oportunidad con mi locutor favorito—. Me tengo que marchar. ¡Nos vemos mañana! —se despidió de mí con un beso en la mejilla y yo olvidé cómo moverme. Acababa de acordar una cita con el Sr. Stephen.

Llamé a Betty en cuanto lo vi alejarse de la tienda. Debía contárselo de inmediato, todo había sido gracias a ella. Sin esa carta nunca nos hubiéramos vuelto a encontrar.

Millones de imágenes recorrieron mi mente, mi futuro con el Sr. Stephen. ¿Podría llegar a eso? ¿Era por fin mi momento de ser feliz? Sólo es una cita, me recordé. Los nervios aún no habían abandonado mi cuerpo y me pregunté una y mil veces qué era lo que tenía yo de especial para que se fijara en mí.

Tantas preguntas sin responder, y tan pocas respuestas me llenaron de inseguridades. Betty no contestó al teléfono y yo necesitaba desahogarme.

Horas más tarde Matthew apareció en la tienda para encaminarnos en nuestro viaje a Montreal.

Capítulo 12

Tenía la cabeza en las nubes mientras Matthew conducía a mi lado en silencio. Ya llevábamos media hora de viaje y yo aún pensaba en lo sucedido con Stephen. ¿Dónde iríamos? ¿Qué me pondría? ¿Debería maquillarme o no?

—¿Estás bien? —Matthew interrumpió mis pensamientos. Ya no llevaba su chaqueta, vestía unos tejanos y una camisa de un tono esmeralda que resaltaba el color de sus ojos.

—Sí, muy bien —le sonreí. Las cosas estaban de maravilla.

—¿Qué ha pasado? Te veo más sonriente que esta mañana. —Me miró con interés, pero no tuve el valor de contarle nada. Matthew no era Betty y no me sentía con la suficiente confianza como para hablar de chicos con él.

—Cosas de chicas. —Esperaba que allí terminara la conversación, pero mi compañero de viaje era más curioso de lo que pensaba.

—¿Con cosas de chicas a qué te refieres? Nunca he entendido esa frase… —dijo riendo con timidez.

—Es cuando sucede algo y una chica puede darle un buen consejo o animar a otra ya que ha pasado por lo mismo. Pueden ser temas sentimentales o físicos. —Tardó tanto en contestar que creí que por fin había logrado que no me preguntara más.

—Pero quizá yo te pueda ayudar con algún consejo. Además, por tu cara de felicidad no puede ser malo lo que te está sucediendo. —Me había quedado bien claro de que Matthew no pararía de preguntar hasta descubrir que me sucedía.

—Puede que me preocupe lo que piense una persona de mí. —Traté de evitar darle más detalles.

—¿Sobre qué? ¿Tu físico o tu personalidad? —No despegaba la vista de la carretera.

—Ambas. —Comencé a experimentar cierta incomodidad con el tema y me arrepentí al instante de haber confesado una parte. ¿Qué importaba lo que dijera Matthew cuando la opinión que necesitaba escuchar era la de otra persona?

—¿Qué quieres que te diga? ¿Que eres bonita o que tienes un gran corazón? —Se le escapó una sonrisa nerviosa y yo negué con timidez.

—La verdad. —Suspiró profundamente y sostuvo con mayor fuerza el volante.

—Cuando te conocí no me di cuenta, pero al día siguiente pude notarlo. Eres decidida, tienes claro lo que quieres en tu vida y eso es admirable. Me sorprende que tengas inseguridades porque siempre pareces segura de ti misma. Luchas por tu familia y eres de las personas más sentimentales que conozco. Quizá no todos logren ver tu belleza a primera vista, pero sin duda la tienes. Cualquiera que te conociera podría enamorarse de ti porque eres un conjunto de pequeñas partículas perfectas. Aunque no lo sepas, alegras los días de muchos sólo con tu sonrisa. —No pude sostenerle la mirada, no después de lo que acababa de decir de mí. El corazón me latía a mil por hora y las manos me temblaban.

Matthew me había sorprendido mucho, no supe si se trataba de una declaración de sentimientos o simplemente trataba de hacerme sentir bien por la situación. Lo cierto es que después de sus palabras no pude volver a pensar en la cita que tendría al día siguiente.

—Gracias —fue un simple susurro y esperaba que lo hubiese escuchado.

—¿Quién es el afortunado? —Ni siquiera se detuvo a buscar mis ojos como lo había hecho antes.

—El Sr. Stephen, vino a verme a la tienda esta mañana. —Hubiera preferido no contárselo, pero tampoco podía mentirle.

—Por eso estás tan feliz… ¿Seguiréis viéndoos? —Asentí avergonzada. Sus palabras aún se repetían en mi mente—. ¿Puedes leer un poco? Me gustaría terminar el libro de una vez. —Agradecí que sugiriera que leyéramos, era la única forma que había para que el viaje no se convirtiera en un desastre.

Supimos que estábamos llegando a nuestro destino cuando a lo lejos pudimos ver a la Torre del Reloj darnos la bienvenida. Ya en sus adentros todo me parecía diferente, no era la primera vez que visitaba Montreal, pero siempre lograba sorprenderme con su arquitectura.

Habíamos pasado por la majestuosa basílica de Notre-Dame y no me pude contener de pedirle a Matthew que parara el coche y me hiciera una foto ante ella. La mismísima Céline Dion había contraído matrimonio en esa iglesia y yo, como buena fan que soy, quería tener un recuerdo del sitio.

Pasamos por la plaza St. Louis y esta vez fue Matthew el que quedó fascinado con los laterales llenos de casas adosadas, con las puertas y ventanas de diferentes colores. Tanto fue así que me pidió inmortalizar el momento en una foto.

Antes de llegar a la calle St. Paul nos topamos en el camino con la famosa exposición de Barbie. Centenares de muñecas ordenadas por origen, épocas e incluso diseñadores de ropa nos hicieron alucinar por completo.

Finalmente logramos llegar a nuestro destino: la calle más antigua de Montreal, que nos transportó al pasado. Aún mantenía un ambiente clásico que enamoraba, y Matthew no fue mala compañía.

La familia Blaure me recibió con gran cariño. Eran poseedores de las prendas y utensilios más arcaicos de la zona. A ellos les había hecho mi primera compra para la tienda y, puesto que no iba muy a menudo a la ciudad, nunca dejaban que me fuera sin antes tomar un café con ellos.

—Oh, Zoe, ¡qué bonita estás! —me saludó Martha, una de las propietarias. Los Blaure eran un matrimonio que llevaban más de 45 años casados, que aún se valían por sí solos y vivían eternamente enamorados.

—Gracias, Martha, eres muy amable Jean, ¿qué tal estás? —Necesitaba un abrazo de dos de mis personas favoritas.

—Feliz de verte, cuando Martha dijo que vendrías salí en busca de esos caramelos de cacahuete que tanto te gustan. —El viejo Jean se colgó su bastón en el brazo para envolverme en un cálido abrazo.

—No tenías por qué molestarte. —Nos invitaron a pasar a su dulce hogar.

—¡No me digas que este joven tan guapo es tu novio! Oh, Zoe, qué bueno. ¡Ya era hora! —Martha logró que Matthew y yo sustituyéramos el color de nuestras mejillas por un rojo intenso.

—Él es Matthew, un amigo. —Mi compañero de viaje no pareció complacido con mis palabras, pero yo no tenía claro si podía verlo de otra forma.

—Es un placer.

—Lástima, haríais una bonita pareja… —Otra vez Martha logró ponernos nerviosos.

—Deja a los chicos en paz, Martha, o no van a querer volver nunca más. Aunque tengo que admitir que mi mujer tiene razón… —El viejo Jean nos sonrió con amabilidad y luego nos condujo hasta la sala de estar.

Estuvimos charlando los cuatro durante un largo rato, incluso tocamos el delicado tema de que debía desalojar la tienda dentro de pocas semanas. Tanto para Matthew como para mí fue incómodo, pero no nos privó de disfrutar de la tarde.

Logré recolectar tres cajas llenas de maravillosos objetos de casa de los Blaure, algunos parecían que nunca habían sido utilizados. Estaba muy contenta, el viaje había merecido la pena.

Ya estaba anocheciendo y faltaban sólo unos minutos para que comenzara mi programa de radio favorito. No quería incomodar a Matthew con mi petición, pero realmente tenía ganas de escuchar a Sr. Stephen. Pensé en miles de formas en las que podía pedírselo sin que sonara muy emocionada por mi parte, pero para mi sorpresa, fue el mismo Matthew el que encendió la radio para mí.

Capítulo 13

—Bienvenidos, amigas y amigos, espero que todos estéis bien en esta maravillosa noche. Soy el Sr. Stephen y os invito a que nos acompañéis para hacer de la música nuestra mejor consejera. Recibamos nuestra primera llamada.

—Hola, soy April Green.

—Hola, April, ¿qué podemos hacer por ti?

—Hoy, por primera vez después de mucho trabajo, mis libros se han puesto a la venta en las librerías de la ciudad. No he vendido ni uno y no mentiré, me siento algo desanimada, pero quiero escuchar mi canción favorita en la radio. Quiero que todos los que hayan tenido un mal día también la escuchen, que sepan que mañana será un nuevo comienzo y que no debemos perder la esperanza.

—Que hoy no se hayan vendido tus libros no significa que mañana no lo hagan. Siempre habrá alguien dispuesto a darle una oportunidad a tu obra. April, ¿cuál es el nombre de tu libro?

—El sonido de tu voz, es un romance.

—Mañana iré a comprarlo, tengo curiosidad por leerlo. Ahora dime, April, ¿cuál es tu canción favorita?

—I'm still here. Gracias por todo, Sr. Stephen.

—De nada, April, y suerte con tu libro. Amigos y amigas, con todos vosotros, John Rzeznik cantando esta maravillosa canción.

Y empezó a sonar la música.

—Compraré su libro, pobre. Me imagino cómo se debe de sentir —comenté reclamando la atención de Matthew, que desde que había encendido la radio parecía distante.

—Hmmm —sonó como una afirmación, pero no era lo que esperaba de él. No quería que nos convirtiéramos otra vez en extraños.

—¿Quieres un bocadillo? —Habíamos decidido dejarlos para la cena y ya era tarde.

—No tengo hambre, gracias. Puedes comerte el mío si quieres. —Estaba empezando a enfadarme. No quería hablar conmigo, no quería comer y ni siquiera mirarme. Matthew se había alejado de mí y la única causante de eso era yo. No era mi culpa que no sintiéramos lo mismo, pero no quería que estuviéramos así. Apagué la radio, poco me importaba ya el programa. Necesitaba escucharle.

—Matthew, aún nos quedan dos horas de viaje. ¿Es mucho pedir que no estés molesto conmigo?

—Nunca he estado molesto contigo, Zoe. Es sólo que estoy algo cansado. —Estaba segura que trataba de justificarse, porque algo en su voz me decía que no estaba bien. Se inclinó y volvió a encender la radio, pero yo la apagué nuevamente—. ¿No quieres escuchar el programa? —me preguntó confundido.

—No, ya no. —Y era cierto—. Siento que hayas tenido que venir conmigo. Mañana iré a buscar mi coche al taller, lo venderé y me compraré uno nuevo. —Llevaba días pensándolo. Además, ésa sería la única forma de poder devolverle a Betty su préstamo.

—Zoe, yo puedo seguir acompañándote si necesitas buscar mercancías. No vendas el Fiat. —Me miró a los ojos por primera vez en la noche.

—Ya no te sientes cómodo con mi compañía, ¿por qué ibas a aguantar tenerme más tiempo en tu coche? —Eso era lo que me había hecho creer después de que yo no dijera nada con respecto a su confesión.

—¿Cómo has llegado a esa conclusión, Zoe? Es incómodo después de lo que te dije, pero no significa que no te quiera cerca. Me gusta tu compañía. —Me quedé más tranquila. Matthew no quería apartarme, pero la venta del Fiat seguía en pie.

—Eres muy bueno conmigo, gracias por ayudarme. Ahora por favor, tenemos que comernos los bocadillos. Si la abuela ve que los llevo de vuelta, no sabes la que nos va a caer. —Ambos reímos con fuerza, notablemente más relajados.

En lo que restaba de viaje nos entretuvimos contándonos historias de cuando éramos adolescentes. Conocí mucho más de Matthew, me confesó que siempre había tenido un gran amor por la cocina y sobre todo por la repostería. Se había graduado como chef en la prestigiosa escuela de gastronomía de Vancouver y, cuando tenía doce años, había hecho su primer pastel de manzana.

No pude evitar imaginármelo: un chico de pelo negro, ojos azules y un acné pronunciado en su rostro usando un delantal y un par de guantes para sacar su pastel del horno.

Llegamos a Quebec pasadas las diez de la noche. Estábamos agotados, pero aún nos quedaba energía para despedirnos de la forma correcta.

—Ha sido un día raro, ¿no? —me preguntó mientras me ayudaba a cargar las cajas dentro de casa.

—Sin duda, deberíamos ir más a menudo a Montreal para visitar a los Blaure —le sugerí, aunque mis adorados amigos ya se habían encargado de invitarnos.

—Sí, quizá Jenna se anime a venir la próxima vez, no conoce la ciudad.

—Podríamos ir todos a principios de verano. —Acomodó las cajas en el recibidor en cuanto abrí la puerta.

El delicioso aroma a chocolate nos dio la bienvenida y seguimos su rastro para encontrarnos con Cloe, Jenna y la abuela teniendo una animada charla en el salón.

—¡Por fin llegáis! Estaba empezando a preocuparme. ¿Qué tal el viaje? —preguntó mi hermana emocionada. Su mirada bailaba entre Matthew y yo esperando a que alguno de los dos confesara cómo había sido nuestra tarde.

—Ha sido un viaje tranquilo, no ha habido ningún contratiempo —se animó a hablar mi compañero de viaje.

—¿En serio? ¿No ha pasado nada interesante? —La abuela no estaba satisfecha con su respuesta.

—Si con interesante te refieres a que casi atropellamos a una ardilla a la salida de Quebec, pues entonces sí. —Fue un buen susto, pero por suerte Matthew detuvo el coche a tiempo y el animalito logró escapar de la carretera.

—Zoe, me refiero a si algo ha cambiado entre vosotros —se atrevió la abuela a admitir.

—¡Abuela! —Estaba avergonzada, al parecer todos habían notado que Matthew quería ser más que mi amigo.

Sonrojado e incómodo, Matthew tomó una bocanada de aire y contestó a las preguntas de la abuela:

—Nos estamos haciendo buenos amigos. —Todos guardaron silencio, no era para nada la respuesta que esperaban.

—He hecho chocolate caliente. Tomad un poco —nos invitó la abuela y nos acomodamos en las butacas del salón. Jenna nos salvó de volver a experimentar otro incómodo silencio.

—¿Ya se lo has contado? —Miró a su hermano y éste negó con la cabeza.

—Aún no, pero empiezo mañana. —Al parecer Cloe sabía a qué se referían.

—¿Contar qué y a quién? —Estaba más que perdida.

—Bueno, llevábamos días escondiéndolo, pero ya ha llegado el momento de contarlo. —¿La abuela también lo sabía? ¿Por qué todos me lo escondían?

—Contraté a Cloe para que ayudara a Jenna en la pastelería. Será una de las dependientas. —Estaba segura de que todos habían visto que mis mejillas comenzaron a arder.

—Necesitas ayuda con los gastos, sabemos que la tienda no está en sus mejores momentos. —Si Cloe me hubiera dicho que quería trabajar para ganarse su propio dinero no me lo hubiera tomado mal, pero para ayudarme a mí, eso no lo podía permitir. La hermana mayor era yo, se suponía que yo tenía que protegerla a ella y no al revés.

—¿Se lo has contado? —Miré a Matthew furiosa. La única forma de que ellas supieran que la tienda iba mal era porque sabían lo del robo.

—No, por supuesto que no. —Se acercó a mí para explicarme con mayor calma la situación, pero yo me alejé.

—Nunca te atrasas en los pagos de la luz y llevas días inventando excusas para que no nos demos cuenta de que estás corta de dinero. —Las palabras de Cloe me cayeron como un cubo de agua fría. Soy un fracaso de hermana.

—Zoe, ya está decidido y yo estoy de acuerdo. —La abuela me dirigió una mirada de esas que utilizan las personas cuando no quieren oír más sobre un tema.

—Supongo que lo que yo piense no importa. Cloe, puedes trabajar, pero no permitiré que me ayudes con los gastos de la casa. —Me levanté de mi asiento sin esperar la respuesta de nadie.

Creí que era la abuela la que me seguía, pero su voz me detuvo en el descanso de la escalera. Estaba enojada con él, con todos, con el mundo. ¿Por qué se me hacían tan difíciles las cosas? ¿Por qué no podía vivir en paz?

—Zoe, tenemos que hablar, espera. —Me giré para mirarlo a los ojos.

—¿Por qué la contrataste? Si no lo hubieses hecho no tendría que trabajar —le reproché.

—Hubiera conseguido otro empleo y por lo menos en la pastelería tendrá la compañía de Jenna. Sólo trataba de ayudar. —Siempre justificaba sus acciones.

—¿Qué soy para ti, Matthew? ¿Una obra de caridad? Siempre dices que quieres ayudarme, pero terminas empeorándolo todo.

—No eres una obra de caridad, me preocupo por ti, eso es todo, aunque a ti poco te importe lo que yo sienta. —Sus ojos brillaban con mayor fuerza y sus palabras salieron disparadas reclamando mi atención, pero yo en ese momento lo único que quería era evitarle a Cloe y a la abuela las preocupaciones económicas.

—Prefiero que no me ayudes, no quiero que te entrometas en mis problemas familiares. —Lo miré con rabia, subí las escaleras con rapidez y me encerré en mi habitación tratando de encontrar alguna solución para mis males.

Capítulo 14

Había estado toda la noche dándole vueltas a una idea y no podía demorarla por más tiempo. Sabía que lo extrañaría, pero en los últimos años había gastado mucho dinero en tratar de repararlo y no había servido de nada.

Me levanté muy temprano e incluso olvidé desayunar. Había planeado recoger las cajas a mi regreso. El taller del señor Ralf quedaba en la otra punta de la ciudad. Tomé el autobús de las 7 y despejé mi mente admirando el paisaje. La herencia de mi abuelo, que había pasado a manos de mi padre y luego a las mías, no me pertenecería nunca más. El Fiat 600 que tanto llamaba la atención de los turistas ya no sería mío.

El viaje fue corto, justo en el comienzo de la Avenue Cartier se encontraba el famoso taller de coches La Voiture. Unas enormes puertas de metal pintadas con grafitis y embarradas de grasa me indicaron que había llegado a mi destino. Las empujé intentando no ensuciarme y centenares de coches desarmados me dieron la bienvenida. Un chico de unos veinte años que vestía un peto y colgaba de su hombro un trapo viejo y manchado me recibió con una gran sonrisa.

—Señorita Girou, ¿qué tal está? Su coche ya está listo. —Se trataba del hijo mayor del señor Ralf. No recordaba su nombre, pero la mezcla de sentimientos que sentí cuando me anunció que mi Fiat estaba en forma fue casi una tortura. Yo ya no podía permitirme conducirlo.

—Me alegro mucho. ¿Está tu padre? Quisiera hablar con él.

—No, soy yo quien se ocupa del taller, mi padre se retiró hace poco. —Se acercó más a mí y no me quedó de otra que plantearle mi propuesta.

—Quiero vender mi Fiat. Necesito el dinero y no creo que pueda seguir manteniéndolo. Todos los meses tiene algo distinto. —El chico me miró sorprendido.

—Ojalá pudiera comprarlo, cualquier fanático de los coches daría una buena cantidad por él.

—Podríamos llegar a un acuerdo, no tienes por qué darme sólo dinero. —Estaba desesperada.

—Tengo una Volkswagen Kombi T1. No es tan cara como su Fiat 600, pero está casi nueva, la carrocería está arreglada de hace muy poco y el motor nunca ha presentado problemas. Y puedo darte dos mil dólares además del intercambio. —Me pareció un buen negocio, tendría otro coche, lograría pagarle la deuda a Betty y liquidaría los gastos atrasados de la casa.

—Está bien, no tengo muchas opciones y necesito el dinero. Cobra de ahí mismo el arreglo del Fiat. —Ni siquiera sabía por cuánto podría vender el Fiat, pero en situaciones desesperadas se toman medidas desesperadas.

—Ése va por cuenta de la casa, señorita Girou, no queremos abusar. Es poco lo que le estoy ofreciendo por su coche. Traeré la camioneta y el efectivo. —Me despedí de mi antiguo vehículo en la distancia pensando en los recuerdos que habíamos creado juntos y las alegrías que me había dado. A veces para levantarnos en la vida tenemos que abandonar al pasado y el Fiat ya no me era útil por mucho que yo lo quisiera.

Abandoné el taller en una camioneta hippie de los años 80, pintada de rosa y marcada con un estilo ya más moderno en su interior. No me había parecido para nada un mal negocio y tuve la esperanza de que las cosas mejoraran.

Aparqué frente a la casa y al escuchar el motor, Cloe y la abuela salieron sorprendidas por mi nueva adquisición.

—¡Zoe, qué camioneta tan bonita! —Mi hermana pequeña entró en ella para inspeccionarla.

—¿La compraste? —preguntó la abuela acercándose con una gran sonrisa.

—La intercambié por el Fiat —susurré, no sabía cuál sería su reacción con la noticia.

—Te lo habíamos aconsejado millones de veces, ese vehículo era muy costoso de mantener. —La abuela me dio una palmadita en la espalda y supe que había hecho lo correcto.

—Tengo que marcharme, ya es tarde y debo abrir la tienda. —Me dirigí al recibidor, pero antes de recoger las cajas fui a la cocina y deposité en un sobre la mitad de dinero que había recibido por el coche. Eso bastaría para dos meses de pago.

Me despedí de ellas y me encaminé para empezar por fin la mañana en el trabajo. Me sorprendí cuando encontré a Betty nerviosa esperándome frente a la tienda.

—Justo iba a llamarte —la saludé con un beso en la mejilla.

—Matthew me lo ha contado. —Así de bien me recibía.

—Buenos días, Zoe, ¿cómo estás? ¿Todo bien en casa? Gracias por preguntar —le respondí con sarcasmo.

—Estás bien, por eso no lo pregunto. Además, tenemos cosas de las que hablar y para tu suerte hoy es mi día libre. —Me apresuró para que abriera la puerta de la tienda. Una vez dentro comenzó el interrogatorio—. ¿Cómo rechazas a un chico como Matthew?

—Me está preocupando tu amistad con él, creo que es mala influencia para ti. Te pone en mi contra. —Traté de evadir la pregunta.

—No estoy en tu contra, estábamos hablando y surgió el tema. También me contó que el Sr. Stephen vino a visitarte. —Se sentó en una de las butacas y me hizo una seña para que la acompañara. Si soy sincera, después de todo lo sucedido no había recordado lo de mi cita con el locutor.

—Sí, de hecho quedamos en vernos esta noche —le confesé tratando de forzar una sonrisa. No estaba de buen humor.

—Tendrás que prepararte, entonces. —Se encogió de hombros no muy animada con el tema.

—De eso nos preocuparemos más tarde, ahora quiero devolverte esto. —Saqué el sobre de mi bolsillo y se lo extendí.

—Eso no es mío —se negó a aceptarlo.

—Venga, Betty, acéptalo. Te agradezco mucho que me hayas ayudado, pero ya estoy bien. Vendí el Fiat.

—Me alegro que hayas vendido esa chatarra, pero ese dinero no me pertenece, me lo dio alguien más. —Me tensé. ¿Cómo que se lo había dado alguien más? El único nombre que venía a mi cabeza era el que menos quería escuchar.

—¿Quién fue? —Estaba perdiendo los colores.

—No te enfades, prométemelo. —Asentí, pero ella esperaba que diera mi palabra.

—Lo prometo —dije de mala gana.

—Matthew me pidió que te lo diera. Me dijo que no querías aceptarlo. Sé lo orgullosa que eres, nos costó que cedieras, pero por lo menos te ayudamos. —Otra vez Matthew había hecho algo por mí y yo ni siquiera se lo había agradecido. Me sentía rara, por primera vez en mi vida descubrí lo que se sentía al importarle a alguien de verdad. Matthew me estaba demostrando su amor desde hacía tiempo y yo no me había dado cuenta—. Es un buen chico, Zoe. Deberías darle una oportunidad.

Estaba más que confundida. Matthew estaba tocando mi corazón con sus detalles, pero había conocido a Stephen y también me sentía atraída por él. Betty logró interpretar mi silencio y trató de ayudarme a despejar mi mente preguntándome:

—¿Cuándo comprarás un coche nuevo? Puedo acompañarte hoy, si quieres.

—Ya lo he hecho, tengo una furgoneta como la de Scooby Doo. —El cambio de tema me subió el ánimo.

—¿Vendiste un coche antiguo para comprarte otro igual de viejo? Amiga, la próxima vez me llamas, no puedes ir sola de compras. —Reí por su comentario, realmente necesitaba de los consejos de Betty—. ¿Sabes qué te pondrás para la cita? —Negué con frustración, no había pensado en eso.

—Compré un vestido de flores la semana pasada en la tienda de la esquina, es muy bonito. Ese servirá —comenté.

—¿En la tienda de segunda mano? Ni se te ocurra. Buscaremos algo bonito en tu armario y ya verás lo guapa que quedas una vez que te peines. —Ambas reímos, la parte divertida de las citas era prepararse para ellas.

Betty me acompañó todo el día en la tienda y luego fuimos juntas a casa. La abuela y Cloe se alegraron de que tuviera una cita, y más cuando les conté que se trataba del Sr. Stephen, aunque en algunas ocasiones mencionaron a Matthew refiriéndose a él como un gran compañero.

Ellas nunca tratarían de intervenir en mis decisiones o sentimientos, pero no me sorprendía que Matthew fuera el favorito de todas.

Por fin las había convencido para llevar un vestido de corte canesú color negro y unas manoletinas de punta aguda que hacían juego con el mismo, o eso era lo que habíamos visto en el maniquí de la tienda donde lo había comprado hacía ya dos años. Escuchar a Betty regañarme por no comprarme ropa nueva tan a menudo era igual de molesto que dejar que me maquillara. Para mi suerte, en poco tiempo estuve decentemente arreglada y lista para mi cita.

A las 20h me encontraba frente a la puerta de mi tienda esperando a Stephen indecisa, sin saber si de verdad deseaba que no me dejara plantada.

Capítulo 15

Por alguna razón hubiera sentido un gran alivio si Stephen no hubiera aparecido para nuestra cita, pero lo hizo, y yo tenía que enfrentarme a eso.

No entendía la gravedad de mis nervios, pero verle doblar la esquina y acercase a mí perfectamente vestido había hecho que se despejaran mis dudas.

Las citas siempre me habían parecido un reto, sólo teníamos dos opciones: podíamos acabar bien o mal. Para mi desgracia, mi historial de citas no era bueno y esperaba que en ésta por lo menos no terminara con algo entre los dientes.

—Estás preciosa. —Fueron las primeras palabras que le escuché decir cuando se acercó a mí, y como era de esperarse, mis mejillas se tornaron de un color rojo chillón.

—Gracias, tú estás muy guapo. —Me regaló una sonrisa antes de besarme en mejilla. Era el Sr. Stephen, aún no podía creerlo.

—¿Nos vamos? —Asentí con timidez y me ofreció su brazo para así guiarme por la calle adoquinada—. Conozco un lugar muy bueno aquí mismo en el barrio, quizás ya lo has visitado. —Me alegraba que no quedara entre nosotros un incómodo silencio como me solía suceder con Matthew.

Llegamos al número 52 de la calle Petit Champlain y nos detuvimos frente a un pequeño restaurante con una fachada luminosa y una decoración animada: unas macetas colgadas imitaban campanas y unas esculturas de conejos con aspecto caricaturesco y luces brillantes de unas bonitas guirnaldas nos indicaron que estábamos nada más y nada menos que en el famoso restaurante Le Lapin Sauté.

—Espero que te guste la comida europea. —No había podido elegir un mejor sitio para nuestra cita. Si queríamos ser transportados hacia otro continente a través de la comida, éste era el lugar ideal.

—Me encanta. —Me traía muy buenos recuerdos. Mamá y papá a veces nos llevaban a Cloe y a mí a ese fantástico lugar. Pensé en ellos. Habían pasado once meses desde su accidente y yo aún no podía hablar del tema. Era mejor así; Cloe y la abuela me necesitaban fuerte.

—¿Entramos? —Stephen logró desviar mis pensamientos y traerme de nuevo a la realidad.

—Por supuesto.

Fuimos recibidos en la entrada por un camarero muy bien vestido. Stephen había hecho la reserva el día anterior, por lo que no tuvimos que esperar para que nos mostraran nuestra mesa.

El lugar estaba casi lleno, era muy acogedor y tenía el ambiente perfecto para una cita romántica. Pensar en ello me puso mucho más nerviosa.

—¿Qué tal tu día? —Mi día… Era una gran pregunta; lo malo era la respuesta. Lo primero que me vino a la mente era que en todo el día no había probado ninguno de los maravillosos pasteles que preparaba Matthew. Ya me había adaptado a ellos y por alguna razón no quería vivir sin ellos.

—Bien, ha sido un día normal. —Había sido todo menos normal, sólo con el hecho de prepararme para una cita ya salía de mi rutina.

El chico nos trajo el menú con amabilidad, no tuve ni que leerlo para saber que deseaba un duck confit, un plato de cinco estrellas y que siempre pedía cuando visitaba el restaurante. Stephen prefirió una cassoulet y pidió para ambos una botella de vino típico de la región.

—¿Cómo va la tienda? —me preguntó mirándome a los ojos y, si soy sincera, aunque seguía poniéndome igual de nerviosa, ya no me costaba sostenerle la mirada. Estaba perdiendo que causara ese efecto en mí.

—Creo que logrará salir adelante, he conseguido sustituir los objetos robados y estoy muy satisfecha con el resultado. Supongo que es como dicen: lo que sucede, conviene, aunque eso signifique que me roben la inversión. —Ambos reímos. Estaba perdiendo la vergüenza y ni siquiera había probado el vino aún.

—Me alegro mucho. Cuéntame, Zoe, ¿cuáles son tus gustos? —Había llegado el momento de comprobar cuántas cosas teníamos en común.

—Me gustan los croissants, las tartas de limón y los dónuts. —No estaba segura si se refería a ese tipo de gustos, pero lo primero que se me pasó por la cabeza fueron los dulces que Matthew me había regalado.

—Ya veo que te gustan los postres… —rió ante mis terribles intentos de centrarme en la cita.

—Sí. ¿Cuáles son los tuyos? —pregunté tratando de ser amable y comunicativa. Stephen no podía sacar siempre el tema de conversación.

—Bueno, a mí me gusta la música, leer y montar a caballo, pero también me gustan los postres. —Ya empezaba a saborear los efectos de mi primera metedura de pata. ¡A esos gusto se refería!

—A mí también me gustan esas cosas. —Esbocé una sonrisa tratando de esconder mi rubor—. Tu programa de radio es una de las cosas que me gustan, en casa disfrutamos mucho escuchándote —confesé.

—¡Me alegro! La emisora siempre quiso tener un programa como ése, a las personas les gusta interactuar con el locutor y para muchos es una bonita forma de confesarle a otros lo que sienten delante de todo el mundo. —Su forma de expresarse era algo que me cautivaba, incluso antes de conocerlo en persona. Aún así, no dejaba de pensar en llamar un día a su programa y confesar mi cariño por alguien más.

—Nunca me he atrevido a llamar, creo que no sabría qué decir.

—Eso es porque aún no has encontrado la ocasión para hacerlo ni el motivo especial. Cuando lo encuentres, verás que las palabras salen solas. —Por un momento creí que éramos viejos amigos. Stephen siempre sabía qué decir.

El camarero se acercó con nuestros platos y comimos en silencio. Me preguntaba si Matthew sabría hacer pato confitado; después de todo era chef y repostero, ¿no? Tuve ganas de preguntarle, ni siquiera sabía para qué, pero tenía curiosidad.

Mi corazón comenzó a latir con fuerza cuando vi entrar por la puerta principal a unos nuevos comensales. La chica era muy guapa, llevaba un escote pronunciado y era de aquellas personas que llamaban la atención sin tener que esforzarse para ello. Al chico lo conocía bien, era el propietario del local de mi tienda y hasta hacía un momento el que ocupaba mis pensamientos. De todos los restaurantes que existen en Quebec, ¿tenían que venir al mismo?

Nuestras miradas se encontraron y pude notar cómo se tensaba su mandíbula. Me removí en mi asiento incómoda, tratando de ignorar su presencia. Lo más recomendable era fingir que no lo había reconocido.

Para mi mala suerte, el camarero les indicó que se podían sentar en la mesa que estaba al lado de la nuestra. Tuve que retener el impulso de levantarme y salir corriendo.

¿Quién era esa chica? Y ¿por qué me importaba? Eran esos interrogantes los que atormentaban mi mente.

—¿Estás bien? —La pregunta de Stephen me tomó desprevenida. ¿Estaba bien?

—Más o menos. —Estaba experimentando cierta falta de comprensión por parte del universo.

—¿Te sientes mal? Zoe, puedes decirme lo que sea. Has estado con la cabeza en otra parte todo el tiempo. —Su tono compresivo me dio seguridad y en sus ojos pude ver que la cita nos estaba llevando por otro camino.

—Lo siento mucho, Stephen. Es cierto, mi mente está algo perdida… —Fui sincera, no se merecía perder el tiempo por mi culpa.

—No te preocupes, lo llevo pensando desde que te he recogido en la tienda, me miras distinto. Igual podemos ser amigos, eres alguien muy especial, eso lo puedo ver. —Me agradó aún más que Stephen me quisiera como amiga. No quería convertirme en una rompecorazones de la noche a la mañana.

—Tú también lo eres, me alegro mucho de haberte conocido. —Había sido un alivio para mi alma. Stephen y yo estábamos destinados a conocernos, pero no a enamorarnos.

Tampoco estaba segura de que Matthew fuera el chico ideal para mí. No después de tenerlo a mi lado cenando con otra chica. Mil y un insultos pasaron por mi mente, pero seguía sin atreverme a mirar hacia su mesa, me bastaba con lo que había visto.

—¿Me contarás qué te pasa? —Esta vez fingió hacer un puchero.

—Puede que el causante de mi confusión esté más cerca de lo que imaginas. —Stephen recorrió todas las mesas con la mirada y me confesó sonriendo.

—El chico de la mesa de al lado está muy rojo, eso no es normal… —Lo acompañé a reír—. Además, no deja de mirar hacia nuestra mesa —añadió con mayor seriedad.

—Ya, la chica que tiene en frente explica muchas cosas también. —No pude evitar sentirme decepcionada, se suponía que Matthew era distinto.

—No todo es lo que parece… Míranos a nosotros, veníamos por una cita romántica y hemos terminado siendo amigos. —Sonreí más animada, Stephen era de las mejores personas que había conocido en mi vida.

—Es verdad, por cierto, he olvidado decirte que mi abuela quiere conocerte, y mi hermana también. Son muy fans tuyas, podrías venir a casa a cenar uno de estos días. —Stephen asintió con gran entusiasmo.

—¡Con mucho gusto! Por el trabajo no suelo salir mucho y la verdad es que no conozco a casi nadie en Quebec. Me mudé cuando comencé el programa, pero mi familia vive en Montreal. —Me gustó saber más sobre él, además de que su charla me estaba evitando mirar a la mesa de al lado.

—Pues no se diga más, estás invitado las veces que quieras a casa, a mi abuela le encanta recibir amigos. Tengo que advertirte que especulamos muchísimo con tu aspecto físico, la abuela creía que tenías su edad. —Ambos reímos hasta más no poder, era la primera vez que una cita no acababa mal.

—¿Pedimos el postre y nos vamos? —me sugirió y yo asentí. No podía pensar en que Matthew estaba cerca acompañado de alguien más.

Ambos pedimos un pay de miel y crema y lo degustamos con gran placer. Este tipo de postres siempre eran todo un descubrimiento para mi paladar.

Al poco rato abandonamos el restaurante con Stephen insistiendo en que pagaría él la cuenta y yo, con el bache económico que acababa de superar, tampoco insistí mucho. Simplemente le prometí que la próxima corría de mi cuenta.

La última vez que me atreví a mirar hacia donde se encontraba Matthew, lo vi firmar unos papeles con desesperación. Se marchó después de eso, dejando a la chica sola con el pedido servido. Aún así, mi mente no quiso sacar conclusiones apresuradas, después de todo, Matthew y yo no éramos nada.

Stephen me llevó a casa brindándome una de las cosas que más valor tenían para mí en la vida: su amistad.

Capítulo 16

Me desperté a la mañana siguiente aún pensando en lo que había visto en el restaurante. Miles de teorías locas pasaron por mi mente: ¿y si era la antigua novia de Matthew? Había la posibilidad de que se hubieran casado en secreto y estuvieran firmando el divorcio. ¿Y si adoptaron un perrito juntos y tenían que compartir la custodia? ¿Para qué otra cosa firmaría alguien un papel? ¿Y si había vendido el local? No… no lo creo, lo quería para su pastelería. Estaba atormentada con la situación y sentía que debía aclararla para sacármelo de la cabeza.

Bajé al comedor y me encontré a Cloe y a la abuela; les había prometido que les contaría los detalles de la noche anterior durante el desayuno, por lo que me esperaban desbordantes de alegría y con ansias de saberlo todo.

La abuela Jane, para la ocasión, se había levantado temprano y había preparado un delicioso desayuno americano. Unos huevos con beicon me llenarían de energía para el día que me esperaba.

—No omitas ningún detalle —me pidió Cloe inclinándose sobre la mesa para escuchar mejor.

—Cenamos en Le Lapin Sauté. Fue muy caballeroso y muy amable. Nos divertimos mucho, pero quedamos como amigos. —Pensar en Stephen me relajó un poco. Al final prometió que nos visitaría y que pasaría de vez en cuando por la tienda. Incluso se ofreció a ayudarme para cuando me tuviera que mudar de local, si es que conseguía otro para cuando se acabara el plazo del contrato.

—¿Como amigos? Zoe, hija, si sigues así estarás soltera toda tu vida. ¡Los espantas a todos! —Las palabras de abuela me hicieron reír.

—Gracias por los ánimos, pero fue algo entre los dos. Creo que nuestra conexión no era amorosa, más bien amistosa —les expliqué a ambas lo que Stephen me había hecho sentir.

—Pero ¿lo invitaste a casa? —preguntó Cloe mordiéndose las uñas.

—Sí, no te preocupes que os avisaré con tiempo para que lo podáis preparar todo. A él también le hace ilusión conoceros —les confesé y ambas saltaron de la emoción.

—Se lo diremos a las gemelas y a Jenna, no me perdonarían que no las invitara. —Cloe me abrazó y me besó en la mejilla aún celebrando la noticia.

—Haremos una gran cena, invita a Betty y a Matthew también. —Mi sonrisa se desvaneció cuando la abuela mencionó el nombre del repostero. ¿Invitarlo? No creo que eso fuera buena idea.

—Aún no sabemos cuándo vendrá. Mejor se lo decimos a todos cuando sepamos la fecha. —Intenté que no se notara mi incomodidad.

—¡Quiero conocerlo ya! —dijo la abuela sonriendo.

Terminamos de desayunar con más calma y me despedí de ambas dejándolas con los preparativos para la cena. Poco les importaba que Stephen no hubiera dicho la fecha de su visita, lo querían tener todo listo para lo que ellas llamaban «el gran día».

Me sentía muchísimo más cómoda conduciendo la furgoneta por la carretera. Extrañaba el Fiat, pero mi nuevo vehículo, bueno, no tan nuevo, me era mucho más útil para cargar la mercancía. Según las cuentas que había sacado, si lograba vender los objetos comprados en Montreal podría ahorrar un poco de dinero para alquilar un nuevo local en el viejo Quebec.

Llegué a la tienda con la esperanza de tener un día tranquilo, y lo hubiera sido de no ser por la repentina aparición de Matthew.

—Hola. —Estaba ordenando los discos de vinilo de bandas de rock de los 60 y casi se me cae uno al suelo cuando lo encontré de pie frente a mí.

—¿Qué quieres? —Había vuelto otra vez a tratarlo con rudeza. Estaba molesta con él, aunque me moría de ganas por saber quién era aquella chica.

—Hoy vengo como cliente. —Se apoyó en el mostrador y miró la vitrina buscando entre las joyas.

—¿Aún no has desechado la idea de comprar todo lo que hay en la tienda? Creí que te había quedado claro. —Me crucé de brazos, no le vendería ni un lazo.

—Es para Jenna, la próxima semana es su cumpleaños y quiero comprarle algo bonito. —Ni siquiera se dignó a mirarme en ojos.

—Oh, no lo sabía. —En ese caso no me quedaba otra que venderle algo, todo un sacrificio para Jenna—. ¿Qué tienes en mente? —La cara de fastidio no pensaba borrarla.

—No lo sé, me gustaría que me ayudaras. —Se encogió de hombros y su mirada se encontró con la mía. Hoy estaba más guapo que nunca, o eso me pareció.

—Es tu hermana, tu sabrás —le contesté con sequedad. No podía caer en su encanto.

—Le gustan los colgantes. ¿Tienes alguno con una historia especial? Que sea bonito, quiero que se acuerde de mí cuando lo lleve puesto. —Su faceta de hermano mayor detallista me estaba tocando el corazón, pero en los últimos días, Matthew y yo no habíamos escrito la mejor parte de nuestra historia. Recordé los reproches que le había hecho por contratar a Cloe dos noches atrás y cómo nos ignoramos la noche pasada en el restaurante. Todavía no sabía por qué lo acompañaba una chica cuando el día anterior me había confesado que le gustaba.

Fui hasta el almacén en busca de su pedido: en una cajita de madera en forma de rosa guardaba uno de los objetos más valiosos de la tienda, y no precisamente de los más baratos.

El collar de plata era perfecto para Jenna. Tenía una lágrima de color esmeralda que resaltaría el tono azul de sus ojos y traería para sí misma la mejor de las suertes.

—Es del siglo XIX, pertenecía a una familia de clase media en Inglaterra. Quien me lo vendió me contó que era un collar protector, que su valor sentimental era muchísimo mayor que su precio, porque su anterior y única dueña había sobrevivido a varias enfermedades infecciosas, una guerra y nueve partos.

—¿Eso que dices es cierto o es una estrategia para que lo compre? —Arqueó una de sus cejas y se rió de mi comentario.

—Es lo que me dijo el señor que me lo vendió y me pareció interesante. Ni siquiera lo tenía en el mostrador, lo quería para alguien especial. —Cierto, la historia parecía algo inventada, pero en su momento me pareció curiosa y hasta creíble. ¿Qué mal va hacer pensar que el colgante puede proteger a alguien?

—Entonces me lo llevo. A Jenna le encantará. —Hizo un gesto para sacar su billetera del bolsillo, pero yo fui más rápida al decir.

—Ya está pagado.

—¿Qué? —Estaba confundido.

—Betty me contó que tú le habías dado el dinero para que me lo prestara. —No pude impedir que mis mejillas se incendiaran—. Te pedí que no lo hicieras, pero te lo agradezco igualmente.

—Se suponía que no tenías que enterarte de eso. Pagaré el colgante, no tienes por qué devolverme el dinero ahora. —Volvió a buscar en sus bolsillos.

—Quiero hacerlo. —Estaba viviendo una de las situaciones más incómodas de mi vida.

—Aún no has vendido nada de esas cajas, ¿cómo has conseguido el dinero? —Él también estaba sonrojado, ambos lo estábamos pasando mal con ese tema.

—Vendí el Fiat. —Me daba hasta vergüenza confesárselo.

—¡¿Vendiste el Fiat?! —Su tono era alarmante—. Zoe, a mí no me corría prisa. ¿Crees que hay posibilidades de recuperar el coche? —Me conmovió que se preocupara por eso. Estábamos hablando de un coche viejo, pero que siempre había pertenecido a mi familia.

—No, estoy bien como estoy ahora. Acepta el pago, por favor —le supliqué, había experimentado en su presencia tres estados de ánimos distintos.

Buscó mis ojos y estuvo meditando su respuesta durante un rato que me pareció una eternidad. Me sorprendí cuando por fin se animó a decirme lo que pensaba.

—Ayer… Estabas con el locutor, ¿verdad? —No sabía a qué venía esa pregunta, pero tanto él como yo necesitábamos respuestas de lo sucedido.

Asentí con seguridad, pero no me atreví a preguntar por aquella chica. No podía, algo en mí se negaba a reconocer que me había dolido verle con ella.

—¿Y qué tal la cita? Pude ver que os divertíais mucho. —Miró la punta de sus pies con cierto nerviosismo.

—Estuvo bien. —Fue un simple susurro.

—Zoe, yo… Ayer no estaba en una cita, eran cosas de trabajo. —Sentí un fuerte alivio al escucharlo, tanto que no pude evitar volver a sonrojarme—. Haz lo que quieras con el pago, no lo aceptaré. Hasta luego, Zoe. —Se escapó de mis regaños cuando salió por la puerta a toda prisa. Había dejado nos billetes y mi corazón latiendo a mil por hora.

Hubiera querido decirle que entre Stephen y yo no había nada más que una amistad y que de verdad deseaba que nos conociéramos mejor, que estaba empezando a robar mi alma entre suspiros.

Capítulo 17

Gracias a la visita de Matthew había logrado aclarar mi mente y ahora me moría de ganas por volverlo a ver. Pensé en pasar por la pastelería, pero no se me ocurría ninguna excusa para hacerlo. Visitar a Cloe en el trabajo no me parecía suficiente, ¿qué le diría una vez lo tuviera frente a mí? No quería ni imaginarme ese momento.

Hacía ya varias horas que se había marchado y mi mente no acababa de comprender que no volvería. Mi corazón se aceleraba cada vez que oía que alguien entraba a la tienda, en todas las ocasiones tuve que disimular mi cara de decepción al ver que no se trataba de él, sobre todo cuando Stephen pasó a saludar.

—Hola, Zoe. —Salí de detrás del mostrador y me acerqué para recibirlo con gran entusiasmo.

—¡Hola! Me alegra verte por aquí. —Me regaló un beso en la mejilla y le indiqué que se sentara en una de las butacas de la entrada.

—Tengo la tarde libre antes del programa y había decidido salir a caminar un rato por la ciudad. —Miraba con gran detenimiento cada detalle de la tienda; la primera vez que había venido no había tenido tiempo para ello.

—Estoy muy feliz de que estés aquí, de hecho quería verte. Mi abuela y mi hermana están algo desesperadas por conocerte. ¿Tienes algún día libre para que pases por casa? Invitaremos a algunos amigos también.

—Mañana por la noche estaría bien. —Esbozó una gran sonrisa y supe que estaba tan contento como yo de asistir a la cena.

—No sabes la alegría que les darás. ¿Quieres un poco de té? Puedo prepararlo en un momento —le ofrecí para que se sintiera más a gusto. Pocas veces había tenido tal conexión con una persona hasta el punto de que me parecía que lo conocía de toda la vida. Cuando conocí a Betty en la universidad había sentido lo mismo.

—Sí, me apetece mucho. ¿Escucharán el programa esta noche? —me preguntó con gran soltura.

—Siempre lo escuchan, nunca se lo pierden.

—Hoy las saludaré, no se lo cuentes, quiero que sea una sorpresa. —Me encantó que pensara así en mi familia, Stephen era sin duda alguien especial.

—Eres encantador, no me sorprende que tengas a todo Quebec enamorado —grité mientras ponía la tetera a calentar en la cocina improvisada que tenía detrás del almacén.

—Sí, bueno, pero aún no aparece la chica ideal. —Sentí algo de nostalgia en su voz. La soledad había estado acompañándonos durante mucho tiempo.

—Ya aparecerá, estoy segura. ¡Y esperemos que le gusten los Rangers! —Lo escuché reír y me pregunté si a Matthew le gustaba el hockey. Ésa era una de las preguntas que me moría por hacerle.

Estuvimos charlando gran parte de la tarde y agradecí su compañía. Volví a casa casi al anochecer con una gran sonrisa, el programa de hoy sería especial para todos.

Ayudé a la abuela a preparar la cena, así no llegaríamos tarde para encender la radio. Ni Cloe ni ella se imaginaban la sorpresa que les esperaba. Aún no les había contado que su adorado Sr. Stephen había prometido cenar con nosotros mañana.

A las 20:30 nos encontrábamos en el salón esperando la señal de la emisora.

—Bienvenidos a todos en esta hermosa noche. Espero que estéis bien y me acompañéis durante quince minutos por el maravilloso mundo de la música. Soy el Sr. Stephen y os saludo desde Quebec, Canadá, la ciudad que guarda millones de historias de amor en secreto.

—No puedo creer que lo conozcas… —Cloe se llevó las manos al corazón.

—Es increíble, lo sé. —Me estaba conteniendo para no contarle la sorpresa.

—Hola, soy Charlie Smith. —Era la voz de un niño pequeño.

—Hola, Charlie. ¿Qué edad tienes?

—Nueve años.

—Oh, y ¿qué podemos hacer por ti, campeón?

—Es el cumple de mi madre y no tengo dinero para comprarle nada bonito, pero le gusta mucho este programa y quería dedicarle una canción. —Fue muy tierno escucharlo decir eso, los niños siempre traían los mejores regalos.

—Charlie, me alegra mucho que hayas llamado. Sin duda los regalos más bonitos se dan con el corazón. Muchas felicidades a tu mamá. ¿Qué canción quieres dedicarle?

—Chasing Cars, es su favorita.

—¡Pues no se diga más! Esperamos que a tu madre le guste tu regalo. ¡Adiós, campeón!

La canción la conocía muy bien, también era la favorita de mi padre, decía que hablaba de un amor inalcanzable y que, aunque un día lograra tenerlo, no sabría qué hacer con él. Olvidar el mundo, olvidar lo que dicen los demás y perder el tiempo persiguiendo coches es también parte de enamorarse. Volverse tontos por amor era el mejor capítulo de la vida.

—Preciosa canción, amigos, espero que la hayáis disfrutado. Ahora quiero enviar un saludo a unas encantadoras chicas que sé que me están escuchando, Jane y Cloe. Tengo una amiga que me ha hablado mucho de vosotras y estoy ansioso por conoceros. ¡Un beso enorme desde la emisora!

—¡Abuela, que habla de nosotras! ¡Nos ha saludado! ¡Oh, qué emoción! —Cloe saltó de su asiento con gran alegría. Estaba feliz, al igual que la abuela, que incluso se había sonrojado con el saludo.

—Todo Quebec ha escuchado que nos ha saludado. ¡Oh, deja que se lo diga a Vicky y a Edith! —La abuela tomó el teléfono y comenzó a llamar a sus amigas.

—Gracias, Zoe, por decirle que nos salude. —Me abrazó mi hermana.

—Ha sido su idea. Además, mañana viene a cenar. —La abuela colgó el teléfono de golpe y me abrazó con fuerza.

—Mañana vendrá una celebridad a casa. Oh, Zoe qué bonita sorpresa.

Terminamos la noche haciendo planes para la pequeña fiesta que prepararíamos. Cloe y la abuela ya lo tenían todo bajo control, pero según ellas faltaban algunos detalles.

Llamé a Betty para invitarla y no tardó en responder un sí rotundo, decía que tenía gran curiosidad en conocer al misterioso Sr. Stephen en persona y que le alegraba que al final quedáramos como amigos.

Cloe se encargó de avisar a las gemelas y a Jenna, pidiéndole a esta última que convenciera a su hermano para que nos honrara con su presencia.

Pensé en Matthew, esperaba por fin verle y hablarle, quería explicarle lo que de verdad había pasado entre Stephen y yo.

Al día siguiente había despertado con los nervios a flor de piel. Tendría que prepararme para la gran cena. Abrí la tienda más temprano que nunca y, como hizo el día anterior, esperaba que Matthew me visitara, pero para mi mala suerte no fue así.

Por la tarde, casi a la hora de cerrar, Betty apareció para irnos juntas a casa. La hora acordada para la cena era las 20h, pero hoy tenía la intención de decirle a Matthew lo que estaba sintiendo y mi amiga era la única que podía arreglarme para tal ocasión.

—Entonces, ya te has dado cuenta de que te gusta —comentó Betty mientras terminaba de trenzarme el pelo frente al espejo de mi habitación.

—Creo que sí… —Me sonrojé con la confesión.

—Me alegro mucho. El pobre lo ha intentado todo contigo y tú ni caso le hacías. —Tenía toda la razón.

—Veremos qué tal me va. Estoy muy nerviosa.

—Le gustas, así que no tienes de qué preocuparte. —Quería creer eso, pero tenía un mal presentimiento y temí arruinarlo todo.

Escuchamos el timbre de la puerta y no pude evitar tensarme. Escuché la voz de Stephen en el salón y el chillido de la abuela me indicó que lo había recibido ella.

Betty y yo salimos de mi habitación a toda prisa. Las gemelas ya estaban en casa, por lo que después escuchamos unas risas nerviosas seguido de la bienvenida de la abuela, ya recompuesta.

—Bueno, te presento a mi familia —dije entre risas por la reacción de las chicas—. Esta encantadora dama, graciosa y perfecta, es mi abuela Jane. —La saludó con un beso en la mejilla, al igual que a todas mientras las iba presentando.

—Esa monada de la esquina a quien le brillan los ojitos es Cloe, mi hermana. —Nunca la había visto tan sonrojada—. Estas chicas guapas e idénticas son las gemelas Lil y Lisa, unas increíbles bailarinas. —Ambas le regalaron una sonrisa—. Y la chica más divertida de la fiesta es Betty, mi mejor amiga.

Poco después de terminar las presentaciones el timbre volvió a sonar y esta vez solo podría tratarse de Jenna y Matthew.

La abuela fue la que se apresuró a abrir la puerta y, por un momento, quise salir corriendo del salón. Tenía ganas de verle, pero me moría de vergüenza.

Jenna fue la primera en entrar y su rostro no indicaba gran felicidad. Parecía que había llorado y me asusté al pensar que algo le había ocurrido a Matthew, pero cuando entró en el salón cargando un pastel que si resultó ser de vainilla, respiré con mayor tranquilidad. Estaba convencida de que Stephen, que era el que se encontraba a mi lado, podía escuchar los latidos de mi corazón.

Busqué sus ojos, pero su atención no se centró en mí. Pude ver cómo su rostro se tensó al ver a Stephen y sentí que era el momento de aclarar las cosas de una vez, pero me detuve al escuchar a Cloe y Jenna.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué estás así?

—Matthew se marcha mañana a Vancouver. Lo han contratado para ser jurado en un programa de cocina y no volverá hasta dentro de seis meses.

Perdí aquel impulso de hablarle y mi corazón perdió su pulso. Quizá Matthew no era para mí después de todo…

Capítulo 18

Decidí no confesarle lo que sentía. Matthew se marcharía a Vancouver y nada lo detendría. Lo tomé como una señal del universo, que me manifestaba a gritos que no era buena idea que estuviéramos juntos.

¿Qué sentido tenía que yo le dijera que me gustaba? Si se marcharía de todas formas. Lo podía ver: comenzaríamos una relación a distancia y lo dejaríamos el primer mes porque ni siquiera habíamos tenido tiempo para nuestras primeras citas. Si había esperado veinticinco años por el chico correcto, no pretendía que mi relación con él comenzara de esa forma. Era mejor que me quedara callada, como otras veces había hecho.

Que Matthew se marchara no sólo nos afectó a Jenna y a mí. Todos estábamos conmocionados con la noticia. Incluso Stephen, que lo había reconocido como el chico del restaurante, supo que era mala señal, aunque dada la oportunidad que se le había ofrecido al repostero, no podíamos verlo como una total desgracia.

—Es sólo durante seis meses —volvió a justificar Matthew por tercera vez durante la cena. Hacía ya media hora que nos habíamos acomodado en la mesa y por mucho que estuviéramos uno frente al otro no había logrado mirarme a los ojos ni un solo momento.

—Pero, Matthew, ¿quién se hará cargo de la pastelería? —preguntó mi hermana con preocupación.

—Un amigo se encargará de ella. Jenna y tú podréis seguir trabajando sin problemas —tranquilizó los nervios de Cloe al aclarar las dudas de su trabajo.

—Pero ¿Jenna se quedará sola en casa? —La abuela se alarmó sólo de pensarlo.

—No, mis padres llegarán mañana. Volverán a establecerse en Quebec —comentó pasando su mano por el cabello de su hermana, que aún estaba triste.

—¿Y no vendrás a visitarnos en estos seis meses? —Betty había leído la expresión de mis ojos y trataba de ayudar.

—No podré, el viaje es largo y gastaría mucho en billetes de avión —volvió a justificarse.

—Es una gran oportunidad, te darás a conocer como repostero nacional e internacionalmente —comentó Stephen viendo el lado positivo de la partida de Matthew.

—Sí —contestó éste con sequedad.

—Te echaremos de menos. Cuando vuelvas, prométenos que la primera casa que visitarás será ésta. —La abuela hizo que se sonrojara y, antes de contestar, miró en mi dirección esperando alguna reacción por mi parte, pero yo no dije nada, no podía.

Asintió y la abuela quedó satisfecha.

—Stephen, estamos muy contestas de que hayas venido. Siempre es agradable conocer gente nueva. —Betty trató de cambiar el tema y centrar nuestra atención en el que debía haber sido el alma de la fiesta.

—Y yo por que me hayáis invitado. Sois una familia muy acogedora, las Girou. —En eso todos estábamos de acuerdo.

Decidimos por fin degustar en silencio el maravilloso cordero al horno que había preparado la abuela. Los halagos por parte de todos hacia su cocina no fueron escasos y Matthew fue el otro blanco de la ola de elogios cuando probamos su exquisito pastel de vainilla.

Ninguno de los invitados pretendía terminar la noche con una simple comida, por lo que a las gemelas se les ocurrió hacer del salón un pista de baile y obligarnos a todos a bailar.

Logramos desempolvar el viejo tocadiscos de la abuela y Cloe fue la encargada de elegir la música.

You are the one that I want se escuchó en todo el salón y no hubo quien dejara de mover el cuerpo.

Stephen, para sorpresa de todos, resultó ser un gran bailarín, pero Matthew, el pobre, no logró seguir el ritmo de la canción.

—¡Por parejas! —gritó la abuela y eligió a Matthew para que la acompañara. Stephen y Betty se entendieron muy bien y las gemelas ya eran compañeras de baile desde su nacimiento. Jenna y Cloe se acoplaron perfectamente y yo preferí quedarme en una esquina para observarlos. No estaba con ánimos para bailar, ni siquiera para hablar.

Desde que supe lo de Matthew no me sentía motivada a disfrutar de la velada.

Otra canción los incitó a brincar de un lado a otro, por lo que decidieron unirse en el centro y enseñar sus mejores pasos de baile. Para mi sorpresa, no todos lo hicieron y mis mejillas se incendiaron cuando, por primera vez en la noche, Matthew se atrevió a acercarse a mí.

—Quería invitarte a bailar, pero no quiero que te rías de mí. —Se colocó a mi lado y se recostó contra la pared sonrojado.

—No lo haces tan mal, he visto peores… —Mi corazón latía con gran desesperación. Estaba experimentando nuevas sensaciones y, por un momento, temí no poder contestarle.

—¿Qué tal tu día? —Buscó mis ojos y casi pierdo el aliento cuando por fin lo tuve frente a frente.

—He tenido mejores…

—¿Puedo preguntarte algo? —Asentí casi sin fuerzas, ya me imaginaba lo que quería saber.

—Stephen y tú… ¿Sois pareja? —El azul de sus ojos me tenía hipnotizada.

—Amigos. Era lo mejor. —Sus labios esbozaron una sonrisa y no sé por qué agarré los costados de mi vestido para no perder el equilibrio. Mis nervios estaban comenzando a traicionarme.

—Zoe, la chica del restaurante era la representante del programa. Me pidió que cenáramos juntos para cerrar el contrato.

—No tienes por qué darme explicaciones. Es tu vida, Matthew —dije conteniendo el impulso de salir corriendo.

—Quiero dártelas. El día antes te había dado a entender que me gustabas, no es de caballeros tener una cita al día siguiente con otra chica. —Me quedé sin palabras. ¿De verdad iba a dejar ir a este chico?—. Zoe, me marcho mañana por la noche.

—Me alegro por ti, mereces cumplir tus sueños… —No podía pedirle que se quedara, no tenía ese derecho.

—¿Y si mis sueños han cambiado? —Sus ojos me pedían a gritos algo que no lograba entender.

—Los sueños no cambian, puedes apartarlos, pero llegará el momento en que te arrepentirás de no haberlos cumplido habiendo tenido la oportunidad. —Me alejé de él para buscar ayuda en Betty, necesitaba decirle a alguien cómo me sentía.

—Adiós, Zoe… —Lo escuché susurrar y quise volver y borrar de su mente todo lo que había dicho, pero no me lo perdonaría; ya había tomado una decisión.

Los invitados se marcharon poco después. La abuela estaba contenta, al igual que Cloe, pero yo ni siquiera sabía cómo me sentía. Me vi perdida en mi propia casa y con el corazón destrozado porque así lo había querido.

Me levanté temprano a la mañana siguiente y abrí la tienda con la motivación de que Betty había prometido acompañarme todo el día, así no pensaría tanto en Matthew. Me distrajo con cualquier cosa que le venía a la cabeza y agradecí cada sonrisa que logró robarme.

Por la noche habíamos quedado para escuchar juntas el programa de Stephen, y a las 20:34h fue cuando recordamos encender la radio.

—¿Con quién tengo el placer de hablar?

—Hola, soy Matthew Proulx. —Palidecí al escuchar su voz. ¿Para qué llamaba a la radio? Comencé a comerme las uñas de las manos por los nervios.

—Oh, hola, Matthew, ¿qué puedo hacer por ti? —Evidentemente Stephen sabía quién era.

—Llevo días haciendo el ridículo por una chica, pero necesito decírselo por última vez. Puede que a nadie le importe, o igual sí. Me enamoré de la chica más maravillosa que he conocido, pero creo que ella no quiere mi corazón. Me gustaría que supiera que el local es suyo, que he decidido alargar su contrato indefinidamente y que si me lo hubiera pedido, me hubiese quedado. Que lo que siento por ella podría ser eterno y que estoy ahí para lo que necesite, aunque quizás no le importe. Que la quiero… Goodbye my lover es la canción que me gustaría escuchar, por favor, Sr. Stephen.

No sabía en qué momento había comenzado a llorar, pero Matthew acababa de acariciar mi dolorido corazón con sus palabras.

Había alguien en el mundo que me amaba y yo lo había dejado ir…

Capítulo 19

—Tengo que llamarlo. —Me levanté de mi asiento nerviosa y corrí en busca de mi móvil. Betty, Cloe y la abuela me siguieron.

Busqué entre mis contactos y caí en la cuenta de que nunca había guardado su número de teléfono. Me quedé quieta por un momento pensando que igual eso significaba que no debía hacerlo, que me estaba dejando llevar por mis impulsos.

—No, no puedo.

—Yo tengo su número, llámalo. —Betty me ofreció su móvil y lo tomé como si me hubiera dado el mejor de los regalos. Esto también debía de ser una señal.

Uno, dos, tres timbres y nada, no contestó.

Cloe lo intentó también, pero no tuvo suerte. Me dejé caer en el sofá del salón sujetándome el pecho con las dos manos, algo allí dentro dolía y no tenía ni idea de cómo calmarlo. La radio aún cantaba aquella canción, la que me había dedicado.

Has sido la única, tú has sido la única para mí… Estoy tan destrozado, amor, estoy tan hundido…

Había roto su corazón, lo había hecho sufrir y lo había dejado ir. Matthew se marcharía sin saber lo que yo sentía por él.

—Zoe, ¿te gusta Matthew? —me preguntó la abuela, aunque ya sabía la respuesta.

—Lo quiero, lo quiero incluso más de lo que parece posible y no he sabido verlo hasta ahora —contesté con lágrimas en mis ojos.

—Vamos al aeropuerto. —Cloe me tomó de la mano y me arrastró hacia la salida—. Jenna me dijo que su vuelo salía a las 22h.

No tuve tiempo ni para pensarlo, cuando me di cuenta ya nos encontrábamos las cuatro montadas en mi furgoneta con destino al aeropuerto Jean-Lesage de Quebec.

Betty conducía lo más rápido que podía. Cloe no dejaba de llamar a Matthew, pero seguía sin contestar. Yo estaba de los nervios y con el pulso tan disparado que no lograba ordenar mis pensamientos. ¿Qué le diría? Que lo quiero; que se quede, que no se vaya de mi lado, que quiero que seamos algo, que me importan sus sentimientos y que lo necesito.

Una idea pasó por mi cabeza: si Matthew no contestaba a su teléfono, podría estar escuchando aún la radio o, por lo menos, eso era lo que quería creer.

—¿Qué hora es? —pregunté desesperada, el programa podría seguir al aire.

—Las 20:46h. —Marqué el teléfono con rapidez. Llevaba tanto tiempo escuchando la emisora que era imposible no saberme el número de memoria.

—Enciende la radio —le ordené a Betty mordiéndome las uñas. Me moría de vergüenza al pensar que todo Quebec iba a escucharme.

—Creo que nos da tiempo para otra llamada —comentó Stephen mientras aún podía escuchar el timbre del teléfono—. ¡Vamos con ella!

Por fin el teléfono dejó de dar la señal de llamada y escuché la voz de mi amigo.

—Hola. ¿Con quién tengo el placer de hablar?

—Hola… Soy Zoe Girou. —Me temblaban las manos y el corazón quería salírseme por la boca.

—Me alegra que hayas llamado, Zoe. ¿En qué puedo ayudarte? —La amabilidad de Stephen me relajó un poco.

—Necesito decirle algo a alguien… —Respiré profundamente y me armé de valor—. Matthew, si estás escuchando esto, por favor, quédate, te necesito… Yo también siento lo mismo. Te quiero, Matthew, y me arrepiento de todo lo que te dije. —Deseaba con toda mi alma que lo hubiera escuchado.

—¡Qué bonita confesión! Hoy ha sido un día de declaraciones y nos encanta saber que dos personas están así de enamoradas. Zoe, espero de todo corazón que Matthew se quede y podáis ser felices. Amigas y amigos, el programa ha llegado a su fin. Volvemos en dos días para conocer juntos nuevas historias.

Esperaba que después de la llamada en la radio el repostero diera señales de vida, pero no fue así. Su teléfono estaba apagado. Eso sirvió para inquietarme todavía más. Necesitaba llegar de una vez al aeropuerto.

Aún podía escuchar en mi mente las palabras que me había dedicado en la radio.

No podía imaginarme mi vida sin Matthew, me había acostumbrado a tenerle cerca, a probar sus maravillosos pasteles y a contemplar el azul de sus ojos. Por primera vez en mi vida creí estar cerca de lo que otros llamaban amor.

Llegamos al aeropuerto a las 21:30h y, aunque las grandes pantallas de la entrada indicaban que los pasajeros con destino a Vancouver ya estaban embarcando, yo aún tenía la esperanza de que Matthew no estuviera entre ellos.

No tuvimos que salir del vehículo para encontrarnos a Jenna y a una pareja de mediana edad en la entrada del aeropuerto. Supuse que se trataban de los padres de Matthew y no verle con ellos acabó con mis esperanzas.

—Jenna, ¿matthew ha…? —Cloe fue la única que tuvo el valor de preguntar.

—Se marchó hace un rato… —Se notaba que había estado llorando por la despedida.

—¿Escuchó la radio? —preguntó Betty sacando la cabeza por la ventanilla.

—No. —No había escuchado mi confesión. Se había marchado sin saber que lo amaba.

—Hola, ¿sois amigas de Matthew? —La mujer de cabello oscuro y ligeras arrugas en el rostro nos miró con curiosidad.

—Sí —contestó la abuela y todas nos bajamos del coche para saludar—. Soy Jane, ellas son mis nietas, Zoe y Cloe, y esta chica tan guapa es Betty.

—Un placer Mi nombre es Robert y ella es mi esposa, Celine. Somos los padres de Matthew y Jenna. —El hombre de barba de densidad considerable nos regaló una amable sonrisa.

—¿Habéis venido para despediros de mi hijo? —preguntó Celine y yo me apresuré a contestar.

—Sí, queríamos desearle buen viaje… —La abuela me riñó con la mirada, odiaba las mentiras, pero no podía contarles la verdad. No quería que supieran que en realidad esperaba que su hijo no se hubiera marchado a Vancouver.

—Si hubierais llegado diez minutos antes, lo habrías logrado. Siento mucho que hayáis tenido que hacer el viaje en vano. Le contaré que estuvisteis aquí. —La madre de Matthew era una persona muy agradable.

—Ya hablaremos nosotros con él, no os preocupéis —respondí y lo decía en serio. Era mejor que se lo contara yo misma una vez que el destino nos pusiera frente a frente otra vez.

—Ha sido un placer conoceros, espero que podamos vernos en otro momento y conocernos mejor —se despidieron para buscar su coche en el aparcamiento.

Subimos a la furgoneta desilusionadas, no había nada que hacer. Tendría que esperar seis meses a que Matthew volviera a Quebec y contar con que sus sentimientos no hubieran cambiado. Me sentía impotente, tenía el corazón desecho y me moría de ganas por verle.

El timbre del móvil de Betty nos alarmó y por un instante creí que sería él, que había vuelto, pero resultó ser alguien más.

—Stephen, hola —lo saludó mi amiga algo inquieta.

—Dime que Matthew está con vosotras… —Escuché por el altavoz, no entendía por qué el locutor no me llamaba a mí para hacer esa pregunta, ni la razón por la qué sabía que Betty se encontraba con nosotros. Tuve el presentimiento de que había algo entre ellos que no sabía.

—Está camino a Vancouver ahora mismo. No escuchó la radio —susurró, pero en mi mente pareció casi un grito desesperado. Mis ganas de llorar volvieron, pero eso no lo traería de vuelta, después de todo, la tonta había sido yo por dejarlo marchar.

—Oh, ¿cómo está Zoe? —La pregunta del millón; no podía describir cómo me sentía. Supongo que, como siempre pensaba, era una señal del universo para que no estuviéramos juntos.

—Estará bien. —Betty siempre supo leer en mí.

—Eso espero… —Y era sincero. Stephen se había convertido en un gran amigo en muy poco tiempo.

—Gracias por todo, por acompañarme, por ayudarme y por preocuparos por mí. Sois los mejores. —Esta vez no pude evitar llorar. Tenía que agradecerles el esfuerzo.

—No te preocupes, Zoe. Puedes llamarlo en cuanto aterrice, quizás esté a tiempo de volver. —La abuela trataba de animarme y lo cierto es que lo necesitaba.

Volvimos a casa en silencio, ninguna tenía la intención de tocar más el tema. Matthew tardaría ocho horas en llegar a Vancouver, por lo que no sabría de él hasta el día siguiente. Esperaba que por lo menos contestara al teléfono y pudiera contarle lo que siento.

Capítulo 20

Me consideraba una persona optimista y creí de corazón que lograría localizar a Matthew, pero no fue así. Dejé de llamar a su número tres días después de que se hubiera marchado. No valía la pena seguir insistiendo. Lo hecho estaba hecho y ahora me tocaba seguir adelante. Esperaría a que regresara para hablar tranquilamente.

No podía estar más agradecida por el tema de la tienda, había aliviado uno de mis temores y no tendría que marcharme del barrio de Petit Champlain. Pero lo extrañaba, moría por verlo. Una y otra vez me había imaginado lo diferentes que hubieran sido las cosas si aquella noche en la cena le hubiera confesado mi amor y admiración. Estaríamos juntos y nada me haría más feliz que eso.

Bake Off Canada ya era transmitido en la cadena de televisión más vista del país y yo no me había atrevido a ver ni un solo capítulo del programa, pero escuchaba a la abuela y a Cloe desde el salón admirar el trabajo de Matthew como jurado.

Mis días en la tienda se hicieron cada vez menos interesantes, extrañaba sus pasteles y sus visitas inesperadas, pero lo que más añoraba era ver el azul de sus ojos.

Stephen y Betty pasaban todas las tardes para ayudarme con el trabajo. Esos dos se estaban llevando más que bien. Habían estado intercambiando mensajes de texto desde el día en que los presenté cuando descubrieron que tenían un montón de cosas en común y, por la sonrisa de ambos, se estaba cociendo un gran amor. Aunque mi amiga ya me había confesado que el locutor estaba constantemente en su pensamiento, aún no se atrevía a dar el primer paso.

Una tarde de agosto, tres meses después de que Matthew se marchara, las cosas dieron un giro inesperado.

—Tiene novia. —Me quedé inmóvil con la confesión.

—¿Stephen? No, no puede ser. ¿Quién te ha contado eso? —le pregunté a mi amiga, que tenía la mirada triste.

—A ver, no tiene novia aún, pero es cuestión de tiempo. Desde la entrevista que dio en la tele, las chicas lo paran por la calle y le piden fotos, más de una le ha dejado su número de teléfono… —No pude evitar reír.

—No sabía que eras tan insegura. Stephen está interesado en ti —traté de calmarla, últimamente nuestras conversaciones sólo eran sobre él.

—¿Tú crees? —Asentí mientras colocaba los utensilios de cristal en la vitrina—. Es que no entiendo por qué no me lo confiesa. Cuando creo que por fin se atreverá, alguien nos interrumpe.

—Confiésale tú tu amor por él —le sugerí esperando que siguiera mis consejos. Después de todo, en confesiones tardías yo era una experta.

—¿Debería? Oh, Zoe, pero ¿cómo?

—¿Me estás pidiendo ideas? ¡Tú, que eres la que una vez me hizo escribir una carta para el propio Stephen! —Cómo habían cambiado las cosas en los últimos meses… Y pensar que son ellos dos los que acabaron enamorándose.

—Es que no quiero hacer el ridículo, quiero hacer algo que nunca olvide… —Se mordió las uñas pensativa.

—Si haces el ridículo nunca lo olvidará —bromeé para relajarla.

—¡Zoe! ¡Esto es algo serio! —chilló, pero al final logré sacarle una sonrisa.

—No lo sé, puedes dedicarle una canción en su programa de radio. La verdad es que es algo triste siempre escuchar las historias de los demás y complacer sus deseos sin poder tener tu propia historia. Nunca nadie ha llamado para dedicarle una canción a él. —Me parecía una buena idea y estaba segura de que a Stephen le encantaría.

—¡Es fantástico! Esta noche me quedaré en tu casa y me acompañarás cuando llame. Necesito tu apoyo, me da avergüenza hablar en la radio. —Recordé la sensación que sentí mientras le confesaba mi amor en la emisora a Matthew semanas atrás. Nunca lo hubiera hecho si estuviera sola. Pensar en que se marcharía también me animó a hacerlo.

Mis pensamientos fueron interrumpidos por dos oficiales de la policía que entraron en la tienda. Me tensé al instante y me pregunté a mí misma qué había hecho yo ahora para recibir semejante visita. No recordaba haber cometido ningún delito.

—Buscamos a Zoe Girou. ¿Es usted? —le preguntaron a Betty, que estaba más pálida que de costumbre. Ésta negó con la cabeza y me señaló nerviosa.

—Hola —tragué saliva, no sabía si era por algo bueno o malo.

—Nos han notificado que usted fue víctima de un robo hace cuatro meses. —Asentí un poco más tranquila. Era por eso, ¡uf!

—¿Han encontrado al ladrón? —pregunté intrigada.

—Sí. Necesitamos que nos acompañe a la comisaría y lo identifique. También podrá recoger los objetos robados que recuperamos. —Bueno algo era algo. Después de todo, que atraparan al criminal era la mejor de las noticias.

Cerramos la tienda y Betty no dudó en acompañarme. Pasamos más de tres horas en la comisaría para hacer la declaración, reconocer al hombre y recuperar mis cajas. De tres cajas robadas sólo habían podido recuperar dos.

En el camino de vuelta notamos lo tarde que se nos había hecho. El reloj marcaba las 20:38h y el programa de Stephen ya había comenzado.

Me apresuré para encender la radio del vehículo y buscar la emisora. How will I know había sido la canción seleccionada en la llamada anterior y, para animar un poco a Betty, que ya estaba temblando de los nervios, comencé a cantarla.

—Preferiría que no arruinaras la canción —me dijo entre risas.

—¿Me estás diciendo que canto mal? —pregunté fingiendo sentirme ofendida.

—Puede… —Ambas reímos y notamos que la canción llegaba a su fin.

—¡Corre, llama! —la apresuré para que marcara el número de la emisora y los nervios de mi cuerpo se dispararon. El corazón lo tenía a mil por hora y las manos comenzaron a temblarme, y eso que no era yo la que iba a hablar por la radio.

—Fabulosa canción, espero que hayáis bailado con ella. Amigas y amigos, estamos recibiendo otra llamada. —Stephen no se imaginaba la sorpresa que le esperaba—. ¿Con quién tengo el placer de hablar?

Betty se quedó en silencio y temí que no contestara, tuve que tocarla para que reaccionara.

—S… Soy Betty… Betty Bravo.

—¿Betty? —La sorpresa de Stephen me pareció hasta divertida, parecía haberse olvidado de que se encontraba en el aire—. Lo… lo siento. Betty, ¿qué podemos hacer por ti?

—Yo… Bueno, eh… Quizá no era buena idea llamar… —Estaba a punto de colgar, pero no la dejé.

—¡Díselo! —le ordené, no podía dejarlo por más tiempo. No quería que le sucediera lo mismo que a mí. Suspiró y prosiguió con su confesión:

—Me gustas, Stephen, y quería que lo supieras. No creo que exista mejor canción que describa lo que siento que Hey, Stephen…

—Betty… Tú a mí también me gustas y me emociona saber que soy correspondido… —La forma en la que pronunció cada palabra desbordaba dulzura. Estaba segura de que no hubo ninguna chica en todo Quebec que no se llevara la mano al pecho por la emoción—. Ésta es la primera vez que me dedican una canción en el programa. Muchísimas gracias, hoy es un día muy especial para mí.

Betty colgó el teléfono y dio pequeños saltos de alegría en su asiento. Había comenzado a escuchase la canción, aquella que daba cincuenta razones por las que ellos dos debían estar juntos. La cantamos a todo pulmón mientras conducíamos hacia casa.

Estaba feliz por mis amigos, ambos merecían ser felices. Pensé en Matthew y en cuánto me hubiera gustado que estuviera escuchando la radio esa noche. Quería llamarle, quería decirle que por fin habían atrapado al taxista que me había robado, contarle lo de Stephen y Betty, saber si estaba bien y si pensaba en mí tanto como yo en él.

Llegamos a casa eufóricas por el momento que habíamos vivido. ¡El amor era tan bonito! Cloe y la abuela nos esperaban igual de emocionadas; como siempre, no se habían perdido el programa.

—Sólo faltamos nosotras por llamar —bromeó la abuela cuando nos encontró en el recibidor.

—En el próximo programa llamaremos y nos dedicaremos una canción cada una, abuela. —La idea de Cloe nos hizo reír, pero hablaba muy en serio—. Betty, ¿has venido a ver a Matthew con nosotras? —Escuchar su nombre me puso nerviosa. Verle… Ojalá no fuera tan doloroso desde una pantalla.

—Por supuesto, no me lo pierdo, cada día está más guapo. —Ya habían empezado con sus elogios hacia el repostero para que la curiosidad me invadiera y me embullara a verle.

—Me voy a dar un baño. —Me alejé por las escaleras, pero las oí susurrar.

—Jenna dijo que le extendieron el contrato.

—Se quedará en Vancouver. No regresará, aún no sabe lo de Zoe… —Las palabras de Cloe me alarmaron. No regresará.

Me di la vuelta. Tenía que saberlo todo.

—¿Qué pasa con Matthew?

—Zoe, es probable que se vuelva a establecer definitivamente en Vancouver. —La abuela fue clara.

—Pero dijo que sólo serían seis meses —susurré casi a punto de llorar—. ¿Cómo va a saber lo que siento? —Todas se quedaron en silencio y una idea apareció en mi mente. Tenía que luchar por él, si quería ser feliz tenía que hacerlo, como había hecho Betty con Stephen. Era mi turno de ser feliz.

Busqué los ojos de mi amiga y, antes de que yo misma pudiera procesar lo que estábamos a punto de hacer, ella ya había gritado a los cuatro vientos:

—¡Nos vamos a Vancouver!

Capítulo 21

¿Quién me iba a decir a mí que un viernes a las 22h nos encontraríamos Stephen, Betty y yo en un avión con destino a Vancouver para encontrarnos con Matthew?

El locutor había insistido en acompañarnos, por lo que nuestro viaje se retrasó para el fin de semana.

No sabía si estaba nerviosa por viajar en un avión por primera vez o porque vería a mi repostero favorito en menos de 24 horas.

Jenna nos había ayudado dándonos la dirección de su apartamento y sus padres nos ofrecieron quedarnos en su antigua casa, algo lejos de la cosmopolita ciudad, pero por lo menos no tendríamos que pagar hospedaje. En los últimos meses, la abuela se había hecho gran amiga de la familia Proulx y de vez en cuando los invitaba a casa a cenar.

Betty se encontraba a mi lado ojeando una guía turística que había comprado en el aeropuerto y Stephen no dejaba de escoger lugares para visitar todos juntos.

—Sabéis que no vamos a hacer turismo, ¿no? —les pregunté con una sonrisa en los labios. Era divertido verlos entusiasmarse por conocer un sitio nuevo.

—Tenemos dos días para ir a los lugares más emblemáticos. Hay tiempo de sobra, que Matthew y tú os convirtáis en novios nos quitará una media hora de viaje. —Betty me regaló un guiño y no pude evitar sonrojarme con su comentario. Matthew y yo novios, era algo que realmente deseaba que sucediera.

—Me gustaría conocer a los demás jurados, espero que pueda presentarnos… —comentó Stephen y Betty arqueó sus cejas.

—¿No querrás conocer a Sylvie Hann específicamente? —refunfuñó mi amiga y cualquiera que no la conociera diría que estaba celosa.

—No, los admiro a todos por su trabajo, no por su belleza. Además, mi corazón le pertenece a una tal Betty, no sé si la conoces… —Comenzaban a ponerse amorosos otra vez. Puse los ojos en blanco y sonreí, el viaje sería largo con estos dos confesándose sus sentimientos a cada rato.

Más de ocho horas en el aire eran suficientes para volverme loca. Llegamos a Vancouver temprano por la mañana con el mejor de los tiempos en verano. El cielo despejado y el cálido clima nos permitirían disfrutar de las atracciones de la ciudad.

Los Proulx nos habían dicho que la mejor forma de viajar por Vancouver era en el transporte público, por lo que lo primero que hicimos al bajar del avión fue comprar nuestras tarjetas Compass Card para así movernos con mayor facilidad.

—No venimos de turismo —tuve que repetirle a mi mente porque me estaba quedando fascinada con lo poco que estaba viendo de la ciudad.

Betty había hecho un itinerario para así organizarnos en el viaje. Nuestra primera parada sería en el hogar que los padres de Matthew nos habían ofrecido, en el barrio de North Vancouver, cerca del apartamento del repostero.

Montamos el Sea Bus en la estación de Waterfront. Nunca antes había montado en un ferry y tengo que admitir que la experiencia fue fantástica, ya estábamos comenzando a crear recuerdos para siempre. Justo al frente del barrio, pero separado por el mar, pudimos ver el famoso downtown, que albergaba el corazón de la ciudad. Stephen se moría de ganas por visitarlo.

Llegamos al hogar de los Proulx media hora más tarde, tras tomar un autobús que nos condujo hasta el vecindario.

El lugar era muy bonito y espacioso, estaba algo empolvado, pero no inhabitable, quedamos en limpiarlo antes de irnos a dormir por la noche, no en ese momento puesto que teníamos prisa por cumplir nuestra misión. No podía creer que estuviera en la casa donde Matthew había vivido sus años de adolescente. Lo imaginé en la cocina haciendo sus pasteles y en el salón sentado para ver la televisión. Todo me recordaba a él, como si hubiera dejado allí su esencia, o quizá era que yo estaba comenzando a alucinar por mis nervios.

Cinco manzanas más arriba, en una zona residencial, se encontraba el apartamento de Matthew. En un edificio elegante, cubierto de cristales y extremadamente moderno. Todo era tan diferente a Quebec que me sentí abrumada.

Al preguntarle al portero por Matthew, nos informó que había salido muy temprano y que no estaba seguro de cuándo regresaría. Me entristecí con su respuesta, tendría que seguir esperando para confesarle lo que sentía.

Stephen y Betty trataron de animarme, y por cuestiones de tiempo, tuvimos que seguir con nuestros planes de recorrer Vancouver. Teníamos que aprovechar el viaje. Me hacía ilusión hacerlo, pero cuando tomé la decisión de venir a esta ciudad me imaginé recorrerla de su mano y no con mis amigos.

Nuestra siguiente parada fue todo un reto cargado de adrenalina. Fuimos en busca del puente suspendido de Capilano, una de las atracciones más famosas de la zona. A una altura de 70 metros sobre el río, es toda una locura para los que le temen a las alturas. Betty, la pobre, intentó vencer su miedo, pero le fue imposible. La vista era hermosa, pero igual de impactante.

Queríamos subir también la Grouse Mountain, pero ya eran demasiadas alturas por un día, así que prometimos que en nuestro próximo viaje lo haríamos —si había un próximo—. Un señor muy amable nos comentó que durante el invierno se convertía en una estación de esquí, por lo que nos animó a visitarla cuando hubiera nieve.

Llegamos al barrio Gastown y encontramos la parte antigua de la ciudad, con sus edificios típicos de arquitectura inglesa y sus amplias aceras. Sin duda, el barrio más colorido de Vancouver: era el hogar de diversos cafés, restaurantes, tiendas y oficinas, pero lo más llamativo de este barrio era el Steam Clock.

En el cruce de las calles Water Street y Cambie Street se encuentra el famosísimo reloj a vapor. No vacilamos en esperar a que marcara una hora en punto para disfrutar del pequeño espectáculo. Fue uno de mis momentos favoritos del viaje.

Chinatown nos envolvió con su cultura y Stephen nos animó a conocer la gastronomía asiática.

—Tenéis que probar esto.

Comimos unos rollitos de primavera que estaban de maravilla y nos otorgaron las fuerzas para continuar haciendo turismo. Después de todo, este viaje se había convertido en eso.

Recorrimos el Stanley Park en bicicleta, fue maravilloso disfrutar de la naturaleza, ver la gran cantidad de distintas especies de animales y conocer la cultura de las First Nations, que eran los nativos de la zona. Betty y yo obligamos a Stephen a que nos tomara más de cien fotos frente a sus tótems y esculturas. Ésos eran lugares que no sólo merecían quedarse en nuestro recuerdo.

Mis amigos habían planeado para ellos una escapada romántica y yo no quería ser un estorbo. Habían escuchado lo maravilloso que era presenciar el atardecer en la playa de English Bay y no quería que por mi culpa no pudieran disfrutarlo. Los dejé solos y les dije que tomaría el autobús de vuelta a North Vancouver para intentar encontrarme con Matthew, y así lo hice.

Con los nervios una vez más disparados, me adentré en el majestuoso edificio de cristal. El portero, para mi sorpresa, no se encontraba en su puesto, por lo que nadie impidió que subiera con el ascensor hasta el piso 13. No sabía si era por mi claustrofobia o por mi impaciencia por verle, pero estaba comenzando a sentir en mis oídos los latidos de mi corazón.

Las puertas del aparato de metal se abrieron con lentitud y me encontré en un pasillo vacío buscando desesperadamente la puerta número 136. Toqué a su puerta tres veces, pero nadie contestó. Esperé unos segundos cuando una chica alta, de cabello oscuro y ojos marrones me recibió con cierta curiosidad.

—Hola… —saludé. ¿Podía tener mal la dirección?

—Hola, ¿puedo ayudarte? —Tenía una sonrisa radiante, de esas de anuncio.

—Estaba buscando a Matthew Proulx, ¿me podría decir cuál es su apartamento?

—Es éste. ¿Quién te ha dado la dirección? Y ¿cómo has entrado al edificio? No nos molestéis más, no hablaremos con la prensa. —La chica no me dejó responder a sus preguntas, simplemente cerró la puerta y la escuché decir desde dentro—: Creí que era una vecina, pero resultó ser una periodista. Cada día lo hacen mejor… Tenía un acento muy marcado y vestía con ropa casual.

¿En qué cabeza cabe que yo sea periodista? Mi inglés es marcado porque no suelo practicarlo, pero no estaba fingiendo.

Volví a llamar a la puerta con la misma seguridad que antes, pero mientras pensaba en lo sucedido, perdía el impulso. ¿Quién era esa chica?

Mi corazón se desplomó y dejé de llamar. ¿Y si ella era la razón por la que Matthew no volvía a Quebec? ¿En cuatro meses había logrado olvidarme?

Me alejé del apartamento y caminé hasta el ascensor. Sentí la puerta abrirse, pero yo ya estaba demasiado lejos como para que pudieran verme. Salí del edificio y me alejé por las calles de Vancouver con lágrimas en mis ojos.

No había hecho nada más que el ridículo al venir a esta ciudad para luchar por mi amor.

Matthew estaba bien, no pensaba en mí, el que no quisiera volver a Quebec ya era una señal de que no le interesaba volver a verme nunca más.

Capítulo 22

> La casa de los Proulx ya no me parecía tan acogedora. Stephen y Betty no habían vuelto aún, por lo que me encontraba sola, triste, rodeada de polvo y hambrienta. Busqué el aspirador y comencé a limpiar la suciedad mientras escuchaba la radio nacional. La FM solía poner canciones lo bastante tristes como para seguir lamentándome de mi mal de amores. En poco tiempo me encontraba cantando a todo pulmón Mr. Perfectly Fine sin ni siquiera saberme bien la letra de la canción.

Cocinar no era mi fuerte, pero la abuela siempre dice que las intenciones son lo que cuentan. Recordé sus palabras mientras degustaba la peor sopa de la historia. Se suponía que al ser instantánea te garantizaba que quedara bien o por lo menos eso me había dicho el chino que me la había vendido.

—Queridos oyentes, no olvidéis que esta noche tenemos nuevo episodio de Bake Off Canada. No podéis perdéroslo, ¡empezará en unos minutos!

Hasta la radio tenía algo en mi contra: justo cuando estaba quedándome dormida en el sofá, me anuncia semejante programa.

Estuve pensando durante unos instantes en lo que había dicho y la curiosidad invadió mi cuerpo. Sólo por hoy, me dije a mí misma, y cuando me di cuenta ya estaba encendiendo la tele.

Anuncios, eso fue lo único que vi durante más de 5 minutos. Ya tenía una lista de cosas que quería comprar gracias a los vendedores de la tele cuando por fin comenzó el programa. Sólo lo verás en la pantalla, me susurré a mí misma, pero no pude evitar ponerme nerviosa.

La música de presentación comenzó y los concursantes aparecieron. Sentí cómo mi respiración iba disminuyendo su ritmo habitual cuando por fin vi su rostro.

Estaba guapísimo vestido con esa chaqueta tan elegante. Sus ojos, oh, sus ojos, mantenían aún ese brillo que había descubierto en ellos meses atrás. Era Matthew, sin duda el hombre al que amaba.

Me llevé la mano al pecho para intentar calmarme. Me quemaba verle y no poder tenerlo a mi lado. Lloré por mis errores, por mis temores y mis miedos. Por todo lo que pudo haber sido y nunca sería porque Matthew había hecho su vida con alguien más.

Aparté la mirada de él por un momento y recorrí la pantalla con la vista. La chica que se encontraba a su lado era la misma que me había abierto la puerta de su apartamento. Era Sylvie Hann, repostera altamente reconocida internacionalmente según lo que decían en el programa, porque yo no la conocía de nada, salvo del encuentro que tuvimos hacía pocas horas.

Era lógico que estuvieran juntos, ambos pertenecían al mundo de la repostería y tenían cosas en común. No como él y yo, que lo único que nos unía era Quebec y la tienda.

Era cierto lo que decía la abuela: Matthew estaba haciendo un trabajo increíble como jurado. Me alegré por él, pero tuve que apagar la tele. No podía verlo más, lo había intentado, pero seguía doliendo demasiado.

Betty y Stephen no tardaron mucho en llegar. Se veían felices y llevaban las manos cargadas de souvenirs que habían comprado cerca de la playa.

Se sorprendieron al encontrarme en el sofá tumbada y con los ojos rojos de llorar.

—¿Qué ha pasado, Zoe? —Me sentí mal por arruinar su noche con mis males, pero necesitaba a mis amigos.

—Fui a su apartamento y esa tal Sylvie Hann fue la que me abrió la puerta… —Traté de parecer fuerte, pero mi voz se rompió con las últimas palabras.

—Pero ¿lo viste? —Stephen se acercó a mí y secó mis lágrimas con sus pulgares, reclamando mi atención, al igual que Betty.

—No, me marché. La chica me confundió con una periodista y me trató mal. —Recordar el momento me enojaba, tenía ganas de decirle cuatro cosas a esa mujer. La primera de todas, que tenía que aprender modales—. Seguro que están juntos… —susurré.

—Zoe, ¿qué te hace pensar eso? —Betty me obligó a mirarla a los ojos.

—¿Por qué otra razón estaría ella en su casa y por qué abriría ella la puerta en su nombre?

—Alguna explicación debe de haber… —apuntó Betty convencida—. Lo llamaré.

—No, ni se te ocurra. Le pedí a Jenna que no le dijera que estaríamos aquí y lo mismo te pido a ti. Después de todo este tiempo esperando para confesarle yo misma mis sentimientos, no pienso dejar que se entere por alguien más que lo amo, y es mejor que nunca sepa que me gasté los pocos ahorros que tenía para venir a verle. Me ha olvidado y lo más sensato es dejar todo como está. No quiero ser el hazmerreír de nadie.

—Zoe… Matthew nunca se burlaría de ti de esa forma. Él te quie…

—¿Cómo lo sabes? ¿Cómo estás tan segura? —La interrumpí antes de que terminara la frase. Estaba cansada de que todos dieran por hecho que me amaba cuando con sus últimas decisiones había demostrado lo contrario.

—Hemos hablado y siempre me pregunta por ti, Zoe —me explicó.

—Eso no demuestra nada, Betty. Los sentimientos nacen y mueren también, llevamos meses sin vernos y sin hablarnos, quizá lo que sintió por mí fue algo efímero. —Y lo creía de verdad.

—Zoe, vi cómo te miraba… No creo que lo suyo fuera algo pasajero. —Stephen trató de consolarme—. No te atormentes con eso ahora, no llamaremos a nadie ni haremos nada que tú no quieras. Sólo intenta disfrutar del tiempo que nos queda de viaje.

Asentí con tristeza y ambos me abrazaron. Esto del amor estaba resultando más difícil de lo que pensaba. Traté de no pensar más en eso, después de todo, aún tenía la opción de quedarme soltera para toda la vida.

A la mañana siguiente no hicimos el cambio de planes que yo hubiera querido. Me levanté con ganas de regresar a Quebec, pero mis amigos no me lo permitieron.

Betty seguía con su itinerario y volvimos al downtown de Vancouver para continuar recorriendo sus calles. Esta vez decidimos entrar en el Science World y no habíamos podido elegir mejor forma de pasar la mañana. Por un momento me sentí niña otra vez. Era un museo muy interactivo, ideal para los amantes de la ciencia y fue una experiencia más que enriquecedora.

Nuestra segunda parada del día fue en el Vandusen Botanical Garden, habíamos seguido las recomendaciones de unos turistas franceses que nos habían confesado que, de todos los jardines botánicos que habían visto en la ciudad, ése era el más bonito de todos. Ubicado en el barrio Shaughnessy, con 22 hectáreas en su totalidad, era una auténtica maravilla ante los ojos humanos. Flores, animales, lagos… Estábamos completamente fascinados con el sitio. Incluso coincidimos con la celebración de una boda en uno de los grandes espacios que abarcaba.

—¡Vivan los novios! —Nos habíamos atrevido a gritar cuando pasamos por su lado.

Había tanto que ver y conocer que mi mente se había desconectado de mis problemas hasta que éstos aparecieron nuevamente frente a mí.

El jardín poseía restaurantes de muy buen prestigio en la zona y Stephen, como todo un caballero que era, nos invitó a Betty a mí a cenar en uno de ellos.

No nos habían atendido aún cuando por la puerta apareció Sylvie Hann acompañada de Matthew y de otro señor de mediana edad que, si mal no recordaba, se trataba del tercer juez del programa.

Tuve el impulso de levantarme y salir corriendo, pero Betty me detuvo cuando me tomó de la mano. Alejé mi mirada de la entrada y comencé a jugar con el borde de mi falda. Estaba aquí, esto tenía que ser una burla del destino.

Me consideraba una persona sensata y madura, pero deseché esa opinión que tenía de mí misma cuando lo único que quería era esconderme debajo de la mesa para no ser vista.

Stephen y Betty ignoraron su presencia. Después de la charla que habíamos tenido ayer, les había quedado claro que no quería forzar las cosas. Lo triste fue que de nada sirvió que lo hicieran, Matthew nos había reconocido y se acercaba hacia nuestra mesa algo sonrojado.

—¡Zoe! —Casi creí estar alucinando cuando lo escuché decir mi nombre. Mi mente aún no creía que estuviera tan cerca.

—Hola… —susurré y traté de esbozar una sonrisa que intenté que no pareciera una mueca. Aunque el rubor de mis mejillas delataba lo nerviosa que estaba, no quería hacer el ridículo de ninguna otra forma.

—Hola. —Sus ojos trataron de leer los míos, pero aparté la mirada inquieta—. Stephen, Betty, me alegro de veros. ¿Qué os trae por aquí? ¿Por qué no me avisasteis de que veníais? —Desvió su atención de mí y habló atropelladamente.

—Vinimos por turismo —comentó Betty mientras lo saludaba con un beso en la mejilla y Stephen le daba un apretón de manos. Yo también quería hacer lo mismo, pero mis piernas no me lo permitieron. Esperaba que fuera él quien se inclinara, pero no fue así—. No queríamos molestarte, sabemos que estás ocupado con lo de ser parte del jurado.

—No sois ninguna molestia. Me alegro de que estéis juntos, escuché el programa esa noche, nunca me lo pierdo. —Qué suerte la mía: Matthew escuchaba todos los programas de Stephen y, cuando yo le confesé mi amor, no lo hizo. Otra mala jugada del destino.

—Alguno te has perdido… —comentó Betty con una sonrisa y la fulminé con la mirada.

—Siéntate con nosotros, Matthew —lo invitó Stephen. Ya estaban comenzando con su operativo de ayuda y yo sin poder decir ni una palabra por los nervios.

—He venido con unos amigos, ¿os importa que se unan? —No… La víbora no.

—Sí, por supuesto, son los demás jueces, ¿no? ¡Quería conocerlos! —Stephen estaba perdiendo el enfoque de la situación. Se suponía que teníamos que evitarlo, no acercarlo.

Matthew asintió y se acercó a sus amigos para informarles de la invitación. Los observé a lo lejos y me pareció que no a todos les había hecho mucha gracia la propuesta: la tal Sylvie ya no mostraba su sonrisa de anuncio.

No tardaron en acomodarse en nuestra mesa y casi me da algo cuando Matthew ocupó el asiento vacío a mi lado. Éste, con gran amabilidad y nerviosismo, hizo las presentaciones correspondientes:

—Chicos, ellos son Sylvie y Mark, ambos chefs y reposteros y, como ya debéis saber, jueces de Bake Off Canada. —Estaba ansiosa. Quería salir de dudas y ver si presentaba a la chica como su novia—. Compañeros, ella es Betty, una encantadora amiga, y él Stephen, un locutor muy conocido en Quebec. —Antes de presentarme pasó su mano por su cabello y evitó mirarme a los ojos—. Y ella es Zoe. —¿Zoe? ¿Sólo Zoe? Ni maravillosa, ni encantadora, ni vendedora de antigüedades… ¿Para él sólo era Zoe?

Otra vez tenía ganas de huir. Esto no era más que una pérdida de tiempo.

—¿Zoe? —La sorpresa de ambos compañeros me alarmó. ¿Qué tenía de malo mi nombre?

—Un placer. —Fue lo único que me atreví a contestar. Estaba segura de que Sylvie me había reconocido de la noche anterior, pero no se atrevió a decir nada. Mark fue el primero en saludar.

—El placer es nuestro, teníamos curiosidad por conocer a la chica que le había roto el corazón a Matthew. —Me quedé inmóvil. En eso me había convertido, en la chica que le había roto el corazón.

No recuerdo la de veces que quise abandonar el restaurante, pero sin dudas éste había sido el momento más incómodo.

—Yo… —Quería disculparme, pero siempre me ha costado hablar cuando me encuentro bajo presión, y en ese momento lo estaba. Para mi suerte el camarero acudió a mi rescate preguntándonos qué íbamos a pedir.

Stephen y Betty son de las personas más sociables que conozco, todo el tiempo mantuvieron una conversación animada con los nuevos conocidos y con Matthew, pero yo no dije ni una palabra. No era tan buena haciendo amigos.

Tener a Matthew a mi lado tampoco ayudó mucho, quería decirle muchas cosas y en mi mente parecían razonables, pero terminaba por desanimarme justo cuando nuestras miradas se encontraban.

—¿Cómo están Cloe y Jane? —me preguntó en un susurro ignorando la conversación que mantenían los demás.

—Te echan mucho de menos. Cómo… ¿Cómo te va en Vancouver? —Estaba empezando a tartamudear y eso no era buena señal.

—Bien. ¿Has visto el programa? —No quería responder a esa pregunta. ¿Cómo le podía explicar que no me atrevía?

—Ayer lo vi por primera vez. Lo estás haciendo muy bien. —Mi respuesta no pareció convencerle. Supongo que esperaba que le dijera que sí, que no me lo perdía—. Encontraron al taxista que robó mis cajas.

—Oh, qué bien. Me alegro mucho, Zoe. —Me regaló una sonrisa y casi olvido cómo respirar—. ¿En qué hotel os estáis hospedando?

—En realidad estamos en casa de tus padres. —Una conversación normal sería lo mejor para los dos.

—¿En serio? Mis padres no me dijeron nada al respecto… —Estaba sorprendido.

—Les pedimos que no lo hicieran. —Ya estaba hablando de más.

—¿Por qué? —Sus ojos brillaban con curiosidad. Se suponía que era una sorpresa que yo estuviera aquí y le confesara mi amor, pero por supuesto eso ya no se lo podía decir.

—Por no molestar. —Había utilizado la misma excusa que Betty.

—Zoe… Yo… Antes de marcharme de Quebec llamé…

—Matthew, ¿podemos marcharnos? Quiero llegar a casa temprano, ayer estuvimos hasta muy tarde en tu apartamento y necesito descansar. —Sylvie interrumpió nuestra conversación y me recordó lo mal que lo pasé la noche anterior llorando.

—Lo siento, Zoe. Prometí que la llevaría a casa… —Matthew se disculpó y se despidió de todos. Ambos se levantaron de la mesa y pagaron la cuenta, dejándonos a Mark, Betty, Stephen y a mí desconcertados. Si no eran pareja, ¿por qué Sylvie se quedó hasta tan tarde en su apartamento? Y ¿por qué la tenía que llevar a casa?

Estaba a punto de hablar de aquella noche, él mismo había sacado el tema… ¿Para qué? Si al final se iba a marchar con ella dejando mi corazón oprimido una vez más.

Capítulo 23

Mark era un hombre encantador y divertido. No lo había notado antes porque estaba tan nerviosa con la situación que me había perdido sus buenos chistes y sus anécdotas graciosas. Seguimos disfrutando de la velada aún caminando por el jardín botánico y gozando de su compañía. Nos había contado que en Navidad los encargados del lugar organizaban un espectáculo de luces que deslumbraban a todo el mundo. Nos prometimos verlo cuando volviéramos. Estábamos recolectando razones por las que visitar Vancouver a finales de año.

Me preguntaba qué estarían haciendo Matthew y Sylvie y mi mente estaba siendo muy cruel con mi corazón. Betty notó mis inquietudes y no tuvo vergüenza de desviar la conversación a un terreno más pantanoso.

—Mark, tenemos curiosidad. Matthew no dijo nada al respecto, pero ¿Sylvie y él están saliendo? Veo que están muy unidos…

—¡Qué va! Ella está interesada, pero Matthew le ha dejado claro muchas veces que sólo son amigos. —No entendía por qué me miró a mí cuando respondió, pero no podía negar que eran buenas noticias.

—Pero ha dicho que estuvieron juntos hasta tarde en su apartamento… —Stephen quería indagar un poco más.

—Y yo también, estábamos cenando. De hecho fui yo quien llevó a Sylvie a casa. Hoy era su turno, su coche se averió y lo recogerá en el taller el lunes, mientras tanto nos ofrecimos a llevarla para que no tuviera que ir en transporte público. —Así que ésa era la razón… Y la muy malvada le había pedido que la llevara de forma que pareciera que estaban juntos.

—Oh… —Se escapó de entre mis labios y Mark sonrió satisfecho.

—Supongo que vosotros tampoco habéis venido por turismo… —El hombre sin duda se daba cuenta de las cosas.

—Puede que tuviéramos otras razones… —Betty tampoco podía quedarse callada.

—Buenas razones. —Me volvió a regalar una sonrisa y me comentó con sinceridad—: No se puede huir del amor… —No dijo nada más y lo cierto era que no había entendido sus palabras. ¿Será que Matthew intentaba huir de mí?

—Creo que ya es tarde. Ha sido todo un placer conocerte, Mark. No queremos estar hasta muy tarde porque mañana por la mañana sale nuestro vuelo de vuelta a Quebec —se despidió Stephen con amabilidad y lo agradecí eternamente. Necesitaba estar en casa y pensar en lo que debía hacer. Quizá, después de todo, el viaje no sería en vano.

—El placer ha sido mío. Nos seguiremos viendo, estoy seguro. —Se alejó en busca de su coche y nosotros tomamos el ferry con destino a North Vancouver.

Habíamos aclarado algunas de las preguntas que teníamos con respecto a Matthew y yo estaba feliz. ¿Aún me quería? No había dicho nada al respecto, pero preferiría creer que sí. Quizá las inseguridades habían poseído mi mente y no podía evitar sentirme nerviosa. Tenía miedo de que algo saliera mal y no estaba segura de tener la fuerza suficiente para superarlo. Estar lejos de Matthew ya era lo bastante difícil para mi corazón.

¿Debería llamarlo? ¿Y si está conduciendo y no puede hablar? ¿Y si está en la ducha y no escucha el teléfono? Mi mente se había convertido en mi peor enemiga, no dejaba de ponerme excusas una y otra vez para impedirme dar el primer paso.

Me quedé pensativa por unos instantes y una idea muy loca pasó por mi cabeza: lo mejor que podía hacer era ir a buscarle. Era tarde, debía de estar ya en su apartamento. No podía desechar esa idea ya sabía que entre Sylvie y él no existía más que una amistad. Era mi momento de confesarle de una vez que había cruzado todo Canadá con la única intención de hacerle saber que lo quería.

—¡Voy a buscarle! —les comuniqué a Betty y a Stephen antes de descender del Sea Bus.

—¡Ya estabas tardando! Matthew debe de seguir pensando que no lo quieres.

—¿Tú crees? Pero si estábamos hablando y fui amable… —No entendía qué error había cometido para que a Matthew le pareciera que yo no le quería.

—¿No viste su rostro cuando le dijiste que sólo habías visto un capítulo de su programa? Teniendo un cuenta que nunca te perdías los programas de Stephen y que en aquel tiempo era tu amor platónico, que no lo veas por la tele puede haberle dado la impresión de que no estás interesada en él. —Tenía toda la razón, pero algo tiene que haber notado Matthew en mí para que lo animara a hablarme del día de su partida. No podía demorarlo más, tenía que verlo.

Me desvié del camino que dirigía al hogar de los Proulx y corrí en busca del edificio residencial que había visitado la noche anterior. La suerte estaba de mi parte porque el portero no se encontraba en su puesto de trabajo y por un momento creí tener un déjà vu. Me detuve antes de presionar el botón del ascensor. ¿Y si esta vez sí que estaba con Sylvie? Recé para que no fuera ella la que me abriera la puerta y comencé a repasar en mi mente lo que iba a decirle.

Una vez más me vi en un pasillo desolado buscando la puerta 136. Ya había perdido el control de mis emociones y los latidos de mi corazón estaban comenzando a resonar en mis oídos. Llamé a su puerta temblando y los segundos de espera me parecieron eternos. Lo intenté nuevamente y no tuve suerte, al parecer Matthew no había llegado a casa.

¿Dónde estaría? ¿Seguiría con Sylvie? Dios, eso no podía estar pasándome… Ya eran demasiadas las trabas del destino, estaba empezado a creer que luchaba contra la corriente.

Me alejé de la puerta y volví a subir al ascensor. Apreté el botón que llevaba a la planta baja y pensé en que lo volvería a intentar la mañana siguiente antes de marcharme. No podía regresar a Quebec sin que supiera que lo amaba. Escondí mi rostro entre mis manos para aliviar la presión de mi cuerpo. ¿Tan difícil era que estuviéramos juntos?

Las puertas del aparato de metal se abrieron y me mostraron al hombre de ojos azules.

—Hola… —Parecía nervioso y preocupado.

—Matthew, yo… —Ya empezaba a quedarme sin palabras por mucho que me había imaginado mil veces este momento. No estaba preparada para ello, nunca lo estaría.

—Fui a casa de mis padres para verte, Betty y Stephen me dijeron que habías venido aquí. —Mi corazón se detuvo por un instante. ¡Me había buscado! Eso significaba que aún se preocupaba por mí.

—Tengo tantas cosas que decirte… —Las piernas me temblaban y creí que en cualquier momento perdería el conocimiento. No sabía cuál de los dos estaba más nervioso, sólo teníamos claro que era el momento de hacer las confesiones.

—¿Quieres subir? Así hablamos con más calma. Yo también tengo mucho que decirte… —Me suplicó con la mirada que aceptara y yo no iba a negarme a ello.

Asentí con timidez y Matthew se acomodó a mi lado. Estaba segura de que era capaz de escuchar los latidos de mi corazón y traté de detenerlos poniendo mi mano sobre mi pecho.

Fueron unos segundos de mucha tensión que preferimos pasar en silencio, pero el roce de su mano con la mía provocó que mis mejillas se tornaran de un color carmesí. Ya sabía que le quería…

Cuando llegamos al piso 13 caminé por impulso hacia su puerta. Verle equivocarse de llave para abrir me pareció la cosa más tierna del mundo, ni siquiera lograba ubicar el cerrojo. Se justificó diciendo que no estaba adaptado a las cerraduras modernas y reí por su ocurrencia.

No creí que su apartamento fuera tan grande y lujoso, aunque tenía que haberlo imaginado al encontrarse en un barrio como ése.

Me sorprendí con el estilo vintage de su decoración; con sus muebles pertenecientes a la época victoriana, sus alfombras bordadas y sus bien trabajadas cortinas. Todo un contraste de blancos y grises que me pareció extremadamente elegante.

—Puede que después de todo me gustaran las tiendas de antigüedades. —Masajeó con una de sus manos su nuca y buscó mis ojos tratando de leer mi expresión—. ¿Te gusta?

—Es precioso, Matthew. Has hecho un gran trabajo en la decoración. —No mentía, para cualquier amante de las épocas pasadas este apartamento era el paraíso. Me invitó a sentarme en el majestuoso sofá y me ofreció un té para relajarnos, al igual que unos pastelitos. Entre mis nervios y la espera de que acabara de calentar el agua comencé a morderme las uñas de las manos.

Regresó a los pocos minutos cargando una bandeja con las tazas de té y las tartaletas. Quería ser la primera en hablar, pero los nervios me estaban traicionando, sentía la boca seca y no tenía ni idea de por dónde empezar.

—Zoe… Sylvie me contó que estuviste ayer aquí. —Me quedé pasmada al escucharlo. ¿Sylvie? No esperaba que lo confesara—. Casi no podía creerlo, supe al instante que si habías venido sola a visitarme era porque tenías la intención de decirme algo importante. —No dejaba de mirarme a los ojos y tenía las mejillas muy rosadas. Me costaba creer que yo causara eso en él, que quizás seguía queriéndome.

—Tenía que venir, la abuela me contó que no volverías a Quebec. Habías dicho la última vez que nos vimos que sólo serían seis meses y la verdad es que yo estaba esperando que volvieras… —Mi última frase lo asombró. Al parecer no era la única de los dos que estaba deseando que todo aquello no fuera un sueño.

—No sabía que yo te… Nunca dijiste nada, Zoe. —Desvió su mirada al suelo y comenzó a mover su pierna.

—Sí que lo hice… Llamé a la radio justo después de que terminara tu canción. —Volvió a mirarme y estaba más que segura que esta vez había logrado que mi corazón se detuviese.

—Yo… No imaginaba que sería correspondido —se disculpó con la mirada y se acercó un poco más a mí.

—Traté de llamarte, pero nunca atendiste a mis llamadas. —Quería saber por qué me había ignorado de esa forma.

—Te conocía, o por lo menos creía que lo hacía. Te acaba de dejar la tienda y acababa de hacer el ridículo a los oídos de todo Quebec. Eres muy orgullosa y pensé que no lo aceptabas y que por eso insistías tanto. No te cogí el teléfono porque quería de verdad que te quedaras en la tienda. También creí que te incomodaría mi presencia si volvía, por eso acepté el nuevo contrato.

—Gracias por lo de la tienda… Y no hiciste el ridículo, Matthew, me encantó tu manera de decirme que me querías. —Sus ojos me pedían a gritos que lo besara, que igual ya era hora de que dejáramos nuestras inseguridades atrás.

Se acercó con cuidado y tomó mis manos entre las suyas.

—Haría cualquier cosa por ti, Zoe. —Las besó y la calidez de sus labios arropó mi corazón. Me estremecí ante su contacto y mis ojos se llenaron de lágrimas. Había encontrado a mi pieza faltante.

—Vuelve a Quebec, Matthew. Quiero tener al hombre que amo a mi lado. —No había parte de mi cuerpo que no temblara. Le estaba pidiendo que fuéramos eso que había soñado ser tantas veces, eso que en las películas llamaban algo para recordar.

—Entonces, ¿me quieres? —La inocencia en su mirada me llenó de valor. Tenía que dejarle claro lo que él más de una vez me había confesado. Entre lágrimas logré pronunciar:

—Te quiero, Matthew. Te quiero y no creo que pueda cambiarlo.

—No lo cambies, Zoe, no lo intentes cambiar nunca. ¿Qué será de mi corazón si lo haces? No hay nada más tuyo en el mundo que él. —Besó mis lágrimas y acarició con sus labios mis mejillas. No sabía qué se sentía al ser amada de esa forma, pero estaba empezando a experimentar lo que describió la abuela como la certeza de haber encontrado a la persona correcta—. Te quiero, Zoe.

Mamá y papá me habían dado la mejor visión del amor que podía haber recibido: el simple hecho de contar constelaciones al lado de esa persona especial, de sentir los latidos de su corazón, que su risa fuera la mejor música para mis oídos y que el brillo de sus ojos fuera mi película favorita. Poco importaba que no me hubiera dado cuenta la primera vez que lo vi. Era él, Matthew era mi pieza perdida en el puzle de mi existencia, en el corazón de los objetos viejos y usados. En el desorden del ático que era mi vida. Él era lo nuevo entre tantas cosas antiguas.

Capítulo 24

Habían pasado cuatro meses desde mi viaje a Vancouver y, tal y como habíamos prometido, estábamos preparándolo todo para volver. Esa ciudad había hecho de nosotros las personas más felices del mundo y qué mejor plan que pasar allí la Navidad.

El invierno había llegado sin avisar, era lo lógico que podía suceder cuando en mi corazón yacía una eterna primavera. Matthew había regresado a Quebec hacía dos meses.

Éramos pareja… Aún me sonrojaba al decirlo.

—¿Estás lista? —interrumpió mis pensamientos cuando entró por la puerta de la tienda.

—Casi, sólo necesito terminar de envolver los regalos de todos. —Tenía copos de nieve en su rostro cuando se acercó para besarme.

—Te traje macarons, están recién salidos del horno. —Me ofreció una pequeña caja de su pastelería y comenzó a husmear en las cajas de regalos.

—¿Qué buscas? —le pregunté mientras me llevaba uno de ellos a la boca. Adoraba que todos los días me sorprendiera con un dulce diferente.

—Mi regalo… —Sus ojos se encontraron con los míos y temí que pudiera leer dentro de ellos.

—No está ahí, lo escondí en un lugar seguro.

—¿Dónde? Tengo curiosidad por saber qué me has comprado. —Parecía un niño pequeño y me gustó verlo tan ilusionado.

—¿Quién dice que te he comprado algo? —Arqueé mis cejas para confundirlo. Estaba disfrutando del momento.

—Zoe… He estado toda la semana esperando… —me suplicó. Caminó detrás del mostrador y rodeó con sus brazos mi cintura antes de robarme un tierno beso en los labios. Casi logra sacarme la información que quería, pero para mi suerte su móvil nos interrumpió—. Supongo que tendré que seguir esperando —murmuró antes de atender a la llamada.

No entendí lo que decían desde la otra línea, sólo pude escuchar su respuesta: sí, mamá, ya vamos para allá. Me regaló una sonrisa y me acomodó los mechones sueltos de mi cabello detrás de las orejas

—Somos los únicos que faltan, todos nos están esperando.

—Pero ¿y mis maletas? ¿Cloe y la abuela también están ahí? —No podíamos llegar tarde al aeropuerto.

—Stephen me dijo que pasaría a buscarlas y antes de venir recogí tus maletas, están con las mías —me tranquilizó y comenzó a ayudarme a guardar las cajas de regalos en mi bolso de mano. Eran cosas pequeñas, por lo que no ocupaban mucho espacio.

Tomé mi abrigo y me puse la bufanda. Matthew terminó de cubrir mi cabeza con un gorro de lana y salimos juntos de la tienda. No volvería a abrirla hasta Año Nuevo.

La nieve caía sin prisa por toda la ciudad y el Petit Champlain se veía más bonito que nunca. La decoración navideña hacía de éste un lugar de ensueño. Me entretuve mirando las expresiones de las personas como solía hacer tiempo atrás y, por primera vez, me pregunté cómo me verían ellos a mí. ¿Alguien notaba que estaba viviendo los momentos más bonitos de mi vida? ¿O que el hombre que caminaba de mi mano tenía un gran corazón? Supongo que son cosas de la vida no darle importancia a los demás, pero ese día más que nunca quería que supieran con sólo mirarme que estaba más que feliz.

Al día siguiente sería Nochebuena y queríamos estar en Vancouver antes de Navidad. La familia Proulx nos habían invitado nuevamente a su casa y Matthew tenía aún su apartamento en la ciudad, por lo que había habitaciones para todos. Estas fiestas sin duda serían diferentes.

Una hora más tarde nos encontrábamos todos en el aeropuerto con todo listo para disfrutar de unas magníficas vacaciones navideñas.

—Zoe, cariño, tómame de la mano en el avión, me dan mucho miedo esas máquinas. —La abuela estaba nerviosa; era su primer vuelo y no estaba muy convencida.

—No te preocupes, abuela, todo saldrá bien —traté de calmarla un poco, aunque yo también estaba algo inquieta. El miedo a los aviones nos venía de familia.

—Cógeme a mí también de la mano, por favor. —Matthew se estaba divirtiendo mucho haciendo que me sonrojara frente a la abuela—. Si me dijeras por lo menos cuál es mi regalo de Navidad… —pidió por quinta vez ese día.

—No, tendrás que esperar.

Betty corrió hacia nosotros.

—¡Zoe! —Mi amiga estaba muy emocionada—. ¡Tengo noticias! —gritó mientras daba saltitos de alegría.

—Tenemos noticias. —Stephen apareció tras ella y colocó su mano en su hombro para acercarla más a él.

—¡Cierto! Tenemos noticias, ¡perdón!

—¡Me tenéis intrigada! —La abuela no pudo evitar escuchar la conversación.

—¡Abuela! —Cloe y Jenna también se habían acercado. Todos sentíamos curiosidad. Nuestra atención se centró en la pareja y fue por fin Stephen quien nos confesó:

—Le he pedido que nos mudemos juntos. —Un chillido de alegría se escapó de entre mis dientes y no fui la única en tener la misma reacción: Jenna, Cloe y la abuela estaban igual de contentas con la noticia.

—¡Me alegro mucho, chicos! —Fue Matthew el que habló por todos.

Era, sin duda, una gran noticia. Mudarse juntos era dar un gran paso en una relación, y conociendo a Betty y a Stephen, no tardarían en construir juntos un futuro lleno de momentos inolvidables. Ambos se merecían el uno al otro, pocas veces había conocido a dos personas que se complementaran tan bien como ellos. Supieron que se querían desde el minuto uno y nunca dudaron de su amor. Qué más podía pedir una amiga como yo aparte de su felicidad y amor eterno.

Había imaginado un viaje cansado y aburrido, pero con Matthew y la abuela cerca era imposible. Se habían propuesto adivinar los regalos de Navidad que les había comprado y todas las horas de vuelo los mantuve con la intriga.

—¿Es grande? —preguntó la abuela y yo negué con la cabeza—. ¿Es caro?

—No —respondí con las mejillas ardiendo de tanto contener la risa.

—¿Me va a gustar? —Matthew reclamó mi atención.

—¡Eso espero! —Le sonreí antes de regalarle un beso en la mejilla.

—¡Ya sé lo que es! —gritó la abuela y mis nervios se dispararon—. ¡No me digas que me compraste una batidora exprés! —No pude contener una carcajada y negar con la cabeza. Los dos estaban muy equivocados con mis regalos, no paraban de decir imposibles para hacerme reír.

—Tanta curiosidad por vuestra parte ha despertado la mía. ¿Me diréis mis regalos? —Matthew palideció con mi pregunta y desvió la mirada. La abuela hizo lo mismo y ambos me ignoraron. Estaba claro que el presente que los dos tenían para mí era más que un secreto.

Terminamos el viaje conmigo leyendo en voz alta el libro Por amor, de Nora Roberts y viviendo entre letras un nuevo romance. Por un momento temí que se terminara, habíamos olvidado nuestro miedo a volar y aprendimos a reírnos de él. Como decía el abuelo: debemos enfrentarnos a nuestros miedo con humor.

Vancouver nos recibió con 4 grados negativos de temperatura y con miles de muñecos de nieves en todas las esquinas. Cloe y la abuela se morían de ganas por recorrer sus calles, igual que nosotros. Lo cierto era que en invierno parecía un lugar diferente y todo era nuevo.

Esta vez había sido Celine, la madre de Matthew, la que había preparado el itinerario. Todo sería mucho más fácil teniendo a un guía que conociera la zona y los Proulx estaban encantados de ser útiles teniendo en cuenta que llevaban años viviendo en esa ciudad.

No había tiempo que perder: la Grouse Mountain nos esperaba. No nos habíamos atrevido en nuestro primer viaje por la altura, pero cubierto de nieve era un lugar lleno de diversión. Nunca en mi vida me había atrevido a esquiar y si no fuera porque Matthew prometió no dejarme caer, no lo hubiera hecho jamás.

—¡No me sueltes! —chillé mientras me acercaba lentamente a la parte menos inclinada de la montaña. Tengo que admitir que fui algo exagerada, por todo gritaba, pero imagino que ése era parte de mi encanto.

—Nunca lo haré, Zoe. Ahora, por favor, si pudieras deslizarte con cuidado… —Admiré la paciencia de Matthew. Fui terriblemente indisciplinada y él me siguió tratando con dulzura.

—¡Ánimo, Zoe! He apostado cinco dólares a que no te caes. —El apoyo de Betty me hizo reír y casi pierdo nuevamente el equilibrio.

—¡Zoe, cariño, yo también he apostado por ti! —Estaba claro que todos se estaban burlando de mi torpeza.

—En mi defensa diré que esto es un deporte extremo, y si no me concentro puede acabar muy mal. —Traté de limpiar mi nombre, no quería que pensaran que era una miedosa.

—Yo no dejaré que eso pase —me susurró Matthew en el oído antes de soltarme.

Las tardes festivas en Vancouver eran las mejores, y más si teníamos planes de volver al Vandusen Botanical Garden. Era, sin dudas, un paraíso invernal y como había dicho Mark, también era un auténtico espectáculo de luces. Paseamos por sus senderos iluminados y disfrutamos del Dancing Lights donde las luces alrededor del Livingstone Lake bailan al ritmo de los villancicos.

Saboreamos un buen chocolate caliente y algunas pastas. La nieve también aportaba su belleza y comencé a creer en la magia. Vimos a Santa Claus y a sus elfos y todos nos tomamos una foto con ellos. La Navidad nos despertaba la ilusión y nos devolvía a la niñez.

—¿Me acompañas? —me pidió Matthew a la mitad del paseo. Parecía nervioso y el rubor de sus mejillas me lo confirmó. Asentí con nerviosismo.

Caminamos rumbo al sendero de Gingerbread Walk tomados de la mano y no entendía si era por el frío o no, pero Matthew estaba temblando. Empezaba a creer que me encontraba en un escenario de cuentos de hadas, y más aún cuando me confesó:

—Eres perfecta. —Si antes me había hecho cumplidos que me parecían encantadores, que él creyera que yo era perfecta después de todo lo que habíamos vivido me demostraba con mayor seguridad que mi amor estaba en buenas manos.

—Gracias, tú también, Matthew. —Y era sincera, había encontrado la perfección en él hacía ya mucho tiempo.

—Quería hacer las cosas bien, hacerlo a la antigua porque sé que así es como te gusta. —Sus ojos brillaban incluso más que las luces del parque y sus manos tomaron las mías para hacerlas suyas. No entendía a qué venía todo aquello ni por qué decía esas cosas, pero ya estaba comenzando a perder el ritmo de mis pulsaciones.

—¿Hacer… qué? —tartamudeé. Por un momento creí que también me pediría que viviéramos juntos, aunque la respuesta ya la sabía: moría de ganas de verle todos los días al despertar.

—Zoe, en estos meses me he sentido el hombre más afortunado del mundo. Cambiaste mi vida y mis sueños. Soy un ciego de tu amor. Nunca había deseado tanto el ser correspondido y no quiero nada más que pasar el resto de mis días a tu lado. Quiero oírte chillar, reír, quiero ser el padre de tus hijos si así tú lo deseas algún día. No creo que pueda vivir sin ti. —Hincó su rodilla en el suelo cubierto de nieve y sacó de su bolsillo un precioso anillo. Perdí la respiración incluso antes de que me lo preguntara, pero no podía quedarme callada en ese momento. Ni siquiera me di cuenta de que comencé a llorar, pero no estaba segura de que pudiera detenerlo. Matthew me estaba sorprendiendo con su propuesta.

De pequeña me había imaginado miles de formas en la que podría suceder ese momento, pero nunca creí que Matthew lograra superar todas mis expectativas. No era un sueño hecho realidad, era un deseo cumplido.

—¿Quieres casarte conmigo? —Verle emocionarse al hablar me animó a unir mis lágrimas con las suyas y no tardé en contestarle:

—¡Sí! Yo también quiero pasar mi vida a tu lado.

No noté la presencia de la abuela ni de los demás, pero al parecer estaban escondidos en algún arbusto cercano. Nos felicitaron con gran entusiasmo y yo aún no podía creer lo sucedido. Me negaba a abandonar el jardín que había sido testigo de nuestro amor, no permitiría que esas emociones se marcharan, necesitaba sentir a Matthew a mi lado.

—¡Feliz Navidad! —me susurró mi amado al oído y me robó un beso en los labios para así sellar nuestro compromiso.

La mañana del 25 de diciembre nos reunimos alrededor del árbol listos para abrir los regalos. Por fin había llegado el momento más esperado por todos en casa.

Mi regalo para la abuela había sido un broche en forma de corazón que había pertenecido a una familia aristócrata del siglo XVIII; para Cloe, una pequeña cajita de música fabricada en Rusia a principios de 1900 y para Matthew unas entradas para ir juntos a un partido de los Rangers. No era mucho, pero ver sus caras de felicidad al recibir sus regalos me alegró el alma.

Epílogo

Matthew y yo decidimos casarnos a mediados del año siguiente y compartimos juntos una casa repleta de objetos vintage en Quebec. Con el dinero que ganó como juez en Bake Off logró comprar un nuevo local en el Petit Champlain, justo el que estaba enfrente de mi tienda. Tenía garantizados pasteles recién horneados todas las mañanas y la abuela no dudaba aparecer por allí cada día.

Betty y Stephen se convirtieron en padres de una niña preciosa que compartía la afición de su tía por las cosas viejas y usadas. El programa de radio del Sr. Stephen se había hecho famoso en todo el país, por lo que estaban comenzando a recibir llamadas también en inglés.

Jenna y Cloe fueron aceptadas en la universidad de Montreal y ambas estaban cursando segundo año de Arquitectura.

Las gemelas Lil y Lisa ingresaron en la Escuela de Arte de Toronto y no las veíamos con tanta frecuencia, pero en vacaciones volvíamos a reunirnos.

Éramos eso, una historia con un final feliz y llena de amor. Con ganas de ser contada al mundo para que la gente la escuchara, que con algo tan simple como una llamada en la radio, una visita no deseada, una carta de admiración medio chiflada o un simple viaje a Vancouver podían alegrar el corazón.

FIN

Agradecimientos

A mamá y papá, por todo.

A Annis, por estar siempre ahí. No me pudo haberme tocado una mejor hermana que tú.

A mis abuelas, que saben que no sería nada sin ellas.

A mi Aurora, porque conocerte ha sido un regalo, tu Chichi te quiere mucho.

A la tía Rosa, por ser luz en la vida.

A Giselle, por brindarme su amistad y ayudarme para que terminar esta historia no fuera algo imposible.

A Patricia, por ser mi amiga y animarme cuando creía que estaba perdida.

A todos los que han creído siempre en mí.

A todos los lectores, porque son los que terminan de hacer la magia.

Y a la editorial Cherry Publishing, por darme la oportunidad de hacer mis sueños realidad.

Alis Gregorich: Nació en Granada en 1978. Desde su adolescencia ha destacado como autora de literatura romántica, juvenil y fantástica, y ha sido galardonada durante tres años consecutivos en diversos certámenes literarios.

Bajo el seudónimo de María Valnez ha obtenido un notable éxito con sus libros autopublicados, Devórame y Precisamente tú. Entre sus títulos destaca el bestseller La Elección y la serie «Operación Khaos». En la actualidad reside en Sevilla con su marido y sus tres hijos.