Pásale el plumero

a mi corazón

ALINA COVALSCHI

Se conocieron por casualidad, que es como se suelen conocer los grandes amores, casi siempre por casualidad.

Ismael Serrano

Dedicado a Ale Osuna por su cumpleaños. Que recibas mucho cariño y que la alegría sea constante.

©Todos los derechos reservados

No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea este electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito de autor. Esta es una obra de ficción. Nombres, situaciones, lugares y caracteres son producto de la imaginación de la autora, o son utilizadas ficticiamente. Cualquier similitud con personas, establecimientos comerciales, hechos o situaciones es pura coincidencia. 

La infracción de los derechos mencionados puede ser constructiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal).

Titulo: Pásale el plumero a mi corazón

Autora: Alina Covalschi

Corrección:  Beatriz Gutierrez

Portada: Imagen: Freepik.com”. La portada ha sido diseñada usando imágenes de Freepik.com

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Agradecimientos

Esta historia es lo que es gracias a mi amiga y correctora Beatriz Gutierrez. Gracias por tu amabilidad, tu paciencia y las horas que has dedicado a mi trabajo. Te estaré eternamente agradecida por lo que has hecho. Tu amistad es uno de los regalos más bonitos que la vida me ha dado. Gracias por ser mi amiga. Te has ganado todo mi respeto y si necesitas algo sin dudarlo, buscaré la manera de apoyarte. Gracias por que con personas como tú, puedo crecer como persona, puede sonar egoísta, pero eres una persona llena de cariño, inteligencia y que jamás dejará de apreciarme. Quiero darte las gracias por escucharme en los momentos más tristes y ser parte de mi vida en todo momento. Nuestras experiencias juntos, conviviendo, aprendiendo de cada aventura y risa, me han permitido estar cerca de ti, mil gracias por todo lo que me das.

A mi marido Daniel.

Gracias por tu paciencia, por apoyarme en mis proyectos y por los buenos momentos que hemos vivido juntos.

También quiero agradecer a todos ustedes que invierten su tiempo en leer esta novela y a todas mis lectoras de Facebook. Siempre estáis allí pendientes de mis novelas para leerlas. Sois personas maravillosas quienes sin esperar nada a cambio compartieron su conocimiento y alegrías, logrando que mi sueño se haga realidad. Vuestros hermosos comentarios me ayudan a seguir escribiendo. Os quiero mucho. Agradezco a:

Ale Osuna (Felicidades por tu cumpleaños. Te deseo lo mejor porque te lo mereces. Ahora a pasar el plumero…), Marimar Pintor, Paqui Lopez Nuñez, Amparo Pastor, Yohana Tellez, Maria Jose Valiente Garcia, Raquel Álvarez Ribagorda, Chari Marines, Izaskun Brujita, Silvia Segovia, Arancha Eseverri Barrau, Silvia Fernandez, Marga Romera Ocaña, Elisa Gomez, Maria Vidal Parada, Kika DZ, Maria Angeles Talavera Lopez, Cristina Blanco, Eva Rodriguez, Loli Zamora, Marisol Perez, Cristina Asenjo, Rosi García, Carmencita Valenzuela, Juani Martinez Moreno, Ines Murillo Dominguez, Frella Lucia, Viguesa Lago Carballo, Luci Carrillo Ordoñez, Katty Fernandez Vidal, Maria Victoria Alcobendas Canadilla, Maria Jimenez Paez, Silvia Adarau, Oana Simona, Rosslyn Gomlin, Chari Rodriguez Morales, Garbiñe Valera Murillo, Encarna Prieto, Alina Stoenescu, Maripaz Garrido Gutierrez, Isabel Rubio, Maria Angeles Garcia Muñoz, Elena De Torres, Isabel Gomez, Marisol Cardenas, Yanira Soto, Conchi Rivas Guerrero, Beatriz Ortiz, Lily Zarzosa, Vanessa Lopez Sarmiento, Jovir Yol LoGar, Elena Carvajal, Silvia Flores, Sandra Martín Márquez, Kuki Pontis Sarmiento, Pilar Gomez, Silvana Borgese, Vanessa Velarde, Cristina Garcia Mira, Almudena Valera, Jaqueline Ramirez, Rossana Carnevali, Flor Salazar, Ana Belen Galan Gonzalez, Grizeldy Centurion, Adriana Pacheco Hernandez, Britos Angy Beltrán, Maria Jesús Cadilla Tuñez, May Fg, Angustias Martin Gamboa, MrsSveta Cherry, Maria Rosa Guardiola, Angela Perez Abad, Fontcalda Alcoverro Castel, Ana Maria Padilla Rodriguez, Carolina Soledad Concha Ibañez, Dolores Soler Martinez, Maria Angeles Alameda, Nadine Arzola Almenara, Terry Mabelle, Geli Wittmann, Vanessa Trujillo Rodriguez, Patii Loro Pérez, Herminia Almeida Flores, Nelia Mf, Paqui Galera, Carmen Marin Varela, Enri Verdu, Stephanie Fernández Vega, Marisol Zaragoza, Prados Blazquez, Ester Prieto Navarro, Diana Prados Pardo, Judith Valverde, Pepi Arzola, Ana Flores Gil, Victora Alonso, Gael Obrayan, Rosa Arias Nuñez, Paula Permuy Fernandez, Lissy Garay, Dora Baena, Maria Constanza Marceli, Anna Margalef Gallisa, Inmaculada Camino Romero, Martina Bensusan Rodríguez, Alicia Marcos Luis, Carmen Lorente Muñoz, Evelyn Bizuela, Maria A. Garcia, Mariam Ruiz, Lidia Avellaneda, Manoli Angel, Ana Moraño Dieguez, Majo Martinez, Jacqueline Ramirez, Pilar Nm, Beatriz Maldonado Perona, Adelaida López, Maria Pérez Cordero, Gema Maria Párraga de las Morenas, Pili Ramos, María Del Mar Gonzalez Obregon, Paola Muñoz, Ana Martín Tejedor, Annie Pagan Santos, Montse Suarez, Malu Fernandez, Carmen Castillo, StarSea, Gema Maria Párraga de las Morenas, Julieta Dominguez, Mary Rz Ga, Aradia Maria Curbelo Vega, Solanger Crocker Schaffner, Catherinne Johanna UsCátegui, Rosa Gonzalez Moncayo, Ascension Sanchez Pelegrin, Martina Bensusan Rodríguez.

Vuestra amistad para mí no tiene precio.

Índice

Agradecimientos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Epílogo

Sobre la autora

Capítulo 1

Mandy terminó de planchar su uniforme y lo guardó en el armario junto con la otra ropa de trabajo. Desde que se fue de casa de sus padres había trabajado en varios sitios. En bares, tiendas de alimentación, locales de comida rápida, gimnasios, clínicas dentales y oficinas. No le resultaba fácil encontrar un trabajo decente porque no había terminado la carrera y no tenía mucha experiencia. Acababa de cumplir veintiún años y vivía en la casa de una señora mayor a la que cuidaba por las tardes. Y, aunque pareciera que estaba totalmente sola, tenía muchos amigos que se preocupaban por ella y que la querían mucho.

Su habitación era pequeña. Contaba con un armario de dos puertas, una cama y un escritorio que estaba repleto de libros y periódicos. Pero tenía acceso a una terraza muy grande con piscina. Allí había puesto una mesa, unos asientos de mimbre, una hamaca e incluso había plantado un huerto. Era su pequeño rincón de paz, donde podía recuperar el aliento y relajarse.

Era muy tarde y estaba cansada. Había llegado del trabajo y se había puesto a hacer la cena. Después tuvo que ayudar a Rose a bañarse. También se encargaba de darle la medicación para su diabetes, le tomaba la tensión y le ponía una inyección intravenosa para proteger el hígado. Rose tenía setenta y ocho años, y se había quedado viuda hacía dos. La muerte de su marido le causó una infinita tristeza y depresión. Sufrió un ataque al corazón y su hija decidió contratar a alguien más aparte de la cuidadora social que iba todas las mañanas. Mandy no dudó en aceptar la oferta, estaba buscando un alquiler barato. Además, el sueldo era bueno. Juntándolo con lo que recibía del otro trabajo, podía ahorrar dinero y permitirse algunos caprichos. Lo bueno era que ya no tendría que correr de un lado a otro desde la madrugada hasta la noche.

Se fue a la cocina para hacerse una infusión y se llevó el teléfono móvil con ella. Sus amigos no paraban de escribir por el grupo de WhatsApp y no quería perderse ninguna noticia. Sacó una taza y la llenó con agua, la metió en el microondas y lo puso a calentar. Preparó una rodaja de limón, miel y una bolsita de té de manzanilla.

Mientras esperaba leyó por encima los mensajes del grupo. Ellos hablaban de quedar el fin de semana para ir a una cabaña. Era el cumpleaños de Fabián y querían dar una fiesta por todo lo alto. Ella no iría porque no podía dejar sola a Rose, pero nadie le iba a impedir acudir unas horas y tomar algo con ellos.

Escuchó ruido y se puso en alerta. Salió corriendo de la cocina y entró en la habitación de Rose. La encontró tirada en el suelo, boca abajo y respirando con dificultad. Se arrodilló junto a ella y la agarró por los hombros con fuerza. Le dio la vuelta y la miró a la cara para comprobar que no se había hecho daño.

—Ay, hija… —gimió la mujer.

—¿Qué ha pasado? —Su voz salió más chillona de lo normal—. ¿Dónde querías ir? ¿Por qué no me llamaste?

—Al baño, pensé que podía hacerlo sola. No quería molestarte. —La miró a los ojos—. Estarás cansada. Hoy has trabajado por la mañana.

—Para eso estoy aquí, Rose. —La ayudó a incorporarse—. Vamos, yo te llevo.

—Lo siento mucho…

—No, no me pidas disculpas. Sabes que lo hago con mucho cariño.

—Lo sé, hija. Lo sé.

Caminaron juntas hacia el cuarto de baño. Mandy sostenía con fuerza el brazo de la mujer, temía que en cualquier momento pudiera tropezar con alguna alfombra. No sería la primera vez que la pasaba. La medicación que estaba tomando le adormecía el cuerpo.

Llegaron delante de la puerta y Rose giró la cabeza despacio.

—Gracias por traerme, Mandy. Puedo sola —aseguró mientras esbozaba una sonrisa. 

—¿Seguro?

—Gritaré si necesito ayuda.

La mujer giró el pomo de la puerta y entró. Mandy se quedó quieta, a la espera. Sabía que tenía que llamar a la hija de Rose y contarle que el estado de su madre empeoraba cada día y que ella sola no podía cuidarla como era debido. Necesitaba una enfermera o alguien que tuviera conocimientos médicos. La llamaría y le contaría todas sus inquietudes cuanto antes. No quería perder ese trabajo, pero la salud de la anciana era lo más importante. Siempre la había tratado con respeto y mucho cariño.

Escuchó cómo tiraba de la cadena del baño y se preparó para recibirla. La puerta se abrió y la cara sonriente de Rose con sus ojos bailarines apareció delante de ella.

—Vamos a la cama. Mañana tienes que madrugar —dijo mientras la agarraba por el brazo—. Trabajas mucho y eres muy joven. Deberías disfrutar de la vida y salir con tus amigos.

—Lo haré, pero antes quiero comprarme una casa.

—Hija, tu salud es más importante. Mírame a mí… —suspiró—. Ya no puedo hacer nada, ni siquiera salir de casa.

—Bueno…

—Ahora eres joven y piensas que puedes con todo. Tus padres deberían ayudarte.

—Ni los menciones. —Apretó los dientes.

—No lo haré. —Se paró delante de la puerta de su habitación—. Descansa… —Se inclinó hacia delante y le dio un beso en la frente.

—Buenas noches.

Mandy se quedó allí hasta que vio que ella se había metido en la cama y luego volvió a la cocina.

Se tomó la infusión y recogió un poco. No recordaba la última vez que pensó en sus padres. Habían pasado unos tres años desde que se fue de casa y no había vuelto a verlos. Les mandaba de vez en cuando una carta para asegurarles que estaba bien. No quería ver su nombre y su cara en todas las portadas. No había dicho a nadie que era la hija de los Townsens, la familia más rica de Beverly Hills. Había decidido enterrar su pasado para siempre.

Apagó las luces y se fue a su habitación. Puso la televisión porque la ayudaba a conciliar el sueño y se metió en la cama. Por la mañana trabajaba en la cafetería que había en la esquina, famosa por sus tortitas de frutas del bosque. Cerró los ojos y se imaginó que algún día tendría una casa, un marido, hijos y hasta un perro. Algo muy distinto de lo que planeaban sus padres para ella. Cerró los ojos y se dejó llevar por Morfeo durante toda la noche.

Capítulo 2

Mandy se peinó y recogió su cabello en una coleta alta. Se maquilló ligeramente y salió de su habitación. Llevaba puesto el uniforme de trabajo y unas zapatillas blancas muy cómodas. Su jornada laboral empezaba a las ocho de la mañana y terminaba a las dos de la tarde. Eran muchas horas de pie y necesitaba estar a gusto con su ropa.

Entró en la cocina y encontró a Rose, batiendo huevos.

—Buenos días, querida. Voy a prepararte el desayuno y me quedo contigo hasta que llegue Elena. —Tenía una sonrisa tierna, llena de dulzura.

—Buenos días, tesoro. —Se acercó y le depositó un beso en la mejilla—. No tenías que haberte levantado tan temprano. Sabes que no suelo desayunar.

—Por eso lo hice. Estás muy delgada —negó con la cabeza—. Siéntate y tómate el zumo de naranja.

—La cuidadora soy yo. —Puso las manos en jarra.

—Sí, pero te mereces un descanso de vez en cuando.

Mandy sonrió y agarró el vaso de zumo que había en la mesa. Aquella mujer era un encanto y ella no podía estar más feliz de haberla conocido.

Media hora más tarde Mandy entraba en la cafetería Sunshine.

Inspiró hondo y sus fosas nasales se inundaron con un irresistible aroma a café y a tortitas. El local estaba lleno y la cola llegaba hasta la puerta. Sus compañeras de trabajo manipulaban la gran cafetera con maestría, impregnando cada rincón con aquel elixir capaz de devolverle la vida a cualquier persona adormecida que estuviera allí. Las mesas estaban todas ocupadas por gente con un humor excelente y aquello hacía que las miles de conversaciones se entremezclasen en el aire, rotas por el choque continuo de tazas y platos.

A Mandy le gustaba ese lugar, lleno de vida, de colores y de sabores. Cuando se fue de casa se quedó maravillada con el mundo exterior. Todo le llamaba la atención y nunca se cansaba de tener nuevas experiencias. Sus padres no la dejaban salir, ni siquiera fue a un colegio normal. Recibió una educación muy estricta con profesores muy conocidos que iban cada día a su casa.

Echó una mirada fugaz a su alrededor antes de acercarse al mostrador. Su encargado, Oliver, atendía a la clientela con amabilidad y rapidez. Nada más verla le hizo señas para que ocupara su puesto.

—Buenos días, Mandy —le dijo con una sonrisa. Oliver era bastante joven, tenía alrededor de unos treinta años y estaba casado con la dueña de la cafetería, Myriam. Era moreno, tenía unos ojos marrones muy expresivos y unas facciones angulosas.

—Buenos días. —Le devolvió la sonrisa y entró detrás del mostrador.

Dejó su bolso debajo y estiró su uniforme. Algunas de sus compañeras la saludaron con la mano y ella les devolvió el saludo con inclinaciones de cabeza. No solía atender a los clientes, su trabajo era ayudar a Olga en la cocina, una mujer de nacionalidad rusa que hacía las mejores tortitas del mundo. Pero la cafetería estaba abarrotada de clientes y, al parecer, Oliver la necesitaba.

Tomó los pedidos y se los entregó a su compañera Emily. Mientras cobraba el dinero y repartía los cafés vio por el rabillo del ojo a un caballero de la cola de clientes que golpeaba su teléfono móvil contra la palma de su mano. Murmuraba por lo bajo y miraba la pantalla de vez en cuando. A Mandy le parecía gracioso, a pesar de tratarse de algo serio. Algo le habría pasado con el dispositivo porque no funcionaba. La gente se había vuelto adicta a los teléfonos y a ella le costaba entender la razón. Se había pasado dieciocho años sin tener uno y tampoco le había echado en falta. No había tenido amigos y apenas salía a la calle. Cuando se fue de casa se compró uno porque lo necesitaba para estar pendiente de Rose, por si le pasaba algo. Y de vez en cuando hablaba con sus amigos.

Atendió a una señora y después le llegó el turno al caballero. Llevaba puesto un perfecto traje a medida de color negro, una camisa blanca y una corbata roja. No aparentaba más de veintiocho años, tenía el cabello oscuro y unos preciosos ojos negros. Se fijó en sus labios torcidos y en la expresión tensa y pétrea, preguntándose en qué estaría pensando.

Sus miradas se cruzaron y ella percibió una sensación de frío, como si un aire gélido la invadiera de inmediato.

—Buenos días. ¿Qué le sirvo?

El hombre se quedó en silencio unos cuantos segundos hasta que finalmente contestó:

—Un café solo para llevar y dos cruasanes.

Mandy le sonrió, pero al ver que él no la miraba se dio la vuelta y abrió la vitrina para prepararle el pedido. La voz del hombre, gruesa y varonil, le recordó a su padre. Una voz que empleaba para dar órdenes a sus empleados, pero también para castigarla cuando salía al jardín sin haber pedido permiso. Envolvió los cruasanes en papel seda de color rosa y luego los metió dentro de una bolsa de plástico. Levantó un poco la mirada desde su posición agachada y se encontró con los ojos negros del hombre, observándola fijamente. Una ardiente sensación le recorrió el pecho entero a toda velocidad. Nunca antes había sentido nada parecido y menos aún por un chico.

—¿Quieres darte prisa? Llego tarde al trabajo —dijo con tono seco.

Mandy tragó saliva y asintió con la cabeza. No le gustaba su actitud, era exactamente el tipo de chico con el que nunca tendría una cita. Y era una pena porque era muy atractivo. Poseía una belleza salvaje y sensual que solo se podía ver en la televisión.

Dejó los cruasanes encima del mostrador y justo en ese momento Emily le entregó el vaso con el café. Lo metió dentro y empujó la bolsa hacia el hombre.

—Son cinco con veinte dólares.

El hombre introdujo una de sus manos en el bolsillo y le extendió un billete de diez. Mandy abrió la caja registradora y preparó el cambio. No sabía por qué estaba tan nerviosa y echó la culpa a la mirada gélida del chico. Debía ser un amargado de la vida que contagiaba a todo su entorno con ese mal humor.

—Aquí tiene el cambio. —Dejó las monedas encima de un platillo de plástico en forma de muffin.

El hombre cogió la bolsa y el cambio. Agachó la mirada y después de mover un poco las monedas entre sus dedos alzó la cabeza.

—Faltan cincuenta centavos —dijo con frialdad.

Mandy se movió inquieta hacia delante para contar las monedas que él tenía en la mano. Sintió un aroma masculino y fresco, cautivante. Era un olor intenso y penetrante, que empapaba todos sus sentidos y la hacía sonrojarse. Levantó la mirada y vio que él se había quedado mirando fijamente sus labios. Su corazón se aceleró sin control. ¿Por qué la miraba así? Se veía claramente que no le agradaba.

—Lo siento, me equivoqué —murmuró. Pero el chico no se movió.

—No entiendo que te dejen trabajar aquí si no sabes contar.

—Sé contar… Aquí tienes lo que falta. Es solo que no estoy acostumbrada a tratar con personas como tú.

—¿Cómo yo? —Entrecerró los ojos con escepticismo.

—Que tenga un buen día y esperamos volver a verlo pronto —dijo las palabras que le habían enseñado y luego esbozó una sonrisa gloriosa.

—Tienes suerte de que esté apurado. De lo contrario hablaría con tu encargado para poner una queja. Hasta nunca. —Le clavó esos ojos intensos.

Mandy se puso tensa y trató de contenerse. Si se quejaba, podía perder su trabajo, así que se quedó con varios comentarios en la boca, insultos que le abrasaban la lengua mientras él abandonaba la cafetería.

—Vaya… —murmuró.

—No le hagas caso, amiga —dijo Emily cerca de su oído—. Así trata a todas las compañeras. Hoy te ha tocado a ti.

—Menudo personaje. —La miró a los ojos.

—Venga, no te vengas abajo. Eres la persona más positiva y alegre que he conocido. No quiero verte triste.

—Gracias —sonrió y parte de la irritación se desvaneció—. Espero no volver a verlo.

Capítulo 3

Mandy cerró la puerta de la cocina y entró en el salón. Había llegado del trabajo y se puso a cocinar. Quería tener la cena hecha a su hora y acostarse cuanto antes. Estaba muy cansada.

Rose estaba sentada en el sofá y hacía ganchillo, su pasatiempo favorito.

—Querida, ven aquí. —Palmeó el sofá para que se sentase a su lado—. Quiero hablar contigo.

Ella obedeció.

—¿Pasa algo? ¿Estás bien? —La miró, alarmada.

—No pasa nada, estoy bien. —Dejó el croché encima de la mesa y estiró la mano para coger un papelito que había al lado—. Me ha llamado una amiga mía para preguntarme si conozco a alguna chica de confianza.

Mandy frunció el ceño, no entendía bien a qué se refería.

—Ella tiene un hijo que vive solo —continuó la anciana—. Se llama Sebastián, pero eso no importa. —Movió la mano en el aire, como quitándole importancia al asunto—. Él viaja mucho y ahora mismo no tiene a nadie que le atienda la casa. El mes que viene organiza una recaudación de fondos para una asociación benéfica y quiere que el lugar esté impoluto y bien organizado.

—Pero… Yo no tengo mucho tiempo libre. Además, no he limpiado casas. No sé cómo hacerlo. —Su voz salía incómoda y forzada.

—Aquí lo haces muy bien. Todo está en su lugar y muy limpio.

—Lo hago porque estoy viviendo aquí, pero…

—Paga muy bien. —Le dio el papelito—. Es una buena oportunidad para tus ahorros.

—No lo sé. —Bajó la mirada y leyó la dirección.

—Es solo un mes. Además, él no va a estar en casa. Puedes ir unas horas entre semana y luego en el fin de semana. —La mujer esbozó una sonrisa de complicidad.

—Lo intentaré —suspiró—. ¿La casa es grande?

—No lo sé. Pásate mañana cuando salgas de la cafetería y échale un vistazo. Le diré a mi amiga que te deje las llaves. —Agarró el croché y se reclinó en el sofá—. Espero que no te importe si le digo donde trabajas.

—No… —Se quedó pensativa. Se trataba solo de un mes, luego volvería a su rutina habitual. Lo peor era que no podía salir con sus amigos los fines de semana y los echaría de menos. Pero tenía que sacrificarse si quería ganar el dinero suficiente para comprarse una casa.

—Muy bien. Vamos a ver nuestra serie favorita —dijo, sonriendo.

—Gracias.

—Lo que sea por ti, querida. Eres una persona muy especial —sonrió—. Y Dios va a recompensar todo tu esfuerzo. Tan solo debes tener paciencia.

La noche pasó volando y sin incidencias. Rose se había quedado dormida en el sofá y Mandy tuvo que mover un poco los cojines para poder estirar sus piernas. La había tapado con una manta y había encendido la estufa para que no pasara frío.

Nada más ducharse salió de la habitación, vestida con el uniforme. Había recogido su cabello en una trenza prieta que le caía por la espalda y se movía rígida de un lado a otro. Entró en la habitación de Rose para comprobar que tenía la medicación preparada, después se fue a la cocina y se sirvió un vaso de agua.

—Buenos días, querida. Tus girasoles han florecido —dijo Rose mientras se acercaba a ella para darle un beso en la frente.

—¿Ah, sí? —Esbozó una sonrisa gloriosa—. Eso es porque los cuidas mucho cuando no estoy. 

—Tú también. Tienes un jardín precioso. —La miró a los ojos—. He hablado con mi amiga y va a enviar a su chófer con las llaves. Me aseguró que él esperaría hasta que salieras del trabajo y te llevará a la casa después. Así ahorras tiempo.

—Oh, dale las gracias de mi parte. —Le colocó un mechón de cabello detrás de la oreja—. Cualquier cosa, llámame.

—No te preocupes por mí. Me entretengo con mi ganchillo. Ya casi tengo terminado el mantel. Solo falta que te compres la casa.

—Creo que tendré que esperar un año más. —Rodó los ojos—. Aún no tengo todo el dinero.

—Ten paciencia, todo llegará.

Salió de la cocina y bajó a la calle con muchas ganas de empezar el día. Saludó a la cuidadora social que recogía la correspondencia de Rose y empezó a caminar hacia su trabajo.

El recorrido hasta la cafetería era siempre el mismo, pero a ella le gustaba pasear entre la gente y saludar a las personas conocidas. Llevaba casi un año viviendo en el barrio de Culver City de Los Ángeles y disfrutaba como el primer día de sus lujosas calles comerciales, sus parques, sus jardines tropicales y sus impresionantes fuentes de agua. Se respiraba la historia del cine, debido, en parte, a que era el hogar de MGM Studios. Mandy había visto a famosos y actores que admiraba por las calles, incluso había tenido la oportunidad de pedirles autógrafos. Era un lugar perfecto para vivir, pero ella no podía permitirse comprarse una casa allí. Por eso estaba buscando apartamentos en otros barrios menos exclusivos.

Entró en la cafetería e inspiró hondo para recibir la fragancia que reinaba en el local. Olía a vainilla, canela y tortitas recién hechas. Las amplias vitrinas estaban repletas de muffins, pasteles y bollos. En las paredes había colecciones de fotografías con famosos actores que entraron en la cafetería, autógrafos y recortes de periódicos que mencionaban el establecimiento.

—Hola, Mandy.

De repente, Emily apareció delante de ella. Llevaba una bandeja con dos tazas de café y tortitas.

—Hola —contestó sonriente.

—Olga te está esperando en la cocina. Dijo que hoy te necesita. —Le guiñó un ojo y se alejó de puntillas.

Emily era una de sus mejores amigas, con la que compartía muchos secretos. Se conocieron cuando empezó a trabajar en la cafetería y desde entonces se volvieron inseparables. A veces ella visitaba a Rose para luego jugar a las cartas y terminaban charlando hasta muy tarde. Emily tenía veintidós años y era muy alta. Llevaba el cabello muy corto y se lo teñía de rosa. Por las tardes trabajaba en un restaurante y apenas tenía tiempo libre para divertirse. No tenía novio, pero estaba enamorada de Fabián, un amigo común.

Saludó con la mano a las otras compañeras y se encaminó hacia la cocina. La esperaba un día intenso, así que se dio prisa.

Empujó la puerta y se quedó boquiabierta, con los ojos como los platos. El desorden que reinaba era total: cacerolas, boles, cucharas de madera y espátulas se amontonaban sobre la encimera de acero. Y estaban demasiado cerca de los fogones encendidos. Corrió hasta allí y empezó a meter todas las cosas en los fregaderos.

—Ah, Mandy… —dijo Olga—. Ya estás aquí. Qué bien.

—Esto es un peligro —suspiró—. Deberías tener más cuidado.

—Ya sabes que no soy muy ordenada en la cocina. Por eso te tengo a ti como ayudante. —Sacó varios platos de un armario bajo—. Voy a preparar los postres para esta tarde.

—Y yo voy a recoger este desastre.

Capítulo 4

Mandy se despidió de Emily con un abrazo y abandonó la cafetería. Su turno había terminado y estaba ansiosa por ver la casa que tendría que limpiar durante un mes.

Junto a la acera había un Mercedes negro aparcado y un señor vestido con traje apoyado en la parte delantera del coche. Parecía que estaba esperando a alguien. Ella rodó los ojos y se acercó a él de inmediato.

—¿Mandy? —preguntó nada más verla.

—Sí, soy yo —sonrió y se acercó a él.

—Me envía la señora Hayes para llevarla hasta la casa del señor Sebastián.

—Entonces vamos hacia allá.

El hombre le abrió la puerta trasera y le hizo un gesto para que entrara. Una vez dentro se colocó el cinturón de seguridad y se quedó mirando por la ventana. Se sentía inquieta y nerviosa, y no era por el nuevo trabajo, sino por los embates de nostalgia que le llevaba aquel viaje. No salía mucho de su casa cuando vivía con sus padres, pero cuando lo hacía la llevaban en un coche parecido. Solo que estaba escoltada por dos guardias de seguridad a órdenes de su padre. No tenía ningún recuerdo alegre de su infancia, solo momentos amargos y tristes. Una infancia primitiva.

La casa de sus padres era grande, bien decorada y con un sinfín de lujos por todas partes. Pero su habitación no tenía nada de eso, solo una cama, un escritorio y un armario. Nunca había tenido la oportunidad de jugar con muñecas, de ver la televisión, de jugar a juegos, de pintar o de escuchar música. Nunca salía de compras y la única ropa que tenía era un uniforme blanco que constaba de un pantalón y una blusa.

Las únicas veces que había salido de casa fue cuando tuvo que acompañar a sus padres a galas benéficas y fiestas privadas. Entonces la dejaron llevar vestidos. Su infancia pasó en una cárcel donde todos sus sueños fueron aplastados por sus padres, que interpretaban el papel de carceleros. Era presa de la soledad, de la desesperación y del miedo.

—Hemos llegado, señorita.

Mandy sacudió la cabeza para alejar aquellos desenfrenados pensamientos y miró por la ventana del coche. Lo que vio le alegró la vista y sintió un crisol de emociones en su interior.

Era una casa grande y estaba rodeada por un muro de rosales en flor. Tenía muchas ventanas y columnas cubiertas por enredaderas con tonalidades rojizas.

El chófer se bajó y un instante más tarde abrió la puerta para que Mandy pudiera bajarse.

—Aquí tiene las llaves. —Se las entregó—. Tengo órdenes para quedarme aquí hasta que termine de trabajar.

Mandy apretó las llaves en su puño y lo miró a la cara confusa. El hombre tenía alrededor de cincuenta años, los ojos grandes y marrones y poco cabello, peinado hacia atrás sobre la amplia calva de su cabeza.

—Solo vine a ver la casa…

—Bueno, la señora supuso que se quedaría hoy a trabajar.

—Ah… Entonces me quedaré. —Se giró hacia la casa—. Menos mal que aún llevo el uniforme del otro trabajo.

Caminó hasta la verja de la calle y agachó la mirada. En su puño había dos llaves, una más grande y otra más pequeña. Decidió probar con la pequeña y para su suerte había acertado. Empujó la verja de hierro y entró en el interior. Si antes se había quedado maravillada con lo poco que había visto, ahora estaba embobada. Delante de la casa había un jardín lleno de flores donde revoloteaban mariposas. Aquel lugar era un paraíso terrenal, un verdadero nido de paz y tranquilidad.

Se acercó a la puerta y metió la llave en la cerradura. La giró dos veces y entró. Arrugó la nariz cuando sintió un olor a cerrado insoportable. Corrió hasta la puerta que daba a la terraza, la abrió y movió las cortinas para que entrara el aire limpio del exterior. Giró sobre sus talones y observó la casa. La sala de estar era amplia y tan grande que parecía el salón de un restaurante. En el centro había tres mesas redondas de cristal, unas al lado de las otras, formando un círculo. Encima de ellas había jarrones con flores secas, seguramente alguien acostumbraba a cambiarlas cada semana. En cada rincón había sillones y sofás llenos de cojines multicolores. Las paredes estaban pintadas de blanco y cubiertas con manchas borrosas de color dorado.

No había cuadros ni fotografías, solo figuritas de mármol rojizo de diferentes medidas y velas coloridas encima de unos estantes. Le extrañó que no hubiera una televisión, pero tampoco le importaba. Había ido solo a limpiar la casa. Dio unos cuantos pasos hacia delante y pasó un dedo por encima de la mesa. Se horrorizó cuando vio la cantidad de polvo que había encima. Era como si alguien hubiera arrojado un saco de cemento abierto en el medio de aquel salón.

Bajó la vista al suelo y comprobó que estaba sucio y polvoriento. La limpieza iba a llevarle más horas de lo que había pensado. Empezaría con la planta baja y haría lo que le diese tiempo, tenía que volver a casa y cuidar de Rose.

Se encaminó hacia la cocina y giró sobre sus pies para admirar la estancia. No solo era grande, también estaba equipada con electrodomésticos de última generación y todo parecía nuevo. Como si nadie hubiera cocinado nunca. Los armarios de arriba eran de color lila y los de abajo eran de color morado muy oscuro. Las encimeras eran de granito blanco y los fregaderos de piedra. En el medio había una isla con zona de cocción, que continuaba con una superficie extra de trabajo; un espacio ideal para desayunar y comer a diario.      

Se acercó hasta allí y vio un papelito blanco. Lo cogió y lo levantó hasta la altura de sus ojos. Alguien le había dejado una nota.

Quiero que todo esté en su lugar después de la limpieza. Usa los productos que hay en el armario debajo del fregadero.

S.

Mandy enarcó una ceja, sarcástica. Supuso que la nota la habría dejado Sebastián, el dueño de la casa, ya que no sabía cómo se llamaba la amiga de Rose. Se agachó y abrió el armario. Vio una botella de lejía, una de amoniaco y un limpiacristales. Pero no había trapos ni estropajos. Solo un plumero de plumas de avestruz. ¿Cómo se suponía que iba a limpiar toda la casa solo con aquello?

Apretó los puños y parpadeó unas cuantas veces para tranquilizarse. Salió de la cocina y subió las escaleras de la impresionante casa a grandes zancadas. Entró en la primera habitación y se fue hacia el armario. Lo abrió de par en par y miró con curiosidad en el interior. No había mucha ropa, solo unos cuantos trajes y dos chaquetas negras de cuero. Negó con la cabeza, aquello no podía estar pasando. Se agachó y tiró del primer cajón. Allí había un par de camisetas de hombre. Cogió la primera de ellas y la levantó para examinarla. Era de color rosa y no parecía nueva, incluso había una mancha oscura al lado del cuello. La agarró por el dobladillo y tiró con fuerza hasta que se rompió. Adiós camiseta rosa, bienvenidos trapos para limpiar.

Capítulo 5

Mandy llegó a casa justo cuando la asistenta social que cuidaba de la anciana se iba.

—Rose me ha dicho que encontraste un trabajo nuevo y que vas a llegar más tarde algún día. Me he quedado esperando, no quería dejarla sola. 

—Muchísimas gracias, Elena —le sonrió, apenada.

—Pero ¿qué clase de trabajo es? —La miró con horror—. Tienes un aspecto desaliñado y cansado.

—Tengo que limpiar una casa de dos plantas. Una en la que no ha vivido nadie en siglos. —Puso una mueca de disgusto—. Pero necesito el dinero.

—No te preocupes si llegas tarde. Rose es un encanto de mujer y no me importa quedarme con ella. —Agarró el pomo de la puerta y sonrió.

Elena era una mujer de unos cincuenta años, formidable y con un encanto capaz de contagiar a cualquiera.

—La quiero mucho —dijo, devolviéndole la sonrisa.

—Y ella a ti, cariño. Hasta mañana.

—Hasta mañana.

Mandy cerró la puerta y cruzó el pasillo hasta que llegó al salón. Encontró a la anciana haciendo ganchillo.

—Hola —susurró y la mujer levantó la mirada.

—Oh, Dios mío. —Dejó todas las cosas encima de la mesa y se puso de pie—. ¿Qué te ha pasado? ¿Estás bien, tesoro?

Mandy bajó la vista hacia su uniforme arrugado y sucio. Resopló.

—La casa está hecha un desastre. Tendré que ir más días a la semana. —Su voz estaba débil y las palabras salían pausadas.

—Ay, hija. Lo siento, no lo sabía. —Se acercó a ella despacio.

—No pasa nada. Sobreviviré. —Esbozó una sonrisa amarga—. Voy a darme una ducha y luego prepararé la cena.

—Yo voy a seguir con lo mío. Luego hablamos. —La anciana volvió al sofá y se sentó con cuidado.

Mandy dio la vuelta y se encaminó hacia su cuarto. Dejó la mochila en el suelo y se quitó las zapatillas. Le dolían los brazos y las piernas de forma notoria. Solo estuvo dos horas limpiando en esa casa, pero no había parado ni un solo momento. Limpió el polvo del salón y los cristales de las ventanas, no le había dado tiempo a más cosas. Se quitó el uniforme y caminó, arrastrando los pies hasta el cuarto del baño. Entró en la ducha y dejó que el agua tibia corriera sobre su piel recalentada. Era exactamente lo que necesitaba.

Minutos más tarde se puso un albornoz que le quedaba demasiado grande y fue a la cocina. Estaba cansada, pero tenía hambre. Se había pasado la tarde trabajando y no había comido nada. La próxima vez llevaría un par de sándwiches y algo dulce de la cafetería para recargar la energía que se gastaba en fregar cada rincón de la casa.

Puso a calentar aceite en una sartén y echó dos filetes de pollo. Preparó una ensalada de lechuga y tomate, y cortó dos rebanadas de pan. Lo puso todo en una bandeja y se la llevó al salón.

—Vamos a cenar —dijo, llamando la atención de Rose.

El despertador sonó a las siete en punto y Mandy abrió los ojos, adormilada. Alargó la mano para apagarlo, luego se bajó de la cama. Salió a la terraza y regó las plantas, quitando algunas hojas secas. Rose tenía razón, los girasoles eran hermosos.

Volvió a su cuarto y se vistió con el uniforme. Recogió su cabello en un moño desordenado y cogió su móvil. Había varios mensajes en el grupo de WhatsApp, sus amigos estaban hablando de la fiesta de cumpleaños de Fabián. Ya habían llevado todas las cosas que necesitaban a la cabaña. Ella les envió un mensaje diciéndoles que pasaría al día siguiente por la mañana, cuando Elena estuviera cuidando de Rose.

Salió de la habitación y se encontró con la anciana y su hija, Sarah, hablando tranquilamente en el salón. Las cortinas estaban corridas y las persianas bajadas casi en su totalidad. Sintió la tentación de acercarse a las ventanas para levantarlas, pero no quería molestar. Llevaba un año viviendo en aquella casa y la sentía como suya, pero seguía siendo una extraña, una empleada más.

—Buenos días —dijo y ellas giraron la cabeza.

—Buenos días, tesoro —contestó la anciana.

La hija de Rose se puso de pie y se acercó a ella. La agarró por el brazo y la guio sutilmente hacia la cocina.

—No quería que mi madre escuchara la conversación —dijo Sarah mientras cerraba la puerta.

—Oh… Bueno, yo también quería hablar contigo. —Empezó a sentirse nerviosa porque comprendía que algo iba mal.

—El estado de mi madre está empeorando, ¿verdad?

Mandy asintió con la cabeza sin decir nada.

—Bueno, llegados a este punto, creo que deberíamos pensar en lo mejor para mi madre. Por la mañana está con Elena y el resto del día contigo, lo que significa que está bien cuidada, pero pienso… —Respiró hondo—. Con mucho dolor en el corazón tengo que tomar la decisión de ingresarla en una residencia de ancianos. Lo siento mucho, Mandy. Sé que quieres mucho a mi madre y ella a ti. Y que necesitas este trabajo…

—No te preocupes por mí. Puedo apañarme —dijo con voz trémula. No quería despedirse de Rose, se sentiría más sola de lo que estaba. Tenía amigos, pero carecía de familia y la anciana era como una abuela para ella—. Encontraré otro trabajo.

—Escribiré una carta de recomendación y preguntaré a mis amigas y a mis compañeras de trabajo si necesitan ayuda con las casas. —Se acercó y le colocó las manos en los hombros—. Te diría que te quedarás a vivir aquí, pero mi marido quiere poner el piso en venta.

—Ah, bueno. Buscaré algo de alquiler. —Tragó saliva e intentó recobrar el sonido de su voz—. ¿Cuánto tiempo tengo?

—Un mes.

Mandy repitió las palabras en su mente. Empezaba a escucharlas a menudo.

—Gracias por decírmelo.

—No le digas nada a mi madre. No aún…

—No lo haré —dijo rápidamente. Necesitaba salir de esa cocina cuanto antes, sentía que se estaba ahogando—. Tengo que irme, no quiero llegar tarde al otro trabajo.

—Por supuesto. —Se apartó—. Gracias por entenderlo.

Mandy esbozó una sonrisa triste y abandonó la cocina cabizbaja. Vio por el rabillo del ojo a la anciana, que la saludaba con la mano, pero no se sentía capaz de hablar con ella. Estaba a punto de llorar y no quería que ella la viera así. Abrió la puerta y se encontró cara a cara con Elena.

—Hola, cariño…

—Tengo que irme, luego hablamos. —Pasó por su lado y corrió hacia las escaleras. Se aferró a la barandilla y miró por encima de su hombro. Cuando comprobó que no había nadie soltó un suspiro tembloroso y se echó a llorar desconsoladamente. No sabía si era porque tenía que separarse de Rose o porque se había quedado sin trabajo. Pero decidió que la razón no importaba. Su vida dio otro giro inesperado y esperaba superarlo con creces como la primera vez.

Bajó a la calle y se limpió las lágrimas. Sorbió por la nariz y se colocó la mochila en los hombros. La esperaba un día largo, pero necesitaba cualquier tipo de distracción que le permitiera apartar de su mente los pensamientos tristes que la hacían llorar.

Capítulo 6

El chófer fue a recogerla a la cafetería y Mandy se lo agradeció, tenía el ánimo hecho polvo. Las horas de trabajo pasaron volando, pero ella no pudo dejar de pensar en la pobre anciana. La visitaría en la residencia todas las veces que pudiera. Algo se sentía huérfano en su corazón. No era la primera vez que se quedaba sin familia. No obstante, pensó que lo había superado. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan afectada por semejantes pensamientos.

No echaba de menos a sus padres, ni siquiera pensaba en ellos. Pero parecía que el destino no dejaba de recordarle que ellos existían.

Entró en la casa del señor Sebastián y lo primero que hizo fue cambiarse de ropa. Se quitó el uniforme y se puso unos pantalones de chándal y una camiseta. Recogió su cabello en una coleta muy alta y empezó a sacar cosas de su mochila. Había llevado guantes, estropajos y bayetas. Recordó que tenía los auriculares que le había regalado su amiga Emily y después de elegir una canción que le gustaba, en su teléfono móvil, subió el volumen al máximo y se los puso.

Se adentró en la cocina y vio que todas las cosas que ella había dejado encima de la mesa habían desaparecido. Se agachó para abrir el armario que había debajo del fregadero y comprobó que alguien las había guardado allí. Puso los ojos en blanco y volvió a sacarlas. Al hacerlo se percató de que había otra nota del señor Sebastián. ¿O debería llamarlo solo por su nombre de pila?

La levantó a la altura de sus ojos y empezó a leerla.

Voy a descontar de tu sueldo el dinero de la camiseta rosa que destrozaste. ¿No te ha enseñado nadie a pedir permiso? Te he dejado un plumero para limpiar, no pensé que te hiciera falta otra cosa. Y recuerda guardarlo todo cuando te vayas.

S.

Mandy gruñó y soltó una palabrota. ¿Quién se creía que era para tratarla así? Era su empleada, pero antes de eso era persona y tenía sentimientos. Recordó las palabras de Sarah y sus ojos se humedecieron, dejando escapar diminutas lágrimas. Las secó con el dorso de la mano antes de que rodaran por su rostro pálido. Se agachó y abrió la mochila. Sacó un bolígrafo rosa y dio la vuelta al papel. Se quedó un instante pensando y luego escribió una respuesta.

La camiseta era vieja y no pienso pagarla. Es imposible quitar toda la suciedad solo con un plumero de plumas. Si quiere un trabajo bien hecho, debería haber preguntado antes si necesitaba algo más. O haberme dejado dinero para comprar…

Mandy quería escribirle más cosas, pero el papel era muy pequeño. Así que se las guardó para sí misma y le dibujó una cara seria. Guardó el bolígrafo y se fue al salón, aún le quedaban cosas por limpiar allí antes de seguir con el resto de la casa.

Dos horas más tarde entraba en el apartamento que había sido su hogar durante un año. Elena ya estaba preparándose para irse, pero antes de salir por la puerta le dijo:

—He hablado con Sarah… Lo siento mucho. —Le apretó ligeramente el brazo—. Cualquier cosa que necesites, no dudes en pedírmelo.

—Gracias. ¿Cómo está Rose?

—Se ha quedado dormida después de tomarse la medicación. Está en la cama —sonrió—. Buenas noches y descansa. Trabajas demasiado para ser tan joven.

—Nos vemos mañana.

Mandy cerró la puerta y se fue directa a su habitación. Se duchó y se preparó unos sándwiches. Encendió la televisión y abrió una lata de refresco. Estaba cansada, pero no podía dormir. Su agotamiento era más bien emocional y se sentía perdida y sola, como hacía tres años cuando tomó la decisión de irse de casa.

Justo cuando daba un bocado a su sándwich la cara sonriente de su madre apareció en la pantalla. Ella estaba hablando, pero Mandy no escuchaba nada, solo el sonido de un pitido molesto en el oído. Sus sentidos se nublaron y su vista se volvió borrosa. No quería volver al pasado, no quería recordar todas las injusticias que había sufrido. Sus padres eran unos monstruos, personas que no tenían sentimientos… Solo querían conseguir el poder y ser vistos por la sociedad como unos dioses. Y tenían muchos seguidores importantes unidos a su causa.

Apagó la televisión y se puso de pie. Ya se le había quitado el hambre. Al día siguiente era el cumpleaños de Fabián y eso la animó un poco. Al fin podría pasar tiempo con sus amigos. Se fue a la cama y soñó que se había comprado la casa que tanto deseaba.

El despertador sonó y Mandy se revolvió entre las sábanas mientras intentaba alcanzarlo. Lo apagó y se bajó de la cama. Se puso una bata encima del pijama y cogió el teléfono móvil para escribir un mensaje en el grupo y avisar a sus amigos de que se pasaría por la cabaña en unas horas. Tenía el regalo comprado, solo le quedaba ir a casa del señor Sebastián y empezar a limpiar la cocina. Quería terminar ese trabajo cuanto antes, necesitaba el dinero para buscar un alquiler.

Salió de la habitación justo cuando Elena cerraba la puerta de la entrada.

—Buenos días, Mandy. Hoy has madrugado.

—Tengo que ir al trabajo nuevo un par de horas y luego al cumpleaños de mi amigo. —Entró en la cocina y encendió la cafetera.

—Voy a despertar a Rose. Hablamos más tarde.

Mandy se tomó el café y comió un par de galletas con pepitas de chocolate. No tenía hambre a pesar de no haber cenado. Solo quería salir de casa cuanto antes. Necesitaba distraerse con algo urgentemente para dejar de pensar en sus padres.

Se fue a la habitación y se vistió con unos vaqueros azules y una sudadera roja. Se maquilló un poco para no tener que volver al apartamento antes de ir a la fiesta y se despidió de la anciana y de Elena. Salió de la casa y se fue a la parada de autobús. No le había dicho nada al chófer porque no quería aprovecharse de su tiempo. Iría en transporte público como cualquier empleado de clase media.

Capítulo 7

Mandy cerró la puerta de la casa de Sebastián y vio que todas las cortinas que ella había lavado estaban quitadas. Frunció el ceño y puso las manos en jarra. ¿Qué había hecho mal?

Se fue a la cocina y las encontró encima de la mesa, justo al lado de otra nota escrita a mano.

La cogió de mala gana y la leyó.

¿Cómo has podido poner las cortinas sin haberlas planchado? Están muy arrugadas… Empiezo a arrepentirme de haberte contratado. Y vuelvo a repetirlo: guarda todas las cosas en su lugar cuando te vayas. Que no vuelva a ocurrir.

                                                                      S.

Mandy gruñó y soltó un bufido. Ese hombre era insufrible, estaba criticando constantemente su trabajo y la hacía sentirse una inútil. Vio que había dibujado una cara seria, como lo había hecho ella en la nota del día anterior. Sacó de su mochila un bolígrafo y le escribió una respuesta.

A mí me han contratado para limpiar, no para planchar. Si quiere las cortinas planchadas, tendrá que pagarme aparte. Y si vuelve a meterse con mi manera de limpiar, voy a renunciar.

Le dibujó una cara sonriente y dejó el papelito al lado de las cortinas. Se quedó un rato tratando de imaginarse la cara de su jefe al leer la nota y lo único que veía era a un hombre sin cara, echando humo por las orejas. Aquello la hizo soltar una carcajada. Se agachó y sacó los auriculares de la mochila. Ya estaba más tranquila, como si al escribir aquello se le hubiera quitado un peso de encima. Nadie tenía derecho a tratarla como si fuera una ignorante. Subió el volumen de la música y trabajó durante dos horas seguidas, como si no hubiera un mañana y dejando la cocina brillante.

Cuando terminó se quitó los guantes y guardó todas las cosas en el armario que había debajo del fregadero. No quería que su jefe le llamara otra vez la atención por haberlas dejado encima de la mesa. Echó un último vistazo a su trabajo, sintiéndose orgullosa de sí misma. No sabía que podía limpiar con tanta rapidez. El lugar olía a amoníaco y a productos de limpieza, y empezaba a sentirse mareada. Debía irse cuanto antes de allí si quería llegar a ver a sus amigos. Así que no tardó en coger su mochila y abandonar la casa.

Cogió un autobús hasta Topanga State Park, un parque estatal de California, ubicado en las montañas de Santa Mónica. Durante el viaje avisó por el grupo de WhatsApp que estaba de camino y cuando se bajó del autobús vio el coche de su amiga Emily. Caminó hasta allí y cuando ella se bajó para saludar Mandy la abrazó con todas sus fuerzas.

—Amiga, ¿qué pasa? —susurró Emily sin dejar de abrazarla.

—Muchas cosas —suspiró y se alejó un poco, apenada.

—No me dijiste nada ayer en el trabajo.

—Porque no era un buen momento para hablar.

—Sube al coche y me lo cuentas por el camino.

Mandy asintió y se montó en el interior. Se colocó el cinturón de seguridad y miró por la ventana hacia el extenso paisaje montañoso, bañado por los rayos del sol. Las colinas onduladas se levantaban al nivel de los árboles, algunas con cumbres nevadas, y rodeaban un idílico valle.

—Tengo que mudarme —dijo y giró la cabeza hacia Emily—. Van a ingresar a Rose en una residencia.

—¿Qué? —La miró con unos ojos muy grandes—. No es lo que la anciana quiere. Sabes que odia esos lugares.

—Lo sé, pero no puedo hacer nada al respecto. Ni siquiera decírselo…

—Su hija es una insensible —gruñó.

—El estado de Rose ha empeorado y necesita otro tipo de cuidados.

—No busques excusas. Sabes que es así. —Giró el volante hacia la izquierda y se adentró en el frondoso bosque. 

—No estoy intentando justificar su decisión, pero tiene razón. Debo reconocerlo aunque me perjudique. Me quedaré sin casa y sin trabajo.

—No te preocupes por la casa. Puedes venir a vivir conmigo y con Tina hasta que encuentres algo. —La miró unos instantes y le sonrió—. Sería divertido.

—Gracias, pero no quiero estorbar.

—No seas tonta, hay una habitación que no usamos. Es pequeña…

—Es perfecta —sonrió.

—Te ayudaremos a buscarte otro trabajo.

—Tengo uno, pero…

Las ruedas chirriaron y el coche pegó un salto. Mandy se asustó y se agarró al manillar de la puerta con fuerza.

—Este camino es un desastre. Deberían arreglarlo —dijo Emily mientras intentaba controlar el volante—. Alguien podría matarse con estos agujeros.

—¿Queda mucho? —Miró por la ventana. El paisaje era idílico, nada comparado con lo que veía todos los días.

—Ya casi estamos. La cabaña es muy cómoda y voy a compartir habitación con el cumpleañero.

—¡Que alegría! —Mandy giró la cabeza de golpe y sonrió—. Tendrás tiempo de confesarle lo que sientes por él.

—Sí, amiga. Ya era hora.

Giró el volante hacia la derecha y llevó el coche por la puerta de madera abierta. En el interior había alrededor de veinte cabañas con porche. Se veían personas entrando y saliendo de ellas. Se escuchaba música de varios estilos, risas y exclamaciones de alegría. Justo lo que necesitaba para olvidar todo lo que había pasado en los últimos días.

Cuando Emily aparcó el coche se bajó y cogió su mochila. Allí tenía el regalo que había comprado para Fabián.

—Vamos, nuestra cabaña está al fondo del todo —dijo Emily mientras la agarraba por el brazo—. Me alegro de que hayas podido venir. Todos te echan de menos.

—Yo también.

Capítulo 8

Mandy se bebió el vaso de cerveza de un trago. Había perdido la apuesta y tenía que cumplir su palabra.

—Bien hecho, amiga —dijo Fabián mientras levantaba su vaso vacío en el aire. Llevaba puesta una camiseta de color rosa que estaba empapada de agua. Los chicos lo habían tirado a la piscina. Era una tradición que hacían con cada cumpleañero. A ella le tocaría el mes siguiente y estaba asustada porque no sabía nadar. Nunca había tenido la oportunidad de aprender, por eso nunca había usado la piscina de Rose.

Fabián era alto y tenía un cuerpo atlético porque jugaba en el equipo de baloncesto de la policía local. Su padre lo había inscrito, él era el comandante y no podía participar. Así que su hijo ocupaba su lugar. Su pelo era castaño y sus ojos de un verde muy oscuro. Trabajaba como vigilante de seguridad porque no quería seguir los pasos de su padre.

—Sabe amargo —murmuró ella después de secarse los labios con el dorso de la mano.

—Es cerveza. —Rodó los ojos y le sonrió—. Deberías probarla más a menudo.

—No le hagas caso —dijo Mathias, el primo de Fabián, mientras se acercaba a ella para susurrarle al oído—. Está borracho.

—Oh… Bueno, ya me he dado cuenta. —Soltó una risita ahogada.

—Le perdonamos este comportamiento porque es su cumpleaños. Emily me dijo que tienes que volver a casa. ¿Quieres que te lleve?

—No, no hace falta. Te vas a perder la fiesta.

—No me importa.

—Es tu primo, no deberías faltar. Además, creo que Alana no ha dejado de comerte con los ojos. —Miró en dirección a la chica pelirroja que llevaba un vestido corto multicolor. Gesticulaba sin parar mientras hablaba con Emily y su vaso de cerveza se derramaba con sus movimientos.

—Lo sé, por eso intento alejarme de ella. —La miró fugazmente y soltó un suspiro.

—No lo entiendo… es una buena chica.

—Demasiado buena —gruñó—. La cagué con ella y me arrepiento.

—¿Qué hiciste? —susurró. No quería llamar la atención.

—Bueno… —suspiró y dio un trago a su botella de refresco—. Me emborraché e intenté ligarme a su prima.

—¿Por eso no bebes alcohol?

—Mhm, pero no sé si va a funcionar. Alana me aseguró que no está dispuesta a perdonarme.

—Dale tiempo. Ella te quiere, se le nota.

—¿Cuándo voy a verte con un chico, Mandy? —Su tono de voz había cambiado, era más alegre—. Eres una chica muy guapa y muy trabajadora.

—¿Yo? —Parpadeó unas cuantas veces—. Tengo otras prioridades ahora.

—Eres joven, deberías divertirte y disfrutar de la vida.

—Es fácil para ti decirlo. Tienes un trabajo estable y un apartamento. —Puso un puchero.

—La casa me la dieron mis padres.

—Ey, ¿qué estáis hablando aquí apartados? —preguntó Emily mientras se inclinaba hacia ellos—. Vamos a divertirnos un poco. Dentro de poco Mandy se tiene que ir.

Las dos horas que le quedaban a Mandy pasaron volando, pero se había divertido mucho, aunque había tenido la cabeza en otro sitio. Se había dedicado a bailar, reír, intercambiar anécdotas y comer tarta de chocolate. La habían hecho Emily y ella, y la habían decorado en la cafetería con la ayuda de sus compañeras. Esperaba volver a ver a sus amigos muy pronto porque lo había pasado bien y lo había disfrutado.

La cara de felicidad de Fabián se quedaría para siempre grabada en sus retinas. Había recibido todos los regalos con entusiasmo y les había dado las gracias de todas las formas posibles. Era un buen chico y se veía que cualquier muestra de afecto era muy importante para él. Emily le regaló una cámara fotográfica instantánea. Mandy las había visto en la televisión, pero nunca se imaginó el significado que podían llegar a tener.

Se sacaron varias fotos y tras mucho revisarlas se decidieron por una. Fabián imprimió una copia para cada uno y se las entregó para que tuvieran un recuerdo.

La joven limpiadora miró la imagen y sonrió. Las personas que aparecían en aquella instantánea eran los únicos familiares que tenía, además de Rose. La guardaría con mucho cariño y estaba segura de que mirarla reconfortaría sus momentos de soledad.

Dos horas más tarde Mandy entraba en la casa de Rose, cansada y con unos fuertes deseos de tumbarse en la cama. La fiesta la ayudó a desconectar y a pasar tiempo con sus amigos. Necesitaba distraerse de sus últimos problemas y olvidar que tenía que empezar a empaquetar sus cosas. Dejó su mochila en el pasillo y se quitó las zapatillas. Tenía ganas de ver a la anciana y charlar con ella, pero sabía que no podía ser sincera y aquello la inquietaba mucho.

—Has llegado —dijo Elena, acercándose a ella—. Tengo que irme, mi hija me necesita.

—Pues no te entretengo más.

—Rose está en la cama con su ganchillo. Ha comido y tomado las pastillas.

—Gracias —sonrió y cerró la puerta detrás de ella. Giró sobre sus talones y se fue a la cocina a por una botella de agua. Luego se fue directa a la habitación de Rose.

—Hola… —Empujó la puerta entreabierta y metió la cabeza en el interior.

—¡Mandy! Pasa, hija. —Golpeó la cama para que se sentará a su lado—. Cuéntame cómo fue. ¿Lo pasaste bien?

—Sí. —Se sentó y estiró las piernas—. El lugar era muy bonito y la fiesta ha sido agradable. Echaba de menos a mis amigos.

—Me alegro de que hayas salido. Eres joven, muy joven… —suspiró y echó la cabeza hacia atrás—. A veces pienso que debería abandonar este mundo y encontrarme con mi marido. Lo echo mucho de menos. No hay un día que no me acuerde de él.

—Rose… —Le tomó la mano y empezó a darle suaves caricias con los dedos—. Lo siento mucho.

—Son tonterías mías —sonrió, enseñando unos dientes amarillos—. No me hagas caso, no quiero entristecerte. Vamos a ver la televisión y mientras me cuentas cómo va el nuevo trabajo.

Capítulo 9

Una semana más tarde

Mandy entró en casa de Sebastián y se fue a la cocina para dejar su mochila. Se quitó rápidamente el uniforme de la cafetería y se puso un pantalón corto y una camiseta blanca. Le quedaba por limpiar el dormitorio principal de la primera planta y todas las habitaciones de la segunda. Habían pasado unos días desde la última vez que estuvo allí y no recordaba muy bien si tenía productos suficientes para la limpieza.

Ella se había ofrecido para hacer horas extra en la cafetería y no podía pasarse por la casa como hacía antes. Necesitaba ahorrar dinero para el alquiler, no quería aprovecharse de la bondad de su amiga durante mucho tiempo. Viviría en su casa hasta que encontrara un apartamento barato. Emily le había dicho que podía empezar a llevar sus cosas, pero ella no había hablado aún con Rose y tenía dudas de si debería hacerlo.

Se agachó para abrir el armario y vio una nota encima de la mesa. La última vez Sebastián la había regañado por no haber planchado las cortinas y sentía curiosidad por saber en qué más discreparían.

Se estiró y cogió el papelito. Lo llevó a la altura de sus ojos y empezó a leer.

Si me haces el favor de planchar las cortinas, te estaría agradecido. Solo déjame anotadas las horas para saber cuánto te debo. Y dale un repaso al polvo del salón, si tienes tiempo.

S.

Mandy puso los ojos en blanco y pateó el suelo con el pie. ¿Quería que pasara el polvo? Eso era de locos… Tenía tanto trabajo por delante que no podía entretenerse con algo que ya había limpiado. Vio que él había dibujado una cara sonriente y aquello la enfureció aún más. Hurgó en su mochila hasta que encontró el bolígrafo y le dio la vuelta al papelito.

Plancharé las cortinas cuando termine de limpiar la casa. El salón ya está limpio y si piensa que necesita un repaso, hágalo usted mismo. Si me pongo a repasar todo lo que he limpiado hasta ahora no voy a terminar a tiempo.

Ah. Y le sugiero que use el plumero, que para eso sirve.

Le dibujó una cara seria y guardó el bolígrafo. Se agachó y abrió el armario para coger el limpiacristales, el friegasuelos y dos bayetas. Metió todo dentro del cubo para fregar y se colocó los auriculares. Subió el volumen de la música y agarró la fregona con energía. Había trabajado en la cafetería solo cuatro horas, Oliver le había dado libre el resto del día. Así que en vez de aprovechar el tiempo y descansar, decidió limpiar el resto de la casa de Sebastián. Quedaban dos semanas para la fiesta y quería cumplir con su obligación y el tiempo acordado.

Subió los escalones, dando pasos de baile y cuando llegó arriba fue al baño para llenar el cubo con agua caliente. Echó el friegasuelos con olor a pino y abrió el grifo de la ducha para que el cubo se llenara. Mientras esperaba miró a su alrededor. Había limpiado todo aquello hacía una semana y no se había fijado en prácticamente nada. Ni siquiera en lo grande que era la bañera, parecía toda una piscina. El lavabo también era grande y de mármol blanco, y el espejo cubría casi una pared entera. Le recordaba al cuarto de baño de sus padres. No había estado muchas veces allí, pero sí las suficientes como para saber que vivía rodeada de lujo.

Cerró el grifo y llevó el cubo al pasillo, donde estaba la fregona. Limpió el polvo del dormitorio, cambió las sábanas y sacudió la alfombra. Las ventanas ya estaban limpias, así que solo las abrió para airear. Luego introdujo la fregona en el agua, la escurrió y empezó a fregar el suelo. La música acompañaba sus movimientos rápidos y mecánicos, hasta que dejó toda la parte de arriba reluciente y limpia.

Agarró el cubo y giró sobre sus talones de forma tan brusca que no le dio tiempo a reaccionar. Chocó contra un cuerpo duro tan fuerte que la hizo perder instantáneamente todo sentido de la gravedad. Pegó un grito ronco, guiada por la sorpresa, y perdió el equilibrio. Sintió unos brazos alrededor de su cintura que intentaron ayudarla, pero ambos terminaron cayendo igual sobre el mojado suelo del pasillo. Mandy se quedó sin aire cuando el pesado cuerpo la cubrió entera y el agua sucia los empapó al completo. La joven se estremeció de los pies a la cabeza y cerró los ojos con fuerza. El agua estaba fría y el olor a pino le estaba empezando a provocar arcadas.

—¿Te has hecho daño?

Cuando escuchó la voz de un hombre se dio cuenta de que no estaba sola y que había un cuerpo pesado encima de ella, aplastándola. Abrió los ojos y se encontró cara a cara con un rostro familiar. Sus miradas se cruzaron y volvió a estremecerse. De pronto no le llegaba sangre suficiente al cerebro como para conseguir decir una frase coherente. Y le costaba respirar al sentir cada centímetro del cuerpo de él tocando el suyo.

—¿Te has golpeado la cabeza? ¿Puedes hablar?

—¿Tú? —Lo empujó con todas sus fuerzas y lanzó un quejido. Al parecer se había hecho daño en el hombro.

—¿Nos conocemos? —Se puso de pie y empezó a sacudir sus manos. El agua lo había empapado por completo, causándole frío y molestias.

—Sí, bueno… No —dijo mientras buscaba los auriculares.

—El agua estaba sucia, ¿verdad? —Arrugó la nariz—. Se me ha estropeado la camisa y los pantalones. ¿Cómo puedes ser tan torpe? ¿No miras por dónde caminas?

—No sabía que había alguien en la casa. —Agarró los auriculares y empezó a sacudirlos, se habían mojado.

—¿Qué haces aquí? —Bajó la mirada y al verla en el suelo, empapada hasta la piel, con la camiseta blanca pegada al cuerpo, transparente y moldeando sus senos redondos y llenos, soltó una maldición—. ¡¿No llevas ropa interior?! —Tragó duro sin apartar los ojos de aquella vista tan tentadora. Su cabello estaba mojado y las puntas goteaban sobre los pezones erguidos y duros, haciendo que ella fuera condenadamente sensual. 

—¿Qué dices? —Alzó la cabeza y cuando vio que él miraba fijamente su pecho se cubrió de inmediato y cerró los ojos, avergonzada—. Hay una explicación a todo esto.

—No pienso quedarme aquí y escucharte mientras estoy tiritando. Voy a darme una ducha para entrar en calor y te sugiero que hagas lo mismo. —Dio media vuelta y entró en el dormitorio. No tenía frío, pero había decidido escuchar su instinto, el que le decía que debía salir corriendo de allí.

El deseo de quitarle la ropa mojada, saborear sus pezones rosados y estrecharla entre sus brazos amenazaba con apoderarse de él. Nunca antes había sentido ese cosquilleo inquietante en el estómago por ninguna otra mujer. Ni siquiera por Daiana.

Capítulo 10

Mandy fregó el suelo y recogió todo el agua sucia, luego entró en el cuarto de baño que había al final del pasillo y se quitó la ropa mojada. Había empezado a tiritar, pero no sabía si era por el frío o por la mirada ardiente de Sebastián que la recorrió como un rayo. Había sido un shock verlo otra vez, la había dejado trémula.

¿Por qué la había mirado así? Era imposible que la viera atractiva con toda la ropa empapada por el agua sucia que había usado para fregar el suelo. Además, no la había reconocido. Era evidente que no recordaba el incidente de la cafetería, porque todo en ella era insignificante y él lo sabía. ¿Por qué tenía que ser él su dueño? Era un hombre odioso, taciturno, frío, reservado e intenso, pero increíblemente guapo. Y ella tenía debilidad por los hombres atractivos.

Recordó las notas que le había dejado y ese último pensamiento se esfumó de golpe. Apretó los puños con fuerza, decidida a decirle en la cara todo lo que pensaba. Pero antes de hacerlo tenía que ducharse. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que no había toallas en ese baño. No le quedaba más remedio que salir de puntillas hacia la habitación de enfrente y cogerlas del armario. No había peligro ya que Sebastián seguramente se estaría duchando. De todos modos, abrió la puerta y comprobó que él no estaba. Salió de puntillas al pasillo y entró en la habitación. Se sentía extraña al andar desnuda en una casa que no era suya y, más aún, sabiendo que a unos pocos metros estaba el hombre más atractivo que había visto en su vida.

Abrió el armario y sacó una toalla. La envolvió rápidamente alrededor de su cuerpo destemplado para entrar en calor y salió al pasillo. Dio dos pasos hacia delante y chocó contra el pecho duro y desnudo de Sebastián. Se aferró a su cintura para no perder el equilibrio y de pronto sintió cómo la toalla se soltaba, resbalando por sus piernas. Si se alejaba, el dichoso paño la dejaría desnuda delante de él. La típica escena de desvelar un busto, solo que no se trataba de una estatua, sino de su cuerpo en carne y hueso. ¿Por qué tenía que pasarle eso a ella?

—Lo siento —murmuró con la cabeza agachada.

—Pero ¿qué demonios? ¿Tengo que tropezar contigo en todas partes? ¿Cuál es tu nombre? ¿No eres demasiado joven para trabajar?

—Me llamo Mandy —respondió antes de pararse a pensarlo—. ¿Dudas de mi capacidad? Creo que hasta ahora he hecho un buen trabajo limpiando el desastre que hay en esta casa. Y tengo veintiún años. —Alzó la barbilla mientras unos ligeros escalofríos de atracción se apoderaban de ella. Él tenía unos ojos negros de una belleza brutal, fascinantes y que invitaban a soñar.

Sebastián se quedó callado. Estaba sorprendido, siempre había pensado que detrás de esas notas había una mujer madura, no una chiquilla alocada. Aunque, recordando lo que ella le escribía como respuesta, todo tenía más sentido.

—Entonces será mejor que me sueltes si no quieres que te despida —le espetó. No sabía si estaba más irritado por lo que ella le había dicho o porque lo estrechaba entre sus brazos, desnuda, como si su vida dependiera de ello.

—¡No! —chilló, aterrada.

—¿Cómo que no? —Buscó su mirada—. Quítame las manos de encima ahora mismo.

—La toalla… —Tragó saliva—. Se va a caer y…

—No es mi problema. Soy tu jefe y no deberías abrazarme así… desnuda. —Aquel hecho le dio un vuelco al estómago y tragó con dificultad.

—Ayúdame —suplicó.

—¿Qué quieres que haga? —Frunció ligeramente el ceño. Le gustaba oír su voz, pero, sobre todo, ver sus hermosos labios moverse al hablar. Había visto unos labios parecidos hacía una semana, en una cafetería. La chica era torpe, pero… Se quedó en blanco. No podía ser—. ¿Trabajas en una cafetería?

—¿Qué? —Alzó la mirada, sorprendida. ¿La había recordado?—. Sí…

—Vaya, ¿por qué no me extraña? —Enarcó una ceja, susceptible—. Tendré que vigilar cómo trabajas, no quiero sorpresas.

—¿Crees que voy a robar? —Se echó un poco hacia atrás y la toalla resbaló hasta su cintura. Se pegó de nuevo al pecho de Sebastián y soltó un gemido de sorpresa cuando sintió su piel caliente contra sus senos. ¡Joder! Se estaban abrazando prácticamente desnudos. Cerró los ojos y bajó la vista, nunca había estado tan avergonzada. El magnetismo de Sebastián era tangible, pero la proximidad que estaban experimentando no podía considerarse apropiada. Él era su jefe.

Sebastián no dijo nada, algo muy extraño había comenzado a suceder al sentirla abrazada contra su pecho. Agarró la toalla con la intención de rodearla, pero no fue capaz de hacerlo. Su respiración comenzó a cambiar, haciéndose más fuerte y más rápida, como si su cuerpo entrara en trance con una profunda paz. Nunca había abrazado a nadie y no sabía que podría ser tan maravilloso.

De pronto, ella empezó a temblar y la envolvió con la toalla, subiéndosela poco a poco.

—Ve y dúchate, cogerás un resfriado. Te necesito para que termines de limpiar la casa.

Mandy agarró la toalla y la apretó con fuerza contra su cuerpo. Alzó la mirada y se topó con unos ojos negros, intensos y penetrantes, que la miraban con irrefrenable frialdad.       

Retrocedió un paso, asustada, preguntándose cómo era posible que hubiera pensado por un momento que él era un hombre razonable.

—Lo haré y deja de mirarme así o le diré a tu madre que me estás acosando. —Frunció los labios.

—Y yo le diré que estás robando. —La escudriñó con la mirada. Era tan joven y tan ingenua que se le encogía el corazón por el deseo de protegerla.

—¿Me estás amenazando? —Pateó el suelo con el pie y Sebastián contuvo una sonrisa, haciendo un esfuerzo para no quedarse embobado mirándola. Era una chiquilla muy peculiar, pero toda una guerrera.

—Sí, ¿qué vas a hacer al respecto? —Colocó las manos en jarra.

Fue entonces cuando Mandy se fijó en su torso desnudo. Era impresionante, un fibroso conjunto de músculos y piel morena. Emanaba masculinidad y testosterona por cada poro de su metro ochenta de altura. Ella se ruborizó y bajó la mirada, incómoda.

—Puedo renunciar —dijo a duras penas. No quería perder ese empleo, pero si no le quedaba otra opción tendría que hacerlo. Trabajaría horas extras en la cafetería o buscaría otro trabajo.

—Pero no lo harás —suspiró, frustrado—. Te comprometiste a limpiar mi casa y cumplirás. No tengo tiempo para buscar a otra persona, la fiesta es dentro de dos semanas. Tendremos que encontrar una manera de aguantarnos. ¿Qué me dices? ¿Hacemos las paces?

—Lo pensaré. —Dio la vuelta y se marchó con la cabeza muy alta.

Sebastián ladeó la cabeza, sonriendo. Ella daba saltitos pequeños en el aire, como si el suelo estuviera en llamas. Intentaba encontrar las palabras perfectas para describirla y solo se le ocurrieron tres: princesa en apuros. Soltó una carcajada, estaba claro que ella no era una princesa, pero quería creer que sí. En ese momento no podía hilar un pensamiento coherente, estaba demasiado fascinado por su belleza deslumbrante, una que no parecía de este mundo.

Capítulo 11

Sebastián se había duchado y se había puesto una camiseta y un pantalón de chándal, ropa que encontró en su antiguo dormitorio. La última vez que había dormido en aquella casa fue cuando Daiana le dijo que no quería seguir siendo su novia. Que estaba aburrida y que necesitaba algo nuevo y divertido para ser feliz.

Aquello fue un golpe duro para Sebastián, él siempre había intentado dar lo mejor de sí y complacerla en todos los sentidos. No estaba enamorado de ella, pero la quería a su manera. Se conocieron en una cena de Navidad en la casa de sus padres y desde entonces fueron inseparables. Después de unos meses compró la casa y se mudaron a vivir juntos. Ella trabajaba en un bufete de abogados y él hacía voluntariado en la estación de bomberos. Apenas tenían tiempo para salir y coincidir para comer o cenar juntos. Solo se veían por las noches, eso si no tenía ninguna emergencia.

Vivieron dos años en aquella casa, luego Daiana se marchó. El lugar le recordaba a ella y al final terminó comprándose un apartamento en la ciudad. Dejó el trabajo de bombero y empezó a trabajar como director de ventas en la compañía de su padre. Necesitaba un cambio radical que le ayudara a olvidarla. Y lo había hecho, pero se había dado cuenta de que no era feliz. Algo faltaba en su vida, pero no sabía qué.

Metió la ropa sucia en la lavadora y se acercó a la mesa. Vio la nota que él había escrito por la mañana y la cogió para leer la respuesta de Mandy. Se fijó en la cara seria que ella había dibujado y esbozó una media sonrisa. Echaría de menos sus garabatos.

—Permiso…

Sebastián alzó la mirada y sintió cómo se le hacía un nudo en la garganta. Ella llevaba puesta una vieja camiseta suya que le llegaba hasta las rodillas y se veía tan joven que se sentía culpable de mirarla con tanto deseo. Tenía el cabello húmedo y las gotas que se le escapaban de los mechones le caían sobre los senos, empapando la camiseta. Aquello le resultó inesperadamente erótico y sintió deseos de tocarla y deslizar sus manos por debajo de la prenda. Hundir la cara en su cuello y aspirar su aroma.

Se obligó a mirarla a la cara y levantó la nota en el aire, moviéndola de un lado a otro.

—He leído tu respuesta.

—Ah, bueno…

—Con tu bordería perderás muchas cosas en la vida. Tienes que respetar a tus jefes.

Ella caminó hasta allí y se cruzó de brazos. La camiseta se levantó y reveló unas piernas largas y tonificadas. Sebastián apretó los dientes, conteniendo el impulso de atraparla en sus brazos y acariciar su suave piel.

—Tú también. —Alzó la barbilla. No le gustaba ni un ápice el tono que empleaba para dirigirse a ella. Se creía demasiado superior.

—Yo tengo suficiente, no me falta nada.

—¿Esto? —Ella se giró para señalar el lugar con las manos—. No es nada. —Se quedó callada, no quería revelar su identidad. No quería que nadie supiera quién era, se avergonzaba de la riqueza de sus padres. Preferiría mil veces una vida humilde y caótica que una lujosa y estricta.

—Vamos a cambiar de tema —sugirió Sebastián y dejó la nota encima de la mesa—. No pienso pagar la hora que empleaste para ducharte. Y el plumero lo usarás tú para limpiar el polvo…

—¿De tu corazón? —Enarcó una ceja, molesta. Estaba perdiendo la paciencia—. No me contrataste para esto.

Sebastián se quedó mirándola boquiabierto. Esa chica era demasiado atrevida y bocazas, alguien debía enseñarle buenos modales o, por lo menos, castigarla. Abrió la boca para contestarle, pero la volvió a cerrar. Sabía que no llegarían a ninguna parte si seguían discutiendo.    

Se dio por vencido y pasó por su lado, abandonando la cocina. Cruzó la sala de estar y se dirigió hacia la terraza. Abrió la puerta y salió al exterior. Se quedó estupefacto cuando vio el desastre que había allí. El jardín estaba prácticamente cubierto por matorrales secos y plantas gigantescas. Tenía que contratar un jardinero cuanto antes si quería que la casa estuviera impecable para la gala benéfica. Quería que todo estuviera perfecto para reunir el dinero que necesitaba y así reformar la estación de bomberos que se había derrumbado hacía unos meses a causa de un terremoto. Se lo debía a sus compañeros, incluso se planteaba volver a trabajar con ellos.

—¿Puedo pedirte un favor? —Mandy lo agarró por el brazo y tiró de él.

—Depende… —Se volvió con una mirada interrogante.

—¿Puedes llevarme a mi casa? —Apretó los labios—. No tengo otra ropa y no puedo esperar a que se seque la que tenía puesta. Llego tarde.

—No soy tu chófer, soy tu jefe —dijo, esperando una respuesta magistral y manteniendo su actitud desafiante.

Acalorada del todo, intentó por todos los medios controlar su genio. Respiró profundo y soltó un suspiro para aclarar su mente, pero al reparar en la actitud retadora de su jefe no hizo sino sentirse indignada. Y fue la indignación la que le otorgó un arranque de coraje.

—¿Y cómo quieres que salga a la calle? —Armada de valor, dio un paso hacia delante—. ¿Así? ¿Llevando solo una camiseta?

—No es mi problema. No fui yo el que tiró el cubo de agua encima de nosotros. —Bajó la vista hacia sus pies desnudos—. Puedo prestarte unas zapatillas de andar por casa.

—¡Renuncio! —Dio media vuelta y se fue corriendo hacia la cocina. Cogió su mochila y soltó un gemido frustrado. No quería llegar a ese punto, pero él la había provocado demasiado. Era imposible mantener una conversación normal con su jefe. No importaba lo guapo que fuera. Lo odiaba.

Echó una última mirada a la cocina y salió, cerrando la puerta. Cruzó la sala de estar de puntillas porque el suelo estaba helado y cuando llegó al pasillo vio a Sebastián apoyado en la pared. Jugaba con las llaves de su coche y la miraba con una expresión soberbia, digna de un jefe.

—No acepto tu renuncia. Te llevaré a tu casa, pero mañana trabajarás una hora extra.

—No puedo y si no estás conforme con mi horario, búscate a otra persona. —Agarró el pomo de la puerta, decidida.

—Dios, es imposible hablar contigo —murmuró entre dientes, con su voz carcomida por la impotencia.

—Lo mismo digo.

Se quedaron mirándose a los ojos durante largo rato. Sebastián estaba fascinado por sus labios fruncidos, aquella boca estaba hecha para besarla hasta quedarse sin aire. Mandy examinaba la expresión inescrutable de su rostro, pensando que detrás de aquella máscara había una persona, un ser humano con ideas, miedos, confusiones, incertidumbres… justo como ella.

—Vamos, te llevaré. Recuperarás la hora cuando puedas.

—Está bien —contestó con suma frialdad, mirándolo de reojo.

Se acercó a ella para abrir la puerta y por un instante estuvo tentado de coquetear con ella, pero el semblante serio de Mandy lo hizo cambiar de opinión. Aquello era un disparate, ella parecía una niña, una que debería estar estudiando y divirtiéndose con sus amigos. No limpiando casas para ganarse la vida. Y no iba a ser él quien se aprovechara de su vulnerabilidad para satisfacer su deseo. Tenía principios y honor.

Mandy retrocedió un poco para que él pudiera abrir la puerta. De pronto, se sintió avergonzada frente a aquel hombre, una sensación a la que empezaba a acostumbrarse. La tarde había sido un desastre, jamás hubiera imaginado que pudiera vivir nada similar. Deseaba llegar a casa y hablar con Rose, desahogarse y confiarle sus sentimientos. Era la única persona que la entendía, la única que la escuchaba de verdad.

Salieron a la calle y una brisa fresca hizo que Mandy se estremeciera de los pies a la cabeza. Se dio cuenta de que estaba descalza y se arrepintió de no haber cogido las zapatillas que Sebastián le había ofrecido.

—Supongo que ahora quieres que te coja en brazos. —Guardó las llaves de la casa en los bolsillos de su chándal y sin darle tiempo a contestar le pasó un brazo alrededor de su cintura—. Aférrate a mi cuello.

—No pienso hacerlo. —Trató de apartarlo, su cercanía la ponía muy nerviosa.

—Si no fueras tan cabezota, ahora tendrías calcetines y zapatillas. Incluso un pantalón… —La estrechó con más fuerza—. Quieta, deja de moverte o te dejaré aquí.

Mandy obedeció y alzó la mirada. Estaban demasiado cerca, tanto que podía notar su aliento cálido en la cara. Y no quería que nada raro pasara entre ellos, ya tenía suficiente con el accidente del cubo de fregar. Se aferró a su cuello y cerró los ojos, esperando a que él la cogiera en brazos.

Pero no pasó nada. Abrió solo un ojo y vio a Sebastián mirando fijamente sus labios. ¿Quería besarla? Su corazón empezó a palpitar más fuerte, sus manos y su frente empezaron a transpirar y estaba segura de que sus mejillas habían tomado un color rojo fuego. No quería recibir su primer beso sin estar preparada. Quería que fuera romántico, como en las películas. Que estuviera arreglada, no llevando una camiseta de hombre y tiritando de frío. Pero ¿quería que fuera él el que le diera su primer beso? Sí y se maldijo internamente por ello.

Sebastián tenía muy claro que no podía involucrarse con aquella chiquilla, era evidente que no tenía experiencia con los hombres. Incluso podría jurar que nunca la habían besado y no era de los que jugaban a los novios con nadie. Ya no. Pero, aun así, no podía evitar desearla. La tomó en brazos y se sorprendió al darse cuenta de que no pesaba nada, que podría estar así todo el día y no se cansaría. Ella lo hacía sentirse como un adolescente de nuevo y era casi incapaz de controlar su cuerpo. No sabía dónde lo llevaría todo eso, pero por primera vez en mucho tiempo se sentía con la necesidad de estar con alguien.

Capítulo 12

Sebastián estacionó su Mustang plateado delante de un edificio de viviendas de lujo y frunció el ceño. Se preguntó cómo Mandy podía permitirse vivir allí. El trabajo en la cafetería y el de su casa no estaban muy bien remunerados.

—Hemos llegado, aunque no estoy seguro de si es aquí —dijo mientras la agarraba de la mano.

Mandy se había quedado dormida nada más incorporarse a la autovía. Sebastián había puesto la calefacción para que su empleada no pasara frío y había encendido la radio. De vez en cuando la miraba para comprobar que no estaba tiritando y al hacerlo se olvidaba del tráfico. Lo habían pitado en dos ocasiones por haberse quedado parado cuando el semáforo se ponía en verde. Pero le resultaba imposible no quedarse embobado, ella se había hecho un ovillo y había tirado de la camiseta para cubrir sus piernas. Se la veía frágil y desvalida, como una huérfana en un mundo oscuro y aterrador.

¿Por qué una chica tan joven trabajaba tan duro? ¿No tenía padres? ¿Hermanos? ¿Quién cuidaba de ella? Todas aquellas preguntas lo hicieron reflexionar y preguntarse por qué la vida era tan injusta con algunas personas. Le inundó un torbellino de simpatía y compasión por aquella pobre criatura.

Nunca le había faltado el dinero ni se había preocupado por ello. Su padre era dueño de una compañía que se dedicaba a fabricar muebles de cocina y su madre era una gran abogada. Sebastián había terminado la universidad y decidió hacer voluntariado en la estación de bomberos donde trabajaba su mejor amigo, Andrew. No quería empezar a trabajar con su padre tan temprano.

—Me he quedado dormida. —Mandy se estiró y al hacerlo su culo quedó al descubierto.

Sebastian agarró el borde de la camiseta y la tapó, aunque le hubiera gustado mirar un poco más. 

—A este ritmo acabarás desnuda por completo —le dijo, mirándola a los ojos. Vio que se ruborizaba y se atrevió a estirar una mano para delinearle el perfil de la mandíbula.

—Eso no pasará ni en tus sueños. —Sintió que su piel se calentaba bajo su contacto y apartó la cara.

—En mis sueños todo es posible. Si quiero verte desnuda, lo haré. Y si quiero besarte, también lo haré —murmuró con tono suave y burlón. ¿Estaba coqueteando con ella? Lo estaba y le gustaba.

—Pues yo intentaré verte cubierto de polvo y suciedad y… Y pobre. Sería un castigo justo. —Volvió a mirarlo con un brillo de desafío en los ojos.

—¿Por qué quieres castigarme? No soy tan malo como piensas. Fui comprensivo contigo y te he traído a casa a pesar de que me has tirado encima un cubo con agua sucia. Fui un caballero y te llevé en brazos hasta mi coche…

—No tenías que haberlo hecho —dijo desdeñosa.

Sebastián sonrió, la hostilidad añadía un matiz peligroso, seductor.

—¿Por qué piensas que ser pobre es un castigo para mí? Me gusta trabajar y ganarme la vida. No soy un mantenido.

—Quiero bajarme. —Ignoró sus palabras.

—¿Y qué esperas? ¿A que te abra la puerta? —Los ojos negros de Sebastián relampaguearon de diversión.

—No.

Ella le brindó una sonrisa falsa y se bajó del coche. Al sentir el suelo frío bajo sus pies chilló y pegó un salto.

Sebastián se bajó de inmediato, pensando que se había hecho daño. La agarró por la cintura y la miró a los ojos.

—¿Estás bien? —Examinó su rostro con detenimiento.

—Supongo que sí. —Se mordió los labios, apenada. Él se preocupaba por ella—. Gracias.

—¿Puedes repetirlo? —Ni siquiera intentó disimular su sonrisa.

Mandy se aclaró la garganta y dijo con un tono oscuro, como si estuviese sufriendo:

—Gracias. ¿Satisfecho?

—Más que satisfecho. —Aférrate a mi cuello, te llevaré hasta el portal.

—No hace falta, son solo unos cuantos metros.

—Puedes coger un resfriado y no quiero ser el responsable —expresó con una voz mucho más serena y tranquila.

—Porque no quieres pagar el médico…

—Porque te necesito para que termines de limpiar la casa.

—¡Ay, suéltame! Eres un ogro. —Sacudió los brazos agresivamente. No cabía dentro de sí misma de la rabia, hasta el punto de sentir el impulso de golpearlo, pero logró contenerse.

—Y tú una maleducada. Llevo toda la tarde aguantando tus berrinches. Tienes veintiún años, compórtate como tal —espetó con gran ímpetu, sin dejar de mirarla a los ojos y sin soltarla.

—No eres mi padre…

—No, no lo soy. Pero soy tu jefe y merezco ser tratado con respeto. Igual que hago yo contigo. —Adoptó una actitud desafiante, estaba harto de que fuera tan borde con él. Quería pensar que lo hacía porque nunca había estado cerca de un hombre y porque estaba asustada. No obstante, ella se comportaba como una niña rebelde que no había recibido aún el castigo que se merecía. Uno tremendo y duro que la hiciera reflexionar sobre su comportamiento. Y trabajaba de cara al público en una cafetería… ¿Qué dirían esos clientes?—. Si me hablas mal, te contesto mal. Me gritas, te regaño. Pero si me sonríes, te devuelvo la sonrisa. Es así de simple. ¿Tus padres no te enseñaron modales?

Mandy se quedó callada. Ella era la que estaba furiosa, pero la rabia se esfumó de golpe cuando se sintió completamente desarmada. Lo estaba tratando muy mal y eso no era propio de ella. ¿Por qué lo hacía? ¿Porque era rico o porque le gustaba y no quería dejarse embaucar? La balanza se inclinaba más hacia el hecho de que odiaba a las personas que tenían dinero, especialmente aquellas que vivían rodeadas de lujos y sirvientes como lo hacían sus padres. Había dejado atrás aquel mundo y se había apegado a gente humilde y trabajadora. Quería sentir que tenía el control de su vida y experimentar todas las sensaciones del mundo, fueran buenas o malas.

—Vamos, baja un poco los humos y deja que te lleve hasta el portal. No tengo todo el día y supongo que tú tampoco.

Ella recordó a Rose y se dio cuenta de que llegaba tarde. Prácticamente saltó en los brazos de Sebastián y se aferró con fuerza a su cuello.

—Así me gusta —murmuró él mientras empezaba a caminar. Aprovechó la situación para colocar las manos por debajo de la camiseta y así tocar su piel suave.

—No te entusiasmes mucho. Llego tarde…

—Cualquier excusa me vale. Lo importante es que obedezcas.

Llegaron delante del portal y la dejó en el suelo con cuidado, deslizando las manos por sus muslos. Mandy contuvo el aliento, sentía mil chispas estallando en el lugar donde la había tocado.

—Gracias por traerme. Ahora puedes irte —dijo rápidamente para disimular el vuelco que le había dado al corazón su mirada ardiente.

—¿No necesitas llaves? —preguntó inexpresivo como de costumbre.

—¡Ay, mi mochila! —chilló casi sin voz—. Se ha quedado en tu casa.

—Bueno, pues allí estará mañana cuando vayas. —Metió las manos dentro de los bolsillos, deseaba tocar sus piernas de nuevo. Su piel era muy suave y delicada, como unos pétalos de rosa.

—Necesito lavar el uniforme de la cafetería. —Se mordió los labios y se cruzó de brazos. Tenía la sensación de que él estaba mirando continuamente sus senos.

—¿No tienes otro? —Se inclinó un poco hacia delante y ella retrocedió.

—Sí, tengo… —Su corazón empezó a galopar cuando lo miró a los ojos, todavía se sentía expuesta a su escrutinio. Se escuchó un pitido de un coche y eso le recordó dónde estaba—. Hasta mañana —dijo rápidamente, con la esperanza de que él se fuera. Pero no se había movido, incluso tenía las manos dentro de los bolsillos de su chándal, dándole a entender que su intención era quedarse—. Puedes irte…

—Llama al timbre. Me quedaré hasta que te abran la puerta.

Ella lo estudió, entrecerrando los ojos. Se dio la vuelta y llamó al telefonillo. Sintió la respiración de Sebastián en su cuello y supuso que él se había acercado más. Luchó para mantener la compostura y las ganas de volverse y plantarle cara. ¿Qué le pasaba? Ella nunca se había sentido tan intimidada por nadie.

—¿Quién es? —La voz de Elena la sobresaltó y retrocedió por instinto.

Sebastián la agarró por la cintura y presionó el pecho contra su espalda. No era capaz de mantener las manos alejadas de ella, era como si Mandy lo hubiera hechizado. Se maldijo por dejar que una simple chiquilla le afectara de tal modo. No era una reacción muy normal por su parte, un hombre que siempre había tenido cuidado de no involucrarse sentimentalmente con ninguna mujer. Se preguntaba dónde estaba su autocontrol. Había querido darle una lección a su empleada y apenas podía privarse de ella.

—Soy Mandy…

—Ah, te abro. Sube, tienes que acompañar a Rose al hospital.

—¿Al hospital? —Se llevó una mano al pecho y notó su corazón acelerado. Pero no sabía si era por lo que le había dicho Elena o porque Sebastián seguía sosteniéndola firmemente contra su pecho.

—¿Quién es Rose? ¿Necesitas ayuda?

Mandy se alejó justo en el momento en el que la puerta del portal se abrió.

—Estaremos bien. Gracias por traerme. —Agarró el pomo y tiró de él.

—Espera, algo ha pasado. Voy a subir contigo para asegurarme de que no me necesitas. —La agarró por la muñeca para detenerla.

Mandy lo miró unos cuantos segundos y supo que sus protestas no iban a servir para nada. Se le veía decidido y con una gran determinación en sus ojos.

—Está bien. Puedes subir conmigo.

Capítulo 13

Mandy empujó la puerta entreabierta del apartamento y entró de puntillas. Sus pies estaban congelados por el frío y estaba segura de que iba a pillar un resfriado. Quería echarle la culpa a Sebastián por ello, pero sabía que sería una injusticia. El pobre hombre había intentado ayudarla como había podido, incluso se había mostrado indulgente con ella. Pero Mandy estaba tan cegada por el odio que sentía hacia las personas ricas como él, personas que se aprovechaban de la debilidad de otros para triunfar, que era incapaz de ver más allá. Apartaba a toda la gente que le recordaba a sus padres y protegía su corazón con capas de frialdad, soberbia y orgullo. No quería dejar entrar a nadie, ni siquiera a sus amigos, porque sabía que algún día ellos iban a averiguar quién era y la iban a rechazar.

—¡¿Mandy?! —La voz de Elena la sobresaltó—. ¿Qué te ha pasado? ¿Estás bien, cariño?

—Sí… —Se aclaró la garganta—. No te preocupes por mí…

—Dios mío. Estarás helada. —Corrió hasta el sofá y cogió una manta. Regresó de inmediato y envolvió su cuerpo destemplado con ella. Se percató de la presencia de Sebastián y frunció el ceño—. ¿Y tú quién eres?

—Mi nombre es Sebastián Hayes y soy el jefe de Mandy. —Dio un paso hacia delante.

—¿Qué le has hecho? —Lo fulminó con la mirada mientras ponía las manos en jarra—. ¿Dónde está su ropa? ¿Debo llamar a la policía?

—No, señora —contestó, sorprendido por la bronca que le estaba echando la mujer. ¿Quién era ella y qué relación tenía con Mandy? Su madre no podía ser porque no se parecían en nada. Su empleada tenía los ojos marrones, grandes y bonitos, labios gruesos, la nariz delicada y la tez muy blanca. Al contrario que la mujer, que era muy bajita, tenía el pelo negro y la piel morena y tostada por el sol.

—Explícate, joven —espetó.

—Conoce a Mandy mejor que yo y supongo que sabe que puede ser bastante cabezota. No es mi culpa que no lleve zapatos y que su ropa esté en mi casa.

—¿Tu casa? —Elena se aproximó a él y le plantó cara—. ¿Qué le has hecho?

—Nada, fue ella quien me lo hizo a mí —contestó con voz firme.

—Elena… —susurró Mandy a la vez que sacaba una mano desde debajo de la manta para agarrarla por el brazo—. Te dije que estaba limpiando una casa, pues es la suya.

—Ya, pero…

—Me dijiste que debo llevar a Rose al hospital. ¿Qué ha pasado?

—¡Ay, Dios mío! —La mujer se llevó las manos a la cabeza—. Rose está en la cama… Se ha desmayado y…

—¿Has llamado a una ambulancia? —preguntó Sebastián, alarmado.

—Ha vuelto a recobrar la consciencia, pero creo que debería verla un médico. Su salud es frágil.

—La llevaré al hospital —atajó él y las dos mujeres lo miraron fijamente—. Necesito que alguien me acompañe, no sé nada de ella y…

—Yo lo haré —lo interrumpió Mandy—. Elena tiene que irse, su horario de trabajo ha terminado.

—¿Horario de trabajo? —murmuró y frunció el entrecejo. No entendía a qué se refería con aquello.

—Gracias, Mandy. —La mujer le sonrió—. He avisado a su hija, pero no puede venir. Están fuera de la ciudad. Te toca a ti quedarte en el hospital.

—Lo hago con mucho cariño, ya lo sabes.

—Llámame si me necesitas y en cuánto los médicos te digan algo sobre ella, por favor. Sabes que me quedo preocupada. —Elena fue hacia la mesa del salón y cogió su bolso—. Nos vemos mañana. —Miró por encima del hombro a Sebastián—. Y ten cuidado con este, no me gusta.

—Hasta luego, señora —gruñó Sebastián, visiblemente molesto.

Elena le echó una mirada de reproche antes de salir por la puerta.

—Creo que me odia.

—No me extraña —dijo Mandy con cierta satisfacción.

—¿Mandy? ¿Eres tú? —La voz de la anciana sonaba frágil y débil.

—Sí, soy yo. Acabo de llegar, me cambio de ropa y nos vamos al hospital. —Miró a su jefe—. No tardaré.

—Tómate tu tiempo. No tengo nada que hacer esta tarde. —Metió las manos dentro de los bolsillos de su pantalón de chándal, relajado.

Mandy lo miró a los ojos unos segundos y luego bajó la mirada hacia su boca. Él la imitó acto seguido. Sintió una punzada de emoción y algo se conmovió dentro de ella. ¿Qué le estaba pasando?

El frío la hizo reaccionar y retrocedió. Necesitaba alejarse de su jefe cuanto antes, así que se fue a su habitación para ponerse algo de ropa y entrar en calor. Se miró en el espejo de la pared y soltó un bufido, estaba ridícula con aquella camiseta ancha y larga de Sebastián. Tenía el cabello húmedo en las puntas y las mejillas algo sonrojadas. El culpable de su aspecto tan desastroso era su jefe y tenía que encontrar la manera de hacerle pagar con la misma moneda. Los dos podían jugar al mismo juego y no pensaba perder.

Abrió el armario y sacó un pantalón vaquero y una sudadera blanca, unos calcetines y sus deportivas Converse. Se vistió rápidamente y se peinó, luego recogió su cabello en una coleta alta. Se puso una sombra de ojos rosa pálido y un poco de brillo en los labios, cosa que rara vez hacía, ya que no le daba demasiada importancia a su aspecto.

Estiró un poco la colcha sobre su cama, por la mañana había salido corriendo y no le había dado tiempo a hacer la cama. Después echó una última mirada al lugar que había sido su refugio durante un año y se entristeció. Lo echaría de menos, pero, sobre todo, a Rose, que había sido como una abuela para ella.

No quería entretenerse demasiado y se fue al salón, pero su jefe no estaba donde ella lo había dejado. Escuchó risas provenientes de la habitación de Rose y apretó los labios, enfurruñada. Aquel hombre era un entrometido.    

Caminó hasta allí y entreabrió la puerta. Sebastián estaba sentado en el borde de la cama, sonriendo y escuchando con atención lo que Rose le estaba diciendo. Tenía un aspecto juvenil y radiante, pero con mucha madurez encima. ¿Cuántos años tendría?

De pronto, él levantó la mirada y se encontró con la suya, y lo demás dejó de existir. Sus mejillas se ruborizaron levemente y la cabeza empezó a darle vueltas. Fue la primera en desviar la mirada en un intento fallido de disimular el efecto que había causado en ella. La sonrisa de Sebastián se había ensanchado aún más, como si él supiera lo que sentía en ese momento.

—Rose me estaba contando lo bien que la cuidas. No sabía que ella y mi madre son tan buenas amigas —dijo y dejó de sonreír. Aún le costaba creer que aquella chiquilla tuviera otro trabajo. Al principio pensó que era una irresponsable, una joven alocada, tozuda e inexperta, pero después de escuchar a la anciana hablar de ella con tanto cariño y orgullo se dio cuenta de la triste realidad que la rodeaba. Una chica sola, intentando sobrevivir el día a día sin la ayuda de nadie.

—Tesoro, ven aquí. —La anciana movió la mano en el aire—. El hijo de mi amiga es tan encantador…

Mandy puso los ojos en blanco.

—No tenemos tiempo para entretenernos con tonterías. Hay que llevarte al hospital. —Se acercó a la cama y apartó la manta que le cubría las piernas—. Vamos a calzarte.

—Siempre digo que estás desperdiciando tu juventud con cosas de mayores. Deberías divertirte con tus amigos, enamorarte y viajar por el mundo. —Bajó los pies al suelo—. Eres encantadora y guapa, debería haber una cola enorme de chicos delante de la puerta para conquistarte.

Sebastián intentó imaginarse lo que la anciana decía y en cuanto lo hizo sintió una punzada de celos. No tenía ningún derecho a sentir tal cosa irracional, aún no, y quizá nunca.

—No digas tonterías. Sabes que no tengo tiempo para eso. —Terminó de atar los cordones de los zapatos y se puso de pie—. Voy a por la documentación y pediré un taxi.

—Yo os llevo. Tengo el coche delante del portal. —Se ofreció Sebastián.

—Eso no es un coche. —Mandy frunció los labios.

—¿Y qué es? —Se levantó y se acercó a ella. Se sentía como un adolescente cuando su empleada lo provocaba, era algo que no podía evitar ni controlar. Una sensación que, a pesar de ser nueva, le gustaba.

—Uh, bueno… Es un monstruo de cuatro ruedas que hace mucho ruido.

Sebastián soltó una carcajada que contagió a la anciana.

—Mandy, no seas tan desagradecida —la reprendió—. Este joven quiere echarnos una mano.

—Eso mismo le decía hace un rato. —Agarró a Rose por el brazo, indicando con un leve gesto de cabeza que lo siguiera.

—Voy a por el bolso —avisó Mandy mientras salía de la habitación. Cada minuto que pasaba al lado de Sebastián era tiempo perdido y descubría sentimientos que no le gustaban. También veía cosas de él que no esperaba y no quería encariñarse. No quería tener nada que ver con personas ricas y presuntuosas que le recordaran constantemente a sus padres y a la miserable infancia que ellos le habían dado. Significaría ser esclava del pasado y vivir con miedo. Tenía que ser firme y fuerte, y rodearse de personas que la querían para que nadie pudiera volver a hacerle daño.

Capítulo 14

Sebastián estacionó su coche delante del hospital, en una de las plazas libres, marcha atrás y en dos maniobras diestras.

El viaje se le hizo muy corto. Rose no había parado de preguntar y de contar anécdotas de cuando su marido vivía. Era un encanto de mujer y le recordaba mucho a su abuela. Cuando era pequeño su madre acostumbraba a dejarlo los fines de semana en su casa. Ella vivía sola porque su marido había fallecido de una neumonía, pero era muy alegre y contagiaba a cualquiera con su amor y esperanza.

Todo lo contrario a Mandy. Ella no había dicho nada durante el trayecto, se había quedado mirando por la ventanilla, ensimismada en sus pensamientos. Algo le estaba pasando y pensaba averiguarlo. No era de su incumbencia, pero era su jefe y quería saberlo todo, quería estar bien informado.

Se bajó del coche y se apresuró a abrir la puerta del copiloto para ayudar a Mandy.

—No ha sido tan malo, ¿verdad? —susurró en su oído.

—Bueno…

Sebastián se inclinó un poco hacia delante y agarró el respaldo del asiento para que Rose pudiera salir. Estiró una mano y la anciana la tomó de inmediato, luego pisó el suelo con cuidado y se puso de pie.

—Gracias, joven. Eres todo un caballero —sonrió, mirando hacia Mandy—, ¿verdad?

—Nos entretenemos demasiado. —Agarró a Rose por el brazo y empezaron a caminar.

Sebastián cerró el coche y volvió con ellas. Agarró el otro brazo de la anciana y esbozó una sonrisa. Cuando había salido de casa por la mañana estaba de mal humor a consecuencia del trabajo que tenía pendiente. Trabajar en una oficina no era de su agrado, se sentía constantemente enjaulado y sin alas para poder volar. Pero le había prometido a su padre que cumpliría con su deber, aunque no sabía con certeza hasta cuándo. Si conseguía reformar la estación de bomberos, volvería a trabajar allí a tiempo completo. Era lo que amaba hacer, lo que lo impulsaba cada día a seguir y dejarle una gran satisfacción.

—Voy a por una silla de ruedas —avisó Sebastián después de entrar por la puerta principal del hospital—. Quedaos aquí.

Mandy se quedó mirándolo hasta que desapareció de su vista, luego resopló: cada fibra de su ser estaba tensa. La presencia de aquel hombre la trastornaba y conmovía sus sentidos.

—Creo que le gustas —dijo la anciana y Mandy giró de inmediato la cabeza hacia ella.

—No lo digas ni en broma. No me gustan los hombres ricos, los odio. —Apretó los labios.

—No todos son iguales, tesoro. Si tus padres…

—Rose, por favor. —La miró suplicante.

—Está bien, querida. No voy a decir nada más. —Se giró y esbozó una sonrisa cuando vio al hijo de su amiga, acercándose con una silla de ruedas—. Ha llegado mi rescatador.

Mandy la ayudó a sentarse y al darse la vuelta vio al doctor Henry, aproximándose a ellos con una sonrisa deslumbrante en los labios.

—Buenas tardes, bellezas —dijo mientras metía las manos dentro de los bolsillos de su bata blanca—. ¿Qué os trae por aquí? No me digáis que ha pasado algo…

—No, hijo. Nada preocupante —contestó la anciana, quitándole importancia a su salud precaria.

—Rose se ha desmayado hoy —intervino Mandy, dando un paso hacia delante—. Elena me dijo que había estado inconsciente durante unos cuantos minutos. Deberías verla…

—Ahora mismo. —Le dedicó una mirada de reproche a Rose—. ¿Ha estado tomando los medicamentos? ¿Come bien?

—Sí.

—Entonces no creo que sea nada grave, pero seguidme. Lo comprobaré. ¿Cómo estás? —preguntó mientras daba unos cuantos pasos, frunciendo el ceño en señal de sincera preocupación—. La última vez que te vi estabas muy cansada. Dime qué estás tomando las vitaminas.

—Sí y estoy mejor. Gracias. —Le dedicó una sonrisa que no pasó desaparecida para Sebastián. El doctor tendría la misma edad que él, alrededor de unos treinta años, y era bastante apuesto. Tenía el pelo rubio, peinado hacia atrás, los ojos azules y unos hoyuelos que volverían loca a cualquier mujer. Le había resultado muy desconcertante la sonrisa de Mandy, era sincera y amable. Como si hubiera algo más entre ellos.

—Me alegro. ¿Has pensado en mi propuesta?

Mandy lo miró unos segundos y luego negó con la cabeza.

—Lo siento, pero no he tenido tiempo. Trabajo mucho y…

—Y eres muy joven. ¿Cuándo vas a salir a divertirte?

—Lo haré cuando tenga mi casa —dijo, sonando un poco molesta. Últimamente todos le decían lo mismo. Y ella tenía sus prioridades.

—Espero que sea cuanto antes. —Llegaron delante de una puerta y el doctor la abrió de inmediato—. Puedes pasar, Rose.

Sebastián empujó la silla hasta donde estaba Henry y dejó que él la llevara al interior. Cuando la puerta se cerró Mandy se cruzó de brazos y se fue hacia los asientos que había al lado de la pared. Se sentó y agachó la mirada, apenas percatándose de la presencia de su jefe. Él se había quedado de pie, delante de ella, y la observaba con atención.

—¿De qué propuesta estaba hablando el doctor?

Ella alzó la mirada hacia él y frunció el entrecejo.

—No creo que sea de tu incumbencia.

—No, pero eres mi empleada.

—Eso no te da ningún derecho. —Se puso de pie para quedar a su altura, pero se arrepintió de inmediato cuando sintió el olor de su colonia. Aquello la hizo recordar el incidente del cubo de fregar y de cómo el cuerpo pesado de él se había presionado contra el suyo, lo cerca que estaban y las mariposas que revoloteaban con frenesí en su estómago.

—Soy un hombre y te aseguro que las intenciones de él no son muy buenas. Háblame de la propuesta. —Dio un paso hacia delante y aguantó las ganas de agarrarla por la cintura. ¿Qué demonios le pasaba? ¿Por qué no podía dejar de entrometerse en la vida de aquella chiquilla?—. Te lo estoy ordenando como jefe.

—No eres mi amigo, no finjas que hay dos facetas de ti que debería ver —dijo en un tono que, con seguridad, no sería el que habría que utilizar para dirigirse a él.

—Tienes razón. No somos ni seremos amigos. Así que solo queda la faceta del jefe, a la que deberías obedecer y respetar.

—Mira, esto no tiene sentido. Eres mi jefe solo de forma verbal, no tengo ningún contrato firmado. Y me quedan dos semanas de aguantarte. —Se atrevió a dar un paso hacia delante—. Y si lo hago, es solo porque necesito el dinero. No tengo ningún interés en que tengas la casa limpia para esa dichosa fiesta de ricos.

—Somos dos… —Se inclinó un poco hacia delante.

—¿Cómo? —Le lanzó una mirada firme y rebelde.

—Que yo también tengo que aguantarte —explicó en voz baja, a escasos centímetros de su boca.

La puerta de la habitación se abrió en ese mismo instante y la risa de Rose los hizo apartarse de inmediato. Los dos giraron las cabezas para ver cómo Henry empujaba despacio la silla de ruedas.

—Ay, doctor. Que soy muy buena —sonreía la anciana—. Y Mandy me cuida muy bien. No sé qué haré cuando ella deje de encargarse de mí.

La joven apartó la mirada de inmediato y suspiró en voz baja. Dentro de dos semanas ya no vivirían juntas ni podría ocuparse de ella como lo hacía todos los días.

Sebastián vio la tristeza que se reflejaba en el rostro de Mandy y se acercó a ella. La agarró por el brazo y le susurró al oído:

—¿Estás bien?

Por primera vez desde que lo conoció no sintió la tentación de responderle de mal humor, sino de darle las gracias por su preocupación. Pero no dijo nada, en cambio esbozó una sonrisa tímida a modo de gratitud y se fue hacia la silla de ruedas para atender a Rose.

—Ha tenido una bajada de azúcar, no es nada grave —dijo Henry, mirándola—. Pero quiero que compruebes su nivel de glucosa sanguínea tres veces al día y lo apuntes en un papelito. Y con este medidor de azúcar. —Le entregó un pequeño aparatito de color gris con una pantalla grande en el medio—. ¿Sabes usarlo?

—Eh…

—Yo la enseñaré —dijo Sebastián mientras cogía el aparato y lo guardaba en el bolsillo de sus pantalones—. Mi madre lo usa todos los días.

—Ah, bueno… —Henry le echó una mirada de advertencia, como si intentara darle a entender que Mandy era suya, que él la había visto primero.

—¿Nos vamos? —Sebastián agarró la silla de ruedas con una mano y con la otra el brazo de su empleada. No quería entretenerse más de la cuenta y tampoco le apetecía seguir comportándose como un adolescente celoso. Aquello conseguía que sintiera una soga atada a su cuello. Le recordaba a su madre y a sus constantes ataques de celos que provocaban fuertes peleas con su marido. En muchas de las ocasiones salía de su habitación a hurtadillas y se subía en la casa del árbol que había construido con su tío Charles. Se dijo a sí mismo que nunca se iba a dejar llevar por aquella fatídica emoción con ninguna mujer. De hecho, llegó a pensar que era inmune a ella hasta que conoció a Mandy y aquello lo aterrorizaba de una forma impensable.

—Hasta luego, doctor —susurró Mandy.

—Te dije que puedes llamarme Henry. —Forzó una sonrisa—. Voy a programar a Rose para dentro de una semana. Nos vemos entonces.

—Adiós, doctor. Gracias por atenderme —dijo la anciana mientras movía una mano en el aire.

Después de unos cuantos metros Mandy tiró de su brazo para liberarse. Necesitaba poner distancia entre ellos, pues le asustaba la manera en que se sentía cuando estaban cerca. Su vida estaba en orden y tenía una meta que cumplir, no quería a ningún hombre rico que la volviera del revés.

—Estoy muy cansada —murmuró Rose—. Quiero llegar a casa y tumbarme en la cama.

—Lo importante es que te ha visto el médico y que estás bien. Tengo que llamar a tu hija para decírselo.

—Ya lo harás cuando lleguemos. Vamos a disfrutar del viaje de vuelta. Quién sabe cuándo volveré a tener la oportunidad de subirme en un coche tan lujoso con un hombre tan apuesto. —Le guiñó un ojo a Sebastián. Se puso de pie y Mandy la agarró por el brazo.

—Llevaré la silla y luego podemos montarnos en mi coche, preciosas —sonrió y Rose imitó su gesto.

Media hora más tarde Sebastián y Mandy ayudaban a Rose a subir las escaleras, pues el ascensor del edificio estaba averiado. Cuando llegaron delante de la puerta la anciana respiró hondo y colocó una mano en su pecho, exhausta.

—Cuando era joven subía las escaleras corriendo, ahora me está costando mucho. Mis piernas están temblando y siento que apenas puedo respirar.

Mandy abrió la puerta de inmediato y Sebastián ayudó a la anciana a que caminara hasta la cama de su habitación.

—Gracias… —Se sentó en el borde del colchón—. Hoy he pasado un rato agradable. Se siente bien estar entre los jóvenes. Ahora quiero meterme en la cama.

—Deja que te ayude a ponerte el pijama. —Se ofreció Mandy.

—Puedo sola, tesoro. Acompaña a este caballero hasta la puerta. Hoy ha sacrificado su tiempo para nosotras —sonrió—. Hablaré con tu madre y la haré saber que eres un hombre muy educado.

—Buenas noches, señora. —Le besó la mano y salió de la habitación con su empleada pisándole los talones.

—¿Quieres dejar de fingir? —murmuró ella con los dientes apretados.

—¿Fingir? —Dio la vuelta y la miró con el ceño fruncido.

—Las risas y las buenas palabras no van contigo.

—¿Y cómo lo sabes? Me conoces desde hace unas cuantas horas.

—Suficiente para saber que eres un insensible.

Sebastián se quedó en silencio durante unos segundos. Las palabras de Mandy lo afectaron más de lo que quería admitir, fueron como una bofetada. Algo que lo hizo espabilarse para sus adentros, cargando de furia sus pensamientos. Sabía que después de la separación de Daiana se había vuelto un solitario, tosco y frío, con coraza de piedra. Pero aún tenía sentimientos. Y ella no tenía ningún derecho de hablarle así.

—No somos amigos, Mandy. No me hables con este tono —espetó con evidente fastidio—. Soy tu jefe y deberías respetarme. ¿Te he faltado al respeto en algún momento?

—No…

—Entonces mantén la boca cerrada si quieres que nos llevemos bien. Solo tenemos que aguantarnos dos semanas. Luego no volveremos a vernos más. —Metió la mano dentro del bolsillo de sus pantalones y sacó el medidor de azúcar. Se lo entregó y prosiguió: —No creo que haga falta explicarte como funciona. Si eres lista lo averiguarás tú sola.

Sin decir una palabra más se dio la vuelta y salió del apartamento, dando un portazo.

Mandy tragó saliva y se estremeció. Se había pasado… En vez de darle las gracias por todo lo que hizo se había dejado llevar por su orgullo y lo había insultado. ¿Alguna vez iba a superar el odio que sentía hacia las personas ricas? Le debía una disculpa, una que tendría que ofrecer en persona. Al día siguiente iría a su casa a limpiar y esperaba poder verlo para hablar con él.

Capítulo 15

Mandy colgó la llamada y guardó el teléfono móvil en el bolsillo de sus vaqueros. Había hablado con Sarah, la hija de Rose. Por la tarde iría al apartamento para mantener una conversación con su madre sobre la residencia. El desmayo fue la gota que colmó el vaso y quería ingresarla cuanto antes.

Durante la noche había aprovechado el insomnio para empaquetar algunas de sus cosas. Tampoco tenía muchas pertenencias, por lo que la mudanza no sería una pesadilla.

Salió de su habitación y se encontró con Elena. La mujer se acercó a ella nada más verla.

—¿Cómo estás, cariño? —Le dio un ligero apretón en el brazo—. Gracias por llamarme anoche. Me quedé más tranquila.

—Bien, acabo de hablar con Sarah. Quiere llevarla a la residencia cuanto antes.

—¿Rose lo sabe?

—Esta tarde se lo va a decir —suspiró—. Se va a entristecer mucho.

—Lo sé, pero creo que es lo mejor para ella. Allí la cuidarán de mejor forma que nosotras.

—Supongo… —Dio un suspiro largo y profundo—. Tengo que irme.

—Que tengas un buen día. Nos vemos esta tarde.

Mandy salió por la puerta con el corazón encogido. Estaba preocupada por Rose, pero tenía que comenzar a pensar en cómo iba a encontrar el dinero que le hacía falta para comprarse la casa. Se había obsesionado con aquello y necesitaba tener algo suyo para saber que nunca más tendría que depender de sus padres. Y esperaba no volver a verlos nunca más.

Eran las dos de la tarde y su jornada laboral en la cafetería había terminado. Se despidió de Olga y salió de la cocina.

—¿Te vas ya? —Emily se acercó a ella—. Quédate con nosotras a comer.

—Tengo que ir al otro trabajo. —Hundió los hombros—. Llevo un par de sándwiches conmigo. Olga me los ha preparado.

—Dime si necesitas ayuda para traer las cosas al apartamento. Tina está deseando verte.

—Lo haré. Gracias, amiga. —Le dio un abrazo corto y después de despedirse de las otras compañeras de trabajo salió a la calle. Tomó una profunda respiración y se quitó el coletero, luego sacudió la cabeza para liberar los cabellos. Vio el Mercedes negro aparcado junto a la acera y al chófer, esperándola con una sonrisa. Se acercó a él y le devolvió el gesto.

—Buenas tardes, Antonio. No sabía que ibas a venir hoy.

—Me lo ha ordenado el señor Sebastián. —Se apresuró a abrirle la puerta trasera.

—Ah… Bueno. —Entró y se deslizó en el asiento de cuero. Esperó a que él cerrara la puerta y suspiró. Cada vez que escuchaba el nombre de Sebastián su corazón se aceleraba y entraba en un bloqueo mental. No obstante, esperaba encontrarlo en la casa para así poder disculparse con él.

Cuando el coche se puso en marcha se quedó mirando por la ventana hasta que vio la casa de Sebastián. Cada vez que entraba allí los recuerdos de su infancia la abrumaban y se derrumbaba psíquicamente. Había vivido rodeada de lujo, pero sus padres la habían privado de libertad, cariño y libre albedrío.

—¿Quiere que la espere hasta que termine de limpiar? —preguntó Antonio, mirándola por el espejo retrovisor.

—No, gracias. Puedo coger el autobús.

Él se bajó para abrirle la puerta y luego se despidió con una inclinación suave de cabeza. Mandy abrió la verja y caminó hasta la puerta principal. El barrio donde vivía Sebastián era muy tranquilo, seguro y familiar. Reinaba una calma donde apenas se escuchaba ruido. Le gustaba aquello, pero no le gustaría volver a vivir aislada del mundo. Por eso estaba buscando una casa en la ciudad, para tener de fondo el sonido de coches, de los murmullos de la gente que paseaba, de ladridos de perros y las risas de los niños.

Metió la llave en la cerradura y después de girarla dos veces se dio cuenta de que su jefe no estaba. Se llevó una desilusión porque quería hablar con él. Entró y cerró la puerta detrás de ella y se fue directamente hacia la cocina. Vio su mochila encima de una silla y la abrió para meter la bolsa con los sándwiches dentro.

Aprovechó que no había nadie para quitarse la camisa del uniforme de la cafetería y se puso una de las camisetas limpias que había en la mochila. Se acercó a la isla y vio una cajita azul encima de una nota. La cogió y la abrió con curiosidad. Dentro había unos auriculares muy parecidos a los que se estropearon cuando tiró el cubo de fregar al suelo. Esbozó una sonrisa, aquel gesto tan insignificante para alguien como Sebastián la conmovió. Agarró la nota y la levantó hasta la altura de sus ojos y empezó a leer en voz alta.

Quiero que cambies las sábanas del dormitorio principal, las he dejado encima de la cama. Si te da tiempo, plancha las cortinas del salón, te pagaré el doble. He dejado lasaña y unas cuantas latas de refresco en el frigorífico. Y no te asustes si ves a un hombre merodeando por el jardín. He contratado a un jardinero. Que no se te olvide apuntar las horas de las dos semanas. Quiero tener una evidencia.

                                                         S.

Al lado de su firma había dibujado una cara sonriente. ¿No estaba enfadado con ella? Pues debería estarlo, lo había tratado muy mal el día anterior. Cogió el bolígrafo que había en la mesa y después de pensar un rato le escribió una respuesta.

Tenía la esperanza de verte hoy, quiero hablar contigo. Plancharé las cortinas y no hace falta que me pagues el doble. Gracias por la comida.

Hasta ahora son catorce horas.

Dibujó una cara sonriente y dejó el papelito sobre la encimera. Cogió los auriculares y después de conectarlos al teléfono móvil subió a la primera planta para cambiar las sábanas. Empujó la puerta y vio que la cama estaba deshecha, como si alguien hubiera pasado una mala noche. ¿Sebastián se había quedado a dormir en la casa? De pronto se sintió como si estuviera invadiendo su espacio personal. Decidió cambiar las sábanas antes de irse, así poco a poco se hacía la idea de que él vivía allí.

Subió a la segunda planta y dejó las cosas de limpieza en el baño pequeño. Abrió todas las ventanas y pasó el polvo de todas las habitaciones. Quitó las cortinas y limpió los cristales, luego bajó a por la aspiradora. Miró la hora en su teléfono móvil y se dio cuenta de que eran las cuatro de la tarde y de que le quedaban dos horas para limpiar y comer. Bajó a la cocina y sacó la lasaña del frigorífico, y luego metió el plato en el microondas. Mientras se calentaba abrió una lata de refresco y leyó los mensajes del grupo de WhatsApp de sus amigos. Hablaban de ir el sábado a la playa y la idea la hizo sonreír.

El pitido del microondas la sobresaltó. Dejó el móvil encima de la mesa y se quitó los auriculares, así la canción que estaba escuchando podría sonar en los altavoces e inundar el triste ambiente de la cocina.

Con pasos de baile abrió el microondas y el olor a comida aumentó su hambre. Agarró el plato con sus dedos y soltó un chillido al quemarse los dedos. Justo cuando estaba a punto de soltarlo alguien lo atrapó a tiempo.

—Cuidado, que te vas a quemar —gruñó Sebastián mientras dejaba el plato encima de la mesa.

Él había entrado en la casa y había escuchado música sonando desde la cocina. Se encaminó hacia allí y la escena que vio le quitó el aliento durante un segundo. Mandy estaba apoyada sobre los codos, en la mesa, y movía su trasero de un lado a otro mientras miraba fijamente su teléfono móvil. Y justo cuando quiso entrar ella empezó a bailar. Movía los brazos y las piernas lento y pausado, haciendo que la camiseta rosa que llevaba puesta se pegara aún más a su cuerpo y a sus senos. ¿Por qué nunca llevaba sujetador? ¿No sabía que aquello provocaba una erección de mil demonios a cualquier hombre que la miraba? Aun así, decidió arriesgarse y acercarse a ella, y agarró dos toallas para prevenir que provocara otro incidente.

—Gracias. —Mandy levantó la mirada, apenada—. No pensé que…

—Nunca piensas —la reprendió y tragó duro. Tenerla a tan solo unos centímetros era aún más excitante, casi podía rozar sus pezones duros con su pecho—. Come, no quiero entretenerte más.

—¿Podemos hablar? —Dio un paso hacia delante y él retrocedió.

—Ahora no. Estarás hambrienta.

—Bueno, sí. —Se mordió los labios y Sebastián maldijo para sus adentros.

Quería besarla hasta que su respiración se volviera jadeante por muy irracional que fuese, rodearla con sus brazos y empujarla contra la pared. Soltó de golpe el aire que había estado reteniendo sin darse cuenta y salió de la cocina.

—Pero… —Mandy trató de entender lo que había sucedido, pero el hambre hacía que pensar resultara más difícil de lo normal. Sacó un tenedor y se sentó a la mesa, la lasaña tenía una pinta increíble.

Capítulo 16

Mandy terminó de comer y después de recoger la cocina subió a la primera planta para cambiar las sábanas. Empujó la puerta y vio a Sebastián de pie, al lado de la ventana. Tenía las manos metidas en los bolsillos de su pantalón de traje y miraba a lo lejos, como si hubiera algo interesante detrás del cristal. No queriendo molestarlo, se acercó a la cama de puntillas y empezó a quitar las fundas de las almohadas. Aquello llamó la atención de su jefe y se dio la vuelta para mirarla.

—Deja que te eche una mano. —Se ofreció y caminó hasta ella.

—Puedo sola. Además, no quiero que me lo descuentes de las horas. —Tiró de la sábana bajera con fuerza, pero estaba metida por debajo del cabecero blanco de cuero y no quería salir.

Sebastián esbozó una pequeña sonrisa y se inclinó para liberar la tela y que ella pudiera recogerla.

—¿Te ha gustado la lasaña? —Cogió una almohada y la ahuecó en sus manos.

—Estaba deliciosa. ¿Dónde la compraste?

—La hice yo.

Mandy dejó lo que estaba haciendo para mirarlo. ¿Por qué tenía que descubrir de él cosas que le gustaban? No quería que ese hombre le llegase al corazón, no lo quería en su vida. Tenía un lado bueno que la hacía soñar con él, pero también costumbres que pesaban más y le recordaban constantemente a sus padres.

—¿Sabes cocinar?

—¿Por qué te sorprende? —Rodeó la cama y se acercó a ella para coger las fundas de las almohadas que tenía en las manos—. Te dije que no soy ningún mantenido.

—Lo recuerdo…

—Me extraña que lo hagas. Sueles olvidar las cosas.

—¿Cómo qué? —preguntó con un tono mucho menos firme de lo que le habría gustado.

—Como que te ayudé ayer con Rose y no me diste las gracias.

—Ah, eso… —Tragó saliva e intentó reencontrar su propio sonido—. Es justo de lo que quería hablar contigo.

—Soy todo oídos. —Terminó de poner las fundas a las almohadas y las lanzó hacia el cabecero—. Y sigue trabajando, al final soy yo el que cambia las sábanas.

—Sí. —Cogió la sábana bajera limpia, de color azul, y la estiró sobre el colchón—. Quiero disculparme contigo.

—Quieta ahí. Esto tengo que verlo. —La agarró por el brazo y la atrajo hacia él—. Mírame a los ojos, quiero saber si de verdad lo sientes.

Mandy obedeció y sintió toda una bandada de mariposas revoloteando en su estómago. Experimentaba su primer enamoramiento o eso pensaba. Nunca antes había sentido nada igual.

—Así no se trata a una empleada. —Trató de retroceder mientras intentaba controlar las reacciones de su cuerpo. Su cercanía la ponía nerviosa.

—No estoy haciendo nada malo —suspiró y su aliento calentó la piel de su cara.

—Me estás tocando…

Sebastián enarcó una ceja hacia ella, desafiante, meditando el asunto.

—Te estoy tocando el brazo. ¿Quieres ver lo que se siente cuando estoy tocando otra cosa? ¿Quieres retarme de verdad? Te aseguro que no voy a contenerme, Mandy. Me estás tentando demasiado.

—¿Yo? —Agrandó los ojos.

—Sí, tú. Con tus miradas inocentes y con tus gestos alocados, pero, sobre todo, con tus pechos libres de sujetador.

—¿Mis… mis…?

—Tus deseables y perfectos senos.

Mandy tiró de su brazo y se tapó el pecho con las manos. Tenía la cara roja como un tomate y su frente estaba cubierta de sudor.

—Ya, pero eres tú quien se acerca a mí. Eres tú quien me toca —replicó con frialdad y un leve tono crítico. Se sintió indignada y avergonzada al mismo tiempo.

—Porque me lo pones difícil. Porque me es imposible no hacerlo. —La agarró por la cintura y deslizó la palma despacio por su espalda baja hasta que sintió la curva de su trasero. Comprobó que se sonrojaba de forma muy atractiva.

—No sigas, por favor —susurró con voz trémula y aguantándole la mirada. Podía notar sus dedos a través de la tela de sus pantalones y parecían quemarla allí donde la tocaban.

—¿Por qué? ¿De qué tienes miedo?

—Eres mi jefe y no deberías tocarme de esta manera. —Lo empujó con todas sus fuerzas, sintiendo miedo. Miedo de que, si no ponía fin a aquella locura, terminaría haciendo algo de lo que más tarde se arrepentiría—. No me hagas hablar con tu madre. Aléjate de mí.

—¿Te han dicho que estás loca? —Levantó las manos en el aire, respirando con dificultad—. No volveré a tocarte en la vida.

—Perfecto. —Apretó los labios, incapaz de decir algo más. Se sentía algo decepcionada.

—Voy a bajar al jardín, tengo que hablar con el jardinero. Aprovecha para terminar de cambiar esas malditas sábanas. Luego plancha las cortinas. Cuando hayas terminado avísame para llevarte a casa.

—No hace falta… —Dio un paso hacia delante, pero se quedó quieta cuando vio su expresión seria y severa—. Está bien. Gracias por los auriculares.

—De nada.

—¿Piensas estar por aquí siempre que venga a limpiar?

—Vivo aquí, claro que estaré.

—Acepté este trabajo porque tu madre dijo que no habría nadie aquí. No he limpiado nunca casas y me siento incómoda contigo observándome todo el tiempo —replicó.

—Se nota que no tienes experiencia. En todos los aspectos.

Se marchó y ella se quedó sola. ¿Por qué siempre discutían? ¿Por qué no podía hablar tranquilamente con él como hacía con sus amigos? Quizás porque era rico y porque odiaba todo aquello a lo que representaba.

Tardó un rato en reponerse y poder terminar su trabajo. Y después de colgar las cortinas que había planchado se fue a la cocina para coger su mochila. Tenía sed, así que abrió el armario de los vasos y cogió uno. Sus manos temblaban y no era por frío, sino por el cansancio que hacía mella en sus fuerzas. Trabajaba muchas horas y apenas tenía tiempo para descansar y disfrutar de la vida. Pero no se quejaba, todo lo contrario. Amaba sentirse útil y hacer algo que la servía para sentirse a gusto. Se enderezó y al hacerlo el vaso se le resbaló de las manos. Cayó al suelo y se rompió, los pedazos se esparcieron por el suelo.  

El estrépito del cristal la asustó y cuando realizó lo que había hecho se agachó de inmediato para recoger aquel desastre.

—Déjalos donde están —gruñó Sebastián mientras se acercaba a ella—. Puedes cortarte.

Mandy alzó la mirada, asustada, y apretó inconscientemente el trozo de cristal que tenía en las manos.

—Ay… —Bajó la mirada y cuando vio la sangre brotar de sus dedos sintió un ligero mareo—. No. —Cerró los ojos.

—Si acabo de decírtelo —gruñó. Agarró un trapo de cocina y después de mojarlo con agua, se agachó delante de ella—. Déjame ver.

Mandy estiró el brazo y él quitó el trozo de cristal que tenía en la mano. Después de asegurarse de que no había quedado ninguna astilla, presionó el trapo contra la herida.

—¿Por qué no me haces caso? —murmuró y ella abrió los ojos—. No quiero hacerte daño.

—Lo siento —susurró. Estaba tan atónita por el semblante preocupado de su jefe que no le salían más palabras.

Se miraron unos cuantos segundos a los ojos, luego Sebastián quitó el trapo para comprobar si seguía sangrando. El corte era pequeño pero profundo y solo había afectado a su dedo anular.

—Mantén esto presionado. Voy a buscar un par de tiritas. Y no te muevas de aquí.

Mandy asintió y volvió a cerrar los ojos, no quería ver la sangre. No quería recordar aquellos días cuando sus padres la llevaban al laboratorio que tenían en el sótano de la casa. Allí había un médico que le extraía sangre y luego, con la ayuda de una enfermera, la tumbaban en una camilla para administrarle inyecciones. Ella nunca supo qué era aquello, pero recordaba que dolían mucho y que después le sangraba la nariz.

—Ya estoy aquí.

La joven abrió los ojos y se puso de pie.

—Lo siento por el vaso. No sé qué me pasó —dijo y él negó con la cabeza.

—Nada de disculpas, lo importante es que estás bien. Hoy has trabajado mucho y estarás agotada. Déjame curarte la herida, luego te llevo a casa. —Tomó su mano y apartó el trapo—. Y por el camino puedes contarme porqué te pusiste triste ayer cuando Rose hablaba con el médico. Ella dijo que estaba agradecida de que cuides de ella y cuando escuchaste aquello la expresión de tu cara cambió al instante.

—Lo haré —dijo y se quedó quieta en un silencio muy cómodo. Estaba segura de que se debía a que había sido un día muy largo y ajetreado, y estaba muy cansada para pensar en algo más que decir o hacer.

Sebastián secó la herida y después de poner un poco de desinfectante colocó una tirita, envolviendo su dedo. Abrió el frigorífico y sacó una botella de medio litro de agua y se la entregó a su empleada. Le gustaba cuidar de ella, pero no quería acostumbrarse a ello porque estaba seguro de que lo odiaba con todas sus fuerzas. Además, ella era muy joven e inmadura para él y no quería aprovecharse de su inocencia.

Salieron juntos de la casa y, después de montarse en el coche e incorporarse al tráfico, Sebastián giró la cabeza para comprobar que Mandy estaba despierta.

—¿Te duele?

—Eh, ya no. Gracias —sonrió.

—Cuéntame lo de Rose…

—Sí, justo quería hablar de ello. —Colocó las manos en la mochila que había encima de sus rodillas—. Pues dentro de dos semanas la hija de Rose quiere llevarse a su madre a una residencia.

—Oh, pobre mujer. —Paró frente a un semáforo en rojo y giró la cabeza para mirarla.

—Sí, pero soy consciente de que allí la cuidarán mejor.

—Pero te quedarás sin trabajo —dijo con el ceño fruncido—. Y sin casa, ¿verdad?

—Encontraré otra cosa e iré a vivir con unas amigas.

—Entonces todo solucionado. —Puso en marcha el coche de nuevo—. ¿Por qué estabas triste?

—Porque quiero mucho a Rose, es como una abuela para mí. He vivido con ella un año…

—¿Con cuántos años te fuiste de casa?

—¿Qué? ¿Cómo sabes…? ¿Quién te dijo que me fui?

—Nadie, Mandy. No hace falta ser muy listo para verlo.

—Cuando cumplí los dieciocho. —Giró la cabeza y miró por la ventana—. No quiero hablar de ello.

—Y lo respeto, pero necesito saber si estás en problemas. No quiero policías por aquí. Tengo una reputación y…

—Tranquilo, que nadie te va a molestar —dijo con lentitud, como si se sintiera incrédula ante sus propias palabras.

—¿Por qué te fuiste? —Estiró la mano derecha y la colocó encima de su brazo—. ¿Alguien te hizo daño?

—No quiero hablar —insistió y retiró el brazo. No necesitaba la lástima de nadie.

Sebastián apretó los labios. No le quedaba otra que conformarse con su silencio. Además, después de dos semanas dejaría de trabajar para él y no tendría que preocuparse más por su vida. Prestó atención al tráfico y condujo con la mayor prudencia hasta la casa de Mandy.

Capítulo 17

Mandy se despidió de su jefe y subió las escaleras corriendo, estaba llegando tarde otra vez. Nada más abrir la puerta se encontró con Elena y Sarah en el pasillo.

—Siento llegar tarde, pero es que…

—No pasa nada. —Elena le apretó el brazo para tranquilizarla—. Mañana nos vemos. Hasta luego.

—Tenemos que hablar —dijo Sarah en voz baja mientras cerraba la puerta detrás de la cuidadora social—. Mi madre ya lo sabe y se niega a hablar conmigo. Dice que no quiere ir a la residencia… Tienes que convencerla de que es lo mejor para ella.

—¿Yo? —Se mordió los labios sin poderlo evitar.

—Ella te quiere mucho y si le dices eso, estoy segura de que al final entrará en razón.

Mandy asintió con la cabeza, pero no dijo nada. No se sentía con fuerzas para hacerlo. Lo que Sarah le había dicho la entristeció, sintiendo una mezcla de inquietud y temor invadiéndola. No quería ser ella la que tuviera que convencer a Rose de que estaría mejor en una residencia, no quería que se fuera. Lo que en realidad sentía era miedo de quedarse sola otra vez. Cuando se fue de casa experimentó una sensación de libertad, pero aquello le duró muy poco porque todo le resultaba extraño, nuevo y peligroso. Estaba sola en un mundo desconocido.

Aún recordaba el momento en el que salió de aquella prisión donde sus padres la retenían como si fuera un bicho raro, llevando solo una mochila con algunas cosas que había robado. Necesitaba dinero y sabía que al venderlas podría conseguirlo. No conocía a nadie y tampoco sabía cómo hablar con las personas para que nadie se diera cuenta de que era la primera vez que salía sola al mundo exterior. Llegó a una tienda de antigüedades después de haber recibido indicaciones y allí vendió todas las cosas que tenía en la mochila. El dinero que le dieron la ayudó a encontrar un hotel barato y a comprar comida. Al día siguiente, por la mañana, se armó de valor y llamó a todas las puertas que encontró para pedir por trabajo. Justo cuando se dio por vencida el administrador del hotel le entregó un papelito con la dirección de un pequeño restaurante. Trabajó allí unos cuantos meses, luego encontró un trabajo mejor remunerado como auxiliar en una clínica dental. Durante dos años pasó de un trabajo a otro hasta que dio con la cafetería de Oliver y Myriam. Una de las compañeras le habló de Rose y así se mudó del hotel para vivir en una casa de verdad.

—Llámame luego para así poder avisar a la residencia de que pueden venir a por mi madre este fin de semana.

—¿Tan pronto? Pensé que era dentro de dos semanas —dijo con voz trémula.

—Elena me dijo que esta mañana mi madre se mareó mientras la llevaba al baño. No podemos esperar. —Le colocó una mano en el hombro y le dio un ligero apretón—. Estoy muy preocupada.

—Lo entiendo.

—Mañana voy a traer una carta de recomendación que escribí para ti. ¿Has encontrado alquiler?

—Sí, voy a mudarme con unas amigas.

—Me alegro. Ya sabes que no hace falta que te vayas este finde tú también. El piso está en venta, pero aún no ha llamado nadie.

—Ya tengo las maletas hechas —mintió. No quería quedarse sola en el apartamento porque terminaría llorando desconsoladamente.

—Gracias por todo.

Miró cómo Sarah abría la puerta y forzó una sonrisa a modo de despedida. Respiró hondo y bajó la vista a su dedo, envuelto en una tirita. No dolía, pero sentía cómo el lugar de la herida punzaba al igual que si fuera una espina. Aún estaba aprendiendo a socializar con la gente, no era fácil para ella. Estuvo encerrada en una casa durante dieciocho años y las únicas personas con las que había hablado eran sus profesores. Los empleados tenían órdenes de estar callados y sus padres apenas la miraban cuando estaban en casa. Trabajar en la cafetería la había ayudado a soltarse y a disfrutar de todo lo que era nuevo para ella. Recordó con una sonrisa triste que ni siquiera había visto o tocado el dinero, solo sabía que existía. Sus amigos la ayudaron mucho y tuvieron mucha paciencia con ella. Pero nadie sabía toda la verdad, solo Rose y ella se tenía que ir.

Caminó hasta la habitación de la anciana y golpeó el marco de la puerta con los nudillos, llamando su atención.

Rose levantó la mirada y dejó de hacer croché. Esbozó una sonrisa, enseñando sus dientes amarillentos, y dijo con voz ronca:

—Que bien que has llegado, hija. Te echaba de menos.

—Yo también…

—Ven, túmbate a mi lado y cuéntame cómo fue tu día. ¿Te has encontrado con ese bombón de jefe que tienes? Esta mañana hablé con su madre.

—Rose… —Mandy esbozó una sonrisa tímida—. No digas eso.

—¿Por qué, hija? —La miró con ojos tiernos—. Es un hombre muy guapo, con principios y que te mira como si fueras una princesa.

—¿De verdad? —Se tumbó a su lado y agachó un poco la mirada—. ¿Cómo supiste que estabas enamorada? ¿Cómo es el amor? ¿Qué se siente? ¿Qué tiene que hacer una chica? ¿Debo dejar a un chico que me bese antes del matrimonio? —suspiró—. Tengo tantas dudas y tanto miedo…

—No me extraña, tesoro. —Tomó su mano—. Tus padres te privaron de todo. —Le dio un apretón, pero no la soltó—. Vamos a empezar por el principio.

—Oh… —Mandy colocó la cabeza en su hombro y se quedó escuchando atentamente, no quería perderse ningún detalle.

—El amor es el sentimiento más bonito que existe. Aparece cuando menos te lo esperas y sientes que el corazón se acelera cuando el hombre al que amas te mira. Luego tu estómago se llena de mariposas cuando se te acerca o te toca —sonrió y cerró los ojos—. Hay que dejarse llevar y expresar lo que sientes para que la otra persona sepa que el sentimiento es compartido. El primer amor nunca se olvida, pero el primer beso tampoco. No tienes que estar preparada y tampoco planearlo, los dos vais a saber cuándo es el momento perfecto.

—Ay, creo que estoy enamorada —suspiró profundamente—. Pero no entiendo cómo puede ser posible. Sebastián no me gusta, es rico, poco dado a manifestar sentimientos y mucho más mayor que yo.

—En el amor no importa la edad. —Abrió los ojos—. Mi marido tenía diez años más que yo y nos amábamos de la misma manera.

—¿Y qué debo hacer? —Levantó la cabeza para mirarla.

—Ser tú misma y confiar en tu corazón. Sebastián es un caballero y por lo que me ha contado su madre no tiene novia. Así que deja que el destino tome la decisión por ti —sonrió y le apretó la mano—. Pero, sobre todo, sé feliz. Eres joven.

—Gracias por tus consejos. ¿Qué voy a hacer sin ti? No quiero que te vayas a la residencia. —Apoyó la cabeza de nuevo en su hombro, sintiendo una tristeza abrumadora.

—Mi hija dice que allí van a cuidar muy bien de mí y no lo dudo, pero estoy molesta porque ha tomado la decisión sin contar con mi opinión. —Apretó los labios, secos y arrugados—. Siento que las cosas tengan que terminar así, te echaré mucho de menos.

—Yo también. —Cerró los ojos—. Iré a visitarte.

—Eres una persona maravillosa, admirable, compasiva, inteligente y valiente, Mandy. No lo olvides y no dejes que nadie te diga lo contrario.

—No lo haré.

Capítulo 18

Sebastián abrió los ojos y se quedó cegado por la luz del sol que entraba por la ventana de la casa. Había olvidado bajar las persianas por la noche, pero no le importaba, era agradable sentir los rayos cálidos acariciando su piel. En su apartamento apenas entraba la luz del día y el ambiente era oscuro y sofocante. Había tenido unos días bastante ajetreados en el trabajo, incluso había perdido la cuenta de las reuniones a las que había tenido que asistir en lugar de su padre. Cuando empezó a trabajar con él le dejó muy claro que era solo por un tiempo limitado y que en cuanto consiguiera reformar la estación de bomberos volvería a su antiguo empleo. No quería perderse en un círculo vicioso que, tarde o temprano, lo llevaría por un mal camino. Pero su padre se lo había tomado como unas vacaciones y faltaba del trabajo cuando más lo necesitaban.

Tenía muy buena relación con sus padres y los veía cada fin de semana, cuando se reunía toda la familia en la finca que tenían en el lujoso enclave residencial de Bel-Air. Un barrio muy popular entre los famosos y la gente más rica de Beverly Hills. Sus padres tenían muchos amigos viviendo ahí y algunos de ellos estaban invitados a su gala benéfica. Entre ellos estaba la familia Townsens, la más adinerada de todas.

Tenía una hermana mayor que se había casado con un jeque árabe y vivían en Dubai, con sus dos hijos y los familiares de él. Hablaba con ella por teléfono y la echaba mucho de menos, sobre todo, cuando necesitaba un consejo o alguna colleja para entrar en razón. Tiara le había prometido ir a su fiesta y estaba deseando volver a verla y abrazarla.

Sebastián había crecido rodeado del cariño de sus padres y sus tíos. Eran una familia muy unida y ajena a las maldades exteriores, por eso sentía lástima por Mandy y su situación. Daba la impresión de que estaba perdida y sola. Quería ayudarla, pero ella era demasiado orgullosa como para dejarlo y tampoco quería invadir su espacio o alterar su vida. Tenía que mantenerse al margen y no cruzar la línea, mantener una estricta relación profesional. Ella era demasiado joven e inexperta, pero, sobre todo, muy torpe. No obstante, admiraba su espíritu de independencia y cómo cuidaba de sí misma. Nunca antes había conocido a alguien como Mandy, parecía una princesa que había viajado en el tiempo y experimentaba cosas nuevas. Sonrió. Era algo que le agradaba de ella. Pero no podía mostrarle su interés porque cada vez que intentaba dar un paso más ella retrocedía dos.

No podía negar que sentía deseo sexual hacia Mandy y había querido apartarse de ella en el mismo instante en el que realizó aquel hecho para poner fin al peligro que podría presentarse. Pero había hecho todo lo contrario, incluso se había quedado a dormir en la casa para tener un motivo plausible de verla o coincidir con ella.

Respiró hondo y se bajó de la cama. Era imposible predecir el futuro, pues no le quedaba más remedio que conformarse con lo que se le venía encima. Se vistió con un pantalón de chándal y una camiseta, ropa que solía usar para salir a correr. Bajó a la cocina y cogió una botella de agua del frigorífico. Después de tomar unos cuantos tragos volvió a guardarla y se acercó a la mesa. Allí estaba la nota que le había escrito a Mandy, un poco más larga de lo habitual. Agarró el bolígrafo y al lado de su firma dibujó un corazón. Lo hizo para confundirla, pero, sobre todo, para ver cómo reaccionaba. Esa chica le intrigaba bastante y algo en su interior lo llevaba a desear conocerla.

Media hora más tarde Sebastián se encontraba corriendo por el parque que rodeaba el barrio residencial de Santa Mónica. Era una mañana fresca y soplaba una brisa procedente del océano, pero el sol brillaba con fuerza calentando su piel. Pronto divisó su casa y decidió aminorar su paso para recuperar el aliento. Se quitó los cascos y respiró hondo varias veces hasta que llegó delante de la puerta. Miró la hora en su reloj de pulsera y comprobó que le quedaba tiempo suficiente para pasar por la cafetería donde trabajaba Mandy antes de ir a la oficina.

Entró en la casa, se duchó y se vistió con uno de los trajes negros que había llevado de su apartamento. Se montó en su Mustang y condujo sin problemas hasta la cafetería. Aparcó junto a la entrada y durante unos segundos observó atentamente el lugar. Los clientes entraban y salían continuamente. El local estaba abarrotado y no era de extrañar, era la única cafetería que servía cafés para llevar en todo el barrio. Se bajó del coche y entró en el interior, mirando fijamente hacia el mostrador, buscando a Mandy con la mirada. Pero no la vio y se sintió un poco decepcionado. Aun así, se colocó en la fila y esperó su turno para pedir.

—Buenos días, ¿qué le sirvo? —preguntó una joven rubia y bastante delgada, mirándolo con una sonrisa.

—Un café solo para llevar —contestó sin mostrar ninguna emoción.

La chica se dio la vuelta para preparar el pedido y Sebastián metió la mano dentro del bolsillo de sus pantalones. Sacó un billete de cinco dólares y cuando alzó la mirada vio a Mandy salir de la cocina. Toda la impaciencia y el malhumor que lo había embargado hasta hacía unos segundos desapareció. Su semblante se relajó al instante y su corazón se llenó de vitalidad al mirarla. Ella tenía el cabello recogido en un moño desordenado y se movía con agilidad. Cargaba con una bandeja de pasteles y los colocaba de uno en uno en la vitrina de cristal. Tenían una pinta increíble y parecían deliciosos, como sus labios; cada vez que los veía quería probarlos y saborearlos poco a poco hasta saciarse.

—¿Va a darme el billete o no? —preguntó la rubia en voz alta.

Sebastián parpadeó y giró la cabeza. Ella había dejado el vaso con el café encima del mostrador y lo miraba con las manos en jarra. Se dio cuenta de que tenía la mano estirada con el billete y de inmediato lo dejó al lado de su pedido. La chica lo cogió y mientras abría la caja registradora para sacar el cambio Sebastián aprovechó para girar de nuevo la cabeza hacia Mandy, pero ella ya no estaba. Se conformó con haberla visto unos instantes, era suficiente para generar en él una cálida y reconfortante sensación. 

—Aquí tiene, gracias y que tenga un buen día —dijo la joven.

Sebastián cogió el cambio y el café, y se despidió con una sonrisa, cosa muy extraña porque él no lo hacía sin un motivo concreto. Salió de la cafetería y después de montarse en su coche recibió un mensaje de texto de su secretaria, preguntándole si tardaba mucho en llegar a la oficina. Al parecer, la socia de su padre había ido a hablar del último contrato que había firmado con una compañía de reparto y no había nadie que la atendiera. A Sebastián no le hizo ninguna gracia leer aquello, Shana y él tuvieron una aventura de unos meses que había terminado muy mal. Pero aquello no pudo borrar la sonrisa que tenía en los labios y en vez de sentirse perturbado se sintió afortunado.

Capítulo 19

Sebastián salió del ascensor y fue interceptado por su secretaria, Jenny. Una mujer bajita y corpulenta que siempre iba al trabajo vestida de negro. Tenía el cabello rubio y rizado, y llevaba unos pendientes brillantes.

—Que bien que has llegado. —Empujó sus gafas hacia encima de su nariz—. Esta mujer me saca de quicio. No entiendo cómo fuisteis novios.

—No fuimos novios —atajó, volviéndose hacia ella—. Y no me lo recuerdes más, por favor.

—Vale, lo siento.

—¿Dónde está? —Suavizó el tono de voz.

—En tu oficina. Suerte.

Sebastián dio media vuelta y caminó a través del largo y desierto pasillo hasta la puerta de su despacho. El edificio no era muy grande y solo había tres plantas, la última de ellas reservada para el director, que era su padre, y los miembros del consejo de administración. Sebastián ocupaba el puesto de gerente y era el más implicado en las funciones del día a día de la empresa. Conocía muy bien el mercado y la competencia. La compañía se dedicaba a fabricar muebles de cocina a medida, de diseños exclusivos. Tenía contratos mercantiles de compraventa y distribución importantes en todo el territorio de Los Ángeles y California.

Agarró el picaporte con firmeza y se oyó el chasquido del resbalón. Dio un profundo respiro y entró, inspeccionando la habitación. Shana estaba apoyada en su escritorio y con los brazos cruzados sobre el pecho, observándolo. Su mirada era imperiosa e inquisitiva, tal y como la recordaba, y reflejaba tanta malicia que era capaz de helar la sangre.

—Llevo esperando una hora y sabes que lo odio —espetó sin moverse de su sitio.

—Buenos días a ti también —dijo Sebastián mientras se acercaba al escritorio. Encendió el ordenador y dejó el café al lado del teléfono—. No sabía que ibas a venir hoy, así que ahórrate tus rabietas. Sabes que conmigo no funcionan.

Desabrochó los dos primeros botones de su camisa y tomó asiento sin mirarla.

—Bueno, pues tu padre lo sabía…

—Eres consciente de que últimamente él no viene por aquí. —Dio un trago a su café y se reclinó en el asiento—. ¿Qué es tan urgente? Tengo entendido que la compañía de transportes firmó el contrato en las condiciones que hemos acordado.

—Así es. —Descruzó los brazos y rodeó el escritorio. Se paró frente a Sebastián y lo miró fijamente—. Te echo de menos.

—Yo no. Ni siquiera pienso en ti.

—Te pedí perdón, ¿qué más quieres que haga? —preguntó con voz chillona al ver la nula reacción en él.

—Quiero que te olvides de mí. —Endureció su tono de voz y mantuvo su actitud desafiante.

—Pero te dije que fue un error. —Dio un suspiro, frustrada.

—¿A qué has venido, Shana? Tengo mucho trabajo, mi padre no está y tengo que encargarme yo de todo.

Ella frunció el ceño por un momento y bajó la guardia. Sebastián recordó la primera vez que la había visto y cómo se conocieron. La perfecta y hermosa socia de su padre le salió rana. Se parecía a una modelo rusa, con el cabello largo y trenzado de lado, con unos ojos grandes y azules, y labios muy finos y severos. Llevaba siempre ropa ajustada y se maquillaba meticulosamente la cara. La conoció en una reunión, cuando su padre la presentó al consejo de administración.

Lo hechizó su belleza y decidió dejarse guiar por esas sensaciones. Llevaba demasiado tiempo sin salir con alguien, la separación de Daiana le produjo consecuencias emocionales que le había costado superar. Desde entonces no abría su corazón a cualquiera. Y trató de hacerlo con Shana, pero se llevó una tremenda decepción.

—He venido a hablarte del contrato…

—Lo he leído, no hace falta que me lo expliques —atajó.

—¿Por qué eres así? —Se inclinó un poco hacia delante y colocó las manos encima de sus hombros—. Todos tenemos derecho a una segunda oportunidad.

—Todos menos tú. —La agarró por las muñecas y apartó sus manos. Se puso de pie y caminó hacia la puerta. Después de abrirla la miró unos instantes y prosiguió: —Quiero que te vayas. Esta conversación se acaba aquí.

—Algún día te vas a arrepentir. —Se acercó a él y estiró la mano. Le acarició la mandíbula con la uña postiza de su dedo índice y entrecerró los ojos—. No soy la única mujer que ha sido infiel a su novio.

—No fuimos novios, Shana. —Dio un respingo a su toque—. Vete de aquí, por favor. No tenemos nada más que hablar.

—Tienes el contrato firmado encima del escritorio. —Se quedó callada un momento—. Y aprovecho para confirmarte que asistiré a tu fiesta benéfica.

—Lo que sea.

La dejó pasar y cerró la puerta detrás de ella. Se pasó las manos por el cabello y cruzó la estancia para coger el café. Le dio un sorbo largo y arrugó la nariz, ya estaba frío. Tiró el vaso a la papelera y se sentó frente al escritorio. Revisó su agenda y contestó a los emails, después se reclinó en el asiento y dejó caer la cabeza hacia atrás. Ese trabajo empezaba a agobiarlo y últimamente apenas podía pensar o tomar decisiones. Le vendría bien una temporada de descanso. Y se le ocurrió una idea, un posible nuevo escenario con una imagen culminante.

Apagó el ordenador y salió de su oficina con una ligera sonrisa en los labios, la misma que Mandy había conseguido poner ahí. Se acercó al mostrador de su secretaria y apoyó los codos encima de la superficie de madera.

—Voy a trabajar desde casa —dijo y la mujer levantó la mirada.

—Ah, me parece bien. ¿Cómo ha ido con Shana?

—Mejor no preguntes.

—Espero no volver a verla muy pronto. —Volvió a prestar atención al teclado del ordenador.

—Yo también. Pero vendrá a la fiesta. —Jenny chasqueó la lengua—. Cualquier cosa, llámame.

—Hasta mañana, jefe —contestó con la mirada fija en la pantalla del ordenador.

—Voy a trabajar desde casa unas cuantas semanas.

—¿Qué? No puedes hacer eso. Tienes reuniones…

—Puedo y lo haré. Además, lo necesito. —Dio la vuelta y empezó a caminar con las manos en los bolsillos.

—¡Sebastián! No puedo hacerlo todo yo sola.

Llegó delante del ascensor y después de presionar el botón de llamada, dijo:

—Aumentaré tu sueldo. —Entró y esperó pacientemente a que las puertas se cerraran. Se sentía bien, como si hubiera despertado de un largo letargo. No solo necesitaba descansar, sino que deseaba ver a Mandy. Quería estar en casa cuando ella llegara a limpiar.

Una hora más tarde Sebastián montaba un lugar de trabajo provisional en el salón de su casa, justo delante de la televisión que acababa de comprar. La sala era tan grande que cabían varias mesas con ordenadores y sillas de oficina. Pero él necesitaba solo un pequeño rincón.

Cuando terminó de conectar todos los cables se fue a la cocina para preparar la comida. Quería que estuviera terminada para cuando llegara Mandy, pues tenía la esperanza de poder comer juntos. Se sentía como un jefe entrometido y acosador, pero no veía la hora de volver a verla. Solo tenía una cosa en mente y era ella. Mandy era distinta a todas las mujeres que había conocido, pero también a las personas que lo rodeaban. Ella no le encontraba defectos con cada mirada ni juzgaba sus errores, sino que los decía en voz alta como si fuera de lo más normal y sin temor alguno. Comportamiento que mostraba su inocencia y reforzaba la idea de la que él estaba convencido: era inexperta en el tema sexual. También era vulnerable y humilde, características que la mayoría de las mujeres ya no poseían. Y aquello lo fascinaba más de lo que quería admitir.

Capítulo 20

Mandy subió la última maleta al apartamento de Emily y Tina, y la llevó a la habitación que sería su hogar desde el lunes. No era muy grande, solo tenía una cama, un armario y un buró de madera muy antiguo que tenía unos cajones muy pequeños. Se había pasado la mañana trabajando en la cafetería, luego le había pedido unas horas libres a Oliver para poder hacer la mudanza. Sus amigas le dejaron la llave y, entre viaje y viaje, terminó de llevar todas sus pertenencias al otro piso. Emily se había ofrecido a llevarla con el coche, pero ella prefirió hacerlo sola, ya que por la tarde tenía que limpiar la casa de Sebastián. Abrió un poco la ventana para dejar que se ventilara y salió a la calle. Se había cambiado de ropa y llevaba puesta una camiseta azul de tirantes y un pantalón corto vaquero. Se había dejado el pelo suelto y la melena le caía en cascada sobre la espalda.

Mientras esperaba el autobús sintió que su estómago rugía de hambre. Eran alrededor de las dos de la tarde y recordó que no había comido nada desde el desayuno. Y no tenía tiempo para ir a comprar algo. Inspiró hondo y apretó las manos contra su vientre. No le quedaba más remedio que aguantarse.

El autobús llegó y se apresuró a subir para buscar un sitio libre. Pagó al conductor y caminó hasta la parte trasera, donde había plazas que no estaban ocupadas. Tomó asiento junto a la ventana y sacó los auriculares que le había regalado Sebastián y los conectó al teléfono móvil. Eligió una canción de su lista preferida y mientras las notas penetraban progresivamente en sus oídos miraba por la ventana. Su mente voló al pasado y volvió a revivir el primer momento en el que sus padres la llevaron al pequeño laboratorio que habían construido en la casa.

Mandy guardó los libros de lengua y matemáticas dentro del primer cajón de su escritorio y alzó la mirada. Las persianas estaban bajadas e impedían que ella viera el mundo que había allí fuera. Todos los días sonaba el despertador a las siete en punto. Se vestía con la ropa que le dejaban delante de la puerta y bajaba al salón para desayunar. Nunca había nadie a su alrededor y casi nunca veía a sus padres. Comía en silencio absoluto y con prisa para llegar a la primera clase, que empezaba a las siete y media. Entraba en la habitación de estudio por la mañana y salía a las dos de la tarde, cuando volvía al salón para comer. Su rutina era idéntica cada día y no recordaba haber hecho algo distinto.

Acababa de cumplir los catorce años y se preguntaba si sus padres le prepararían ropa íntima para su edad, ya que sus senos habían crecido un poco y se notaban pesados bajo la ropa larga que la obligaban a llevar puesta. Sabía que las adolescentes usaban sujetadores, pero ella nunca había visto uno de verdad.

Se acercó a la cama y se sentó en el borde con las rodillas juntas. Se preguntaba qué hacían las chicas de su edad en su tiempo libre. ¿Sus padres las dejaban salir? ¿O se quedaban encerradas como ella todo el día?

Escuchó pasos en el pasillo y se alegró, podrían ser sus padres. No los había visto en días. Era su oportunidad para poder hablar con ellos y pedirles algunas cosas que necesitaba. Se puso de pie y se fue hacia la puerta. Agarró el pomo y lo giró con determinación. Esbozó una sonrisa y se preparó para el encuentro. Cuando vio a su padre delante de ella, sosteniendo una camisa blanca muy extraña, se quedó estática. Miró con atención la prenda y sintió un escalofrío. Había unas hebillas que colgaban hacia abajo y unas correas de cuero. ¿Era para ella? ¿Había hecho algo malo? Justo cuando estaba a punto de abrir la boca para hablar vio por el rabillo del ojo a su madre, acercándose. Iba acompañada por dos mujeres vestidas con batas blancas.

—Podéis llevarla —dijo sin siquiera mirar a su hija.

—¿Papá? —susurró, asustada, mientras agarraba con fuerza el pomo de la puerta—. ¿Qué pasa?

—Es por tu bien, Mandy —dijo él mientras retrocedía para dejarles espacio a las dos mujeres y les entregaba la camisa.

—¡¿Papá?! —chilló la joven, pero el hombre no le hizo caso. En cambio, la agarró por los brazos y la empujó en dirección a las mujeres.

—Solo van a administrarte unas vitaminas. Deja de protestar tanto —la reprendió—. No haces otra cosa que quejarte, en vez de estar agradecida por todo lo que hacemos por ti. Nuestra causa consta en formar una nueva generación de adolescentes perfectos.

—Haz caso a tu padre —bramó su madre.

Las mujeres la envolvieron en la camisa blanca y después de cerrar todas las correas la llevaron a una habitación blanca donde había equipamiento médico. Una habitación que se convertiría en su pesadilla diaria.

Mandy realizó que el autobús llegaba a la estación donde se tenía que bajar y se secó de inmediato las pequeñas lágrimas que se le habían escapado mientras recordaba todo aquello. No quería volver a llorar y apretó los labios para no hacerlo. Se puso de pie y caminó hasta las puertas. Cuando el autobús estacionó ella se bajó junto con dos pasajeros más. Inspiró hondo y expulsó el aire con fuerza. Sus padres le habían hecho daño y la habían privado de muchas cosas, pero nada de eso había conseguido que dejara de soñar. Ya estaba libre y podía hacer todo lo que deseaba.

Llegó delante de la casa de Sebastián y abrió la puerta con su llave. Entró y sus fosas nasales se inundaron con un agradable olor a pollo frito y patatas. Se le hizo la boca agua y se ahogó con su saliva.

—Ven a la cocina, Mandy. Estarás hambrienta —llamó Sebastián.  

Ella frunció el ceño mientras daba unos cuantos pasos hacia delante. Vio que a su izquierda había una mesa repleta de papeles y documentos, y un ordenador portátil encendido. Aquello no estaba allí el otro día cuando fue a limpiar. Y ¿qué hacía su jefe en casa a esas horas? No le quedaba más remedio que ir a la cocina para averiguarlo.

Capítulo 21

Mandy empujó la puerta, temerosa, y miró dentro. Sebastián estaba de espaldas y al parecer estaba poniendo la mesa. Avanzó con timidez para no molestar, pero su pie chocó con la pata de una silla y el ruido sobresaltó a su jefe. Se le cayeron los cubiertos al suelo y él maldijo en voz alta.

—¿Qué demonios, Mandy? Avisa de que estás aquí. —Se volvió y tuvo que morderse la lengua para no decir nada más. La había asustado porque ella había cerrado los ojos y apretaba los labios tan fuertemente que casi tocaba la punta de la nariz con el labio inferior—. Lo siento, no quería gritarte. —Procuró sonar algo menos hostil.

Mandy abrió los ojos y relajó el tenso semblante para así recuperar la serenidad.

—Es que soy un poco torpe…

—Eres muy torpe —corrigió y la miró durante unos segundos que a Mandy se le hicieron eternos—. Pero no vamos a perder el tiempo con tonterías.

Se agachó para recoger los cubiertos y los dejó en el fregadero. Abrió el primer cajón y sacó otros limpios, y volvió a la mesa.

—¿Has preparado comida para los dos? —preguntó al mismo tiempo que se aproximaba a la silla—. No he comido nada, pero… —Alzó la mirada y se perdió por un instante en la oscuridad de sus ojos negros.

El silencio se prolongó y sabía que debía apartar la mirada, pero no podía, sus ojos la tenían hipnotizada. La habían inmovilizado y habían despertado en su interior una sensación que era completamente nueva para ella. Y, aunque quería ignorarla, su cuerpo no se lo permitía. Rose le había dicho que debía confiar en su corazón y trató de averiguar cómo hacerlo. La proximidad era excitante y la hacía sentirse femenina. Cosas que sus padres decían que estaban prohibidas, que debía evitar el roce o el mero contacto visual con los chicos. Y desde que se había ido de casa tuvo que aprenderlo todo por sí misma, probando y fracasando, una y otra vez, hasta encontrar su camino. Había aprendido todo lo que sabía observando a los demás y escuchando con atención los consejos de Rose y Emily. Se sentía borracha de tanta libertad.

—¿En qué piensas? —preguntó al ver que se había quedado callada. Estaba a escasos centímetros de ella y su boca se le antojaba increíblemente incitante y apetecible.

—En… nn… nada. —Reprimió un escalofrío.

—Mentir se te da fatal —dijo con calma. Se acercó un poco más y midió sus reacciones, no quería hacerla sentir incómoda.

—Bueno, estaba intentando averiguar cuáles son tus intenciones. —Volvió su vista a la mesa, intentando huir de la mirada inquisidora de su jefe. Le temblaban las manos e intentó disimularlo, agarrando con fuerza el respaldo de la silla.

—¿Mis intenciones? —preguntó confuso.

—Con la comida —explicó, pero se dio cuenta de inmediato de que lo que decía no tenía ningún sentido en aquel momento tan tenso.

—Mandy, mis intenciones con la comida son muy sencillas: quiero alimentarte. —Dio otro paso hacia delante y ella tragó con dificultad—. Pero mis intenciones con este acercamiento son más complicadas. Y sé con certeza que quiero besarte.

—¿Besarme? ¿A mí? —preguntó con suavidad y, antes de averiguar la respuesta, Sebastián la agarró por la cintura con un brazo y la apretó contra su pecho. 

En un segundo su boca se posó sobre la de ella con facilidad y todo su cuerpo se volvió un hervidero. Respondió a su petición y entreabrió los labios, intentando hacer lo que le había contado Emily cuando la preguntó cómo besar a un chico. Ella le explicó lo que tenía que hacer con los labios y la lengua, pero no había mencionado las manos y no sabía muy bien qué hacer con ellas. No obstante, cuando sintió la lengua de Sebastián invadiendo su boca soltó un gemido y rodeó su cuello con los brazos involuntariamente. Jamás había estado tan cerca de un hombre y jamás había sentido nada igual. De hecho, le parecía una sensación increíblemente intensa y agradable. Y deseaba que se prolongara más y más, para no tener que salir de entre sus brazos, como si aquel fuera el lugar en el que a ella le correspondía estar.

Los labios de Sebastián hacían que el corazón le latiera deprisa, provocando que olvidara que era la primera vez que la besaban. Y aunque no estaba muy segura de cómo había ocurrido todo, su resistencia inicial se iba disolviendo con cada movimiento de los labios.

Sebastián notó algo en ella que no se había esperado, un hambre salvaje que lo hacía sentir el crepitar de las llamas de la pasión. Había besado a más mujeres, pero a ninguna así. Era como si en lo más profundo de su ser se hubiera abierto una puerta, dejando entrar un calor abrasador que inundaba su pecho. Llevaba tanto tiempo deseando probar sus labios que no sabía si estaba soñando o estaba despierto.

Mandy mantuvo los ojos cerrados, dejando que aquel torrente de sensaciones y emociones tomara el control de toda ella. Era incapaz de hacer otra cosa. Los labios de su jefe se movían sobre los de ella a un ritmo repetitivo, provocándole unas placenteras sensaciones en lugares que no sabía ni que existían.

De pronto, Sebastián apartó la boca de la de ella y respiró hondo. Hizo un esfuerzo para no ir demasiado lejos y volver a besarla. No quería asustarla y darle a entender que quería aprovecharse de ella. Besarla había sobrepasado todas sus fantasías y quería ir despacio porque tenía toda la intención de retenerla en su vida. Había encontrado un tesoro viviente y pensaba quedárselo.

—Vamos a comer —dijo con suavidad y le acarició la mejilla con los nudillos.

—¿Por qué…? —Dudó un momento, estaba acalorada hasta la raíz del pelo—. ¿Por qué me besaste?

—Porque me moría de ganas —admitió—. Y porque tú también lo deseabas.

—¿Yo? —Tragó saliva y retrocedió. Respiraba entrecortadamente y le temblaban las piernas. ¿Cómo había podido dejarse besar por su jefe? Ella no era una cualquiera y no quería dar la impresión de lo contrario.

—Ha sido tu primer beso, ¿verdad? —Alcanzó su brazo y la hizo avanzar hacia él.

Mandy agrandó los ojos y negó con la cabeza. ¿Cómo se había dado cuenta? ¿Tan mal lo había hecho?

—Lo fue y no te avergüences. —La miró a los ojos y sonrió levemente, dejando ver unas pequeñas arruguitas a ambos lados de sus ojos negros—. Me ha gustado, de hecho, ha sido el mejor beso de mi vida.

—Oh… —El corazón de Mandy tronaba en su pecho y escuchaba un pitido en el oído. Era incapaz de formar palabras coherentes, no podía creer lo que estaba escuchando. Existía la posibilidad de que estuviera mintiendo, pero hasta ese momento su jefe siempre había sido honesto con ella.

—No tienes que decir nada. No estropeemos el momento. Estoy seguro de que a ti también te ha gustado. —Le acarició el brazo con sus dedos y bajó la mirada. Tragó saliva al comprobar que no llevaba sujetador. Debería decirle que eso era muy provocativo para un hombre que acababa de besarla, pero la verdad era que no quería hacerlo. Le gustaba verla así porque le recordaba constantemente que era una chica muy especial. Que era una princesa capaz de reavivar el fuego extinguido de su corazón.

Se alejó un poco y retiró la silla para que ella tomara asiento. Después volvió a calentar los filetes de pollo y las patatas. Cortó el pan y dejó el bol con la ensalada de lechuga y tomate en el medio de la mesa.

Mandy miraba maravillada todo lo que él hacía, sin atreverse a decir nada. Sebastián le había regalado el mejor primer beso del mundo y no podía estar más contenta. Rose tenía razón cuando le dijo que no debía estar preparada y que los dos iban a saber cuándo sería el momento perfecto. No obstante, se quedó sin aliento cuando realizó que se estaba enamorando de él, de un hombre rico. Se juró a sí misma que nunca más iba a relacionarse con personas adineradas y, por primera vez, incumplía esa promesa.

—Deja de pensar y come —dijo Sebastián mientras dejaba los platos llenos con comida encima de la mesa—. ¿Cómo está Rose?

—Está mucho mejor. —Agarró el tenedor y se relamió los labios.

—Me alegro. Mi madre quiere ir a visitarla…

—El domingo la llevan a la residencia. Metió un trozo de pollo en la boca y gimió—. Oh, esto está riquísimo. Cocinas muy bien. ¿Quién te ha enseñado?

—Pues le diré que pase a verla cuanto antes. —Masticó lo que tenía en la boca y cogió el vaso con agua—. Aprendí a cocinar con mi madre y mi nana. Me gustaba pasarme las mañanas de sábado con ellas en la cocina.

—Ah, que bien —dijo con tristeza. Su madre no le había enseñado nada de nada, ni siquiera comían juntas.

—Nunca mencionas a tus padres.

—Porque no quiero. —La dulzura de su expresión desapareció al instante y dio paso a la dureza.

—Espero que algún día lo hagas. Me gustaría conocerte mejor. —Al decir eso miró sus ojos.

—¿Por qué? Solo soy tu empleada y dentro de dos semanas dejaré de trabajar para ti. No somos iguales, tú eres rico y yo soy… —Hizo una breve pausa para pensar qué era realmente. Como no encontró la respuesta perfecta, dijo lo primero que le acudió a la mente—. Soy pobre.

—¿Y crees que a mí me importa eso? —dijo, mirándola como quien observaba una obra de arte.

—¡¿No?! —Tragó el nudo provocado por la sorpresa.

—No y sigue comiendo. Tienes mucho trabajo hoy. La segunda planta está hecha un desastre. He apuntado lo que tienes que hacer en la nota —señaló un papelito que había en la encimera, al lado de un espray para limpiar el polvo de los muebles.

—Hoy solo puedo quedarme dos horas.

—A mí me vale —sonrió para sus adentros. Aunque no se cansaba de verla y de su presencia era más que suficiente. Estaban comiendo juntos y conociéndose un poco más. Quería conquistarla, pero el primer paso era tenerla cerca y ganarse su confianza.

Capítulo 22

Mandy metió los platos sucios en el lavavajillas y pasó un trapo húmedo encima de la mesa. El pollo y las patatas estaban deliciosas y la conversación fue bastante agradable. Justo cuando terminaban de comer Sebastián recibió una llamada importante y tuvo que atenderla.

Aprovechó para coger la nota que él le había escrito y empezó a leer.

Hola, princesa.

Hoy toca limpiar la última planta. Empieza por el dormitorio principal y cambia las sábanas. Pon las de color rojo, están en el armario. He comprado un espray con cera para limpiar el polvo de los muebles. Quita las cortinas de todas las habitaciones y tíralas, mañana van a traer otras nuevas. Y encima de la cama hay un regalito para ti. Espero que te guste… Estoy intentando ser el jefe que te mereces. Puedes hablar conmigo sobre cualquier duda que tengas, no voy a juzgarte.

S.

Mandy volvió a leer la nota, pero lo único que veían sus ojos era la palabra «princesa» y el corazón que él había dibujado al lado de su firma. ¿Qué estaba pasando? La nota la había escrito antes de besarla… ¿Cuáles eran sus verdaderas intenciones con ella? Eso tenía que averiguarlo, no quería que nadie se aprovechara de su inocencia.

No era una ingenua, pero era la primera vez que sentía atracción por un chico y no sabía cómo reaccionar. Quería vivir un hermoso romance con Sebastián porque le gustaba, pero no quería sufrir. No se había recuperado del todo, seguía con el dolor en el corazón. Sus padres le habían hecho mucho daño y, aunque el tiempo pasaba, sus heridas no sanaban.

Dejó la nota encima de la mesa, decidida a no contestarle. Ya hablaría con él. Tenía mucho trabajo y no quería entretenerse más de la cuenta.

Dos horas más tarde Mandy bajaba las escaleras corriendo con su regalo sin abrir en las manos. Había hecho todo lo que Sebastián le había indicado en la nota y llegaría tarde al otro trabajo si no se daba prisa.

—¿Dónde está el incendio?

Escuchó la voz de su jefe y se quedó quieta al pie de la escalera. Giró la cabeza y lo vio acercándose a ella con gran galantería. Llevaba puesto un polo de color azul de manga corta y un pantalón gris, y estaba tan sexy que se quedó momentáneamente sin respiración. Tuvo que sacudir la cabeza para aclararse la vista. ¿Cuándo se había cambiado de ropa?

—Llego tarde…

—Yo te llevo. —Movió las llaves de su coche en el aire—. Coge tu mochila y sígueme.

—Estoy confusa. —Lo agarró por el brazo para detenerlo—. ¿Qué ha cambiado? Cuando chocamos nos caímos al suelo y nos empapamos con agua sucia, me miraste mal y me hablaste con un tono áspero y acusador. Ahora me tratas como si fuéramos amigos y no lo somos. Eres mi jefe y yo soy tu empleada. Nada más.

Sebastián agarró su mano con delicadeza y la llevó hasta su pecho, colocándola encima de su corazón. Su rostro se iluminó con una sonrisa mientras acariciaba sus dedos.

—¿Lo sientes? —murmuró—. Mi corazón está dando tumbos en mi pecho y no solo porque esté vivo, sino porque haces que enloquezca.

—¿Yo? Entonces lo siento…

—No. —Su sonrisa se ensanchó aún más—. No lo sientas, me gusta.

Mandy se quedó mirándolo mientras asimilaba la inusual declaración de su jefe. Sus caricias y su voz susurrante la recorrían por dentro, poniéndole la piel de gallina y despertando un cosquilleo en su vientre. Miró su boca y recordó el beso, aquel encuentro de labios inolvidable. Sintió calor, como si su interior se hubiese convertido en un río de lava.

—¿Y qué significa? —preguntó nerviosa.

Sebastián dio un paso hacia delante, inclinó la cabeza y le susurró al oído, adoptando un tono pícaro:

—Significa que me gustas. Que mi corazón está deseando conocer al tuyo. —Colocó los labios debajo del lóbulo de su oreja y depositó un beso corto—. Quiero ser tu primer amor.

—Mi primer amor —repitió sus palabras con voz trémula—. ¿Por qué? —Tragó saliva y endureció el tono de voz, sonando indignada—. ¿Quieres aprovecharte de mí? ¿Crees que soy una ingenua? Puede que no haya tenido ningún novio, pero sé qué es lo que siempre andáis buscando.

—¿Y qué es? —preguntó, levantando una ceja. Tenía una expresión risueña y jovial en su cara—. Dilo en voz alta.

—¿Ahora? Es tarde… —Se contuvo por un momento, antes de despojarse de su propio orgullo y continuar, mordiéndose los labios de forma inconsciente—. Todos los hombres quieren sexo.

—¿Solo los hombres? —Soltó una carcajada sonora—. Créeme que las mujeres también. Y no es nada malo.

—Lo que tú digas, pero no vas a engañarme.

—Y no pretendo hacerlo. —Le agarró la barbilla y la obligó a mirarlo—. Me gustas y voy a demostrártelo todos los días durante las dos semanas que vas a seguir trabajando para mí. Cuando vaya a darte el dinero por las horas que te corresponden vas a contestarme a una pregunta.

—¿Cuál es la pregunta? —Le picaba la curiosidad.

—Te preguntaré si quieres tener una cita romántica conmigo. —Sus dedos dejaron de sostener su barbilla para así acariciar su mejilla—. Voy a tener dos semanas para conquistarte y aunque creo que es poco tiempo estoy seguro de que lo voy a conseguir. ¿Sabes por qué? —Se inclinó un poco más y fijó su mirada intensa y penetrante en sus labios. Vio que ella negaba con la cabeza y sonrió—. Porque quieres que lo haga.

—Yo no quiero —susurró sin apartar la mirada—. No tengo tiempo para entretenerme con estas cosas.

—Ya lo veremos. Ahora mueve tu culo si no quieres llegar tarde —sonrió.

Sebastián estacionó su Mustang delante del edificio donde vivía Rose y se giró hacia su empleada.

—Veo que no has abierto mi regalo —dijo, mirando hacia abajo a la pequeña cajita de color morado que ella sostenía en las manos—. ¿No tienes curiosidad por saber lo que es?

—Quería hacerlo esta noche, antes de ir a la cama.

—Ah, pues no te digo más.

—Gracias por traerme y gracias por el regalo. —Se quitó el cinturón de seguridad y guardó la cajita en su mochila.

—Tienes que darme las gracias por otra cosa más.

Mandy levantó la cabeza y contrajo el rostro con fastidio. Cada vez que lo miraba lo encontraba más turbador, sobre todo, cuando sonreía con encanto y de completa satisfacción. Le costaba respirar y quería rehuir su intensa mirada, pero era como si una fuerza magnética mantuviera sus ojos fijos en los de él.

—Dime lo que es y puede que lo haga —dijo con voz aparentemente calmada. Le encantaba desafiarlo.

Sebastián se acercó a ella hasta casi rozar sus labios.

—Te gusta hacerme rabiar, ¿verdad?

—Bastante —repuso con una media sonrisa.

Él se echó un poco hacia atrás y bloqueó las puertas del coche.

—Yo también puedo hacerlo —dijo y volvió a acercarse a ella—. No saldrás de aquí hasta que me devuelvas el beso. No me diste las gracias por él. Tienes que aprender a hacerlo.

—¿Que te lo devuelva? —Sus ojos miraron perplejos la expresión tirante de su jefe—. ¿Cómo?

—Eres lista, algo se te ocurrirá.

—Llego tarde, déjame salir. —Miró por la ventanilla unos segundos, luego giró la cabeza hacia él, insegura. ¿Qué se suponía que tenía que hacer? ¿Besarlo? Se removió inquieta en su asiento, no tenía coraje suficiente. Apartó aquel pensamiento antes de que llegara a formarse del todo.

—Pues, ¿qué esperas?

—Déjame ir, por favor —rogó, cerrando los ojos con fuerza—. Tengo la sensación de que me estás tomando el pelo, de que quieres reírte de mí. Seguro que tienes amigos que quieres entretener con tus historias. Como, por ejemplo, cómo sedujiste a tu empleada, a la chacha que limpia tu casa. Sé muy bien cómo piensa la gente rica.

—Mandy… —replicó suavemente a la vez que agarraba su barbilla. Ella abrió los ojos y se estremeció, aquel contacto visual era distinto de cualquier otro que hubiera experimentado antes—. No sé porque odias tanto a la gente adinerada, pero no vuelvas a meterme en la misma olla que a ellos. Soy rico porque mis padres lo son, pero también porque trabajo duro todos los días para ganármelo. Tengo una edad y debo pensar en mi futuro. No creo que eso sea algo tan malo. Y no quiero hacerte daño ni reírme de ti. Tengo un lío enorme de pensamientos en mi cabeza desde que nos conocimos y estoy tratando de averiguar el motivo. Y sí, tengo amigos, pero si los conocieras, te aseguro que no pensarías mal de ellos. —Recordó a todo el equipo de bomberos que eran como una familia para él y sonrió.

Tras un minuto largo Mandy alargó el brazo y, sin darse cuenta de lo que hacía, le acarició la mejilla. Era la primera vez que tomaba la iniciativa y tocaba a un hombre. Alzó la mirada y al ver la expresión tierna de Sebastián supo que había hecho lo correcto. No estaba asustada, sino maravillada por lo que sentía y por su atrevimiento. Su pulso se aceleró y contuvo el aliento cuando le tocó los labios con el dedo índice; labios que la habían besado hacía tan poco tiempo. ¿Cómo sería volver a probarlos? ¿Sentiría el mismo estremecimiento? ¿Sentiría palpitar todo su cuerpo de nuevo? Se sonrojó vivamente, todos aquellos pensamientos la hacían desear cosas que hasta entonces estaban prohibidas para ella.

—Mandy… —susurró ansioso mientras se acercaba un poco más, con el pecho subiendo y bajando como si le costara trabajo respirar—. Hazlo ya o tendré que volver a hacerlo yo. Me estás torturando.

La petición de Sebastián hizo que su corazón se fundiera y que le hirviera la sangre. Alentada por todas las emociones que crecían en su interior, posó los labios sobre los suyos en un beso dulce y cálido.

Para Sebastián aquello fue como una caricia suave para su corazón, una que encendió dentro de él una necesidad que no sabía que estuviera allí.

Sus labios se movían despacio y sus lenguas se fundieron en un baile en la más pura intimidad. Una intimidad que era demasiado nueva para Mandy y también bastante inquietante. ¿Se estaba enamorando de su jefe? No, aquello no podía pasar. Puso fin al beso, echándose hacia atrás de golpe. Estaba temblando, pero consiguió mirarlo a los ojos. Era tan guapo que no parecía humano, sino una fotografía de las revistas de moda que Emily le había prestado para que leyera.

—Debo irme —susurró al tiempo que se agachaba para coger su mochila.

—Si no quieres hablar de esto, no pasa nada. Pero no actúes como si no te hubiera afectado tanto como a mí —dijo con palpable sinceridad. La agarró por el brazo y tiró despacio para hacer que lo mirara a los ojos.

—No tengo nada que decir —respondió ansiosa por alejarse de él.

—¡No me lo puedo creer! —espetó, a la defensiva—. Soy el primer hombre al que besas y no dices nada. ¿En qué mundo has vivido hasta ahora? Las personas solemos conversar, decir lo que nos gusta o no…

—Suéltame. Ya tienes tu beso de vuelta. No vuelvas a tocarme —dijo más en un jadeo que hablando con su voz.

—Supongo que estás diciendo todo esto porque estás asustada. No quiero entretenerte más. —Desbloqueó las puertas del coche—. Consúltalo con tu almohada esta noche y mañana me dices si quieres verme durante estas dos semanas. Si no, pues intentaré no cruzarme contigo hasta que termines de limpiar la casa.

—Lo haré. —Se alejó y se bajó del coche sin siquiera mirarlo.

Las manos todavía le temblaban y tenía un nudo en la garganta. Sebastián tenía razón, estaba asustada y confusa por lo que sentía, y no sabía cómo reaccionar. Sus propios sentimientos la traicionaban y le pedían cosas impensables, cosas que solo hacían las chicas que tenían novio. Caminó hacia el portal del edificio y trató de recobrar la compostura, no quería que Elena la notara rara y empezara a hacerle preguntas que no le apetecía contestar. Sacó su teléfono móvil y comprobó la hora. Vio que tenía unos cuantos mensajes sin leer en el grupo de WhatsApp y mientras buscaba las llaves en su mochila aprovechó para leerlos. Emily y Tina hablaban de hacer una fiesta de bienvenida para ella y los demás ya empezaron a hacer planes. El último mensaje decía que estaba confirmado, que el domingo por la tarde cuando Mandy llegara al apartamento todos estarían allí, esperándola. Guardó el teléfono y abrió la puerta. Contestaría a los mensajes antes de ir a la cama.

Capítulo 23

Mandy apagó las luces del salón y entró en la habitación de Rose para darle las buenas noches. Habían cenado juntas y luego la ayudó a ducharse. La anciana estaba cada vez más débil y apenas podía sostenerse en pie.

—¿Necesitas otra manta? —preguntó mientras se acercaba a su cama—. ¿Estás cómoda?

—Sí, cariño. Estoy perfectamente. —Golpeó el colchón para que se sentara a su lado—. Cuéntame porqué estás tan rara hoy.

—No es nada. Cosas mías… —suspiró mientras estiraba las piernas y colocaba la cabeza en su pecho.

—Vamos, dímelo. ¿Tiene algo que ver con Sebastián?

La joven se quedó callada y cerró los ojos. Se estremecía con solo escuchar su nombre. Los recuerdos del beso hacían que el corazón casi se le saliera del pecho y volvían a su mente como un camión a punto de atropellar a un peatón. Pasó el resto de la tarde inquieta y nerviosa, reviviendo una y otra vez la escena del coche, los ojos negros de él, su voz, el olor de su cuerpo y el sabor de sus labios. Intentaba luchar contra sus sentimientos, pero, lo quisiera o no, se estaba enamorando de su jefe. Y quería ser feliz, pero se sentía indefensa ante Sebastián y dudaba que pudiera tomar decisiones acertadas. Él no conocía su pasado y que había salido al mundo hacía tan solo tres años, que aún estaba aprendiendo y experimentando, que no conocía la vida como todos los demás. Pero, sobre todo, lo poco que confiaba en las personas adineradas. Sabía que sus padres habían conseguido acaparar a toda la sociedad rica de Beverly Hills y Sebastián podría ser uno de ellos. Se hacían llamar Familias Felices y educaban a sus hijos en su propio hogar, les privaban de libertad y les lavaban el cerebro. Decían que los niños deberían tener un estilo de vida basado en reglas morales. No usaban la violencia, pero hacían experimentos, les inyectaban drogas y sustancias que hacían que sus hijos cayeran en estupor o en coma, para así mantenerlos quietos. Les decían constantemente que el mundo exterior era maligno y que dentro de casa estaban protegidos.

Alzó la cabeza y vio que Rose se había quedado dormida. Se bajó de la cama y apagó la luz. Salió de espaldas y dejó la puerta entreabierta con mucho tiento. Le quedaban pocos días viviendo con ella y quería aprovecharlos al máximo. Por eso se sentaba a su lado cada noche, para escuchar con atención todos sus consejos y sentirse querida por alguien, mimada y arropada.

Entró en su habitación y después de encender la luz se acercó a la única maleta que le quedaba por llevar al apartamento de Emily y Tina. Allí tenía algo de ropa, dos uniformes de trabajo y una carpeta con los documentos que había conseguido robar a sus padres, su certificado de nacimiento y los informes médicos de todos los experimentos que hicieron con ella. Evitaba usar su nombre completo para que no la encontrasen y la llevasen de vuelta a ese horrible lugar, por eso trabajaba sin contratos. También porque no tenía otros documentos de identidad.     

Sacó un pijama y, después de cambiarse de ropa, se metió en la cama con la cajita morada en sus manos. ¿Qué le habría regalado Sebastián? La curiosidad que sentía era tan grande que no tardó ni un segundo en abrir el regalo. Dentro había una cadena de plata de un diseño sencillo y un colgante. Lo tomó en sus manos y lo examinó detenidamente mientras ensanchaba una sonrisa de oreja a oreja. El colgante era un plumero, y uno muy bonito. Se bajó de la cama eufórica y se acercó al espejo de pared que había al lado del armario. Se puso la cadenita y agarró con los dedos el colgante para ajustarlo. Luego se miró en el espejo y volvió a sonreír. Le gustaba, era un detalle al que le iba a coger mucho cariño porque hasta ese momento nadie le había regalado nada parecido. No tenía ninguna joya a parte de los pendientes que le había regalado Rose el año anterior por su cumpleaños.

Volvió a la cama y después de contestar a los mensajes que sus amigos habían dejado en el grupo de WhatsApp, cerró los ojos y al cabo de unos minutos se quedó dormida.

Al día siguiente Mandy trabajó en la cafetería solo cuatro horas, Oliver y Myriam querían cerrar el local durante unos días para reformar la cocina. Aquello significaba que tenía tiempo libre para pasarlo en compañía de Rose y sus amigos. También quería aprovechar para trabajar más horas en casa de Sebastián y así tenerlo todo listo antes de la fecha prevista, por si hacía falta hacer alguna cosa más.

—¿Vas a volver a casa? —preguntó Emily con la mirada fija en la pantalla de su teléfono móvil.

—Sí, quiero estar con Rose un rato y luego iré a la casa que tengo por la tarde —contestó mientras se despedía de las otras compañeras con la mano.

—Voy contigo, así charlamos un rato. —La agarró por el brazo y caminaron juntas hacia la parada del autobús—. También quiero ver a Rose. ¿Cómo está?

—Mucho mejor desde que estamos controlándole el azúcar.

—Me alegro.

El autobús llegó justo en ese momento y se subieron a la vez que muchos otros pasajeros. El trayecto fue corto, solo tres paradas, y lo pasaron sentadas junto a la puerta. Se bajaron y entraron en la tienda de alimentación que había en la misma calle donde vivía Rose. Compraron chuches, helados y refrescos. Subieron al apartamento y cuando entraron escucharon voces y risas provenientes del salón. Mandy frunció el ceño durante unos segundos, luego le hizo señas a su amiga para que guardara silencio. La agarró por la muñeca y empezaron a caminar en silencio y de puntillas.

—¡Mandy! Qué sorpresa, ¿qué haces en casa a esta hora? —dijo Rose y ella cerró los ojos por instinto, la había visto.

Dio unos cuantos pasos hacia delante y se quedó paralizada cuando vio a Sebastián junto a una señora muy guapa. Ella llevaba puesto un vestido blanco con flores rojas y tenía el cabello recogido en un moño sofisticado. Sus labios estaban pintados de rosa palo y llevaba maquillaje discreto. Su cara reflejaba calma, a la vez que una alegría inmensa.

Sintió la mano de Emily en su brazo y parpadeó unas cuantas veces para volver a la realidad.

—La cafetería estará cerrada unos días por reforma —dijo mientras tragaba saliva con dificultad. Su jefe la miraba fijamente y se sintió como si hubiera cometido un crimen—. ¿Quién es ese hombre tan guapo? Me suena mucho su cara. —Le susurró Emily en el oído, pero ella no le prestó atención, no podía en ese momento. Las tres personas la miraban solo a ella.

—Qué bien, hija. Así descansas un poco. Acércate para que te presente a mi amiga Sherlyn, la madre de Sebastián. Justo estábamos hablando de ti.

Dio un paso hacia delante y Emily dejó de sostenerle el brazo. De pronto se sintió indefensa, como si la hubieran arrojado a los lobos.

—Encantada, señora —dijo, mirándola con temor a pesar de que ella le sonreía con una ternura inefable.

—Igualmente. —Sherlyn se acercó a ella y le dio un beso en cada mejilla. Luego la miró a los ojos—. No solo eres muy trabajadora, sino que también eres muy hermosa. Verdad, ¿hijo?

—Así es, madre —contestó con voz gutural y un tanto hipnótica. Metió las manos dentro del bolsillo de sus pantalones y se acercó—. Estoy muy contento con ella. Es educada, hábil, puntual y sincera en todo momento —sonrió con sarcasmo.

Emily empezó a toser mientras se tragaba la risa, estaba claro que conocía muy bien a su amiga para darse cuenta de que las palabras de Sebastián eran mentira. Mandy la miró por encima del hombro con el ceño fruncido.

—Me alegro. Espero que estés con nosotros mucho tiempo.

—Solo dos semanas —contestó Mandy mientras giraba la cabeza hacia ella—. Así hemos quedado.

—Qué pena. —Miró a su hijo—. Seguro que podemos hacer algo para que se quede…

—Se quedará, madre —aseguró con voz tranquila, como si estuviera seguro de ello.

—Voy a ir a mi habitación. —Mandy sonrió y empezó a retroceder. Tenía los nervios a flor de piel y le costaba mucho trabajo respirar. No podía mirar a Sebastián sin recordar los besos y tenía la sensación de que cualquiera que estuviera allí presente podría leerle la mente—. Un placer haberla conocido, señora.

—Llámame Sherlyn. El placer ha sido mío. Espero volver a verte y charlar más detenidamente. Le diré a mi hijo que te traiga un día a mi casa a comer con nosotros —sonrió con gusto.

—Hasta luego. —Agarró a Emily por el brazo y la arrastró con ella hasta que llegaron delante de la puerta de su habitación. La abrió con torpeza y entraron dentro.

—¿Quieres explicarme qué ha pasado ahí? Tengo la sensación de que estabas huyendo de algo o de alguien —murmuró su amiga mientras dejaba la bolsa con las compras encima del escritorio—. ¿Ese es tu jefe? Menudo bombón… —Dejó de hablar cuando vio que Mandy se había quedado parada en el umbral de la puerta. Se acercó a ella y la abrazó por la cintura—. Si no quieres decir nada, no voy a insistir más.

—¿Recuerdas a ese cliente que fue a la cafetería y me gritó, diciendo que le había dado mal el cambio?

—¡Es él! —chilló y Mandy le tapó de inmediato la boca.

—Te van a oír —murmuró, mirándola a los ojos, luego deslizó la mano hacia abajo.

—Lo siento… —susurró.

—No pasa nada. —Cerró la puerta y sacó de la bolsa los helados. Le dio uno a Emily y se sentaron encima de la cama.

—Así que ese imbécil es tu jefe ahora —murmuró después de darle un gran mordisco a su helado de fresas.

—No le llames así.

Emily dejó de masticar para mirarla a la cara.

—¡No me lo puedo creer! Te gusta. —Agrandó los ojos, sorprendida por un momento. Enseguida reprimió su reacción—. Ya era hora, solo que este tipo no me agrada.

—Al principio a mí tampoco —admitió—. Pero se ha portado muy bien conmigo.

—No sé, me da mala espina y tú tienes muy poca experiencia en esto. No quiero que sufras, amiga. —Le agarró la mano—. Ándate con cuidado. Él es mucho más mayor que tú.

—Lo haré —suspiró—. Soy consciente de todo lo que me dices, pero cuando estoy con él… dejó de pensar.

—No te juzgo, muchas veces las empleadas solemos desarrollar este tipo de sentimientos por nuestros jefes. Hace dos años sufrí un enamoramiento fugaz por Damián, mi otro jefe. Era muy guapo, pero tenía novia. Me dijo que no paraba de pensar en mí y yo como una tonta le creí. Nos acostamos y desde entonces no supe nada más de él porque al día siguiente me despidió.

—Lo siento mucho…

—Fue hace tiempo. No pasa nada, estoy acostumbrada a encontrarme con idiotas como él. Pero tú no. Y mi deber como amiga es aconsejarte lo mejor posible y cuidarte.

—Gracias —sonrió y dio un bocado a su helado.

—Mírate, incluso el helado que comes es de vainilla —dijo, riendo.

Mandy frunció el ceño confusa.

—¿A qué te refieres? ¿Qué tiene de malo mi helado? Me gusta la vainilla.

—No por mucho tiempo, amiga. —Se tumbó boca arriba en la cama—. Ahora dime, ¿ha intentado algo contigo? Necesito saber si hace falta partirle la cara.

—¿Mi jefe? —La miró y ella asintió con la cabeza—. Bueno, me ha besado. —Cerró los ojos, avergonzada, mientras sentía un ligero temblor en el cuerpo. Aún recordaba el sabor de sus labios. 

—¿Nada más?

—Yo también lo besé. —Abrió los ojos—. Y me ha gustado mucho. Lo volvería a hacer.

—Espero que las cosas se queden así y que no intente ir más lejos contigo. —Se chupó los dedos y volvió a mirarla—. Los hombres como él solo buscan diversión. ¿Tiene hermanos?

—No lo sé…

—¿Hermanas? ¿Dónde trabaja? ¿Qué le gusta hacer? ¿Estuvo casado? ¿Tiene o ha tenido novia recientemente?

Mandy se incorporó en la cama y torció los labios, no sabía absolutamente nada de su vida personal. Podía tener una relación con alguien, incluso estar casado. Se dijo que no era posible, ya que la había besado y le había dicho que quería conocerla mejor. Aun así, debería haberlo preguntado.

—No sé nada, pero lo averiguaré.

—Hazlo cuanto antes. Quiero saberlo todo —dijo a modo de advertencia.

Capítulo 24

Las horas libres habían transcurrido con rapidez para Mandy, pero había disfrutado más de lo que lo había hecho nunca. Sebastián y su madre se fueron al poco tiempo y las jóvenes aprovecharon para sentarse junto a la anciana y ver una película romántica. Cuando llegó la hora de irse la acompañó hasta a la parada del autobús y luego se despidieron con un abrazo.

Mandy sacó la llave y abrió la puerta, había llegado a casa de Sebastián un poco antes. Entró y caminó hacia la sala de estar, mirando a todas partes, pero no había rastro de su jefe. No sabía si sentirse aliviada o triste. Fue hacia la cocina y dejó su mochila en el suelo, luego se acercó a la mesa y cogió la nota que él le había dejado.

Hola, princesa:

Hoy quiero que limpies mi habitación y el cuarto de baño antes de subir a la segunda planta. Nos vemos dentro de un rato.

                                                 S.

En su rostro se dibujó una sonrisa involuntaria y más aún cuando vio el corazón que había dibujado al lado de su firma. A pesar de que su conciencia le decía que debía dejar de actuar como una chiquilla chalada y mostrar madurez, no podía remediarlo. Estaba enamorada de él hasta las trancas. Cogió las cosas de la limpieza y las metió en el cubo de fregar. Agarró la fregona y subió las escaleras corriendo hasta la habitación de su jefe. Empujó la puerta y vio que las persianas estaban bajadas.

Dejó el cubo en el suelo y fue hacia la ventana. Sintió el olor de la colonia de Sebastián cosquilleando en su nariz y perdió la noción del tiempo. La oscuridad tampoco ayudaba mientras las imágenes de los besos y de lo que había sentido en aquellos momentos danzaban detrás de sus párpados con el fin de atormentarla. Gruñó y apretó fuertemente los ojos, como si al hacerlo pudiera borrar los recuerdos. Corrió las cortinas y presionó el botón que subía las persianas. Se dio la vuelta y se quedó sorprendida al ver que la habitación estaba impoluta, la cama estaba hecha, no había pizca de polvo y el suelo estaba impecable. ¿Qué se suponía que tenía que limpiar?

Cogió un trapo del cubo y empezó a limpiar los muebles, fijándose en las cosas que él había colocado encima. Había algunos trofeos, unas figuras cerámicas de mujeres desnudas en diferentes posiciones, un camión de bomberos de juguete y unas cuantas fotografías. Acercó su cara para ver mejor y sonrió al ver a Sebastián de niño, estaba muy flaquito y llevaba gafas. Al parecer tenía una hermana, ya que en todas salía junto a una chica muy risueña. Agarró la última foto y sintió que sus mejillas se sonrojaban, su jefe estaba rodeado de un grupo de hombres sin camiseta y todos estaban bronceados y tenían los músculos bien formados.

—Son mis amigos.

Mandy dio un brinco y la fotografía se le cayó de las manos con un sonoro golpe. Se agachó de inmediato, pero Sebastián fue más rápido y cogió el marco antes que ella. Luego tomó su mano y dijo con una sonrisa.

—Menos mal que no lleva cristal.

—Sí…

—Dios, eres tan hermosa y tan joven… —susurró, mirándola a la cara. Bajó la vista y soltó una maldición—. ¿Por qué nunca llevas sujetador?

—Porque, yo…

Sebastián soltó su mano y rozó los pequeños pezones con la punta de los dedos. Vio que ella se ruborizaba aún más y apartó la mano. Aunque aquello provocaba en él una ternura inquietante tenía que ir poco a poco para no asustarla. Vio que llevaba puesto el colgante que le había regalado y sonrió. Se inclinó hacia delante y le dio un beso largo y profundo para romper la tensión que había causado. Mandy se aferró ansiosa a sus labios, abriéndose a él, ofreciéndole todo con una asombrosa entrega.

—Te eché de menos —dijo mientras despegaba su boca de la de ella. La ayudó a ponerse en pie, no opuso resistencia, sino que se mostró agradecida.

—Me has visto esta mañana.

—Sí, pero no pude besarte, tocarte… —Dejó de hablar porque vio cómo ella agachaba la cabeza, incómoda. La agarró de la mano y la llevó hasta la cama, indicándole que se sentara—. ¿Me tienes miedo? —Tomó asiento a su lado.

—No, nada de eso —negó con la cabeza vehemente—. No te conozco. Solo sé que eres mi jefe, que eres mayor que yo y que eres rico.

—Yo tampoco te conozco, Mandy. No sé de dónde vienes, cuándo te fuiste de casa, qué es lo que te gusta hacer en tu tiempo libre… y podría seguir. Estoy intentado ir poco a poco contigo…

—¿Por qué? —Lo miró con el ceño fruncido—. ¿Por qué te empeñas conmigo? Hay tantas mujeres ahí fuera que estarían encantadas de conocerte… Mujeres guapas, ricas…

—Pero ninguna como tú. No sé cómo explicarte, pero eres especial. —Le acarició suavemente la mejilla y bajó la vista a su cuello. Agarró el colgante que le regaló y sonrió. Cuando lo encargó en la tienda no sabía si iba a gustarle a Mandy. Quería algo que tuviera un significado especial para los dos y ese plumero les recordaría la casualidad que hizo que sus destinos se cruzaran—. Eres única, tan natural y tan bonita. Eres la viva imagen de la juventud e inocencia.     

—Exageras, tengo defectos —murmuró para luego dar un profundo suspiro.

—Como todos.

—Gracias por el regalo —comentó risueña—. Me ha hecho mucha ilusión.

—Me alegro, te queda bien —susurró en un tono cálido y confidente. Levantó la fotografía y prosiguió: —Estos son mis amigos y mis compañeros.

—¿Todos?

—Sí y hay más —sonrió.

—No entiendo, ¿dónde trabajas? —Lo miró con interés. No mostraba nada que no fuera confusión en sus expresiones.

—Ahora estoy yendo a la oficina de mi padre, pero después de la fiesta voy a volver a la estación de bomberos.

—¿Eres bombero? —Agrandó los ojos—. Eso explica por qué tienes todos esos músculos.

—Voy al gimnasio cuando puedo para coincidir con mis amigos. Y son… digamos que muy competitivos —sonrió—. Pero ¿cómo sabes tú que los bomberos suelen tener músculos?

—Porque he visto fotos —admitió—. Emily tiene un calendario en su casa…

—¿Y te gustan los hombres así?

—Eh, no lo sé. Supongo. —Se encogió de hombros y desvió la mirada—. Me gustan los hombres guapos.

—¿Cómo yo?

—Engreído. —Lo golpeó con el codo y se rieron los dos al mismo tiempo—. Ya que estamos conociéndonos un poco más, dime algo.

Él dejó la fotografía sobre la cama y la miró con atención.

—Soy todo oídos.

—¿Tienes novia? ¿Estás casado? ¿Cuántos años tienes? —Se tocó los labios con el dedo índice, pensando.

—No me extraña que tengas tantas preguntas. Pero no quiero hacerlo así, soltando toda la información de golpe —murmuró, buscando sus ojos—. He llevado a mi madre a su casa y no ha parado de preguntar por ti. Ha insistido en que te diga que le gustaría que el sábado fueras a comer con ella. Mi padre está de viaje y se siente sola.

—Soy su empleada, no entiendo qué puede ver en mí. —Frunció el ceño, contrariada.

—Supongo que lo mismo que Rose. Eres una chica increíble y ellas lo saben.

—No lo sé…

—Yo te llevaré y me quedaré con vosotras. Así nos conocemos un poco más. ¿Qué te parece? —dijo, escudriñando su rostro.

—Ayer te has molestado por lo del beso —murmuró, bajando la vista.

—Ah, es verdad —sonrió—. Fue solo por el momento. Se me pasó en cuanto llegué a casa. Es imposible estar enfadado contigo. Pero recuerdo que te dije que consultaras algo con tu almohada.

—Quiero verte todos los días que venga a limpiar —dijo rápidamente y Sebastián rio—. Lo siento, yo no quería hablarte de esa manera. Pero no puedo controlarme, soy así y…

Él la silenció, besándola de nuevo con pasión, arrastrándola con él a un remolino de sensualidad que hizo que el deseo de ambos fuera subiendo. Pasaron varios minutos antes de que él rompiera el beso y la mirara a los ojos.

—No cambies por nadie. Eres perfecta.

—No lo soy —suspiró, recordando con dolor y rabia los años que estuvo encerrada y privada de libertad. Años que podría haber aprovechado para vivir feliz y ser como los demás.

—No me has contestado. ¿Qué le digo a mi madre?

Ella se quedó dudando un momento.

—Está bien. Comeré con ella.

—La llamaré enseguida. —Se puso de pie—. Termina la habitación y baja al salón. Deja lo que te queda por hacer para mañana.

—Pero… —Miró a su alrededor confusa—. Está limpia.

—No lo creo, hay que repasar el polvo, limpiar los espejos del armario, pasar la aspiradora, las puertas tienen algunas manchas…

—Vale, lo pillo. —Se puso de pie de un salto y frunció los labios hacia él—. Eres uno de esos.

—¿Eh?

—Un maniático de la limpieza —añadió con una media sonrisa mientras se agachaba para coger el trapo—. Puede estar tranquilo, señor, que dejaré la habitación brillante.

—No soy un maniático —dijo, contrariado, pero sin poder ocultar su sonrisa. Se apoyó en el marco de la puerta y se cruzó de brazos—. Pero puedo ser uno si sigues limpiando así.

—Vete de aquí. —Movió la mano en el aire—. ¡Shu! ¡Shu! —exclamó—. Déjame sola. No puedo hacerlo contigo mirándome.

Sebastián no pudo contener la risa. No sabía si estaba enamorado de ella, pero no había duda de que no le resultaba indiferente. Siempre acababa haciéndolo sonreír, algo que no le había sucedido jamás con otra mujer desde que se separó de Daiana.

Capítulo 25

Sebastián terminó de repasar todos los contratos nuevos y contestó a los clientes importantes que habían hecho pedidos en los últimos días. Empezaba a odiar ese trabajo, pero tenía que aguantar un poco más si quería volver a la estación de bomberos. Se movía en un círculo de gente rica, personas que irían a su fiesta y donarían dinero a su causa benéfica.

Justo cuando se reclinó en el asiento su teléfono móvil empezó a sonar. Vio el nombre de su antiguo jefe en la pantalla y sonrió.

—Hola, Dexter —contestó mientras se ponía de pie y empezaba a caminar.

—Amigo, ¿cómo estás?

—Trabajando y empiezo a hartarme de esto. ¿Cómo van las obras?

—Ya casi están terminando. Te llamo porque la constructora me está pidiendo el cheque con el dinero.

—La fiesta es dentro de dos semanas, hasta entonces no lo tengo. Habéis firmado un contrato y hay una fecha límite.

—Lo sé, pero dicen que van a terminar antes de lo previsto…

—Ese no es tu problema.

—Entonces, ¿qué hago? Me siento presionado. —Su voz sonaba quejumbrosa.

—Deja el asunto en manos de los abogados y no hables más con ellos.

—Lo haré…

—Mañana me pasaré por ahí y hablaremos con más tranquilidad.

—Gracias por todo lo que haces. Después del terremoto pensé que teníamos que separarnos, cada uno yendo a una estación de bomberos diferente.

—Somos una familia y tenemos que estar unidos. Los chicos están deseando volver a trabajar en equipo como en los viejos tiempos.

—Mañana hablamos.

Sebastián cortó la llamada y se acercó a la puerta de cristal que daba al jardín de la parte trasera. La casa había vuelto a la vida y su corazón también.

—Ya he terminado de limpiar la habitación. Puedes subir y examinar con lupa si quieres.

El tono sarcástico de Mandy hizo que se echara a reír de buena gana. Se giró despacio y la vio acercarse a él con las manos a su espalda. Aquello hacía que sus senos se marcaran a través de la tela, mostrándose más prominentes que antes. Si cualquier otra mujer se exhibía de tal manera delante de él, se habría preguntado si era una invitación, pero Mandy solo había conseguido parecer aún más inocente y vulnerable que nunca. Todo su ser tembló ante aquella visión y no estaba orgulloso de sí mismo, sus pensamientos eran sucios y sus intenciones con ella nada buenas.

—No hace falta, estoy seguro de que hiciste un buen trabajo. Ahora ven aquí para recibir tu premio.

—¿Mi premio? —Frunció el entrecejo mientras se acercaba. Sus mejillas se tiñeron de rubor y le costaba respirar. Había leído mucho sobre romances y había visto películas, pero nada de eso la había preparado para lo que sentía cuando él la miraba o le hablaba. El corazón le latía como una locomotora y la sensación era dolorosa y electrizante a la vez. Pero le gustaba y estaba fascinada por ello.

Sebastián la agarró por la cintura y la arrastró con él, acorralándola contra la pared. Acercó los labios a su oído y susurró:

—Deberías salir huyendo, me estoy dejando llevar por las emociones y tú eres una tentación muy grande.

—No huyo, me enfrento a todos los desafíos que se me presentan…

Los labios de Sebastián cayeron sobre los suyos con avidez, invadiendo su boca con la lengua. Sus manos se deslizaron despacio hacia arriba y tocaron la piel visible por encima de la camiseta blanca que llevaba puesta, abarcando por completo sus senos. Los apretó suavemente y su entrepierna comenzó a palpitar, provocando una explosión de placer en su cuerpo. Apartó la boca de la suya y colocó las manos en la pared, una a cada lado de su cabeza. Le costaba respirar y notaba sus músculos tensos. Joder… Aquella abstinencia estaba acabando con él. La forma en que ella había gemido mientras la besaba y lo bien que encajaban sus suaves pechos en las manos había traspasado todas sus defensas. Deseaba empujarla contra la pared y reclamarla como suya de una vez por todas.

—Será mejor que te vayas —pronunció en medio de un jadeo desesperado, intentando resistirse inútilmente al deseo que incineraba sus entrañas—. Ahora mismo.

A Mandy se le puso la piel de gallina, nunca le había hablado así, como si detestara verla. No le salían las palabras y estaba completamente congelada en el sitio. ¿Qué había hecho mal otra vez?

—¿Qué esperas? ¿A que te saque yo mismo a la calle? —Su expresión se había endurecido y el brillo que antes había en sus ojos se había esfumado.

—¿Qué te pasa? Eres tú el que me ha besado y si no te gusta, ¿por qué lo haces? No tengo la experiencia a la que estás acostumbrado —murmuró con voz queda.

—No me provoques, Mandy. —Sus rasgos se endurecieron—. Ahora no, por favor.

Retrocedió y se pasó las manos por la cara.

—Tranquilo, que ya me voy —suspiró a punto de llorar por la decepción y frustración que sentía—. Veo que te estás arrepintiendo.

—No lo hago, maldita sea. —La agarró por los hombros y la miró a los ojos, que reaccionaron con una mirada calma, expectantes de lo que diría a continuación—. Nunca me arrepentiré de besarte, pero me arrepiento de cómo lo hago. Te deseo tanto que no puedo controlarme. Y si hubiera seguido unos segundos más no habría podido parar.

—Oh…

—Y no quiero asustarte, princesa. Quiero comportarme como un caballero contigo porque lo mereces.

—Entonces me voy —dijo, sintiéndose, en cierto modo, abrumada.

—Sí… —Metió las manos dentro de los bolsillos de sus pantalones para frenar el impulso de volver a tocarla.

Mandy esbozó una sonrisa tímida y se fue corriendo hacia la cocina. Entró y agarró su mochila, luego se acercó al fregadero y llenó un vaso con agua. Tenía la garganta demasiado seca y áspera, y sentía mucho calor. Se lo bebió de un trago y respiró hondo. Su cerebro estaba aún intentando procesar lo que había pasado en el salón. No era ninguna tonta, sabía lo duro que fue para Sebastián contenerse de ese modo, pero… ¿quería que lo hiciera? Ella también lo deseaba y confiaba en él y en que no le iba a hacer daño porque sabía que sería su primera vez. Dejó el vaso en el fregadero, atravesó la reluciente cocina y el salón hasta la puerta y salió de casa con su corazón latiendo a mil pulsaciones por minuto.

Al día siguiente Mandy desayunó con Rose y Elena, luego bajó a la calle para comprarse algo bonito para el sábado. Eligió un vestido azul sencillo de tirantes que le llegaba a media rodilla y unas sandalias blancas sin tacón porque la última vez que se había puesto unos zapatos elegantes le salieron unas rozaduras tan feas y dolorosas que no pudo calzarse ni caminar bien durante días.

Subió a casa y guardó las compras en su habitación, luego se cambió de ropa y entró en el salón. Rose estaba sola, viendo la televisión.

—Ah, Mandy… ¿Te vas ya?

—Sí, ¿necesitas algo? —Se acercó a ella.

—No, cariño. Está Elena para atenderme —sonrió, mirándola a los ojos—. ¿Cómo van las cosas entre Sebastián y tú?

—Eh, pues… —Se sonrojó—. Creo que bien, bueno… Me ha besado.

—Oh, Mandy. —Estiró las manos, sonriendo, y la joven las tomó de inmediato—. Tu primer beso.

—Sí… —Se le escaparon las lágrimas—. No quiero que te vayas. Voy a echarte mucho de menos. ¿Con quién voy a hablar por las noches?

—Ay, cariño. Yo tampoco quiero irme, pero debo hacerlo —volvió a sonreír—. Yo también te echaré de menos, pero estoy feliz sabiendo que estás abriendo tus alas al mundo.

Mandy sorbió la nariz con fuerza y asintió de manera indecisa.

—Espero no equivocarme.

—Y si lo haces no pasa nada. Hay que arriesgarse para aprender. Ganarás sabiduría y perspicacia. Anda, acércate al mueble de la televisión y dame el sobre que hay en el primer cajón.

Ella obedeció y no tardó en volver.

—Guárdalo, es para ti —dijo Rose—. He hablado con mi hija y está de acuerdo.

—No entiendo, ¿qué es? —Bajó la vista al sobre blanco con curiosidad.

—Es un regalo de mi parte, pero quiero que lo abras el domingo por la noche.

—Gracias. —Se agachó y le dio un beso en cada mejilla, luego la abrazó—. Te quiero mucho.

—Yo también, cariño.

—Es hora de tomar las pastillas —dijo Elena, entrando en el salón.

Mandy se separó de Rose y después de despedirse de las dos mujeres fue a la habitación y guardó el sobre en la maleta. Echó un vistazo a su jardín y sonrió a pesar de la tristeza. Nunca imaginó que al huir de casa encontraría personas tan maravillosas como Rose y sus amigos, que encontraría el cariño que tanto ansiaba y necesitaba en su vida. El primer abrazo se lo regaló Rose, la primera sonrisa se la ofreció Emily y el primer beso se lo dio Sebastián. Y aún le quedaban cosas por aprender y descubrir. Pero estaba rodeada de personas maravillosas y se sentía afortunada.

Salió de la habitación y revisó su teléfono, había un mensaje de Emily diciéndole que le había gustado el vestido. Mandy le había enviado una fotografía para pedirle su opinión. Sonrió y cuando bajó a la calle vio el Mustang de su jefe estacionado junto a la acera. Su corazón empezó a latir con más violencia, como si fuera a saltarle del pecho. Apenas podía respirar, pero se las apañó para caminar hasta ahí y golpear la ventanilla con los nudillos de los dedos.

Sebastián salió del coche y esbozó una sonrisa deslumbrante. Había echado de menos a su chiquilla, sobre todo, aquella dulce expresión que lo hacía sonreír como un tonto. Y es que solo había pasado una noche desde la última vez que la había visto, pero no había conseguido pegar ojo. Se había pasado todo el rato pensando en ella y en cómo hacer para que se sintiera cómoda a su lado. También lo intrigaba su pasado y el porqué era tan ingenua a veces. Algo le había pasado y no sabía cómo averiguarlo sin preguntar directamente.

—¿Qué haces aquí? —Se acercó a él y le devolvió la sonrisa.

—Hola, princesa. —La tomó por la cintura y le plantó un beso en los labios. Luego la soltó, dejándola medio perdida—. Quiero llevarte a un lugar que me gusta mucho.

—¿Ahora? —Parpadeó confusa—. Tengo que limpiar tu casa.

—Esta mañana he trabajado unas horas, luego he pasado la aspiradora en toda la segunda planta. He puesto las cortinas nuevas, he cambiado las sábanas, he limpiado todos los cristales de las ventanas y he pasado el plumero. Quedan los baños…

—Pero ¿por qué lo has hecho? Es mi trabajo, me pagas por ello.

—Porque quiero pasar más tiempo contigo. —Le tocó la punta de la nariz con su dedo índice, luego le cogió la mochila y la metió en el maletero—. ¿Preparada?

—Supongo que sí —sonrió de oreja a oreja. Le gustaban las sorpresas y los cambios de planes inesperados porque eran los que le regalaban los mejores recuerdos.

Capítulo 26

Media hora más tarde Sebastián estacionaba el Mustang delante de una heladería Coolhaus, marca conocida por no temer a crear sabores extraños.

—¿Vamos a probar el helado de pizza? —dijo con entusiasmo Mandy mientras se bajaba del coche.

—¿Has oído hablar de ello? —Guardó las llaves del coche en el bolsillo de sus pantalones vaqueros y le agarró la mano.

—¿Y quién no? —Fijó la mirada en sus manos unidas y su rostro se sonrojó visiblemente. Nunca le había dado la mano a un hombre y el contacto resultaba muy íntimo.

—Es mi preferido —dijo, acercándose un poco más—. Y quería compartir uno contigo, si te apetece.

—Me encantaría. —Su rostro se relajó, dejando entrever una sonrisa—. No puedo creer que te hayas pasado la mañana limpiando solo para salir conmigo a comer un helado.

—Estoy seguro de que valdrá la pena. —Subió su mano libre para acariciar su mejilla—. Eres tan hermosa… —pronunció en un suspiro mientras llevaba los dedos a su cuello para acercar su rostro al suyo.

Sus bocas se encontraron y Mandy se estremeció de los pies a la cabeza, estaban en un lugar público. Pero el beso fue breve y ella soltó un suspiro de alivio cuando sus labios se separaron, uno que no pasó desapercibido por su jefe.

—¿Qué ha sido eso?

—Estamos en la calle. —Miró por encima de su hombro, avergonzada, aunque parecían invisibles para el resto de la gente.

—No nos conoce nadie. Vamos. —Tiró de su mano y la llevó hasta la puerta de la heladería. La abrió y la dejó pasar, colocándole una mano en la cintura para guiarla hasta una mesa libre—. Siéntate, voy a pedir los helados.

Mandy asintió y miró maravillada a su alrededor. El local estaba lleno de parejas y adolescentes charlando y riendo mientras comían helados de todos los sabores posibles. Olía a vainilla, a fresas, a especias… y el alegre ambiente le recordaba a la cafetería de Oliver y Myriam. Ya echaba de menos el trabajo y a sus compañeras.

Había mesas rinconeras de madera y sillas de tule, y una vitrina tentadora, con helados de todos los colores, que rodeaba el lugar. Las paredes estaban pintadas de rosa y azul clarito, y había espejos por todas partes.

Observó con atención a una pareja, estaban sentados uno frente al otro y se besaban entre los bocados de helado. Se les veía muy enamorados y contentos, con el ardor de la juventud. No pudo evitar preguntarse si la relación que tenía con su jefe iba en la misma dirección. Era muy pronto aún para saberlo, pero quería creer que sí.

—Aquí están los helados —dijo Sebastián y miró en la misma dirección que ella—. Qué bonito es el amor, ¿verdad?

Mandy giró la cabeza y se encontró con sus ojos negros mirándola fijamente.

—Supongo… —susurró y tomó la copa de su helado para disimular el nerviosismo. Él la miraba diferente, con más intensidad de lo normal.

Se sentó delante de ella y se quedaron separados por un espacio sumamente reducido.

—Te aseguro que lo es. —Agarró la cuchara de plástico y la metió en su helado—. Solo hace falta mirarte para saberlo.

—¿A mí? ¿Por qué?

Sebastián metió la cuchara en la boca y gimió bajito. Los ojos de Mandy se clavaron en sus labios y sintió la tentación de gemir también. Sentía el estómago encogido por la necesidad de besarlo, de saborear su calor masculino mezclado con el helado. Se relamió los labios involuntariamente y exhaló.

—Cómete el helado, Mandy… —gruñó—. Deja de comerme con los ojos o no responderé de mis actos.

—Yo no… —Bajó la vista de inmediato y metió la cuchara en el helado. Ya se estaba derritiendo, igual que su corazón—. No digas esas cosas, me hacen sentirme incómoda. No estoy acostumbrada a que me hablen así.

Metió la cuchara en la boca y el helado se derritió lentamente, dejando en su lugar un sabor rico y salado.

—¿Te gusta?

Ella levantó la mirada y asintió. Le gustaba el helado y le gustaba él. De hecho, le gustaba todo en aquel momento y no quería que aquello acabara pronto.

—Me alegro —sonrió—. Mandy… —Ella prestó atención—, no quiero incomodarte con nada, por eso pensé que era una buena idea salir juntos. Para romper un poco la tensión. Créeme que esto es nuevo para mí también. Y puedo cometer errores de los que no soy consciente. Quiero que hables abiertamente conmigo porque yo lo hago. Me gustas mucho, me atraes, pienso en ti a todas horas, pero también tengo momentos en los que mi mente reflexiona de otra manera más intensa y más oscura. Soy un hombre, uno que te desea mucho. Pero no quiero que pienses que quiero hacer el amor contigo solo por una simple necesidad, quiero hacerlo porque siento algo muy especial por ti.

—Wow, no sé qué decir…

—Lo primero que te venga a la mente —la animó.

Casi sin querer intercambiaron miradas con marcada timidez.

—Tiemblo cuando pienso en ti y cuando recuerdo los besos —admitió en voz baja, más con un susurro que con su voz. 

—Yo también. —Una expresión de complicidad se dibujó en su rostro—. Logras que me olvide de todos los problemas y que me sienta como un adolescente.

—¿Cuántos años tienes?

—He cumplido treinta hace dos meses. —Metió la cuchara en la boca y la miró a la vez que el helado se derretía en su paladar. Sentía que el suelo se movía bajo sus pies mientras observaba su cara sonrojada; podía leer su debate interno. Había algo en ella, más allá de su belleza, que lo atraía. Era como un libro abierto, pero cuando se trataba de su pasado el misterio la rodeaba como una manta espesa y oscura de humo. Y tenía ganas de estrecharla con fuerza entre sus brazos para protegerla y descubrir qué era eso que tanto escondía y evitaba mencionar—. ¿Te parece que soy muy mayor?

—No… —sonrió—. Para nada. Tienes una hermana, ¿verdad?

—Tiara, vive en Dubai con su marido y sus dos hijos. Va a venir a la fiesta, espero que puedas conocerla.

—Me encantaría. —Rebañó la copa con la cuchara para recoger el helado que quedaba y meterlo en la boca.

—¿Quieres otro? —Empujó su copa vacía hacía el medio de la mesa.

—No, gracias —negó con la cabeza y su cabello se deslizó a través de los hombros—. Con uno tengo suficiente. Me ha gustado mucho.

—A mí también, pero más la compañía que el helado.

Mandy se rio nerviosa.

—Vamos, te llevaré a casa.

Salieron de la heladería y antes de subirse en el coche Sebastián la agarró por el brazo y la hizo girarse hacia él.

—¿Te acuerdas cuando llevamos a Rose al hospital y nos atendió aquel médico insufrible? —Ella asintió con una mueca divertida—. Te hizo una propuesta, ¿cuál era?

—¿Por qué quieres saberlo?

—Porque quiero tener constancia de si tengo competencia —admitió, acercándose un poco más.

—¿Y, si la tuvieras, qué? —Alzó la barbilla—. ¿Qué harías?

—Dejarle claro a ese tipo que eres mía. —Se inclinó y le dio un piquito en los labios.

—No soy tuya, no soy de nadie. —Pateó el suelo con el pie. Odiaba que la trataran como un objeto, toda su vida había sido el juguete de sus padres. «La muñeca rota», como decían ellos.

—Vale, no eres mía. No aún —habló con voz susurrante—. Ahora dime qué te dijo el médico.

—Quería que saliéramos juntos. Llevarme al cine y luego a cenar. Le apetecía conocerme.

—Conocerte… —murmuró con fastidio.

—No le contesté porque en realidad no tengo tiempo para entretenerme con tonterías. Necesito trabajar y… y comprarme una casa. —Las últimas palabras las dijo con voz trémula.

—Mandy, háblame de tu pasado. —La tomó con delicadeza del rostro, mirándola a los ojos con suma preocupación—. Prometo no juzgarte ni decir nada, solo quiero saberlo.

—No puedo, no ahora. —Se separó lentamente de él—. ¿Nos vamos?

—Sí, vámonos. —Aceptó su derrota y pulsó el botón de la llave del coche, resignado. Le abrió la puerta del copiloto y esperó a que entrara, luego metió la cabeza en el interior y la besó en los labios con ardor y una ternura asombrosa—. No dejaré de insistir, algún día me lo contarás.

Volvió a besarla y el calor de sus labios la invadió desde la boca hasta las rodillas. Luego cerró la puerta y rodeó el vehículo. Se subió y arrancó el motor, haciendo que su corazón diera un brinco, había olvidado lo ruidoso que era aquel monstruo al que llamaba coche. Sebastián puso la radio y agradeció en silencio mientras giraba la cabeza para mirar por la ventana. Se había enamorado de él poco a poco y casi sin darse cuenta, y su vida no volvería a ser la misma. ¿Debería admitirlo y luchar por él? Debería porque disfrutaba mucho de su compañía, pero no estaba preparada para enfrentar ese desafío. ¿Qué sentía él? ¿La amaba? Sus besos eran delicados y excitantes, pero no sabía si sus sentimientos eran de amor o compasión o un capricho pasajero. Cuando estaba con él tendía a pensar que lo que estaba viviendo era real y olvidaba que era un hombre rico, uno que podría tener las mismas ideas que sus padres. No quería tropezar con la misma piedra, no quería volver a estar encerrada. Lo seguiría viendo porque lo amaba, pero intentaría mantener una distancia emocional. Era lo mejor para ella.

Capítulo 27

Mandy salió de la ducha en ropa interior y se vistió rápidamente con el vestido nuevo. Había quedado con Sebastián a la una y media y llegaba tarde, pues se pasó la mañana regalando plantas de su jardín a los vecinos porque no podía llevárselas con ella al piso de Emily y le daba pena abandonarlas. Luego se sentó a desayunar con la anciana y hablaron de la residencia. Por lo que le contaba Rose estaba muy cerca del piso de su mejor amiga y podría ir a visitarla todos los fines de semana.

Era sábado y tenía que ir a comer con la madre de Sebastián. Se peinó y se maquilló de forma suave, luego cogió el bolso blanco que le había prestado Rose y salió de la habitación. Estaba nerviosa y no sabía cómo calmarse para que la comida le resultara agradable.

—Estás preciosa —dijo Elena mientras salía de la cocina, llevando una bandeja con los medicamentos de Rose—. ¿Tienes una cita? ¿Quién es el afortunado?

—No es una cita —murmuró con todas sus emociones enredadas en su voz temblorosa—. Gracias, te veo esta noche y nos despedimos como es debido. Tengo prisa.

—No te preocupes. Pásalo muy bien.

Mandy entró corriendo en el salón y la anciana alzó la mirada hacia ella.

—Oh, cariño. —Esbozó una sonrisa sincera—. Eres como una princesa.

—Exageras, Rose. Solo es un vestido…

—Nunca te he visto llevar uno. ¿Verdad, Elena?

La mujer asintió y dejó la bandeja sobre la mesa.

—Me tengo que ir. —Se despidió, agitando una mano.

—Pásalo muy bien, cariño.

Mandy bajó las escaleras deprisa y justo cuando llegó al último escalón tropezó y cayó de bruces al suelo, lastimándose las rodillas. Su bolso salió disparado y todas las pertenencias se esparcieron por el suelo.

—Ayyyy, qué tonta soy —chilló. Se había llevado un tremendo golpe, pero se levantó y empezó a recoger sus cosas.

Cuando terminó se precipitó a salir por la puerta, agradeciendo en silencio que nadie la hubiera visto. Dio unos cuantos pasos y sintió que sus rodillas escocían. Bajó la vista, examinándose, y se mareó al ver la sangre. Se agarró con fuerza a la farola para no perder el equilibrio y gimió. Los recuerdos asaltaban su mente con violencia y no era capaz de detenerlos. Había imágenes de sus padres atándola a la camilla mientras una mujer vestida de blanco intentaba clavarle una aguja en las venas. Las sábanas blancas estaban llenas de sangre, de su sangre…

—¿Qué ha pasado, Mandy? —La voz preocupada de Sebastián la devolvió a la realidad y parpadeó hacia él para esfumar los dolorosos recuerdos de su pasado.

—Me he caído —gimió y movió las manos en el aire para enfatizar su dolor.

—¿Cuándo? —Agachó la mirada y silbó—. ¡Joder! Te has rajado las rodillas, las tienes en carne viva. Dios mío, es increíble. —Volvió a mirarla—. Duele mucho, ¿verdad?

—Sí —susurró con un delgado hilo de voz—. Ayyy, que torpe soy.

—Ven, vamos al coche. Tengo un par de tiritas y desinfectante. Las compré por si acaso. —Apretó los labios para no sonreír. No quería dar la impresión de que se reía de ella, pero la situación era tan graciosa que le costaba horrores no soltar una carcajada.

—Te estás riendo de mí. —Golpeó su pecho con la mano y apretó los labios.

—No es mi intención en absoluto, pero no puedo evitarlo —sonrió de medio lado mientras la agarraba por el brazo—. Por cierto, estás preciosa con este vestido. Resalta tus hermosas curvas y pone en evidencia tus senos.

Mandy se sonrojó a pesar del dolor que sentía en las rodillas.

—Gracias —dijo, observando como él abría el coche y buscaba en el interior. Llevaba ropa informal, un polo azul marino y unos pantalones de color beige, pero estaba muy atractivo. En cambio, ella, después de la caída, tenía un aspecto horroroso. No quería volver a ver las heridas, no se sentía capaz, así que mantuvo la mirada al frente hasta que Sebastián se acercó a ella.

—Entra en el coche —dijo, tomándole la mano y ayudándola a que se sentara—. Esto va a doler, así que, si sientes la necesidad de gritar, hazlo.

—Llegamos tarde…

—No te preocupes por eso ahora, lo importante es curarte las heridas. —Se agachó y abrió el bote de desinfectante. Empapó una gasa limpia y la miró a los ojos. Estaba sufriendo porque tenía los labios apretados, pero no decía nada. Ladeó una sonrisa y se estiró para besarla en la mejilla, luego en la barbilla y finalmente en los labios, tomándose su tiempo y disfrutando de cada segundo—. ¿Mejor? —susurró y ella asintió de inmediato.

—Gracias.

Él sonrió y empezó a limpiar las heridas con cuidado. De vez en cuando la miraba para comprobar que no le hacía daño y ella le sonreía a cambio. Cuando terminó colocó un par de tiritas en cada rodilla y se estiró para volver a besarla. Se había vuelto adicto a sus labios, era lo único puro e inocente que podía reclamar. Antes de acabar le dio un pequeño mordisco en el labio inferior y recibió a cambio un gemido que lo hizo vibrar de pies a cabeza.

—Vámonos, que soy capaz de secuestrarte todo el día y terminar lo que empecé —soltó un suspiro tembloroso y cerró la puerta del copiloto. Rodeó el coche y ocupó su asiento tras el volante. Una vez que se hubo asegurado de que Mandy se había puesto el cinturón de seguridad, puso el Mustang en marcha.

Media hora más tarde Mandy alzó la mirada y miró por la ventana, había estado muy callada durante el viaje a causa de los nervios. Se sentía como una novia que conocía por primera vez a los padres del novio, solo que Sebastián y ella eran solo amigos.

Se dio cuenta de que el coche se adentraba en el barrio de Bel-Air y se quedó sin aire, como si la hubieran golpeado en el pecho. Agarró con fuerza el manillar de la puerta para no empezar a protestar y se hundió en el asiento.

—¿Pasa algo? —preguntó Sebastián, mirándola un segundo—. ¿Te siguen doliendo las heridas?

Mandy tragó saliva y asintió con la cabeza. En aquel momento era más conveniente mentir, no quería decirle que sus padres también vivían ahí. Debía haberlo imaginado, pero prefirió ignorar aquel hecho y ahora se arrepentía. ¿Y si se encontraba con ellos? Llevaba tres años escondiendo muy bien sus huellas y no quería tirar a la basura sus esfuerzos por un estúpido error como aquel. 

—Enseguida llegamos y le pediremos a mi madre un calmante —aseguró ajeno al verdadero sufrimiento de su empleada.

Las mansiones eran todas grandes y estaban rodeadas de flores y árboles de varios tamaños. Se alzaban majestuosas y extraordinariamente hermosas. Tenían estructuras espléndidas y sus techos eran de color rojizo. La casa de sus padres estaba casi al final de la zona residencial, alejada de las vistas de los curiosos que pasaban por allí para hacer fotografías con la esperanza de encontrarse con algún famoso.

Soltó un suspiro de alivio cuando vio que su jefe había girado hacia la derecha y llevaba el coche por un camino de piedras multicolores. Toda su atención se enfocó en el área en que se adentraba, un verdadero cerro de flores, hierba, árboles frutales y columnas griegas. Todo diseñado con armonía.

Sebastián estacionó el coche delante de una puerta de hierro y después de unos segundos se abrió, permitiéndole la entrada en el interior. La última vez que había estado allí fue para asistir al cumpleaños de su padre y recordó que los celos de su madre hicieron que el ambiente se volviera tenso. Él había invitado a su exsecretaria, la mujer que había hecho que su matrimonio se viera amenazado. Sebastián no sabía si aquello era verdad, pero tampoco quería averiguarlo. No quería verse obligado a guardar un secreto, por eso no le preguntó nada a su padre. Él se llevaba muy bien con los dos y quería seguir así.

—¿Preparada? —preguntó después de estacionar debajo de una rosaleda. 

—Sí, vamos.

Capítulo 28

Sebastián llevó a su empleada hasta la puerta y antes de abrirla le tomó la cara entre las manos para darle un beso hambriento en los labios.

—Me vuelves loco, princesa —susurró—. Hoy estás deslumbrante. Soy muy afortunado por haberte conocido.

—¿Entramos? —preguntó nerviosa. Quería irse de aquel barrio cuanto antes. Ni siquiera las palabras alentadoras de su jefe conseguían quitarle el miedo que se había convertido en un vértigo y le retorcía el estómago.

—Sí… —Frunció el entrecejo, sorprendido por su reacción después del beso, pero no le dio tiempo a más porque la puerta se abrió y se vio envuelto en los brazos de su nana, Tita.

—¡Mi niño! —exclamó ella, entusiasmada mientras lo mecía de un lado a otro.

—Ya no soy un niño —graznó, avergonzado mientras se apartaba de sus brazos calurosos. Agarró a Mandy por la muñeca y la hizo avanzar—. Ella es…

—Ay, que novia más bonita tienes. —La mujer los abrazó a los dos y luego los miró maravillada—. Ay, ay… Pronto habrá una boda.

—¡Tita! ¿Quieres parar de hablar un momento? —La tomó por los hombros y la sacudió un poco, luego miró a Mandy. Ella se había quedado estática a su lado. Le gustaría afirmar esa locura porque se sentiría orgulloso de poder ser su novio. Planeaba hacerlo cuanto antes, estaba deseando pedirle una cita cuando dejara de ser su empleada—. Ella es Mandy, mi em… mi amiga. Viene a comer con mi madre.

—Ahhh, lo siento. —Los miró, apenada—. Lo siento mucho, pero es que se os ve muy bien juntos.

—Tita…

—Discúlpame, Sebastián. Vamos dentro, Sherlyn está en el salón. —Se volvió hacia Mandy y miró con insistencia sus rodillas llenas de tiritas—. Encantada de conocerte y te pido una disculpa por lo que dije.

—No se preocupe.

Mandy sonrió nerviosa y miró por encima de su hombro. No quería estar en la calle por más tiempo, así que los siguió hacia el interior de la casa, apurada. La asaltó un perfume fuerte de rosas y su respiración se cortó, era el mismo que usaba su madre. ¿Cabía la posibilidad de que estuviera ahí? Se quedó clavada en el lugar, negándose a dar un paso más. Tenía mucho miedo, miedo a descubrir que su madre era amiga de Sherlyn, miedo a los recuerdos, miedo a que Sebastián estuviera involucrado en la causa de Familias Felices.

Sebastián se percató de que su empleada se había quedado parada en el umbral de la puerta y volvió a por ella. La agarró por el brazo con delicadeza y agachó la cabeza hasta su oído.

—Ya sé que impresiona, pero no es más que una casa.

Ella reaccionó ante sus palabras y lo miró a los ojos. Quería decirle que había vivido en una casa mucho más grande y más lujosa que aquella, que no estaba impresionada, sino asustada, pero se mordió la lengua y forzó una sonrisa. No quería decirle nada aún.

—Lo siento…

—No te disculpes, princesa. Te entiendo.

Ella empezó a caminar a su lado y trató de mirar a su alrededor. El interior estaba decorado con buen gusto, destacando la riqueza con preciosas pinturas, piezas de cerámica, jarrones con flores, columnas de mármol y muebles que parecían tallados a mano. Entraron en la sala de estar y Mandy se fijó en la chimenea de madera noble donde había varios leños incandescentes y ardiendo. Sus padres tenían una, pero nunca la había visto encendida y el fuego que iluminaba los alrededores parecía mágico y relajante.

—Hijo, habéis llegado.

La voz de Sherlyn la sacó del trance y se obligó a sonreír. No quería ser maleducada, pero tampoco bajar la guardia.

—Mandy tuvo un pequeño accidente, pero está bien —dijo rápidamente al ver que la expresión alegre de su madre se tornaba preocupada.

—Ay, ¿qué ha pasado? —La miró de arriba abajo mientras se acercaba a ella, deteniéndose en las rodillas de la muchacha.

—Me caí. —Se mordió los labios, avergonzada por su torpeza.

Sherlyn le dio un beso en cada mejilla y luego la agarró por el brazo y la llevó hasta el sofá.

—Siéntate, traeré unos calmantes.

Mandy asintió a pesar de sentir la tentación de salir huyendo. El perfume que usaba la madre de Sebastián le traía recuerdos que se había esforzado en olvidar.

Sebastián se sentó a su lado y aprovechó que su madre se había ido para tomar la mano de su empleada y llevarla hasta sus labios para besarla.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó, mirándolo a la cara.

—Estás preciosa hoy. Gracias por aceptar la invitación de mi madre, me apetecía pasar tiempo contigo.

—¿Vas a quedarte?

—Por supuesto. ¿Qué pensabas?

—Me alegro —murmuró ella rápidamente.

Sebastián se reclinó hacia atrás y le sonrió.

—Aquí están —dijo Sherlyn mientras se acercaba al sofá con una bandeja. Vio que su hijo soltaba la mano de la joven y se alegró. Llevaba años sin verlo mantener una relación con una mujer, precisamente desde la separación de Daiana. Y Mandy le gustaba porque era muy dulce, trabajadora y cariñosa, palabras que había usado su amiga Rose muchas veces cuando hablaba de ella. Por eso quería conocerla, porque había visto una chispa en los ojos de su hijo que merecía la pena impulsar.

Mandy tomó la pastilla y se bebió el vaso de agua, luego sonrió nerviosa.

—Gracias.

—La mesa ya está puesta —avisó Tita.

Mandy dejó el tenedor sobre la mesa y se limpió la boca con la servilleta. La comida estaba muy rica, pero los nervios no la dejaban disfrutar como era debido.

—¿Cuánto tiempo llevas cuidando de Rose? —preguntó Sherlyn mientras dejaba su copa con vino blanco al lado de su plato vacío.

—Un año.

—Y trabajas en una cafetería por la mañana, ¿verdad?

—Sí, señora…

—Puedes tutearme.

Sebastián no decía nada, se había quedado absorto mirando con suspicacia los movimientos de Mandy. Ella se había mostrado cómoda en todo momento, eligiendo los cubiertos con precisión y manteniendo una postura muy rígida. Movía las manos con elegancia y comía despacio, sin hacer ruido al masticar. Alguien le había enseñado buenos modales y fina educación para comportarse durante una comida y él no podía estar más impresionado. Ni siquiera Daiana actuaba de esa manera cuando iba a comer con sus padres y provenía de una familia real. ¿Dónde estaba su empleada torpe e inocente?

—¿Qué planes tienes para el futuro?

Aquella pregunta tomó a Mandy por sorpresa. No tenía ningún plan, lo único que quería era comprarse una casa y vivir la vida en libertad, tal y como se la presentase. Después de estar encerrada dieciocho años en una casa no tenía pretensiones.

—Eh, la verdad es que no he pensado en el futuro.

—Bueno, eres joven, no me extraña. —Giró la cabeza—. Te has quedado muy callado, hijo.

—Lo siento, estaba pensando en el trabajo —mintió.

—Eres igual que tu padre —suspiró y se pasó una mano por el cabello. Agarró la copa de vino y dio un sorbo, mirando a la joven y luego a su hijo. Estaban sentados el uno al lado del otro y se veían muy bien juntos.

—Pronto dejaré la oficina —dijo Sebastián con voz breve, como si le costara hablar. Estaba muy intrigado por el comportamiento de Mandy y no podía pensar en otra cosa.

—Ya sabes que el otro trabajo no me gusta. Es peligroso…

—Es lo que me gusta hacer, madre —atajó.

Justo en aquel momento Tita llegó con los postres: tarta de fresa y nata.

El ambiente estaba un poco tenso y ninguno parecía disfrutar ya de aquella comida. Comieron en silencio el postre y luego se fueron a la terraza para tomar un té caliente.

—La casa es muy bonita y el jardín es precioso —dijo Mandy al cabo de un rato—. Me gustan las flores. En la casa de Rose tenía un pequeño rinconcito lleno de plantas.

—Ay sí, lo he visto. Es precioso. —Dejó la taza sobre la mesa—. ¿Tienes hermanos?

—Soy hija única…

—¿Y dónde están tus padres?

La taza que tenía en las manos se le resbaló y cayó en su regazo, mojando su vestido con el líquido caliente. Mandy pegó un brinco y se puso de pie de un salto. La taza cayó al suelo y se rompió con estrépito en mil pedazos.

—Lo siento mucho. —Se agachó, pero Sebastián fue más rápido y la agarró justo a tiempo de su imprudencia.

—Ni se te ocurra —gruñó—. La última vez te cortaste. —La ayudó a ponerse de pie y la arrastró hasta la puerta para dejarles sitio a las empleadas para limpiar.

—No quería… —Su voz sonó trémula.

—Ey, no pasa nada. —Le dio un ligero apretón en el brazo y sonrió. Allí estaba su torpe princesa.

—Sebastián, ¿por qué no le enseñas la casa mientras están recogiendo? Y llévala al baño para que pueda limpiar su vestido —sugirió Sherlyn a la vez que se acercaba a ellos—. Y no te preocupes, cariño. Ha sido sin querer. No te habrás quemado, ¿verdad?

—No… —Miró hacia abajo, a la mancha de color amarilla, y suspiró. ¿Por qué todo le salía mal? Echó la culpa a los nervios y al miedo que aún seguía presente en el cuerpo. No tenía que haber aceptado aquella invitación. No era más que una empleada. Miró a las dos mujeres de servicio que estaban recogiendo el desastre que había causado y se identificó con ellas, diciéndose a sí misma que ese era su lugar. ¿Qué hacía en aquella casa, comiendo con sus jefes?

—Vamos.

Sebastián la agarró por el brazo y la guio hacia el interior de la casa.

Capítulo 29

Llegaron delante de una puerta blanca y Sebastián le soltó el brazo.

—Aquí está el baño. Hay toallas y jabón por si quieres limpiar la mancha. —Le agarró la barbilla con los dedos y la miró con atención—. Eres un misterio que pienso resolver. Cada vez que alguien menciona a tus padres te pones tensa.

—Voy a entrar. —Se apartó y él dejó caer la mano hacia abajo, rendido.

Mandy agarró el manillar de la puerta y entró. Se acercó al lavabo y cogió una toalla pequeña que había en el borde. La desdobló y abrió el grifo. La empapó con agua y empezó a frotar la tela de su vestido despacio, casi con miedo, no quería estropearla. Vio que la mancha desaparecía poco a poco y, una vez terminado, se lavó las manos y se las secó. Acercó su rostro al espejo y miró fijamente sus ojos marrones y almendrados hasta que vio cómo sus pupilas se agrandaban. Recordó la primera vez que había visto su rostro en un espejo: se había quedado maravillada, pero pronto se dio cuenta de que se parecía mucho a su madre y empezó a sentir odio y repulsión hacia lo que veía. Pero, poco a poco, se acostumbró a aquello.

Se pasó una mano por el cabello, peinándolo hacia un lado, y retrocedió. Bajó la vista al taburete blanco que había al lado del lavabo y el color abandonó su rostro. Se frotó los ojos hasta en tres ocasiones. Necesitaba creer que era un sueño, que aquello que estaba viendo era fruto de su imaginación, que solo estaba en su cabeza a causa de la impresión que le había causado volver a su barrio. Pero no. Era real y estaba allí, frente a sus ojos.

Un torbellino de sensaciones invadió su cuerpo y un desagradable escalofrío recorrió su espina dorsal. Las náuseas salieron desde la boca de su estómago y amenazaron con llegar hasta su boca. Abrió la tapa del sanitario y vomitó todo lo que tenía en su interior, sin excepción. Todo el vello de su cuerpo se erizó y el aire dejó de llegar con totalidad a sus pulmones.

Su campo de visión se llenó por completo de un sinfín de puntos blancos que le impedían ver con claridad. Se estaba mareando y ni siquiera se sujetaba, inclinada y apoyada sobre el retrete. Se dejó caer hacia atrás, depositando su trasero en el suelo, y cerró los ojos con fuerza mientras se llevaba las manos a las sienes. Sentía ganas de golpearse, de que algo la devolviera a la realidad y la dijera que todo era una pesadilla aunque ese algo fuera el dolor. No sabría decir el tiempo que estuvo así, hecha un ovillo y tirada en el suelo. Pero supuso que habría sido bastante, pues Sebastián comenzó a golpear la puerta con los nudillos.

—¿Estás bien? —Oyó su voz al otro lado.

—Sebastián… —pronunció su nombre en un susurro apenas audible.

El mareo comenzó a remitir y se levantó con dificultad. Quería comprobar una vez más que era cierto lo que había visto. Y lo era, allí estaba la revista de Familias Felices.

Sus piernas se tambalearon de nuevo, amenazando con dejarla caer hasta el suelo, pero consiguió sujetarse. Abrió el grifo del agua fría y se mojó la cara y la nuca para refrescarse. Necesitaba pensar con claridad.

¿Qué demonios hacía allí la revista? ¿La madre de Sebastián formaba parte de la doctrina que lideraban sus padres? No era posible, si eso era verdad… Sebastián se habría criado bajo sus enseñanzas y sería una persona horrible como todos ellos.

La respiración se le aceleró y el corazón comenzó a latirle a toda velocidad, amenazando con salir disparado de su pecho. Eso explicaba muchas cosas. En la cabeza de Mandy no entraba que un hombre como Sebastián se hubiera fijado en ella así, por las buenas. Pero si él era miembro de Familias Felices todo tenía sentido.

Tenían la firme convicción de que los hombres debían casarse con mujeres vírgenes y sumisas, algo difícil de encontrar en la sociedad actual. Pero ella cumplía con esas características y estaba segura de que él era consciente de ello.

—Ahora salgo. Dame unos minutos —dijo con un delgado hilo de voz. ¿Cómo había podido estar tan ciega?

Cerró los ojos por unos segundos y vio a su madre con una regla de madera en las manos. Aquel recuerdo se le había quedado grabado profundamente en la memoria.

Mandy abrió la revista y el olor de la tinta de imprenta inundó sus fosas nasales. Bajó la vista y las letras empezaron a tomar forma ante sus ojos.

—Léelo en voz alta —ordenó su madre mientras movía una regla de madera de una mano a otra.

—Me duele el estómago y…

—De pie. Ahora mismo. —Se acercó a ella con pasos firmes.

Mandy obedeció. Entonces tenía catorce años y era consciente de que, si no lo hacía, los castigos serían mucho más duros. Lo peor era que empezaba a perder la memoria o eso pensaba. Recordaba lo que hacía por las mañanas, las clases con sus profesores y las comidas solitarias, pero luego la llevaban al cuarto blanco y le administraban las vitaminas, y se despertaba en su cama cuando ya era de noche y tenía que dormir. No siempre la llevaban allí, solo cuando empezaba a preguntarle a sus profesores sobre el mundo exterior o protestaba por la comida, pidiendo otra cosa.

—Estira las manos —dijo su madre y ella lo hizo. Sabía lo que aquello implicaba y cerró los ojos con fuerza, preparándose para el impacto.

El golpe resonó con tanta fuerza en el salón que dio un brinco por el susto, luego sintió un dolor ardiente y agudo como si le hubieran cortado los dedos. Abrió los ojos y vio una línea delgada y roja atravesando sus dedos temblorosos. Pero no empezó a llorar porque aquello significaba otro castigo. La encerrarían en un cuarto oscuro y la atarían con unas cadenas pesadas y frías contra la pared, dejándola allí un día entero sin agua y sin comida. Luego ella se dio cuenta de que aquel castigo era su vía de escape y de que podría pensar con claridad mientras estaba allí.

—Siéntate y sigue leyendo.

La joven obedeció y bajó la vista a la revista abierta. Después de unos segundos dijo en voz alta las frases cortas que estaban escritas con letras grandes.

—La familia es lo más importante. Los hijos son muy valiosos. La enseñanza es la marca de una mente educada. —Su voz sonaba trémula y sus manos no paraban de temblar por el dolor.

—Sigue, no pares ahora.

—Las mujeres tienen que mantenerse vírgenes hasta el matrimonio y deben obedecer al hombre en todo momento, agachar la cabeza cuando él entra en la habitación y no decir nada si no es porque se las pregunta. Tienen que vestir ropa sencilla, no usar maquillaje ni joyas. Tienen prohibido salir a la calle, salvo si es una emergencia y siempre acompañada por el marido. No pueden relacionarse con otras mujeres y tienen prohibido hablar con otros hombres.

Mandy tenía tantas dudas y preguntas en la cabeza… pero no se atrevía a decir nada. Desde que había dejado de tomar las pastillas que le daban a la hora de comer su mente no dejaba de pensar. Ella fingía que las tomaba, pero luego las escondía en sus bragas y las tiraba en un pequeño hueco que había en el suelo detrás de su cama.

—Los hombres tienen que casarse con mujeres vírgenes y, si es posible, mujeres que pertenezcan a Familias Felices. Tienen que trabajar para mantener a la familia y vestir trajes o ropa elegante para dar un buen ejemplo a sus hijos. Tienen que ser fieles a sus mujeres… —Los ojos de Mandy empezaron a humedecerse y apenas veía las letras con claridad. Se aclaró la garganta, pero antes de que pudiera seguir leyendo su padre entró en la sala y se acercó a su madre para decirle algo al oído.

La niña los miró con atención, preguntándose si ellos cumplían con los requisitos de Familias Felices. Su padre parecía que sí, pero su madre… Ella era un enigma que no lograba despejar.

—Mandy, voy a abrir la puerta si no sales. Me estás preocupando —gritó Sebastián y ella abrió los ojos de golpe. ¿Cuánto tiempo había estado recordando aquello?

Se apresuró a salir por la puerta y al hacerlo su pie chocó contra el taburete y la revista cayó al suelo. Pero no se molestó en cogerla. Temía que al tocarla más recuerdos de aquel infierno volvieran a su mente. Agarró el picaporte con fuerza y sus nudillos se tornaron de color blanco. Su corazón estaba roto, se había enamorado de un hombre que era fiel a los monstruos de sus padres. Estaba perpleja y no podía dar crédito al hecho de haber sido tan ilusa y obnubilada. Se había esforzado tanto para cubrir sus huellas y proteger su identidad, y justo cuando había pensado que había logrado dejar atrás su pasado para siempre volvió a tropezar con la misma piedra. Cuando huyó de aquella casa se pasaba las noches llorando porque era incapaz de aislar todo lo que sentía. Lloraba por las injusticias y los castigos que había sufrido durante toda su infancia, por la impotencia y el dolor; tanto físico como emocional. No sabía si estaba a salvo y temía quedarse dormida mientras vivía constantemente los ecos de aquel infierno.

Abrió la puerta y se encontró con la figura masculina de Sebastián, cuyos ojos negros se dejaban ver bastante preocupados. Por un instante quiso creer que aquello era verdad, pero enseguida volvió en sí y dijo:

—Llévame a casa, no me siento bien. Creo que la comida me ha sentado mal. —Apenas mostró expresión alguna en su rostro. Estaba inmóvil, literalmente paralizada, con el corazón martilleando en su pecho a toda marcha.

—Lo siento, avisaré a mi madre de que nos vamos —dijo, desconcertado. Parecía que le estaba hablando a una estatua, la mujer que tenía frente a él era una completa desconocida. Trató de sonreír, pero no fue capaz. En cambio, dio un paso hacia delante para quedar más cerca de su empleada.

Fue en ese momento en el que a Mandy se le heló la sangre. No quería que él la tocara ni que la besara porque temía caer en la tentación. Intentó pensar en algo, en alguna otra posible excusa para escapar de aquel acercamiento, pero su mente estaba en blanco, la situación la superaba por completo.

—Voy a esperar fuera…

—¿No vas a despedirte de mi madre? —Frunció el ceño como si estuviera analizando sus palabras.

—Despídete tú por mí —dijo con una voz tan fría que a Sebastián se le hizo un nudo en el estómago.

Él estiró una mano y alcanzó su brazo, pero Mandy dio un respingo, como si le hubieran clavado un cuchillo, y lo miró con odio.

—No vuelvas a tocarme —espetó, armada de valor y con una tensa expresión en su rostro. Sus ojos se llenaron de lágrimas, pero no reflejaban tristeza, sino furia, una furia absoluta e incontenible.

—¿Por qué me hablas así? ¿Qué he hecho mal ahora?

Sobrecogida, tanto por su tono de voz como por la apesadumbrada mirada que él le sostenía, se llevó una mano a la boca y salió corriendo.

—¡Perfecto! —Sebastián alzó las manos en el aire con frustración—. Huye, eso se te da fenomenal.

Todas sus facciones se endurecieron de golpe y apretó los puños de forma inconsciente. Aquella chiquilla estaba loca de remate. ¿Por qué había pensado que podía acercarse a ella? Le fascinaba su inocencia y su dulzura, pero le asustaban sus berrinches. Y no sabía si podía lidiar con toda aquella demencia. Lo malo era que se había enamorado de ella y no había marcha atrás.

Se acercó a la puerta entreabierta del cuarto de baño con la intención de cerrarla y vio una revista en el suelo de mármol. Se agachó para cogerla y leyó el título por encima.

—¿Familias Felices? —murmuró en voz baja—. ¿Qué mierda es esto?

La ojeó un poco y la dejó encima del taburete blanco. ¿Desde cuándo su madre leía esas estupideces para adoctrinar a la gente? Salió del baño y se fue a la terraza para despedirse de ella. Tenía que disculparse por Mandy, pero, aunque lo hiciese, no significaba que el asunto fuera a quedar zanjado. Iba a averiguar qué demonios le pasaba a esa chica. Actuaba como si tuviera miedo de él y no había hecho nada para asustarla.

Capítulo 30

Sebastián bajó los escalones de la casa y se aproximó a su Mustang plateado. Mandy estaba apoyada en la puerta del copiloto y miraba el suelo como si estuviera viendo algo muy interesante. Le dijo a su madre que su empleada tenía que volver de inmediato a la casa de Rose porque la cuidadora social no podía quedarse más rato. Había mentido, pero no supo cómo explicarle que en realidad ella había salido corriendo de la casa con lágrimas en los ojos.

—¿Me quieres explicar qué demonios ha pasado ahí dentro? —Se acercó a ella, pero no la tocó, quería ser prudente.

En ese momento, cuando escuchó su voz tan cerca y sintió su aliento en el rostro, Mandy se dio cuenta de que lo tenía justo enfrente. Tan perdida había estado en sus pensamientos que ni siquiera se había percatado del momento en que él había llegado. Todo su cuerpo se volvió un hervidero y respiró hondo como si supiera que no podía evitar aquella pregunta por más tiempo. Miró sus ojos negros y las palabras casi se desbordaron solas de sus labios.

—Esto es un error. No debería haber aceptado la invitación de tu madre —dijo con tono lastimoso.

—¿Por qué dices eso? —Se acercó un poco más—. Mi madre estaba encantada contigo y yo de verte.

—Eres mi jefe y soy tu empleada. Me has contratado para limpiar tu casa, no para ser tu acompañante.

—Fue mi madre la que te contrató, pero eso no es lo que importa ahora mismo. —Su voz era gruesa y agradable, y para ella sonaba como una melodía—. Me tienes miedo por algo… —Estiró una mano para tocar su mejilla y ella se movió hacia un lado—. ¿Ves? Hasta hace un rato todo estaba bien. Saliste de ese baño cambiada. ¿Qué ha pasado ahí dentro?

—No ha pasado nada. Solo me di cuenta de cuál es mi lugar. —Odiaba mentirle y odiaba tener que alejarse de él. Lo amaba con todo su corazón y por más que intentara mantenerse fría no podía luchar contra esos sentimientos. Era su primer amor, era el primer hombre que la había besado y fue tan mágico que hasta creyó estar volando. Con las mismas alas que sus padres le habían cortado.

—¿Y cuál es tu lugar, si se puede saber? Porque yo pienso que está a mi lado.

Mandy lo miró con tristeza. Daría lo que fuera para que aquello fuera real, pero no lo era. Era una gran mentira, ingeniada para engañarla y atraerla al infierno que sus padres adoctrinaban.

—Lo que tú piensas no tiene nada que ver con la realidad. Y deja el tema, por favor. Quiero irme a casa —pronunció sus palabras en apenas un susurro. Estaba segura de lo que decía, pero algo en su interior se estaba haciendo pedazos. 

—Pero, Mandy… —Sebastián ni siquiera sabía qué decir.

—Esto nunca tenía que haber empezado. Todo ha sido una mentira —sentenció.

—Si eso es lo que piensas, estás muy equivocada. No voy a decir nada más para hacerte cambiar de opinión, pero sí haré lo que esté en mi poder para demostrarte que estoy siendo sincero contigo y que lo que siento por ti es real. No voy a presionarte porque veo que estás cada vez más asustada y más confusa. Mantendré una distancia contigo, no sé si es por tu poca experiencia con los hombres o por algo relacionado con tu pasado y no quiero confundirte más de lo que estás. En cualquier caso veo miedo en tu mirada y no quiero causarte tal sentimiento. Quiero que sonrías y te sonrojes cada vez que me miras, quiero que me devuelvas los besos y quiero que sueñes conmigo porque yo sí sueño contigo cada noche —dijo con una sonrisa apenada—. Intentaré no cruzarme contigo lo que te queda de trabajar en mi casa y cuando vaya a pagarte exigiré que me contestes a si quieres tener una cita romántica conmigo. Y si tu respuesta es negativa, saldré de tu vida para siempre.

Mandy tenía lágrimas en los ojos y todo su cuerpo temblaba como si tuviera mucho frío, no era capaz de controlarse. No sabía qué le dolía más, su corazón o su alma; todos sus sueños y la esperanza de ser feliz al lado de su primer amor habían sido destrozados en un instante.

—Te agradecería que dejaras de hablarme. —Las lágrimas escaparon de sus ojos y resbalaban por sus mejillas como pequeñas bolitas de cristal—. No siento nada por ti —sollozó.

—Mientes tan mal… —Luchó para contener las ganas de abrazarla y de secarle esas malditas lágrimas que manchaban su bonita cara. Se había resignado al silencio que ella mantenía, pero todavía había una parte de él que quería luchar, una parte que le decía que debía hacerlo. Su mente era un revoltijo de preguntas agitadas, pero no podía concentrarse en ninguna de ellas porque Mandy lloraba con desesperación—. Ven aquí y déjame abrazarte, por favor. Yo también lo necesito porque siento que te he perdido.

Se miraron en silencio y sus respiraciones se hicieron cada vez más rápidas hasta que no pudieron contenerse más y se abrazaron, sosteniéndose tan cerca como les fue posible.

Mandy sentía que su corazón se rompía en pedazos al saber que él estaba mintiendo y que tenía que enfrentarse al hecho de empezar a olvidarlo. Enterró su rostro en su pecho con un dolor incontenible, un dolor que arrastraría con ella durante el resto de su vida.

Sebastián la sujetaba con fuerza, sintiéndose demasiado cansado para pelear. El corazón le latía con fuerza al pensar que ese podría ser el último momento íntimo que compartirían durante los siguientes días. El dolor era tal que casi deseaba gritar. Estaba profundamente enamorado de ella y cada momento que pasara lejos de su princesa sería triste y solitario.

—No más, por favor. —Encontró valor de donde no lo había y lo empujó con todas sus fuerzas. Se secó las lágrimas y respiró hondo para no ahogarse con la saliva.

Sebastián retrocedió un paso y apretó los labios para que no tuviera que exponer todo lo que sentía. Pero al final dijo:

—No pretendo hacerte daño. Solo intento ser sincero.

—¿Nos vamos, por favor? —Parecía perdida—. Necesito estar a solas.

—Yo también lo necesito. —Desbloqueó el coche y le abrió la puerta del copiloto. Ella seguía llorando y aquello lo destrozaba por dentro porque se sentía culpable al no ser capaz de llegar a la raíz del problema.

Se sentó en el asiento del conductor y sintió de pronto que el interior de aquel coche era minúsculo. Pero lo peor fue que el trayecto duró una eternidad. Mandy había llorado desconsolada y él lo había sentido como una verdadera tortura.

Cuando estacionó el Mustang junto a la acera del edificio donde vivía Rose, Mandy se giró hacia él y susurró:

—Gracias.

—Te acompaño hasta el portal. —Se quitó el cinturón de seguridad.

—No hace falta…

—Ya deberías saber que soy un caballero y no acepto un no por respuesta.

Mandy no tenía fuerzas para enfrentarse a él, así que se bajó del coche y caminó a su lado hasta que llegaron delante de la puerta principal del edificio. Sacó las llaves de su bolso y se dispuso a abrir, pero las manos le temblaban y no fue capaz de hacerlo.

—Déjame a mí. —Se acercó por detrás y le arrebató las llaves de la mano.

De pronto ella se sintió mareada y tuvo que retener las ganas de darse la vuelta y acurrucarse en su pecho. Quería olvidar lo que había visto en aquel baño y seguir adelante, pero sería engañarse a sí misma.

—Ya está. —Empujó la puerta y le entregó las llaves—. Esto no es un adiós, pero de momento no veo otra alternativa. Quiero que sepas que no voy a renunciar tan fácilmente y que pensaré en ti todos los días. —Acercó los labios a su oído—. Te echaré de menos, princesa.

Mandy se estremeció y tragó saliva, lo hacía a propósito para tentarla. Se quedó en silencio y apretó las llaves en la mano con tanta fuerza que sintió dolor.

Escuchó pasos a su espalda y supo que él se había ido. Se vino abajo, sollozando. Su barbilla temblaba mientras sentía una extraña sensación de vacío que no podía explicar. Se quedó quieta allí durante un largo momento mientras el dolor aumentaba. Nunca se había sentido tan abandonada y no entendía por qué el destino había sido tan cruel con ella.

Entró y se restregó la cara y los ojos para despejarse. Se dijo a sí misma que las lágrimas no cambiarían nada y que simplemente tenía que aceptar la situación. No tenía más opciones que seguir con su vida sin Sebastián. Subió las escaleras, hundida y a paso ligero. Llegó delante de la puerta y después de abrirla arrastró sus pies hasta su habitación. Agradeció en silencio que Rose y Elena no la hubieran visto y se tiró encima de la cama. Se hizo un ovillo y sollozó durante un largo rato. Quería desaparecer y olvidar quiénes eran sus padres.

Debió de quedarse dormida porque notó una fuerte sacudida. Abrió los ojos y vio a Rose al lado de la cama.

—Cariño, ¿qué ha pasado?

—Oh, Rose. —Sus ojos se llenaron de lágrimas y la anciana fue a abrazarla tan rápido como pudo.

—Ay, mi niña. —La meció de un lado a otro—. Llora todo lo que necesites.

Se quedaron así durante un largo rato hasta que Mandy consiguió tranquilizarse un poco. Alzó la mirada y se apartó de los brazos calurosos de Rose.

—Quédate conmigo esta noche —susurró—. No quiero dormir sola.

—Pensaba hacerlo. —Agarró la manta con la mano—. Elena se ha ido, solo estamos nosotras. Última noche juntas.

Mandy se movió un poco y las dos se tumbaron en la cama.

—Estoy tan triste que me duele el corazón —dijo sin contener más las lágrimas—. Me voy a quedar sola.

—No digas eso, niña. —Su voz sonaba tranquilizadora, casi melodiosa—. Tienes a tus amigas y aún me tienes a mí. Si necesitas hablar conmigo, puedes visitarme cuando quieras.

—Lo sé. —Hundió la cabeza en el pecho de la anciana, diciéndose a sí misma que era su mejor refugio en aquel momento.

—Te has convertido en una mujer fuerte. Has salido de un infierno… —negó con la cabeza mientras pasaba la mano una y otra vez por su espalda como si quisiera asegurarse de que se encontraba bien—. Tus padres deberían estar en la cárcel por lo que te hicieron.

—No quiero tener nada con ellos, no quiero volver a verlos.

—Y me parece bien, pero tenías que haberlos denunciado.

—Tenía miedo y aún sigo teniéndolo —murmuró ante la necesidad de sincerarse—. No quiero volver ahí.

—¿Por qué estás llorando? Deberías estar muy feliz por haber pasado la tarde con Sebastián y su madre.

Mandy apretó los puños cuando escuchó el nombre de su jefe, estaba a punto de perder el sentido de nuevo. Suspiró y dijo con pesar:

—Sebastián no es quien parece ser y su madre tampoco.

—¿De qué hablas? ¿Qué ha pasado? Conozco a Sherlyn de toda la vida y puedo asegurarte que es buena persona.

—Entonces te han engañado a ti también. —Alzó la cabeza y la miró a los ojos—. Pertenecen a la misma doctrina que mis padres.

La anciana frunció el ceño y negó con la cabeza.

—No es verdad, cariño. ¿Por qué piensas eso? ¿Porque son ricos?

—¡He visto la revista! —chilló con voz ronca y se echó a llorar—. Ahí estaba, en esa casa… Esa maldita revista con esas estúpidas reglas de mierda.

—El lenguaje…

—Lo siento. —La miró, apenada y con los ojos llorosos. Se sorbió la nariz y tomó aire con la respiración algo entrecortada.

—Vale, la revista estaba en la casa de Sherlyn —dijo la anciana en voz baja—. ¿Qué te dijo Sebastián?

—No le pregunté nada. Me entró pánico y pensé que sería mejor guardar silencio. Él podría averiguar quiénes son mis padres y no quiero volver ahí.

—Pero las cosas no se hacen así, cariño. Se resuelven hablando. Ni siquiera le has dado una oportunidad al chico de explicarse. Tienes que darle el beneficio de la duda. —Agarró su mano—. Puedes equivocarte y con tu actitud causarás mucho daño. Mírate, ya estás sufriendo y no quiero ni pensar en el pobre Sebastián.

—Sé que tengo razón. —Alzó la barbilla—. Esos mandamientos, como los llamaba mi madre… —sollozó—. Sebastián encaja en el perfil y su comportamiento conmigo también.

—Yo he visto a un hombre enamorado que te miraba como si fueras una princesa.

—Rose, por favor. —Se llevó una mano a la boca y se echó a llorar de nuevo.

—Está bien. Vamos a descansar porque lo necesitas. Mañana es un día duro para las dos.

Mandy asintió y después de quitarse el vestido y ponerse el pijama volvió a la cama y abrazó a Rose con resignación, conformándose con su suerte.

Capítulo 31

Mandy se estiró en la cama y vio que Rose no estaba a su lado. Bajó los pies al suelo y se agarró con fuerza al borde del colchón. Sentía como si la cabeza le fuera a estallar, sus ojos escocían y tenía los párpados hinchados. No quería pensar más en Sebastián porque era incapaz de convencer a su corazón de que lo odiara. Y debería hacerlo porque le resultaría más fácil superarlo.

Se puso de pie y salió de la habitación. Vio que el salón estaba vacío y se fue a la cocina. Encontró a Rose sentada en la mesa y mirando fijamente el café que tenía delante. Ella llevaba puesto un vestido veraniego blanco y con estampados florales. Se había peinado y había recogido su cabello canoso en una trenza que le caía por la espalda. Tenía buen aspecto a pesar de su avanzada edad. 

—Buenos días.

—Hola, Mandy. —Su voz sonaba triste—. Esta casa ha sido mi hogar durante muchos años y fui muy feliz con mi marido. Se me rompe el corazón al irme porque tengo la sensación de que voy a perder todos los recuerdos.

—No es así, se quedarán contigo vayas a donde vayas. —Se sentó a su lado y le tomó la mano.

—Ay, hija… Espero que seas tan feliz como lo fui yo. —Le temblaba la voz.

Justo en aquel momento se escuchó la puerta de la entrada cerrarse.

—Debe ser mi hija.

Mandy tragó saliva y apretó los labios para no llorar. Escuchó pasos y se quedó quieta.

—Buenos días —dijo Sarah mientras entraba en la cocina, acompañada por su marido, John. Era la primera vez que Mandy lo veía y no supo qué pensar de él. Era un hombre bajito y con barriga. Tenía la mirada lánguida y el aspecto cansino.

—Buenos días —contestó Mandy y se puso de pie—. Os dejo solos.

—No hace falta. No nos quedaremos mucho tiempo. —Sarah miró a su madre—. Veo que estás lista. Tenemos el coche abajo y la directora de la residencia nos espera. ¿Podemos irnos?

—Sí. —Los ojos de Mandy se humedecieron y la anciana le tomó la mano—. No llores, cariño. Quiero despedirme de ti con una sonrisa en los labios. Has derramado demasiadas lágrimas.

—Te echaré mucho de menos —sollozó.

—Yo también. —Se puso de pie y Sarah se acercó a ella para agarrarla por el brazo—. Y dale una oportunidad a Sebastián de hablar antes de que sea muy tarde.

Mandy asintió y se estiró para darle un beso en la mejilla. Sarah y su madre salieron de la cocina, dejándola solas con John.

—Mi mujer me dijo que hoy te vas tú también.

—Así es. —Se secó las lágrimas y lo miró—. Dentro de un rato viene mi amiga a recogerme.

—Cierra con llave y pásate por la residencia cuando puedas y le das la llave a mi suegra. —Sacó un sobre blanco del bolsillo de sus pantalones—. Sarah me dijo que te escribió una carta de recomendación.

—Sí, hace unos días.

—Esto no es mucho, pero espero que pueda ayudarte a pagar el alquiler durante unos meses. Es un regalo de nuestra parte por haber cuidado tan bien de Rose.

—Muchas gracias —sonrió a pesar de todo.

—Hasta luego.

El hombre se fue y Mandy estrechó el sobre contra su pecho. Su vida había sufrido otro giro inesperado, uno de esos que destrozaban pilares y sacudían lo más profundo de una persona. Suspiró y abandonó la cocina. Tenía que terminar de empaquetar sus cosas.

Dos horas más tarde Mandy y Emily entraban en el apartamento, cargando con una maleta, la última que se había quedado en la casa de Rose. No hablaron mucho por el camino y ella no le dijo nada de Sebastián porque no quería explicarle quiénes eran sus padres. Tenía la esperanza de poder guardar ese secreto para siempre. Le quedaba una semana de trabajo en casa de Sebastián y luego estaría libre para quitar las cadenas de su pasado.

Dejaron la maleta junto a la puerta y cuando entraron en el salón fueron recibidas con gritos y ovaciones de sus amigos.

Mandy se había olvidado de la fiesta que habían organizado para ella y se sintió un poco sobrecogida. Pero no le dio tiempo a reaccionar porque ellos la envolvieron en un abrazo grupal. Estaban todos: Fabián y su primo, Mathias, Tina, Alana y su hermana, Gina.

—Chicos… —dijo con lágrimas en los ojos y sonriendo—, gracias.

—Vamos a brindar por tu independencia. —Fabián le dio una botella de cerveza abierta.

Las horas se hacían lentas a pesar de que todos sus amigos intentaban mantenerla entretenida. Ellos creían que se encontraba en ese estado por la marcha de Rose, pero la realidad era que escondía algo aún más doloroso en el fondo de su corazón.

La situación a su alrededor la había sobrepasado, quizá por eso había bebido más cerveza de la que solía beber. Miró el botellín que tenía en sus manos y el hipo invadió su cuerpo. Lo posó sobre una mesa baja y miró a su alrededor. Había comida por todas partes, sus amigos se habían encargado de que esta no faltara. Hasta ese momento no había sentido deseos de probar bocado, pero un hambre repentino invadió su estómago.

Cogió dos trozos de pizza y un refresco. No estaba borracha, pero si algo tenía claro era que no quería llegar a estarlo. Dio un mordisco y la salsa de queso que rellenaba el borde de la masa se abrió, dejando que el contenido cayera casi al completo sobre su mano. Buscó desesperada una servilleta y cuando la encontró reparó en los helados. Un desagradable escalofrío bajó desde su cabeza. Aquel manjar la había transportado a la heladería en la que estuvo con Sebastián. Los ojos se le llenaron de lágrimas y sacudió la cabeza, tenía que apartarlo de su mente como fuera.

—¡Mandy! Me encanta esa canción. —Emily se acercó a ella con una sonrisa deslumbrante, la cogió de las manos y tiró de ella hacia el centro del salón.

La joven no tenía ganas de bailar, pero se dejó llevar. Debía sentirse orgullosa de tener gente a su alrededor que la quisiera tanto como para organizar todo eso.

Sus pies comenzaron a moverse a la vez que los de Emily, casi por inercia. Y dejó que su mente se liberara de la presión, aunque solo fuera durante unos segundos, para perderse allí, en ese mismo lugar. Entre música, caras conocidas, sonrisas sinceras y decoración festiva.

Ya pensaría en Sebastián más tarde. 

Capítulo 32

La mañana pasó volando. Mandy ayudó a sus dos amigas a recoger el salón después de la fiesta y luego fueron a la cafetería de Oliver para ver cómo avanzaba la reforma. Aprovecharon que hacía buen tiempo para dar un largo paseo por el parque de Culver City. Subieron las numerosas escaleras empinadas que llevaban hasta la cima, donde la vista de la ciudad era impresionante.     

Pasar tiempo con sus amigas era la mejor terapia para Mandy. Ellas hablaban y reían sin parar y aquello evitaba que ella pensara en sus padres y en su jefe. Había conseguido desconectar durante unas horas de sus problemas y de aquellos pensamientos que circulaban por su cabeza y le perturbaban el orden de su vida.

Cuando volvieron al apartamento Mandy se cambió de ropa y cogió su pequeña mochila para ir a casa de Sebastián. No sabía si iba a encontrarse con él, pero si así fuera estaba preparada para verlo. Rose la había aconsejado que le diera una oportunidad de explicar qué hacía aquella revista en casa de su madre y pensaba hacerlo. No obstante, omitiría el detalle de quienes eran sus padres.

Justo antes de salir de la habitación vio el sobre que Rose le había dado y esbozó una pequeña sonrisa. Lo había abierto por la mañana y cuando vio la cantidad de dinero que había allí casi le da un ataque. Era más que suficiente para pagar el alquiler durante un año y, juntando el dinero de su hija y lo que tenía ahorrado, podría pagar la entrada para una casa. Su sueño podría hacerse realidad.

—¿Ya te vas? —preguntó Tina desde el sofá. Estaba sentada frente a la televisión y apretaba los botones del mando despacio, aburrida.

—Sí, no me queda otra. —Torció un poco los labios.

—Esta noche vamos a comer pasta. Espero que te guste, no se me da bien cocinar. —Giró la cabeza y sonrió. Tina era una chica normal y de trato muy fácil. Trabajaba como becaria en una agencia de publicidad y era muy inteligente.

—Me encanta la pasta. —Le devolvió la sonrisa.

—Perfecto. —Se pasó una mano por el cabello rubio y se echó hacia atrás—. Que te sea leve.

—Gracias. —Ajustó la mochila sobre los hombros y salió por la puerta. Bajó las escaleras y saludó a algunos vecinos que estaban hablando tranquilamente en el rellano del edificio.

Caminó hasta la parada del autobús y se colocó los auriculares, intentando desenredar los cables. Tiró con fuerza y notó un dolor agudo en el cuello. Bajó la vista y vio que había roto la cadena que le regaló Sebastián. Sintió una profunda tristeza, pero quizás era lo mejor, así no le recordaría a él y a sus mentiras. Acarició con los dedos el colgante del plumero y después lo guardó en su mochila. Soltó un suspiro largo y tembloroso mientras veía cómo el autobús estacionaba junto a la acera, preparándose mentalmente para un encuentro doloroso.

El viaje se le hizo corto y mientras se acercaba a la casa los nervios aumentaban más y más. Metió la llave en la cerradura y después de girarla dos veces se dio cuenta de que su jefe no estaba. Entró y suspiró aliviada mientras sus músculos se relajaban visiblemente. Caminó hasta la cocina y dejó la mochila en una de las sillas. Se acercó a la mesa, pero no había ninguna nota, y se sintió un poco triste. Echaba de menos ver la letra de Sebastián y sus garabatos. La última vez él había dibujado un corazón y la había llamado princesa. Por un instante se olvidó de su tristeza y se dejó arrastrar por el bonito recuerdo de su primer beso. Cerró los ojos y se le puso la piel de gallina, aún podía sentir aquel delicioso roce de labios, el aliento tibio de él y la presión de sus brazos.

Apretó los puños con fuerza y abrió los ojos deseosa de volver a la realidad e ignorar el cosquilleo del recuerdo. Como ya sabía lo que tenía que hacer abrió el armario y sacó los productos de limpieza. Subió a la segunda planta y trabajó cuatro horas seguidas sin sentirse fatigada.

Se dio cuenta de que su trabajo como limpiadora en aquella casa terminaría pronto y no sabía si alegrarse o sentirse triste. Le quedaba por limpiar la habitación de invitados de la segunda planta, las ventanas, el baño principal y el balcón. Bajó corriendo las escaleras y entró en la cocina, quería irse de esa casa cuanto antes porque todo le recordaba a Sebastián. Además, su colonia aún persistía en el aire, de nada le había servido ventilar la casa porque su perfume la envolvía totalmente.

Se paró en seco cuando vio a su jefe a unos metros de ella. Los botes con los productos de limpieza que tenía en los brazos se le resbalaron y cayeron al suelo con gran estrépito, pero ninguno de los dos se inmutó. Se habían quedado mirándose a los ojos como si hubieran pasado años desde la última vez que se vieron.

Sebastián analizó el rostro de su empleada y comprobó que ella tampoco había descansado, las ojeras que tenía eran una prueba de ello. Entonces se dio cuenta de que no podría vivir sin ella, sin verla, hablarle o tocarla. Se había acostumbrado a su presencia, aunque no pasaban mucho tiempo juntos.

Mandy se quedó hipnotizada por los ojos negros de su jefe mientras las rodillas apenas podían sostenerla. Una vocecilla en su cabeza le decía que tuviera cuidado y que se diera la vuelta para irse, pero su corazón se empeñaba en acallarla y aplastarla con su agitado pulso.

—Hola —dijo él con voz gutural—. No esperaba verte, pensé que ibas a trabajar solo tres horas.

—No me di cuenta… Lo siento. Me iré. —Se acercó a la silla para coger su mochila, pero Sebastián fue más rápido que ella y le bloqueó el paso.

Mandy alzó la mirada, sorprendida por su gesto, pero no dijo nada. Se cruzó de brazos y fue entonces cuando su jefe se percató de que no llevaba el colgante que le había regalado.

—Estás empeñada en odiarme y no sé qué he hecho mal. —Estiró la mano y acarició la piel de su escote con los nudillos, haciéndola estremecerse—. Fue un regalo inocente, pero con mucho significado para los dos.

—Para mí no. —Tragó saliva y estiró la mano para coger la mochila. La colocó sobre sus hombros y retrocedió.

Sebastián la agarró por la cintura con un brazo y apoyó la frente sobre la suya mientras observaba su boca con el corazón acelerado. Ella se puso tensa y separó los labios para exigir que la soltara, pero no consiguió articular palabra.

—Ayer lloraste, princesa, y me siento culpable. Dime qué hice mal para poder disculparme. No me gusta verte triste.

—Yo… no sé…

—No lo sabes —murmuró incrédulo y la estrechó contra su pecho con fuerza—. ¿Qué es lo que sabes, entonces?

—Me dijiste que harías todo lo posible para no cruzarte conmigo. Cumple con tu palabra —espetó mientras cerraba los ojos. Estaba tan abrumada por el asalto de emociones que sentía que no había nada que pudiera hacer para no parecer tan débil.

—Pensé que no estabas en casa. Abre los ojos y mírame —exigió, pero ella no le hizo caso—. Ábrelos o tendré que besarte para que…

—No lo hagas. —Abrió los ojos, asustada.

Sebastián la soltó de inmediato y retrocedió unos cuantos pasos.

—Lo siento, puedes irte. Veo que me tienes miedo —dijo con un fulgor inquietante en la mirada.

Mandy nunca se había imaginado en una situación como esa. Días atrás ella lo veía como una persona buena y cariñosa, días atrás lo quería mucho. Ahora, en cambio, él se había convertido en un peligro y, aunque tenía la esperanza de que en el fondo siguiera siendo tal y como era cuando se conocieron, necesitaba tener la mente fría. Necesitaba analizar con claridad todo lo que estaba ocurriendo. Esa era la mejor forma de protegerse, aferrándose a la posibilidad de anticiparse al peligro.

—Me voy. —Dio la vuelta y ajustó la mochila sobre sus hombros.

—Me haces mucho daño con tu silencio —dijo Sebastián con voz grave y susurrante.

Mandy bajó la cabeza, cerró los ojos y mordió sus labios con nerviosismo, no pudo sentirse arrepentida. Sus esfuerzos para resistirse eran cada vez más débiles. Quería decirle que él también le hacía daño, quería gritarle y reprocharle que la hubiera mentido y utilizado, pero salió de la cocina corriendo en vez de hacer todo eso.

Sebastián maldijo en voz alta, estaba empezando a perder los estribos y no era algo propio de él. Se había pasado la noche intentando averiguar la razón por la que ella lo trataba así, pero no había encontrado nada coherente. La única manera de averiguarlo era investigar su pasado y aquello era imposible de hacer porque no sabía cuál era su apellido. Esa chiquilla se había convertido en un misterio y se moría por resolverlo.

Había vuelto a trabajar en la oficina porque necesitaba salir de casa y hacer cosas para distraerse. Se entretuvo en reuniones durante toda la mañana con clientes y organizadores de la gala benéfica. Quería que todo fuera perfecto y que saliera como había planeado.

Se pasó las manos por la cara y las hizo resbalar por sus sienes. Mandy le provocaba dolores de cabeza y una gran sensación de incertidumbre. Su teléfono móvil sonó en las profundidades del bolsillo de sus pantalones y se apresuró a contestar.

—Por fin doy contigo —dijo su hermana con un tono muy alegre.

—Tiara, ¿cómo estás? —Respiró hondo para calmarse.

—Bien, te llamo para decirte que llegamos el sábado por la mañana. No podemos coger ningún otro día libre, lo siento.

—No pasa nada. Lo importante es que vais a venir.

—Os echo tanto de menos… —suspiró—. Los niños están deseando verte.

—Yo también —sonrió—. Dale recuerdos a tu marido.

—Te quiero, hermano. Nos vemos el sábado.

—Yo también te quiero. —Colgó la llamada y guardó el teléfono móvil. Había conseguido calmarse un poco, justo lo que necesitaba para poder trabajar un rato. Necesitaba hacer cualquier cosa para no pensar en Mandy, para olvidarse del anhelo que lo alteraba tanto que dejaba de ser él mismo.

Capítulo 33

Tres días más tarde

Mandy se sentía cada vez más angustiada. Su jefe había cumplido con su palabra y no iba a casa cuando ella estaba limpiando, y la carcomía el hecho de que no haber sido muy justa con él. Se torturaba una docena de veces al día con aquello y notaba cómo se quedaba sin energía, pero, sobre todo, sin la esperanza de volver a hacer las paces con él. Era como si a su vida le faltara una mitad de corazón y lo peor era que lo echaba mucho de menos. Con su simple presencia o mirada le devolvía aquellas sensaciones de amor a las que ya se había acostumbrado. Cada día que llegaba a su casa tenía la esperanza de encontrar una nota suya, algo para sentir que él estaba pensando en ella y que no la había olvidado. Aunque debería estar feliz de que ya no se hablaran.

Era viernes, el último día de trabajo en casa de Sebastián y no sabía nada de él. Sacó un bolígrafo de su mochila y le escribió una nota.

Gracias por darme la oportunidad de trabajar en tu casa. Espero que la fiesta sea todo un éxito. Te deseo una vida muy feliz. He trabajado un total de treinta horas.

Guardó el bolígrafo en su mochila y oyó un fuerte portazo que sacudió los cristales, seguido por la voz de su jefe gritando. Se aferró al respaldo de la silla y se quedó escuchando, no quería salir en aquel momento porque se notaba que estaba molesto, implacable.

—Me da igual que la empresa haya cerrado, no pueden dejarme tirado sin avisarme con antelación. ¿Dónde voy a encontrar ahora camareras disponibles para mañana? —exclamó sonoramente.

Mandy tragó saliva y miró fijamente la puerta, los pasos apresurados de su jefe se acercaban a la cocina. 

—Jenny, no me enfades más de lo que estoy. Fuiste tú la que me recomendó esta empresa de catering. —Golpeó la puerta con la mano para abrirla y entró en la cocina. Se quedó estático cuando vio a Mandy, no podía creer que ella estuviera ahí. Se había imaginado tantas veces que se encontraba con ella en la cocina que no sabía si estaba soñando o era real—. Tengo que colgar, hablamos más tarde.

—Yo me iba. Hasta luego. —Dio un paso hacia delante y Sebastián la cogió del brazo.

—¿No vas a despedirte de mí como es debido? ¿Después de todo por lo que hemos pasado juntos te vas sin más? ¿Tanto me odias? —espetó con los ojos brillantes por la rabia.

—No te odio. —Lo miró a los ojos y de pronto sintió que no podía apartar la vista.

—Pero te vas…

—Mi trabajo en esta casa ha terminado. —Trató de liberar su brazo—. No tiene sentido quedarme más.

—Tengo que pagarte. —Comprendió al instante que sus posibilidades eran escasas y que poco podía hacer al respecto. Ella estaba decidida a irse—. Espera a que traiga mi cartera.

Mandy asintió. No quería protestar porque necesitaba el dinero. Además, no quería volver a verlo bajo ninguna excusa.

Sebastián salió de la cocina y volvió enseguida con la cartera y una hoja de papel. Se acercó a ella y la miró, meditabundo. No solo la deseaba físicamente, también la amaba. Pero no quería decirle nada porque temía llevarse otro chasco.

—Aquí tienes una carta de recomendación… —No le dio tiempo a terminar la frase porque su teléfono móvil empezó a sonar con insistencia. Lo sacó del bolsillo y contestó a la llamada: —Dime, Jenny.

Mientras escuchaba las palabras de su secretaria sentía cómo la tierra temblaba bajo sus pies. No daba crédito a lo que escuchaba. Apretó la mandíbula y esquivó la mirada inquisitiva de Mandy.

—¿Por qué me has llamado, entonces? ¿Para darme más malas noticias? —dijo con aspereza—. No puedo creer que no haya ninguna empresa de catering disponible. ¡Maldita sea! —Colgó la llamada y lanzó el móvil sobre la mesa.

Mandy lo miraba con intriga e incertidumbre ante lo imprevisto. Nunca había visto a su jefe tan molesto, tanto que no tenía valor para preguntarle qué había pasado.

—Bueno, no quiero entretenerte más —dijo él de pronto—. Aquí tienes una carta de recomendación. Espero que encuentres otro trabajo cuanto antes. —Tragó saliva, tenía una sensación opresiva en el pecho que le impedía respirar con tranquilidad. Y no era por el problema del catering, sino porque tenía que despedirse de ella y no estaba preparado para ello. No quería perder a su princesa—. ¿Cuánto te debo?

—Apunté las horas aquí. —Tomó la nota que había encima de la mesa y se la dio.

Sebastián la leyó y gruñó cuando vio lo que le había escrito. Sus fosas nasales se dilataron como las de un animal salvaje que se disponía a atacar. Luego la miró con toda la pasión que ardía en él y la atrajo hacia sí para tomar sus labios. Así era como debían de despedirse y no con un par de frases frías y sin sentimiento alguno. El beso era cálido y lento, como si quisiera detener el tiempo y saborear cada movimiento de sus labios.

Mandy, asustada, alzó las manos contra su pecho para apartarlo, pero no fue capaz de hacerlo. Quedó atrapada por las sensaciones que la estaban invadiendo. Gimió contra sus labios, extasiada, y se relajó. Se rindió a su propia necesidad, aunque un poco irritada consigo misma porque no era capaz de controlar sus hormonas. La boca de Sebastián era suave y dulce, y la dejaba sin aliento.

Cuando el beso terminó Sebastián se quedó mirándola a los ojos.

—Mandy… —susurró sin parpadear—. No me odias…

—No te odio —musitó con voz trémula y se mordió los labios.

—Entonces, ¿por qué huyes de mí? ¿Te doy miedo?

Ella retrocedió un poco y él volvió a agarrarla por la cintura.

—Lo siento, pero no puedo más con esta incertidumbre. Necesito saber la verdad.

—No hay nada que decir. Deja de jugar conmigo. —Alzó la barbilla—. No tengo que darte explicaciones.

—¿Jugar? ¿Es eso lo que crees que estoy haciendo? —cuestionó con cierta indignación.

—Me temo que sí. —Adoptó un tono malcriado.

—Si piensas eso es que no intentaste en ningún momento conocerme y leer entre mis gestos y los besos que nos dimos. Nunca te he faltado al respeto y he sido muy paciente contigo. Aguanté tus berrinches y tu comportamiento infantil en todo momento, incluso he compartido contigo detalles personales. Te he dejado entrar en mi vida, pero tú no me has dado ninguna oportunidad. De nada han servido mis esfuerzos.

Los ojos de Mandy se humedecieron, no quería llorar, pero no podía evitarlo. Las palabras de Sebastián le tocaron la fibra sensible y sentía lástima por él. Sentir su desconsuelo dolía.

—No llores, princesa. —La abrazó y ella se aferró a su cuello y escondió su rostro en su pecho—. No quiero hablarte así. —Le acarició la espalda sin saber muy bien cómo consolarla—. Es que no entiendo nada.

—No podemos estar juntos. —Su cuerpo se sacudió con la fuerza de sus sollozos.

—No hables, llora cuanto quieras y desahógate.

Capítulo 34

Sebastián no supo cuánto tiempo lloró Mandy, cuánto tiempo estuvo abrazándola en el medio de la cocina. Cada sollozo penetraba su corazón con un dolor vivo y cada suspiro tembloroso lo dejaba más tieso que una estatua. ¿Qué había hecho para que ella sufriera tanto? Se sentía culpable por haber fallado en su intento de conquistarla.

Al fin Mandy se apartó de él. Pero no dijo nada, se limitó a mirarlo a los ojos mientras se secaba las lágrimas.

—No voy a presionarte más. Si no quieres decir la razón, no pasa nada. —Estiró una mano y le acarició la mejilla, empapada por las lágrimas—. Noto que así te estoy alejando.

—Gracias. —Forzó una sonrisa.

—Voy a dejarte ir por el momento. Tampoco voy a preguntarte si quieres que tengamos la cita romántica. Voy a pagarte….

El teléfono móvil de Sebastián volvió a sonar y él soltó una maldición.

—Esto es increíble. —Se acercó a la mesa y lo agarró con furiosa vehemencia, decidido a apagarlo del todo. No obstante, vio el nombre de su mejor amigo en la pantalla y contestó de inmediato—. Dime que tienes buenas noticias, Andrew.

—Lo siento, amigo, pero el restaurante de mis padres tiene una boda mañana y todo el personal está ocupado.

—¡Joder! —Giró la cabeza y vio que Mandy lo miraba, apenada. No acostumbraba a soltar tacos y menos aún delante de una mujer, pero en aquel momento estaba tan furioso que le costaba horrores controlarse—. Gracias, encontraré una solución.

—Nos vemos mañana y no desesperes. La fiesta será un éxito.

Sebastián cortó la llamada, llevándose una mano a la frente, frustrado. Dejó el móvil encima de la mesa y pasó la mano por el cabello mirando el suelo, luego el techo y finalmente sus ojos se encontraron con los de Mandy.

—¿Algún problema? —Lo miró con expresión preocupada.

—No tengo camareros para la fiesta —contestó en un tono mucho más calmado.

—Podría… —Mandy dejó de hablar porque estaba a punto de cometer otra locura. Negó con la cabeza y adquirió una expresión seria—. Olvídalo.

—Mandy, esto no funciona así. Sabes que me molesta cuando dejas las frases sin terminar y que no dejaré de insistir hasta que consiga lo que quiero.

Ella lo miró de nuevo mientras un silencio se apoderaba de la cocina. La mirada de Sebastián había cambiado y se veía preocupado, así pues, eligió las palabras con cuidado y dijo lo que tenía pensado a pesar de que tendría consecuencias.

—En la cafetería hay algunas chicas que han trabajado de camareras. Como estamos de reforma ninguna está ocupada. Podría llamarlas y…

—¡Me has salvado! —La tomó en brazos y giró con ella por la cocina, haciéndola marearse.

—Aún no he hablado con ellas —sonrió—. ¿Quieres bajarme?

Sebastián la dejó en el suelo, pero no la soltó.

—Diles que pagaré lo que haga falta.

Mandy se apartó, no podía confiar en sí misma.

—Lo haré, pero no sé si van a ser suficientes. —Se quedó pensando, contando a las compañeras que tenían experiencia como camareras. No quería incluirse a sí misma, no quería tener nada que ver con Sebastián y su gala benéfica—. Son cuatro y…

—Pfff, necesito más. —Se restregó las manos por la cara y bufó—. Como poco dos más. —La miró unos segundos y prosiguió: —Podrías venir tú. Dijiste que tienes una amiga que se llama Emily…

—No —negó con la cabeza—. Bajo ningún concepto.

—Mandy… —La agarró por la muñeca. No la atrajo, pero la mantuvo sujeta—. Puedes pedirme lo que sea. Es solo un día de trabajo. Te estaría muy agradecido.

—Lo que sea, ¿eh?

Sebastián sonrió, algo que llevaba días sin poder hacer y ahora le resultaba fácil.

—Lo que sea, princesa —dijo con una sensación de alegría en el corazón.

Mandy se tocó los labios con el dedo índice, fingiendo que estaba pensando. Pero ella ya sabía lo que quería y no era algo fácil de digerir para ninguno de los dos. Así que decidió guardárselo para después de la fiesta.

—Bueno, no voy a decirlo ahora.

—¿Eso significa que vas a trabajar un día más para mí? —Se acercó y se alegró de que ella no retrocediera. Le acarició los labios despacio y pausadamente, y luego la barbilla donde se detuvo para agarrarla y obligarla a que lo mirara a los ojos—. Te eché de menos.

—Sebastián —dijo apenas sin voz. Sus ojos negros parecían taladrarle el alma.

—Está bien. —Esbozó una sonrisa triste y ella le devolvió el gesto. Cogió su cartera y sacó un cheque en blanco—. ¿Tienes un bolígrafo?

—Sí, tengo. —Buscó en su mochila y le entregó uno de color rosa.

—¿Por qué no me extraña? —Lo examinó, divertido.

—¿Qué quieres decir?

—Nada, dime cuánto tengo que pagarte.

—Pues haz el cálculo. Son treinta horas.

—Eso ya lo sé. —La miró—. Necesito saber cuánto cobras por la hora.

—Ah… —sonrió y empezó a jugar con las manos. Estaba nerviosa porque él no paraba de mirarla—. Mejor me pagas después de la fiesta.

—Bien. Como quieras. —Guardó el cheque—. El bolígrafo me lo quedo.

—Tengo más. —Se encogió de hombros—. Me voy ya, he quedado con las chicas. Que tengas una buena tarde.

—Espera. —La agarró del brazo y la hizo volverse hacia él—. La fiesta empieza a las cinco de la tarde, así que tienes que estar aquí a las diez de la mañana.

—¿Tan temprano? —preguntó con voz ahogada mientras trataba de calmar el alocado ritmo de su corazón. Su cercanía la ponía nerviosa. Todavía se sentía muy atraída por él y a pesar de lo que había averiguado sus sentimientos no habían cambiado. Lo amaba con todo su corazón y no quería que él lo supiera.

—Quiero que todo quede perfecto, además, voy a pagarte por el día entero.

—Ah, vale. Pues a las diez estaré aquí. —Se sentía un poco decepcionada, había pensado que quería pasar tiempo con ella.

—Me parece bien. —Comenzó a acariciarle suavemente el brazo, causándole una sensación de hormigueo que coloreó sus mejillas—. Siempre estás huyendo y algún día me cansaré de seguirte.

—Mejor, sería la solución ideal —mintió y al instante enrojeció.

—Mentir se te da muy mal. —Se inclinó hacia delante—. Te diré una cosa sobre la que quiero que reflexiones. —Acercó los labios a su oreja y susurró: —He tratado con todas mis fuerzas de negar lo que siento porque ceder a ello hubiera sido como aprovecharme de tu inocencia, algo que nunca sería capaz de hacer.

Mandy cerró los ojos con fuerza, deseando creer sus palabras porque ella tampoco podía negar sus sentimientos. Sentía cómo las lágrimas se asomaban a sus ojos y, conociendo el efecto que producían, se apartó y salió corriendo de la cocina. Y no miró atrás porque estaba llorando y no quería que él la viera así. Intentaría consolarla otra vez y acabaría envuelta en sus brazos cálidos y reconfortantes. ¿Por qué tenía que hablarle así? ¿Por qué la torturaba de esa manera? Recordaba que una de las reglas de la doctrina de Familias Felices decía que el hombre tenía que ser muy hábil con las palabras. Estimulaban su inteligencia mediante juegos de palabras, haciéndolos describir imágenes, diálogos y, la más importante, fomentando la lectura. Y ella se había enamorado de él a primera vista. Sebastián tenía unos ojos muy bonitos y una sonrisa que le iluminaba el corazón, y cuando la miraba se sentía especial. Suspiró y se secó las lágrimas con furia, de nada le servía llorar y lamentarse. El daño ya estaba hecho.

Capítulo 35

Mandy entró en la cocina y encendió la cafetera. Sacó unas cuantas rebanadas de pan y las metió en la tostadora. Sus movimientos eran mecánicos y su mirada parecía estar perdida. No había pegado ojo en toda la noche. La frase que Sebastián le había dicho se repitió en su mente como un disco rayado, haciéndola trizas y rompiendo el muro que le había permitido guardar una distancia con las personas ricas.

—Hola, amiga —dijo Emily, bostezando. Tomó asiento a la mesa y se frotó los ojos legañosos—. Yo también quiero café.

Mandy asintió y sacó una taza del armario. Preparó las tostadas y las llevó a la mesa. Luego llenó las tazas con el café recién hecho y tomó asiento al lado de su amiga.

—Estás muy callada y no es propio de ti —dijo Emily—. Hoy vamos a ganar mucho dinero, deberías estar contenta.

—Lo estoy. —Dio un sorbo al café.

—Pues no lo parece. Algo te está pasando, amiga. Cuando estés preparada para hablar de ello seré todo oídos. Sabes que te quiero mucho.

—Yo también. —Le dio un apretón de manos.

—Me ha escrito Tammy. Viene hacia aquí con los uniformes. Iremos todas vestidas con camisas blancas y pantalones negros.

—Perfecto. Sebastián me dijo que vaya a su casa a las diez.

—Pues nos vestimos y nos vamos. —Masticó lo que tenía en la boca y dio un trago a su café—. Las chicas tienen experiencia y tenemos que hacer lo que ellas nos digan. Tú has trabajado de camarera, pero yo no.

—Lo harás bien —sonrió a pesar de los nervios. Estaría rodeada de personas ricas y tenía que fingir que se sentía cómoda sirviéndoles.

El solo hecho de recordarlo provocó que el hambre que sentía desapareciera. No pudo evitar que las imágenes de aquel día en casa de la madre de Sebastián se reprodujeran ante sus ojos. Verse rodeada de gente adinerada que, además, podía hasta podía seguir la doctrina de sus padres le produjo una sensación de vértigo en el estómago. Se llevó una mano a la boca, intentando parar el contenido que había ingerido y que amenazaba con salir de nuevo hacia el exterior.

—¿Estás bien? —preguntó Emily al darse cuenta de su gesto. Posó la taza de café en la mesa y se levantó. Se colocó a su lado y la miró fijamente—. ¿Qué te ocurre?

—Estoy muy nerviosa, es solo eso —mintió. Su amiga frunció el ceño, estaba claro que no la terminaba de creer.

—¿Ocurre algo con tu jefe? —Llegó la pregunta que estaba esperando y a la que no quería responder. Negó con la cabeza y visualizó el rostro de Sebastián, sonriendo y mirándola con ternura.

Las náuseas desaparecieron. Le resultaba increíble que ese hombre pudiera ser el mayor de sus problemas y a la vez la solución a todos ellos. Suspiró sonoramente.

—Mandy… —Emily iba a seguir con su interrogatorio.

Un coche se detuvo frente a la ventana de la cocina y unos molestos pitidos inundaron sus oídos, haciéndolas olvidar la conversación. La joven miró hacia otro lado, agradecida por la interrupción. Salvada por la campana.

—Debe de ser Tammy —gritó para que su amiga pudiera oírla por encima de esos molestos sonidos del claxon.

—¿Lo dudabas? No creo que haya una persona más escandalosa que ella en este mundo.

Mandy sonrió ante sus palabras. Sabía que tenía razón.

—Vamos, no quiero llegar tarde. —Ambas se levantaron de las sillas sin terminar su desayuno dispuestas a empezar un duro día de trabajo. 

Una hora más tarde Mandy, Emily y Tammy estaban delante de la casa de Sebastián y esperaban a que les abriera la puerta. Las otras chicas estaban de camino y no tardarían en llegar.

—¡Qué nervios! —murmuró Tammy, parpadeando hacia ellas. Masticó su chicle durante unos segundos y prosiguió: —Nunca asistí a una gala de ricachones. Tiene que ser la hostia.

—La hostia es tu vocabulario, amiga. —Emily le dio un codazo—. Espero que te controles ahí dentro.

—Lo haré. —Puso los ojos en blanco y se pasó una mano por el flequillo para llevarlo hacia un lado. Era una chica alta y morena, y poseía una belleza deslumbrante que escondía detrás de un maquillaje estridente.

—Entonces tira ese chicle. Molesta —gruñó.

—No me apetece. —La miró mal.

—Chicas, por favor —intervino Mandy, mirándolas con insistencia—. Tenemos que comportarnos como unas profesionales. Cualquier error podría estropear la fiesta.

—¿Y a ti qué te importa? —espetó Tammy—. Son todos unos estirados…

—Me importa porque necesito el dinero. —No quería mencionar a Sebastián porque las chicas empezarían a bombardearla con preguntas y terminaría confesando la verdad.

—Yo también lo necesito.

—Entonces compórtate —la reprendió Emily.

La puerta de la casa se abrió y los ojos de Mandy se clavaron en la persona que había delante de ellas con ilusión. Pero se llevó una decepción cuando vio a Antonio, el chófer de Sebastián.

—Siento que os haya hecho esperar tanto, señoritas. Pasad y bienvenidas al caos.

Las chicas entraron detrás de él y lo siguieron hacia la cocina.

—¡Hostia puta! —chilló Tammy eufórica—. Esta casa parece un palacio.

—¿Te quieres callar? —Emily se volvió hacia ella y le tapó la boca—. Nos avergüenzas.

—Habéis llegado. —La voz de Sebastián llegó a los oídos de Mandy y se giró despacio. Se atragantó con la saliva cuando lo vio acercarse a ella. Estaba imponente con un esmoquin elegante y sofisticado. El pelo lo tenía peinado hacia atrás, estaba recién afeitado y sonreía de una manera que lo hacía parecer devastadoramente atractivo.

—¡Joder! —dijo Tammy, dando un paso hacia delante—. Pensé que el dueño de la casa sería un viejo feo y apestoso. Vaya bombón de hombre…

—Suficiente. —Emily la agarró por el brazo con fuerza—. Discúlpala, Sebastián. Tiene una lengua muy suelta.

Sebastián soltó una carcajada mientras hacía un gesto con la mano, quitándole importancia al asunto.

—Nos vamos a la cocina para ver los menús —dijo en voz alta y empezó a arrastrar a su amiga con ella.

—Mandy, ¿podemos hablar? —Metió las manos dentro de los bolsillos de sus pantalones y la miró. Vestía muy sencillo y tenía un aspecto muy juvenil. Recordó que era mucho más mayor que ella y maldijo para sus adentros.

—Sí.

—Ven conmigo.

Ella lo siguió en silencio mientras miraba maravillada a su alrededor. Todo brillaba con un lujo deslumbrante y había jarrones con flores en todos los rincones. La puerta que daba al jardín estaba abierta y se veía una carpa blanca, sillas blancas colocadas en filas delante de un escenario, un pequeño bar y tres mesas largas decoradas con manteles blancos y ramos de orquídeas azules. Había gente por todas partes, ultimando detalles y dando ideas para que la fiesta fuera todo un éxito. Se dio cuenta de que no había preguntado cuál era la razón de todo aquello y para qué necesitaba Sebastián el dinero.

Entraron en la biblioteca y él cerró la puerta tras de sí para tener privacidad. La miró unos segundos y luego esbozó una sonrisa.

—Hoy llevas sujetador.

Mandy agrandó los ojos, sorprendida.               

—Mis amigas insistieron. —Se cruzó de brazos—. Ni siquiera es mío.

—Algún día voy a resolver ese misterio.

—¿De qué querías hablarme? —Cambió de tema con lo primero que se le ocurrió.

—Voy a salir para ir al aeropuerto. Enviaría a Antonio a recoger a mi hermana, pero quiero hacerlo yo. Estoy deseando verla. Luego iremos a casa de mi madre para que se cambie de ropa.

—¿Por qué me cuentas todo esto? No es asunto mío.

—Es imposible hablar contigo. —Se acercó a ella y la agarró con fuerza por la cintura. Presionó sus labios contra los de ella, besándola con un ansia que la sorprendió.

Mandy deseó poder controlar sus reacciones y quedarse inmóvil para convencerlo de que aquel beso no significaba nada para ella, pero su traicionero cuerpo ignoró el mensaje que su aterrado cerebro le estaba lanzando. Se aferró a su cuello y entreabrió los labios, dejando que la lengua de Sebastián invadiera su boca.

—Tus labios son como la seda —susurró—. Y muy adictivos, me dejan con ganas de más. Cuando te beso siento que todo lo demás desaparece y que puedo darte todo mi amor sin tocarte. Y sé que sientes lo mismo porque me devuelves los besos con la misma ansia. ¿Por qué huyes de mí?

—Sebastián, no es el momento. Por favor. —Agachó la mirada, incómoda.

—Está bien. No insistiré, pero averiguaré la razón. —Alzó la mano y le acarició la mejilla con los nudillos, luego la bajó y dijo en voz baja: —Te he dejado al cargo de todo. Mientras esté fuera vas a gestionarlo todo. Antonio y los demás ya lo saben.

—Pero… ¿Yo? ¿Por qué? —susurró.

—Porque confío en ti —sonrió.                

—Ah, bueno… Lo haré. —Jadeó como si estuviera muy agotada.

—Me hubiera gustado ir contigo de la mano a la fiesta, presentarte a mis amigos, a mi hermana y que bailásemos juntos como una pareja. Quería invitarte, pero no me atreví. Y ahora me arrepiento —suspiró.

—¿Por qué? —Subió la mirada temerosa.

—Porque me has robado la sonrisa y la capacidad de pensar con claridad. Me siento vacío sin ti en mi vida y no tengo ganas de socializar con nadie.

Mandy cerró los ojos y se dio la vuelta. Sus palabras eran como dagas para su corazón ya malherido. Se identificaba con él y eso no era una buena señal. ¿La estaba mintiendo? No era capaz de distinguir la verdad de la mentira y tampoco podía armar ningún argumento.

Sintió los brazos de Sebastián en su cintura y se tensó. Oyó un susurro que había jurado que le sonó a un «te quiero»,  seguido por un beso cálido en el cuello. Fue todo tan suave y delicado que por un instante tuvo la sensación de que se lo había imaginado. Pero cuando sus brazos dejaron de sostenerla la realidad la golpeó tan fuerte que enmudeció. Escuchó sus pasos, alejándose seguidos por el ruido de la puerta cerrándose. Algo en su interior le decía que ese hombre sufría tanto como ella, pero no quería dejarse llevar por sus emociones. Las personas ricas no eran de fiar porque cualquiera de ellas podría pertenecer a la doctrina de sus padres y, como si el destino quisiera gastarle una broma pesada, estaba en una casa que dentro de pocas horas estaría repleta de gente muy famosa y adinerada. Estaba deseando que aquel día terminara pronto y empezara una nueva vida.

Capítulo 36

Mandy estaba agotada y eso que solo habían pasado dos horas desde que Sebastián se había ido. La responsabilidad había caído sobre sus hombros y todos acudían a ella para pedirle consejos. Los menús, los platos con los aperitivos y los postres estaban preparados y guardados en los frigoríficos que el propio restaurante les había dejado. Sus amigas se habían encargado de colocar los cubiertos y los platos sobre las mesas, y de que las bebidas estuvieran frías. Un repartidor había llevado unas cuantas cajas con copas de cristal y, después de comprobar que estuvieran limpias, las chicas las llevaron al bar del jardín. Luego llegó la banda de música y tuvieron que llevarlos a una habitación de la primera planta para que pudieran descansar y practicar con los instrumentos.

Todo tenía que estar perfecto, no podía escaparse ni un solo detalle. Se acercó a las chicas que se encargaban de la decoración, había un hueco demasiado visible entre un farolillo y otro. No solo importaba la estética, que también, además, estaba la iluminación y ese pequeño error podría estropearlo todo.

Las mujeres la miraron con poca cordialidad, pero hicieron caso de sus exigencias. Suspiró antes de darse la vuelta.

Observó al personal del servicio. Todos estaban vestidos de la misma forma y eso los hacía parecer en perfecta sintonía, pero verlos chocar unos con otros, correr de un lado para otro e intercambiarse objetos la hizo suspirar de nuevo. Todos estaban ocupándose de todo y eso convertía la escena en un auténtico caos.

Se acercó a ellos y consiguió reunirlos en el centro. No estaba acostumbrada a mandar y mucho menos a que tantas personas la mirasen y estuvieran pendientes de sus órdenes. Tragó saliva con dificultad, deseando que Sebastián no tardara y volviera a hacerse cargo de la situación.

Tras varios balbuceos consiguió dividir a los empleados en grupos, asignando a cada uno una tarea. Enseguida se pusieron manos a la obra y el lugar dejó de ser el desastre que era unos minutos atrás. Hasta el trabajo comenzó a disminuir de forma considerable.

Se pasó el brazo por la frente, intentando quitar un sudor que no tenía, y soltó todo el aire que había estado reteniendo. Nunca pensó que estar al frente de algo así fuera tan difícil.

—Toma un trago, amiga. —Emily le entregó una lata de refresco—. Parece que lo necesitas.

—No, gracias. —Se acercó a la fila de asientos y empezó a contarlos. Justo en ese momento se acordó del vino, lo mejor sería tener todas las botellas abiertas antes de que aquello empezara para no perder tiempo. Se apuntó la idea en la agenda que tenía en la mente—. No tengo tiempo. —Después de unos cuantos segundos de silencio Mandy se volvió hacia su amiga—. Faltan dos sillas.

—Voy a buscarlas. —Puso los ojos en blanco—. No sabía que pudieras ser tan mandona. ¿El bombón de tu jefe te lo ha pegado?

—Emily…

—Señorita Mandy —Antonio se acercó a ellas, corriendo—, han llegado los amigos del señor Sebastián y quieren ir al cuarto de juegos. ¿Puede llevarlos? Tengo que ir a hablar con los vigilantes de seguridad. No queremos que los periodistas lleguen antes que los invitados.

—Lo haré, no te preocupes —sonrió.

Su amiga se arrimó a ella y le susurró al oído.

—¿Amigos? Voy contigo.

—Tienes otras cosas que hacer. Además, tienes novio. ¿Qué pensará Fabián?

—Una miradita no hace mal a nadie —sonrió de lado.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Tammy mientras se acercaba a ellas con una copa de champán en la mano.

—Eres increíble, ¿lo sabías? —Emily puso las manos en jarra—. No podemos beber mientras estamos trabajando.

—Esto no es nada. Tiene poco alcohol —dijo con chulería. Se lo bebió de un trago y se relamió los labios—. Mmmm, estos ricos disfrutan de lo mejor.

—Ven conmigo. Trabajarás en la cocina. —Emily la arrastró con ella hacia el interior de la casa.

Mandy las miró con cara de pocos amigos mientras se estaban alejando. Quería que todo estuviera perfecto y bien organizado. No le gustaba ser el centro de atención, más bien le gustaría pasar desaparecida, pero tenía que hacerlo. Necesitaba el dinero, tanto ella como sus amigas.

Entró en la casa y caminó con pasos apresurados hasta el salón donde había una docena de hombres vestidos elegantes y con trajes. Cuando se giraron hacia ella sintió que toda su sangre subía a las mejillas, haciéndola ruborizarse ante las miradas atentas de cada uno de ellos. Su boca se secó al instante y las palabras se acumularon en su garganta.

—Buenos días, belleza —dijo uno de ellos mientras se acercaba a ella. Era alto, rubio y tenía unos ojos verdes muy bonitos. Llevaba un traje negro impecable, camisa blanca y una corbata roja de seda—. Soy Andrew, el mejor amigo de Sebastián. —Esbozó una sonrisa deslumbrante que tuvo un efecto inesperado en sus entrañas.

—Buenos días. —Se aclaró la garganta y trató de sonreír—. Mi nombre es…

—Mandy, ¿verdad?

Lo miró, sorprendida, y sintió cómo el sonrojo le subía hasta las orejas.

—Sí…

—Hablé hace poco con Sebastián y me dijo que había una chica que se llamaba Mandy a cargo de todo. Pero no me dijo que fueras tan hermosa.

—Gracias —sonrió con timidez—. Voy a llevaros al cuarto de juegos. Si queréis seguirme…

—Lo haremos encantados. —La agarró con delicadeza por el brazo y empezó a caminar a su lado—. Gracias por todo lo que haces.

Ella lo miró unos segundos por encima del hombro; no entendía a qué se estaba refiriendo con aquello.

—Es mi trabajo…

—Espero que recaudemos el dinero que necesitamos —continuó él—. Cuando la estación de bomberos quedó destrozada por el terremoto no solo perdimos el lugar de trabajo, sino un hogar. Somos una familia y nos duele estar separados y trabajar en sitios diferentes.

—No lo sabía. Lo siento. —Se quedó pensativa. Aquello no era lo que se había imaginado. En su cabeza, la razón de la gala benéfica, era diferente. Los ricos solían hacer fiestas para dar una buena imagen, para salir en las revistas y que la gente empezara a venerarlos como dioses.

—No nos pongamos tristes con estas tonterías. Hemos venido a pasárnoslo bien. —Le ofreció una sonrisa.

Llegaron delante de la puerta y Mandy se apresuró a abrirla. Los hombres entraron en fila y se acercaron a la mesa de billar.

—Haré que os traigan bebidas.

—Gracias, belleza. —Le agarró la mano y le dio un ligero apretón—. Intentaría ligar contigo, pero mi instinto me dice que no estás disponible.

—Así es —mintió y retrocedió—. Cualquier cosa que necesitéis, no dudéis en pedírmelo.

—Lo haremos, gracias.

Andrew cerró la puerta y ella soltó un suspiro tembloroso. Tenía debilidad por los hombres guapos, pero no era ni el tiempo ni el momento para considerar aquella posibilidad. Además, estaba enamorada de Sebastián hasta las trancas. Lo quería tanto que no sabía si sería capaz de olvidarlo y reemplazarlo con otro hombre. Sin duda se quedaría soltera durante toda la vida. Un amor como aquel era imposible de superar.

Volvió al jardín y revisó una vez más cada detalle, no quería cometer ningún error.

Una hora más tarde Sherlyn entraba en la casa del brazo de un hombre muy apuesto. Era la imagen viva de Sebastián, con la misma postura y la misma sonrisa arrebatadora. Se notaba que, además de dinero, tenían clase. Ella llevaba un vestido que pasaba de la rodilla, era de color gris oscuro y estaba cubierto de brillante pedrería. Pero no de esa que llamaba demasiado la atención, parecía que tenía miles de joyas cosidas a ella, que deslumbraban con el juego de luces en cada uno de sus movimientos. Su luz propia no hacía sombra al hombre que llevaba a su lado. Iba con un traje negro que le sentaba como un guante y bajo él llevaba una camisa plateada. También brillaba, aunque no tanto como la de su mujer.

No llevaba corbata, su lugar lo ocupaba una pajarita a juego que le daba un aspecto muy interesante.

Mandy no quería acercarse a ellos para saludarles porque no se sentía con fuerza para mirarlos a los ojos y fingir que era capaz de mantener la calma. No podía olvidar que ellos estaban adoctrinados por sus padres, los mismos que la habían maltratado física y psicológicamente.

Dio la vuelta para irse y fue entonces cuando escuchó la voz de Sherlyn, que pronunciaba su nombre.

—Mandy, cariño.

Se detuvo en seco y se giró despacio hacia ella.

—Hola —dijo, forzando una sonrisa y evitando mirarla a la cara—. Bienvenidos.

—Esta es la chica que nos tiene a todos hechizados. —Miró al hombre, luego a Mandy—. Te presento a Joshua, el padre de Sebastián.

El hombre estiró una mano para saludar y ella aceptó la cortesía.

—Es la primera vez que vengo aquí después de… —Sherlyn dejó de hablar y sonrió, cosa que no pasó desapercibida para Mandy—. La casa es espectacular. Ha vuelto a la vida gracias a ti, cariño.

—Solo hice mi trabajo. Podéis pasar al jardín, los demás invitados aún no han llegado.

—Vamos a dar una vuelta por la casa hasta que lleguen mis hijos. Están de camino —Sherlyn sonrió y se acercó a Mandy. El pánico la invadió por unos instantes—. Somos muy afortunados por haberte conocido. Le has devuelto la sonrisa a mi hijo.

Mandy no supo qué contestar, estaba más tiesa que un palo y con la cara muy pálida.

—Necesitamos a los músicos —dijo Emily mientras se acercaba a ella y la agarraba por el brazo. Había decidido intervenir para rescatar a su amiga, no le gustaba nada su aspecto en aquel momento. Parecía enferma y estaba segura de que se debía a algo que le dijo la madre de Sebastián.

—Voy a avisarles. —Se las arregló para contestar después de un largo silencio. Había recordado las palabras de Sebastián cuando dijo que le había robado la sonrisa. ¿Por qué la vida tenía que ser tan cruel con ella?

Se despidieron de los padres de Sebastián y salieron al jardín.

—Gracias, amiga. —Su voz era casi un jadeo. 

—¿Estás bien? ¿Qué te dijo esa mujer? ¿Te ha ofendido con algo?

—Estoy bien…

—No lo parece. —Adoptó una expresión desconfiada—. Mírate, estás temblando.

—No es nada. Vamos a ver a los músicos. —La agarró por el brazo. Sus movimientos eran rígidos, como si estuviese conteniéndose de hacer algo.

—Esto no se queda así. Cuando estés más tranquila me lo cuentas —murmuró con suma preocupación.

—Lo haré.

Capítulo 37

Mandy decidió acercarse a los amigos de Sebastián y comprobar que no les faltaba nada. Ellos salieron al jardín y rodearon uno de los bares que había al lado del escenario. Andrew sonrió nada más verla y se alejó un poco de sus ruidosos compañeros para tener un poco de privacidad. Aquel hombre la desconcertaba. Era tan distinto a Sebastián que le costaba creer que fueran amigos. Miró su preciosa sonrisa y se sorprendió al darse cuenta de que le había dado más información en diez minutos que su jefe en semanas.

—¿Cómo lo llevas? —preguntó en voz baja y con un ligero tinte de preocupación. Luego bajó la vista a su copa de champán y empezó a moverla despacio entre los dedos.

—Ay, pues se me hace cuesta arriba. —Miró a su alrededor como si no diera crédito a todo lo que había conseguido poner en orden—. No estoy acostumbrada a esto. No entiendo por qué Sebastián me dejó al cargo.

—Porque confío en ti más que en cualquier otra persona —dijo Sebastián mientras la agarraba por la cintura en un gesto de posesividad.

El corazón de Mandy dio un brinco al escuchar la voz de su jefe. Miró a Andrew, que se había quedado igual de sorprendido que ella, preguntándose cuándo había llegado Sebastián. No se atrevía a decir nada, estaba temblando como una hoja mientras trataba de decidir si quedarse tan cerca de él o alejarse. Sentirlo detrás de ella la había dejado muy turbada.

—¡Amigo! —exclamó Andrew mientras miraba la mano que rodeaba la cintura de Mandy y luego su cara—. Que bien que has llegado. ¿Tiara?

—Está con los niños en el salón.

—Voy a saludarla. —Se acercó y le susurró al oído, aunque Mandy también lo escuchó: —Cuando tengas tiempo hablamos de esto.

Sebastián sonrió y asintió con la cabeza. Luego saludó a sus otros compañeros con una inclinación de cabeza y se llevó a Mandy con él, pasando por delante del grupito de camareras que los miraba con suspicacia.

—¿A dónde vamos? —preguntó Mandy, tratando de mantener la sonrisa en sus labios para dar la impresión de que todo estaba bien.

—Quiero tener un momento a solas contigo. Luego quiero presentarte a mi hermana.

Mandy se paró en seco y se volvió hacia él. Miró a todas partes para comprobar que nadie escuchaba la conversación y dijo con tono mordaz:

—No puedes tratarme así. No soy de tu propiedad.

—No lo eres, no dije que lo fueras. —La miró confuso.

—No somos nada, deja de darles a entender a todos que estamos juntos. —Su voz temblaba tanto como su cuerpo. Odiaba mentir y odiaba hablarle así, pero no le quedaba otra alternativa que no fuera mostrarse fría con él.

—Mandy, ¿qué demonios te pasa ahora? —Intentó agarrarla por el brazo, pero ella dio un respingo—. Solo quería decirte que estoy muy orgulloso de ti. Todo está perfecto.

Ella parpadeó hacia él y sintió una punzada de culpabilidad.

—Lo siento. Estoy nerviosa —mintió.

—Ven, quiero que conozcas a mi hermana.

Caminaron juntos en silencio y entraron en la casa. Cruzaron el salón hacia donde estaban los sillones y se pararon frente a una mujer hermosa y esbelta. Tenía unos cuarenta años, de piel bronceada y una mirada tierna, característica singular de la familia Hayes. Vestía elegante con un vestido largo y dorado de satén con un cinturón de raso color oro. A su lado estaba Andrew, que no paraba de taladrarles con la mirada.

—Hermana, ella es Mandy. La chica de la que te hablé.

—Encantada de conocerte por fin. —Se estiró para darle un beso en cada mejilla—. Mi hermano y mi madre me han contado maravillas sobre ti.

—Oh… —Se sonrojó mientras la invadía una extraña mezcla de sentimientos.

—Buenas tardes —dijo una voz de mujer, atrayendo las miradas de todos—. Cuántos recuerdos tengo en esta casa.

Mandy observó que los presentes se habían quedado callados y tensos, mirándola como si hubieran visto un fantasma.

Sebastián apretó los puños con fuerza para no ceder a una reacción violenta y se arrimó un poco más a su empleada. No podía creer que Daiana se hubiera presentado en su fiesta sin una invitación. Habían pasado dos años desde que la vio por última vez, desde que lo abandonó en busca de una vida más excitante y menos aburrida. Pensó que seguía teniendo sentimientos por ella, pero estaba claro que no porque en aquel momento la veía como una mujer más. No le llegaba ni a las suelas de los zapatos a Mandy, a pesar de llevar puesto un vestido rojo espectacular.

De repente tuvo la sensación de que un centenar de hormigas escalaban sobre sus piernas y llegaban hasta su cabeza, haciendo que algo cambiase dentro de ella. Todas las buenas sensaciones que le había producido Mandy momentos antes se esfumaron por completo, dando paso a un desasosiego más que incómodo.

Su presencia allí solo podía significar que los problemas estaban cerca, como siempre. Temió por todos los presentes, porque su fiesta se fuera al garete y, sobre todo, por Mandy. Si Daiana notaba que tenía sentimientos hacia ella, era capaz de volverla loca.

Su semblante cambió y adoptó una expresión altiva. Iba a dejarle claro que no era bienvenida en aquel lugar y no estaba dispuesto a que estropeara nada de lo que tanto le había costado conseguir.

—¿Podemos hablar? —Se acercó a ella y la agarró con firmeza por el brazo.

—Antes quiero saludar a tu familia. —Lo miró a los ojos, sonriendo de lado.

—Lo harás más tarde. Ven conmigo. —Apretó la mandíbula tan fuerte que creyó que se le iba a partir.

Mandy tragó saliva cuando los vio tan cerca uno del otro y, aunque no escuchaba lo que ellos decían, se dio cuenta de que se conocían íntimamente.

—Está bien, pero deja que avise a mi pareja. Está fuera, hablando por el teléfono.

—¿Pareja?

—¿Qué pensabas? —sonrió con malicia—. ¿Que iba a venir sola? Aunque a ti no te veo acompañado. ¿Eso significa que aún estás pensando en mí?

—Avisa a tu pareja y ven a la biblioteca —espetó con tono mordaz.

Ella elevó una ceja y frunció los labios ligeramente.

—Siempre fuiste tan mandón… Me extrañaría si hubieras cambiado. —Giró sobre sus tacones y se alejó, meneando sus caderas como si estuviera bailando samba.

—No me lo puedo creer —dijo Andrew aún estupefacto—. Aparecer aquí después de lo que hizo.

—Una sinvergüenza —murmuró Tiara y la madre de Sebastián asintió con la cabeza—. No merece que te molestes por ella, hermano.

—Tengo que dejarle claro que no es bienvenida aquí. —Se acercó a Mandy y la miró a los ojos. No le gustaba que ella hubiera visto aquel pequeño enfrentamiento. Ni siquiera le había hablado de Daiana—. ¿Estás bien?

—Mejor que nunca. —Dio la vuelta y se fue, dejándolo aturdido por su respuesta.

—Me parece que te has metido en un buen lío, hermano —murmuró Tiara cerca de su oído—. Mientras tú estabas hablando con Daiana he estado observando la reacción de Mandy y puedo asegurarte que estaba celosa.

—Eso es bueno —sonrió.

—¿Debo preguntar?

—Mejor no. Hablamos en otro momento. —Se despidió de ellos y se fue directamente a la biblioteca.

Entró y cerró la puerta detrás de sí. Se acercó a la ventana y miró con orgullo el jardín, cómo se llenaba de gente y el buen ambiente que había. No podía haberlo logrado sin la ayuda de Mandy, no solo había limpiado la casa, sino que le hizo ver el mundo desde otra perspectiva. Ella le había devuelto la ilusión y la capacidad de soñar sin tener miedo de volver a sufrir otra desilusión.

Escuchó la puerta abrirse y se giró para mirar a Daiana. Ella tenía una sonrisa traviesa en los labios, la misma que solía usar cuando quería algo.

—Bueno, aquí estoy. —Miró a su alrededor y frunció los labios—. Odiaba este lugar. El olor a libros me provocaba alergia.

—Lo siento, pero es el único lugar donde podemos hablar tranquilamente. —Metió las manos dentro del bolsillo de sus pantalones—. ¿Qué haces aquí? ¿Por qué has venido?

—Directo al grano. —Se acercó a él y estiró las manos para colocarle mejor la pajarita. Luego acarició su cuello con las puntas de los dedos—. He venido para hacer una donación. Sé lo mucho que amabas trabajar como bombero.

—No eres bienvenida, Daiana. —Apartó sus manos—. Me abandonaste como a los perros y no me lo merecía.

—Tienes razón. Créeme que me arrepiento. —Agachó la mirada.

—¿Por qué estás aquí? Quiero la verdad. —Dio un paso hacia delante.

—Porque quiero recuperarte. No he dejado de pensar en ti, te sigo queriendo. —Alzó la mirada y se mordió los labios con nerviosismo—. Sé que estás solo y…

—Te equivocas —gruñó—. No estoy solo.

—Y ¿dónde está ella? Quiero verla. —Parpadeó con rapidez—. Quiero saber si es digna de ti.

—Lo es —atajó—. Yo no soy digno de ella.

—¿La amas?

—No es asunto tuyo, no tengo que darte explicaciones. Quiero que te vayas. —Subió el volumen de su voz.

—No puedes echarme…

—No estás invitada.

—Yo no, pero mi pareja sí.

Sebastián apretó los puños y suspiró.

—Tranquilo… —Se acercó a él y le acarició la mejilla—. Me comportaré. Puedo ser muy buena si me lo pides.

—Hemos terminado aquí. —Adoptó una postura desafiante. Su expresión era inescrutable, siempre se le había dado bien esconder sus emociones.

Daiana alzó las manos en el aire y luego abandonó la biblioteca sin mirar atrás.

Los pensamientos de Sebastián empezaron a agitarse en su mente a la vez y se dio cuenta de que nunca estuvo enamorado de Daiana. Que, al dejarlo, ella le había herido el orgullo mientras que su corazón quedó intacto. Todo ese tiempo se sintió culpable por no haber hecho todo lo posible para que la relación entre ellos funcionara. Cuando lo único que debía sentir era un inmenso alivio y hasta alegría. Tenía que volver a la fiesta y empezar a socializar, pero, sobre todo, buscar a su princesa y hablar con ella. No quería que ella pensara mal a causa de Daiana.

Capítulo 38

Mandy entró en la cocina y cogió otra bandeja con aperitivos, la anterior se había acabado en segundos. Había tanta gente y tanto ruido a su alrededor que sentía que su cabeza le iba a estallar en cualquier momento. Y a todo eso se sumaba el hecho de que no podía quitarse de la cabeza la imagen de Sebastián junto a esa mujer hermosa. ¿Era su novia? ¿Por qué nunca le había hablado de ella? Cada vez estaba más convencida de que él estaba jugando con ella y aprovechándose de su inocencia.

—Tómate un descanso, Mandy —dijo Emily mientras le quitaba la bandeja de las manos—. No has parado un momento.

—No estoy cansada —murmuró más para sí misma que para su amiga. 

Al ver que Emily no le hacía caso y que salía de la cocina llevando la bandeja, se acercó al frigorífico y sacó una lata de refresco. La abrió y dio un trago largo mientras se daba cuenta de la presencia de Sebastián en la cocina. ¿Cuándo había entrado? ¿Qué hacía él ahí? Tenía que atender a sus invitados y hacerle compañía a esa mujer, no dedicarse a merodear cerca de sus empleados. Puso cara seria y dejó la lata encima de la mesa. Después cogió un cubo de hielo y metió una botella de vino dentro.

—Mandy, tengo que hablar contigo —dijo él mientras le entregaba una servilleta blanca de algodón—. Lleva esto al jardín y sube a mi dormitorio.

—¿Perdona? Menuda cara dura tienes —masculló con aspereza y dejó el cubo sobre la mesa con estrépito.

—No sé lo que pasa por tu cabeza, pero mis intenciones son buenas. Quiero hablar contigo de lo que has visto hace un rato.

—¿Ahora? Has tenido tiempo suficiente para hacerlo. ¿Quién es ella? ¿Tu novia? —Se dio cuenta de que había más gente en la cocina y apretó los labios. No quería montar una escena.

—Ven conmigo. —La agarró por el brazo y la llevó hasta la primera planta. Entraron en el dormitorio y cerró la puerta detrás de sí para que nadie les molestara. Había salido de la biblioteca y fue al jardín para saludar a la gente que había ido llegando. Habló un poco con sus amigos y su hermana, luego buscó a Mandy. Tenían una conversación pendiente—. ¿Estás celosa?

Mandy se frotó la muñeca, donde él la había agarrado, tratando de encontrar una respuesta plausible. Pero nada se le ocurría.

—Lo estás —prosiguió molesto—. Hace unos días me dijiste que no sientes nada por mí y que no podemos estar juntos. Te alejaste como si tuviera la peste. ¿A cuenta de qué vienen ahora tus celos?

—No estoy celosa.

—No te lo crees ni tú. —La agarró por la cintura y la miró a los ojos—. ¿De qué tienes miedo, princesa? Habla conmigo.

—No me has contestado. —Trató de empujarlo—. ¿Esa era tu novia?

—Exnovia y nos separamos hace mucho tiempo. ¿Contenta? —Se inclinó un poco hacia delante.

—¿Qué hablaste con ella?

—¿Quieres saberlo? —Enarcó una ceja con un gesto curioso—. Tienes que admitir que estás celosa y que me quieres. Si no voy a guardar silencio. Tú misma…

—Tengo que volver a la fiesta. Soy tu empleada, suéltame.

—La misma excusa de siempre. —Puso los ojos en blanco—. ¿Qué importa si soy tu jefe? Los sentimientos no entienden de razones.

Mandy se quedó callada y lo miró, dolida, con los ojos brillantes por las lágrimas que se agolpaban para salir. No podía soportarlo más, aquella incertidumbre dolía demasiado. Tenía que averiguar la verdad. Pero no le dio tiempo a preguntar nada porque el teléfono de Sebastián sonó en su bolsillo.

—¿Quién llama ahora? —Se alejó un poco y contestó sin mirar el nombre en la pantalla—. Diga…

—¿Dónde estás?

—¿Andrew? —Frunció el ceño y se acercó a la ventana.

—Hay un problema.

—¿Qué pasa? —Buscó entre la gente con la mirada, pero no había rastro de su amigo.

—Ha llegado la prensa al mismo tiempo que Shana. Les está diciendo que sois novios.

—¿Qué? ¿Está loca? Voy ahora mismo. —Colgó la llamada y después de guardar el teléfono se acercó a Mandy y le agarró la cara con las dos manos. Inclinó la cabeza y la besó en la boca.

Aquel contacto inesperado la recorrió de los pies a la cabeza y aunque sabía que tenía que apartarse no pudo hacerlo. 

Sin soltarla Sebastián la separó, estirando los brazos, y la observó durante un rato.

—No puedo vivir sin ti. Me niego a creer que no sientes nada por mí. Cuando acabe la fiesta hablamos y me cuentas la razón por la que me estás mintiendo. —Volvió a besarla, con más seguridad, deslizando su lengua con pasión.

Mandy sintió una punzada de nostalgia y le devolvió el beso con el mismo entusiasmo. Sintió que se le ponía la piel de gallina mientras el calor empezaba a extenderse por su cuerpo. Por primera vez se estremecía de necesidad, quería sentirlo pegado a su cuerpo, desnudo, para poder tocarlo por todas partes. Deseaba que no existiera ninguna barrera entre ellos y que estuviesen solos en el mundo.

Cuando Sebastián se apartó ambos estaban sin aliento.

—Antes de que te vayas quiero decirte algo. Pensaba esperar hasta que terminara la fiesta… —Él frunció el ceño confuso—. He aceptado trabajar hoy con la condición de poder pedirte lo que quisiera. 

—Ah, sí… 

—Quiero que me olvides. Quiero que borres mi imagen de tu pensamiento —dijo con voz entrecortada. 

Su jefe dio una profunda exhalación, como procesando todo lo que acababa de escuchar. Tras un breve silencio le sujetó los hombros y moderó su tono de voz. 

—Lo haré si tú también lo haces. Quiero que me olvides tú primero y, si lo consigues, lo intentaré yo también. —Tomó la cabeza de ella entre sus manos con delicadeza, haciendo coincidir ambas miradas—. Depende de ti, yo sería incapaz de olvidarte. 

—No es justo…

—Trata de entenderme a mí también. No quiero perderte. Sería un idiota si lo hiciera. —Le plantó un beso fugaz en los labios—. Luego nos vemos. Tengo que atender un asunto. —Besó la punta de su nariz y salió de la habitación. 

Mandy cerró los ojos y acarició sus labios con las yemas de los dedos donde él la había besado. Los notaba hinchados y sensibles, y percibió su ardor. Sonrió hasta que le dolieron las mejillas y volvió a la fiesta, pues no quería descuidar sus responsabilidades.

Cuando bajó las escaleras se percató de que el lugar se había llenado por completo. Sus compañeras se movían de un lado a otro, cargando bandejas con aperitivos y bebidas, y los invitados reían, conversaban, bailaban y bebían champán; parecían muy satisfechos. Se fue a la cocina y Emily le entregó una bandeja con aperitivos. Luego le metió un bombón de chocolate blanco en la boca y le guiñó un ojo.

Mandy sonrió y abandonó la cocina. El bombón se derritió en su paladar y puso cara de satisfacción. Era justo lo que necesitaba para recobrar energía. Se movió entre los invitados como un hada, saltando de puntillas de un lado a otro y sonriente hasta que la bandeja se vació por completo.

Giró sobre sus talones y quedó cara a cara con su madre. Casi sufrió un infarto. Abrió mucho los ojos y retrocedió, pero ella fue más rápida y la agarró por el brazo. Requirió un esfuerzo considerable por su parte mantenerse de pie. Sentía un terror profundo, aferrándose a su pecho, uno que no experimentaba desde que vivía con sus padres, seguido por un frío indecible.

—Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí? —Tiró con fuerza de su brazo, acercándola a ella—. ¿Qué llevas puesto? ¿Trabajas como camarera para esta gente? Me estás avergonzando, hija.

El pecho de Mandy subió y bajó rítmicamente varias veces, acumulando el valor necesario para enfrentarse a ella.

—Nadie sabe quién soy.

—Te vienes ahora mismo conmigo y te quitas esta asquerosa ropa.

Mandy negó con la cabeza y se enfrentó a su mirada inescrutable. Habían pasado tres años desde que se fue de casa y su madre no había cambiado ni un ápice. Su aspecto seguía siendo igual, impecable y con una postura muy rígida. Su cabello estaba recogido en un moño sofisticado y no llevaba maquillaje. En su cuello había un collar de perlas negras que contrastaba con su vestido color rosa palo de seda.

—Suéltame, madre.

—¿O qué? —La miró con furia.

—O montaré un pollo y les diré a todos que eres mi madre —amenazó.

—Ay, hablas como una cualquiera. —Puso cara de asco. Tiró con fuerza de su brazo y empezó a caminar—. Si abres la boca, me aseguraré de quitarte todo lo que quieres.

—¿A dónde me llevas? Tengo que trabajar. No puedes hacer esto, no tienes ningún derecho. —El pánico la invadía.

—Te llevaré con tu padre.

Cuando llegaron cerca de la biblioteca Mandy tiró con fuerza de su brazo y se agarró al manillar de la puerta.

—¿Qué haces? —Su madre se paró y la miró con el ceño fruncido—. Suelta esa cosa ahora mismo.

—No me voy contigo. Soy mayor de edad, tengo mi vida hecha lejos de unos monstruos como vosotros.

Su madre le propinó una bofetada tan fuerte que le sacudió el rostro. Se quedó sin respiración un buen rato con las lágrimas a punto de salir sin control. Todos esos momentos en los que creyó que estaba libre y que había desarrollado un espíritu inquebrantable eran falsos. Era un títere que sus padres aún manejaban.

—¿Qué demonios pasa aquí? —rugió Sebastián mientras se acercaba, dando grandes zancadas—. ¿Cómo se atreve a pegarla? ¿Quién es usted?

La madre de Mandy sonrió con malicia y Sebastián notó algo inhumano en sus ojos negros. Se acercó a su princesa y la agarró por la cintura con intención de protegerla.

—Mandy, ven conmigo —gruñó la mujer.

—No, no me toques. No quiero verte. —Escondió la cara en el pecho de Sebastián para sorpresa de su madre.

—Señora, no puede tratar así a la gente. Mandy es mi empleada.

—¡¿Tu empleada?! —soltó una carcajada sonora—. Así que eres Sebastián Hayes.

—Sí y exijo que le pida disculpas ahora mismo.

—No puedes exigirme nada. ¿Sabes quién soy?

Mandy se aferró con fuerza a la americana de su jefe, sentía su pecho arder. No encontraba oxígeno para respirar y se encontraba en shock. Las lágrimas cubrían su visión, juguetonas, y escuchaba con fuerza los latidos de su corazón.

—No lo sé y no me importa. —Acarició la espalda a Mandy para tranquilizarla.

—Soy la señora Townsens.

Sebastián se quedó perplejo, era la persona más importante y la más rica de aquella gala benéfica. Y seguramente iba a donar más de la mitad del dinero.

—Bueno, eso no justifica lo que acaba de hacer. —Se mantuvo firme en su propósito.

—Mandy es mi hija. Así que suéltala ahora mismo o llamo a la policía.

—¿Cómo te atreves a amenazar a la gente de mi entorno? —Mandy se apartó de su jefe y le plantó cara a su madre—. Estás muerta para mí, te odio.

—No me hables así, jovencita. —La agarró de nuevo por el brazo y la zarandeó como si fuera un muñeco.

—¿Su hija? ¿Mandy es su hija? —Sebastián estaba atónito y miraba la cara de la mujer como si quisiera leer en su rostro la confirmación de aquella noticia.

—Basta de charlas sin sentido. Nos vamos —dijo con frialdad—. Olvídate de la donación.

—Mandy se queda conmigo. —Se acercó a ellas y agarró a su empleada por la cintura, apretándola contra su pecho—. Y si usted no sale ahora mismo de mi casa, seré yo quien llame a la policía.

Al escuchar aquello Mandy volteó para mirarlo, para mirar a su héroe. ¿Cómo había podido creer que él pertenecía a la doctrina que su madre lideraba? Aún quedaba por resolver el misterio de la revista, necesitaba saber por qué Sherlyn la tenía en su casa. Podía ser que Sebastián no tuviera nada que ver con todo eso, pero su madre sí y eso seguía siendo muy grave. A lo mejor no era la única que necesitaba ayuda, estaba claro que su jefe no conocía a su madre de nada y eso quería decir que lo que Sherlyn hacía pasaba desapercibido para él. Si ella empezaba a actuar con él como lo hacían sus padres con ella…

Sacudió la cabeza, intentando que esos pensamientos desaparecieran. No podía imaginarse al hombre que amaba pasando por lo mismo que ella, un ardor le recorría el cuerpo, inundándola de rabia. Conocía bien a sus padres y lo que hacían, podía hablar con él y explicarle lo que sucedía con calma. Tal vez pudiera ayudarlo a comprender lo que ocurría a su alrededor, tal vez no era demasiado tarde para su madre… Pero eso significaba meterse de lleno en la boca del lobo, volver a tener cerca esos pensamientos y esa doctrina que tanto la habían atormentado. ¿Sería capaz? ¿Podría hacerlo por él? El simple hecho de que existiera una posibilidad de poder estar juntos encendió una llama de esperanza en su corazón. Era inútil pensar que algún día lograría olvidarse de ese hombre, sus sentimientos hacia él crecían por días y ver como la defendía frente a su madre, frente a su mayor miedo… había hecho que un lazo muy fuerte se creara entre ellos de repente.

—Cuidado con tus amenazas. No quieras tenerme como enemiga —dijo con tono desganado, ajena a los pensamientos de su hija.

El rostro de Sebastián se volvió una máscara fría y no movió un solo músculo.

—Sus amenazas no me causan miedo y no van a hacer que cambie mis ideas. No me importa si es usted la madre de Mandy, no puede tratarla así. ¿Qué ha hecho para que mereciera esa bofetada?

—No te metas en donde no te llaman. Son asuntos personales. ¿No dices que eres solo su jefe? Pues limítate a actuar como tal —escupió con desprecio.

—Todo lo que tenga que ver con Mandy es asunto mío. Y si no cambia su comportamiento me veré obligado a invitarla a marcharse. —Sebastián se mantenía firme y eso hacía que Mandy se sintiera más segura.

—¿Cómo puedes dejar que te toque así? —dijo, mirando la mano de Sebastián que

descansaba sobre su cintura—. ¿Es que no te he enseñado nada? Eres una furcia —pronunció las últimas palabras en voz baja.

Enseguida dos hombres se colocaron tras la mujer, iban trajeados y llevaban pinganillos en las orejas. Estaba claro que formaban parte del personal de seguridad, pero Mandy ni siquiera era consciente de haberlos visto por allí. Sebastián levantó una mano, indicándoles que se detuvieran. Sus ojos estaban a punto de salirse de sus órbitas y tuvo que respirar tranquilo hasta en tres ocasiones antes de seguir hablando.

—Ni se le ocurra volver a hablar así a su hija o tendrá que vérselas conmigo. ¿Quiere un espectáculo? Si es lo que quiere, se lo daré. —Se acercó a ella mientras hablaba, dejando a Mandy a un lado, pero sin soltarle la mano. Puso su rostro a pocos centímetros del de esa mujer, quería que se diera cuenta de que no iba a consentir ese comportamiento. 

Sabía que había dado en el clavo. A una mujer de posición como ella no le interesaba un escándalo y mucho menos en una gala benéfica. Estaba claro que la gente que había a su alrededor se estaba dando cuenta de lo que pasaba, lo estaban viendo igual que los dos guardias de seguridad que había contratado.

—¿Eres consciente de lo que estás haciendo? —le preguntó, retándole con la mirada. Sebastián se sorprendió al darse cuenta de que no reculaba, hasta se acercó un poco más a él. Pudo ver el frío que había en sus ojos y se estremeció—. Vas a perder mucho dinero por enfrentarte a mí. Y tú —dijo, mirando a Mandy—, que sepas que esto no se va a quedar así. Te he encontrado y ya no podrás escapar.

El jefe de la joven hizo un gesto con la mano y sus dos hombres se acercaron a la mujer dispuestos a sacarla de allí. Llevaron sus manos hasta sus antebrazos, pero esta los levantó antes de que pudieran tocarla. Dirigió una mirada heladora a su hija y se dio la vuelta para marcharse, seguida por ellos. Se asegurarían de que fuese hasta la salida.

—Oh, Dios mío… —Mandy soltó todo el aire que había estado reteniendo sin darse cuenta y un torrente de lágrimas cubrió sus ojos. Ni siquiera veía lo que tenía alrededor y una sensación que ya conocía bien se estaba adueñando de su cuerpo.

—Tranquila, vamos, respira. —Sebastián se dio cuenta de su estado e intentó que se relajara. ¿Qué había sido eso? ¿La había llamado furcia porque él la tenía agarrada de la cintura? ¿Por qué la había pegado? ¿Qué clase de madre era esa?

«Te he encontrado», había dicho. Dedujo que Mandy huía de ella y no le extrañaba. Necesitaba respuestas a muchas preguntas, pero primero debía conseguir que la joven se tranquilizara.

—Era ella… —susurró. Pero no pudo seguir hablando, empezó a sentir una terrible presión en el pecho y las palabras se perdieron en su garganta. El aire no llegaba bien a sus pulmones y sintió la necesidad de mover el pecho con brusquedad.

—Ven, ven conmigo. —Tiró de ella hasta la cocina y cerró la puerta tras su espalda.

Mandy se apoyó en la mesa de la cocina, la televisión estaba encendida, pero ni siquiera podía escuchar lo que decían. Vio que todo estaba hecho un desastre y se llevó las manos a la cabeza. Había ido a trabajar y su madre lo había estropeado todo. Había dado con ella, no descansaría hasta llevarla de nuevo a su casa. Tenía que esconderse, tenía que hacer algo.

—Me voy —dijo más para sí misma que para su jefe. Pasó por su lado a toda velocidad en dirección a la puerta, pero la sujetó del brazo y la obligó a detenerse.

—No vas a ir a ninguna parte en ese estado. Mandy, ¿qué ha pasado ahí fuera? Puso las manos sobre sus hombros y los apretó, intentando infundirle un poco de consuelo.

—Es que tú no lo entiendes. Volverá y no lo hará sola. Me llevará a casa, por favor, déjame marcharme. Por favor… —La falta de aire le impidió continuar.

Sebastián no sabía qué hacer ni cómo actuar, Mandy estaba en un completo estado de ansiedad y temía que empeorara. Se apoyó en la isla que ocupaba gran parte de la cocina y la empujó con suavidad para que se recostara sobre su pecho. Ella no opuso resistencia, dejó caer todo su peso y se dejó abrazar. Sentir sus brazos y su calor tan cerca de ella hizo que explotara lo que estaba sintiendo y comenzó a llorar de forma desconsolada, casi parecía un bebé cuando no conseguía algo y cogía la llorera del siglo.

—Tranquila, pequeña, no permitiré que te haga nada. Ni ella ni nadie. Estás conmigo, tranquila. —Su voz surtió efecto en ella y comenzó a tranquilizarse. Acababa de pasar el peor rato de su vida, pero, al menos, podía sacar algo bueno de todo eso: descubrir que Sebastián no pertenecía a Familias Felices.

Se incorporó y lo miró con los ojos rojos de tanto llorar. Él le limpió las lágrimas que quedaban por su rostro y sonrió con ternura.

—¿Mejor? —preguntó.

Ella le devolvió una tímida sonrisa y levantó la cabeza por fin. Fue entonces cuando todo se quedó en silencio y pudo prestar atención a lo que estaba saliendo en la televisión.

Vio a una mujer guapísima con un micrófono delante de la boca. Hablaba pero no se la oía, pues la voz del presentador del programa se escuchaba por encima del vídeo. Enseguida reconoció el jardín de Sebastián y vio su nombre en la parte baja de la pantalla.

—Es así como nos confirmaba su noviazgo con Sebastián Hayes, uno de los solteros más codiciados de la ciudad —decía el reportero.

Ambos lo escucharon y él se puso tenso de forma inmediata, había olvidado por completo ese tema.

Mandy, por su parte, no fue capaz de escuchar nada más. Sus ojos se inundaron de lágrimas de nuevo y lo miró a los ojos de una forma que le partió el corazón.

—¡No puedo más! —gritó antes de salir corriendo de la cocina.

Él fue tras ella, la vio correr por el pasillo que daba a la parte trasera del jardín y fue a seguirla cuando los dos guardaespaldas se interpusieron en su camino.

—Ya está, señor. Se ha ido de la casa y nos hemos asegurado de que su vehículo ya no está en la manzana —le explicaron.

Sebastián ni siquiera les respondió, pasó por su lado, dejándolos perplejos, y corrió hacia el jardín. Llegó con la respiración acelerada por el esfuerzo de la carrera y por los nervios que amenazaban con acabar con su compostura.

Pero ella ya no estaba. Mandy se había ido.

Capítulo 39

Sebastián estaba inquieto y su mente perturbada después de la marcha de Mandy. No había nada capaz de devolverle la paz, no podía dejar de darle vueltas a la conversación que tuvo con la señora Townsens. Tenía que preguntarle a su madre si la conocía personalmente y averiguar qué pasaba con aquella familia.

Y tampoco podía ir a buscar a Mandy y eso lo carcomía por dentro, no le gustaba saber que ella estaba sola y desamparada, sin nadie que la consolara, pues todas sus amigas estaban en la fiesta.

Habló con la prensa y aclaró el asunto del supuesto noviazgo con Shana, luego mantuvo una charla muy seria con la socia de su padre. Le dejó muy claro que no estaba interesado en ella y que no quería volver a verla. Shana se fue muy enfadada y tiró unos cuantos jarrones con flores al suelo para añadir más drama al asunto. Los invitados se asustaron por su comportamiento violento y salieron al jardín. Cuando se aseguró de que la mujer había abandonado la casa les pidió disculpas a sus huéspedes, aprovechando el momento para darles las gracias por las donaciones y la participación en la gala.       

Luego se bajó del escenario y buscó a Emily, la amiga de Mandy. Cuando la localizó se acercó a ella y le dijo que quería hablar en privado.

Una vez llegados a la cocina, Sebastián dejó de sonreír y la miró con cara seria.

—Necesito saber dónde vives.

Emily se impacientó.

—¿Por qué? ¿Ha pasado algo? —Frunció el ceño—. ¿Dónde está Mandy? No la he visto desde hace un buen rato.

—¿Sabías que los padres de Mandy son los Townsens? Y no me digas que no sabes quiénes son porque…

—No, no lo sabía. Ella nunca hablaba de ellos o de su pasado. Y he respetado su silencio.

—Me parece bien, eso significa que eres una buena amiga —hablaba rápido—. Hace un rato me enteré de esto… No quiero entrar en detalles, seguramente te lo contará la propia Mandy. El caso es que no se lleva bien con su madre, incluso he notado que le tenía miedo.

—¿Su madre está aquí?

—Ya no, se fueron las dos.

—¿Se fueron juntas?

—No. —Se pasó una mano por la cara como si tratara de ocultar su exasperación.

—¿Y Mandy?

—Pienso que se ha ido a casa. Quiero comprobar que está bien.

—Te apuntaré la dirección. —Buscó con la mirada alrededor de la cocina hasta que vio un bolígrafo rosa al lado de la cafetera. Cogió una servilleta de papel y escribió en ella—. Aquí tienes. Espero que Mandy esté bien. Dile que me llame.

Sebastián guardó la servilleta y salió de la cocina, apurado. No le dio tiempo a llegar a la puerta porque fue interceptado por su madre.

—Hijo, ¿a dónde vas? —preguntó con cierta preocupación. No le había gustado nada el espectáculo que había montado la socia de su marido. Cuando acabara la fiesta hablaría con él seriamente. No podía permitir que cualquiera manchara la reputación de su familia y, sobre todo, la de su hijo.

—Tengo que encontrar a Mandy. No sé si volveré antes de que termine la fiesta.

—Espero que no sea nada grave. —Le acarició la mejilla.

—Te llamaré, necesito hablar contigo. Despídete de los invitados por mí y diles que ha surgido algo importante.

Ella asintió con el semblante muy serio.

Media hora más tarde Sebastián se bajaba del coche y se acercaba al portal del edificio donde vivían las tres amigas. Tocó el timbre y esperó un buen rato hasta que Mandy le abrió. Subió las escaleras corriendo y cruzó el pasillo hasta la habitación número doce. La puerta estaba entreabierta y entró.

Mandy se encontraba en el medio del salón y lo miraba con ojos llorosos y atentos. No quería verlo, pero después de todo lo que había pasado en la fiesta supuso que debían hablar y aclarar las cosas.

—¿Te encuentras bien? —Sebastián se acercó a ella con tanto sigilo como pudo, tenía la sensación de que podría asustarla en cualquier momento.

—Pues no. —Se cruzó de brazos—. Has jugado conmigo, con mis sentimientos… Tienes novia. —Sus ojos se llenaron de lágrimas y permaneció inmóvil mientras su corazón latía tan fuerte que temió por unos instantes que explotaría y saldría al exterior.

—No es verdad. Déjame explicártelo. —Le agarró la barbilla con los dedos y la obligó a mirarlo—. No llores más, por favor. Tienes que escucharme.

—¿Qué vas a decir? —Se sorbió la nariz y continuó: —¿Más mentiras?

—Son mentiras, pero no las mías. Esa que viste en la televisión es la socia de mi padre. Hubo algo entre nosotros cuando nos conocimos, pero fue hace unos meses. No fuimos novios, tuvimos una relación basada solo en sexo. —Mandy se mordió el labio inferior. La palabra «sexo» la aprendió cuando salió de la casa de sus padres. Estaba totalmente prohibido hablar de lo que hacían las parejas recién casadas. Fuera del matrimonio el sexo era inapropiado—. La pillé con uno de nuestros clientes.

—Oh…

—No sentía nada por ella. Solo había atracción física —aclaró.

—¿Por qué dijo aquello?

—Porque está obsesionada conmigo. Pero ya lo he desmentido todo. —Le acarició las mejillas—. Teníamos una conversación pendiente. Si recuerdo bien, me pediste que te olvidara. 

—Ya…

—¿Has conseguido borrar todos los recuerdos que tienes conmigo? Si lo has hecho… —Tragó saliva y la miró fijamente a los ojos. 

—No, no voy a olvidar nada. Ni tú tampoco, ¿vale? —dijo con voz trémula. 

—Ni siquiera estaba considerando hacerlo. Ahora háblame de tu madre. Le tienes miedo, ¿verdad? 

Mandy tragó saliva y lo miró a los ojos.

—¿Te suena de algo Familias Felices?

—No, ¿debería?

Mandy sonrió a pesar de las lágrimas que rodaban por sus mejillas. Su respuesta era como un potente bálsamo para su corazón dolido. Pero recordó que había visto la revista en la casa de Sherlyn y su rostro se tornó lívido, tomando una expresión sombría.

—Puede que a ti no, pero a tu madre sí.

—¿Qué quieres decir?

—He visto la revista en casa de tu madre. Estaba ahí, en el cuarto de baño. Tu madre es una de ellos. —Su voz sonaba débil, triste.

Sebastián se quedó callado, recordando el momento en el que ella había salido del baño llorando. Luego el momento cuando encontró una revista en el suelo… Parpadeó hacia ella y frunció el ceño.

—He visto la revista. Pero no entiendo nada, tienes que explicármelo.

—Lo siento, pero no puedo confiar en ti. Puede que no tengas nada que ver con ellos, pero tu madre sí. Y la quieres mucho, lo que significa que puede hacer contigo lo que hicieron conmigo.

—Estoy perdiendo la paciencia, Mandy. He tenido un día muy tenso y estoy agotado. ¿Me vas a contar lo que está pasando?

Ella asintió con la cabeza y lo llevó hasta el sofá. Tomaron asiento y después de unos minutos de silencio Mandy empezó a relatar la terrible historia de su infancia. No omitió ningún detalle, ningún castigo o momento en el que la llevaban a ese cuarto blanco envuelta en una camisa de fuerza como si fuera una loca. Le dijo el motivo por el cual nunca usaba sujetador y era porque sus padres nunca le habían comprado uno. Y después de tanto tiempo le resultaba muy incómodo llevarlos puestos. Mencionó las reglas que había en la revista y por qué había pensado que Sebastián era uno de ellos. Le confesó que era virgen, que los hombres que pertenecían a la doctrina debían casarse con una mujer como ella.

Mencionó que nunca había visto el dinero, una televisión, un teléfono o un ordenador. Que había vivido encerrada en una mansión lujosa donde nadie hablaba con ella, ni siquiera los empleados.

Habló de las pastillas que la obligaban a tomar hasta que se dio cuenta de que, si dejaba de tomarlas, empezaba a poner su mente en marcha. Le dijo que las escondía debajo de su cama y que cuando la llevaban a un cuarto oscuro como castigo estaba feliz porque ahí era donde se sentía libre, libre de pensar y soñar con el mundo exterior.

Pensó que era conveniente contarle cómo había huido de esa casa, cómo un día metió en una bolsa todas las cosas de valor que encontró y las escondió en su cuarto. Luego hurgó en las cosas de sus padres hasta dar con algunos documentos de todo lo que le hicieron y tenían planeado llevar a cabo. Le dijo que no había encontrado ningún documento de identidad y que por eso ella nunca había trabajado con contrato. Todos los empleados de sus padres eran fieles a ellos y durante unos días había intentado hablar con ellos o sobornarlos, pero no había conseguido nada. Hasta que un día vio a un mayordomo nuevo. Sabía que esa era su oportunidad. Aprovechó que estaba un poco despistado y cuando sus padres se fueron de casa cogió la bolsa con lo que había robado y se escabulló por la ventana que daba al jardín. Fuera había perros, pero se había encargado de coger algo de comida para distraerlos. Los vigilantes no la vieron porque siempre estaban delante de la puerta principal y nunca se paseaban por el jardín. Llegó a la parte trasera de la casa y, con mucho esfuerzo y empeño, consiguió trepar el muro que rodeaba la propiedad. Ese plan había conseguido idearlo mientras la llevaban al cuarto oscuro y podía controlar sus pensamientos. 

Le habló de las largas horas atada a una cadena que colgaba de la pared por haber desobedecido a su madre. Tampoco se olvidó de mencionar el día que la habían colgado dos pesas de los pies y la habían obligado a caminar durante varias horas. Terminó con los tobillos destrozados, era cierto que no la habían maltratado físicamente, pero no hacía falta, aquello era mucho peor. Recordó con un nudo en la garganta las veces que su padre le daba la medicación, temía mucho ese momento porque lo siguiente que recordaba era despertarse muchas horas después de una especie de estado de letargo y sin recordar nada de lo que había pasado. ¿Qué hacían con ella durante ese tiempo? Ella sabía que Sebastián preguntaría eso, pero no tenía las respuestas. A veces pensaba que era solo para mantenerla controlada, no quería pensar que la utilizaran para nada más o se volvería loca. Las horas que estaba despierta las pasaba recibiendo lecciones sin sentido para ella, aunque pronto dejó de rebatir porque sabía cuál sería el resultado de hacerlo.

Un mundo de crueldad, dolor, maltratos y órdenes.

Sebastián se había quedado de piedra, impactado por el testimonio de Mandy que ni siquiera conseguía articular palabra. Se quedó en silencio hasta que ella terminó de relatar aquella horrible historia. No podía creer que unos padres pudieran tratar así a su hija. La habían maltratado por una causa que no lograba entender. Siempre había pensado que Mandy era una guerrera y había acertado. Había huido de aquel infierno y había luchado con uñas y dientes a pesar de las pocas posibilidades de éxito. 

Resopló, abrazaba a Mandy, intentando infundirle calor, comprensión y fuerza. No quería que ella siguiera recordando eso, pero tenía muchas dudas en su cabeza y sintió la necesidad de calmar las ansias de saber. Eligió una, la que más lo atormentaba, y se la lanzó en apenas un susurro:

—¿Por qué? —Mandy cogió aire con brusquedad y lo soltó de forma sonora.

—Mis padres creen que la culpa del mal del mundo la tienen las nuevas generaciones. Piensan que somos rebeldes, desobedientes y que cambiamos la sociedad a peor, que la corrompemos. Por eso sus ideas se centran en sus hijos, en educarlos para que obedezcan en todo y no se desvíen del camino que ellos creen que es el correcto —dijo Mandy. Sebastián sintió un escalofrío al darse cuenta de que pronunciaba sus palabras casi de memoria.

—Y ¿qué ganan con eso? —Él no entendía bien el fin de toda aquella locura.

—Quieren cambiar la sociedad, conseguir que esta sea perfecta, y que todos los vean como unos dioses. Sobre todo, gente adinerada y pudiente. Quieren conseguir que esas personas financien su causa y que les envíen a sus hijos para así hacer de ellos unos buenos seres humanos. Buscaban dar el mejor ejemplo conmigo, pero me escapé.

—Poder y dinero. —Sebastián resumió perfectamente el objetivo de sus padres y de la gente que los seguía. Ella asintió, en el apartamento había una temperatura muy agradable, pero no podía evitar sentir frío dentro de su cuerpo. Era como si se hubiera instalado allí, dentro de sus huesos.

Se abrazó a su jefe, antes de que él pudiera hacerlo, y suspiró sonoramente.

—Creo que necesito una tila —susurró.

Él se levantó de inmediato y se encaminó hacia la cocina. Preparó la infusión y en el mismo armario encontró unas pastillas naturales que ayudaban a calmar los nervios. Esa mezcla la ayudaría a serenarse. Sacó dos pastillas del blíster y se encaminó de nuevo hacia el salón.

—Aquí tienes y cuidado que quema. —Esbozó una dulce sonrisa que casi la dejó sin aliento.

Tomó la taza entre sus manos y sorbió muy despacio, degustando el sabor dulzón de la infusión.

—¿Por qué no fuiste a la policía?

—Porque tengo miedo. Mis padres tienen mucho dinero e influencia. —Dio otro sorbo, haciendo un ruido monótono, sin apartar la mirada de su cara.

—Entiendo. Temías que volvieran a llevarte a casa.

Ella asintió.

—Tómate las pastillas y cuéntame por qué piensas que mi madre es fiel a esa horrible causa. No la veo todos los días, pero las veces que hemos quedado no ha mencionado nada de eso.

—¿Y cómo explicas que tuviera la revista en su casa?

—No tengo la respuesta, pero mañana podemos ir a hablar con ella. ¿Te parece bien? —Esperó a que ella asintiera—. No tomes ninguna decisión sobre nosotros. No sería justo.

—¿Te quedarás un ratito más? Solo hasta que lleguen mis amigas. No quiero quedarme sola —dijo con voz susurrante y con todas las emociones enredadas en su voz temblorosa. Estaba feliz y aliviada de al fin sentir que podía confiar en Sebastián.

—Me quedaré lo que haga falta. —Al decir aquello acercó su cabeza a la de ella hasta que sus frentes se tocaron, sin dejar de mirar el majestuoso brillo de sus ojos en el que sentía que se perdía—. Cuando termines de tomarte eso me enseñas tu habitación.                       

—Sigue soñando —sonrió y él le devolvió el gesto.

Capítulo 40

Sebastián agarró las llaves de su Mustang y salió a la calle. La noche anterior se había quedado con Mandy hasta que sus amigas volvieron a casa y después se fue al apartamento. Su casa estaría unos días llena de gente que se encargaría de limpiar y de dejarlo todo como estaba.

A primera hora de la mañana habló con su madre y ella le dijo que las donaciones eran justas, que por los pelos consiguieron el dinero que necesitaban para la reforma de la estación de bomberos. Y eso se debía al hecho de que los Townsens no hicieran ninguna aportación. Aprovechó para decirle que iría a verla en un rato porque Mandy quería hablar con ella. Luego preparó el cheque para Dexter, su antiguo jefe, y se encargó de enviar correos de agradecimiento a todos los que donaron dinero para su causa.

Arrancó el motor del coche y después de incorporarse a la carretera condujo hasta la casa de Mandy. Estaba muy preocupado por ella y por su situación. Necesitaba encontrar una solución a todo eso cuanto antes porque no era justo que Mandy viviese con el miedo metido en el cuerpo.

Llamó al timbre y le abrieron enseguida. Subió las escaleras y encontró la puerta entreabierta. Entró y sintió un agradable olor a zumo de naranja recién exprimido.

—En la cocina.

La voz de Mandy lo sobresaltó, se había quedado observando el salón. Estaba limpio y recogido, nada comparado con la noche anterior cuando había mantas, revistas y tazas por todas partes.

Se encaminó hacia la cocina y empujó la puerta. Esbozó una sonrisa traviesa y se acercó despacio a su princesa. Ella estaba de espaldas y batía unos huevos, y los movimientos hacían que su trasero se meneara como si tuviera vida propia. Llevaba puestos unos pantalones cortos blancos y una camiseta rosa, y su cabello estaba recogido en dos coletas altas. Parecía una niña. La agarró por la cintura y colocó la cabeza en su cuello, inspirando hondo. Ella dejó de mover las manos y se dejó caer sobre su pecho.

—Buenos días, princesa. Qué bien hueles. —Le dio un beso cálido en el cuello. Aquella chiquilla se había metido bajo su piel contra todo pronóstico y sin que se diera cuenta.

—Buenos días.

—¿Estás mejor? —Volvió a besarle el cuello.

—Mhm…

—Oye, nada de cosas inapropiadas en la cocina.

La voz de Emily les hizo volver a la realidad y separarse el uno del otro.

Mandy intentó esbozar una sonrisa para ocultar todos aquellos sentimientos que le estaban perturbando el estómago. Cada vez le costaba más controlar sus impulsos y sus deseos. Lo que sentía por Sebastián era muy intenso, era algo ardiente y primitivo, era todo lo que había soñado en un hombre y más.

—Hola. —Sebastián se rascó el cuello, incómodo.

—Estoy bromeando —dijo Emily, riendo—. Voy a calentar el café, no me hagáis caso.

—Tengo los cheques preparados. —Sebastián se acercó a ella—. Me tienes que decir cuánto os debo por el día de trabajo. Me habéis salvado de un apuro.

—Lo mismo que a Mandy. No hay prisa. —Le guiñó un ojo y metió la taza con el café en el microondas—. Solo prométeme que vas a cuidar de nuestra Mandy. No está a salvo con el diablo de su madre andando por ahí.

—Lo prometo.

Las palabras de Sebastián hicieron que Mandy sintiera un abrasador calor en el pecho. Estaba segura de que sus mejillas habían tomado un color rojo fuego porque empezaron a arder de repente.

El pitido del microondas avisó de que el café ya estaba caliente y Emily se apresuró a cogerlo. Luego salió de la cocina con una sonrisa en los labios mientras murmuraba algo parecido a lo bonito que es el amor.

—¿Desayunamos? —preguntó Mandy con voz ronca mientras señalaba el plato con las tostadas con mermelada y los vasos con zumo—. Prepararé los huevos con beicon y me sentaré a tu lado.

El desayuno transcurrió en relativa calma, pero con mucho nerviosismo por parte de Mandy. Aunque trató de concentrarse en su plato no pudo rehuir la intensa mirada de Sebastián, era como si una fuerza magnética mantuviera sus ojos fijos en los de él.

Y estaba todavía luchando para recobrar la compostura cuando él abrió la puerta de su Mustang para ayudarla a entrar. Tomó su mano, pero al cabo de un rato sintió el cuerpo de Sebastián pegado a su espalda.

—Eres muy importante para mí, princesa. Y quiero que estés bien —dijo suavemente. La tomó por los hombros y la hizo volverse hacia él—. Lo nuestro empezó con un cubo de fregar…

—Bueno, empezó en la cafetería —corrigió y puso los ojos en blanco.

—Te traté mal, eso no vale. —Le tocó la punta de la nariz con el dedo índice—. Aunque recuerdo que quedé prendado con tus labios. Como ahora.

—¿Ahora? —Su voz era casi un jadeo. Antes de que pudiera decir algo más sintió cómo los labios de Sebastián hacían un delicado contacto con los suyos. Un torrente de sensaciones pasó a través de ella y se dejó llevar. Había echado de menos sus besos, esos simples actos que desencadenaban una especie de corriente eléctrica que recorría cada rincón de su cuerpo.

Los dedos de Sebastián se deslizaron hacia su nuca y acarició la piel suave de su cuello. Apretó con cuidado las caderas contra las de ella para que pudiera sentir que estaba tremendamente excitado y dijo con voz ahogada:

—Dios, cómo te deseo…

—Sebastián —jadeó ella. Se sentía acalorada y algo mareada, ningún hombre le había dicho eso hasta ese momento. No sabía que unas palabras podrían causarle tal efecto.

—Pronto vas a ser mía. Mía eternamente.

Ella se quedó casi sin habla. Quería ser suya, quería todo lo que él tenía por ofrecer, pero aún tenía miedo. Tenía que asegurarse de que la madre de Sebastián no tenía nada que ver con la doctrina de sus padres. Y aún no sabía si él estaba enamorado de ella. Se apartó un poco y lo miró a los ojos.

—Vamos a ver a tu madre antes —susurró en un tono de voz angustiado.

—Vamos, pero no voy a callar. Tienes que saber todo lo que siento por ti. —Tomó su mano y la ayudó a entrar en el coche.

Cuando llegó detrás del volante estiró una mano y la colocó encima de la pierna de Mandy.

Había llegado el momento de que la tocara diferente, más sensual, más atrevido y más sugerente. Ella tenía que acostumbrarse a él y a sus intenciones para que la primera noche que pasasen juntos fuera perfecta. Quería regalarle unos momentos para recordar.

—Tienes la piel como la seda. Me muero por besar cada centímetro de tu cuerpo.

—¿Quieres poner tu monstruo en marcha? —Agarró su mano y la apartó.

Sebastián soltó una carcajada divertida y luego encendió el motor del coche.

—Se me ocurren un montón de ideas para callar esa dulce boquita tuya. —Giró el volante hacia la izquierda y se incorporó a la carretera—. Una de ellas es besarte hasta dejarte sin aliento.

Mandy soltó un suspiro tembloroso. Notó que las mejillas le ardían al imaginarse aquello.

—¿Todo el camino va a ser así?

—¿Así cómo? Solo estoy diciendo la verdad —sonrió con picardía y la miró unos instantes—. Eres preciosa cuando te sonrojas.

—Tú eres guapo cuando sonríes —murmuró por lo bajo.

—¿Así que vamos a jugar este juego? —Se detuvo frente a un semáforo en rojo y la miró—. Me excitas cuando no llevas sujetador.

—Eres feo cuando te pones serio. —Se cruzó de brazos para cubrir sus senos.

—Me vuelves loco cuando te muerdes los labios. —Pisó el acelerador e hizo derrapar las ruedas.

—Te odio cuando me llevas la contraria.

—Te quiero cuando eres tú. No cambies nunca, princesa, ni siquiera por mí. Eres perfecta.

Los ojos de Mandy se llenaron de lágrimas, se había emocionado por sus palabras. Pero no sabía si creerlas. ¿Por qué tenía que decirle cosas tan bonitas? Aún no había averiguado la verdad. Se mordió los labios para evitar que le temblasen como le temblaba el corazón. Se quedó en silencio durante el resto del trayecto y mirando por la ventana. Tenía mucho que pensar.

Cuando llegaron a la casa de Sherlyn, Mandy se bajó la primera. No quería que él le abriera la puerta, no quería toparse con sus bonitos ojos negros. Aún estaba confusa.

—Te has quedado callada y lo he respetado. ¿Tan mal te han sentado mis palabras que no quieres ni mirarme? —Le agarró la muñeca con delicadeza para detenerla.

—No, solo que…

—No confías en mí. Lo entiendo —suspiró.

—Confío, pero…

—Shhhh. —Colocó el dedo índice sobre sus labios—. Luego me lo cuentas. Vamos.

Volvió a tomar su mano y caminaron hasta la puerta principal en silencio. Después de entrar Mandy se volvió hacia él temerosa.

—Ay, estoy nerviosa. No sueltes mi mano.

—Nunca, princesa —murmuró con ternura y la besó en la mejilla. Quería decirle que la amaba más que a su propia vida, pero no era el momento.

—Buenos días —dijo Sherlyn—. ¿Habéis desayunado?

Mandy se colocó detrás de Sebastián y asintió con la cabeza. Se sentía como si estuviera en un escenario y todas las luces estuvieran puestas en ella.

—Entonces vamos al salón. Justo estaba hablando con mi marido de la fiesta. Ha sido todo un éxito, quitando algunos incidentes menores. Ya sabéis a lo que me refiero.

Mandy recordó el momento en el que vio en la televisión a una joven muy guapa, diciendo que ella y Sebastián eran novios, y apretó los dientes. Algunas mujeres no tenían vergüenza para nada.

Tomaron asiento en uno de los sillones de cuero blanco muy cerca uno del otro, detalle que Mandy agradeció en silencio.

—Sebastián me dijo que querías hablar conmigo —comentó Sherlyn con una sonrisa. Le gustaba ver que su hijo no se separaba de ella y que sostenía la mano de la joven.

—Eh… sí, bueno… yo… —Sintió ganas de darse un manotazo en la cabeza. Ni siquiera era capaz de pronunciar dos palabras seguidas.

—Tranquila, tómate tu tiempo. —Las palabras de Sebastián alertaron a su madre. Ver cómo la trataba y el nerviosismo de la joven la pusieron alerta.

—Me estáis asustando. —Se llevó una mano al pecho—. ¿Rose está bien?

—Sí, no es eso —dijo Mandy, recordando a la anciana. Había pensado constantemente en ir a visitarla, pero no sabía si sería buena idea. Sabía que a Rose la estaría costando mucho adaptarse y temía que verla a ella le dificultara las cosas.

—Entonces, ¿qué ocurre?

Sebastián vio cómo Mandy se frotaba las manos sobre su regazo, estaba muy nerviosa y no era capaz de decir nada.

—¿Te ayudo? —preguntó con ternura. La joven asintió enseguida. Le hubiera gustado tener el valor de hablar, pero era incapaz.

—Hijo… —Sherlyn también había empezado a frotarse las manos.

—Mamá, ¿tienes algo que ver con Familias Felices?

Fue directo al grano y Mandy temió que ella se ofendiera. La vio fruncir el ceño y mirarlos durante unos largos segundos.

—¿Con qué? —preguntó confusa.         

Sebastián y Mandy se dieron cuenta de que no sabía de lo que hablaban, pero esta última no la conocía bien y temió que estuviera mintiendo.

—La doctrina que siguen los miembros de Familias Felices —dijo su hijo. La mujer los miró a ambos alternativamente.

—Es que no sé de qué me estás hablando, cielo. ¿Qué es esa doctrina?

—Si no lo sabe, ¿por qué tiene una revista sobre ellos? —Mandy se atrevió a hablar por primera vez, aunque se arrepintió enseguida. La madre de su jefe desvió la mirada hacia ella y frunció el ceño de nuevo.

—Lo siento, hija, pero es que no sé a qué os referís. No tengo constancia de esa revista. —Se encogió de hombros—. Y estáis empezando a ponerme un poco nerviosa, la verdad.

—Está en el baño —dijo Sebastián—. ¿Cómo ha llegado ahí?

—Andrea —llamó en un tono bastante alto. La empleada del hogar apareció de inmediato—, ve al baño de arriba y trae una revista que hay sobre Familias…

—Felices —terminó Mandy al ver que no se acordaba.

La muchacha obedeció y se encaminó escaleras arriba. No tardó en regresar, pero fue tiempo suficiente para que la madre de Sebastián empezara a atar cabos y a darse cuenta del motivo de que aquella joven hubiera salido huyendo de allí aquel día. Mandy, por su parte, estaba empezando a pensar que ella decía la verdad, nadie podía fingir tan bien.

—Aquí tiene, señora. —Andrea le tendió el papel y desapareció tan rápido cómo había llegado.

Sherlyn ojeó la revista y abrió los ojos de par en par.

—¿Qué tienes que decirnos, mamá? —preguntó, estaba empezando a impacientarse.

—Ahora me doy cuenta. La encontré el otro día entre el correo, es verdad… —Se rascó la barbilla pensativa—. Tenía mucha prisa y me llamó la atención el título. Subí al baño, necesitaba cambiarme antes de ir a comer con el jefe de catering. Ya sabes —le dijo a su hijo—, para la fiesta benéfica. Debí dejarla allí con intención de leerla más tarde, pero nunca lo hice. ¿Qué pasa con esto? ¿Tiene algo que ver con Shana?

Mandy se revolvió en su asiento al escuchar el nombre de esa mujer. Solo de escucharlo sentía los celos ardiendo dentro de su pecho.

—Es una especie de secta, Mandy temió que pertenecieras a ella —aclaró.

Sherlyn abrió los ojos como platos, sorprendida por la acusación. Paseó la mirada de uno a otro y enseguida sonrió.

—Mandy, cielo, ni siquiera conozco esta secta, doctrina o lo que sea. La dejaron en el buzón y el nombre me llamó la atención. No la tiré para leerla en algún momento, pero no lo hice, lo olvidé —explicó—. ¿Tan horrible es?

Sebastián asintió con la cabeza. Mandy estaba aliviada al saber que ella no formaba parte de aquella locura. Había sido sincera, lo supo, se le notaba en la mirada. Se había quitado dos enormes pesos de encima y se sorprendió a sí misma al estar molesta por lo de aquella Shana cuando tenía a su madre pisándole los talones.

—Es un tema un poco delicado… —Sebastián quería desviar el tema, supuso que para Mandy no sería agradable relatarlo de nuevo.

—Es una doctrina que lideran mis padres —dijo, consiguiendo que Sherlyn abriera los ojos como platos—. No son buenas personas, ellos hacen daño y…

—Es hija de la señora Townsens, mamá. —Sebastián sabía que su madre se iba a sorprender tanto como él y no se equivocó. La mujer empezó a atar cabos.

—¿Por eso pasó lo de la fiesta? —preguntó con una mano en el pecho.

—Sí y no sabe cuánto lo siento. Me escapé de casa hace años y había conseguido mantenerme oculta, pero me ha encontrado. Ahora sabe por dónde me muevo y no tardará en encontrarme otra vez. —Las palabras de la chica salieron atropelladamente de su boca.

—Más despacio, por favor. Tus padres lideran una especie de secta y tú te escapaste de casa. Te encontraste con tu madre después de años y temes a lo que pueda hacerte, vale, intento seguirte. ¿Voy bien? —Ella asintió. La señora Townsens es un poco recta, pero no creo que sea una mala mujer.

Mandy suspiró. Sabía la impresión que causaban sus padres ante quien no los conocía. No sentía deseos de relatar de nuevo lo sucedido, pero no tenía más remedio. Había dudado de una buena mujer y lo menos que podía hacer era darle una explicación. ¿Qué importaba ya? Sebastián sabía la verdad y ella corría peligro. Sabía que su hijo no se separaría de su lado y, por lo tanto, también lo corría. Tenía derecho a saberlo, ella sí se preocupaba por sus hijos.

—No sé por dónde empezar —dijo con voz trémula.

—Por donde te sientas cómoda, cariño —animó Sherlyn.

Sebastián apretó su mano y consiguió tranquilizarse un poco, y durante varios minutos seguidos le contó a la mujer todo lo que había vivido en aquella casa y todo lo que sus padres le hicieron durante dieciocho años. Al terminar vio que ella se ponía de pie y se acercaba al sofá un poco temerosa. No decía nada, pero la expresión de su cara era una mezcla de tristeza y cólera.

—¿Quién haría algo así? —murmuraba—. ¿Qué clase de monstruos son tus padres? Dios mío, Mandy. —Sus ojos se llenaron de lágrimas en el instante que formuló aquellas palabras. Se sentó a su lado y tomó sus manos—. Lo siento mucho…

—No llore, por favor. Lo haré yo también —susurró—. Estoy bien ahora.

—Sí, pero no estás a salvo. —Miró a su hijo—. Tienes que protegerla. No puede quedarse sola.

—Está viviendo con dos amigas…

—¿Y qué pasará cuando ellas no estén en casa? Tenemos que encontrar una solución mejor. Tenemos que contratar a alguien.

—Tengo miedo de que me encuentren, pero no quiero pasarme la vida escondiéndome de ellos. No soy una cobarde.

—Mi madre tiene razón —dijo Sebastián, mirándola fijamente. Mandy supo que algo iba a ocurrir y estuvo a punto de preguntar, pero él volvió a hablar—. Me enfrenté a tu madre, ya he visto la clase de persona que es. No va a darse por vencida, no le gusta perder.

—Lo sé, pero…

—Vas a vivir conmigo.

—¿Qué? —Lo miró boquiabierta y sus mejillas se tiñeron de rubor.

—Y, más aún, para estar seguros de que nunca más van a hacerte daño, nos casaremos.

—¿Qué? —preguntaron en unísono las mujeres, totalmente atónitas.

—¿Te vas a casar, hermano?

Escucharon la voz de Tiara acercándose, sonando muy alegre, como si hubiera estado esperando todo el tiempo aquella noticia.

Capítulo 41

Mandy miraba a Sebastián en silencio, tratando de procesar sus palabras. Debería saltar de alegría, sin embargo, se sentía como si el mundo se le hubiera caído encima. No le gustaba la idea de casarse con él solo para que sus padres dejaran de buscarla, incluso le dolía si pensaba que esa era la única razón de su propuesta. Estaba enamorada de él y quería que él le correspondiera. Quería su amor.

No, el matrimonio no era la forma de solucionar su problema. No se podía casar con un hombre que no la amaba y que quizá nunca llegase a sentir lo mismo que ella sentía por él. La parte racional de su mente hizo que se levantara de golpe y que saliera corriendo hacia la puerta.

—¿Qué he dicho? —preguntó Sebastián con el ceño fruncido, mirando a su madre y luego a su hermana. Las dos estaban calladas—. ¿Qué he hecho mal? 

—Será mejor que vaya detrás de ella —contestó su madre—. Si de verdad sientes algo por Mandy, deberías decírselo.

—Pero…

—El matrimonio no es un juego. No puedes jugar con los sentimientos de una persona.

—Quiero ayudarla y sé que si nos casamos sus padres dejarían de tener derechos sobre Mandy. Estará a salvo conmigo.

—Es una buena opción, pero no la mejor. Ella es muy joven, quizás nunca haya estado enamorada. ¿Dónde está el romance en todo esto?

Tiara no decía nada, pero aprobaba las palabras de su madre con la cabeza.

—¿Acabas de pedirle matrimonio? —preguntó su hermana.

—No exactamente…

—¿Ves? —Sherlyn miró a su hijo—. Ni siquiera le has pedido que se casara contigo como es debido. Hijo… —Tomó sus manos—, ¿estás enamorado de ella?

—Lo estoy —sonrió de oreja a oreja y sus ojos se iluminaron.

—Entonces ve tras ella y díselo. Encontraréis la manera de hacer que los padres de Mandy dejen de molestarla. Podéis hablar con la policía o, mejor aún, con tu tío. Es detective y puede echaros una mano.

—¿Qué ha pasado? —El tono de voz de Tiara la hacía parecer preocupada.

—Luego te lo cuento, hija. 

—Gracias, madre. —Sebastián se puso de pie y se despidió de las dos mujeres con un beso en cada frente.

Se encaminó hacia la puerta y escuchó risas provenientes de la parte de arriba. Quería pasar tiempo con sus sobrinos y lo haría, pero antes tenía que hablar con su princesa. Había actuado por impulso y no pensó que podría llegar a lastimarla tanto. Siempre había intentado buscar las mejores soluciones para resolver problemas, sin importar las consecuencias. Y el matrimonio era la mejor salida, pero, claro, no hubo sutileza en su manera de decírselo. Había sonado como una orden. Desde que había empezado a trabajar con su padre se había acostumbrado a mandar y pocas veces podía soportar que alguien le llevara la contraria.

Salió por la puerta y vio a Mandy sentada bajo un manzano que crecía delante de la casa. Estaba recostada con indolencia contra el tronco, con los ojos cerrados y las manos caídas sobre su regazo.

—Mandy… —susurró cuando llegó a su lado, pero ella no se movió. Se sentó y estiró las piernas, luego cerró los ojos y dijo: —Lo siento mucho. ¿Puedes perdonarme?

—¿Crees que el matrimonio es la solución? —Abrió los ojos y giró la cabeza para mirarlo.

—Creo que es la mejor solución —suspiró y abrió los ojos—, pero también una insensatez si no hay amor. —La miró—. Compartí casa con Daiana durante dos años sin estar enamorado de ella. Era como una relación de convivencia en la que solo había atracción y sexo. Cuando me dejó para buscar algo diferente me sentí hundido pero también aliviado. Desde entonces no he abierto la puerta de mi corazón a nadie, ni siquiera a Shana. —Tomó sus manos y las apretó con ternura—. Mis días antes de conocerte eran monótonos, rutinarios y apenas había algo que me sacara una sonrisa.

Mandy pudo notar un cierto temblor en su voz mientras sus ojos negros la miraban con súplica y temor.

—Sé que un «lo siento» no significa nada en este momento. Hace rato volviste a revivir tu horrible infancia… —Inspiró hondo—. Quiero que sepas que estoy enamorado de ti desde hace mucho. Creo que desde el primer momento en que te vi en la cafetería. Y quiero protegerte de tus padres, quiero que te sientas a salvo conmigo. Por eso te dije lo del matrimonio. Pero no quiero que pienses que no te amo. —Se inclinó un poco hacia delante—. Te quiero con todo mi corazón, princesa. Eres el amor de mi vida.

Las palabras de Sebastián le causaron a Mandy fuertes emociones y no se fiaba de que le saliera la voz para contestarle. Había soñado con aquello durante tanto tiempo y por fin veía en los ojos negros de Sebastián lo que siempre había deseado ver.

—Te amo también… —De pronto sintió que las palabras no eran suficientes, así que le tomó el rostro en sus manos y lo besó con emoción—, pero no voy a casarme contigo—. Lo miró con una enorme sonrisa en los labios.

—Bueno, no ahora. Pero más adelante sí —dijo, mirándola con adoración. La atrajo hacia sí y la besó con la pasión que Mandy conocía tan bien.

—¿No tenías algo pendiente que preguntarme?

Sebastián se quedó pensando muy quieto y luego dijo de repente:

—¿Quieres tener una cita romántica conmigo?

Los ojos de Mandy brillaron de emoción mientras una inmensa felicidad invadió todo su ser.

—Sí, quiero.

Volvieron a unir sus labios y se besaron como si fuera la primera vez.

—Entonces vamos a despedirnos de mi madre y mi hermana. Se me ha ocurrido una idea para resolver el problema de tus padres.

Se puso de pie y la ayudó a levantarse. Estrechó su delicado cuerpo en sus brazos y le rozó suavemente los labios con los suyos.

—¿De verdad?

—Lo ha mencionado mi madre cuando te fuiste. Tengo un tío que es detective y creo que puede ayudarnos —explicó—. A lo mejor abre una investigación sobre la doctrina de tus padres. Dijiste que tienes algunos documentos que contienen datos de lo que te hicieron.

—Sí, los tengo.

—Vamos a por ellos. Te vas a quedar conmigo hasta que tus padres no resulten un peligro para ti. ¿Te parece?

—Pero… no sé. ¿Vivir contigo? —Fijó su mirada en sus intensos ojos negros para luego bajarla a su boca.

—No voy a presionarte con nada. Puedes elegir la habitación que te apetezca. Solo quiero tenerte a mi lado. Quiero protegerte como es debido —aclaró después de haber visto la confusión en su cara.

Ella alzó la mirada y asintió. Sabía que, si vivía con él, sus padres no se atreverían a hacer nada. Sebastián no dudaría en convertir cualquier acercamiento en un escándalo social y aquello significaría un obstáculo importante para el crecimiento de la doctrina.

Tres horas más tarde Sebastián y Mandy entraron en la comisaría y preguntaron por el detective Charles Hayes. Nada más irse de la casa de Sherlyn fueron a recoger los documentos y una pequeña maleta con algunas pertenencias de Mandy. Ella se despidió de sus dos amigas y les aseguró que estaría bien protegida en casa de Sebastián, necesitaba tranquilizarlas porque estaban muy preocupadas. Sebastián escribió los cheques para cada una de las chicas por el día de trabajo y se los dio a Emily. Luego le apuntó su número de teléfono para cualquier emergencia que se le presentase.

—Seguidme, por favor.

Un agente de policía los llevó a una pequeña oficina y les dejaron pasar. Mientras estaban esperando Sebastián aprovechó para tomar la mano de su princesa y llevarla a sus labios.

—No estés nerviosa. Pronto acabará la pesadilla.

—Lo sé, pero no puedo evitarlo.

La puerta de la oficina se abrió y vieron entrar a un hombre delgado de unos cincuenta años con el rostro lleno de una bondadosa calma. Tenía el pelo canoso y vestía camisa azul y pantalones negros.

—¡Sebastián! —Se acercó a él y se abrazaron—. Mucho tiempo sin verte. ¿Qué haces por aquí?

—Tío, te presento a Mandy. Una amiga muy especial. —Charles miró cómo su sobrino le sostenía la mano y sonrió.

—Encantado.

—Igualmente —dijo Mandy sonriente.

—Sentaos —señaló los asientos y rodeó el escritorio. Recogió un poco las carpetas que estaban esparcidas por la superficie de madera y se sentó muy expectante.

—El tema es un poco delicado y necesitamos tu discreción. Nadie más puede saberlo. —El tono de voz de Sebastián era serio y pausado.

—Por supuesto. —Charles tomó la carpeta que le entregó su sobrino y la ojeó con interés—. ¿Qué es esto?

—Son pruebas de que los Townsens son culpables de torturas, abusos y tratos inhumanos.

Charles lo miró con expresión grave.

—Son personas importantes, personajes públicos influyentes. ¿Estás seguro?

—Sí, tío. Mandy es su hija y puede confirmarlo todo.

Charles tragó saliva y bajó la vista a los documentos. Leyó un poco por encima y no daba crédito a lo que su mente quería procesar.

—Dios mío. Estos documentos tienen más de diez años de antigüedad. —Miró a Mandy con expresión dolida—. ¿Eres consciente de lo que dice aquí?

La joven asintió. Era más que consciente de lo que allí aparecía, sus padres llevaban un registro muy exhaustivo de todos los niños y adolescentes cuyos padres eran fieles a sus ideales. Apuntaban todo: sus reacciones a diferentes estímulos, cada vez que desobedecían, cómo se comportaban con cada castigo y qué castigo decidían para ellos.

—¿Estás bien? —Sebastián se dio cuenta de que el rostro de su tío se había tornado blanquecino.

—Esto es horrible —susurró. Sus interlocutores no sabían si había pronunciado esas palabras para sí mismo o para ellos.

—Por eso necesitamos ayuda. Mandy ya no vive con ellos, lleva años alejada de todo esto, pero el otro día su madre la encontró. Quiere llevarla de nuevo a casa y seguir con esas locuras —dijo su sobrino visiblemente preocupado.

—Bufff —resopló el detective mientras se llevaba una mano a la nuca y la frotaba con energía—. Tengo que tomarte declaración, Mandy. Y pasaré todo esto a mis superiores después de leerlo detenidamente, son pruebas demasiado claras como para dejarlas pasar por alto. Cualquier juez las aceptará. Pero tengo que hacerte una pregunta: ¿Por qué no has denunciado antes?

Sebastián abrió la boca para responder, pero ella se adelantó.

—Porque tenía miedo. Temía que al denunciarlos dieran con mi paradero y me hicieran algo antes de acabar entre rejas. Sé que no lo he hecho bien, debí actuar de inmediato para impedir que más niños y jóvenes como yo pasen por esto, pero no podía. No podía.

Su antiguo jefe la rodeó con el brazo y la apretó contra él cariñosamente. Una lágrima se derramó por su ojo derecho y él se la limpio.

—¿Puedes ayudarnos, tío? —preguntó, angustiado.

—No lo dudes, hijo. Esta joven está en un claro peligro. Tendréis que quedaros aquí hasta que hable con mi superior y os proporcionemos protección —dijo mientras levantaba el teléfono para hacer una llamada.

—No hace falta, se viene conmigo al apartamento. No estará sola —dijo su sobrino. El hombre colgó de nuevo el teléfono que descansaba sobre su mesa.

—No es suficiente. ¿Sabes lo que me hará tu madre si te pasa algo? Me colgará del pino más alto del bosque. —Ambos jóvenes se rieron de su comentario—. Hablaré con dos de mis mejores hombres y los enviaré a tu apartamento. Vigilarán la zona, ni siquiera notaréis que están allí.

Los dos asintieron con la cabeza. Mandy creyó que aquello que estaba pasando no podía ser real, parecía la historia de una novela.

—Muchas gracias, detective —dijo.

—Por desgracia esto llevará unos días. Tenemos que comprobar ciertas cosas y abrir una investigación. No tardarán mucho en emitir una orden de detención, pero debemos tomar todas las precauciones mientras eso ocurre. Tomaré declaración a Mandy y después os vais a casa, os llamo con cualquier novedad que haya. Y, por favor, tened mucho cuidado. Esto no me gusta nada.

—Muchas gracias, tío. Sabía que podía contar contigo. —Ambos se levantaron de sus sillas y se fundieron en un tierno abrazo.

—No es nada, hijo. Ya sabes que aquí estoy para lo que necesites.

Mandy sonrió ante tal escena y no pudo evitar pensar en qué se sentiría al tener una familia así. Una familia que te quisiera, que se preocupara por ti y que hiciera todo lo necesario para protegerte. Nunca lo sabría, o tal vez sí. Su vida había cambiado mucho en poco tiempo y ya no sabía lo que la vida le tenía preparado. De momento, lo único que sabía era que tenía que declarar en contra de sus padres.

El tío de Sebastián la miró con lo que le pareció lástima.

—¿Estás preparada?

Ella cogió aire con brusquedad y asintió.

Capítulo 42

La tarde pasó volando y la pareja llegó al apartamento de Sebastián exhausta. Después de salir de la comisaría pararon en un supermercado y compraron algo de comida y refrescos. Mandy insistió en que quería cocinar y Sebastián no tuvo más remedio que aceptarlo, aunque hubiera preferido que pidieran comida a domicilio.

Mandy se sentía más tranquila, como si al firmar aquella declaración por fin hubiera conseguido dejar atrás su pasado. Le traía un sentimiento de paz y de libertad, y se sentía con ganas de empezar a olvidar para así poder estar feliz al lado de Sebastián.

—¿Estás segura de que quieres cocinar? —Sebastián dejó las bolsas con las compras encima de la mesa y la miró—. Te veo cansada.    

—Necesito distraerme.

—Entiendo… —Se acercó a ella con sigilo—. No hemos hablado mucho, no sé qué piensas de todo esto. ¿Te sientes incómoda aquí, en mi apartamento?

—Un poco sí —admitió—. Es la primera vez que vengo.

—Vamos, te lo enseñaré. —Tomó su mano y la llevó hasta la sala de estar.

—Me gusta más que la casa. Es más íntimo y más acogedor. —Miró a su alrededor, contemplando cada detalle.

El salón era pequeñito y estaba muy bien amueblado, tenía dos sillones de color crema y una mesa negra de cristal en el centro. Los suelos eran de mármol blanco y las paredes de color claro. Los tres dormitorios eran más grandes, con camas de matrimonio y armarios empotrados. Y los dos cuartos de baño contaban con duchas con capacidad para dos personas.

—¿Elegiste la habitación? —preguntó Sebastián mientras la agarraba por la cintura, tirando hacia atrás para apretarla contra su pecho. Habían vuelto al salón y Mandy encendió la televisión para que la casa no estuviera en silencio.

—Sí, la que está al lado de tu dormitorio. Quiero tenerte cerca.

—Podemos compartirlo. —Colocó la cabeza en su cuello e inspiró hondo el olor dulzón de su perfume.

—Lo que implicaría compartir la cama también.

—Mhm… —Le dio un beso en el cuello que la hizo estremecer.

—No creo… —Respiró hondo para alejar el cosquilleo que le producía el contacto de sus labios—. No estoy preparada… Bueno, quiero, pero…

—Shhh, no tienes que explicarte. Voy a esperar hasta que estés preparada. Podemos abrazarnos y besarnos, así te acostumbrarás al deseo, a la excitación, al placer.

Mandy se volvió hacia él y lo miró a los ojos. Confiaba en que Sebastián nunca le haría daño o se aprovecharía de su inocencia. Además, ya tenía edad suficiente para saber qué era lo que quería. Tenía que tomar decisiones, fueran buenas o malas. Tenía que aprender a equivocarse y asumir las consecuencias.

—De acuerdo. Dormiré contigo. Pero…

—Pero nada de hacer el amor. —Le guiñó un ojo y la atrajo hacia sí.

Mandy no protestó y, en vez de eso, lo rodeó con sus brazos y se apretó contra él tímidamente. Sebastián la besó con delicadeza y ella se apresuró a separar los labios. La lengua de él exploró cada hueco, cada resquicio, apoderándose de ella e invitándole a llegar más lejos.

—Te deseo tanto, princesa… —susurró y comenzó a besarla desde la boca hasta la base del cuello.

De pronto Mandy se encontró derritiéndose contra él y temblando por el deseo que estaba despertando en ella. Se separó lentamente y sonrió. Los ojos negros de Sebastián mostraban un brillo especial que hizo que su corazón se encogiera.

—Tengo hambre —susurró—. Voy a hacer la cena, si no te importa.

—Aprovecharé para darme una ducha. —Le devolvió la sonrisa y la besó con pasión—. Tengo mucha paciencia… Hacer el amor no es solo un acto sexual, sino una expresión física que demuestra que las dos personas sienten lo mismo.

—No sé mucho de eso, lo que vi en algunas películas y lo que me contó Emily —murmuró.

—Yo te quiero mucho y no dudo de que tú también. No hay nada que temer.

El corazón de Mandy comenzó a latir como un loco, pero consiguió abstenerse y mantener las manos lejos de Sebastián. Se dio la vuelta y se encaminó hacia la cocina.

—La cena estará lista en una hora.

Mandy preparó un puré de patatas, champiñones empanados y una ensalada de lechuga. Había puesto la radio y durante una hora había conseguido olvidarse de sus padres. Cuando terminó de poner la mesa fue al salón para avisar a Sebastián.

—Dios, Mandy. ¿Qué hiciste?

Ella se sobresaltó al escuchar su voz y tragó saliva cuando se dio cuenta de que él se había quedado mirándola con una sonrisa particular.

—La cena…

—No te muevas. —Se acercó a ella despacio. Sentía la necesidad de tocarla, no era capaz de mirar hacia otro lado. Ella tenía la camiseta mojada y la tela se transparentaba alrededor de sus senos—. A este ritmo voy a pedirte que cocines todas las noches.

—Pero ¿qué hice?

—Si no fueras tan inocente, pensaría que quieres llevarme a la cama.

Antes de que ella pudiera contestar las manos de Sebastián se cerraron sobre sus senos, dejándola sin aliento. Sintió como si explotaran fuegos artificiales en su interior, dejando a su paso sensaciones mil veces más maravillosas de lo que jamás había imaginado que pudieran ser. Se estremeció y dejó escapar un suspiro tembloroso.

—Te gusta —susurró, acariciando sus senos con ternura.

Mandy le respondió con un beso tímido, pero con tal ansia que pasaron algunos minutos antes de que despegara sus labios de los de Sebastián.

—Será mejor que vayas a cambiarte de ropa —la instó—. Me cuesta controlarme cuando me provocas así. Me apetece quitarte la camiseta, llevarte al dormitorio y hacerte el amor hasta perder la noción del tiempo.

—Iré… —Tragó saliva—. Iré a cambiarme. La mesa ya está puesta.

Retrocedió y se golpeó con el borde de la mesa. Soltó una carcajada nerviosa y se alejó precipitadamente hacia el umbral de la entrada donde estaba su maleta.

Sebastián negó con la cabeza y después de pasarse las manos por el cabello para serenarse entró en la cocina. El aroma era delicioso y su estómago rugió de hambre. Tomó asiento y abrió una botella de zumo de naranja. Llenó los vasos y miró los platos llenos de comida. Llevaba mucho tiempo comiendo solo por las noches y algunas veces ni siquiera se molestaba en sentarse a la mesa. 

—Aquí estoy. Vamos a cenar.

Mandy tomó asiento delante de él y agarró el tenedor con determinación y hambre.

—Tiene muy buena pinta.

—Pues come —animó y pinchó un champiñón para luego llevarlo a la boca.

—Cuéntame qué te gusta hacer en tu tiempo libre. —Sebastián la imitó. Quería aprovechar la cena para conocerla mejor.

—Me gusta leer y ver la televisión. Siento que me he perdido muchas cosas mientras estuve encerrada. Intento estar al día con todo.

—¿Por qué no has tenido novio? Saliste de esa casa hace tres años. —Dio un sorbo a su zumo.

—Porque soy muy tímida y desconfiada. Me daba miedo dejar que los demás se acercaran y me vieran vulnerable. —Relamió el tenedor despacio—. Me centré en el trabajo y en ahorrar dinero. Tengo casi suficiente para comprarme una casa.

—¡Wow! —La miró, sorprendido—. Recuérdame que te pague. No quiero ser un mal jefe.

—Ya no eres mi jefe.

—Puedo seguir siéndolo si quieres.

—¿Cómo? —Lo miró con interés.

—Puedes pasar el plumero a mi corazón. Aún queda algo de polvo.

—¡Já! —lo señaló con el tenedor—. Admites que lo necesitabas. Y ¿cómo me vas a pagar?

—Con muchos besos.

Los dos sonrieron.

—Eso puedo hacerlo. —Metió el tenedor en la boca y masticó.

—No me cabe duda, princesa. Por cierto… —Dejó el vaso sobre la mesa y la miró—. ¿Por qué no llevas puesto mi regalo?

—Ah, se me ha roto la cadena —dijo con voz triste y acarició la piel de su cuello.

—Pensé que no te gustaba.

—Ya sabes que me encanta —sonrió.

—Entonces mañana lo llevo a arreglar.

—Gracias. Si vamos a salir de casa, ¿me llevas a ver a Rose? La echo mucho de menos. —Su voz se entristeció un poco.

—Por supuesto.

Terminaron de comer y luego recogieron la mesa juntos. Apagaron las luces de la cocina y se fueron al dormitorio.

—¿Me puedes traer la maleta? Quiero ponerme un pijama.

—Vale, pero puedes dormir desnuda. A mí no me importa. —La agarró por la cintura y la besó en los labios.

—No digas esas cosas. —Cerró los ojos, avergonzada.

Sebastián sonrió y se quedó mirándola a la cara. Estaba preciosa con un ligero rubor en las mejillas y una piel tan fina. Había soñado con aquel momento cada noche y allí estaba ella, en su dormitorio.

—Voy a por la maleta.

Mandy abrió los ojos y lo vio marchar. Giró sobre sus talones y observó con atención la habitación. Era grande, con el techo muy alto, con suelo de madera y una alfombra gris en el medio. La cama era enorme y estaba situada sobre la alfombra como un escenario. Las sábanas eran blancas y los cojines de diferentes colores. Se preguntó cuántas mujeres guapas habrían dormido en ella y se sintió insegura.

—¿Qué pasa?

Sebastián dejó la maleta en el suelo y se acercó a ella.

—En esta cama… ¿Cuántas…? Bueno, no importa.

—¿Qué intentas decir? —La tomó por los hombros y la obligó a darse la vuelta para mirarlo.

—Me estaba preguntando…

—Quieres saber cuántas mujeres han pasado por esta cama, ¿verdad?

Mandy asintió, era lo único que podía hacer en aquel momento porque las palabras se le habían atascado en la garganta.

—Ninguna. No he traído a nadie al apartamento. Ni siquiera a Andrew.

—¿Por qué?

—Me gusta la privacidad. Así tengo la posibilidad de no ser observado o juzgado por ninguna persona. Cuando vengo aquí estoy tranquilo y eso me permite establecer un contacto conmigo mismo.

—Oh…

—Ahora deja de pensar en tonterías y ponte el pijama. Me muero de ganas de acurrucarme a tu lado.

Mandy abrió la maleta y cogió un pijama rosa con corazones blancos, de pantalón corto y camiseta. Entró en el cuarto de baño y se cambió de ropa. Se quitó los coleteros y se dejó el cabello suelto. La imagen que le devolvió el espejo fue algo distinta a lo que estaba acostumbrada a ver antes de ir a dormir. Tenía las mejillas coloradas y unos ojos muy brillantes, casi llorosos. No obstante, pensó que tenía un aspecto más femenino.

Salió del cuarto de baño y vio a Sebastián al lado de la cama. Él se había quitado la camiseta y estaba desnudo de cintura para arriba. Cuando dejó su reloj encima de la mesita de noche el ruido la sobresaltó y soltó un grito de sorpresa.

—Ah, aquí estás —dijo él con normalidad.

—¿Vas a dormir así?

—Mhm… —Se acercó a ella y la agarró por las muñecas—. ¿Algún problema?

—Puede que sí.

—O puede que no. —Acercó su boca a la de ella, besándola con pasión y desenfreno.

El deseo recorrió el cuerpo de Mandy y se acercó aún más a él. Aquello era increíblemente excitante y le costaba poner sus pensamientos en orden.

Sebastián llevó las manos a su cintura y las introdujo por debajo de la camiseta, acariciándole la espalda. Cada caricia era más maravillosa y convertía el beso en una necesidad mayor que el respirar.

—Vamos a la cama. Quiero más —susurró en su oído y Mandy se estremeció pero no protestó.

Caminó a su lado y cuando él apartó la sábana se tumbó sobre el colchón boca arriba. Lo miró a los ojos y vio en ellos algo parecido al deseo que la hizo sentirse inquieta. Desde luego, lucía peligroso y sexy en pantalones largos de chándal grises y sin camiseta. Los músculos de sus bíceps eran visibles bajo su piel delicada y bronceada, y los de su vientre perfectamente delineados. De pronto, su respiración era inusualmente profunda, quería tocar cada centímetro de su torso y hacerlo tan vulnerable como estaba ella en aquel momento. Nunca había visto a un hombre desnudo y se preguntó qué se escondía detrás de los pantalones. Sintió que se le secaba la boca de anticipación.

—Dios, Mandy —gruñó con voz ronca—. Me vas a volver loco. Te excito solo con la mirada, no quiero ni imaginar qué harás si te toco en tus partes íntimas.

—¿Quieres tocarme ahí? —Agrandó los ojos—. ¿Por qué?

—Para darnos placer mutuamente. —Se tumbó a su lado y la besó en los labios.

—¿Me va a gustar?

—Te va a encantar. ¿Nunca has tenido un orgasmo?

—No… —negó con la cabeza y cerró los ojos.

—Inocente en todos los sentidos —susurró y bajó la cabeza para volver a besarla. Su mano derecha se deslizó bajo su camiseta y luego bajó por su estómago hasta que se enganchó con la parte delantera de sus pantalones. Movió con cuidado el borde y todos los músculos del cuerpo de Mandy se pusieron tensos. Él lo notó y dejó de besarla para mirarla a los ojos—. No voy a hacer nada contra tu deseo.

La abrazó y la acuñó con cariño mientras cubría de besos su cabeza. Permanecieron así hasta que ambos recuperaron el ritmo normal de sus corazones y se quedaron dormidos con una sonrisa en los labios.

Capítulo 43

Sebastián abrió los ojos y giró la cabeza para mirar a su princesa, que dormía acurrucada contra su torso desnudo. Era como si hubiera intentado cubrirse con su cuerpo. Se sentía descansado, relajado y feliz, su cercanía lo reconfortaba de una manera increíble. No quería despertarla, así que se quedó allí tumbado, abrazándola, hasta que la sintió moverse.

—Buenos días, princesa. ¿Cómo has dormido? —Le dio un beso en la frente.

—De maravilla —contestó con una sonrisa tímida. Su brazo izquierdo seguía aún en el pecho de él y una abrumadora necesidad de acariciarlo guio su mano en un momento lento y pausado. Sus dedos se deleitaron con la tesitura cálida de su piel y se pararon justo encima de su corazón, que enseguida sintió latiendo bajo su palma.

—Mandy, estás poniendo a prueba mis buenas intenciones.

—Lo siento. —Retiró la mano.

—No pasa nada —sonrió—. Solo que por las mañanas no es una buena idea. Ya te irás haciendo a la idea. Anda, bájate de la cama, no quiero que esto se nos vaya de las manos.

Mandy le devolvió la sonrisa y obedeció. Se aferró al borde del colchón y bostezó.

—¿Qué hacemos hoy?

—Muchas cosas, pero lo primero es desayunar. Voy a preparar algo. —Se puso de pie y se acercó al armario. Sacó una camiseta negra y se la puso, luego se acercó a la mesita de noche para coger su teléfono móvil. Tenía cosas pendientes en la oficina, pero no tenía cabeza para trabajar. Si necesitaban algo urgente, lo llamarían.

—Aprovecharé para cambiarme de ropa. —Se acercó a la maleta y cogió un pantalón negro corto y una camiseta roja.

Una hora más tarde Sebastián se despedía de Mandy con un beso en los labios. Habían llegado a la residencia y acababan de comunicar a las cuidadoras que Mandy quería visitar a Rose.

—Tómate tu tiempo. Cuando quieras irte llámame —dijo él con una sonrisa. Últimamente sonreía mucho—. Llevaré a arreglar la cadena de plata y luego me pasaré por la oficina. Que no se te olvide que tenemos que ir a comprarte un vestido. Esta noche tendremos por fin la cita romántica.

—Está bien. —Le devolvió la sonrisa. Empezaba a gustarle su nueva vida y estar con Sebastián. Así era como comenzaban las relaciones de verdad, ¿o no?—. Rose se va a poner muy contenta.

—Dale saludos de mi parte. —Volvió a besarla y se quedó al lado del mostrador hasta que ella entró en la habitación.

—¡Cariño! —Saludó la anciana con voz alegre y dejó el ganchillo a su lado—. Ven aquí y dame un achuchón. Cuánto te he echado de menos.

—Ay, yo también. —La joven corrió hasta el sillón y se tiró a los brazos de Rose.

Se abrazaron fuerte por un largo rato y luego se miraron fijamente.

—Te noto distinta —pronunció Rose—. Más risueña, más feliz…

—Ay, si tú supieras… —Se sentó a su lado.

—Pues cuéntamelo todo, hija.

Durante alrededor de diez minutos Mandy le relató a la anciana con todo lujo de detalles los últimos acontecimientos.

—Ay, Mandy. Menudo susto te llevaste con tu madre. Me alegro de que Sebastián la haya puesto en su lugar. —Apretó sus manos—. Te dije que ese bombón no tenía nada que ver con la doctrina de tus padres. Es que tiene ojos solo para ti.

—Lo quiero tanto… —suspiró—. Tiene mucha paciencia conmigo y hasta ahora me ha respetado en todo.

—Fue criado a la antigua. Su madre es una buena mujer y siempre estuvo muy pendiente de la educación de sus hijos.

—Es una familia maravillosa. Me hubiera gustado tener una igual. —Su rostro se entristeció.

—Pues ya la tienes, cariño. Nunca es tarde para volver a empezar. Ahora lo importante es que detengan a tus padres y que los encierren durante años.

—Ojalá. Cuéntame si te gusta estar aquí.

—No está mal. Por las mañanas me entretengo con mi ganchillo y por las tardes nos juntamos todos en el salón de actividades. Jugamos a varios juegos, vemos películas y charlamos.

—Me alegro mucho —sonrió y la volvió a abrazar.

Justo en aquel momento le llegó un mensaje de Sebastián para avisarle de que ya estaba en el aparcamiento de la residencia, esperándola. Se despidió de la anciana y le prometió volver a visitarla dentro de unos días. Abandonó el edificio y corrió al encuentro de su amor.

Sebastián la recibió con los brazos abiertos y se fundieron en un abrazo cálido durante varios segundos.

—Es increíble lo mucho que te eché de menos —dijo él, asombrado.

—Y yo.

—¿Preparada para ir de compras?

—Supongo. No me gusta probarme cosas. —Acarició su pecho y le colocó mejor la corbata. El traje que llevaba puesto le quedaba como un guante.

—Solo vamos a mirar vestidos y zapatos —aseguró, besándola en los labios—. ¿Cómo está Rose?

—Mucho mejor de lo que pensé.

—Vamos. —Le abrió la puerta del coche y le hizo un gesto para que entrara.

Sebastián se sentó en el asiento del conductor y dejó una cajita de color morado en el regazo de Mandy.

—¿Qué es? —preguntó y no tardó en abrirlo—. Oh, lo has arreglado. Gracias. —Se estiró hacia él y lo besó en la mejilla.

—De nada. —Hizo ademán de ponérselo y ella le entregó el colgante.

Le apartó el cabello con delicadeza hacia atrás y el aroma masculino de Sebastián la envolvió. Sus dedos rozaron su piel al colocarle la cadena alrededor del cuello y ella contuvo el aliento hasta que le abrochó el cierre. Era un gesto sencillo, pero él lo había convertido en algo íntimo, como cada vez que la tocaba en alguna parte de su cuerpo.

—Aquí tienes. —Agarró el colgante y lo acarició con los dedos, luego la miró a los ojos—. Te quiero mucho.

—Yo también.

Puso el coche en marcha y pisó el acelerador para salir del aparcamiento. Se incorporó a la carretera que le permitió llegar a una tienda de ropa famosa por sus vestidos siempre a la última moda.

Llegaron delante de la boutique y Sebastián estacionó junto a la acera. Se bajó del coche y le abrió la puerta a Mandy, luego le tomó la mano y entraron a la tienda. La decoración era extravagante y estilosa, con espejos y maniquíes por todas partes. Olía a un perfume de flores envolvente y se oía el sonido de las risas y las conversaciones de los clientes.

—Buenas tardes —dijo una dependienta que se les acercó nada más verlos entrar—. ¿Qué desean?

—Queremos comprar un vestido y zapatos a juego —contestó Mandy para sorpresa de Sebastián. Durante el viaje ella había estado muy callada y pensó que no estaba cómoda al ir con él de compras.

—Vengan conmigo.

Durante una hora Mandy se probó alrededor de veinte vestidos, siguiendo las exigencias de Sebastián. Eligió uno de color azul oscuro que le llegaba hasta las rodillas y no era muy escotado. Pero él había insistido en comprar algunos más. Su opinión era que todos los vestidos le quedaban bien y que se parecía a una princesa de verdad. Mandy aceptó porque no tenía muchos vestidos, de hecho, solo tenía el que llevaba puesto cuando fue a comer con la madre de Sebastián.

Cuando llegaron a la caja para pagar Mandy sacó unos cuantos billetes de dólares del bolsillo de sus pantalones.

—No hagas eso —le susurró en el oído—. Me avergüenzas delante de esta mujer.

Mandy lo miró a los ojos con determinación. Nunca dejaba que alguien pagara por ella, salvo si se trataba de una invitación. Se había acostumbrado a no depender de nadie y cubrir sola sus propias necesidades.

—Esa mirada la conozco muy bien —murmuró él—. Y sé lo que se avecina. Así que te propongo esto. —La agarró por la cintura y prosiguió: —Guarda el dinero y déjame pagar. Lo descontaremos de las horas que te debo. ¿Te parece?

—Está bien. —Metió los billetes en el bolsillo y esbozó una sonrisa, la dependienta los miraba muy atenta.

Sebastián sacó su monedero y entregó una tarjeta de crédito a la mujer. Mientras estaban esperando él aprovechó para contestar a algunos mensajes de sus compañeros bomberos. Dexter, su antiguo jefe, ya había entregado el cheque a la constructora y les aseguraron que en una semana como mucho podrían volver a la estación de bomberos. Todos estaban muy emocionados y Sebastián también. Dejaría el trabajo de oficina por el que más le gustaba, le encantaba sentirse útil y ayudar a la gente.

—Aquí tienen y muchas gracias —dijo la dependienta mientras les entregaba las bolsas con las compras—. Os esperamos pronto. Que tengan un buen día.

La pareja abandonó la tienda y, después de guardar las bolsas en los asientos de atrás, se subieron en el Mustang para dirigirse al apartamento. Cuando llegaron vieron un coche patrulla de policía estacionado frente al edificio. Mandy sintió un ligero escalofrío, pero en el fondo se alegró de que alguien más velara por su seguridad. Subieron al apartamento y se prepararon para la cena muy emocionados e ilusionados los dos.

Capítulo 44

Mandy se puso un poco de colorete en las mejillas y se miró en el espejo. El vestido se le cernía a partir de las caderas, perfilando sus curvas, y era la primera vez que se sentía a gusto con su aspecto. No parecía la chiquilla alocada que tiró un cubo lleno de agua para fregar encima de su jefe, sino una mujer sexy y segura de sí misma. No llevaba sujetador, pero por suerte la tela los mantenía en su sitio y enseñaba un escote muy discreto. El pelo se lo había dejado suelto y lo recogió hacia un lado con una horquilla en forma de una rosa blanca.

No sabía si iban a ir a un restaurante de lujo, Sebastián no le había dicho nada. Sin embargo, estaba contenta con lo bien que le quedaba el vestido.

Llevaba puestas unas sandalias plateadas con poco tacón y ya empezaba a sentir dolor en las piernas. Era la tercera vez que llevaba zapatos altos y esperaba aguantar toda la noche, quería verse bonita para impresionar a Sebastián. Salió del baño y entró en el dormitorio. Él estaba delante de la ventana y se ponía el reloj en la muñeca izquierda. Se veía guapísimo y muy elegante con una camisa blanca, ajustada a su torso, y pantalones negros.

—Ya estoy —anunció con voz trémula. La tensión amenazaba con desmoronar su tranquilidad y lo hacía sentirse vulnerable.

Sebastián se dio la vuelta y la miró, pero no contestó. La encontraba muy atractiva y ninguna palabra que pudiera pronunciar podría expresar lo que sentía en aquel momento. Jamás había visto una mujer tan hermosa y tan inocente a la vez, era merecedora de un título de princesa. Luchó para salir de aquella nube de atolondramiento y deseo, y esbozó una sonrisa deslumbrante.

—Princesa… —Se acercó a ella y la besó en la mejilla—. Estás preciosa. Me has dejado sin palabras.

—Me alegro. Tú tampoco estás mal —dijo con una sonrisa—. ¿A dónde vamos a ir?

—Ya lo verás. Deja de ser tan curiosa. —Le dio un beso en los labios—. Me gusta que no lleves pintalabios. Tus labios siempre están disponibles para mí.

—Ay, lo odio. Olvido que lo tengo puesto y termino comiéndolo o manchándome la ropa.

—No me extraña. Vamos.

Durante el viaje conversaron e hicieron planes de convivencia. Mandy no sabía cuánto tiempo iba a quedarse en el apartamento de Sebastián, pero pensó que era mejor si trasladaba todas sus cosas allí. Una sugerencia que le hizo mucha ilusión a su exjefe. Cuanto más hablaban más se daban cuenta de que estaban hechos el uno para el otro. Descubrieron que tenían muchas cosas en común y que tenían los mismos gustos cuando se trataba de comida, películas o lecturas. Fue un trayecto agradable y revelador.

Sebastián metió el coche en un aparcamiento subterráneo y cogieron el ascensor hasta la última planta donde estaba ubicada una lujosa terraza con piscina, lounge y parrilla, en la cima del Dream Hollywood. La llamaban The Highlight Room porque se situaba por encima de la ciudad y ofrecía una impresionante vista del famoso letrero de Hollywood y de Los Ángeles.

Un camarero los llevó al lounge de la terraza y los sentaron en una mesa junto al cristal que rodeaba todo el lugar. Las luces eran tenues, haciendo que el ambiente fuera romántico e íntimo. Había velas encendidas en cada rincón y una música clásica sonaba a un volumen suficiente para encubrir cualquier ruido de la ciudad.

—¿Qué van a cenar? —preguntó el camarero.

Mandy dejó el menú encima de la mesa y contestó en voz muy baja.

—Atún rojo con crema de almendras.

—¿Y usted? —Miró a Sebastián.

—Quiero lo mismo. Y tráenos dos copas de vino blanco, por favor.

—Enseguida, señor.

El camarero se despidió con una inclinación de cabeza y los dejó solos.

—Me encanta este lugar.

—A mí me encantas tú —dijo él, mirándola con amor—. En mi vida he visto algo tan hermoso.

—Exageras o empiezas a tener ceguera —farfulló con el rostro radiante.

—Ni la una ni la otra. Solo estoy diciendo la verdad.

—Gracias.

El camarero llegó justo en aquel momento y dejó dos copas de vino sobre la mesa. Luego se retiró en silencio.

—¿Cuándo es tu cumpleaños? —preguntó él con interés.

—El mes que viene. —Estiró una mano y agarró la copa que tenía delante—. ¿Brindamos?

Chocaron las copas y tomaron los primeros sorbos.

—¿En qué fecha?

—El diez, diez de junio. —Dejó la copa en la mesa y se reclinó en el asiento con mucha gracia.

—Queda muy poco. ¿Tienes planes para ese día?

—Nunca he celebrado mi cumpleaños y este año quería hacerlo con mis amigos.

—Entiendo…

—No te conocía. —Se apresuró a decir—. Me encantaría tenerte a mi lado y presentarte a mis amigos.

Sebastián sonrió.

—Mandy… —Tomó una profunda respiración—. Sabes que te quiero mucho… —Ella asintió de inmediato—. Puede que sea pronto, pero quiero pedirte algo. —Metió la mano dentro del bolsillo de su pantalón y sacó un trozo de papel—. Quiero que lo leas.

Mandy tomó el papelito y lo desdobló, emocionada. Recordó las veces que iba a limpiar la casa de Sebastián y deseaba leer sus notas. Se sentía igual de curiosa. Empezó a leer en voz alta, como siempre acostumbraba a hacerlo, y sus ojos se humedecieron.

Quiero que limpies el polvo de mi corazón, que me cubras de besos y caricias todos los días, que lleves camisetas sin sujetador y que perfumes mi cuerpo con tu olor.

Y, por último, quiero que seas mi novia para el resto de mi vida.

                                S.

Mandy acarició con la punta de su dedo índice el corazón que él había dibujado al lado de su firma. Una inmensa felicidad invadió todo su ser mientras releía una y otra vez aquellas palabras. Levantó la vista hacia el hombre al que amaba y la amaba tanto a su vez. En un segundo se puso de pie y se acercó a él para darle un beso en la mejilla.

Cuando se apartó Sebastián la miró, sonriendo.

—¿Eso es un sí?

—Solo si me pagas con besos.

—Hecho. —Tomó su rostro y besó sus labios—. Serás la mujer más rica en besos.

Ella volvió a su sitio justo cuando el camarero aparecía con la comida. Cenaron mirándose y disfrutaron de los platos mientras charlaban y rieron mucho, como una pareja feliz.

Mandy y Sebastián llegaron a casa muy tarde y después de ducharse y ponerse ropa cómoda para estar en casa, se sentaron en el sofá, decididos a ver una película de acción.

—Yo creo que la novia es del otro bando. Lo va a traicionar. —Mandy metió una palomita de maíz en la boca sin despegar la vista de la pantalla del televisor.

—Es muy listo, se dará cuenta. —La abrazó y colocó la cabeza en su cuello para depositarle un beso cálido al lado del oído. Volvió a besarla con más ansias y más pasión.

Mandy suspiró y se movió para así entregarle sus labios. Él se apoderó de su boca, atrayéndola hacia sí con fuerza y haciéndola gemir con pequeños quejidos. Un ansia palpitante se había apoderado de ella y comenzó a frotarse contra Sebastián, meneando las caderas, pegada a él.

—Mandy… —Su voz se ahogó, pero se alejó para mirarla a los ojos—. Hace tiempo que hay algo entre nosotros que se hace más fuerte cada minuto que estamos juntos. Estoy cansado de luchar tanto para impedir que esto suceda.

—Entonces no dejes de besarme.

—Quiero más que un beso, princesa. Será mejor que volvamos a ver la película y…

Mandy lo interrumpió, tomando la iniciativa, y lo besó.

—Yo también quiero más. Lo quiero todo, amor —dijo en un susurro que despertó los más bajos instintos de Sebastián.

—¿Amor? —Enarcó una ceja—. Me gusta, pero… ¿estás segura?

—Somos novios.

Sebastián deslizó una mano sobre la curva de su espalda despacio, como si aún estuviera dudando. Llevaba tanto tiempo deseándola, imaginando cómo sería hacerle el amor y alcanzar el clímax juntos y mirándose a los ojos, que no sabía cómo comportarse para no hacerle daño. Empezó a besarle los labios con dulzura mientras sus manos subían poco a poco hasta encontrar sus pechos y apretarlos ligeramente.

—Todavía podemos detenernos si quieres.

—¿Tú quieres? —preguntó temerosa. No quería que él se detuviera.

—Quiero seguir. —Agarró el borde de su camiseta y al quitársela la miró como si nunca la hubiera visto antes—. Eres preciosa. 

Cubrió de besos sus hombros y sus senos y subió hasta su boca mientras deslizaba las manos por sus brazos. Comenzó un juego excitante, introduciéndole la lengua y enredándola con la de ella, casi la volvió loca.

El calor que se estaba concentrando entre sus muslos se volvió más intenso y se quedó sin aliento cuando las manos de Sebastián volvieron a cubrir sus senos.

—¿Seguro que quieres que sigamos? —preguntó sin dejar de acariciarla.

—Sí.

Sebastián se desnudó bajo su mirada golosa y se estiró a su lado. La reacción natural de la joven fue la de taparse con las manos, pero él las tomó entre las suyas y las colocó encima de su pecho desnudo. Ruborizada, y con las pupilas dilatadas, se atrevió a tocarlo. Sus manos trazaron líneas ardientes sobre el torso desnudo de Sebastián, haciéndolo estremecer al sentir el aire fresco de la habitación a la vez que el calor de sus dedos. Mandy nunca había sentido tantas emociones fluyendo caóticamente por su cuerpo sensible y le resultaba todo muy intenso. Cerró los ojos y sintió las caricias de él en todas partes, torturándola dulcemente. Parecía que Sebastián sabía lo que tenía que hacer para borrar sus pensamientos y que su cuerpo se derritiera poco a poco. Olas de placer bañaban el cuerpo de Mandy, sorprendida por la gracia y delicadeza de sus dedos.

Una vez más Sebastián se dijo que tenía que ser paciente, pero se dio permiso para seguir acariciándola y besándola. Quería aguantar, esperar y dejarla descubrir todos los secretos de su cuerpo.

Cuando se colocó sobre ella Mandy dejó escapar un suspiro y lo abrazó con las piernas, apretándolo contra sí. Nunca había sentido algo tan salvaje. Amaba a aquel hombre.

Él posó las manos en sus caderas y juntos comenzaron una danza de un único cuerpo. Mandy abrió los ojos y sus miradas se encontraron justo cuando los movimientos se volvieron más intensos y más rápidos, descubriendo una magia que los llevó hasta la cima. Ocultó su rostro en el cuello, jadeante y sudorosa pero en absoluto avergonzada de la situación.

—Gracias, princesa —susurró contra la parte superior de su cabeza.

—¿Por qué me das las gracias? —Se acurrucó en su pecho, inhalando su aroma. En sus brazos se sentía segura, no había más miedo ni más secretos. 

—Por hacerme el hombre más feliz de la tierra.

—Tú también me haces feliz. —No pudo contener la sonrisa que le curvó los labios.

Permanecieron así varios minutos, con los corazones latiendo al unísono, hasta que se quedaron dormidos.

Capítulo 45

Mandy se despertó y su primer pensamiento fue para Sebastián, lo buscó en la cama con las manos a tientas y al no encontrarlo a su lado abrió los ojos y miró a todas partes. Los rayos del sol apenas entraban en el apartamento y la habitación de repente le pareció fría, como la que fue su hogar durante dieciocho años. Se bajó de la cama y se acercó a la ventana. Movió un poco las cortinas para comprobar que el coche de policía seguía vigilando la entrada principal y al verlo estacionado junto a la acera soltó el aire que había estado reteniendo.         

—Buenos días, princesa.

Mandy pegó un grito que retumbó en la habitación e hizo que la bandeja que él tenía en las manos se le resbalara, pero la atrapó a tiempo.

—¡Por Dios! Qué susto… —Se acercó a la cama—. ¿Tan feo soy por las mañanas?

—No, lo siento. —Soltó una risa nerviosa—. Me entró pánico al ver que no estabas.

—Estaba preparando el desayuno. —Dejó la bandeja encima de la cama y la agarró por la cintura. Atrapó su boca con un beso fiero y arrebatador—. Me gustaría quedarme un rato más, pero tengo que irme ya.

Mandy se relamió los labios y le desabrochó el primer botón de la camisa azul que llevaba puesta.

—A mí también —ronroneó y agarró el siguiente botón—. ¿Sigo?

—Sigue… —susurró, mirándola fijamente.

Ella se ruborizó al instante, pero consiguió desabrochar el botón. Inclinó la cabeza hacia delante y depositó un beso sobre la piel caliente y recién duchada de su pecho. Movió un poco los labios y dejó otro beso, seguido de un mordisco.

—Oye, ¿qué haces? —La miró con el ceño ligeramente fruncido.

—Dejarte algo que te recuerde a mí.

—No hace falta, princesa. Te tengo grabada en mi piel, en mis pupilas… —La besó en los labios y le acarició la mejilla—. No tardaré. Iré a la comisaría a hablar con mi tío y luego me pasaré por la estación de bomberos para reunirme con Dexter. Cualquier cosa, llámame.

—Está bien. Aprovecharé para llamar a Emily. A ver si podemos alquilar una cabaña para mi cumpleaños.

—Me parece una buena idea. —Guardó el teléfono móvil dentro del bolsillo de sus pantalones y se abrochó los botones de la camisa.

—Solo que voy a necesitar un favor. —Puso ojitos y cara inocente.

—Favor, ¿eh? —sonrió de lado—. Temo que va a costarte caro, princesa. Unos mil besos.

—Oye, no es justo. Es para mi cumpleaños. —Pateó el suelo y él soltó una carcajada.

—Entonces, ¿dos mil?

Mandy se rio y negó con la cabeza.

—Mil quinientos. Mi último precio. —Se cruzó de brazos, intentando parecer enfadada y no reaccionar ante el atractivo aspecto de su novio.

—Está bien. —La miró, maravillado. Aquella mujer hacía que sonriera a todas horas—. ¿Cuál es el favor?

—Quiero que me ayudes a aprender a nadar.

—Ah, no me esperaba eso —admitió—. ¿Por qué?

—Porque me van a tirar a la piscina y…

—¿Qué? —La interrumpió estupefacto—. Nadie va a tocarte…

—No es nada malo. —Se acercó y colocó las manos en su pecho para tranquilizarlo—. Es una tradición de mis amigos.

—¿Tirar al cumpleañero a una piscina? —murmuró incrédulo—. ¿Cuántos años tienen tus amigos?

—Más o menos de mi edad.

Sebastián sonrió y le acarició la mejilla suavemente.

—Vale, pero seré yo quien te ayude a salir. —La besó—. Será divertido verlo.

—Gracias.

Aunque Mandy intentó entretenerlo el mayor tiempo posible, él terminó marchando para no enredarse más de la cuenta. Sabía que si se quedaba más tiempo con ella sería incapaz de salir de allí. Se despidió con ternura y le advirtió de que tuviera mucho cuidado y que no saliera sola de casa.

La joven se metió en la ducha, estaba feliz y contenta. Canturreaba sin parar mientras pensaba en lo que había sucedido la noche anterior.

Mientras se desenredaba el pelo escuchó un sonido proveniente del exterior, se puso el pijama para asomarse a la ventana con rapidez. Fue entonces cuando vio que las puertas del coche de policía estaban abiertas de par en par, pero de ellos no había ni rastro.

Aún descalza, se acercó a la habitación que Sebastián utilizaba a veces para trabajar, sabía que todos los vecinos de tan lujoso edificio tenían acceso a las cámaras de seguridad. No sabía cómo funcionaba el ordenador, pero tras varios intentos lo consiguió. Primero se centró en la imagen del aparcamiento. Veía el coche de nuevo con las puertas abiertas, presionó el botón del zoom y se llevó una mano a la boca, abriendo los ojos de par en par. Se vio obligada a ahogar un grito de espanto. No se veía a los policías, pero sí una mano sobresaliendo de la parte delantera del vehículo. Estaba en el suelo, con la palma abierta y totalmente inmóvil.

—Mierda —susurró. Movió enseguida el ratón para ver las imágenes del portal, pero no había nadie allí. Ni siquiera estaba el portero.

Siguió revisando las cámaras: aparcamiento subterráneo, ascensor, rellanos de cada planta, etc. Pero no tuvo éxito hasta que colocó el cursor sobre las imágenes de las escaleras. Un hombre completamente vestido de negro llegaba al piso donde ella se encontraba. Sintió un escalofrío al ver el logo de la doctrina de sus padres en el gorro que llevaba sobre la cabeza y tuvo que ahogar otro grito cuando se dio cuenta de que iba armado. Un logo que consistía en cuatro siluetas blancas que representaban a una familia con dos hijos.

No tuvo mucho tiempo de reaccionar, enseguida escuchó cómo alguien intentaba forzar la cerradura del apartamento. Se quedó paralizada en medio del pasillo mientras su cabeza pensaba a toda velocidad. ¿Qué podía hacer? ¿Llamar a Sebastián? No podía, su teléfono estaba en la cocina y si conseguía entrar, acabaría con ella sin ninguna dificultad. Pensó en salir por alguna ventana, pero el piso en el que estaba era demasiado alto y podría morir en el intento. Tuvo que interrumpir sus pensamientos cuando la puerta de la entrada se abrió de golpe, produciendo un sonoro estruendo. Salió corriendo en dirección al baño, el hombre la perseguía con grandes zancadas.

—No te molestes en correr, no tienes escapatoria —dijo en tono burlón. Escuchar su voz hizo que el miedo aumentara y que el corazón amenazara con salirse de su pecho.

Entró en el baño y cerró la puerta tras de sí, corrió el pestillo y miró a su alrededor, necesitaba algo con lo que taponar la entrada. Con mucho esfuerzo movió el mueble que Sebastián usaba para guardar las toallas y los enseres de higiene personal, pesaba mucho y consiguió colocarlo frente a la puerta justo cuando ese miserable había forzado la cerradura.

—¡Vete! —gritó mientras se llevaba las manos a la cabeza. El hombre golpeaba la puerta con violencia y el mueble empezaba a ceder.

Recorrió el lugar con la mirada, buscando algo con lo que poder defenderse. Vio el estante donde estaban las cuchillas de afeitar de Sebastián y cogió una con rapidez. Le temblaba el pulso y cuando levantó la hoja de la cuchilla en dirección a la puerta esta se cayó al suelo. Los golpes eran cada vez más fuertes y podía escuchar el chirrido de las patas del mueble al moverse. Se agachó y cogió la cuchilla al segundo intento.

Entonces vio la rejilla que había entre los azulejos de la pared. Era un hueco pequeño, pero estaba delgada y si conseguía abrirla podría tener una oportunidad de salir de allí. Empujó con fuerza pero esta no se movió. Estaba atornillada en dos sitios y no podría sacarla si no quitaba los tornillos.

—Sal de ahí, Mandy. Solo estás haciéndome perder el tiempo y consiguiendo enfadarme. El final va a ser el mismo. —Escuchar su nombre de la boca de ese hombre le revolvió el estómago.

Cerró los ojos y cogió aire con brusquedad para después soltarlo, lo hizo hasta en dos ocasiones. Necesitaba tranquilizarse para poder actuar. En contra de todo pronóstico consiguió que su pulso se estabilizara y utilizó la hoja de la cuchilla como destornillador. Enseguida tuvo uno de los tornillos fuera.

Un gran golpe hizo que desviara la mirada, el hombre de su madre había dado una patada a la puerta y había atravesado con el pie gran parte del mueble que le cerraba el paso. No le daría tiempo, tenía que darse prisa.

Prefirió no pensar en lo que habría al final de aquel conducto, tenía miedo, pero más terror aún le causaba volver a casa de su madre. Consiguió quitar el otro tornillo y tiró de la rejilla con fuerza. Miró el hueco que tenía delante y se estremeció, pero no tenía tiempo. El esbirro de la doctrina había empezado a empujar con el hombro y el mueble se estaba moviendo. Tenía poco sitio, así que metió primero un brazo y la cabeza y, cuando hubo hecho hueco, metió el resto del torso. La cintura y las piernas entraron sin dificultad, agradeció en silencio ser tan menuda. De no ser así estaría perdida.

El mueble cedió por completo y cayó al suelo, rompiéndose en mil pedazos. Comenzó a deslizarse a toda velocidad, como si fuera un reptil, y avanzó a través del oscuro pasadizo.

—¡Joder! —gritó el hombre cuando, tras pasear la mirada por todo el baño, se dio cuenta de que Mandy se había colado por la rejilla de ventilación. Se asomó y alcanzó a ver uno de sus pies, había girado a la derecha y ya ni siquiera la veía. Dio un puñetazo a la pared y salió disparado del apartamento.

Mandy no veía nada, estaba completamente a oscuras y avanzaba a tientas. El canal se había ido haciendo más ancho a medida que avanzaba. Puso sus manos varios centímetros hacia adelante, quería ir con rapidez. Pero lo que no sabía es que el camino se acababa allí. Sus manos no encontraron donde apoyarse y la parte delantera de su cuerpo venció a la trasera, haciéndola caer por aquel conducto como si fuera un tobogán.

Gritó con todas sus fuerzas, intentó agarrarse a los laterales, pero lo único que consiguió fue quemarse las manos a causa de la fricción. Tras unos segundos, que se le antojaron horas, chocó bruscamente contra el suelo. El golpe fue horroroso y sintió un dolor punzante en la rodilla derecha.

Suspiró aliviada cuando vio un halo de luz unos metros más adelante. Se arrastró con dificultad, pues el dolor no le dejaba avanzar como antes, y llegó hasta allí. Era otra rejilla como la del baño y cuando se asomó entre sus barrotes vio que daba al aparcamiento trasero del edificio. No tenía cuchilla para abrirla, la había dejado olvidada en el baño. Se dio la vuelta como pudo y comenzó a dar patadas con la pierna que no estaba herida. Utilizó toda la fuerza que fue capaz y, gritando con cada embestida, consiguió que esta cediera y cayera al exterior.

Salió con dificultad y agradeció el soplo de aire fresco que le acarició el rostro. Se levantó, intentando ignorar el dolor, y echó a correr entre los coches que había aparcados. Pocos segundos después estaba pisando el césped que había en el parque tras el edificio siguiente. No sabía si la perseguían o si aguantaría con la rodilla herida, pero enfocó su vista hacia delante y corrió todo lo rápido que pudo en dirección a la comisaría de policía. Ni siquiera era consciente de que estaba descalza y en pijama.

Cuando el hombre llegó al aparcamiento solo vio la rejilla abierta, pero ya no había ni rastro de Mandy.

Capítulo 46

Mandy se abrazó a sí misma para cubrirse, el chófer del taxi la estaba mirando fijamente por el espejo retrovisor. Su respiración se había tranquilizado y su corazón latía con normalidad en su pecho. No obstante, temía que ese hombre la estuviera siguiendo. Tuvo suerte de encontrar un taxi libre a esas horas de la mañana, no podía seguir corriendo por la calle descalza y en pijama.

—Espero que tenga dinero para pagar, señorita —dijo el chófer, desconfiado, mientras giraba hacia la derecha. Entró en una calle amplia que llevaba a la comisaría de policía de Culver City.

—Ya le dije que se lo pagará mi novio cuando lleguemos.

El chófer murmuró algo indescifrable y prestó atención al tráfico.

Al cabo de un rato el taxi estacionó delante de la comisaría y Mandy se bajó con el corazón en un puño por lo ocurrido. Miró a todas partes para comprobar que el hombre no la había seguido y le dijo al conductor que esperara, que le llevaría el dinero enseguida. Pero él insistió en que no confiaba en que eso iba a pasar y entró con ella al interior. Las miradas de los agentes de policía se fijaron en ellos y captaron la atención del comisario que acababa de salir de su oficina.

—¿Qué ha pasado, señorita? —Se acercó a ellos muy angustiado.

—Quiero hablar con Charles Hayes —dijo en voz baja. Inhaló todo el aire que pudo y se pasó una mano por el cabello húmedo.

—Está en su oficina con…

—Con Sebastián Hayes. —Pasó por su lado, apurada e ignorando sus palabras.

Abrió la puerta y entró como un tornado, todavía sintiendo que ese hombre la estaba siguiendo.

Sebastián alzó la mirada y cuando la vio la expresión de su cara se llenó de miedo.

—Mandy —susurró, poniéndose de pie de un salto y atrayéndola hacia él—. ¿Qué…? —Se quedó sin voz.

—Necesito el dinero —exigió el chófer del taxi sin más preámbulos.

—¿Qué dinero? —preguntó Charles mientras se acercaba a él, no quería molestar a la pareja que se estaba abrazando.

Mandy se apartó de Sebastián y susurró:

—Es el conductor del taxi que… No tenía dinero, no he podido coger ni el teléfono móvil… —Su voz salía a trompicones y entre sollozos.

—¿Cuánto te debe? —El tío de Sebastián sacó su cartera y le entregó unos dólares.

—Es suficiente. —El hombre los guardó en el bolsillo de sus pantalones y salió de la oficina sin siquiera despedirse.

Mandy volvió a abrazar a su novio y pronunció palabras sin sentido alguno. Se sentía aliviada al tenerlo cerca, a salvo y querida. En sus brazos nadie podía hacerle daño.

—¿Qué ha pasado? —murmuró Sebastián con tal desolación que se sintió cohibida.

Pasó un rato hasta que ella se apartó para contestarle.

—Mi madre… —La preocupación del rostro de su novio se convirtió en ira al comprender lo que estaba a punto de contar—. Uno de sus hombres entró en el apartamento…

—¡Joder! —Charles salió de la oficina, dando grandes zancadas. Se escuchaba su voz dando órdenes y Mandy supo que él había enviado policías a casa de Sebastián. Cosa que agradeció en silencio, tenía la esperanza de que aquel hombre estuviera todavía dando vueltas por ahí, buscándola. Así lo atraparían y podrían presionarlo para que confesara que fueron sus padres los que lo enviaron.

—Mandy, lo siento mucho. —Le acarició la mejilla y le apartó un mechón de pelo—. No tenía que haberte dejado sola. Si te hubiera llevado con él… —negó con la cabeza—. No quiero ni imaginarlo. Créeme que habría hecho cualquier cosa con tal de encontrarte, habría puesto todo el país patas arriba.

—Te creo. Habría hecho lo mismo por ti, amor. —Apoyó la cabeza en su pecho—. No te sientas mal, no podías saberlo. Además, he podido con él.

—Eres muy valiente, princesa.

—Envié tres coches de policía para cubrir la zona —avisó Charles—. Necesitamos una descripción del hombre y que nos digas cómo escapaste de allí.

Mandy miró al tío de Sebastián y asintió con la cabeza. Tardó varios segundos en relatar lo que había sucedido. Tuvo que parar en varias ocasiones, unas porque los recuerdos la abrumaban y otras porque notaba a su novio estremecerse a su lado. La parte de la rejilla fue la más complicada sin duda.

—¿Sigue sin ser suficiente? —Sebastián se dirigió directamente a su tío—. Es otro motivo más para ir a detenerlos ahora mismo.

—El problema es que necesitamos demostrar que han sido ellos los que han enviado a ese hombre. Si mis hombres lo localizan, los tenemos —respondió mientras veía a Sebastián observando los pies sucios y magullados de Mandy.

—¿Y si no confiesa? —preguntó ella.

—Lo hará —sentenció Charles.

A pesar de que no hacía frío a esas horas, la joven no dejaba de sentir escalofríos. Ya había dado todos los datos del hombre que la atacó y se encontraba sentada, cubierta con una chaqueta de Sebastián y una taza de té en las manos. Uno de los hombres de Charles había salido a por unas zapatillas y, aunque no eran de su número, ya no estaba descalza.

El teléfono sonó sobre la mesa del detective. Un único tono, pues este no dejó que el segundo llegara.

—Hayes —dijo escueto—. ¿Ha dicho algo? —Oír aquellas palabras hizo que sus dos interlocutores levantaran la cabeza hacia él—. Sí, traedlo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Mandy, que ya había dejado la taza sobre la mesa.

—Han encontrado a un hombre por los alrededores, vienen para acá.

—¿Vais a detenerlos? —Sebastián solo pensaba en eso. No estaba dispuesto a que Mandy volviera a pasar por un infierno semejante.

—Mandy debe reconocerlo. Si nos confirma que es él, conseguiremos que confiese. Eso, sumado a lo que ya tenemos, será suficiente para ir a por ellos mañana mismo. Pero…

—Pero ¿qué? —Mandy se había inclinado hacia adelante sin darse cuenta.

—Lo mejor es que os vayáis de la ciudad estos días. Va a ser un completo escándalo cuando todo se sepa y estoy seguro de que los periodistas no os dejarán en paz. Podéis volver en unos días, cuando esté más tranquilo.

Casi una hora más tarde Mandy estaba frente a un cristal enorme, acompañada de su novio y del tío de este. Sabía que aquel hombre no podía verla, pero era imposible no tener miedo al darse cuenta de que estaba tan cerca.

—Es él —dijo sin dudar.

—¿Estás segura? —preguntó Sebastián.

—Lo reconocería en cualquier parte. Esél, Sebastián.

Él asintió con la cabeza y miró a su tío, pidiéndole en silencio que procediera con todos los trámites.

—Lo has hecho muy bien, Mandy. Ahora salid de aquí, yo me encargo del resto. —Abrazó a su sobrino y le dio un beso en la sien a la joven, sentía mucha lástima por ella y por todo lo que había vivido. Lo que ponía en esos papeles era realmente escalofriante.

Obedecieron y abandonaron las dependencias policiales sin soltarse las manos.

—¿A dónde iremos? —suspiró.

—Eso déjalo en mis manos. —Tomó su rostro entre las manos y la besó.

Cuando llegaron al edificio todavía se encontraban allí un montón de policías, inspeccionando los alrededores. Entraron en el interior y subieron las escaleras muy callados. Cuando llegaron delante de la puerta el rostro de Sebastián adquirió una expresión grave. El lugar estaba hecho un desastre, había cosas tiradas por el suelo y la puerta del baño tenía un agujero en el medio. Se maldijo a sí mismo por haber dejado que aquello ocurriera. Había sido descuidado y algo malo podría haberle ocurrido a su princesa.

—Coge tu maleta y vámonos de aquí.

—¿Y tus cosas? —preguntó ella, entrando en el apartamento con todas sus emociones enredadas por los recuerdos.

—Pasaremos por casa y cogeré algo de ropa.

Mandy aprovechó que Sebastián hablaba con uno de los policías de la científica para ir a por la maleta. Cruzó el salón y tropezó con algo ligero y de color negro. Bajó la vista a sus pies y vio un gorro negro, era el mismo que llevaba puesto el hombre que trabajaba para sus padres.

—¡Sebastián! —chilló—. Aquí hay algo.

Su novio apareció a su lado de inmediato, acompañado por un policía.

—El hombre que entró en el apartamento llevaba puesto ese gorro. Esto demuestra que ha estado aquí dentro aunque no confiese.

El agente sacó unos guantes de su bolsillo y una bolsa de plástico. Se agachó y metió el gorro en el interior, guardándolo como una prueba forense para analizar.

—Así es, señorita. Si el ADN de este gorro coincide con el de ese hombre, de nada le servirá guardar silencio.

La pareja sonrió por primera vez en aquella mañana. Era una buena noticia.

Mandy fue a por su maleta y regresó al lado de su novio justo cuando los policías se despedían de él. Tomó su mano y permitió que la ayudara a salir del apartamento.

Ir a casa de Sebastián a por algo de ropa no les llevó mucho tiempo. Apenas llevaban diez minutos en el coche cuando la joven cayó totalmente rendida. Era presa de un sueño muy profundo y su novio se alegró. Parecía estar agotada y eso le vendría bien.

Aprovechó para llamar a su familia y a las amigas de Mandy para poner a todos al día, estaban preocupados y no quería ni imaginarse lo que sentirían si veían todo en las noticias al día siguiente. Hizo lo mismo con Rose, sabía lo que esa anciana quería a la muchacha y temía por la salud de su corazón al enterarse de la noticia.

—Me alegro de que todo haya acabado. —No podía verla, pero sabía que sonreía al otro lado de la línea—. Cuídala, hijo. Ha sufrido mucho y se merece lo mejor.

—Lo haré, Rose.

—Gracias por avisarme. Dile a Mandy que me llame cuando pueda, me gustaría charlar con ella un rato.

Le prometió que así lo haría y colgó la llamada justo a la vez que el mar se abría paso frente a sus ojos. Tardó unos minutos en despertar a Mandy, estaba muy dormida y agotada. Necesitaba una sesión de descanso. Por eso eligió la casa que sus padres tenían en la playa. Estaba alejada de todo y ni siquiera tenían vecinos cerca. No era muy grande, pero creyó que para ellos dos sería suficiente. Sherlyn se había encargado de avisar al personal del servicio y ya los estaban esperando.

—¿Dónde estamos? —El sol la obligó a cerrar los ojos de forma forzada.

—Esta casa pertenece a mis padres. Aquí estaremos bien, pongámonos cómodos.

La ayudó a bajar del coche y dejó que uno de los empleados bajara el escaso equipaje. Ella alabó lo que tenía delante, no contaba con el lujo del resto de sus casas, pero era mucho más acogedora que cualquiera de ellas. El olor del mar y el sonido de sus olas eran como un bálsamo para su estresado corazón.

Se dio una ducha relajante, mucho más que la que se había dado esa misma mañana. Se tomó su tiempo mientras la cocinera les preparaba algo para comer y después se sentaron en la terraza para disfrutar de los maravillosos platos.

La vista era impresionante y la brisa chocando contra su cara le resultaba más que relajante. Se sentía tranquila después de muchos años de estrés y de sufrimiento. No se lo dijo a Sebastián, pero se veía capaz de quedarse a vivir allí para siempre.

Apenas tardó cinco minutos en dormirse cuando se recostaron juntos en una de las hamacas que había en la arena, bajo un tejado de bambú que proporcionaba sombra.

El sonido del teléfono de su novio la despertó unas cuantas horas después, él se levantó y se alejó para no molestarla, pero ya estaba despierta. Se estiró y se dio la vuelta, quedando de cara al mar. Lo que sentía en su interior era un completo torbellino de emociones. Estar con Sebastián en un lugar como ese era como un sueño hecho realidad, pero no podía evitar verse obligada a despertar de aquel sueño al darse cuenta del verdadero motivo que los había llevado hasta allí.

—Lo ha confesado todo. —Sebastián la sacó de sus pensamientos—. Le ofrecieron un trato y hasta ha dado más pruebas de las que tú ya tenías. Justo en este momento se dirigen a detener a tus padres.

La sonrisa de ese perfecto hombre se contagió en su rostro y se incorporó con pena. Hubiera querido que él se echara de nuevo a su lado y seguir así durante horas, abrazados.

—¿Todo ha terminado? —preguntó mientras se levantaba y lo abrazaba.

—Sí, todo ha terminado.

La besó con dulzura, deteniéndose en el beso más de lo que había esperado en un principio.

—¿Damos un paseo? —le preguntó mientras cogía su mano. Él asintió enseguida y envolvió los dedos con los suyos, dándole un ligero apretón.

Emprendieron la marcha en dirección al mar, dejando que las olas que llegaban a la orilla cubrieran sus pies.

—¿Dónde quieres que vivamos a partir de ahora? —Sebastián la miró a los ojos mientras sonreía.

—¿Podemos quedarnos aquí para siempre? —Lo miró con súplica.

—Podemos hacer lo que tú quieras, princesa.

Sebastián la besó y siguieron el paseo, llenando la conversación de unos planes de futuro que parecían estar palpando con sus manos.

—¡Se nos ha olvidado algo muy importante! —Mandy se detuvo y se llevó las manos a la boca, fingiendo una preocupación que no sentía.

—¿El qué? ¿Qué ocurre? Me estás asustando.

—No hemos traído el cubo de fregar ni los productos de limpieza. ¿Cómo voy a tirártelo por encima ahora?

La sonora carcajada que escapó de los labios de Sebastián le llegó a lo más profundo de su alma. Lo sabía, no tenía dudas: quería pasar con él el resto de su vida.

—Compraremos otro —pronunció a duras penas, la risa no le dejaba hablar todo lo bien que querría.

—Entonces debemos comprar también un plumero. Lo voy a necesitar para limpiar el polvo de tu corazón el resto de mis días.

La risa del joven cesó de inmediato y se giró para mirarla a los ojos. Amaba a esa mujer como nunca antes había amado a nadie. Se fijó en el colgante que había en su pecho y lo acarició con delicadeza. La besó con ternura, sellando así una promesa silenciosa que duraría para siempre.

Un «príncipe» y una «princesa» que se atrevían a soñar juntos.

Epílogo

Un año más tarde

Mandy guardó las rosas que le habían llevado sus amigos en uno de los floreros que tenía en la cocina. Desde que se había mudado con Sebastián a la casa de la playa estaba pasando meses de felicidad absoluta. Sus padres estaban en la cárcel y cumplían una condena de veinte años. Todos sus bienes fueron confiscados y la doctrina que lideraban, desmantelada. Intentó mantenerse al margen del escándalo y no desvelar su identidad a nadie más que sus amigos y los familiares de Sebastián. La madre de él había estado muy pendiente de ellos y los ayudó con la mudanza y la decoración de la casa.

El dinero que tenía ahorrado se lo dio a Sebastián y juntos compraron la casa de los padres de él, se había quedado prendada de ella y no dudó en llevar a cabo esa inversión. Al principio su novio se negó, quería correr con todos los gastos, pero ella insistió porque quería que fuera de los dos para poder empezar una nueva vida en pareja. La primera que recibió la noticia fue Rose y se había alegrado tanto por Mandy que pidió permiso en la residencia para poder ir a ver el lugar. Hicieron una pequeña fiesta e invitaron a las amigas de Mandy. Antes de irse la anciana le prometió que habría más días como ese y que, incluso, pasaría algún fin de semana con ellos.

Nada más terminar la reforma volvió a trabajar en la cafetería de Oliver y Myriam, pero solo tres días a la semana porque se había apuntado a una academia de artes plásticas. Quería ser profesora de dibujo y pintura para niños de diferentes edades.

Sebastián dejó de ir a la oficina de su padre y se incorporó como bombero a la estación que había reformado con el dinero de la gala benéfica. Algunos fines de semana se juntaban todos en el jardín de su casa y jugaban al fútbol americano, hacían barbacoas y bajaban a la playa para bañarse.

Tenía una familia que la quería mucho y se había establecido en una casa a orillas de la playa, rodeada de amigos. Estaba feliz y enamorada de la vida. Vivía dentro de un cuento de hadas escrito solo para ella.

Sacó una bandeja del armario y colocó unos cuantos platos con aperitivos, luego cortó un poco de pastel de manzana, que ella misma había hecho por la mañana, y lo espolvoreó por encima con azúcar en polvo.

—¿Princesa?

La puerta de la cocina se abrió de par en par y Mandy vio entrar a su novio. Cargaba con dos bolsas de la compra y un bidón de cinco litros con agua.

—Deja que te ayude, amor. —Cogió una de las bolsas y la dejó encima de la mesa—. Mis amigos han bajado a la playa.

—Perfecto, tenemos unos minutos para nosotros. —Se acercó a ella y la atrapó entre sus brazos. Le dio un beso largo y apasionado en los labios que prometía una perfecta noche de pasión.

—Uh, hueles mal. —Arrugó la nariz y trató de salir de sus brazos—.  Te eché de menos, pero dúchate antes.

—Ven conmigo. —La arrastró fuera de la cocina y la metió en el cuarto de baño. Cerró la puerta con el pestillo y la miró con ojos golosos—. Quítate la ropa.

—¿Yo? —Se cruzó de brazos—. No necesito ducharme, lo hice esta mañana.

—Llevo sin verte un día entero. Anoche mientras trabajaba solo pensaba en ti.

—Bueno, eso te pasa si trabajas como bombero. —Frunció los labios.

—Mandy, pierdo la paciencia. Si no te quitas ese maldito vestido, lo arrancaré con mis manos. Y no será nada agradable.

Ella lo desafió con la postura y con la mirada. 

—Había olvidado lo imposible que es a veces razonar contigo. —Se acercó a ella y empezó a hacerle cosquillas por todo el cuerpo, su peor tortura, hasta que tuvo que gritar que se quitaría el vestido si la dejaba en paz.

Sebastián se echó a reír y volvió a hacerle cosquillas.

—¡Para, amor! —exclamó con los ojos chispeantes de la risa contenida y dando manotazos en el aire, intentando apartarlo—. Haré todo lo que tú quieras.

—Perfecto, ya estás tardando. —La miró con ansiedad, ocultando una sonrisa. Amaba cada momento al lado de su princesa guerrera. Atrapó sus labios con los suyos y la besó con ternura.      

Mandy se llevó las manos a la cremallera del vestido y tiró hacia abajo. No podía estar más feliz, había sido bendecida con mucho amor para compensar todas las injusticias que había soportado en la casa de sus padres.

Aprendió a amar, a creer que todo era posible si ponía empeño y aprendió a volar con las alas que el propio mundo le regaló. Su corazón y su vida ya estaban completos.

Sobre la autora

Alina Covalschi nació el 29 junio 1982 en Rumania, aunque actualmente reside en Madrid. Apasionada de la lectura y con una gran imaginación para crear historias.

Compaginando el trabajo con la escritura, escribió sus primeros libros en una conocida plataforma sumando actualmente treinta libros.

Sus géneros favorito son: el romance, paranormal y ciencia ficción. Ama leer y escribir, sobre todo libros donde los personajes pueden transmitir y hacer que el lector sienta algo. Entre sus otras aficiones está dibujar, leer y viajar. Siempre le ha gustado crear.

Otros libros publicados: Canta para mí, Trilogía Sin reglas ni principios (AUSTIN, JASPER, COLIN), Cuando el amor tropieza, French Kiss, La Jaula Invisible, Bajo tus órdenes, Sonríe conmigo, Señor Black, No voy a multar al amor.