EL

ENIGMA

DEL

HIGHLANDER

ALINA COVALSCHI

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No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea este electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito de autor. Esta es una obra de ficción. Nombres, situaciones, lugares y caracteres son producto de la imaginación de la autora, o son utilizadas ficticiamente. Cualquier similitud con personas, establecimientos comerciales, hechos o situaciones es pura coincidencia. 

La infracción de los derechos mencionados puede ser constructiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal).

Titulo: EL ENIGMA DEL HIGHLANDER

Autora:  Alina Covalschi

Corrección:  Beatriz Gutierrez

Agradecimientos

Esta historia es lo que es gracias a mi amiga y correctora Beatriz Gutierrez. Gracias por tu amabilidad, tu paciencia y las horas que has dedicado a mi trabajo. Te estaré eternamente agradecida por lo que has hecho. Tu amistad es uno de los regalos más bonitos que la vida me ha dado. Gracias por ser mi amiga. Te has ganado todo mi respeto y si necesitas algo sin dudarlo, buscaré la manera de apoyarte. Gracias por que con personas como tú, puedo crecer como persona, puede sonar egoísta, pero eres una persona llena de cariño, inteligencia y que jamás dejará de apreciarme. Quiero darte las gracias por escucharme en los momentos más tristes y ser parte de mi vida en todo momento. Nuestras experiencias juntos, conviviendo, aprendiendo de cada aventura y risa, me han permitido estar cerca de ti, mil gracias por todo lo que me das.

A mi marido Daniel.

Gracias por tu paciencia, por apoyarme en mis proyectos y por los buenos momentos que hemos vivido juntos.

También quiero agradecer a todos ustedes que invierten su tiempo en leer esta novela y a todas mis lectoras de Facebook. Siempre estáis allí pendientes de mis novelas para leerlas. Sois personas maravillosas quienes sin esperar nada a cambio compartieron su conocimiento y alegrías, logrando que mi sueño se haga realidad. Vuestros hermosos comentarios me ayudan a seguir escribiendo. Os quiero mucho. Agradezco a:

Ale Osuna (Felicidades por tu cumpleaños. Te deseo lo mejor porque te lo mereces. Ahora a pasar el plumero...), Marimar Pintor, Paqui Lopez Nuñez, Amparo Pastor, Yohana Tellez, Maria Jose Valiente Garcia, Raquel Álvarez Ribagorda, Chari Marines, Izaskun Brujita, Silvia Segovia, Arancha Eseverri Barrau, Silvia Fernandez, Marga Romera Ocaña, Elisa Gomez, Maria Vidal Parada, Kika DZ, Maria Angeles Talavera Lopez, Cristina Blanco, Eva Rodriguez, Loli Zamora, Marisol Perez, Cristina Asenjo, Rosi García, Carmencita Valenzuela, Juani Martinez Moreno, Ines Murillo Dominguez, Frella Lucia, Viguesa Lago Carballo, Luci Carrillo Ordoñez, Katty Fernandez Vidal, Maria Victoria Alcobendas Canadilla, Maria Jimenez Paez, Silvia Adarau, Oana Simona, Rosslyn Gomlin, Chari Rodriguez Morales, Garbiñe Valera Murillo, Encarna Prieto, Alina Stoenescu, Maripaz Garrido Gutierrez, Isabel Rubio, Maria Angeles Garcia Muñoz, Elena De Torres, Isabel Gomez, Marisol Cardenas, Yanira Soto, Conchi Rivas Guerrero, Beatriz Ortiz, Lily Zarzosa, Vanessa Lopez Sarmiento, Jovir Yol LoGar, Elena Carvajal, Silvia Flores, Sandra Martín Márquez, Kuki Pontis Sarmiento, Pilar Gomez, Silvana Borgese, Vanessa Velarde, Cristina Garcia Mira, Almudena Valera, Jaqueline Ramirez, Rossana Carnevali, Flor Salazar, Ana Belen Galan Gonzalez, Grizeldy Centurion, Adriana Pacheco Hernandez, Britos Angy Beltrán, Maria Jesús Cadilla Tuñez, May Fg, Angustias Martin Gamboa, MrsSveta Cherry, Maria Rosa Guardiola, Angela Perez Abad, Fontcalda Alcoverro Castel, Ana Maria Padilla Rodriguez, Carolina Soledad Concha Ibañez, Dolores Soler Martinez, Maria Angeles Alameda, Nadine Arzola Almenara, Terry Mabelle, Geli Wittmann, Vanessa Trujillo Rodriguez, Patii Loro Pérez, Herminia Almeida Flores, Nelia Mf, Paqui Galera, Carmen Marin Varela, Enri Verdu, Stephanie Fernández Vega, Marisol Zaragoza, Prados Blazquez, Ester Prieto Navarro, Diana Prados Pardo, Judith Valverde, Pepi Arzola, Ana Flores Gil, Victora Alonso, Gael Obrayan, Rosa Arias Nuñez, Paula Permuy Fernandez, Lissy Garay, Dora Baena, Maria Constanza Marceli, Anna Margalef Gallisa, Inmaculada Camino Romero, Martina Bensusan Rodríguez, Alicia Marcos Luis, Carmen Lorente Muñoz, Evelyn Bizuela, Maria A. Garcia, Mariam Ruiz, Lidia Avellaneda, Manoli Angel, Ana Moraño Dieguez, Majo Martinez, Jacqueline Ramirez, Pilar Nm, Beatriz Maldonado Perona, Adelaida López, Maria Pérez Cordero, Gema Maria Párraga de las Morenas, Pili Ramos, María Del Mar Gonzalez Obregon, Paola Muñoz, Ana Martín Tejedor, Annie Pagan Santos, Montse Suarez, Malu Fernandez, Carmen Castillo, StarSea, Gema Maria Párraga de las Morenas, Julieta Dominguez, Mary Rz Ga, Aradia Maria Curbelo Vega, Solanger Crocker Schaffner, Catherinne Johanna UsCátegui, Rosa Gonzalez Moncayo, Ascension Sanchez Pelegrin, Martina Bensusan Rodríguez.

Vuestra amistad para mí no tiene precio.

Índice

Agradecimientos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Sobre la autora

Capítulo 1

Hacía rato que el sol había dejado de calentar y Adeline empezó a sentir frío. Se frotó los brazos para entrar en calor y volvió a concentrarse para corregir los exámenes. Estaba sentada en la terraza de su apartamento, que tenía vistas hacia el parque de Holyrood, el más grande de Edimburgo. Contaba con colinas, lagos, cañadas y pozos. Pero lo que más destacaba eran las ruinas de la capilla de San Antonio que se alzaban sobre las orillas del lago Santa Margarita y el imponente volcán extinguido Arthur 's Seat. 

     Adeline había visitado aquel parque cientos de veces con su abuelo, un famoso arqueólogo e historiador que había hecho expediciones en todo el mundo. Sus grandes hallazgos estaban expuestos en el museo de Edimburgo, junto con una exposición de fotografías hechas por él. 

     Una repentina ráfaga de viento hizo que todas las hojas de los exámenes se esparcieran por la mesa y salieran volando hacia el interior del apartamento. La joven se puso de pie, recogió todo y entró en casa. Cerró las puertas de la terraza y miró hacia el cielo nublado y gris. 

      Amaba las lluvias de otoño y el ruido de las gotas al golpear los cristales de las ventanas. Le recordaba a diferentes buenos momentos que pasó con su familia y su abuelo en la finca que tenían en la ciudad de Stirling. Cuando llovía se refugiaban en la terraza cubierta de cristales y encendían la chimenea. Su madre preparaba chocolate caliente y su abuelo les entretenía con historias y anécdotas de su actividad arqueológica. Raras veces mencionaba a su mujer, todos la echaban de menos. Ella falleció tres años atrás a causa de un infarto mientras dormía. 

     Dejó las hojas con los exámenes encima del sofá y miró la hora en su reloj de pulsera. Había quedado de ir a cenar a casa de sus padres y no quería llegar tarde. Se fue al dormitorio y se cambió de ropa. Eligió un jersey blanco y unos vaqueros azules ajustados. Recogió su melena larga en una trenza y la ató con un lazo rojo, el mismo que su abuela solía colocar en su cabeza cuando era una niña. Se pellizcó las mejillas y se calzó unas botas negras sin tacón.

       Salió del dormitorio y cruzó el salón apurada. El apartamento era pequeño y acogedor, con muebles sencillos y cómodos. Lo había decorado con su mejor amiga y compañera de trabajo, Tracy. Ella era profesora de matemáticas y geografía. Se conocieron en la universidad de Edimburgo y desde entonces habían estado muy unidas. 

       Cogió las llaves y el teléfono móvil y salió de casa. Bajó al aparcamiento y se montó en su pequeño coche eléctrico. Condujo con mucho cuidado hasta la casa de sus padres y aparcó en la calle. Después de haberse asegurado de que había cerrado el coche, caminó con pasos apresurados hasta la puerta. Hacía mucho frío y el aire húmedo le impregnaba el rostro. Llamó al timbre y comenzó a balancear el peso de un pie a otro. 

     La puerta se abrió y Adeline se precipitó a entrar.

         —Hija, ¿qué pasa? —preguntó su madre asustada. Miró de un lado a otro y luego hacia la calle—. ¿Te sigue alguien?  

         —No… —Se frotó las manos y sopló en ellas—. Tengo mucho frío. 

         —Ah, pues no te quedes aquí. 

      La mujer cerró la puerta y apagó las luces de la entrada. Agarró a su hija por la cintura y la guió hacia el salón, donde estaba la chimenea encendida. 

      Adeline se quitó las botas y el abrigo y se sentó en el sofá. Escondió los pies debajo de una manta y miró a su madre. Su cabello rojizo se veía cada vez más gris y su cara estaba repleta de finas arrugas, pero sus ojos seguían siendo alegres y juguetones. 

         —He preparado canelones con carne y de postre hay tarta de limón. 

         —Mmm, que hambre tengo —comentó y su madre la miró con cierta preocupación.

         —¿Te estás alimentando bien? Sabes que no me gusta que vivas sola. 

         —Estoy bien, mamá. No… 

         —Hija, has llegado. 

      La voz de su padre hizo que dejara de hablar y girara la cabeza para mirarlo. El hombre sonreía y se mostraba feliz. Tenía cincuenta y cuatro años, pero no los aparentaba. Era alto, delgado y tenía el cabello largo hasta los hombros. También tenía barba, una de color rojizo que le recordaba a los escoceses que vivían en el campo. 

         —Hola, papá. ¿Cómo van las sesiones con el grupo? 

         —Los nuevos se están integrando muy bien y se están empezando a comunicar. 

         —Me alegro. 

      Era psicólogo y cada semana organizaba reuniones con personas que sufrían ataques de pánico y ansiedad. Lo más triste era que la mayoría de ellos eran jóvenes. 

         —Voy a poner la mesa —avisó la madre mientras se dirigía a la cocina. 

         —¿Cómo te va en el amor? —El hombre se sentó a su lado y la miró a los ojos—. Sé que aún eres joven, pero me gustaría verte enamorada. 

         —Papá, deja de decir tonterías. Acabo de empezar a trabajar como profesora. No tengo tiempo para entretenerme con tonterías.

         —El amor no es ninguna tontería. Pregúntale a tu madre. 

         —Iré a ayudarla con la cena. 

         —Huye, pero no podrás hacerlo siempre. —El hombre soltó una carcajada sonora que retumbó en toda la casa. 



La cena transcurrió con su habitual tranquilidad, alegría y buena conversación. Adeline se pasó la mayoría del tiempo alabando la comida de su madre y contando anécdotas de su trabajo como profesora de historia en un instituto público. Disfrutaba de la compañía de sus padres, les quería mucho y les echaba un poco de menos desde que se había ido de casa. 

         —¿Quieres comer algo más, hija? —preguntó su madre mirándola. Se había puesto de pie y empezaba a recoger la mesa.

         —No, estoy llena. 

         —Entonces voy a prepararte un túper con las sobras. 

         —No hace falta. —Se levantó para ayudarla y juntas terminaron de recoger la mesa y de fregar los platos. 

    Cuando regresaron al salón el padre de Adeline estaba de pie, frente a la mesita baja que había delante de los sillones. 

         —Tengo una sorpresa para ti, hija —dijo el hombre con la voz un poco emocionada.

         —No es mi cumpleaños…

         —No lo es —se adelantó—, pero te lo mereces. Estoy muy orgulloso de tus logros y de la manera en la que te desenvuelves en el ámbito histórico escocés. Has publicado unas cuántas tesis y has ganado dos premios por tus investigaciones. 

         —Tengo al abuelo como modelo. Me ha ayudado mucho en mi carrera. 

         —Sí, hija —añadió la madre. 

         —Bueno, pues aquí tienes tu regalo. —Le entregó un paquete envuelto con papel azul decorado con flores blancas.

    Adeline lo cogió emocionada y no tardó en romper el papel. Vio que se trataba de dos libros y se le iluminó la cara. 

         —Oh, qué ilusión. Son… —Los examinó con atención y pegó un grito de alegría—. ¡Papá! Te has pasado. Seguro que te costaron una fortuna. 

         —Un amigo me debía un favor. 

         —Aun así. Estos libros son muy raros. Y son las primeras ediciones. —Los estrechó contra el pecho—. En ellos se retrata la historia de Escocia durante los reinados de la reina María y el rey James VI hasta su adhesión a la corona de Inglaterra. Y tiene una revisión de la historia escocesa anterior a ese periodo. 

         —Lo que tú digas, hija. Me alegro de que te gusten. 

         —Me encantan y… —El sonido del teléfono fijo hizo que dejara de hablar y mirara fijamente a la mesita pequeña. 

         —¿Quién puede ser a estas horas? —Su padre se estiró para contestar y se tensó al instante—. ¿Ahora? ¿Qué fue lo que pasó? 

      Las dos mujeres se miraron entre sí, desconcertadas. 

     Adeline se acercó a su padre y se sentó en el borde del sofá. No le quitó los ojos de encima mientras hablaba por teléfono, nunca lo había visto tan serio. Sus gestos eran rígidos y tensos, como los de una marioneta oxidada. Sintió las manos de sus madre abrazándola por la cintura y se dejó caer sobre su cuerpo. 

     Cuando el hombre colgó, la joven se puso de pie. 

         —¿Qué ha pasado? ¿Quién era? 

         —El abuelo… —La miró a los ojos y suspiró.

         —¿Qué le pasa a mi padre? —Su mujer dio un paso hacia delante—. ¿Está bien? 

         —Creo que deberíais sentaros. 

         —Dilo de una vez, hombre. Me pones nerviosa. 

         —Tu padre falleció de un infarto. Hace unos diez minutos —contestó con la voz débil y temblorosa. Vio que su mujer se había quedado mirándolo como si no diera crédito a lo que estaba oyendo y se acercó a ella para abrazarla. La escuchó soltar un suspiro tembloroso y luego un sollozo ahogado. 

     Adeline sintió que sus ojos se llenaron de lágrimas y quiso contenerlas, pero no lo consiguió. Estaba muy triste, quería mucho a su abuelo y le debía mucho también. Siempre lo recordaría con cariño, como un padre que se preocupaba por ella y su carrera, con quien compartía paseos, meriendas, anécdotas y conversaciones amenas sobre sus gustos y aficiones. 

     Lo echaría de menos porque se había acostumbrado a verlo cada semana, era parte de su rutina y ella era una mujer de costumbres. Parpadeó para reprimir las lágrimas y se esforzó por prepararse para el día que la esperaba. Tenía que ser un pilar y apoyo para su familia, especialmente para su madre. 

Capítulo 2

Dos semanas más tarde

Adeline no podía dejar de pensar en su abuelo, no con el inefable dolor de los primeros días de su fallecimiento, pero sí con una tristeza de que había llegado a ser parte inseparable de su personalidad.      

     El funeral fue uno de los más grandes a los que había asistido, parecía que todos los habitantes de Edimburgo estaban presentes para darle el último adiós. Sus padres se encargaron del velorio que tuvo lugar en la casa del abuelo después del entierro, donde la familia y los amigos cercanos compartieron recuerdos y contaron anécdotas sobre él, sus logros, hábitos y antojos que despertaron simpatía y risas. 

     Tenía la suerte de trabajar y de poder entretenerse con las clases y los exámenes que estaba preparando para sus alumnos. Era la distracción perfecta para no pensar en su abuelo. Terminó de corregir online algunas tareas que tenía pendientes y miró la hora en su reloj de pulsera. Si no se daba prisa llegaría tarde a la lectura del testamento. 

     Se quitó las zapatillas de andar por casa y se calzó con unas deportivas. Cogió las llaves del coche y se acercó al espejo que había en la pared de la entrada. Comprobó que el maquillaje no se hubiera eliminado y que su pelo estuviera perfecto. No quería que el resto de su familia pensara que no se cuidaba. El trabajo como profesora no era muy agotador, pero le quitaba el tiempo que antes empleaba para ella misma. Le encantaban los masajes de relajación con aceites aromáticos, con piedras calientes y faciales. 

     Se pellizcó las mejillas para ponerles color y se humedeció los labios resecos. 

     Echó un último vistazo a la casa y salió apurada. Tomó el ascensor y bajó al garaje, donde estaba su coche eléctrico aparcado. Se deslizó frente al volante y condujo hacia la ciudad de Stirling, la más importante de la Escocía medieval. Era un viaje largo, de más de una hora, pero disfrutaba de cada kilómetro recorrido. 

     No pasó mucho tiempo hasta que vio los primeros asentamientos en las colinas y luego el castillo de Stirling, el mejor conservado de Reino Unido. Tenía la fachada exterior decorada con gárgolas y esculturas y en su interior había un palacio y más edificios. Después de recorrer todas las calles adoquinadas y repletas de edificios coquetos, tomó un desvío hacia la derecha alejándose de la ciudad. Pasó por delante del río Forth, que serpenteaba entre los campos, y condujo por un atajo que la llevó directamente a la finca de su abuelo. Desde lejos la loma de las tierras cultivadas con árboles frutales que abarcaban la suntuosa casa se veía cubierta de niebla. 

      Llevó el coche por un camino empedrado y luego aparcó al lado del Volkswagen de sus padres. Caminó hacia la entrada principal con paso rápido y cuando llegó delante de la puerta apretó con fuerza el picaporte hacia abajo. Entró y se quedó parada en el umbral. Le resultaba extraño estar ahí y que su abuelo no acudiera a recibirla con su agradable sonrisa de oreja a oreja. Soltó un suspiro tembloroso y parpadeó con rapidez para eliminar las lágrimas que comenzaban a formarse en sus ojos. No quería llorar para no angustiar a sus padres. Ellos también estaban sufriendo. 

         —Hija, has llegado —dijo su madre mientras se acercaba a ella para abrazarla—. Están todos en la biblioteca. 

      Adeline empezó a caminar a su lado fijándose en cada detalle del interior de la casa. El salón era enorme y estaba cubierto casi en su totalidad por un precioso color crema. Las ventanas eran muy grandes, lo que ayudaba a que estuviera siempre bañado de luz natural. Aquel lugar estaba lleno de recuerdos, allí celebraron cumpleaños, navidades y fiestas importantes. Los dos sofás de cuero estaban repletos de cojines multicolores y mantas a juego. Al lado había estantes repletos de libros ocupando toda la pared y unas puertas acristaladas que daban paso a una terraza con vistas a los jardines. Los enormes muebles competían con grandes y antiguos jarrones de porcelana, estatuas de mármol, reliquias, fotografías y mapas. Algunas de las obras de arte tenían un valor incalculable y deberían de estar expuestas en un museo, cosa que pensaba hacer la familia durante los próximos días. 

     Entraron en la biblioteca y todos giraron la cabeza para mirarlas. Al sentirse en el ojo del huracán, Adeline contuvo la respiración un momento y luego sonrió. 

         —Buenas tardes —dijo en voz baja y tomó asiento al lado de su padre. 

      Toda su familia estaba presente; su tía Mary con su marido Andy, su prima Claire con su novio Matt y su primo Larry con su mujer Emily. 

      Quería empezar una conversación para preguntarles cómo estaban, pero tenían la cara muy seria y sombría, no se dirigían la palabra. Se mantuvo callada y miró hacia el frente, donde estaba el escritorio de nogal de su abuelo. Era su rincón favorito para escribir las tesis de arqueología y el recuento de algunos de sus importantes descubrimientos. Escocia era una tierra con mucha historia, leyendas y más de tres mil castillos, y aquel hombre había sabido aprovecharlo al máximo. 

       La biblioteca era grande y estaba llena de libros, era un gran lector. Había cinco armarios con puertas de cristal donde había colocado sus últimos hallazgos, etiquetados con todos los detalles para identificar el tipo de objeto y el lugar de descubrimiento. 

      La puerta de la biblioteca se abrió y todos miraron directamente hacia la persona que estaba entrando. Era Bernard, el abogado de la familia. Tenía la misma cara sombría, aunque su mirada era tranquila. Vestía una camisa de cuadros con un chaleco beige de lana y pantalones negros. Su cabello canoso estaba peinado hacia atrás y una barba pelirroja de más de dos días cubría la mitad de su rostro. 

         —Buenas tardes, familia —dijo a la vez que tomaba asiento en la silla del escritorio. Abrió su maletín de cuero y sacó unos cuantos papeles. Se aclaró la garganta y prosiguió: —Se me hace muy extraño estar aquí sin James. Era un gran hombre y mi mejor amigo. 

      Algunos de los familiares de Adeline asintieron con la cabeza. 

         —Bueno, voy a empezar a leer el testamento —continuó hablando con la misma voz baja que hacía que pareciera que estaba rezando. 

     Durante media hora sus palabras fueron escuchadas sin perder detalle por todos los presentes, especialmente por la madre de Adeline que había recibido la mayor parte de la herencia. 

         —Tengo una carta para Adeline —dijo Bernard a la vez que levantaba la mirada—. Es de tu abuelo. 

         —Ohhh… —Fue lo único que dijo antes de ponerse de pie y acercarse al escritorio. Tomó la carta y la apretó con fuerza entre los dedos. Esbozó una leve sonrisa y volvió a su sitio en silencio. 

         —Esto es todo —habló Bernard con la voz un poco más baja de lo normal. Empezó a recoger las cosas y las guardó en su maletín—. Tenéis mi número de teléfono si necesitáis algo. Estoy a vuestra disposición. 

     Mientras el abogado abandonaba la biblioteca Adeline bajó la vista a la carta que sostenía en su mano. Tenía muchas ganas de leerla, de averiguar qué palabras le había escrito su abuelo. 

         —¿Vienes, hija? —preguntó su madre a la vez que le colocaba una mano en el hombro. 

         —Me gustaría quedarme un rato más y leer la carta —contestó sin levantar la mirada. 

         —Está bien. Llámame cuando llegues a casa. 

     Asintió con la cabeza y se reclinó en el asiento. Se despidió de su padre y algunos familiares con un vago gesto cortés y tomó aire. Necesitaba estar tranquila para poder leer, su corazón latía demasiado deprisa y comenzaba a marearse. Desdobló el papel con cuidado y tomó una profunda respiración. 

Querida Adeline,

Si estás leyendo esto, significa que ya no estoy a tu lado. Escribí la carta cuando volví de mi pequeño viaje por Escocia. Eres la única a quien puedo confiar mi secreto, espero que tomes la decisión acertada. 

       En el primer cajón de mi escritorio encontrarás una carpeta con todas las instrucciones. Tienes que seguir adelante con mi investigación y descubrir la verdad que hay detrás de la leyenda. He dedicado muchos años de mi trayectoria a la arqueología, pero nunca fui capaz de ver más allá de la ciencia. Puede que tú lo consigas. El castillo de Kellie de Fife es un lugar embrujado, cuenta la leyenda que se echó una maldición sobre sus propietarios en el siglo XVI y desde entonces todos los bebés nacieron con poderes especiales. Poderes que les mantenían alejados de la civilización. Hay muchas historias y cuentos, pero nadie ha podido confirmarlo. Quiero que lo hagas tú. 

Te quiero mucho y siempre estaré a tu lado. 

La joven levantó la mirada y se puso de pie. Caminó hacia el escritorio y abrió el primer cajón, como le había indicado su abuelo. Encontró una carpeta de cuero marrón que estaba cerrada con una cremallera. La cogió y echó una última mirada a la biblioteca antes de salir. Echaría de menos aquel lugar, el aroma a tabaco y libros viejos. Soltó un suspiro tembloroso y abandonó la casa con una sensación enorme de vacío. 

Capítulo 3

Al día siguiente, Adeline le escribió un correo electrónico al director del instituto para pedirle dos semanas de vacaciones. Estaba decidida a seguir las instrucciones de su abuelo para encontrar una explicación lógica a lo que había detrás de la leyenda. Le encantaban los misterios, por eso había estudiado arqueología. 

      Preparó una maleta con ropa, calzado y artículos de higiene personal, y guardó la carpeta de su abuelo en un pequeño maletín de cuero. Se vistió con ropa cómoda y se aseguró de tener el resguardo del billete de autobús que había comprado para Arncroach. Era la primera vez que viajaba a ese lugar tan mágico y estaba emocionada. Se había documentado un poco y descubrió que el pueblo era pequeño, con una población de alrededor de ciento veinte personas. No tenía escuelas, ya que las dos que había cerraron, y los niños que vivían allí viajaban a Pittenweem y otros pueblos de alrededor.      

     Encontró alojamiento en un hostal que había muy cerca del castillo, una habitación con terraza grande que tenía unas vistas espectaculares. 

     Estaba enamorada de su país, de su historia y de los escoceses; gente animada, orgullosa de su cultura y muy arraigada a la naturaleza. 

     Echó un último vistazo al apartamento y comprobó que todo estaba apagado y en orden antes de cerrar dando varias vueltas a la llave. Bajó a la calle y cogió un taxi hasta la estación de autobuses de Edimburgo. Arrastró la maleta por la terminal y bajó por las escaleras mecánicas hasta la segunda planta. Miró con atención los carteles y los siguió a la vez que comprobaba la hora en su reloj de pulsera. No quería llegar tarde y perder el autobús. Chocó varias veces con algunas personas a las que trató de pedir disculpas. Era la primera vez que viajaba en autobús y el lugar le resultaba agobiante. 

     Vio el cartel de Arncroach a unos cien metros y caminó hacia allí. Se colocó en la fila y esperó pacientemente junto a los otros viajeros la llegada del autobús. No tuvo que esperar mucho, el número noventa y cinco llegó y sin apenas darse cuenta ya estaba sentada junto a la ventana. Era un trayecto largo, pero había comprado revistas para leer y se había descargado música en el teléfono móvil. El asiento de al lado estaba libre y aprovechó para colocar el maletín de cuero encima. La maleta la había guardado el chófer en la parte de atrás junto con las demás. Echó la cabeza hacia atrás y se preparó para el viaje. 



Después de casi dos horas las calles comenzaron a volverse más estrechas y Adeline vio el cartel que anunciaba la entrada al pueblo. A través del cristal se podía apreciar el trabajo en piedra de las casas, la cerámica en los balcones y la calma que el paisaje desprendía. Todo era verde hasta donde alcanzaba la vista y el cielo estaba cubierto de nubes aisladas que se rozaban unas a otras. 

      El autobús estacionó frente a la oficina de correos y Adeline guardó todo en su maletín de cuero. Se bajó y esperó pacientemente a que el conductor sacara las maletas. La calle estaba desierta y los dos comercios que había estaban cerrados. Miró la hora en su reloj de pulsera y vio que eran solo las siete de la tarde. Si quería comprar algo, tendría que hacerlo por las mañanas. 

         —Aquí tiene, señorita —dijo el chófer a la vez que le entregaba la maleta. 

         —Gracias. 

     Tomó una profunda respiración y empezó a caminar hacia el hostal. Estaba dos calles más abajo, junto al Ayuntamiento. El aire fresco olía a tierra y a flores, y envolvía su cuerpo provocando que se le erizase la piel. Le gustaba el pueblo, tenía cierta magia y el paisaje era el más espectacular que había visto jamás. 

     No tardó en llegar al hostal y lo primero que sus ojos vieron fue la escultura de bronce del animal emblemático de Escocia colocada encima de la entrada principal. Era una criatura similar a un caballo que tenía un largo cuerno en la cabeza, como un unicornio. Se le presumía de curar enfermedades y de ser muy peligroso desencadenado, por eso los escoceses lo eligieron como representante de su nación. 

      La calle que rodeaba el hostal era muy ancha, lo que le daba la apariencia de una gran plaza. El edificio no era muy grande, solo tenía dos plantas y estaba cubierto de ladrillo. Tenía unos inmensos ventanales en forma de arco, las tejas cobrizas y una gran chimenea en el tejado que le otorgaba una cuidadosa belleza. 

      Subió los escalones de piedra y empujó la puerta de madera con mucho ímpetu. Arrastró la maleta hacia el interior del vestíbulo y miró con atención a su alrededor. El lugar era muy sencillo, pero todo estaba reluciente. La estructura estaba conformada por dos plantas; además de una sala central que servía también como sala de recepción y un comedor, que daba a un pasillo que se comunicaba con el área de las habitaciones. 

       Al fondo se encontraba una estantería llena de pequeños cajones donde estaban las llaves de las respectivas habitaciones y una mesa alargada con varias sillas. 

         —Buenas tardes —dijo una señora que estaba sentada detrás del mostrador. Se puso de pie y le dedicó una sonrisa cálida. 

         —Buenas tardes. Mi nombre es Adeline y tengo una reserva para dos semanas. —Dejó de sostener la maleta para apoyar las manos en la superficie de madera. 

         —Ah, sí. Bienvenida al pueblo. Soy Marlene, la dueña del hostal. Espero que disfrutes de la estancia. No hay mucho que hacer por aquí, pero mi hermana organiza visitas guiadas al museo, al Ayuntamiento y salidas al campo —dijo sin dejar de sonreír. Era una mujer alta, con el pelo largo y rubio recogido en una trenza que no dejaba escapar ni un mechón. 

         —¿Y visitas al castillo? 

     La sonrisa de la mujer desapareció y se puso pálida, como si toda la sangre de su cara se hubiera escapado. 

         —¿Eres periodista? No queremos gente extraña husmeando en nuestro pueblo, especialmente alrededor del castillo. Aquí vivimos en paz y tranquilidad, y…

         —No soy periodista —dijo Adeline rápidamente con la intención de interrumpirla—. Soy profesora y me gustaría saber más de la leyenda que se cuenta sobre el joven que vive en el castillo. Se lo debo a mi abuelo. 

         —¿Tu abuelo? —Su voz se suavizó. 

         —James Craig…

         —Oh, James. —Esbozó una sonrisa tímida—. Recuerdo a ese viejo entrometido. Era muy querido aquí en el pueblo. Escuché que había fallecido.

         —Sí, así es. 

         —Lo siento mucho. —Se dio la vuelta y cogió una llave de la estantería para entregársela—. Es la habitación número diez, en la primera planta. 

         —Gracias. ¿Dónde podría cenar? 

—Cogió la llave y la miró a los ojos. 

         —Aquí mismo, en el comedor que hay al fondo. Es a partir de las ocho de la tarde. 

         —Ah, muy bien. Bajaré más tarde. 

    Caminó hacia el pie de la escalera y agarró con fuerza la maleta. Subió los escalones despacio, fijándose en los cuadros que estaban colgados en las paredes. Eran pinturas en óleo y en la mayoría de ellas aparecía el castillo, majestuoso y envuelto en una densa niebla gris. Apenas se distinguían los muros, pero había una ventana grande arriba del todo que mostraba una silueta de un hombre rodeada de una luz azul intensa. 

     Llegó al pasillo y arrastró su equipaje por encima de una moqueta de color beige que cubría todo el suelo. Miró con atención los números de las puertas y cuando vio el diez se paró en seco. Metió la llave en la cerradura y entró en la habitación que sería la suya durante las próximas dos semanas. La decoración era en tonos blancos y azules, con una gran ventana en la pared delantera. Había una cama tamaño medio con una colcha blanca, un armario de dos puertas color blanco y una cómoda oscura. A ella le gustaban las cosas sencillas y bonitas y aquella estancia era agradable. Se asomó a la ventana, la luna estaba casi llena y brillaba con fuerza. Había mucha luz, las farolas de la calle iluminaban todo el espacio que rodeaba el hostal. 

      Le hubiera gustado que su abuelo estuviera allí. Lo echaba de menos. 

     Abrió la maleta y sacó un pijama que dejó encima de la cama. Hizo lo mismo con el neceser de aseo personal y se dio cuenta de que había olvidado preguntar dónde estaba el cuarto de baño. Un motivo más para bajar al comedor y socializar con la gente. Dejó encendida la lámpara que había en la mesita de noche, cogió el monedero y salió de la habitación. 

Capítulo 4

Adeline entró en el comedor y tomó asiento al lado de las ventanas. La sala estaba formada por varias hileras de mesas en las que se podían sentar seis personas en cada una de ellas. Estaban cubiertas con manteles blancos y en el medio había un vaso con servilletas de papel triangulares. Enfrente se hallaba la cocina, cerrada herméticamente, a excepción de una pequeña ventana por la cual los cocineros dejaban la comida preparada para que los camareros sirvieran a los clientes. Había jarrones con flores silvestres por todas partes y detalles típicos escoceses, como bufandas de cachemir, peluches con vacas peludas, faldas escocesas y jabones de sales. 

     Casi no había terminado de sentarse cuando una chica alta y morena se le acercó para tomarle el pedido. 

          —Buenas noches —saludó risueña—. Mi nombre es Adaira y estoy aquí para servirle. 

          —Buenas noches. —Adeline le dedicó una sonrisa rápida y se estiró para coger el menú que estaba encima de la mesa—. Dame unos minutos para pensarlo. 

          —Enseguida vuelvo —anunció la chica mientras se dirigía hacia la cocina. 

     No tardó en elegir lo que quería para la cena, así pues, dejó el menú en la mesa y miró a su alrededor. Casi todas las mesas estaban ocupadas y la mayoría de los clientes eran turistas como ella. 

     Aquello le recordó al viaje que había hecho con su abuelo al castillo de Urquhart para ver el lago Ness, famoso por ser el supuesto hogar del monstruo. El restaurante del castillo estaba repleto de visitantes con cámaras fotográficas colgando de sus hombros y tomando fotos de todo lo que les rodeaba. 

         —¿Ya lo ha decidido? —preguntó la camarera muy risueña. 

         —Eh, sí. Quería un plato de stovies con pan y agua. 

         —Muy bien. —Hizo una pequeña inclinación y volvió a la cocina. 

     Era la comida preferida de su abuelo, pero a ella también le gustaba. Un plato muy sencillo y muy típico del invierno. Llevaba carne, patatas y cebolla. 

      Escuchó voces susurrantes en la mesa de al lado y giró la cabeza con disimulo. Vio a una mujer hablando en voz baja con un hombre y señalando con la cabeza hacia la parte izquierda del comedor. La curiosidad pudo más que la razón y Adeline miró en aquella dirección. Lo que descubrió la dejó un poco sorprendida y se preguntó por qué no se había fijado en él desde el principio. Había una mesa redonda y un hombre sentado que leía un libro con mucha atención. Vestía informal, vaqueros desgastados y un jersey azul de punto. Llevaba una gorra gris que le cubría la cabeza y buena parte de los ojos. Sintió cierta curiosidad hacia él, pero no quiso magnificar ese pensamiento. No obstante, quería saber si se trataba de un turista o de un habitante local. 

      Vio por el rabillo del ojo que la camarera se acercaba a la mesa con el pedido y dejó de mirar al hombre. Sonrió con amabilidad y se dispuso a comer con buen apetito. 

     La pantalla de su teléfono se encendió avisando de la llegada de un mensaje y lo cogió para leerlo. Era de sus padres, querían saber si había llegado bien. Les contestó brevemente que sí y cuando dejó el teléfono en la mesa vio al hombre misterioso caminando hacia la salida del comedor. Sintió una brisa suave seguida de un agradable olor a lavanda. 

     Se dio cuenta de que varios clientes miraban al hombre insistentemente para luego darse codazos unos a otros. ¿Quién era ese hombre y por qué todo el mundo reaccionaba así en su presencia? Terminó de comer y cuando la camarera se acercó a la mesa para cobrarle decidió hacerle unas cuantas preguntas. 

         —¿Quién era ese hombre que estuvo sentado en la mesa redonda? ¿Alguien famoso? 

     La chica apretó los labios y negó con la cabeza, pero no contestó a las preguntas. 

    ¿Por qué tanto misterio? La llevaba al límite de la paciencia y del nerviosismo. Necesitaba respuestas y que alguien o algo iluminara su mente, pero no de ese modo. Haciendo preguntas constantemente todos la verían como una entrometida. Tenía que ganarse la confianza de toda esa gente, ese era el mejor enfoque. 

         —No me hagas caso —sonrió—. Estoy cansada del viaje. 

      Pagó y se despidió de la chica con otra sonrisa. Abandonó el comedor y cuando cruzó el vestíbulo vio al hombre misterioso hablando con la dueña del hostal. Y por los gestos de los dos parecía que se conocían de toda la vida. Dio unos cuantos pasos más y tropezó con la pata de un sillón justo cuando estaba a punto de llegar al pie de las escaleras. Soltó una maldición que en otras circunstancias la habría ruborizado y se mordió los labios a la vez que cerraba los ojos con fuerza. 

         —¿Te has hecho daño? 

    Adeline abrió los ojos y vio al hombre misterioso a su lado. Era bastante alto y la gorra que llevaba le ocultaba parte del rostro, así pues, no pudo ver mucho. Y la luz tenue que había en aquella sala tampoco ayudaba. 

         —No, no creo —contestó abrumada. Era consciente de que el corazón le latía con fuerza y temía que él pudiera oírlo debido a su proximidad.

         —Que tengas una buena noche —dijo él a la vez que se daba la vuelta para irse. 

     La joven no dijo nada porque temía que su voz saliera demasiado temblorosa. No obstante, la tensión interior aumentó a medida que él cruzaba el vestíbulo hacia el mostrador. No sabía por qué no podía dejar de mirarlo. Otro misterio que resolver se había añadido a su lista y no podía estar más contenta. Le gustaban los desafíos y se implicaba en cada uno de ellos hasta conseguirlos. 

     Subió las escaleras agradeciendo en silencio no haberse hecho daño y cuando llegó arriba miró por encima del hombro. Pero el hombre ya se había ido. Se fue a la habitación y se puso el pijama, aunque estaba convencida de que no iba a dormir mucho esa noche. Se metió en la cama y cerró los ojos pensando en su abuelo, en esos momentos que había disfrutado de su compañía. Lo echaba tanto de menos… 

Capítulo 5

Se despertó por los sonidos amortiguados que llegaban del exterior y no pudo volver a conciliar el sueño. Sentía los ojos como si se los hubiese frotando violentamente con arena y sabía que se debía al cansancio. 

    Miró el reloj que había en la mesita de noche, apenas eran las siete de la mañana. Se bajó de la cama, se recogió el pelo en un moño y se cambió de ropa. Se puso un vaquero de color azul marino, una blusa roja y unas botas sin tacón. Cogió el neceser para aseo y una toalla y cerró la puerta de la habitación. Se dirigía hacia las escaleras cuando oyó unos pasos que procedían del piso de abajo. Se asomó a la barandilla y vio a la dueña del hostal caminando de un lado a otro con impaciencia, como si estuviera esperando a alguien. Pero ¿quién podría ser a una hora tan temprana? 

     Bajó las escaleras y se quedó quieta, con la esperanza de que la mujer se percatara de su presencia. 

         —Buenos días, querida —dijo ella forzando una sonrisa—. Has madrugado, el desayuno no estará listo hasta las nueve. 

         —Buenos días. Ayer se me olvidó preguntar dónde están los baños. 

         —Ay, es verdad. Qué cabeza la mía. —Se acercó al mostrador y cogió una llave. Volvió a su lado y prosiguió con voz baja: —Es la última puerta que hay en la primera planta. 

         —Gracias. 

         —Guarda la llave. No hace falta que me la devuelvas. 

      Adeline dio la vuelta y mientras se acercaba al pie de las escaleras escuchó la puerta del hostal abrirse. Miró por encima del hombro y vio a dos mujeres entrando. Vestían prácticamente igual, con vestidos blancos y capas negras con capucha. 

Aquello la impactó un poco porque aquellas vestimentas que usaban parecían sacadas de una película paranormal. Daba la sensación de que eran brujas poderosas y temibles. Aquel pensamiento le provocó un escalofrío gélido que la hizo temblar. Apretó los dientes y siguió mirándolas con curiosidad. Vio que le entregaron un libro grande forrado en cuero a la dueña del hostal y susurraron algunas palabras antes de salir por la puerta. 

     ¿Por qué tanto misterio? ¿Qué libro era aquel? ¿Y quiénes eran esas mujeres? Las preguntas se acumulaban en su cabeza sin ningún orden y las respuestas escaseaban. Había viajado a ese pueblo para resolver el enigma del hombre que habitaba en el castillo, pero algo le decía que no iba a ser tan fácil como imaginaba. Subió los escalones y se dirigió hacia el cuarto del baño. Se paró frente a la última puerta que había en el pasillo y metió la llave en la cerradura. La giró dos veces y entró. Se sorprendió cuando vio lo grande y luminoso que era el lugar. Tenía ventanas hasta el suelo, tres duchas y dos bañeras con hidromasaje. Maravillada, dejó el neceser encima de uno de los lavabos y abrió el grifo. Se lavó la cara y los dientes y luego se secó con la toalla. Recogió sus cosas y después de cerrar con llave regresó a la habitación para dejar sus pertenencias. Cogió la carpeta de su abuelo, se puso un abrigo y bajó al comedor para desayunar. 



Una hora más tarde abandonaba el hostal para emprender una pequeña excursión por el pueblo y sus alrededores. Quería familiarizarse con el lugar y sus habitantes. Visitó todas las tiendas y lugares de culto, especialmente la biblioteca nacional donde encontró algunos archivos muy interesantes relacionados con la historia del castillo, archivos que consiguió que le prestasen. 

      El pueblo era pequeño y tardó alrededor de una hora en recorrerlo entero. Mientras dejaba atrás las casas descubrió un camino empedrado que llevaba hacia el bosque frondoso que rodeaba más de la mitad del castillo. No tenía miedo de aventurarse sola por lugares desconocidos porque le gustaba la sensación que eso provocaba en ella. 

      El silencio era casi total y los rayos de sol bailaban entre las hojas de los árboles y sobre su cabeza formando una cortina de luces multicolores. Ella se relajó por completo y dejó que la paz del momento la envolviera. El aire era suave y un poco más fresco; y las ramas parecían estar vivas, como si fueran empujadas de un lado a otro por una fuerza invisible. 

     Caminó alrededor de unos minutos hasta que vio una piedra muy grande cubierta de musgo bloqueando el paso. La rodeó y se fijó en algunas inscripciones, pero no pudo entenderlas porque estaban en un idioma desconocido. Lo que sí reconoció fue el escudo de armas del castillo, un león rojo, símbolo inequívoco de Escocia. Sacó el teléfono móvil e hizo una fotografía, luego siguió caminando hacia adelante. 

      Sintió sed y miró a su alrededor, pero no había ningún pozo de agua. Se preguntó si el bosque sería muy grande, incluso si se habría perdido porque tenía la sensación de que se movía en círculos. Empezó a bajar una pequeña cuesta y escuchó el murmullo acariciante de un río que se encontraba a pocos metros de ahí. Alrededor de las orillas la vegetación era más verde y más tupida, y los árboles más altos y corpulentos. Estaba maravillada con todo lo que la rodeaba, tanto que sacó el teléfono móvil e hizo algunas fotografías. Bajó a la orilla del río y se agachó para coger un poco de agua en las manos. 

         —Yo no me arriesgaría a beber de ahí —dijo la voz de un hombre a sus espaldas.      

     Adeline soltó el agua y dejó escapar un suspiró resignado, tenía mucha sed, pero no quería coger ninguna enfermedad. Se puso de pie y se dio la vuelta. Se sorprendió cuando vio que el desconocido era el hombre misterioso del comedor. Y lo había reconocido por la misma gorra gris que llevaba puesta y que le hacía sombra en toda la cara. 

          —Gracias por tu consejo. Soy consciente del peligro, pero me dejé llevar por la sed que tengo. 

     El hombre abrió su mochila negra y sacó una botella de plástico. Se acercó a ella y se la entregó. 

         —Nunca salgas a pasear por aquí sin agua. Los caminos son largos y arduos. 

     Ella destapó la botella y la llevó a sus labios. Bebió un largo sorbo y tomó aire, luego volvió a beber. 

         —¿Qué haces por aquí? No es una zona recomendada para turistas, puedes perderte y no encontrar la salida nunca. No sé si te has fijado, pero el bosque parece un laberinto —prosiguió el hombre a la vez que tiraba de su gorra hacia abajo. 

         —Bueno, tú estás aquí…

         —Porque conozco el lugar como la palma de mi mano —respondió con una gran determinación en su voz. 

         —Así que vives en este pueblo. —Estiró la mano para entregarle la botella, pero él negó con la cabeza. 

         —Guárdala, la vas a necesitar hasta que encuentres la salida. 

      El hombre se dio la vuelta y empezó a caminar en dirección opuesta. 

         —Espera, no me dejes sola —pidió con cierta angustia, pues había percibido una advertencia en su voz—. Quiero llegar al castillo, ¿me ayudas? 

         —El castillo no está abierto al público —atajó—. Solo en el mes de junio se puede visitar. 

         —He viajado hasta aquí con un propósito y no pienso renunciar a él. Si no quieres ayudarme, lo haré yo sola —dijo, pero el hombre ya había desaparecido de su vista. 

     Miró a su alrededor con desolación y soltó un suspiro tembloroso. El bosque ya no le parecía encantador como al principio, sino una vasta y oscura extensión de árboles. ¿Qué dirección debía tomar? No estaba segura de por dónde había llegado hasta allí, pero el río podría ayudarla a salir de ese laberinto. Así que empezó a caminar a su lado, mirando de vez en cuando por encima de su hombro para asegurarse de que nadie la seguía. 

Capítulo 6

Adeline empezaba a preocuparse, el bosque se hacía cada vez más denso y más cerrado, como una selva inexpugnable, y el camino cada vez más intransitable. Había sido una idea muy mala adentrarse en ese lugar sin un mapa o brújula que la guiase. Aún no había visto ningún animal salvaje, pero temía encontrarse con alguno en cualquier momento. Tenía que haberse ido con aquel hombre, estaría a salvo y protegida. Pero de nada servía lamentarse, lo que tenía que hacer era armarse de valor y seguir adelante. 

    Miró la hora en su teléfono móvil y se percató de que llevaba más de tres horas deambulando por el bosque. Se preguntaba si le quedaría mucho hasta el castillo porque tenía la sensación de que había recorrido todo el lugar. Bebió unos cuantos tragos de agua y se aproximó a la orilla del río. El camino se había acabado y tenía que cruzar al otro lado. 

     No había ningún puente, solo algunas piedras grandes y lisas colocadas en fila. Así pues, pisó con mucho cuidado en la primera y, después de asegurarse de que no se movía, saltó a la siguiente. Cuando llegó a la del medio su pie izquierdo resbaló y se vio suspendida en el aire por unos momento antes de caer al agua de lado. Dio un grito al sentir el líquido frío empapando su ropa, uno que resonó en todos los huecos del bosque. Se puso de pie de inmediato para que la carpeta de su abuelo no se mojara también y trató de sacudirse, pero lo único que consiguió fue empezar a temblar de frío. La ropa se pegaba a su piel y el agua chorreaba haciendo un charco a sus pies. 

         —Maldita sea. ¿Y ahora qué? 

    Se subió en una piedra y cruzó el río. Miró a su alrededor y volvió a suspirar, el camino no llegaba muy lejos. Al cabo de unos metros se interrumpía y dejaba a la vista una arboleda variada y oscura. 

    Sabía que si no se quitaba la ropa mojada cuanto antes se arriesgaba a pillar un buen resfriado, pero no tenía otra opción que seguir adelante hasta encontrar el castillo. Dio unos cuantos pasos y escuchó un ruido a su izquierda. Volvió la vista en aquella dirección pensando que había alguien a quien pedir ayuda, pero no vio nada. Estaba a punto de continuar su avance cuando volvió a escuchar el sonido. 

         —¿Hay alguien ahí? 

    Nadie contestó, de modo que Adeline se vio en la necesidad de seguir caminando. Dio unos cuantos pasos hacia adelante y se paró en secó, tenía la sensación de que había alguien a su lado. Se giró despacio y vio como los arbustos que estaban a un metro de ella se abrían y dejaban paso a la silueta de un hombre. Cuando reconoció la gorra soltó todo el aire que había aguantado, aliviada.

         —Qué susto me has dado. ¿Me estabas siguiendo? 

    El hombre se acercó a ella en silencio, con los hombros relajados y echados hacia atrás. Vestía unos pantalones marrones y botas de cuero impermeables, y una sudadera negra que tenía algunos pequeños agujeros en la parte baja. 

         —Estaba volviendo a mi cabaña cuando escuché tu grito. ¿Qué ha pasado? —preguntó él mirándola de arriba abajo—. No me digas que te has caído en el río. 

         —Pues sí. He resbalado…

         —Tenías que mirar con atención las piedras y no pisar donde había musgo verde. 

         —Tus consejos empiezan a cansarme —gruñó—. Y no estoy de humor para escucharte. Estoy empapada y tengo mucho frío. 

     Él la miró un momento en silencio y luego soltó un bufido exagerado. 

         —Si te dejo sola, no vas a encontrar la salida y no quiero que me reprenda la conciencia por no haberte ayudado. Puedes venir conmigo a la cabaña. Tengo ropa seca y comida. 

         —¿Y luego qué? Quiero ir al castillo —dijo, tiritando de frío. 

        —Deja de protestar, mujer, y haz lo que te digo o pillarás un resfriado que te mantendrá en la cama unos días. El castillo puede esperar. —Se acercó un poco más a ella y colocó el dorso de su mano derecha en su frente. 

      El gesto tomó a Adeline por sorpresa, pero se las arregló para mantener la calma y no echarse hacia atrás. 

         —No tienes fiebre. 

         —Eso ya lo sé. Me caí hace diez minutos —contestó rápidamente y retrocedió. No quería que él se diera cuenta de lo mucho que su cercanía la afectaba. Era algo que no podía evitar, los hombres la ponían nerviosa y la alteraban en muchos sentidos. 

         —Sígueme, la cabaña no está muy lejos. 

    El hombre empezó a caminar hacia la derecha y Adeline tardó un momento en acompañarlo. No lo conocía de nada y no sabía si fiarse de él o no. Pero no tenía elección. Si se quedaba en el bosque, tardaría un tiempo hasta encontrar la salida y terminaría enferma. Guardó la carpeta de su abuelo bajo el brazo izquierdo y apuró el paso para no perderlo de vista. 

         —¿Por qué tanto interés en ver el castillo? No me digas que crees en los chismes que están circulando por ahí. 

         —¿Qué chismes? —Lo miró unos segundos antes de estornudar. 

         —Me parece a mí que te has resfriado. 

         —No importa… ¿Qué chismes? —insistió. 

         —Sobre el castillo y la persona que vive en él. 

         —¿Que el dueño tiene tatuajes mágicos que curan enfermedades? Lo he oído, pero no me lo creo. —Se abrazó a sí misma en un intento de evitar el frío, algo inútil. 

         —¿Entonces? —Dejó de caminar y se giró para mirarla—. ¿Por qué estás tan empeñada en ir al castillo si no es por los rumores? 

         —No es asunto tuyo —dijo con cierta dificultad, pues sus dientes castañeaban y sus labios temblaban. 

         —Vamos a seguir. Veo que tienes mucho frío. 

    Adeline asintió con la cabeza porque no le salían más palabras. Caminó a su lado en silencio y mirando con atención el suelo, no quería tropezar con alguna de las piedras grandes que estaban desparramadas alrededor. 

    Se escuchaban aves cantando y revoloteando en los árboles, olía a tierra húmeda y aromas silvestres y los rayos de sol producían vívidos destellos en el horizonte. 

         —Ya estamos —dijo el hombre. 

     La joven levantó la mirada y vio una pequeña cabaña de madera protegida por un sinfín de arbustos que crecían sin ningún tipo de orden. Se sintió abrumada por una infinidad de preguntas, pero el cansancio y el frío la obligaron a dejar de pensar. Lo siguió al interior casi corriendo, consumida por una urgencia desesperada de entrar en calor.

Capítulo 7

El hombre abrió la puerta de la cabaña y el interior la impresionó bastante; parecía más espaciosa por dentro que por fuera. Contaba con dos estancias y la habitación más grande hacía las veces de salón, cocina y comedor. Las paredes de madera proporcionaban un contraste ideal con el decorado rústico. Había una chimenea, una mesa pequeña al lado de un sofá de dos plazas y justo enfrente y debajo de una ventana había una cocina de gas de solo dos fuegos y un fregadero diminuto sobre un armario de dos puertas que no cerraban bien. La puerta de la habitación estaba abierta y Adeline pudo ver una cama de matrimonio cubierta por una colcha fina en tonos azules. 

         —Me gusta tu cabaña.

     Caminó hacia la mesa y dejó la carpeta de su abuelo encima. 

         —Voy a encender la chimenea y a prepararte un té. En la habitación hay un armario, ábrelo y coge ropa seca —dijo el hombre señalándole la puerta abierta con la mano derecha. 

         —Gracias. 

    Aunque sus pisadas eran silenciosas, sus botas hacían ruido contra el suelo de madera. Cerró la puerta detrás de ella y comenzó a quitarse la ropa, empezando por los pantalones. Tardó más de lo normal en desprenderse de ellos, estaban tan mojados que se le habían pegado a la piel. Se dejó las bragas puestas y se despojó del jersey y el sujetador. Corrió al armario, tiritando de frío, y lo abrió apurada. Se sorprendió un poco cuando vio que todas las prendas estaban dobladas meticulosamente y colocadas por colores. Eligió unos pantalones de chándal negros y una sudadera gris. Le quedaban grandes, pero la calentaban. Y en ese momento eso era lo que necesitaba. 

     Se agachó para recoger su ropa mojada del suelo y abandonó la habitación. La chimenea ya estaba encendida y se oía el crepitar de las llamas. Dejó las prendas al lado de la puerta y caminó extendiendo las manos hacia el fuego para calentarlas. 

         —Ya está el té. ¿Cómo lo tomas? —preguntó él a la vez que abría uno de los armarios que había debajo de los fogones.

        —Con dos cucharadas de azúcar —respondió sin moverse. 

         —Marchando. 

    Adeline empezaba a sentir calor en el cuerpo, un calor que la agotaba y hacía que se le cerrasen los ojos. Luchó por tenerlos abiertos y fijos en el fuego para impedir que el sueño la venciera. 

         —Aquí tienes. 

     Se giró despacio y tomó la taza que él le entregó con ambas manos. La llevó a sus labios y enseguida reconoció el olor ahumado. 

         —Mmmm, té de Assam. Era el favorito de mi abuelo. 

         —¿Era?

         —Sí, falleció hace poco. —Su voz sonó triste y cansada. Dio un sorbo y sintió cómo el líquido dulce le bajaba por la garganta imitando a la lava caliente de un volcán a punto de estallar. 

         —Lo siento mucho. La pérdida de un familiar querido es dolorosa. 

     Adeline lo miró y deseó poder ver sus ojos, captar lo que expresaban. La gorra le impedía distinguir claramente sus rasgos.  

         —Gracias. ¿Dónde puedo tender la ropa? —Miró a su alrededor con curiosidad. 

         —Tengo unas cuerdas afuera. Lo haré yo…

         —Pero no se van a secar. Hace frío.

         —Puedes quedarte la mía, no te queda tan mal. —Tiró de la gorra hacia abajo. 

        —Ah, bueno… No lo creo. —Bajó la vista a sus piernas conteniendo una sonrisa. Las prendas le quedaban amplísimas y se veía gorda. 

      El hombre salió por la puerta y Adeline aprovechó para sentarse en el sofá y taparse los pies con una manta. El lugar le transmitía una pasmosa sensación de paz y tranquilidad y aquello la invitó a relajarse. Sabía que tenía que estar en alerta y reaccionar si hiciera falta; el hombre podría ser peligroso y querer aprovecharse de ella. Pero había algo en él que no podía explicar y que le inspiraba confianza y seguridad. 

         —Voy a preparar algo de comer. ¿Tienes hambre? 

     El hombre se acercó a la chimenea, echó un par de troncos y luego revolvió el fuego. 

         —La verdad es que sí. La caminata se hizo más larga de lo que imaginé. —Le dio un sorbo largo al té—. No nos hemos presentado. Yo me llamo Adeline y soy profesora de historia. 

         —Me llamo Kendrick. 

         —¿Y a qué te dedicas? 

         —A nada. Deja de hacer preguntas. No estoy de humor para mantener una conversación. 

     Aunque torció los labios a causa del impacto que tuvieron las palabras de él, Adeline prosiguió con su interrogatorio. 

         —Estás acostumbrado a estar solo y mi compañía te incomoda, ¿verdad? 

         —¡Mujer! Si sigues hablando, me vas a dar dolor de cabeza —masculló a la vez que pasaba por delante del sofá. 

         —Mi nombre es Adeline —recalcó—. Y tranquilo, me callaré. No soy una persona conflictiva. 

      El hombre gruñó y ella desvió la vista hacia la chimenea. El fuego crepitaba y dibujaba figuras en el suelo de madera con sus llamas danzarinas a la vez que desprendía un cálido resplandor dorado en toda la cabaña. Aquello le recordaba a las vacaciones de invierno que pasaba en la casa de su abuelo jugando al ajedrez, al juego de las palabras y a las cartas. 

         —¿Te gusta la carne de vacuno? —preguntó él devolviéndola a la realidad. 

         —Sí, no tengo preferencias. ¿Quieres que te eche una mano? 

         —No, quédate sentada. Necesitas entrar en calor. 

     Adeline no dijo nada y siguió disfrutando del ambiente y de su té hasta que sintió el olor a comida flotando en el aire. Su estómago reaccionó al instante y emitió un sonoro rugido que la hizo sonrojarse. Miró por encima del hombro para comprobar si Kendrick lo había escuchado, pero él estaba ajeno a ese terrible momento, distraído con la colocación de la comida en los platos. Se le hizo la boca agua y casi se ahogó con la saliva. Volvió la vista hacia la chimenea y esperó pacientemente a que él acercara los platos a la mesa. 

         —El estofado tiene una pinta increíble —dijo a la vez que acercaba la cara al plato para olerlo. 

         —Venga, come. Se ve que estás hambrienta. 

    Ella esperó a que él tomara asiento a su lado y cogió la cuchara que había cerca del plato. La hundió en el estofado, cargándola de carne y salsa, y la llevó ávida a la boca. Cerró los ojos y saboreó la comida con placer. 

         —Mmm, muy bueno. —Se relamió los labios y abrió los ojos. 

    Vio que él la miraba con atención y volvió a sonrojarse. Bajó la vista a su plato y comió con ganas y en silencio. ¿Por qué no se quitaba la gorra? ¿Qué tenía que esconder? ¿Una calvicie? Todo era probable, aunque parecía bastante joven. Dejó de darle más vueltas al asunto y prestó atención a la comida. 

Capítulo 8

Kendrick aún no asimilaba el hecho de que aquella hermosa mujer estuviera sentada en el sofá de su cabaña y comiendo con mucho apetito el estofado que él había preparado. Evitaba relacionarse con turistas, especialmente con las jovencitas que hacían cola en la puerta del castillo cada mes de junio con la esperanza de poder ver al misterioso hombre que tenía poderes mágicos. 

     Pero desde que la había visto en el hostal no había conseguido quitar su imagen de la cabeza. Ella tenía un cabello precioso y sedoso de color rojizo, unos ojos verdes como dos esmeraldas y la piel cremosa y perfecta. Igual a la mujer que aparecía cada noche en sus sueños. 

     Cuando cumplió los veinticinco años empezó a soñar con una mujer pelirroja, una mujer que reía mucho y que recorría los alrededores del castillo con los pies desnudos. No le dio mucha importancia a eso, ya que tenía cosas más importantes de las que preocuparse. Como por ejemplo, la avalancha de turistas que asaltaban el pueblo cada mes, consumidos por los rumores y los chismes que había lanzado un periodista muy famoso. Aquello le quitaba la libertad y lo hacía aislarse en su cabaña durante mucho tiempo. Y aunque estaba acostumbrado a la soledad, añoraba la compañía de sus empleados y de los habitantes del pueblo.

      Todos conocían su secreto e intentaban ayudarle a librarse de la maldición que había caído sobre su familia, especialmente las sacerdotisas. Él no se había casado ni se había enamorado porque estaba seguro de que esa maldición se pasaría a sus hijos. Llevaba más de cinco años buscando una cura, un conjuro que lo liberara de ese maldito hechizo. 

         —¿Puedo repetir? —preguntó su invitada a la vez que empujaba su plato vacío al centro de la mesa.

         —Por supuesto. Hay de sobra. —Se puso de pie de inmediato y le llenó el plato con estofado—. La próxima vez que salgas a pasear llévate comida y agua. Ah, y búscate un guía. Hay muchos por aquí. 

         —Hazlo tú, conoces muy bien el bosque. Además, vives en este pueblo. Puedo pagarte…

         —No sigas porque no voy a hacerlo —gruñó. 

     Odiaba tener que hablarle así, pero necesitaba mantener las distancias y darle a entender que no estaba interesado en ayudarla. No la quería cerca, había algo en ella que lo tenía cautivado y hacía que quisiera contarle cosas, abrirle su corazón. 

          —Está bien. 

     Mientras ella terminaba de comer el estofado Kendrick recogió su plato y lo llevó a la pila. Llenó dos vasos con zumo de granada y volvió al sofá. 

         —No quiero que te lleves una mala impresión de mí, pero estoy acostumbrado a llevar una vida tranquila —dijo a modo de excusa, aunque aquello no era verdad. Su vida había sido de todo menos pacífica. 

         —Solo quiero llegar al castillo…

         —Ya te dije que está cerrado. No vas a ver gran cosa. —Se sentó a su lado y le entregó uno de los vasos. 

         —Puede que consiga entrar. Alguien tiene que vivir dentro, ¿no? 

         —¿Por qué tanto empeño? Si no es por los rumores… —Dio un sorbo y desvió la mirada hacia el fuego para comprobar que seguía ardiendo—. ¿Entonces? 

         —Es por mi abuelo. 

     Kendrick frunció el ceño y giró la cabeza.

         —¿Tu abuelo? ¿No dijiste que había fallecido? 

         —Mi abuelo era un arqueólogo e historiador bastante famoso y en su último viaje por Escocia visitó este pueblo. Se interesó por la historia del castillo y descubrió algunas cosas muy extrañas. —Se puso de pie y se estiró para coger una carpeta que había al otro lado de la mesa—. Viene todo apuntado aquí. 

         —Bueno…

         —Su último deseo fue que yo terminara su investigación y hallara la verdad. Él no creía en brujerías y maldiciones, por eso no fue capaz de resolver el misterio que envuelve el castillo y a las personas que viven en él. Era un hombre de ciencias y el hecho de  <<creer>> implicaba dar algo por cierto. Necesitaba acontecimientos que sustentaran sus teorías y que pudieran ser comprobados. 

         —Entiendo. Y ¿qué le hacía pensar que tú lo ibas a conseguir? —Aquello despertó su interés y decidió seguir con la conversación. 

         —Supongo que por los sueños que empecé a tener por las noches cuando cumplí los veinticinco años. —Arrugó la nariz y simuló pensar. 

         —¡¿Sueños?! 

    La miró con atención, tratando de asimilar la información y diciéndose a sí mismo que se trataba de una simple coincidencia. Era imposible que dos personas que no se conocían de nada empezaran a tener sueños extraños una vez cumplidos los veinticinco años. 

         —No les di mucha importancia, pero mi abuelo sí. Incluso decía que se trataba de las vivencias de otra persona. 

      La mente de Kendrick se aceleró. 

         —¿Puedes contármelos? 

         —Bueno, son diferentes cada noche, como si estuviera viendo una serie. —Se reclinó en el sofá—. El primero que tuve fue el nacimiento de un niño, un varón. Recuerdo las caras de alegría de los padres, un pijama azul con lunares blancos y un osito de peluche marrón. 

         —Interesante…

         —Mi abuelo tomaba apuntes, me llamaba todos los días y me preguntaba lo que había soñado. Estaba convencido de que se trataba de alguien importante. 

         —¿Y los demás sueños? 

    La curiosidad de Kendrick iba en aumento porque tenía la extraña sensación de que se trataba de él. No sabía cómo explicarlo, pero si los dos empezaron a tener sueños extraños a la misma edad tenía que ser por alguna razón en concreto. 

         —Los demás siguen el mismo patrón; vivencias de ese niño. En mi último sueño él ya tenía alrededor de veinte años, pero lo notaba triste y solo. Sus padres ya no aparecían con él.

         —¿Le has visto la cara? ¿Cómo es físicamente? 

         —Sí, la tengo grabada en mi memoria —dijo con plena seguridad—. Es alto, moreno y tiene los ojos verdes. Ah, y en la parte izquierda de la cabeza tiene una mancha blanca en el cabello, como una flecha. 

     Kendrick tragó saliva un par de veces y se puso de pie. Tiró de su gorra hacia abajo y luego metió las manos dentro de los bolsillos de sus vaqueros para ocultar su nerviosismo. Era él… ¿Cómo demonios era posible aquello? Su corazón comenzó a golpear en su pecho e intentó por todos los medios pensar con claridad. 

         —¿Estás bien? 

    Sobresaltado, Kendrick miró hacia abajo para encontrarse con los ojos verdes de su invitada, una invitada que tenía el semblante intimidante. 

         —Sí, necesito tomar un poco de aire. Aquí hace demasiado calor. —Inseguro, trató de sacar la voz más apacible que pudo encontrar dentro de sí—. Voy a salir a dar una vuelta. 

      Necesitaba despejar su mente con urgencia, así que se marchó de la cabaña sin esperar a que ella dijera algo. La confesión de su invitada pesaba toneladas sobre sus hombros y sentía que la situación lo superaba por completo. ¿Quién era ella? ¿Por qué soñaba con él? 

     Caminó hasta el río y se sentó en una de las rocas, pensativo. Durante años había buscado una cura para la maldición y nada de lo que había probado funcionaba. Sabía que todo hechizo se podía romper, pero no había encontrado el conjuro o el ritual apropiado. ¿Adeline tenía la solución? ¿Alguno de sus sueños habría revelado algún dato importante? Tenía que mantenerse a su lado y sacarle más información, pero sin levantar sospechas ni revelar su verdadera identidad. 

Capítulo 9

Adeline se bajó del sofá y se calzó las botas. Había entrado en calor y había comido gracias a Kendrick, pero no quería robarle más tiempo. Se le veía incómodo con ella en la cabaña.

     Los pantalones de chándal y la sudadera le quedaban grandes y a cada paso que daba tenía la sensación de que arrastraba con ella un gran peso. Se apoyó en el borde de la mesa y miró hacia el fuego. Era extraño cómo aquel pequeño lugar hacía que se sintiera en paz.

     No había vivido rodeada de lujo, pero nunca le había faltado nada. Sus padres ganaban suficiente dinero con la tienda de antigüedades que tenían y las profesiones que ejercían por separado. 

     La puerta de la cabaña se abrió y ella dejó de mirar el fuego para prestarle atención a Kendrick. Tenía una postura rígida, a la defensiva, y se mostraba parco en palabras. 

         —Creo que debería irme —dijo a la vez que se acercaba a él—. Es muy tarde y…

         —No es una buena idea. Está anocheciendo y el bosque se vuelve muy peligroso. Además, no voy a dejar que vayas sola. Mañana por la mañana te acompaño al hostal. 

     Kendrick pasó por su lado y se paró frente a la chimenea. Echó un par de troncos al fuego y prosiguió:

         —Quédate a dormir aquí. 

         —Gracias por la invitación, pero creo que mi presencia es una molestia para ti. Dijiste que eres una persona solitaria y lo entiendo, pero…

          —Pero nada. —Se giró hacia ella y maldijo para sus adentros al sentir que se le aceleraba el corazón. Era muy hermosa y él llevaba demasiado tiempo sin estar con una mujer. Aquello tenía que ser la única explicación de la atracción que sentía hacia ella—. No voy a dejar que vuelvas al bosque sola. 

         —Bueno, me quedaré. —Se sentó en el sofá y volvió a mirarlo. Daría lo que fuera por verle la cara, pero no se atrevía a decirle que se quitara la gorra—. No me queda otra opción. 

         —No te estoy obligando. Solo intento ayudarte. 

         —Si quieres ayudarme, sé mi guía y llévame mañana al castillo. 

         —Lo consultaré con la almohada. —Se acercó a los fogones y puso agua a hervir—. Voy a hacer otro té y luego leeré lo que tienes guardado en esa carpeta. Puede que así entienda mejor tu empeño en seguir con las indagaciones de tu abuelo. 

     Adeline no dijo nada y después de quitarse las botas se reclinó en el sofá. Pensó en sus padres y recordó que les había dicho que les llamaría todos los días para asegurarles que estaba bien. Metió las manos dentro del bolsillo de los pantalones de chándal y sacó su teléfono móvil. No se extrañó cuando vio que no tenía cobertura y que le quedaba poca batería. La cabaña estaba ubicada en un lugar bastante aislado de la civilización y rodeada solo de árboles. Resignada, volvió a guardarlo en su bolsillo y miró por encima del hombro. 

     Kendrick estaba de espaldas y se permitió el lujo de observarlo sin disimulo. Tenía los hombros anchos y el torso bien esculpido, igual al hombre de sus sueños. Aquel pensamiento le provocó un escalofrío y se vio obligada a desterrarlo de su mente. 

         —Bueno, el té ya está listo. ¿Quieres que te sirva? —Se dio la vuelta y sus ojos conectaron con los de ella durante un largo momento. Sabía que la gorra le ocultaba gran parte de la cara, pero se sentía expuesto, como si fuera transparente. Desvió la vista y tragó con dificultad. 

         —Sí, gracias. —Le sonrió a la vez que giraba la cabeza. No quería mirarlo más de la cuenta porque notaba un sinfín de emociones desfilando por su interior. 

    Echó la cabeza hacia atrás y fijó la vista en la chimenea. El fuego crepitaba y devoraba la leña seca con sus llamas rugientes. Una imagen reconfortante, cálida, que la hacía sentirse segura y a salvo. 

         —Aquí tienes. Cuidado, que quema —dijo Kendrick y esperó pacientemente hasta que ella cogió la taza humeante—. Las sábanas de la cama están limpias, las he cambiado esta mañana. Yo voy a dormir en el sofá. 

         —No hace falta que te molestes, puedo quedarme aquí. No soy pretenciosa. —Dio un sorbo pequeño al té y dejó la taza encima de la mesa. 

         —El sofá no es muy cómodo. Además, no suelo dormir mucho. —Se acercó a la chimenea y se quedó mirando el fuego. 

    No solo tenía sueños extraños, también dolores musculares. Los tatuajes se habían extendido y cubrían sus brazos casi en su totalidad. Eran tatuajes vivos que brillaban por las noches y se movían como serpientes. Quería librarse de ellos y de esa maldición que lo había convertido en un bicho raro, pero cada vez lo veía más difícil. 

         —Bueno, entonces voy a terminar el té en la habitación. 

     Adeline se puso de pie y caminó hacia él con la taza en la mano. Se paró a su lado y lo miró por encima del hombro. La luz del fuego alumbraba su cara y ella pudo entrever sus labios gruesos, seductores, la nariz perfilada y los ojos verdosos. Era un hombre atractivo y muy diferente a todos los que había conocido. Bastante tosco, pero ejercía un magnetismo difícil de ignorar. 

         —Buenas noches —dijo él rompiendo el hilo de sus pensamientos. 

         —Buenas noches —contestó rápidamente y dejó de mirarlo. Dio media vuelta y entró en la habitación. Caminó hacia la cama y dejó la taza de té encima de la mesita de noche. Se quitó las botas y se metió debajo de las sábanas. 

     Kendrick ahogó un suspiro y enfocó la vista aún más en el fuego. Se encontraba en una situación un poco complicada. Quería mantener a Adeline cerca de él para averiguar más cosas de sus sueños, de su vida y su abuelo, porque tenía la esperanza de que ella fuera la respuesta a todas sus preguntas. Pero no sabía cómo hacer para evitar llevarla al castillo, a ese lugar donde cualquiera de sus empleados podía revelar su identidad. Llevaba un mes sin vivir allí, sin tener contacto con su hogar. Aunque la temporada de las visitas se había acabado no quería volver. Cada rincón le recordaba a sus padres y al hecho de que ya no estaban a su lado. Los dos fallecieron cuando el avión privado en el que viajaban se estrelló en el mar. Hacía dos años de aquel trágico accidente y aún no había levantado cabeza. 

     Volvió a ahogar un suspiro y retrocedió hasta el sofá donde estaba la carpeta del abuelo de Adeline. No le quedaba más remedio que hacer una reunión de emergencia con todos sus empleados y asegurarse de que ninguno se iría de la lengua delante de Adeline. Si ella quería visitar el castillo, él no se lo iba a impedir. Se sentó y después de hojear el cuaderno empezó a leer prestando mucha atención a cada palabra. 

Capítulo 10

Un rayo de sol entró por la ventana e iluminó la habitación con un fuerte resplandor. Adeline abrió los ojos con pereza después de un largo y profundo sueño. Llevaba años sin dormir tan bien, sin escuchar el tráfico de los coches en las calles y las sirenas resonando en el aire. Hacía tanto tiempo que vivía cerca del hospital que hasta se había acostumbrado a ese molesto zumbido. 

     Se estiró en la cama y después de rodar hacia el borde bajó los pies al suelo. Miró la hora en el reloj que había sobre la mesita de noche que marcaba las ocho menos cuarto. Era temprano, pero no podía dormir más.

     Había soñado, como siempre, pero recordaba vagamente los detalles. Lo que más la extrañaba era el hecho de que ella también aparecía en la panorámica. Caminaba al lado del joven, descalza, pisando una hierba verde y llena de flores blancas, hablaba con él y reía al mismo tiempo. 

      Unas sonoras pisadas la obligaron a aparcar sus pensamientos para otro momento. Kendrick estaba despierto. Se puso de pie y se calzó las botas, luego abrió la puerta de la habitación. Una luz brillante inundaba la estancia haciendo que pareciera más bonita que el día anterior. 

     Kendrick levantó la mirada cuando se percató de la presencia de su invitada y tiró de su gorra hacia abajo por instinto. Apenas había podido descansar, los movimientos de los tatuajes le habían dejado la piel tan dolorida que le costaba respirar con tranquilidad. Cuando estaba solo se quitaba la ropa y se echaba aceite de lavanda para aliviar el escozor. 

         —Buenos días. He dormido de maravilla. 

         —Buenos días —contestó él con la voz un poco ronca—. He preparado unos sándwiches, los podemos comer por el camino. Tu ropa ya está seca. Vístete, te espero fuera. 

     Adeline asintió con la cabeza porque no le dio tiempo a contestarle. Él había salido de la cabaña muy rápido, como si estuviera harto de su presencia allí y como si su mayor deseo fuera perderla de vista.

     Miró a su alrededor hasta que vio su ropa doblada encima del sofá. Caminó hasta ahí y, después de cogerla, echó un último vistazo al lugar. Había sido una experiencia agradable, una que recordaría con mucho cariño. Entró en la habitación y se vistió a toda prisa. Cogió la carpeta de su abuelo y abandonó la cabaña. 

     El aire fresco y puro de la mañana acarició su rostro llenando a la vez su pecho de bienestar. Se acercó a Kendrick y empezó a caminar a su lado. 

         —¿No cierras la cabaña con llave? 

         —No hace falta, nadie viene por aquí. —Metió la mano dentro de su mochila y le entregó un sándwich envuelto en papel de aluminio—. Come algo, el camino es tedioso. 

         —Gracias. 

     Adeline estiró la mano derecha para coger el sándwich y las puntas de sus dedos tocaron los de Kendrick. Sintió un chispazo seguido de una corriente que le recorrió el brazo entero. Levantó la mirada despacio y se topó con unos ojos verdes mirándola con gran intensidad. Sus mejillas se calentaron un poco y agachó la cabeza para esconder su sonrojo. 

         —He leído los apuntes de tu abuelo —dijo Kendrick a la vez que empezaba a caminar de nuevo. Necesitaba distraerse con urgencia, el breve intercambio de miradas con Adeline lo hizo estremecerse—. Me ha impresionado la exactitud de las informaciones, especialmente las que tienen que ver con la historia de los dueños del castillo. Hay testimonios de los empleados y de algunas familias del pueblo. 

         —Sí, los he leído. 

         —Pero no aporta nada nuevo. Sigue el hilo de los rumores, igual que todos los periodistas que se presentan cada mes de junio cuando el castillo está abierto al público. —La miró de reojo para ver su reacción y luego prosiguió: —Creo que no tiene sentido seguir adelante con esto, no vas a llegar a ninguna parte. 

         —¿Por qué dices eso? —Masticó rápidamente lo que tenía en la boca y se paró frente a él—. ¿Sabes algo? ¿Conoces al dueño del castillo? 

         —Eh, no… —carraspeó con la vista puesta en la lejanía—. Solo estoy exponiendo los hechos. No quiero que te hagas ilusiones. 

         —Ese es mi problema. No he viajado hasta aquí para rendirme a la primera de cambio. Y si no quieres ayudarme, encontraré a alguien que lo haga. 

         —Te llevaré al castillo mañana por la mañana —dijo con determinación—. Ahora, vamos. No quiero perder el día entero. Tengo cosas que hacer. 

     Adeline asintió con la cabeza y lo siguió en silencio. A cada paso que daba miraba a su alrededor para deleitarse con la belleza del paisaje. 

     Estaba contenta, Kendrick había accedido a ayudarla a pesar de todo. Visitar el castillo y tener la oportunidad de recorrer los mismos pasos que dio su abuelo cuando estaba vivo la llenaba de ilusión. Estaba segura de que iba a resolver el misterio que envolvía ese lugar. 

     Llegaron al río justo cuando terminó de comer el sándwich. Se limpió los labios con el dorso de la mano derecha y se acercó a la primera piedra que formaba el puente improvisado. 

         —Deja que vaya delante —pidió Kendrick a la vez que estiraba una mano hacia ella—. Agárrate fuerte y no me sueltes. 

         —No lo haré. 

     Tomó la mano que le ofrecía y el contacto hizo que volviera a sentir el chispazo, pero más fuerte que la primera vez. Cerró los ojos durante unos segundos tratando de controlarse y oyó los fuertes latidos de su corazón. Tan fuertes que temía que él también pudiera escucharlos. 

         —¿Estás bien? 

     La voz de su acompañante la obligó a abrir los ojos. Parpadeó unas cuantas veces y se percató de que él la miraba con preocupación, pero también con aquel atisbo de intranquilidad que le había visto en la cabaña. 

         —Sí, gracias. —Inspiró con fuerza un par de veces y se atrevió a caminar. 

      Pisó con atención y sin soltar la mano de él hasta que llegó al otro lado de la orilla. 

         —Bueno, esta vez no te has caído al agua —dijo Kendrick con cierto humor. 

         —No, pero no te lleves todo el mérito. Ayer resbalé…

         —Excusas. 

     Adeline negó con la cabeza, pero no protestó. Estaba demasiado confusa para discutir. No entendía por qué se sentía atraída por él o por qué notaba el cuerpo en tensión cada vez que se tocaban. 

     Caminó en silencio a su lado hasta la salida del bosque y soltó un suspiro de alivio cuando vio la carretera. Aunque en cierto modo sentía tristeza por dejar atrás ese maravilloso lugar y la cabaña. 

         —¿Sabes llegar al hostal? —Kendrick la miró con atención.

     Su belleza lo tenía cautivado y a la vez intrigado. Durante años había soñado con una joven pelirroja que le hacía compañía, reía y charlaba con él, pero jamás hubiera imaginado que llegaría a conocerla en persona. ¿Era ella? No sabía decirlo con certeza. 

         —Sí. Gracias por todo. 

    Adeline sonrió abiertamente y el corazón de Kendrick pegó un breve acelerón. Podría reconocer aquella sonrisa entre millones. Era la pelirroja de sus sueños, no cabía duda. 

         —Entonces nos vemos mañana después del desayuno. Ponte ropa cómoda, lo vas a agradecer.

         —¿Siempre eres así? 

         —¿Así cómo? —Frunció el ceño a la vez que daba un paso hacia adelante para estar más cerca de ella. 

         —Serio y protestón. ¿Alguna vez se te acaban los consejos? —Retrocedió y apretó la carpeta de su abuelo contra su pecho. Su cercanía le producía una gran agitación. 

         —Doy consejos porque tengo buenas intenciones. No estoy criticando ni me siento por encima de los demás. —Tiró de su gorra hacia abajo. 

         —A veces puedes ser un poco cansino. 

     Hubo un breve pero tenso silencio. 

         —Intentaré mantener la boca cerrada de ahora en adelante. Hasta mañana. 

     Adeline se quedó ahí parada tratando de no sentir nada y viendo cómo Kendrick se alejaba caminando hasta perderse de vista. ¿Se había enfadado? No lo conocía bien para poder saberlo, pero su respuesta áspera indicaba que sí lo estaba. Dio un largo suspiro y emprendió la caminata rumbo al hostal. Necesitaba un baño caliente para relajar sus músculos y una buena siesta. 

Capítulo 11

Kendrick recorrió el bosque entero y luego tomó el camino que llevaba al castillo. Su mente no dejaba de pensar en Adeline y de imaginarse situaciones en las que conseguía librarse de la maldición. Estaba seguro de que ella era la pieza que faltaba del puzle, pero no sabía cómo resolver el misterio. Necesitaba la ayuda de las sacerdotisas y el consejo de su abogado, Callum. 

     Atravesó las puertas de hierro forjado, dejando atrás la inmensa muralla que rodeaba el castillo, y caminó hacia el lugar que fue su hogar durante muchos años. Un lugar que albergaba recuerdos felices y dolorosos del pasado, leyendas y rincones oscuros.  

     A primera vista, el castillo parecía una sólida fortaleza de torres almenadas, pero mirándolo más de cerca se podía apreciar la auténtica obra de arte que era. Aquella majestuosa fortaleza había sido considerada uno de los puntos clave en las guerras entre Escocia e Inglaterra y había sido testigo de muchas muertes.

     Cuando los padres de Kendrick lo compraron tuvieron que hacer muchos arreglos y restauraciones, limpiar los jardines, amueblar habitaciones y construir algunas escaleras nuevas. Pero había valido la pena, el lugar había quedado realmente impresionante. 

     Llegó frente a la puerta principal y sintió que su estómago se tensaba; había pasado un mes desde su última visita y se sentía como un extraño. Usó la llave para abrir y cuando empujó la puerta fue recibido por el olor familiar del incienso de lavanda que acostumbraba a quemar Megan, la cocinera. Cerró los ojos durante unos segundos y recordó momentos de su infancia, cuando era feliz y tenía a sus padres al lado. De pronto, sintió una punzada en su corazón al darse cuenta de que ya nunca podría volver a revivirlos y abrió los ojos. 

     Miró a su alrededor y clavó la vista en los dos jarrones de mármol negro esculpidos en forma de lobo, los objetos más antiguos y valiosos de todo el castillo, que estaban colocados encima de una mesa ovalada de madera. Recordó el momento en el que su padre los llevó a casa y no pudo evitar estremecerse. Los había comprado en una subasta y se gastó una fortuna, motivo por el cual tuvo una charla con todo el personal para advertirles de que si algo pasara con los jarrones, estarían despedidos. 

     Kendrick jamás los había tocado, ni siquiera se atrevía a mirarlos. Sabía que eran muy importantes para su padre y no quería cometer alguna imprudencia y romperlos. Cada objeto, cada rincón del castillo le recordaba a sus padres y le hundía palpar aquello. 

      Las alfombras eran de tonos alegres y los suelos de madera brillaban al contraste con la luz que entraba por las ventanas. El techo del salón estaba soportado por columnas y hacía que el lugar pareciera extraordinario. Los muebles eran elegantes y de buena calidad, había un piano de media cola con la tapa del teclado cerrada, un gramófono y una gran colección de discos de vinilo. 

        —¡¿Señor!? 

    La voz de su mayordomo, Duncan, resonó por toda la sala haciendo casi vibrar las vidrieras. 

         —Qué bien que haya vuelto —prosiguió el hombre a la vez que se acercaba a él. Vestía un traje negro y camisa blanca abotonada hasta el cuello. Sus manos estaban cubiertas por unos guantes blancos de algodón y sus zapatos de charol relucían—. Le echamos de menos, este lugar está muy vacío sin usted. 

         —Hola, Duncan —suspiró. Se quitó la gorra y se pasó una mano por el cabello—. No me voy a quedar, lo siento. Me instalaré de nuevo dentro de una semana. 

         —Ah, pero…

         —Necesito que reúnas a todo el personal. Tengo que hablar con vosotros de algo muy importante. 

         —¿Ahora? 

         —Sí, por favor. 

         —Muy bien, señor. Iré a avisarles. —Su voz sonó un poco preocupada. 

     Kendrick quiso añadir algo más, pero al final optó por mantenerse callado y esperar la llegada de sus empleados. Volvió a ponerse la gorra y metió la mano dentro de los bolsillos de sus pantalones a la vez que empezaba a caminar de un lado a otro. Se paró frente a la pared de la escalera y miró los cuadros en óleo que estaban colocados en fila. Sus abuelos y sus padres estaban retratados en ellos y parecían tan reales que le rompían el corazón porque le hacía recordar que jamás volvería a verlos o abrazarlos. 

      Suspiró y apartó la mirada, le resultaba duro estar allí. Se acercó a los ventanales que daban a los jardines y admiró las rosas floridas. Rosas que su madre había plantado cuando se mudaron al castillo. 

         —Señor, ya estamos aquí —dijo Duncan a la vez que se aclaraba la garganta. 

     Kendrick se giró despacio y se acercó a ellos. No tenía muchos empleados aparte de Duncan, una cocinera, una ama de llaves y dos jardineros. Las mujeres vestían sus uniformes de color blanco y negro mientras que los jardineros llevaban puestos unos pantalones vaqueros y camisas de cuadros. 

         —Buenos días —dijo con la voz un poco ronca—. Os he hecho venir porque quiero pediros un favor. 

      Vio que todos habían relajado sus expresiones faciales al instante, como si sus palabras fueran una buena noticia. ¿Pensaban que los iba a despedir? 

         —Mañana voy a venir acompañado de una joven —prosiguió. 

         —Ah, por fin. Ya era hora, señor —dijo su mayordomo con alegría. 

         —¿Qué? No. —Sacudió la cabeza—. No es lo que piensas.

         —Entonces, lo siento. 

         —Es profesora de historia y quiere visitar el castillo para un proyecto —dijo la verdad a medias, no creía necesario que ellos supieran la razón por la que Adeline había ido al pueblo—. No quiero oír la palabra <<señor>>, tenéis que llamarme por mi nombre. Y no soy el dueño de este castillo, sino un empleado que dejó de trabajar aquí hace unos meses por problemas familiares. Es muy importante que respetéis estas demandas. 

         —No se preocupe, señor… Perdón, Kendrick —balbuceó Duncan—. ¿Van a quedarse a comer? Para ir pensando en el menú.

         —Creo que sí. Llegaremos por la mañana y visitaremos el castillo. Después nos sentaremos en la terraza de atrás. 

         —Perfecto. ¿Desea algo más? 

         —No, gracias. —Los miró con atención—. Os lo recompensaré. 

      Los empleados abandonaron la sala y Kendrick se encaminó hacia la biblioteca donde estaba el teléfono fijo. Necesitaba llamar a su abogado Callum. 

     Sus pasos hacían eco al chocar contra el suelo de mármol blanco y el ruido le recordó las veces que se escondía detrás de la puerta de la biblioteca para asustar a su padre. Se quedaba quieto y esperando, y lo único que escuchaba eran las pisadas apresuradas del hombre. 

     Tomó una profunda respiración y entró. El sol se filtraba por los resquicios de las persianas entreabiertas y llenaba la estancia de delgados hilos de luz. Caminó hacia el escritorio y se sentó en el asiento negro de cuero. Estiró la mano y después de marcar el número de Callum se reclinó sobre el respaldo y esperó pacientemente a que el hombre contestara. 

         —¿Diga? 

         —Soy Kendrick…

         —Hombre, estás vivo —dijo su abogado con voz alegre—. Llevo dos meses sin saber nada de ti. 

         —Lo siento. Tenía que haberte llamado. 

         —¿Cómo estás? ¿Has encontrado una cura para…? Bueno, ya sabes. —Su voz se tornó grave. 

      Kendrick se quitó la gorra y la dejó encima del escritorio, luego se pasó una mano por el cabello. 

         —No, pero necesito hablar contigo en persona, ¿cuándo nos podemos ver? 

         —Dame dos días, tengo un caso importante entre manos. 

         —Vale, avísame cuando llegues al pueblo. 

         —Lo haré, cuídate. 

    Kendrick colgó y se quedó pensativo. No solo necesitaba el consejo de un amigo, sino también el de las sacerdotisas. Ellas conocían la historia de su familia y las maldiciones que habían sufrido durante años. Habían conseguido romperlas todas, menos la de sus padres. 

     Se puso de pie y echó un último vistazo a la biblioteca antes de salir. La estancia era luminosa y amplia, pero dominada casi por completo por estanterías repletas de libros que llegaban del suelo al techo. Libros históricos, religiosos y novelas. Su padre leía bastante y compraba libros cada semana. El resto del espacio estaba ocupado por un escritorio de roble; tres sillas de cuero, una vidriera con pergaminos y manuscritos geográficos y un antiguo gavetero que hacía las veces de bar. Una pared estaba decorada con arquitecturas fantásticas, reliquias y armas de fuego. Kendrick torció la nariz, recordaba cuántas veces había querido tocarlas, pero su padre se había asegurado de mantener la puerta bajo llave y esta fuera de su alcance. 

       Cerró la puerta y recorrió el largo pasillo casi corriendo. Necesitaba salir de ese lugar cuanto antes. 

       Abandonó el castillo de inmediato y se encaminó hacia la pequeña iglesia de madera de las sacerdotisas, que estaba situada a la entrada al pueblo. 

Capítulo 12

El camino que tomó fue corto y en línea recta, trayecto que su padre y los habitantes del pueblo habían construido. 

      Cuando la única iglesia que había en el pueblo ardió por completo a causa de un incendio provocado por el sacerdote, los habitantes y los padres de Kendrick recaudaron dinero y se pusieron manos a la obra para levantar otra, aunque mucho más pequeña. Necesitaban un lugar de culto donde reunirse cada domingo y confesarse. Eligieron tres mujeres como sacerdotisas, mujeres que fueron monjas en una iglesia presbiteriana de Edimburgo. Ellas no hacían misas, daban charlas y consejos con algunas reprimendas. Y para aquellos que necesitaban liberarse de maldiciones y brujerías practicaban magia blanca y rituales muy antiguos. 

      Continuó su camino sin mirar atrás y cuando vio la iglesia relajó su ritmo. El lugar estaba rodeado de unas vallas de madera pintadas de blanco y junto a ellas había rosales trepadores que abrazaban toda la verja. 

      La puerta de la iglesia estaba abierta y se escuchaban voces, una de ellas llamó su atención. De inmediato, se le formó la imagen de aquella persona en la mente y sin más preámbulos entró. 

      Los grandes ventanales tenían vidrieras que parecían jardines mágicos con flores de todos los colores y hacían que la luz dibujara sombras multicolores por las paredes y el suelo de madera. Había cinco filas de asientos, pero todos estaban vacíos. Los techos eran altos y estaban pintados de azul oscuro con estrellas doradas y el altar estaba situado al fondo, bajo una cúpula. En torno a él había capillas oscuras donde ardían algunas velas que simulaban a las luciérnagas perdidas en la negrura de la noche. A la derecha del altar estaba la credencia, una mesilla pequeña cubierta por un mantel blanco que sujetaba las vinajeras, una campanilla, un platillo de comunión, un candelabro pequeño y un copón. 

      Clavó la vista en las dos sacerdotisas que estaban de espaldas y leían un libro grande en voz susurrante. Al lado de ellas estaba el alcalde con los ojos cerrados y con las manos cruzadas sobre el pecho. Él repetía lo que ellas decían, como un mantra, en voz alta. 

     Kendrick enseguida supo que estaba siendo testigo de un ritual, así pues, tomó asiento en la primera fila y se quedó en silencio para no interrumpir. 

    De pronto, su mente recordó a Adeline y revivió el día que acababan de pasar en la cabaña como un espectador que estaba viendo una película. Era una mujer hechizante que irradiaba bondad, delicadeza, alegría, paz interior y confianza. Con razón no podía sacársela de la cabeza. 

     Esperó pacientemente hasta que el ritual finalizó, prestando atención a las palabras de las sacerdotisas. Desde que tenía uso de razón, había visto y vivido ceremonias de todo tipo, incluso las practicadas por brujas negras. Sus padres estaban tan desesperados y deseosos de librarse de la maldición que buscaron remedios en todas partes. 

         —Ut impleatur —dijo una de las sacerdotisas y Kendrick supo que todo aquello había terminado. 

      Se puso de pie y se acercó a ellos. Saludó con una inclinación de cabeza a las dos mujeres y luego estiró la mano hacia el alcalde. 

         —Kendrick… Que bueno verte —dijo el hombre mientras le estrechaba la mano—. ¿Estás viviendo en la cabaña? 

         —Hola, Edwin. —Asintió con la cabeza—. Sabes que es mi único refugio contra los turistas. 

         —Siempre dije que deberías cerrar el castillo para siempre. —Enderezó los hombros y la camisa blanca de lino que llevaba puesta se pegó a su pecho generoso. 

       Edwin era un hombre serio y de mediana edad, fornido y con una mata de pelo rojizo que le caía sobre los hombros. Llevaba más de cuatro años siendo el alcalde en el pueblo y los habitantes lo admiraban mucho. Había sabido cómo obtener dinero para reformar edificios históricos, abrir el comedor social y conseguir ayudas para los agricultores. 

         —Necesitamos a los turistas para que el pueblo no quede olvidado. Traen dinero y…

         —Y malas lenguas —interrumpió Effie, la mayor de las sacerdotisas—. Cada año, en junio, esto se llena de reporteros y jovencitas entrometidas. 

       Ella cerró el libro grande con un gesto de fastidio y lo apretó contra su pecho. Quitó la capucha negra que cubría su cabeza con la mano libre y miró a Kendrick con insistencia. Era una mujer menuda y se vio obligada a estirar mucho el cuello. Su piel arrugada y blanquecina por los años le daba un aspecto enigmático y algo severo. Tenía los ojos negros como el carbón y la nariz chiquitita. 

         —Sabes que tengo razón —prosiguió ella—. Y tú eres el más perjudicado. 

         —Sí, Effie, pero…

         —Tenemos que hacer algo —lo interrumpió—. ¿Verdad, señor alcalde? 

     El hombre no dijo nada, pero asintió solemne con la cabeza. 

         —Se me han ocurrido un par de ideas, si tenéis tiempo puedo exponerlas —se ofreció ella. 

         —Tengo que volver a la oficina —dijo Edwin—. El alcalde no puede faltar tanto tiempo a sus obligaciones. Gracias por el encantamiento. Necesito que esos cultivos salgan provechosos este año.

         —Lo harán —aseguró Lessie, la otra sacerdotisa, a la vez que daba un paso hacia adelante. 

         —Hasta luego. Nos vemos el domingo en la misa. 

       Edwin dio media vuelta y abandonó la iglesia con pasos firmes y decididos.

         —¿Qué te trae por aquí, Kendrick? ¿Necesitas más aceite de lavanda para los tatuajes? —inquirió Lessie con curiosidad. La capucha negra que cubría su cabeza le hacía sombra en la cara y apenas se podían distinguir sus rasgos. 

         —No, tengo suficiente. 

         —¿Entonces? 

         —Estoy en un dilema y necesito vuestro consejo. —Esperó unos segundos y luego prosiguió: —Ayer conocí a la joven pelirroja que aparece en mis sueños. 

         —¿Cómo sabes que es ella? —preguntó Effie. 

         —Porque también sueña conmigo. Pero no sabe que soy yo, no le dije nada porque quiero mantener mi identidad oculta. De momento. 

         —Entiendo…

         —¿Creéis que es una coincidencia? 

         —Creo que puede ayudarnos a romper la maldición. Pero no sé cómo… —Torció los labios. 

         —Pienso lo mismo —añadió Lessie—. ¿Qué más sabes de ella? ¿La vas a volver a ver? 

         —Vino al pueblo para continuar con la investigación histórica de su abuelo sobre el castillo y la maldición. Tiene unos apuntes muy interesantes. Al parecer, el hombre estuvo viviendo aquí un tiempo y ha tenido contacto con mis empleados. 

         —Otro entrometido —refunfuñó Effie. 

         —Quiero que me traigas un objeto personal de ella o un mechón de su cabello —dijo Lessie—. Tenemos que asegurarnos de que ella puede ayudarnos con el conjuro. 

         —Mañana la llevaré a ver el castillo y haré todo lo posible para conseguir lo que necesitas. Los tatuajes son cada vez más grandes y más dolorosos. Tengo que librarme de la maldición o me volveré loco. —Su voz sonó alterada, como si ardiera de impaciencia y rabia.

         —Aguanta un poco más —susurró Effie. 

     Kendrick soltó un suspiro sonoro y después de echar una última mirada a las sacerdotisas salió de la iglesia. Cogió el camino que llevaba a la cabaña y se adentró en el bosque desapareciendo entre los árboles. Estaba cómodo viviendo en su pequeño refugio, pero a veces perdía la noción del tiempo. La soledad empezaba a pesar y en algunas ocasiones se sentía sin fuerzas para seguir adelante. Sabía que jamás volvería a ser feliz como cuando vivían sus padres, pero tenía la esperanza de tener una familia algún día. De tener algo suyo y darle todo su cariño. 

Capítulo 13

Adeline se vistió rápidamente y miró la hora en su teléfono móvil, llegaba tarde al desayuno. Apenas había conseguido pegar ojo en toda la noche por culpa de una pesadilla. Era la primera vez que veía a otra persona en sus sueños y no era alguien bueno, sino un ser malvado. Se trataba de una mujer de mediana edad que emanaba oscuridad y poderosas emociones brillando en sus ojos verdes. La forma en la que ella la miraba en el sueño la hizo sentir desnuda y vulnerable, una sensación que la obligó a derramar algunas lágrimas. 

      La mujer vestía ropa medieval y su cabello canoso estaba trenzado y recogido en lo alto de la cabeza en una corona real. En la mano derecha llevaba una daga curva con piedras preciosas engastadas en la empuñadura. De su boca salían palabras que maldecían la vida y a los seres vivos, palabras que envenenaban la conciencia de los mortales. 

      Aunque ya habían pasado unas cuantas horas desde que se había despertado de la pesadilla, Adeline todavía sentía un toque de miedo que se apoderaba de su estómago. Metió una botella de agua y la carpeta de su abuelo en la mochila y bajó al comedor. El olor del pan tostado y huevos fritos la hizo darse cuenta de que tenía hambre a pesar de sus preocupaciones. Tomó asiento en una de las mesas libres y miró a su alrededor. El lugar estaba casi vacío, salvo por una pareja mayor que aún estaba tomando su café. 

      Una de las camareras se acercó a la mesa y Adeline levantó la mirada. 

         —Buenos días. Queda un cuarto de hora hasta cerrar la cocina. ¿Qué desea tomar? 

         —Buenos días. Un café con leche y una tostada con mermelada. 

          —Marchando. 

     La joven se fue a la cocina y Adeline aprovechó el momento para sacar el teléfono móvil y llamar a sus padres. Buscó el número en la agenda y mientras deslizaba hacia arriba vio el nombre de su abuelo. Soltó un suspiro tembloroso y volvió a prestar atención a lo que hacía. 

     Su madre contestó al primer tono. 

         —Hola, hija. ¿Cómo estás? ¿Cuándo vas a volver a casa? 

         —Hola, mamá. Estoy bien —sonrió—. Volveré cuando se me acaben los días libres. 

         —Te echamos de menos.

         —Yo también…

         —Ayer me llamó Tracy. Dice que le robaron el teléfono y que por eso no se ha puesto en contacto contigo estos días. 

         —Oh, la llamaré sin falta. 

     La camarera llegó con el pedido y Adeline le sonrió a modo de agradecimiento. 

         —¿Cómo está papá? 

         —Como siempre, liado con la tienda y con las sesiones de terapia. 

         —Trabaja mucho. 

         —Ya sabes que le gusta —suspiró—. Yo ya he dejado de insistir. No quiero pelearme con él todos los días por lo mismo. 

         —Bueno, mamá. Tengo que colgar. Te quiero.

         —Yo también, hija. 

     La joven dejó el teléfono encima de la mesa y le dio un mordisco grande a la tostada. Recordó que no había quedado con Kendrick en ningún lugar específico y se preguntó si debería ir a la entrada del bosque o quedarse en el hostal y esperarlo. Cada vez que pensaba en él sentía un cosquilleo en el estómago que se extendía por todo su cuerpo. Nunca había conocido a un hombre como él, fuerte y ancho de hombros, intenso y solitario. De hecho, jamás había conocido a un highlander y aquello despertaba su curiosidad, sobre todo porque quedaban muy pocos solteros en Escocia. 

     Dio unos cuantos sorbos al café y buscó el número de su mejor amiga en la agenda del teléfono. Miró la hora y se dio cuenta de que era muy temprano, así que decidió llamarla más tarde. 

     Terminó el desayuno y después de pagar salió a la calle. El aire era fresco y agradable, y podían oírse a lo lejos los mugidos de los animales que había en la pequeña ganadería que estaba justo al lado del bosque. Colocó la mochila a sus espaldas y empezó a caminar en aquella dirección. Le gustaba mucho el pueblo, era tranquilo y pintoresco. Un lugar que transmitía paz y belleza.

     Mientras se acercaba a la entrada del bosque vio la figura de un hombre apoyada en el tronco de uno de los árboles. Era Kendrick, no cabía duda. Apuró el paso y cuando llegó frente a él empezó a sentir flojera en las piernas. El hombre impresionaba mucho y la hacía sentirse como una niña desamparada ante la ilusión de la primera cita. Trató de mirarlo a los ojos, pero la gorra tapaba más de la mitad de su cara. 

         —Buenos días —dijo con todas sus emociones enredadas en su voz temblorosa. 

         —Buenos días —contestó Kendrick a la vez que daba un paso hacia adelante para alejarse del tronco del árbol. 

     Levantó un poco la mirada y la clavó en los ojos de Adeline, que parpadeaba con rapidez. Tuvo la sensación de que acababa de regresar de un lugar muy lejano. Se humedeció los labios. Su belleza no era lo único que lo atraía, también ese aire de inocencia que siempre la envolvía y que resultaba muy refrescante en aquel momento. Era difícil encontrar las palabras exactas para describir cómo se sentía, era una experiencia nueva y excitante. No obstante, se encontraba en un terreno completamente desconocido.

         —Bueno, sígueme. Tomaremos un camino más fácil para llegar al castillo —indicó—. Dame la mochila. 

         —No pesa… —Se la entregó y empezó a caminar a su lado. 

         —¿Has desayunado? 

         —Sí. 

         —Entonces visitaremos la parte de arriba primero, donde están los dormitorios. —Giró la cabeza para mirarla—. ¿Qué esperas encontrar? Tu abuelo visitó el castillo, habló con los empleados y no halló nada importante. Los rumores… No son más que rumores inventados por un periodista que seguramente necesitaba una exclusiva. 

         —Quiero recorrer los mismos pasos que él y sentir lo mismo. Se había quedado maravillado con el interior del castillo y la historia de la familia que vivió allí. Puede que no encuentre una respuesta o explicación a lo que estuvo investigando, pero me quedaré en paz conmigo misma y con unos buenos recuerdos de esta escapada.

         —Bueno, pues entonces espero que lo disfrutes. 

     Kendrick no dijo nada más durante la caminata, su mente estaba ocupada ideando la manera de hacerse con un objeto personal de Adeline porque había descartado la posibilidad de cortarle un mechón de pelo. Además, no estaba de humor para mantener una conversación con ella. Aún estaba dolorido y cansado por culpa de los malditos tatuajes. Durante la noche se habían extendido tanto que llegaron hasta su cuello y casi consiguieron ahogarlo en sueños con su fuerza, una fuerza que era cada vez mayor. Nada ayudaba a aliviar la agonía del dolor, ni los baños con agua fría ni los masajes con aceite de lavanda. Su padre le había contado que la maldición de los tatuajes era muy antigua y que nadie había sobrevivido a ella, que todos fallecieron cuando la piel del cuerpo se les quedó cubierta por completo de tinta.

     A Kendrick no le quedaba mucho tiempo, ya que los tatuajes se habían extendido por todo su torso y empezaban a bajar por las piernas. El panorama se veía bastante negro y la única solución era encontrar la cura cuanto antes.

Capítulo 14

Adeline empezaba a sentirse cansada y las piernas le lanzaban dentelladas de dolor, pero no se quejó. Siguió los pasos de Kendrick hasta que llegaron delante de las puertas de hierro del castillo. 

     Se fijó en el escudo de armas escocés que estaba colocado en el medio de cada puerta; representaba un león rampante Gules armado y lampasado de azur. No era la primera vez que lo veía, su abuelo le había regalado uno de porcelana cuando se había graduado. Suspiró y entró detrás de Kendrick, pisando solo las piedras al andar. 

         —Tengo sed —dijo con la voz un poco ronca—. ¿Puedes entregarme la mochila? 

     Kendrick se giró hacia ella y la estudió con una mirada rápida. Se veía hermosa aquella mañana, diferente. Tenía una vitalidad que le recordaba a su madre. 

         —Aquí tienes. 

      Adeline aceptó la mochila que le ofreció y después de abrirla sacó la botella de agua. La destapó y le dio un largo sorbo sintiendo el frío líquido deslizándose por su garganta. Su acompañante la miró durante un largo minuto y ella, evitando devolverle la mirada, hundió su nariz en la botella y dio otro trago abrumada por su intenso escrutinio. 

         —¿Vamos? —preguntó a la vez que guardaba la botella. 

     Miró a su alrededor y se quedó maravillada con el paisaje. A sus pies se extendía una pradera rodeada de árboles por cada lado que servían de santuario para innumerables aves silvestres. El camino empedrado estaba adornado con varios rosales y parecía extenderse interminablemente. 

         —Sí, vamos. 

     Caminaron juntos y en silencio hasta las puertas del castillo. 

         —¡Wow! Es impresionante —dijo ella mirando la gran fortaleza—. Tiene que ser emocionante vivir aquí. 

      Kendrick murmuró algo indescifrable entre dientes y se dispuso a empujar las enormes puertas de madera. Cuando sintió el olor a incienso de lavanda cerró los ojos durante unos segundos, negándose a dejar que los recuerdos lo abrumaran. Escuchó pasos presurosos y volvió a abrir los ojos. 

         —Buenos días y bienvenidos al castillo —dijo Duncan, el mayordomo. Vestía un traje negro, sin corbata y tenía las manos juntas tras su espalda. Su cara era lampiña y pálida. 

         —Buenos días —contestó Adeline. 

         —No creo que haga falta hacerles de guía, ¿verdad, Kendrick? 

         —No…

         —El dueño te echa de menos —lo interrumpió el mayordomo—. Has sido un buen empleado.  

         —Bueno, intentaré pasarme por aquí cuando vuelva —contestó brevemente para no darle más pie a la conversación. Además, Adeline lo miraba con mucha intriga y especulación, como si hubiera encontrado la respuesta a todas sus incógnitas. 

         —Muy bien. Os espero a la hora de comer en la terraza —dijo Duncan antes de retirarse. 

         —¿Has trabajado en el castillo? —Dio un paso hacia adelante—. Debes de conocer muy bien al dueño y…

         —No sigas porque no vas conseguir tirarme de la lengua. Y vamos si quieres ver el castillo. Pierdo la paciencia muy rápido. 

         —No hace falta que seas tan borde —dijo con más valentía de la que sentía. Dio otro paso hacia adelante, pero enseguida se arrepintió. Pues su corazón caprichoso empezó a latir tan rápido que le faltó el aire. Intentó decir algo más para romper la tensión y solo fue capaz de balbucear unos sonidos incoherentes. 

     Kendrick sintió la tentación de pedirle perdón, pero no se atrevió a decir nada en aquel momento, estaba demasiado emocionado para hablar. Jamás pensó que podría sentirse de tal modo al lado de una mujer. Se quedó mirándola sin saber cómo reaccionar ante el acercamiento y las sensaciones que le estaba provocando. Intentando ignorar los fuertes latidos de su corazón, alzó la barbilla. Estaba demasiado cerca de ella y sus labios resultaban cada vez más tentadores. 

      De pronto, se escuchó un ruido, como de un objeto cayendo al suelo, que rompió la magia del momento. 

    Adeline se puso rígida al instante y retrocedió unos cuantos pasos. Un rápido vistazo a su alrededor le bastó para volver a la realidad. Tenía que mantenerse serena a pesar de que el corazón le latiera con fuerza en el pecho, amenazando con tomar el control. 

         —Sígueme —dijo Kendrick, incómodo. Tuvo que respirar hondo para poder recuperar algo de su autocontrol. Metió las manos dentro de los bolsillos de sus pantalones vaqueros y caminó hacia las escaleras. 

         —El lugar es impresionante. —Giró sobre los talones, maravillada—. Este no es el primer castillo que visito y puedo decir que nunca había visto nada igual. Es como una casa por dentro, un hogar…

     Kendrick dejó de escuchar lo que su invitada estaba diciendo porque los recuerdos empezaron a asaltarlo a pesar de su resistencia. Un sinfín de imágenes pasaron por delante de sus ojos, desde que se mudó al castillo con sus padres hasta que los dos fallecieron. Y no fueron solo imágenes, también sensaciones; sensaciones de conversaciones alegres, de risas, de paseos y de abrazos calurosos. 

         —¿Me has oído? 

     Sintió un tirón en el brazo derecho y bajó la vista de inmediato. Aunque su piel estaba cubierta por el jersey que llevaba puesto, no quería arriesgarse a que su piel se quedara al descubierto y se le vieran los tatuajes. Los dedos finos de Adeline estaban clavados en su brazo con fuerza y tardó un poco en soltarse. 

         —¿Qué pasa? —Su tono de voz salió algo brusco e hizo eco en la sala. 

         —Estaba preguntando por esos dos jarrones de mármol esculpidos en forma de lobo —susurró un poco temerosa—. Son muy antiguos, ¿verdad?

         —Tengo entendido que sí. 

         —Ah, y…

         —Vamos, que no tenemos todo el día. 

         —Pero quiero verlos. —Se acercó a la mesa y lo primero que hizo fue sacar el teléfono móvil del bolsillo trasero de sus pantalones para tomar un par de fotografías. 

     Después levantó uno de los objetos y lo examinó con atención. Los jarrones tenían alrededor de unos doscientos años de antigüedad y su conservación era muy buena. 

         —Tienen un valor incalculable.

         —Sí, así que deja de tocarlos. Por favor. 

         —No es la primera vez que manejo antigüedades. No solo soy profesora de historia, también soy licenciada en arqueología. —Apretó los labios a la vez que dejaba el jarrón en su sitio. 

         —Lo tendré en cuenta. —Tiró de su gorra hacia abajo y se encaminó hacia las escaleras. 

     A Adeline no le quedó más remedio que seguirlo, pero a medida que avanzaba miraba con atención a su alrededor. El inmenso salón era tan imponente que tenía la sensación de estar en un hall. Los rayos solares penetraban aquel lugar iluminando cada rincón de la amplia estancia. Los enormes muebles competían con grandes obras de arte y candelabros relucientes. Todo rezumaba riqueza y lujo. Tomó un par de fotografías más y se apresuró a llegar al pie de la escalera. 

Capítulo 15

Adeline subió por la escalera hasta el primer piso. Las altas ventanas, las complicadas molduras y los elegantes arcos de las puertas indicaban la transformación que había sufrido aquel lugar en los últimos años. Sus ojos recorrieron ensimismados las exquisitas pinturas colgadas en las paredes, las figuras decorativas que había alrededor de la barandilla de mármol y las joyas que componían las gigantescas lámparas de araña que colgaban majestuosamente del techo. Durante la subida sus botas produjeron un rítmico eco entre las paredes del amplio edificio, tan reluciente como silencioso. 

     Al llegar al final de lo que le pareció una montaña, Kendrick le hizo señas para que se acercara a él. 

         —Este es el dormitorio principal —dijo a la vez que abría de par en par las puertas gemelas de madera. Caminó hacia el interior y sus ojos se clavaron en la mesita de noche que había al lado de la ventana. Allí había una fotografía enmarcada en la que se veía a sus padres y a él de adolescente. Se maldijo a sí mismo por haber olvidado recoger los objetos personales antes de la visita y se acercó hasta ahí con la intención de bloquear la vista a Adeline. 

         —Es muy grande —susurró más para sí misma. Sus ojos recorrieron cada rincón de la habitación deteniéndose en el espejo grande y ovalado que estaba colocado en el ángulo perfecto para reflejar la cama. El marco era de color dorado y tenía ramos de lavanda colgados a los lados. 

         —Como ves, no hay nada interesante —dijo Kendrick a la vez que se cruzaba de brazos—. Tu abuelo estuvo aquí y…

         —Mira eso —lo interrumpió con entusiasmo. Caminó apresuradamente hacia la cama y señaló el objeto que estaba colgado en la pared—. Es una imitación de la cruz de caravaca. ¿O es la original? ¿Puedo cogerla? 

         —Si quieres ver todo el castillo, tenemos que seguir. ¿Qué importancia tiene esa cruz ahora? 

         —Si es la original, pues mucha. Aparte de tener un valor incalculable, es uno de los talismanes de la antigüedad con mayor poder de protección. Es muy eficaz otorgando protección contra todo tipo de males a todo el que la tiene, protege el hogar, rechaza las malas energías y protege la economía familiar. 

         —Bueno…

         —Si el dueño del castillo la tiene, es porque en algún momento ha sentido la necesidad de protegerse. Quizás contra una maldición… —Colocó el dedo índice encima de los labios, pensativa. 

     Kendrick empezaba a sentirse incómodo con las conclusiones que estaba sacando su invitada. Conclusiones que eran verdaderas. Sus padres hicieron todo lo posible para conseguir aquella cruz porque estaban convencidos de que los protegería contra las maldiciones. Pero se equivocaron, la cruz no era más que una antigüedad. No tenía poderes ni nada de especial. 

         —Puede ser. ¿Seguimos? —Se movió de su sitio, pero solo un poco. No quería que ella viera la fotografía. 

         —Voy a tomar una foto. —Sacó el teléfono móvil de su bolsillo y se acercó a la cama—. Me encanta este lugar. 

     Adeline estaba entusiasmada y ansiosa por descubrir más tesoros de ese castillo tan singular. Se sentía como una niña pequeña en un museo de antigüedades donde todo estaba a su alcance. 

     Después de tomar la fotografía miró a Kendrick. 

         —Ya está.

         —Pues sígueme —dijo él con impaciencia. 

    Abandonaron el dormitorio y recorrieron el pasillo hasta la siguiente habitación. El castillo estaba en silencio y reinaba una quietud que era casi irritante. 

     Kendrick se mantuvo callado a pesar de que tenía muchas ganas de hablar y contarle a su invitada historias y anécdotas de su familia. No quería levantar sospechas, pero tampoco ser un maleducado irascible. Ella era una mujer interesante en todos los sentidos y valía la pena conocerla. Temía asustarla con su comportamiento, alejarla o crear situaciones incómodas. Abrió la puerta y la dejó pasar. 

         —Esta habitación es la de invitados. No hay mucho que ver —dijo él con una voz más ronca de lo habitual. 

         —Echaré un vistazo rápido. 

     Adeline se paró en el medio de la estancia y dio una media vuelta. Solo había una cama, un armario y un pequeño escritorio de madera. Lo único que destacaba de aquel lugar era la alfombra gruesa de seda roja con flores blancas que parecía oriental. 

         —Tienes razón. Aquí no hay nada interesante. 

    Abandonaron la habitación y caminaron juntos hasta que llegaron al final del pasillo. Allí había una escalera que se alzaba en forma de caracol y que tenía extraños adornos dorados colocados en la barandilla de hierro. 

         —¿Qué hay arriba? 

         —Un pequeño habitáculo de armas antiguas y el estudio del dueño —contestó Kendrick con pocas ganas. 

     No le gustaba compartir su espacio privado con nadie, por eso había elegido la habitación más alejada de todas para dormir. Ningún empleado subía arriba, él se encargaba de limpiarlo y ordenarlo todo. Adeline era la primera persona ajena al castillo que iba a pisar aquel lugar y eso sería así solo porque él se lo permitía. 

         —Después de ti —dijo ella a la vez que se echaba a un lado para dejarle pasar. 

         —Las damas primero —le sonrió y ese gesto no pasó desapercibido para Adeline, que lo había tachado de ser un hombre antipático. 

         —Gracias. 

     La joven subió los escalones de uno en uno y mirando hacia arriba. Estaba ansiosa por ver el santuario del dueño porque tenía la sensación de que allí encontraría indicios y más antigüedades que la ayudarían a resolver el misterio que envolvía el castillo y sus habitantes. Cuando llegó al último escalón sintió un ligero escalofrío. El aire era mucho más fresco y olía a lavanda. 

         —A la derecha —indicó Kendrick a la vez que la agarraba ligeramente por el brazo. 

         —Pero… —Giró la cabeza en la otra dirección—. ¿Qué hay detrás de esa puerta? 

         —El habitáculo de armas. Está cerrado y no tengo la llave —mintió y al hacerlo parpadeó con intensidad. Odiaba hacerlo, pero no quería entrar allí y volver a revivir recuerdos del pasado, ni siquiera los buenos. Era el lugar preferido de su padre y siempre subían juntos a limpiar y revisar las pistolas. 

         —Mmm, está bien. —Levantó la mirada hacia él y una voz interior tan suave como traicionera le dijo que mirara sus labios. Aquello le provocó un intenso calor en todo el cuerpo. Eso la sorprendió, no estaba preparada para esa reacción. 

         —Tampoco hay mucho que ver, solo hay algunas pistolas y escopetas. —Dejó de sostener su brazo para alargar la mano y apartar un mechón de pelo de su cara. Trató de ignorar las alarmantes sensaciones que se apoderaron de cada una de las células de su cuerpo y se lamió los labios. 

        Adeline no dijo nada por un momento, le latía el corazón con tanta fuerza que hasta le dolía. Se sentía tan mareada y nerviosa que no sabía qué creer. Tenía demasiados pensamientos agolpados en la mente, advertencias que rondaban desesperadamente y a las que era incapaz de hacer caso. 

         —Deberíamos seguir —dijo Kendrick con el corazón acelerado. 

       Por primera vez, no estaba seguro de lo que iba a pasar, pero eso no le impidió desear lo imposible. ¿Cómo sería besarla? ¿Cómo sería el tacto de sus labios carnosos y tan bien definidos? Imaginaba que sería bonito, dulce y tierno. Algo que llevaba mucho tiempo sin sentir, precisamente desde la universidad, cuando viajó hasta Londres a estudiar ingeniería y arquitectura. 

         —Sí, vamos. 

     Adeline retrocedió mientras trataba de evaluar su propia reacción y luchar para no mirarlo. No tendría que haberse permitido estar tan cerca de él. Las cosas entre ellos se habían transformado en algo diferente y eso la asustaba un poco. Tenía poca experiencia con los hombres y, además, no había viajado a ese pueblo en busca de un novio, sino para seguir con la investigación de su abuelo. Tomó una profunda respiración y caminó hacia la puerta de la habitación que estaba a su derecha. Necesitaba distraerse de esos pensamientos de manera urgente. 

Capítulo 16

Kendrick entró detrás de su invitada en la habitación y reprimió un escalofrío cuando se vio rodeado de todos sus objetos personales. 

      La estancia era amplia, con un gran ventanal orientado a los jardines traseros del castillo y de techos muy altos. Una enorme cama con el armazón de roble dominaba el lugar y mesitas laterales que ocupaban el resto de la pared cabecera. En un ángulo del cuarto había un armario grande y al lado una vitrina que guardaba una colección de maquetas de casas. Maquetas que él mismo había diseñado y construido. El suelo era de mármol gris y las cortinas de un blanco impoluto. Del techo abovedado colgaba una lámpara de araña y los cristales brillaban como una suave constelación en el espejo del armario. 

         —Qué habitación más interesante, espaciosa y silenciosa. Y… mmm, huele a lavanda —dijo Adeline sin dejar de mirar a su alrededor. 

     Todo lo que veía le llamaba la atención, pero no por la antigüedad, sino por lo bien que estaban conservados. La cama era del siglo XVIII y tenía columnas salomónicas decoradas con ramos de plumas blancas de avestruz, un objeto de lujo para aquellos tiempos, reservado para las familias reales. El imponente sofá de color rojo que estaba colocado al lado de la ventana tenía adornos de flecos dorados y unos cojines de seda bordados en oro. Las paredes se revestían de un lujoso papel en tono marfil y ofrecían una sensación de cálido y confortable refugio. 

         —No creo que mi abuelo haya estado aquí —murmuró en voz baja y prosiguió: —En su cuaderno no menciona esta habitación. 

         —Cuando el dueño no está la primera planta se cierra bajo llave. Nadie sube aquí, ni siquiera los empleados.

         —Entiendo… —Se acercó a la vitrina con maquetas y las miró con mucha atención—. Un trabajo increíble. 

         —Deberíamos seguir —dijo con impaciencia Kendrick. Empezaba a sentirse un poco incómodo con ella analizando el lugar hasta el más mínimo detalle. 

          —No entiendo porqué se rumorea que el castillo está embrujado y que el dueño está bajo una maldición que hace que sus brazos estén cubiertos en su totalidad por unos tatuajes mágicos. Aquí no hay nada extraño. Solo objetos antiguos de mucho valor —suspiró—. No es más que una leyenda. 

         —Aún queda mucho por ver, no abandones tan rápido. Vamos a comer algo y luego seguimos. —Las palabras salieron de su boca sin que él quisiera.

      No había sido su intención pronunciarlas en voz alta. ¿Por qué la estaba animando a seguir? Su secreto debería permanecer oculto, por lo menos hasta que consiguiera librarse de esos malditos tatuajes. No quería que la gente lo viera como a un bicho raro y que el pueblo se llenara de reporteros y científicos. Sería una verdadera pesadilla para él y los habitantes que estaban acostumbrados a llevar una vida tranquila.     

      Kendrick se dio cuenta de que empezaba a gustarle demasiado estar con Adeline, tanto que la actitud obstinada de ella y la pasión por resolver un misterio que nadie había conseguido hacerlo no le molestaba. Más bien le atraía. 

         —Está bien. Vamos a comer y luego seguimos. No soy una persona que se rinda cuando las cosas se ponen difíciles, me hundo con el barco si es necesario. 

         —Es bueno saberlo. —En ese momento, una muy poco usual sonrisa se formó en su rostro. Aquella mujer hacía que sintiera una inesperada emoción. No sabía por qué, pero Adeline despertaba en él deseos que llevaban enterrados mucho tiempo. Había intentado evitar ese tipo de sentimientos pensando que no le daría tiempo para volver a vivirlos. Los tatuajes se hacían cada vez más grandes y no le quedaba piel para poder sobrevivir. 

         —Que conste que esta habitación me gusta mucho. Me siento como si hubiera viajado en el tiempo. —Dio media vuelta y se encontró de frente con su acompañante. Con el corazón acelerado y un nudo en el estómago, ella fijó la mirada en sus labios. No estaba segura de que le gustase sentirse atraída por él tan pronto—. ¿Por qué nunca te quitas la gorra? 

     La pregunta tomó por sorpresa al highlander, aunque debería habérselo esperado. La gorra era para pasar desapercibido y no llamar la atención de los turistas, pero desde que averiguó que Adeline había estado soñando con él, la llevaba puesta todo el tiempo. No obstante, eligió sus palabras con mucho cuidado. 

         —Porque me siento raro si no la tengo. Mi padre me la regaló y en cierto modo me recuerda a él —dijo con seguridad, a pesar de que era mentira. 

         —¿Dónde están tus padres? ¿Viven en este pueblo? 

         —Demasiadas preguntas, profesora. —Dio un paso hacia adelante y ella retrocedió—. No soy uno de tus alumnos…

         —No, pero eres un misterio y a mí me gusta resolverlos. —Tragó saliva al darse cuenta de que estaba atrapada entre él y la vitrina con maquetas. 

         —Así que piensas que soy interesante. —Dio otro paso hacia adelante y estiró la mano derecha para acariciarle la mejilla con las yemas de los dedos—. ¿Más interesante que la investigación de tu abuelo? 

         —Eh, no… —Adeline suspiró, aquella caricia fue sutil pero excitante. Desequilibró al unísono su mente y cuerpo, y no supo si ese estremecimiento que sintió fue por aquel gesto o por el atrevimiento de Kendrick. 

         —No pareces estar muy segura —dijo con cierta picardía.

      Aquella conversación le hacía sentirse vivo y no pudo evitar sentir una oleada de calor. Por mucho que dijera su mente, su cuerpo no admitía tener que guardar las distancias. Nunca se había sentido instantáneamente excitado por una mujer. Y no era una cualquiera, sino la mujer más hermosa que había visto. 

         —Vine a este pueblo para…

         —Para seguir con la investigación de tu abuelo. No paras de repetirlo. —La examinó con una minuciosa mirada. 

         —Y así es.

         —¿Por qué piensas que soy un misterio? ¿O todo lo que es desconocido para ti te resulta intrigante? Te aseguro que si llegas a conocerme mejor, dejarás de pensar que soy un enigma. 

         —Bueno, me quedan unos cuantos días libres. Después de terminar con la investigación de mi abuelo, intentaré conocerte…

         —Puedes hacerlo mientras. No hace falta esperar —dijo aún con media sonrisa adornando su rostro. Le miró los labios y se preguntó cómo era posible que fueran tan seductores sin ningún pintalabios. 

         —Lo haré. —Se movió a un lado, tambaleándose. Sentía calor en las mejillas, esa mirada de Kendrick la hacía sonrojarse. 

         —Vamos a bajar. Seguro que tienes hambre —dijo con cierta prisa por alejarse de ella cuanto antes. 

       Había tenido que hacer un esfuerzo sobrehumano para contenerse. Habría querido besarla hasta dejarla sin aliento, pero no podía. No debía. Él no era así. Siempre se tomaba su tiempo para conocer a una mujer, conquistarla, seducirla y luego enamorarla. Le gustaba crear una buena impresión, mostrarse afable y alegre en todo momento, pero nunca besarla antes de una primera cita. Aquella mujer lo complicaba todo y se sentía fuera de lugar cuando ella estaba cerca. Tenía que improvisar y no se le daba muy bien ser espontáneo. 

         —No tengo mucho hambre, pero aprovecharé para charlar un poco con los empleados. 

         —Espero que tengas suerte. No suelen hablar con turistas. Tengo entendido que el dueño les ha advertido de que eso traería consecuencias. 

         —Mi abuelo lo hizo —replicó. 

         —Y eso me extraña mucho. 

         —Era un hombre entrañable y cercano. —Su voz era melancólica, iba apagándose por momentos. 

         —No me cabe duda. 

     Los dos se quedaron inmóviles durante un tenso momento. 

         —Háblame de ti. ¿Qué hacías cuando trabajabas en el castillo? —Lo miró intrigada. Necesitaba distraerse con urgencia de los pensamientos que habían empezado a aflorar. Tanto por los que estaban relacionados con su abuelo, como por los que la empujaban hacia ese hombre. No estaba preparada para ello. Nunca había estado enamorada, pero sabía que era algo especial y que debía ser correspondido. 

         —Ahora no es el momento para que empieces a interrogarme. Además, no es así cómo deberías conocerme. 

         —¿Ah, no? 

         —No. —Dio otro paso hacia adelante y la arrinconó contra la vitrina de las maquetas, donde apoyó las manos con mucho cuidado—. Si me vas a hacer una pregunta detrás de otra, como si tuviera algo que esconder, solo conseguirás que esto se enfríe. 

         —¿Esto? ¿A qué te refieres? —Adeline sintió cómo su carne se ponía de gallina al oír su voz profunda y varonil. 

         —No hagas más preguntas y déjate llevar —le ordenó mientras pasaba una mano tras su cabeza atrayéndola hacia sí. Ella entreabrió voluntariamente los labios y se puso de puntillas. 

       Kendrick había deseado besarla desde que la acogió en su cabaña y comprobó que era una mujer excepcional, que no tenía un pelo de egoísmo en su ser. No solo era hermosa, también inteligente. Lo estaba volviendo loco, la veía cuando cerraba los ojos y sentía su presencia en todas partes. Le trazó los labios con la lengua y saboreó la dulzura de su boca a la vez que sus dedos acariciaban el contorno de su rostro. 

      Apenas la tocó, pero le parecía tan frágil, tan delicada... No esperaba besarla con tanta suavidad, ni que le provocara tantas sensaciones. 

      Era un beso suave, con muy poca succión para que no incomodara. Y Adeline estaba embriagada con tanta dedicación. Sentía la piel ardiendo y la cabeza dándole vueltas sin parar. No podía pensar, ni moverse, solo colgarse del cuello de Kendrick como si él fuera su única esperanza de supervivencia. Su lengua estaba desbaratando todos sus sentidos, haciéndola sentirse totalmente aturdida. No podía creerse que aquello estuviera ocurriendo y se preguntaba si todo sería fruto de una alucinación. No obstante, se sentía culpable. ¿Cómo había dejado que la besara? 

     De repente, recobró el juicio y lo empujó suavemente con las manos. 

         —No deberías haberme besado —dijo, señalándole con su dedo tembloroso. Agitada, se movió a un lado mientras trataba de evaluar su propia reacción y luchar para no mirarlo. Y justo cuando empezaba a pensar con claridad, él dio un paso hacia delante y atrapó de nuevo su boca. 

       Esa vez dejó que su lengua jugueteara con la suya y que su cuerpo llevara las riendas. Sus brazos eran fuertes, el beso apasionado, su cuerpo duro y anhelante. Lo deseaba con tanta fuerza que apenas se atrevía a imaginar cómo se sentiría si Kendrick la tocaba en sus partes más íntimas. ¿Acaso se había vuelto loca? Emitió un gruñido, pero él la abrazó con más fuerza y le metió la lengua en la boca. 

         Kendrick había olvidado lo maravilloso que podía llegar a ser eso. Allí, con esa boca cálida a su merced, con aquel frágil cuerpo contra su pecho. No entendía lo que le hacía Adeline y pensó en retroceder, pero ya era tarde. Sus manos estaban atrapadas en el cabello de la profesora y la besaba con pasión. Supo que nunca había sentido algo así por nadie y que nunca lo volvería a sentir. Ya no existía nada en el mundo, excepto Adeline. 

      El tiempo transcurría despacio y ella no tenía ni idea de cuánto tiempo llevaban besándose. Solo sabía que deberían detenerse. Se paró en seco y apartó los labios bruscamente. 

         —Eh, yo… Esto no puede pasar. —Bajó la vista, avergonzada. 

         —Fue inevitable. 

     Hubo un silencio total durante un minuto. 

         —Vamos a bajar. Me siento incómoda —dijo ella al cabo de un rato. Le resultaba casi imposible razonar y encontrar una excusa para el error que había cometido. 

         —Está bien… —Soltó un suspiro, jamás le había costado tanto hablar con una mujer. Sin embargo, no se arrepentía de haberla besado.

Capítulo 17

Bajaron las escaleras en silencio y recorrieron el salón a pasos ligeramente acelerados hasta la terraza. Allí les esperaba Duncan con una enorme sonrisa en los labios. 

         —¿Estáis disfrutando del tour? Supongo que sí, el castillo es un lugar impresionante y con mucha historia —dijo a la vez que les hacía ademán para que tomaran asiento. 

     Adeline asintió con la cabeza de forma instintiva porque no podía articular palabra alguna. Se sentía como una niña pillada en una travesura, además estaba muy segura de que tenía las mejillas y las orejas rojas. 

         —Sí, lo estamos disfrutando —contestó Kendrick y retiró una silla en un gesto galante para que Adeline se sentara. Luego tomó asiento frente a ella. 

     La mesa era redonda, blanca y de rejilla. Estaba cubierta por un mantel de color marfil bordado con amapolas rojas y en el centro había un jarrón de porcelana con agujeros donde había una vela encendida. Había copas de cristal, cubiertos de plata, una jarra con limonada y un cubo con hielo con una botella de vino dentro. 

         —¿Qué les sirvo? ¿Vino o limonada? —preguntó el mayordomo. 

         —Vino —contestaron al unísono y se miraron un instante. 

         —Muy bien. —Sacó la botella del cubo y mientras se disponía a abrirla les dijo cuál era el menú. 

      Adeline sintió cómo los nervios empezaron a disminuir a medida que el mayordomo les hablaba y les servía. Colocó los codos encima de la mesa y esperó pacientemente hasta que los demás empleados llevaron los platos con comida. Se le hizo la boca agua cuando sintió el agradable olor a Haggis, comida típica escocesa hecha con hígado, harina de avena, cebolla y especias. Estaba servida con puré de patatas y aliñado con whiskey. 

         —Que aproveche —dijo Duncan y se retiró al mismo tiempo que los demás empleados. 

     Kendrick cogió su copa de vino tinto y la levantó, instando a su acompañante a hacer lo mismo. Brindaron brevemente y luego la llevó a los labios. Dio unos cuantos sorbos largos permitiendo que el líquido frío le atravesara la garganta. Dejó la copa al lado de su plato con comida y levantó la mirada. 

         —No fue mi intención incomodarte…

         —Me besaste sin pedir permiso —acusó la joven profesora con una voz tan trémula que la sorprendió. Aún se mantenía el cosquilleo de sus labios, jamás la habían besado de aquella manera. Pero no se alegraba, fue una estupidez por su parte dejarse llevar. 

         —Así es. 

         —¿Por qué lo hiciste? —Dio un sorbo largo al vino y dejó la copa medio vacía encima de la mesa. No tenía mucha experiencia con los hombres, sin embargo, había tenido algunas citas. Pero jamás se había sentido tan ruborizada y observada como en ese momento. ¿Se sentía atraída por él? Sí, y mucho, lo que era realmente aterrador. Apenas lo conocía y estaba segura de que escondía algo. 

         —Porque tienes unos labios sensuales y quería saborearlos. 

     La respuesta del highlander la dejó sin aliento y tuvo que toser para recuperarlo. 

         —Demasiada información. —Su voz salió ahogada.

         —Siempre digo la verdad. —Cogió la copa y le dio otro sorbo al vino—. Ah, y me he quedado con ganas de más.

     Kendrick se relamió los labios y sonrió de lado. Le agradaba verla sonrojada, era adorable. 

         —Bueno, pues no va a haber una próxima vez. —Empezó a comer para distraer sus pensamientos. 

         —En cualquier caso, yo no pierdo la esperanza. Soy persistente, cuando quiero algo lo consigo. 

         —Yo también. Por eso no voy a irme de este pueblo hasta que logre dar por terminada la investigación de mi abuelo. —Masticó con rapidez y prosiguió: —¿Sabes cuándo vuelve el dueño del castillo? Me gustaría hablar con él. 

         —No lo sé. 

         —Preguntaré a los empleados. —Metió el tenedor en la boca sin dejar de mirarlo. Clavó los ojos en sus labios y recordó los besos que compartieron. Besos a los que ella había respondido. Era verdad que sentía curiosidad y, quizá de un modo inconsciente, había querido que eso ocurriera. Pero sentía una punzada de culpabilidad en el pecho. 

     Durante la siguiente media hora comieron en silencio, con el canto de los pájaros de fondo. Adeline intentó relajarse y, aunque la comida estaba sabrosa, tuvo que obligarse a tragarla. Sintió la mirada del highlander sobre ella en todo momento. 

         —Podemos visitar la planta de abajo antes de hablar con los empleados. Estarán ocupados recogiendo la mesa —dijo Kendrick a la vez que tendía la mano hacia ella—. Acompáñame. 

     Ella lo miró con escepticismo antes de tomar su mano y ponerse de pie. 

         —Te estoy haciendo caso porque gracias a ti estoy haciendo este tour privado. 

    Kendrick no dijo nada, pero esbozó una sonrisa triunfal que no pasó desapercibida para Adeline. 

         —Bueno, ¿qué vamos a ver? —Empezó a caminar a su lado.

         —Lo primero, la biblioteca —contestó el highlander—. Te advierto que es bastante grande y que tiene una colección impresionante de libros antiguos. 

          —Qué maravilla. Estoy deseando verla. 

    Llegaron frente a una puerta de madera envejecida por el desgaste del tiempo y Adeline admiró los motivos florales esculpidos en toda la superficie. 

         —Mi abuelo era coleccionista de biblias y durante toda su vida persiguió el sueño de reunir ejemplares únicos. Los guardaba en cajas de cristal y no dejaba a nadie tocarlos. 

         —Aquí también hay libros guardados en una pequeña estancia donde no entra la luz solar directa y con una temperatura constante de quince grados. —Abrió la pesada puerta y entró. 

     De pronto, se vio asaltado por una confusa mezcla de recuerdos y emociones encontradas, envueltos en el aroma familiar de papel antiguo.

         —¡Wow! Es más grande de lo que imaginé. —Giró sobre los talones, maravillada.

      El lugar era enorme y luminoso, estaba atestado de estanterías con libros de arriba abajo. En el medio se encontraba un escritorio ovalado de madera maciza donde había varias carpetas y pergaminos antiguos, y algunas estatuillas paleolíticas. Tenían un tamaño de entre cinco y veinticinco centímetros de altura, estaban talladas en piedra y marfil, representaban a mujeres desnudas o semidesnudas. Varios muebles y sillones tapizados en seda de color rojo, de buen gusto, estaban expuestos en un orden estricto. A la derecha había una puerta cerrada y Adeline pensó que allí estaría la habitación con los libros más valiosos de todos. 

         —¿Podemos entrar en ese cuarto? —preguntó a la vez que se giraba hacia Kendrick. 

         —Supongo que sí. Voy a ver si consigo la llave —mintió, pues la tenía en el bolsillo de sus pantalones, junto con las demás. 

     Pensó que sería una buena idea dejarla sola un rato para que pudiera ver la biblioteca y los libros con tranquilidad. Además, necesitaba con urgencia alejarse de ella. Sabía que no podría mantenerse dueño de sí mismo ni un segundo más si continuaba a su lado. Solo quería volver a besarla y disfrutar de ese delicioso sabor suyo que le hacía sentirse vivo. Dio media vuelta y salió por la puerta sin mirar atrás. Soltó un suspiro de frustración y se encaminó hacia la salida que daba a los jardines. 

Capítulo 18

Adeline se acercó a uno de los estantes con libros y frunció el ceño cuando vio que la mayoría de ellos eran de magia, brujería y espiritismo. De pronto, recordó a las dos mujeres extrañas que vio en el hostal y sintió un escalofrío. Ellas tenían un libro grande y antiguo que probablemente habían usado para hacer conjuros. ¿Eran brujas? ¿Los rumores sobre el dueño del castillo eran verdaderos? 

      Las preguntas empezaban a agolparse en su mente como si fueran las aguas desbocadas de un torrente de montaña, sin posibilidad de detenerlas. Sacó el teléfono móvil y empezó a tomar fotografías hasta que sus ojos vieron un cuadro pintado al óleo que representaba el retrato de una pareja joven. La mujer vestía de blanco y llevaba un ramo de lavandas en las manos y el hombre la estaba mirando como si solo la viese a ella. De repente, sintió un vuelco en el corazón, el pintor había sabido resaltar el amor que había entre ellos, un amor puro y verdadero. ¿Quiénes serían? 

     Sintió curiosidad y dio unos cuantos pasos hacia adelante para acercarse más. Observó al hombre durante unos cuantos segundos y pensó que se parecía a Kendrick, pero aquello no era posible porque él no tenía ningún parentesco con la familia que vivía en el castillo. ¿O sí? Tanto misterio a su alrededor comenzaba a avivar su entusiasmo y a estimular su mente. 

     Hizo un par de fotografías más y luego se acercó al escritorio. Miró con atención las estatuillas paleolíticas y, por primera vez desde que su abuelo había fallecido, sintió la necesidad de hablar con él e intercambiar opiniones. Como siempre hacían cuando se encontraban frente a unos hallazgos importantes. Escuchó pasos a su espalda y se giró despacio. 

         —Ya tengo la llave —dijo Kendrick a la vez que se la enseñaba—. Una vez abierta la puerta, tenemos que entrar rápido para que el aire no se contamine. No podemos arriesgarnos a que se cuelen insectos o polvo…

          —Sí, no te preocupes. 

     Adeline se acercó a él y caminaron juntos hasta la puerta. 

         —Tengo entendido que son libros religiosos y de un gran valor económico —murmuró el highlander en voz baja. No quería darle mucha información, estaba seguro de que ella tenía bastante conocimiento y experiencia en eso. 

         —Estoy deseando verlos. 

     El entusiasmo de Adeline no paraba de crecer, pero también su perspicacia. Había algo extraño en Kendrick y su relación con el castillo, algo que la turbaba. Parecía que era algo más que un antiguo empleado. 

         —Bueno, acércate a mí —ordenó él y giró la llave en la cerradura dos veces. 

     La joven profesora obedeció y su hombro chocó con el pecho del highlander. Levantó la mirada de inmediato y por primera vez desde que lo conoció pudo verle el color de los ojos. Eran verdes y se le hacían muy familiares. Se parecían mucho a los del hombre que aparecía en sus sueños. ¿Cómo era posible aquello? 

     Mientras estaba divagando para sí misma no prestó atención a los gestos de Kendrick y sin darle tiempo a reaccionar terminó atrapada en sus brazos. Podía sentir el calor de su cuerpo y el peso de sus brazos alrededor de ella. Así se habían quedado en silencio, el uno frente al otro, delante de la puerta. Sin decirse nada, pero sin llegar a sentirse incómodos.

     Después de lo que pareció una eternidad, Kendrick interrumpió aquella quietud absoluta.

         —¿Por qué tienes tanta reticencia a lo que pasa entre nosotros? Hay cierta tensión y atracción.

      La pregunta pilló a la profesora por sorpresa. Sobre todo, por el tono de voz que él había empleado. Contuvo el aliento, no estaba acostumbrada a que le hablasen de esa forma. Era difícil, por no decir imposible, saber en qué sentido lo decía. Y en la situación en la que se encontraban, pensar se le hacía cuesta arriba. Así que eligió sus palabras con mucho cuidado para no revelar su poca experiencia con los hombres.

         —Porque nada debería pasar entre nosotros. No nos conocemos, somos prácticamente unos extraños. —Levantó la barbilla con orgullo—. Hay algo en ti que me frena y no tengo tiempo ni paciencia para averiguar lo que es. 

       Su corazón se paró al levantar la vista y encontrarse directamente con la mirada de él. Su expresión era tan serena e inocente que denotaba un carácter tranquilo. Lo que había leído en su mirada la desarmó por completo. Rebosaba una paz que nunca hubiese imaginado. Le llegó directamente al corazón y le odió por ser capaz de ablandarla de esa manera. Sin embargo, no podía dejarse engañar, estaba segura de que ese hombre, el más guapo y sexy que había visto en su vida, ocultaba algo. 

         —Tienes razón, pero si sigues poniendo excusas desperdiciamos el poco tiempo que tenemos. Me gustas, Adeline, y mucho. Créeme que me cuesta admitirlo, siempre he sido un solitario. 

         —Hum... —murmuró incómoda—. No sé qué decir. 

         —Lo que tu corazón siente. —Su voz se tornó suave, como si buscase consolarla. Pero sin dejar de mirarla a los ojos ni un instante.

         —Ahora mismo está confuso. —Conmovida tanto por su tono de voz, como por la mirada apesadumbrada que le estaba regalando, Adeline se sintió sobrecogida. Más allá de sentirse sorprendida, algo en Kendrick le inspiraba calma, le subía poco a poco el ánimo en aquel momento tan bochornoso. Era extraño cómo tan solo unos días después de causarle una impresión bastante mala, había pasado a despertar en ella algo tan distinto. 

         —Entonces, me contestas más tarde. 

    Aquellas palabras y la cálida presión de sus manos la sacaron del abismo de incertidumbre en el que se encontraba prisionera.

        —Está bien. —Después de decir eso llegó un nuevo y silencioso cruce de miradas, uno tan profundo que parecía detener el tiempo.

      Ni Adeline ni Kendrick supieron cómo ocurrió, simplemente ella acababa de hablar en un momento y al siguiente se inclinaba hacia él, esforzándose por permanecer tranquila con el pulso cerrándole la garganta. La estaba mirando consciente de lo deslumbrado que estaba y comenzó a sentirse vulnerable. La iluminación era tenue y el ambiente excesivamente íntimo. El corazón le latía tan fuerte que parecía que se le iba a salir del pecho. El perfume de él la estaba envolviendo con tanta rapidez que sintió que todos sus sentidos se nublaban.

      Necesitaba un momento de lucidez. ¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué no dejaba de abrazarlo? Nunca antes había estado tanto tiempo en los brazos de un hombre, nunca antes se había sentido tan protegida y tan a salvo. 

         —Vamos a entrar. Hablamos luego de esto con más tranquilidad. —Una media sonrisa se dibujó en los labios de Kendrick a pesar de que le entraron ganas de hacerle mil preguntas más. 

     Era tan distinta a las jovencitas que había conocido con anterioridad que aún no lograba racionalizar cómo le hacía sentir. Conectaba con una parte muy profunda, haciéndole sentir, pensar y desear cosas buenas. Aquella parte había permanecido oculta durante demasiado tiempo. Se sentía atraído por la persona, por todo lo que convertía a Adeline en una mujer amable, sincera y tierna. Quería que su inocencia suavizase la herida que le había dejado la pérdida de sus padres y que borrara de su existencia la amargura de sentirse prisionero de una maldición que no tenía cura. 

         —Vamos. —Estaba agradecida por su gesto, pero por alguna extraña razón se sintió un poco decepcionada. 

Capítulo 19

Kendrick abrió la puerta y los dos entraron en la habitación sin demorarse mucho. En el interior había un olor seco y limpio, y había más de diez cajas de vidrio transparente con libros antiguos. La estancia era pequeña y estaba muy pobremente iluminada. Las paredes estaban forradas de papel tapiz color blanco. 

     Adeline se sentía como en un museo, pero con la diferencia de que todo estaba a su alcance. Sabía que no podía tocar los libros sin tomar medidas de precaución, así que se giró hacia el highlander y lo miró con ojos suplicantes antes de hablarle. 

         —Quiero tocar los libros y mirarlos con atención. Y antes de que me digas que no se puede, voy a asegurarte que tendré mucho cuidado. Si me das unos guantes de algodón, no habrá peligro. 

         —Está bien —cedió. Era imposible no hacerlo cuando ella lo miraba como si estuviera hipnotizada. Caminó hacia la pared de enfrente, donde había un pequeño armario de madera, y abrió el primer cajón. Sacó dos pares de guantes y regresó al lado de la profesora—. Aquí tienes. Pero déjame a mí abrir las cajas y sacar los libros.

       Ella asintió con la cabeza, emocionada. 

Kendrick se acercó a una de las cajas de vidrio y después de ponerse los guantes la abrió. Cogió con mucho cuidado el libro y lo levantó en el aire para poder cerrar la caja y colocarlo encima. Recordó el momento en el que su padre lo llevó a casa después de haberlo comprado en una subasta. Era la primera y única edición del Manuscrito Voynich, un códice escrito en un sistema de escritura críptica e indescifrable. 

         —No me lo puedo creer —dijo Adeline con entusiasmo—. Había escuchado que este libro existía, pero nadie sabía dónde encontrarlo. Había visto solo fotografías y tenerlo ahora delante de mí es como un sueño hecho realidad. ¡Gracias!

     El highlander sonrió, pero no dijo nada. Le entregó los guantes de algodón y dio un paso hacia atrás para darle privacidad. 

         —El pergamino en el que está escrito el libro ha sido fechado por carbono catorce y data de principios del siglo XV —prosiguió la profesora a la vez que se colocaba los guantes—. Sé que el manuscrito ha sido estudiado por muchos criptógrafos profesionales, incluidos los descifradores de códigos estadounidenses y británicos que trabajaron en la Primera Guerra Mundial y muchos otros de la Segunda Guerra Mundial, quizás los más conocidos. Pero hasta ahora nadie ha logrado descifrar el texto y su código se había convertido en el Grial de la historia de la criptografía. El dueño del castillo debe de tener mucho dinero… —Abrió el libro y cerró los ojos durante unos segundos para disfrutar del olor a papel antiguo que emanaban las páginas. 

     Mientras Adeline estaba examinando el libro, Kendrick aprovechó el momento para pensar en cómo conseguir ese objeto personal que necesitaba Lessie. Ella llevaba pocas cosas encima, un reloj de pulsera, una cadena de plata alrededor del cuello y unos pendientes. Pero lo que le había llamado la atención fue el colgante en forma de elefante que tenía enganchado a la cremallera de su chaqueta. 

         —Bueno, ya puedes guardar el libro. He disfrutado mucho tocándolo. ¿Puedo ver otro? —Giró sobre los talones y casi chocó con el cuerpo del highlander. Lo tenía tan cerca de ella que entre la emoción del momento y el deseo de arrimarse a él las rodillas le fallaron unos segundos. 

         —Por supuesto. Te dejo elegir. 

   Adeline se alejó y miró con atención las cajas de vidrio, después de unos segundos señaló con el dedo índice el libro elegido. Era el Necromicon, un grimorio de ficción con halo de realidad. Era muy famoso y se afirmaba que era real, que el escritor y poeta Abdul Alhazred lo escribió en Damasco tras viajar durante diez años por el desierto, setecientos años antes de Cristo.

         —Aquí tienes —dijo él atrayendo su atención. 

         —Gracias. De este libro se dice que después de leerlo puedes morir o volverte loco. —Tocó las hojas de papel con mucho cuidado y prosiguió: —En él se encuentran las claves para contactar con los más poderosos seres arcanos, más antiguos que la tierra misma.

         —Leyendas…

         —O no. —Parpadeó rápidamente para enfocar la vista—. No creo en la magia, pero tengo la mente abierta al respecto. 

         —Es bueno saberlo. —Soltó un breve suspiro para liberar la tensión que atenazaba los músculos de su cuello. La atracción que sentía por ella era profunda y destruía la poca fuerza de voluntad que le quedaba. 

      Después de un buen rato, Adeline cerró el libro y se quitó los guantes de algodón. Estaba tan contenta por haber tenido la oportunidad de tocar unas verdaderas joyas de la historia mística… 

         —Podemos irnos. Quiero ver el resto del castillo. 

         —Perfecto. —Kendrick guardó el libro y los guantes en el cajón y luego abandonaron la habitación. Tras cerrar con llave cruzaron la biblioteca y cuando llegaron frente a la puerta la agarró por el brazo y la hizo darse la vuelta. 

         —¿Qué…? ¿Qué haces? 

         —Dejarme llevar por lo que siento. Deberías intentarlo tú también, es liberador. —Sonrió con aire inocente. Se inclinó hacia ella y le trazó el contorno de los labios con un dedo, sin llegar a tocarlos. Era consciente de que pisaba terreno peligroso, pero no podía resistirse a ello. No cuando observó cómo el calor descendía desde el cuello de Adeline hasta sus mejillas. Cedió ante el deseo de acercarse más y la miró con descaro. 

          —Ahora mismo no siento nada —contestó ella. 

          —Mentir se te da fatal. —Su voz era un susurro apenas audible. 

     Adeline lo tenía confundido y frustrado, y aunque la conocía desde hacía un par de días, le parecía que llevaba una eternidad deseándola. Jamás había tenido ninguna dificultad para seducir a una joven y siempre le había resultado fácil mostrarse frío y distante. Pero lo que sentía por ella era un ansia que lo consumía poco a poco y lo obligaba a tratarla de forma diferente. 

         —Siempre digo la verdad. —Tragó saliva, le resultaba difícil razonar cuando él estaba tan cerca. Hacía tiempo que no se había sentido tan cohibida y tan excitada al mismo tiempo. Kendrick era irresistiblemente atractivo y tan masculino en aquel momento que era imposible dejar de mirarlo. 

         —Por si no te has dado cuenta, entre nosotros hay una fuerte atracción…

         —Eso no es verdad. Te lo estás inventando. —Sintió el rubor de sus mejillas, que no ayudaba a que sus palabras parecieran creíbles.

          —Los besos de antes lo demuestran. —Hizo una pausa y esperó a que lo reconociera. Pero no decía nada, solo negaba con la cabeza—. Parece que no estamos de acuerdo... 

         —Fuiste tú quien me besaste, no yo. —La mentira fluyó con tanta facilidad que hasta ella misma se la creyó. 

         —Porque tú también lo deseabas. —Kendrick se rio por lo bajo, apoyándose contra la puerta.

         —¿Has terminado? Quiero seguir viendo el castillo —repitió con el corazón acelerado. Las emociones burbujearon en su interior y cada vez le ardían más las mejillas. Era incapaz de ponerlo en su lugar, su mirada era demasiado penetrante y escrutadora. 

         —No importa que sigas negándolo y tampoco pasa nada si no quieres hablar de ello. Hoy voy a besarte otra vez —murmuró por lo bajo mientras se apartaba con galantería—. Y prometo que te va a gustar. 

         —¿Es una amenaza? 

    Se quedó mirándolo por un momento, convencida de que iba a contestarle que sí. 

         —Es una certeza —replicó mientras comenzaba a sonreír con socarronería. Retrocedió sin dejar de mirarla. Era tentadora y deliciosa, una pieza exquisita que solo él tenía el privilegio de contemplar—. Vamos a terminar este tour, que se nos alarga demasiado. 

     Adeline lo siguió a pesar de que sentía un ligero temblor en las piernas. Las palabras de Kendrick le habían provocado una cálida sensación de hormigueo en zonas de su cuerpo que preferiría que no reaccionaran así a su voz. Era consciente de que estaba pisando terreno minado, pero no podía evitarlo. Se sentía demasiado atraída por él y no podía olvidar cómo se había entregado a sus besos. 

Capítulo 20

Visitaron toda la planta baja y luego fueron a la terraza donde estaba el mayordomo esperándolos. 

    Adeline hizo muchas fotografías para no perderse ningún detalle o indicio que la ayudara a resolver el misterio del castillo y saber la verdad. Le encantaba investigar, unir pistas y encontrar conexiones ocultas. Su abuelo fue una gran influencia y modelo a seguir, y echaba de menos hacerlo junto a él. 

         —Espero que hayáis podido verlo todo —dijo Duncan con una amable sonrisa en los labios—. No puedo dejar que os quedéis más tiempo aquí. 

         —Quería hablar con los empleados. —La profesora dio un paso hacia adelante—. Tengo muchas preguntas y…

         —Lo siento, pero no va a ser posible. Tenemos órdenes muy estrictas y no nos está permitido hablar con los turistas. La última vez que lo hicimos salieron rumores falsos que dañaron la imagen del dueño y de los habitantes del pueblo. 

         —No soy periodista, así que la información me la guardaré para mí —insistió Adeline con un suspiro desesperado. Era crucial hablar con la gente que vivía en el castillo e investigar sus sentimientos porque ellos podrían poner un poco de luz en el asunto. Necesitaba tirar de ese hilo para concluir sus pesquisas y llevar a cabo el deseo de su abuelo. 

         —No se puede, señorita. —Se frotó las manos mientras la miraba. 

         —Pero… —Se giró hacia Kendrick con la esperanza de que él pudiera echarle un cable, pero cuando vio que tenía la cabeza agachada se rindió—. Está bien. Gracias por el recibimiento y la comida. 

         —Vamos, te llevaré de vuelta al hostal —dijo el highlander a sus espaldas—. Tenemos que cruzar medio bosque y ya es de noche. 

         —Hay linternas encima del mueble de la entrada —dijo Duncan—. Si necesitáis algo más…

         —No, gracias —lo interrumpió Kendrick con la voz un poco grave. Lo único que quería era salir de ese castillo cuanto antes. Estaba abrumado por los recuerdos y las emociones. 

         —Entonces, os deseo una buena noche. 

     Adeline trató de sonreír, pero los labios no le respondieron. La visita no había terminado como había esperado, aunque había recopilado bastante información. Tenía la sensación de que se le escapaba algo muy importante. 

         —Vamos, se nos hace tarde. 

    Ella miró al highlander y asintió con la cabeza. Lo siguió en silencio hasta que abandonaron el castillo y cuando llegaron frente a la puerta de hierro forjado estalló. 

         —¡No es justo! Nadie puede prohibir a otras personas que hablen.  

         —Es el dueño del castillo, él es el jefe…

         —Es un tirano. —Se cruzó de brazos y miró a su alrededor, pero estaba tan oscuro que no veía nada. 

         —No lo conoces, no puedes opinar. 

         —¿A ti también te ha prohibido hablar con turistas cuando trabajabas para él? 

         —No, pero…

         —Déjalo. No quiero discutir contigo. —Cerró los ojos durante unos segundos para calmar su estrepitoso corazón y poder concentrarse en otra cosa. Le estaba echando la bronca a Kendrick y él no tenía ninguna culpa. 

         —Yo tampoco quiero discutir. —Se acercó un poco más y la sujetó con firmeza por la cintura, atrayéndola hacia sí. Ella no se revolvió ni protestó. 

       Kendrick podía sentir su corazón galopante y trató de resistirse a no perder el control. Pero no funcionó. Hundió la nariz en su cuello para olerle la piel y respiró con brusquedad por la nariz. Aprovechó el momento para agarrar el pequeño elefante de plástico que estaba enganchado a su cremallera con los dedos y antes de tirar la besó en la boca. Le mordisqueó suavemente los labios como si tratara de que se fuera habituando a aquello poco a poco. 

     Prolongó el beso hasta que consiguió hacerse con el pequeño elefante, disimulando el tirón con un gemido entrecortado. 

         —Sé que no debería decírtelo… —Se apartó un poco para poder mirarla a los ojos—. He luchado contra esto, contra lo que siento por ti —le confesó, buscando sus labios de nuevo. Enredó los dedos en su pelo, intensificando el beso hasta que sus sentidos se dispararon. 

       Adeline se entregó por completo, sin pensar en nada más que aquel beso y en lo mucho que deseaba seguir besándolo. No obstante, por un momento sintió cierto desasosiego y se planteó si sería mejor apartarse y no dejar que la cosa fuera a más, pero su cerebro no pudo contra el deseo y rodeó el cuello de Kendrick con los brazos. ¿Qué tenía aquel hombre que le estaba robando la capacidad de razonar coherentemente?

         —Me gustaría seguir besándote, pero tenemos que irnos. Aunque conozco el camino como la palma de mi mano, no es conveniente caminar por el bosque de noche. Hay muchos animales salvajes —dijo sin apenas moverse de su sitio. 

         —¿Qué? —Se aferró a su cintura y miró a todas partes con pánico. Sentía que sus labios ardían, como si hubiera comido algo picante, y que su corazón latía desbocado por la culpa del beso, pero el miedo era más fuerte que todo aquello—. No pienso entrar en el bosque, no…

         —Tranquila, estaremos bien. 

         —¿No podemos volver al castillo? —Alzó la cabeza—. El dueño no está y los empleados podrían dejarnos dormir en alguna de las habitaciones de abajo. 

         —No es una buena idea.

         —¿Y cruzar el bosque de noche lo es? —Dio un paso hacia atrás para poner algo de distancia entre ellos. No podía pensar al estar tan cerca de él. 

         —Mira, si tienes tanto miedo, podemos tomar el otro camino y pasar la noche en mi cabaña. —Guardó el pequeño elefante de plástico en el bolsillo de su pantalón y encendió una de las dos linternas. 

         —Lo que sea para no cruzar el bosque. 

         —Toma la linterna y sígueme —dijo en voz baja—. Y no hables, tenemos que guardar silencio para no llamar la atención. 

         —Está bien, pero no te alejes de mí. 

         —Dame la mano —exigió y ella obedeció enseguida. Necesitaba sentirse protegida y con él a su lado podría conseguirlo. 

      Caminaron juntos y en silencio durante todo el camino que rodeaba el bosque. Estaba muy oscuro y les envolvía una espesa neblina, tan solo se escuchaba el sonido de algunos animales nocturnos que pululaban por los alrededores. 

      Adeline movía la luz de la linterna de un lado a otro, muy cerca de sus pies, pues no quería tropezar con alguna piedra o raíz de los árboles. Aquello le recordaba a la escapada de camping que había hecho con sus padres cuando cumplió dieciséis años. Trasnocharon en el bosque que había al lado del lago Lain, de Glen Ogle, hicieron una fogata y se quedaron junto al fuego para contar chistes y anécdotas. Para Adeline fue el mejor cumpleaños que había tenido a pesar de la oscuridad que les rodeaba. Una oscuridad que fue la culpable de una caída que terminó con un esguince en el pie izquierdo. Había tropezado con una piedra cuando regresaba a su tienda de campaña. 

         —Tenemos que entrar en el bosque para llegar a la cabaña. Son solo unos cuantos metros —avisó Kendrick a la vez que le daba un apretón de mano—. ¿Estarás bien? 

         —Sí, no te preocupes. —Apretó los dientes y se arrimó un poco más a él. 

     Cuando decidió viajar al pueblo tenía una meta: terminar la investigación de su abuelo y encontrar una explicación plausible a los rumores que circulaban. Y nunca pensó que terminaría encariñándose con un hombre que no conocía de nada. Su estilo informal y rudimentario captó su atención. Era imprescindible averiguar más cosas sobre Kendrick y su vida porque no quería perder aquella oportunidad por nada en el mundo. 

Capítulo 21

Llegaron delante de la cabaña y Kendrick se apresuró a abrir la puerta para que pudieran refugiarse del frío nocturno y penetrante. Le dio al interruptor de la luz y se acercó a la chimenea para encender el fuego. 

         —Ponte cómoda y si tienes frío, tápate con la manta —dijo a la vez que se agachaba para coger leña. 

         —Quiero ayudar. Prepararé la cena…

         —No hay comida en el frigorífico. —Se giró para mirarla, aunque en el mismo instante en el que se encontró con sus ojos verdes deseó no haberlo hecho. Estaban tan llenos de inseguridad que sintió auténticas ganas de abrazarla—. Tengo sopa de pollo en latas, en el armario de abajo. 

         —Es suficiente. La pondré a calentar. 

    Adeline apagó la linterna y la dejó encima de la mesa. Abrió la puerta del armario y sacó la sopa de pollo. Encendió uno de los fogones y después de encontrar una olla la llenó con el contenido de las latas. Cogió una cuchara de madera y empezó a remover despacio. 

         —Mmm, huele bien —dijo Kendrick a sus espaldas. 

         —Sí —contestó a la vez que luchaba por un poco de aire. Era incómodo tenerlo detrás de ella, con su aliento rozándole la nuca. Se quedó muy quieta y a la vez tensa. 

         —Voy a sacar los platos y a poner la mesa. 

         —Mhm…

         —¿Estás bien? —Colocó la mano derecha en su hombro y ella pegó un sobresalto. 

         —Eh, sí —dijo sin poder evitarlo, a pesar de que era mentira. Estaba nerviosa y su nerviosismo tenía más que ver con la cercanía que compartían que con la situación. 

     Kendrick no dijo nada más y abrió el armario que había a su izquierda y sacó dos boles de porcelana y cubiertos. Le gustaba pasar tiempo con Adeline, aprender todo de ella y comprobar adónde les llevaría aquello. Pero ¿sentiría ella lo mismo? No tenía ni idea. Tiró de su gorra hacia abajo y terminó de poner la mesa en un silencio absoluto. 

         —La sopa ya está —avisó Adeline—. ¿Llevo la olla a la mesa?

         —Sí, ya he puesto un salvamanteles en el medio. —Se acercó a la chimenea y echó un par de troncos al fuego.

      Después volvió a la mesa y tomó asiento al lado de la profesora. La miró de reojo y no pudo evitar fijarse en la elegante y delicada línea de su cuello, en su hermoso rostro y en lo frágil que parecía. Le agradaba su compañía, pues empezaba a sentir por ella una sincera y abierta simpatía. Le tenía cariño, sin duda, pero tenía muy claro que fantaseaba con tirarla a la cama, arrancarle la ropa y hacerle el amor. Pero no podía perder la cabeza, no antes de deshacerse de la maldición que podría acabar con su vida en cualquier momento. 

      Adeline llenó los dos boles con sopa y empezó a comer, dejando que el calor del líquido la recorriera lentamente. 

         —Estoy muy agradecida por todo lo que has hecho por mí hasta ahora. Sé que sola no habría podido conseguir visitar el castillo —susurró. El cansancio comenzó a apoderarse de ella y dejó la cuchara en la mesa para masajear las sienes con las yemas de sus dedos. 

         —¿Te duele la cabeza? 

         —Solo estoy cansada. —Volvió a coger la cuchara y la metió dentro de la sopa—. Tengo tantas preguntas que quiero hacerte y no sé por dónde empezar. 

         —Deberíamos descansar y retomar la conversación mañana. Yo también estoy agotado y no me apetece estar sometido a un interrogatorio ahora mismo. —Agachó un poco la cabeza para que no se le notara la mentira. No estaba cansado, sino que empezaba a sentir dolor en los brazos por culpa de los tatuajes. Era la hora en la que cobraban vida y se retorcían en su piel.   

          —No voy a llevarte la contraria. 

    Terminaron de comer en silencio, cada uno ensimismado en sus pensamientos. Se pusieron de pie casi al mismo tiempo y llevaron los boles y los cubiertos a la pila. 

         —Déjalos allí, los fregaré mañana —dijo el highlander con la voz un poco ronca. El dolor había empezado a ser intenso e insoportable—. Ya sabes dónde está la cama.

         —Mhm… —Levantó la mirada despacio y volvió a toparse con esos ojos verdes tan familiares. Por un instante, recordó al joven que aparecía en sus sueños y se sintió abrumada por la semejanza. Pero rápidamente reaccionó y dio un paso hacia atrás. Aquello no era posible. 

         —Que descanses —dijo Kendrick, aunque no se movió de su sitio. El deseo que sentía por ella era tan intenso que no podía ignorarlo. Tensó la mandíbula tratando de ignorar el dolor que experimentaba en los brazos y le rodeó la cintura para atraerla hacia él. 

         —Tú también… —contestó ella en voz baja. Sentía el calor que emanaba el cuerpo masculino del highlander y apenas podía pensar con lucidez. 

         —Gracias. —Inclinó la cabeza y besó sus labios. 

      Las sensaciones, cálidas y excitantes, los atravesaron a ambos, haciendo que la velocidad de los movimientos incrementara, tentándolos cada vez más.

      A Kendrick le conmocionó la intensidad del placer que recorría su sangre, el deseo salvaje que ella había despertado en él solo con responderle al beso de la misma manera. Nunca había experimentado una necesidad como aquella, parecía un sueño hecho realidad. 

      Ella mantuvo los ojos cerrados dejando que aquel torrente de sensaciones y emociones tomara el control de todo su cuerpo. Era incapaz de hacer otra cosa. Los labios del highlander se movían sobre los de ella a un ritmo repetitivo, provocándole un placentero efecto en lugares que no sabía ni que existían. 

      Kendrick abandonó sus labios y continuó plantándole besos calientes y húmedos por la mandíbula. Sus manos estaban descansando en su cintura, sus dedos acariciaban el tejido de seda de su jersey y no quería parar, pero tenía que hacerlo. Los tatuajes empezaron a retorcerle la piel de una manera muy cruel y dolorosa. Se apartó a duras penas y la encontró mirándolo con mucha atención. Se veía aturdida, sus labios estaban húmedos y sus mejillas ruborizadas.

      Hubo un par de latidos en el silencio antes de hablar.

         —Deberíamos ir a dormir —dijo con un susurro, sonando torturado. 

    Adeline elevó las cejas durante un momento sin poder ocultar su asombro. ¿Por qué había dejado de besarla? ¿Se arrepentía? Era difícil leer su rostro porque la mitad estaba en sombra por culpa de esa dichosa gorra. Ella quería seguir, quería sentir sus manos en ella y formar una conexión con alguien por primera vez y no pensar más allá de tocar y ser tocada. Desde la primera vez que lo vio había conseguido acelerarle el corazón y la había afectado como ningún otro hombre lo había hecho. 

         —Tienes razón —murmuró con la mirada perdida en el vacío. 

      Kendrick la contempló, siendo testigo de la desilusión con la que ella había respondido a su sugerencia. Pero no hizo nada para remediarlo. Tenía que alejarse de ella cuanto antes o se arriesgaba a que su identidad fuera descubierta. 

     Se miraron una última vez antes de que ella emprendiera el camino hacia la pequeña habitación, dejando al highlander con un sabor amargo en la boca. Por un instante, sintió la tentación de ir detrás de ella, pero sabía que aquello solo complicaría las cosas. Gimió con enorme frustración y se acercó al sofá. Se tumbó y cerró los ojos, pero lo único en lo que podía pensar era en el beso que compartieron. 

      Los tatuajes habían empezado a retorcerse en su piel con más intensidad y el dolor le entrecortaba la respiración. Necesitaba un masaje con aceite de lavanda cuanto antes, pero tenía que aguantar hasta que Adeline se quedara dormida. Apretó los dientes y se quedó esperando en la oscuridad. 

Capítulo 22

Adeline se despertó en medio de la noche empapada en sudor y temblando, tenía la sensación de que en cualquier momento podía tener un ataque cardíaco. La pesadilla había sido tan real y tan vívida que tardó varios segundos en darse cuenta de dónde estaba. Se tranquilizó un instante, ejercitando la respiración con inhalaciones profundas. Se pasó las manos por la cara y el pelo y se bajó de la cama. Cuando cerraba los ojos aún podía ver a la mujer de pelo canoso y trenzado mirándola con odio. Era la segunda vez que la veía en sus sueños y lo que ella hacía y decía era cada vez más escalofriante. Bajó la vista a sus manos y vio que le temblaban los dedos, dedos que hacía poco estaban manchados de sangre. 

      En la pesadilla, Adeline estaba atada junto a una columna de mármol negra que parecía no tener fin y a su alrededor había cientos de velas encendidas. De fondo se escuchaba una música extraña y voces de mujeres recitando conjuros mágicos para invocar espíritus. Tenía mucho miedo y no paraba de retorcerse para liberarse de las ataduras. La mujer de pelo canoso estaba frente a ella y la miraba fijamente, como si quisiera leerle la mente. Adeline tiró con fuerza de las ataduras y consiguió liberarse, pero cuando miró sus manos vio que estaban ensangrentadas. No sentía dolor, pero el líquido rojo brotaba de sus muñecas como un arroyo. 

     ¿Qué significado tenía todo aquello? ¿Y por qué soñaba con esa mujer? Soltó un suspiro tembloroso y recorrió con la mirada la habitación hasta que encontró su teléfono móvil. Lo cogió y encendió la linterna, necesitaba salir y tomar aire fresco para despejarse. 

      Abrió la puerta y movió el teléfono para iluminar la estancia, pero la encontró vacía. ¿Dónde estaba Kendrick? El fuego de la chimenea, aunque débil, aún estaba vivo, pero no había ni rastro de él. 

     Justo cuando pensó que estaba sola, escuchó un ruido sordo que provenía desde el bosque que rodeaba la cabaña. Apretó con fuerza el teléfono móvil y se armó de valor para salir fuera. Giró el pomo de la puerta y tiró de ella despacio. Aspiró el aire fresco de la noche y cerró los ojos durante unos segundos. 

      Cuando volvió a abrirlos una luz brillante y azul captó su atención. Dio unos cuantos pasos en aquella dirección y a medida que se acercaba a ello el miedo se intensificaba. Sentía algo similar a cuando estaba teniendo la pesadilla, un temor que sofocaba los latidos de su corazón. Pero la curiosidad la impulsaba a seguir y sus pasos se hicieron cada vez más rápidos. Llegó delante de un árbol que tenía el tronco muy grueso y detrás de él estaba la luz azul extraña que había estado siguiendo. 

       Inspiró hondo y continuó caminando, cuando miró hacia adelante vio que la luz tenía forma de cuerpo humano. ¿Cómo era posible aquello? Se quedó quieta, sin hacer ruido, tratando de entender lo que tenía delante de sus ojos. Después de unos segundos se dio cuenta de que era un hombre, un hombre que estaba desnudo de cintura para arriba. Tenía unos dibujos muy curiosos que le cubrían los brazos y se movían como serpientes alrededor de su piel. No quería acercarse a él porque tenía un poco de miedo, jamás había visto nada igual. Incluso se estaba preguntando si estaba soñando en aquel momento. 

      Apagó la linterna del teléfono y se escondió detrás del tronco de un árbol. Lo que presenciaba era algo irreal y mágico, no quería perderse ningún detalle. Hizo un par de fotografías y luego se quedó observando al hombre con la misma expresión de asombro. Era alto, musculoso y se parecía a Kendrick. ¿Era él? No podía saberlo con certeza, ya que no llevaba puesta la gorra y estaba de espaldas. La curiosidad iba en aumento y sin darse cuenta se alejó del árbol. No mucho, pero lo suficiente como para ver mejor lo que él hacía. Tenía los brazos apoyados encima de las rodillas y la cabeza agachada. De su boca salían gemidos y rugidos, como si estuviera sufriendo. Los dibujos no paraban de retorcerse en su piel y de brillar con una luz azul muy intensa. 

     Adeline recordó algunas de las anotaciones de su abuelo, en las que él describía un momento parecido. ¿Era el dueño del castillo? No, aquello no era posible. Empezó a retroceder para volver a esconderse detrás del tronco del árbol y pasar desapercibida. Tomó una profunda respiración y siguió mirando la escena que se desarrollaba ante sus ojos. 

      De pronto, un olor familiar le llegó con una corriente de aire y en ese instante la realidad chocó contra ella como un golpe ensordecedor. Ese hombre era Kendrick. 

      El aroma a lavanda era algo que estuvo presente siempre desde que lo conoció, en su cabaña, en la ropa que él llevaba puesta, en las sábanas, incluso en el interior del castillo. No esperó a que el highlander se diera la vuelta para verle la cara, sabía con certeza que era él.

       Las preguntas y las dudas se acumulaban en su cabeza sin ningún orden, reforzando la incredulidad que mostraba la escena. Preguntas sin respuesta que hacían crecer su inquietud y temor. ¿Qué pasaba en ese pueblo? ¿Por qué veía cosas que parecían irreales? ¿Quién era Kendrick y por qué sus brazos estaban llenos de dibujos que se movían como serpientes? ¿La luz azul que brillaba a su alrededor era mágica? ¿Debería huir? ¿Su vida corría peligro? 

      Cerró los ojos durante unos segundos y tomó una decisión. Si quería averiguar lo que pasaba con Kendrick y llevar a cabo la investigación de su abuelo, tenía que volver a la cabaña y fingir que no había visto nada. Salir e interrumpir el momento sería un gran error porque el highlander no parecía un hombre comunicativo y empezar a soltar todas sus dudas y preguntas no haría otra cosa que estropear la relación que tenían. Por no mencionar el hecho de que le gustaba y tenía ciertos sentimientos hacia él. 

      Con el corazón palpitante, dio la vuelta y regresó a la cabaña hecha un lío y un poco asustada. En su mente se mezclaban sentimientos y emociones que no era capaz de distinguir y no quería sacar conclusiones precipitadas. 

Capítulo 23

Adeline se despertó con un vago dolor de cabeza que le impedía abrir los ojos. Se estiró con torpeza y al incorporarse, un escalofrío le recorrió la espalda. Recordó lo que había visto hacía unas horas en el bosque y se preguntó si sería capaz de fingir que había dormido toda la noche de un tirón. Después de meditarlo unos segundos más, se levantó de la cama y caminó sigilosa hasta la puerta. Tiró de su jersey hacia abajo y se pasó los dedos por el pelo para peinarlo un poco. 

      Agarró con determinación el pomo y lo giró hacia la derecha. Tiró de la puerta y entró en la pequeña sala de estar. El ambiente era cálido y olía a lavanda. 

      Miró hacia el sofá, pero lo encontró vacío. ¿Dónde estaba Kendrick? ¿Le había pasado algo? ¿Había vuelto del bosque? Caminó hacia la cocina y vio que encima de la mesa había un plato con pan tostado y otro con revuelto de huevos. Se le hizo la boca agua y se agachó un poco para olerlo. 

       Justo en ese instante la puerta de la cabaña se abrió de par en par y Adeline pegó tal sobresalto que faltó un ápice para que tirara los platos al suelo. 

         —¡Qué susto! —dijo a la vez que se llevaba la mano al pecho para controlar los latidos de su corazón. 

         —Lo siento. Pensé que estabas dormida. 

     Kendrick cerró la puerta y entró en la cabaña con pasos sigilosos. Clavó la mirada en su invitada y se percató de que por debajo del jersey no llevaba sujetador, y de que el tejido dejaba intuir sus senos. Aquello hizo que su corazón palpitara con fuerza y luchó contra el deseo de acercarse a ella y tomarla en sus brazos para sentir su cuerpo pegado al suyo. 

         —Buenos días. ¿Alguna novedad? —Elevó ligeramente una ceja sin dejar de mirarlo. 

      Lo tenía a escasos centímetros y tuvo que admitir que no le resultaba fácil esconder el efecto que causaba su mirada penetrante sobre ella. Todo su cuerpo reaccionaba, como un capullo en primavera a punto de dar flor. Un intenso hormigueo recorrió su tronco de arriba hacia abajo. 

         —Buenos días. No, nada —contestó con el ceño fruncido, pues no había entendido su pregunta—. El desayuno es para ti. Yo ya he comido. 

         —Anoche no tenías nada en el frigorífico…

         —Salí muy temprano a comprar —dijo rápidamente y se acercó a la mesa para coger el plato con comida. Lo metió en el microondas y lo puso en marcha. 

         —Ah, bueno. —Retiró una silla y tomó asiento. Se mordió los labios mientras estaba intentando encontrar la mejor manera de abordar el tema de la investigación sin mencionar lo que había visto en el bosque, no aún. 

         —Aquí tienes. Que aproveche. 

     Kendrick apareció a su lado y le pasó el plato con huevos revueltos. 

         —Gracias. 

     La profesora cerró los ojos durante unos segundos. El olor de la comida se mezclaba con el olor de la lavanda que desprendía el highlander y empezó a recordar lo que pasó hacía unas horas. En aquel momento, él estaba sufriendo a causa de esos dibujos extraños que adornaban sus brazos, sentía verdadero dolor. ¿Por qué no se mostraba afectado? Kendrick actuaba como si nada le hubiera pasado. 

         —Estás muy callada. Anoche tenías muchas preguntas por hacerme. 

        Ella abrió los ojos y asintió con la cabeza instintivamente. Agarró el tenedor y empezó a comer a la vez que el highlander tomaba asiento a su lado. Evitaba mirarlo mucho porque aún sentía un ligero escalofrío en todo el cuerpo, sus ojos mantenían viva la imagen de él cubierto de tatuajes vivos y rodeado de una luz azul. ¿Le tenía miedo? No. Tenía miedo a lo desconocido, a algo que no podía comprender ni explicar. 

         —Es verdad. Tengo dudas y preguntas, pero no sé si vas a poder ayudarme. Si tuviera la oportunidad de hablar con los empleados del castillo…

         —Ya sabes que eso no va a ser posible. Tienes que conformarte conmigo. —Levantó un poco la gorra para poder mirarla a la cara. Esbozó una lenta sonrisa, pero enseguida volvió a ponerse serio cuando vio que ella no le había correspondido. La notaba rara, como distante, y no sabía por qué. ¿Había hecho algo mal? 

         —Bueno, lo intentaré. —Masticó lo que tenía en la boca y soltó la primera pregunta: —¿Cuándo empezaste a trabajar para el dueño del castillo y por qué? 

         —¿Así que vas a empezar conmigo? Muy bien…

         —Eres una pieza clave en toda esta historia, en el misterio relacionado con el dueño del castillo y los rumores. Sinceramente, algo no me cuadra. —Lo miró con fijeza durante unos segundos—. Si tan bien te llevas con él y los empleados, ¿por qué has dejado de trabajar allí? 

         —Es algo personal y prefiero no hablar de ello. —Se movió en el asiento, incómodo—. Además, te dije que no me gusta responder a una pregunta detrás de otra como si fuera un interrogatorio. 

         —Estamos conversando…

         —No, porque si fuera así, yo también tendría la oportunidad de decir algo.

         —Puedes preguntar lo que quieras, no me molesta. Pero antes responde a la pregunta.

     Kendrick se inclinó sobre la mesa e invadió el espacio personal de Adeline. Odiaba sentirse arrinconado, pero estaba fascinado por ella, por su expresión seria y pensativa. Era una mujer interesante, muy culta y ambiciosa. 

         —Dejé de trabajar en el castillo cuando empecé a construir esta cabaña. Mis padres fallecieron y vendí la casa familiar porque no podía vivir rodeado de recuerdos. Me sentía triste y agobiado constantemente —mintió. Era la única manera de evitar que las sospechas lo apuntaran a él. 

      Tomada por sorpresa, Adeline frunció el ceño por un momento, bajó la guardia y cambió su tono de voz. 

         —Lo siento, no era mi intención hacerte recordar algo doloroso, es solo que quiero conocerte. 

         —No te preocupes —respondió, tomando la mano de la profesora en la suya—. Ahora es mi turno. 

      La miró directamente a los ojos. Sus dedos recorrieron muy lentamente la suave piel de sus finas manos. 

      Adeline contuvo la respiración, la excitación que recorría su cuerpo casi no la dejaba pensar con claridad. Aquellos sentimientos eran muy difíciles de controlar.

         —Eres muy atrevida cuando quieres resolver un problema o, en este caso, un enigma. Pero cuando intento acercarme a ti eres tímida. Como si no tuvieras nada de experiencia con los hombres. ¿Has tenido algún novio hasta ahora? 

       Ella retiró su mano con un discreto tirón y cogió aire, estaba temblando. Tardó un momento en contestar. No quería ser borde, pero tampoco quería mentir. 

         —Novio, no, pero he salido con hombres. Mi trabajo me ocupa mucho tiempo y mis alumnos son mi prioridad.

         —Entiendo. Eso explica algunas cosas. —Se inclinó hacia delante y agarró un mechón del pelo de ella entre sus dedos. Bajó los ojos hacia sus labios; parecían suaves y resultaban demasiado tentadores—. Me gusta el color que toman tus mejillas cuando te sonrojas, pero me gusta más cuando sé por qué lo hacen. 

         —Kendrick…

         —Dime, ¿quieres algo? —susurró con la voz bajísima—. Porque yo sí quiero y no lo voy a pedir. Lo voy a tomar. 

     Acto seguido, tiró suavemente del mechón de pelo y sin pensarlo dos veces la besó. Cuando los labios de Adeline se relajaron, sintió escalofríos en la espalda y deseo de más. 

      A medida que sus lenguas se entrelazaban, la pasión fue creciendo hasta convertir el beso en una agónica súplica de deleite. Kendrick tenía la sensación de estar llenando una parte de él que estaba vacía y no quería que aquel beso terminase nunca. Pero tenía que hacerlo, estaba claro que ella no tenía mucha experiencia con los hombres y no quería hacerla pensar que quería aprovecharse de ella y la situación en la que se encontraban. Debía controlarse y comportarse lo mejor posible. 

       Rompió el beso y colocó un dedo sobre sus labios para darle a entender que era mejor callarse. Los acarició con lentitud y se dio cuenta de que nunca había sentido un deseo tan abrumador por nadie. Sus sentimientos por Adeline eran más intensos de lo que se había imaginado.

      La profesora levantó la mirada despacio, un tanto ruborizada y avergonzada por haberse dejado besar otra vez por Kendrick. Sintió la tentación de agarrar la gorra que le cubría la cabeza y verle mejor la cara, pero se contuvo en el último momento, apretando los puños ligeramente. Se dejó caer hacia atrás, apoyando la espalda en el respaldo de la silla, se aclaró la garganta y dijo:

         —Sigamos…

         —¡Y lo vas a ignorar! —Se puso de pie y se acercó a la chimenea—. Bueno, sigamos. Si eso es lo que quieres. 

      Adeline se quedó en silencio unos segundos, pensando en lo que de verdad deseaba hacer en ese momento, pero no dijo nada. No estaba segura de si debería reconocer que le hubiera gustado seguir compartiendo cosas íntimas con él. La última vez que había estado con un hombre fue hacía mucho tiempo y temía haber perdido la habilidad. Y no solo eso, el misterio que envolvía a Kendrick resultaba ser más tentador y más importante para ella que un enamoramiento apasionado y frenético. 

       Antes tenía que averiguar quién era ese highlander que la besaba como si no hubiera un mañana y que ocultaba tantas cosas como las que la atraían de él. 

Capítulo 24

Adeline se puso de pie, se acercó a la chimenea y observó atentamente cómo las llamas brillantes del fuego flotaban en el aire. La atmósfera se había vuelto tensa y quizás se debía al hecho de que aquella pequeña cabaña era demasiado íntima. 

         —¿Alguna vez has presenciado algo extraño en el castillo? —preguntó en voz baja, sin levantar la mirada. 

         —¿Extraño? ¿Cómo qué? 

         —Relacionado con los rumores que están circulando. 

         —¿Brujería y esas cosas? —murmuró, no entendía por qué la profesora le preguntaba eso. ¿Sospechaba algo? La miró de reojo completamente serio. 

         —Mhm… Y puedes confiar en mí. No voy a decirle nada a nadie. Lo único que deseo es entender qué pasa en ese castillo, llevar a cabo la investigación de mi abuelo y zanjar este asunto antes de volver a casa. 

      Por un instante, Kendrick sintió la tentación de confesarle toda la verdad, decirle que él era el dueño del castillo y que luchaba contra una maldición que podría matarlo, pero no lo hizo. No quería estropear la paz que reinaba entre ellos y, además, porque era un cobarde.

         —No he visto nada raro. —Se alejó de la chimenea y caminó hacia la mesa. Cogió las llaves de la cabaña y habló rápidamente, acompañándose de cierto movimiento de hombros—. Vamos, voy contigo al hostal. 

         —Pero tengo más preguntas. —Dio unos cuantos pasos hacia adelante y clavó la mirada en sus brazos.

      Ella se preguntó si en ese momento los tatuajes se movían alrededor de su piel y si le hacían daño. ¿Por qué los tenía? ¿Eran mágicos? ¿Eran los mismos que tenía el dueño del castillo? ¿Qué relación había entre ellos dos? 

         —Puedes hacerlo durante la caminata. Ahorramos tiempo y energía. 

         —Está bien. —Miró la hora en el teléfono móvil y soltó un suspiro sonoro—. Pero no te vas a librar de mí tan fácil. Soy persistente, cuando quiero algo lo consigo. 

         —Yo también. —Se acercó a ella y la miró a los ojos con un brillo apasionado. Colocó ambas manos en su cintura y con un gemido cubrió su boca.  

     Los labios de Adeline temblaron bajo los suyos y provocaron miles de sensaciones que no sabía identificar. Se sentía poseído por la necesidad de tenerla en sus brazos y fantasear con una realidad paralela en la que él era un hombre normal, un hombre libre de maldiciones y brujerías. El dolor del pasado se esfumó y volvió a sumergirse en el familiar sabor de la pasión. Una pasión que llevaba tiempo sin experimentar. Su boca se volvió más ansiosa y la estrechó contra su cuerpo de tal manera que estuvo a punto de levantarla del suelo. Era como escapar de su propia cárcel. Una gloriosa liberación que lo sacudía con una fuerza inusitada. 

      A Adeline se le aceleró el corazón y comenzó a sentir un dulce calor que la abrasaba por dentro. Todo su ser se concentró en las sensaciones que la envolvían y en la pesada respiración de ambos. De pronto, ahogó un gemido. La asustaba aquel beso, ¿cómo algo podía ser tan emocionante y tan aterrador al mismo tiempo? La tensión en su interior también iba en aumento y temía que se estuviera enamorando. Se habían acercado debido a las circunstancias y ya era tarde para echarse hacia atrás. Además, ningún razonamiento lograba contener los latidos de su corazón cuando pensaba en él. 

       Estaba nadando en un mar de dudas y no sabía si dejarse guiar por su corazón o hacer caso a su mente y ser sensata. Algo en su interior le decía que tenía que actuar con prudencia y antes descubrir la verdad, pero, por más que lo intentaba, no era capaz de hacerlo. No cuando él la besaba como en aquel momento.

      De repente, recobró el juicio y lo empujó con las manos. 

         —No deberíamos besarnos —dijo a pesar de no estar de acuerdo. Los labios de Kendrick eran suaves, cálidos y perfectos. 

         —¿Por qué dices eso? Te ha gustado, te has sonrojado. 

         —No es de buena educación señalarlo. —Agachó un poco la cabeza y miró el suelo. 

         —No, pero en este momento es imprescindible. Sé que no quieres admitirlo, pero nos gustamos. 

         —No tenemos nada en común —rechistó. Levantó la mirada y dio un paso hacia adelante con más firmeza de lo que se había imaginado. No quería dar pie a una equivocación, quería mantener las distancias, de momento. 

         —Tu cuerpo ya lo da por hecho y creo que tenemos muchas cosas en común. 

     Adeline intentó recordar toda la confusión que sentía después de haberle visto cubierto de tatuajes mágicos en el bosque, pero su mente y emociones estaban nubladas por el simple hecho de estar tan cerca de él. 

         —Deberíamos irnos… 

         —No intentes evadir el tema. —Volvió a agarrarla por la cintura y la estrechó contra su cuerpo. 

         —No lo hago —murmuró, tan dolida como si le hubiera dado una bofetada. 

         —Entonces, admítelo. 

      Ella lo miró sorprendida, sin saber muy bien qué decir o hacer. El deseo se le había extendido por las venas rápidamente, como el disparo de una bala. Sus labios ansiaban que él volviera a besarla y cada célula de su cuerpo pedía a gritos que la tocara. 

         —Tu silencio lo dice todo. —Inclinó la cabeza y la besó. 

      Aquel contacto fue magnífico y embriagador, algo tan arrebatador que Adeline sintió mariposas en el estómago. Los sentimientos se estaban desbordando en su interior mientras el corazón le latía a toda velocidad. Definitivamente, estaba experimentando algo nuevo que le hacía hervir la sangre en las venas. Se aferró a su cuello, temerosa. Podía contar con los dedos de una mano las veces que había sentido algo tan intenso y tan maravilloso durante un beso. Y no estaba segura de qué la había sorprendido más, si la respuesta inmediata de ella o la impaciencia de él. Pero lo que tenía claro era que no quería que aquello acabara por nada del mundo. Le ofreció sus labios, rindiéndose ante él por completo. Recibió su suave lengua, notando el pulso acelerado y la piel ardiendo en llamas. 

         —Eso es, déjate llevar —le susurró. Sus manos se deslizaron hacia su cara, sosteniéndola. 

      Ella arqueó el cuello y le entregó los labios con una confianza absoluta. 

       De pronto, el teléfono móvil de Adeline comenzó a sonar dentro de su pantalón, rompiendo toda la magia del momento. Ella parpadeó con rapidez, tratando de disipar el deseo y todas las sensaciones que la asaltaban en ese momento y dio un paso hacia atrás. Metió la mano dentro del bolsillo de sus vaqueros y sacó el teléfono, pero no fue capaz de contestar a tiempo por culpa del temblor que sentía en sus dedos. Miró la pantalla y relajó los hombros cuando vio que era su madre quien la había llamado. 

         —No es urgente… —murmuró más para sí misma. 

         —Entonces podemos seguir. 

         —No, no debemos. —Meneó la cabeza atormentada e inspiró hondo. Tenía que mantenerse firme, no podía exteriorizar sus emociones delante de él. No por lo menos hasta tener las cosas claras y entender lo que había presenciado en el bosque—. No estoy buscando una relación y…

         —Yo tampoco —la interrumpió, arrugando la cara ante la afirmación. No era exactamente lo que quería decirle, pero no deseaba alargar aquella situación más de lo necesario. Sentía como si la estuviera obligando a hacer cosas que no quería hacer. 

         —Ah, entonces… —Lo miró confusa durante unos instantes. Empezaba a odiar esa dichosa gorra que él llevaba puesta, ocultaba sus ojos como si fuera una figura conspiradora. 

         —Entonces, nada. Será mejor que olvidemos los besos. 

         —¡¿Que los olvidemos?! —Retrocedió, indignada—. ¿Por qué dices eso? 

         —Porque no pareces muy cómoda. Lo has disfrutado, igual que yo… Pero nada más. ¿Verdad? —dijo sin mirarla para que no se notara cuánto le costaba decir eso. 

     Las palabras del highlander cayeron como un jarro de agua fría sobre su corazón encendido. Por mucho que odiara admitirlo, para ella los besos significaron mucho. Pero no dijo nada. 

         —Verdad. —Inspiró hondo y echó una mirada fugaz a su alrededor. Sintió que no podía soportar ni un minuto más estar en un sitio tan cerrado con él, así que metió las manos dentro de los bolsillos de sus pantalones y se encaminó hacia la puerta. Había mentido, pero lo había hecho para protegerse a sí misma. Se había enamorado demasiado rápido y ni siquiera lo conocía. Kendrick parecía un hombre frío la mayor parte de las veces, de costumbres solitarias y genio muy vivo. Pero también pasional, que le encendía las entrañas. Un hombre al que merecía la pena conocer. 

      El highlander no dijo nada más y, después de seguir a Adeline, cerró la puerta de la cabaña con llave. Odiaba mostrarse tan frío con ella después de haberla besado como si no hubiera un mañana, pero tenía miedo de enfrentarse a la realidad. Una realidad tan cruel que le quitaba las ganas de vivir y de disfrutar de la vida. 

Capítulo 25

Atravesaron el bosque en completo silencio, cada uno envuelto en su propia maraña de hilos.

      Para Adeline nada tenía sentido y no podía creerse el cambio de actitud de Kendrick hacia ella. Era obvio que él buscaba algo más que unos besos robados, así lo había sentido mientras la estrechaba en sus brazos con avidez. 

      La brisa fresca de la mañana acarició su rostro y empezó a devolverle algo más de ánimo. Dio una gran bocanada dejando que sus pulmones se llenaran del aire puro que la rodeaba, justo lo que necesitaba para tranquilizar sus nervios. Echaba de menos su rutina diaria y a sus alumnos, pero también disfrutaba del plácido entorno que se extendía frente a ella. 

      Cuando llegaron delante del hostal levantó la mirada despacio y la clavó en su acompañante. 

         —Gracias por venir conmigo y por haber hecho posible que visitara el castillo. Voy a volver a repasar la investigación de mi abuelo y con la información que tengo hasta ahora, trataré de encontrar una explicación plausible al misterio que envuelve el castillo y su dueño. Así puedo volver a casa cuanto antes.

         —¿Quieres irte? —inquirió, sorprendido, en un hilo de voz. Sentía que se desmoronaba por dentro, pues no quería perderla. No había estado enamorado nunca y pensar que se quedaría sin la oportunidad de vivir aquella experiencia única le ponía nervioso. 

         —Sí, y cuanto antes mejor. Has dejado claras tus intenciones conmigo, solo buscas diversión y no quiero ser utilizada. Vine al pueblo para llevar a cabo el último deseo de mi abuelo, no para complicarme la vida innecesariamente.

         —Tengo una explicación… —empezó a decir, pero fue interrumpido por una palmada en el hombro antes de que acabara la frase.

         —Buenos días, Kendrick —dijo el alcalde, mostrando una sonrisa amable—. Hoy es el primer día de la feria de la cosecha, espero verte allí, como cada año. Tu discurso es importante para el pueblo. 

      Adeline levantó una ceja cuando escuchó aquello, pero no dijo nada. No quería interrumpir la conversación. 

         —Por supuesto, Edwin. Cuenta con ello. —Se aclaró la garganta, incómodo, y tiró de su gorra hacia abajo. 

         —Voy a volver al Ayuntamiento, tengo una lista enorme de citas que atender. —Miró a Adeline un largo momento y luego metió las manos dentro de los bolsillos de sus pantalones marrones de tela de algodón—. Hasta luego. 

        Kendrick asintió con la cabeza y esperó pacientemente hasta que el alcalde se alejó lo suficiente de ellos para agarrar a Adeline por la cintura y plantarle un beso en la mejilla derecha. 

         —Dame la oportunidad de poder explicarme. No te vayas antes de escucharme, por favor —susurró en su oído—. Ven esta noche a la feria y hablamos. 

       Adeline sintió cómo algo se ablandaba dentro de ella y sin comprender todavía nada con claridad, su reacción fue soltar un breve suspiro. Definitivamente, no estaba ante la misma persona que le dijo que olvidara los besos. En esa ocasión veía a alguien mucho más humilde. Respiró profundamente antes de responder, intentando organizar sus ideas. 

         —Está bien. Nos vemos esta noche —dijo con cara de resignación. Pretendía escuchar su explicación, más porque no quería dejar las cosas a medias y luego arrepentirse de no haberle dicho qué sentía acerca de lo que había pasado entre ellos. 

      El highlander sintió el impulso de volver a besarla, pero esa vez se lo pensó dos veces. A pesar de encontrarla receptiva, no quería forzar la situación. Le sonrió a modo de agradecimiento y retrocedió unos cuantos pasos. Luego dio la vuelta y se encaminó hacia la iglesia. Tenía que llevar el objeto personal que le había robado a las sacerdotisas para que ellas pudieran averiguar si había alguna posibilidad de librarse por fin de la maldición. Y si Adeline jugaba algún papel importante. 

      El camino se le hizo corto entre pensamientos y cuando llegó frente a la iglesia se quitó la gorra. Sentía la necesidad de pasarse las manos por el cabello empapado de sudor y peinarlo. 

      Vio que la puerta estaba cerrada y frunció las cejas durante unos segundos. Aquello significaba que las sacerdotisas estaban practicando encantamientos y que no debería interrumpirlas. Pero estaba demasiado impaciente para aguardar. Agarró el manillar de hierro forjado y tiró de él con fuerza. La puerta se abrió y cuando la cruzó fue asaltado por un fuerte olor de incienso y salvia. El lugar estaba repleto de velas encendidas de varios tamaños y colores, y hacía un calor sofocante. La luz que entraba por los ventanales en forma de arcos apuntados con vidrieras de colores se reflejaba en el suelo de madera tan fuerte que resplandecía. Los asientos estaban vacíos, excepto los de la primera fila donde había unas mujeres sentadas. Ellas vestían de blanco y tenían coronas de flores silvestres en la cabeza. 

       Caminó hacia el altar con la mirada fija en las sacerdotisas. El ritual que estaban practicando era muy extraño y hablaban en un idioma que parecía música para sus oídos. Las dos tenían los ojos cerrados y se golpeaban en los brazos con ramos de laureles y jazmines. Las puntas de sus zapatos se movían en un ritmo constante y seco, y sus cuerpos temblaban como las gotas de rocío en la superficie de la hoja mecida por el viento. 

        Tomó asiento al lado de las mujeres y esperó pacientemente hasta que las sacerdotisas terminaron el encantamiento. Desde muy pequeño había sido testigo de rituales de purificación, sacrificios y sacramentos, había visto y conocido chamanes, médicos y brujos insólitos, había bebido diversas pociones mágicas y recitado conjuros que lo dejaban en un estado de trance completo. Pero nada lo había ayudado a librarse de esos malditos tatuajes vivos. 

       Las mujeres se pusieron de pie y se acercaron a las sacerdotisas para coger los ramos de laurel y jazmín, y después de frotarlos contra sus pechos las tiraron al suelo y las pisotearon.

         —Ut impleatur —dijo Effie, dando por terminado el ritual—. Ya os podéis ir. 

         —¿Estás segura de que va a funcionar? —preguntó una de las mujeres con la voz un poco trémula—. Mi marido dijo que si este año no me quedo embarazada, me va a dejar. 

         —Estamos seguras —intervino Lessie mientras se quitaba la capucha negra que cubría su cabeza—. Llevamos muchos años practicando este ritual y siempre da buenos resultados. 

         —Entonces nos quedamos tranquilas. Gracias. 

     Mientras las mujeres se despedían de las sacerdotisas, Kendrick se puso de pie y metió la mano dentro del bolsillo de sus pantalones para coger el pequeño elefante de plástico que le había quitado a Adeline. Caminó hacia el altar y se paró al lado de Lessie. 

         —Buenos días —dijo, mirándola—. He traído lo que me has pedido. 

         —Perfecto. Esta tarde, cuando el sol deje de brillar, haremos el ritual. Si descubrimos que ella es imprescindible para conseguir librarte de la maldición, la necesitamos aquí. Tienes que contarle la verdad. 

         —¿Y si no quiere ayudarme? 

         —Tendrás que convencerla, es tu única oportunidad. 

     Habiendo captado la información, asintió y la miró invitándole a continuar. 

         —Es arriesgado, lo sé. Pero hemos llegado a un callejón sin salida, nada funciona. Los tatuajes se hacen más grandes y más venenosos. Si cubren en totalidad tu piel…

         —Voy a morir —se apresuró a decir sin cambiar su expresión seria. 

         —Esperemos que eso no ocurra —dijo Effie, la otra sacerdotisa, en tono lastimoso—. Eres como un hijo para nosotras, te vimos crecer y dar tus primeros pasos, te vimos llorar, reír, sufrir y culparte por la muerte de tus padres. Tienes un largo camino por delante porque te mereces ser feliz. La vida ha sido demasiado dura contigo y ahora debe darte un respiro. 

         —Aquí tenéis. —Les entregó el pequeño elefante de plástico y las miró con detenimiento—. Gracias por todo lo que habéis hecho por mí y por no abandonar la búsqueda de una cura para los tatuajes. Nos vemos esta noche en la feria. Estaré acompañado por la profesora. 

         —Muy bien. 

     Se colocó la gorra y giró sobre los talones. Caminó hacia la salida bastante confiado, su destino iba a cambiar. El siguiente paso era hablar con Adeline y confesarle toda la verdad. La necesitaba en su vida para llenar cada grieta de su corazón roto. 

Capítulo 26

Adeline terminó de pintarse los labios y después de echar una última mirada al espejo, abandonó el cuarto de baño. No quería llegar tarde a la feria de la cosecha porque deseaba escuchar el discurso de Kendrick. Estaba segura de que aquello iba a revelar cuál era su verdadera identidad. 

      Durante toda la tarde estuvo leyendo los apuntes de su abuelo y miró con atención las fotografías que había hecho durante la visita del castillo. Pero no había encontrado nada nuevo que la hiciera llegar a una conclusión definitiva, ninguna información había dado su fruto. Los rumores decían que el dueño del castillo tenía el cuerpo cubierto de tatuajes mágicos que podían curar cualquier enfermedad de la persona que llegase a tocarlos. Y así lo confirmaba su abuelo. ¿Eran los mismos que tenía Kendrick? Todo era confuso y sus pensamientos se agolpaban dentro de su cerebro. Era buena resolviendo misterios, pero aquel le estaba planteando algunos retos inesperados. 

       Volvió a la habitación para coger su teléfono móvil, pues lo había dejado enchufado para cargar la batería. Giró la llave y empujó la puerta hasta abrirla completamente. Estiró la mano para encender la luz y sintió que alguien la agarraba con fuerza por la muñeca. Soltó un grito de dolor y miró a todas partes, pero no vio a nadie. ¿Estaba sola?  

       De pronto, sintió un tirón que la hizo darse la vuelta y antes de que pudiera siquiera reaccionar, un empujón la mandó directo al suelo. 

         —¿Quién eres? ¿Qué quieres de mí? —gritó desesperada, sintiéndose indefensa. 

     A continuación, todo lo que escuchó fue silencio. Un silencio roto por el sonido frenético de los latidos de su corazón, que palpitaba con fuerza dentro de su pecho. Sintió miedo, no terminaba de comprender lo que acababa de ocurrir, mucho menos quién fue la persona que la había atacado. 

     Tras algunos segundos, logró ponerse de pie y encender la luz. Miró a su alrededor con cautela, pero no vio nada sospechoso, lo que la hizo preguntarse si aquello había ocurrido de verdad o se lo había imaginado. Bajó la vista a su muñeca y se percató de que su piel estaba manchada de tinte negro. Enseguida intentó limpiarse con los dedos, pero aquello no se quitaba. 

         —¿Qué… es esto? —Volvió a pasar los dedos por encima y soltó un gemido frustrado—. Parece… No, no es posible. 

      Corrió hasta la mesita de noche y cogió el teléfono móvil. Después de guardarlo dentro del bolsillo de sus pantalones abandonó la habitación a toda prisa. Recorrió el pasillo mirando durante todo el rato por encima de su hombro y cuando llegó frente a la puerta que daba al cuarto del baño, tomó una profunda respiración. 

         —¿Qué demonios pasa en este pueblo? —Volvió a respirar hondo y giró la llave en la cerradura. 

     Entró y después de cerrar la puerta detrás de ella, se acercó a los lavabos. Abrió el grifo y metió la mano debajo del chorro. Volvió a frotar con la punta de los dedos sobre la mancha, pero nada ocurría. 

         —Es un maldito tatuaje —resopló, presa de la desesperación. Aquello no tenía explicación. 

     Se secó las manos y examinó con atención la mancha. Tenía un color negro verdoso y era de un tamaño considerable, extendiéndose alrededor de la muñeca como una pulsera. De pronto, recordó los tatuajes vivos de Kendrick y cómo se movían encima de su piel. ¿El suyo también lo hacía? Lo tocó con los dedos, pero nada pasó. 

      Resopló y empezó a jadear agitada, como si se estuviera ahogando. Meditó en silencio lo que acababa de presenciar, la impregnación del tatuaje había ocurrido ante sus ojos. Sin embargo, lejos de responder sus dudas, el hecho de no haber visto nada sembraba en ella un número de interrogantes nuevas. La primera de ellas era entender si se trataba de un caso de brujería. Y para averiguar la verdad tenía que hablar con Kendrick. Abandonó el hostal y se encaminó hacia la plaza principal del pueblo donde estaba puesta la feria de la cosecha. 



Diez minutos más tarde, Adeline llegaba al festival y lo primero que sintió fue el olor a palomitas dulces. Aquello la transportó, por breves instantes, a tiempos pasados, cuando su abuelo vivía y la llevaba cada año a la feria medieval que tenía lugar en la ciudad de Edimburgo llamada “Los juegos de las Highlands”. Un evento de legado histórico y de celebración donde los visitantes disfrutaban de la hospitalidad escocesa y contemplaban apasionantes espectáculos deportivos de campeones intercalado con música y baile, como el lanzamiento de cáber, el tiro de soga y el lanzamiento de martillo. 

     Dio un breve suspiro y paseó la mirada despacio por cada puesto y atracción de la feria, siendo acompañada por el sonido de unos gaiteros que tocaban tonadas festivas. Le gustaba aquel ambiente y deseaba hundirse de lleno en él, pero tenía que encontrar a Kendrick. Como no sabía por dónde empezar su búsqueda, decidió acercarse al Ayuntamiento, donde había un escenario improvisado y esperarlo allí. 

      Hacía una noche fresca, pero a nadie parecía importarle aquello. Todos disfrutaban de las atracciones, probaban cada puesto de comida y disfrutaban comiendo algodón dulce. Se colocó en una esquina y miró con atención a las personas que entraban y salían del edificio.

      No pasaron ni cinco minutos hasta que vio al highlander acercarse al escenario. Destacaba en medio de todo lo demás por su descomunal tamaño y musculatura. Su corazón empezó a latir muy deprisa, a una velocidad atronadora solo con verle, y no pudo evitar que su memoria empezara a evocar recuerdos de los besos que compartieron. Tomó aire y controló el nerviosismo lo mejor que pudo. Le habría echado la culpa al frío que hacía, pero sabía que la culpa la tenía solo él. Kendrick podría hacer que se le acelerara con solo aparecer delante de ella. 

       Esperó pacientemente en su sitio hasta que le vio subir los tres escalones del escenario. Decidió acercarse un poco más y se preparó para escuchar su discurso, estaba segura de que iba a ser un punto clave para averiguar la verdad. 

Capítulo 27

Kendrick tomó una profunda respiración y apretó con fuerza el micrófono en la mano. Estaba nervioso, pero no porque tuviera que hablar delante de todos, sino porque estaba seguro de que Adeline había llegado a la feria y lo veía. 

        No tenía ninguna gana de hacer aquello y tampoco de ser el centro de atención. No obstante, era su deber y su obligación seguir con la tradición familiar. Sus padres fueron elegidos por los habitantes, hacía muchos años, como madrina y padrino de la feria de la cosecha y daban un discurso motivador y de apoyo que despertaba en los campesinos el deseo de seguir administrando sus fincas. 

       Se aclaró la garganta y el ruido captó la atención de todos. El estómago le dio un vuelco al sentir las miradas de un centenar de personas clavadas en él como un láser. Se sabía el discurso de memoria, era el mismo que sus padres recitaban cada año cuando vivían, aun así, estaba nervioso. 

         —Buenas noches, espero que estéis disfrutando de la feria, la comida y la buena música un año más. Desde luego, Dios ha quedado muy satisfecho con vuestro duro trabajo y os ha recompensado con una cosecha extraordinaria y buena semilla para la próxima siembra. Hay que seguir así y aplicar todos los cuidados para que los frutos sean abundantes. El almacén del castillo, la sembradora y los tractores están a vuestra disposición durante el tiempo que necesitéis, también mi apoyo y el de mis empleados. Estoy abierto a sugerencias de mejora y quejas para la evolución de los implementos agrícolas. Gracias, que tengáis una maravillosa velada —dijo con una leve sonrisa dibujada. 

       Tiró de su gorra hacia abajo y después de entregarle el micrófono al alcalde, abandonó el escenario. Dio unos cuantos pasos hacia adelante mientras buscaba con la mirada a Adeline entre la multitud. 

      Sintió un ligero tirón y se volvió extrañado. 

         —Tenemos que hablar —dijo Adeline, clavándole los dedos con fuerza en el brazo—. Pero no aquí. 

         —Ven conmigo. 

     Sin pensar de forma coherente, Adeline tomó la mano que le ofrecía. Dejó que la llevara lejos de la gente y que la escoltara hasta la parte trasera del Ayuntamiento. Subieron los escalones que llevaban a la azotea y luego se acercaron al balcón en silencio. 

       El lugar era pequeño y redondo, y estaba lleno de macetas con plantas. Estaba pobremente iluminado y se escuchaba la música y el bullicio de la gente que llenaba la plaza principal del pueblo.

         —¿Quién eres? —preguntó ella, cuando por fin se recuperó de la sorpresa y pudo hablar. 

         —Sabes la respuesta, no hace falta que lo preguntes —respondió con calma. 

      Adeline alzó la vista, pero no se movió aunque por dentro se sentía turbada. 

         —Eres el dueño del castillo —murmuró para luego dar un profundo suspiro—. Me has mentido todo este tiempo. ¿Por qué? Espero que tengas una razón plausible al respecto porque no seré capaz de perdonarte. 

         —La tengo.

      La expresión de la profesora al escuchar aquello denotaba un repentino alivio, uno que le hizo emitir otro suspiro. 

         —Te escucho. 

         —La primera vez que decidí ocultar quién soy fue porque no confiaba en ti. No sabía si eras otra entrometida que quería enriquecerse a mi costa —dijo sin despegar los ojos de los de ella—. Y la segunda vez fue cuando me hablaste de tus sueños.

         —¿Mis sueños? ¿Qué tienen que ver con todo esto? —preguntó, hecha un manojo de nervios. 

         —Porque yo también los tengo. —Se acercó a ella y se quitó la gorra—. Porque sueño contigo. 

         —Espera…  ¿Estás diciendo que… que eres el joven que aparece en los míos? —Lo que intentaba decir se había vuelto un balbuceo, así que hizo una pausa y respiró hondo—. Eres él, ¿verdad? 

         —Sí. —Se movió un poco para que ella pudiera ver la mancha de pelo blanco que tenía en la cabeza. 

         —¿Cómo es posible esto? No lo entiendo. —Su cara parecía a punto de desmoronarse—. Siempre he pensado que nada era real.

         —Yo también pensé lo mismo. Créeme que estoy igual de sorprendido que tú. 

         —Este pueblo está embrujado… —susurró entre dientes.

         —Creo que sé por qué nos pasa esto. Para que puedas ayudarme a librarme de la maldición…

         —¡Es verdad! Dios, tienes esos tatuajes horribles en tu piel. 

         —¿Cómo lo sabes? Bueno, los rumores… ¿Verdad? 

         —No —suspiró, negando con la cabeza—. Te vi, en el bosque. Me desperté en medio de la noche y tú no estabas. Salí a buscarte y cuando vi una luz azul la seguí. Así te encontré. 

         —Ahora entiendo porqué al día siguiente estabas tan fría conmigo. Pensé que te arrepentías de los besos que nos dimos.

         —Dices que puedo ayudarte a liberarte de esos tatuajes. ¿Cómo? —Agachó un poco la cabeza—. ¿Por qué? He visto cómo se movían sobre tu piel. ¿Te provoca dolor? 

      Cerró los ojos durante unos segundos, temerosa de escuchar la respuesta. 

         —Sí, duelen. Más de lo que te puedes imaginar. Y si no me deshago de ellos, puedo morir. 

      Ella levantó la cabeza y lo miró en silencio. Le oyó hablar con una inseguridad y miedo que nunca había visto en él y sintió como si la quebraran en pedazos. Supuso que así debía sentirse una reacción instintiva ante una situación así. 

         —No sé qué decir —susurró—. No sé cómo ayudarte. 

         —Yo sí, bueno aún no. Pero estoy seguro de que lo sabré pronto. 

         —Entonces yo también podría salvarme. —Soltó un largo suspiro y estiró la mano derecha para enseñarle la muñeca—. Mira esto.  

Capítulo 28

Una sombra cruzó por las facciones de Kendrick ante las palabras de la profesora. No daba crédito a lo que veía, las puntas de sus dedos se deslizaban sobre la línea del tatuaje una y otra vez. ¿Cómo era posible aquello? ¿Quién le había hecho eso y por qué? 

         —No es justo para ti —susurró, negando nervioso con la cabeza—. ¿Qué ha pasado? 

       Adeline levantó la mirada y sus ojos se encontraron como si fueran imanes que se atrajeran el uno al otro, y quedó atrapada en la fuerza de esos iris verdes esmeraldas. Sintió un turbador cosquilleo por todo el cuerpo y le dio la impresión de que el tiempo parecía estar ralentizándose. Guardó silencio un buen rato antes de contestar. 

         —No lo sé, no tengo una explicación —gimió, frustrada—. Alguien me ha atacado, pero no vi a nadie. Me agarró por la muñeca y me tiró al suelo. Sé que suena raro…

         —Créeme que he visto cosas más extrañas. —Volvió a pasar los dedos por el tatuaje—. Recuerdo cuando vi la primera mancha de tinta sobre mi piel, me asusté mucho porque no paraba de moverse como una serpiente. 

         —¿Es verdad que tus tatuajes pueden curar enfermedades? 

         —No, solo provocan dolores inimaginables para la persona que los lleva. Son fruto de una maldición. Esto es algo muy antiguo que lleva generaciones en mi familia. Nadie ha conseguido librarse de ello —gimió. 

         —He soñado, fue más bien una pesadilla… —Cerró los ojos durante unos segundos—. Vi a una anciana con el pelo canoso que llevaba puesta ropa medieval y en la mano derecha tenía una daga curva con piedras preciosas engastadas en la empuñadura. Recuerdo que sentí miedo, incluso derramé algunas lágrimas. Nunca había soñado con ella hasta que vine al pueblo. 

         —Es la descripción exacta de la bruja que echó la maldición sobre mi familia. —La miró con un repentino e inquietante brillo en los ojos—. No entiendo porqué aparece en tus sueños.

         —¿Crees que fue ella quien me atacó? —preguntó, evocando toda la inquietud que sentía en cada sílaba pronunciada.

         —No, porque lleva muerta más de treinta años. 

         —Ohh…

         —Pero nada es imposible. Tengo que hablar con las sacerdotisas para confirmarlo. 

         —¿Con quién? 

         —Luego las conocerás. Ahora déjame disfrutar de esto, de ti… De tu presencia. Siento que me he quitado un gran peso de encima al contarte la verdad. Odiaba seguir mintiendo. Me fijé en ti desde el primer momento en que te vi. Pensé que era porque no estabas tan obsesionada conmigo como las demás jóvenes que visitaron el castillo, pero creo que debió de ser porque sentía que estábamos conectados. Y destinados a estar juntos. —La agarró por la cintura y la estrechó contra él—. ¿Me creerías si te digo que me he enamorado de ti? 

        Adeline se dejó abrazar de buena gana cerrando los ojos y entregándose por completo. En sus brazos se sentía a salvo. Su aliento le rozaba el pelo y las olas del calor que emanaban de él la envolvían. 

         —Hasta ahora no fuiste sincero conmigo. 

         —No, pero lo voy a ser. Me gusta estar contigo, haces que me sienta vivo y feliz. Tenía miedo de abrir mi corazón porque no sabía cuánto tiempo iba a vivir. Sigo sin saberlo. 

         —¿Por qué dices eso? —Sus palabras la dejaron sin respiración. 

         —Si los tatuajes cubren mi piel en su totalidad, moriré. 

     Ella se apartó para poder mirarlo a la cara. 

         —¿Y lo han hecho? —preguntó con la voz temerosa, como si no estuviera segura de querer oír la respuesta. 

         —Aún no, pero queda muy poco para que lo hagan. 

         —Dijiste que puedo ayudarte con ello, ¿qué tengo que hacer? —Su cuerpo se estremeció mientras trataba de absorber toda aquella información. 

         —Lo averiguaremos luego. Ahora déjame besarte. —Inclinó la cabeza despacio—. ¿Tengo tu permiso? 

         —Sí, hazlo. 

      El highlander pegó sus labios a los de ella y la besó con voracidad. La sujetó por la cintura y la atrajo hacia sí, aumentando el nivel de intimidad. La había echado mucho de menos y no podía frenar su deseo ni tampoco quería hacerlo.

      Ambos se demoraron en aquel tierno beso. Adeline sintió algo extraño en el vientre, una especie de cosquilleo que aumentaba con rapidez haciéndose notar cada vez de forma más intensa. Los labios de Kendrick hacían que el corazón le latiera deprisa provocando que olvidara donde estaban. Deseaba que la sensación se prolongara más y más para no tener que salir de entre sus brazos, como si aquel fuera el lugar en el que a ella le correspondía estar. 

         —Quiero una oportunidad —susurró Kendrick con los labios pegados a los de ella—. Quiero que seas parte de mi vida, pero también quiero que te sientas cómoda a mi lado. Quiero que confíes en mí. 

          —Va a ser difícil. Tengo mi vida hecha en Edimburgo y tú la tienes aquí —dijo con los ojos muy abiertos. 

          —Si decides quedarte, te prometo una vida tranquila y sin preocupaciones —murmuró, invitándola con un gesto a mirarlo a los ojos—. Siempre cumplo mis promesas. 

          —No lo sé. —Nunca hubiera imaginado que pudiera ser tan comprensivo y paciente con ella—. Déjame pensarlo. 

          —Está bien, no quiero obligarte. —Esbozó una sonrisa de redención.          

      Se inclinó y volvió a besarla antes de que ella pudiera contestar. Sorprendida, Adeline separó los labios y permitió que él introdujera la lengua en su interior. Era intenso y confirmaba que era un beso con sabor a amor. Tenía que decirle lo que sentía, aunque tenía dudas. Así pues, se apartó un poco y abrió la boca para hablar. Pero antes de que pudiera decir algo, Kendrick la interrumpió. 

         —Ven conmigo. Quiero presentarte a las personas que nos van a ayudar con el ritual. ¿O quieres quedarte en la feria? 

         —No, vamos. Esto es lo más importante ahora mismo. 

         —Mhmm… —dijo, pero en vez de moverse la retuvo un rato más en sus brazos, mirándola a los ojos—. Eres tan hermosa. En mis sueños nunca he podido verte la cara, pero recuerdo que me hacías muy feliz. Reías mucho. 

         —En cambio yo sentía tu tristeza. —Estiró la mano y la colocó sobre su pecho, donde palpitaba su corazón—. Aún estoy asimilando que eres tú. ¿Por qué crees que nos pasa esto? 

         —No lo sé, pero me alegro de que nos hayamos conocido. 

         —Es un sentimiento mutuo —añadió ella a la vez que esbozaba una leve sonrisa. 

         —Tu abuelo tiene mucho que ver. Su último deseo hizo posible nuestro encuentro. 

         —Él estaría feliz de saber que su investigación ha sido resuelta. Le echo mucho de menos. 

          —Cuando pierdes a un ser querido el dolor es inimaginable y aunque aprendes a vivir sin él, el consuelo sigue sin aparecer. 

         —Tus padres… —susurró—. Por eso vives en la cabaña, porque el castillo te recuerda a ellos. ¿Cuando los perdiste? ¿Qué fue lo que pasó?

         —Así es. También para evitar a los turistas —dijo con cierta angustia en su voz—. Tuve que aprender y entender que el proceso de duelo es largo —resopló—. El avión privado en el que viajaban se estrelló en el mar hace dos años.

         —Es muy reciente, lo siento mucho. 

         —Intento pensar solo en los años que he disfrutado junto a ellos y llenar ese agujero en mi corazón con los momentos más felices que vivimos juntos. Me duele recordarlos, pero es mi única fuente para seguir adelante sin ellos. 

         —Haces bien. Mirar hacia adelante nos saca del lugar en el que estamos estancados. 

         —Ahora vamos. Quiero saber si puedo sobrevivir a la invasión de los tatuajes. —Le dio un beso corto en los labios y la guió hacia la escalera. 

       Bajaron juntos y cuando salieron al exterior se miraron emocionados y se cogieron de la mano en un intento de infundir en el otro las fuerzas necesarias para superar cualquier barrera que la vida les pusiera. 

Capítulo 29

Después de recorrer toda la plaza principal del pueblo llegaron frente al último puesto de la feria. 

       Adeline se fijó primero en el cartel que rodeaba el lugar “El jardín místico” y luego en las dos mujeres que estaban sentadas dentro. Eran las mismas que había visto hablar con la dueña del hostal, las que parecían brujas. No llevaban puestas las capas negras con capucha, pero sí ropa de estilo medieval oscura. En la mesa había cristales y piedras naturales de varios colores, pentáculos para rituales de amor, boticarios, libros de magia, grimorios, varitas de brujas, llaves mágicas, dagas, velas, inciensos y polvos esotéricos. 

         —Kendrick, te estábamos esperando —dijo la más mayor a la vez que se ponía de pie—. Tenemos buenas noticias. 

          —Ella es Adeline y ya sabe toda la verdad. 

          —Entonces os lo puedo decir ya. —Lessie estiró la mano y la colocó en su hombro con gesto maternal y la mantuvo allí—. Encontramos una conexión entre vosotros aparte de los sueños. Compartís antepasados. 

         —Ohh… —Adeline la miró atentamente—. ¿Quienes son?

         —Hace mil años una familia escocesa que tenía siete hijos llegó a este pueblo en busca de tierras fértiles donde establecerse. Uno de esos hijos se fue a Edimburgo, entonces la ciudad era una pequeña aldea con capacidad de comerciar. —Se acercó a Adeline y la miró a los ojos—. Él se casó con una princesa y tú provienes de esa familia. 

         —¿La princesa era Leonor Estuardo? —preguntó Kendrick frunciendo el ceño. 

         —Sí. 

         —En el despacho de mi padre hay un cuadro con su autorretrato. 

         —Bueno, pues la bruja que echó la maldición sobre tu familia ha seguido los lazos de sangre y se aseguró de dejar una puerta abierta, una que se puede utilizar para deshacerla.

         —¿Qué tenemos que hacer para cruzarla? —La voz de Kendrick sonaba más animada. 

         —El primer paso ya está hecho. Ya os habéis conocido —contestó Effie. Se puso de pie y se acercó a ellos—. Para el segundo, y último, tenemos que hacer un ritual de sangre. 

         —¿Ritual de sangre? —La profesora agrandó los ojos. Aquello sonaba terrible. 

         —Es muy sencillo —intervino Lessie—. Solo necesitamos unas cuantas gotas de vuestra sangre y un objeto personal de cada uno. 

         —Y tenéis que estar presentes los dos, cogidos de la mano —añadió Effie. 

         —¿Y después los tatuajes van a desaparecer? —inquirió el highlander. 

         —Deberían de hacerlo.

         —Entonces este también. —Adeline estiró la mano para enseñar el suyo. 

      Lessie la agarró por el brazo y lo levantó para examinar la mancha con atención. 

         —Tienes suerte —dijo a la vez que pasaba las puntas de los dedos por encima del tinte—. No es un tatuaje vivo. La bruja solo te ha marcado.

         —¿Por qué? —La voz de la profesora sonó trémula. 

         —No lo sabemos, pero lo averiguaremos —aseguró Effie.

         —¿Cuándo hacemos el ritual? —preguntó Kendrick. 

         —Mañana por la noche. Os espero en la iglesia. No olvides traer un objeto personal. —Lessie miró a Kendrick—. El de ella lo tenemos. 

         —Está bien —contestó y evitó mirar a la profesora. No quería confesarle que le había robado el pequeño elefante de plástico delante de las sacerdotisas. Era mejor hacerlo cuando estuvieran a solas y luego pedirle perdón—. Entonces nos vamos. Es tarde y no hemos cenado. 

         —El restaurante de Mary está abierto —dijo Lessie—. Tiene un menú especial esta noche. 

         —Perfecto. Iremos allí. 

      La pareja se despidió de las mujeres y se encaminó hacia el lugar indicado.

      Adeline, cogida de la mano del highlander, miraba los puestos de la feria entusiasmada. Representaban todo tipo de negocios de agricultura y estaban repletos de productos de la huerta, quesos, mieles, vinos y cervezas artesanas. 

      Empezaba a gustarle el ambiente que se respiraba día a día en el pueblo, era tranquilo y auténtico. La vida parecía más fácil y libre de problemas cotidianos del mundo académico y laboral. Podría acostumbrarse a eso con facilidad, se respiraba una indescriptible paz que invitaba a sentarse y serenarse. 

         —Estás muy callada. ¿En qué piensas? 

         —En que podría vivir aquí. 

    Kendrick se paró y la tomó por la cintura.

         —¿De verdad? 

         —No nos precipitemos. Solo es un pensamiento. 

         —Suficiente para darme esperanza. —Se inclinó ligeramente sobre ella hasta quedar a escasos centímetros de sus labios y prosiguió:    

         —Solo quiero estar contigo y si al final decides volver a la ciudad, te acompañaré. Tengo una situación económica bastante buena y podría sobrevivir en cualquier lugar sin necesidad de trabajar. Compraré un apartamento o una casa y me dedicaré a darte grandes dosis de amor sin límites ni condiciones. Y no pensar en nada más. Eso me hará muy feliz. 

         —Vaya, no podría negarme a algo tan tentador. Pero no quiero precipitarme —murmuró en voz baja. 

         —Soy paciente. —Introdujo los dedos en su cabello y la sujetó por detrás de manera que tuviera el acceso perfecto a su boca. La besó provocando una respuesta inmediata en ella. 

       Una vez más, Adeline se sintió abrumada, aunque el efecto que le produjo el contacto con la boca de Kendrick no la sorprendió tanto como la vez anterior. Se dejó llevar por las sensaciones que estaba experimentando y se relajó. Comenzó a sentir un cosquilleo en la punta de los pies que subió por las piernas y llegó hasta las rodillas. Estaban en perfecta armonía y se agarró a sus hombros para profundizar el beso, correspondiendo a su avidez. 

        Él le acarició el cuello con los dedos y todo su cuerpo se estremeció de placer. 

          —Tenemos que parar, la gente nos mira con curiosidad —susurró contra sus labios—. Pero quiero más. 

          —Yo también. 

          —Iremos a comer y luego quiero que vengas conmigo a la cabaña. Quiero que hablemos de esto abiertamente y que demos rienda suelta a los deseos reprimidos. 

         —Me encantaría —dijo muy segura de sí misma. Llevaba demasiado tiempo preguntándose qué se sentiría al hacer el amor con él. Por alguna razón, intuía que sería una experiencia inolvidable. 

         —Esto me hace feliz, por primera vez en mucho tiempo —confesó. 

       Se cogieron de la mano para seguir caminando y esbozaron débiles pero significativas sonrisas. 

Capítulo 30

El restaurante estaba lleno cuando llegaron, pero tuvieron la suerte de encontrar una mesa libre pronto. Pidieron el menú especial y una botella de vino tinto. Comieron y charlaron de diversos temas, conociéndose más. Estaban muy a gusto envueltos en el sonido de las conversaciones, las risas y el cálido aroma de la buena comida. 

         —Así que te gustan los masajes —dijo él muy risueño a la vez que llevaba su copa de vino a los labios. Dio un largo trago sin dejar de mirarla y prosiguió: —Tan solo tienes que pedírmelo y prometo hacerte volar. Tengo dedos mágicos. 

         —Yo pensaba que tienes tatuajes mágicos. 

         —Siento decepcionarte —volvió a sonreír. 

         —No es una decepción. —Le devolvió la sonrisa y se reclinó en el asiento—. Pronto voy a reclamar ese masaje. 

         —Deseando que lo hagas. 

     Durante unos segundos no hablaron, solo se miraron a los ojos absortos, como si hasta aquel momento nunca se hubieran visto bien. 

         —Gracias por la cena. Fue muy agradable —dijo Adeline al fin, rompiendo el silencio. 

         —Yo también lo disfruté. 

         —¿Nos vamos? Hay más personas esperando una mesa. 

         —Sí. 

      Se pusieron de pie al mismo tiempo y después de pagar salieron al exterior. Recorrieron la plaza cogidos de la mano, un gesto inocente que hacía que ambos se sintieran más unidos. Tomaron el camino más corto hacia la cabaña y cuando llegaron, Kendrick encendió la chimenea y puso a calentar agua para preparar té. 

       Adeline se sentó en el sofá, se quitó las botas y se tapó las piernas con una manta. Miró al highlander y recordó la última vez que había soñado con él. Había sentido tanta tristeza que se despertó llorando. No le había visto la cara, pero sí le había oído suspirar y decir que no quería seguir viviendo. 

        Desde que había llegado al pueblo había presenciado muchas cosas extrañas e inexplicables de carácter sobrenatural y le resultaba imposible jactarse de que no existía otro mundo. Siempre había pensado que las maldiciones existían solo porque se apoyaban en las creencias y las supersticiones. Y que su resultado provenía de la credulidad y el temor, la ignorancia y la sugestión. Si una persona temía a los hechizos y encantamientos, tenía la mente preparada para asustarse cuando lo maldecían. 

         —¿Tienes frío? 

      Kendrick le entregó una taza de té y luego tomó asiento a su lado. 

         —Estoy bien, gracias. —Llevó la taza humeante a sus labios y dio un sorbo pequeño—. ¿No piensas volver al castillo? ¿Vas a vivir aquí? 

         —Volveré, pero no sé cuando. —Giró la cabeza hacia la chimenea—. He pensado ponerlo en venta. Cuando venga mi abogado lo hablaremos. Creo que hay una cláusula en el testamento de mi padre para que el castillo se quede en la familia, no estoy seguro. 

         —Entiendo que te sientas triste cada vez que vuelves, pero no deberías precipitarte en venderlo. Has crecido allí y tienes muchos recuerdos que atesorar. 

         —Los guardaré en mi corazón. —Se movió un poco para acercarse más a ella—. Cuando entro en el castillo me siento rodeado de fantasmas y no es nada agradable. 

         —Entiendo…

         —Cambiemos de tema. Háblame más de ti. 

         —No hay mucho que contar. Mi vida gira en torno a mis alumnos y mis investigaciones como arqueóloga. Me encantan mis profesiones y todo lo que implican. 

         —Aquí podrías seguir haciendo lo mismo. Estoy seguro de que encontrarás trabajo como profesora. 

       Adeline sonrió y tomó un largo trago de té, abrasándose la garganta. 

         —Suena tentador, pero no sé.

         —No voy a insistir más. —Tomó la taza de sus manos y la colocó encima de la mesita. 

     Dejó que el silencio se llenara de tensión mientras la observaba con ojos resplandecientes de deseo, excitándola de manera incomparable. 

      Adeline tragó con dificultad, el corazón ya estaba latiéndole como un loco y su respiración se le había vuelto agitada. Se moría por besarlo. 

          —Bésame, por favor —balbuceó finalmente. 

       El highlander la estrechó entre sus fuertes brazos y puso los labios contra los suyos. Sus pechos estaban aplastados contra su torso y notaba que estaba excitándose mientras se le formaba una sensación de fuego en la parte inferior del vientre. Se sentía abrumada y se dejó llevar por las sensaciones, incapaz de moverse. Cuando él la besaba no podía resistirse y lo que sentía le llegaba al alma. 

          —Te deseo tanto —murmuró él contra sus labios. Le trazó un camino de besos por la suave piel de sus mejillas hasta su cuello. 

      El único sonido que se escuchaba era el de sus respiraciones aceleradas mientras se deseaban el uno al otro con creciente ferocidad. 

      Kendrick le levantó el jersey dejando al descubierto su sujetador de encaje y unos pechos perfectamente moldeados. Contuvo el aliento y con dedos hábiles lo desabrochó, dejándolo caer por sus brazos. 

      El corazón de ella se paró un momento cuando alzó la vista y sus ojos se encontraron. Estaba medio desnuda delante de él, expuesta sin ninguna barrera.  

          —Eres preciosa —le susurró al oído. 

       El tiempo desapareció de repente y el estómago le dio un vuelco de placer. Ya no existía nada en el mundo excepto ese momento, excepto ellos.

         —Llévame a la cama —pidió ella tímidamente a la vez que se quitaba el jersey del todo. No era una mujer atrevida, al menos en cuestión de hombres. Nunca había tomado la iniciativa, pero en aquel momento se sentía más atrevida de lo que se había sentido jamás. Confiaba en él y la embargaba un intenso deseo de tocar y de que la tocaran. 

         —Hecho. 

     Kendrick la tomó en brazos y atravesó la estancia para dejarla tumbada encima del colchón. La miró unos instantes antes de volver a hablar. 

         —Tenemos que darnos prisa, dentro de poco los tatuajes empezarán a cobrar vida y a brillar. Voy a experimentar un dolor tan intenso que hará que me ponga de malhumor. No es nada agradable y no quiero que me veas. No quiero decirte algo de lo que me pueda arrepentir, no quiero hacerte daño. 

         —Si puedo ayudarte con algo… Dímelo. 

         —Mhmm… —Se quitó la ropa y se tumbó a su lado. 

     Adeline tragó saliva cuando vio los tatuajes de cerca, eran grandes y cubrían su torso y sus brazos en totalidad. Eran caóticos, como si alguien hubiese echado un bote de tinta encima de él. 

         —Asusta, ¿verdad? —le susurró—. Si no quieres seguir…

         —No, no tengo miedo. —Se inclinó sobre él y, llevada por su propia necesidad, lo besó con ardor—. Me parece impresionante e irreal. 

         —Entonces voy a quitarte los pantalones —dijo él riendo. 

     En cuestión de segundos, estaba desnuda. 

     Kendrick colocó una mano en la parte baja del muslo de Adeline y la arrastró hacia él. Movió la boca sobre su piel, encontrando más sitios que la hacían palpitar debajo de sus labios. Cuánto más la tocaba, más crecía su deseo de rozarse contra su cuerpo como si de un gato se tratara. Experimentaba más placer del que jamás había conocido, su cuerpo jamás había estado tan vivo. Finalmente, cogió un pezón con su boca y lo acarició con la lengua. Cuando ella jadeó supo que había encontrado un punto sensible y siguió succionando para alegrar sus oídos con esos gemidos tan dulces, que eran como música para sus oídos. Le rindió el mismo homenaje al otro pecho y después fue deslizándose por su cuerpo con besos salvajes y hambrientos hasta llegar a su sexo. Notó cómo se ponía tensa y se apresuró a satisfacerla. Perdió la noción del tiempo, consciente de los suaves gemidos de deleite que sentía, pues la sensación era tan intensa que se estremecía como nunca.                   

      Adeline movió las caderas como respuesta indecente a las caricias de su lengua y el placer fue incrementándose hasta que sintió un estruendo en sus oídos. Supo que acabaría pronto. Una explosión de sensaciones retumbó en su cuerpo como un trueno y se encontró gimiendo, suplicante, mientras sentía las olas del orgasmo arremolinarse a una velocidad increíble. No tenía planeado llegar tan pronto, pero ni podía ni quería detenerlo. El placer la hundió, se le formó una especie de pátina de sudor entre los pechos, en las sienes y entre los rígidos muslos. Kendrick lo prolongó con movimientos y besos más rápidos hasta que perdió el control por completo y la última célula de su cuerpo se vio arrastrada por la liberación del clímax. Estaba al borde del precipicio, gimiendo y pronunciando su nombre al compás de cada embestida y solo podía ver los ojos grises del hombre al que quería clavados en los suyos.

      Al final, cuando Adeline volvió a ser capaz de respirar y pensar, dijo con voz trémula:

             —Ha sido increíble.

             —Me alegro porque esto solo es un aperitivo de lo que pasará esta noche —declaró, enfatizando cada palabra. Estaba ansioso, el deseo que sentía era tan intenso que casi dolía. Pensar en llenarla de placer y hacerla gritar su nombre lo ponía más duro a cada segundo que pasaba. 

        Agarró sus muñecas y se las colocó por encima de la cabeza, manteniéndolas con una sola mano. Metió una rodilla entre sus piernas y las separó a la fuerza. Luego la penetró hasta la empuñadura de un golpe, con fuerza y en profundidad. Adeline se movió con él hasta que alcanzaron un ritmo frenético, pero en perfecta sincronía. Al notar que se estremecía la besó con avidez, descubriendo que estaba tan hambrienta como él. 

        Siguió sujetándole las manos mientras se retorcía bajo su cuerpo, estaba duro y abrumado por su respuesta. Gimió contra sus labios, no había otro lugar donde quisiera estar. El ritmo los llevó a un orgasmo simultáneo que provocó una sacudida violenta de caderas. 

          —Duerme, cariño —dijo casi sin aliento mientras intentaba recuperar la respiración. 

     Adeline se acurrucó en su pecho y cerró los ojos, comprendiendo que eso era felicidad. Al cabo de un rato se rindió al más dulce de los sueños.  

Capítulo 31

Kendrick estiró la mano y tanteó en busca del cuerpo de Adeline. Abrió los ojos y no la vio a su lado. Se incorporó en la cama y miró a su alrededor. ¿Dónde se había metido? Bajó los pies al suelo y estiró los brazos por encima de la cabeza para aliviar el dolor que sentía. Había pasado una noche infernal. 

      Después de haberse asegurado que Adeline estaba dormida, salió de la habitación y se echó aceite de lavanda sobre los tatuajes. Cuando empezaron a cobrar vida y a brillar un dolor sordo se hizo presente acompañado de un terrible temblor en el cuerpo. El sufrimiento era cada vez mayor y su aguante más escaso. 

      Salió de la habitación y frunció el ceño cuando vio que la profesora no estaba. ¿Había salido al bosque? ¿Por qué no lo había avisado? Se calzó las botas y salió a buscarla, preso de cierta inquietud. Temía que le hubiera pasado algo. 

       Sintió el aire fresco de la mañana en su rostro y se le erizó la piel. Bostezó y se pasó rápidamente la mano por los ojos. 

         —¡Adeline! —gritó a la vez que miraba a su alrededor.

       Dio unos cuantos pasos más y bajó la vista al suelo, donde se distinguían dos tipos de huellas de zapatos. Las siguió hasta el primer árbol y allí vio unas cuantas gotas de sangre fresca en el tronco. 

         —¿Qué demonios? ¡Adeline! —gritó de nuevo, esta vez con más fuerza. Pero no hubo respuesta. Lo único que escuchó fue el viento.

      Reanudó sus pasos y siguió el rastro de las huellas. Lo llevaron hasta el río donde desaparecieron de su vista entre cientos y cientos de piedras de diferentes tamaños y colores. 

         —Adeline. ¿Dónde estás? 

      Tampoco hubo respuesta, ni siquiera un eco a través del bosque. Preocupado, miró al otro lado de la orilla para ver si encontraba de nuevo el rastro de las huellas, pero no vio nada a simple vista.

      Algo no andaba bien y por primera vez en mucho tiempo no sabía qué hacer. Se negaba a creer que ella se arrepintiera de haber pasado la noche con él, así que volvió sobre sus pasos para buscar más indicios. 



Adeline parpadeó con dificultad acostumbrando sus ojos a la tenue luz del lugar en el que se encontraba. ¿Cómo había llegado hasta allí? Lo último que recordaba era haber salido de la cabaña siguiendo una voz familiar. La voz de su abuelo. Sabía que eso no era posible, pero parecía tan real que necesitaba comprobarlo. 

       Una vez fuera de la cabaña, fue cegada por una luz brillante que perforó sus sensibles retinas y la obligó a cerrar los ojos. Cuando los volvió a abrir se dio cuenta de que se encontraba atrapada en una especie de cueva de plantas y arbustos que permitía solo una pequeña vista del cielo. 

       Antes de que pudiera concentrarse y empezar a moverse, sus ojos quedaron atrapados en una mujer que estaba de pie a su lado. Era la bruja que apareció en sus sueños, atormentándola. Solo que aquella vez llevaba puesto un vestido de novia viejo y harapiento. La pálida piel de su rostro era casi traslúcida y su cabello blanco estaba enmarañado y sucio. 

         —¿Quién eres? ¿Qué quieres de mí? —susurró, tan suave que apenas pudo escucharlo. 

      La bruja no contestó, pero se movió de su sitio. Levantó la mano derecha y los ojos de Adeline se clavaron en la daga curva que ella sostenía con fuerza. La hoja refulgía con la luz del sol que se filtraba entre las ramas, las hojas de los arbustos y las piedras que adornaban la empuñadura brillaban como espejos.  

         —No me hagas daño, por favor. —Retrocedió unos cuantos pasos y su cuerpo quedó atrapado en la maraña verde de plantas del fondo. 

      Forcejeó y se movió para liberarse, pero fue inútil. Solo consiguió que el agarre se reforzara más. Un escalofrío recorrió su cuerpo y sus piernas empezaron a temblar, como hojas agitadas por el viento. 

       La mujer llevó la daga a su muñeca izquierda e hizo un pequeño corte. La sangre comenzó a brotar y a deslizarse como un hilito por la piel. De su boca salieron palabras en un idioma que Adeline no podía comprender y al cabo de unos segundos el tatuaje que adornaba su muñeca empezó a brillar con fuerza, pulsando a través de la piel. Bajó la vista, asustada, tratando de recuperar el aliento y entender lo que estaba sucediendo. 

         —Tienes que pagar con tu vida —dijo la bruja y sus ojos destellaron con locura. 

         —No sé de qué me hablas —susurró, aterrada.

         —Hace mil años tenía que casarme con Richard, pero sus padres se negaron y lo obligaron a comprometerse con una princesa. 

      Los ojos de Adeline se agrandaron cuando escuchó aquello. 

         —Veo que ya te contaron la historia. —Se acercó a ella y la agarró con fuerza por la muñeca. 

         —Pero no toda, no me dijeron que… —Dejó de hablar porque sintió la hoja de la daga presionando la piel de su muñeca. 

      El pánico se apoderó de ella y cerró los ojos con fuerza. La situación que estaba viviendo era tan surrealista como aterradora. Entonces oyó a Kendrick. La llamaba a gritos, por su nombre. Abrió los ojos y los clavó en el rostro demacrado de la bruja. 

         —Ni se te ocurra contestar —espetó ella. 

      Adeline negó con la cabeza y gritó con todas sus fuerzas. 

         —¡Aquí! Estoy aquí. Ayúdame. —Las lágrimas inundaban sus ojos mientras la desesperación eclipsaba su alma. 

      La bruja movió la daga y la punta le rasgó la piel con gran facilidad. 

      Adeline tiró con fuerza de la mano y consiguió soltarse. El dolor explotó de la nueva herida formada y enseguida sostuvo la otra mano encima con la esperanza de conseguir parar la sangre. 

         —¡Ayuda! —gritó con desesperación. 

      Los ojos negros de la bruja se encendieron y un feroz enojo se instaló en su rostro. 

         —¡Callate! —vociferó. 

      Su forma empezó a cambiar de humana a una extraña criatura bípeda de brazos largos. Una tenue capa de porciones de humo se levantó del suelo y la envolvió haciendo que su tamaño aumentara considerablemente. La oscuridad rodeó el lugar y casi no había rastro de luz. Retorcidas sombras se arremolinaron alrededor de la criatura y se aferraban a ella como una propia carne. 

         —¡Ayuda! —gritó, horrorizada. Cada impulso de su cuerpo le decía que huyera, que no mirara atrás, pero no podía moverse de su sitio. La maraña de ramas la tenían atrapada en su red. 

         —¿Adeline? ¿Estás ahí dentro? —La voz de Kendrick penetró como una tierna caricia en su corazón aterrado.

         —Sí, ayúdame. 

Capítulo 32

Kendrick sintió un alivio tremendo cuando escuchó la voz de Adeline. Había encontrado rastros de sangre en el suelo al lado de la cabaña y los siguió hasta que dio con una cueva de arbustos pequeños.       

      No tardó en adentrarse en su interior, los ruegos de auxilio de la profesora se habían transformado en gritos desesperados. Cuando vio la criatura extraña tropezó hacia atrás con sus pies mientras su trasero golpeó el suelo. 

         —¡Santo cielo! —Parpadeó con fuerza, pues no daba crédito a lo que veía—. ¿Qué demonios es esto?

         —Haz algo, por favor —suplicó Adeline. Se veía completamente asustada—. Es la bruja, la bruja que echó la maldición. 

         —Lo intentaré. 

         —Busca en el suelo. Tiene que haber una daga.

     La criatura se giró hacia Kendrick y alzó los brazos en el aire por encima de su cabeza deformada. Fue entonces cuando un anillo de fuego voló en su dirección. De inmediato, y con un movimiento rápido, el highlander consiguió saltar hacia la derecha, esquivando el ataque. 

     Sin darle un mínimo respiro, la bestia volvió a alzar los brazos y lanzó una nueva llamarada hacia él. Logró evitar el impacto y se tiró al suelo tan rápido como pudo. Localizó la daga y después de cogerla se puso de pie. 

       Mientras tanto, a una distancia que apenas alcanzaba a librarse del fuego, Adeline miraba petrificada aquel espectáculo, tan irreal como aterrador. Era como ver una película en la que fuerzas descomunales aterrorizaban a los humanos. 

         —Ten cuidado —susurró con voz trémula. 

      Kendrick se lanzó con rapidez a las piernas de la criatura y le clavó la daga en el pecho hasta la empuñadura. Un sonido espeluznante le salió de la garganta, uno que hizo sacudir la tierra bajo los pies del highlander. La bestia volvió a tomar su forma inicial, la de la bruja que lo había maldecido, y su tamaño se redujo considerablemente. Clavó sus ojos demoníacos en él y dijo con una voz muy profunda:

         —Mi error fue querer a un hombre cobarde. 

         —Déjanos en paz. —El highlander dio un paso hacia adelante y apretó la daga con fuerza en la mano. 

       En lugar de contestarle, la bruja empezó a cantar en un idioma desconocido, sus palabras saliendo como llamas de su pecho. 

       Kendrick percibió en ella una extraña tristeza, pero antes de que pudiera entender lo que estaba pasando, fue cegado por una luz blanca e intensa. Cerró sus ojos y tensó el rostro, como si eso le ayudase a soportar el calvario al que estaba siendo sometido. A continuación, su audición se apagó por completo y todo se volvió negro por un instante. 

       Lo siguiente fue un tétrico silencio que se rompió después de que él diera unos cuantos pasos hacia atrás por precaución. Sintió una leve brisa fluyendo sobre su cara y alborotando su cabello. Abrió los ojos despacio y respiró hondo varias veces. La bruja había desaparecido. 

         —Su cuerpo se desvaneció —susurró Adeline.

     Él la miró cuando por fin pudo recuperarse de la sorpresa. Tiró la daga al suelo, corrió hasta ella y la tomó en brazos. Le acarició la espalda, el cuello y finalmente las mejillas. El miedo a que la bruja pudiera hacerle daño había hecho que sintiera una presión por dentro. Todos sus sentimientos pasados y presentes estaban fuera de control y había caído preso del pánico. No quería perderla, no quería morir por dentro y seguir vivo para sentir el sufrimiento. La besó con exigencia y ansias, como si no hubiera nada más en el mundo que ella. 

        Adeline se aferró a sus hombros y le devolvió el beso con todo el anhelo de las horas de separación y aquello le recordó a la primera vez que se besaron. Sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas porque había olvidado lo intenso y tierno que era sentir sus besos. No tenía ninguna duda de que él la amaba, de que sus sentimientos eran profundos y sinceros. 

         —¿Estás bien? 

      Ella bajó la mirada hacia sus manos y vio que la herida que tenía en la muñeca había desaparecido, junto con el tatuaje. Asintió despacio con la cabeza, con expresión confusa. 

         —¿Qué demonios fue esto? —jadeó el highlander. La abrazó con más fuerza y se perdieron juntos en aquel reencuentro tan anhelado por ambos. 

         —No lo sé, pero creo que ahora entiendo porqué la bruja maldijo a tu familia y a ti. —Se movió un poco para mirarlo a la cara—. ¿Recuerdas la historia que nos contaron las sacerdotisas? —Él asintió con la cabeza—. Ese hijo que se casó con la princesa era el prometido de la bruja. Los padres de él la repudiaron y ella buscó venganza. 

         —¿Tantos años de sufrimiento por un amor no correspondido? —preguntó, horrorizado al haber confirmado como ciertas las palabras de la profesora. 

         —Esa falta puede convertirse en algo obsesivo.

         —No puedes obligar a nadie a sentir lo que tu quieres. 

         —Enamorarse es una de las mejores cosas del ser humano —dijo Adeline, antes de hacer una breve pausa—. No ser amado a cambio por alguien es uno de los giros del destino más crueles que se pueden imaginar. 

         —No quiero pensar que lo nuestro no tiene futuro. —La estrechó en sus brazos y la besó en la cabeza.   

         —Creo que tenemos algo a lo que vale la pena darle una oportunidad. Te quiero, Kendrick —al decir aquello notó un ligero aleteo en el estómago. 

         —Yo también te quiero y me alegro de haberte conocido. Y fue en un momento muy importante, cuando el fin de mis días estaba cerca.

    Adeline sonrió complacida, apretando su cuerpo contra el suyo. 

         —Déjame comprobar algo —dijo ella al cabo de un rato. Se apartó un poco y llevó las manos al borde de su jersey. Tiró despacio hacia arriba y sonrió admirando su pecho libre de tatuajes—. La maldición se ha roto. 

         —Pero, ¿cómo? —Bajó la vista de inmediato, confuso—. ¿Por qué ahora? 

         —No lo sé, pero esto quiere decir que ya no tenemos que hacer el ritual de sangre. 

      Kendrick sonrió, aliviado. Aquello significaba que todas sus preocupaciones llegaron a su fin y que podría disfrutar del resto de su vida como una persona normal. Estaba deseando que llegara la noche para disfrutar del sueño y dormir de un tirón, como debía de ser. Por fin estaba libre del penetrante dolor que le causaban los malditos tatuajes. 

         —No, pero iremos a hablar con las sacerdotisas. Tengo que recuperar algo tuyo. 

         —¿Mío? 

         —He robado el pequeño elefante de plástico que tenías enganchado a la cremallera —admitió—. Ellas necesitaban un objeto personal para encontrar la conexión… 

         —No hace falta que te expliques. Yo hubiera hecho lo mismo. 

         —Aun así, tenía que habértelo pedido. 

         —Ni siquiera me había dado cuenta de que no lo tengo. Lo encontré en el parque que hay al lado de mi casa. 

         —Entonces me quedo más tranquilo. Volvamos a la cabaña. Seguro que tienes hambre. 

         —Sí, y necesito una ducha. 

         —Necesitamos una ducha —sugirió a escasos centímetros. La atrajo hacia sí y la besó en la cabeza. Se conformaba con todo lo que tenía, era justo lo que necesitaba para ser feliz. Tenía a su lado a la mujer que amaba con todo su ser y se había librado de la maldición. Su vida había dado un giro maravilloso, guiándolo hacia un desenlace que no esperaba para su historia. Un desenlace milagroso, lo que le producía una sensación de alegría profunda. 

Capítulo 33

Para Adeline el día pasó volando, como solía suceder cuando se vivían momentos felices. Ella y Kendrick disfrutaron de una buena comida casera y de una perfecta comunicación entre ellos. Con cada minuto que pasaba en ese pueblo, sentía que era ideal y que en él encontraría armonía y felicidad. Estaba enamorada y no le asustaba dejar al descubierto sus sentimientos, de hecho, deseaba que lo que tenían se convirtiera en algo duradero. 

      Una nueva vida se abría ante los dos y estaba llena de posibilidades. Se consideraba afortunada de haber conocido a un hombre así, que la quería y la admiraba. 

         —Ya estoy aquí —dijo Kendrick a la vez que entraba en la cabaña—. Y he traído postre para la cena. 

       Adeline sonrió cuando lo vio, solo habían pasado dos horas desde que el highlander se había ido para encontrarse con su abogado, pero le había parecido una eternidad. Desde que sus tatuajes habían desaparecido, él tenía el rostro luminoso, animado y rebosaba de esplendor. Aquello llenaba de felicidad su corazón, más profundo de lo que imaginaba. 

         —¿Qué has decidido al final? —preguntó, presa de la curiosidad. Se puso de pie y caminó a su encuentro. Cogió la bolsa que él tenía en la mano y la dejó encima de la mesa. 

         —Me quedaré con el castillo —contestó mirándola a los ojos—. La cláusula que hay en el testamento no me deja otra opción. Si lo pongo en venta, no puedo tocar el dinero. Se queda bloqueado en una cuenta bancaria que está a nombre de mi abogado. Y él tiene la libertad de donarlo a una beneficencia. 

         —Entiendo. 

         —Supongo que con el tiempo recordaré a mis padres más con amor que con tristeza y podré vivir en el castillo sin tener la sensación de pérdida tan presente. 

         —El tiempo no lo cura todo, son las personas las que se curan a sí mismas a través del tiempo. —Colocó las palmas de sus manos encima de su pecho—. Tenemos que aprender solos a reconstruir nuestras almas quebrantadas y doloridas. 

      Kendrick asintió solemne con la cabeza y se inclinó para besarla en los labios. El deseo volvió a estallar entre ellos con la fuerza de un volcán en erupción. La empujó hacia el sofá y se tumbaron, de modo que estaban tan solo a un par de centímetros el uno del otro. 

         —Mmm, te deseo tanto. 

         —Yo también —contestó Adeline en un susurro. 

      Las manos grandes de Kendrick se deslizaron alrededor de su estómago lentamente, agarrando su cintura y la altura de sus pechos. Su toque fue suave y se escuchó a sí misma dejando escapar un pequeño gemido. No podía pensar más allá de sus emociones y la sensación de los dedos del highlander acariciando sus pechos. 

          —Voy a ser rápido —le susurró en los oídos y deslizó los dedos bajo el material de su pantalón. 

       Cada fibra del cuerpo de Adeline vibró con anticipación. Jadeó cuando empujó dos dedos dentro de ella y se arqueó suplicando más y más. Su mano le provocaba tales temblores que no podía pensar y se sentía eufórica. 

          —Sí… —suspiró, tratando de concentrarse por encima del placer que él le estaba provocando—. Quiero sentirte. 

          No hizo falta que se lo pidiera dos veces, Kendrick abrió la cremallera de sus pantalones y lo apartó para guiarse dentro de ella. Los dedos de la profesora se clavaron en su cintura a medida que se empujaba con fuerza y pasión. La besó con fervor, dejándose llevar por la espiral de sentido que estaban creando. Era como volver a respirar después de dos años miserables llenos de desesperación y tristeza. 

          —Más rápido —pidió ella—. Me siento tan viva. 

          —Yo también. 

     El éxtasis aumentaba y de pronto los dos sintieron que flotaban. Sus respiraciones estaban fuera de control a medida que los movimientos se hacían más caóticos y salvajes. El orgasmo se abalanzó sobre ellos y dejaron escapar profundos gemidos hasta que recuperaron la conciencia. 

         Estuvieron un buen rato abrazados hasta que Kendrick se movió para ponerse de pie. 

         —Voy a preparar la cena —murmuró con voz ronca. 

          —Deja que te ayude. —Se incorporó para mirarlo.

          —Por cierto, he pasado por la iglesia y he hablado con las sacerdotisas. Se quedaron sorprendidas cuando les dije que los tatuajes habían desaparecido, pero me explicaron que se debió al hecho de haberle clavado la daga curva a la bruja, la misma que ella había usado para hacer el conjuro de la maldición. 

         —Ohh…

         —Y para que estemos a salvo de cualquier otra brujería, me dieron dos amuletos protectores del mal de ojo. Y he recuperado tu elefante de plástico. 

      Ella sonrió y estiró las manos para rodear su gruesa cintura. 

         —Tengo que darte una noticia —susurró con los ojos clavados en él—. Después de haberlo pensado mucho, he decidido quedarme aquí. Me encanta el pueblo y la gente, y me encantas tú. Te quiero y siento que mi destino es estar a tu lado. Eres la persona perfecta para mí. 

         —Gracias, cariño. Me haces el hombre más feliz del mundo. Siento fuego en mi corazón cada vez que te miro y a tu lado soy capaz de sonreír. —La besó en la punta de la nariz y luego en los labios—. Te quiero. 